Огненный подарочек в академии

ВМЕСТО ПРОЛОГА.

— Что вы творите, Лейгар?! — услышала я громкий окрик, и, открыв крепко зажмуренные глаза, уставилась на тлеющие штаны ассистента Вильяма Хейга, который вызвался быть препятствием на пути моего огня. На полигоне повисла тишина, остальные адепты в напряжении замерли, с интересом ожидая, когда до орка дойдёт, что он стоит с голым задом. Мужские ягодицы были крепкими, ладными и почему-то серыми. А я никак не могла понять, почему лицо у Хейга светлое, c зеленоватым отливом, а задняя часть другого цвета? И почему он до сих пор не прыгает, неужели горящая ткань не доставляет ему неудобства?

Мой дар, словно испугавшись грозного окрика профессора, поспешил ретироваться, за что я была ему премного благодарна. Редко когда мой огонь так слушался меня.

— А что, очень даже аппетитненько выглядит, — нарушила тишину Лаура, высокая накачанная девица лет двадцати, запросто поднимающая пыльные вихри. Сейчас она с интересом рассматривала выставленные на обозрение интимные части орка. — Я бы даже не отказалась пощупать, — весело фыркнула она.

— Неуд! — рявкнул на меня профессор Гетс так, что я подпрыгнула от неожиданности. Мужчина почти три года замещал преподавателя по огненным стихиям у боевиков, так как академия никак не могла доукомплектовать штат. — За исполнение неуд, — недовольно добавил он. — Я просил вас направить огонь так, чтобы он обтёк фигуру, а вы что натворили? Оставили моего ассистента без портков!

— Но ведь никто не пострадал, — попробовала оправдаться я.

— Она права, только штаны и мужская честь, — заступился Джек Дебран — крепкий русоволосый парень. По тому, как отсвечивали непривычной синевой его глаза, можно было предположить, что его стихия воздух.

— И фигура, заметьте, вся целая, даже кожа не пострадала, — не желала сдаваться я.

— Брь, брь, — не вовремя вылез мой фамильяр из кармана. Я попробовала прихлопнуть его рукой, но он радостно посвистывая, уже взобрался по одежде мне на голову.

— Это что ещё за безобразие? — поморщился профессор, разглядывая быстро перемещающийся на тонких ножках объект своего недовольства.

— Простите, — пролепетала я, пытаясь поймать неугомонный шар, в корне не согласный с тем, чтобы его ловили. Но его перемещения по моему телу были намного стремительнее, чем мои попытки прихлопнуть его ладонью.

— Я, по-моему, ясно выразился в первый раз, чтобы вы оставляли дома все свои принадлежности, — уставился на меня профессор. — Я что-то не пойму, вы меня плохо услышали?

— Простите, — снова извинилась перед ним, — но Бырь не принадлежность, он — фамильяр и оставить его дома практически невозможно.

— Бедлам какой-то! — в сердцах выругался мужчина. От недовольства его тонкая козлиная бородка яростно задрожала, выдавая степень наивысшего возмущения. — Когда уже найдут огневика? — проворчал он себе под нос заезженную фразу. — Вильям! — крикнул непробиваемому орку, который так и продолжал стоять, словно ничего не произошло, демонстрируя девицам крепкий зад. — Хватит уже всем выставлять свою пятую точку на обозрение, а то адептки сегодня спать не будут. Лейгар! — обвинительно ткнул в меня пальцем. — Это всё из-за вас. Вы опять сорвали занятие. Неужели непонятно, что вам надо как можно больше практиковаться, если хотите научиться владеть огнём и получить зачёт, — мужчина тяжело вздохнул, рассматривая меня тёмными глазами из-под кустистых седых бровей. — Занимайтесь, в конце концов, чаще. Вы же можете посещать полигон в любое время, когда на нём никого нет, — наконец, придумал он решение, желая поскорее отделаться от меня. — И не забывайте, что огонь очень опасная стихия, с которой не следует шутить, и что зачёт у вас через неделю, — радостно добавил он, словно заранее предвкушал, что я его завалю.

«Можно подумать, я это не знаю», — поморщилась, слушая нотации. Уж кто-кто, а я хлебнула со своим даром немало, так что вряд ли об этом забуду. Мне всё-таки удалось схватить Быря и сунуть его в карман, хотя он и пытался вырваться. Но злить профессора дальше в мои планы не входило. А потому я решила остаться на полигоне, что располагался на каменном плато рядом с Академией. К нему вели железные ворота, прорубленные в стене. Часть этой огромной территории, с нагромождёнными местами камнями, что являлись естественным препятствием для тренирующихся здесь боевиков, была огорожена внушительным забором.

— Лейгар! — окликнул меня Жером, рыжеволосый детина под два метра ростом, запросто создающий пульсары и швыряющийся ими, словно снежками. — А давай я тебе помогу, — милостиво предложил он, как только профессор потерял всякий интерес к моей персоне. — А ты за это проведёшь со мной вечер? — Ухмыляясь, словно кот, объевшийся сметаной, он направился ленивой походкой в мою сторону.

— Как-нибудь без тебя справлюсь, — помахала ему рукой, намекая, чтобы сменил траекторию и отправлялся восвояси. Мне и без него хватало на сегодня неприятностей.

— А может, всё же подумаешь? — не унимался парень. — Мы могли бы составить неплохую компанию, — он всё же приблизился вразвалку ко мне. — Какая тебе разница? Ты же всё равно замуж вряд ли выйдешь, потому что вроде как бесприданница? — прошептал он мне на ухо, обдавая горячим дыханием.

— Брь! — выскочил возмущённый шар из кармана, и не успела я отреагировать, как он плюнул клеем обидчику в лицо.

— Да чтоб тебя демон сожрал, гадский потрох! — заорал тот, пытаясь отодрать от правой половины лица клейкую густую массу. Но она плохо поддавалась, мгновенно прилипнув к коже, и теперь тянулась словно резина, но не отрывалась. Однако Жером не привык сдаваться просто так, а уж тем более думать, прежде чем что-то сделать. Он с силой дёрнул субстанцию, планируя резким движением отодрать её, и весь волосяной покров, вместе с правой бровью отлетел, демонстрируя бело-красную кожу без единого намёка на щетину. — А-а-яй! — взвизгнул он каким-то женским голосом, увидев торчащие рыжие волосы на оторванной липучке. — Убью! — и стал наступать на меня, сверкая вмиг налившимися кровью глазами и сжимая кулаки.

— Брь, брь, — заскакал по мне мой защитник, могла поклясться, что его глаз сейчас был такого же цвета, как и у Жерома.

— Стоять! — закричала я, понимая, что могу огрести вместе со своим фамильяром. — Иначе применю заклинание бесплодия, — ничего умнее с перепугу не придумала.

— Чего? — оторопел рыжий.

— Не забывай, где я учусь, — тут же напомнила ему, пока он не пришёл в себя.

— Тьфу, — плюнул он мне под ноги, сверкая покрасневшим глазом без брови. — Я это так не оставлю! — пригрозил мне кулаком и, резко развернувшись, отправился восвояси, размахивая оторванной липучкой словно трофеем.

— Фамильяры неприкосновенны, — напомнила ему вслед на всякий случай. Вдруг сработает, и я не получу какую-нибудь гадость в ответ. Хотя это представлялось маловероятным. Обязательно взорвут что-нибудь под ногами, как только отвернётся профессор. И придётся мне скакать зайчиком, чтобы не остаться с дырявыми штанами. — Только тронь попробуй, — попыталась пригрозить ему, а вдруг возымеет действие?

Он что-то прошипел в ответ на непонятном языке, скорее всего, пожелал мне куда-нибудь провалиться вместе с моим заступником на пару, но я всё равно ничего не поняла. Однако с облегчением выдохнула, когда он скрылся за углом каменной насыпи.

Из-за того, что в академию никак не могли найти преподавателя по огненной стихии, нам приходилось довольствоваться тем, что есть. Меня в который раз приглашали на занятия к боевикам, где каждый раз профессор Гетс отчитывал за мои ляпы, грозясь отчислить к какой-то там матери. Правда, никогда не уточнял какой. Главное, чтобы не к моей!

Мне, несмотря на мою тщательно взлелеянную невзрачную внешность, постоянно приходилось отбиваться от охочих до женского внимания боевиков. Было ощущение, что их мало волновал внешний облик, лишь бы одержать надо мной верх и затащить на свидание, от которых я отбивалась как могла. «Уж не поспорили ли они?» — задавалась я всё чаще вопросом.

Наконец, все разошлись, и я осталась стоять одна на каменном плато. Оно тянулось вдаль до самой кромки леса. Над частью, что была огорожена высоким металлическим забором, во время соревнований устанавливали энергетический купол. Сейчас же надо мной простиралось голубое до прозрачности небо, напоминая мужские глаза, которые я всеми силами пыталась забыть.

За три года, что я проучилась на Геликосе в Мириамской академии магических искусств, я всё-таки немного научилась управлять своим даром. Во всяком случае, ладони перестали нагреваться и полыхать, когда им вздумается. Но вот моя мечта, овладеть пламенем так, чтобы я могла полностью контролировать его, пока была далека.

— Брь, — неугомонный фамильяр снова вылез из кармана и забрался на мою голову.

— Скажи мне на милость, Бырь, ну зачем ты в него плюнул? — спросила я у него. — Он немного бы попаясничал и ушёл. А теперь он будет думать, чем бы нам насолить.

— Брь, брь, брь, — белый шар скатился на предплечье и скорчил умильную рожицу. Вообще-то, Бырь — это маленький пушистик на тонких чёрных ножках, когда ему надо, то из шерсти появляются ещё и ручки с пальчиками. У него есть три глаза, и все они разного цвета. Он открывает их в зависимости от чувств, что обуревают его. Первое время он меня жутко ими пугал, но потом я научилась через них распознавать его настроение. Если злится — глаз красный, хороший душевный настрой — голубой, а вот если вы достали окончательно — глаз будет чёрный. Правда, его он открывает очень редко. Мадам Шезар, что преподаёт искусство зельеварения, говорит, что возможно, он просто ещё не вошёл в полную силу, чтобы чаще им пользоваться.

Я дождалась, когда все адепты ушли подальше от полигона, и стала потихоньку призывать пламя, уговаривая вредную стихию хоть немного слушаться меня. Но сегодня происходило что-то странное, огонь не желал подчиняться. Он то полыхал, а то вообще не собирался показываться. Я только чувствовала, что он словно слышит кого-то другого и старается вырваться на свободу, чтобы куда-то устремиться.

Через час моих безуспешных попыток я села на камень. «Может пойти отдохнуть, а вечером, когда все улягутся, вернуться сюда?» — подумала я. Сегодня весь день меня преследовали неудачи, словно они решили свалиться все разом. Сначала на Теории заклятий я перепутала руны и вместо вызова домового, чуть не призвала нечисть первого порядка. Хорошо хоть профессор Гийом всегда следит за моими руками. Потом на зельеварении моя напарница перепутала ингредиенты, и вместо зелья от простуды у нас получилось средство для мытья посуды, как охарактеризовала его мадам Шезар, потому что наш котёл сверкал изнутри, как новенький, когда мы вылили в мойку то, что произвели на свет.

Я посидела ещё немного, с тоской смотря на обгоревшую металлическую стену, куда билось моё пламя, и встала. «Нечего терять время, — приказала сама себе, — пока светло, надо пробовать».

В итоге на землю плавно сползли сумерки, чуть позже вспыхнули первые звёзды, а я всё пыталась договориться со своим даром.

— Ну всё, в последний раз, — пропыхтела я, откинув назад чёрные, как смоль, волосы, — и на сегодня всё.

— Брь, — выскочил из кармана фамильяр, наверное, обрадовался моему решению, через секунду я почувствовала его ножки-веточки у себя на голове.

Подняла руки, сосредоточилась, как учил профессор Гетс, представила, что огненный поток формируется в районе груди, вот он начинает плавно передвигаться по рукам, миг и он перетекает в ладони. Всего мгновение спустя с кончиков пальцев сорвалась струя, словно во мне открыли вентиль. Я, как всегда, зажмурилась, представляя, как всё должно происходить. Мне казалось, что на этот раз всё под контролем, и пламя, как некогда плавно стекает с моих пальцев. Пока волна жара не обдала меня с головы до ног.

— Брь, брь, брь! — раздались панические вопли Быря, который тут же стал строить лапками гнездо на моей голове, словно собираясь там выдержать осаду противника. Я приказала себе не отвлекаться, хотя вопрос, как я потом расчешу волосы, вспыхивал в мозгу сам собой.

Я попробовала уменьшить силу потока, который только набирал обороты. Но пламя и не думало мне подчиняться. Я остолбенела, не зная, что предпринять. Огонь то бился в стену, растекаясь по ней словно живое существо, то внезапно отскакивал назад, обдавая нас с фамильяром волнами жара. Все советы профессора Гетса по достижению равновесия резерва, канули в небытие. Хотелось всё бросить и бежать. Я попробовала старый способ, который выручал меня сотни раз, направить пламя в землю, присесть и прижать ладони. Но не тут-то было. Словно издеваясь, огонь чуть не спалил мне ноги.

— А-а-а!!! — заорала я, понимая, что ещё немного, и я полностью выгорю.

В следующие мгновение ко мне кто-то метнулся, обхватив меня со спины, зажал мои руки своими ладонями.

— Дыши! — закричал странно знакомый голос, который я не раз слышала во сне. — Пятую руну Силы огня помнишь?

— Да, — прошептала я, набирая воздух полной грудью и боясь представить, кто сдерживает мой огонь. Неужели всё было так просто? Тот ещё вспыхивал, пытаясь вырваться наружу.

— Быстро рисуй в памяти, — скомандовал он. — Дальше руна — Сила Земли, и наконец, руна Подчинения Свету. Ты что, простого не знаешь?

— Нет, нам про это не говорили, — пробормотала я, не открывая глаза, мысленно рисовала одну руну за другой, молясь про себя, чтобы ничего не перепутать. Внутри всё дрожало от осознания, что когда-то я оттолкнула от себя того, кто мог бы мне помочь и раньше. Но сделанного не вернёшь.

— Вот и всё, — выдохнули сзади, потом хватка ослабла, освобождая меня. — Можешь открывать глаза, — хмыкнул мужской голос.

Но я всё равно стояла, крепко зажмурившись, потому что была уверенна, как только открою глаза, он сразу меня узнает. Мои зрачки выдадут меня с головой.

— Назовите свою фамилию, адептка. Почему вы занимаетесь одна? — мужчина не собирался просто так отступать, оставляя меня в покое.

«А он научился командовать», — усмехнулась я про себя, вспоминая наши первые встречи.

— Мари Лейгар, — отчеканила я, не открывая глаза. — Третий ведьмический — сразу сообщила ему курс и факультет. — Занимаюсь с разрешения профессора Гетса.

— Ведьма? — фыркнул он. — С огненным даром? Да у вас тут как я посмотрю полный бардак. Вам надо на боевом учиться с таким резервом.

— Брь, брь, брь! — возмутился Бырь у меня на голове, вылезая, по всей видимости, из колтуна, что он там начесал.

— Это ещё что такое? — удивлённо спросили у меня.

— Фамильяр, — ответила я. — Разрешите, я уже пойду?

— С закрытыми глазами? — снова хмыкнул он. — Интересно, как далеко вы уйдёте? Или это тоже этап обучения? Например, плутание во мраке? У ведьм нет такого предмета?

— Нет, — прищурившись, я теперь видела его размытый силуэт, — просто глаза режет.

— Всегда или только сейчас? — мужчина внимательно всматривался в моё лицо, но без пламени на улице было темно, а потому я думаю, он вряд ли понял кто перед ним.

— Только сегодня. Так я пойду? — тихо прогнусавила я, вдруг он тоже запомнил мой голос? Хотя прошло столько лет, возможно, что он, и думать обо мне перестал.

— К целителям, — скомандовал он. — И я вас провожу. Возможно, процесс выгорания всё же затронул организм. Надо срочно проверить зрение.

«Вот зараза», — мне хотелось стукнуть себя за столь неудачную выдумку со своей стороны. Но делать было нечего, придётся топать к целителям под конвоем. Я как можно безразличнее пожала плечами и пошла вперёд. Мужчина шёл сначала сзади, потом поравнялся со мной.

На небо выполз ночной спутник Хеопс и залил всё вокруг зеленовато-голубым светом. Мы шли по ухоженной аллее, высокие деревья пирамидами уходили ввысь, кусты были аккуратно подстрижены. Наш ректор любил прогуливаться здесь вечерами, и поэтому она была в идеальном состоянии. Я иногда косилась в сторону шагающего рядом нежданного спасителя. «Энтони Валль Ино», — промелькнуло в моей голове его имя. С одной стороны, я была искренне благодарна ему, что он спас меня, с другой стороны, панически боялась. Ведь он знал кто я. А быть опознанной в мои планы не входило.

Целительский факультет располагался в отдельно стоящем здании, недалеко от полигона. На первом этаже находилось приёмное отделение и аудитории адептов, грызущих науку исцеления. Ночами здесь, как правило, дежурили адепты старших курсов и кто-нибудь один из преподавателей.

— Лейгар… — протянул долговязый Джекинс, который был со мной неплохо знаком, потому что я была у них частой гостьей. Как правило, приходила с небольшими ожогами и травмами. — Ты опять куда-то вляпалась? И что это ты сморщилась, словно печёное яблоко?

— Помоги, — беззвучно попросила я его.

— Из преподавателей кто-нибудь есть? — вырос за моей спиной Валль Ино.

— Профессор Эдисон, — парень удивлённо рассматривал стоящего за моей спиной мужчину. — Позвать?

«Приплыли, — обречённо подумала я, — этот на мои уловки не купится».

— Да, пожалуйста, надо посмотреть, не началось ли разрушение организма из-за выгорания. Адептка не в меру увлеклась своей стихией.

— О… так это и я могу посмотреть, — быстро сориентировался Джекинс, — понимаете, профессор не любит, когда его беспокоят по пустякам.

— Это не пустяки, — решил внести ясность Валль Ино. — А если она после такой встряски ослепнет? Здесь может быть запросто задет зрительный нерв.

— Согласен, — поднял руки адепт, — но давайте я предварительно посмотрю, а потом мы позовём профессора, если найдём что-нибудь серьёзное. — И не давая Энтони возразить, схватил меня за руку и затащил в кабинет. — Посторонним сюда нельзя! — крикнул, закрывая дверь. — Ну, — воззрился на меня, — что ты опять учудила?

— Сделай мне какие-нибудь примочки на глаза, — горячечно зашептала я, смотря на него во все глаза, — чтобы он меня не узнал. А ещё лучше, отправь его домой, а меня оставь. Я потом уйду.

— Почему? — Джекинс хотел знать правду. — У тебя, как я посмотрю, уже ничего не болит?

— Я тебе потом всё объясню, помоги, а, — пообещала и умоляюще сложила ладошки.

— Он вообще кто?

— Ой, это долгая история. Дракон, — выдала я.

— Что? — глаза молодого целителя стали круглыми зелёными озёрами. — Где ты его нашла? У нас что, пополнение штата?

— Потом, Джек. Всё потом… — От нетерпения я подпрыгивала на месте. — Он был на полигоне, когда я там тренировалась. Джек, миленький, ну сделай же что-нибудь... — заканючила я.

Однако парень не успел ничего предпринять, потому что до нас донёсся голос профессора. По всей видимости, Валль Ино не выдержал и позвал его сам, а теперь рассказывал, что произошло на полигоне.

— Вот же дырявое корыто, — выругалась я, понимая, что ещё немного, и я могу быть узнанной. — Останови их на минуту! — взмолилась и кинулась к столику с лекарствами.

— Ты что творишь? — бросился ко мне Джекинс, но было поздно. Не зная, что предпринять, чтобы Валль Ино не узнал меня, я схватила ватный тампон и, сунув в первую попавшуюся ёмкость с тёмной субстанцией, намазала вокруг глаз, только бы они оставались закрытыми, и он их не увидел.

— Ненормальная, — зло зашептал мне парень, — это вытяжка из корней сумиранского дерева. Ты теперь это фиг смоешь.

— Вот и прекрасно, — радостно заявила я, хватая чистые ватные комочки и прижимая к глазам.

— Если профессор узнает, что это я, — зашипел мне в ухо начинающий целитель, обдавая горячим дыханием, — меня отчислят. И всё из-за тебя!

— А он не узнает, — решила обнадёжить его я, хотя сама не была в этом уверена, — ты же не скажешь? Укладывай меня скорей на кушетку.

— Что здесь, Дженкинс? — залетел в кабинет профессор, как раз в тот момент, когда я пыталась принять горизонтальное положение. — Мистер Валль Ино говорит, что выгорание?

— Всё нормально, профессор. На выгорание не похоже, — быстро отчитался адепт, — скорее странная аллергическая реакция организма. Резкое потемнение вокруг глаз. Я бы дал седативное и отправил спать.

— Да? — ко мне подошли и приподняли ватный тампон. — Во как? — удивлённо произнёс профессор. — Всё нормально, Валль Ино, — крикнул он ожидающему решение мужчине, — здесь ничего страшного. Так сказать, возрастная незрелость. К утру будет как новенькая.

Я услышала удаляющиеся шаги.

— Кажись, пронесло, — прошептал адепт, когда дверь захлопнулась.

— И кто был инициатором, хотелось бы мне знать? — раздался через минуту голос профессора от дверей. — Надеюсь, не ты, Джекинс?

— Я, — пришлось сознаваться и садится, а то ещё влетит парню не за что.

— Ну что ж, Лейгар, на этот раз ты превзошла саму себя, — хмыкнул профессор. — Будешь теперь ходить в защитных очках, и думаю, что долго.

— Ничего страшного, — радостно заявила я, хорошее настроение лезло во все щели, ведь меня не сдали дракону.

— Ничего, если только не брать во внимание, что к завтрашнему дню обработанный участок наберёт цвет.

— И что, смыть нельзя? — радость начала меркнуть перед лицом реальности.

— Не знаю, — развёл руками профессор, у которого подозрительно подрагивали плечи при взгляде на меня, — до сих пор никому не удавалось. Иди уже в общежитие, сейчас напишу тебе справку, что была у нас.

— И что мне теперь делать? — озадаченно спросила я у него.

— Ну, наверное, носить очки, — явственно хрюкнул пожилой мужчина, стараясь сдержать рвущийся смех.

«Ну почему, как только Валль Ино появляется в моей жизни, меня начинают преследовать неудачи?» — горько вздыхала я, идя по дорожке к общежитию. Хотя, если быть честной, они начались с тех пор, как в моей жизни появился огонь.

ГЛАВА 1

За несколько лет до этой встречи…

Энтони Валль Ино — потомственный дракон.

Когда я, как и все мои соплеменники, закончил Высшую Военную Академию, то был готов к тому, что пойду служить. Где-то глубоко внутри я надеялся, что будучи внуком князя Джозефа Брайна Георга Сент-Вист ле Бэстист де ля Валль Ино могу рассчитывать на службу в мирах Тирасы. Там происходили реальные боевые действия, и молодые драконы, возвращаясь оттуда, были увешаны медалями и почестями с головы до ног. Я тоже всегда мечтал вступить в прямое столкновение с противником. Молодость бурлила во мне горячей кровью и мечтами о подвигах.

Первым делом, после того как я получил офицерский чин, вернулся в столицу Диорании — Кипрон. Повидавшись с родителями, отправился к деду, он просил, чтобы я, как только приеду, обязательно навестил его. Он жил в загородном имении, тяготея последнее время больше к природе, чем к родне и светскому обществу. Мне не нужно было приглашение, деда я искренне любил, потому поехал бы к нему и так.

Имение встретило меня воспоминаниями детства. Я с ностальгией смотрел на зелёный ковёр молодой травы перед белоснежным зданием. И хотя особняк отстроили уже давно, но белый камень, добытый в наших горных месторождениях, со временем не потемнел, а всё так же сверкал белоснежной поверхностью. Дед ждал меня в уютной гостиной, возле старого камина, где он рассказывал мне когда-то удивительные истории.

— Мальчик мой, — обнял меня старик, всё ещё крепкий мужчина с ясными глазами. Седина выбелила волосы, но зубы и кулак дед имел крепкие, а потому с мнением старого дракона считались многие. Даже канцлер часто заезжал сюда, чтобы поговорить.

— Дед, — я был счастлив обнять старого ворчуна.

— Ты вырос, возмужал, — старик, шутя, стукнул меня кулаком. — С драконом решил проблемы?

— Решил, — рассмеялся я, — всего и надо было повзрослеть, как ты и говорил.

— Тони, хочу спросить, ты уже решил, куда отправишься на службу? — усаживаясь в кресло, поинтересовался дед. Зная его, можно было с большой уверенностью предположить, что он что-то задумал.

— Хотел проситься в миры Тирасы, в любой сектор, — я тоже сел напротив. Дед достал сигару и затянулся.

— Никогда не начинай курить, — сказал, выпуская колечки дыма, — бросить потом достаточно тяжело.

— Дед, сознавайся, ты же звал меня не для того, чтобы прочитать лекцию о вреде табака? Значит, хочешь мне что-то предложить.

— Хочу, — не стал отрицать он. — Обещай, что выслушаешь меня и прежде, чем ответить, подумаешь.

Я внимательно посмотрел на него. Что задумал старый лис? Явно решил отправить меня куда-нибудь, где тишь и благодать. Я, естественно, был с этим категорически не согласен. Я понимаю, что я его единственный наследник, но это же не значит, что меня надо прятать от жизни?

— Я подумаю, дед, но если ты заставишь меня где-нибудь отсиживаться, то прости, я не соглашусь.

— Тони, я когда-нибудь тебя прятал? — он удивлённо взглянул на меня из-под седых бровей и хмыкнул.

Я попытался вспомнить. Если честно, то в голову не приходило ничего подобного. Вспомнилось сразу, что когда я никак не мог обратиться, старый хитрец затащил меня в горы, на вершину, чтобы оттуда запустить змея. Бумажный красавец гордо реял в вышине, я визжал от радости, но дед нечаянно, как он потом меня уверял, выпустил верёвку. Ветер подхватил воздушного скитальца и понёс в небо. Моя любимая игрушка стремительно превращалась в точку.

— Что ты наделал, дед!? — кричал я, размазывая слёзы по щекам.

— Ты же можешь летать, — услышал в ответ, — значит, вполне в состоянии вернуть себе его.

— Но как? Дракон не слушает меня! — я злился на старого упрямца, не желающего помочь.

— Но я тоже не могу. Это твой змей. Я сильно стар и раздавлю его. А ты иди к краю и прыгни, — серьёзно так заявил он мне.

— Я разобьюсь, — пролепетал я и отбежал подальше от страшного, как мне казалось, обрыва.

— Значит, твой дракон улетит сейчас от тебя вслед за змеем, и ты никогда больше не увидишь его, — равнодушно пожал плечами старик, — решай.

Я смотрел то на небо, где бумажная игрушка уже превратилась в едва заметную точку, то на пожилого мужчину, который стоял с абсолютно спокойным лицом, давая мне право выбора, буду я летать или нет. Я заметался, терять змея, которого я обожал, было жалко, но представить, что я никогда не стану драконом, как отец и дед, я не мог. Я посмотрел ещё раз на едва заметное пятнышко в небе.

— Подожди меня, не улетай! — крикнул и побежал, стараясь не смотреть вниз под ноги. Через минуту сорвался с края, стремительно несясь к земле. Ветер засвистел в ушах древней песней полёта и, взмахнув крыльями, я устремился в небо.

Теперь я улыбался, вспоминая своё прошлое. Дед хитро взирал на меня, выпуская колечки дыма. Он явно что-то планировал.

— Ты же портальщик? Я правильно говорю? — дождавшись моего подтверждения, удовлетворённо кивнул, словно подтверждая свою теорию. — Хочу просить тебя поехать в Инфанстан.

— В Инфанстан? Дед, а что там? Совершенно пустынная местность, вдобавок к тому же мало кому нужная.

Старый дракон рассмеялся, услышав моё умозаключение. Я не мог понять, что такого весёлого я ему сообщил.

— Ты сейчас рассуждаешь точь-в-точь как обыватель, не слышу военного.

— Ну, дед, ты даёшь. Тебе что, нужны координаты мира и основные положения по классификации?

— Давай, — радостно потёр руки.

— Хорошо, — кивнул ему, — семьдесят вторая параллель, двадцать шестая широта в Маризмианской туманности. По классификации пятая Виста…

— Стоп, стоп, а ну, что это значит?

— Планета повышенной секретности, — повторил я, сам удивляясь, как мог забыть.

— Вот мы и добрались до сути. Теперь уверен, что там тихо?

— Почему тогда про Тирасу слышно, а про…

— Ничего не говорят? Ты только что сам ответил на этот вопрос. Пятая Виста. Надо помочь там. Кредальцы постоянно пытаются прорвать пространство. И если у них получится, то сам понимаешь. А ты, я точно знаю, мастер схлопывать прорывы. Я прав?

— Дед, ты чего-нибудь не знаешь? — поинтересовался я.

— Ну кое-что нет, например, не знаю, когда ты женишься?

— О, нет, это не скоро, — усмехнулся я, интенсивно помотав головой, — а потом ты же знаешь, что я противник, таких браков, как у многих.

— Проблема деторождения толкает многих на такие действия, — дед пожал плечами, — я, конечно, не сторонник таких радикальных решений, но твоя семья считает это вполне нормальным. Тем более что если получается, довольны все.

— А если не получается? — никак не мог понять, как можно так поступать. Многие девушки не справлялись с рождением маленьких драконов. Дело в том, что ребёнок, с первым криком порой выплёскивал пламя, сжигая им мать и себя.

— Тони, ты ещё сильно молод, подождём немного. Тебе всё равно придётся через это пройти. Любой дракон, вне зависимости от его желания, обязан оставить потомство. Иначе нас не останется. Не думаешь же ты, что все садисты, а ты один белый и пушистый? Никто не виноват, что огненных почти не осталось. И надежды, что можно её встретить, практически нет.

— Извини, дед, я погорячился, — решил пойти на попятную, тем более в ближайшее время мне не грозило семейное ярмо.

— Ты хороший мальчик, Тони, я надеюсь, ты примешь правильное решение, — сказал он мне на прощание.

Всю дорогу назад я раздумывал над его словами. Раньше далёкий Инфанстан даже не мелькал у меня в голове. Вспоминал, что знал. Там действительно имелись запасы залежей уникального ираниума. Думаю, именно это притягивало космических скитальцев — кредальцев.

Пираты до мозга костей, они с рождения умели заниматься только разбоем. Сильные, смелые, выносливые. Если они пробивались через разрыв, остановить эту массу было практически невозможно. Только ценой больших потерь и то, если повезёт. Никто не знал, где их настоящая родина, да и есть ли она вообще.

Да, задал мне дед задачу. Я усмехнулся. Решил, что подумаю, над его предложением ещё раз на досуге. А сегодня придётся отдавать сыновний долг. Матушка собирала по случаю моего возвращения бал. И, естественно, будет весь вечер мучить меня, представляя матрон с их дочерьми. Женить сына как можно скорее было её первоочередной задачей. Её даже не останавливало, что я должен ещё служить.

— Тони, а вдруг твоя судьба именно в этом сезоне проходит первое представление свету, — выгнув идеальную бровь, мама уставилась на меня, словно удивлялась, как можно быть таким недалёким. — Ты знаешь, что в этом сезоне должны дебютировать девочки лучших семейств? А они все, как правило, красавицы и умницы.

— Мам, у меня впереди ещё пять лет службы, — попытался образумить её.

— И что? Это тебя не должно останавливать, — категорично заявила она. — Поверь, со временем жена становится только прекраснее.

— А если у меня изменится вкус, или меня убьют? — пытался достучаться до неё.

— Тони! — всплеснула она руками и приложила тут же кружевной платочек к глазам. — Как же ты жесток, мой мальчик.

— Ма, — я приобнял её за плечи, — прости, не хотел тебя обидеть.

— Вот и славно, — платочек тут же исчез в потайном кармашке, — значит бал, мой сын должен купаться в славе.

— Я ещё ничего не сделал, чтобы там купаться, — попытался хоть как-то поумерить её пыл.

— Как ничего? — удивилась она. — Ты окончил Высшую Военную Академию, дракон, наследник князя…

— Мам я всё понял, — перебил её излияния, пока она не стала перечислять все регалии и титулы рода. — Я согласен, — выпалил, хорошо зная, лучше пережить один бал, чем её причитания по поводу моей значимости и одновременно бессердечности, потому что не достаточно её люблю.

Бал проводили в нашем родовом замке. Он словно белоснежная скала возвышался недалеко от высокой горной гряды, уходящей своими ледяными вершинами в синее небо. Одно из самых красивых мест на нашей капризной планете. Вокруг замка были разбиты прекрасные сады, и теперь, чтобы проехать к центральным воротам, надо было преодолеть аллею из цветущих деревьев и кустарников. Я медленно ехал по мощённой камнем дороге и раздумывал над словами деда. Думать про вечернее мероприятие не хотелось. Я не был любителем шумных сборищ, когда нельзя почувствовать партнёра душой, даже если ты с ним стоишь в паре. Потому маменькино предположение, что я найду себе жену, было только её личным желанием.

Во дворце было шумно. Толпы слуг под маменькиным руководством носились из одного угла в другой, выполняя её поручения. Наряжая, натирая, начищая и без того идеальные помещения замка. Я проскользнул тенью в свои покои, плотно закрыл дверь и завалился спать. Разбудил меня камердинер, заполошно стуча.

— Милорд Энтони. — Раздался громкий стук. — Ваша Светлость! — причитал он за дверью. — Вы там?

— Фернанд, — я, зевая, открыл дверь, — ты что, так стучишь? И я пока не Светлость, сколько говорить.

— Так вы не открываете, милорд. Вы что, до сих пор спите? Гости уже приезжают! Ваша маменька будет недовольна.

— Если ты не доложишь, — хмыкнул я, зная, что он был верным слугой моей матушки, выполняя её поручения по хозяйству, — то она ничего не узнает.

Через полчаса я был готов. Фердинанд смахнул с моего фрака последние пылинки, отошёл, осмотрел меня снизу вверх и удовлетворённо улыбнулся.

— Вы необычайно красивый молодой человек, Ваша Светлость, ваша матушка не зря гордится вами, — неожиданно заявил он.

— Фердинанд, ты, случайно, ничего не перепутал?

Он удивлённо уставился на меня.

— Я, вообще-то, не моя матушка, а боевой дракон, — уточнил я.

— Простите, — по щекам старого слуги поползли красные пятна.

— Ничего, — похлопал его по плечу, — просто эту фразу надо говорить чаще графине Генриетте, она такое любит.

Оставив сконфуженного Фердинанда, отправился в бальный зал. Шагая по паркетным полам коридора, сто раз повторил про себя, что я спокоен, ничто не способно вывести меня из равновесия. Это будет продолжаться всего лишь один вечер, а значит, я переживу. Если честно, то мне проще было бы провести бой, чем выстоять перед сотней мамаш, старающихся всучить кому-нибудь своих дочек.

В зале играла музыка, первые гости уже поднимались по парадной лестнице, и графиня Генриетта, как всегда, безупречно выглядевшая, стояла у дверей, встречая вновь прибывающих.

— Ма, — тихо сказал я, подходя к ней и вставая по правую руку.

— Тони, — мягко улыбнулась она, — ты опоздал, — попеняла мне.

— Прости, проспал, — честно сознавался и, поймав её слегка удивлённый взгляд, пожал плечами. Дальше началась пытка девицами. Они подходили со своими родительницами, я улыбался, здороваясь и желая приятно провести время, целовал ручки, делал вид, что не замечаю многообещающих взглядов, рассматривал выставленные на показ прелести. Иногда значительные, иногда ничего незначащие, моя кровь спокойно текла по венам, нигде ничего не шевелилось.

Несколько раз танцевал, старался улыбаться, хотя уже сводило скулы. Несколько девушек были очень милы, мне было приятно с ними повальсировать и переброситься парой слов, но не более.

Когда голова от скуки и мелькания лиц перестала соображать, и зал был уже забит, я с нетерпением ждал, что маменька вот-вот скажет, что все гости в сборе, в зал прошла высокая дама, с гордо поднятой головой в умопомрачительном платье тёмно-синего цвета с золотистой вышивкой по низу, расшитой драгоценными камнями. Женщина была красива той жгучей красотой, что сводит с ума мужчин. Чёрные глаза под бровями вразлёт, белоснежная кожа, алые губы, иссиня-чёрные волосы уложены в идеальную причёску. Сзади неё шла дочь, причём держалась так, чтобы её не было видно. А я, наоборот, старался рассмотреть её, похожа ли она на свою мать или та затмила её? Становилось интересно. Девушка шла медленно, прячась за спиной, мало того, она не снимала капюшон с головы, что говорило о том, что она явно не горела желанием находиться здесь, и это интриговало.

— Генриетта, — пропела гостья, — добрый вечер. Прости, пришлось слегка задержаться. Ты прекрасно выглядишь дорогая. Тони, — перевела на меня взгляд, — ты возмужал, — она мило улыбнулась мне.

— Анабель, рада тебя видеть, — мать была сама любезность. — Как Эдвард, не вижу его с тобой?

— Он уехал в наше дальнее поместье ещё две недели назад, и пока не вернулся.

— Как девочки?

— Девочки прекрасно. Кстати, познакомьтесь с Айрин, она, наконец, достигла выездного возраста. Айрин? — она с удивлением посмотрела рядом с собой. — Ты где, дочка?

— Я здесь мама, — раздался тихий голос, и девушка с капюшоном на голове вышла из-за спины матери.

— Айрин… — голос Анабель слегка задрожал от негодования.

— Простите, — улыбнулась гостья и скинула накидку подошедшему слуге на руки. И я попал. В отличие от матери, в её волосах запуталось золотисто-рыжие всполохи. Огромные карие глаза, были опушены длинными чёрными ресницами, загнутыми вверх. Брови, как у матери, вразлёт, нежная алебастровая кожа, аккуратный нос и губы, обещающие прикоснувшимся к ним неземное наслаждение. Но добило меня не это, красавиц в этом зале хватало, в её зрачках я увидел, как плещется огонь. Где-то глубоко внутри тлело огненное пламя, обещая бешеный темперамент. Я понял, что смотрю на ту единственную, что может стать равной мне и родить наследника.

Девушка смутилась под моим многообещающим взглядом, опустила глаза и старалась не смотреть на меня. Но я горел. Со мной никогда такого не происходило. Дракон внутри подбивал схватить и утащить юную драгоценность в горы и не отпускать.

Я протянул руку, приглашая на танец. Она вложила слегка дрожащие пальчики в перчатках, и я повёл её. Она была необычайно подвижна и легка, порхая в паре со мной. Под рукой я ощущал гибкий стан, и всё время пытался поймать её взгляд, чтобы ещё раз полюбоваться на скрытое пламя. Но она упорно отводила взгляд, не желая встречаться с моим.

— Айрин, — позвал, и ей ничего не оставалось, как посмотреть на меня. И я снова увидел всполохи в зрачках.

— Ты знаешь, что у тебя в глазах плещется огонь? — спросил я и почувствовал, как она вздрогнула.

— Вам показалось, — пробормотала себе под нос и тут же опустила глаза в пол.

— Нет, — настаивал я, — там у тебя мечутся язычки пламени. И я это хорошо вижу.

— Простите, — она мельком взглянула на меня, — но думаю, что такого просто не может быть. Наш род очень древний, и огненные в нём никогда не встречались. Так что вам точно показалось.

— Хорошо, — согласился я, в конце концов, если она не хочет про это говорить, то это её право. Но я точно был уверен, что она огненная. Может, она пока про это и сама не знает? А может, скрывает? Современное общество резко отторгало таких женщин. Возможно, именно поэтому они и исчезли, и драконы остались без невест. Считалось дурным тоном, если не приведи Высшие, в семье появлялись такие дети. Семья становилась изгоем. И только драконы радовались, что родилась избранная. Существовала какая-то дикая легенда, что юная огненная убила в первую брачную ночь короля, в которую я не очень-то верил, но с тех пор на девушек начались гонения, а у нас появились проблемы с невестами.

А тут такая удача! Мало того что она была красавицей и запала мне с первого взгляда в душу, так ещё оказалось поцелованной пламенем. И не беда, если она до сих пор не знает про это, главное, что огонь присутствовал в её крови. Я был готов молчать о её тайне. Было такое чувство, что моя кровь при взгляде на неё закипала. Мне хотелось прижать её к себе и больше не отпускать. Девушка слегка отворачивала от меня головку, подставляя под взгляд гибкую шею, на которой билась тонкая голубая жилка. Знала бы она, сколько мне требовалось сил, чтобы не коснуться её губами.

Она жутко смущалась, не хотела на меня смотреть и вздрагивала всем телом, когда я случайно проводил рукой по её спине. Я с нежностью смотрел на её макушку и сжимал пальчики чуть сильнее, чем положено. Айрин обещала через пару лет стать настоящей красавицей. Но я уже всё решил. Я не собирался упускать её. Я был на сто процентов уверен, что права была матушка, когда говорила, что если встретишь свою половину, держи её двумя руками.

Теперь время бала летело для меня незаметно. Все мои мысли были о прекрасной Айрин. Я как зелёный юнец крутился весь вечер недалеко от графской дочери, ловя иногда благосклонный взгляд карих глаз с золотистыми искорками, от которых огонь нёсся по моим венам, заставляя напрягаться тело.

Сердце всю ночь колотилось как ненормальное, в теле полыхало пламя. Дракон недовольно ворчал, отправляя меня за ней. Я пробегал всю оставшуюся ночь по комнате, ожидая, когда же взойдёт солнце и можно будет отправиться к ней, чтобы заявить о своих чувствах. Матери пока решил ничего не говорить, хотел для начал переговорить с Айрин, и только после этого преподнести родительнице сюрприз. В том, что мне не откажут, я не сомневался. Более того, голову даже не посещала такая мысль. Все женщины жаждали моего внимания.

Наутро, купив букет, поехал в поместье графа Деброна. Роскошный дом из розового мрамора с величественными колоннами, утопал в зелени вечноцветущих белыми соцветиями кустов дидерики. Их завозили богатые семьи специально с планеты Тетрика, где занимались разведением всевозможных цветов и кустарников.

Конечно, я понимал, что мой визит слишком ранний, и юная Айрин может ещё отдыхать после бала, но ждать дольше сил у меня не было.

Однако оказалось, что девушка ранняя птаха. Несмотря на то, что солнце совсем недавно взошло, графиня Деброн со своими дочерьми уже пили в гостиной утренний чай. Меня пригласили присоединиться к ним. И тут я понял, как сглупил, купив только один букет, потому что за столом сидели четыре представительницы прекрасного пола. Айрин, четырнадцатилетняя Софи, десятилетняя Кэтрин и сама мать семейства. Пришлось подносить цветы графине, хотя букет я попросил собрать для юной девушки, и извиняться, что не умею считать милых дам, заодно обещая исправиться в следующий визит.

Айрин украдкой посматривала на меня, но стоило мне поймать её взгляд, свой сразу отводила и мило краснела. Софи и Катрин, переглядывались, рассматривая меня и хихикали. Средняя пробовала строить глазки, но они у неё были пустые. Огонь там не жил. Я вёл ничего не значащий разговор о погоде, о ценах на бирже, вскользь упомянул, что мне надо отслужить ещё пять лет и поймал удивлённый взгляд девушки.

Пока пили чай, стали приходить посыльные и приносить для Айрин корзины с цветами. Сёстры весело смеялись, говоря, что у них теперь есть цветочная лавка, а я злился. Такое количество поклонников уменьшало мои шансы, и я переживал. Вдруг кто-то понравится больше, и я останусь ни с чем. Мне становилось понятным, что юная графиня недолго пробудет свободной, а значит, оставлять её незамужней было нельзя. Я выпил пять кружек травяного чая, больше в меня не лезло, а девочки всё не выходили из-за стола, а потому я не мог позволить себе вольности.

Наконец, графиня отправила младших в сад с гувернанткой.

— Тони, — обратилась она ко мне, как только голоса юных особ затихли, — я поняла, что ты появился здесь явно не с целью посудачить о погоде и ценах на зерно. Но ты, наверное, в курсе, что девушек не оставляют одних с молодыми людьми. Но я знаю прекрасно твою семью, а также то, что у тебя нет время на должные ухаживания, и только поэтому даю тебе пять минут поговорить с Айрин наедине и выяснить всё, что ты хочешь. Договорились?

Я благодарно кивнул. Графиня встала, ободряюще улыбнулась дочери и вышла. Айрин поднялась из-за стола и отошла к окну. Я бросился следом.

— Айрин, — окликнул я и она первый раз открыто посмотрела на меня своими невероятными глазами. Как назло, я тут же забыл о чём надо говорить. Стоял и молча глазел на её лицо, пока не заметил, что одна её бровь удивлённо поползла вверх. — Прости, — совсем стушевался я, — просто сегодня такая удивительная погода.

— Похоже, что необыкновенно, — она едва заметно улыбнулась, — тем более, если учесть, что сейчас мы в третий раз начнём обсуждать её, она действительно удалась на славу.

— Это всё твои глаза виноваты, — прошептал я, — просто, когда я в них смотрю, они меня завораживают.

— Тони, может вам тогда лучше смотреть в окно? А то вы так ничего мне и не скажите? — она улыбнулась. Огонь вспыхнул пламенем, и я снова онемел. Это какая же сила бушует в крови. Неужели никто не видит, как пылают её зрачки? Она тут же уставилась в пол, прикрыв пламя веером длинных чёрных ресниц.

— Можно я приеду завтра? — едва выдавил из себя, слыша, как вернулась в гостиную леди Генриетта.

— О, — воскликнула она, — на улице что-то происходит?

— Нет, мама, там просто необыкновенная погода. Правда же, Тони? — лукаво взглянув на меня, она обратилась к матери.

— Может, пойдём, погуляем, пока солнце не стало припекать?

— Возьмите с собой мадам Дюбуа, она как раз собиралась пройтись, а у меня есть утренняя почта, которую мне надо просмотреть. Сами понимаете, когда графа нет дома, все дела по хозяйству ложатся на мои плечи.

Мы вышли на улицу. На солнце пряди волос Айрин сверкали червонным золотом. Я словно приклеенный следовал за девушкой. Она смущалась, а я ничего не мог с собой поделать. Я сам себя не узнавал, обычно заводила и душа компании, я в её присутствии, словно зелёный юнец краснел и, что хуже всего, становился косноязычным. В итоге мы гуляли втроём по дорожкам прекрасного, ухоженного сада, а я вместо того, чтобы петь ей дифирамбы, хлопал глазами и что-то опять говорил про прекрасную погоду. Зато мадам Дюбуа была довольна и сказала, что более воспитанного молодого человека, чем я, ей не доводилось видеть.

Я напросился посетить семью на следующий день и уехал. Всю дорогу ругал себя за своё поведение. Дал себе слово назавтра рассказать Айрин всё о своих чувствах и сделать предложение. Время меня поджимало. Пора было решить, куда я отправлюсь на службу.

На следующий день я заказал четыре корзины роз с доставкой в дом графа Деброна. Выехал рано, намереваясь успеть к утреннему чаю, и опередить возможных конкурентов. Графиня опять дала нам пять минут. Не успела она выйти, как я подскочил и бросился к Айрин, перепугав её.

— Тони, что с вами? — Огромные карие глаза с удивлением взирали на меня.

— Айрин! — Я попытался схватить её за руку, но она очень шустро спрятала их за спину и встала.

— Тони? — Она протиснулась между мной и стулом, задев меня коленкой, отчего моё тело вспыхнуло огнём, и стала быстро ретироваться от меня. Я метнулся следом.

— Айрин! — Обежал и встал перед ней. — Вы же в курсе, что мне надо скоро уезжать?

— Да, Тони, — кивнув, тихо ответила она.

— Мне бы не хотелось оставлять вас, — я старался не смотреть в её глаза, сконцентрировав взгляд на губах. Это тоже оказалось то ещё испытание. Но я хоть не впадал в маразм.

— И что делать? — почему-то прошептала она.

— Выходи за меня замуж, — я грохнулся пред ней на колени и хотел взять её за руку, но не тут-то было, она снова спрятала их за спину. С замиранием сердца я ждал, что она скажет, но она молчала, а у меня стали подрагивать руки.

— Я не могу, — наконец, выдавила она.

— Но почему? — я не верил тому, что слышал. — Объясните, Айрин? Почему?

— Тони, вы меня слышите? Я не могу!

— Вы что, уже кому-то дали слово?

Она смотрела на меня своими невероятными глазами. В зрачках полыхало пламя, девушка закусила губу, потом словно решилась и выпалила.

— Тони, вы мне не нравитесь, я отказываюсь выходить за вас замуж, — сказала и закрыла глаза, словно не хотела меня больше видеть. Я посмотрел ещё раз на ту, что навсегда похитила моё сердце, поднялся, развернулся и ушёл.

Теперь я точно знал, что прямо завтра отправляюсь в Инфанстан. Моего сердца больше не существовало, оно разбилось вдребезги у ног прекрасной Айрин.

ГЛАВА 2

Когда-то наша планета Диорания была малообитаема, пока её не облюбовали волелюбивые драконы, не желающие никому подчиняться. Прошли столетия, мир изменился.

После появления космолётов разные расы начали перемешиваться, и две планеты, расположенные по соседству, стали единым государством. Заорания и Диорания теперь имели общее Правительство, состоящее из представителей разных королевств наших миров. Драконы охраняли территории от любых вторжений, но последнее время всё чаще от воинственных кредальцев.

Раса потомственных пиратов передвигалась на челночных межгалактических кораблях. Они устраивали разрывы, сжимая пространства между галактиками, перемещались между планетами, захватывая миры и выкачивая все полезные ископаемые под ноль. Потом уходили с практически мёртвых территорий, бросая никому не нужные пустыни и обрекая местных жителей на медленное вымирание. Инфанстан привлекал многих именно тем, что был похож на кладовую, набитую сокровищами.

Несколько лет мы сдерживали попытки прорыва небольших разведывательных групп, не давая им приблизиться вплотную к планете. Пока однажды ранним утром чуть не пропустили разрыв. Крупное наступление началось неожиданно, и не среагируй мы тогда, неизвестно существовал бы Инфанстан сейчас, или уже превратился в мёртвую межгалактическую пыль.

Мы с моим напарником как раз заканчивали дежурство, когда вокруг нас едва уловимо задрожало пространство от вибраций тонкой материи.

— Тони! — заорал Фред мне в спину, я резко развернулся и увидел, как на небе Инфанстана появился зигзагообразный разрыв, похожий на разряд мощнейшей молнии. — Кредальцы!

На решение оставались секунды. Трещина на небе ширилась, расползаясь, словно изношенная ткань при натяжении. Осталось досчитать до десяти и сотни вражеских кораблей, как будто осы набросятся на мир, который мы защищали.

— Раз, два, три, — я достиг обрыва и рухнул вниз, чтобы через секунду взмыть мощным драконом в синее небо. — Четыре, пять, — рванул к прорыву. — Шесть, семь восемь, — притянул своей энергетикой мощные силовые линии, что рвали пространство. — Девять, десять, — стянул их вместе, а потом бросился в разрыв.

Раздался взрыв, силовое поле, насильно перенаправленное внутрь прорыва, взорвалось, выкидывая меня взрывной волной в небо Инфанстана. Я успел увидеть только яркую вспышку, звука уже не слышал. Сознание покинуло меня.

Воспоминания прошлого плавно проплывали передо мной, пока я лежал без сознания в лазарете. Даже через столько лет в груди было пусто. Я так и не смог забыть карие глаза, в которых плескалось пламя. Интересно, вышла ли она замуж?

Я почти пять лет искал смерть и считался самым бесшабашным драконом, способным в одиночку противостоять прорыву бешеных кредальцев. Все эти годы я мечтал, что забуду обо всём, как о страшном сне. Но каждую ночь мне снилось пламя в девичьих зрачках, и я не знал, как мне от него избавиться.

Отлежав в лазарете, я вернулся домой. Но шумиха вокруг моей персоны здорово меня напрягала. Матушка наседала на меня с женитьбой. Отец как раз вернулся с очередной инспекции войск и теперь благодушно наблюдал за хлопотами своей жены. Сам он в этом не участвовал, хорошо помня себя. Свою Генриетту он отыскал на одной из планет системы Орона, куда их забросили для налаживания контактов с местной знатью. Рассказывал, что сразу влюбился в хрупкую белокурую девушку, которая оказалась дочерью жреца. Родители отца тогда слышать не хотели о чужестранке, тем более что он был помолвлен с дочерью князя Летира.

Но отец написал отказ от титула, уехал и женился на своей возлюбленной, скрыв от неё особенности рождения маленьких драконов. Когда моя мать узнала, что отец категорически против того, чтобы она имела детей, то в семье разразился бурный скандал. Упрямая Генриетта выгнала боевого дракона, теперь уже не наследника князя, а всего графа Сержа Рабора ле Бэстист де ля Валль Ино, сказав, чтобы отец не смел к ней приближаться, пока не одумается. Через три месяца мой родитель капитулировал, а через год на свет появился я. Роды прошли удачно, первое пламя выплеснулось, когда счастливый отец забрал меня от матери. Рождение наследника сразу положило конец распрям в семье, перед матерью извинились и приняли. Однако больше детей Высшие силы родителям не дали. Вот так я и стал следующим претендентом на титул князя.

Во всей этой суматохе только дед чувствовал меня, как никто другой. Старый хитрец сразу догадался, что со мной что-то случилось. Недолго думая, всё выяснил через свои каналы и сложил два плюс два. Помочь он мне ничем не мог, да я и не хотел, чтобы хоть кто-то лез в мою личную жизнь. Единственное, старый дракон рассказал мне между делом, что у графа Деброна несколько лет назад исчезла старшая дочь. И где она никто не знает, хотя и пытались её искать частные сыскные агентства. Заметив, что я не реагирую, князь Джозеф поинтересовался, не знаю ли, почему она это сделала? Я безразлично пожал плечами, хотя внутри что-то сжалось. Может, она любила кого-то, и нашла, наконец, способ исполнить свою мечту?

Но дед, помимо всего, был прагматик. А потому предложил сделать то, что практиковали многие драконы. Одни, чтобы уберечь своих жён, другие, чтобы обзавестись желанным наследником.

Для этого надо было всего лишь найти милую девушку, заставить её влюбиться в себя без памяти, отнести в горы и зачать наследника. «Глядишь, всё сложится, — сказал он, — и у тебя появится тот, ради кого надо жить, и если ты захочешь продолжить отношения, то возможно и жена. Матушка оставит тебя в покое, и ты будешь предоставлен сам себе. Займёшься тогда тем, что тебе интересно». Мне ничего не было интересно. Я медленно превращался в законченного циника.

Но я всё-таки сдался под натиском семьи, требовавшей решить этот вопрос, и отправился на курорты Заорании, решив, что предложу себя первой же попавшейся девушке. Приехал в «Ветер странствий» — один из самых популярных отелей на берегу моря. Было раннее утро, большинство постояльцев спали, и меня очень устраивало, что пока так мало народа. Прогуливаясь, зашёл в ресторан на летней террасе и увидел её.

Она сидела за столиком и с каким-то детским восторгом разглядывала всё вокруг. Природа здесь, конечно, была уникальная. Яркие краски цветущих растений, синее небо. Но меня это не волновало. Я рассматривал свою потенциальную жену и мать ребёнка, которого от меня требуют. Простенькое светло-зелёное платье из тончайшего шёлка, белые босоножки, ничего вычурного и ультрамодного. Очень красивые густые волосы. Рыжеватые блики в них тут же напомнили о другой женщине. Но я силой воли задавил воспоминания и направился к ней. Она оказалась немного наивной и симпатичной. Аккуратные черты лица, очень выразительные глаза.

Пригласил на вечерний бал, и она с восторгом согласилась. Вечером был несказанно удивлён, девушка отправилась со мной туда в простом белом платье, безо всяких украшений. Немного потанцевал с ней и позвал её на крышу, пообещав сюрприз. Я действовал, как автомат, чувств в груди не было. Дракон недовольно ворчал, осуждая меня. Сделал ей предложение, немного слукавив, она согласилась, не зная, что её ждёт.

И я похитил её. Оттащил в горы, в нашу родовую пещеру. Диана оказалась достаточно милой и весёлой. Не будь я пуст, словно барабан, может, у нас бы что-то и получилось. Я явно нравился девушке, она была готова стать моей женой, я целовал её податливые губы, ласкал тело и не чувствовал ничего. Не выдержав, я сбежал, бросив её. Решил, что пошлю кого-нибудь, чтобы вернули её в «Ветер странствий». Однако Диана разозлилась на меня и, по всей видимости, пожелала мне встретиться со скалой.

Когда я пришёл в себя, я был несказанно благодарен милой девушке. Мой мозг, наконец, встал на место, и я понял, что не стоит играть чувствами других, если у тебя внутри пустота. Матушка грозилась найти и засудить виновницу, но я не собирался помогать ей в этом.

Но одно я для себя решил точно, я никогда не женюсь. Раз мне не досталась женщина с огнём в глазах, значит, мой удел остаться одиноким. Другие мне были не нужны. На следующий день я поехал к канцлеру и попросил найти мне занятие, где-нибудь подальше от нашего мира, где понадобился бы мой опыт.

— Тони, ты знаешь, что я очень хорошо отношусь к твоему деду, а после твоей службы в Инфанстане стал искренне уважать тебя. А потому хочу спросить прямо. Скажи честно, ты хочешь просто уйти из-под влияния своей семьи?

Я смотрел в умное лицо старого вояки и думал, что я должен сказать? Признаться вслух, что хочу ото всех спрятаться, казалось мне неэтичным. Что могут про меня подумать? Что я капризный маленький мальчик, не умеющий решать свои проблемы? Что-нибудь сочинить? Этого хотелось ещё меньше.

— Я услышал тебя, — лукаво ухмыльнулся в усы канцлер. — Послушай, у нас есть колония — небольшая планета в системе Звёздных псов. Ничем не замусорена, с неиспорченной экологией. Прелесть мира в том, что он магический. Магия не похожа на ту, которую мы видели ранее, когда она проявляется непонятными скачками. Там всё ровно. На её просторах мы основали магическую академию для всех одарённых молодых людей. Учатся примерно пять-шесть лет в зависимости от факультета. У нас там есть проблема, отсутствует преподаватель по искусству построения порталов, нет огненных специалистов и уж тем более ни одного боевого дракона. Ну как тебе такое предложение?

По мере того как он говорил, глаза мои становились всё больше и больше. «Я что там буду делать? — спросил сам у себя, ответа не придумал. Однако канцлер, по всей видимости, всё решил.

— Тони, я, кстати, даже хотел тебя об этом просить. Это очень важно для страны. Пойми, мы боремся со многими вызовами, а потому у нас должны быть специалисты, профессионально умеющие владеть магией. Да и молодёжь, контролирующая свой дар, никогда не причинит вреда своим близким. Плюс нам нужны боевики–стихийники. Тем более сейчас, когда кредальцы мечтают заполучить Инфанстан, — он поднялся из кресла и отправился вышагивать по кабинету. — Я давно искал, кого бы мне туда направить. Тони, ты просто идеальная кандидатура! Хочешь место ректора?

— Только не это! — отрицательно покачал головой, сразу представляя кучу проблем, что на меня свалятся. К такому я точно готов не был.

— Вот и договорились, поедешь преподавателем.

Я даже не понял, когда успел согласиться, а канцлер, довольно посмеиваясь в усы, вписывал в бланке направления мои данные. Так я попал на Геликос в Мириамскую академию магических искусств.

ГЛАВА 3 Айрин.

— Айрин! — матушка крикнула так, что я подскочила на месте, со страхом глядя на закрытую дверь. Сейчас разъярённая родительница будет меня убивать, я даже знала за что. Через секунду она фурией вбежала ко мне. Ярко-бардовое платье теперь сливалось с её раскрасневшимся от злости лицом. — Что ты сказала Валль Ино, что он вылетел словно ошпаренный и, не попрощавшись, бросился от нас сломя голову?

— Я просто сказала, что он мне не нравится, — промямлила я, руки дрожали, и я не знала, куда их деть. Сейчас главное не повернуться к матушке спиной.

— Айрин, скажи мне, как боевой дракон, красавец, умница, внук князя Джозефа Брайна Георга Сент-Вист ле Бэстист де ля Валль Ино, — матушка на память повторила все имена князя, — может не понравиться? Дочь, ты в своём уме?

— Мама, мне не нравятся драконы, — попробовала сочинить я и покраснела.

— Знаешь, если бы я была простолюдинкой, я обозвала бы тебя круглой дурой! — меня смерили презрительным взглядом и, громко хлопнув дверью, выскочили из комнаты. Я облегчённо выдохнула.

— Хорошо хоть не прибила, — прошептала я. «Мама, мама, если бы ты знала. Нет, лучше ей об этом не знать», - тут же поправила себя.

Я быстренько принялась снимать платье. Да что же за наказание! Извернувшись, кое-как частично расшнуровала, стянула узенькие рукава-фонарики, и попыталась поскорее сдёрнуть его вниз. Но, видимо, сегодня был не мой день, потому что я застряла. Ни туда ни сюда, плотная ткань обхватила бёдра, вырез стянул руки. Проклятая шнуровка затянулась сзади крепким узлом. Да что же это такое?! Даже платье снять не могу. «Почему мне всегда так не везёт?» — простонала про себя.

— Айрин, — раздался опять грозный окрик матери, по всей видимости, мне сказали не всё. Испугавшись, что она сейчас увидит меня, быстро допрыгала до кровати, запрыгнула на неё и попробовала закататься в покрывало. Как назло, получилось не очень, уголок плотной ткани закрыл мне пол лица. — Айрин! — дверь распахнулась. — Ты что это делаешь? — недоумённо спросила, зашедшая в комнату графиня.

— Я хочу полежать, — ответила, выглядывая одним глазом из кокона, обмотавшего меня.

— Айрин, ты меня сегодня пугаешь, я сейчас же пришлю к тебе мадам Дюбуа.

— Нет, — взвыла я, — маменька, я через полчасика выйду, не надо мадам Дюбуа. Мне нужно просто немного полежать, я очень расстроена, что не оправдала твоих надежд.

— Через пятнадцать минут, Айрин, жду тебя в гостиной, или я отправляю к тебе мадам, — пригрозили мне.

Она хлопнула дверью, я тут же раскрутилась и стала бороться с платьем. В конце концов, я его победила. Расправила многострадальную ткань. Теперь его только на помойку. Причём спрятать надо так, чтобы никто не нашёл. Я смотрела на когда-то нежно-розовое платье с тончайшим кружевом по лифу и низу. На юбке сзади были прожжены две здоровые чёрные дыры, что остались от моих рук. Почему-то платьям не везёт именно с этой стороны.

— Прости, Тони, — я закусила губу, чтобы не зареветь. Сердце моё разрывалось. Знала бы мама, что её дочь влюбилась в боевого дракона с первого взгляда. Как только взглянула на высокого, светловолосого мужчину с невероятно голубыми глазами в обрамлении чёрных ресниц, с чёрными низкими бровями, гордым профилем и чувственными губами. Но проклятый огонь, что пылал во мне, не оставлял никаких шансов.

Вот и сегодня, тщательно скрываемая мной правда, чуть не выплыла наружу. Стоило Тони приблизиться ко мне, как внутри полыхнул пожар. Моё пламя, словно чувствовав его, решительно устремилось вперёд, чтобы слиться с драконьим огнём.

Если бы кто в семье узнал, что я огненная, меня бы заперли в каком-нибудь удалённом поместье и не выпускали. «Нет, не в добротном доме с прислугой, - поправила сама себя, - а в глухой деревне, чтобы за тысячу вёрст не было вокруг ни души. Приставили бы ко мне какую-нибудь одну не особо болтливую служанку, чтобы, не приведи Святейший, никто не узнал, что в семье графа Деброна есть бракованная дочь. Иначе младшие сёстры могли остаться старыми девами.»

Огненных в нашем обществе жёстко преследовали. Я металась, не зная, что мне делать. Поэтому, когда Тони увидел огонь в моих зрачках, я не на шутку перепугалась. И старалась всеми силами разубедить его в этом. Вот чего я никак не ожидала, так это того, что он бросится так быстро делать мне предложение. Я мечтала, что хоть немного побуду рядом с ним, пока он ухаживает за мной. А там, может быть, я что-нибудь придумала.

Но Тони, по всей видимости, был другого мнения, потому решил сразу всё прояснить, и кинулся делать предложение. Так как было ранее утро, я не успела надеть свои перчатки, которые мне специально заказывала нянюшка в лавке магических товаров. Они сдерживали моё пламя. Когда мужчина приблизился, у меня по телу пробежала дрожь предвкушения, как мне хотелось, чтобы он всегда был рядом. Но предательские ладони стали нагреваться, я буквально почувствовала, что ещё мгновение и они полыхнут. Быстро вскочила и хотела убежать, но Тони не дал.

Он предложил выйти за него замуж, и что я должна была ответить? «Прости Тони, но я могу поджарить тебя в брачную ночь». Я быстро спрятала руки. Они становились всё горячее. Он говорил, а я сгорала от желания стать его женой. И чем отчаяние я этого хотела, тем сильнее полыхало внутри. От разрывающих меня чувств я сжимала сзади ткань юбки, чтобы удержать себя от соблазна согласиться. Пока та неожиданно не рассыпалась пеплом в моих руках. Это остудило мою голову и вернуло в реальность, стоило только представить, что я наделала с платьем, и что могу сделать с объясняющимся мужчиной. Это отрезвило не хуже ушата холодной воды, и дало силы отказать Тони. Собственно, я прогнать его смогла только потому, что мой нарядный тыл был бесповоротно испорчен. «Скажите, как можно жить в таких условиях?» — задала сама себе вопрос. Ответа не было.

Я вздохнула и, скрутив окончательно испорченное платье, пошла в гардероб, чтобы переодеться. Надо скорее выходить, пока разгневанная матушка не прислала мадам Дюбуа. Вот уж кто любил читать занудным голосом нотации. А сейчас у неё есть прекрасный повод, прочистить мне мозг. Но что-то мне подсказывало, что она ещё это сделает.

Не успела я выйти из комнаты, как ко мне подскочила Софи. Вцепилась в руку и заглянула в глаза.

— Спасибо, сестрёнка, — зашептала, воровато оглядываясь по сторонам. — Ты оставила мне надежду. Теперь он уедет, а когда вернётся через пять лет, уж тогда я не упущу его.

— Софи?! — я вытаращила на неё глаза. — О чём ты думаешь? За столько лет многое может измениться.

— Знаешь, Айрин, я решила. Раз он не нужен тебе, то я буду ждать, когда он появится вновь. К тому времени я буду готова его встретить.

Я обняла её, полагая, что детские мечты быстро проходят. Две недели матушка дула губы и не разговаривала со мной. Потом желание пристроить меня поскорей возобладало, и она принялась готовиться к следующему выходу в свет. А я страдать по ночам, как мне этого избежать.

Первый раз огонь пришёл ко мне вместе с женскими днями. Сначала, когда ладошки стали греться, становясь горячими, я не обращала на это внимания, думая, что ничего страшного и это, наверное, из-за того, что я стала взрослой.

Полыхнуло, когда мы отдыхали в своём загородном поместье. Здесь был простор для меня. Я любила ездить верхом, отец даже купил мне покладистую гнедую кобылу, которую назвали Звёздочкой за белое пятно на лбу. Я вставала ранним утром и бежала на конюшни, где меня уже поджидала осёдланная лошадка.

Там я и познакомилась с пятнадцатилетним мальчишкой, который прибегал помогать своему отцу. Звали его Кларком. Он, как и я, был рыжий, только мои локоны были тёмные, а он горел, словно огонёк. Ужасный заводила, он вечно придумывал какие-нибудь каверзы, которые мы прекрасно исполняли вдвоём, а то и втроём, когда к нам присоединялась Софи.

Воровали яйца с соседского подворья, а потом неслись по полю, когда нам вслед спускали двух-трёх собак, отчего яйца превращались в карманах в омлет. Залезали в чужие сады таскать необыкновенно вкусные зелёные яблоки, а потом перелазили заборы, падая в крапиву и обдирая ноги в кровь. Когда я приходила домой после таких походов, мадам Дюбуа падала в обморок, читая по два часа мне лекции, как должна вести себя воспитанная девушка. И что у истинной леди не должен быть грязным низ платья, впрочем, как и руки до локтей. Однако я категорически не хотела становиться скучной леди, а потому прилежно выучив всё, что было задано, сбегала к рыжеволосому Кларку.

Стоит ли говорить, что к концу лета он был влюблён в меня? Мне, конечно, очень льстило его внимание, всё-таки это был мой первый молодой человек, который объяснился мне в любви. И не беда, что наши свидания часто заканчивались дырявыми грязными платьями и штанами, главное - это дух авантюризма, что царил между нами. Кларк мне тоже нравился, я была младше его на целых два года, и мне казалось, что нет ничего прекраснее в жизни, чем сесть на Звёздочку, ускакать из-под грозного родительского ока, встретиться где-нибудь в кустах с рыжеволосым воздыхателем, чтобы потом отправиться с ним на очередную авантюру.

В тот день мы собрались на вылазку за огурцами с наших огородов. Точнее, нас прельщал тот, кто их сторожил. А охранял их хромой Бернард, он был слабо одарён магически, никогда нигде не учился, зато умел метко кидаться небольшими энергетическими пульсарами. Это его качество и подстегнуло нас, так хотелось посмотреть, как он это делает, потому-то мы и решились пробраться на огород. Бернард когда-то даже состоял в охране королевского сада, но когда постарел, то перебрался в родные места, где и осел сторожем.

Чтобы никто меня не узнал, я быстро переоделась, нацепив старые штаны отца Кларка, засунула туда платье и превратилась в нечто округлой формы, неопределённого пола. Надела огромную рубаху, которая больше походила на короткое платье, и соломенную шляпу, в таких работали на полях. В неё мы понатыкали веточек, чтобы скрыть меня от глаз сторожа.

К грядкам двинулись ползком. Кларк вперёд, я за ним. От восторга, страха и чего-то запретного сердце заходилось в груди, барабаня о грудную клетку. Добрались до грядки и стали срывать зелёненькие хрустящие огурчики, которые хотелось тут же засунуть в рот. Старый Бернард, в это время храпевший в шалаше на всю округу, внезапно затих. Нам бы принять это к сведению, но куда там. Азарт захватил наше сознание. Первый удар пришёлся по Кларку, отчего он подскочил, и быстро побежал зигзагами с огорода, роняя добычу. Я решила затаиться, думая, что я маленькая и меня не видно, забыв, что затолкала пышное платье в штаны.

Вот тогда я первый раз ощутила, каково это получать под зад. От горячего шара, что приземлился прямо на мою стратегически выставленную точку, ищущую приключения, я взвизгнула и понеслась следом за своим другом, по несчастью. В итоге мы остались без огурцов и штанов. Только вот у меня ещё отсутствовала знатная часть платья сзади. Точнее она была вся прожжена огромными круглыми дырками, и я не представляла, как идти домой.

Кларк, вытирал мне дорожки слёз и шептал, что что-нибудь обязательно придумает. Не знаю, что на него нашло, но он решил меня поцеловать. Едва его губы коснулись моих, я в смущении оттолкнула парня, и ладони полыхнули. Рыжеволосого воздыхателя отбросило от меня метра на три. После этого Кларк больше не появлялся возле нашего дома. Может, решил, что прожарка с двух сторон не его конёк, а, возможно, огонь сразу выжег в нём мечты о рыжеволосой графине.

Но за одно я ему была благодарна, что он никому не рассказал об этом инциденте. Спасла меня тогда от наказания Софи, встретившая меня зарёванную в саду и притащившая мне целое платье. Потом мне долгое время очень не хватало моего партнёра по проказам, но его отец сказал, что парень взялся за ум и уехал рано утром в город, чтобы, наконец, учиться ремеслу. А затем закончилось лето, и мы вернулись в столицу.

Теперь же передо мной стояла задача как-то противостоять маменьке, с её настойчивым желанием пристроить как можно скорее старшую дочь, пока не подросли младшие. Вдохновлённая большим количеством букетов после моего дебюта у Валль Ино, она решила, что найдёт мне жениха уже в этом сезоне. Тщательно пересмотрела карточки, вложенные в цветы, и отобрала несколько перспективных кандидатур. Я с ужасом взирала на её приготовления. Кажется, мне придётся несладко.

Следующий бал должен был состояться в роскошном именье князя Расбора. И до него осталась всего неделя.

— Наденешь голубое платье, что с кружевными вставками, — командовала графиня Деброн, — потому что я хочу поехать в своём лиловом. И, пожалуйста, сними накидку сразу, как выйдем из кареты, ни к чему прятаться от всех, словно ты какая-то уродка, — высказывала она мне в сотый раз. — Я прикажу мадам Деброн, чтобы она пригласила массажистку. Надо поднять слегка твой тонус.

— У меня всё хорошо, — переполошилась я, чужие руки на моём теле могли сыграть со мной злую шутку, огонь всё чаще становился неуправляемым. — Мама, мне не нужна никакая массажистка!

— Айрин, почему ты последнее время постоянно перечишь? — она удивлённо рассматривала меня. — Я не узнаю тебя, моя дорогая.

— Мама, если я скажу, что не хочу замуж, ты мне поверишь?

— Ты что, — графиня отточенным жестом картинно приложила руку к груди, демонстрируя шикарный маникюр, — в кого-то влюблена?

— Мама, ты себя слышишь? В кого я могу быть влюблена? В старого Фернанделя, что ли?

Фернандель был наш садовник. Сколько себя помнила, он-то бегал между кустами с ножницами, то таскал тележки с удобрениями.

— Тогда ты просто обязана хотеть замуж, — деловито ответили мне, рука быстро исчезла с груди, маменька развернулась и поспешила отдавать указания Розе об обеде. Про мои стенания она забыла через полминуты, а я осталась стоять, горестно смотря ей вслед. В далёкую деревню ой как не хотелось.

Бал у Расборов стал для меня испытанием на прочность. Прекрасный старинный замок словно завис над пропастью. Казалось, величественное строение парит в небе. Сегодня он был подсвечен со всех сторон и белоснежные стены словно светились. Ночь ещё не вошла в свои права и было хорошо видно сколько сил сюда было вложено, чтобы построить такое совершенство. Строение смотрелось воздушным, за счёт многочисленных башен, ажурных арок и переходов. Бальный зал, куда мы поднялись с графиней, был под стать самому замку. Колонны, увитые живыми белыми цветами, золочёные люстры, негромкая музыка, льющаяся из воздуха.

Но мне было не до красот. Меня заботило только одно, как уберечься от женихов. Даже необыкновенно красивое платье, в котором я сама себе казалось воздушной, и замысловатая причёска с вплетёнными в волосы специально привезёнными нежными живыми цветами не принесли мне радости. Наоборот, мне хотелось, чтобы никто не замечал меня. Ко всему прочему мне постоянно приходилось прятать глаза, памятую о том, что Тони тут же вычислил, что я огненная. А тут ещё и желающих потанцевать со мной выросло в разы. Надо было срочно что-то предпринять, чтобы начать отпугивать мужчин. И я решилась на маленькую хитрость.

Сказавшись уставшей, попросила кавалеров, толпившихся возле меня, оставить мою персону на несколько минут отдохнуть и подсела к пожилым матронам. Вы знали, что кладезь информации по всем женихам хранится именно у них в головах? Вскоре я знала всю подноготную по всем молодым людям. Проще всего было отделаться от тех, кто ищет приданного. Для этого я использовала всё тех же матрон. Да пусть простит меня папенька. Я горестно посетовала милым дамам, как плохо идут дела у отца, именно поэтому маменька хочет меня выдать поскорее замуж, пока все не узнали про это. Потом произнесла волшебную фразу, чтобы они никому об этом не говорили. Моя сплетня разлетелась подобно огоньку на сухом хворосте. На следующем балу ряды воздыхателей заметно поредели. Маменька недоумевала, в чём дело. Но я нашла тех, кто мог мне помочь в задуманном. На следующем балу я опять сидела с матронами. Они приняли меня под своё крыло с распростёртыми объятиями, жалея «бедную» девочку и горя жаждой обретения новых тем для бурного обсуждения. Я выдала несколько глупостей, про то, что точно знаю, что картофель растёт на дереве, свёкла — это ягода, потому что красная, горы насыпали великаны, когда рыли море. Математика удел тупых, потому что умные от неё дуреют. Писать грамотно не обязательно, для этого есть секретер.

У матрон были круглые глаза, я пожелала им приятного вечера и отправилась танцевать. Настроение у меня заметно улучшилось после того, как я увидела, что у них теперь есть занятие, и они явно не скучают.

Следующий бал должен был состояться в королевском дворце. Это мероприятие ожидалось весь год. Все семейства с нетерпением ждали, когда же объявят о дате. А потому спешно готовились. Графиня Деброн решила сама лично заняться моей внешностью, недоумевая, куда пропадают молодые люди, которые до этого осаждали меня. Она контролировала процесс моего одевания и причёсывания. Платье мне выбирали долго и дотошно, чтобы было к моим глазам, оттеняло волосы и кожу. В итоге остановились на золотисто-персиковом шёлке. Маменька выбрала к нему ещё нежнейшее кружево. В причёску решено было вплести цветы с мелкими драгоценными камнями, сверкающими в ярком свете освещения зала. Я должна была произвести фурор, она готовилась сегодня же решить, кто будет кандидатом в её зятья. Я старалась держаться, не поддаваясь панике, что волнами накатывала на меня. Я не знала, куда мне деться от моей матушки, зациклившейся на идее срочно выдать меня замуж. Оставался только один способ остановить её, но мне так не хотелось к нему прибегать.

Как донести до неё, что я не хочу себе мужа! Я через силу улыбалась, натягивая свои перчатки.

— Айрин, — строго сказала матушка, — белые перчатки, конечно, замечательно, но так банально. Одень персиковые, в цвет платья. Помнишь, я покупала как раз для этого случая с дорожкой камней вокруг запястий? Они будут замечательно сочетаться с теми, что в волосах.

Я заметалась, не зная, что предпринять? Отказаться, значит нарваться на очередной конфликт. Не желая злить её, я кивнула и поменяла перчатки на персиковые, положив белые в сумочку.

— Запасные, — мило улыбнулась матери, рассматривающей меня с подозрением. — Вдруг будет много кавалеров, и эти испачкаются, — попробовала объяснить свои действия. Вообще, женщины часто брали такие на бал, но графиня словно чувствовала, что я приложила к возникшей ситуации свою руку.

Дворец впечатлял своими размерами. Построенный в долине, раскинувшейся недалеко от горной гряды, он утопал в зелёных садах. Здесь были собраны уникальные растения со всех уголков нашей планетарной системы, куда только можно было добраться и что-нибудь привезти. Уникальные скульптуры, белые дорожки, фонтаны с золотыми фигурами, беседки различных форм.

Подъездная дорога была заставлена каретами, стоящими в очереди, медленно продвигающейся к широкой центральной лестнице, по которой поднимались красивые, словно разноцветные бабочки дамы и мужчины в чёрных костюмах. Я с интересом рассматривала парк. Если бы меня выпустили, я бы бросилась по дорожкам вглубь, так хотелось посмотреть растения, фонтаны, рассмотреть вблизи резные беседки и скульптуры. Молодых незамужних девушек не приглашали во дворец одних, а родительницы, как правило, с замужеством теряли интерес к зелёным насаждениям. Я, наверное, одна не хотела на этот бал, ужасно нервничая, что не придавало мне сил.

— Айрин, — матушка приняла мою бледность за беспокойство, что у меня опять не будет кавалеров, — да не переживай ты так. Сегодня, я думаю, ты будешь блистать. Так что не надо так волноваться, моя девочка, а то ты бледная. Поверь, это не добавляет тебе привлекательности.

— Всё нормально, мама, — улыбнулась я через силу.

— Ты вообще хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила графиня, переживая, что её планы могут сорваться.

— Нормально, — попробовала успокоить её, а заодно и себя.

По мраморным ступеням я поднималась на полусогнутых ногах, успокаивало одно. Таких молодых, юных и красивых, как я, было много. Осталось сделать совсем немного, чтобы затеряться в их числе. Но маменька была с этим категорически не согласна. Она уже на лестнице стала высматривать семейства, где были молодые люди.

— Айрин, держи выше нос, я сейчас всю исправлю, — шептала она. — Если что, мы можем пригласить молодого человека к нам в гости. И тогда ты сможешь легко пообщаться с ним тет-а-тет. Ты сейчас главное улыбайся и больше танцуй, делай вид, что всё прекрасно.

— Хорошо, — кивнула я и оскалилась, изображая счастливую улыбку.

Внутреннее убранство дворца было великолепным. Белый мрамор, позолота, барельефы, резные колонны, увитые цветами, хрустальные люстры, уникальные ковры из страны Древнего дракона из шерсти горных коз, устилали маленькие комнатки для отдыха. Но вся эта красота прошла мимо меня, как только я увидела, что здесь собралось всё многочисленное семейство Валль Ино. А потому я даже боялась смотреть по сторонам. Драконы, как показало знакомство с Тони, видели огонь, бушующий в моих глазах.

Я старалась прятаться за спины и не поднимать глаза. Если вдруг приглашали на танец, топталась по ногам партнёра как только могла, чтобы у того не возникло желание потанцевать со мной вновь. На вопросы отвечала невпопад, а то и вообще молчала, делая вид, что глуховата, могла и переспросить пару раз. Пару раз косила глазами. В общем, старалась настолько, насколько позволяла ситуация.

Маменька суетилась, знакомя меня с сынами лучших домов, предлагая нам потанцевать, а я делала всё, чтобы потенциальный жених удрал от меня подальше и не хотел больше иметь с нами дел.

Ночами я мечтала, что было бы, останься я с Тони. Этот мир иллюзий хоть немного давал мне надежды и сил жить дальше, потому что от мыслей, что я никогда не увижу его, становилось тошно.

Так мне удалось пережить два сезона, пока кто-то не рассказал маме о моих проделках. Приближался третий сезон, я думала, чтобы ещё натворить, чтобы меня оставили в покое, как случилось непредвиденное.

Было раннее утро. На улице бушевала весна, запахи цветущих растений врывались в открытое окно, принося с собой радостное ожидание любви и продолжения жизни. Я сидела за столом, пила чай и любовалась пышным кустом махровой сирени, что рос рядом с домом.

— Айрин, — графиня вошла в мою комнату, прошла к креслу и села, внимательно смотря на меня, — завтра к нам приезжает барон Магрен. Советую тебе привести себя в порядок. Я решила, что третий сезон для тебя это слишком. Тебе никто не нравится, ты капризничаешь. А потому мы с отцом решили подобрать тебе жениха сами. Только с этим возникла проблема, оказалась, что ты никому не нужна, — она наблюдала за моей реакцией, но я молчала, чувствуя, что мою жизнь сейчас начнут медленно разрушать. — Так что, готовься. Барон Магрен — это твой будущий муж. Настройся и прими его с должным почтением.

— Маменька, — пролепетала я, — но я же его даже не знаю.

— Поженитесь, и узнаешь, — отрезала строго она, давая мне понять, что слушать меня больше никто не будет. — Какая тебе разница, когда узнавать его — до или после? Не знаю, моя дорогая, что ты натворила, но виновата ты сама. Что-то подсказывает мне, что ты специально разогнала всех. Так что радуйся, что нашёлся хоть кто-то, — она встала и решительно направилась к двери. — Да, кстати, — развернулась и строго посмотрела не меня, — чтобы ты была в курсе и не валялась в истериках. Он не совсем молод, как тебе бы хотелось. Но это даже хорошо, кто-то должен тебя урезонить.

Сказать, что барон Магрен не совсем молод, было, мягко говоря, со стороны графини лестью в его адрес. Это был старик лет восьмидесяти от роду с толстым пенсне на носу, лысиной на голове и хорошим, сытым пузиком. Когда я вошла в зал и увидела его, то забыла от ужаса, как дышать. Кое-как выдавив улыбку, сделала книксен и на ватных ногах прошла к своему месту на диванчике и села. Взяла в руки книгу и уткнулась в неё, стараясь не разреветься в голос.

Он рассматривал меня сквозь своё оптическое приспособление и кивал. Потом отправился с папенькой оговаривать размер моего приданого. От шока я весь обед молчала, ничего не ела, так как руки тряслись так, что держать столовые приборы я не могла.

Довольный Магрен вышел из папенькиного кабинета, подошёл ко мне, шаркая ногами, и протянул трясущуюся руку.

— Дорогая, — прошамкал он, — я понимаю, что ты вся в ожидании, юные девы они такие нетерпеливые в своих мечтах о первой брачной ночи… кхе, кхе, — закашлялся он, а я чуть сознание не потеряла. «Мамочка, как я буду жить с этим старым… — не смогла даже в мыслях сразу слово подобрать с кем, — хорошо пусть будет старичком?» — Но ты не расстраивайся, — продолжил он, прокашлявшись, — мы убыстрим этот процесс.

Он наклонился, видимо, желая рассмотреть меня поближе, и громкий звук, портящий воздух, разнёсся по гостиной. Я замерла, боясь дышать, и только мои округлившиеся глаза выдавали удивление.

— Ох, — распрямился сразу жених, — сегодня был необычайно вкусный завтрак, — сообщил он мне и как ни в чём ни бывало, уселся в соседнее кресло.

Как я досидела до конца этой памятной помолвки, я до сих пор не знаю, но проводив жениха, который послюнявил мне на прощание щёку, я отпросилась у родительницы и ушла в комнату, хотя мне хотелось убежать куда подальше и спрятаться. «Что делать? — спрашивала сама у себя. — Бежать, бежать, бежать…» — билось в голове. Осталось решить, как и куда. Денег у меня не было, да я и не знала, куда податься. Села за стол, служанка принесла корреспонденцию, и я сделала вид, что просматриваю её.

— Айрин? — дверь открылась, и матушка вошла в комнату. — Как ты себя чувствуешь? Всё нормально?

— А что ты хочешь услышать или увидеть, мама? — спросила у неё.

— Да не расстраивайся ты так, дочь, что он немолод, — начала она от дверей. — Мы с отцом всё узнали. Как мужчина он вполне работоспособен, — графиня пересекла быстрым шагом комнату и уселась в кресло, — так что родишь ребёночка и будешь потихоньку жить. Лет через двадцать, я думаю, он помрёт, ребёнок вырастет, а ты будешь свободна. Подумай над этим на досуге, — выложив своё видение моей счастливой жизни, она встала, подошла и остановилась напротив меня. — Это же красота, когда ты на сто процентов уверен в верности своего мужа. Ты только представь на минуту, сколько прелестей несёт жизнь со старым мужем.

— Хорошо, мама, — промямлила, не желая с ней спорить, — я обязательно подумаю, — решила, что лучше быстро соглашусь с ней. Не объяснять же человеку прописные истины, что прадедушка не очень впечатляет юную девушку.

Она подозрительно посмотрела на меня, явно разочарованная моим безразличием, развернулась и вышла. А я уткнулась головой в стол, и начала думать обо всех прелестях, ожидающих меня. Много не надумала, от мыслей, что приходили в голову, волосы начинали шевелиться. Если это одна из обещанных матерью прелестей, то она мне не очень нравилась.

Взяла в руки газету объявлений, матушка постоянно выписывала её, подыскивая, то новых служанок, то ей были нужны ещё садовники, то грузчики, чтобы занести или вынести мебель. Чтобы как-то отвлечься, стала просматривать странички. Глаза застилали слёзы, я сглатывала их, думая о своём драконе, который прочно занял место в сердце. Представлять себя в объятиях прелестного старичка сил не было совсем. Совершенно случайно мой взгляд зацепился за объявление следующего содержания: «Уважаемые дамы и господа! Спешим сообщить вам, что на Геликосе открыта Мириамская академия магических искусств. Принимаются все магически одарённые личности. Обучение неимущих за счёт правительственных средств, с последующей отработкой. Для поступления достаточно доказать наличие магического дара».

Меня затрясло, вот оно решение моих проблем. Снизу была приписка, рассказывающая, из каких фондов это будет финансироваться, кто выступил инициатором создания, а также то, что ректором сегодня был назначен Оливер Лаун. Я подскочила от неожиданности. «Дядя?» — я не верила глазам. Дядя Лаун не появлялся у нас лет десять, потому что повздорил с матушкой, считающей его чудаком, и надолго куда-то уехал.

Раньше, когда он ещё приходил к нам, мы с ним были очень дружны. Тогда много лет назад, уходя, он сказал мне, что я всегда могу на него положиться. «Дядя! — чуть не закричала я. — Ты так мне нужен! Как же мне к нему съездить?» — я соскочила со стула и стала бегать по комнате, заламывая от безысходности руки.

Внезапно в дверь тихонько постучали. Я подскочила к ней, распахнула и увидела человека, которого безумно любила.

— Няня! — радостно выдохнула я, а старушка быстро прошмыгнула в комнату.

— Золотце моё, — обхватила меня и притянула к себе, — это что же твоя мать удумала? Отдать тебя старому козлу!

— Няня, — я укоризненно покачала головой и рассмеялась. Нянюшка, как всегда, очень метко даёт оценку происходящему. Именно это слово крутилось у меня всё время на языке. Только выучка мадам Дюбуа не дала обидеть животное.

— Так что думаешь делать, детка? — зашептала она. — Бежать тебе надо отсюда, пока они тебя не отдали этому старому хряку. Потом может не получиться.

— Нянюшка, — я схватила её за руки, — мне надо срочно увидеть дядю Оливера Лауна.

— Зачем тебе этот пройдоха? — удивилась она.

— Он не пройдоха, — заступилась за родственника. — Няня, послушай, его назначили ректором магической академии. Я всегда мечтала учиться. Ты же знаешь почему, — я умоляюще смотрела в голубые, практически не выцветшие хитрые глаза. Нянюшка была единственная моя помощница, лишь она знала, что происходит со мной и как мне тяжело. Она была моей сообщницей во всех делах. Без неё не видать мне перчаток, что сдерживали пламя в руках, и не скрыть прожжённых дырок на скатертях, шторах и платьях. Это она заказывала перчатки в магических лавках Диорании, снимала шторы и относила в ремонт испорченные вещи.

— Да поняла я, поняла, — махнула она рукой, о чём-то размышляя. — Слушай, сейчас Свен должен отправиться в город, твоя матушка, как всегда, заказала себе очередную омолаживающую косметику, которую только что привезли из какого-то забытого богами мира. Он должен забрать заказ. Идём скорее, отправишься вместо него, заодно заскочишь к своему дяде. И если всё сладится, то больше не возвращайся, коня, матушкин заказ и одежду Свена вернёшь с посыльным.

Я радостно подскочила, сердце заходилось в груди от радости и страха. Тут же вспомнилось детство и мои проделки с Кларком. Я поспешила за нянюшкой. Закрыв дверь, мы с ней проследовали по коридору в левое крыло особняка, где на первом этаже располагались комнаты для прислуги и большая светлая кухня. Я спряталась в кладовой, а няня нашла Свена, как раз в то время, когда он собрался уходить, и заскочил на кухню, чтобы взять в дорогу обещанный ему пирожок.

— Ну-ка иди сюда, — скомандовала няня пареньку лет пятнадцати. Свен, не раз пойманный на воровстве сладостей, испугавшись, чуть не дёрнул в дверь без своего, честно заработанного пирожка, но няня, явно ожидавшая от него нечто подобное, быстро схватила его. — Пойдём, у меня к тебе дело есть, — потащила его к двери, — не переживай, с меня блюдо пирожков. А сделаешь всё как надо, насыплю кулёк карамелек.

Блюдо пирожков сразу перевесили чашу весов, и Свен с няней быстро пошли в её комнатку. Через десять минут я переодевалась в его вещи в каморке, а он сидел, обмотавшись простынёй, лицом к стене, пил вкуснейший шоколадный напиток и поглощал со скоростью света пирожки, что принесли с кухни.

— Да не торопись ты так, Свен, — подошла к нему нянюшка и погладила по вихрастой макушке. — Я тебе ещё прикажу принести. Тебе здесь придётся посидеть, пока твою одежду не вернут. Можешь поспать на диванчике, когда наешься.

Я облачилась в вещи, собрала волосы и надела кепку. Закончила и мы выскочили из дома, где нас уже поджидал осёдланный гнедой жеребец, и тут, откуда ни возьмись, в проёме дверей нарисовалась мадам Дюбуа.

— Куда это мы собрались? — спросила она. Я юркнула за жеребца и уткнулась носом в седло.

— Кто? — голос нянюшки выражал полное недоумение. — Вот Свен едет в город, графиня отправила его по своим делам, а я хотела, чтобы он мне капли от головной боли купил, потому принесла ему деньги. А что, что-то случилось?

— Случилось, — мадам Дюбуа стала обходить по кругу жеребца, я попятилась от неё. — Свен, — позвала она, — мне тоже надо купить лекарство. Подойди, я тебе монеток отсчитаю.

Мне хотелось закричать от безысходности, я была в шаге от того, чтобы попробовать сбежать, но, видимо, не судьба. Я сжала зубы и попросила Святейшего, чтобы он обрушил на эту мадам все несчастья, начиная от расстройства живота до несварения желудка.

— Свен, я всё знаю, — вдруг сказала она, — представляю, что ты сейчас мне желаешь, выходи давай, я в курсе твоих проделок.

Мне ничего не оставалось, как выйти из-за крупа жеребца. «Святейший, только бы не полыхнуть от безысходности. Всё хорошо, всё хорошо», — повторяла я про себя, стараясь успокоиться.

— Почему ты так выглядишь? Что это за маскарад? Почему собрался в город в старой одежде? Так можно опозорить дом семьи Деброн, — набросилась она. Потом осмотрела меня с ног до головы ещё раз и повернулась к няне.

— Сюзен, у тебя ещё остался тот замечательный коньячок, что тебе передают с Заорании? — прошептала заговорщически ей.

— Конечно, Мари, — подошла к ней нянюшка, — я там ещё нам закусочку приготовила. Свен, — посмотрела строго на меня, — что открыл рот? Давай скорей, поезжай по своим делам, а мы пойдём немного расслабимся, то есть полечимся, всё-таки голова и зубы доставляют немало хлопот.

— Я тоже бы сбежала, — прошептала мне мадам и подмигнула, — как только посчитала бы разницу в возрасте и увидела вставную челюсть. Постарайся передавать нам весточки, как у тебя дела. Жаль не могу тебя обнять, боюсь привлечь внимание. Вот тебе монетки, — громко сказала она, — купи мне настойку от зубной боли, а то я сегодня слягу от неё совсем, — сунула мне в руки увесистый кошелёк. — И не смотри так, мне нужны три пузырька, сдачу оставишь себе на нужды.

Я едва сдерживала слёзы, потом вскочила в седло, пришпорила коня и, не оглядываясь, понеслась к воротам. Теперь, главное, чтобы дядя Оливер был дома. Я гнала жеребца, боясь погони. Доехала до города и только тогда облегчённо вздохнула. Никто не преследовал меня. Всё было спокойно. Быстро заскочила в парфюмерную лавку мадам Сюзар, забрала заказ матушки и отправила его с посыльным, и теперь мой путь лежал к дяде Оливеру. Он жил недалеко от центра в небольшом доме, построенном из серого камня и увитым диким виноградом.

Соскочила с седла возле центрального входа, покрутилась, посмотрев по сторонам, и только потом привязала коня у ближайшего дерева. Подошла к дверям, было страшно позвонить, а вдруг его нет? Три раза поднимала руку и опускала. Наконец, зажмурилась и нажала на звонок. Раздалась трель. Я стояла, от волнения прикусив нижнюю губу. За дверью было тихо, сердце стучало всё громче и громче, и вскоре уже бухало в ушах. «Пожалуйста!» — взмолилась я невидимым высшим силам и снова позвонила.

— Бернард! — наконец, раздался голос дядюшки. — Да где тебя носит?

Я чуть не завизжала от счастья, услышав его голос.

— Кто там? — крикнул он через дверь. — Хозяина нет, он ушёл!

— Дядя Оливер, это я, Айрин, откройте, пожалуйста! — я чуть не подпрыгивала от счастья, что слышу его голос. Раздались щелчки, открываемых замков, дверь распахнулась, и я уставилась в лицо постаревшего дядюшки.

— Айрин? — от удивления его карие, как у меня глаза, стали круглыми. Невысокий мужчина с копной чёрных кудрявых волос с небольшой проседью на висках был моложе на три года мою матушку. С последней нашей встречи на его лице появилась аккуратная бородка, которая ему очень шла. — Девочка моя, какими судьбами? — неожиданно дёрнул меня к себе и обнял крепкими руками. — Почему в таком виде? А ну, заходи скорей, а то журналисты сейчас растрезвонят, что я обнимаюсь с мальчиками на пороге своего дома. Как они меня достали, — выпалил дядя, — со своими интервью! Так что случилось, дорогая?

— Дядя Оливер! — произнесла я и разрыдалась. — Помоги мне!

— Да что такое? А ну-ка пойдём, пойдём, — он протащил меня по просторной прихожей, и мы оказались в уютной гостиной, выдержанной в бежево-коричневых тонах. Меня усадили в мягкое кресло, дядя сам налил мне в стакан воды и, сев в кресло напротив, приготовился слушать.

— Мама нашла мне жениха, — выдавила я через силу.

— И что здесь плохого, он тебе не нравится? — пытался понять он, что меня так беспокоит.

— Дядя, — всхлипнула я, — ему восемьдесят лет.

— Сколько? — поперхнулся мужчина. — Генриетта что, совсем спятила? А что, моложе никого не было?

— Дядя, — я вздохнула, — я сама всех разогнала. Но у меня есть причина.

— Айрин, а давай ты мне расскажешь всё по порядку, я что-то ничего не понял. Ты что, не хочешь замуж?

— Хочу, — я всхлипнула, — но не могу.

— Как это? — он откинулся на спинку кресла. — Что тебе мешает, девочка?

— Дядя, я стала огненной, — выпалила я и замерла.

— Что-о-о? — он поднялся из кресла резким движением. — А ну-ка, иди сюда, — позвал к себе, я встала и подошла к нему. Он обхватил лицо руками и уставился в глаза. — Поразительно, — прошептал он, поворачивая мою голову и с восторгом смотря в зрачки. — Ты контролируешь его?

— Нет, и вспыхиваю, если что-то не так, — пробормотала я. — Я боюсь, что кого-нибудь сожгу.

— Тебе надо учиться, — безапелляционно заявил он, — иначе быть беде.

— Да, но только если матушка узнает, что я огненная, она похоронит меня в какой-нибудь непролазной глуши, без права общения с людьми, а то и вообще посадит под замок, чтобы никто не знал, что в семье Деброн есть бракованная дочь.

— И ты сбежала из дома, — хмыкнул он, — судя по твоей одежде. Я прав?

— Дядя Оливер, я очень хочу в академию, возьми меня с собой! — я умоляюще сложила перед собой руки.

Он уставился на меня, о чём-то размышляя, потом принял решение.

— Я заберу тебя. Только проблема в том, что наше учебное заведение не укомплектовано ещё штатом, и огневика у нас нет. Но мы будем искать. В любом случае жить среди простых обывателей тебе нельзя. Ты права, добром это не закончится, особенно для твоего жениха, — вздохнул он. — Не пойму только, как ты ещё до сих пор никого не уделала?

— Перчатки, — вытащила из кармана моих спасительниц.

— Молодец, — дядя Оливер одобрительно кивнул. — Ты никому не говорила?

— Только нянюшке, но она никогда меня не предаст. Это она помогала мне, заказывала перчатки, ремонтировала испорченные вещи. Правда есть ещё мадам Дюбуа, но она сама догадалась. И ещё, — теперь я вздохнула, — я обожгла когда-то давно своего друга Кларка, и он уехал от нас, больше я его не видела.

Про Тони не сказала ни слова, хотелось, чтобы это была моя маленькая тайна. Всё равно встретиться со мной в академии он никак не мог. Скорее всего, дракон сейчас воюет в каких-нибудь горячих точках и уже забыл про то, что где-то живёт девушка, подарившая ему сердце.

— Надо будет устроить тебя на какой-нибудь факультет, — донёсся до меня голос дяди Оливера. — Айрин, ты что, не слушаешь меня? У нас нет огневиков сейчас. Да и стихийников единицы.

— А? — очнулась я, выныривая из своих мыслей. — Нет, конечно, слушаю. Только задумалась, на каком ещё факультете я смогу учиться? Я же ничего не умею…

— А это мы посмотрим, когда проверим твой дар, — раскладывал уже по полочкам дядя. — Слушай, — он весь подобрался, и лицо стало по-мальчишески задорным. — Покажи!

— Я так не умею, — извиняюще улыбнулась ему, — по заказу огонь не появляется, я пыталась и не один раз. Уходила к воде и пробовала вызвать, но пламя не хочет показываться.

— Ну-ка, дай сюда руки, — попросил дядя, и я, не раздумывая ни секунды, протянула ему ладони. Он взял их, осмотрел с обеих сторон, ничего не увидел, и вдруг, больно сжал пальцы. — Попалась! — крикнул мне в лицо, от неожиданности я отшатнулась, но не тут-то было. — А… сбежать хотела, плутовка? Не получится. Бернард! — закричал он. — Неси верёвку.

Я перепугалась, заметалась, не зная, что предпринять, попыталась вырваться, но он крепко держал мои руки. Я отчаянно дёргалась, наконец, мне это почти удалось, я думала, что ещё несколько секунд, и я свободна, но он лихо перехватил мои кисти, обхватив за запястье. И мои ладони полыхнули.

— Ай!.. — закричал дядя Оливер. — Айрин! Я пошутил! Гаси его! Гаси!

Но было поздно. Волосы на его голове полыхнули факелом, следом загорелся халат, я направила пламя вниз, как делала всегда, когда вот так вспыхивала дома, быстро присев, прижала ладони крепко к полу. Затушив огонь, бросилась спасать дядю, схватив графин, стала поливать его водой. Через несколько минут пожар был потушен.

— Вот это да! — чумазый дядюшка с обгорелыми почти до кожи кудрями, без бровей и правой части бороды с восторгом рассматривал меня.

— Дядя Оливер, — топнула я ногой, — ну кто так делает?!

— Очень хотелось посмотреть на твой дар, — хмыкнул довольно он.

— И на кого вы теперь похожи? — спросила я с упрёком.

— Что, всё так страшно? — он соскочил и побежал в прихожую. — Ну да, — донеслось оттуда его бормотание, — придётся меняться кардинально. Ну что же, новая должность, новая внешность. А это идея! — занёсся он назад. — Бернард! — закричал во всё горло так, что я подпрыгнула.

Минуты через две раздались шаркающие шаги, и появился старенький камердинер дяди Оливера. Он остановился в дверях и принюхался. Через минуту я услышала, как слуга набросился на хозяина, не заметив меня, стоящую в стороне.

— Что тут за вонь? — возмутился он. — Опять что-то жгли? А это что? — старик медленно подошёл к прожжённому пятну. — Господин Лаун, — выпрямился и грозно взглянул из-под кустистых бровей, — опять вы в гостиной опыты проводили?

— Кажется, я знаю, кого назначить в студенческое общежитие комендантом, — подмигнул мне дядя.

— Святейший, — камердинер, наконец, разглядел обновлённый облик своего хозяина и схватился рукой за сердце, — на кого вы похожи?!

— Бернард, устрой, пожалуйста, леди, — дядя многозначительно замолчал, — Мари? — вопросительно посмотрел, испрашивая моего согласия. — Она едет учиться в академию. Это дочь моего двоюродного дяди Джеймса.

— Разве у вашего дяди Джеймса есть дочь? — удивился старик.

— Ох, да от тебя ничего не скроешь, мой друг, — развеселился дядя Оливер, — конечно, есть, но ты прав, внебрачная. Потому она будет под моим началом. Покажи ей пока комнату.

— Вы уверены, что это точно она? — ткнул камердинер в меня пальцем. — Не похожа она на юную леди. Она что, в деревне росла?

— Да? — дядя осмотрел меня с головы до ног, — А, по-моему, всё нормально. Просто она репетировала роль мальчика-прислуги. У юной леди есть увлечение, она любит театр.

— Театр? — кустистые брови старого Бернарда полезли вверх. — Ох, уж это молодёжь, — крякнул и пошёл из гостиной.

— Иди, Мари, — кивнул дядя, подмигивая. — Я позабочусь о твоём гардеробе чуть позже. Сначала надо заказать тебе билет на Геликос. Вылетаем завтра вечером, так что у тебя есть время обо всём подумать.

«О чём тут думать?» — я летела по ступенькам следом за слугой и была счастлива. Наконец, ужасное замужество отступило от меня. Правда, ещё рано радоваться, я ещё не улетела, и много что могло случиться. Но уже одно то, что я не увижу больше своего новоиспечённого жениха, наполняло меня счастьем.

Гостевая комната была небольшая, но очень милая. Светлая, с огромными окнами, за стёклами которых плелись плети дикого винограда. Белая мебель, пара кресел, столик, комод, трюмо с зеркалом и мягкий пуфик. Я бегло осмотрелась, вздохнула и упала в кресло. «Всё! Я счастлива. Если бы ещё и нянюшка была со мной, я была бы счастлива вдвойне. Вот выучусь и обязательно заберу её к себе! — твёрдо решила я. — Будем жить где-нибудь вдвоём». Я снова улыбнулась, представив аккуратный домик, утопающий в розовых кустах, и нас двоих, пьющих чай на террасе.

Утром безбровый дядя с новой причёской на голове, называемой лысина блестящая, радостно постучался в дверь.

— Айрин! — воскликнул он, врываясь в мою комнату.

— Мари, — поправила я.

— Ах да, Мари, прости за забывчивость, представляешь, мне удалось купить тебе последний билет на космолёт! Запоминай, ты теперь Мари Лейгар, реально существующая когда-то внебрачная дочь дяди Джеймса, правда, умершая ещё в детском возрасте. Но про это же никто не знает, — подмигнул он мне. — И вот ещё что. Это, — достал из своего портфеля склянку, — краска для волос, а вот это — одна капля и глаза станут зелёными. Вещи доставят чуть позже, я всё заказал. Давай меняй внешность и вперёд в новую жизнь.

ГЛАВА 4. Мириамская Академия.

Геликос встретил нас проливным дождём и грозовыми раскатами, рычащими над головой. Мириам оказался удивительным городком, казалось, что жизнь замерла здесь на месте. Не рычали несущиеся по дорогам автомобили, не неслись поезда с электричками, хотя так хотелось на них посмотреть и прокатиться. Там, где я жила, тоже не особо привечали нововведения немагических миров, предпочитая заменять технический прогресс, о котором я только читала, магическими предметами. Единственное, что наши миры использовали, были космолёты.

Как только мы вышли из здания космопорта, к нам подъехала карета, запряжённая парой вороных. Дядя Оливер договорился о цене, мы погрузились и тронулись в пути.

— Они здесь что, тоже отвергают технический прогресс? — не выдержала я.

— Здесь берегут магию, девочка. Точнее, то немногое, что от неё осталось во Вселенной.

Пока катились по мощёной дороге, я рассматривала Мириам. Городок мне понравился. Тихий, с ухоженными неширокими улочками. Даже дождь не мог испортить его. Решила, что обязательно исследую здесь всё в свободное время.

Ехали недолго. Академия расположилась за городом в старинном особняке, который больше напоминал неприступный замок, окружённый высоким каменным забором. Он словно страж скрывал своих обитателей от любопытных глаз.

Внушительное каменное здание было построено на равнине. Высокие тёмные стены с рядами окон были потемневшими от времени. По одной из них точно как и у нас на Диорании расползался дикий виноград, пытаясь захватить всю поверхность.

Вдалеке раскинулись холмы, с северной стороны высился лиственный лес. Я пыталась быстро осмотреться, жадно пожирая глазами всё вокруг. Мне всё было в новинку, я вырвалась из-под родительской опеки и чувствовала себя птицей, которая первый раз поднялась в небо. Дядя был в таком же приподнятом настроении.

— Открывай, — крикнул он охраннику, стоящему при воротах.

— А вы кто? — дородный мужчина, одетый в чёрный плащ и сапоги, не собирался нестись навстречу нашим пожеланиям.

— Я, Оливер Лаун! — Дядя высунулся наполовину из кареты. — Ваш новый ректор, вам что, не передавали?

— Да, но мистер Лаун немного по-другому выглядит, — покачал головой сторож, не собираясь верить нам.

— В смысле? — не понял дядя.

— Вот, — стражник достал газету и потряс ей, — у меня есть снимок. Здесь у того, кто назначен ректором, есть шевелюра и простите брови.

— А… Вы вот о чём. Да у меня всё это было до недавнего времени, но опыты, понимаете ли. Сейчас я вам предоставлю назначение.

Дядя плюхнулся назад на сиденье и стал рыться в портфеле, а я решила не ждать и выпрыгнула из кареты на улицу.

— Смотрите! — потряс новый ректор назначением. — Видели?

— Простите, мистер Лаун, у нас здесь строгий порядок. Чужих пускать не имею права. А кто это с вами?

— Мари Лейгар, — представилась я сама.

— С сегодняшнего дня она будет здесь учиться, — добавил дядя.

Ворота, наконец, открылись и нас запустили на территорию. Моё сердце бешено колотилось, давняя мечта на глазах становилась реальностью. Я запрыгнула обратно в карету, мы проехали по обширной территории и остановились возле главного входа. Интересно, но за воротами территория Академии оказалось намного больше, чем можно было предположить, стоя за забором.

На этот раз дядя выскочил первым, а я осторожно выбралась за ним. Остановилась перед широкой лестницей, ведущей к массивным дверям. На верхних ступенях стояли три парня. Мне сейчас всё казалось диковинным, я словно знакомилась с миром заново, а потому я с интересом уставилась на них. Высокие, светловолосые, длинные пряди сзади собраны в хвосты. Они походили друг на друга как родные братья. Одетые в одинаковую бело-зелёную одежду, широкоплечие и ладные, они явно были не из бедного сословия. «Эльфы, что ли?» — подумала я, разглядев их уши.

Троица от нечего делать взялась рассматривать меня, но моё бледное лицо почти без губ и бровей особо их не впечатлило.

— Некромантка, — поморщился один из них, — терпеть их не могу.

— Да не… — протянул другой. — Скорее ведьма, — хмыкнул он и отвернулся от меня, как будто я раздражала его, — не несёт от неё эманациями смерти. Если честно, от неё вообще ничем не несёт.

— Луф, ты что, на нюх их определяешь? — рассмеялся тот, что обозвал меня некроманткой.

— Просто вижу, — поморщился Луф, - и мне не всегда это нравится.

— О… А вон и Абигайль! — восторженно воскликнул эльф, не любящий некромантов.

Вся троица мгновенно замерла, словно кролики перед удавом, они явно высматривали кого-то позади меня. Я поднялась на пару ступеней, обернулась и посмотрела в сторону их воздыханий. По дороге в окружении трёх девиц плыла Неземная Красота. Так я окрестила её про себя. Белокурая голубоглазая девушка шла с гордо поднятой головой, как будто коронованная особа. Она хорошо знала цену своим густым волосам, тёмным бровям, слегка припухлым губам. Точёный носик был идеального размера, кожа, будто сияла изнутри. Добавьте сюда все правильные выпуклости и изгибы, и вы поймёте, почему обливались слюной трое, стоящих парней на лестнице.

Я улыбнулась. Наконец, я попала в среду таких же как и я. И похоже, что на меня с моими свежевыкрашенными чёрными волосами и глазами, цвета болота, как выразился дядя, когда я закапала его капли для изменения цвета, никто не будет обращать внимания. Я была почти счастлива. Почти, потому что внутри пока грыз червячок сомнения, а возьмут ли меня в Академию?

Дядя куда-то убежал, сказав, чтобы я ожидала его в коридоре. Я стояла, облокотившись на подоконник, и рассматривала в окно прилегающую к учебному корпусу территорию. Время от времени к крыльцу подходили желающие учиться здесь. Вскоре дядя вернулся и сообщил, чтобы я шла к десятой аудитории, потому что именно там заседала комиссия.

— Ничего не бойся, — заявил он мне, увидев мои испуганные глаза. — У тебя сногсшибательный уровень.

— Да, только как, по-твоему, я должна это продемонстрировать? Спалить их там всех?

— Ай… Мари, — махнул он рукой, — не паникуй, я сейчас пойду туда, а то не хватало ещё, чтобы тебя определили к боевикам.

— Дядя? — не поняла я. — А как же я научусь владеть огнём? Ведь, насколько мне известно, этому обучают именно там.

— Научишься, — пообещал он мне. — У нас всё равно пока некомплект в преподавательском составе. И огневика, к твоему сведению, тоже нет. Так что всё равно учить тебя особо некому. Но ты не переживай, мы на первое время что-нибудь обязательно придумаем.

— А куда я ещё могу пойти? — недоумевала я. — Я ведь больше ничего не умею.

— Иди, иди, — легко подтолкнул он меня, — здесь много таких как ты, которые ничего не умеют и ещё меньше знают, так что придумаем что-нибудь.

Вот знать бы мне тогда, чем его придумаем, закончится. Никогда бы не согласилась. А сейчас вместе с остальными я стояла перед дверьми приёмной комиссии и с завистью смотрела на выходивших. Пока в дверь не вошла невысокая полненькая девушка, с острыми ушами и белоснежными волосами. На этом её сходство с эльфами заканчивалось. Всё остальное было явно привнесено из другого роду племени. Небольшой нос картошкой, карие глаза и россыпь веснушек на носу. Но отличало её от всех нас воздушное розовое платье с широкой пышной юбкой. Она в нём походила на пирожное с нежным кремом.

— Сейчас что-нибудь выкинет, — презрительно фыркнула Неземная Красота. — И кто эту полукровку вообще сюда пустил?

— Насколько я знаю, здесь оценивают дар, а не состав крови, — не выдержала я, за что получила в ответ недовольный взгляд слегка прищуренных глаз.

Не успела я договорить, как за дверью началась какая-то возня, потом раздался грохот, шум и крики. Объект наших обсуждений вылетел из дверей, окинул нас горестным взглядом, и убежал, держась руками за щёки.

— Я же говорила, — раздался довольный голос Неземной Красоты, — вот девочки, посмотрите, что делает грязная гномья кровь. Она даже там умудрилась что-то натворить.

— Я не понял, — оттолкнулся от подоконника невысокий коренастый парень в атласном жилете, цветастой рубахе и серых брюках, заправленных в сапоги, — кто тут, что про гномов говорит?

— А ты что сюда лезешь? — тут же выдвинулась вперёд троица с Луфом во главе. Неземная Красота обвела всех торжествующим взглядом, давая понять, что может говорить всё что вздумается, потому что трое почитателей исправно несли охрану.

— Ребята, успокойтесь, вы что, с ума сошли? — вперёд выбежала стройная девушка и примирительно подняла руки. — Бреган, Луф! Тихо! Здесь же работает комиссия. Вы что, хотите, чтобы нас всех разогнали?

Это сразу сбавило пыл. Противники ещё кидали друг на друга косые многообещающие взгляды, но решили разобраться между собой потом. Дверь распахнулась в очередной раз, и я услышала свою фамилию. Набрала полную грудь воздуха, сжала кулаки и пошла.

Посреди просторного полутёмного помещения стояли полукругом столы, за которыми сидели преподаватели. Слабый свет от зашторенных окон лился со стороны сидящих, а потому их лица оставались в полумраке. Внезапно по центру вспыхнул яркий свет, словно приглашая пройти, и я увидела хрустальный шар на подставке.

— Мари Лейгар, проходите вперёд, не стесняйтесь, — раздался женский голос, — у вас написано, что вы владеете огнём. Это так?

— Я им не владею, — решила быть предельно честной, — он просто живёт во мне.

— Вы им можете управлять?

— Нет, — покачала головой.

— То есть вы не в состоянии подтвердить его наличие у вас? — допытывалась женщина.

— Предлагаю проверить её на артефакте, — услышала дядин голос. — Думаю, сразу станет понятно, есть ли у неё склонность к магии.

— Подойдите к камню, Мари, и положите на него ладони, — скомандовали мне, и я подчинилась.

Осторожно приблизилась к постаменту, обхватила шар и замерла, с каким-то трепетом ожидая того, что должно произойти. Руки стали подозрительно быстро нагреваться, но я старалась не обращать на это внимания. Мне было жутко интересно наблюдать за изменениями, что происходили в шаре. Внутри хрустального артефакта сначала стали пробегать искры, потом появились огненные змейки. Я заворожено следила за игрой пламени и пропустила момент, когда полыхнуло. Огонь вырвался с ладоней, ударил в камень и, срикошетив, понёсся вперёд прямо на комиссию.

— Щит, — закричала одна из женщин, и через несколько мгновений вокруг меня образовался прозрачный купол.

Пламя теперь билось в прозрачную стену и, грозно шипя, сползло по ней вниз. С моих рук ещё никогда не неслось столько огня. Мне потребовалась несколько секунд, чтобы прийти в себя. Присев, я, как всегда, постаралась прижать ладони вплотную к полу, пытаясь сбить огонь, и не думать, что там с приёмной комиссией. Пример лысого дяди Оливера маячил перед глазами

— Это Хаос знает что! — Донёсся до меня голос одной из дам, что сидела сбоку. — Сначала нас полили водой, потом натравили ос. И, наконец, решили поджарить. Вот полюбуйтесь, у меня щека распухла от укусов, а теперь и нет половины одежды.

— Надо было вызывать абитуриентов в другой последовательности, — стала рассуждать её соседка. — Учтём на следующий год. Сначала осы, потом огонь, ну и в заключение — вода. Профессор Гийом, да не переживайте вы так. Я дам вам сейчас прекрасную настойку, приложите и опухоль спадёт. А, вообще-то, вам идёт. Вы как будто слегка поправились и помолодели.

— Ага, как же! А мой новый костюм тоже помолодел, если следовать вашей логике? — продолжила возмущаться женщина. — Вот полюбуйтесь, у меня нет части рукава и половины юбки.

— И у вас прекрасные ножки, — хмыкнул мужской голос.

— Да? А слабо её к себе взять, а, профессор Тейлор? Будет у вас огненный некромант, поджаривать, так сказать, ваших клиентов. И кстати, вы даже сможете иногда вместо брюк носить шорты, а мы любоваться вашими ножками! — разорялась женщина.

— Они у него кривые, — радостно хмыкнула её соседка — пожилая худощавая дама, с высокой причёской.

— Неправда, профессор Шезар, — возмутился некромант, — откуда вы можете знать?

— Вы три года назад лежали в госпитале после ранения, — пояснила женщина, — а я ассистировала при вашей операции. Вопросы есть? Лучше возьмите к себе девочку.

— Зачем? — искренне удивился тот. — Её надо к боевикам. С такой стихией только туда.

— Нет, нельзя, — услышала я дядин голос. — Дело в том, что за неё просили родители. Сказали, что она невеста вельможи, а потому боевой исключается.

— А как же обязательная отработка? — подала голос профессор Гийом. — Насколько я знаю, все будут обязаны отработать учение.

— Я думаю, это будут уже не наши проблемы, — заявил ректор. — Так что, кто возьмёт девочку?

— С таким огненным даром, — покачал головой старик с длинной бородой, — я считаю только боевой.

— Ну уж явно не целительский, — подал голос молчащий до сих пор мужчина.

— Почему нет, профессор, — хихикнула Фелиция Шезар, — разве вам не нужны прогревания?

— Вам бы лишь зубоскалить, — огрызнулся целитель.

— Надо поговорить с профессором Велес и отправить её на ведьмический, — предложила словоохотливая Шезар. — Если вы не против, пусть у нас будет огненная ведьма. Но вы, Оливер Лаун должны пообещать, что у неё будут занятия ещё и со стихийниками, так сказать, для стабилизации дара.

— Это даже не обсуждается, — согласился дядя. — Огнём девушка должна научиться управлять. Значит, решено! Записываем её на Факультет ведовства. Поздравляю вас, Мари Лейгар, вы приняты в Мариамскую магическую академию. Идите сейчас в приёмную, там вам расскажут, что дальше делать.

Я вышла на полусогнутых ногах, ничего не видя перед собой. Если честно, боялась, что после случившегося, кто-нибудь из них решит, что я необучаемая, и предложит закрыть меня где-нибудь.

— Ну что? — подскочила ко мне девушка, что недавно разнимала эльфов и гнома. — Взяли?

Я кивнула. Сил говорить от пережитого не было.

— А что ругались? — продолжила приставать она.

— Я нечаянно не удержала огонь, — улыбнулась, вдруг отчётливо понимая, что здесь мне бояться некого. Никто не знает кто я. Впрочем, я тоже не в курсе кто они. И это было здорово.

— И что? — ахнула она. — Сильно влетело?

— Всё нормально, — счастье распирало меня. — Ты не знаешь, где здесь приёмная?

— Вот ты даёшь! А куда ты документы относила? — она с удивлением рассматривала меня.

— А… — протянула я, словно вспомнила. Не объяснять же, что документы отнёс дядя Оливер. — Так это было приёмная… — сделала обрадованное лицо и, помахав ей, устремилась по коридору.

Пусть лучше думает, что я странная, чем узнает, что ректор мой родственник. Я прямо чувствовала спиной, что мне покрутили у виска, но меня это мало волновало. Я буду учиться! Это для меня было главное. До меня ещё не дошло, на каком факультете я буду грызть азы знаний.

Приёмную в итоге мне показала та полуэльфийка, что натравила на комиссию ос. Я неслась по коридору, подпрыгивая от счастья, а она стояла у окна, и её плечи подрагивали. Мне стало жаль маленькую девушку в платье, похожем на пирожное, и я остановилась.

— Тебя не приняли? — участливо спросила у неё.

— Приняли, — повернула она ко мне заплаканное лицо.

— А что тогда рыдаешь?

— Я хотела на целительский, — вытерла она очередную слезинку, скатившуюся по щеке, — а мне сказали, что с моими талантами только на ведьму учиться и надо.

— А что ты натворила?

— А смеяться не будешь? — всхлипнула она, смешно шмыгнув курносым носом.

— Да нет, — покачала головой, — рассказывай.

— В общем, когда я сказала, что хочу на целительский факультет, они мне предложили на шаре показать есть ли у меня энергия, которая способна лечить. Понимаешь, но это же магия жизни, — зашептала она, — и она редко у кого встречается. Но я дома всех исцеляла. Правда! Ты мне веришь?

— Конечно, верю, — кивнула я.

— Так вот, — продолжила девушка, — я положила руки на шар и стала делать то, что всегда делала дома, когда лечила руками. А в шаре почему-то появились осы. Представляешь? Я испугалась, закричала, рой вылетел и понёсся по помещению. Все стали бегать, орать, пока кто-то из преподавателей их не уничтожил. Меня тоже покусали. Вот, — ткнула пальцем в красные пятна на щеке. — После этого одна дама сказала, что я не лекарь, а самая настоящая ведьма. На том они и порешили, — она снова всхлипнула.

— Нашла чего плакать, — встав рядом с ней, тоже принялась рассматривать в окно дорожку аллеи, на которой мы недавно стояли. — Я тоже хотела на боевой, а попала как и ты на ведьмический. Но ведьмы же тоже могут лечить, — попыталась я её успокоить. — Травами, например, да и всякие целебные зелья можно изготавливать, ещё наговоры, наверное, — стала вспоминать я, что вообще знаю про это. Оказалось негусто. В голове почему-то был образ старой бабки с крючковатым носом, которая изводит чьих-то кур.

— Интересно, а на метле мы летать будем? — хихикнула моя новая знакомая. По всей видимости, долго расстраиваться она не умела.

— А заговоры против мужской неверности плести? — поддержала я её.

— А коты чёрные, злющие у нас будут? — не унималась моя новая знакомая.

— Главное, чтобы нос не стал крючком, — поддакнула я.

— И бородавки по нему не высыпали, — мы с ней переглянулись и залились смехом.

— Вы чего хохочите, как ненормальные? — по коридору шёл гном, который недавно заступался за мою новую знакомую.

— Радуемся, что поступили. А ты? — спросила у него.

— Боевой, — как-то не очень радостно сообщил он.

— Везёт, — вздохнула Эбби. — А покажешь что-нибудь этакое.

И не успела я пикнуть, что это опасно, как Бреган пошёл на поводу у полуэльфийки. Мгновение и от короткого взмаха руки со стены на пол полетел портрет какого-то учёного мужа. Стекло, накрывающее холст, противно звякнуло и разлетелось на множество кусков.

— Кошмар, — схватившись за пухлые щёки, прошептала инициатор учинённого беспорядка. — Нас выгонят, не успев принять. Что делать? — огромные глаза с мольбой уставились на новоиспечённого боевика.

— Не переживай, сейчас всё поправим, — бодро заявил тот и быстрым шагом направился к картине. Подняв, попытался повесить её на законное место, но не тут-то было. Парню явно не хватало роста. Он и подпрыгивал, и тянулся на цыпочках, но всё было бесполезно. Эбби, сложив от переживания руки на груди, подскакивала рядом с ним. — Не достаю, — наконец, заявил он. — Но ты можешь мне помочь, — гном ткнул пальцем в полуэльфийку.

— Это как? — вытаращила она на парня глаза. — Я ещё меньше чем ты.

— Давай я тебя приподниму, — предложил он.

— Не… — не согласилась она. — Прости, конечно, Бреган, но это сильно интимно, — заявила ему.

— Тогда я наклонюсь, а ты залезешь мне на спину, — выдал юноша новую идею.

— Поможешь? — повернулась она ко мне.

— Конечно, — я была совершенно не против, правда, плохо себе представляла, как это должно выглядеть.

Бреган согнулся возле стены, уперев руки в колени, и слегка присел.

— Залазь! — скомандовал он.

Эбби с опаской подошла к нему и посмотрела на импровизированную подставку.

— Может, ты? — повернулась ко мне.

— Неа… — тут же отнекалась я, — Бреган же тебя просил.

Девушка вздохнула, скинула туфельки и осторожно полезла на импровизированную подставку, держась одной рукой за стену, а второй за меня. Гном услужливо присел, подставив широкую спину. Длинное платье ей порядком мешало, и мне приходилось то и дело поправлять его, чтобы она не запуталась в своих многочисленных юбках. Я в таких платьях обычно хожу на бал. «Может, поступление было для неё большим праздником? — размышляла я. — Надо потом будет её спросить».

Наконец, она выпрямилась, я подала ей картину, и она осторожно повесила её. Я хотела уже с облегчением выдохнуть, что всё обошлось, как неожиданно рядом с нами распахнулась дверь.

— А что здесь, собственно говоря, происходит? — раздался грозный женский голос.

Так как за распахнувшейся дверью не было видно, кто спрашивает, я порядком струхнула. Бреган дёрнулся, и Эбби, не удержавшись, поехала ногами по его атласной жилетке. Я старалась удержать её, но тут, как назло, Бреган резко наклонился вперёд, не удержав руки на коленях. Всего мгновение, и полуэльфийка шлёпнулась на попу. Бреган крякнул, упираясь руками в пол, и Эбби уселась прямиком ему на шею. Я попыталась как-то помочь, но парень почему-то начал выпрямляться.

— Кто это тут у нас? — из-за двери показалась высокая темноволосая дама с цепким взглядом чёрных, слегка на выкате глаз. Я настолько перепугалась, что замерла, как сурок. Рядом тоже замерли, не дыша. Нас осмотрели с головы до ног. — Я жду!

Мне показалось, что меня стегнули плёткой.

— Мари Лейгар, — выпалила я.

— Эбби Морифлэй, — промямлила девушка рядом со мной.

— Эльфийка, — ткнули тут же в неё пальцем. — Почему в сапогах?

Я перевела взгляд на подругу. Брегана тщательно скрывали огромные юбки розового платья, только две ноги торчали из-под пышных оборок.

— Приехала верхом, — запинаясь, ответила Эбби, — ещё не успела переодеться.

— Это просто бардак, — скривилась женщина. — Надеюсь, что вы не ведьмы, — заявила она, развернулась и захлопнула за собой дверь.

Мы выдохнули и посмотрели друг на друга.

— Эбби, слезь, пожалуйста, — прохрипел откуда-то снизу Бреган.

Девушка густо покраснела и как-то резво скатилась с него.

— Прости, — пробормотала она, наблюдая, как парень трёт шею — Больно?

— Да не… просто затекла от неудобного стояния.

— Хорошо ты хоть не додумался заявить из-под юбок, что ты Бреган, — хмыкнула я.

— Если честно, я уже собрался, хорошо, что она переключилась на другое. Давайте уходить отсюда, — предложил он, и мы его радостно поддержали. Собрали стекло и устремились дальше по коридору.

— Слава небесным жителям, что нас никто не видел, — Эбби отряхнула юбки, а я подумала, что огромное платье иногда может принести пользу.

— Так мы идём в приёмную? — спросил парень, и я вспомнила куда, собственно говоря, направлялась.

Кивнула, соглашаясь, что неплохо бы было туда добраться, и мы отправились дальше по коридору.

— А ты откуда, Мари? — поинтересовался Бреган, шагая рядом с нами. После произошедшего, мы стали почти друзьями. Ничто не способно так сплотить, как какая-нибудь пакость, сотворённая коллективом единомышленников.

— Я?.. — «Вот растяпа, что же я не продумала, откуда я? Ладно надо врать поближе к дому, а то запутаюсь». — Я с Диорании. Мы с мамой жили недалеко от Кипрона.

— Ух ты, а я с Юстении, — радостно сообщила Эбби. — Королевство эльфов, слышали, наверное, про такое?

— Приходилось, — хмыкнул парень. — Кто не знает, где живут эльфы с их самомнением? А я местный, — заявил Бреган, — так что добро пожаловать на Геликос, девушки. Здесь люди намного приветливее, чем у вас, — обвиняющее ткнул он пальцем в Эбби.

— Ну с этим не поспоришь, — пожала она плечами, даже не думая обижаться. — Все чистокровные эльфы считают себя идеалом, а это, естественно, портит характер.

— Идеал? С такими-то ушами? — не удержался парень.

— Это признак породы, — невозмутимо ответила Эбби. — И самое большое оскорбление, между прочим.

— Извини, — буркнул Бреган.

— Я не обижаюсь. Гномья кровь отучила меня обращать внимание на всякие глупости.

— Ты что, наполовину гномка? — засветились восторгом глаза у парня.

— Да, но только наполовину. К сожалению, второй половиной ужасно дорожит мой дедушка, не последний эльф на Юстении. Я кое-как сбежала из-под его диктата, — наморщила она недовольно нос. — Ох, до сих пор не верю, что меня взяли! — радостно выдохнула девушка, привычным жестом прижав руки к груди.

— Да они всех берут, — махнул рукой Бреган. — Главное, теперь в процессе обучения не вылететь. Я, кстати, за это больше переживаю. Сейчас мало кто знает, что открыли Академию. Вот через пару лет, здесь будет не протолкнуться.

— Ой, какое счастье, что мы успели! — восторгалась Эбби, чуть не подпрыгивая, пока мы шли. — Бреган, а ты кем мечтаешь стать?

— Честно? — парень задумчиво посмотрел на неё, словно размышлял, говорить или нет.

— Ну если это не секрет.

— Да какой тут секрет, — тяжело вздохнул гном. — Я всю жизнь мечтал печь хлеб, — заявил вдруг он, и я от неожиданности закашлялась.

— Но ты же пошёл на боевой? — Может, я чего-то не поняла?

— А что мне оставалось делать? Иначе бы мне отец уши открутил.

— Ой-ё-ёй… — испуганно прошептала полуэльфийка. — Как мне это знакомо. Но только меня, наоборот, не хотели пускать.

— А кто та, что цепляется к тебе? — Бреган изобразил руками сосуд.

— Абигайль, что ли? Типичная эльфийка, признающая только свою красоту.

— Неземную, — хихикнула я, вспоминая, как я её прозвала. — Бреган, ну скажи честно, как мужчина, она поразила тебя в самое сердце?

— Я что, похож на бестолкового кролика?

— Почему? — не поняла я.

— Это ему всё равно где, с кем и сколько, — выпалил парень.

— Ой, — покраснела Эбби, а потом рассмеялась. — Бреган, такие вещи разве говорят в присутствии девушек?

— Извините, — буркнул парень. — Но я привык говорить правду. Внешняя красота, без внутренней меня не прельщает.

Так болтая ни о чём, мы добрались до приёмной с толпой таких же страждущих, как и мы. Стекло по дороге благополучно выкинули, надеясь, что преподаватели не сразу обратят внимание на его пропажу. А то, сопоставив нашу возню под дверью и его отсутствие, сразу всё поймут.

В приёмной сидела важная девица, которая представилась как Мимзета Бибил. Встав, она внимательно осмотрела нас своими бледно-голубыми глазами и снова села, со скучающим видом начав перекладывать папки на столе, а мы опять остались стоять.

— Сейчас придёт заведующий общежитием, — наконец, выдала она, не смотря на нас, — и все, кто поступил, отправятся на заселение.

— А кто не поступил? — вылез вперёд рыжеволосый коротконогий тип со взъерошенными волосами и густыми бровями, которые торчали у него домиком.

— Отправится домой, — невозмутимо ответила секретарь.

— А можно с вами познакомиться поближе? — решил пофлиртовать рыжий, задвигав бровями.

— Остынь, — фыркнула девица и обдала его непонятно откуда взявшейся водой.

— Ничего себе, — ухмыльнулся коротконогий, вытираясь. — А мне так даже больше нравится, раз и принял душ.

— Ага, — подняла на него бледные глаза секретарь, — а то ненароком перегреешься. Бери свои документы и проваливай, клоун.

Рыжий взял протягиваемую ему папку, и указал на девушку пальцем.

— Мы ещё встретимся.

— Не в этой жизни, — промурлыкала ему она. — И вообще, предупреждаю всех, не надо со мной шутить. Кстати, вот пришёл заведующий общежитием — Алкозоид Берин, прошу любить и жаловать.

Обойдя всех, к столу подошёл крепкий пожилой мужик с жуликоватым взглядом и сграбастал папки.

— Все, что ли? — кивнул на нас.

— Пока все, — пожала плечами девица. — Остальные потом подойдут. Так что особо не расслабляйтесь, у нас приём долго ещё протянется. Пока все узнают… — вздохнула она.

— А мне что? Ректор-то приехал? — наклонившись, уточнил у девушки.

— Приехал.

— Ну вот и славненько. Так, — повернулся он к нам. — Предупреждаю сразу, здания старые, привидений не распугивать. Они достояние академии.

— Привидения? — спросил чей-то тоненький голосок сзади меня. — Ой, я помру от страха!

— Кто не будет свинячить, к тому оно ходить не будет, — обрадовали нас.

— Он это… Надеюсь, пошутил? — повернулась я к Эбби.

— Понятия не имею, — она стояла с таким же ошарашенным видом, как и многие из нас. На приведения как-то особо никто не рассчитывал.

— Меня все поняли? — уточнил заведующий. — Живность казённая, так что нечего распугивать.

Через час нас расселяли в небольшие комнаты. Девушек отдельно от парней. Мы были на втором этаже, а они на первом. За боевиками пришёл Вильям Хейг и увёл их от нас в другой корпус. У многих девушек сразу испортилось настроение. Мы тогда ещё не знали, что на дверях посадят вахтёра, чтобы сторожить вход. Особенно после десяти, когда всё закрывали на замок. Причём ночной сторож заодно будет просматривать лестничную клетку, чтобы парни к адепткам не поднимались. Совсем отдельно пообещали поселить и некромантов, чтобы их учебные пособия не доводили слабонервных до истерик.

Мы с Эбби решили, что вполне можем жить вдвоём, так даже веселее. Пока некоторые ругались с заведующим, требуя себе отдельные апартаменты, мы присмотрели себе небольшое помещение, находящееся в самом конце коридора, с большим окном, из которого открывался замечательный вид на аллею. Бонусом оказалась маленькая кладовка в углу, что сразу очень понравилось нам. Комната оказалась очень милой, с только что сделанным ремонтом, новой мебелью и светлыми шторами. И так как остальные ещё не разглядели, что здесь, то мы первые её и забрали.

Абигайль дольше всех ругалась с Алкозоидом и грозилась дойти до самого короля, чтобы ей предоставили жильё в другом корпусе. Он был более новый, но мужчина был непреклонен, однако предложил ей выбор — или наш корпус или некромантов. В итоге она всё же выторговала себе самую просторную комнату и теперь с гордостью посматривала на всех остальных.

Весь день мы занимались тем, что расселялись, получали книги в библиотеке, бегали в канцелярскую лавку за письменными принадлежностями и изучали расписание.

— Ой, я не могу, — заявила вечером Эбби, сидя на кровати и мотая ногами. Мы, наконец, всё переделали и теперь отдыхали от такого насыщенного дня. Сидеть и лежать на своих постелях не рекомендовалось внутренним распорядком. Это было прописано в правилах проживания в общежитии. Только кто нас видел за закрытой дверью? — Если мой отец узнает, что его дочь решила стать заправской ведьмой, — рассуждала полуэльфийка, — его хватит сердечный приступ. Он и так постоянно жалуется, что я его довожу.

— А ты не говори, — предложила я.

— Соврать? — круглые глаза с недоумением уставились на меня. — Он же эльф, просчитает меня на раз-два.

— А ты не ври, — посоветовала я. — Просто не до конца рассказывай. В конце концов, факультет ведовства можно интерпретировать по-разному.

— Это как? — она внимательно уставилась на меня, ожидая ответа.

— Скажи, что учишься исцелять не только телесные болезни, но и душевные, — предложила я.

— Да? — Эбби почесала нос. — Конечно, можно попробовать, но не знаю, что получится.

Мы с ней почти не спали всю ночь, болтая о том, что мы будем делать завтра на лекциях. Торжественной части пока не будет, так как набор ещё до сих пор продолжается. И когда закончится, никто не знает. Конечно, нам бы хотелось в первый раз постоять на торжественной части, но увы…

Ранним утром, перед тем как выходить на улицу, я достала свою косметику. Крем, отбеливающий кожу с добавками серой пыльцы цветка ночных валькирий, на лицо, небольшие тени под глазами. Сделать невыразительные брови и бледные губы.

— Ты что творишь? — с удивлением спросила Эбби. — Обычно все хотят выглядеть как можно лучше, а ты становишься болезненной особью!

— А я хочу, чтобы никто не обращал на меня внимания. Хватит с меня моего огня.

— Ты от кого-то скрываешься, да? — Эбби с подозрением глядя на меня, натягивала второй чулок.

— От матушки, — почти созналась я. — Если она узнает, что я учусь, а не гощу у своего дяди, она меня прибьёт.

— Но тебе же всё равно придётся ей рассказать? — недоумевала девушка, прихорашиваясь перед небольшим настенным зеркалом, поправляя складки на очередном платье-пирожном.

— Когда-нибудь потом, — вздохнула я, — надеюсь, что к тому времени меня уже будет охранять закон, и ей придётся согласиться с моим выбором.

— Знаешь, если честно, то я тоже мечтаю, что отец меня больше не достанет, — Эбби плюхнулась на кровать, положила руки на колени и уставилась в пол. — Иначе он найдёт мне какого-нибудь захудалого жениха, которого по каким-то причинам ему захочется привлечь на свою сторону. А я этого очень боюсь.

Мы уставились друг на друга. Что она, что я боялись своих родных, а потому были готовы на всё, только чтобы нас не вернули домой.

После того как привели себя в порядок, сходили на завтрак в столовую и отправились на первые лекции. Вскоре я с Эбби сидела в аудитории, рассчитанной на тридцать адептов. Сейчас здесь находилось всего тринадцать начинающих ведьм. Пожалуй, из нас всех, как мне показалось, только три были похожи на настоящих. Две из них были рыжими, одна жгучая брюнетка, и у них у всех оказались зелёными глаза. Держались они соответственно, бросая на нас снисходительные взгляды и изредка отпуская в наш адрес колкие замечания. И я их хорошо понимала, так как остальные, включая меня с Эбби, попали сюда по чистой случайности, а потому и поглядывала на нас троица с некоторым пренебрежением.

Моя первая в жизни лекция по предмету Зельеварение в стенах Мириамской академии, запомнилась мытьём и усердной чисткой котлов для варки зелья, что стояли в лаборатории. Лаборатория была оснащена новым инвентарём, всё было чистенькое, стекло от колб и реторт сверкало в огнях освещения. Котлы тоже были новыми, но это не помешало преподавателю заставить нас наводить на них блеск.

— Тщательно натираем, ведьмочки, тщательнее, — приговаривала профессор Шезар, проходя у нас за спинами. — Характер надо воспитывать. Чем злее трёте, тем больше от вас будет толку.

Сегодня утром она появилась на пороге нашей аудитории буквально за несколько секунд до звонка. Невысокая худощавая женщина, с умными серыми глазами, в которых поблёскивали смешинки, указывая на неунывающий характер их обладательницы.

— Доброе утро, — осмотрела нас всех приветливым взглядом. — Обожаю юные дарования, ничего не смыслящие в ремесле. Меня зовут Фелиция Шезар, для вас профессор Шезар. Я буду преподавать у вас зельеварение, травоведение, основы заговоров и приговоров. Возможно последнее, мы будем делить на пару с профессором Велес, которая будет вести у вас основной предмет. А сейчас мне бы хотелось пройти с вами в лаборатории, — заявила она. — Следующий раз внимательно смотрите по расписанию, где будут проходить ваши занятия.

После чего женщина развернулась и вышла. Мы дружно переглянулись и отправились за ней следом. И вот теперь мы тёрли котлы и слушали краткий экскурс в историю зельеварения.

Вторым занятием у нас был предмет Руническая письменность и знакомство с профессором Гийом, которой я испортила костюм. И сдаётся мне, это она припомнит поступление и мне, и Эбби. Уж очень она на нас многообещающе поглядывала. Руноведение почему-то сразу напугало меня, стоило профессору на первом занятии начать показывать рунические знаки. Эти проводники в мир богов, что связывают наш мир с потусторонними неведомыми силами, являлись материальным выражением духовной энергии Вселенной. А мне они казались непонятной чехардой линий и знаков, и разберусь ли я в них — непонятно.

За письменностью следовал предмет История миров, которую вёл профессор Гримофлэй — Винер Гримофлэй. Чистокровный эльф, широкоплечий, накачанный, с длинными белоснежными волосами, собранными сзади в хвост, и глазами цвета чистого изумруда. Большинство из нас забыли, как надо дышать. Я бы, может, тоже забыла, но только в моём сердце с недавних пор жил другой мужчина и уходить оттуда пока не собирался. Потому я взирала на профессора совершенно спокойно. Хотя скажу честно, зрелище было приятное.

Только ему наши охи да вздохи, похоже, были не к чему. Не успело занятие закончиться, как одна из тех, кто мнил себя настоящими ведьмами, обернулась к нам.

— Послушайте все, — заявила она, обводя нас презрительным взглядом. — Не знаю, кто вас сюда набрал, но предупреждаю, что Винер мой. Всем ясно?

— С чего это? — не выдержала я. — Вы с ним встречаетесь?

— Нет, — категорично заявила она, — но будем! Или я не Эмилия Шигрен, — с гордостью закончила она.

— Шигрен… — протянула одна из девушек. — Вы из династии Шигрен?

— Да, — гордо заявила та, — и вам лучше со мной не связываться.

— Так… — я задумчиво посмотрела на неё, — Неземная красота у нас есть, теперь ещё и Великое самомнение подтянулось.

— Я не собираюсь ни с кем препираться, — откинула за спину чёрные пряди Эмилия, — я вас всех предупредила.

— Да и пожалуйста, — хмыкнула Эбби. — Никто в здравом уме не станет претендовать на высокородного эльфа.

— Почему? — глаза Эмилии опасно сузились.

— Попробуй, узнаешь. Пойдём, Мари, — кивнула она мне, мы встали и гордо удалились.

— Почему ты так сказала? — тут же спросила я, как только мы покинули аудиторию и оказались в коридоре.

— Ты его видела? Во-первых, там гордыня непомерная, во-вторых, он, скорее всего, уже помолвлен. Я же говорю, высокородный, а их с детства обручают.

— А ты? — спросила я, памятую о её отце.

— А что я? Я в семье негласно считаюсь дефектным ребёнком. И хотя меня все любят, но о замужестве речь не ведут, во всяком случае, пока, — вздохнула девушка.

«Вот если бы меня тоже считали дефектной, — подумала я, вздыхая, — но любили и речь о замужестве не вели, то я бы и не пошла никуда поступать».

Дни шли за днями. Первые полгода мы проучились враскачку. Группы набраны до конца ещё не были, даже преподаватели приехали не все. А некоторых так и вообще до сих пор искали. Поэтому академия продолжала набор абитуриентов и профессоров. И даже обещанные привидения в общежитие пока никому не встретились. Мы уже стали подумывать, что Алкозоид, которого за глаза прозвали Алкоголик, потому что он ходил, покачиваясь, нас просто ими пугал.

К Новому году в нашей группе уже было двадцать пять новоиспечённых ведьм. А профессором Велес, что должна была у нас вести основные предметы ведьмического курса, оказалась та дама, что поймала нашу весёлую троицу в коридоре.

— Сапоги сняла? — был первый вопрос, который она задала Эбби, как только вошла в аудиторию и увидела её.

Девушка покраснела пятнами и торопливо закивала в ответ. С тех пор первым делом, заходя к нам, профессор интересовалась, что у полуэльфийки на ногах.

Пока мы изучали и записывали теоретическую часть, всё было более-менее понятно. Но через полгода у нас начались практические занятия. Вот тогда у меня и появился первые проблемы с учёбой и Бырь.

— Любая, более-менее уважающая себя ведьма должна иметь фамильяра, — заявила через полгода профессор Велес, потомственная ведьма, что пыталась научить нас уму-разуму. — Где вы видели ведьм без помощников? Вот встаньте те, у кого он уже есть.

Из всей нашей группы поднялись семь девушек, которые целенаправленно шли учиться на ведьмический факультет.

— Прекрасно, значит, завтра приходите, показываете своих помощников и можете быть свободными. Остальных жду с утра в нашей лаборатории, будем обзаводиться необходимыми для каждой приличной ведьмы спутниками.

После такого объявления мы с Эбби, как только освободились, решили отправиться в библиотеку, чтобы узнать, что это за зверь — фамильяр, и с чем его едят? А то, как всегда, будем не в теме.

В книжном царстве царили покой и умиротворение. В воздухе витал едва уловимый запах книг и стояла необычная тишина. Удивительно, если бы это было не так. Дело в том, что между стеллажей с манускриптами, летописями и трактатами жил какой-то вредный дух. То ли ему в любви при жизни не повезло, то ли жена вредная оказалась, а может, вообще, старая мозоль постоянно болела, но как бы то ни было, а вымещать он это взялся на адептах.

Он был первым, кто проявился на старинной территории академии. Нет, если ты вёл себя прилично, то с тобой ничего не случалось. Но стоило в его владениях повысить голос, громко засмеяться или что-то уронить, встреча с хранителем библиотеки тебе была обеспечена.

И тогда прощай причёска, потому что кто-то запросто путал провинившимся волосы в колтуны так, что иногда даже расчесать это было невозможно, склеивал странным составом шнурки, у тех, кто сидел за столом, проливал на одежду старинные чернила, которые стояли на столах в чернильницах—непроливайках. Как он это делал, никому было не понятно, потому что сколько бы мы ни трясли их, пытаясь вылить жидкость, ничего не получалось.

Поэтому мы чинно зашли в библиотеку, стараясь не издавать никакого шума. Эбби, как всегда, в очередном своём бальном платье. Сколько я не пыталась образумить девушку, что ходить в таких неудобно, она упрямо надевала их на себя, мотивируя это тем, что если некрасива она сама, пусть будет прекрасной её одежда. Мы шли на цыпочках, стараясь не издавать ни малейшего звука. Посмотрели по каталогу, где интересующая нас литература, и углубились между стеллажами, пытаясь найти что-нибудь, что касалось бы магических животных.

Я как раз просматривала книги по этой теме, а подруга, что-то бормоча себе под нос, пыталась разыскать информацию в разделе магических помощников.

— Эбби! — внезапно раздался радостный крик, и мы обе присели от неожиданности.

— Тс-с-с… — зашептала девушка, прикладывая палец губам и стараясь мимикой показать появившемуся в проходе Брегану, чтобы замолчал.

Однако это не возымело никакого действия, наш знакомый радостно ломился к нам, не обращая ни малейшего внимания на то, что издавал много шума. «Он что, не в курсе?» — с ужасом подумала я, предвкушая последствия этого шума.

— Я не видел тебя целую вечность! — гном и не думал переходить на шёпот.

— Бреган, ты чего орёшь? Здесь же нельзя, — попыталась угомонить его Эбби, а я просто почувствовала одним местом, что сейчас здесь что-то произойдёт.

— Я не ору! — громко возмутился парень. — Чего это ты так переполошилась?

— Бреган! — зло сказала Эбби, повысив голос. — Ты сейчас именно орёшь, а здесь нельзя!

— Да с чего ты взяла? — он стоял напротив девушки, и никак не мог понять, чем она недовольна. Однако и говорить тише, явно не планировал, и они на короткий миг напомнили мне двух баранов на узкой тропе.

— Ребята! — попыталась я влезть в их перепалку. — Вы чего?

— Он орёт, как ненормальный! — Эбби обвиняюще ткнула пальцем в гнома. — А здесь злобный дух!

— Да кто его видел? Ни один ещё не сказал, что это правда, — хмыкнул недоверчиво парень.

Словно подтверждая, что он не прав, сверху упала книга. Мы замерли, даже Бреган слегка струхнул.

— Ну? — шёпотом произнесла Эбби. — А это, по-твоему, что? — она указала на упавший томик.

— Случайность, — не сдавался Бреган, и тут же упали ещё две книги, причём на этот раз поближе к нам. Нас словно предупреждали.

— И что? — упёрла руки в бока полуэльфийка. — Это тоже, по-твоему, случайность?

— Ладно, сдаюсь, — прошептал Бреган, внезапно осознав, что слегка погорячился. — Просто меня сегодня на полигоне слегка контузило, и я не слышу себя, — сознался он.

— Нам надо уходить, — не выдержала я, — пока что-нибудь не случилось.

— Согласна, — кивнула Эбби.

И только я собралась сдвинуться с места, как поняла, что не могу шевельнуть ногой. Мой новый ботинок словно врос в пол. Я посмотрела на подругу. На её лице тоже отражались смешанные чувства. Она морщила то нос, то лоб попеременно.

— Что? — уточнила у неё.

— Я не могу тронуться с места, — на меня уставились круглые карие глаза, в которых плескалось недоумение. — Так, — недовольно буркнула Эбби и повернулась к гному, — и что прикажешь делать?

— Снимаем обувь и быстро уходим? — предложил Бреган.

— Босиком? — всплеснула руками полуэльфийка. — Ты в своём уме?

— А у тебя есть варианты?

Делать было нечего и мы, наклонившись, стали разуваться. Место между стеллажами было мало, я стояла почти вплотную к подруге. Её огромные юбки норовили залезть мне в лицо. Кое-как расправившись со шнурками, я стала выпрямляться.

— Ай! — закричала Эбби, хватаясь за голову. — Ты что меня дёргаешь?

Но я уже и сама схватилась за свои волосы. Вредный дух спутал между собой наши длинные пряди, соорудив из них нечто, похожее на смятое птичье гнездо.

— Я убью тебя, Бреган, — прошипела Эбби, рассматривая пук спутанных бело-чёрных волос. Теперь мы стояли с ней голова к голове.

— Что? — Бреган удивлённо смотрел на наши склонённые друг к другу макушки.

— Ты что, не видишь, что нам спутали волосы? — укоризненно проговорила девушка. — Вот что нам теперь прикажешь делать?

— Я сейчас, — гном достал из кармана складной нож. — Не бойтесь, он очень острый.

— Ты что, собрался их отрезать? Бреган, да ты в своём уме сегодня?! Ты предлагаешь нам ходить с обгрызенными концами?

— Почему обгрызенными? — недоумённо вытаращился гном. — Я же собираюсь отрезать, а не грызть зубами?

— Нет, — замахала руками Эбби, — не подходи, я распутаю!

Мы с ней провозились с полчаса, но дух, видать, знал толк в запутывании волос, потому что ничего у нас не вышло.

— Режь, — разрешила я Брегану, а подруга отвернулась в сторону. Лицо у неё покраснело и было такое, словно гном собрался отпилить ей ногу. Нож, и правда, оказался идеально заточенным. Через секунду он нас разъединил.

— А у меня ничего, — похвастался Бреган, убирая его в карман, — хорошо, что у меня стрижка короткая, не спутаешь, — и провёл рукой по голове.

— Что за ерунда? — за кистью потянулись длинные липкие нити клея.

— По-моему, у тебя похлеще ерунда, чем у нас, — саркастически заметила Эбби. — Если не успеешь смыть, то придётся ходить лысым.

— И что теперь делать? — растерянно промямлил гном. — Знаете, надо скорей делать отсюда ноги, пока одежду не сняли.

Вот зря он это сказал, потому что дух время не терял. Не успели мы рвануть вперёд по узкому проходу, как полуэльфийка остановилась, дёргая своё платье, которое зацепилось за неизвестно откуда взявшийся гвоздь. Да не просто зацепилось. Кто-то прибил кружевную оборку.

— Что за свинячьи проделки?! — возмутилась девушка, пытаясь освободить кружево. — Вам что, делать больше нечего? — обратилась она в пустое пространство и погрозила кому-то неведомому кулаком.

Я была готова поклясться, что услышала чьё-то зловредное похихикивание.

— Эбби? — я с опаской подёргала своё тёмно-серое платье, проверяя, не прибили ли меня куда-нибудь тоже. — Ты освободиться сможешь?

— Это моё любимое платье, — девушка была готова разрыдаться. — Бреган, сделай же что-нибудь!

— Я сейчас, Эбби, — гном присел рядом с ней и принялся ожесточённо раскачивать гвоздь. Наконец, тот поддался, выскакивая из доски стеллажа, и оборка была освобождена. Как только металлический гвоздик оказался у парня в руках, небольшая дырочка от него мгновенно исчезла, как будто её и не было.

— Вот, — счастливый парень продемонстрировал виновника переполоха. — Интересно, — погладил он пальцем то место, где только что было отверстие. Хотел встать, но неожиданно замахал руками и рухнул на заднюю точку.

— Бреган, — бросилась к нему полуэльфийка, — что случилось?

— Кажется, теперь прибили меня, — гном обвёл нас недоумевающим взглядом.

— В смысле? — не поняла я. «Что у него там сзади могло висеть или торчать? Не хвост же, в самом деле?» — появились в моей голове странные мысли.

— Что, хотелось бы мне знать, у тебя можно там прибить? — озвучила мои размышления Эбби.

— Не знаю, — парень засуетился, сунул руку под себя, — за конец ремня, — радостно сообщил он нам, и мы облегчённо выдохнули.

— Освободиться сам сможешь? — уточнила подруга. — Или звать на помощь?

— Не надо никого звать! — переполошился парень. — Меня же на смех поднимут!

— Тогда надо снять ремень, — предложила полуэльфийка.

— Не получится, — покачал головой Бреган, — пряжка здоровая в шлёвки не пролезет.

— Я, конечно, извиняюсь, но тогда только снимать штаны, — предложила ему Эбби.

— Отвернитесь! — потребовал гном.

Да мы и сами смотреть не собирались. Развернувшись в другую сторону от гнома, я принялась разглядывать стеллаж с томиками напротив, читая названия. Неожиданно мой взгляд зацепился за какое-то непонятное туманное пятно. Присмотревшись к нему внимательнее, я заорала.

— А-а-а… — выводила я рулады, не в силах замолчать.

Там среди царства книг восседал полупрозрачный старик со светящимися глазами-угольками, длинной седой бородой, белоснежными волосами, одетый в какую-то непонятную серую хламиду. Услышав мой визг, он зажал уши и сморщился.

— Замолчи, — пропищал он.

И этот почти детский голос привёл меня в чувство. Однако из ступора не вывел. Я так и замерла столбиком с открытым ртом, не в силах пошевельнуться. Только из моего горла ещё доносились хриплые звуки.

— Мари, Мари! — трясла меня Эбби. — Ты чего? Перестань немедленно, здесь же нельзя кричать!

— Я его вижу, — наконец, выдавила из себя я, не сводя взгляда с привидения.

Как только старик услышал, что его кто-то видит, он быстро переместился ко мне поближе, отчего я шарахнулась в сторону. Я ещё не была готова к столь тесному сотрудничеству.

— Кого? — Эбби продолжала дёргать меня за руку, но я не обращала на неё никакого внимания. Призрачный старикашка пугал меня своими перемещениями. Кто знает, что в его прозрачной голове происходит?

— Привет, — радостно заявил он мне, и я испуганно кивнула ему в ответ.

— Ты что, правда, меня видишь? — его практически беззубый рот расплылся в довольной улыбке, и он уселся на стеллаж чуть выше меня.

— Вижу, — согласилась я.

— И слышишь? — сложил довольно ладошки на груди.

— Ну да, — согласилась я, не зная, чего ждать от привидения.

— Здорово, — радостно потёр он руки, — а то даже поболтать не с кем.

— А вас что, больше никто не видит?

— Не-а, — помотал он головой, — а это, знаешь ли, очень неприятно. Скучно мне, понимаешь?

— Ты с кем говоришь, Мари? — вновь подёргала меня за рукав Эбби. — Ты что, кого-то здесь видишь? — шёпотом спросила она.

— Привидение, — ответила я. – И я не скажу, что от этого счастлива.

— Я тебе не привидение, — подорвался старикашка. — Я, между прочим, Хранитель этого замка.

— Всего замка? — переспросила недоверчиво я.

— Ну да, — он покачал призрачной ногой. — Не веришь?

— Верю, — тут же согласилась я. — А почему вы тогда только в библиотеке?

— Кто тебе сказал такую ерунду? — поморщился он. — Просто я здесь люблю олухов погонять.

Я, честное слово, обиделась из-за того, что меня только что назвали олухом.

— Обзываться некрасиво, — решила напомнить ему о такте.

— Это вам живым некрасиво, а мне уже всё можно, — он снова сложил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз. — Вон, смотри, — кивнул мне, указывая за спину, — ваш толстозадый друг, наконец, оторвал штаны от пола.

— Можно мы уже тихонечко уйдём? — попросила я.

На меня уставились светящиеся глаза, старик явно раздумывал отпустить нас или ещё поизмываться.

— Ладно, — махнул он рукой, — идите. А чё приходили-то?

— Хотели почитать про фамильяров, — вздохнула я.

— Ведьма, что ли? — довольно ухмыльнулся он.

— Учусь, — подтвердила я.

— На, почитай, — с четвёртой полки выехала книга и плавно опустилась мне в руки, — завтра принесёшь назад. Тогда поболтаем, — то ли предложил, то ли приказал он и исчез.

— Ну ты, Мари, даёшь, — Эбби во все глаза смотрела на меня, пока я пересказывала им наш разговор, а Бреган натягивал штаны, высвобожденные из плены. — Завтра пойдёшь? — шёпотом спросила она.

— Конечно, нам ещё столько здесь учиться, попробуй не приди, тогда в библиотеку он нас больше не пустит.

Вернувшись в общежитие, мы нажаловались Алкозоиду, и он вернул нам из библиотеки нашу обувь, сказав, что следующий раз сами будем отрывать её от пола.

Вечером, начитавшись, выяснили, что фамильяр — это дух, который является близким спутником ведьм и колдунов, и приходит на помощь в сложных ситуациях, всегда готовый спасти своего хозяина при любом раскладе. Чаще всего у ведьмы он бывает в виде чёрного кота, но это не правило, уверяли в книге.

Мы переглянулись с подругой.

— А что, это очень мило, два котёнка в комнате, — заявила полуэльфийка. — Представляешь, как у нас будет весело. Надеюсь, они получатся маленькими, чтобы их можно было потискать вдоволь, — размечталась она, как всегда, сидя на кровати и болтая ногами.

После происшествия в библиотеке, Эбби, наконец, сняла розовое бальное платье, переодевшись в простое тёмно-синее, с обычной юбкой и без оборок. Правда, без своих огромных подъюбников девушка сразу как-то уменьшилась, став совсем маленькой. Ночь прошла без происшествий, только я долго не могла заснуть, заново переживая встречу с призрачным Хранителем. «Почему я его вижу?» — задавала сама себе вопрос и не знала ответа. Возможно, всё дело в моей огненной стихии. Последние месяцы я исправно ходила на полигон, где под руководством дяди Оливера выпускала лишний огонь, чтобы он не вспыхивал по любому поводу. Наш ректор грозился со второго полугодия пристроить меня к боевикам, хотя преподавателя пока так и не нашли. Что-то подсказывало мне, что искать будут долго, потому что в моей жизни просто так ничего не получалось.

Наутро мы в радостном предвкушении болтали в лаборатории, ожидая профессора Велес. Лаборатория находилась в просторном помещении на втором этаже. По центру стояли столы со всевозможными ретортами, колбами и баночками с реактивами. Вдоль стен располагались шкафы со всякими травами, добавками, готовыми зельями, кусочками различных пород, заспиртованными и высушенными останками животных и прочей всячиной.

Настроение у всех было приподнятое. Некоторые ведьмы, как и было задано, притащили своих фамильяров, и мы с завистью поглядывали на их питомцев. У высокомерной Эмилии был огромный чёрный кот, у которого одна лапа была белой. Он, как и хозяйка, смотрел на нас пренебрежительным взглядом зелёных глаз. У одной из рыжеволосых — Аннет Бироуз на руках сидел толстый рыжий хомяк. Остальные своих помощников не показывали, держа их в маленьких сумочках. Одного я всё же случайно увидела, им оказалась большая серая крыса. Ванесса поняла, что я заметила, кто у неё в сумке, и поджала недовольно губы. Но я не собиралась никому говорить. Не хочет, значит, это её дело. Но если честно, такого фамильяра я бы тоже не очень хотела. После вечерних мечтаний с Эбби в голове незримо присутствовал белый пушистый котёнок.

Профессор Велес появилась минут за пять до начала занятий. Посмотрев на уже обретённых фамильяров, отпустила счастливых обладательниц и обернулась к нам.

— Ну, готовы призвать себе помощников? — обвела нас слегка насмешливым взглядом.

Мы недружно покивали в ответ. Подозреваю, что большая часть стоящих здесь новоиспечённых ведьм, мало представляла, с чем имеет дело. Потому что теория — это одно, а вот практика совсем другое.

— Надеюсь, что все присутствующие здесь, успели продумать, кого бы они хотели видеть возле себя, и как должен выглядеть ваш фамильяр, потому что в противном случае, вы рискуете заполучить себе того, кто придёт к вам сам, — радостно пообещала нам профессор.

Мы испуганно переглянулись. Я стала усиленно вызывать в памяти образ белого котёнка. «Только бы не крыса», — пыталась отогнать неприятную картинку грызуна, но он, как назло, стал всё настойчивее лезть мне в голову в белом виде, посверкивая красными глазками.

— Тогда приступим, — сообщила нам ведьма. — Не забываем про фартуки. Чтобы призвать фамильяра, мы должны сварить особый состав, который поможет вашему сознанию проникнуть в мир духов и призвать того, кто будет с вами до своей или вашей смерти. Вообще-то, не надо забывать, что они долгожители, но иногда, защищая хозяина, истинный фамильяр жертвует собой.

Мы поставили котлы, зажгли магические горелки и приступили к созданию обещанного нам чудодейственного эликсира. Работали в паре, чтобы быстрее сварить именно то, что надо.

— Постарайтесь не создать бурду, а то вместо фамильяра откроете дорогу злобному духу, — напутствовала нас женщина, с усмешкой поглядывая на наши испуганные лица.

«Кажется, я знаю, откуда появился Хранитель, — мелькнула у меня догадка, — вот только кто призвал его?»

Теперь, чтобы сделать всё правильно, один из нас приносил ингредиенты, второй по секундомеру следил, чтобы всё делалось по времени. Профессор Велес не отходила от нас, контролируя каждое наше действие и готовая прийти на помощь. Мы с Эбби работали в паре.

— Девушки, последний ингредиент будет строго личный, — предупредила нас ведьма. — И к этому надо отнестись очень ответственно.

Когда уже почти всё было готово, она предложила каждой из нас отрезать несколько волосинок.

— Вы опустите их в полученное вами зелье, помните, что вы должны держать в мыслях образ своего фамильяра. Ничего не перепутайте, иначе получите не то, что хотите.

— Ты представила себе своего? — радостно спросила Эбби, заглядывая в котелок.

— Конечно, — кивнула я, мешая и строго следя за секундомером. Через тридцать секунд я должна была выключить горелку.

— Я тоже, — пробормотала Эбби. — Хочу такого же чёрного кота, как у Эмилии.

— Кашеварите? Кхе, кхе… — раздался над ухом старческий тонкий голос, и над котелком повисло вчерашнее привидение.

Я вздрогнула, но постаралась сделать вид, что не вижу его. Но обмануть древнее создание было невозможно. Он завис напротив меня, глядя на меня укоризненным взглядом.

— Э… — зависла я в растерянности, понимая, что общения не избежать. Секундная стрелка двигалась неумолимо, надо было не прозевать и успеть выключить горелку. — Здравствуйте, милорд, — пришлось сдаваться.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо произнёс он.

— С кем ты опять разговариваешь? — спросила Эбби, услышав мой шёпот.

— Я предположила, — ответила старику. Оставалось десять секунд, а потому надо не прозевать момент и погасить пламя, поэтому я старалась не отвлекаться на призрачного мужчину.

— Что? — не поняла Эбби, недоуменно взирая на разговорившуюся меня.

— Фамильяр, да? — заглянул старикашка в котелок и радостно потёр руки.

— Да, — кивнула я, секунды летели, осталось пять, четыре…

— Тогда это вам, — хихикнул старый проказник, бросая мне в котёл непонятный шарик и исчезая.

— Выключай! — прикрикнула на меня Эбби, потому что я зависла от содеянного с открытым ртом.

Повернув быстро рычажок, уставилась на неё. Говорить или нет, что сделало несносное привидение?

— Ты с кем сейчас говорила? — девушка насупив брови, рассматривала меня недобрым взглядом. — Ты же знаешь, что нельзя отвлекаться, когда варишь зелье!

— Так, — раздался резкий голос профессора Велес, —не болтаем и не отвлекаемся! Теперь каждый аккуратно отливает полученное, пока оно не остыло, себе в стеклянную реторту, — командовала она. — Берём примерно такой объём, какого зверя вы пытаетесь себе заполучить.

Мы строго следовали указаниям. Я так и не смогла ничего сказала Эбби, и теперь с ужасом ждала, что у нас получится. «Ну почему мы?!» — вопрошала сама у себя.

— Опускаем отрезанные волоски в свой эликсир и читаем третье заклинание по призыву родовой сущности. Внимательно, адептки, работаем! Это вам не шутки. Это ваш защитник!

Я сделала всё как надо и, скрепя сердце, стала произносить заклинание. По мере того как говорила, в колбе начало происходить что-то непонятное, словно зелье решило снова закипеть, затем повалил белый пар, который становился всё гуще, обволакивая меня. Несколько мгновений я, недоумевая, постояла в густом облаке, и вот оно начало рассеиваться, и передо мной на столе оказалось маленькое белое пушистое яйцо. «Мама!» — позвала я родительницу, уже точно понимая, что это вряд ли котёнок.

— Ужас! — донёсся до меня горький возглас Эбби, перевела взгляд на стол перед ней. Там красовалась огромная чёрная клякса, расползшаяся тонкой плёнкой по поверхности. — Что это? — прошептала девушка, посмотрев на меня испуганными глазами.

— Не знаю, — покачала я головой, — у меня самой нечто очень странное.

Нечто странное неожиданно подпрыгнуло и, выпустив в воздухе две тоненькие веточки-ножки, встало на них и закачалось, стараясь удержать равновесие.

— Брь, — радостно заявило яйцо на ножках.

Услышав призыв, масса рядом с Эбби пришла в движение и начала собираться со стола в чёрную жирную каплю, стягивая разлетевшуюся в стороны резиновую субстанцию. Через несколько секунд перед полуэльфийкой сформировалось нечто странное, оно неустойчиво перекатывался туда-сюда, пока не вытянулось в дождевую каплю и замерло.

— Да… — услышали мы за спиной голос профессора Велес, — что за юные дарования у меня в группе? — хмыкнула она. — Это надо было такое сотворить.

Все сгрудились вокруг нашего стола. Через минуту раздались короткие смешки, когда Бырь попытался сделать шаг и, не устояв на своих веточках, плюхнулся на стол.

— Да у него и глаз-то нет, — хихикнул кто-то за спиной.

Пушистик подпрыгнул на месте и открыл то, чего сказали у него нет. Правда, один… Но большой… Ярко-голубой и с ресничками, тоже белыми.

— Ну, надо же… — протянула профессор, — он ещё и глазом светит. А у тебя, Морифлэй, что? — повернулась к ней ведьма. — Надеюсь, у твоей массы хоть два органа зрения?

Капля возмущённо подпрыгнула, растянулась и стала похожа на глаз, правда, без ресниц и зрачков. Он посмотрел на нас, хлопнул веком, а через мгновение снова стал чёрной каплей, которая подскочила и, шлёпнувшись об стол, застыла.

— Страсть какая, — прошептала одна из адепток за моей спиной. — Это что, тёмная сущность призвалась вместо фамильяра?

Фамильяр Эбби возмущённо задрожал, словно понял, что здесь произнесли, и рванул куда-то мне за спину. Я удивлённо развернулась, захотелось посмотреть, куда это он направился?

— Ай! — заверещала Офелия, невысокая адептка с ярко-рыжими волосами, что совсем недавно присоединилась к нашей группе. Вот у неё на руках, как раз-то сидел оранжевый котёнок, похожий на апельсин. Чёрная капля, растянувшись, оделась ей на лицо резиновой маской. — Шнимите её ш меня! — забубнил откуда-то из-под плёнки глухой голос девушки, потому что сама она не справлялась.

— Так Эбби, — скомандовала профессор Велес, — забирай-ка своего фамильяра и следи за ним, чтобы он не хулиганил.

— Как забирать? — дрожащим голосом спросила девушка, смотря на преподавательницу глазами побитой собаки.

— Ну ты же его создала! — возмутилась женщина. — Значит, теперь ты несёшь за него полную ответственность.

— Я не совсем уверена, — промычала Эбби, — что я хотела именно это. Я мечтала, что получу кота. Чёрного… — горько вздохнула она. — А вот это только цветом на него похоже.

— Ну чтобы ты там не собиралась изобразить, — профессор Велес постучала длинным кроваво-красным ногтем по столу, — только теперь это твоё. А вот это, — она ткнула пальцем в шатающееся на столе пушистое яйцо, — твоё, — палец переместился в мою сторону. — Так что с приобретением вас, юные ведьмы. Так, у кого сегодня получилось переплюнуть этих двоих? — обвела она взглядом адепток, у которых на руках сидели пусть и нескладные, но всё же звери. — По всей видимости, ни у кого. Ну что же, всем отлично, кроме двух отличившихся. А так как отработать не получится, значит, будете писать мне рефераты на тему магических животных. Ты, — ткнула она в меня пальцем, — про драконов. А ты, — палец передвинулся в сторону Эбби, — про единорогов.

— А можно, наоборот? — попросила я.

— Да, пожалуйста, — пожала плечами Велес, — просто я подумала, что тебе с твоим огнём, эта тема была бы полезней.

— Шнимет хто-нипуть ш меня эту хатость, в консе консов! — раздался гнусавый голос Офелии, про которую все забыли.

Эбби вздохнула и пошла к девушке. Стоило ей приблизиться, как чёрная маска сама сползла с лица адептки, которая до этого пыталась безуспешно оттянуть её от себя. Масса тут же стала каплей и перепрыгнула к полуэльфийке на плечо.

— Забавно, давно я такого не встречала, — проследила за перемещением фамильяра профессор Велес, — занятие окончено, не забудьте на перемене отнести своих питомцев в общежитие.

Мы шли быстрым шагом по дорожке, относить фамильяров, как и было приказано. Погода сегодня не баловала. Было облачно, ветер налетал небольшими порывами, кружа в воздухе мелкие снежинки, что одиноко падали с неба. Разговаривать желания не было.

Стоило только профессору Велес выйти за дверь, как в нашу сторону посыпался град сарказма, приправленного смешками. Я молчала, делая вид, что не понимаю, что мне перемывают кости. А что прикажете делать? Не поджаривать же их. Поэтому сейчас мы шли с полуэльфийкой, надувшись друг на друга. Я чувствовала, что она во всём произошедшем винит меня, и была с этим в корне несогласна. Наконец, мне надоело изображать немое бревно.

— Эбби, — позвала я её.

— Знаешь, Мари, — тут же отозвалась она и снова обиженно замолчала.

— Ты говори, — милостиво разрешила я. — Я знаю, что ты думаешь, что это я сделала.

— А кто? — Эбби остановилась и возмущённо уставилась на меня. Накопившее внутри требовало у неё выхода. — Ведь всего–то и надо было всё сделать по времени и не отвлекаться. И мы бы сейчас несли двух котят, а не вот это, — кивнула она на резиновую кляксу, что растеклась у неё на правом плече.

— Эбби, поверь, я не отвлекалась, — попробовала снять с себя обвинения.

— Как не отвлекалась? — девушка упёрла руки в бока. — А кто разговаривал? Скажи, какая была необходимость болтать в самый ответственный момент? И главное, с кем?

— С Хранителем, — созналась я. — Это он что-то бросил в наш котёл.

— А почему ты не сказала, Мари? — девушка недоуменно уставилась на меня.

— А что я, по-твоему, должна была сказать: «Простите, тут залетело привидение и что-то кинуло нам в эликсир». Так, что ли? И за кого бы меня приняли? Ведь его, кроме меня, никто не видит. А тут профессор Велес в лаборатории. Она ведьма, причём сильная. Она вообще эти сущности должна ощущать. Однако она даже не почесалась.

— Прости, — всхлипнула Эбби, — я что-то не подумала. И что нам теперь делать?

— Не знаю, но пойду разбираться с ним сегодня в библиотеку. Пусть забирает своих фамильяров.

Не успела я произнести эту фразу, как до этого мирно ехавший в моих руках пушистый белый комок подпрыгнул, выпустил свои ноги-веточки и стал беспокойно подскакивать на них, топчась мне по руке.

— Брь, брь, брь, — неслось при этом нескончаемое бормотание.

— Что это с ним? — указала пальцем Эбби на разбушевавшийся шар, который распушившись, изменил форму, став круглым. Не успела она спросить, как и её клякса сползла с плеча и перепрыгнула на меня. Мгновение спустя резиновая плёнка, подскочив ко мне, быстро заклеила мне рот.

— Убеби! — вытаращив, глаза попросила я Эбби, пытаясь рукой оттащить ото рта липучую резину.

— Как? — она развела руки. — Иди ко мне, — позвала она фамильяра, но он и не думал отлипать от меня.

Удивительно, но белый шар перестал скакать и даже вроде как успокоился, видимо решив, что с закрытым ртом я ничего не скажу. «Стоп! Они что, боятся, что мы отдадим их Хранителю?» И тут у меня возникла одна странная мысль. А не для того ли он подмешал нам какую-то ерунду, чтобы мы отдали ему Быря с Каплей? Почему-то имена фамильяров появились в моей голове, как само собой разумеющиеся.

— Их незя оттавать, — промычала я, яростно мотая головой.

— Почему? — уставилась на меня Эбби.

— Он спесиально их стелал такими, — пояснила я, и увидела по прищуренным глазам полуэльфийки, что она меня поняла. — Он хосет их заплать.

— Вот гад! — топнула ногой Эбби и погрозила куда-то в пространство кулаком. — Шиш ты у меня получишь, — пообещала она кому-то невидимому, — а не моего фамильяра!

Не успела она произнести тираду, как плёнка освободила мне лицо и, снова став каплей, устремилась к Эбби на полюбившееся место.

— Вот это да! А ты, как выяснилось, разумная. Всё понимаешь, да? Маленькая моя, — погладила она её пальчиком, словно кота, — я тебя не отдам, не бойся. — Капля растеклась по плечу Эбби и замерцала какими-то перламутровыми разводами. — Ой, смотри, кажется, ей нравится.

— Брь, — подпрыгнул шар на моей ладошке, и открыл голубой глаз. Внезапно по бокам появились веточки-ручки с четырьмя пальчиками. Бырь ухватился за одежду, и не успела я среагировать, как он уселся у меня на голове.

— Похоже, Эбби, что фамильяры нам достались не такие, как у всех, — пробормотала я, пытаясь рукой снять неуловимый шар. — И боюсь, пока мы найдём с ними общий язык, может произойти много казусов.

— Ну и что, — сказала Эбби, — это, конечно, не чёрный котёнок, но тоже ничего, — вздохнула она. И тут произошло удивительное, резиновая масса на её плече собралась в маленького кота и потёрлась об её щёку. — Ой, — девушке пришлось вывернуть шею, чтобы взглянуть на своего изменившегося фамильяра, — киса!

Через минуту она радостно держала на руках и гладила гладкое тельце.

— Он совсем как живой, — уверяла она меня и светилась от счастья. — Даже слегка тёплый. Вот потрогай! — протянула ко мне комочек.

Он действительно был словно настоящий кот, только удивительно гладкий, как эбонитовое дерево. Мы решили пока никому не говорить, но, по всей видимости, маленькая капля могла принимать любые формы.

— Так и назову его — Капля, раз это любимое его состояние, — решила Эбби.

А вот вернуться на занятие без наших фамильяров оказалось невозможно. Сколько мы их не пытались оставить в комнате, они всё равно оказывались с нами. Провозившись, мы опоздали на лекцию, за что заработали от профессора Штуца выговор. Но это было полбеды. Когда мы всё-таки уселись и достали тетради для конспектирования, профессор отчего-то решил провести опрос по тематике прошлых занятий.

— Морифлэй, — указал он на Эбби указкой, — а ну, порази нас знаниями! Расскажи, что ты знаешь про дроу.

Эбби медленно поднялась, хотела поправить юбки, но вспомнила, что с некоторых пор у неё их всего две.

— Дроу? — переспросила она, наморщив лоб.

Я точно знала, что эту тему Эбби читала, но девушка почему-то мешкала, словно не хотела говорить о них.

— Да, дроу, — подтвердил профессор, снимая пенсне и устало потирая переносицу.

— Это достаточно могущественная и высокомерная раса, — глубоко вздохнув, словно перед прыжком в воду, начала отвечать Эбби, — населяющая миры второй планетарной системы. Они в большинстве своём воинственны, вероломны и жестоки. Славятся междоусобными воинами, благодаря этому ценятся, как наёмники. Но ожидать от них преданности не стоит, как правило, защищают хозяина, только пока он платит. В большей своей массе — темнокожие, но есть планеты, где цвет кожи может быть другим. Как правило, живут в подземных городах, не очень любят солнце, но в отличие от вампиров переносят его. Считается, что когда-то это были эльфы, проигравшие войну и изменившие среду обитания.

Эбби замолчала, смотря на профессора Штуца.

— А кому они поклоняются, Морифлэй? И на чём основаны их заклятия.

— Поклоняются в основном тёмным силам и Луне. Культы, как правило, кровавые. Боги и богини миров Хаоса. Заклятия на смерти, — едва слышно проговорила Эбби.

— Что вы там бормочите, адептка! Вы что, не готовы? — вдруг разозлился профессор.

Я удивлённо смотрела на обычно спокойного профессора Штуца. Что это на него нашло? Его обычно бледное лицо сейчас покрылось красными пятнами. В аудитории повисло напряжение. Все смотрели, затаив дыхание, и не могли понять, что происходит, ведь Эбби почти всё рассказала, что он нам давал по этой расе. Более досконально мы их ещё не рассматривали.

— Я никак не могу уяснить, — продолжил бушевать профессор, — что, так трудно изучить расу одного из многочисленных миров? Почему вы так безответственно подготовились? Если вы не можете освоить знания, значит, берите репетиторство, — подвёл он, наконец, черту.

И я поняла, что профессор Штуц бронирует себе адептов, имеющих возможность платить. Выходит, он узнал, чья Эбби дочь.

— Мне конец, — прошептала она в стол, — отец никогда не станет за меня платить лишнего. Что же мне делать?

Пока она причитала, Капля переместилась на потолок и зависла над головой профессора, который теперь обтирал платочком лицо и шею. Я подёргала Эбби за юбку и указала глазами на потолок. Глаза девушки расширились от ужаса. Капля медленно растягивалась, словно она из мёда. Хлоп, и она упала прямо профессору на макушку, мгновение, и растеклась, забивая ему рот и нос.

— Што это?! — попробовал заорать глухим голосом профессор Штуц. — Упелите неметленно это песопласие!

Через полчаса мы с Эбби стояли в приёмной у господина ректора. Мимзета Бибил окинула нас насмешливым взглядом.

— Что натворили? — поинтересовалась она.

— Взяли фамильяров на занятие, — вздохнув, ответила я.

— И? — выгнула идеально прорисованную бровь секретарша.

— Ну, профессор Штуц слегка пострадал от нападения фамильяра Эбби, — снова сказала я, потому что полуэльфийка стояла повесив нос, и разговаривать не собиралась.

— Он его съел? — предположила Мимзета. — Хотя не отвечай, раз он здесь, значит, убийство не состоялось. Покажешь страшного зверя, способного довести профессора?

— Вот, — Эбби протянула на ладошке Каплю.

— Ой, какая прелесть, — бледно-голубые глаза секретарши слегка позеленели, я даже поморгала, думая, что у меня начались галлюцинации. Нет, они на самом деле поменяли цвет. — Я думала, что они больше не появляются. Эбби, — подняла она на неё внезапно заблестевшие глаза, — это же у тебя морфом. Он может принимать любые формы. Вот смотри. Ты мой хороший, — прошептала она Капле, поглаживая её, — я так люблю пёсиков.

Мгновение и маленький чёрный щенок заскакал по столу, беззвучно лая на нас.

— Видела? — улыбнулась Мимзета. — Он может так кого угодно изобразить. Он, наверное, у тебя недавно?

— Утром появился, — Эбби, наконец, перестала изображать из себя убитую горем, — откуда вы про них знаете?

— Про морфомов? У меня когда-то был такой. Только он не был моим фамильяром, мне его подарили на день рождения.

— Они разве из нашего мира? — удивилась Эбби.

— Нет, конечно. Но там, откуда я родом, есть ловцы, которые умеют выманивать вот таких маленьких и бестолковых, и делать их домашними любимцами. Это же здорово, когда у тебя есть то собака, то кот, то кролик.

Внезапно на её столе зазвенел звоночек.

— Проходите. Ректор ждёт вас, — громким голосом возвестила она. — Не бойтесь, — шепнула нам вслед, — он не злой.

Не злой Оливер Лаун пообещал отчислить нас, если мы ещё раз явимся на занятия в аудитории с фамильярами. Я молчала, по договорённости с дядей, мы скрывали, что хорошо знаем друг друга. Встречались, только когда не злой ректор требовал меня к себе, да и на полигоне, куда он часто приходил, чтобы хоть как-то помочь мне.

— И что нам теперь делать? — недоумевала Эбби. — Как можно запереть Каплю? Она ведь в любую щель просочится.

— Надо идти в библиотеку к Хранителю. Подарил, пусть рассказывает, что с ними делать, — решила я. — Тем более нам с тобой ещё надо написать реферат.

Однако призрачное привидение было не готово сегодня с нами беседовать. Сколько мы не роняли книжки, пытаясь вызвать его к нам, он так и не появился. Так что рефераты мы написали, а вредного старикашку, подсунувшего нам проблемы, так и не дождались.

Ночью меня разбудило яростное пыхтение Эбби.

— Шлесь ш меня, шейцаш ше! — яростно бубнила она, и мне пришлось вставать и включать свет. На рот девушки натянулась чёрная плёнка, и покидать его не спешила. — Ето тултом, кахой-то, — шепелявила полуэльфийка, — шними её ш меня.

— Как? — развела я руками, однако подошла и попыталась оттянуть вредную резину от лица. Та растягивалась, но покидать своё место не спешила.

— Што телать? — на меня смотрели полные глаза слёз.

— Эбби, ты опять что-то сказала ей? — догадалась я.

— Та, — кивнула Эбби, — она не тафала мне шпать, шкакала по мне сайщиком, я поопесяла оттать её пливетению. Што тепель путет?

— Скажи, что пошутила и больше так не будешь, — предложила я.

— Ховолила, она не фелит.

— Капля, — строго сказала я, — Эбби просто тебя пугала, потому что ты безобразничала. Люди ночью отдыхают, а ты ей не давала. Так себя вести нехорошо. Отпусти, пожалуйста, её.

Но мои проповеди не возымели никакого действия, правда, минут через пять Капля всё же внезапно отклеилась, собралась шариком и теперь как-то горестно покачивалась в углу кровати. Вот не знаю почему, а я прямо чувствовала вселенскую скорбь, исходящую от неё. Полуэльфика с распущенными волосами сидела с другой стороны и тоже выглядела обиженной.

Никто не нарушал тишины, лишь тихо тикали часы в углу. Я посмотрела. Три часа ночи.

— Эбби, зачем ты пугала Каплю? Ты ведь знаешь, что она боится призрака. — не удержалась я.

— Не знаю, я раньше так всегда поступала с братом, когда он не слушался. Дроу пугала, — тихо добавила она.

— Ты поэтому не хотела рассказывать про них?

— Нет, просто мою маму убил дроу. Наёмник. И с тех пор я считаю их страшными существами, и не хочу про них говорить.

— Прости, — прошептала я.

— Ничего, ты же не знала об этом, — она пожала плечами и легла на кровать, сжавшись в маленький комочек. — Она была очень красивая, моя мама.

— Я думаю, раз в неё влюбился эльф.

- Да, - всхлипнула Эбби, - мама нашла его, когда он сильно израненный после битвы с дроу, лежал в лесу без сознания. Мама была травница, а ещё она умела лечить своей магией.

- Ты поэтому хочешь лечить?

- Да, я хочу быть похожей на неё. Она спасла гордого эльфа, и он влюбился в неё. Вот так появилась я.

Капля перестала жаться в угол и стала маленьким котёнком, который крадучись подошёл к Эбби и лёг у её руки, прижавшись к ней боком. Девушка вздохнула и погладила его. Я тихо встала и потушила свет. Бырь словно только этого и ждал, тихо прокрался к моему носу и прилёг на подушке рядом. От него едва уловимо пахло полевыми травами. Если закрыть глаза, то казалось, что ты в жару лежишь на лугу. Даже жужжание насекомых слышишь. С мыслями о лете я и уснула.

На следующее утро я взяла Быря на руки и решила с ним договориться.

— Если ты идёшь со мной, то сидишь всё время в кармане, — попросила я его. Синий глаз стал печальным и даже немного поморгал, словно выдавливал слезу. — Иначе меня выгонят, а тебя заберут, — припугнула я его. Глаз из овального сделался круглым. А я поняла, что меня услышали. — Поверь, что я тоже очень не хочу с тобой расставаться, но на лекциях вас с Каплей не должны видеть.

Пока я говорила, виновница вчерашнего переполоха изображала чёрный коврик, висящий на двери. Эбби ушла в душевую, а её фамильяр остался в комнате и то только потому, что как выяснилось, он не очень любил воду. Это было единственное, что заставило его сидеть в комнате и ждать хозяйку. Однако стоило мне отвлечься, украшение на двери исчезло. «Убежала всё же», — вздохнула я, вставая. Пришлось идти смотреть, куда она делась, а заодно и принять утренний душ. Коврик из комнаты сместился на дверь душевой и теперь отпугивал адепток. Две из них, посмотрев на непонятную чёрную тряпку, как они выразились, развернулись и ушли. Осталась одна тоненькая русоволосая девушка.

— Что это такое? — пробормотала она, рассматривая непонятную плёнку. — Я такого прежде не видела. — Адептка жила на одном с нами этаже и, по-моему, училась на целительском факультете. — Какая забавная штука! — восхищённо причмокнула девушка. — Надо же, она ещё и живая!

— Откуда ты знаешь? — удивилась я, ведь Капля выглядела абсолютно безжизненной.

— Я вижу токи жизни, — улыбнулись мне. — Ваша вещичка?

— Нет, — покачала я головой, — его хозяйка в душе.

— Я, Саманта, — представилась она, — а кто это у вас? — кивнула на Каплю.

— Фамильяр, — ответила я, почему-то уверенная, что девушка не будет смеяться.

— Здорово, можно потрогать? — попросила она. — Никогда такого не видела.

— Если честно, то я не в курсе, можно ли чужим его касаться без ведома хозяина, — честно ответила я. — Они только недавно у нас появились.

— Ой, у тебя тоже такой же есть? Покажешь?

— У меня слегка другой, — улыбнулась я, сунула руку в карман и достала Быря. Он, по всей видимости, сладко спал, а потому глаз не открывал, лежал себе белым комочком.

— Я потрогаю? — спросила Саманта, но стоило её коснуться фамильяра, как он, подпрыгнув, выпустил две ножки, чем сначала перепугал девушку. — Ой, — отшатнулась она, — напугал, я думала, что он сломался, — и засмеялась. — Надо же, а он с конечностями. Шар на ножках!

В это время Эбби вышла из душа, мы расстались с Самантой, и теперь я отправилась туда освежиться. Бырь продолжил спать в кармане халата. Я старательно намыливалась мочалкой и пела незатейливую песенку, когда услышала чьё-то тихое похихикивание. В голове сразу прострелило от злости, это что, кое-кто призрачный подглядывает за мной? И я, недолго думая, запустила мочалкой на звук.

— Извращенец! — крикнула вслед полетевшему снаряду. Мокрая губка стукнулась об стену, разбрызгивая белую пену во все стороны. Однако виновника не задела.

— Чёй это? — удивилось привидение. — Я что, голых тёток не видел? — почесал он себе грудь и важно переплыл в другое место. — Я к тебе собственно, по какому вопросу зашёл…

— Убирайся отсюда! — кинула в него мылом, не желая слушать болтовню. Оно, естественно, пролетело сквозь призрачную фигуру, не причинив ей ни малейшего вреда, а я бросилась к халату.

— Ты сегодня какая-то неадекватная, — проговорил он мне в спину обиженным голосом, — я, понимаешь, к ней пришёл по делу, думал, она меня благодарить начнёт, а она, швыряется всякими предметами, абсолютно не нужными мне в хозяйстве. Мне даже помыть ими нечего.

— За что благодарить? — от возмущения я даже слегка подпрыгнула. У нас из-за него столько разных неприятностей случилось, а он за благодарностью пришёл. Чем бы с ним ещё поделиться? Я кровожадно осмотрелась вокруг. Жаль, что кроме мочалки и мыла ничего под рукой не нашлось. — За то, что испортили нам фамильяров? — решила уточнить. — Хотели их себе забрать, да?

Я думала, что он начнёт возмущаться, отнекиваться, но этот призрачный гад развёл руками и нагло заявил:

— Ну да, хотел, а что здесь такого? Я одинокий человек…

— Привидение, вы хотели сказать…

— Ну, привидение, но это не мешает мне хотеть завести себе домашних питомцев.

— Как вы будете с ними общаться? — удивилась я.

— С морфомом-то? Запросто. Он же подстраивается под хозяина.

— А Бырь вам зачем?

— А твой просто до кучи получился, — махнул рукой призрачный мужчина. — Но я бы от него тоже не отказался. Ты знаешь, что у тебя очень редкий представитель планеты Зигма? Там этих существ называют пуцик клейкий.

— Как называют? — переспросила я, думая, что ослышалась.

— Пуцик клейкий, ты что, с глушью? Вроде молодая?

— Я не с глушью, просто ушам не поверила, что где-то водятся пуцики клейкие. Вы верно ошиблись?

— С какого это перепугу? — обиделось привидение. — Я её тут понимаешь, учу уму-разуму, а она думает, что я пуцика не признаю. Да ты знаешь, что я при жизни коллекционировал редких представителей фауны?!

— А почему их больше никто не признал кроме вас?

— Да потому что эти остолопы растащили их всех в своё время по карманам, и они исчезли! Вот где теперь твоему пару найти?

— Какую пару? — я недоумённо вытаращилась на привидение.

— Как какую? А потомство? — потряс кулаком призрачный старик. — Вы же не думаете о продолжении рода!

— Так это вы же их сюда призвали! — возмутилась я. — Мы хотели простых котиков, а вы нам пуциков клейких подсунули, и сами ещё и разоряетесь!

— Ну и ладно, — махнул он рукой, — тьфу на тебя! Кстати, у тебя щека в мыле. И вообще, мне некогда, потом приду, — заявило это несносное привидение и растворилось в воздухе.

«Нет, вы это видели? Я ещё и плохая, — злилась я, стягивая с себя халат и залезая снова под душ, — кому сказать, что у меня фамильяр — пуцик клейкий, засмеют».

Яростно топая, прошла мимо нескольких адепток, что, вероятно, слышали мой разговор в душе. Краем глаза заметила, что одна из них покрутила пальцем у виска.

«Ну и ладно, — гордо вздёрнула нос, не объяснять же им, что я разговариваю с привидением, а не сама с собой. — Я вообще про это никому говорить не буду», — решила я.

Одевшись, мы с Эбби отправились на завтрак в столовую. Пройти туда можно было по улице, что мы и делали, пока было тепло, и по подземному переходу, ярко освещённому магическими светильниками. Вот перемещаться по нему мне жутко не нравилось, почему, я и сама не могла сказать, но стоило туда спуститься, как ладони начинали гореть. Я даже стала брать с собой на всякий случай перчатки, чтобы, если что, надеть их на руки. Но сегодня, по всей видимости, звёзды с утра сошлись не так, как надо, потому что навстречу нам плыла Неземная Красота с двумя вечно следующими за ней подругами.

— Ох, кто это тут у нас? — не смогла смолчать Абигайль, увидев полуэльфийку. — Тебя что, не выгнали ещё? Девочки, — она картинно закатила глаза, — до меня тут дошли слухи, что у этих двух получились удивительные фамильяры. Представляете, у одной клякса, у другой волосатое яйцо.

— Тебе не надоело? — решила поинтересоваться я, ладони стало припекать, и я стала быстро натягивать перчатки, серьёзно опасаясь, что сейчас кто-то останется лысым и без одежды, а меня точно выгонят.

— Фи, — пожала она плечами, — ты что, думаешь, вы мне интересны?

— Я предполагаю, что тебя что-то здорово задевает, — улыбнулась я, — завидуешь?

— Чему? — на лице Абигайль отразилось искреннее недоумение.

— Понятия не имею, тебе лучше знать.

— Мари, не трать на неё время, — неожиданно подала голос молчавшая до сих пор Эбби, — это бесполезно, я просто не обращаю на неё внимание.

— Нет, вы только посмотрите на неё! — взвилась Абигайль. — Она внимания не обращает! Кому ты нужна?

Она бы разорялась и дальше, но Бырь выскочил из кармана, быстро вскарабкался мне на плечо и плюнул во вредную девицу. Глаза Абигайль округлились, стоило клейкой массе залепить подкрашенные губки бантиком. Она схватилась руками за импровизированный кляп, но было поздно, клей, мгновенно застыв, плотно закрыл ей рот.

— М-м-м… — замычала эльфийка, обернувшись к своим подружкам и тыкая пальцем в возникшую проблему. Те, вытаращив глаза, смотрели то на меня, то на радостно скачущий по мне белый шар.

— Вот те и пуцик, — тихо проговорила я. — Спасибо, дорогой, — ласково погладила его пальцем, — ты исполнил мою мечту. Пойдём, Эбби. Думаю, теперь Абигайль есть чем заняться.

Мы гордо прошли мимо, однако радость наша была недолгой. Через час меня вызвали к ректору.

— Мари, — сурово свёл отросшие брови дядя Оливер, — ну что же это такое? Опять жалоба на тебя и твоего фамильяра. Что вы опять натворили?

— Мне честно рассказать или соврать? — спросила я, стараясь смотреть на него самыми честными глазами, которые были в моём арсенале.

— Соври, — милостиво разрешил дядя. — Ладно, я всё понимаю, чтобы терпеть эльфов, надо иметь панцирь, как у черепахи. Но ты же понимаешь, что я теперь должен примерно наказать тебя, раз кто-то пострадал?

— Конечно, — кивнула я, — исправительно-трудовыми работами на полигоне.

— Да, да, моя хорошая, — закивал он, усмехаясь, — Спасибо, что удержалась и не сожгла её волосы, — тихо сказал он и многозначительно постучал пальцами по столу, — как мне тогда. А то я каждую ночь засыпаю с молитвами, чтобы никто тебя случайно не достал. Когда же уже мы найдём этого проклятого огневика, чтобы он научил тебя справляться с твоей стихией?

— Пожалуйста, — сделала реверанс, — только это не мои заслуги, скорее спасибо надо сказать магическим перчаткам. Кстати, дядя Оливер, закажи мне ещё, а то у меня всего две пары остались.

— Понял, — кивнул он. — А что ты стоишь, как неродная? Присаживайся давай, у меня есть для тебя сюрприз. А что у тебя за фамильяр? — поинтересовался он словно между делом. — Чем там он у тебя плюётся?

— Должен клеем, — ответила я, сразу поняв, что дядя пытается выведать у меня про главного виновника жалобы. — Только так это или нет, я не знаю, потому что не пробовала.

— Но рот заклеивает хорошо, — хмыкнул ректор, — даже лекари долго отдирали.

— Кто ж знал, — развела я руками, — он всего лишь заступался.

— А что, были угрозы? — нахмурился дядя Оливер.

— Завуалированные оскорбления, — поправила я. — Дядя, а где обещанный сюрприз?

— А… чуть не забыл, — он порылся в ящике стола, — вот, — протянул мне конверт, — это тебе.

Я чуть не закричала от радости, но дядя приложил палец к губам, указав на дверь.

— От нянюшки, — прижала конверт к груди, и мне на мгновение показалось, что я увидела её доброе морщинистое лицо, — я прочитаю? — попросила родственника, не в силах ждать, когда приду к себе. Письмо было коротеньким, как и все, что она присылала мне, но от него веяло такой любовью и заботой, что мне хватало на пару месяцев, чтобы продержаться до следующей весточки.

— Скучаешь? — дядя встал и, подойдя ко мне, погладил по голове. — Не переживай, девочка, вот отучишься, получишь диплом и будешь вольна самостоятельно жить и работать.

— Дядя, я её обязательно заберу себе, — подняла на него глаза полные слёз. — Я только до сих пор не могу понять, что я буду за ведьма? Может, не надо было мне идти на этот факультет, а?

— Глупости, — отмахнулся от меня дядюшка, — а какой из тебя боевик? Так, недоразумение одно. Иди, давай и учись. И нечего тут раскисать. Между прочим, в роду Лаунов очень многие женщины — ведьмы. Вспомни хотя бы свою маменьку. Чем тебе не заправская ведьма? Только что зелья не варит. Так она их покупает, — радостно закончил он.

ГЛАВА 5

Первые три года пролетели так быстро, что я и не заметила. Мне, правда, казалось, что я учусь здесь давным-давно, и даже к тому, что я — ведьма, уже практически привыкла. Но одно дело привыкнуть, а совсем другое с нуля постичь многовековые тайны древнего ведьмовства. Вот тут мой дядя оказался не прав. Потому что ведьма — это такой же дар, как и все остальные. И если ты по натуре огневик, то для тебя это большая проблема. Не будут тебя слушать те невидимые субстанции, которые помогают истинным. Вот у меня постоянно и возникали всевозможные проблемы, жутко мешающие в учёбе, потому что сложно научить рыбу ходить по суше, если ей дано плавать в воде.

Хотя обучение не прошло для меня даром. Я сносно умела читать руны, но терпеть не могла их повторять. По каким-то недоступным для меня причинам линии в моём сознании порой странно искривлялись, давая удивительные результаты, от которых профессор Гийом падала в обморок, предполагая, что своей смертью я не помру. Она раз за разом повторяла их со мной, и я прекрасно всё делала, пока её сила вела мою, но стоило ей отвлечься и результат становился непредсказуемым, словно мой внутренний огонь был в корне несогласен с происходящим.

Я хорошо знала историю многих рас и планет. Мне было это жутко интересно и я могла часами пропадать в библиотеке, зачитываясь про неведомые для меня миры и мечтая побывать там.

А вот многое давалось с большим трудом, хотя я жутко старалась. Но как сказал дядя Оливер: «Дерзай пока не получится, ведь вода даже камень точит». И я дерзала. Я даже научилась сносно варить зелье от расстройства желудка и головной боли, которые всегда, от греха подальше выливали в раковину. Потому что профессор Шезар, после того как у неё облысел кот, которому я изготовила снадобье для улучшения пищеварения, заметила, что так хотя бы никто не пострадает.

Я тщательно заучивала заклинания. Мы с Эбби сидели друг против друга в нашей комнате, бубня под нос сложные для восприятия древние слова. Но стоило мне начать напитывать их моей огненной силой, чтобы они заработали и могло получиться неизвестно что, а потому пользовалась я ими только в исключительных случаях.

Проблема была и с моим огнём. Огневика так и не нашли, а профессор Гетс, хоть и владел немного этой стихией, помочь мне особо не мог. Он хорошо знал стихию воды и воздуха. Поднимал небольшие смерчи, закручивая их в воронки, что я сама не раз наблюдала. Мог заставить воду взмыть в небо водяным змеем и обрушивал её на предполагаемого врага. Вот и с огнём он пробовал учить нас вести себя так, словно это вода, вот только у меня ничего не получалось.

В нашей академии было ещё несколько адептов с огненной стихией. Но как-то так сложилось, что они научились у профессора формировать огненные шары, а на мне это методика не срабатывала. Огонь просто летел в пространство огненной рекой, не желая подчиняться мне.

Я исправно посещала все дополнительные занятия у боевиков. В первое время они меня подначивали, что я бракованная ведьма, пышущая жаром, но после того как я вырастила одному из них козлиную бороду до пояса, хотя читала заклинание на временную немоту, трогать меня перестали. Правда, попытки подкатить, чтобы назначить свидание, периодически делали.

И вот теперь я топала по дорожке к общежитию, и не знала, что мне делать. Сердце от радости, что Тони рядом, было готово выпрыгнуть из грудной клетки и колотилось где-то у горла. Казалось, что укрощённый огонь, превратился в расплавленную лаву и теперь медленно курсировал по моему телу. А мозг вопил от ужаса: «Вдруг он меня узнает и доложит родителям?»

Ведь о том, что я внезапно пропала, писали все наши газеты. Мне дядя показывал статьи. Что только там не придумали! Начиная от того, что меня похитили неизвестные с целью выкупа, заканчивая несчастной любовью. Была, правда, одна, где дотошный журналюга пронюхал, что меня хотят выдать замуж за старика, и предположил, что я просто сбежала.

Представляю, какой удар по репутации перенесла маменька. Но как сказал дядя Оливер: «Твою мать такие мелочи не сломят. Она как феникс воспрянет из пепла сплетен, став ещё более популярной. Так что не переживай». Сейчас матушка взялась за сестёр, и ей было некогда скучать. Про это написала нянюшка в очередном письме-записке.

Я попыталась проскочить мышкой к себе, пока никого не было, но тут, как назло, из-за угла вывернул наш заведующий общежитием.

— Добрый вечер, — буркнула я, стараясь быстро обогнуть препятствие в виде его тела, расставившего ноги на ширину плеч, словно он сейчас начнёт делать наклоны корпусом вперёд.

— Лейгар! — грозно окликнул он, и мне пришлось затормозить. — Инфекция? — ткнул пальцем в мои глаза. Разговаривать с бывшим прапорщиком надо было строго по уставу, иначе привяжется так, что до полуночи в комнату не попадёшь. А потому старалась отвечать односложно.

— Аллергия, — громко сообщила я ему, потому что мужчина был с лёгкой глушью. То ли контузия сказалась, то ли от рождения такой был.

— Да? — удивился он. — Я что-то раньше такое не видел. У целителей была?

— Прямо оттуда и иду, назначили на сегодня постельный режим и постоянное ношение очков.

— А где они? — грозно свёл он брови.

— Ещё не надела. Могу идти?

— Слушай, Лейгар, а ты привидение тут, случайно, не видела? — вдруг шёпотом спросил он, и я насторожилась. Похоже, мой старый знакомый лорд Вицлав опять наводил шорох. С год назад он решил расширить территорию своего обитания. И чем больше становилось адептов, тем бойче становился призрачный лорд.

— А его разве кто-то видел? — удивилась я.

— Нет, — покачал головой Алкозоид, — но кто-то опять расшвырял все вёдра и тряпки в закрытой подсобке, — посетовал он. — А в пятой комнате порезал платье у адептки Вирифлэй. И завывал в трубе на кухне, отчего кухарки отказывались работать.

— Какой кошмар! — я искренне посочувствовала заведующему общежитием. — А пробовали пригласить некромантов или ведьм? Может, кому из них удастся с ним договориться?

— Никто его не видит, даже профессор Бигс, — вздохнул мистер Берин. — Слушай, а ты точно про него ничего не знаешь? Ходят слухи, что ты с ним можешь говорить?

— Я? — наивно округлила глаза. — Вы что? Я бы умерла, наверное, если бы его увидела. Нет, это всё сплетни. — «Вот интересно, кто услышал, как я болтаю с лордом? Вроде бы не было никого рядом. Если только тогда в душевой, но это давно было». — Можно я пойду, а то мне лекарство принять надо? – решила смыться я от греха подальше, а то мало ли что придёт в голову Алкозоиду? Всё-таки имя обязывало.

— Иди, — он устало махнул рукой, отпуская меня.

Мне только это было и надо, я прошмыгнула мимо него и побежала к нашей комнате. Открыла дверь и увидела Эбби, которая нарядившись в очередное бальное платье, накручивала локоны возле зеркала.

— И куда это мы такие красивые? — поинтересовалась у неё, хотя заранее знала ответ.

— Бреган ждёт, — она приколола последний цветок к волосам и повернулась ко мне. — Мать честная, — беззвучно прошептала, смотря на меня расширившимися глазами. — Что это с тобой?

— Что? — не поняла я и подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела бледная девица со всклоченными волосами и чёрными кругами вокруг глаз. Они ещё больше потемнели, приняв слегка фиолетовый оттенок. Теперь я напоминала себе какую-то зверюшку, которую видела когда-то очень давно в книге про животных разных миров. — Да… — потрогала своё украшение. Теперь меня вообще было сложно признать. «Интересно, года за два смоется?»

— Может, расскажешь, откуда ты такая красивая?

— Он здесь, — прошептала я, уставившись на Эбби неподвижным взглядом. Мысль, что Тони где-то рядом со мной, сковывала меня, отчего я была готова стоять игрушечным солдатиком.

— Кто? — глаза Эбби стали ещё больше.

— Дракон! — выдохнула я со свистом. — Валль Ино здесь. Я его видела. Ты не опоздаешь на свидание?

— Всё! — категорично заявила полуэльфийка. — Я никуда не иду. Подожди, только сбегаю до Брегана, скажу, что сегодня не могу и сразу вернусь, — умоляюще посмотрела на меня, словно я её не отпускала. — Всего минутку, я туда и назад. Хорошо?

— Давай, — вяло согласилась я. И она сразу унеслась с такой скоростью, словно за ней гнались. Я завалилась на кровать и уставилась в потолок невидящим взглядом. В голове был полный сумбур.

— Привет, — раздался голос призрачного лорда у меня над ухом. Я запрокинула голову. Он сидел на спинке и покачивал скрещёнными ногами.

— Спасибо, что не сдала Алкоголику, — выпалил и переместился на другую сторону кровати. — А то началось бы вынюхивание, выслеживание…

— А вы бы не бедокурили, он бы не искал. А так ещё магические ловушки расставит.

— Думаешь, может? Да не… кишка тонка.

— А кто подскажет? — предположила из вредности я. — Народ-то прибывает.

— И что мне делать? — пригорюнился призрак, но его хватило на несколько секунд. — Слушай, я там ему в пену для бритья капнул средство для усиленного роста волос. Завтра посмотрим, будет у него время меня искать или нет.

— Лорд Вицлав, вы не угомонитесь?

— С ума сошла? Хочешь, чтобы я погиб от скуки? Чем, по-твоему, я ещё заниматься должен?

— А как вам удаётся передвигать материальные вещи? — этот вопрос давно не давал мне покоя. — Ну резать там что-то, кидаться предметами?

— Не скажу, — надулся он, сложив руки на груди, — даже не проси. Должна же у меня быть маленькая тайна. Ты и так уже выведала кто я. А имя призраку вообще называть нельзя.

— Так вы и не называли, — пожала плечами, — я сама догадалась.

— Щас, догадалась она, — хмыкнул он. — А кто выведывал, когда я жил, и что в это время происходило. А? Думаешь, я не понял, куда ты клонишь?

— Ну так столько времени можно общаться и не знать с кем. Вот вы про меня много же знаете.

— Слушай, а чё ты так дракона испугалась, а? — хитро прищурился он.

— Подслушивали? — я попыталась изобразить оскорблённую личность.

— Ага, — тут же согласился лорд, — и подглядывал тоже. Ну, так что?

Я лихорадочно соображала, что же мне делать? «Если почувствует фальшь, будет носом рыть, пока всё не узнает. А это значит, постоянная слежка мне обеспечена. А если превратить его в моего союзника? А что? Это идея!»

— Я была в него влюблена, — выдала я, и у призрака вытянулось лицо.

— Вот в этого? — он кивнул в сторону предполагаемого места нахождения предмета нашего обсуждения. — В дракона?

— Ну да, — кивнула я, не понимая, а что он, собственно говоря, так расстроился.

— Вот у вас, — выдали мне полминуты спустя, — у женского населения, ума нет от слова совсем. Вот нисколько.

— Не поняла? — я удивлённо смотрела на бывшего лорда.

— Что вы бросаетесь на эти мускулы и всё такое? В мужчине надо ценить ум, порядочность и честность. Причём здесь внешние качества?

— Вот, я подумала и решила, что вы совершенно правы, а потому не хочу, чтобы он узнал меня. Поэтому вот, нарисовала себе, — ткнула пальцем в предполагаемый круг на лице.

— Красиво получилось, — кивнул мой собеседник, — а я сначала подумал, что это у тебя макияж для привлечения чешуйчатого.

— Макияж? — не поверила своим ушам.

— А что? Кто губы себе рисует на пол-лица, кто брови, похожие на брёвна, словно всю жизнь на лесоповале проработали. Кто что может, то и делает. Вот я и подумал, что ты решила привлечь его внимание необыкновенными глазьями.

— Вообще-то, это я пыталась замаскироваться, — вздохнув, постаралась объяснить ему.

— С такими фингалами? — удивился призрачный лорд. — Вот это у тебя и мысли в голове. Только что-то подсказывает мне, что теперь это для тебя будет крайне проблематично.

— Буду носить очки, — ответила ему. «Что-то я, и правда, поступила опрометчиво, — размышляла я, наблюдая, как призрак, дразнясь, рассматривает меня в сложенные из рук окуляры, — теперь надо мной вся Академия будет потешаться. А если проболтается Джекинс, то мне конец».

В это время вернулась Эбби, занеслась, запыхавшаяся, в комнату.

— Всё, отправила Брегана назад в общежитие. Давай рассказывай.

— Ну я, пожалуй, пойду, — помахал мне лорд, — может, загляну к одному знакомому дракону.

— Осторожнее, — попросила я, не на шутку распереживавшись, что могу лишиться лазутчика.

— Обижаешь, — улыбнулся он и растаял.

— Опять болтала с привидением? — Эбби, приподняв низ платья, плюхнулась на кровать, отчего ворох нижних белоснежных юбок пенным облаком лёг вокруг неё. Капля тут же выскочила из сумочки и устроилась на её плече, изображая маленького чёрного кота.

— Да, заходил на минутку, — согласно кивнула я.

— Ну… рассказывай давай, что тянешь? — от нетерпения она слегка подскакивала на кровати. — Где ты его встретила?

— На полигоне, — пробурчала я, — кажется, он спас меня от выгорания.

— Ужас, — маленькие руки обхватили щёки, в глазах заплескался страх. — Мари, ну что я из тебя клещами тащить должна? Это он тебе синяков наставил?

— С ума сошла? — вытаращилась на неё. Как ей такое в голову только пришло? — Это я сама.

— От горя? — покачала она головой.

— Что от горя? — не поняла я ход её мыслей.

— Ну головой, наверное, от горя билась, — предположила она. — Откуда у тебя такие синяки, если это не он?

— Эбби! — воскликнула я. — Вот что ты придумала? Честное слово, слов на тебя нет. Это я себе намазала какой-то настойкой у целителей, чтобы Тони меня не признал.

— А… это маскировка?

— Конечно, — обрадовалась я, что Эбби, наконец, всё поняла.

— Я, конечно, стараюсь не выражаться, но фиговая у тебя маскировка, — неожиданно выдала полуэльфийка. — Тебя теперь с такой боевой раскраской за версту видно. Нет, если бы ты, конечно, среди некромантов находилась, там и не такие чудики шастают, а среди ведьм сильно выделяться будешь.

— Ничего, — приободрила сама себя. — Надену солнцезащитные очки, и не будет видно.

— Ну да, — согласно кивнула Эбби, — будешь всё время в очках?

— Конечно, — подтвердила я, не понимая, что ей не нравится. — Мне же надо как-то глаза от него прятать.

— Все без очков, а ты в них, — хмыкнула девушка, — даже в помещении?

— Да… — пролепетала я, понимая, куда она гнёт.

— И никто тебя не заметит, и даже вопросом не задастся, почему ты такая?

— Так я для этого и пошла к целителям. Официально у меня аллергическая реакция из-за ослабления организма.

— Первый раз вижу такую странную аллергию… — протянула Эбби и завалилась на кровать. — Лучше расскажи, как тебе он?

— Что толку рассказывать? — вздохнула я. — Если я сама наговорила ему неизвестно чего… Он меня никогда не простит.

— Ну и что? Подумаешь, наговорила. Ты тогда молодая очень была. Неразумная, — невозмутимо стала рассуждать полуэльфийка, поглаживая кота. — А сейчас ты всё поняла, оценила, так сказать, его достоинства.

— Нет, Эбби, — решительно заявила я. — Прошлого не вернуть. Сейчас я просто хочу закончить Академию, и чтобы он меня не узнал.

— Так столько лет прошло, — фыркнула девушка. — Он про тебя уже может и думать перестал. А ты тут городишь неизвестно что.

Почему-то от предположения Эбби, что Тони меня забыл, в груди стало больно. Как-то очень не хотелось мне, чтобы память обо мне больше не тревожила его сердце. И хотя я прекрасно понимала, что это эгоистично, вот только поделать с собой ничего не могла.

— Кстати, — Эбби повернулась набок. — Я там тебе взяла из столовой булочку. Будешь?

— Нет, — я встала, — пойду схожу в душ и спать. Какой-то день был ненормальный.

— Ну вот, — обиделась девушка, — я на свидание не пошла, а она собралась спать улечься.

— Хорошо, готовь всё к чаю. Я быстро. Смою с себя весь негатив и будем пить травяной сбор. Нервы заодно успокою, — пообещала я, переоделась, схватила полотенце и побежала в душ, молясь про себя, чтобы никого не было в коридоре. На крайний случай решила завеситься волосами, всё равно многие считают меня странной за то, что разговариваю сама с собой.

Вода приятно остудило тело, в котором полыхал пожар от одной только мысли, что дракон, с которым я давно простилась, здесь. Я стояла под потоком и старалась ни о чём ни думать.

— Прохлаждаешься? — раздался голос одного знакомого привидения, я резко развернулась и чуть не поскользнулась, рванув к полотенцу.

— Лорд Вицлав, — зашипела, ударив ногу, — ну сколько можно!? — Я пыталась лихорадочно замотаться, посылая про себя взбалмошное привидение куда подальше. — Я же просила, чтобы вы не ходили за мной в душ!

— Да какая разница, — как всегда безразлично отмахнулся он. — Меня женские прелести уже лет двести как не интересуют. Слушай, а ты знаешь, где сейчас твой дракон?

— Он не мой, — пробормотала я, — а где он?

— А… скажи ведь интересно? Я тоже решил разведать. Он был у ректора.

— Так он, наверное, какие-то свои вопросы решает. Ему же здесь работать, — предположила я.

— А вот и не угадала. Он требовал, чтобы тебя перевели к боевикам. Сказал, какая ты к лешему ведьма? Тебя надо использовать как боевую единицу.

— Что? Прямо вот так и выразился? — Если бы было куда присесть, я бы плюхнулась. Приехали. Интересно, как теперь дядя Оливер будет выкручиваться? Это не наши профессора, которые могут только рекомендации давать.

— Да, — лорд Вицлав уселся на воображаемый стул. Вот уж кому было хорошо. Он и улечься мог, где попало. — Резко высказывался, что такой потенциал развивается не в том направлении.

— А ректор?

— Твой дядя, скажу тебе честно, поначалу оробел, но потом, видать, вспомнил, кто в доме хозяин. И с гордым видом заявил, что тебе нельзя в боевики, потому что твои родители категорически против. И ты больше принесёшь пользы там, где ты есть, потому что ты талантливая ведьма, — хихикнул лорд. — Видел бы он тебя вчера на руноведении!

— Могли бы и не напоминать, — поморщилась я, вспоминая, что вчера вместо того, чтобы ликвидировать мелкую нечисть, называемую баргозой, накачала её силой до первого уровня. Она увеличилась в размере в десять раз, став похожей на крупного кабана с большими красными глазами, и стала брызгаться кислотой и мечтать поддеть кого-нибудь на воинственно торчащий рог. А ведь была всего небольшой зверюшкой, портящей в кладовых припасы. Занятие было сорвано, после чего боевики часа два пытались с ней сладить. «Я виновата, что зловредные руны опять сыграли со мной злую шутку, — вздохнула я. — Если бы эту пакость можно было просто поджарить. Так ведь нет! Попробуйте как ведьма. Хорошо, что профессор Гийом всегда следит за мной. Она, как только вызывает меня отвечать, сразу становится в стойку, чтобы успеть исправить то, что я могу натворить. Но в этот раз не успела».

— Как она тебя называет? — хитро прищурился лорд. Я гордо задрала нос — А я знаю. Ходячим недоразумением. Представляю, что ты можешь натворить, если тебя возьмут к боевикам, — снова ехидно хихикнул он. — У них там нечисть покрупнее водится и если её подкачать… Слушай, а давай попробуем! Вот веселуха будет!

— Лорд Вицлав, — я укоризненно покачала головой. Смешно ему.

— Ладно, не обижайся, малявка. Я пошёл, — помахал мне рукой. — Что узнаю, сообщу.

Я вернулась в комнату и рассказала обо всём Эбби.

— Не переживай, — она махнула рукой. — Завтра твоему Тони все профессора про тебя всё доложат, и он сам откажется от мысли перетаскивать тебя к боевикам.

— Спасибо, — обиделась я на подругу. — Он, между прочим, не мой Тони. И я не виновата, что руноведение не даётся мне. Ты прекрасно знаешь, что я его учу. И нарисовать любую руну на листике могу. Но стоит начать их повторять в воздухе и происходит неизвестно что. Линии словно сами переплетаются в другую сторону.

— Не расстраивайся, давай пить чай. Я и сама тот ещё знаток рун. У тебя они вот хоть так работают, а у меня через раз. Не получается мне их силой напитывать.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Травяной чай был необыкновенно вкусным. Запахи высушенных луговых трав витали между нами в комнате. Я разделила булочку на четыре части. Пить чай без своих фамильяров, значит, смертельно их обидеть. Это было нашей традицией. Бырь сидел рядом со мной, держа ручками-веточками малюсенькую чашечку из игрушечного набора посуды. Еле ему такую купила. Облазили с Эбби не один магазин детских игрушек в городе. Гидом у нас в таких вылазках обычно был Бреган. Мы часто ходили с ним туда по выходным. Капля изображала котёнка, потому ей хватало обычного блюдца. Вот и сейчас мы вчетвером сидели за столом, было что-то по-домашнему уютное в наших посиделках. Мне всегда нравилось, когда мы вместе пили чай и ели сладости или выпечку.

Наутро мы, спрятав фамильяров в карманах, отправились на занятия. В лаборатории сегодня царило необычайное оживление. Все разделились на группки и о чём-то шептались и хихикали.

— Он мой, — громко заявила зеленоглазая Шигрен, поправляя декольте на новом ярко-изумрудном платье.

— Помнится, твоим уже был профессор Гримофлэй? — зевнув, переспросила Габриэль.

— Он был почти у моих ног, — не сдавалась Эмилия, — но обязательства перед родом не дали нам связать судьбу.

— Высокородный эльф у ног простой ведьмы? — фыркнула негромко Эбби. — Хотела бы я посмотреть на это.

— Я не простая ведьма, а потомственная. Ты, случайно, не забыла об этом, Морифлэй? Что ты вообще можешь про него знать? — Шигрен медленно направился к нам.

— Только то, что вряд ли кто поставит эльфа из высшего рода на колени. Прости, Эмилия, но даже тебе это не под силу.

— Уверена? — Глаза ведьмы сузились, и я испугалась, что сейчас она сделает какую-нибудь гадость.

— Я бы не советовала, — спокойно сказала Эбби, — это же ничего не изменит. Эльфы такие, какие есть. И даже если я останусь без волос, эльф так и останется холодным и высокомерным. А мне придётся отдирать от тебя Кляксу.

— Я сама от него отвернулась, — вздёрнула нос Шигрен, — но теперь я поняла, это всё было предопределено, просто он не был моей судьбой.

— Вы сейчас все о ком говорите? — поинтересовалась я, смутно догадываясь, кто внёс переполох в женские ряды.

— Вы что, как всегда, не в курсе? — хмыкнула Сюзанна. — У боевиков новый преподаватель. Где вас вечно носит, что вы пропускаете самое интересное? У нас в академке появился боевой дракон. Не мужчина, а мечта любой девушки, — она закатила глаза. — Теперь все адептки передерутся. Эмилия, — переключилась она на Шигрен, — думаю, что с девушками с боевого тебе будет нелегко справиться.

— Это мы ещё посмотрим, — вздёрнула ведьма нос. — Мы тоже не лыком шиты.

— Нет, девочки, — мечтательно подняла глаза к потолку Габриэлла, — он, правда, красавчик. Видели какие плечи? А спина? А ноги? Представляете, каков он, когда целуется или держит тебя в объятиях? Всё, я влюблена.

— Кажется, я предупредила! — зло проговорила Эмилия.

— Ты что, теперь всем будешь бегать рот затыкать? — поинтересовалась Сюзанна. — Заготовь тогда мешок кляпов, а то на всех не хватит.

— А с некромантками вообще надо быть полегче, — пропела Бель, переглядываясь с Сюзанной, — а то рискуешь встретить личного зомби у себя в спальне. Слышала, что им разрешили по одному такому поднять на несколько дней, и теперь они таскаются за ними следом. Кстати, Мари, а почему ты в очках? Знаешь, в помещении это выглядит довольно странно.

— У меня после вчерашних занятий на полигоне глаза режет от света, — пробормотала я.

— А… — протянула Бель и тут же потеряла интерес к моей персоне. У них у всех была более интересная тема для обсуждения, чем мои проблемы.

Я слушала их перепалку, и мне хотелось закричать, чтобы они замолчали. До меня только сейчас дошло, что он запросто может влюбиться в одну из адепток. Многие девушки действительно были красавицами. Даже та же Эмилия.

И мне неожиданно захотелось убежать и поплакать в уголке. Тем более что он, скорее всего, давно забыл меня. Так что когда, наконец, пришла профессор Шезар, я была ей бесконечно благодарна за то, что она заставила всех замолчать и заняться делом. Она бегло поинтересовалась моим маскарадом и начала занятие. Сегодня мы, как назло, варили любовное зелье, которое после сдачи должно было в обязательном порядке вылиться в раковину. Только что-то подсказывало мне, что некоторые попытаются сегодня немного украсть, если оно у них получится удачным. Я следила во все глаза за ведьмами. Особенно за Эмилией. И лихорадочно соображала, что же мне делать? Не идти же к Тони с предупреждением?

А поскольку мои мысли были заняты немного не тем, чем надо, то в итоге в котле у меня получилась слегка не запланированная субстанция. Хорошо, что сегодня все работали самостоятельно, а то Эбби не простила бы мне очередного ляпа.

— Лейгар? — вопросительно посмотрела на меня профессор Шезар после того, как подняла моё творение в воздух и расщепила на составляющие. — Ты точно ничего не перепутала и правильно прочитала последнее заклинание, придающее составу силу?

— Вроде, — кивнула неуверенно я, пытаясь вспомнить, а что собственно было не так, и вообще, что я читала?

— Мне жаль твоего возлюбленного, Лейгар, — хмыкнула профессор, смотря на меня весёлыми глазами, — да и вообще всех мужчин, которые тебе понравятся, и, не приведи высшие, хлебнут твоего состава. Вместо того чтобы петь дифирамбы любви, они будут сидеть в отхожем месте. Причём очень долго.

Вокруг послышались смешки, а я покраснела.

— Поздравляю, — лорд Вицлав завис прямо над столом, — я тебя просто обожаю, малявка. Только ты творишь эксклюзивные вещи, способные поднять мне настроение. Кому подольём?

Мне некогда было болтать с ним, я во все глаза следила за Эмилией. Профессор Шезар раскладывала её зелье.

— Умница Шигрен, впрочем, ничего удивительного, — она мягко улыбнулась ей, — кровь матери всё же даёт знать о себе. Идеальный состав, способный любого мужчину поставить на колени. — Губы девушки искривила улыбка превосходства. Она обвела нас торжествующим взглядом. — Выливай зелье, — скомандовала профессор и отвернулась к Сюзанне. А я заметила, как в руках Эмилии мелькнул пузырёк.

— Лорд Вицлав, — позвала я шёпотом надувшегося призрака, которого до этого полностью игнорировала. Решение возникло само собой.

— Я с тобой не разговариваю, малявка, — отмахнулся он от меня. — Я пришёл тебя поддержать, а ты отвернулась.

— Я придумывала, как можно пошутить, — закинула я удочку.

— Ну, — он словно нехотя повернулся ко мне, — что за идея возникла в твоей бедовой голове?

— У Эмилии приворотное зелье и она собирается его кому-то подлить, — шёпотом сообщила я ему.

— Да понятно кому, дракону, — безразлично произнёс он, как будто это ему неинтересно.

— А у меня слабительное… — я замолчала, ожидая, когда до него дойдёт.

— Поменять? — он шустро повернулся ко мне.

— Ага, — кивнула я, стараясь не привлекать внимание своей болтовнёй.

— Голова! — хихикнул он.

Я быстро набрала пузырёк, и через секунду он исчез из моей руки. Через десять появился новый со слегка другим оттенком содержимого. Если не знать, то и не заметишь. Пузырёк с приворотным зельем оттягивал ладошку, и я быстро сунула его в карман.

— Лейгар! — окликнула меня профессор Шезар. — Ты ещё не вылила своё изобретение?

— Нет, — пожала я плечами, — только собираюсь.

— Не надо, оставь, — скомандовала преподавательница. — Я подумала, что оно вполне пригодится целителям для определённых целей. Знаешь, у некоторых случаются проблемы. Так что мы им отдадим. Я поставлю тебе зачёт за знахарское снадобье, а вот приворотное тебе придётся пересдавать, — обрадовала она меня.

Мне ничего не оставалось, как согласится. На душе было легко, как будто я только что спасла Тони от неминуемой беды.

— Ты чего цветёшь? — поинтересовалась Эбби, когда мы чуть раньше остальных вышли из лаборатории и отправились по коридору на следующее занятие, — у тебя же теперь появился хвост.

— Ерунда, — я махнула рукой, — лучше скажи, ты видела, как Эмилия перелила себе немного зелья?

— Нет, а она это сделала? — глаза Эбби стали как блюдца. — Она что, не побоялась, что её могут поймать?

— Представь себе, — тихо проговорила я, — понимаешь теперь, что она задумала?

— Опоить Валль Ино?! — от возмущения девушка чуть не закричала на весь коридор.

— Да тихо же, Эбби! Ты нас так с головой выдашь!

— Да тут никого нет, — полуэльфийка повертелась по сторонам, — слушай, может, предупредим его?

— Нет, не надо, лорд Вицлав уже помог нам.

— Каким образом? — удивилась Эбби, я только хотела просветить её, как слова замерли в моём горле. Навстречу нам по коридору двигался обсуждаемый нами объект. Ноги у меня стали заплетаться, а мысли в голове лихорадочно заскакали, планируя, куда мне деться, пока меня не узнали. Я уже собралась развернуться и убежать, но не успела ничего предпринять, грозный окрик припечатал меня на месте.

— Лейгар! Мари!

Я глубоко вздохнула и остановилась, уставившись носом в пол. То, что ко мне подошли, я поняла по ботинкам, что остановились напротив меня.

— Как вы себя чувствуете? — услышала знакомый голос.

— Нормально, — едва слышно пролепетала я, боясь говорить громко.

— Послушайте, с этого дня все стихийники огненной магии занимаются у меня. Мне рассказали об особых условиях вашего обучения. И хотя я с ними в корне не согласен, но я готов стабилизировать ваш дар. Приходите, как обычно на занятия к боевикам на полигон.

— Хорошо, — пролепетала я, не поднимая головы. Ноги развернулись и ушли дальше по коридору. Я подняла голову и наткнулась взглядом на своих одногруппниц, стоящих небольшой стайкой чуть дальше по коридору и с удивлением смотрящих на меня.

— Что это сейчас было, Лейгар? — злая Эмилия пожирала меня глазами. — Ты же говорила, что не знаешь, что в Академии новый преподаватель!

— Я такого не говорила, — решила восстановить справедливость, — по-моему, говорили вы, а я в основном молчала.

— Посмотрите, какая тихоня, — фыркнула Бель, — а мы, как ненормальные, перед ней распинались.

— А я что, должна была орать, что видела нового преподавателя на полигоне? — удивилась я. — Это вас он поразил в самоё сердце, а мне ему придётся управление стихией сдавать, а это я вам скажу не профессор Гетс, которому всё фиолетово, лишь бы его не трогали.

— Но ты будешь рядом с ним, — не унималась Шигрен.

— Поверь, я бы с удовольствием поменялась с тобой, — сказала ей я. — А пойти к полигону и посмотреть, как там занимаются, никто никому не запрещает.

На этом наша перепалка закончилась, но я поняла, что теперь на меня будут коситься. Но это меня мало волновало, я привыкла, у меня теперь была проблема больше, чем эта. Как сделать так, чтобы Валль Ино не узнал меня по голосу на полигоне? Поделилась тревогой с Эбби.

— Да ты зря так волнуешься, — попыталась в очередной раз успокоить меня полуэльфийка. — Если он тебя до сих пор не узнал, то вряд ли вообще признает. А потом у тебя сейчас и цвет глаз другой, и волосы перекрашены. А уж твоё бледное лицо с вечно синюшными губами… Удивляюсь, что некоторые боевики ещё к тебе интерес проявляют. Им, наверное, трупы нравятся.

— Эбби! — воскликнула я. — Ты как скажешь, хоть стой, хоть падай!

— Так ты на себя посмотри. Какой нормальный мужик признает в тебе молодую, пышущую здоровьем юную дебютантку?

— А голос? — не сдавалась я.

— Ой, кажется, я знаю, что тебе надо сделать. Не переживай, перед тем, как идти на полигон, я тебя кое-что дам.

На том и порешили. Занятия пролетели незаметно. Я парила в облаках, отвечала невпопад, чуть не заработала неуд у профессора Штуца, перепутав заклятья орков и эльфов. Чем ближе приближалось время моего посещения полигона, тем сильнее у меня дрожали колени.

Эбби сдержала слово, когда вернулись в общежитие и я, быстро переодевшись, собралась на дополнительные занятия, девушка достала небольшой флакончик.

— Это капли, называются «Голос фей», — протянула его мне.

— Голос фей? Первый раз слышу, — удивлённо покрутила в руках замутнённое стекло с красивой позолоченной крышечкой. — Для чего они?

— Некоторые девушки хотят, чтобы на свиданиях голос был выше и нежнее, — вздохнула Эбби. — Ну да, — кивнула она, заметив мой недоверчивый взгляд, — я тоже раньше думала, что должна мурлыкать как Абигайль, а потому попросила, чтобы мне купили такие.

— И что ты предлагаешь?

— Если капнуть на ладошку одну каплю и слизнуть, то голос станет более…

— Писклявый, — добавила я.

— Примерно, — кивнула она, — так что это уже будет не твой голос, и он тебя точно не узнает.

— Спасибо, — поблагодарила я и, зажав пузырёк, отправилась на полигон. Стоило мне покинуть здание общежития, как в кармане завозились.

— Брь, — выскочил фамильяр и взобрался ко мне на плечо.

— Переживаешь? — спросила у него.

— Брь, брь, — ответил он мне. Странно, но я буквально ощущала идущие от него волны позитива. Маленькое существо старалось приободрить меня.

— Прорвёмся, — вздохнула я, шагая по аллее, — впервые, что ли.

Не доходя метров сто, когда до меня уже стали доноситься крики выплёскивающих силу боевиков, остановилась и посмотрела на пузырёк. Открутила крышечку и капнула одну каплю. Слизала.

— А-а-а… — попробовала голос. Вроде ничего не изменилось. Может, старые? Решила капнуть ещё одну. Снова лизнула. — А-а-а… — опять ничего. Капнула третью. Снова попробовала. Показалось, что голос, и правда, стал выше. Вздохнула с облегчением и пошла дальше.

— А Лейгар! — увидел меня Валль Ино. — Пришла?

— Да, — пискнула я, словно зажатая котом мышь. Голос неожиданно стал очень высоким и резким. Правая бровь мужчины удивлённо ползла вверх, а мои глаза округлились. Хорошо он их не видел, очки тщательно скрывали мои эмоции.

— Лейгар? С вами всё в порядке? — Я кивнула, лихорадочно соображая, что ему ответить. — Что у вас с голосом?

— Не знаю, может, воды напилась холодной, — пищала я. Голос теперь резал по ушам, и я видела, как морщится Тони, слушая меня. — Не обращайте внимания, всё нормально.

— Уверены? — он разглядывал меня словно диковинную зверюшку, случайно встретившуюся ему, и молчал.

ГЛАВА 6. Энтони Валль Ино.

Как только я прилетел на Геликос, то сразу отправился в Мириамскую академию магических искусств. Портал строить не стал, так как планета тщательно охранялась от постороннего влияния, и я не захотел лишний раз нарушать поле. Здесь всеми силами старались сохранить магию, что всё реже и реже стала встречаться в сопредельных мирах.

Место, выбранное для Академии, мне сразу понравилось. Недалеко от города, но рядом, что очень важно для таких мест, никто не проживает. Огромное каменное плато тянулось с одной стороны к горизонту, севернее от него виднелся смешанный лес. Высокие стены тщательно охраняли учащихся от любопытных глаз. Старинное строение дышало многовековыми тайнами и загадками, что сразу напомнило мне о годах моей учёбы.

Первым делом навестил ректора. Приятный мужчина средних лет — Оливер Лаун, постарался сразу ввести меня в курс дела. Обучающихся огневиков у них пока было немного, из женщин такой магией владела лишь одна. Я усмехнулся про себя. На уровне подсознания я всё ещё не терял надежды, что встречу где-нибудь Айрин. Всё же мне хотелось заглянуть ещё хоть раз в глаза, где живёт пламя, чтобы узнать, счастлива ли она. Интересно, знала ли она тогда, что огонь её стихия? И проявился ли он у неё сейчас? Где-то внутри тлела слабая надежда встретить девушку здесь. «Не потому ли я согласился?» — спрашивал сам себя.

Корпус, где проживали преподаватели, был одноэтажным и стоял отдельно от основных зданий. К нему вели три дорожки, выложенные каменной брусчаткой. Вокруг было много тщательно ухоженной зелени, здание буквально утопало в пышных кустах. У меня даже закралось подозрение, что кто-то специально подпитывает растения магией, настолько яркими и пышными они были.

У каждого проживающего здесь профессора был свой отдельный вход, по краям дорожек, что вели к дверям, росли ухоженные кусты декоративной дидерики, скрывая гостей и посетителей от чужих глаз. И это очень мне понравилось. Я не был сторонником тесных знакомств, а потому отдал должное тем, кто строил это гостевое здание.

Внутреннее помещение состояло из трёх комнат: небольшая гостиная, спальня и кухня. Добротная мебель, дорогие шторы, мягкий ковёр под ногами — всё создавало атмосферу уюта. Я разложил вещи и отправился прогуляться по территории, посмотреть, что, где находится. По всей видимости, занятия недавно закончились, и моя персона тут же вызвала у всех интерес. Я старался не замечать жаркие взгляды молодых адепток, очень надеясь, что скоро все ко мне привыкнут. А когда узнают, что мне никто не нужен, оставят попытки со мной сблизиться.

Зашёл на кафедру боевого отделения познакомился с несколькими преподавателями — мужчинами. День прошёл незаметно, к вечеру сходил в столовую. Поужинал за отдельными столиками для профессорского состава. Уже почти стемнело, когда я решил прогуляться до местного полигона, местоположение которого выведал у профессора Гетса, который на радостях, что я заберу у него огневиков, чуть не полез ко мне обниматься.

Подходя, увидел, что ночное небо заливает отсвет полыхающего огня. Вначале мелькнула мысль, что кто-то занимается, но потом что-то насторожило меня, и я, прибавив шаг, почти добежал до полигона. Стройная фигурка со всклоченными волосами буквально исходила пламенем. Он летел с её рук мощным потоком, бился в стену и, отскакивая от неё, рассыпался то искрами, то языками горячего пламени, которые почти лизали девушку. Я бросился к ней, подскочил, накрывая руками её ладони и рисуя в воздухе руну подчинения.

— Дыши! — закричал я ей, почти уверенный, что она не в курсе, как справиться с разбушевавшийся стихией. — Пятую руну помнишь?

— Да, — пролепетала едва слышно она. — Быстро рисуй в памяти! — скомандовал ей. — Дальше руна — «Сила Земли», и наконец, руна «Подчинения Света». Ты что, простого не знаешь? — Я был в шоке, девчонка могла выгореть в два счёта. Что преподавал им этот Гетс, если она простого не знает?

— Нет, нам про это не говорили, — пробормотала девушка, по всей видимости, стараясь сделать всё, что я велел. И у неё получалось. Я видел, как огонь медленно иссякает.

— Вот и всё, — с облегчением выдохнул и отпустил её. — Можешь открывать глаза, — разрешил, думая, что она боится. Но она продолжала стоять, не двигаясь, и молчала. Вот хотелось бы мне знать, какого лешего она с таким уровнем и подготовкой делает ночью на полигоне?

— Назовите свою фамилию, адептка. Почему вы занимаетесь одна? — решил внести ясность.

— Мари Легар, — отчеканила она, но глаза не открыла, так и продолжила стоять — Третий ведьмический, — добавила сразу свой курс и факультет, наверное, чтобы я не спрашивал. — Занимаюсь с разрешения профессора Гетса.

— Ведьма? — Я не мог поверить своим ушам. Они с ума сошли, такой резерв и просто какая-то ведьма?! — С огненным даром? — я не мог прийти в себя. — Да у вас тут, как я посмотрю, полный бардак! С таким резервом вам надо учиться на боевом!

Тут из её начёса на голове выпрыгнуло какое-то странное круглое существо и загалдело.

— Это ещё что такое? — удивился я.

— Фамильяр, — ответила она. — Разрешите, я уже пойду?

— С закрытыми глазами? — хмыкнул я, удивляясь методикам в этом заведении. — Интересно, как далеко вы уйдёте? Или это тоже этап обучения? — решил снова уточнить. Вдруг чего не знаю? — Например, плутание во мраке? У ведьм нет такого предмета?

— Нет, — она слегка приоткрыла глаза, словно боялась, что свет причинит боль, — просто глаза режет.

— Всегда или только сейчас? — Я не мог понять, что произошло, почему у неё проблемы со зрением? Может это начальный этап выгорания? Я знал, что каждый получает свою дозу негатива.

— Только сегодня, — отчего-то вдруг загнусавила она в нос, — так я пойду?

«Странная девица, — подумал я, — надо бы показать её лекарям. Мало ли что случилось?»

— К целителям, — скомандовал я ей. — И я вас провожу. Возможно, процесс выгорания всё же затронул организм. Надо срочно проверить зрение.

Мы шли с ней по ночной аллее, было прохладно, на небе блестел бледным диском далёкий Хеопс. Я никак не мог отделаться от странного чувства, что знаю эту девушку. Но сколько я не присматривался к ней, вспомнить не смог. Возможно, она просто мне кого-то напоминала. Местный лазарет располагался в двухэтажном небольшом здании, скорее всего, недавно отстроенном. Это выдавали новенькие окна и свежий кирпич, из которого были выложены стены и крыльцо. У лекарей меня не покидало чувство, что Лейгар со своим знакомым адептом водят меня за нос. Не желая оставаться в дураках, я пошёл и нашёл профессора, которого молодой адепт, дежуривший в процедурном, никак не хотел вызывать. Но пожилой мужчина, пройдя за закрытую дверь, довольно быстро вышел. Плечи его при этом странно подрагивали.

— Всё нормально, Валль Ино, — похлопал меня по плечу. — Лейгар не первый раз в таких переделках. Так, небольшая реакция организма на стрессовую ситуацию. Завтра будет как новенькая. Так что не переживайте, идите, спокойно отдыхайте.

Я поблагодарил профессора Эдиссона, извинился за напрасное беспокойство и отправился к себе. Всю дорогу меня мучило какое-то странное чувство, словно я что-то не могу вспомнить. Странная черноволосая девица не выходила у меня из головы. А потому я резко развернулся и отправился в гости к ректору. Найти его оказалось несложно. Первый же встреченный мной адепт рассказал, где обитает ректор. Апартаменты главного начальника академии, были прямо в основном здании, просто вход туда был отдельным. Оливер Лаун, по всей видимости, до сих пор работал, потому что только снял пиджак, оставшись в брюках и светло-серой рубашке.

В отличие от нас, у ректора ещё был кабинет, куда он и пригласил меня. Я окинул взглядом строгую обстановку. Старый слуга принёс нам небольшие бутерброды и горячий чай.

— Присаживайтесь, — указал он на удобное кресло возле стола. — Выпьете рюмочку коньяка?

— Я не пью, — отказался я.

— А я вот иногда позволяю себе вечерком, — сознался он, — а то ведь за день достанут так, что нервы на пределе, и не уснуть.

— А прогуляться? — предложил я.

— Ага, — кивнул он, — чтобы меня ещё и на улице вылавливали. Если только завести себе огромную собаку, чтобы никого не подпускала. Все почему-то абсолютно уверены, что их проблемы самые важные и неотложные. И так изо дня в день. Министерство, преподаватели, учащиеся. Не знаю, сколько я ещё выдержу. Академия только начинает работать, и, естественно, ещё ничего не отлажено. Даже с адептами сплошная путаница. Принимали всех подряд и рассовывали кого куда.

— Кстати, я именно по этому поводу, — вставил я в его речь интересующую меня тему, по поводу которой и зашёл.

— В смысле? — он внимательно посмотрел на меня и отставил маленькую рюмку коньяка в сторону.

— Мари Лейгар, — произнёс я и заметил, как он сжал кулак.

— Что натворила Мари Лейгар?

— Пока ничего, — улыбнулся я, пытаясь разгадать, почему он так встревожился? — Просто мне кажется, что она учится не там, где должна. Я видел её на полигоне. У неё мощный выброс пламени. Сдаётся мне, что её уровень близок к единице, и при должном раскрытии она будет сильным боевым магом.

— Нет, нет, нет… — замотал головой Лаун, — мы не можем отправить её на боевой. Дело в том, что она из одной высокопоставленной семьи королевства, что спонсирует Академию. Да, я согласен, что девушка очень одарённая, но об этом не может идти и речи. Нас попросили научить её управлять своим даром.

— Из какой семьи? — поинтересовался я. — Может, мне удастся убедить их в ошибке.

— Простите, Валль Ино, но я не могу вам сказать. Информация строго конфиденциальна.

— Значит, Мари Лейгар не настоящее имя? — настаивал я.

— Настоящее, только не основное. Скажем так, матери. Неужели вам не всё равно? — удивился он.

— Я был на передовой, — вздохнул я, — а там такие маги на вес золота.

— Вы всерьёз допускаете, что эта девочка сможет воевать? — ректор вытаращил на меня глаза. — Она же совсем не приспособлена.

— Поэтому я и говорю, что она должна учиться на боевом, — попытался я достучаться до ректора, — там мы её подготовим.

— А если она сама не хочет? — не уступал мне ректор.

— А вы её спрашивали?

— Конечно, — тут же ответил он мне, и у меня появилось чувство, что меня только что обманули.

— Хорошо, — поднялся я с кресла, — спасибо за угощение.

— Энтони, — окликнул меня по имени ректор, — а если бы она была вашей девушкой, вы бы настаивали, чтобы она шла на боевой?

Он ввёл меня в ступор своим вопросом, и я задумался. «А если бы это была Айрин? — спросил я сам у себя. — Хотел бы я, чтобы она отрабатывала обучение на передовой?»

Ответа я не знал. Но если честно, то, скорее всего, нет. А потому я решил пока ничего не предпринимать. Посмотрю, как будут развиваться события.

На следующий день я встретил Лейгар в коридоре. Колтун на её голове исчез. Чёрные волосы были расчёсаны и собраны сзади в хвост. Бледное лицо, и малокровные синюшные губы, и плюсом ко всему чёрные очки на пол-лица. Какое-то мешковатое серое платье довершало образ. Никак не похожа на дочь высокопоставленного чиновника. Не скажи мне про это ректор, в жизни бы не поверил. Я коротко сообщил ей, чтобы приходила заниматься на полигон. И вот теперь это обескровленное создание стояло напротив меня, и что-то резко пищало.

ГЛАВА 7. Айрин Деброн.

— Что вы знаете о своём даре? — наконец, нарушил молчание Энтони.

— Совсем немного, — провизжала я, с каждой секундой голос становился всё выше. Мужчина, слегка поморщившись, даже отвернулся.

— Малявка, — услышала я голос призрака рядом с собой, хотя его самого рядом не наблюдала, — ты что, придумала, как ещё можно доконать мужика?

Решила проигнорировать не вовремя появившееся привидение, потому что Валль-Ино снова не отводил от меня глаз, доводя меня до состояния паники. «Вот что ему от меня надо? Что он так смотрит?»

— Можно я потом расскажу? — показала рукой на горло.

— Хорошо, — кивнул он. Мой писк явно не доставлял ему удовольствия. — Только зайдите сегодня к целителям, а то ваш голос стал просто неузнаваем. — «Вот и славненько, — подумала я, — завтра ещё выпью». — А сейчас идите к стене. Огонь вызывайте медленно, используя руну «Подчинения», и никогда не закрывайте глаз. Вы же не видите, что творится с вашим потоком! — возмутился он. — А вдруг перед вами неожиданно появится объект? Вы же спалите его к чё… — словно поперхнулся он, кашлянул и замолчал. — В общем, — продолжил через минуту, — так делать не рекомендуется. Вам понятно? — Я кивнула. — Тогда представьте, что вашему пламени надо пройти через узкое отверстие и не давайте ему расширить его. Попробуйте управлять им, а не просто выплёскивать из себя.

Я снова качнула головой, показывая, что поняла, развернулась и направилась к своей любимой закопчённой стене. Недалеко от меня трое боевиков, стоя по углам начерченного на каменном покрытии полигона треугольнике, пытались создать горящий круг. Мне настолько понравилось, что я, засмотревшись, споткнулась о край каменной плиты и едва не упала. Пробежав несколько шагов, кое-как устояла и чуть не потеряла очки, которые, слетев с носа, повисли на подбородке.

— Вот это ты ходишь! — призрак завис передо мной. — А фингалы стали ещё чернее, — радостно сообщил он, — ты теперь ими прямо светишь.

— Лорд Вицлав! — прошипела я сквозь зубы. — Вы, как всегда вовремя.

— Чё это ты такая злюка сегодня? — округлил он глаза. — Ну не хочешь и не надо! — отвернулся от меня. — Не расскажу ничего про прекрасную Эмилию.

— Что в ней прекрасного? — пробурчала я.

— Она была, как ночь, — продекламировал призрак. — И очи были звёзды. И сахарны уста просили поцелуй.

— Вы что, влюбились? — хихикнула я.

— Издеваешься, да? — он скептически поджал губы. — Где она и где я? Нет, просто она потопала в город в травяную лавку, хочет сегодня ночью готовить какое-то зелье.

— Какое? — насторожилась я. — Ей что, приворотного мало?

— Не знаю, но решил, что ты должна это знать, малявка. Может, что придумаешь?

— Лорд Вицлав, миленький, — прошептала я, — надо проследить.

— Вот и пойдём, — махнул он мне рукой, — пошпионим. Что зазря стену поджаривать? Она от твоей прожарки скоро треснет. Кстати, твой чешуйчатый как-то подозрительно смотрит на тебя.

— Вот зараза! — переполошилась я. — Он сейчас точно решит, что у меня не все дома, потому сама с собой разговариваю.

— А у тебя разве все дома? — искренне удивилось привидение. — Ты же сама рассказывала, что сбежала. Значит, ты там точно отсутствуешь. Кстати, это же хорошо, — решил поддержать меня призрачный старик, — ты же сама хотела, чтобы он тебя не узнал. А психическая разве, может быть той, что ему нравилась?

— Лорд Вицлав, ну какой же вы всё же… — обиделась я. – Почему вы всегда стараетесь меня обидеть?

— Ой, кажется, дракон решил тебя навестить, — переполошился старик. — Ладно, малявка, ты тут работай давай, а я, пожалуй, пойду, подожду нашу ведьму. Заодно посмотрю, что она прикупила в лавке. Вдруг что полезное для меня есть?

Не успела рассеяться от призрака дорожка, а я вздохнуть, что лорд Вицлав испарился, как за спиной раздался голос:

— Проблемы?

— Нет, — пропищала я и обернулась. Сердце болезненно сжалось, настолько хорош был мужчина в чёрном спортивном костюме, обтягивающем могучие плечи. — Просто настраиваюсь на рабочий лад.

— А мне показалось, что вы с кем-то разговариваете, — внимательные голубые глаза осматривали меня так, как будто хотели что-то увидеть на мне. Например, вывеску под названием «Болтаю без умолку».

— С кем я могу разговаривать? — повертела головой по сторонам, разводя руками. — Никого рядом нет, — радостно провизжала ему.

— Работайте, Лейгар, — поморщился он. Мой голосок явно его впечатлял. — Я постою, посмотрю, что вы делаете не так.

Я набрала полную грудь воздуха. Этого мне ещё не хватало. Решила не обращать на него внимания. Но это была я, а вот моё пламя было категорически со мной не согласно. Постаралась сосредоточиться. Закрыла глаза. Вот ощутила, как в груди рождается тепло. Оно разрасталось, становясь жидким огнём, мягко перетекает волнами внутри меня. Его становится всё больше и больше. Оно как будто стремится куда-то наружу, надеясь, что там встретит родственную душу. Через мгновение я пустила его по рукам и стала рисовать про себя руну «Подчинения». Всё шло как надо, последние штрихи и руна должна заработать.

— Лейгар, — громкий окрик выбил меня из колеи, последний завиток, словно издеваясь надо мной, скользнул в сторону, и из меня вылетел взбесившийся сноп огня. — Лейгар! — закричал рядом мужчина, я распахнула глаза и увидела поток такого пламени, который ещё никогда не бушевал во мне. — Ты что творишь? — попытался достучаться до моего разума Валль Ино, но мой страх был сильнее его недовольства. Мой огонь снова не собирался подчиняться мне.

Вытаращив от испуга глаза, я как всегда попыталась попробовать направить пламя в землю, но оно, отлетев, поднялось столбом в небо, отдавая жаром мне в лицо.

— Вот это резерв! — донёсся до меня чей-то восхищённый возглас, но меня это не обрадовало.

— Руны быстро, — закричал мне дракон, — «Сила огня», «Сила Земли», «Подчинение Света».

«Какие руны?» — захотелось крикнуть ему в ответ. Мой мозг плавился следом за пламенем. Поняв, что я невменяемая, мужчина моментально оказался у меня за спиной, накрыл своими широкими ладонями мои руки и стал что-то выкрикивать на странном каркающем языке, а затем завалил меня носом в землю. «Всё, сейчас мы сгорим», — мелькнула у меня паническая мысль, и я провалилась в темноту.

— Лейгар! Мари! — Кто-то шлёпал меня по щекам, отчего моя голова болталась из стороны в сторону. Я приоткрыла веки и, увидев напротив голубые глаза, тут же прикрыла их. — Вы как? — Спросили у меня хриплым голосом.

— Хорошо, — ответила я грубым мужским басом в ответ и, вздрогнув от неожиданности, уселась.

— Что у вас с голосом? — недоумённо спросил Энтони. — Вы перестали пищать.

— Наверное, — пробасила я. Вокруг стояли трое боевиков, что недавно строили огненный круг и смотрели на меня. Двое из них не могли сдержать ухмылки. — Что сейчас было? — поинтересовалась я у них.

— А вы не помните? — Валль Ино поднялся, протягивая мне руку. — Встать можете?

— Постараюсь, — пропыхтела я в ответ.

Он дёрнул меня, и я с трудом поднялась. Голова слегка кружилась, но в целом вроде всё было целое. Я потрогала лоб и вздрогнула, мой нос был девственно чист. «А где очки? Мама моя, они что, смотрят на меня? А глаза? Видел ли их Валь Ино? Что теперь будет?»

— Что у вас за круги, Мари? Это последствия того случая или они у вас были всегда? — прищурившись, мужчина разглядывал моё лицо, а я старалась смотреть куда угодно, только не в его сторону. Меня внезапно жутко заинтересовали камни под ногами, травинки, что пробивались местами, мох у основания глыб.

— Целители сказали, что это аллергия на выброс, — пробормотала я. — А где мои очки? — завертелась я, рассматривая место, куда меня нескромно уронили. «Как ещё нос не разбила?» На каменном плато лежали только остатки стёкол. Валль Ино пока не подавал никаких признаков, что узнал меня. И это была единственная новость, которая меня обрадовала.

— Они погибли, — Энтони вытащил из кармана разбившиеся очки. — Но если они вам дороги, могу вернуть.

— А вам они зачем? — решила уточнить у него. Вдруг коллекционирует не пережившие с ним встречи оправы?

— Незачем, — пожал он плечами, — просто хотел выбросить.

— Можно я пойду домой? — попросила я, забирая свою покосившуюся оправу с отломанной дужкой, из протянутой руки. Только сейчас память стала возвращаться, услужливо подкидывая забывшиеся моменты. Оттого что он меня обнимал, пусть и, не желая этого, становилось душно. По телу сразу пронесся жар, заливая щёки краской.

— Идите, — милостиво разрешил мужчина, — только сходите, пожалуйста, к целителям, пусть посмотрят ваше горло, а то с вашим голосом сегодня явно какие-то проблемы. А вы, — обратился к боевикам, — занимайтесь. Нечего время зря терять.

— Обязательно, — пробасила радостно я и бросилась подальше от полигона и дракона, пока он что-нибудь не заподозрил и не заметил мои раскрасневшиеся щёки. Чтобы хоть как-то скрыть по дороге своё лицо, распустила хвост и, разлохматив волосы, свесила их вперёд. Обычно так ходят некромантки. Но с моими кругами, я сейчас запросто сойду за любую из них. В общежитие у подруги имелись ещё одни очки, так что сейчас главное —добраться до комнаты.

— Это я, — пробасила, вваливаясь к нам. Полуэльфийка сидела за столом, рядом стояла чашечка с чаем и лежала надкусанная булочка.

— Мамочки, что с твоим голосом? — подпрыгнула Эбби, читавшая до этого какой-то учебник.

— Не знаю, — пожала плечами, вставая перед ней, — хотела у тебя спросить. Я вначале пищала, а вот теперь у меня мужской бас.

— Ты сколько капель приняла?

— Три, — сделала виноватое лицо и закусила губу, ожидая потока негодования.

— Три капли?! Да ты с ума сошла! Я тебе говорила про одну! А ты? Я тоже хороша, забыла тебе рассказать, что после того, как голос становится нежным, он потом грубеет, а потому больше одной пить не рекомендуется. Но я же не думала, что ты решишь увеличить дозировку!

— Как всегда, всё вовремя, — я плюхнулась на стул. — И как долго я буду с таким прекрасным голосом?

— Откуда я знаю, — всплеснула руками подруга, — если бы выпила одну, то максимум дня два.

— Ну и ладно, — отмахнулась я, — за это время Валль Ино точно убедится, что я чокнутая Мари Лейгар, а не Айрин Деброн, и проблема будет решена. Плохо вот что боевики видели меня без очков, будут теперь зубы скалить.

— Мари, послушай, ты что, настолько опасаешься Валль Ино, что готова сделать из себя чучело?

— Знаешь, Эбби, я действительно боюсь его. Потому что он в порыве благородства вполне может написать письмо матери о том, что я здесь. А эта женщина найдёт способ, чтобы возвратить меня в лоно семьи. А вот этого я действительно очень не хочу. Потому что не для того я сбегала из дома, чтобы меня вернули и запрятали в какой-нибудь глуши. И это не самое страшное. Меня вообще могут посадить в какой-нибудь каменный мешок, чтобы я ненароком не сожгла кого-нибудь. А тут ещё этот огонь, он словно взбесился в присутствии Валль Ино! Если раньше я могла хоть как-то управлять им, то теперь он начинает жить своей жизнью, словно стремится куда-то.Так что чучело не самый плохой вариант, чтобы меня не узнали.В конце концов, я приехала сюда, чтобы получить свободу. И я этого добьюсь, чего бы мне это не стоило. Даже если мне придётся стать уродкой.

- Прости меня, Мари, - пробормотала полуэльфийка, - я всё время забываю про твою ненормальную родительницу.

- Кстати, - вспомнила я, не желая больше говорить про себя, - тут заглядывал лорд Вицлав, сказал, что Эмилия отправилась в город в травяную лавку, хочет приготовить какое-то зелье.

— Ну и пусть готовит, — отмахнулась Эбби, пододвигая к себе книгу и собираясь воткнуться в неё вновь, — она постоянно что-то варит. Не забывай, что она с детства этим занимается.

— Вот этого я и опасаюсь, — вздохнула я. — Сейчас намешает какой-нибудь гадости, и что я буду делать?

— А ты тут причём? — вытаращилась полуэльфийка. — По-моему, она хочет заполучить дракона, а не тебя.

— А вдруг она захочет меня нейтрализовать? — не сдавалась я.

— Поражаюсь твоей логике, — вздохнув, что она вряд ли сейчас почитает, Эбби встала, подошла к окну и выглянула в него. Потом медленно развернулась ко мне. — Мари, ты когда себя видела в зеркало? Ты серьёзно считаешь, что она может принять тебя за соперницу?

— А что? — вздёрнула подбородок — Не очень похожа?

— Нет, — отрезала она, чем окончательно испортила мне настроение.

— Ну и ладно, — отмахнулась от неё, переодеваясь в халат и собираясь в душ. — Но узнать-то всё равно надо, что она задумала, — пробормотала себе под нос, — а то буду потом догадки строить.

— Что ты там бормочешь? — Эбби попробовала усесться за учебник, но мои бормотания отвлекли её.

— Ничего, — пожала я плечами, — занимайся, — и отправилась смывать с себя грязь после занятий на полигоне.

Хорошо хоть лорд Вицлав дал спокойно помыться и не появился в душе, который он переименовал в переговорный пункт. Ближе к вечеру, когда полуэльфийка унеслась на свидание к Брегану, в дверь неожиданно постучали. Я сидела и корпела над заклятиями второго уровня, позволяющими изменять свойства материи, поэтому стук выдернул меня из мира зубрёжки. «Кого там могло принести? — с раздражением подумала я, нацепила очки, а то мало ли кто там, и распахнула дверь. Передо мной стоял Энтони Валль Ино.

— Добрый вечер, — произнёс он.

— Добрый, — пробасила ему, — чем обязана? — уставилась на него, ожидая ответа и тайно мечтая в глубине души, вот бы он пришёл, потому что узнал меня и до сих пор любит.

— Я хотел поговорить, могу я попросить выйти вас в коридор? — Обрушил Валль Ино мой карточный замок любви.

— Хорошо, — кивнула я, хотя жутко хотелось сказать: «Нет, я занята, приходите когда-нибудь потом, когда я закончу Академию».

Но, несмотря на мой внутренний протест, пришлось закрывать дверь и выходить. Бырь уселся мне на плечо круглым шаром и не подавал признаков жизни.

— Может, выйдем на улицу, — предложил дракон, а я сразу унеслась в воспоминания на несколько лет назад. Тогда он тоже хотел пройтись по саду.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я.

— Мне не даёт покоя ваш дар, — медленно произнёс Валль Ино, как будто размышляя над каждым словом. — Во сколько лет вы впервые обнаружили в себе огонь?

— Лет в двенадцать, — ответила я, спускаясь вслед за ним по ступенькам. — Это имеет какое-то значение?

— Обычно люди, обладающие огнём, словно светятся изнутри, — пояснил он, — а вы, Мари, какая-то бледная.

«Интересно, — хмыкнула я про себя, — а какая я должна быть, если как выхожу из душа, сразу замазываю лицо слоем грима?» Мы вышли на улицу и медленно пошли по дорожке к основному корпусу. Как бы мне хотелось, чтобы всё вернулось на несколько лет назад. И я бы не боялась своего дара, а просто бы позволила нам быть счастливыми.

— Я никак не пойму в чём причина, — продолжил Валль-Ино, не подозревая о моих мыслях, что терзали девичью душу. — Ваш огонь, словно не желая подчиняться вам, стремится вырваться наружу. Я поинтересовался у профессора Гетса, что думает он по поводу вашего дара. Как ни странно, он охарактеризовал его как стабильный. Но то, что видел я, вряд ли относится к этому определению. У вас часто случаются такие всплески?

«Нет, как раз с тех пор, как появились вы, — захотелось поиронизировать мне, — до вас всё было просто замечательно». На мгновение я остолбенела, а ведь это правда, такой выброс пламени у меня второй раз, и каждый раз рядом со мной находился Тони. Я посмотрела на него.

— Нет, — решила честно ответить ему, — второй раз. И оба раза вы были их свидетелем.

— Ничего не пойму, — он о чём-то усиленно размышлял, отчего его брови хмурились. — Но что-то ведь провоцирует огонь? — спросил он сам у себя. — А мы, случайно, не были знакомы? — неожиданно спросил он, и у меня всё внутри ухнуло вниз. Я усиленно замотала головой. — Может, где пересекались? — продолжал настаивать он. Но я каждый раз отрицала. — Хорошо, — наконец, что-то решил Энтони, — давайте я подумаю о тактике вашего обучения, скорее всего, надо что-то радикально поменять. Кстати, Мари, а почему вы не пошли на боевой?

Из-за его расспросов я так перепугалась, опасаясь, что он о чём-то догадывается, что брякнула не задумываясь:

— Так дядя не разрешил.

— Дядя? — его брови удивлённо поползли вверх. — А ректор сказал, что ваша семья.

— Ну да, — заюлила я, понимая, что чуть не выдала себя. — У меня дядя министр и он был категорически против. Сами понимаете, родители прислушиваются. Простите, но фамилию не могу назвать.

— Тогда почему адепты называют вас бесприданницей? — поставил он меня в очередной тупик.

— Так они это… — замямлила я своим басом, — из-за того что я здесь инкогнито, считают, что у меня нет семьи.

— А она у вас есть? — рассматривал он меня в упор.

— Конечно, — я вздёрнула подбородок, подражая Абигайль, — как вы могли подумать иначе?

— Хорошо, я понял. Не буду вас больше задерживать, — слегка поклонился он. — Но подумайте, пожалуйста, на досуге, может, мы с вами всё-таки где-то пересекались, и я неосознанно вас обидел? Скажем так, не уделил должного внимания?

— Думаю, что я бы это запомнила, — попыталась улыбнуться я.

— Ну раз так, то жду вас завтра на полигоне. Форма должна быть для активных спортивных занятий.

— Спортивных? — на этот раз пришёл черёд ползти вверх моим бровям.

— Да, — отчеканил он. — Я изменяю тактику вашего обучения. До свидания, Лейгар, — мужчина развернулся и пошёл в учебный корпус, а я осталась стоять с открытым ртом. Да, кажется, моё свободное времяпровождение на полигоне, подошло к концу. Завтра меня начнут прессовать. Я вспомнила боевиков, которые сначала бегают кругами, затем усиленно прыгают, махая руками и ногами, истекая ручьями пота, а только потом занимаются своими стихиями. «Вот теперь дошла очередь и до меня», — вздохнула я.

Я медленно пошла назад, раздумывая над тем, что мне сказали. Всё-таки сегодня был удивительно прекрасный вечер. Тихо и тепло. Приближалось лето и экзамены. А у меня всё было неопределённо. Вот сейчас шла вместе с ним, и моё бедное сердце замирало, только от того, что он был рядом. Я запихивала своё чувство к нему подальше, а оно назло мне прорастало росточками со всех щелей. «Что мне теперь делать?» — снова и снова спрашивала сама у себя и не находила ответа.

Так что в общежитие я вернулась совсем разбитая. Эбби, конечно, ещё не пришла. Какой глупец возвращается рано домой, когда такая погода и рядом с тобой тот, кто похитил сердце?

— Брь! — завопил шар, как только я вошла в комнату, радуясь, что мы вернулись, и выпрыгивая из кармана.

— Наконец-то заявилась, — встретил меня ворчливый голос лорда Вицлава, — я уж думал, не дождусь. И что тебе рассказывал чешуйчатый?

— Ничего, — вздохнула я, — пытал.

— По-настоящему? — подскочил старичок. — С применением классического набора инструментов?

— Каких инструментов? — не поняла я.

— Ну как же? — поиграл бровями лорд. — Ты что, не в курсе? Пыточные кресла там всякие, дыба, колья, крюки… — начал перечислять он.

— Лорд Вицлав, вы, случайно, не приболели? — решила поинтересоваться его самочувствием.

— Нет… а что, бледный? — он приложил ладошку ко лбу.

— Да есть слегка, — подтвердила я.

— Да вроде температура нормальная. Слушай, я к тебе чё зашёл. Эмилия сегодня собирается варить зелье в академической лаборатории.

— Что?.. — чуть не поперхнулась я. — Но это же запрещено! А если кто узнает? Она же может вылететь из Академии!

— Проследим? — лорд Вицлав подпрыгивал в воздухе, потирая ладошками. — Сможешь определить по составу, что у неё там?

— Не уверена, — покачала головой, — она может вообще собирается что-то запрещённое готовить. Тогда я вряд ли пойму, что это. Но это не значит, что я не иду. Когда?

— Малявка, я всегда верил в тебя. В половину двенадцатого я жду тебя недалеко от входа, — прошептал призрак, — не опаздывай, — и исчез.

Вот легко ему сказать не опаздывай, а мне надо как-то сбежать из общежития, двери которого закрывались в десять, и без уважительной причины попасть назад было проблематично. Даже если я уйду заранее, то как попаду назад? Я решила, что надо дождаться Эбби, может, она согласится помочь. Полуэльфийка заявилась как раз в десять часов, когда я вся уже извелась от ожидания.

— Я с тобой, — упёрлась она, выслушав меня. — Вдруг понадобится помощь? И потом, как ты определишь, что она готовит? А я зелья знаю лучше тебя. И что ты на себя нацепила платье? — набросилась она на меня. — А вдруг придётся бежать и лезть куда-то?

Я поняла, что она права и бросилась переодеваться. Так что из комнаты мы выходили в одиннадцать вдвоём. Сначала хотели через окно, но потом откинули эту идею, понимая, что тихо не получится. Не так хорошо мы с ней лазили по стенам. План наш был так себе, но другого в наличии не оказалась. Помочь нам должна была Капля. Теперь вся надежда была на неё.

Дежурила сегодня на проходной мадам Зловред. Нет, вообще-то, её звали мадам Кларисса, но за противный и упёртый характер адептки её переименовали. Мадам Кларисса на самом деле была вздорной бабусей. Пройти в неположенное время мимо неё просто так, было практически невозможно. Но договориться вполне реально. Только потом замучаешься мыть за неё полы в коридоре и подсобных помещениях по ночам, когда она посапывает за столом. Потому мы решили сначала испробовать придуманный нами план — запустить фамильяра.

Чтобы претворить его в жизнь, пришлось крадучись спуститься на первый этаж. Капля, обернувшись маленьким котёнком, направилась к сидящей за столом бабуле, которая поклёвывала носом. Нарушителей поблизости не наблюдалось, потому она решила вздремнуть. Надо отдать ей должное, слух бабуля имела феноменальный. Не успела Капля приблизиться, как она встрепенулась и уставилась на подходившего к ней маленького кота с задорно торчащим хвостиком.

— Это ещё что за безобразие? — пробормотала она, подслеповато всматриваясь в появившееся животное. Поняв, что это ей не снится, свела к носу реденькие бровки. — Ты чей, а? — спросила она у Капли, словно та могла ответить. — Кто протащил живность? — грозно стребовала ответа у пространства, но никто не ответил. В это время котёнок остановился и начал грести лапками, изображая усиленное копание ямки. — Ты что задумал, блохастый? — Животное, не обращая внимания на её крики, присело и натужилось. — Ах ты, зараза! — вскричала бабуля, соскакивая и бросаясь за Каплей по коридору. — Вот я тебя, паразит этакий!

Как только они скрылись за углом, мы побежали к двери. Первый этап был пройден, стараясь не издавать шума, я схватила со стола ключ, которым мы и открыли наполовину стеклянные двери. Ещё через мгновение мы бесшумно выскользнули на улицу и сразу бросились с крыльца в спасительную тень кустов.

— Ой, а она не поймает Каплю? — прошептала мне в спину Эбби, когда мы потихоньку стали продвигаться к учебному корпусу. Нам повезло, мягко светил ночной спутник, и было хорошо видно, куда идти.

— Я бы на твоём месте так за это не переживала, — тихо ответила я, стараясь шагать параллельно дорожке, — чтобы изловить твоего кота, надо быть виртуозом, а не мадам Зловредом.

— Мари, никак не привыкну к твоему басу, — зашептала идущая за мной Эбби, — если на тебя не смотреть, то как будто мужик какой-то рядом, — хихикнула она.

— Слушай, ты старайся не болтать, — попросила я. — Нам сейчас главное на какого-нибудь зомби не напороться, — тихо пробасила в ответ, осматриваясь по сторонам. А то мало ли кто ещё по кустам на пару с нами рыщет?

— Думаешь, они здесь могут шастать? — голос полуэльфийки слегка задрожал. — Мамочки, кажется, мне страшно! — горячечно зашептала она мне в спину.

— Говорила, сиди дома, — не удержалась я.

— Ага, чтобы всё самое интересное мимо меня прошло? — Страх из голоса сразу исчез. — Нет уж. Будет, что внукам рассказать. Ой, Капелька, — заверещала тихонько она, и я поняла, что кот смылся от мадам, сторожившей дверь.

Как назло, коварный Хеопс исчез между туч, и теперь продвигаться вперёд приходилось буквально на ощупь, вокруг нас разливалась чернильная тьма. Я старалась не думать, что помимо нас здесь может бродить кто-нибудь ещё. Скажу вам сразу, шпионить, это то ещё занятие для девичьих нервов. Мне постоянно казалось, что я вижу чьи-то очертания, которые потом оказывались кустами, или слышу странные звуки, леденящие кровь.

— По-моему, я слегка поседела, — прошептала, примолкнувшая было Эбби, — ты что-нибудь видишь, Мари?

— Ничего, — ответила ей я.

— А куда мы тогда идём? — задала полуэльфийка риторический вопрос. В это время ночной Хеопс решил сжалиться над нами и выглянул из-за облаков. Ученический корпус выплыл каменной громадой чуть в стороне от нашего движения.

— О… — обрадовалась я, увидев его, — почти не сбились с курса.

— Наконец-то! — раздался ворчливый голос, как только мы подкрались к входным дверям, — малявка, я уже думал, что вы не появитесь. Где вас так долго носило? Эмилия вот-вот придёт, а вам надо ещё успеть спрятаться.

— Лорд Вицлав, — прошептала я, — а разве лаборатории открыты? — Этот вопрос неожиданно сам собой всплыл в голове. Я точно знала, что все двери обычно запирают и сдают ключи в приёмную. Оттуда ранним утром их разбирают уборщицы, которые и открывают всё.

— Естественно, да только ваша ушлая одногруппница давно смастерила себе запасной. Она часто тут ошивается по ночам.

— А вы раньше не рассказывали! — попеняла я ему.

— А оно тебе было надо? Хватит болтать, пойдёмте уже, — и нырнул сквозь дверь.

Пустынный ночной коридор выглядел жутковато, голубоватый свет Хеопса, заливающий через окна стены и пол, придавал потусторонний вид длинному помещению. На мгновение показалось, что я попала в другую реальность, от этого по позвоночнику пробежали мурашки, и зашевелились волосы на макушке.

— Мари, — прошептала Эбби, опять идущая за моей спиной, — мне одной жутко?

— Мне тоже, как-то непривычно находится здесь ночью, — согласилась я с ней.

— Хорошо, что ты хоть лорда Вицлава знаешь, — слегка заикаясь, произнесли сзади, — а то если бы я сейчас его увидела, то померла бы на месте.

— Но его же не видно? – удивилась я. Что она там боится?

— А вдруг он проявится? — задрожал сзади голос.

Кое-как мы добрались до лаборатории зельеварения, что располагалась на втором этаже, и спрятались за небольшим выступом стены недалеко от входа. Окон рядом не было, а потому рядом с дверьми ничего не было видно, оставалось надеяться, что Шигрен ничего не заподозрит, и не будет освещать всё вокруг, выискивая недоброжелателей.

Эмилия появилась минут через десять. Она кралась по коридору настолько тихо, что если бы не призрак, приложивший палец к губам, я бы её не услышала. Тёмное платье буквально растворило фигуру ведьмы в пространстве, и только тень, мелькающая по полу и стенам, выдавала её приближение.

Она тихо открыла дверь и нырнула в глубины лаборатории. Мы подкрались едва дыша к двери. Внезапно там вспыхнул энергетический шар, и его бледный свет стал пробиваться сквозь щель на полу. Молодая ведьма, не теряя времени даром, что-то быстро делала в лаборатории. До нас доносился только слабый шорох.

— Открывай дверь! — скомандовал лорд Вицлав. — А я отвлеку её. — И ушёл сквозь стены.

Я набрала полную грудь воздуха, всё-таки было жутковато, словно это я готовлю запрещённое зелье, и слегка приоткрыла дверь. Спасибо всем, кто строил это здание и следил за его состоянием, не было слышно ни малейшего скрипа. Я увидела, что Шигрен заняла своё рабочее место, не желая оставлять энергию присутствия на других столах. Оно находилось ближе к окнам, а это означало, что мы можем попытаться пройти от дверей незамеченными.

Неожиданно раздался звук разбитого стекла и ругань ведьмы. Я поняла, что нам пора. Приоткрыла дверь, и мы осторожно шмыгнули за стеллажи, заставленные штативами с разными колбами и пробирками.

— Что за дьявол!? Какого тут происходит? — не успокаивалась Эмилия, пытаясь веником смести разбитое стекло колб в совок.

Пока она причитала, мы почти подобрались к ней, только теперь сидели с другой стороны под столом. «И что мы тут увидим? — задала я сама себе риторический вопрос. — Если только она будет что-то бубнить, и мы услышим».

Ведьма, наконец, расправилась с разбросанным по полу стеклом. За то время, что она убиралась, вода в котле закипела, я явственно слышала, как она что-то добавляет в кипящую жидкость. Сначала она молчала, но чем больше проходило времени, тем сильнее волновалась Эмилия. Это было понятно по постукиванию каблука по полу.

— Так, теперь щепотку корня мандрагоры, — забормотала она, — для снятия боли. Корень титульника и десять капель корня крапчатой краснухи. Мешаю… Всё. Готово.

Мы переглянулись с Эбби. Листья крапчатой краснухи применялись для изготовления зелья невидимости. Это я точно помнила, потому что мы недавно изучали этот состав, с помощью которого можно было маскировать предметы. Но в лаборатории не было в наличии капель крапчатой краснухи. Это я знала наверняка. Они были очень редкими, а потому это зелье мы не готовили, только описывали состав.

«Что она задумала?» — я вопросительно посмотрела на Эбби, но она лишь пожала мне плечами в ответ.

— Эста, парагуда, висмарья кода… — раздался голос Эмилии, произносящей заклятье невидимости, — пирацетус вирагамиус… абус.

Стоило ей произнести последние слова, как раздался булькающий звук, словно что-то свалилось в готовое зелье. Я замерла, не понимая, что там происходит, неожиданно тишину прорезал женский визг. От страха мы с грохотом метнулись из-под стола в разные стороны. Я весьма неудачно, потому что треснулась головой об соседний угол и, костеря на чём свет стоит жителей тьмы, уселась на пятую точку. Из глаз посыпались разноцветные искры. В этот момент завизжала Эбби, и раздался недовольный вопль лорда Вицлава:

— Чё орёшь, как ненормальная?! Постой! — закричал он вслед быстро удаляющимся шагам. — Ты что, меня видишь?

Я с трудом раскрыла глаза и уставилась на висящего под потолком призрака. Его тело стало словно плотнее, и теперь от него исходил яркий голубоватый свет.

— Лорд Вицлав, — отползла я от своего столь ненадёжного укрытия, держась за лоб, — что с вами?

— Что, что? — передразнил он меня. — Свалился в котёл с зельем. Вот что!

— Как? — не совсем поняла я. Как он мог туда попасть, если он бестелесный?

— Откуда я знаю как? Хотел немного набрать в пузырёк на всякий случай, пока она заклинание читает и смотрит куда-то в потолок, а меня раз и засосало внутрь.

— И вас теперь видно, — констатировала я. — Вы знаете?

— Точно? — призрак горестно оглядел своё тело. — Ты уверена?

— Ну, судя по женским воплям, да, — кивнула я ему. — Почти уверена. Иначе почему убежала Эмилия? Кстати, вы правы, надо набрать немного зелья, вдруг пригодится, и бежать отсюда. Она точно сейчас вернётся, чтобы убрать за собой. Давайте быстрей, лорд Вицлав! — Я быстро набрала склянку и метнулась к двери. Не успела выбежать и отскочить в сторону, как услышала тихий разговор, идущих по коридору.

— Точно тебе говорю, что оно появилось из котла!

— Но как? — Узнала я голос Габриэллы. — Ты что, неправильно что-то сделала?

— Откуда я теперь знаю?! Правильно, неправильно? Ты точно взяла с собой ловушку?

— Точнее некуда, — зло сказала Габриэлла, — пусть только сунется!

Они вошли в лабораторию, а я не стала больше ждать. На цыпочках прокралась мимо двери и бросилась прочь. Призрачный лорд Вицлав метнулся следом со мной.

ГЛАВА 8.

— Эбби, ты только не кричи, — прошептала я, подходя к поджидающей меня у общежития полуэльфийке.

— В смысле? — не поняла она.

— Это лорд Вицлав, знакомься, — призрачный мужчина показался из-за моей спины.

Глаза девушки округлились, но я успела приложить ладонь к её губам.

— Тихо, Эбби, успокойся! Он сто раз сидел в комнате возле тебя.

— М-м-м… — замычала полуэльфийка и скинула мою руку. — Откуда я знала, что это он, я же его раньше не видела? Но лучше бы мне и дальше его не замечать, — заканючила она.

— Эбби, — укоризненно произнесла я.

— Ты тоже первый раз орала, когда его случайно заметила, — решила реабилитироваться она, напомнив, как визжала я, — я до сих пор помню твои вопли в библиотеке.

— Хорошо, хорошо, я всё поняла, извини. Давайте лучше думать, как нам пройти обратно в общежитие.

— Сущая ерунда, — махнул рукой лорд Вицлав, — раз я стал видимым, значит могу слегка попугать народ.

— Лорд Вицлав, — не согласилась я с ним, — а потом на вас натравят некромантов, или, что ещё хуже, каких-нибудь ведьмаков. Тогда что мы будем делать?

Но упёртый старик не желал сдаваться. Через мгновение он исчез, а мы бросились к дверям посмотреть, что будет. Он всё же вынырнул из пола рядом со сладко сопящей мадам Зловред и, посадив перед ней кота, нырнул назад. Откуда у него в руках взялась Капля, оставалось только догадываться. Старушка приподняла голову и уставилась на котейку.

— Ты опять здесь? — сурово вопросила она. — Ну, держись! — медленно привстав, она протянула руки, собираясь схватить Каплю. Та проскользнула между её растопыренных пальцев, спрыгнула и бросилась по коридору. Мадам Кларисса побежала за ней, а мы влетели в общежитие, положили ключ на стол и бросились на второй этаж.

— Пронесло, — захлопывая дверь, с облегчением выдохнула я.

— Фу… — Эбби плюхнулась на стул, — вот это встряска. Я уже думала, что ещё немного и точно поседею, ужас.

Мы немного посидели, отдышались и только решили, что пора уже ложиться спать, как тишину прорезал вопль. Через пару минут по коридору затопали чьи-то ноги и раздались крики.

— Точно кто-то увидел лорд Вицлава, — я повернулась к Эбби. — Наверное вылетел на кого-то. Ну всё, завтра начнётся.

— Думаешь, будут ловить?

— Скорее всего. У меня Алкозоид уже интересовался, не видела ли я чего? Говорил, кто-то безобразничает постоянно, грозился узнать, как бороться с привидениями. Я предупреждала лорда Вицлава, но он не послушался.

— Так он тогда хоть был невидимым, а сейчас же его всем видно стало, — Эбби поднялась и стала раздеваться. — Давай уже спать ложиться, а то поздно, — зевнув, предложила она. Я решила последовать её примеру. Не успела я снять одежду, как раздался знакомый голос:

— Можно я посижу у вас тут? — Из центра комнаты вынырнул лорд Вицлав.

— А-ай!.. — взвизгнула Эбби, запрыгивая на кровать и натягивая на себя одеяло.

— Лорд Вицлав… — прошипела я, следом за ней быстро закутываясь в покрывало, — стучаться надо.

— В пол? — сделал он невинное лицо. — Кажется, я слегка перешутил, — вздохнул он, усаживаясь на спинку моей кровати. — Ваша соседка так визжала, что у меня уши заложило, — радостно доложил он.

Неожиданно нам в дверь постучали, и призрак нырнул мне под кровать.

— Да? — спросила я того, кто потревожил наше уединение.

— Мари? У вас всё в порядке?

— А что случилось? — я слегка приоткрыла дверь, сделав щёлку, и уставилась на лохматого заведующего.

— Мне послышались визги в вашей комнате, — он всё пытался заглянуть поверх моей головы к нам.

— А… да это Эбби приснился любимый папенька, не переживайте, у нас всё хорошо.

— Точно? — не унимался мужчина.

— Брь? — влез по волосам мне на голову фамильяр. Что он показал заведующему не знаю, но про моего клейкого пуцика по академии ходили удивительные слухи, а потому мистер Берин решил ретироваться от греха подальше и откланялся.

— А к кому вы влезли? — решила поинтересоваться у привидения, заглянув к нему под кровать.

— К какой-то взбалмошной эльфийке, — вздохнул он, просачиваясь сквозь матрас и снова усаживаясь на спинку кровати, — вот тут недалеко от вас. Она почему-то одна живёт. Её что, никто не переносит?

— Вас что, угораздило попасть в комнату Абигайль? Лорд Вицлав, да она теперь мозг ректору выест, чтобы вас рассеяли!

— Что значит, рассеяли? — перепугался призрак. — Я достояние старого дома! Меня вообще охранять обязаны!

— Да, если вы не причиняете вреда, — напомнила ему.

— Я не причинял, — тут же заявил неугомонный старик. — Я просто перепутал слегка комнаты. И кто виноват, что она по ночам не спит? Надо было ей в туалет пойти. Девоньки, милые, я у вас пока тут посижу, не прогоните же старичка на верную смерть?

— Лорд Вицлав, только сразу договариваемся, — решила прояснить ситуацию, зная манеры древнего лорда, — когда мы переодеваемся, вы отворачиваетесь.

— Так что я там не видел? Вы ж дохлые совсем, даже глазу зацепиться не за что.

— Вот и нечего за что ни попадя цепляться, — подпрыгнула замотанная в одеяло Эбби. — А то я буду против вашего проживания с нами.

— Хорошо, хорошо, — поднял руки призрак, — могу и не смотреть. Подумаешь, велика потеря, — хмыкнул себе под нос, — меня всё равно ваши девичьи прелести лет двести как интересовать перестали. Зачем они мне сдались? Хотя…

После того как правила совместного проживания были установлены, лорд Вицлав заявил, что расположится в шкафу. Я попробовала сказать, что там неудобно, но он был непреклонен. Спать мы улеглись уже под утро, а потому вставать, естественно, было сродни пытке.

Весь день я клевала носом, стараясь, чтобы никто из профессоров не увидел меня и не вызвал отвечать. Но я клятвенно пообещала сама себе, что сразу приду и лягу спать, и даже на полигон не пойду. Отдельное спасибо надо было сказать моим тёмным очкам, что прикрывали засыпающие глаза, а то я бы точно получила нагоняй на пару с Эбби, которая всё же слегка вздремнула на истории. И даже красавчик — профессор Винер Гримофлэй, который жутко нравился полуэльфийке, но только внешне, как любила повторять она, не смог пробудить её.

Но тут на последнем занятии профессор Винер радостно сообщила, что, наконец-то прибыли в академию заказанные мётлы, которые ждали много месяцев. И именно сегодня будет самый счастливый день для ведьм. А потому мы должны срочно идти переодеваться и бегом на полигон. Вокруг нас поднялся шум и гам. Юные ведьмы галдели, испытывая эйфорию от радостной новости. И только мы вдвоём не испытали никакого счастья, а горестно переглянувшись, впали в уныние.

— Блин, — захныкала Эбби, — а я так мечтала, что приду и лягу спать. Я не готова сегодня летать на палке. Я вообще не готова это делать! — вытаращила она на меня глаза, когда до её затуманенного сознания дошёл смысл сказанного. — Я думала, что нам повезёт, и их вообще никогда не привезут!

— Да ладно тебе, — вздохнула я, сама слабо представляя, что нам предстоит, — может, сегодня будет столько желающих, что этих веников на палках на всех не хватит.

Мы кое-как доплелись до общежития, открыли дверь, и я обнаружила довольного лорда Вицлава, растянувшегося на моей кровати. Перед его лицом парила книга, которую он, судя по всему, с интересом читал. И взял он её точно не у нас.

— Лорд Вицлав, вы что, ходили в библиотеку? — подозрение всплыло само собой.

— Угу, — неразборчиво гукнуло привидение, не думая обращать на меня внимание.

— Вам же нельзя отсюда выходить! — напомнила я.

— Я через потолок, — не отрываясь от чтения, ответил он. — Они пока здесь все комнаты проверяли, я сгонял в библиотеку, книжонку взял.

— А если бы вас увидели? — не сдавалась я.

— Так не заметили же. Не переживай, малявка, я потихоньку.

— Лорд Вицлав, а ничего что книга плыла по воздуху?

— Да нет, — он, наконец, отложил её в сторону и сел. — Я на неё зельем капнул. Она полчаса была невидимая. Зелье классное, оно реально работает. Вопрос только зачем оно Эмилии?

— Зачем? — повторила я за ним, голова после бессонной ночи не варила.

— А ты не понимаешь? — Я покачала головой. — Так чтобы подлить дракону любовного напитка.

— Ну пусть подольёт, — хихикнула я, подмигивая привидению, — жалко, что ли.

— Лорд Вицлав, отвернитесь, пожалуйста, — попросила Эбби призрака, — нам надо переодеться и идти на полигон.

— А тебе зачем? — удивился призрак. — Ты тоже решила приобщиться к боевикам?

— Нет, нам там привезли мётлы, сказали, чтобы все ведьмы приходили.

— Я с вами, — подскочил лорд Вицлав, — я такое не пропущу! Никогда не видел, как на этих палках летают!

— Вы отвернитесь для начала, а то мы так и не выйдем, — напомнила ему Эбби про уговор.

Через пять минут, когда мы были готовы выходить, я попыталась облагоразумить несносное привидение, собравшееся с нами.

— Лорд Вицлав, вам нельзя, вас видно. Тем более там будет профессор Гийом, а она может сделать всё что угодно, если увидит вас, — уговаривала я его, но он был непреклонен. — Ну тогда залезайте в сумку, что ли? — не выдержала я.

— Малявка, ты гений! — радостно воскликнул он.

— А вы… вы… древний… — хотела обозваться, но воспитание не дало сказать кто. Пришлось тащить с собой ещё и сумку.

— Вы что, на пикник собрались? — увидев нас с увесистой сумкой, рассмеялась Габриель. — Эмилия, посмотри на эту парочку, они решили взять с собой в полёт сумку. Мари, зачем она тебе? Будешь облака собирать?

— Зеркальце несу с пудреницей, — огрызнулась я.

— В мужском исполнении это слышится прелестно, — хихикнула Офелия.

Я решила сделать вид, что слегка оглохла. Они только и подначивали меня, с тех пор как услышали мой голос. Минут через десять на полигоне появились радостный Алкозоид, два боевика и профессор Винер. Мужчины тащили с виду обычные мётлы. И плохой новостью для нас было то, что их было много.

— Адептки, — громко созвала всех профессор, дождалась, когда мы все встанем перед ней, и продолжила, — сегодня вы, наконец, освоите транспорт любой уважающей себя ведьмы. Выйдите вперёд все, кто хоть раз летал на метле.

Вперёд вышли девять девушек. Профессор внимательно осмотрела их:

— Негусто я бы сказала, но и не критично. Покажите, что умеете? Раздайте им мётлы.

Я с интересом наблюдала за происходящим. Естественно, среди первых была Эмилия с подругами. Девушки подобрали волосы, и я поняла, что это обязательный ритуал, иначе волосы могут мешать, взяли по метле у улыбающихся боевиков. Сначала это выглядело довольно забавно. Но вот они тихо произнесли слова заговора, и простые палки, как будто ожили в руках, приподнялись параллельно земле, предлагая прыгать на них. Мгновение и Эмилия взлетела вверх, а следом и остальные.

Мы стояли и смотрели, открыв рот, как они носятся на небольшой высоте. Снизу казалось, что всё легко и просто. «Надо только правильно усесться и крепко держаться», — уговаривала я саму себя, потому что ладони уже вспотели от страха.

— Заканчивайте, — крикнула им профессор и девушки спустились на землю. — Все видели? — обратилась она к нам. — Ничего сложного в принципе нет, надо только сразу установить контакт с метлой, тогда всё у вас получится. Кто следующий? — поинтересовалась она.

Мы переглянулись, не решаясь идти на испытание мётлами. Вперёд вышли ещё три самые смелые, остальные, в том числе и мы, проявлять смелость не решались.

— Ну же, смелее, — подбадривала нас профессор, — вы же ведьмы. А ведьмам страх неведом.

«Ещё как ведом, — подумала я, вспоминая, как визжала ночью Шигрен. — Так что я ещё постою, посмотрю. Вдруг что случится, и полёты отменят?»

— Давайте, давайте, — она подошла к нам, и стала вытаскивать нас одну за другой из кучки, — всё равно все полетите. Так что лучше раньше, чем позже. Лейгар! — заметила она меня тщательно укрывающуюся за спинами. — А ну-ка, иди сюда, нечего прятаться. И я бы на твоём месте сняла очки, всё равно слетят и разобьются.

— Очки! — схватилась я за переносицу. «Ну нет!» — демонстрировать всем мои украшения я была не готова. Сунула руку в карман и вытащила Быря. — Принеси мне, пожалуйста, из кармашка сумки тоненькую резинку для волос. Нет, две, — поправила себя, — две резинки. Только быстро!

— Брь, — ответил друг и быстро отправился выполнять поручение. Через минуту он притащил мне две резинки. Одной я собрала волосы, а вторую, еле разорвав, привязала на дужки очков, чтобы они не слетели.

— Итак, — профессор Винер взяла в руки метлу, — заклинание для взлёта акстум-вира, для посадки адрум-майна. Запомнили? — Я повторила про себя заклинание. — А теперь смотрите. Держитесь двумя руками за древко, так как вы новички. Как активируете метлу, сразу улавливайте импульсы, исходящие от неё. Вы их услышите, настраивайтесь на них, иначе полёт будет неровный, метла будет метаться, не зная, куда ей лететь. Понятно? Первый раз высоко не взлетайте, метра на полтора и над полигоном. Выше можно будет, только когда научитесь. Будьте осторожны, постарайтесь удержаться и не перевернуться. Новички не садятся боком, древко держим только между ног. Итак, приступайте.

— Легко сказать, приступайте, — бурчала я себе под нос, беря свободную метлу, — как тут приступать, когда понятия не имеешь, что делаешь? — Я обхватила черенок двумя руками и, переступив одной ногой, приготовилась. — Астум-вира, — пробормотала я, и почувствовала, как древко завибрировало в руках. — Ай!.. — взвизгнула, как только ноги оторвались от земли. Зависла примерно в метре от поверхности и от страха забыла, что надо настроиться на метлу. Рядом визжали такие же, как и я, адептки, пробующие свои силы в полётах, а потому на меня мало кто обращал внимание. Я вцепилась руками в тонкое древко, боясь слететь, хотя справедливости ради стоит отметить, что метла словно создавала вокруг себя поле, поддерживающее сидящего на ней. Но сейчас я его мало ощущала, я просто старалась не свалиться. Ладони внезапно стали нагреваться, и я с ужасом почувствовала, как внутри меня набирает силу огонь. Ещё немного и я полыхну. Вжих, и метла, словно почувствовав, что сейчас станет жарко, как ненормальная, рванула в небо.

— А-а-а!.. — понёсся в пространство мой вопль. К моему облегчению, от такого резкого рывка, пламя внутри мгновенно свернулось. «Надо было надеть перчатки! - запоздало мелькнуло в голове. – Но в них руки могли бы скользить по древку», - ответила сама себе. Вскоре полёт выровнялся, и не успела я облегчённо выдохнуть, что всё обошлось, и посмотреть вниз на маячившую где-то далеко землю, как меня резко перевернуло вниз головой. — По-мо-ги-те!.. — закричала я, держась ногами и руками и летя куда-то вдаль. Приступ тошноты подкатил к горлу. — Кто-нибудь… — мой хрип потонул в голубых просторах, а средство передвижения всё набирало ход, и теперь только редкие птицы шарахались от меня в разные стороны, оглушительно крича. — Мамочка… ещё немного, и я свалюсь, — последнее, что прохрипела я. Руки стали неметь, куда меня тащит метла, я уже не могла понять, да и не пыталась.

Огромный ящер появился рядом со мной тогда, когда палка с веником разогналась так, что от встречного ветра шумело в ушах, а я висела на ней вверх ногами и только из чистого упрямства не желала падать. Я и дракона увидела-то лишь благодаря своему положению в воздухе и очкам, которые каким-то чудом ещё болтались на мне, и хоть как-то спасали глаза от бившего в них воздуха. Может, им помогала держаться резинка, а может, они просто так же как и я, не желали разбиваться. Но меня уже ничто не удивляло. И когда огромная когтистая лапа схватила моё тельце, я только облегчённо выдохнула и закрыла глаза. Всё! На сегодня эмоций мне уже хватило с лихвой. «Будь что будет», — решила я и отключилась.

— Лейгар, — пытался кто-то докричаться до моего сознания, но я не хотела выползать из скорлупы, в которую спряталась, пока под нос мне не сунули что-то с резким запахом.

— Джекинс? — удивлённо прошептала я, морщась и приоткрывая глаза. — Где это я? — уставилась на знакомого целителя непонимающим взглядом.

— Мари, как ты себя чувствуешь? — спросил он. — У тебя голос какой-то слегка мужской стал. Что ты с ним сделала?

— Эльфийские штучки, — хихикнула я басом. — Это случайно вышло, Джекинс. А где рептилия? — вспомнила последние мгновения перед тем, как потерять сознание. Приподнялась и осмотрелась. Сейчас я лежала на кушетке в процедурном кабинете и ощущала лёгкое головокружение. Джекинс, отойдя от меня, теперь стоял ко мне спиной и убирал пузырёк с вонючей субстанцией в шкаф.

— Дракон ты хотела сказать? — бросил через плечо.

— Ну да. Где он? Это же был наш новый преподаватель? Я не ошиблась?

— Нет, тебя действительно спас профессор Валль Ино, — парень повернулся и, подойдя к столу, уселся на стул. — Говорят, что ты унеслась на метле так быстро, что ведьмы не смогли тебя догнать. Хорошо, что он в это время пришёл на полигон с боевиками.

— Какой кошмар, — простонала я и рухнула обратно на кушетку, уставившись в потолок. — Если честно, Джекинс, то я даже не поняла, почему всё так быстро произошло. Метла словно взбесилась и понеслась.

— Но это же здорово! — Джекинс мечтательно закатил глаза. — Простор, небо, ветер, бьющий в лицо. Как бы мне хотелось попробовать!

— Попробовать? — возмутилась я приподнимаясь. — Ты хоть представляешь, что это такое? Сначала ты несёшься вверх с такой скоростью, что твои щёки раздуваются от ветра, словно паруса, потом тебя тащит куда-то в неведомую даль, и плюсом к этому всему ты висишь вниз головой. Ты это называешь здорово?! Я вот ни разу так не считаю. Ничего хорошего я в этом не усмотрела. Никакого тебе простора и обзора. Сплошной ужас!

— Тебе просто не повезло, — констатировал он.

— Возможно, — согласилась я, — но испытывать везение во второй раз мне бы не хотелось. Слушай, а Валль Ино ушёл?

— Да, после того как профессор Эдиссон убедил его, что ты в порядке и у тебя просто шок, а потому ты не хочешь возвращаться в реальность. Сказал, что надо немного подождать, и ты придёшь в себя. Так что он зайдёт позже.

— И долго я не хотела возвращаться в реальность? — решила уточнить у Джекинса, сколько у меня осталось времени до появления Энтони.

— Ну часа три… — протянул он, — а если быть точнее два часа сорок семь минут.

— А где мои очки? — тут же вспомнила я про свою защиту. — Они не разбились?

— Не знаю, при тебе не было никаких очков.

— Вот блин, — перепугалась не на шутку я, что вернувшийся дракон увидит мои глаза. — Джекинс, слушай, а можно я тогда пойду? — медленно села, голова слегка кружилась, но в целом чувствовала я себя нормально. — Что-то мне не хочется встречаться со своим спасителем. Сейчас привяжется, что я не так сделала.

— А ты что-то делала? — бровь Джекинса удивлённо полезла вверх, а на губах появилась усмешка. — Сознавайся, Лейгар.

— Лично я — нет, — честно ответила ему. Про то, что у меня от страха загорелись ладони, после чего метла взметнулась, как ненормальная ввысь, решила не говорить, а то ещё назначит какое-нибудь обследование. Знаю я этих целителей. — Ну так я пойду? — решительно поднялась, сделала шаг к двери и слегка качнулась. Было ощущение, что перепила шампанского.

— Одна доберёшься? — поинтересовался Джекинс, наблюдая за моими неуверенными телодвижениями.

— Постараюсь, — заверила его и бочком-бочком посеменила к двери. — До свидания, — помахала ему и скрылась за ней. Не успела сделать и пяти шагов по коридору в сторону входной двери, как она распахнулась, и в проёме вырос Энтони.

— Лейгар? — удивился он, увидев меня. — А вас что отпустили?

— А не должны были? — переспросила я, вдруг чего-то не знаю.

— Да нет, — как-то стушевался мужчина, — просто вы только недавно были без сознания.

— А теперь оно ко мне вернулось, — радостно сообщила ему, стараясь задвинуться в тёмный угол, чтобы он меня не рассматривал, и надеясь, что он уйдёт.

— Голос ещё не восстановился? — поинтересовался он.

— Пока нет.

— А что говорят медики?

— Надо ждать. — Я додвигалась, что воткнулась спиной в стену.

— Мари, а почему вы пятитесь? — не удержался Валль Ино от интересующего его вопроса, касательно моих телодвижений.

— Боюсь выходить, — ответила ему, — очки потеряла.

— Не потеряли, — он залез в карман и вытащил мою пропажу на резинке. — Я просто их снял, когда опустил вас на землю.

— Спасибо, — буркнула я, стараясь не смотреть на него, взяла очки и быстренько водрузила на нос, — за то, что спасли, — выдохнула с облегчением, что теперь мои глаза за надёжной защитой.

— Теперь вы можете выйти на улицу? — поинтересовался он. — Хотите я вас провожу?

Я хотела и не хотела одновременно. Мы вышли за дверь. День близился к завершению, в воздухе плыли запахи распустившихся кустов дидерики, что сразу напомнило мне о доме.

— Мари, а можно нескромный вопрос?

— Если сильно нескромный, то нельзя, — сразу ответила я, чувствуя, что продолжение мне не понравится.

— Зачем вы наносите на лицо серый грим?

Я поперхнулась воздухом и закашлялась так, что из глаз брызнули слёзы. Меня заботливо постучали по спине.

— С чего вы взяли? — просипела я.

— Я пока вас нёс, всю чёрную куртку себе испачкал, — пояснил мужчина.

— Вообще-то, девушкам неприлично задавать такие вопросы, — поморщилась я, быстро соображая, что ещё ему сказать. — Но раз вы спросили. Понимаете, хочу быть настоящей ведьмой. Злой, — добавила ему, чтобы больше не лез с вопросами.

— Просто в вашей группе, насколько я понял, ведьмы все, но чтобы они ходили, как некроманты, такое только вы проделываете.

— А я их тайная поклонница. Вот. Всегда мечтала стать некроманткой.

— А мне кажется, что вы от кого-то прячетесь? — выдал он.

— С чего вы взяли? — я остановилась. Сердце бешено перекачивало кровь. Я чувствовала его удары где-то в голове.

— Ну ваш голос, очки, грим, — он пожал плечами, — я не удивлюсь, если выяснится, что и волосы у вас перекрашены.

— Голос у меня такой недавно, — я старалась говорить спокойно. — Просто собиралась на свидание, а моя соседка по комнате предложила эльфийские капли для нежного звучания. Результат вы слышите. Очки? Ну вы же сами видели какая странная у меня аллергия, а потом мне до сих пор свет режет глаза. А про грим я вам уже рассказала. Вопросы ещё есть? — разозлилась я, с какой стати он устроил мне допрос, если ничего не знает.

— Извините, — Валль Ино обезоруживающе улыбнулся, — я не хотел вас обидеть. Просто не могу отделаться от ощущения, что мы с вами где-то встречались. А этот ваш маскарад не даёт мне вспомнить.

— Если бы я с вами где-то встречалась, то я бы не забыла, — высказала ему всё, что думала, — но я вас не помню. Поэтому ничем не могу вам помочь. До свидания, профессор.

— До свидания, не забудьте завтра прийти на полигон.

ГЛАВА 9. Валль-Ино

Я стоял и смотрел ей вслед. Она уходила от меня по дороге к общежитию, а мой дракон глухо порыкивал на меня, осуждая, что я был резок. Я никак не мог понять, почему меня тянет к этой странной девице? Что в ней есть такого? Огонь? Но кроме него в ней не было ничего, за что мог бы зацепиться мужской взгляд. Казалось, что она специально делает всё, чтобы стать более неприметной, а ещё лучше отталкивающей. Это ещё надо было найти такую одежду, что она носит. Такое ощущение, что её специально заказывают у портнихи, которая только научилась вдевать нитку в иголку. А голос? То визжала по нервам, теперь басит, как заправский мужик в харчевне, которому недолили борща.

А этот её взлёт в небо… Я чуть голову не свернул, пока наблюдал, как она с визгом несётся ввысь. Через пару минут за ней бросились несколько ведьм с профессором Винер во главе, но куда там. Пришлось оборачиваться и догонять незадачливую ведьму, летящую в неизвестном направлении вверх ногами. От радости, что не надо держаться, она тут же отключилась, повиснув в моей лапе безвольной куклой.

Я никак не мог отделаться от чувства, что я её знаю. И мой дракон странно к ней благоволил. Но сбивала вот это её внешность. Может, мы и встречались раньше на каком-нибудь балу, а я её просто не запомнил? Сложно кого-то запомнить с таким безликим лицом. У неё даже глаза, насколько я смог мельком заметить, странного грязно-зелёного цвета. Я даже не пытался рассмотреть, полыхают ли её зрачки, как когда-то у Айрин. При воспоминании о шоколадных глазах сердце болезненно сжалось. «Где же она сейчас?» — спросил я у пространства, а в ответ получил обычное молчание.

Я посмотрел ещё раз на удаляющуюся фигурку девушки, пожал плечами и направился к себе отдыхать.

ГЛАВА 10. Айрин.

«Тони, Тони, — простонала я про себя, убегая от него, — если бы ты только знал, как я корю себя за то, что побоялась хотя бы узнать, что ты думаешь про мой огонь. Но прошлого не вернёшь!» — прикрикнула на себя, заставляя сжать кулаки и не думать про него.

В комнату ввалилась вся в растрёпанных чувствах с глазами на мокром месте.

— Малявка, — радостный вопль заставил подпрыгнуть на месте, — вот это ты стартанула!

— Мари! — Эбби подбежала ко мне, — как ты? — Она заглядывала ко мне в глаза, словно через очки можно было что-то увидеть. — А я как раз собиралась встретиться с Бреганом и навестить тебя.

— Да всё нормально, — я устало плюхнулась на стул и сняла надоевшие очки.

— Я так испугалась, — полуэльфийка села рядом за стол. — Да не только я! Видела бы ты мадам Винер! Я думала, что её удар хватит. Она стянула Сюзанну с метлы, запрыгнула и понеслась за тобой вслед, а за ней полетели Габриэлла и Эмилия. Но ты так высоко поднялась и стала так быстро удаляться, что они бы тебя не догнали. Спасибо твоему Валль-Ино…

— Он не мой… — упрямо повторила я.

— Спасибо профессору Валль Ино, — поправилась Эбби. — Я, правда, не видела, как он обращался, заметила, только когда в небо взлетела такая махина. Это было что-то! — девушка мечтательно закатила глаза.

— У тебя Бреган есть, — напомнила я ей.

— Бреган не обсуждается, но на других мужчин смотреть тоже не запрещается, — пожала плечами она.

— Малявка, — влез в наш разговор лорд Вицлав, — я был покорён твоим полётом. Меня даже никто не заметил, хотя я вылез из сумки. Все стояли, задрав головы. Вот что делает настоящее искусство!

— Спасибо, — кивнула я ему, — только я от этого искусства чуть не померла. Думала, что ещё чуть-чуть и мне конец.

— Глупости, — отмахнулся призрак, — твой дракон тебя бы поймал.

— С чего это он мой?

— Не знаю, вот только чувствую между вами какую-то связь, малявка. И как бы ты не брыкалась, он всё равно рано или поздно раскусит тебя.

— Тогда мне конец, — прошептала я, — он сдаст меня маменьке, а та упечёт в какую-нибудь глушь без права выхода на улицу.

— А я про что? Я должен быть на страже, а я тут с вами сижу. Надо срочно делать меня снова невидимым!

— И как это сделать? — поинтересовалась я, потому что старик был прав. Раньше он мог следить, кто там что делать собирается, и мы с ним были в курсе событий. «Интересно, Валль-Ино ещё не подлили любовного напитка?!» — промелькнуло на уровне подсознания.

— Я нашёл рецепт зелья, — понизил голос лорд Вицлав. — Однако не все травы есть у нас в лаборатории, за некоторыми придётся сходить в город в травяную лавку. Я вам скажу, как они называются.

— Тогда давайте завтра после занятий и сходим, — предложила Эбби, — а я с Бреганом договорюсь, он нас проводит.

— А варить зелье, где будем? — с подозрением уставилась на призрака. — Опять пойдём в лаборатории? А вдруг там против вас ловушки установлены?

— Так против меня же только, а против вас нет, — покачал ногами призрак, усевшись, как всегда, на спинку моей кровати. — Сварите и принесёте сюда.

Я посмотрела на лорда Вицлава, но промолчала. Надо было для начала всё купить, а потом решать будем, кто и куда пойдёт. Что-то последнее время события так быстро изменялись, что я перестала планировать, что буду делать. Как показала практика, всё равно планы срывались.

Наутро мы как ни в чём не бывало отправились на занятия. Не успели мы зайти в аудиторию, как я попала под град насмешек. Только Эмилия не сводила с меня злого, тяжёлого взгляда.

— Он всё равно не будет твоим, — зло прошептала она мне, подойдя к нашему с Эбби столу. — Я тебе не позволю.

— Поверь, у меня нет этого в планах, — улыбнулась я ей. — Кто тебе мешает? Забирай! — выпалила я, а у самой сжалось сердце. «Чтоб тебе провалиться! — подумала про себя. — И что ты к нему прицепилась?»

— Ещё скажи, что ты всё это не специально проделала? Артистка! Я тебе это припомню! — зло высказалась она, развернулась и отправилась к поджидающим её подружкам.

— И что это было? — посмотрела на меня Эбби.

— Очередной приступ безумия? — пожав плечами, предположила я. — Хотя может быть и мания величия.

— Она так бесится, потому что он не обращает на неё абсолютно никакого внимания, — с видом знатока заявила полуэльфийка.

— А на кого обращает? — решила уточнить я.

— Получается, что на тебя, — хихикнула она.

— Глупости, я просто хожу к нему на полигон, вот и всё, — отмахнулась я. — Кстати, мне сегодня после занятий опять туда надо. Меня решили для начала выпотрошить на беговой дорожке. Это новая тактика по укрощению моего огня.

— Ну, это если у нас не будет очередных полётов, а то, может, ты никуда и не пойдёшь, — улыбнулась Эбби.

— Нет, я больше так не согласна, — отрезала я. — Если сегодня они и будут, то я после всех, и только если метлу привяжут к камню. По-другому я на неё не сяду. А ты летала вчера?

— Так после тебя никто больше не летал, — радостно доложила полуэльфийка. — Занятия отменили. Я забыла тебе рассказать, что сам ректор прибегал. Не знаю, кто ему доложил, но он приходил разбираться.

Не успела Эбби произнести фразу про дядю Оливера, как в аудиторию зашла секретарь, нашла меня глазами и крикнула.

— Мари Лейгар, к ректору! — После чего развернулась и ушла.

— Наверное, это из-за вчерашнего. Разборки полётов, — вздохнула полуэльфийка, — ты только не переживай, твоей вины же нет.

— Я не переживаю, — ответила я и отправилась следом за секретаршей.

Не успела я переступить порог кабинета ректора, как дядя Оливер бросился ко мне и заключил в объятия.

— Девочка моя! — вскричал он, тиская меня так, словно я только вернулась из смертельно опасной экспедиции, откуда до этого никто не возвращался. — Как же я за тебя переживал…

Не успел он закончить фразу, как дверь в его кабинет распахнулась, и в проёме вырос Энтони Валль Ино собственной персоной.

— Я не пускала его! — крикнула Мимзета Бибил из-за своего стола. — Но он же дракон, и слово нет не понимает.

Мужчина с удивлением рассматривал нашу обнимающуюся парочку. Пока он смотрел, на его лице промелькнула целая гамма чувств от непонимания до отвращения.

— Я, кажется, не вовремя, — нехорошо усмехнулся он.

— А я вам говорила, — подтвердила ему секретарь. — Нечего ломиться в закрытые двери.

— Проходите Валль Ино, — вздохнул дядя, — и закройте за собой то, что опрометчиво открыли. Иногда так можно подсмотреть чужие тайны, о которых лучше порой не знать. Присаживайся, Мари, — указал он мне на кресло, — вы тоже садитесь, — кивнул он дракону. — Нехорошо, Энтони, открывать дверь, когда вам говорят, что вас там не ждут, — попенял он ему.

— Ну простите, не ожидал застать в стенах кабинета ректора интимные отношения, — хмыкнул Валль Ино.

— Вы застали родственные отношения Валль-Ино, которые мы не хотим афишировать. И я попрошу вас об этом тоже не распространяться.

— Родственные? — он с удивлением рассматривал меня и ректора.

— Да, Мари моя родственница. Она дочь моего двоюродного дяди Джеймса. Правда, внебрачная, а потому ей очень важно отучиться в академии.

— Значит, все рассуждения про дядю министра не правда? — он повернулся ко мне. — И вы вполне можете перевестись на боевой факультет.

— Правда, — нагло кивнула я, дух противоречия взыграл во мне. — Просто это двоюродный дядя. Но какая, в сущности, разница? Он знаком со мной и не хочет, чтобы женщины в нашей семье учились на боевом факультете.

— Понятно, — Энтони резко встал, — тогда я, пожалуй, пойду. Не буду мешать вашим родственным разговорам. Про то, чему я здесь стал случайным свидетелем, распространяться не буду. Не переживайте.

— Энтони, я хотел сказать вам спасибо за вчерашнее, — дядя поднялся из-за стола.

— Это был мой долг как преподавателя, так что не стоит благодарности. Будь на месте Мари любая другая ведьма, я бы точно так же не раздумывал.

— Я в этом и не сомневаюсь, — ответил ему дядя Оливер. — А зачем приходили? — напомнил собравшемуся открыть дверь дракону.

— Это уже не важно, — ответил мужчина и вышел.

— Ничего не понял, — пожал плечами ректор, когда за драконом закрылась дверь, — он что, обиделся? — Он уселся обратно в кресло и стал задумчиво крутить в пальцах карандаш.

— Не знаю, а на что он мог обидеться? Он же не красна девица, чтобы обижаться непонятно на что. Возможно, хотел что-то сказать, но понял, что в свете открывшихся фактов это стало неважным? — предположила я.

Мы ещё немного поговорили с дядей, я рассказала, что вчера произошло на полигоне, а потом пошла на занятия, планируя после них, отправиться на очередную тренировку с боевиками. Всю дорогу я не могла понять, что так разозлило Энтони, но это явно было как-то связано со мной. Пришёл настаивать, чтобы меня перевели на боевой факультет к стихийникам, после того как увидел мой полёт? А потом понял, что это бесполезно, потому что мой дядя никогда на это не пойдёт?

— Хоть бы он не стал проверять, кто такая Мари Лейгар. Вот что он прицепился ко мне? Чем мне ещё намазаться, чтобы он оставил меня в покое? — бубнила я себе под нос по дороге в аудиторию, хотя на самом деле мне жутко хотелось всё смыть и посмотреть, помнит ли он ещё Айрин Деброн.

Занятия пролетели довольно быстро. После столовой я переоделась в спортивную форму, которая была размера на два больше чем надо, проверила косметику на лице и отправилась на полигон. Боевики как раз бегали по кругу.

— Присоединяйтесь, — кивнул Валль Ино на бегающих. Мне ничего не оставалось делать, как пристроиться в хвосте. На пятом круге я начала пыхтеть, как неисправный паровоз, на седьмом появилась навязчивое чувство страха — не споткнуться бы о свою же ногу. На девятом я тихо свалилась под груду камней и затаилась, воткнувшись лбом в свежевыросшую травку.

— Лейгар, вставайте, у вас ещё один круг, — услышала голос, который я сейчас ненавидела.

— Я не могу, — промычала я.

— Вы должны. Если не встанете в течение минуты, будете бегать ещё три, — пообещал он мне.

— Встаю, — пропыхтела я, поднимаясь, — узурпатор фигов, — пробурчала себе под нос.

— За оскорбления ещё один круг, — заявил наглый Валль Ино.

— Хорошо, следующий раз буду обзываться про себя, — заявила я ему и побежала, заплетаясь ногами. «Что у него за слух? — удивлялась, едва переставляя ноги. — Может у него там слуховой аппарат как у глухих?»

Когда пытка кругами была закончена, началась пытка приседаниями, потом скаканиями с парнями через препятствия. Последнее я не осилила и где-то на середине снова улеглась немного полежать.

— Лейгар, по-моему, у вас сегодня нос перевешивает? — подошёл Валль Ино. — Поднимайтесь!

— Нельзя так издеваться над девушками, — попеняла я ему.

— Вы сейчас не девушка, а адептка, так что поднимайтесь и вперёд. — И пошёл осматривать наваленные валуны. «У… Узурпатор», — мычала я под нос, пытаясь соскрести свои косточки с земли.

— Вы что-то сказали? — поинтересовался обернувшийся дракон.

— Нет, — покачала я головой, — вам наверняка показалось. Я сказала, что сегодня очень хорошая погода.

— Вставайте, Мари, и вперёд, вы задерживаете других. Рассматривать погоду будете позже.

«А раньше ты пел ей дифирамбы», — хотелось напомнить ему, но я, естественно, промолчала. После того как я проскакала через все препятствия до конца, нам придумали новое развлечение.

— А сейчас мы будем учиться правильно прыгать, — заявил этот ненормальный, и я поняла, зачем он рассматривал камни. — Забираемся по трое, и прыгаем с камня на камень и вниз. Сначала медленно, потом убыстряемся. Начали!

— Я не буду! — категорически заявила я, когда подошла моя очередь. — Мои ноги просто не смогут меня там удержать, и я свалюсь.

— Свалиться — это тоже результат, — заявил этот ненормальный дракон. — После того как отобьёте себе несколько раз пятую точку, научитесь твёрдо стоять на ногах.

— А если я себе их переломаю? — не согласилась я с ним.

— А вам, по-моему, не привыкать обращаться к целителям.

Если бы я могла, я бы его придушила. Подбадривая себя мыслями, что я это обязательно сделаю, взобралась на камни из чистого упрямства, спрыгнула вниз и гордо посмотрела на мучителя.

— Хватит?

— Я же сказал, убыстряемся. Первая тройка, повторяем, — крикнул он, легко взобрался наверх и соскочил вниз, словно это не огромные камни, а простые ступени. — Давайте, Лейгар, повторяем, не отлыниваем.

Пришлось мне, изображая горного козлика, прыгать по камням, пять раз я это проделала удачно, а вот шестой решил меня подвести, и я, не удержавшись на ногах, шлёпнулась, отбив себе всё.

— Всё. Больше не полезу на камни, — зло высказала Валль Ино, — можете ставить неуд.

— А больше на сегодня и не надо, теперь к стене и посмотрим, что будет творить ваш огонь?

— У меня уже сил не осталось, — заныла я.

— А я этого и добивался, — ошарашил меня дракон, — пойдёмте, посмотрим, как будет себя вести ваш дар.

Я поплелась за ним. Если честно, я бы лучше отправилась в общежитие и завалилась на кровать. Подошла к стене, у которой простаивала многие часы. Набрала полную грудь воздуха. Постаралась сосредоточиться. Закрыла глаза и ощутила, как в груди рождается тепло. Оно разрасталось, становясь жидким огнём, но сегодня он не бушевал, а, так же как и я, едва передвигался. Я пустила его по рукам и стала рисовать про себя руну «Подчинения». Всё шло как надо, последние штрихи и руна должна заработать. Я открыла глаза, и с рук понеслось пламя. Но сегодня оно плавно текло с ладоней, казалось, что это ярко-оранжевая лента танцовщицы сбегает с моих рук.

— А теперь рисуйте руну «Сила огня», — тихо проговорил за спиной Энтони. Я вздохнула, боясь, как бы что не наделать, но руна неожиданно всплыла в памяти светящимся контуром. Мне осталось только повторить её. — А теперь, управляйте огнём! — предложил он. — Делайте его сильнее силой воли, просто скажите ему: «Пылай».

— Пылай! — предложила я огню, и он как запылал! Вздыбившись огненной сферой вокруг меня! У меня в голове успела промелькнуть только одна мысль, что это точно конец.

— Пятая руна «Сила огня»! — заорал мне в ухо дракон, и, резко накрыв своими ладонями мои руки, завалил в траву, что-то крича на странном наречии. Кажется, это становится нашей доброй традицией, втыкать меня носом в землю каждую нашу тренировку.

— Мари, — сполз с меня мужчина, когда мой источник пламени иссяк, — вы как?

— Тьфу, — приподнимаясь, выплюнула попавшую в рот траву. — Просто прекрасно, — вдруг заговорила своим родным голосом и, поперхнувшись от неожиданности, закашлялась.

— О… — услышала смешок за спиной, — кажется, ваш голос вернулся.

— Очень смешно, — проговорила я, вставая. Проверила очки на носу, которые теперь были на резиночке, только после этого повернулась и обомлела, потеряв дар речи. Валль Ино стоял напротив меня в обгоревшей одежде, сверкая обнажённым торсом, и стряхивал с головы кончики опалённых волос. Боевики прекратили тренировку и теперь с интересом наблюдали за нами.

— Что? — спросил он у меня. — Не нравлюсь? Вы теперь должны мне одежду.

— А это была не моя идея, ставить меня к стене и приказывать огню, чтобы он пылал, — не согласилась я. — Так что ничего я вам не должна.

— Логично, — согласился дракон. — Мари, мы с вами точно раньше не встречались? Ваш голос мне кажется знакомым.

У меня внутри так сразу всё и оборвалось. Но внешне я постаралась не подавать виду.

— Профессор Валль Ино, — строго сказала я, — может, я вам просто напоминаю какую-нибудь свою родственницу, которая вращается в высшем свете, но мы с вами точно никогда не встречались. Я живу с матушкой в небольшом городке Истбур, и поверьте, я бы запомнила нашу встречу. А теперь, если вы разрешите, я бы хотела отправиться в общежитие, — заявила я ему, развернулась и пошла. Меня никто не окликнул и это меня жутко обрадовало. Потому что весь мой запал куда-то рассеялся, и его место занял страх, что он меня чуть не раскусил.

Я почти бегом неслась по дорожке аллеи, ничего не видя перед собой. Скорее бы добежать до комнаты, принять душ и спрятаться под одеяло.

— За тобой что, орки гнались? — встретила меня Эбби, когда я вся красная и запыхавшаяся, ввалилась в комнату.

— Хуже, — выдохнула я, — меня Энтони чуть не раскусил.

— В смысле? — уставились на меня круглые недоумевающие глаза подруги.

— По голосу, — сообщила я ей очевидный факт, который она ещё не заметила.

— Ой, и правда, твой голос вернулся, но это же замечательно! — воскликнула она. — А то я, если честно, уже стала сомневаться, вернётся ли он.

— Спасибо, — поблагодарила я её за веру в меня.

— Так мы идём в город или нет? — завис посреди комнаты лорд Вицлав. — Я, если честно, уже устал ждать, когда вы соберётесь.

— Блин… — простонала я, хватая полотенце и халат. — Я совсем забыла, что нам ещё в город надо. Можно, мы сегодня не пойдём?

— Вот, посмотрите на неё, — возмутился призрак, — я тут ноги все отбил, чтобы раздобыть рецепт зелья, а она такую малость провернуть не хочет.

— И правда, Мари, я уже и с Бреганом договорилась, что, мне снова всё отменять? А вдруг он завтра не сможет?

— Хорошо, хорошо, — согласилась я, — только сейчас в порядок себя приведу.

Я поплелась в душевую. Радовало только то, что теперь в душе не появлялся лорд Вицлав. Только собралась включать воду, как в соседнюю кабинку кто-то зашёл.

— Ну что, — спросила у кого-то Эмилия, — сделала?

— Да, но больше я в такие игры не играю, — ответила ей Сюзанна.

— Да ты и не играла, — фыркнула Шигрен, — забыла, что это отработка?

— Не забыла, но я тебе больше ничего не должна. Мы в расчёте.

— Подожди, — окликнула Эмилия, — он хоть выпил?

— Выпил, только я чуть не померла от страха, когда не успела выйти из дома. Но он вернулся весь какой-то ободранный, выпил воду и отправился в душ, а я выскочила.

— Тебя всё равно не было видно, — фыркнула Шигрен.

— Какая разница, всё равно было очень страшно.

Я услышала, как хлопнула дверь, девушки вышли из душевой. Если не знать, о чём идёт речь, то ничего было не понятно. Но я-то знала. «Бедный Энтони, — хихикнула про себя, — но это лучше, чем влюбиться в Эмилию Шигрен».

Из душевой я вышла с хорошим настроением, и хотя была очень уставшая, уже не так противилась походу за ингредиентами для зелья. Через полчаса мы покинули через центральные ворота Мириамскую академию и направились в город. День перевалил за вторую половину, погода была прекрасная. И даже настроение после случайно подслушанной информации было на высоте. «А нечего было надо мной издеваться», — оправдывала я свои кровожадные мысли по поводу одного чешуйчатого.

Примерно через час с небольшим мы подходили к цели нашего путешествия. Город Мириам напоминал мне старинные картинки. Время здесь словно ненадолго остановилось. Сколько раз здесь бывала, а всё не переставала удивляться его ухоженным красивым домам, узким мощёным улочкам, по которым никто никогда не торопился, тишине дворов и спокойствию жителей. Мне всегда было интересно, существует ли что-нибудь на свете, что способно вывести из себя мириамца?

Лавка магических трав находилась на улице Солнечной, недалеко от городской площади. Торговала здесь пожилая женщина, которая сама готовила различные настойки, зелья и притирки. Можно у неё было купить и косметические средства, и витаминные отвары.

Перед нашим выходом в город лорд Вицлав выложил на стол целый список. Как он его писал непонятно, сколько я не допытывалась, он так и не сказал.

— Вот, — радостно сообщил он, — остальное возьмём в лаборатории.

— Это не хорошо, — заявила Эбби, — давайте всё купим.

— С ума сошла? Что значит нехорошо? Зачем столько денег зазря тратить, если есть где позаимствовать?

— Украсть, — поправила его полуэльфийка.

— Нет, позаимствовать, — не согласился призрак. — Вот вы когда с Мари бурду всякую на занятиях варите, а потом её выливают? Это как, по-твоему, называется? Молчишь? А я тебе скажу. Это называется разбазаривание казённого имущества. Вы за три года сколько всего перепортили? А? Стыдно, да? А я тут для пользы дела всего немного возьму. Так что на фоне вас, моё, как ты выразилась, хищение будет минимальным.

И вот теперь мы по списку диктовали нужные травы. Женщина составляла всё на стол, с каждым новым ингредиентом лицо её становилось всё удивлённее.

— Странный у вас набор, — не выдержала хозяйка лавки. — Вы что, оживлять кого-то собрались?

— Нет, — мы с Эбби переглянулись.

— А травы, как для создания зелья животворящего, — улыбнулась женщина. — Что, не преподавали вам ещё такого?

— Если честно, это мы не для себя, — созналась я. — А что, правда, можно такое зелье сварить?

— В теории да, на практике я не пробовала. Не очень я верю, что можно травами вернуть того, кто ушёл за грань. Если только некромант при этом присутствовать будет, и то не знаю, человек ли это восстанет или просто нежить.

— Скажите, — не удержалась я, — а вот это убрать можно? — я сняла очки.

— Ох, Пресветлый, кто это с тобой, детка, сотворил? — испугалась, увидев меня женщина.

— Говорить, что это аллергия, думаю, не стоит? — улыбнулась ей я.

— Да какая уж тут аллергия? — она обхватила руками моё лицо и теперь внимательно рассматривала его. — Похоже на вытяжку из корня сумиранского дерева. Ей обрабатывают раны для дезинфекции. Я права? — Я кивнула в ответ. — Да как же тебя так угораздило, деточка?

— Скажем так, что это была злая шутка судьбы, — вздохнула я.

— Я сейчас посмотрю. У меня был один отбеливающий крем. Моя экспериментальная продукция. Не побоишься?

— А что, может быть ещё хуже? Мне кажется, хуже уже не бывает, — сделала я несчастное лицо.

— А ты зачем серым гримом пользуешься?

— Чтобы чёрные синяки были не такими яркими, — объяснила я, чем заслужила удивлённый взгляд.

В итоге мне посоветовали взять крем и осветляющую кожу настойку из трав. Мы купили всё по списку привидения и отправились обратно в академию. Но выходя из города, зашли в небольшую кофейню. Обожаю здешний кофе, а потому вряд ли пройду мимо. Небольшое уютное помещение радовало глаз. Мы заняли столик недалеко от окна, на подоконнике которого стояли горшки с удивительно крупными цветами. Я таких раньше никогда не видела. Они едва уловимо пахли чем-то невероятно знакомым, напоминающим тонкий аромат чайных роз, что росли в саду моего родного дома.

Мы посидели, пока не стало смеркаться. Весело переговариваясь, не заметили, как быстро пролетело время. День неумолимо близился к своему завершению.

— Девушки, нам пора, — поднялся из-за столика Бреган, — пойдёмте уже, а то останемся ночью за воротами.

— А мы тогда переночуем в поле, — заявила Эбби, — всегда мечтала провести ночь на свежем воздухе.

— Боюсь, под утро ты не будешь столь радостно настроена, — хмыкнул парень. — А потом, как ты объяснишь своё отсутствие? Ты же знаешь, что когда мы выходим, нас записывают?

— Ой, а я что-то совсем про это забыла, — нахмурилась Эбби, — а потом как там лорд Вицлав один? Ещё что натворит без нас.

Назад мы шли быстрым шагом. Становилось всё темнее, а потому мы торопились. Вот только когда вдалеке замаячил старинный особняк, где располагалась наша академия, мы в недоумении остановились.

— Все видят то же, что и я? — спросил Бреган у нас. Мы в недоумении пялились на открывшуюся картину. Я такое только в книжках видела. Над старинным особняком зависло сигарообразное тело ракеты. Корпус её слегка мерцал серебром в вечернем небе.

— Это ещё что? — прошептала я, но мне никто не ответил. Минут пять мы словно зомби рассматривали необычную картину, не шевелясь и не издавая звуков.

— Мне это не нравится, — наконец, заявил парень, — такое чувство, что академию захватили.

— Кто? — я повернулась к нему. — Кто мог захватить? Там разве есть что-нибудь ценное?

— Есть, — он посмотрел на нас. — Вы что, не понимаете? — Мы с Эбби переглянулись и покачали головами. — Да в нашем мире, где истощены запасы магии, самым ценным являются маги. Ведь именно из-за этого создали нашу академию. Собрать остатки магов и воссоздать практически утерянное. Ведь это не только уникальные боевики. Это и портальщики, и целители, и эмпаты, и некроманты. Да что я вам тут перечисляю? Вы и сами в курсе!

— То есть ты хочешь сказать… — нахмурилась я. Такое мне и в голову прийти не могло.

— Да, скорее всего, это торговцы живым товаром.

— Кредальцы, — прошептала я. Не зря же нам преподавали историю миров. — И что мы будем делать?

— Какой кошмар! — Эбби схватилась, как всегда за свои щёки. — Подождите, но там же преподаватели, боевики, в конце концов, там твой боевой дракон!

— Он не мой, — буркнула я, — и боюсь, что он выведен из строя.

— В смысле? — не поняла Эбби.

— В прямом, Эмилия нашла способ, как подлить ему любовное зелье.

— Он что, — фыркнул Бреган, — будет теперь сохнуть по Шигрен? Вот это подстава мужику.

— Не будет он ни по кому сохнуть, Бреган, — Эбби пихнула парня в плечо, — всё намного прозаичнее.

— Не понял, — вытаращил глаза гном, — так присушила или нет?

— К горшку она его присушила, мы зелье подменили. И хватит уже ржать, а то на коня похож. Лучше скажи, что нам теперь делать?

— Ждать, когда пришлют военных, — стараясь снова не рассмеяться, пожал плечами Бреган.

— Пока они пришлют военных, тут уже спасать будет некого! — я лихорадочно соображала, что могут две недоведьмы и недоучившийся боевик, мечтающий печь булки. — Нам надо как-то попасть внутрь, — решила действовать согласно плану, которого нет. А потому ставим перед собой цель — исполняем, ставим следующую цель. И так далее.

— А если нас схватят? — Эбби испуганно уставилась на меня.

— А надо сделать всё, чтобы не схватили, — отрезала я, преисполняясь решимости. — Вдруг там ещё есть кто-нибудь, кто успел спрятаться? Не всех же они закрыли. Обязательно кто-то должен был остаться на свободе, и нам надо только их найти.

— А как мы туда попадём? — не унималась Эбби.

— С этим как раз-то проблем нет, — заявил Бреган. — Если подкрасться в темноте, то у западной стены есть лаз.

— А ты говорил, что опаздывать нельзя, иначе не попадёшь внутрь, — попеняла ему Эбби, — значит, ты врал?

— Я не врал, но тогда и выходить надо было через него, чтобы никто не знал.

— А… — не унималась полуэльфийка, уперев руки в бока, как простая кухарка, — значит, вы по ночам незнамо где шляетесь?

— Да с чего ты взяла, что я шляюсь?! — разозлился Бреган. — Это ребята ходят, а я про этот ход знаю! Что здесь такого? Вот видишь, пригодилось!

— Хватит! — не выдержала я, увидев, что Эбби приготовила следующую тираду. — Оставьте свой запал для тех, кто на корабле. Бреган, возвращайся в город и предупреди о том, что здесь произошло, вдруг ректор не успел. А мы с Эбби, пока будем потихоньку пробираться к западной стене. Пойдём в обход, вдруг за дорогой следят? Где ты говоришь там лаз?

— Возле стены. Там куча камней навалена. Вы её увидите, она достаточная большая, похоже, когда-то давно там обвалилась её верхняя часть. Позже её восстановили, но из нового материала. Старые обломки поднимать не стали, вот они там и лежат. А рядом лаз. Он прямо под эту кучу камней уходит. Пока близко не подойдёшь, не увидишь. Вы меня там ждите, без меня не лезьте. Я быстро. Постараюсь не задерживаться.

Он подскочил и обнял надувшуюся Эбби, словно прощался с ней. Она всхлипнула и прижалась к нему. Потом они минут пять клялись друг другу в вечной любви, пока мне не надоело их слушать, и я не потащила полуэльфийку по дороге.

— Ты не боишься? — спросила Эбби, шагая за мной следом.

— Боюсь, — честно ответила ей, — только что это меняет? Там наши с тобой друзья и преподаватели. Неужели мы бросим их? Надо хотя бы попытаться им помочь. В конце концов, разведаем обстановку, что там происходит, — бодро частила я. На душе было пакостно, это надо было так подставить Энтони. Вывести из строя в самый ответственный момент. Всё это уже не казалось смешным, а вдруг он пострадал из-за этого?

— Но что мы можем сделать вдвоём? — не унималась бредущая позади девушка. — Мы ведь с тобой даже не с боевого.

— Не знаю, — пожала я плечами, — давай для начала попадём туда. В конце концов, мы с тобой ведьмы, а значит, что-нибудь придумаем.

- Ага, ведьмы… - пробурчали мне в спину.

Чтобы не быть замеченными, нам пришлось свернуть с дороги и сделать значительный крюк, чтобы обойти особняк с западной стороны. День совсем угас, на небе вспыхивали звёзды, а мы сидели за крупными камнями, что валялись разбросанными валунами по полю, и следили за космическим кораблём, надеясь что-нибудь увидеть. Время шло, но ничего не происходило, не было слышно ни криков о помощи, ни стрельбы, то ли они установили купол тишины, то ли там никого не было. Как мы ни всматривались в очертания академии и зависшей над ней ракеты, однако ничего увидеть нам не удалось.

— Ну и где носит Брегана? — прошептала я. — Уже совсем темно.

— Может, он уже возле лаза и ждёт нас там? — Мы переглянулись с Эбби. — Вдруг он знает короткий путь? Тогда нам надо идти туда, — кивнула полуэльфийка на возвышающие вдалеке стены академии.

— Как? Когда всё вокруг словно на ладони? — я опять посмотрела на поле, отделяющее нас от цели. На покрытую молодой травкой землю лился голубоватый свет от корабля, и пройти незамеченным было практически невозможно. — Что делать? — спросила у Эбби, потому что в голове было пусто от неизвестности.

— Может, нарвать веток и обвязаться ими, — предложила полуэльфийка. И я вспомнила, как в детстве воровала огурцы и чем это закончилось. Поэтому перспектива получить по нашим выдающимся частям меня не обрадовала.

— А это что? — ткнула пальцем в видневшийся неподалёку невысокий холмик свежескошенной травы.

— Стог, — подтвердила мои догадки Эбби, — некоторые уже начали заготовку. Наверное, подготовили, чтобы вывезти, да не успели, помешали кредальцы. Пойдём, посмотрим.

— Нет, ходить в полный рост тут точно небезопасно, — не согласилась я. — Если только попробовать бегом, пониже пригнувшись?

Сказано, сделано, согнувшись в три погибели, как древние бабки, мы побежали к видневшемуся стогу. Через несколько минут мы стояли у нашей цели. Вблизи стало понятно, что кто-то впопыхах бросил не просто стог, а гружённую сеном телегу. Она была небольшая и достаточно старая, скорее всего, кто-то вручную перевозил на ней скошенную траву. Мы переглянулись.

— Ты думаешь про то же, про что и я? — спросила у подруги.

— Я когда-то вдвоём с братом пряталась так от отца, решившего отослать нас в город. — Эбби отвернулась и смачно чихнула. Всё же гномья кровь порой выскакивала в ней удивительным образом. — Только тогда мы пытались сбежать от камердинера, — зажала она нос, чтобы не повторить ещё раз чих, — который за нами гонялся, чтобы вернуть домой, потому что гувернантка заявила, что мы неуправляемы.

— Ну так давай пробовать, — предложила я, — тем более опыт управления транспортным средством у тебя есть. Только я, наверное, слегка побольше, чем твой брат.

— Так и я немного подросла, — вздохнула Эбби. — Да и платье у меня сейчас раза в два пышнее.

— Главное, опыт, — подбодрила я её. В честь выхода в город на ней красовалось одно из платьев-бизе, с огромной пышной юбкой и кружевным лифом. Вздохнув, потому что жалко было гробить такую красоту, я опустилась на колени и нырнула под телегу, через минуту, громко сопя и причитая, ко мне присоединилась полуэльфийка.

— Ну что, — посмотрела я на неё, — покатили, только осторожно.

Хорошо хоть колёса не заскрипели, видимо, рачительный хозяин смазал их перед тем, как возить траву. Старая колымага, слегка пошатываясь, натужно вздыхала старым деревом и медленно передвигалась вперёд. Через каждый метр мы замирали и с испугом прислушивались, не раздадутся ли какие-нибудь крики. Убедившись, что всё вокруг тихо, продолжали путь.

— Как ты думаешь, — пропыхтела Эбби, когда мы очередной раз протащили наш воз вперёд, — они не соберутся сейчас взлетать?

— Не знаю, — честно ответила я. — Может, они не всех переловили, поэтому задерживаются? Хотя тоже не понятно, откуда они знают, всех они поймали или нет? Послушай, Эбби, а вдруг они ищут ещё что-то, поэтому и не взлетают? — я замерла, смотря на неё.

— Всё может быть, — полуэльфийка, остановившись вместе со мной, упала на траву, решив передохнуть. — Мы же не всё знаем, — пробубнила она. — А как сюда проберётся Бреган? — привстав, она принялась рассматривать поле из-под телеги. — Мари, я что-то переживаю, почему его до сих пор нет?

— Да всё с ним будет нормально, — я решила поддержать её, хотя ни в чём не была уверена, — давай двигаться дальше, вроде пока тихо.

Не знаю, сколько бы мы ещё ползли до стены, только одного мы с Эбби не учли. Постепенно ровная часть, прилегающего к западной стене пространства, закончилась, и начался спуск. Сначала мы не обратили внимания, что тащить телегу стало легче, а вот когда до нас дошло, что происходит, было поздно. Наше средство передвижения стало набирать ход, и сколько мы не пытались затормозить, стог травы оказался увесистее наших потуг. Так что закончили мы наше путешествие, с грохотом врезавшись в вожделенную каменную цель. От удара телега развалилась на две части, и нас засыпало свежескошенной травой. Хорошо, что хоть не придавило.

Не успели мы выползти из-под стога, как всё пространство вокруг засветилось и, словно пришло в движение. Появился едва слышный гул. Стало понятно странное спокойствие напавших. Они просто собирались запустить наружный защитный контур.

— Бежим скорее к лазу, — закричала я, — они активируют силовое поле!

Мы, как ненормальные, бросились к груде камней, что была от нас в десяти шагах.

— Да где ж этот лаз? — подбежав, попыталась рассмотреть под камнями обещанный Бреганом ход. — Посмотри с другой стороны! — крикнула Эбби, чтобы не терять драгоценные секунды, потому что нас запросто могло откинуть от стены или придавить.

— Нашла, — замахала руками полуэльфийка, и я метнулась к ней. Через минуту мы с ней торопясь уже ползли по грязному проходу на коленях. Представляю, на что мы сейчас будем похожи! — Он не успел, — услышала я сдавленное хрюканье от ползущей впереди девушки.

— Ты что, плачешь? — спросила вздыхающую впереди подругу.

— Что теперь будет? — всхлипывая, ответила полуэльфийка. — Что мы с тобой вдвоём можем?

— Эбби, мы не вдвоём. Нас четверо, ты забыла про Быря и Каплю. А потом, мы всегда можем отсидеться в этом проходе, — попыталась успокоить её я, хотя самой было впору залиться слезами. С каждой секундой наше авантюрное мероприятие казалось мне всё более и более неисполнимым. Когда мы были далеко, всё выглядело легко и просто, а сейчас становилось по-настоящему страшно. Вот куда спрашивается, я лезу сама и тащу с собой подругу?

— Мари, — позвала меня Эбби, и я воткнулась головой в замершую впереди девушку. — Мы пришли. Вернее, приползли, — поправилась она.

— В смысле? — не поняла я.

— Я вижу выход, и что нам теперь делать?

— А что ты там видишь? — уточнила я.

— Кусты, — прошептала она. — Перед выходом какие-то кусты. Больше ничего не вижу. Слышу только гул.

— Это силовое поле первые часы так гудит, мне дядя рассказывал. А кредальцев не видишь?

— Ничего не вижу, — вздохнула Эбби, — выползать, что ли?

— Давай, только потихоньку, и смотри внимательно, вдруг там кто-то есть?

Эбби двинулась вперёд, я за ней. Старались передвигаться бесшумно. Девушка вновь в нерешительности замерла, страшась выползать, но через минуту двинулась дальше, вскоре уже и я заметила светлый контур выхода. Мы выбрались с ней недалеко от дома, где проживали преподаватели. Сквозь кусты шла едва видимая натоптанная тропка. Поблизости никого не наблюдалось, и если бы не зависший над академией космический корабль, то ничего необычного во всём этом бы не было.

— Где все? — прошептала Эбби.

— Не знаю, — пожала плечами. — Но некоторых нам лучше не встречать.

— И куда мы теперь? — голос у девушки дрожал всё больше.

— Попробуем найти лорда Вицлава, может, он что знает? — предположила я, всё равно ничего больше в голову не приходило.

— Как мы его найдём? — лихорадочно зашептала полуэльфийка. — Ты думаешь, он на одном месте сидит? Да он давно смылся из нашей комнаты!

— Значит, надо проверить, Эбби. В любом случае у нас там с тобой есть зелье, которое сварила Эмилия, и его надо взять.

— Любовное? — удивилась девушка. — Зачем оно нам?

— Почему любовное, Эбби? Зелье невидимости нам нужно!

— Всё равно идти страшно, а вдруг они там?

— Эбби, не трусь, пошли, — скомандовала я, хотя сама боялась так, что сводило лопатки. — Мы зашлём Каплю на разведку. Ты что, забыла, что у нас есть разведчик?

— А почему не Быря? — подозрительно прищурилась Эбби.

— Потому что он может начать бырькать не вовремя, — напомнила я ей. — И вообще, давай сначала проберёмся к общежитию, вдруг там никого нет. Может, они уже всех согнали на корабль?

Мы осторожно поползли вперёд. Хорошо, что в этой части академии кто-то увлекался растениеводством. Всё пространство вокруг было засажено всевозможными кустарниками, некоторые из которых буйно цвели. Потому мы передвигались в зелёной массе и надеялись, что никто нас не заметит. Пока доползли до общежития, я думала, что колени сотрутся. Завтра, наверное, сгибаться не будут. Окна везде были тёмными, даже обычно освещённый вестибюль зиял чёрными проёмами.

— И что теперь? — прошептала Эбби, прислоняясь к дереву и со стоном вытягивая ноги.

— Сейчас посмотрим, — решила я, потому что надо было что-то говорить, раз взвалила на себя руководящую роль, — и пойдём.

— Я очень боюсь, — замотала головой полуэльфийка. — Мари, прости, но мне очень страшно!

— Хорошо, — решила я, — жди меня тут. Я схожу сама.

— Мари! Я не смогу тебя отпустить! А вдруг тебе понадобится помощь? — переполошилась подруга.

— Эбби, ты же не бросаешь меня, — попробовала увещать её, — ты остаёшься на страже. Если что, предупреди. Всё, я пошла!

Не слушая больше причитания полуэльфийки, я бросилась к входным дверям. Они оказались незапертыми, и я без проблем проникла в общежитие.

— Только не подведи меня, — попросил я свой дар, когда зашла в кромешную тьму. Маленький огонёк вспыхнул на ладони, и я устремилась на второй этаж. Дошла до нашей комнаты и открыла оказавшуюся незапертой дверь.

— Ну, наконец-то, малявка, — вынырнул из стены прямо на меня лорд Вицлав и кинулся ко мне, — а я уж, грешным делом, подумал, что вы меня бросили.

— Что здесь произошло? Где все?

— Так упыри какие-то понабежали, — внёс призрак ясность. — Всех куда-то согнали. Сейчас в общежитие никого нет.

— А вы тогда почему в комнате? Можно же уже не прятаться раз никого кругом нет? — попыталась выяснить я у старика, почему он сидит на одном месте? Это было на него очень не похоже. Мог бы встретить меня на входе.

— Так я вас дожидаюсь, — как ни в чём ни бывало заявил он. — И, между прочим, я у себя любимого один. А вдруг со мной что случится? Кто тогда тебя будет на путь истинный наставлять? Кстати, ты что, сюда одна пришла? А где помощь?

— Нет пока никого. Бреган побежал в город, а мы сюда. Эбби сейчас меня на улице ждёт. Так вы, значит, не знаете где все? — Я расстроилась, надежда выяснить, что здесь творится, таяла на глазах.

— Почему не знаю? — удивился призрак, слегка обнадёжив меня. — Очень даже знаю, — хмыкнул он, быстро перемещаясь и через секунду вальяжно разваливаясь на моей кровати. — Они всех согнали в учебный корпус. — Мне приветственно помахали ручкой.

— А как же так получилось? — не поняла я. — Что, никто даже сопротивление не оказывал? Даже профессора?

— Так ты же ничего не знаешь… — подлетел он, — Они распылили какой-то газ, и все уснули. Примерно на час. А когда проснулись, стали похожи на бестолковых баранов. Сами и пошли туда, куда им приказали.

— И Валль Ино тоже? — не верилось мне.

— Про него ничего тебе не скажу, так как дракона среди них не видел. А чего не знаю, того не знаю.

— Ладно, — решилась я, — где-то тут у меня было зелье невидимости, — порылась в маленькой шкатулке, что стояла на тумбочке. — А вот, нашла! Вы со мной, лорд Вицлав? Или будете тут отсиживаться?

— Конечно. Что ты без меня можешь, малявка? Когда это ты шалила без меня?

— Боюсь, что на шалость это будет мало похоже, — шмыгнула я носом. — На этот раз всё намного серьёзнее. Кстати, лорд Вицлав, а что они могут здесь искать?

— Ну судя по тому, что они роются в хранилище и прилетели на этой штуке, упаси Высшие к ней приближаться, они ищут ираниум.

— С чего вы взяли? — Я слышала про этот камень, его использовали в навигации звездолётов и ещё в каких-то приборах, но то, что он может храниться у нас, слышала первый раз.

— Я что, по-твоему, зря столько лет в библиотеке провёл? Я хоть и древний, но продвинутый. Зачем пиратам, промышляющим запасами недр, понадобилась небольшая академия магов? Потому что им срочно понадобился этот минерал.

— А откуда он здесь? — недоумевала я. Спрашивается, вот в честь чего он оказался у нас? Мы же не готовим навигаторов.

— Вот ты, дурёха, — радостно обозвался призрак. — У нас же кто учится? Артефакторщики — раз, портальщиков теперь набирают — это два. Как же им без ираниума?

Я обиделась, что меня мало ценят, и пока призрак рассуждал, решила сменить экипировку. Быстро стянула то, что осталось от платья, и переоделась в спортивный костюм. Во-первых, он был тёмный, во-вторых, ползать на коленях в нём было намного удобнее, а если придётся убегать, то ему вообще цены не было. В шкафу нашла одежду для Эбби и тоже засунула в сумку. Пусть тоже снимет то, что осталось от шикарного платья.

— А рабство? — не выдержала я несправедливости, что призрак не рассматривает магически одарённых, как ценность. — Ведь маг стоит намного дороже в наше время.

— Да… Но я тут пока вас не было, думал, думал и знаешь, что надумал? Привёл их сюда всё же ираниум, а маги будут для них всего лишь приятным бонусом.

— Значит так, — решила я, пока слушала его рассуждения. — Нам надо будет найти Валль Ино и других преподавателей. Без них мы не справимся. И чем быстрее, тем лучше. А то, как только они найдут этот ираниум, мы уже ничего не успеем сделать.

— И как ты собралась воевать со здоровыми мужиками? — хмыкнул лорд Вицлав. — Вот когда понимаешь, что лучше быть боевиком, — напомнил он мне прописную истину.

— Будем действовать согласно плану, — пробормотала я, стараясь пропускать его колкости мимо ушей. А то так и поругаться можно, а для такой роскоши времени у меня не было.

— И какой у нас план? — заинтересованно уставились на меня прозрачные глаза.

— Наш план в отсутствии плана, — ответила ему. — Ну что поделаешь? — развела руками. — Придётся ориентироваться на месте.

— Замечательно, малявка! Всегда знал, что в тебе пропадает истинный полководец, способный изничтожить врага одним своим видом!

Я хмыкнула и направилась к двери. Мы осторожно покинули комнату, точнее, я старалась не издавать шума, лорд Вицлав и так едва светился в пространстве. Эбби поджидала меня рядом с входной дверью, переступая от нетерпения с ноги на ногу. Не успела я выйти, как она бросилась ко мне.

— Что ты так долго? Я тут извелась вся.

— Видела кого-нибудь?

— Тут никого, но туда дальше слышались какие-то голоса. Удалось что-нибудь узнать?

— Только то, что рассказал лорд Вицлав. Нам надо пробираться к учебному корпусу, они всех закрыли там.

— Кошмар! Но там же, наверное, охрана? — Эбби, как всегда, схватилась за щёки. — Как мы туда попадём?

— Не знаю, что-нибудь придумаем, — пробормотала я. — Зря я, что ли, три года проучилась?

— Ты про что? — не унималась полуэльфийка.

— Не знаю, но кое-что я всё же умею. Эбби, переодевайся, — сунула ей сумку.

— Прямо здесь? — глаза девушки стали, как плошки.

— Можешь зайти в общежитие, но там темно.

— Отвернитесь, лорд Вицлав, — обиженно приказала Эбби.

— Началось, — вздохнул призрак, — мозоль уже натёр на языке постоянно повторять, что меня это не интересует. Малявка, а что ты задумала? — Демонстративно повернулся к полуэльфийке спиной.

— Лорд Вицлав, я передумала идти к учебке, мы сейчас идём в виварий.

— Малявка? — удивлённо уставился он на меня. — Ты точно уверена, что нам туда надо?

— Абсолютно, — заверила я его.

— Мари, что ты задумала? — переполошилась Эбби, натягивая штаны.

— Нам надо отвлечь кредальцев, и я знаю, как это сделать.

— Кажется, я понял, что ты придумала, — призрак потёр руки. — Теперь главное всё сделать неправильно.

— Не переживайте, лорд Вицлав. Уж что, что, а это у меня получается замечательно.

До вивария мы добрались ползком минут за двадцать. Ползать в штанах было значительно удобнее, чем в платье. Здесь, слава всем Высшим, никого не оказалось. Думаю, если кредальцы и заглядывали сюда, то уже всех адептов вместе с охранником и профессором Тигетсом давно забрали.

Я зажгла огонь и пошла вдоль рядов клеток. Крупную нечисть брать не буду, их потом ловить будет тяжело, а вот мелкие баргозы само то. Вот они сидят родимые. Что я там делала? Я закрыла глаза, вспоминая, что должна сказать, и прорисовывая в памяти руну Мира теней. Вытянула вперёд руку, закрыла глаза и стала произносить слова древнего заклинания, переставляя местами две последние фразы. По рукам полыхнула жаром, я открыла глаза и уставилась на крупных, кабанообразных животных с ярко-красными глазами и воинственно торчащими рогами, которые воинственно бились в сетку клетки.

— Прячьтесь! — предложила я Эбби и призраку. Полуэльфийке не надо было повторять дважды, и она юркнула в небольшую каморку, захлопнув дверь.

— А я на это хочу посмотреть, — радостно заявил лорд Вицлав. — Выпускай! Мне всё равно ничего не будет.

Я поставила перед собой щит, который научилась возводить, пока ходила три года на занятия к боевикам, открыла клетку, и баргозы бросились на волю.

— Ату! — закричал призрак и погнался за ними. Баргозы хорошо чувствовали мёртвую сущность, и это подстегнуло их бег. А лорд Вицлав решил поиграть в погонщика. Через несколько секунд они с топотом покинули виварий.

— Выходи, — крикнула я Эбби, — думаю, что мы сейчас внесём в ряды врага небольшой переполох. И пока кредальцы будут заняты, мы должны проникнуть в учебный корпус.

Мы в открытую выбежали из вивария и бросились к зданию Академии. Бежали всё же не по дорожкам, а между кустами и деревьями, стараясь по возможности не мелькать на открытых участках. В стороне раздались крики, и я поняла, что баргозы на кого-то напали. Когда впереди показалось здание, перешли на шаг и только тут до нас донеслись хлопки выстрелов. Стало по-настоящему жутко.

— А вдруг двери охраняют? — зашептала полуэльфийка, тяжело дыша мне в затылок, когда мы замерли в ближайших кустах. — Что тогда делать будем?

— Не знаю, давай подкрадёмся и заглянем? — предложила я, всё равно ничего другого в голову не лезло. Правда, было ещё зелье невидимости, но что-то останавливало меня от его применения. Оно действует всего полчаса. А вдруг нас поймают, вот тогда оно сможет больше пригодиться, чем сейчас.

— Страшно, — вздохнула девушка, — вот был бы здесь Бреган…

— Но его, к сожалению, нет, Эбби. А нам надо попробовать хоть кого-то освободить, иначе всех увезут. И где их потом искать? Если ты боишься, то не ходи, я пойду одна.

— Ну уж нет, — не согласилась она, — я с тобой. Лучше вдвоём, чем трястись в кустах, словно заяц, на которого охотятся волки.

— Тогда вперёд! — предложила я, и мы побежали к двери.

— Вы уже тут? — выскочил из стены, словно рогатый из табакерки, лорд Вицлав. — Слышали, как я повеселился? Они там до сих пор отбиваются! Подождите, я посмотрю что там? — Через несколько мгновений вынырнул из дверей назад. — Там дальше по коридору стоит один кредалец. Здоровый, зараза. Что будем делать?

— Я захожу, — решила я, — сделаю вид, что я ничего не знаю.

— С ума сошла? — лихорадочно зашептала Эбби. — Может попробовать через окна влезть?

— И кто нам их откроет? — задала я ей вопрос. — Разбить? Шум может привлечь ненужное внимание.

— А пусть лорд Вицлав откроет, — снова предложила Эбби.

— Я, конечно, открою, — согласился призрак, — Вот только кто из вас двухметрового роста, чтобы туда залезть? А потом в коридоре кредалец всё равно никуда не денется, и вам придётся, хотите вы или нет, иметь с ним дело.

— Нет, проще зайти так, — заявила я, постояла, набираясь смелости, и дёрнула ручку. Дверь тихо отворилась, и я уставилась в пустой вестибюль. Если бы я не знала, что за углом стоит грозный бандит, а в аудиториях закрыты адепты и профессора, то подумала бы, что мне всё приснилось.

— Вправо по коридору, — прошептал лорд Вицлав, и я пошла вперёд. Эбби кралась за мной, отставая метра на три. Повернув, я наткнулась на крупного мужчину, экипированного в серебристо-чёрный костюм, высокие сапоги, чёрные налокотники. За спиной у него торчало какое-то оружие, похожее на пику, сбоку висел короткий меч джараев, на пояс был прикреплён автоматический пистолет.

— Ик, — икнула я от страха, уставясь на гладко выбритое смуглое лицо с орлиным носом. — Вы новый профессор? По боевым искусствам?

— А ты откуда? — мужчина лениво направился ко мне. Чувствовалось, что он меня принимает за досадную помеху, непонятно откуда взявшуюся тут. — Как-то ты странно выглядишь, деваха? Что у тебя с лицом?

— Я только проснулась. Ик, — снова икнула я, — а никого нет, вот я и пошла сюда.

— Это ты правильно сделала, — он передвинулся ещё на шаг ко мне, я попятилась от него.

— Брь, — выскочил мой фамильяр, взлетая мне на голову. В глазах кредальца на мгновение мелькнуло удивление, но как истинный воин, моментально оценив противника, он потерял к нему интерес. А зря. Это было его тактической ошибкой. — Тьфу! — Услышала я, и первая партия клея заклеила мужчине рот. Он схватился рукой за клейкую массу. — Тьфу, — повторил пуцик клейкий своё нападение, воинственно скача у меня по голове. — Брь, брь! — раздавался задорный клич.

— Наподдай ему, Бырь! — закричала я, пока враг не пришёл в себя.

— Тьфу! — И мы залепили кредальцу глаза.

— Капля, давай родимая, — услышала я сзади голос Эбби, и ноги мужчины опутала чёрная лента. Пытаясь освободиться, он попробовал выхватить меч, но Брь, точными плевками, приклеил оружие к одежде.

— У… — взвыл страшным голосом наш противник и, попытавшись сделать шаг по направлению к нам, рухнул на пол.

— Тьфу, тьфу, тьфу! — точными ударами Бырь приклеил кредальца лицом вниз к паркету.

— Готов! — радостно потёр ладони лорд Вицлав, висевший во время битвы под потолком.

— Ура! — бросилась ко мне Эбби, обнимая. — Мы победили его!

— Спасибо, — я тоже прижалась к ней, — без вас я бы не справилась. Лорд Вицлав, — обратилась к призраку, рассматривающему пику кредальца. — Времени в обрез. Помогите найти, в какой аудитории закрыты профессора и дядя.

— А чешуйчатого не ищем? — довольно ухмыльнулся призрачный старичок. — Или после подлитого зелья ты его уже не так любишь?

— Лорд Вицлав! — взвыла я. — Вот что вы за человек? Что вы всё время переиначиваете?

— Прости, работа такая. Призрачные люди они, знаешь ли, вредные очень, — хихикнул он. — Ладно, не злись, иду я, иду. А ты тоже не стой столбиком, ищи давай уже ключи. Или пальцем двери открывать будешь?

— Ключи? — Я посмотрела на яростно мычавшего на полу кредальца. А вдруг он на них лежит? — Эбби, — окликнула полуэльфийку, присаживаясь рядом с поверженным противником, — посмотри с той стороны, вдруг увидишь их?

Нам повезло, они крепились к ремню сбоку со стороны Эбби. Мужчина, когда падал, придавил их, но кольцо осталось свободным. За него мы и выдернули всю связку. Для надёжности Бырь поплевал ещё, приклеивая нашего противника так, что он не мог шевелиться, и мы бросились по коридору, подальше от входной двери, справедливо полагая, что группу кредальцев мы одни вряд ли остановим.

— Нашёл! — вынырнул лорд Вицлав из стены. — Часть ваших преподавателей на втором этаже в двести восьмой аудитории. Только они весьма странные, — предупредил он нас.

— Газ, — прошептала я, — они, наверное, до сих пор под его воздействием.

— И что будем делать?

— Я знаю, — повернулась к привидению. — Лорд Вицлав, принесите вонючку от целителей.

— Я не могу, — тут же замотал головой вредный старик, — я привидение. А привидения ничего носить не могут.

— Лорд Вицлав, миленький, я знаю, что вы можете, — сложила перед ним руки в молитвенном жесте. «Вот что за вреднючка!» — мелькнуло в голове. — Вы когда шалите, всегда таскаете пузырьки.

— Запомнила, — горестно вздохнул он, — сейчас принесу, что бы вы без меня делали?

— Погибли, — закивала я. — Мы вам памятник поставим, как спасшему академию.

— Не забудь, — погрозил он мне пальцем, — это, между прочим, не я сказал.

Призрак исчез, а мы понеслись на второй этаж. Дрожащими руками открыла двести восьмую и уставилась на сладко спящий женский преподавательский состав.

— Вот нет бы мужчин для начала найти, — не выдержала я, рассматривая лежащих на полу профессора Шезар, профессора Гийом, профессора Велес, нашу секретаршу Мимзету Бибил, профессора Пракинс с целительского факультета и профессора Коллинз, преподающую артефакторику. Причём лежали они рядом со столами. По всей видимости, сначала сели, а потом, потеряв сознание, упали.

— Я, между прочим, уже здесь и всё слышу, — радостно объявили мне откуда-то сверху, предлагая заткнуться. — Не нравится, ищи сама.

— Нравится, — огрызнулась я, — очень. Давайте уже сюда пузырёк!

— А волшебное слово.

— Лорд Вицлав, — зарычала я, — не будете ли вы так любезны, передать мне целебную жидкость?

— Вот так лучше, на, свою вонючку, — сунул он мне в руки склянку, и я бросилась к Фелиции Шезар. Ей я доверяла больше всех. Сунула женщине под нос открытый пузырёк и приготовилась ждать, когда пахучие пары прочистят мозг и вернут сознание. Прошло минут пять, и я уже совсем отчаялась, даже попробовала нюхнуть сама, отчего глаза теперь были полны слёз. Но вот женщина резко дёрнула головой и открыла глаза.

— О, Пресветлый, — прошептала она, — Лейгар, это ты? Ну у тебя и синяки, дорогуша.

— Ой, профессор Шезар, миленькая, как хорошо, что вы пришли в себя, — чуть не заревела я.

— Что здесь происходит? — женщина с трудом села и осмотрелась. — Почему все на полу?

— На нас напали кредальцы, все без сознания.

— Кредальцы? Какого лешего? Кто позволил? — она поднялась с пола. — Что это у тебя? — кивнула на пузырёк.

— Вонючка, — отрапортовала я, — у целителей взяла.

— Давай сюда, — выхватила она у меня пузырёк и нюхнула. — Фу… Зелье Гюсана. Прекрасно, — она присела рядом с профессором Велес и сунула ей под нос склянку.

— Дора, давай, давай, приходи в себя, — постучала легонько её по щекам. Но та не реагировала, тогда профессор, недолго думая, со всего размаха отвесила пощёчину. Голова женщины резко дёрнулась, и она, открыв глаза, уставившись на Фелицию.

— Фел, ты чего? — резко села профессор Велес, схватившись за щёку. — С ума сошла?

— Сошла. Поднимайся, Дора. У нас проблемы. Академию захватили кредальцы.

— Кредальцы? Ты точно ничего не пила? Какие у нас могут быть… — женщина оглянулась и замерла. — Поняла, что делаем?

— Надо привести в чувство остальных, — профессор Шезар брала командование в свои руки. — Мари, ты знаешь, где адепты?

— Закрыты в лабораториях, — ответила я ей. — Подождите, — я выскочила из аудитории. — Лорд Вицлав?!

— Чего орёшь? Решила заложить меня? — послышался недовольный шёпот, и призрак высунулся из стены.

— Вы нашли, где мужчины?

— Где, где, в двести третьей. Никакого тебе уважения к возрасту.

— Спасибо, — чмокнула воздух возле ворчливого призрака. — Вы нам очень помогли.

— И давно ты с ним общаешься? — Я резко развернулась и наткнулась, на колкий взгляд профессора Велес. — А я всё думаю, почему возле тебя эманации смерти ощущаются.

— Не надо его трогать, — взмолилась я. — Если бы не он, я бы вас никогда не нашла.

— А я и не собиралась, — пожала она плечами. — Где мужики, сказал?

— В двести третьей.

— Ну так идём открывать, — позвала она меня, быстро идя по коридору. — Скорей, Лейгар, времени в обрез, — подгоняла она меня, пока я подбирала ключи трясущимися руками.

— Взломщик из тебя никудышный, — забирая связку ключей, сказала она. Быстро нашла нужный и открыла дверь. Я бросилась следом за ней. Мужчины почти все валялись на полу кроме некроманта профессора Бигса. Он сидел за столом, уронив голову на руки. Однако Валль Ино и дяди среди них не было.

— Помогай, — скомандовала она. — Заклятье от мёртвого сна помнишь?

— Не очень, — честно созналась я, — но я выучу, клянусь!

— Иногда «не очень» может стоить жизни, — отругала меня ведьма Дора Велес. — Повторяй за мной слова. Силой их хоть напитать сможешь?

— Это да, — быстро согласилась я.

— Тогда начали, — она стала шептать заклятья, я повторяла за ней, вливая в каждую фразу, как меня учили, частичку огненной стихии, что жила во мне. Слова заклятья плели кружевную паутину вокруг нас, нанизываясь одно на другое и создавая незримую силу, подвластную ведьме, что творила его. — Абириаулис! — выкрикнула она призыв в окружающее нас пространство, и оно словно взорвалось.

— Что происходит? — воскликнул профессор Эддисон. Он первый раскрыл глаза. — Почему я лежу на полу?

— Вы верно перенюхали спиртовых настоек, — приподнимаясь ответил ему профессор Гетс, — и, по-видимому, я от вас не отставал.

— Вы что все там делаете? — наклонился под стол некромант. — Что-то потеряли?

— Мозги, — резко оборвала их профессор Велес. — Господа, Академия захвачена кредальцами. Готовьтесь давать отпор!

— Вы шутите? — не поверил Кевин Гетс. — Какие кредальцы? И зачем им Академия?

— Это они расскажут сами, когда мы их схватим.

— Кредальцев? Надо быть полоумными, чтобы выступать против них! Пусть забирают, что им надо, и катятся отсюда!

— Боюсь, профессор Штуц, — презрительно окинула его взглядом Дора Велес, — что вам придётся поехать с ними. Я слышала, что в странах третьего пояса очень ценны маги. Говорят, за них дают неплохую цену.

— Вы сейчас пошутили? — голос Берхарда Штуца слегка дрогнул. — Если это так, то нам надо организовать оборону!

— Если вы будете валяться, то мы ничего не организуем. Кстати, где ректор? Кто-нибудь его видел?

Выяснилось, что все помнят только последние часы, а то, как заснули, в памяти ни у кого не сохранилось. Про ректора тоже никто ничего не знал.

— Мари, — повернулась ко мне профессор Велес. — Попробуй его найти, а мы сейчас постараемся привести в сознание адептов и придумать, как мы можем противостоять кредальцам. Кстати, а ты их не встречала?

— Один лежит внизу, склеенный моим фамильяром, остальные ищут ираниум.

— Ираниум? — удивлённо переспросила ведьма. — Точно, я вспомнила, его завезли по просьбе артефакторщиков. Как же я сразу не догадалась? А ты откуда про него знаешь?

— Лорд Вицлав сказал.

— Привидение? — уточнила она, и я кивнула. — Прекрасное привидение, а если он поможет найти ректора, цены ему не будет.

«Мне бы Валль Ино найти», — тоскливо подумала я, идя по коридору. Ключи остались у профессоров. Вильям Эдиссон открывал все аудитории. Искали в основном боевиков, потому что решили во избежание паники не будить первые и вторые курсы, а ещё тех, кто ничем не мог противостоять нападавшим. Я уже не так тряслась, потому что нас стало значительно больше. Главное, чтобы сюда снова не пустили газ.

— Лорд Вицлав, — позвала я, — лорд Вицлав, ну, пожалуйста, не бросайте меня в такую минуту.

— Ты про меня рассказала ведьме, — услышала я обиженный шёпот, — она теперь будет меня преследовать.

— С чего вы взяли, лорд Вицлав? Она очень благодарна вам.

— Ага, слышал я её благодарность с обещанием в голосе. Что хочешь узнать, малявка? Ты же не просто так меня звала? — он расселся на подоконнике. — Я, кстати, пока ты прохлаждалась, всю Академию обегал.

— И знаете где ректор? — с мольбой в голосе обратилась к нему.

— Знаю, дрыхнет в своём кабинете.

— Спасибо, — поблагодарила я и уже собралась вернуться к ведьме, чтобы рассказать про дядю.

— А про чешуйчатого спросить не хочешь? — остановил он меня.

— Хочу, очень! Но боюсь...

— Так он всё же нужен тебе?

— Лорд Вицлав, — топнула я ногой, — он не нужен мне!

— Опять врёт, — вздохнул призрак, — ну и не скажу тебе ничего. Иди, спасай своего дядю. А бедный дракон пусть пропадает.

— Лорд Вицлав? — мне уже хотелось самой прибить несносное привидение.

— Иди, иди, тебе же всё равно, — не унимался старик. — Твоё же сердце кремень. Оно переживёт смерть одного дракона, которого ты сама почти убила, — пафосно заявил он. — Тем более что мужик на горшке, — прошептал себе под нос.

— Вот что вы за человек? — поинтересовалась я у него, взывая к его совести.

— Я, если ты не заметила до сих пор, слегка не человек. Нет твоего дракона здесь.

— Как нет? — растерялась я. — А где он?

— Не знаю, — пожал мужчина плечами. — Но могу узнать, если ты обещаешь познакомить меня с ведьмой поближе.

— Так вы же её боитесь? — чуть не села я.

— Слегка, — прищурился хитрый старик. — Ну так что, познакомишь?

Пришлось соглашаться и бежать к профессорам, рассказывать, где найти ректора. А потом ждать, когда привидение вернётся. От ожидания грелись ладони, и было тревожно на душе. Прошёл уже час, кредальцы, скорее всего, уже всё нашли, и мы с минуты на минуту ожидали, что они придут за нами в учебный корпус. Дядя хотел спрятать меня подальше, к тем, кто спит, но я не согласилась. Пусть я и неумеха, но если мой огонь не подведёт меня, я вполне могла попортить им шкуры, а потому я впервые не стала слушать его и прятаться, хоть он и настаивал.

— Ты главное в помещении своим даром не пользуйся, только в окно, — увещал меня профессор Гетс, — иначе мы все сгорим.

— Мари, — подошла ко мне Эбби. — Я так переживаю за тебя. Ты не боишься?

— Боюсь, но теперь меньше, потому что нас больше.

— Малявка… — неожиданно услышала я голос, доносившийся из дальнего угла, — иди сюда.

— Прости, — кивнула я девушке и устремилась к своему разведчику в тёмный закуток. Призрачный старик поджидал меня, сидя в воздухе. — Ну что? — с надеждой уставилась на него.

— Я нашёл чешуйчатого, — зашептал лорд Вицлав. — Он валяется без сознания в своём доме. Я думаю, что всему виной зелье, что вы подлили ему.

— Получается, кредальцы не нашли его там? — Решила не обращать внимания на подколки старика, он не мог прожить и часа, чтобы чем-нибудь не зацепить меня. — Странно, они же всех собирали. Как же они дракона не заметили?

— Я его тоже не сразу нашёл. Понимаешь, он лежит не совсем там, где его искали.

— Не поняла? — уставилась на призрака.

— Что тут не понятного? Вы его чем опоили? — Я уставилась недоумённо на старика. — Ну чего ты не понимаешь? — разозлился он. — В туалете бедный мужик валяется. Потому его и не увидели.

— И что же мне делать? — Я не совсем понимала, как поступить в сложившейся ситуации. Мне было жутко неудобно, что всё так получилось. Вот что мы наделали?

— Идти за ним, пока не рассвело, — грозно свёл брови старик. — Опоила мужика, теперь будь добра спасай!

— Может, пусть лежит, — засмущалась я. Как я его оттуда забирать буду? — Пока сам не проснётся. Неудобно как-то. Вдруг он не совсем одетый.

— Совсем он одетый, — рявкнул на меня лорд Вицлав так, что я подлетела. Откуда только голос такой взялся? — Валль Ино уже выходил, когда его газом накрыло. И всё из-за вас, — ткнул он в меня пальцем. — Если бы не отравление организма, его бы газ не взял.

— А я тут при чём? — возмутилась я. — Я, что ли, зелье подливала?

— Ты его сделала! — снова ткнули в меня, только на этот раз его рука провалилась в моё бренное тело. — И если проверят, откуда ноги растут, ты вылетишь из Академии.

— Вот дохлый гоблин, — простонала я ругательство Эбби, — и что мне прикажете делать?

— Идти спасать дракона, причём быстро!

— Страшно ведь, — заныла я. — Может, кого взять с собой?

— С ума, девка, сошла, — вздохнул призрачный старик. — Думай скорей, он погибнуть может, если его не привести в чувство. Я вспомнил, что это за газ. Через пять часов, если не разбудить, человек просто перестаёт дышать. Грёзы Морфея это. Слышала? — Я отрицательно покачала головой, с ужасом слушая старика и не веря, что это может быть правдой. — Так ты идёшь Мари, у тебя осталось двадцать минут.

— Подождите, лорд Вицлав, это точно?

— Да, — кивнул он. — Я вспомнил про него, когда искал твоего дракона. Это газ с озера синих Грёз планеты Фехорг. Там, если уснуть рядом с озером, больше не проснёшься.

— Так надо срочно будить остальных, — я, не раздумывая ни минуты, бросилась к профессору Шезар. Быстро описала ей всё, что мне только что рассказал призрак, схватила свою сумку и побежала к входным дверям. Времени у меня не было, и я, не скрываясь, понеслась по дорожке к корпусу, где жили преподаватели. Про кредальцев старалась не думать. Сбоку от меня пронеслась баргоза, но не обратила на меня никакого внимания, за что я даже была ей благодарна.

— Скорей, сюда! — помахал руками мне призрак, и я заскочила в приоткрытую дверь той части дома, где жил Валль Ино. — Скорей, у тебя осталось пять минут! — крикнул он.

Я забежала и первым делом толкнула дверь в уборную, но она не поддавалась.

— Я не могу открыть! — Обернулась к лорду. Меня охватила паника. Быть так рядом и не иметь возможность помочь.

— Поджигай! — крикнул мне старик.

— Но… как? — меня охватило сомнение. — Вдруг сгорит весь дом?

— Не время сомневаться! Направляй огонь на замок, у тебя три минуты, а его ещё надо успеть разбудить. Я помогу потушить. Давай.

— А-а-а!.. — заорала я от безысходности, поднимая в груди пламя. Я даже не спросила, как призрак будет помогать тушить. Закрывать глаза не стала, мне надо было видеть.

— Помоги мне, Пресветлый, — вспомнила молитвенное обращение. Нарисовала сразу руну Подчинения, пустила огонь мощным потоком в дверь и тут же перекрыла его, нарисовав руны силы Огня и Земли. Слава всем богам и силам, огонь слушался меня безукоризненно. Вспыхнул так, что моментально обуглил дерево.

Полминуты спустя лорд Вицлав одним движением заморозил всё вокруг. Зашипев, пламя погасло. Удивляться было некогда, потом спрошу, как он это сделал. Пнула дверь и залетела в задымлённое помещение, Валль Ино лежал, уткнувшись лицом в пол. Схватила его за руки и, натужно кряхтя, потащила наружу. Это ж надо столько весить… Времени не было, поэтому стала бить мужчину по щекам, хотя хотелось зацеловать, настолько щемило у меня сердце от боли. Но всё было бесполезно.

— Так и знал, что ты забыла взять вонючку, — проворчал призрачный старик надо мной, добивая меня своим замечанием.

— Я торопилась, — попыталась оправдаться и неожиданно вспомнила про заклятие. — Я сейчас, — соскочила и, собрав волю в кулак, начала выкрикивать древние слова, которые вспыхивают в мозгу огнём. Они плелись вокруг старинной вязью. — Абириаулис! — выкрикнула я и упала на колени возле дракона. — Энтони! — затрясла его, а когда он открыл глаза, меня отпустило, хотя теперь у меня от перенапряжения задрожали руки. — Ну, наконец-то, — всхлипнула я от облегчения. — Я думала, что ты умер.

— Мари? Что здесь происходит? — Он приподнялся, всматриваясь в моё лицо, а я разревелась, размазывая слёзы облегчения. — Мари?

— Кредальцы, — с трудом выговорила я, стирая ладошками вместе с влагой грим с щёк, — на нас напали кредальцы.

— Что? — мужчина вскочил на ноги. — Когда?

— Этим вечером, — всхлипывала я, пытаясь взять себя в руки. — Всех отравили газом. Я думала, что не успею вас вытащить.

— Где все? — он подскочил ко мне и схватил за плечи. — Мари! Возьмите себя в руки! — встряхнул меня

— Взяла, — шмыгнула носом. — Все в учебном корпусе. Ждут нападения.

Не успела я произнести фразу, как со стороны учебки раздались хлопки выстрелов.

— Наверное, они уже напали, — прошептала в ужасе.

— Оставайтесь здесь, — рявкнул на меня Энтони, а сам подскочил к одной из стен, на которой было заботливо развешено различное оружие. Сунул за пояс пистолет, схватил тонкий обоюдоострый меч из абланской стали. — Сиди тихо! — приказал мне, почему-то перейдя на ты. — Я потом с тобой разберусь! — и бросился вон из дома.

«Сидеть тихо? — не поняла я, наблюдая за метнувшимся в двери мужчиной. — И это говорит тот, кто недавно требовал, чтобы я перешла на боевой, потому что у меня большой резерв?!»

— Сейчас, — буркнула, вскакивая и бросаясь за ним. — Валль Ино! — крикнула, выбегая, но его и след простыл. Вдалеке слышались выстрелы и какие-то вопли. Я, ни секунды не раздумывая, побежала туда.

— Осторожно! — завис перед лицом лорд Вицлав, останавливая меня. — Ненормальная! Кто так подкрадывается к врагу с тыла. А ну, в кусты, и ползём!

Я юркнула в кусты.

— И когда я так доберусь?! — возмутилась я. — Там всех перебьют к этому времени!

— Головой работать надо, — зашептал призрак. — Пока работает силовое поле, сюда не смогут попасть военные. Понимаешь, о чём я?

— О чём? — переспросила я. — Лорд Вицлав, вы же не думаете, что я одна пойду на корабль? — дошло до меня, что он хочет.

— Можно просто вывести его из строя, — предложил призрачный старик, ничуть не смущаясь, — твоего огня как раз для этого хватит. Сама подумай. Но сколько они там выдержат? Час? Два? Против обученных кредальцев.

— Ну там же Валль Ино… — не хотела сдаваться я.

— И что? Ты считаешь, что он всесильный? Думай скорее.

— Вы там уже были?

— Ну, конечно, иначе не предлагал бы тебе эту авантюру.

— Вы сами назвали своё мероприятие, — злилась я. — Как, по-вашему, я выведу из строя боевой корабль?

— Пойдём, — кивнул он мне. — Покажу.

Я нехотя приподнялась и поползла за призраком. Он плавно парил между растениями. Мне надоело стирать колени, я встала и, пригнувшись, побежала. Так было намного быстрее. Я ругала себя последними словами, что отправилась неизвестно куда, но любопытство перевешивало. «Хотя бы посмотрю, что здесь. Если что, вернусь с кем-нибудь. Может, призрак прав и корабль действительно можно вывести из строя. «Стоп, — осенила меня идея, и я замерла как вкопанная. — Зелье невидимости!»

— Что остановилась?

— Секунду, — пробормотала я, доставая пузырёк. — У Сюзанны же получилось. — Недолго думая отвинтила крышку и выпила. В желудке жутко зажгло. Я была уже не рада, что сделала это. Потом я почувствовала, как странный холод наполняет меня. «И что я натворила? — спросила сама у себя. — А вдруг надо было читать заклятье?» — мелькнула здравая мысль, после того, что было сделано.

— Батюшки, — уставился на меня лорд Вицлав. — Ты стала почти как я.

— То есть меня не видно? — обрадовалась я.

— Да как тебе сказать? — пожал он плечами. — Ты стала прозрачной.

Я подняла руку и уставилась на неё. Теперь через кожу просвечивали сосуды и кости. Вид был жутковатый.

— Может, разденешься? — предложил старик, — а то, честно говоря, выглядишь пугающе.

— Сойдёт, — отмахнулась я, ну не реветь же теперь? Надеюсь, что если всё закончится, ведьмы вернут мне прежний вид. — Может, эти тоже струхнут?

— Будем надеяться, — покосился на меня призрак. — За что ты мне нравишься, малявка, это что никогда не унываешь!

— А что биться головой о стену, если уже всё произошло, — пожала я плечами. — Ну что, лорд Вицлав, вперёд. Надеюсь, что мы сможем вернуться.

Кредальцы настолько чувствовали себя в Академии хозяевами, что не убрали лестницу, ведущую в открытый шлюз. Серебристые ступени вели прямо в чрево зависшего корабля.

— Я тебе говорил, что здесь не страшно, — зашептал призрак, — ну что, идём?

— Честно? — я посмотрела на своего мерцающего в ночном воздухе сопровождающего. — Я ужасно трушу. Может, всё же позовём кого-нибудь?

— Сначала надо вернуться, — стал он загибать пальцы перед моим носом, — найти того, кто освободился, всё ему объяснить и только потом пригласить сюда. Самой не смешно?

— А как я одна полезу на такую верхотуру? — не сдавалась я. — Это вообще похоже на вход в грузовой отсек.

За спиной что-то взорвалось, в небо полыхнуло огнём, и повалил густой дым.

— Думай скорей! — крикнул мне старик. — Потом будет поздно!

— Хорошо, давайте, — согласилась я, прекрасно понимая в какую авантюру лезу. Не стоила бы она мне жизни…

— Малявка, я всегда верил в тебя. Взбираемся скорей!

Я подбежала к металлической лестнице и стала быстро подниматься по ней. «Хоть кто-нибудь объясните мне, что я делаю?» — ругалась про себя, переставляя ноги. Лестница противно раскачивалась. Мы взбирались всё выше. «Не смотреть вниз», — скомандовала себе, потому что болталась в воздухе выше крыши Академии. Здесь дул пронизывающе-холодный ветер, поэтому, когда я ступила на неподвижную платформу корабля, почувствовала лёгкое облегчение.

— Что дальше? — спросила у призрака, что-то изучающего на светящейся панели.

— Жми сюда, — указал он мне пальцем на синий светящийся круг. Пожав плечами, ткнула пальцем, и скользящая панель отъехала в сторону, демонстрируя бело-чёрное нутро корабля.

— Скорей, — первым нырнул в глубины призрак, — не отставай, у нас мало времени, потом сработает сигнализация несанкционированного проникновения.

— Лорд Вицлав, откуда вы всё знаете?

— Не время! Бежим, — он быстро передвигался вперёд, показывая, какими кнопками открывать секции одну за другой. — Здесь.

Последняя кнопка и распахнулась дверь командного пункта. Несколько кресел стояли возле панели управления, усеянной огромным количеством мерцающих огоньков. Что-то едва слышно жужжало. Бело-серебристая поверхность стен была слабо освещена голубоватыми светильниками.

— Никого нет, — я нашла глазами призрака. — Они что, на самом деле решили, что всё настолько под их контролем?

— Давай, малявка, не время болтать. Надо вывести панель управления из строя, чтобы погас защитный контур.

— И как это сделать, чтобы не завалить эту махину на тех, кто внизу?

— Брь, брь, — выскочил из кармана мой фамильяр, проверяя, что происходит.

— Так как отключить силовое ограждение? — переспросила у лорда Вицлава, уверенная, что он мне сейчас покажет.

— Этого я не знаю, малявка, — пожал он плечами. — Его включали не при мне. Знаю только, что на кораблях такого класса, всегда есть подсказки, для «тупых» пилотов. Надо только их найти.

— Для «тупых» пилотов? — повторила за ним. — Блин, но я даже не тупой пилот, — возмутилась, когда до меня дошло, что мне сказали. — Я вообще в этих кнопках ничего не смыслю! Лорд Вицлав, и что теперь делать?

— Что делать, что делать? — передразнил он меня. — Не паникуй, жми для начала вот сюда.

Следуя его указаниям, ткнула кнопку, раздался щелчок, и огромная серебристая поверхность перед нами пришла в движение. Когда она отъехала в сторону, передо мной распахнулось необозримое ночное небо. Я подбежала к панорамному иллюминатору и увидела Академию с высоты птичьего полёта. По периметру учебного корпуса шли реальные бои, там что-то взрывалось, и бегали туда-сюда блестящие фигурки кредальцев. Их было много. Я бы даже сказала, что очень.

— Теперь поняла, почему надо убрать защитный контур? — спросил у меня призрак. Я вернулась к панели управления. Оттого что я прониклась увиденным, задача проще не становилась. — Смотри внимательнее, — увещевал меня лорд Вицлав, — здесь должны быть знаки.

— Какие знаки? — шептала я, рассматривая непонятные мне закорючки. Один из них показался похожим на купол. Недолго думая, я нажала на него, предварительно взмолившись, чтобы меня не прибили владельцы корабля, когда застукают за порчей их имущества. Почему-то о том, что я могу взлететь или рухнуть, я совсем не думала. Однако, когда корабль вздрогнул всем корпусом и дёрнулся, я так испугалась, что присела на кресло. Послышался слабый гул.

— Что это? — уставилась огромными глазами на своего призрачного подельника.

— Ты активировала малые двигатели, малявка! Класс! Давай убирай корабль от академии. Скорей! Кредальцы побежали к нам!

Напоминание о кредальцах было подобно холодному душу. Я мигом вскочила.

— Куда жать?! — заорала я, бегая глазами по светящимся кнопкам. — Мама, что мне делать? — Закрыв глаза, стукнула куда попало. Корабль задрожал ещё сильнее, и я почувствовала, как он резко пошёл вбок. — А-а-а!.. — заорала я и успела схватиться за какой-то рычаг, чтобы не упасть. Он странно дёрнулся под моими руками, как будто переключил что-то в огромном механизме корабля, и поддался вбок. От этого его движения корабль затрясло ещё сильнее, а я ещё крепче уцепилась за этот непонятный металлический штырь. Пол под ногами накренился. Мой спаситель, на котором я висела, словно колбаса в чулане, громко хрустнул и, отломившись у основания, остался у меня в руках. Потеряв за что держаться, я с размаху упала, и меня потащило по полу. Корабль всё быстрее стал заваливаться влево.

— Держись! — крикнул мне призрак, забыв уточнить, за что.

Я явственно услышала, как корпус зацепился за что-то, заскрипел, и мы стали опрокидываться. Покатившись, словно оторванный механизм большого корабля, я здорово ударилась о какую-то железяку, тупая боль пронзила голову, и я потеряла сознание…

***

— Мари, Мари! — знакомый голос пытался докричаться до моего серого мира, в котором я плавно парила, не желая никого видеть. Но кто-то был очень настойчив, и мне пришлось открывать глаза.

— Джек, — улыбнулась я, увидев старого знакомого.

— Ну, наконец-то, — расплылся в улыбке парень, — а то третий день не хочешь ни с кем разговаривать. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — прохрипела я. — Что это со мной? — В голове странно гудело.

— А ты что, ничего не помнишь? — он уселся рядом со мной на стул.

— А должна?

— Ну конечно, вспоминай, — радостно сообщил он. — На нас напали кредальцы, а ты как-то пробралась на их корабль…

— А-а-а… — а голове стали мелькать картинки произошедшего. — А что со мной?

— Сотрясение мозга, сильный ушиб спины и груди, была ещё сломана рука, но перелом мы уже залечили, — гордо заявил он. — Хорошо, хоть позвоночник цел. Когда тебя принесли, ты вообще была слегка прозрачная. Это что, воздействие космического корабля кредальцев?

— Не знаю, — решила не сознаваться я, поднимая и рассматривая свои обычные руки.

— Да, не, — расцвёл улыбкой до ушей Джекинс, — сейчас уже всё нормально. Магия в руках профессора Эдиссона и профессора Шезар творит чудеса. Ты почти что здорова, Мари. Правда, когда ты была прозрачная, внутривенные вливания было так удобно делать, — вздохнул он, — я видел, куда колоть. Надеюсь, расскажешь, как ты корабль завалила?

— Расскажу, только давай попозже, а то у меня не особо в голове мысли складываются. Мелькают фрагментами, а в цепочку никак не выстраиваются, — виновато улыбнулась я.

— Отдыхай, — встал Джекинс. — Между прочим, профессор Шезар самолично сварила тебе отбеливающий отвар для твоих пятен вокруг глаз и за эти три дня осветлила тебе их.

— Правда? — схватилась я за свои глаза.

— Джекинс! — раздался голос профессора Эдиссона. — Где тебя носит?

— Я здесь! — крикнул парень, выскакивая за дверь. — Лейгар пришла в сознание.

— Прекрасно, — в палату зашёл седовласый правитель целительского отделения. — Ну ты и напугала нас всех, — улыбнулся он. — Как дела, дорогуша? Валль Ино, нормально тут всё с твоей подопечной. — И не успела я среагировать, как в палату вошёл Энтони и уставился на меня, словно первый раз видит. — Смотри, у неё даже аллергия почти прошла, — хрюкнул профессор, наклоняясь надо мной с каким-то прибором. — Смотри сюда, сюда, — перевёл он его в другую сторону. — Всё просто отлично. Несколько дней полежишь и можно выписывать, — довольно сообщил он.

— Я могу с ней поговорить пару минут? — спросил Валль Ино у профессора.

— Пять минут. Не больше, — погрозил он пальцем. — Джекинс, пошли, ты ещё у того боевика с рассечённым лбом не поменял повязку.

Мне очень хотелось закричать, чтобы они не уходили, потому что оставаться с Энтони один на один, я боялась. Хотела до дрожи и страшилась одновременно. Под одеяло, что ли, залезть? Из него можно построить как в детстве домик и отсидеться, спрятавшись ото всех. Но делать было нечего, и я старалась просто не смотреть на дракона, уставившись на маленькую трещинку на потолке.

— Можно вопрос? — спросил Валль Ино, как только закрылась дверь. Я кивнула, закусив губу. — Вы знали, что у меня были проблемы перед нападением?

Я глубоко вздохнула. Это надо так культурно выразиться. И что я должна сказать про его проблемы?

— Вы сейчас про что? — спросила и подавилась воздухом, закашлявшись. Было больно, и я не удержалась от гримасы.

— Простите Мари, я не хотел причинять вам боль. Но согласитесь, что это удивительно, что вы знали, где меня искать в моём доме?

— Это не я, — пробурчала я, продолжая буравить взглядом потолок. — Это привидение вас нашло, как бы это странно ни звучало.

— Хорошо, — согласился Тони, — кстати, все говорят о каком-то призраке, спасшем Академию. Это не про него, случайно? — Я промолчала. Я вообще решила как можно больше молчать. А то ещё не удержусь и брошусь ему на шею. — Мари, а почему вы не смотрите на меня? Опять режет глаза? Может, нужны очки, чтобы я их не видел?

Я закусила губу, пусть говорит что хочет, а я и боялась, и хотела признаться одновременно. Что это на меня нашло? Ударилась сильно головой? Сердце стучало так, что казалось, ещё мгновение, и оно выскочит из груди.

— Что стало с кредальцами? — решила перевести разговор.

— Ну после того, как одна отчаянная адептка умудрилась в одиночку вывести их корабль за стену, императорские войска смогли войти на нашу территорию. Через час с кредальцам было покончено. Не хочешь узнать, как нашли эту девушку? Никто ведь не знал, что она на рухнувшем корабле неприятеля?

— И как? — я продолжала сверлить глазами потолок.

— Лорд Вицлав нашёл меня и сказал, где тебя надо искать.

— Что? — от неожиданности я уставилась на мужчину. — Вы говорили с ним?

— Да, — слабая улыбка скользнула по его губам. — Если бы не он, мы бы вас так быстро не нашли, а учитывая ваше странное полупрозрачное состояние… Что вы с собой сделали на этот раз?

— Зелье невидимости, — улыбнулась я, — думала пробраться на корабль незаметно, но чего-то не учла.

— Знаете, а ведь профессор Шезар так и сказала, потому они с мадам Велес и убрали быстро все последствия.

— Я, наверное, ещё и получу за это нагоняй, — вздохнула я, радуясь в душе, что раз он ничего не спрашивает про огонь в глазах, значит, до сих пор не узнал меня. Может, зря я всё это время боялась? И он просто давным-давно забыл про молоденькую графиню, что когда-то отказала ему. А вот это уже было обидно.

— А как, Мари, вы попали на корабль кредальцев? Может, поделитесь?

— Не поверите, но это лорд Вицлав провёл меня до командного отсека. Я бы туда одна в жизни не добралась.

— А дальше?

— Чистая импровизация, — хмыкнула я. — Мы с лордом разыгрывали партию по малознакомым нотам.

— То есть давили на что могли?

— Ну примерно. Хорошо, хоть не взлетели.

— Это вряд ли. У них полетела навигационная система, плюс вышли из строя кислородные станции. Им срочно был нужен ираниум и они, использовав свои датчики обнаружения минералов, засекли в Академии его наличие.

— Как всё банально, — вздохнула я. — Лорд Вицлав примерно так и предположил. А магов хотели забрать в рабство?

— Это вряд ли. Им не нужен был лишний вес на корабле, скорее всего, просто бы забыли разбудить. Кредальцы не сентиментальны.

— Какой кошмар!

— Мари, а вы, случайно, не знаете Айрин Деброн? — ни с того ни с сего выдал мужчина. — Я давно её не видел, — как ни в чём ни бывало добавил он, а я чуть не подавилась воздухом, вытаращив на него глаза и открывая беззвучно, как пойманная рыба, рот. — Вы передайте ей, пожалуйста, что я не собираюсь рассказывать её родителям, куда она пропала. И вообще, сохраню её тайну. А сейчас поправляйтесь, Мари, — Валль Ино поднялся со стула, — я зайду проведать вас завтра. — Он дошёл до двери, открыл её и обернулся. — И да, я помню про огонь в её глазах.

И ушёл, оставив меня в полном недоумении. Мне потребовалось минут пять, чтобы переварить всё, что я услышала. Он что, действительно не держит на меня зла? Я лежала и улыбалась. Значило ли это, что у нас есть шанс на будущее, я пока не могла сказать, хотя и страстно этого желала. Но то, что теперь я могу просто продолжить учиться, не шарахаясь от него, было очевидно.

Эбби забежала ко мне вечером, как всегда, напоминая вкусное пирожное в своём очередном воздушном платье.

— Хватит валяться, подруга! — устремилась она ко мне, целуя в щёку. — На улице прекрасная погода, а ты вздумала валяться в лазарете, — плюхнулась на стул, вытянув ноги. Чем больше полуэльфийка общалась с Бреганом, тем больше в ней появлялось гномьих черт.

— И экзамены на носу, — напомнила ей я, чтобы особо не расслаблялась.

— Без тебя заниматься нет сил, — скорчила несчастное лицо Эбби. — Как я рада, что с тобой всё хорошо. Я так переживала за тебя, когда ты неожиданно убежала, а потом начался этот кошмар со стрельбой, выстрелами, криками! Вот это было страшно. Я была такая глупая, когда твердила тебе, что я боюсь, — всхлипнула она носом. — Это такая ерунда по сравнению с тем, когда напали эти пираты, вот тогда я испугалась по-настоящему. Знаешь, многие раненые ребята сейчас лежат рядом с тобой в соседних палатах. Хорошо, что никого не убили. Троих вытащил профессор Бигс. Ты бы это видела! Я раньше никогда не наблюдала за работой некроманта. Жуть, я тебе должна сказать, но очень интересная. Я даже заинтересовалась.

— Ты?.. — не поверила я.

— А что? Это тоже своего рода целительство, — выдала она, не обращая внимания на мои вытаращенные глаза. — Конечно, если бы не наши профессора и военные, что подоспели на помощь, мы бы долго не продержались. Мари, а как ты решилась залезть одна на корабль?

— Я не собиралась, — вздохнула я, — это всё лорд Вицлав. Кстати, не знаешь где он?

— Знаю, — хихикнула Эбби, — достаёт профессора Велес своими указаниями.

— А… то есть сам с ней познакомился, — усмехнулась я, вспоминая его условие.

— Конечно. Он же теперь знаменитость, — кивнула девушка. — И это ещё не всё. Помнишь, мы купили по его списку ингредиенты для зелья? — Я кивнула. — Так вот, он уговорил профессоров Шезар и Велес сварить его ему. И оно, правда, живительное. Когда он к тебе придёт, не падай в обморок.

— Ты что? — Я даже подскочила на кровати. — Шутишь? Он ожил?

— Нет, — Эбби покатывалась со смеху, — не совсем, но его теперь очень хорошо видно. Он даже стал похож на живого и теперь будет преподавать у нас в Академии. Правда, не у ведьм, а у некромантов, — шмыгнула она носом.

— Ты точно это не придумала? — я не верила своим ушам. Это сколько всего интересного произошло? Нет, надо срочно выписываться отсюда, а то все события пройдут мимо.

— Мари, — Эбби заговорщически посмотрела на меня, — а ну, сознавайся, к тебе приходил профессор Валль Ино?

— А что? — решила переспросить на всякий случай. Вдруг я ещё что-то проспала?

— Да он тут все три дня и крутился, как тебя из корабля вынес. Им там с военными пришлось стену резать, потому что, говорят, какой-то отсек смяло, и нельзя было войти. Ты такая смелая, Мари! Я бы в жизни туда не полезла!

— Это тебе так кажется, — махнула я рукой. — Скажи мне кто, что я свалюсь вместе с кораблём на землю, я бы в жизни туда не отправилась. Лорд Вицлав предложил отключить силовое поле, чтобы прошли военные. Вот я с ним и отправилась, тем более что была уверена, что он знает как, раз зовёт меня туда.

— Мари, не заговаривай мне зубы, твой дракон приходил к тебе или нет? — не отставала Эбби.

— Да, — вздохнула я, понимая, что подруга просто так не отвяжется.

— И? — На меня уставились хитрые глаза. — Что сказал?

— Пожелал скорейшего выздоровления, — пожала я плечами. Мне пока не хотелось ни с кем делиться тем, что я услышала от Энтони. Тем более я ещё и сама не поняла, чем мне это грозит.

— И всё?.. — разочарованно протянула Эбби. — А так переживал! Я сама слышала, как он пытал профессора Эдиссона, не надо ли чего, чтобы помочь тебе.

— Ну я же пришла в себя, вот он и успокоился.

— Жаль, — вздохнула Эбби. — Кстати, ты знаешь, что у тебя почти не осталось твоих кругов?

— Эбби, принеси мне, пожалуйста, зеркало и мою косметичку, — попросила я.

— Что, хочешь вернуть на лицо привычную серость? Профессор Шезар сказала, что надаёт тебе по рукам, если ты испортишь её труд, — хихикнула Эбби.

— Какой труд? — не поняла я.

— По возвращении тебе нормальной внешности.

— В смысле? — где-то глубоко внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. — Принеси мне срочно зеркало, Эбби! Что теперь с моим лицом?

— Да всё нормально с твоим лицом, — попыталась успокоить меня полуэльфийка. — Раз ты говоришь, что Валль Ино у тебя ничего не спрашивал и не сказал, значит, он думать про тебя забыл, подруга. Расслабься ты, наконец, и наслаждайся жизнью. Ты уже на третьем курсе и скоро станешь, самостоятельным дипломированным специалистом. Так что никакая маменька тебя отсюда не заберёт.

— А ты? — не выдержала я. — Сама давно такая смелая стала?

— Знаешь, а Бреган прав. Ну не увезут же меня теперь отсюда силком? Три года прошло. Я думаю, что ректор не позволит. Папенька упустил время, когда мог меня просто так забрать и выдать замуж. Да и твоя грозная родительница просто так не сможет ничего сделать. По большому счёту её наоборот должно всё устраивать, ведь ты здесь под чужим именем. Иначе у вас все узнают, что в семье графа Деброна есть дочь с проклятым даром.

Я задумалась. В чём-то полуэльфийка была права. Но червячок сомнения продолжал грызть изнутри, а вдруг кто-то узнает меня, и тогда разразится скандал? Нет, я ещё была не готова так рисковать.

— Эбби, ты всё же принеси мне мою косметичку и зеркало. Мне так спокойнее. — Увидев, скептическую гримасу, скривившую лицо подруги, решила немного слукавить. — Но я обещаю, что только посмотрю на себя, и если мне понравится увиденное, то не буду больше наносить маску на лицо.

Девушка посидела ещё немного, рассказала про занятия и пошла на свидание к Брегану, пообещав заглянуть завтра. А я снова принялась витать в облаках и строить воздушные замки. Позже заходил дядя, обругав меня последними словами за самодеятельность, потом даже прослезился от радости, что всё обошлось.

Несколько дней мне не разрешали вставать, но сегодня, наконец, обрадовали, сказав, что я в полном порядке и могу ходить. К моей радости, грозный профессор Эдиссон разрешил даже выйти на улицу. Эбби принесла требуемую мной косметичку и зеркало. Заглянув туда, я была в шоке. Из зеркала на меня карими глазами смотрела Айрин Деброн, только волосы оставались пока чёрными. От тёмных пятен вокруг глаз остались едва видимые затемнения. Не узнать меня было невозможно. Да, я немного изменилась, повзрослев, но цвет волос никого не введёт в заблуждение. Я выглядела собой. И это мне жутко не понравилось. Однако заходившая до этого профессор Шезар, на самом деле предупредила меня, что не допустит мою персону до экзамена, если я испорчу её труды. И теперь я находилась на распутье — навлечь на себя гнев женщины или оставить всё как есть.

Когда никого не было, меня развлекал Бырь. Строил умильные рожицы, открывал поочерёдно разноцветные глаза, прыгал и скакал по кровати. Непонятно по каким причинам, но за эти дни мой фамильяр значительно подрос, став ещё лохматее. Он теперь с трудом вмещался в карман висящего на вешалке платья. Перемещаясь по комнате, неугомонный пушистик что-то постоянно бырькал и скучать особо не давал.

Не появлялся в моей палате только лорд Вицлав, втянувший меня в авантюру с кораблём. Мне не давал покоя трюк, который он провернул в доме Валль Ино, заморозив дверь. Было у меня одно подозрение, но я пока держала его при себе.

Энтони заходил несколько раз, как ни в чём ни бывало интересовался здоровьем и уходил, словно и не замечал моё изменившееся лицо. Называл меня Мари Лейгар, говорил, что мы продолжим тактику приглушения огня физическими нагрузками, чем несказанно радовал меня. У меня от последней тренировки ещё не все синяки с тела сошли.

Наконец, меня выписали. Я была счастлива, надоело валяться в постели, когда за окном такая погода. Эбби с Бреганом откуда-то узнали, что я сегодня могу вернуться в общежитие, и устроили мне горячую встречу с цветами. Я даже смутилась от такого внимания. Эти двое накрыли в комнате стол и шумно поздравили меня с выздоровлением. Бреган про мою внешность не проронил ни слова, только иногда я ловила на себе его внимательный взгляд.

Утром следующего дня, вытащила по привычке косметичку и зависла перед дилеммой — краситься или нет? Рука так и тянулась к привычному для лица маскирующему крему.

— Не смей! — прикрикнула на меня Эбби. — Хочешь зельеварение завалить?

— Тогда надену очки, — решила я. — И не надо на меня так смотреть! Я пока не готова появиться перед всеми, у меня вообще такое чувство, что я раздета.

В столовой народ так пристально разглядывал меня, словно у меня вдруг выросли две головы. И я мысленно поаплодировала себе за тёмные очки, потому что последнее время не переносила излишнего внимания. А может, просто сама раньше никого не замечала, считая себя защищённой.

— Вот это ты отличилась, Мари Лейгар! — неожиданно обратил на меня внимание Луф, когда мы проходили мимо его стола.

— И тебе не хворать, — помахала ему я и пошла дальше, больше не смотря на эльфа.

— Может, встретимся? - вдруг крикнул он мне в спину. — Расскажешь, как завалила кредальцев.

Я отрицательно помотала головой, но оборачиваться не стала. Кусок не лез мне в горло, я решительно сунула для Быря булочку в карман и поднялась.

— Эбби, прости, — обратилась к полуэльфийке, — я подожду тебя у входа. Мне что-то стало душно, пойду на воздух.

Я стояла возле куста душистой сирени, ожидая, когда выйдет подруга. На улице царила весна. Чудесное время года, когда природа вокруг тебя просыпается и поёт, радуясь солнцу. От тонких ароматов, что витали в воздухе, у меня даже слегка закружилась голова. Оказывается, так хорошо просто жить и любоваться тем, что окружает тебя, при этом ни от кого не прячась.

— Мари! — неожиданно окликнул меня знакомый мужской голос.

— Доброе утро, профессор, — улыбнулась мужчине.

— Я смотрю, вас выписали? — он подошёл ко мне и встал напротив. Я поймала себя на том, что стою и как дурочка улыбаюсь, разглядывая его загорелое лицо. — Приходите сегодня на полигон, — сказал Энтони, — гонять сильно не буду, сделаем лёгкую разминку.

— Хорошо, — слегка кивнула ему, больше не в силах разговаривать, потому что в голове царила приятная пустота. Валль Ино задержался возле меня, словно чего-то ждал, но я молчала, а потому мужчина развернулся и направился в столовую.

— Да, кстати! — вдруг обернулся ко мне. — А почему вы в очках? Опять проблемы с глазами?

— Небольшие, — кивнула я. — Надеюсь, что они скоро пройдут.

— Понятно, — на мужских губах появилась скептическая улыбка. — Будем ждать чуда.

— Ой… это вы о чём? — подскочила ко мне Эбби, на ходу поправляя платье, и оглядываясь на спину невозмутимо идущего профессора Валль Ино. — А я торопилась, думала, что ты здесь одна и тебе скучно.

— Да я и не веселилась особо, — безразлично пожала плечами. — Мне просто сообщили, что ждут сегодня на полигоне. — Ну не рассказывать же ей, что хотя моё глупое сердечко билось в груди пойманной птицей, пятая точка всё же опасалась быть загнанной на препятствиях.

— Вот садист! Ты же только выписалась! — возмутилась Эбби.

— Пообещал лёгкую разминку, — успокоила я подругу, хотя сама уверена в этом не была. Знаю я этих драконов, у которых не пойми что в голове.

Так переговариваясь о всяких пустяках, мы зашли за сумками и отправились на занятия. На рунической письменности ко мне подошла Эмилия Шигрен. Она минуты три рассматривала меня, а потом выдала:

— Я, конечно, понимаю, что ты там бегала, спасая Академию, но это ничего не меняет.

— Ты сейчас о чём? — не совсем поняла я, что она имеет в виду. Оставалась призрачная надежда, вдруг молодая ведьма подумает, что на меня не стоит тратить слов, и оставит в покое.

— Сколько тебя можно предупреждать, чтобы ты не смела к нему приближаться?! — зашипела она мне в лицо, сразу как-то подурнев от гнева, что распирал её.

— Поверь, я бы с радостью, — вздохнула я, разведя руками. — Но меня заставляют ходить на дополнительные занятия, чтобы я ненароком не поджарила кого-нибудь. Огонь — он такой! А ты бы сварила зелье, — предложила я ей, — и подлила ему. Вдруг поможет?

— Сильно умная, да? — на меня смотрели злые зелёные глаза.

— Нет. Просто не надо от меня требовать того, чего я исполнить не могу. Мне надо учиться, а потому я буду ходить на полигон и общаться с профессором Валль Ино. Нравится тебе это или нет! Кстати, тебе тоже никто не запрещает тренироваться там, когда никого нет.

— И что я должна делать, когда там никого нет? — фыркнула Эмилия.

— Там масса развлечений, — радостно доложила я. — Можно бегать по кругу, пока не свалишься, прыгать через препятствия, скакать по камням. Я так развлекаюсь от души.

— Что в тебе есть такого, чего нет у меня? — Эмилия никак не желала успокоиться. — Ты же страшненькая! Какая-то невзрачная, и как ведьма никакая!

— Брь… — подпрыгнул Бырь в кармане, и я едва успела прихлопнуть его рукой. Он терпеть не мог, когда меня обзывали.

— У тебя что, фамильяр в кармане? — довольная улыбка скользнула по губам. — Если ты не прекратишь общаться с Валль Ино, я расскажу об этом. Так что решай.

Я пожала плечами и отвернулась от неё. Какая разница за что получать? За моего пушистого питомца, который стал мне другом, или отказ учиться? По-моему, без вариантов.

— И что она к тебе прицепилась? — Эбби проводила взглядом Шигрен.

— У неё расстройство, — хихикнула я, — зелье не сработало.

На полигон я отправилась, как всегда, после занятий. Шла медленно, любуясь голубым небом, цветущими кустарниками, нежными цветами, что робко раскрывались навстречу солнцу, и яркой зеленью. Торопиться не хотелось. Что-то странное происходило со мной. Как будто клокотавшее внутри пламя решило на время успокоиться. Я сама себе сейчас напоминала опасного хищника, который решил расслабиться и немного передохнуть. Даже очки сняла, подставляя лицо солнцу. Словно почувствовав моё настроение, мироздание решило откликнуться, и полигон оказался пустым. Здесь, как ни странно, никого не было. Я решила подождать, всё равно делать ничего не хотелось. Раскинула в стороны руки, как будто собралась впитать в себя всё тепло и живительную силу, что была разлита в воздухе. После болезни в теле была ещё неприятная слабость, и мне казалось, что солнечное тепло способно изгнать это состояние.

Неожиданно почувствовала, что я словно попала в тиски. Хотела дёрнуться, чтобы освободиться, но не тут-то было! Я потеряла способность двигаться!

Руки, ноги не шевелились, наливаясь тяжестью. «Меня что, обездвижили?! — дошло до сознания. — Неужели Шигрен?» Верить не хотелось, но судя по тому, что онемение поднималось по ногам и уже достигло пояса, я попала под заклятие окаменения. А если это так, то через несколько минут меня не станет! Запрещённая магия древних циклодаров — каменных монстров, наводившая ужас на Нижние миры. Я пыталась бороться, вспоминая различные руны и заклинания, но времени становилось всё меньше. Мне на мгновение показалось, что даже огонь предал. Я пыталась разжечь пламя внутри себя, надеясь спалить заклятье, но оно подозрительно безмолвствовало. А секунды таяли, сейчас окаменеет грудь, и тогда сердце замрёт навсегда.

— Ну вот и всё! — передо мной появилась Эмилия, зловещая ухмылка искривила красивые губы. Чёрные волосы разметались по плечам словно змеи. Глаза горели ненавистью. — А ведь я предупреждала тебя, Лейгар, но ты не послушалась! Что, всё ещё надеешься на помощь? Зря! Все боевики заняты. Ловят беглую виверну, и профессор Валль Ино бегает вместе с ними. Так что не жди! Им сейчас не до тебя, моя дорогая!

— Эмилия, ты не сделаешь это, — прошептала я, — опомнись! Зачем тебе это? Я не враг тебе.

— А вот этого я не знаю, — пожала плечами ведьма. — Ты упорно лезешь к моему мужчине, а потому извини. Но ты не переживай! Это не страшно. Ещё немного и ты совсем перестанешь страдать, — хихикнула она. — А на полигоне появится ещё один камень для тренировок.

— Брь! — раздался боевой клич, белый пушистик стремительно взлетел мне на голову. И не успела Эмилия среагировать, как сгусток клея залепил ей лицо.

— Шволошь… — зашипела Шигрен, стараясь отодрать тягучую субстанцию.

Тьфу, тьфу, тьфу… слышала я звуки, и клейкая масса летела на мою обидчицу. Нападение Быря встряхнуло меня, и я снова попыталась призывать огонь. На этот раз он неохотно откликнулся, словно почувствовал что-то, и заворочался огненным змеем в груди. Но у меня почти не осталось сил. Онемение уже приблизилось к сердцу, замедляя его удары.

— Айрин! — услышала я где-то далеко крик, и огненный смерч накрыл меня с головой. Моё пламя только этого и ждало, рвануло навстречу, руша заклятье и посылая кровь по артериям. Вокруг меня полыхнуло так, что я от жара потеряла сознание.

— Мари… — Меня потихоньку трясли за плечи. — Мари…

— Ну давай же, малявка, приходи в себя. Попугала народ и хватит.

Я в очередной раз выплывала из серого небытия. Постепенно до меня стало доходить, что я удобно на ком-то расположилась. И кажется, знаю на ком! Я резко открыла глаза и уставилась в знакомые синие глаза.

— С возвращением, — усмехнулся Энтони. — Адептка Мари Лейгар, вам не кажется, что вы зачистили в безвременное пространство? Может, вы перестанете, наведываться так часто туда в гости?

— Что с Шигрен? — пробормотала я.

— Не переживай, малявка, — лорд Вицлав завис рядом со мной и у меня открылся рот. Призрак перестал напоминать полупрозрачного старика. Сейчас напротив меня был ухоженный пожилой мужчина. Единственное, что выдавало его сущность — способность парить в воздухе. — С ней всё в порядке. Слегка лишилась волос и одежды, но бежала очень быстро, значит, жить будет. Я смотрю, тебе очень впечатлил мой новый облик. Нравлюсь? — Я кивнула. — Мне тоже так больше импонирует.

— Лорд Вицлав! — не выдержала я. — Вы маг?

— Маг? — он на мгновение завис, разглядывая меня. — Не хотел никому говорить, — тяжело вздохнул он. — При жизни даже считался очень сильным. Возможно, что из-за этого и не рассеялся, чтобы уйти за грань. Но это всё ты виновата, между прочим, что я сейчас такой. Это ты накачала меня энергией.

— Я? — моему удивлению не было предела. — Я ничем вас не качала!

— Это ты так думаешь. А я вот пожил с вами и вот, пожалуйста! Пришлось помогать тебе выискивать чешуйчатого, а потом и спасать его вместе с тобой. Теперь ваш долг сохранить это в тайне! — тут же набросился на нас. — Не смейте никому про это рассказывать!

— Я чего-то не знаю? — подал голос Энтони, и тут до меня дошло, что я внаглую разлеглась на нём. — Простите, — дёрнулась я, чтобы встать и только тут обратила внимание, что лежу под невзрачной чёрной тряпкой. — Что это? Ик, — от неожиданности икнула я, понимая, что с моей одеждой что-то не так.

— Прости, но это всё, что нашлось на полигоне, — извинился Энтони, внезапно переходя на ты. — Я честно искал. Посчитал неэтичным раздеться и нарядить тебя в мой спортивный костюм. Дело в том, что твои вещи пришли в негодность, — виновато улыбнулся он. — Пришлось искать хоть что-то. А потому как честный мужчина, я должен предложить свою руку и сердце. Мари Лейгар, выходи за меня замуж!

— Только из-за этого? — недоумённо уставилась на него. — Тогда пусть лорд Вицлав тоже делает мне предложение, а я буду думать, кому из вас отдать предпочтение.

— Тогда, дракон, ты проиграл, — подбоченился призрак. — Ещё ни одна женщина не отказывала мне.

— Мари? — вопросительно посмотрел на меня Валль Ино, ожидая ответа.

— Я буду думать! — гордо заявила ему, хотя хотела от радости прыгнуть мужчине на шею. «Но кто так делает предложение, скажите мне? Посреди полигона, девушке, замотанной в грязную рваную тряпицу? А где цветы? Где коленопреклонённый мужчина?» — вредничала я.

Глаза Энтони странно сверкнули. Он развернулся и отошёл от нас с призраком в сторону. «Обиделся?» — сердце болезненно сжалось, я опять оттолкнула мужчину, которого безумно любила. Уже хотела броситься за ним, наплевав на все приличия и условности, как увидела, что его тело стало покрываться серебристой дымкой, которая закручивалась вокруг него коконом. Прошло мгновение, и передо мной появился огромный дракон.

— Хорош! — выдохнул призрак. — Давно говорил ему, чтобы хватал и тащил. — Донеслось до меня бормотанье. И не успело до меня дойти, что это про меня, как огромный ящер взмахнул могучими крыльями. Мгновение, и когтистая лапа обхватила меня, поднимая в воздух.

Так как у меня уже имелся опыт летания на метле, то сидение в лапе мне понравилось больше. Хоть вверх ногами не переворачивает. Правда, лапа была слегка жестковата. Внезапно перед нами блеснул разряд молнии. Потом второй. Впереди пространство стало видоизменяться, превращаясь в чёрную дыру. «Портал?» — Я даже удивиться особо успела, как попала в крутящую воронку. Воздух внутри неё перемещался по спирали со страшной скоростью, иногда то тут, то там проносились сверкающие пятна. От бьющего в лицо потока мне стало трудно дышать, и я, не выдержав такого испытания, в очередной раз отключилась.

Пришла в себя, лёжа на чём-то удивительно мягком и приятном. Было тепло. Открыв глаза, уставилась в каменный потолок. «Где это я?» Приподнялась и осмотрелась вокруг. Было похоже на какую-то огромную каменную пещеру. Пространство вокруг тонуло в полумраке. Свет лился со стороны головы, по всей видимости, там был вход. Я лежала на широкой деревянной кровати, застеленной мягкими звериными шкурами, сшитыми между собой. Одно из таких одеял накрывало меня.

Вдруг до меня донёсся запах жареного мяса, и я поняла, что жутко голодна. На спинке моей постели висело платье тёмно-синего цвета. Я выползла из своего убежища, скинула с себя тряпку, которую решили благоразумно оставить на мне, потом сняла остатки сгоревшего спортивного костюма, теперь больше похожего на чёрные кружева. Интересно, но ожогов на теле не наблюдалось, хотя раньше моё пламя бывало и ранило меня. Осмотрела себя и пришла к выводу, что я, как бы так прилично выразиться, слегка чумазая. Конечно, пачкать новое платье было жалко, но одеваться надо было быстро. А то вдруг сейчас кто-нибудь зайдёт, двери-то на входе в пещеру нет.

Быстро нацепила новый наряд и направилась туда, откуда доносились дразнящие ароматы. На выходе слегка зависла. Где это мы интересно? Вокруг, насколько хватало глаз, высились горные вершины с белыми шапками снега. Небо казалось безграничным и таким голубым, что я тут же вспомнила про одного знакомого дракона. Это у него были такие нереально пронзительные по цвету глаза.

Кстати, а где он? Я выскочила на площадку перед пещерой. Тони, закатав рукава, жарил мясо на огне. Меня он не видел, а потому я, прислонившись к стене, стояла и наблюдала за ним. Сильное тренированное тело мужчины притягивало мой взгляд, словно магнит, мне нравилось следить за тем, как он движется, как взъерошивает на голове волосы, думая, что один. Впервые мне не надо было следить, что от моих мыслей глухо ворочается в груди огонь, я знала, что, он в случае чего с ним справится.

Мужчина перевернул сочные жарящиеся куски и посмотрел куда-то вдаль. Я проследила взглядом, но ничего не увидела. «Может там ещё чья-то пещера? И драконы так переглядываются между собой?» — посочиняла сама себе. Уж сильно это всё не вязалось с реальностью.

Наконец, решила обозначить своё присутствие и направилась к костру, над которым была установлена металлическая решётка, на которой, собственно говоря, и готовилась еда.

— Выспалась? — на меня смотрели голубые глаза, в которых плескались смешинки.

— И как это называется? — сразу решила уточнить, как мне реагировать на всё произошедшие. — Похищение?

— Нет. Просто очень хотелось поговорить без свидетелей.

— О чём?

— Ну, например, о дате нашей свадьбы?

— Энтони Валль Ино, — строго сказала я, — кто вас научил так делать девушкам предложение?

— Прости, — он подошёл ко мне. — Это всё дракон виноват. Сказал надо хватать и прятать, как самую большую драгоценность в мире. Знаешь, они все ужасные собственники и никогда не отдадут то, что считают своим.

— То есть вы здесь ни при чём?

— Как сказать? — он приблизился ко мне почти вплотную. — Очень хотелось кое о чём спросить. Когда-то давно некая Айрин Деброн отказалась выходить замуж за боевого дракона. Может, Мари Лейгар всё же согласится?

— А почему она должна это сделать? — прошептала я, глядя в такое любимое лицо.

— Потому что он любит её больше своей жизни, — так же тихо ответил мне он и, наконец, поцеловал.

Через несколько часов мы тайно обвенчались с Энтони Валль Ино в небольшой каменной часовенке в горах Заорании, где скрепляли свои союзы многие драконы. Нашими свидетелями были огромные птицы, что парили в кристально чистой вышине, и многовековые ели, раскинувшиеся по горным склонам. Тихо журчала вода, падая в древнюю Чашу желаний, да лучи солнца расползались бликами по белым стенам.

Как только священнослужитель произнёс древние слова обряда, на наших запястьях вспыхнули огнём руны, оставляя тонкую золотистую вязь на коже.

— Огненная девочка! — обрадованно воскликнул старенький служитель культа. — Такая редкость в наши дни. Вы счастливец, молодой человек. Вы нашли её!

— Я знаю, — притянул меня к себе Энтони. — Хотя сначала по глупости решил, что она не моя и чуть не потерял.

— Невозможно потерять своё, — усмехнулся в усы жрец. — Желаю вам много деток! Тем более что вы можете себе это позволить.

— Слышала? — прошептал мне в ухо теперь уже муж, когда мы выходили из часовни.

— Конечно! Но ты обещал! — ткнула в него пальцем. — Я должна закончить Академию. Энтони, всё хочу спросить, а почему драконы не настояли, чтобы огненных не изгоняли, запрещая от них потомство, а отдавали, например, вам?

— Мы раньше жили обособленно и мало с кем общались, наши женщины были красивы и сильны, а потому нас всё устраивало. А потом на драконов напал странный вирус, после которого у нас перестали рождаться девочки. И вскоре нам пришлось искать свои вторые половины, которые были бы нам равны. А к этому времени люди уже умудрились сделать так, чтобы огненных практически не осталось. А те единицы, которые ещё рождались, были надёжно упрятаны. Как найти на просторах девушку, если она фактически замурована, без права выхода? И все про это молчат, боясь, что их могут также изгнать. Хорошо хоть сейчас открыли Академию, может, ещё кому удастся сбежать? Хотя за три года, ты была всего одна.

— Так ты меня должен на руках носить, — рассмеялась я.

— А я разве против, дорогая? — удивился он, а потом подхватил меня на руки…

ЭПИЛОГ

Спустя три с половиной года.

— Я ненавижу тебя, Энтони Валль Ино! — закричала я, когда очередной приступ скрутил моё тело. Мой муж уже три часа держал меня за руку, молча слушая все ругательства, которые я посылала на его голову. Я не могла родить уже вторые сутки. Боль рвала меня на части. Вредный дракончик не желал появляться на свет, выматывая меня всё больше. Сначала моего мужа не пускали ко мне, но потом махнули рукой. Я слышала, как шепчутся повитуха и герцогский лекарь. У них не получалось договориться с моим малышом.

— Надо резать! — настаивал лекарь.

— Вы ненормальный?! — грозно шипела повитуха. — Как только ребёнок почувствует металл, он полыхнёт пламенем, пытаясь защитить себя!

Дальше я не слушала, очередная схватка вновь сжала моё тело в тисках боли. И хотя моя беременность протекала очень легко, что не скажешь о других женщинах, которые измотанные весь срок лежали на кроватях, роды меня не радовали.

Лекарь подошёл и стал что-то быстро говорить Тони. Я не слышала, только чувствовала, как его рука всё сильнее сжимает мою.

— Нет! — вскочил разъярённый дракон со стула, на котором сидел возле меня.

— Тогда я не знаю, что делать? — вскричал лекарь, размахивая руками. — Это единственное средство, что может спасти хоть кого-то из них!

— Убирайся отсюда! — взревел Валль Ино. — Вы тоже так думаете? — резко развернувшись, он грозно уставился на повитуху.

— Знаете, я не сторонник опускать руки раньше времени, — женщина совсем не испугалась разбушевавшегося мужчину. — И я, к сожалению, не высшая сущность, чтобы точно сказать вам, чем это закончится, но у меня странное чувство, что вашего сына что-то держит в утробе. Как будто он что-то боится потерять. Поговорите с ним. Вдруг он вас услышит?

Мой муж сел рядом со мной и положил руку мне на живот. Она у него слегка подрагивала. У меня было совсем мало сил, но его тёплая ладонь неожиданно принесла на несколько мгновений облегчение. Боль ненадолго отступила.

— Сынок, — прошептал Валль Ино. — Я жду уже много месяцев, когда ты родишься. Поверь, что я никому в этом мире не позволю обидеть свою семью, чтобы не случилось! Клянусь, что буду защищать всех, кто тебе дорог! Иди же к нам, родной! Так хочется поскорей обнять тебя и прижать к груди. Не бойся никого, мы все ждём, когда ты появишься, и поверь, очень любим!

Не успел он произнести эти слова, как меня изогнула дугой очередная схватка.

— Давай же, дорогая, давай! — закричал мой муж, не убирая с меня руки. И вдруг я почувствовала, как от его прикосновений внутри меня проснулся мой огонь и понёсся по венам.

— А-а-а! — зашлась я в крике, выплёскивая в первый раз, словно дракон, струю пламени.

— А ну, мужчина, уйди! — прикрикнула на Энтони повитуха. — Зови лучше служанок, пусть тушат здесь всё!

И в то же мгновение я почувствовала, как мой ребёнок устремился на свет.

— Ну здравствуй, Ваша Светлость, — засмеялась повитуха, подхватывая младенца, который открыв рот, только слегка обиженно пыхнул на неё и зашёлся плачем. — Не ругайся, — похлопала его женщина по попке, — огненные мамы они такие, иногда жгутся.

Счастливый муж, улыбаясь мальчишеской улыбкой, гладил меня по руке, что-то шепча. Я его не слушала, расслабилась, наслаждаясь тем, что всё, наконец, позади. Но оказалось, что я сильно рано радовалась, через пять минут острая боль вновь накрыла волной, не выдержав, я закричала, комкая пальцами простыню и не понимая, что происходит. Повитуха бросилась ко мне. Огонь снова бурлил потоками в моём теле, словно укрощал кого-то ещё. Со следующим моим криком на свет появился ещё один малыш.

— Ох! — вскричала повитуха. — Это надо! Какое счастье, у вас родилась дочка! Я и не помню, когда такое было! Девочка! Подарок небес! А я всё думала, за кого так держится малыш? А они, засранцы, разделяться не хотели, даже сердечки стучали в унисон, чтобы никто не знал про сестрёнку.

Малышка, словно чувствуя, что говорят про неё, обиженно зашлась в крике. Я приподнялась, по лицу бежали слёзы. Не знаю, кто как, а я была готова снова страдать, только чтобы слышать, как они первый раз делают вдох. Правда, долго наслаждаться этим не смогла. Упала обратно на подушки и уснула.

Мне снился удивительный сон. Я плавно перемещалась по событиям прошлых лет. Вначале увидела кабинет дяди и его слегка недоумённое лицо, когда мы после венчания счастливые ввалились к нему.

— Ну, если честно, то я примерно так и предполагал, что этим всё закончится, — проговорил дядя, выслушав сбивчивые объяснения Энтони. — Сильно уж рьяно ты взялся переводить её на боевой. Правда, я думал, что вы всё-таки дотянете до окончания Академии. Но вам, видимо, стало невмоготу.

— Мы и так тянули пять лет, дядя, — решила объяснить я.

— Да? Это когда же вы познакомились?

— На моём дебюте, — виновато улыбнулась родственнику.

— Здрасьте, приехали, — вытаращил глаза дядя Оливер. — А что же ты тогда замуж не вышла? Зачем из дома сбегала?

— Ну, когда Тони делал мне предложение, я нечаянно спалила себе сзади платье…

— Не понял? — мой муж уставился на меня. — То есть всему виной платье?

— А как, по-твоему, я должна была тебе ответить. Простите, Энтони Валль Ино, вы знаете, что я проклятая обществом огненная, и я случайно осталась без задней части юбки от ваших пылких речей? Так, что ли? — гневно уставилась я на своего мужа. — Тебе же надо было срочно! Ты уезжал! А про меня ты подумал? Как бы я скрывала свой дар?

— Но у нас не надо скрывать этот дар, глупая. Мы же мечтаем найти такую девушку.

— А я откуда знала про ваши желания? Ты мне про них говорил?

— Всё ясно, — влез в наш диалог дядя, — молодо-зелено.… Один торопился, не сказал, вторая была столь юна, что ни про что не знала. Но хорошо, что вы снова встретились. Так что теперь будем делать? Учиться-то хоть останешься? — обратился он ко мне.

— Да, мы это уже обсудили. Я доучусь.

— На ведьмическом? Или перейдёшь на боевой? — ректор хитро посматривал на дракона.

— На ведьмическом, — быстро ответил за меня Энтони, и мы с дядей Оливером рассмеялись.

— Что думаешь делать с родителями, Мари-Айрин?

— Я теперь рода Валль Ино. Матушкина мечта сбылась. А имя? Буду здесь Мари Лейгар, как и была.

— Нет, ты теперь будешь Мари Валль Ино, — поправил меня муж. — А вот деду и родителям я сообщу, только пообещаю, что мы приедем к ним позже.

— На космолёте, — быстро сказала я. — Порталом не надо!

— Ты привыкнешь, — пообещал муж. — Так удобнее, раз и на месте.

— Дядя, ты сообщи моим, — попросила я, — что я нашлась и у меня всё в порядке, только пока не говори где я.

Но всё так просто не получилось. Не успел дядя Оливер сообщить моей матушке, что знает о моём местенахождения, как графиня прилетела на Геликос и появилась у него в кабинете с требованием вернуть меня немедленно домой. Пришлось сообщать ей, что я теперь замужняя женщина, а потому она не имеет права принуждать меня. Они опять поругались с дядюшкой, и гордая графиня Анабель, не повидавшись со мной, уехала. А я поняла, что она пока не готова принять бракованную дочь. Даже замужнюю. Но это был её выбор.

Эбби, узнав о том, что мы обвенчались, сначала не поверила, потом обрадовалась, а затем жутко расстроилась, когда до неё дошло, что я покидаю её. И теперь комната в её распоряжении. Пришлось успокаивать и объяснять, что я просто переезжаю, но учиться остаюсь.

Мой дар не собирался так легко сдаваться, и гордому дракону пришлось не раз остаться без одежды, прежде чем, он договорился с ним. В нашу брачную ночь мы всё же сожгли постель, а откуда-то взявшийся лорд Вицлав, нам её потушил. После чего мой муж каждый вечер стал возводить силовой купол над домом, где мы жили. А призрачный старик — ворчать, что молодёжь нынче пошла неблагодарная. И что если ему было бы надо, он бы и так всё увидел. И он может, в конце концов, спрятаться при желании у нас в комнате. После этих слов купол переместился к нам в спальню, накрыл кровать и стал непрозрачным.

Через месяц Энтони всё-таки потащил меня к родным в лапе. И хоть я сопротивлялась, но кто может устоять перед драконом и его уговорами? Надо отдать должное князю, на этот раз мой муж получил от него, за то, что недостаточно бережёт меня и таскает как попало.

Оказывается, уже давно придумали капсулы для переноски ценных грузов. Правда, я мало себе представляла, как это выглядит, но, наверное, это можно сравнить с тем, как я ношу Быря в сумке.

Из всех родственников Тони, пожалуй, дед был самым счастливым главой семейства. Потом графиня Генриетта, которая тут же стала требовать, чтобы мы немедленно вернулись в отчий дом и занялись вопросом «размножения внуков». Так и сказала, раз я огненная, то внуков надо размножать. Можно подумать, что мы кролики.

Время учёбы теперь летело незаметно. Профессор Валль Ино оказался очень требовательным преподавателем и на полигоне начисто забывал, что он мой муж. Ни несчастные глазки, ни надутые губки не имели на него никакого воздействия. Я должна была научиться управлять огнём. И через год дар, наконец, признал мою власть над ним. Я стала чувствовать его и контролировать. И теперь запросто могла задушить в зародыше внезапно поднявшее голову пламя.

Конечно, ведьма из меня вышла посредственная. К концу обучения мне было проще отразить атаку врага, чем изготовить правильно зелье. А вот Эбби наоборот. Её небольшой целительский дар словно набрал силу, и теперь она могла своими зельями и заклинаниями лечить, как всегда и мечтала.

Эмилия Шигрен сбежала из Академии в тот же день, как напала на меня. Но ковен ведьм её нашёл. Что они с ней сделали, меня не интересовало. В конце концов, каждый получает то, что заслужил. За одно я ей была благодарна, она, сама того не желая, подтолкнула нас с мужем друг к другу. Неизвестно сколько бы я ещё бегала, и чем бы это всё могло закончиться.

Сон плавно нёс меня по волнам, и я почему-то была твёрдо уверена, что всё у меня будет хорошо. Мелькнули подросшие светловолосые близнецы, похожие как две капли воды, вот только с разными глазками. Дочка с карими и сынок с голубыми папиными. И ещё одна рыжеволосая кроха, рассматривающая на ладошке огненную каплю. И я со своим мужем в ярком бушующем пламени страсти, а это значило только одно — драконы в этом мире никогда не переведутся.

Content

Огненный подарочек в академии

ВМЕСТО ПРОЛОГА.

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3 Айрин.

ГЛАВА 4. Мириамская Академия.

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6. Энтони Валль Ино.

ГЛАВА 7. Айрин Деброн.