Сытник Ирена Р.

Наследница Нира

Для полного понимания произведения прочтите вначале книги «Ясса» и «Мечом и любовью».

Часть первая

Глава 1

Когда у Анис родилась дочь, она пошла к Яссе ди Варис, ныне герцогине Бэйской, и попросила дать девочке имя, что являлось проявлением наивысшей любви и уважения, так как имя ребёнку давали только родители. Ясса не отказала любимице, даже несмотря на разность в положении – Анис была всего лишь супругой небогатого фермера, каким стал доктор ди Аес, и её бывшей рабыней. Она назвала девочку Ийя, что по-виольски означало «крошка», так как девочка родилась маленькой и слабенькой – Анис находилась уже в преклонных годах. Дав ребёнку имя, Ясса стала её названой матерью, а её дети – назваными братьями и сёстрами.

Прошло несколько лет. Ийя, вопреки всем прогнозам, подросла и окрепла. И однажды Анис вновь пришла к госпоже и попросила взять Ийю в ученицы. Виолку удивила просьба, но не рассердила – она всё так же благоволила к немой любимице. Алоис, её родная дочь, покинула дом, отправившись в путешествие, и Ясса отдала всю свою любовь названой дочери. Она учила её так же тщательно, как в своё время обучала Алоис, передавая ей всё мастерство и раскрывая все родовые секреты.

Прошло двенадцать лет. Ийя выросла и превратилась в настоящую виолку, хотя по крови не имела с этим народом ничего общего. И хотя она не отличалась высоким ростом, как чистокровные виолки, но была стройна, подтянута и мускулиста, как и они. Она преданно любила названую мать, и приняла её верования и философию. Она знала историю жизни Яссы лучше, чем историю жизни своих родителей, она поклонялась виольским богам и исповедовала виольские принципы. Одним словом, она стала виолкой даже больше, чем родная дочь Яссы, в жилах которой текла кровь отца-варвара.

Часами могла Ийя слушать рассказы Яссы о службе королевским мечником, о схватках с вальдо и приключениях в Ледеберге. Поэтому Ясса не удивилась, когда, однажды, девушка заявила, что хочет отправиться в Илларию и поступить на службу в отряд королевских мечников.

– Хочешь пойти моим путём? – спросила она.

– Да, мама.

– Переодевшись мужчиной, как Алоис?

– Как вы, мама.

– Ах да, как я… И ты хочешь моего благословения?

– Да, мама.

– Хорошо… Благословляю, Ийя. Желаю удачи в бою и счастья во всех твоих начинаниях. Будь милостивой и великодушной к друзьям, но не прощай обиды врагам. Пусть путь твой приведёт тебя к славе, а меч добудет богатства и почести. Но если в жизни тебя будут преследовать несчастья, помни, у тебя есть родина, дом и мать… Даже две любящие тебя матери, дитя моё. Ты всегда сможешь вернуться, и мы укроем тебя от невзгод, защитим от врагов и утешим в горе… Да пребудут с тобой Священный меч и Богиня-Мать, а Дева-Заступница оградит тебя от несчастий!

– Благодарю, матушка, – склонилась в поклоне Ийя.

– Перед отъездом зайди ко мне, я напишу письмо Алоис, которое ты передашь ей.

Ийя поцеловала Яссе руку и ушла домой, готовиться к отъезду.

Глядя, как дочь переодевается в мужской костюм, выбирает оружие и лошадь, Анис только печально качала головой, а доктор ди Аес, уже дряхлый старик, сердито бурчал, шамкая беззубым ртом:

– Это вшё проделки твоей обожаемой Яшши… Я так и жнал, што этим вшё коншится… Вмешто того, чтобы шидеть у очага и шить приданное, эта пигалиша едет на войну, да ишшо в мушшком коштюме… Говорил тебе, не веди её к Яшше…

Ийя «узурпировала» одежду одного из старших братьев. Имя же, не мудрствуя лукаво, взяла отцовское – Вилен. Переодевшись и обрезав косы, Ийя стала очень похожа на мужчину, ведь никогда не отличалась утончённой женской красотой: боги наградили её грубоватыми отцовскими чертами, большим ртом с твёрдым решительным рисунком губ, узким лицом и немного великоватым носом. Единственное, что украшало немиловидную внешность, это глаза, доставшиеся от матери – большие, тёмно-карие, влажно мерцающие и немного печальные; опушенные длинными густыми ресницами и прикрытые ровными чёткими бровями. Они сразу привлекали к себе внимание, и за их сияющей красотой не так было заметно остальное.

Мужским же повадкам девушка научилась, общаясь с братьями, а их у неё было шестеро. Так что, когда она покинула дом и отправилась по ландийскому тракту в Кламар, это уже был настоящий мужчина – юный и самоуверенный, грубоватый и нагловатый, вспыльчивый и сумасбродный, как все юнцы его возраста. А так как названая мать на прощание подарила Ийе туго набитый золотом кошель, то «юноша» чувствовал себя весьма независимо, и не нанимался в охранники, чтобы заработать дорогой хоть какой грош.

Спустя две декады Ийя прибыла в замок Клерсин в провинции Орхаут, что в Илларии, в котором проживала Алоис, дочь Яссы, ныне герцогиня Клерская, вдова, мать юного герцога Клерского, владелица города Клер и десятков селений, садов и виноградников, масличных рощ и обширных угодий пахотной земли.

Алоис, которая помнила Ийю совсем крошкой, не узнала её, да ещё в мужском костюме, приняв за простого гонца из Ландии. И только письмо матери всё разъяснило.

– Значит, ты хочешь служить в королевских войсках? – со вздохом ностальгии спросила она.

– Да, миледи.

– Ах, оставь этикет… Мы ведь почти сёстры… Расскажи лучше, как там дома, как матушка, как братья?

Ийя подробно рассказала о событиях, произошедших в Ландии за последние десять лет, передала приветы от родственников, друзей и знакомых, помнивших Алоис, а затем вернулась к интересовавшей её теме.

– Ваша матушка сказала, что вы можете помочь с устройством на службу.

– Это не трудно, – усмехнулась Алоис. – К моему слову прислушиваются даже при дворе, а в моей спальне перебывали едва ли не все сановники королевства… Кем хочешь стать?

– Я хочу поступить в отряд королевских мечников.

– Зачем тебе эта грязная и опасная служба? Может, лучше, устроить тебя адъютантом при каком-нибудь высоком военном чине?

– Нет… Я простая девушка и не привыкла вращаться при дворе… Я не знаю, как себя вести с вельможами и аристократами. Лучше я стану королевским мечником.

– Простым мечником? – удивлённо приподняла брови Алоис.

– Да… Ваша мать начинала с низов и добилась положения сама…

– У моей матери не было родственников в Илларии… Ну, ладно, сделаем так: я присвою тебе звание рыцаря – это в моей власти, и дам рекомендательное письмо герцогу Аномисскому – он наместник короля в провинции Иртан и главнокомандующий Королевскими Горными Мечниками. Это особый корпус мечников, созданный для борьбы с вальдо в гористой местности, так как большая часть Иртана покрыта поросшими лесом горами. Мы, ландийки, тоже привычны к горам, не так ли, Ийя?

– Да, миледи… Да, Алоис.

– Надеюсь, ты доберёшься до Аномиса без приключений, я слышала, в провинции опять неспокойно. Советую присоединиться к хорошо охраняемому обозу.

– В одиночку я доберусь быстрей, – возразила Ийя.

– Не всякий быстрый путь приводит прямо к цели, – ответила Алоис одной из виольских пословиц.

Ийя послушалась совета названой сестры и присоединилась к обозу, шедшему в Аномис с усиленной охраной. Обоз двигался медленно, и, к счастью купцов и огорчению девушки, добрался до города без приключений. Дорога заняла один день – выехали с рассветом, а в Аномис прибыли к закрытию ворот.

Переночевала Ийя в недорогой гостинице, а утром поехала во дворец наместника. Стража у ворот не хотела её пропускать, и только свиток с печатью герцогини Клерской открыл перед ней двери в приёмную герцога.

Наместник принимал в утренние часы, поэтому в приёмной было много народа. На фоне пышных одежд и сверкающих драгоценностей, скромный костюм девушки невольно привлекал внимание, потому секретарь герцога подошёл к ней в первую очередь.

– Кто вы и какое у вас дело к Его Сиятельству? – высокомерно спросил он, окидывая юношу (как он думал) чуть презрительным взглядом.

– Я пришёл просить службу в отряде королевских мечников.

– Почему бы вам не обратиться прямо к капитану одного из отрядов?

– Я так и хотел сделать, но моя родственница, герцогиня Клерская, посоветовала обратиться к наместнику. Она даже написала ему письмо.

Ийя достала из-за пазухи свиток и вручила секретарю.

Услышав имя герцогини, секретарь сразу переменился. Его взгляд стал внимательным, а голос более приветливым.

– Я передам Его Сиятельству письмо и вашу просьбу, господин… э-э…

– Вилен ди Аес, – подсказала девушка.

– Ожидайте ответа, господин ди Аес. Думаю, это не займёт много времени.

Затем секретарь выслушал и записал просьбы остальных и ушёл с докладом к наместнику.

Через полчаса он появился вновь и начал по списку вызывать просителей в кабинет герцога. Вилен ди Аес в этом списке оказался девятым.

Когда Ийя вошла в роскошно обставленный кабинет, герцог принял её радушно, и предложил удобное кресло. Бросив взгляд на стол, девушка увидела распечатанное письмо Алоис, лежавшее перед герцогом.

– Значит, вы дальний родственник герцогини Клерской? – приветливо спросил он.

– Можно и так сказать.

– А как можно сказать по-иному? – насторожился герцог.

– Матушка герцогини моя названая мать.

– И что это значит?

– При рождении она дала мне имя. В Ландии такое родство считается не менее близким, чем кровное.

– Понятно… Герцогиня пишет, что вы хорошо обученный воин… Как это понять?

– Меня обучала мать герцогини, виолка, женщина-воин.

Герцог кивнул.

– Можете не продолжать… Я знаком с этими особами… Несколько таких служат в охране нашего короля. Все о них высокого мнения, и я в том числе… Герцогиня ещё пишет, что вы можете носить звание сержанта и командовать подразделением, а я склонен верить миледи… Я присвою вам звание сержанта и направлю в отряд капитана ди Лолеса. Ему нужны опытные офицеры. Отряд ди Лолеса расквартирован в крепости Дельми возле Скивела – это в двадцати кемах от Аномиса. Вас устраивает это назначение?

– Вполне, Ваше Сиятельство. Благодарю!

– Я подпишу приказ с вашим назначением. Подождите в приёмной.

Ийя поклонилась и вышла.

Через двадцать минут секретарь вынес ей свиток с герцогской печатью.

– Наместник желает вам счастливой службы, – с притворной улыбкой произнёс он.

Пообедав в гостинице, Ийя села в седло и отправилась на запад по кламарской дороге, которая, спустя два часа, привела её в Скивел – небольшой провинциальный городок, вотчину графа Скивелского. На север он местечка, всего в пяти кемах, на вершине невысокой безлесной горы, высился неприступный замок Дельми – цитадель горных мечников под командованием капитана ди Лолеса.

Поднявшись по крутому подъёму, Ийя въехала в открытые ворота замка. Стражники у ворот окинули её ленивым взглядом, но даже не поинтересовались, кто этот всадник, откуда и зачем пожаловал в крепость.

Спешившись в квадратном переднем дворе, Ийя спросила у проходившего мимо мечника, где находится кабинет капитана, и прошла в указанном направлении.

Капитан ди Лолес – немолодой и усталый человек, со дня на день ожидавший отставки, встретил новичка равнодушно. Прочитав приказ, вызвал помощника и передал ему новоприбывшего. Тот назначил сержанта ди Аеса в охрану офицера связи и перепоручил заботам коменданта. Комендант отнёсся к новичку наиболее доброжелательно: провёл по крепости, показывая и рассказывая, где какие службы находятся, выделил хорошую комнату и рекомендовал портного, чтобы новоприбывший заказал себе соответствующую форму, рассказал все местные новости и сплетни и познакомил с остальными офицерами, находившимися в крепости.

Лейтенант ди Лауф, офицер связи, в охрану которого назначили ди Аеса, отсутствовал. Он вернулся в крепость лишь вечером и, узнав о новеньком, сразу же пришёл знакомиться, прихватив бутылочку хорошего вина.

Ди Лауф оказался симпатичным, весёлым, общительным, тридцатилетним мужчиной. Но девятнадцатилетней Ийе он показался чуть ли не стариком. Однако, в целом, начальник пришёлся девушке по душе, благодаря лёгкому характеру и общительности.

Глава 2

Прошло несколько месяцев. Сержант ди Аес стал уже опытным воином. Сопровождая лейтенанта ди Лауфа в поездках, он зарекомендовал себя превосходным телохранителем. Раньше лейтенанту приходилось ездить под охраной целого отделения, теперь достаточно было Вилена и двух-трёх солдат. Он смело вступал в бой с превосходящими силами противника, и его не пугал даже десяток вальдо.

Свободное время Вилен проводил в кабаках с друзьями, где пользовался успехом у шлюх, так как был щедр, не груб, и дальше поцелуев и ласк никогда не заходил. Друзьям он говорил, что боится подцепить нехорошую болезнь, а потому пользуется услугами одной местной вдовушки, немного старше него, но довольно симпатичной и любвеобильной. Он её называл «моя пышка», и часто исчезал в городе на час-два, а то и целую ночь.

Но Ийя, конечно же, не имела никакой знакомой вдовушки. Просто, располагая достаточными средствами, она сняла в городе маленький домик, где укрывалась от суеты службы и назойливости друзей, и отдыхала душой и телом, когда уставала от роли крутого парня и бравого вояки. Она наслаждалась тишиной и одиночеством, которые любила с детства. Зарядившись энергией, вновь натягивала маску и возвращалась в крепость. И никто не сомневался, что «Виль Ландиец», как его прозвали в отряде, развлекается с толстушкой-вдовой, потому что, по возвращении, он красочно описывал, чем они занимались, и как она стонала в его объятиях. Многие даже думали, что вдовушка скоро приберёт сержанта к рукам, и его развлечения закончатся пышной свадьбой.

Однажды, в один из праздничных дней, Ийя отправилась на рынок, чтобы купить новое седло. Торжище бурлило и толкалось, зазывало и расхваливало, торговалось и ссорилось… От обилия товаров разбегались глаза. Здесь было всё, что требовалось, или могло потребоваться покупателю: от бесполезных поделок и игрушек до скота, рабов и оружия. Рабы и скот продавались в отдельном углу и девушка туда, обычно, не заглядывала. Но, услышав случайный разговор о том, что граф Скивелский распорядился очистить городскую тюрьму, и всех мелких воришек и грабителей заклеймить и продать в рабство, она заинтересовалась, и решила взглянуть на это действие.

Вокруг двух небольших помостов собралась плотная толпа. На возвышениях теснились закованные в цепи грязные оборванцы. Среди них были мужчины и женщины, старики и дети. Глашатай зачитал приказ графа, в котором, отчасти, говорилось, что всех невыкупленных сегодня рабов отправят в каменоломни, что равносильно смерти, только долгой и мучительной.

Ийя, восседая на коне, с высоты созерцала на зрелище. Среди заключённых мало кто привлёк её внимание, разве что женщины – истрёпанные, грязные, опустившиеся создания. Среди мужчин попадались неплохие экземпляры – молодые, крепкие, мускулистые парни, видимо, промышлявшие разбоем. И хотя за новоиспеченных рабов просили недорого, нашлось мало желающих приобрести столь ненадёжный товар. Зазывала старался, как мог, расхваливая каждого раба, подчёркивая его достоинства и вскользь упоминая о недостатках, но присутствующие только посмеивались и отпускали грубые шуточки.

Но вот вывели высокого худощавого парня со светлыми вьющимися волосами и яркими голубыми глазами. Ийя посмотрела на него внимательно. Её привлекла не симпатичная внешность молодца, а его внимательный, напряжённый, призывающий взгляд. Этот взгляд был хорошо знаком девушке – так смотрела Анис, её мать, когда хотела что-то сказать.

– Посмотрите на этого красавца! – воскликнул зазывала. – Это молодой, сильный и выносливый раб! Он сможет долго работать и мало есть – к этому его приучили в тюрьме! У него есть лишь один недостаток, и то, если это можно назвать недостатком – он нем! Он не будет надоедать вам своими жалобами и отвлекаться от работы на болтовню с другими рабами!

Услышав, что парень немой, Ийя заинтересовалась. Она тронула уздечку и подъехала поближе к помосту, расталкивая толпу. На неё недовольно оглядывались и сердито ворчали, но никто не посмел сделать замечание офицеру королевских войск.

– А сколько человек убил этот молчун?! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Он не убийца! – надрывался зазывала. – Убийц вешают, вы это знаете! Это просто воришка-неудачник!

– Неудачник, это уж точно! – засмеялись из толпы.

– Сколько стоит этот раб? – спросила Ийя.

– Сто серебряных ларсов, господин офицер. Сумма чисто символическая за такого сильного раба.

– Я беру его.

– Уплатите деньги, и он ваш, отныне и навеки!

Ийя приблизилась к помосту, отсчитала серебро и подождала, пока с раба снимут цепи. Затем стражник связал ему руки и подал конец верёвки покупателю.

– Надеюсь, вы укротите этого буяна, сержант, – усмехнулся он.

– Он драчун?

– Да, он любит подраться… В тюрьме ему не раз доставалось за скверный характер.

– Чувствую, плакали мои денежки… – засмеялась девушка. – Ладно, сокровище, идём!

Она повернула коня и выбралась из толпы. Раб понуро плёлся рядом. Вначале Ийя хотела отвести его в крепость, но затем передумала. Она свернула в переулок, где стоял её съёмный домик. Небольшое строение из трёх комнат – спальни, гостиной и кухни, с крошечным садиком и двором, окружённое высокой каменной стеной, ограждавшей его не только от улицы, но и от соседей. Он был полностью меблирован, а на окнах стояли крепкие решётки для защиты от воров. Толстая дубовая дверь запиралась на огромный замок. При желании, уютное гнёздышко легко превращалось в надёжную тюрьму.

Ийя отперла ворота и въехала во двор. Закрыв ворота на засов, отвела коня в стойло, примыкавшее к дому, дала ему корм, затем вернулась к терпеливо ожидавшему рабу.

Введя покупку в дом, достала нож и разрезала верёвку, стягивавшую его запястья. Стражник постарался на совесть и так скрутил парню руки, что они посинели. Указав на лавку под стеной, сама опустилась в кресло у камина. Несколько минут с любопытством рассматривала парня.

– Как тебя зовут? – спросила, наконец.

Раб молча смотрел на неё, не отводя взгляда, словно загипнотизированный.

– Отвечай. Я смогу читать по губам. Или ты хочешь, чтобы я дал тебе другое имя?

Губы раба шевельнулись, и девушке показалось, что он произнёс «Эдар».

– Эдар? – повторила она.

Раб улыбнулся и кивнул.

– Ты умеешь говорить жестами?

Раб пожал плечами и изобразил что-то руками, чего Ийя не поняла.

– Ясно… Что ж, тогда я научу тебя языку жестов, который знаю и понимаю, – Ийя с досадой передёрнула плечами. – И дёрнул меня нечистый, купить тебя… Мне бы больше подошла немая девушка… Яссе в этом отношении повезло больше, – пробормотала она. – Ну и ладно. Послушай меня внимательно, Эдар. Ты теперь раб, а я твой хозяин. Возможно, ты мечтал отправиться в каменоломню, – усмехнулась, – но сделанного не воротишь. Я постараюсь быть хорошим господином, если ты будешь послушным рабом… Я вижу, что в твоих жилах течёт ассветская кровь, а это народ с гордым и буйным нравом. Но смири свою гордыню – тебе же станет лучше. Я не злой, но если меня рассердить, могу сделать больно… И не смотри, что я такой маленький и щуплый – я в два счёта сломаю тебе руку, выбью зубы и сверну шею… Пока поживёшь здесь. Иногда я буду приезжать и учить тебя языку жестов. Работы у тебя пока не будет, кроме как поддерживать дом в порядке и прислуживать мне, когда я буду ночевать. Ты будешь сыт, одет, с крышей над головой… Тебя это устраивает?

Эдар кивнул.

– Сделай вот так… – Ийя показала ему два жеста из арсенала матери. – Это означает: «да, господин». Запомни их. Вот этот жест – «господин, госпожа», а этот – «да» или «согласен». Понятно?

«Да, господин», – ответил жестами Эдар.

– Отлично… А теперь возьми в этом сундуке полотенце, а на той полке горшочек с мылом, пойди в сад и хорошенько вымойся в чане с дождевой водой.

«Да, господин».

Раб поднялся и приблизился к сундуку. Ийя наблюдала за его неторопливыми точными движениями, за игрой мышц под упругой гладкой кожей, и вдруг ощутила в груди лёгкое волнение. Это показалось ей странным. Она уже долго вращалась среди мужчин и должна была привыкнуть к виду полуобнажённых молодых здоровых тел. Её не возбуждали тренирующиеся на плацу или моющиеся по утрам у колодца мускулистые солдаты, а тут взволновал какой-то хиляк-раб. Она прошла за ним и смотрела, как он раздевается и моется, стараясь понять, чем же вызвано это волнение.

Так и не разобравшись в своих чувствах, девушка вернулась в дом и бросила в камин его грязные лохмотья. Когда Эдар вылез из воды и начал оглядываться в поисках одежды, Ийя насмешливо произнесла:

– Извини, дружок, но пока тебе придётся походить так… Я сжёг твоё тряпьё, а другой одежды здесь нет. Завтра я поеду на рынок и куплю тебе всё новое, а сейчас просто завернись в полотенце.

После она накормила его и указала место, где он мог сделать себе ложе. Уходя, приказала:

– Не вздумай бежать. С этим, – она указала на клеймо на его плече, – далеко не уйдёшь… Мне не жаль ста ларсов, мне жаль твою шкуру, когда тебя поймают. Поэтому, ляг, расслабься и наслаждайся жизнью. Еда в кладовке, вода в ведре, горшок в сенях. А скучать без меня, ты, думаю, не будешь.

Глава 3

Прошло чуть больше месяца. Ийя почти каждый вечер на час или два, иногда днём, наведывалась в свой домик, где общалась с Эдаром, обучая его языку жестов. Он уже довольно сносно «болтал», почти не путаясь. Даже смог рассказать историю своей жизни. Оказывается, ещё в раннем детстве, когда Эдару было лет пять, во время сильной грозы, вблизи него, в землю, ударила молния. Малыш так испугался, что потерял дар речи, и с тех пор вообще не мог говорить. А когда, спустя несколько лет, умерли его родители, он оказался на улице, связался с такими же бездомными бедолагами, как он, и, чтобы выжить и не умереть с голоду, начал воровать: сначала еду, затем всякие вещи, а потом и кое-что посерьёзней.

Ийя украсила шею раба бронзовым ошейником со своим именем, и теперь брала его с собой, когда ходила на рынок за покупками. Иногда она посылала его самого, когда требовалось купить что-то обыденное: хлеб у булочника или кусок ветчины у мясника. Торговцы уже знали Эдара в лицо и понимали его простые жесты. Эдар пообещал, что не будет пытаться бежать, так как воровская жизнь ему надоела, а офицер – хороший хозяин, и он доволен службой у него. Вообще, между ними установились довольно странные отношения, которые можно было назвать дружескими. Только иногда, когда «офицер» останавливал на рабе задумчивый взгляд, тот как слегка напрягался, и его голубые глаза становились мрачными и отрешёнными. Иногда, в такие моменты, он бросал на хозяина презрительные взгляды и сторонился, словно прокажённого. Ийя не могла понять, чем вызвано такое его поведение. Но когда раб начал настойчиво предлагать господину, купить себе хорошенькую наложницу, или обещал свести с красивой и доступной девушкой, Ийя поняла, что Эдар, воспринимая её, как мужчину, боится, что господин – мужеложец, и купил его для любовных утех, чего Эдар, как настоящий мужчина и самец, не мог принять. На эту мысль его натолкнули, по-видимому, откровенные взгляды девушки, когда она с удовольствием разглядывала его тело или любовалась красивым лицом.

Чтобы подтвердить или рассеять свои подозрения, Ийя, однажды, приблизилась к Эдару и нежно провела ладонью по его лицу.

– Какая у тебя гладкая кожа, – произнесла воркующе. – Так и хочется её покрыть поцелуями…

Эдар напрягся, словно его ударили, а затем резко оттолкнул хозяина и показал лишь одно слово: «Нет!».

Ийя засмеялась. Она решила ещё пошутить и продолжила:

– Почему нет? Разве я тебе не нравлюсь? Разве я плохо с тобой обращаюсь?

Эдар стоял, набычившись, и молчал. Кулаки его сжались, словно он приготовился к драке, чтобы защитить свою мужскую честь.

– Ну же, милый, подойди ко мне… Я хочу ласкать твою нежную кожу, хочу узнать сладость твоих губ… – ворковала Ийя, едва сдерживая смех.

«Нет!» – вновь показал Эдар и вдруг, развернувшись, выскочил за дверь.

– Эй, постой! – воскликнула Ийя. – Я же пошутил!

Она поспешила во двор, но раба уже и след простыл. Он выскочил за ворота и умчался, как ветер.

– Вот дурак! – в сердцах воскликнула девушка.

Она подождала до вечера, думая, что Эдар успокоится и вернётся, но раб не пришёл. Тогда она обратилась в корпус городской стражи и заявила о побеге раба, как того требовал закон.

Прошло несколько дней. Как-то в ворота крепости въехали двое всадников в форме городской стражи. За ними плёлся связанный и избитый пленник. Ийя в это время тренировалась в переднем дворе с лейтенантом ди Лауфом, и первой увидела прибывших.

– Кажется, это мой беглец! – насмешливо произнесла она.

– Нам нужен сержант ди Аес, обратился к ним один из стражников.

– Это сержант ди Аес, – указал лейтенант на подчинённого. – А что случилось?

– Мы поймали его беглого раба.

– У тебя, разве, есть раб? – удивился лейтенант.

– Есть. Я купил одного воришку на распродаже, подарил своей пышке, а он, мерзавец, недавно убежал.

– Посмотрите, господин сержант, это ваш раб? – снова спросил один из стражников.

Ийя взглянула на грязного избитого Эдара и кивнула.

– Это он.

– Забирайте его и уплатите в казну двести серебряных ларсов. Это штраф за недосмотр.

– Да я купил его в два раза дешевле!

– Надо было смотреть за ним лучше. Если он склонен к побегу, посадите его на цепь, – оскалился один из стражников.

– Наверное, я так и сделаю! – в сердцах пообещала девушка.

– И ещё, научите его хорошим манерам, – вступил в разговор другой стражник. – Этот паршивец напал на мясника, избил его и ограбил, оказал сопротивление при поимке и буянил в тюрьме… Это очень скверный раб, и я советую вам как следует его проучить, сержант.

Ийя нахмурилась. Она не ожидала от Эдара такого плохого поведения. Приблизившись, окинула его тяжёлым взглядом и процедила сквозь зубы:

– Ты дорого мне обходишься, дружок!

Затем ударила его с такой силой, что он рухнул навзничь. Присев рядом с ошеломлённым рабом, придавив коленом его грудь, схватила за волосы и начала отвешивать пощёчины, приговаривая:

– Я бью тебя не за то, что ты убежал, а за то, что испугался! Если ты трус, то и веди себя соответственно, а если мужчина, то докажи это! Ещё раз такое повторится – и я сделаю тебя евнухом!

Затем встала и ткнула его носком сапога.

– Вставай, негодяй! Нечего здесь валяться, как падаль!

Подгоняя его тычками и пинками, отвела его к казармам, отыскала ординарца и приказала отвести раба в бани и вымыть, как следует. После, отвести его к доктору, чтобы тот залечил его раны и побои, а затем запереть в карцере, пусть посидит и подумает над своим поведением.

Там Эдар пробыл несколько дней, так как Ийя сопровождала лейтенанта в Нефф, и отсутствовала в крепости. Когда она вернулась, помощник капитана напомнил ди Аесу, что карцер – не для нашкодивших рабов, а если сержант хочет наказать прислужника, то для этого есть городская тюрьма и палач. А в карцере должны сидеть провинившиеся солдаты. Поэтому, пусть забирает своего бездельника, и поскорей.

Ийя послала за Эдаром ординарца. Раб выглядел истощённым и угнетённым. Оказывается, в отсутствие хозяина, заключённого никто не кормил, и, чтобы не умереть с голоду, он ловил и ел подвальных крыс.

Ийя повернулась к ординарцу:

– Почему ты не кормил моего раба?

Тот замялся.

– Вы не сказали, что его нужно кормить, господин сержант…

– Я никогда не говорю, что ты должен кормить моего коня. Однако, ты это делаешь. В чём же разница? И то, и это моё имущество, за которым ты обязан следить!

– Но вы посадили его в карцер, и я подумал, что вы хотите его наказать…

– Ты слишком много думаешь и всё неправильно… У меня руки чешутся, надавать тебе по морде! Ступай на кухню и принеси еды! А то окажешься в карцере сам!

Ординарец выскочил за дверь.

– Он хоть и тупица, но исполнительный малый, простим его, – усмехнулась Ийя. – Ну что, милый, будешь ещё убегать?

Эдар бросил на господина злобный взгляд, но отрицательно качнул головой.

Ийя усмехнулась.

– Ты, дурачок, подумал, что я хочу с тобой переспать? Да я подшутил над тобой, потому что давно заметил, как ты косишься в мою сторону. Можешь не беспокоиться за свою мужественность – я не мужеложец.

Эдар недоверчиво посмотрел на господина и украдкой облегчённо вздохнул.

Ксен притащил полный поднос всевозможной еды. Ийя разделила её на несколько частей и сказала:

– Будешь есть постепенно, а то схватит живот. Не хватало ещё, чтобы ты тут загнулся…

На следующий день Ийя отправила его назад в город, в домик, и оставила одного. Она, как и прежде, навещала его, но никогда не оставалась на ночь. Даже друзья заметили, что визиты ди Аеса к «пышке» странно сократились, и начали интересоваться:

– Ты что, поссорился со своей пышкой? Или нашёл другую вдовушку?

– С чего вы взяли?

– Ты не ночуешь у неё уже больше месяца. Что случилось?

– Да к ней приехала тётка из Буссема, старая чопорная карга, и нам приходится изображать мальчика и девочку…

– Так ты что, уже месяц постишься?

– Я этого не говорил… Но наши быстрые совокупления похожи на случку… Я уже устал от этих встреч украдкой. Скорее бы старая ведьма уезжала!

– Ну, так, может, гульнём? – предложил лейтенант. – Одна местная купчиха держит несколько хорошеньких рабынь, которых сдаёт состоятельным клиентам… Девочки обучены, ухожены, за ними присматривает домашний лекарь… Правда, удовольствие это дорогое, но стоит своих денег.

– Соблазнительно… – усмехнулась Ийя. – Но… Не буду. Если пышка узнает… а она узнает – она ещё из тех проныр! – не сносить мне головы. А я не хочу с ней ссориться. Скоро тётка уедет, и тогда мы наверстаем всё упущенное!

– Ну, как знаешь, – не стал настаивать товарищ.

Глава 4

Несколько дней Ийя не заглядывала в домик в переулке. У Эдара был запас еды и воды, а её присутствие его только напрягало. Но, как-то вечером, после очередных посиделок с друзьями, перед возвращением в крепость, девушка решила заглянуть домой.

Солнце только опустилось за горизонт и город окутали прозрачные вечерние сумерки. Ийя подъехала к воротам и уже хотела спешиться, чтобы открыть их, как услышала женский визг и смех, донёсшийся со двора. Она удивилась. Ей показалось, что она ослышалась, но тут вновь послышался женский смех и голос:

– Ох, шалунишка, ты делаешь мне щекотно!

Движимая любопытством, Ийя встала на седло и взобралась на стену. Бесшумно спустившись на другую сторону, обошла дом и заглянула в сад. Здесь, под сенью цитрина, она увидела две голые, сплетшиеся в любовном экстазе фигуры. Одна принадлежала Эдару, а вторая какой-то молоденькой девчонке.

Вначале Ийя опешила, а потом её охватила ярость. Она подскочила к беспечным любовникам и начала хлестать их плетью, висевшей на запястье. Женщина в ужасе завизжала, а Эдар вскочил, как ужаленный. Голубые глаза вспыхнули яростью, и он с кулаками бросился на господина. Но Ийя легко отбила нападение, перебросила мужчину через себя и нанесла ему удар по шее, от которого он потерял сознание, ничком распластавшись на земле.

– А ну, пошла отсюда, шлюха! – прикрикнула она на визжащую девицу.

Та, схватив в охапку свои вещи, опрометью бросилась к воротам.

– Ещё раз увижу здесь – убью! – крикнула ей вслед девушка.

Пока Эдар валялся в отключке, Ийя ввела во двор коня и заперла ворота. Отвела его в стойло, расседлала и дала корм. Когда вышла во двор, Эдар уже пришёл в себя и натянул штаны. Взгляд, которым он наградил хозяина, не предвещал ничего доброго. Ийя ответила ему таким же.

Пройдя в дом, зажгла свечу и села у холодного камина. Ярость ушла так же быстро, как и вспыхнула. Девушка задумалась. Что это с ней? Неужели, она ревнует? Если ревнует, значит, любит? Любит этого немого неблагодарного раба? Ну, а если и любит, что с того? Разве она не виолка, разве не сама выбирает, кого любить? Чего она ждёт? Почему не откроется, не скажет просто: вот она я, возьми меня? Что её сдерживает: страх или стыд? Эдар никому не сможет рассказать о её тайне – ни о том, что она женщина, ни о том, что ещё не знала мужчины…

Послышались шаги, вошёл Эдар. Нерешительно остановился у порога. Ийя подняла руку и жестом велела ему приблизиться. Эдар медленно прошёл мимо и остановился напротив. С рассеченной щеки капала кровь, на руках и плечах багровели вздувшиеся полосы. Он мрачно смотрел на господина.

– Сними сапоги, я устал…

Раб опустился на колени и стянул с девушки сапоги.

– Подойди…

Не поднимая глаз, Эдар приблизился.

Ийя взяла в руки его лицо и осмотрела рану на щеке.

– Ничего, заживёт… Шрамы украшают мужчину.

На скулах Эдара заходили желваки, но он сдержался.

– Не сердись… Сам виноват. Нечего было приводить всяких шлюх…

Эдар отвернулся и упрямо смотрел в сторону. В душе девушки проснулось глухое раздражение. Да что он о себе возомнил?! Она вынула меч и приставила к шее мужчины. Тот невольно вздрогнул и покосился в её сторону.

– Ты, упрямый болван! Скажи спасибо, что я не прикончил вас обоих на месте! Но это никогда не поздно сделать… Запомни: больше никаких женщин в этом доме, тем более, уличных шлюх!

Она с треском вогнала меч в ножны и толкнула Эдара ногой.

– Ступай, приготовь мне постель! Сегодня я ночую здесь…

Не говоря ни слова, Эдар поднялся и ушёл.

Вернулся он через несколько минут и жестом показал, что постель готова.

Войдя в спальню, Ийя закрыла дверь на крючок, зажгла свечу и начала медленно раздеваться, небрежно складывая одежду на стул. В комнате было душно, и она сняла нижнюю рубаху и штаны, оставшись нагишом. Подойдя к большому тусклому зеркалу у окна, несколько минут задумчиво разглядывала отражение на тёмной поверхности, проводя руками по небольшой груди, стройной поджарой фигуре, узким бёдрам… Конечно, у той шлюхи фигура несравненно лучше: большая соблазнительная грудь, пышные бёдра, узкая талия, мягкое тело и гладкая кожа. Да и лицо очень красивое, округлое и женственное…

Вздохнув, Ийя отвернулась от зеркала и легла в постель, сунув меч под подушку, как учила Ясса.

Ночь постепенно опускалась на город. В открытое окно струился прохладный воздух, напоенный ароматами ночных цветов. Пение ночных цикад убаюкивало, Ийя успокоилась, расслабилась и вскоре уснула.

В домике воцарилась тишина.

Где-то около полуночи дверь легонько дрогнула, словно кто-то пытался её открыть. Поняв, что она закрыта изнутри, ночной визитёр отступил. Некоторое время в спальне царила тишина, только слышалось мерное дыхание спящей. Затем, за открытым окном, послышались осторожные тихие шаги, и в тёмном проёме появилась ещё более тёмная фигура. Она замерла, напряжённо вглядываясь в сумрак комнаты. Постояв, незнакомец осторожно перелез через подоконник, и, крадучись, направился к кровати. У изголовья, на полу, догорала свеча, и в её тусклом гаснущем свете хищно сверкнуло лезвие ножа в руке злодея.

Свеча, затрещав, вспыхнула ярче, осветив лицо ночного посетителя. Глаза раба мрачно сверкнули, глядя в темноту полускрытой пологом постели, а пальцы нервно теребили рукоятку кухонного ножа. Он протянул руку и отодвинул полог, заглянув внутрь. В полумраке, на смятой подушке, покоилась голова ненавистного хозяина. Сам он, укрывшись одеялом, мирно спал, лежа к нему спиной, словно подставляя её под предательский удар. Губы раба растянулись в злобной улыбке. Он откинул полог в сторону и нагнулся над спящим, облокотившись одной рукой о постель, а другую занеся для удара…

Но спящий вдруг шевельнулся, вздохнул и перевернулся на спину, сбросив одеяло и освободив руки. Одну он закинул за голову, а вторую протянул к краю кровати, едва не коснувшись руки Эдара. Раб вздрогнул и резко отпрянул, но тут же замер, уставившись под полог удивлённым взглядом. Его взору открылось стройное женское тело. Левая грудь, напоминающая половинку большого зрелого яблока, украшенная твёрдой горошиной розового соска, ритмично вздрагивала в такт ровным ударам сердца. Губы приоткрылись, выпуская лёгкое дыхание, веки с длинными, отбрасывающими на щёки тёмную тень, ресницами, слабо вздрагивали, прикрывая следящие за перипетиями сна глаза.

Эдар вытер выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони. Протянув руку, осторожно стянул одеяло, обнажив остальное, вне всякого сомнения, женское, тело. Прикусил нижнюю губу, пытаясь сдержать шумный вздох изумления. Снова вытерев лоб, осторожно поправил полог и бесшумно отступил от кровати.

Глава 5

Утром Ийю насторожила глубокая тишина, царившая в доме. Быстро одевшись, она открыла дверь и позвала раба. Тот сразу явился на её зов, почтительно склонив голову. От вчерашней мрачности и ненависти не осталось и следа – он был сама покорность.

– Где мои сапоги?

Эдар ушёл и вернулся через минуту, принеся вычищенные и смазанные сапоги. Опустившись на колени, помог девушке обуться.

– У нас есть что поесть?

«Да, господин».

– Поставь что-нибудь на стол, а я пока умоюсь.

Позавтракав, Ийя села на подготовленного Эдаром коня и направилась к воротам.

«Вы приедете сегодня?» – спросил раб, когда она уже выезжала.

– Не знаю… Возможно.

В этот день капитан послал лейтенанта ди Лауфа в Амзу. На поездки ушёл целый день. Вечером три товарища – ди Лауф, ди Аес и сержант ди Ярос, как обычно, отправились в город, в таверну «Оленьи Рога». Знакомые шлюхи сразу же подсели к офицерам. Маг и Милн начали ласкать Вилена, выпрашивая у него выпивку и сладости.

– Тебя вчера не было… – сказал ди Ярос, опрокинув кружку пива. – Ночевал у своей пышки?

– Да. Тётка, слава богам, наконец, свалила домой.

– Ну, думаю, ты оторвался на славу! – засмеялся лейтенант.

– Само собой… Пышечка просто визжала от восторга!

– Когда же свадьба? Вы так долго встречаетесь… – спросила одна из шлюх.

– Нас устраивают наши отношения. Зачем переводить их в обыденность?

– А ты не боишься, что кто-то уведёт твою красавицу? Какой-нибудь сосед-купец…

– В Скивеле хватает вдовушек и перезрелых доступных девиц… К тому же, мне только двадцать, я ещё молод, чтобы обзаводиться семьёй! – засмеялся ди Аес.

Друзья покинули таверну поздно вечером. Лейтенант отправился в бордель «размять кости», как он говорил, а оба сержанта решили возвращаться в крепость.

Из переулка вышли два подвыпивших наёмника, между которыми шла побитая вчера Ийей шлюха. Увидев обидчика, девушка что-то зашептала одному из спутников. Тот посмотрел в сторону садившихся на коней мечников и нарочито громко презрительно спросил:

– Который? Тот заморыш? Видимо, он только и умеет бить баб!

Ийя покосилась в сторону говорившего, но ничего не сказала. Но тот, по-видимому, желал подраться.

– Эй, ты, зелёный! Слезь с коня и поговори с настоящим мужчиной! – воскликнул он, обратившись к королевскому мечнику презрительным прозвищем «зелёный», как называли их вальдо из-за цвета формы.

– Ты мне, приятель? – вскинулся задиристый ди Ярос.

– Не… Твоему дружку. Вчера этот сукин сын побил мою подружку… Я хочу посмотреть, как этот недоносок сможет справиться со мной!

– Виль, этот бродяга хочет драки… – усмехнулся ди Ярос. – Покажи ему, что умеют мечники!

Ийя посмотрела на наёмника.

– Хочешь подраться? – спросила она.

– Да, сосунок! Хочу пустить тебе кровь!

Девушка спрыгнула на землю и усмехнулась.

– Посмотрим, кто кому сейчас пустит кровь… – произнесла она, обнажая меч.

Наёмник сбросил плащ и вынул из ножен свой. Клинки скрестились.

Услышав звон стали, из таверны высыпали шлюхи и посетители. Девицы подбадривали Вилена, остальные болели за наёмника. Никого не интересовало, из-за чего сцепились эти двое, всех устраивало бесплатное развлечение.

Наёмник был зрелым, опытным, большим и сильным. Он дрался весьма умело. От его ударов сыпались искры, и боль пронзала руку девушки до самого плеча. Если бы не её подвижность и умение, она давно бы уже распрощалась с жизнью. Несколько раз лезвие меча противника проходило в опасной близости от её головы или иных частей тела. Она же никак не могла пробить его оборону.

Прошло несколько минут. Ийя почувствовала, что устаёт. Её сильные, но женские руки, не шли ни в какое сравнение с мощными мускулами наёмника.

Внезапно меч противника взвился над головой девушки. Ийя подняла свой, чтобы защититься от удара, но оружие наёмника, не останавливаясь, прошло по плавной дуге и оказалось в опасной близости от тела. Она сделала отчаянное усилие спастись от смертельного удара, отпрыгнув назад и выставив вперёд руку в стальном налокотнике. Лезвие ударило по налокотнику, высекая из него сноп искр, и скользнуло по рёбрам наискосок, вспарывая одежду и плоть. Ийе показалось, что в неё ударила обжигающая молния, даже дыхание перехватило от боли. Левая рука онемела, а бок, наоборот, словно обожгло кипятком. Одежда мгновенно потемнела от крови, и болельщики наёмника радостно взревели. Сам солдат довольно оскалился:

– Вот и твоя кровь, сосунок!

Прижав руку к ране, Ийя взглянула на противника, и выдохнула:

– Рано радуешься… Сейчас будет твоя очередь…

– Куда тебе! – хмыкнул наёмник. – Бегом к докторишке, пока не истёк кровью.

Ийя внезапно распрямилась, словно стиснутая пружина, и её клинок метнулся к горлу жертвы. Наёмник, не ожидавший такой проворности от раненого, поднял меч для защиты, но было поздно. Его клинок лишь скользнул по клинку девушки, и её лезвие вошло точно в ямку между ключицами. Издав булькающий звук, наёмник медленно опрокинулся навзничь.

Ийя сунула меч в ножны, и от этого простого движения всё тело пронзила острая боль. Она прижала руку к кровоточащей ране и слегка согнулась. Подошедший ди Ярос участливо спросил:

– Как ты? Рана серьёзная?

– Не знаю…

– Сможешь сесть в седло? Тебе надо в госпиталь.

– Попробую…

Девушка с трудом взобралась в седло, сцепив зубы, чтобы не застонать от невыносимой боли. Она буквально ощущала, как кровь покидает тело, как немеет бок, как начинает кружиться голова и шуметь в ушах. Во рту появился металлический привкус.

Проехав с полквартала, она подумала, что не доберётся до крепости, а если и доедет, то в госпитале откроется её тайна. Остановившись, сказала:

– Я останусь в городе… Возвращайся один и доложи капитану о случившемся…

– А как же рана?

– Я не доеду до крепости… Я теряю кровь. Доктора есть и в городе…

– Да что они понимают в ранах!

– Ничего, кровь остановить сумеют… А если станет совсем худо, тогда пышка отвезёт меня в госпиталь…

– Ладно… Тебя проводить?

– Сам доеду… Сил ещё хватит…

Ийя повернула коня и отправилась по знакомому адресу. Она чувствовала, что с каждой минутой ей становится всё хуже. К счастью, домик был неподалёку, и через десять минут она стояла у знакомых ворот. Борясь с головокружением, постучала в ворота рукояткой плети.

Казалось, прошла целая вечность, пока на пороге показался Эдар. Он поспешил к воротам, долго возился с запором, но, наконец, тяжёлые створки скрипнули и разошлись в стороны. Ийя уже еле держалась в седле, прижимая руку к кровоточащей ране. Конь сам вошёл внутрь и остановился посреди двора. Эдар закрыл ворота, задвинул засов и подошёл к господину. Взяв коня за узду, протянул руку, предлагая помощь.

– Поддержи меня… – через силу проговорила девушка, и просто свалилась на руки раба. Кажется, она отключилась на некоторое время, потому что пришла в себя уже в доме, на лавке в прихожей. Эдар осторожно раздевал её.

– Нужна горячая вода… – прошептала Ийя. – И принеси шкатулку из седельной сумки…

Положив ей под голову свёрнутую куртку, раб ушёл на кухню, а затем вышел во двор. Пока его не было, девушка, приподняв край пропитанной кровью рубахи, попыталась рассмотреть рану. К счастью, она оказалась неглубокой – лезвие разрезало лишь кожу и часть мышц.

Вернувшись со шкатулкой, Эдар продолжил раздевание. Он действовал очень осторожно, стараясь как можно меньше тревожить раненую. Через несколько минут Ийя осталась в одних нижних штанах и окровавленной рубашке. Эдар поднял пропитанный кровью подол и его глаза испуганно расширились. Он вопросительно взглянул на госпожу.

– Обмой рану горячей водой… – преодолевая слабость, подсказала девушка.

Эдар принёс в миске горячую воду и начал осторожно смывать кровь. Ийя закрыла глаза и расслабилась. Когда вокруг раны стало чисто, раб осторожно похлопал госпожу по руке, привлекая её внимание. Ийя открыла глаза и взглянула на рану. Кровь уже не бежала струёй, а слабо сочилась, но не переставала течь.

– Открой шкатулку… Возьми стеклянный пузырёк… Коричневый… Вытяни пробку и осторожно плесни жидкость в рану… – Когда Эдар выполнил распоряжение, Ийя, сдерживая болезненный крик, с шипением втянула воздух сквозь сжатые зубы. Показалось, что её обожгли. Эдар встревожено посмотрел на госпожу и девушка одобрительно кивнула. – Ничего… Не обращай внимания… Эта штука называется «жидкий огонь»… Она прекрасно останавливает кровь и осушает раны… Теперь возьми большую серебряную иглу… Вдень в неё шёлковую нить… Прокали иглу на пламени свечи и зашей рану…

«Как?» – удивлённо спросил Эдар.

– Обычно, как зашивают прореху… Только отдельными стежками… Стежок с узлом… Рядом другой… и так далее, пока вся рана не закроется… Нужно, чтобы края раны плотно сошлись…

«Рана большая. Будет больно», – ответил Эдар.

– Я знаю… Придётся потерпеть.

Эдар, закусив от старательности губу и нахмурившись, принялся штопать плоть. Ийя снова закрыла глаза и попыталась отвлечься от мучительной боли, как учила в своё время Ясса. Но выходило плохо, потому что от слабости девушка не могла сконцентрироваться. Она задерживала дыхание, чтобы сдержать крик, проговаривала мысленно молитвы и вспоминала ненавистных ей людей, чтобы разбуженной яростью заглушить боль. Наконец, Эдар закончил и осторожно притронулся к щеке. Ийя открыла глаза и взглянула на рану. Выглядела она непривлекательно, но, в общем, неплохо.

– Молодец… – похвалила встревоженного парня. – А теперь возьми коричневую баночку и плоской палочкой нанеси на рану мазь… После наложи плотную повязку…

Эдар выполнил и это распоряжение. Вскоре тело стянула плотная повязка, и девушка переоделась в чистую рубашку. Окровавленную одежду Эдар отнёс во двор и замочил в чане. Затем осторожно поднял девушку на руки и отнёс в спальню

Оказавшись в постели, заботливо укрытая покрывалом до подбородка, Ийя позволила себе полностью расслабиться. Боль в ране потихоньку утихала, успокаиваемая обезболивающей и заживляющей мазью. Стараясь не двигаться, девушка закрыла глаза и попыталась уснуть. Она уже начала дремать, когда дверь открылась и вошёл Эдар, неся подмышкой свой матрас. Бросив его на пол рядом с кроватью, он улёгся и затих. Ийя несколько минут прислушивалась к лёгкому дыханию мужчины, а затем позвала:

– Эдар…

Голова раба тут же появилась над краем постели.

– Иди сюда… – Ийя похлопала по одеялу. – Ляг рядом…

Поколебавшись, Эдар встал и перебрался на кровать. Он лёг поверх покрывала, вытянувшись во весь рост. Эдар был без туники, в одних полотняных штанах. Девушка ощущала тяжесть его тела, чуяла запах мужского пота, слышала сдерживаемое дыхание… Не открывая глаз, протянула руку и наткнулась на руку Эдара. Погладив её кончиками пальцев, прошептала:

– Спасибо, Эдар…

Немой взял её руку и поднёс к лицу. Девушка ощутила лёгкое прикосновение губ. Затем он перевернул руку и поцеловал ладонь.

– Что… Что это значит? Что ты хочешь этим сказать?.. Я не понимаю тебя… – прошептала Ийя.

Мужчина не ответил. Он положил её руку себе на грудь и, нежно поглаживая, перебирал пальцы, как бы легонько их массируя. Ийе стало необычайно приятно. Убаюканная этой нежной лаской, она погрузилась в негу, и вскоре уснула глубоким безмятежным сном.

Но среди ночи ей стало плохо. Всё тело горело, во рту пересохло, голова раскалывалась. Она позвала Эдара и попросила пить. Эдар, спал или не спал, мгновенно вскочил и поспешил на кухню. Он принёс кувшин холодного виноградного вина из подвала и напоил госпожу. Затем принёс миску с холодной водой, сел рядом, скрестив ноги, и начал смачивать пылающее тело влажным полотенцем. Ийе сразу стало легче.

Он сидел рядом, пока Ийя не уснула снова, поя разведённым в вине жаропонижающим порошком из лечебной шкатулки девушки или обтирая горячее тело прохладной водой.

Проснулась Ийя, когда за окном сиял ясный солнечный день. Повернув голову, девушка увидела, что Эдар спит рядом, скрутившись, словно преданный пёс у ног хозяина, уткнувшись лбом ей в плечо. Ийя не хотела его будить, но едва она пошевелилась, он открыл затуманенные сном глаза и поднял голову.

«Как вы?» – жестами спросил он.

– Уже лучше… – ответила девушка. – Помоги мне подняться…

При помощи Эдара Ийя встала с постели и сходила в туалет. Затем он накормил её простым немудреным завтраком. Когда она вновь улеглась в постель, облокотившись на услужливо подложенные под спину подушки, Эдар снял с раны повязку, чтобы посмотреть, в каком она состоянии. Края слегка воспалились, но, в целом, рана выглядела неплохо. Положив свежий слой заживляющей мази, Эдар вновь стянул грудь повязкой и попросил разрешения сходить на рынок за свежими продуктами. Ийя отпустила его. Взяв корзинку и деньги, набросив на плечи плащ, Эдар ушёл.

Глава 6

Выздоровление продвигалось успешно. Через день Ийя могла самостоятельно вставать, через три – ходить, а через пять Эдар разрезал нитки на швах и девушка села в седло.

– Я должна съездить в крепость, а то там сочтут меня умершей, – сказала она Эдару.

«Я пойду с вами», – показал жестами раб.

– Хорошо, – согласилась Ийя.

Эдар шёл рядом с конём, держась за стремя и время от времени поглядывая на девушку. Ловя эти взгляды, Ийя улыбалась в ответ, а иногда, протянув руку, взъерошивала густые кудри золотистых волос на голове мужчины. Сердце переполняли тёплые чувства, граничащие с любовью. Она старалась не думать, что испытывает Эдар – любовь, привязанность или просто желание женского тела. Достаточно того, что его глаза смотрели с нежностью, а руки были трепетными и ласковыми. И, хотя между ними ещё ничего не произошло, кроме нежных взглядов и ласковых касаний, Ийя и тому была рада.

В крепости её ждало горестное известие: погиб лейтенант ди Лауф. Три дня назад, возвращаясь из Неффа, он попал в засаду вальдо и пал в неравной схватке. Его и двоих сопровождающих проклятые разбойники буквально изрубили на куски.

Капитан вызвал сержанта к себе, как только ему сообщили, что тот возвратился в крепость. Окинув его мрачным взглядом, спросил:

– Как ваше самочувствие?

– Уже лучше, господин капитан.

– Вы уже знаете, что случилось с вашим лейтенантом?

– Да… Это скорбная весть…

– Я знаю, что вы были его лучшим помощником… Я уже послал в Аномис запрос о присвоении вам звания лейтенанта досрочно, и, как только придёт ответ, официально назначу вас на место ди Лауфа, да примут Небеса его душу…

– Да будет ему могила колыбелью… – пробормотала Ийя в ответ.

– Сколько вам нужно времени до полного выздоровления?

– Думаю, декады будет достаточно.

– Через десять дней я вас жду в крепости. Мне позарез нужен хороший офицер связи.

Ийя вернулась домой, в Скивел. Верховая езда разбередила ещё не зажившую рану, а известие о гибели лучшего друга огорчило до глубины души, и девушка снова слегла в постель. Эдар ходил вокруг неё, как заботливая мать вокруг любимого чада. Управившись с делами и приготовив обед, он уселся на пол возле кровати и преданно уставился на хозяйку, ожидая распоряжений. Но Ийя так расстроилась, что даже не посмотрела в его сторону. Тогда он громко хлопнул в ладоши, чтобы привлечь её внимание, и спросил:

«Вы любили его?».

– Кого? – не сразу поняла вопрос Ийя.

«Офицера, который умер».

– Ди Лауфа? Нет, конечно… Просто, он был моим хорошим другом… И в его смерти есть часть моей вины. Если бы не эта глупая драка, я бы его сопровождала, и он остался бы жив.

«Или вы умерли бы вместе».

– Возможно… Но я погибла бы с честью, и моя душа отправилась бы на Небеса.

«Не печальтесь. На всё воля богов».

– Может, ты и прав.

«В крепости много молодых красивых мужчин… У вас много друзей. Вы любите кого-то?»

– Я люблю их всех.

«Нет! Как женщина любит мужчину».

– Никто из них не знает, что я женщина.

«Только я?».

– Только ты.

«И вы не хотите, чтобы они узнали?».

– Не хочу.

«Даже, если полюбите кого-нибудь?»

– Ну… Если я полюблю и захочу быть с этим мужчиной, я, возможно, откроюсь ему… Знаешь, хотя я по крови илларийка, но меня воспитала виолка, и я переняла её обычаи и верования… Виолки сами выбирают мужчин и сами решают, с кем быть. Для виолки безразлично, кто её избранник: свободный или раб, богат или беден, цивилизованный человек или варвар. Есть только один критерий – симпатия. Он должен ей нравиться, она должна его желать. И тогда он становится её мужчиной.

Эдар внимательно её выслушал, а затем спросил:

«Мужчина должен быть красивым?».

– В первую очередь, он должен быть мужчиной… Ну, и внешность, конечно же, не на последнем месте, – улыбнулась девушка.

«А вы выбрали уже мужчину?».

Ийя взглянула на Эдара и снова улыбнулась.

– Думаю, да…

«Кто он?».

– Один любопытный ассвет, задающий много вопросов…

Эдар слегка смутился и опустил глаза.

«Разрешите мне уйти», – попросил он через минуту.

– Иди…

Эдар ушёл, а Ийя, набросив на плечи покрывало, подошла к окну. Снаружи сияло послеполуденное солнце, заливая садик жаркими лучами. В комнату струился сухой горячий воздух, наполненный пряным ароматом цветущих элеменов. Ийя с грустью думала об Эдаре. Он теперь знает, что она женщина, знает даже, что она выбрала его своим мужчиной, но желает ли её? Возможно, она ему не нравится – слишком худа и некрасива… Возможно, ему нравятся другие девушки – более пышнотелые и женственные. Конечно, она может принудить его к близости, и, возможно, он будет нежен и страстен, но в душе будет презирать её, как презирал ранее, когда думал, что она мужчина, жаждущий его тела. А девушка не хотела такой любви. Она хотела искренности и чистоты в отношениях, а не просто бессмысленного животного удовольствия.

Ийя так погрузилась в грустные мысли, что не услышала, как вошёл Эдар. Она ощутила на плечах его ладони, а горячее дыхание защекотало шею, когда Эдар нежно коснулся кожи губами. Сердце девушки вздрогнуло и затрепетало.

– Эдар… – прошептала она.

Мужчина обнял её и повернул к себе. Ийя увидела, что он только что вымылся – на кончиках влажных волос блестели сияющие бриллианты влаги, а от кожи исходил приятный терпкий запах мыла. Глаза смотрели нежно, а губы улыбались. Он наклонился и поцеловал её.

– Ты хочешь меня? – прошептала Ийя.

«Да».

– А я тебя…

Эдар сбросил с неё покрывало и начал губами ласкать тело, помогая себе руками и языком, опускаясь вниз, возбуждаясь сам и возбуждая девушку.

…Затем они лежали в постели, и мужчина, осторожно, чтобы не причинить боль израненому телу, любил её. Он был сама нежность, трепетность и страсть, поэтому первый контакт не стал таким болезненным, как ожидала Ийя. Эдар смог распалить в ней такое желание, что девушка забыла и о боли, и о естественном девичьем страхе, и о неудобстве тугой повязки на груди, и со страстью отдавалась любовным утехам.

Внешне сдержанная и холодная, Ийя оказалась ненасытной страстной любовницей. Впоследствии, их любовные игры напоминали боевые схватки двух хищников – так бурно они проходили. Каждый хотел занять главенствующее положение, ни один не желал оставаться покорным подчинённым.

А днём девушка вновь перевоплощалась в спокойного, сдержанного, чуть ироничного, блестящего офицера. Возвратившись на службу и получив звание лейтенанта, заняв должность офицера связи, Ийя продолжала с честью выполнять свои обязанности, служа примером для остальных офицеров, и не только. Но служба начинала её тяготить. При всём желании, трудно усмотреть романтику в ежедневных двухчасовых поездках в Аномис и обратно, или более длительных в другие крепости провинции. Иногда, правда, случались небольшие приключения в виде засад или погонь вальдо, но так редко, что девушка принимала их с радостью, как некоторое развлечение. Да и вальдо теперь были не столь отчаянны и наглы, как во времена молодости Яссы.

Глава 7

Однажды, недалеко от Неффа, лейтенанта ди Аеса и трёх сопровождающих, догнал одинокий всадник, и попросил о помощи и защите от гнавшихся за ним вальдо. Ийя с радостью предложила ему и то, и другое. Окружив беглеца, мечники пришпорили коней и помчались вперёд. Молодой человек, назвавшийся аском ди Финем, выглядел испуганным, и поминутно оглядывался. Но погони видно не было, и тогда Ийя предложила остановиться на отдых. Место для привала выбрали на возвышении, в стороне от дороги, защищённое с трёх сторон небольшими скалами, укрывавшими от стрел. С четвёртой находился осыпающийся обрыв, на который невозможно взобраться.

Пока лошади отдыхали, а люди подкреплялись, Ийя наблюдала за дорогой, и вскоре увидела группу всадников, скачущую лёгкой рысью. Впереди ехал одиночка, присматривавшийся к дороге, наверное, следопыт. Сначала они проехали мимо укрытия, но затем следопыт спешился, внимательно исследовал окрестности и повернул к возвышенности. Ийя подозвала ди Финя, и, указав ему на всадников, спросила:

– Эти люди гнались за вами?

Тот лишь взглянул на них и застонал:

– Святые Небеса! Они меня убьют!

Ийя с сомнением посмотрела на незнакомцев. Они не были похожи на вальдо, скорее на слуг какого-либо помещика.

– Вы уверены, что это вальдо? – уточнила.

– Да они хуже вальдо! – воскликнул тот в сердцах.

– Может, вы расскажете, что с вами случилось и почему эти люди преследуют вас?

– Не всё ли равно? – воскликнул тот раздражённо. – Вы обещали мне защиту и помощь, так выполняйте своё обещание!

Ийя с неприязнью посмотрела на аска и подозвала помощника.

– Что скажете, сержант?

Тот осмотрел осторожно приближающихся всадников и ответил:

– Скажу, что их много, а нас мало.

– Возможно, они не знают, что нас мало? Можем сблефовать.

– С ними следопыт, так что вряд ли нам удастся их обмануть.

– Тогда, отдадимся на их милость?

– Если это вальдо, то я предпочту умереть в бою, чем попасть в плен…

– Я столько бежал и всё напрасно… – причитал между тем аск. – Он убьёт меня… Он убьёт меня…

Вид у него был жалкий и напуганный.

– Не знаю, в чём вы провинились, и возможно, не хочу этого знать… – резко произнесла девушка. – Но эти люди пришли за вами, так прекращайте ныть, а достаньте, лучше, ваш меч!

– Меч?.. Но я не умею драться! Я не воин!..

– Вот послали боги помощничка… – пробормотал сержант. – Значит, нас четверо против полутора десятков… Даже с вашим непревзойдённым мастерством, господин лейтенант, сомневаюсь, что нам удастся прорваться.

Вальдо или не вальдо, между тем, приближались. Не доезжая возвышения на расстояние прицельного полёта стрелы, они остановились, и вперёд выехал один, держа в руке платок, означающий призыв к переговорам. Подъехав к подножию возвышения, он помахал платком и крикнул:

– Эй, вы, в скалах! Мы не знаем, кто вы, и нам нет до этого дела! Нам нужен лишь аск ди Финь, который присоединился к вам в пути! Отдайте нам его и отправляйтесь своей дорогой! Мы знаем, что вас только трое, не считая этого негодяя, а нас намного больше, поэтому о схватке не может быть и речи. Мы не желаем проливать вашу кровь, не советуем изображать из себя героев!

– Приятная новость, – усмехнулся сержант. – Пусть этот чужак выедет к ним, и инцидент будет исчерпан.

– Если бы всё было так просто… – пробормотала Ийя. – Я обещал ему помощь и защиту, и не могу нарушить данное слово.

– Но, господин лейтенант… Если мы ввяжемся в драку, то все погибнем, а они всё равно захватят Финя!

– Понимаю… Я не могу нарушить слово, но не имею права подвергать ваши жизни опасности… Безвыходная ситуация?

Девушка лихорадочно думала, ища решение создавшегося положения. Вдруг глаза её радостно сверкнули, и она посмотрела на понурившегося аска.

– Сударь, эти люди знают вас в лицо? – спросила она.

– Н-нет… Они знают лишь моё имя и лошадь, по которой и выследили меня… Это их лошадь…

– Отлично! Мой план таков: мы поменяемся одеждой и лошадьми, и я выеду к ним под вашим именем… Они заберут меня и уедут, а вы отправитесь в крепость с моими людьми, где вам предоставят надёжное убежище.

– Но, господин лейтенант!.. – воскликнул сержант. – А если они убьют вас?

– Им придётся постараться… Даже если я погибну, то погибну за благородное дело. Тогда моя душа отправится на Небеса, чтобы возродиться в новом теле. Я не боюсь смерти, страшен лишь сам процесс перехода.

– Чудесный план! – обрадовался ди Финь.

– Возьмите пакет, сержант, и доставьте его в крепость. Там расскажете о случившемся. Если я через месяц не вернусь, можете помянуть меня с друзьями в таверне «Оленьи Рога».

– Лейтенант…

– Всё, сержант, я так решил! Раздевайтесь, ди Финь, время идёт.

Забрав одежду аска, Ийя спряталась за скалой и быстро переоделась. Сев на коня ди Финя, она ещё раз попрощалась с товарищами. Сержант и мечники смотрели на командира, как на самоубийцу.

– Я буду молиться за вас, лейтенант, – пробормотал сержант.

– Молитесь. Возможно, Небеса услышат ваши молитвы… – Ийя сложила руки в ритуальном жесте и произнесла краткую виольскую молитву: – Богиня-Мать! Вручаю в руки твои свою жизнь и свою судьбу! Защити, о Великая, дочь свою!

Стегнув коня, она выехала на склон, ведущий к дороге. Медленным шагом спустилась к ожидавшим её всадникам, низко опустив голову. Те окружили её плотным кольцом и старший произнёс:

– Мы не сделаем вам ничего плохого, сударь, если вы спокойно проследуете с нами. Если же вы снова попытаетесь убежать, мне приказано связать вас и привести на верёвке, как раба.

– Я больше не буду убегать, – пробормотала Ийя, не поднимая головы.

– Прекрасно, сударь. Тогда в путь!

Они развернулись и поехали по дороге в сторону Неффа. Это несколько удивило девушку, ведь лагерь вальдо – если это были вальдо – должен располагаться где-то в горах.

Но, не доезжая до города нескольких кемов, всадники свернули в горы. Спустя час они прибыли в длинную узкую долину с превосходной пахотной землёй и рядами спеющих виноградников. Посреди долины возвышался мрачный серый замок. Всадники направились прямо к нему и въехали в открытые ворота. Пленнику приказали спешиться, и проводили в сумрачный зал.

Через некоторое время туда же вошёл пожилой тучный ландаск в богатой одежде, с длинными седыми волосами, собранными в узел и перевитыми жемчужной нитью. Остановился у порога, и его громкий голос гулко прокатился под низкими сводами зала:

– Вы недалеко убежали, господин соблазнитель! Думали укрыться в горах, забыв, что горы – моя вотчина!

Ийя, молча, ожидала продолжения.

– Что же вы молчите, сударь? Язык проглотили от страха?

– Даже не знаю, что сказать… – ответила девушка.

Старик подслеповато прищурился, а потом медленно произнёс:

– Или меня обманывает слух, или у вас что-то случилось с голосом…

– Ни то, ни другое, сударь.

Старик приблизился и заглянул девушке в лицо.

– Небесные Врата! Кто вы? – с изумлении вскричал он.

– Лейтенант королевских мечников Вилен ди Аес к вашим услугам, милорд… А кто вы?

– Какой лейтенант? Где Кирс ди Финь?! – повернулся старик к сопровождавшему девушку старшему всаднику.

– Не знаю, господин… – растерянно пробормотал он. – Мы гнались за всадником в синем плаще и на пегой лошади… Мы настигли его у Зубьев Дракона, он был в компании других всадников. Не желая убивать невинных, мы потребовали его выдачи. Этот человек выехал к нам добровольно, и в точности соответствовал описанию…

– Идиоты! Ди Финь трус, и никогда сам не сдался бы, разве что его выкинули бы к вас связанным!

– Как вы правы, сударь! – усмехнулась Ийя.

– А вы чему радуетесь? Как вы ввязались в это дело?

– Ди Финь попросил у меня помощи и защиты, сказав, что за ним гонятся вальдо. Я дал ему слово, и, как человек благородный, обязан его сдержать… Но, так как преследователей было слишком много, а нас удручающе мало, я, не желая подвергать своих людей напрасному риску, обменялся с ди Финем одеждой и выдал себя за него… Сейчас этот господин, вероятно, уже в Аномисе.

– Более глупого поступка я не видел! – сокрушённо воздел руки старик. – Вы не знаете, во что ввязались, молодой человек, и какого негодяя защищаете…

– Так объясните мне… Возможно, я смогу вам помочь.

Старик окинул Ийю задумчивым взглядом и усмехнулся.

– Сколько вам лет, лейтенант?

– Двадцать.

– Вы женаты?

– Нет.

– Тогда… Возможно вы и сможете мне помочь…

Старик сел в большое кресло и жестом предложить сделать то же гостю. Затем приказал слуге убираться прочь, и, когда тот ушёл, спокойно заговорил:

– Дело в том, молодой человек, что Кирс ди Финь – негодяй. Он соблазнил мою дочь и оставил её в интересном положении… А когда она рассказала мне об этом – позорно сбежал! Я хотел вернуть его, чтобы заставить жениться на Росиде, всего лишь. Но из-за вашего глупого благородства этот негодник стал недосягаем, а моя дочь осталась обесчещенной и опозоренной…

– Я очень сожалею… Я не знал…

– Вы не знали, но вмешались, глупый мальчишка! – голос старика вновь загремел под сводами зала. Ийя даже вздрогнула от неожиданности. – Что прикажете теперь делать? Как спасти свою честь и доброе имя моей дочери? – Так как собеседник молчал, он, уже спокойней, продолжил: – И я решил так: раз вы согласились стать ди Финем, думая, что его преследуют вальдо, значит, вы замените его и перед алтарём!

– Вы хотите, чтобы я женился на вашей дочери?

– Да, молодой человек!

– Но это невозможно!

– Почему? Вы молоды, здоровы и свободны. У вас благородное происхождение и хорошая служба. Вы лучший кандидат в мужья, чем этот бездельник Финь!

– Но вы меня совсем не знаете!

– Так расскажите о себе.

– Я беден, у меня за душой ни гроша, нет влиятельных родственников, я кутила и бабник…

– Пустяки! У меня достаточно денег, чтобы обеспечить своей единственной дочери приличное существование. А женившись, вы образумитесь.

– Но у меня есть невеста и я её люблю!

– Придётся о ней забыть. Да, увидев Росиду, вы забудете обо всех женщинах на свете! Она прекрасна!

– А если я отказываюсь жениться на ней? Не поведёте же вы меня к алтарю связаным?

– Если надо, поведу… – прорычал старик. – Послушайте, молодой человек! Вы сами ввязались в это дело, так доведите его до конца. В противном случае, я передам вас в руки настоящих вальдо! Думаю, они не откажутся от такого подарка!

– Вы так не поступите, вы же дворянин! – не поверила Ийя.

– Выбирайте: или алтарь, или лагерь вальдо, – холодно отчеканил старик. – Ваши спутники думают, что вас забрали вальдо, поэтому не удивятся, если через несколько дней обнаружат ваш истерзанный труп, повешенный у дороги.

– Вы умеете уговаривать… – усмехнулась девушка. – Ладно, я согласен жениться на вашей дочери…

Глава 8

К свадьбе подготовились быстро. Через декаду всё было готово. Всё это время «жениха» держали в комнате, запертой на ключ, и с решётками на окнах. С ним больше никто не встречался – ни ландаск, ни неизвестная «невеста».

Затем состоялась свадьба, которую играли, как полагается у богатых землевладельцев, три дня. Гостей за свадебным столом собралось немного, но это не смущало ни невесту, ни её отца. Росида, в самом деле, оказалась настоящей красавицей, и девушка не понимала, почему ди Финь бежал от неё, как от огня? Но всё прояснилось в первую ночь. Когда их привели в брачную комнату и оставили наедине, Росида, которая увидела «жениха» впервые только перед алтарём, сразу бросилась ему на шею и припала к губам страстным поцелуем.

– О, дорогой, я так счастлива, что мы, наконец, вместе! – с энтузиазмом воскликнула она.

Ийя оторвала от себя руки «супруги» и отстранилась.

– Послушайте, сударыня, нам нужно объясниться…

– Ах, оставьте разговоры! – махнула рукой девушка. – Это наша брачная ночь, так насладимся же друг другом! Я так долго ждала этого часа… Я вся истосковалась…

– Но, сударыня, я ведь не ваш возлюбленный… Я не Кирс ди Финь!

– Ах, Кирс! Этот трусливый дурачок! – фыркнула девушка. – Я пошутила, сказав, что у нас будет ребёнок, а он испугался и удрал!

– Значит, вы не беременны?

– Конечно, нет! Если я рожу, то только от вас, мой дорогой супруг.

– Зачем же вы ввели в заблуждение бедного парня и вашего отца?

– Мне надоело жить в этой глуши… Меня уже достал мой папаша с его строгим надзором и устаревшими моральными принципами. Я хотела выйти замуж и покинуть отчий дом навсегда! О, Вилен! Я так рада, что вы согласились жениться на мне!

– Собственно, у меня не было выбора…

– Но вы ведь увезёте меня отсюда? Заберёте с собой в Скивел?

– Ладно, я вас увезу… Но при одном условии.

– Каком, дорогой?

– Я не буду спать с вами в одной постели.

– А… О… Но почему? Разве я вам не нравлюсь? О, Вилен, я могу доставить вам истинное наслаждение… Вы меня ещё не знаете!

– И не хочу знать… Я не сказал вашему отцу, но скажу вам: в Скивеле у меня есть… любовник. Мне хорошо с ним, и я не хочу менять его любовь ни на одну, даже самую очаровательную женщину. Меня принудили жениться на вас, я это сделал против собственной воли, спас вашу честь, увезу вас отсюда – но не требуйте от меня большего. Я не хочу вас и не стану вашим настоящим супругом.

– О…

– Спокойной ночи, дорогая.

Ийя покинула брачную комнату, громко хлопнув дверью, и чуть не сшибла слугу, который едва успел отскочить в сторону. По-видимому, он подслушивал под дверью. Схватив его за горло, Ийя притянула соглядатая к себе и прорычала в перепуганное лицо:

– Ты всё слышал?

Тот что-то невнятно прохрипел.

– Тогда передай всё своему хозяину… А сейчас найди мне свободную комнату!

На следующий день, сидя за свадебным столом, Росида уже не выглядела такой весёлой и счастливой, а её отец был мрачнее тучи.

Как только закончились свадебные торжества, Ийя сообщила ландаску, что ей пора на службу.

– Вы уедете один, дорогой зять?

– Нет, супруга поедет со мной. Распорядитесь приготовить карету и выделите мне денег, чтобы по приезде я мог купить в Скивеле дом. Не могу же я привезти молодую и соблазнительную супругу в крепость, полную здоровых голодных самцов… Это для неё большой соблазн… – добавила она с плохо скрытой насмешкой.

– Я дам вам всё, что вы просите, дорогой зять… И… Простите меня, что так получилось… Но прошу вас относиться к Росиде с подобающим уважением. Она у меня одна, больше у меня нет детей. Единственное, что я у вас прошу, это порадовать меня в скором времени внуками…

– Боюсь, ваши надежды напрасны… Хотя, кто знает… Если вы не отнесётесь строго к чистоте крови, то, вполне возможно, ваша дочь сможет подарить вам то, что вы просите.

До Аномиса их сопровождал отряд стражников ландаска, тех самых «вальдо», которые гнались за ди Финем. От Аномиса до Скивела они проехали в охраняемом торговом обозе. Ийя не пожелала трястись в карете вместе с «супругой», уступив это сомнительное удовольствие её любимой рабыне и няньке, которую отец послал вместе с дочерью. Тесть подарил «зятю» прекрасного жеребца, и девушка ехала вместе с отрядом охраны, весело болтая и отлично проводя скучное время путешествия.

Оставив супругу в городской гостинице, Ийя, первым делом, наведалась в свой домик в переулке. Эдар, увидев возлюбленную, с такой радостью и силой заключил её в объятия, что едва не задушил. Он так быстро жестикулировал, задавая вопросы, что Ийя не успевала их расшифровывать.

– Тише, тише, успокойся! – остановила она Эдара. – Поговорим после. Сейчас скажи: ты не голодал? Как у тебя с продуктами?

«Мне очень стыдно, но я воровал», – ответил раб.

– Это нехорошо, но я тебя не осуждаю…Вот деньги, сходи на рынок и купи всё необходимое. Отпразднуем моё возвращение!

Затем она направилась в крепость. Прошло почти две декады, наверняка, лейтенанта ди Аеса уже считают погибшим.

Въехав в ворота крепости, первым она встретила сержанта, своего помощника. Он несказанно удивился и радостно приветствовал лейтенанта.

– Как я рад, что вы живы! – добавил он, пожимая девушке руку.

– Представь себе, я тоже… Капитан на месте?

– Да, он у себя.

– Меня уже вычеркнули из списков отряда?

– Капитан хотел, но лейтенант ди Трис сказал, что пока не обнаружено ваше тело, есть надежда, что вы живы. Он так и сказал: «Этот Вилен живуч, как змея; выпутается из любой ситуации».

– Возможно, он прав… Боги берегут меня.

– Но что с вами случилось, где вы были?

– Поговорим вечером в «Оленьих Рогах», я всё расскажу. А сейчас мне нужно к капитану.

Увидев пропавшего офицера связи, капитан, казалось, не очень удивился.

– Рад видеть вас живым и здоровым, – буркнул он.

– Взаимно, господин капитан.

– Что с вами случилось?

– Вы не поверите: я женился…

Капитан мрачно усмехнулся.

– На ком? На своей городской вдовушке?

– Нет… Это длинная история.

– Мне доложили, что вас забрали вальдо вместо какого-то болвана…

– Так и было. Но это были не вальдо, а люди ландаска ди Сатла. А болван оказался сбежавшим женихом дочери ландаска… Одним словом, мне пришлось на ней жениться.

Впервые на лице капитана отразились иные эмоции, кроме мрачного неудовольствия. Он удивлённо уставился на лейтенанта, а затем громко расхохотался.

– Наконец, вы получили по заслугам! – воскликнул он, отсмеявшись. – Я всегда уважал вас, как умелого, смелого, сдержанного и хладнокровного офицера, но ваши амурные похождения вызывали во мне неприязнь… Надеюсь, теперь, женившись, вы образумитесь.

– Я тоже на это надеюсь… – усмехнулась девушка.

– Итак, вы вернулись. Что теперь?

– Мне нужен небольшой отпуск, чтобы устроить свои семейные дела.

– Пяти дней хватит?

– Постараюсь уложиться.

– Тогда вы свободны… Жду вас на службе через пять дней.

Весть о возращении ди Аеса, которого многие уже считали покойником, и о его неожиданной женитьбе, стала новостью номер один на ближайшие несколько дней. Вечером, в таверне, собрались почти свободные от службы друзья и знакомые лейтенанта. Ийе пришлось угостить всех выпивкой, а затем рассказать несколько приукрашенную историю своей женитьбы.

Поздно вечером она отправилась в домик, где её с нетерпением ждал Эдар. После взаимных рассказов и объяснений, они предались страстной и безудержной любви до самого утра.

Благодаря щедрому пожертвованию тестя, Ийя купила на окраине небольшой, но уютный дом на два этажа, приобрела рабов и необходимую утварь. Оставив обустройство «семейного гнёздышка» на супругу, вернулась на службу. Дом требовал больших расходов, поэтому пришлось отказаться от домика, где она держала Эдара, и перевести любовника в дом.

Вновь потянулись рутинные дни службы. Ийе она уже начала приедаться. Не такой она представляла себе жизнь королевского мечника. Многочасовые утомительные поездки, знакомые приевшиеся пейзажи, редкие бессмысленные стычки с вальдо – военная романтика лейтенанта ди Аеса. Вечерние посиделки с друзьями, знакомые лица и заезженные шутки, редкие драки с пьяными наёмниками – такова жизнь Вилена ди Аеса. Капризы и упрёки Росиды, счета и нехватка денег, тайная любовь Эдара, так их отношения приходилось скрывать от болтливой прислуги – семейная жизнь Ийи ди Аес.

В этой размеренной и скучной жизни была лишь одна отдушина – Эдар. Его радостная улыбка, его нежные руки, его сильные объятия, его молчаливые, но страстные ласки, снимали любую усталость и раздражение после долгих и утомительных поездок. Иногда девушка отсутствовала по несколько дней, и тогда Эдар становился особенно нежен и страстен. Ийя думала, что это оттого, что он тоже скучает.

Как-то раз Ийя вернулась со службы раньше обычного. Донесение, которое должен был отправить капитан, ещё не подготовили, и лейтенанта отпустили домой, сказав, что почту он повезёт завтра.

Поставив коня в конюшню, девушка отправилась к себе. Не найдя Эдара, она отыскала служанку и спросила, не видела ли она раба. Девушка отчего-то смутилась и даже, как бы, испугалась.

– Что такое? – заподозрила неладное Ийя. – А ну, отвечай, мерзавка!

– Эдар… Он… Я не знаю, господин… Я не видела его сегодня… – залепетала испуганная рабыня.

Поняв, что та бессовестно врёт, Ийя вывернула ей запястье и пригрозила:

– Рассказывай правду, девка, или я сломаю тебе руку!

– Ох, мне больно, господин… – со слезами на глазах простонала девушка.

– Будет ещё больней, если не скажешь, где Эдар! Он что, любезничает с какой-нибудь шлюшкой?

– Ох… Нет… Он… Он в спальне госпожи… – простонала несчастная.

– Что он там делает?.. – прищурилась Ийя. – Нет, давно он там?

– Как только вы уехали…

Ийя отпустила рабыню и застыла в негодовании. Эдар и Росида! Эта похотливая сучка добралась до её мужчины! Она за это поплатится!

Ийя стремительно поднялась на второй этаж, где находились комнаты Росиды. По дороге она встретила любимую рабыню супруги, которая почти с ужасом воззрилась на неё. Увидев, что хозяин направляется к спальне, она бросилась наперерез, вскричав:

– Хозяин, госпожа ещё спит!

– Так чего ты орёшь? – грубо ответила Ийя. – Хочешь её разбудить? Или предупредить?

– Она приказала никого не пускать… – пролепетала рабыня, пытаясь преградить дорогу.

Ийя, не говоря ни слова, ударила её с такой силой, что девица отлетела к стене и сползла на пол, без сознания.

Девушка толкнула дверь спальни и та легко распахнулась – беспечные любовники даже не потрудились замкнуться. Они занимались любовью прямо на полу, на толстом ковре, который Росида привезла из дома. Эдар лежал на спине, закрыв от удовольствия глаза, а Росида гарцевала на нём, как наездница на горячем скакуне.

В груди девушки взорвался вулкан обиды, ревности и ненависти. Она выхватила меч и нанесла удар… В последнее мгновение любовники заметили её присутствие: глаза Росиды широко распахнулись от изумления и страха; Эдар, открыв глаза, встретился с яростным взглядом обманутой возлюбленной. Он так и умер с открытыми глазами, пронзённый стальным клинком, вонзившимся в спину Росиды. Сила ненависти и ярости девушки была такова, что она одним ударом пронзила обоих предателей, пригвоздив их к греховному ложу. Она стояла и смотрела, как умирают эти двое, и холодная ярость медленно покидала её тело, как отступающая с половодьем вода.

Сзади послышался пронзительный крик, полный ужаса и гнева. Это очнувшаяся рабыня Росиды заглянула в спальню и увидела хозяйку мёртвой. Ийя медленно оглянулась и посмотрела на вопившую девушку. По-видимому, в её взгляде было нечто такое, отчего та мгновенно замолчала и побледнела.

На крик сбежались встревоженные слуги. Ийя покинула комнату и прикрыла за собой дверь. Позвав дворового раба, приказала собрать всех слуг в подвале и запереть на ключ. Сначала она хотела поехать в Корпус Городской Стражи и доложить о случившемся, как того требовал закон. Вряд ли рыцарю ди Аесу грозило строгое наказание: супруга была поймана на прелюбодеянии с рабом, и он мог сослаться на состояние сильного гнева. Максимум, что мог присудить самый строгий судья, это тюремное заключение на несколько месяцев и штраф в пользу родственников убитой. Но, по здравом размышлении, Ийя решила, что не заслужила и этого наказания. Росида получила по заслугам – прожив в обмане всю свою сознательную жизнь, капризная девушка посягнула на любовь другой женщины, что грозило большими неприятностями, особенно если учесть, что эта женщина носит меч. Она решила украсть у супруга его любимца, зная, как тот им дорожит и какие между ними отношения…

Даже если ди Аес отделается штрафом, всё равно не минует мести разгневанного отца Росиды, которого лишил единственной любимой дочери и надежды на продолжение рода. Ландаск не только имел собственный отряд стражников-головорезов, но и водил тесную дружбу с вальдо. Достаточно ему назначить за голову бывшего зятя награду – и лейтенанту не миновать скорой и жестокой смерти.

Слегка успокоившись и обдумав своё положение, Ийя, не медля, собрала вещи, села на коня, и, не говоря никому ни слова, покинула город. В укромном месте она переоделась в свой старый костюм, в котором впервые приехала в Илларию, и направилась в Кламар.

Глава 9

Вначале Ийя хотела вернуться в Ландию. Но затем ей стало стыдно, что при первой же неудаче она бежит домой, как маленькая нашкодившая девочка. Добравшись до Таормина, девушка, уже не скрывая своего пола и имени, нанялась в охрану торговых обозов.

Несколько месяцев она сопровождала обозы в Медаус и Ландию, но никогда в Илларию, словно чего-то опасаясь. Как оказалось, не напрасно.

Однажды, в одной из таверн, она встретила старого приятеля наёмника, только что вернувшегося из поездки в Илларию. Он рассказал, что видел в Ордале странного типа, который расспрашивал наёмников о бывших королевских мечниках, служивших в отряде охраны обозов, и в частности, о лейтенанте ди Аесе. Ийю хорошо знали в отряде, правда, больше не под настоящим именем, а под прозвищем, какие охранники давали друг другу. Ийю в отряде прозвали «Оса», за то, что она была небольшой, но отважной и смелой, как это маленькое насекомое, и «жалила» так же ловко и смертельно, как и оно.

Ийя попросила приятеля описать того типа, и поняла, что её разыскивает один из людей бывшего «тестя». Конечно же, он искал лейтенанта ди Аеса не для того, чтобы поблагодарить за смерть Росиды.

Сопроводив очередной обоз в Медаус, Ийя попросила расчёт и покинула службу. Укрывшись в одной из недорогих гостиниц, она переоделась в женское платье и притворилась небогатой вдовой, возвращающейся домой после смерти супруга.

Несколько дней она отсиживалась в гостинице, ожидая, пока обоз, с которым она прибыла, покинет Медон и отправится в обратный путь, и в столице не останется людей, могущих опознать её, случайно встретив на улице. Всё это время она размышляла, что ей делать дальше. Возвращаться в Ландию девушка не хотела. Конечно, как говорила Ясса, ей всегда рады дома, помогут, защитят и поддержат. Ясса могла бы даже устроить её на тёплое местечко при дворе. Но не для того Ийя покидала родину, чтобы через пару лет приползти к отчему порогу, как побитая собака. Она хотела посмотреть мир, побывать в разных странах – она это и сделает.

Покинув Медон, Ийя отправилась в Соланк – крупный портовый город на юге. Отсюда отправлялись корабли во все порты известного мира. Девушке было всё равно, куда плыть, поэтому она взошла на борт небольшой торговой шхуны, отправлявшейся в Санракс – островное королевство на западе. За двести монет капитан согласился взять одинокую вдову без слуги и багажа. Ей отвели крошечную каютку рядом с камбузом, и корабль вышел в море.

От Соланка до Санракса четыре дня пути при хорошей погоде. Вначале погода благоприятствовала мореплавателям: дул лёгкий восточный ветер, море было спокойным, ярко светило солнце. Пираты тоже не тревожили. На четвёртый день на горизонте показались скалистые утёсы одного из дальних островов Санракса. Но тут удача покинула корабль: внезапно небо быстро потемнело, поднялся сильный северный ветер. Эта резкая перемена погоды не особо взволновала капитана – корабль быстро приближался к спасительной гавани острова Лэг – второго по величине в королевстве. До него оставалось несколько кемов, и капитан надеялся, несмотря на разыгравшийся шторм, благополучно достичь берега.

Но он не взял в расчет силу ветра. Корабль медленно, но неуклонно, сносило на север, к рифам острова Нир, угрожающе выставившего каменные клыки из пенной воды слева по борту. Благодаря манёврам и правильным расчетам, корабль мог бы избежать этой беды, но тут случилось самое страшное – резким порывом ветра сломало одну из мачт, и она грохнулась на палубу, сокрушив борт и сметя в бушующие волны несколько моряков. Потеряв манёвренность, обречённое судно неслось на смертоносные рифы. В панике, команда спустила за борт шлюпки и покинула приговорённый корабль.

Когда начался шторм, Ийя находилась в своей каюте. Усилившаяся качка не благоприятствовала её здоровью, и она предпочла лечь в подвесную койку и переждать эту неприятность. Она даже задремала, не обращая внимания на грохот волн о борт и шум на палубе. Но резкий треск, крики и топот бегающих ног разбудили её. Она долго лежала, прислушиваясь к суете наверху. Желудок немного успокоился, и ей не хотелось покидать уютную раскачивавшуюся люльку. Девушка думала, что, в случае какой-либо опасности, её позовут, но никто не стучал в дверь.

Внезапно на палубе всё стихло. Слышался лишь вой ветра, скрип рангоута и гулкие удары волн в борт корабля. Эта тишина показалась девушке подозрительной и более пугающей, чем предыдущие крики и топот, и, преодолевая слабость, она встала и вышла на палубу.

Корабль был пуст. Огромные пенные волны с яростью били в его борта, перехлёстываясь через палубу, и в первое мгновение Ийя подумала, что всех смыло за борт. Но затем она поняла, что команда покинула судно, в спешке то ли забыв о пассажирке, то ли сознательно бросив её на произвол судьбы.

Впереди, в опасной близости от корабля, шумели и пенились буруны, скалили зубы острые рифы и подводные камни. Корабль неотвратимо несло на них.

Ийя в растерянности оглянулась. Что делать? Броситься в пенистые волны и вплавь добираться берега или остаться на корабле, положившись на судьбу? Девушка выбрала последнее, и спустилась вниз, укрывшись от холодного ветра и брызг.

Первый удар о камни сотряс корабль до основания. Послышался треск дерева и скрежет металла. Ийя закрыла глаза, вцепившись в поручни лестницы, и мысленно обратилась к Богине-Матери с молитвой.

Второй удар швырнул Ийю на пол, и она больно ударилась локтем. Корабль трещал и скрипел так, словно разваливался на куски. Лёжа на полу, прижавшись к доскам всем телом, девушка с ужасом ждала ещё одного удара, который разрушит судно окончательно.

Третий удар был не сильным, но корабль замер на месте, сотрясаясь от ударов волн. С трудом поднявшись, скользя по наклонному перекошенному полу, девушка выбралась на палубу и осмотрелась. Судно застряло носом между двух близко расположенных камней, и бушующие волны, словно гигантские молоты, били в поднимающуюся над водой корму. С трудом удерживаясь на мокрой скользкой палубе, Ийя вернулась вниз, к каютам, но там уже плескалась вода, просачиваясь сквозь доски пола. Она поняла, что корабль скоро затонет, и, если она не желает последовать вместе с ним на дно, ей лучше немедленно его покинуть.

Но броситься в море в этом месте означало верную гибель. Если её не разобьёт о рифы, она утонет в море, потому что до берега далеко, а пловец она неважный.

Но тут корабль вздрогнул особенно сильно, с треском перевалил через державшие его камни, и его снова понесло вперёд. Ийя вновь поднялась на палубу.

Нос судна почти весь погрузился под воду, а корма торчала вверх. Цепляясь за всё, за что можно уцепиться, девушка перебралась на корму и примостилась там, отыскав безопасное местечко.

Здесь, после полосы рифов, море было намного спокойней, но всё равно, крутые высокие волны нескончаемой чередой неслись к берегу, подгоняемые сильными порывами ветра.

Корабль медленно погружался под воду. На поверхности осталась только корма. Но берег был уже близко – девушка могла различить его в туманной дымке.

Вдруг корабль вновь вздрогнул и на мгновение замер, словно наткнулся под водой на некую преграду. Ийя поняла, что пришло время покинуть тонущее судно. Выросшая на берегу большого озера, девушка не боялась воды и умела плавать, но в спокойной озёрной воде, а не в бушующем море. Она не представляла, как можно удержаться на поверхности этих высоких крутых волн, но всё же решительно прыгнула в воду, когда корма начала стремительно погружаться.

Волны подхватили её и понесли вперёд. Ийя не плыла, она лишь старалась удержаться на поверхности. Её крутило и бросало, как щепку, то поднимало ввысь, то стремительно влекло в бездну. Берег неумолимо приближался. Она уже слышала грохот прибоя, но не понимала, что означает этот грозный звук. Любой приморский житель сказал бы, что от такого берега нужно держаться подальше, но Ийя этого не знала, и стремилась к нему, как к месту спасения.

Внезапно перед ней выросли мрачные серые скалы, а из воды выступили мокрые камни. Волна подхватила девушку и швырнула прямо на них. Ей чудом удалось увернуться. Но море словно поставило себе целью погубить Ийю. Следующая волна швырнула её на берег, прямо на скалы. Девушка почувствовала сильный удар, перед глазами вспыхнул яркий свет, а затем всё погрузилось в темноту. Очередная волна – самая большая – подхватила бесчувственное тело, стянутое в воду предшественницей, и зашвырнула далеко на берег, ещё раз ударив о скалы. Впрочем, Ийя этого уже не почувствовала. Избитое, израненное тело лежало на мокрой гальке, и сердитые волны злобно шипели, не в силах его достать.

Часть вторая

Глава 1

На высокой обрывистой скале, о подножие которой, яростно шипя и низвергая в воздух пену и брызги, злобно разбивались бушующие волны, возвышался замок. На плоской вершине самой высокой башни одиноко стоял старик. Сильный северный ветер трепал длинные седые волосы, удерживаемые широким золотым обручем с замысловатой гравировкой по ободу, и развевал тёмный с золотом плащ, наброшенный на плечи. Прищуренные чёрные глаза пристально всматривались в море, словно он что-то высматривал. Каждый раз, как только начинался шторм, старик поднимался на башню и смотрел на море. И сегодня судьба вознаградила его бдение. Он видел, как волны пригнали с рифов разбитый корабль, и как от корабля отделилась человеческая фигурка, отчаянно боровшаяся с бушующими волнами. Когда человек достиг берега, старик подошёл к краю лестницы, ведущей в глубину башни, и позвал слугу.

– Пусть придёт лейтенант Айдж, – приказал.

Вернувшись на место, вновь начал пристально вглядываться вдаль. Но бушующее море оставалось пустынным – только пенистые вершины волн да одинокие буревестники низко летали над водой.

Сзади послышались торопливые шаги, и на башню поднялся высокий крепкий мужчина в форме лейтенанта замковой стражи. Его голова была непокрыта, гладкие чёрные волосы зачёсаны назад и собраны в хвост на затылке, открывая красивое мужественное лицо с прищуренными зеленовато-синими глазами и твёрдыми, как бы улыбающимися губами.

– Слушаю, милорд, – почтительно склонил он голову.

– Конрад, в заливе затонул корабль. Я видел, по крайней мере, одного спасшегося. Возьми людей и лекаря, и найдите его. Если он жив – везите в замок, а если умер – похороните под скалой.

Лейтенант вновь склонил голову и торопливо удалился. Вскоре ворота замка покинули несколько всадников. Миновав город, расположенный у подножия скалы, на которой возвышался замок, они спустились на узкую полосу пляжа, заливаемого водой.

– Ищите, – приказал лейтенант людям, а сам остался рядом с доктором Кенком, который неуклюже восседал на смирной кобылке. Док был уже стар, хотя и немного младше своего господина – лорда-правителя Нирского. Он не любил верховые прогулки, да и близость бушующего моря пугала его. Он любил тишину, уют и порядок своего небольшого госпиталя, и редко выезжал за ворота замка.

– Нашёл! Здесь человек! – донёсся крик одного из солдат.

– Скажите, пусть не трогают его! – торопливо пробормотал лекарь и поспешил к находке. Лейтенант обогнал его и прибыл на место первым. Отогнал столпившихся вокруг солдат и взглянул на скрюченное, полузанесенное серым песком и прикрытое мокрыми водорослями, неподвижное тело.

Прибыл док, и лейтенант помог ему спешиться. Кряхтя и охая, старик опустился возле тела на корточки. Отбросив водоросли и стряхнув песок, осторожно ощупал его, проверяя, целы ли кости и нет ли серьёзных переломов, и лишь затем, при помощи лейтенанта, осторожно перевернул бедолагу на спину. Взглядам присутствующих, сквозь прорехи в изорванной в клочья нижней рубахе, открылось стройное женское тело, покрытое ссадинами и кровоподтёками, с залитым спёкшейся кровью лицом.

– Она мертва… – с сожалением произнёс лейтенант.

Лекарь положил ладонь на шею женщины и чуткими кончиками пальцев нащупал слабое биение пульса. Затем, по очереди, приоткрыл веки и заглянул в глаза.

– Нет, она жива, но в глубоком обмороке. Готовьте носилки, – приказал он.

Пока солдаты выполняли его распоряжение, лекарь продолжил исследование тела женщины. К его удивлению и огромному облегчению, серьёзных повреждений, кроме сильных ушибов и глубокой раны на голове, не обнаружилось. Да и там лишь содрало кожу, и рана больше казалась пугающей, из-за обилия вытекшей крови, чем была на самом деле. Кряхтя и охая, он поднялся, поддерживаемый сильной рукой лейтенанта.

– Больше никого не обнаружили? – спросил, оглядываясь.

– Милорд сказал, что был один пловец. По-видимому, это она, – ответил лейтенант.

Женщину осторожно переложили на носилки. Солдаты подняли их и понесли к лошадям. Там их подвесили между двух лошадей на специальные петли и, стараясь ехать осторожно, направились в замок. Лекарь сел в седло и лёгкой рысью поспешили вперёд, чтобы до их приезда приготовить всё необходимое. Лейтенант остался со своими людьми. Для очистки совести они ещё побродили по берегу, но больше никого не обнаружили.

Когда женщину привезли в замок, лекарь уже ждал её в госпитале. Незнакомку положили на стол, и помощница лекаря – пожилая женщина, опытная сиделка – сняла с неё остатки одежды, обмыла тело и осторожно смыла с лица кровь. Только теперь обнаружилось, что это юная девушка. Лекарь более подробно осмотрел её и обработал раны.

Когда девушка уже лежала в постели, так и не придя в себя, в госпиталь заглянул лорд.

– Мне сказали, что морем выбросило женщину… Как она?

– Ничего пока не могу сказать. Она всё ещё без сознания.

– Странно, что она была одна на тонущем корабле.

– В ней вообще много странного, милорд.

– То есть?

Лекарь провёл лорда в комнату, где лежала больная. Взяв правую руку больной, повернул её ладонью вверх и сказал:

– Взгляните… Видите эти мозоли? Вам они ничего не напоминают?

– Хм…

– В дни вашей молодости, когда вы не выпускали из рук меч, у вас были точно такие же ладони… Эта рука привыкла держать рукоять меча, а не иглу для штопки.

Затем лекарь стянул с девушки одеяло и обнажил тело.

– Посмотрите на неё глазами не мужчины, а воина, милорд. Видите эти шрамы? Они не от плети, не от ударов… Они нанесены мечом, ножом, чем угодно, но только не кулаками строгого отца или сердитого мужа. Эти шрамы старые, полученные ещё в детстве, а вот этот, на рёбрах, свежий, ему не более года. К тому же рана заштопана неумелой рукой, словно она зашивала себя сама… Этот, на руке, от стрелы, он вообще свежий, ему месяца два. А этот небольшой порез на икре – от меча, ему не больше двух декад.

– Выходит, эта девушка – воин?

– Такие напрашиваются выводы. Мы не знаем, кто она и откуда, но это явно не обычная девица… Да и не девица она уже, судя по этому браслету.

– И что он значит?

– Это илларийский вдовий браслет. Наша незнакомка – вдова.

– Значит, она из Илларии?

– Возможно.

– А там проблемы с разбойниками… Вальдо, кажется?

– Совершенно верно, милорд.

– У вальдо воюют даже женщины… Может такое быть, что эта юная особа вдова какого-либо из этих разбойников и сама преступница?

– Вполне возможно, милорд.

– Тогда, стоит взять её под стражу до выяснения её личности?

– Пока она не опасна. Даже, если она придёт в себя, то пройдёт ещё много времени, прежде, чем она встанет с постели и сможет взять в руки меч.

Лорд задумчиво посмотрел на девушку и твёрдо произнёс:

– Как бы там ни было, Йоск, пусть с ней обращаются, как с гостьей. Когда она придёт в себя, не расспрашивай её ни о чём и не делай никаких намёков на её прошлое. Просто понаблюдай за ней, а потом изложишь свои выводы.

– Слушаюсь, милорд, – склонил голову лекарь.

Глава 2

Когда Ийя пришла в себя, она долго не могла понять, где находится, и не могла вспомнить, случилось. Она лежала в какой-то сумрачной комнате, и какие-то незнакомые люди суетились вокруг неё, поили горькими отварами и кормили невкусными похлёбками. Голова невыносимо болела, болело и всё тело. Её часто тошнило, а при головокружении всё плыло перед глазами, и казалось, что она куда-то падает.

Но постепенно девушка поправлялась. Прошла тошнота, исчезло головокружение. Осталась только боль в голове, но старик лекарь сказал, что голова будет болеть ещё долго. Сошли с тела синяки. Благодаря умелому массажу пожилой сиделки, мышцы и кожа приобрели утраченную упругость. Ей разрешили подниматься, а затем и вставать с постели. Тот час Ийя занялась виольской системой восстановительной гимнастики, применяемой после длительных болезней или тяжёлых ранений. Упражнения делала, когда оставалась одна и её никто не видел. Старый лекарь лишь удивлялся, как быстро пациентка пошла на поправку, едва встала на ноги.

Вскоре отпала необходимость держать её в госпитале, и Керк доложил об этом лорду. Тот распорядился перевести госттью в женскую часть замка, где ей приготовили несколько комнат и выделили штат прислуги. Лейтенант Айдж отвёл Ийю на новое место жительства и передал в руки старшей прислужнице. Та провела девушку по «владениям» и представила других прислужниц. Среди них оказалась одна илларийка.

– Откуда ты? – обратилась к ней Ийя по-илларийски.

– Из Ассналя, госпожа.

– Ты рабыня по рождению или по несчастью?

– Меня ещё девочкой похитили вальдо…

После, старшая рабыня, которую звали Фания, отвела девушку в ванную комнату, где её хорошо вымыли, втёрли в кожу ароматические масла и одели в прекрасные шёлковые одежды. Напоследок её украсили драгоценностями и подрисовали глаза и губы. Взглянув на себя в зеркало, Ийя удивилась. Она выглядела обаятельно и привлекательно, и стала похожа на знатную даму.

Девушка восприняла перемены спокойно. Она не задавала никаких вопросов и не проявляла удивления или недовольства. Она вообще старалась не проявлять эмоций, и казалась равнодушной, словно такое обращение было ей привычным.

Несколько дней Ийя скучала в роскоши просторных апартаментов. Она не знала, может ли их покидать, но не хотела спрашивать. Она молча и терпеливо выжидала. Девушка не знала, что её ожидает в будущем и какой статус она здесь занимает. Но с ней обращались, как с почётной гостьей. Любое её желание исполнялось, одежда и украшения стоили целое состояние, а еду, которую ставили на стол, не стыдно было предложить и королю.

Но Ийя не проводила дни в безделье и неге. «Хочешь победы, готовься к битве», – гласила виольская пословица. Закрывшись в просторной спальне, она проводила часы в тренировках, возвращая ослабевшему телу силу, гибкость и ловкость.

Но вот, однажды утром, едва девушки успели закончить туалет госпожи, дежурная рабыня доложила, что пришёл лорд-правитель Айст Нирский. Следом за ней в комнату вошёл высокий худой старик в строгом чёрном бархатном костюме, который немного оживляла серебряная вышивка на плечах и воротнике. Длинные серебристо-седые волосы пружинили искусно завитыми крупными локонами, а на голове сверкал чеканный золотой обруч. Все рабыни пали перед ним ниц, а Ийя лишь вежливо поклонилась. Старик уставился на неё, словно оценивая и что-то решая в уме. Затем произнёс на правильном ассветском языке, а не на том суржике, которым пользовались слуги и рабы:

– Здравствуйте, Илена.

– Меня зовут Ийя, милорд, – вежливо возразила девушка.

– Ваше первое имя Ийя?

– Да, милорд.

– А второе?

– У меня одно имя.

– Разве вы рабыня, чтобы носить лишь одно имя?

– Нет, я благородного происхождения, но на моей родине люди часто имеют лишь одно имя. Меня нарекли Ийя, что на виольском языке означает «крошка».

– Каково ваше родовое имя?

– Ди Аес, милорд.

Старик подал знак, и Фания придвинула ему кресло. Повинуясь повелительному взмаху руки, рабыни поднялись с колен и удалились, оставив их одних. Жестом предложив девушке тоже присесть, лорд продолжил разговор:

– Вам очень идёт имя Илена. Я хотел бы вас так называть… Вы мне позволите?

– Я имею выбор?

Лорд откинулся на спинку и сложил руки на животе. Его тёмный непроницаемый взгляд встретился со спокойным взглядом девушки. Пауза затянулась, вызывая напряжение. Наконец лорд заговорил снова:

– Вы не рабыня, сударыня, и даже не пленница… Вы моя гостья, значит, имеете право выбора во всём.

– Вам нравится имя Илена?

– У меня… скажем так, особое к нему отношение.

– Оно красивое… Мне нравится. Я согласна его принять.

– Благодарю, дитя моё… Думаю, вы уже знаете, что находитесь на острове Нир королевства Санракс. Ваш корабль затонул у наших берегов, а вас волны выбросили на скалы. Вы это помните?

– Очень смутно, словно кошмарный сон…

– Как получилось, что на корабле вы были одна?

– Команда в спешке покинула корабль, а обо мне, по-видимому, забыли.

– Значит, на корабле был плохой капитан.

– Ничего не могу сказать, я с ним была почти незнакома.

– Вы были пассажиром?

– Да. Я взошла на борт в Медаусе.

– Разве вы не илларийка?

– Я илларийка, но родилась и выросла в Ландии.

– Как интересно… – задумчиво протянул старик. – Расскажите мне о себе.

– Что вы хотите знать?

– Всё, что не является тайной.

– У меня мало тайн. Я, скорее, обманщица, – слегка усмехнулась девушка.

– Это интересно… Я внимательно слушаю.

– С чего начать?

– С вашего детства. Подозреваю, оно было несколько необычным…

– Вы правы, милорд… Я – третий ребёнок у моих родителей, самый младший и единственная дочь. Мой отец получил титул барона в почтенном возрасте, так что я могу называться баронессой ди Аес. Оба моих родителя родом из Илларии, но перебрались в Ландию ещё до моего рождения…

И дальше девушка, не скрывая почти ничего, поведала историю своей жизни, начиная с младенчества и заканчивая кораблекрушением. Лорд слушал внимательно, не перебивая, не сводя с рассказчицы тёмного непроницаемого взгляда. Иногда его пристальный взгляд приводил девушку в замешательство, но она старалась взять себя в руки и выглядеть невозмутимой, чтобы её почти фантастический рассказ не показался слушателю обманом или выдумкой фантазёрки.

Когда она закончила, лорд задумчиво произнёс:

– Женщина-воин… Для моего уха это звучит необычно. Наши женщины скромны, пугливы и покорны. В вас я чувствую силу и волю, какие не всегда встречаются даже у мужчин. Вы решительны, отважны и хладнокровны. Вы благородны и беспощадны. Превосходный набор качеств для правителя… Жаль только, что вы женщина.

– Я была мужчиной, и теперь горжусь, что я женщина, – без улыбки ответила девушка.

– Они вас разочаровали?

– Увы, да.

– Возможно, это даже хорошо… – задумчиво произнёс лорд. – Что ж, Илена, благодарю за интересный рассказ. Не буду вас больше задерживать…

Лорд встала, встала и девушка.

– Милорд…

– Да, дитя моё?

– Я могу выйти в сад или пройтись по замку?

– Я уже сказал, что вы не пленница, а гостья. Делайте всё, что пожелаете. Если захотите осмотреть замок, или исследовать сад, или съездить в город – только озвучьте ваше желание. Можете позвать лейтенанта Айджа, он составит вам компанию. Этот молодой офицер всё вам покажет и расскажет… Хотел бы добавить: и защитит от неприятностей… Но вы, уверен, прекрасно справитесь сами… – закончил он с улыбкой.

– Благодарю, милорд, – почтительно склонила голову девушка.

– Не за что, дитя моё… Завтра, если вы не возражаете, мы прогуляемся по замку. Я сам хочу показать его вам.

Как только лорд-правитель ушёл, Ийя тут же послала за лейтенантом. Тот пришёл через несколько минут. Ийя с интересом взглянула на красивое мужественное лицо и мило улыбнулась.

– Милорд был так любезен, что рекомендовал вас, как проводника и защитника… Вы сможете проводить меня в сад?

– С удовольствием, сударыня, – вежливо склонил голову офицер.

Они спустились на первый этаж, и вышли прямо в сад, минуя внутренний двор. Сад был прекрасен, но немного запущен. Гранитные плиты аллей покрывали опавшие листья, на каменных лавках лежал принесённый ветром сор, между деревьями разрослась молодая поросль.

– Милорд не заглядывает сюда уже несколько лет, с тех пор, как погиб его сын, и садовник совсем разленился, – словно оправдываясь, пояснил Айдж.

– У лорда был сын?

– Да, наследник Нира… Он утонул семь лет назад. В один из штормов его корабль, так же, как ваш, разбило о рифы. Никто не выжил… С тех пор лорд всегда, едва начинается буря, поднимается на главную башню и следит за морем, словно ждёт, что оно вернёт ему Алитера.

– Расскажите мне о лорде. Я ничего о нём не знаю..

Они сели у фонтана, на скамью из белого мрамора, на которую Айдж, предварительно, постелил свой плащ.

– Лорд Нирский хороший человек… В дни своей молодости он был великим воином, так говорил мой отец. Он тоже служил нашему господину.

– У лорда есть леди?

– Леди Нирская умерла много лет назад, во время родов. Девочка, которую она с большим трудом произвела на свет, пережила мать лишь на несколько дней.

– Её звали Илена?

– Кого?

– Леди.

– Нет, так звали дочь милорда. У него остался один сын он был для лорда всем: надеждой, славой, гордостью… Он был лордом-наследником. Но судьба жестоко посмеялась над нашим господином и забрала у него единственную радость и смысл в этой жизни… Я, тогда ещё юнец, только начавший службу в крепостном гарнизоне, видел, как милорд переживал эту потерю. Он мгновенно постарел на десяток лет… Он ведь не так стар, как кажется, ему нет и шестидесяти! Но выглядит, как древний старец. Это горе его так подкосило. Больше всего милорда угнетает мысль, что у него нет наследника, и после его смерти Нир, которым его предки владели триста лет, перейдёт к кузену – лорду Пейосскому, правителю соседнего острова. А они не очень ладят ещё со времён юности.

– Печальная история… – вздохнула Ийя.

– А теперь вы поведайте о себе, сударыня… Кстати, как ваше имя?

– Илена…

– Илена? – изумился Айдж.

– Что вас так удивляет?

– Но… Нет, ничего.

– А как ваше имя, лейтенант Айдж?

– Конрад.

– Можно, наедине, я буду звать вас по имени?

– Пожалуйста.

– Вы тоже можете обращаться ко мне по имени.

– С удовольствием…

– Пока могу сказать вам, что я родом из Ландии и плыла в Санракс в поисках лучшей доли… Возможно, когда-нибудь, я поведаю вам всё подробно, а сейчас… – Ийя встала, – …сейчас нам лучше прогуляться в саду.

Глава 3

На следующий день, после завтрака, лорд зашёл за девушкой и повёл её на экскурсию по замку. Они прошлись верхним и нижним дворами, посетили казармы, тюрьму, прачечную и кухни, побывали в рабочих помещениях, где трудились десятки рабынь, создавая прекрасные гобелены и ковры, расшивая скатерти и пологи кроватей. Побывали на грядках и в фруктовом саду. Затем они вернулись в замок и лорд провёл её анфиладой залов, вереницами комнат и лабиринтом коридоров. Показал изваяния и портреты предков; провёл величественными Триумфальным, Тронным, Обеденным залами, а затем повёл в арсенал.

Следуя за лордом, Ийя восхищалась, но откровенно скучала. Немного оживилась она лишь в казармах и на конюшне. Но когда они оказались в комнате, стены которой были сплошь увешаны оружием, Ийя словно проснулась. Её глаза засверкали, и она подобралась, словно охотничий пёс, почуявший дичь. Руки невольно потянулись к прекрасному айосскому мечу.

– Разрешите? – повернулась она к лорду.

– Берите, – улыбнулся лорд. – Смотрите, наслаждайтесь… Можете взять всё, что вам понравится.

Девушка с восхищением рассматривала мечи, сабли, копья, алебарды, оценивая их взглядом воина, а не любителя. Она взвешивала их в руках, взмахивала, проверяя балансировку, натягивала тетиву луков и ногтем проверяла остроту лезвий. Затем отложила алмостский меч – лёгкий, длинный, обоюдоострый; взяла два ножа в кожаных ножнах, без излишних украшений – длинный узкий стилет и широкий тесак, с крепкими деревянными рукоятями, сделанными из хорошей илларийской стали. Затем, погладив короткое копьё и ложе лёгкого, но мощного арбалета, произнесла:

– Если бы я собиралась на войну, я бы прихватила и это, а пока мне достаточно того, что я выбрала.

– У вас хороший вкус, Илена, и опытный глаз… – произнёс лорд. – Хотел бы я увидеть вас в схватке.

– Я могу доставить вам такое удовольствие, милорд… Организуйте небольшой турнир и я выйду на арену.

– Возможно, как-нибудь потом… Не сейчас.

Они покинули арсенал, и лорд провёл её до дверей женской части замка.

– Я приглашаю вас на обед, сударыня, – торжественно произнёс он.

– С удовольствием принимаю ваше приглашение, – ответила Ийя.

– Я пришлю за вами Айджа.

– Буду ждать…

Закрывшись в спальне, Ийя некоторое время разглядывала новые игрушки. Теперь она чувствовала себя защищенной. Без меча на поясе девушка чувствовала себя голой. Затем задумалась над поведением лорда. Она не могла разгадать его намерения. Тот явно что-то задумал, но вот что, Ийя не могла понять.

После полудня пришёл лейтенант. Ийя, освежённая ванной и умело подкрашенная Финией, выглядела превосходно. Её одели в красивое платье, умастили благовониями и украсили драгоценностями.

– Вы прекрасны, Илена, – искренне произнёс Айдж, когда они остались одни в пустом коридоре.

– Правда? – кокетливо покосилась на мужчину Ийя.

Они спускались по лестнице, когда туфелька девушки нечаянно соскользнула со ступеньки. Она упала бы, если бы Айдж мгновенно не среагировал и не поймал её в объятия.

– Ах, Конрад, благодарю вас… – прошептала девушка, прижимаясь к широкой груди мужчины и не спеша освобождаться.

– Пустяк… С вами всё в порядке?

– Да… А может, нет… У меня закружилась голова… Лекарь говорил, что такое может случаться… Не могли бы вы снести меня на руках?

Айдж слегка порозовёл, то ли от смущения, то ли от возбуждения, подхватил девушку на руки и зашагал вниз. Казалось, он не ощущает веса ноши, с такой лёгкостью ступал.

– Вам не тяжело? – поинтересовалась Ийя, удобно устроив голову на плече.

– Нисколько.

– Тогда несите меня до места…

– Как прикажете, сударыня, – голос лейтенанта звучал отчуждённо. Девушка удивлённо заглянула ему в глаза.

– Что случилось, Конрад? Я вас чем-то обидела? Может, в вашей стране носить женщин на руках унизительно?

– Нисколько… Просто… Я ещё не носил ни одной девушки… – Айдж смутился ещё больше

– О… Разве вы не женаты?

– Нет, я холост.

– У вас есть невеста, любовница или подружка?

– Нет.

– Это очень странно… Вы такой красивый мужчина и блестящий офицер… Простите за прямоту… Вам нравятся другие мужчины? Мальчики?

– Нет, что вы! – Айджа предположение шокировало.

– Возможно, вы ещё девственник?

Мужчина бросил на девушку короткий взгляд, и его губы тронула лёгкая улыбка.

– На прямой вопрос – прямой ответ. Нет, я не девственник. В замке полно хорошеньких служанок и доступных рабынь…

– Значит, вы предпочитаете не заморачиваться на ухаживания и флирт?

Лейтенант опустил девушку на пол, посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом и сухо ответил:

– Нет, я не лажу в чужой курятник, если вы это имели в виду… Приятного аппетита, сударыня.

– Мы уже пришли?

– За этой дверью вас ожидает милорд… Желаю всего хорошего..

– Взаимно, господин лейтенант… Надеюсь увидеть вас после обеда. Возможно, вы сможете отнести меня в сад… если у вас остались силы.

Ийя рассмеялась и распахнула двери в Обеденный зал.

Лорд ждал её за длинным столом, восседая во главе в гордом одиночестве. Слуга провёл гостью к стулу по правую руку от правителя. Лишь только девушка опустилась на услужливо придвинутый стул, рабы начали подавать еду. На столе, как по волшебству, появилось серебряное блюдо с жареным козлёнком, мясные колбаски, птица и запеченные овощи. В кубках искрилось и пенилось лёгкое ароматное вино.

На десерт подали фрукты и сладости. Ийя ела всего понемногу, чтобы не пресытиться раньше времени и попробовать все блюда.

За трапезой лорд молчал, а когда подали сладкое, отослал всех слуг и заговорил:

– Как вам понравился мой дом, Илена?

– Впечатляюще.

– Вы хотели бы остаться здесь жить?

– Почему нет? – осторожно ответила девушка, не понимая, куда клонит лорд.

– А хотели бы стать в нём хозяйкой?

Ийя положила ложку и с подозрением посмотрела на лорда-правителя.

– Вас удивил мой вопрос?

– Скорее, озадачил… Я не понимаю ваших намёков, милорд.

– Но можете ответить?

– Какой ответ вы хотите услышать?

– Любой, но от чистого сердца.

– Тогда – не знаю. Я не задумывалась над этим.

– Хорошо, тогда скажите, чисто теоретически, смогли бы вы управиться с таким большим домом и сотнями подданных?

– Не знаю, милорд… Меня никогда не учили быть правителем… Меня учили нападать и защищаться, фехтовать и убивать. Я воин, а не домоправительница.

Лорд задумчиво поковырялся в тарелке с варёными в меду фруктами, и неожиданно произнёс:

– Я хочу, чтобы вы стали моей дочерью и леди-наследницей, Илена…

– Вы шутите, милорд?

– Нисколько, сударыня. Что вы на это скажете?

– Ну… Это лучше, чем если бы вы предложили мне стать вашей супругой или наложницей.

– Если бы я был лет на двадцать моложе, возможно, я бы подумал и об этом… Но сейчас я хочу вас удочерить. Официально и законно. Хочу сделать своей прямой наследницей и передать всю власть и корону…

– Но почему мне? Я чужеземка, меня здесь никто не знает… Да и вы почти ничего обо мне не знаете… Почему бы вам не усыновить, например, лейтенанта Айджа, или другого вашего подданного?

– Я думал об этом… Но из всех кандидатов вы самая подходящая.

– Почему?

– В вас соединились мужские и женские качества. Вас обучили тактическому мышлению, что очень важно для правителя. Вы прекрасный воин и хладнокровный человек… Но, самое главное, вы мне очень нравитесь.

– Приятно это слышать от мужчины вашего возраста, – улыбнулась Ийя.

– Я не шучу… Меня привлекает в вас не ваше тело – я уже стар для него, а ваш дух, ваш характер… Я хочу, чтобы вы приняли моё предложение, Илена.

Ийя задумалась. Ясса научила её принимать правильные решения быстро, взвешивая все «за» и «против» не столько сознательно, сколько интуитивно, потому что в бою нет времени на долгое обдумывание того или иного решения. Поэтому, спустя несколько минут, она произнесла:

– У меня две матери… Почему бы не быть двум отцам? Я согласна, милорд.

– Благодарю вас, Илена. Через две декады состоится праздник Объединения. Я приглашу всех друзей и родственников и объявлю о своём решении.

– А пока, прошу вас, не делиться этой новостью даже с близкими друзьями…

– Почему?

– Возможно, кто-то хочет, чтобы вы умерли, не оставив наследника… Да и я ещё хочу немного пожить, – усмехнулась девушка.

Лорд улыбнулся в ответ и сказал:

– Я не ошибся в вас, дитя моё… Вы умеете мыслить не только сегодняшним днём.

– Хороший боец старается предугадать ход противника хотя бы на шаг вперёд, – ответила девушка.

Глава 4

Две декады церемониймейстер учил девушку хорошим манерам и правилам этикета: как правильно вести себя за столом во время торжественного обеда, как правильно пить вино, как улыбаться, чтобы не показаться нескромной или, наоборот, слишком застенчивой. Советовал, как одеваться, ходить, приветствовать подданных и гостей. Оказалось, быть правителем даже такого небольшого острова, как Нир, непросто. Этикет – это целая наука. И, если не хочешь прослыть чудаком или недотёпой, должен его придерживаться.

Отношения с Айджем тоже развивались по намеченному плану. Через несколько дней Конрад осмелел настолько, что поцеловал девушку, а ещё через несколько дней она отдалась ему прямо в саду, в укромной беседке, увитой вьющимися розами. Кажется, лейтенант не на шутку увлёкся Ийей, так как даже рискнул своей карьерой и, возможно, жизнью, однажды ночью пробравшись в женскую часть замка: взобравшись на дерево, он перебрался на балкон спальни девушки и оставался до утра. Ийю порадовал его поступок, но впредь она запретила подобные выходки.

Ийя старательно играла роль добропорядочной девушки из высшего общества: ходила исключительно в шикарных женских нарядах, увешанная драгоценностями и украшенная косметикой, завела любимую рабыню – илларийку Сиру, которая везде следовала за госпожой, старалась казаться легкомысленной, капризной и раскованной. Она интересовалась нарядами и развлечениями и в её апартаментах целыми днями толпились портные, певицы и танцовщицы. К церемонии удочерения девушка, втайне ото всех, пошила новый наряд, но не показывала его никому, даже лорду. Сама, в сопровождении лишь верной Сиры, ездила на примерку в город, к лучшему портному Майна. Только рабыня знала, какой сюрприз готовит госпожа на День Объединения.

Но вот наступил этот долгожданный праздник. Гости начали съезжаться заранее: с Пейоса, с Лэга, с Гренса, прибыл даже представитель короля с Оалы – столицы Санракского королевства, так как лорд Нирский объявил, что назовёт имя наследника.

…Большой Приёмный зал украшали цветы и гирлянды, на балконе играли музыканты, гости толпились под стенами, а лорд-правитель Нирский восседал на троне на специальном возвышении. Кресла поменьше, справа и слева – для супруги и наследника – пустовали. Церемониймейстер объявлял прибывающих гостей, они отдавали дань уважения хозяину и расходились по залу в поисках знакомых, собираясь группками и вполголоса обмениваясь новостями. Все с нетерпением ждали главного события – объявления наследника. Среди гостей ходили разные, порой противоречивые слухи, но никто ничего не знал наверняка, и в зале росло нетерпеливое напряжение.

Но вот все гости явились. Церемониймейстер объявил, что перед собравшимися выступит Главный Судья. В зале тот час наступила тишина, и все взгляды обратились к возвышению, на которое медленно поднимался пожилой мужчина в строгой чёрной мантии и золотой круглой шапочке, украшенной тремя фазаньими перьями. В руках он держал большой свиток великолепного тончайшего пергамента с большой печатью лорда-правителя.

Встав на нижнюю ступеньку перед креслом лорда, судья развернул свиток, откашлялся и начал медленно и торжественно читать:

– Указ Его Высочества лорда-правителя Нира и подчинённых ему удельных правлений Айста Третьего Освободителя… Мы, лорд-правитель острова Нир и прилегающих островов, пребывая в здравом уме и обладая твёрдой памятью, приказываем объявить перед свидетелями, что берём в дочери и законно удочеряем баронессу Сейнскую из Ландии, урождённую Ийю Илену ди Аес, и объявляем её своей прямой и законной наследницей. Приказываем отныне называть Ийю Илену ди Аес леди-наследница Илена Нирская со всеми вытекающими из этого звания почестями и последствиями…

Судья умолк и медленно свернул свиток. В зале царила изумлённая тишина. Затем по нему прокатился приглушенный ропот. Лорд Нирский сидел с непроницаемым лицом и только наблюдал за собравшимися чуть прищуренными глазами.

Судья спустился с возвышения, и к нему ринулась толпа любопытных.

– Кто это? Кто эта Ийя Илена ди Аес? Где она?

– Сейчас увидите, – кратко ответил судья и покинул зал.

Вперёд вышел церемониймейстер, трижды стукнул украшенной гербом Нира палицей в каменный пол, и громко произнёс:

– Леди-наследница Илена Нирская!

В зале вновь наступила тишина, и все присутствующие повернулись к дверям, которые начали медленно открываться. В проёме показалась женская фигура, закутанная в длинный белый шёлковый плащ, который волочился позади длинным шлейфом. Капюшон покрывал её голову, открывая лишь умело украшенное косметикой лицо, которая подчёркивала достоинства и скрывала недостатки. Медленной, горделивой походкой, она прошествовала через зал, скромно опустив глаза и не обращая внимания на любопытные взгляды расступившихся людей, поднялась на возвышение и опустилась на колени перед лордом правителем. Лорд встал и сбросил с головы девушки капюшон, обнажив голову. Затем подал знак, и Айдж протянул ему шкатулку, стоявшую на бархатной подушечке позади кресел. Лорд открыл её маленьким золотым ключиком, висевшим на шее, и достал чеканный золотой обруч, почти такой же, какой был у него на голове, только наполовину уже. Торжественно надев его на голову девушки, он громко произнёс:

– Встаньте, дочь моя, и займите ваше законное место рядом с вашим отцом!

Ийя поцеловала правую руку лорда и встала с колен. Подойдя к креслу, стоявшему справа от лорда, она повернулась лицом к гостям. По традиции, наследник должен произнести клятву, и все с любопытством ждали её слов. Для них она была тёмной лошадкой – никто её не знал, мало кто видел до сих пор, никто ничего о ней не слышал, да к тому же она была чужеземкой!

Ийя резким движением сбросила плащ, окутывавший фигуру, и предстала перед гостями в чёрном полувоенном-полусветском костюме из тонкой кожи, украшенном белоснежными кусочками меха и множеством золотых пуговиц, колечек и подвесок, создающих необычный, но красивый узор. На поясе висели великолепные золотые ножны, сверкающие драгоценными камнями. Многие узнали парадный меч Алитера Нирского, покойного сына лорда-правителя. По залу вновь прокатился сдержанный удивлённый гул.

Рывком высвободив хищно блеснувшее лезвие, Ийя высоко подняла меч над головой и произнесла:

– Я, леди-наследница Илена Нирская, клянусь служить своему отечеству так же доблестно и верно, как служит мой отец; клянусь защищать его от внешних и от внутренних врагов и клянусь быть верной короне Его Величества короля Санракского! Как мои доблестные предки, я подкрепляю свою клятву собственной кровью и моим мечом!

Ийя обхватила лезвие меча ладонью левой руки и слегка потянула. Брызнула кровь, и побежала по блестящему металлу клинка. Смочив меч с двух сторон, Ийя спрятала его в ножны и протянула руку Айджу.

– Лейтенант, прикройте рану, – приказала.

Конрад, для которого возвышение девушки было таким же неожиданным, как и для других, немного замешкался, затем перевязал руку своим платком.

– Благодарю, лейтенант, – отчуждённо произнесла Ийя, даже не взглянув на мужчину.

Она опустилась в кресло наследника с таким видом, словно это был, по меньшей мере, королевский трон, и положила на колени клятвенный меч. Лорд наклонился к ней и прошептал:

– Я удивлён и поражён не меньше других, дитя моё… вашим нарядом и, особенно, клятвой.

– Я этого и добивалась, отец… Они надолго запомнят меня. Им хватит пищи для размышлений. Посмотрим, какие сделают из этого выводы.

Церемониймейстер объявил, что желающие могут представиться леди-наследнице. Первым подошёл представитель короля. Целуя руку девушке, он сказал:

– Ваше выступление более чем эффектно, миледи…

– Я люблю эффекты… Да и какая женщина откажется изумить мужчину? – улыбнулась Ийя.

Кузен лорда Нирского лорд Пейосский выглядел расстроенным, и мрачно пошутил:

– Если вы часто, ради эффекта, будете пускать себе кровь, миледи, боюсь, ваш уважаемый отец вновь окажется без наследника…

– Не беспокойтесь, милорд, я предпочитаю пускать кровь другим, – в тон ему ответила девушка.

– Весьма достойное занятие для женщины, – съязвил лорд.

– Что же остаётся делать женщине, если нет достойных мужчин? – усмехнулась леди-наследница.

Церемония представления растянулась на несколько часов, и под конец Ийя уже устала отвечать на лестные или колкие замечания. Наконец к её руке приложился последний из гостей, и церемониймейстер объявил торжественный бал.

После бала Ийя присутствовала на торжественном обеде, затем на торжественном представлении, где гостей и хозяев развлекали выступления приглашённых актёров, жонглёров и акробатов. Когда она вернулась в свои апартаменты, то чувствовала себя совершенно разбитой и уставшей, как после тяжёлой схватки.

На следующее утро она должна была присутствовать на торжественном завтраке с почётными гостями и принимать участие в беседе. Лорд Пейосский различными хитрыми уловками пытался выведать у неё хоть что-то о прошлом, и девушке пришлось изощряться, чтобы ничего ему не сказать и не показаться грубой. Остальные гости помалкивали, внимательно прислушиваясь к разговору.

Наконец, расспросы лорда Пейосского Ийе надоели, и девушка сказала:

– Милорд, я никогда не стану ни вашей женой, ни вашей невесткой, так зачем вам знать, кем я была и где находилась раньше? Теперь я – леди-наследница Нирская, довольствуйтесь этим.

– Мне просто любопытно, какими необычными качествами нужно обладать, чтобы завоевать доверие мужчины до такой степени, чтобы он согласился взять женщину в дочери, коль уж не может взять её в жёны? Конечно, если не брать в расчёт вашу несравненную красоту… – насмешливо усмехнулся лорд Пейосский.

Гости смущённо переглянулись. Лорд зашёл слишком далеко. Всем и так было очевидно, что леди Илена не красавица, хотя и дурнушкой её нельзя назвать.

Ийя поняла намёк. Откинувшись на спинку стула, посмотрела на лорда Пейосского долгим, словно даже печальным, взглядом и холодно ответила:

– Сказать женщине, что она некрасива, способен только тупица или низкий человек… Я бы обиделась, будь я простой женщиной. Но я не ценю себя за красоту. У меня есть более достойные качества… Чем я увлекла лорда Нирского? Не знаю. Возможно, глядя на меня, он увидел не моё лицо или тело, а рассмотрел мою душу? Или его поразили некоторые мои способности? Такие, например… – Она протянула руку и вынула из пальцев лорда серебряную вилку. Затем согнула её в кольцо и бросила на тарелку лорда. – С такой же лёгкостью я сломаю вам руку, милорд, если вы ещё раз откроете рот за этим столом, – жёстко произнесла она.

В зале повисла напряжённая тишина. Лорд Нирский низко склонил голову и прикрыл рот рукой, чтобы никто не увидел его весёлой улыбки. Но через минуту он заговорил:

– Господа, наверное, я должен кое-что рассказать… Я понимаю, что всех удивил мой внезапный поступок. Никто из вас не знаком с леди Иленой. Я сам не подозревал ещё несколько месяцев назад, что боги и море пошлют мне такой ценный дар взамен погибшего сына… Наверное, вы уже поняли, что леди Илена – не простая женщина. Она воспитана виолкой из касты женщин-воинов. Кое-кто слышал о них, поэтому не буду вдаваться в подробности. Илена – девушка спокойная и рассудительная, но не потерпит грубости и пренебрежительного отношения, потому оставьте ваши насмешки при себе, господа. Не обижайтесь на слова Илены, кузен, она сказала их сгоряча… Но всё же, должен вас предупредить: слова у неё не расходятся с делом, и свои угрозы или обещания она всегда выполняет.

После этого завтрак прошёл в спокойной дружеской обстановке. Только лорд Пейосский мрачно молчал до самого конца трапезы. После приёма он спешно собрался и отплыл домой.

Как и предвидела Ийя, на островах долго говорили о новой дочери лорда Нирского, а инцидент во время завтрака обсуждали при королевском дворе. Из-за того, что теперь Ийя ходила только в подобных тому, что был на церемонии наследования, полувоенных костюмах и с мечом у пояса, её прозвали «Леди-Мечник». Большинство думали, что это просто причуда чужестранки, мало кто верил в то, что она умеет не только носить его у пояса, но и держать в руках. Наушники докладывали ей, что у воинов замковой стражи даже появилась новая поговорка: «Грозный, как Илена с мечом». Это задевало девушку, но она понимала, что одними словами свою доблесть не докажешь, и ждала подходящего случая, чтобы показать всем неверующим, что она не только женщина, но и воин.

А пока Ийя занималась ознакомлением со своими владениями и налаживанием отношений с Конрадом, которые пошатнулись со Дня Объединения. Когда Ийя ди Аес превратилась в леди-наследницу Илену Нирскую, лейтенант Айдж сразу отстранился, словно забыв, как несколько дней назад страстно сжимал девушку в объятиях, шепча ей на ушко нежные слова. Он стал холоден, сдержан и почтителен, как и полагается подчинённому и преданному офицеру. Когда Ийя поинтересовалась, почему он так скоро забыл об их довольно близких и горячих отношениях, мужчина ответил:

– Раньше мы были равными и могли предаваться любви без оглядки на условности… Теперь вы моя госпожа, а я ваш верный слуга.

– Для меня ничего не изменилось. Вы мне нравитесь, как и прежде, и я желаю вас, как и раньше. А чего боитесь вы? Вас смущает связь с госпожой? Вы раб условий и слуга правил? Вы боитесь пересудов завистников?

– Я не боюсь за себя, моя госпожа… Я волнуюсь о вас. Вы теперь леди, и рано или поздно какой-нибудь лорд или вельможа с Большого Острова посватается к вам… Вам придётся выйти замуж, и ваша репутация должна оставаться незапятнанной.

– Очень мило, что вы обо мне беспокоитесь, Конрад, но о чистоте своей репутации я позабочусь сама… А если вы больше меня не любите, то скажите об этом прямо.

– Что вы, Илена! Я люблю вас! И я буду любить вас, даже если вы больше не будете принадлежать мне…

– Наконец, я слышу слова настоящего мужчины, а не придворного угодника, – довольно улыбнулась девушка.

Глава 5

Прошло больше месяца с того дня, как Ийя стала леди Иленой. Она отправила на родину два письма: одно родителям, другое Яссе. Родителям она кратко сообщила о произошедших с ней переменах, а Яссе описала всё более подробно. Так же она попросила названную мать прислать несколько выпускниц Школы Меченосцев. Ответ из Ландии пришёл не скоро, и привезла его специфического вида девушка в кожаном костюме, оставлявшем открытыми руки с татуированными предплечьями и облегавшем приличных размеров грудь. Кудрявые белоснежные волосы и яркие светло-серые глаза выдавали коренную сандийку. По-ландийски она говорила с большим акцентом, впрочем, как и на ассветском. Всё же Ийя быстро нашла с «меченой» общий язык и назначила её на должность своего адъютанта.

В письме Ясса сообщала, что очередной выпуск в Школе Меченосцев состоится через несколько месяцев, и тогда она пришлёт столько бойцов, сколько Ийя пожелает взять, а пока посылает ей Скиллу, лучшую выпускницу прошлого выпуска на факультете телохранителей.

Скилла была очень красива, просто до неприличия. Рядом с ней Ийя казалась просто дурнушкой. Но это не помешало крепкой дружбе двух девушек. Их связывало родство душ, общность интересов и отдалённость от родных мест.

Появление в замке красавицы Скиллы вызвало оживление среди мужской части населения. У девушки сразу появились десятки поклонников, и она благосклонно принимала их ухаживания, не отказывая никому, так как была любвеобильной и страстной, как все сандийцы. Даже Конрад не устоял перед красотой сандийки. Внимательный взгляд Ийи не раз замечал страстные взоры, которые бросал возлюбленный на её помощницу. И однажды Ийя откровенно сказала подруге:

– Тебе нравится служить у меня?

– Да, миледи.

Несмотря на приятельские отношения, Скилла никогда не забывала о субординации.

– Я вижу, ты пользуешься у мужчин большим успехом… Говорят, даже были уже две дуэли ревнивых воздыхателей…

– Петухи дерутся, а курочка клюёт зёрнышки! – засмеялась девушка.

– Это мешает службе.

– Только не мне. Я никогда не совмещаю службу с удовольствием… Если вы прикажете, я прогоню всех этих баранов прочь!

– Но ты ведь любишь мужчин.

– Я люблю наблюдать, как они копошатся у моих ног, пытаясь завоевать моё внимание и добраться до тела.

– Мужчины – похотливые самцы.

– И глупцы, миледи, – засмеялась девушка.

– Мы прекрасно понимаем друг друга, – улыбнулась в ответ Ийя.

– Да, миледи.

– Я хочу, чтобы мы стали настоящими подругами… Мы обе чужеземки в этой стране, обе воспитаны виолками, и обе принадлежим к высокой касте воинов… Отныне можешь называть меня «сестра» или «Илена», это будет твоей привилегией.

– Спасибо за доверие, сестра.

– Я не училась в Школе Меченосцев, но меня воспитала и обучила Ясса ди Варис, одна из её основательниц и покровительница. Но я тоже знаю закон выпускника: «Все мы братья и сёстры и не смеем поднимать меч один на другого, кроме как в дружеских поединках»… Могу ли я считаться твоей духовной сестрой, хотя и не училась в Школе?

– Конечно, Илена.

– Между нами не должно быть постыдных тайн или лживых секретов. Как мой адъютант, как моя правая рука, ты будешь знать всё, что знаю я. Для меня ты будешь больше, чем лейтенант Айдж для лорда-правителя. Он всего лишь помощник и исполнитель, а ты будешь подругой и советчиком, потому что, одна голова хорошо, а две лучше.

– Мне приятно это слышать.

– Кстати, как ты относишься к Айджу?

– Он красавчик, но глупец, как и все.

– Он тоже твой поклонник?

– Он строил мне глазки, но дальше этого пока не пошёл.

– Конрад – мой мужчина.

– Я не знала этого.

– Тогда договоримся, как подруги: я не буду претендовать на твоих мужчин, ты не будешь трогать моих. Согласна?

– Конечно, Илена!

– Но… – Ийя на мгновение умолкла, а затем решительно продолжила: – Я не собираюсь держать мужчину силой. И не потерплю лжи и обмана. Если Айдж сам придёт к тебе и падёт к твоим ногам, ты мне сразу об этом скажешь, чтобы я смогла вычеркнуть его из своего сердца и памяти.

– Обязательно, сестра! – пообещала Скилла.

Ийя приобрела верную подругу и никогда не пожалела об этом. У неё появился собеседник, с которым можно поговорить на любую тему, обсудить не только личные, но и государственные дела, посплетничать или позубоскалить, получить дельный совет. Скилла не стеснялась делать госпоже замечания или высказать неудовольствие её действиями или поступками, учила женским хитростям и науке кокетства и соблазнения, ела с ней за одним столом и пила из одной чаши. В благодарность за преданность и верность, Ийя осыпала подругу милостями и подарками. Предоставила роскошные апартаменты, сонм служанок и рабов, хорошее жалование – выше, чем получал Айдж. Однажды возлюбленный даже высказал по этому поводу неудовольствие.

– Ты балуешь свою помощницу, словно она не служанка, а твоя родственница. Почему ты платишь ей больше, чем лорд платит мне? Разве это справедливо?

– Справедливо. Она лучший воин, чем ты.

Конрад обиделся.

Глава 6

Однажды из Веяса, расположенного на самой дальней оконечности полуострова Ниас, пришло ужасное известие: на местечко напали пираты и почти опустошили его, разграбив и спалив дома и забрав в плен всех, кого смогли поймать. Гарнизон береговой охраны, расквартированный в местечке, оказался не готовым к нападению, разленившись от того, что уже несколько лет на этом берегу царили мир и спокойствие. Часть охранников пираты перебили, спасшиеся обратились в бегство, бросив горожан на произвол судьбы.

Отряд замковой стражи, посланный в Веяс, застал картину полного опустошения: местечко выгорело, везде валялись трупы мужчин, женщин, детей и животных, в основном, дворовых собак, защищавших имущество хозяев. Дезертиры прятались в лесу за городом, но их быстро переловили и доставили в Майн на суд лорда. Правитель приказал посадить их в темницу, а затем повестить на городской площади, как трусов и предателей. Ийя выпросила у него разрешения самой судить провинившихся. Лорд согласился, как соглашался почти на всё, о чём бы девушка ни попросила.

Ийя собрала солдат и построила во дворе. Дезертиры – двадцать два человека – стояли посередине. С них сняли цепи. Лорд, Айдж, несколько придворных и гостей (Ийя пригласила десять самых уважаемых горожан, членов городского совета), Ийя и Скилла восседали в креслах на высоком крыльце замка.

Ийя выступила с небольшой речью, в которой язвительно высмеяла трусость дезертиров, их лень и воинские способности. Затем прошлась по замковой страже и береговой охране вообще. Видя, что солдаты слушают её с мрачными лицами, закончила:

– Я знаю, что вы надо мной насмехаетесь, называя «Леди-Мечник», а также придумали унизительную пословицу «Грозный, как Илена с мечом». Что ж, сейчас я вам докажу, что ношу меч не для забавы, как некоторые из вас. Этих дезертиров приговорили к повешению на городской площади. Но я уговорила отца даровать им последний шанс и позволить умереть, как солдатам и мужчинам, а не как презренным воришкам и конокрадам. Мой меч, который я ношу, как вы думаете, для украшения, сейчас решит, кто умрёт, а кто останется жить, чтобы искупить свою вину честным трудом на рудниках…

Ийя спустилась во двор, и Скилла последовала за ней, но леди жестом приказала ей оставаться в стороне. Став перед строем понурившихся дезертиров, Ийя произнесла:

– Слушайте внимательно, жалкие трусы. Я, леди Илена, женщина, сражусь с вами. Тот, кто победит меня – останется жить. Его осудят на десять лет каторги. Кто падёт от моего меча – отправится к праотцам честным человеком, смыв пролитой кровью свой позор.

Она подала знак и Скилла швырнула под ноги дезертирам обычный солдатский меч.

– Ну, кто первый? Кто сразится со мной?

Мужчины угрюмо переглядывались, не решаясь сделать первый шаг, затем вперёд вышел один.

– Возможно, я и трус, – произнёс он, – но предпочитаю умереть от меча, а не от петли.

– Тогда возьми меч и сразись со мной!

Дезертир подобрал меч, и девушка тут же обнажила свой.

Схватка была быстрой и короткой. Двумя выпадами Ийя обошла оборону соперника и всадила клинок в грудь по самую рукоятку. Воин упал, обливаясь кровью.

– Следующий! – приказала Ийя.

По рядам наблюдавших схватку солдат прокатился удивлённый ропот. Опытные воины, они сразу увидели, что леди Илена прекрасный боец. Дезертиры тоже это поняли и не спешили идти на верную смерть.

– Нет желающих? – нахмурилась девушка. – Что ж, тогда я сама буду вызывать… Ты! Выходи!

Дезертир неуверенно вышел из строя.

– Возьми меч и защищайся!

Воин подобрал меч и стал в стойку.

Но и этот бой был коротким. Один за другим падали сильные мужчины на землю, как колосья под серпом жнеца. Убивать их было не трудно, потому что они почти не умели драться. Они стояли, как истуканы, и махали мечами, как дровосеки топорами. Спустя недолгое время осталось только четверо. Один пожилой и трое молодых воинов, почти юнцов. Наступила очередь молодого, но вперёд вышел пожилой.

– Леди, возьмите ещё и мою жизнь, но простите этих троих, – сказал он. – Эти юноши лишь недавно вступили в отряд и ни разу не участвовали в настоящем бою. Наш командир не проводил тренировок, и они почти не умеют драться.

– Ладно, я их не трону. Я не палач. Пусть живут. Уведите их! – приказала она. – Скажи мне, воин, как ты попал в число этих трусов? Ты ведь стар, а значит, опытен и умеешь драться. Почему же ты убежал?

– Один в поле не воин, а отступление – не побег.

– Выходит, ты отступил?

– Я не прятался в лесу, а остался в городе и убивал врагов из засады. Стражники не проводили дознание, а собрали всех выживших в кучу и пригнали сюда, как скот.

– Картина побоища выглядела слишком ужасно, а многие стражники родом из тех мест. Их гнев можно понять… Хорошо, я дарю жизнь и тебе. Мой меч сегодня напился крови по самую гарду. Уведите его!

Когда старика увели, Ийя, указав на мертвецов, обратилась к стражникам:

– Может, и теперь скажете, что они страшны, как Илена с мечом? Или вы думаете, что среди вас найдётся воин лучше, чем я? Тогда пусть он выйдет и сразится со мной в честном поединке! – В ответ ей прозвучала тишина, а замершие шеренги не шелохнулись. – Я победила и убила всех этих людей. И что я теперь скажу? Мне жаль их! Они не были трусами, во всяком случае, не все. Они просто не умели сражаться. Командиры подвели их. Это они виноваты, что эти люди не смогли выполнить свой долг и пали позорной глупой смертью! Вот кого следует повесить на городской площади! Отныне я постановляю: за каждого неподготовленного солдата ответственность будет нести его командир! Веяс не должен повториться! Скоро из Ландии прибудут инструкторы для вашего обучения. А пока я лично и лейтенант Элон, – Ийя указала на Скиллу, – займёмся вашим обучением. Вы будете тренироваться каждый день с утра до вечера, пока не станете отличными воинами и настоящими мужчинами. А кому не по душе новые порядки, может проваливать в преисподнюю или отправляться пасти овец в горы!

Глава 7

На следующий день Ийя отправила Скиллу и Айджа в инспекционную поездку по дальним гарнизонам. Айдж должен был проверить быт и несение службы, а Скилла воинское мастерство.

Пока Скилла путешествовала по побережью Нира, Ийя проверяла боеспособность центральных и столичного гарнизонов. Выучка местных солдат повергла её в уныние. Если старые опытные бойцы, которые воевали ещё с молодым лордом Нирским, кое-что умели, то большинство молодых воинов еле держали меч в руках. В основном, солдаты шлялись по кабакам или приставали к рабыням в поле.

Подбив итоги инспекции, девушка поняла, что вдвоём со Скиллой, даже, трудись они днём и ночью, не обучить всех солдат и не подтянуть дисциплину в гарнизонах. Поэтому, попросила отца отправить в Ландию корабль с посланником, который отвёз Яссе ещё одно письмо. В нём она просила срочно прислать опытных воинов-стражников.

«…Мне нужны опытные командиры и инструкторы для солдат, – писала она в письме. – Наши берега открыты для пиратских набегов, а солдаты неопытны и плохо обучены…».

Корабль вернулся нескоро, но привёз целый отряд воинов: десять крепких парней и шесть девушек-телохранительниц. А также письмо от матери, в котором она сообщала, что умер отец Ийи. Это известие очень огорчило девушку. Лорд Нирский, узнав причину печали любимицы, сказал:

– Сопереживаю твоему горю, дитя моё. Но пусть тебя утешит мысль, что у тебя есть ещё один горячо любящий тебя отец – я… Если твоей матушке одиноко вдали от тебя, можешь пригласить её сюда, мы примем её как почётную и желанную гостью и любимую родственницу.

– Я благодарна, отец мой, за поддержку и добрые слова, но сомневаюсь, что мать захочет переехать. У неё есть свой дом, с ней остались сыновья – мои братья, внуки внучки… Я – отрезанный ломоть, и моя родина теперь здесь, а семья – вы.

Быстро забыв про печаль, Ийя рьяно принялась за реорганизацию армии Нира. В каждый гарнизон береговой охраны назначили офицера-интсруктора. Их оказалось десять, так что мужчин-«меченых» хватило на всех. Шесть девушек-телохранительниц создали при замке нечто подобное Школе Меченосцев. Здесь обучали рекрутов для замковой и городской стражи. Всех ленивых, трусливых, слабых и больных безжалостно уволили, набрав на их место молодых и крепких ребят. Рекруты занимались по десять часов в день. Чтобы солдаты не роптали, Ийя повысила им жалование и предоставила некоторые льготы. Для них в городе открыли специальный Дом Утех, куда завезли юных и красивых рабынь, обученных любовным играм. Теперь старательный солдат мог получить увольнительную и направление в этот дом, где бесплатно предавался греховным страстишкам.

Спустя полгода у Ийи уже был отряд хорошо обученных воинов, способный противостоять не только каким-то пиратам, но и регулярным войскам. А вскоре представился случай проверить их в деле.

В замок прискакал гонец из одного рыбацкого селения с сообщением, что на мыс Мирим штормом выбросило пиратский корабль. Пираты почти не пострадали и разбили на берегу лагерь, и жители селения испугались, что те скоро их обнаружат, и повторится Веяс. Ийя тут же приказала выступить в поход и лично возглавила отряд.

Вся восточная часть Нира представляла собой каменистое плоскогорье, что весьма затрудняло и замедляло путь. До мыса они добирались часа два. Спрятав лошадей в расселине, Ийя и офицеры прошли до места, откуда проводник показал им лагерь пиратов. Тот расположился в крошечной песчаной бухточке. Пиратский корабль застыл у берега, накренившись на левый борт и зарывшись носом в песок. В передней части виднелась наполовину заделанная пробоина. Сам лагерь представлял собой круг, сложенный из камней на половину человеческого роста. Внутри горели костры и бродили несколько десятков людей.

Некоторое время Ийя изучала местность, а затем спросила у сержантов, что они думают о плане захвата.

– Напасть незаметно трудно – место слишком открытое, – ответил один.

– И обстрелять невозможно – они укроются за каменной стеной, – поддакнул ему второй.

Ийя это понимала и сама, но у неё уже возник план, как уничтожить или пленить морских разбойников.

– Сделаем вот что, – сказала она, – пусть шесть самых лучших лучников расположатся на этой террасе. А вы во главе своих частей, как можно незаметнее, окружите лагерь, взяв его в клещи. По сигналу рога, подниметесь во весь рост и медленно пойдёте в атаку. Повторяю: медленно и молча! Пусть солдаты наступают, как цунами: бесшумно и неотвратимо. Всё поняли?

– Да, миледи!

– Тогда за дело! Мы должны управиться до вечера. Нам ещё предстоит долгий путь домой. Пришлите мне стрелков и выступайте.

Вскоре к девушке подошли шесть человек. Ийя объяснила им задачу и рассредоточила на террасе. Укрывшись до сигнала, они наблюдали за продвижением подразделений. Когда те заняли исходные позиции, Ийя велела трубить в рог.

Услышав сигнал, пираты переполошились, а увидев наступающих солдат, испугались ещё больше. В лагере началась суета. Тогда Ийя громко крикнула:

– Господа пираты! Ваш лагерь окружён! Сопротивление бесполезно! Предлагаю сдаться без борьбы, и тогда мы пощадим вас!

Разбойники задрали головы, высматривая, откуда звучит голос, и увидели нацеленные на них арбалеты.

– Кто не хочет умереть, пусть ляжет на землю лицом вниз и вытянет над головой руки. Оставшиеся стоять, будут немедленно убиты! – продолжала Ийя.

Пираты растерянно взглянули на капитана – высокого плечистого ассвета с гривой густых золотых волос. Рядом с ним стояла хрупкая девушка, одетая как мужчина, тоже с длинными золотыми волосами.

Капитан отдал команду и моряки нехотя, один за другим, начали опускаться на песок, вытягивая вперёд руки. Но один не послушался. Перемахнув через стену, он бросился к груде камней, ища среди них укрытие. Один из стрелков спустил скобу, и беглец упал, не достигнув спасительного убежища.

– Кто ещё хочет побегать наперегонки со смертью? – насмешливо спросила девушка.

Капитан поднял голову и крикнул:

– Кто вы? Что вам от нас нужно?

– Я леди Илена Нирская, госпожа этих земель. Вы посягнули на мою собственность. Отныне на Нире царит новый закон, который гласит: «Любой пират, ступивший на эту землю, навечно здесь и останется!». Вы будете либо убиты, либо пленены. Что предпочитаете, капитан?

Почти все пираты уже лежали на земле. Стояли только капитан и его девушка, прижимавшаяся к нему всем телом, словно ища защиты.

– Я выбираю жизнь, миледи! Мы сдаёмся!

– Тогда ложитесь на землю. У моих стрелков уже онемели пальцы на спусковых скобах. Боюсь, кто-нибудь может случайно выстрелить.

Капитан что-то горячо заговорил, отстраняя от себя девушку, но она отказывалась выполнять его приказ. Тогда он грубо оттолкнул её и крикнул:

– Ляг, я сказал!

Девушка заплакала и медленно опустилась на песок. Капитан сделал несколько шагов, отыскивая свободное место, чтобы лечь, но случилось так, как и предупреждала Ийя: у кого-то из стрелков сдали нервы, и он выстрелил. Короткая деревянная стрела я тяжёлым металлическим наконечником, впилась в бок капитана, и тот неуклюже рухнул на песок. Девушка вскрикнула и бросилась к нему. Припав к неподвижному телу, она громко закричала, и от её горестного отчаянного вопля по коже солдат прошёл мороз.

– Какой недоумок выстрелил? – рассердилась Ийя.

– Простите, миледи, я не хотел… Мне показалось… – залепетал молодой солдат.

– Если кажется, ступай в храм и помолись! В следующий раз сначала думай, а потом стреляй!

– Так точно, миледи…

Солдаты уже перелазили через стену и сноровисто вязали пленных.

Ийя спустилась вниз и тоже вошла в лагерь пиратов.

– Как там капитан? – спросила она у одного из сержантов.

– Рана тяжёлая, но ещё жив.

– Перевяжите, сделайте носилки и пусть товарищи несут его.

Когда солдаты оттащили рыдающую девушку от бессознательного тела капитана и попытались связать ей руки, она визжала, царапалась и кусалась, как дикая кошка. Успокоилась лишь после того, как Ийя влепила ей хорошую оплеуху и посоветовала заткнуться, иначе она бросит капитана умирать на берегу.

Вскоре вереница пленных под охраной всадников потянулась побережьем залива в сторону Майна. Десять солдат остались в лагере, охранять имущество и корабль, пока не прибудет специальная интендантская команда, которая осмотрит его и перевезёт в столицу всё самое ценное. Ийя, в сопровождении Скиллы, поспешила домой, чтобы обрадовать лорда удачно проведённой операцией.

Глава 8

Пленников заковали в цепи и отправили в подземную темницу замка. На рыжеволосую пиратку надели ошейник рабыни и послали в ковровый цех. Её раненого дружка поместили в госпиталь. Рабыня из пиратки оказалась никудышная. На неё постоянно поступали жалобы от смотрителей. Она плакала целыми днями, отказывалась работать, и ни уговоры, ни наказания на неё не действовали. Тогда Ийя приказала привести девушку.

Рабыню привели и поставили перед строгим взглядом госпожи. Ийя впервые посмотрела на неё внимательно и увидела, что это совсем юная девушка лет шестнадцати-семнадцати. И весьма хорошенькая. Ийя спросила, как её зовут, но пиратка не ответила. Она стояла, набычившись, глядя исподлобья и обиженно поджав пухлые губки. Тогда Ийя приблизилась и ласково провела рукой по золотистым спутанным волосам.

– Успокойся, девочка, я – леди Нирская… Я не желаю тебе зла.

Девушка бросила на неё злобный взгляд и процедила сквозь зубы:

– Убийца!

Внезапно она бросилась на Ийю, и хотела вцепиться ногтями в лицо, но та перехватила её руки и вывернула за спину. Сжав запястья девушки одной рукой, другой схватила её за волосы и запрокинула голову.

– Какая непокорная рабыня! – насмешливо произнесла она. – Ты заслуживаешь наказания, детка. За это тебя выпорют плетью или отрубят руки, чтобы впредь ты их больше не распускала.

– Делай, что хочешь, ведьма! – злобно произнесла девушка. – Я ненавижу тебя! Я всё равно доберусь до твоего горла и разорву его на куски! Я выпью твою кровь и выдеру бесстыжие глаза!

– Твой запал мне нравится. Жаль, что направлен он не в то русло… Чем я заслужила такую ненависть?

– Ты убила моего брата! Убей и меня, всё равно, рано или поздно, я доберусь до тебя!

– Что-то не припомню, чтобы в последнее время я кого-то убивала… Как зовут твоего брата и кто он?

– Альтер, капитан «Чёрного ветра»!

– Это пиратский корабль, который выбросило на мыс Мирим, – подсказала Скилла.

– Я уже догадалась… Так этот доходяга твой брат? Я думала, ты его подружка или шийна…

– Не смей меня так называть!

– Ах, простите, сударыня! – засмеялась Ийя и отпустила девушку. У неё сегодня было хорошее настроение, и разговор с буйной рабыней только позабавил. – Успокойся, дурочка, твой брат жив и, насколько мне известно, умирать пока не собирается… Наш лекарь – кудесник. Он поставит его на ноги. Уверена, через месяц твой братец присоединится к своим товарищам в темнице. Если ты будешь себя хорошо вести и слушаться смотрителей, я позволю тебе раз в декаду навещать его в госпитале.

Девушка молчала, недоверчиво глядя исподлобья.

– Ну как, договорились?

– Ты лжёшь… Я хочу увидеть его сейчас.

– Ну, ты посмотри, какая упрямая! – развела руками Ийя, обращаясь к Скилле. – Что с ней делать?

– Отправить в Дом Утех. Там ей самое место.

– О, подруга, да ты ревнуешь? – усмехнулась Ийя.

– С чего бы?

– Потому что она такая же красивая, как и ты.

– Сначала, пусть умоется…

– Ну, это дело недолгое… Ладно, отведи её в госпиталь, пусть увидится с братом, может, он вправит ей мозги… Затем отправь обратно в барак. А ты, крошка, – обратилась она к девушке, – намотай на свой кудрявый локон: если не будешь работать и не будешь слушаться смотрителей, я отправлю твоего брата на крепостную стену кормить птиц-падальщиков, а тебя – в Дом Утех. Если ты не знаешь, что это такое, расспроси товарок. Запомнила?

– Да… – процедила девушка сквозь зубы, и в её голубых глазах сверкнул холодный огонёк ненависти.

Когда Скилла, выполнив поручение, вернулась, Ийя сказала:

– Нравится мне эта пиратка… Хочу её приручить.

– Зачем? – удивилась Скилла.

– Её место не у коврового станка, а среди нас. У неё есть сила духа, смелость, и хорошая порция ненависти.

– Которая направлена на тебя… А ещё она глупа и упряма.

– Глупость с годами проходит, а вот упрямство полезно, если направить его в правильное русло. Надо бы проведать её братца…

– Кстати, настоящий обаяшка, – усмехнулась Скилла. – Жаль губить этакую красоту, отправляя на виселицу.

– Ты уже положила на него глаз?

– Нет. Он хорош, но я не люблю блондинов.

– А кого?

– Мне нравятся парни типа Айджа.

– Хм… Вот как? Ты всё же не забываешь о нём?

– Не забываю… – честно призналась девушка. – Но ты запретила мне делать первый шаг…

– И ты меня послушалась?.. – усмехнулась Ийя.

Скилла невольно отвела взгляд.

– Ты уже спала с ним? – с подозрением посмотрела на подругу Ийя.

– Нет, мы только поцеловались… Прости, я не удержалась.

– Так это твоя вина?

– Ну… Он был не против… Всё вышло как-то спонтанно…

– И давно это у вас произошло? Когда ты собиралась мне об этом сказать?

– Мы поцеловались лишь раз, и с тех пор мы держим дистанцию… Это произошло, когда мы ездили по гарнизонам береговой охраны…

Ийя нахмурилась. Честно говоря, её уже начала тяготить связь с лейтенантом Айджем. Не рвала её лишь потому, что он был хорошим любовником, и девушка не видела иных кандидатов на его место.

– Думаю, мне пора расстаться с Конрадом, – сказала она.

– Как хочешь… – ответила Скилла, но в голосе слышалась плохо скрытая нотка радости.

Ийя спустилась в госпиталь. Найдя дока Кенка, поинтересовалась, как чувствует себя его пациент.

– Какой, миледи? У меня их несколько. Кто, конкретно, вас интересует?

– Раненый пират.

– А… Этот… У него дела идут превосходно. К счастью, стрела не задела никаких важных органов, он лишь потерял много крови. Но он молодой здоровый мужчина, и быстро восполнит недостаток.

– Я хочу его увидеть.

Лекарь провёл её к запертой на ключ двери.

– Он здесь, под замком… Хотя, вряд ли сможет ходить ближайшую декаду, но так распорядился капитан охраны.

Ийя вошла в маленькую сумрачную комнатку, похожую на келью отшельника. Голые грубые стены, крошечное зарешёченное окошко под потолком, деревянная кровать. От стены к кровати тянулась крепкая цепь с наручником. Обстановка мрачная и угнетающая. Ийя невольно вспомнила, как её лечили в этом госпитале – в светлой комнате, на мягкой удобной постели, в окружении заботливых и внимательных сиделок.

Капитан выглядел бледно и болезненно. Но даже измождённый вид не смог испортить его красоты. На вид около тридцати лет, чуть удлинённое лицо, длинные изогнутые брови, решительно сжатые губы и большие прищуренные тёмно-голубые глаза. Типичный ассвет. Об этом говорили и густые, слегка волнистые, рыжевато-золотистые волосы. Облик пирата невольно напомнил девушке Эдара, и это сходство отозвалось в груди неожиданной болью. Ийя думала, что похоронила любовь к первому мужчине на дне ожесточившейся души, но оказалось, она не умерла, а спряталась в глубинах памяти, и ждала часа, чтобы напомнить о себе болезненным уколом в сердце.

– Альтер?

– Да… миледи, – медленно отозвался мужчина.

– Как себя чувствуешь?

– Спасибо… Хорошо.

– Твоя сестра очень беспокоилась о тебе. Она чуть не выцарапала мне глаза, думая, что ты умер.

– Простите её… Севия очень несдержанна…

– Я это уже поняла.

– Не наказывайте её…

– Не буду.

Капитан помолчал, тяжело дыша. Ийя прошлась по комнатке, оглядывая запыленные стены и затянутые паутиной углы.

– Миледи…

– Да?

– Могу я сделать вам предложение?

Ийя удивилась.

– Какое?

– Я хочу выкупить Севию…

– Чем? – усмехнулась девушка. – Всё твоё имущество находится в нашей казне. Даже корабль, который мы восстановим, и он будет приносить пользу, перевозя груз и пассажиров.

– У меня есть припрятанные в укромном месте драгоценности…

– Пиратский клад?

– Запас на чёрный день…

– И ты отдашь его за свободу сестры?

– Да.

– Почему же не просишь свободу и себе?

– Вы всё равно меня повесите… Я слышал о Веясе… Но я там не был…

– Стоило тебя лечить, чтобы потом повесить… – хмыкнула Ийя. – Нам требуются крепкие рабы на рудниках и в шахтах.

– Я бы предпочёл умереть…

– Это мне решать, – жёстко произнесла девушка и вышла, не дожидаясь ответа.

Глава 9

Солнце уже опустилось за горизонт, и на небе пылала вечерняя заря. Было ещё достаточно светло, но сад, окружённый высокими стенами, погрузился в фиолетовые сумерки. Ийя, облокотившись о перила балкона, смотрела на сад. Там, на высоком каменном фундаменте, стоял небольшой домик, одна стена которого была сделана из толстых железных прутьев. В домике-клетке находился человек – пиратский капитан Альтер Булл. В доме были все удобства: бронзовое ложе с толстым, набитым овечьей шерстью, матрацем, ткаными покрывалами и меховым одеялом; стол, стулья, расписная деревянная посуда, на полу – ковёр. Специально приставленный раб носил ему еду и уносил отходы жизнедеятельности, на его столе постоянно стояли свежие фрукты и лёгкое вино… Если б это была не запертая на замок клетка, а комната в замке, то Альтер мог бы считать себя почётным гостем, а не пленником.

Дни проходили за днями, а он сидел в клетке, как зверь в зверинце, и видел только немого раба и садовые цветы, растущие на большой клумбе. Сад пустовал, даже садовники не заглядывали сюда. Альтер чувствовал такое дикое одиночество, что боялся сойти с ума. Он молил богов, чтобы случилось хоть что-нибудь, пусть даже плохое, чтобы пришёл хоть один живой человек, пусть даже и палач…

И его молитвы были услышаны, потому что, однажды, дверь, ведущая в замок, открылась, и кто-то вошёл в сад. По чёрному с серебром костюму и коротким тёмным волосам Альтер узнал леди Нирскую, причину его мучений. Глухая ярость шевельнулась в груди мужчины, но усилием воли он подавил её и встретил миледи со спокойным бесстрастным лицом. Она остановилась возле решётки, слегка расставив ноги и заложив руки за спину. Тёмные карие глаза, казалось, с печалью смотрят на пленника. Альтер поднялся с кресла, в котором сидел, вытянув ноги, и подошёл к прутьям. Посмотрев на женщину сверху вниз, невольно почувствовал превосходство.

– Как дела, Альтер? – голос леди прозвучал мягко и участливо.

– Прекрасно, – сквозь силу усмехнулся мужчина. – А ваши, миледи?

– Неплохо… Скучаешь?

– Да, немного одиноко… Не могли бы вы подарить мне хотя бы пёсика?

– Я не люблю собак.

– А вы держите в клетках только тех, кого любите?

– Можно и так сказать…

– Что мне сделать, чтобы вы разлюбили меня? Может, залаять?

– Было бы забавно… Нет, не стоит. Это не поможет.

– А что поможет?

– Зачем тебе знать?

– Возможно, разлюбив, вы убьёте меня или отправите на рудники.

– Ты нужен мне здесь.

– Зачем?

– Не могу пока сказать.

– Это звучит пугающе.

– Тебя так легко испугать?

– Миледи, вы напугаете и демона!

– Звучит, как комплимент.

Они помолчали.

– Тебя хорошо кормят? – вновь спросила госпожа.

– Я скоро растолстею.

– У тебя есть всё необходимое?

– Да, всё, кроме денег и свободы.

– Возможно, когда-нибудь, у тебя будет и то, и другое.

– Звучит обнадёживающе… Что для этого нужно сделать?

– Не торопись… Всему своё время.

Ийя отвернулась и пошла прочь.

– Эй! Миледи!

– Да? – обернулась девушка.

– Как там Севия?

– Она старательно работает. Смотрительницы довольны.

– Я могу её увидеть?

Ийя вновь приблизилась к клетке и пристально посмотрела на мужчину.

– Вы очень любите друг друга?

– Она единственная моя близкая душа… Больше у нас никого нет.

– И ты хотел бы видеть её свободной и счастливой?

– Я готов отдать за это жизнь.

– Даже так? – прищурилась женщина.

– Да, миледи…

– Верность – очень ценная черта характера… Теперь ты нравишься мне ещё больше, Альтер.

Капитан горестно скривился.

– Значит, не видать мне свободы и смерти? – криво усмехнулся.

– А ты, ради свободы и счастья сестры, пойдёшь на всё?

– Я сделаю всё, что прикажете, миледи, если отпустите Севию.

– Клянёшься в этом?

– Именем своей матери!

– До свиданья, Альтер… Мы скоро встретимся.

Леди Нирская ушла, вновь оставив пленника одного в комфортабельной, но одинокой клетке.

Прошло несколько дней. Ийя приказала забрать Севию из коврового цеха, вымыть, красиво одеть и привести к ней. Через час девушка стояла перед миледи, одетая в скромное, но милое платьице, испуская запах благовоний. Она выглядела несколько испуганной и растерянной, но холодный огонёк упрямства и ненависти всё так же тлел в глубине голубых глаз.

– Твой брат хочет видеть тебя, – сказала Ийя. – Идём.

Девушка с радостью поспешила за госпожой.

Они пришли в сад. Стоял жаркий полдень, и Альтер дремал, развалившись на ложе, одетый в одни короткие нижние штаны. Девушки остановились перед клеткой, и Севия, припав к решётки, позвала:

– Альти!

Капитан вздрогнул и открыл глаза. В первое мгновение он не узнал сестру, а затем поспешно вскочил и припал к решётке. Опустившись на колени, протянул сквозь прутья руки и обнял.

– Севия! Какая ты красивая… Как ты?

– У меня всё хорошо, – поспешно ответила девушка. – А ты как? Ты полностью излечился?

– Да. Я в порядке… Тебя не бьют?

– Нет. Я стараюсь… Я уже многому научилась… Я скучаю по тебе!

– Я по тебе тоже…

– Хватит ворковать! – вмешалась леди. Она приблизилась к девушке и сняла с неё ошейник. – Ты свободна, Севия! С этой минуты ты больше не рабыня и можешь идти куда хочешь!

Девушка удивлённо уставилась на госпожу.

– Что?.. Как?.. Почему? – не поняла она.

– Так пожелал твой брат.

– Альти? – повернулась к мужчине девушка.

– Иди, Севия. Ты теперь свободна… Уходи отсюда, пока она не передумала.

– Я не передумаю. Более того, вот полный золотых кошель. Этих денег хватит, чтобы оплатить дорогу в любой конец известного мира. Можешь возвратиться на родину или отправиться в любую другую страну… Я тебя больше не держу.

– А Альтер?

– Твой брат останется здесь.

– Тогда… Лучше я останусь рабыней, а его отпустите!

– Севия! – воскликнул Альтер. – Пожалуйста…

– Я тебя не брошу! – упрямо поджала губы девушка. – Мне не нужна свобода, если ты останешься в неволе…

– Севия, прошу тебя… – почти умоляюще произнёс капитан.

– Нет, я останусь здесь, – твёрдо произнесла девушка.

– Как хочешь, Севия, – сказала Ийя. – Я буду только рада, если ты останешься в Майнроке. Я с удовольствием приму тебя в свою свиту. Даже могу назначить на какую-нибудь должность.

Девушка прищурилась и с подозрением посмотрела на госпожу.

– А я смогу видеться с Альтером?

– Когда захочешь.

– Тогда… Я согласна.

– Вы хотите побыть вдвоём?

– Да! – в один голос воскликнули Альтер и Севия.

Ийя отомкнула дверь и впустила девушку внутрь.

– Я приду вечером, – сказала она и ушла.

Таким образом, Ийя привязала к себе обоих – и брата, и сестру.

Глава 10

Постепенно, добрым и терпеливым отношением, мягким обращением и долгими задушевными беседами, Ийя завоевала расположение девушки. Особенно подкупило пиратку то, что госпожа пообещала обучить её воинскому ремеслу. Занятия они проводили в саду, под насмешливыми взглядами Альтера. Севия оказалась способной ученицей: настойчивой, упорной, терпеливой и целеустремлённой. Вскоре она овладела азами фехтования и быстро продвигалась вперёд.

Глядя, как подруга возится с ученицей, Скилла, однажды, сказала:

– Пора рожать. В тебе звучит зов Богини-Матери.

– Я ещё не готова.

– Тебе так кажется… С моей точки зрения, ты давно созрела.

– Возможно, я хочу детей… Но, из-за положения, обязана сначала выйти замуж. Мои дети должны быть законнорождёнными, таковы законы этой страны.

– Так выйди замуж, – хмыкнула Скилла. – В чём проблема? Ты – леди-наследница, и каждый мужчина в этой стране почтёт за счастье стать твоим супругом.

– Это так… Но… Я должна посоветоваться с отцом.

В тот же день Ийя пошла к лорду-правителю. В компании лейтенанта Айджа он просматривая какие-то бумаги. Ийя вошла в кабинет без стука, и лейтенант, увидев леди-наследницу, немедленно вежливо встал.

– Милорд, мне нужно с вами поговорить…

– Что случилось, дитя моё? – поднял лорд встревоженный взгляд.

– Ничего… Просто, я хотела обсудить с вами один деликатный вопрос…

– Это срочно?

– Нет. Вы очень заняты?

– Вообще-то да… Но с удовольствием сделаю перерыв. Конрад нам не помешает?

– Это личный разговор.

– С вашего позволения, милорд, я покину вас, – вступил в разговор Айдж.

– Хорошо, лейтенант… Отдохните полчаса.

Проходя мимо девушки, Конрад, словно случайно, коснулся её рукой. Прищуренные зеленовато-синие глаза вопрошающе взглянули на Ийю. Девушка поняла значение взгляда: вот уже несколько дней она не подпускала Айджа к телу, не встречалась с ним и не общалась с мужчиной даже на расстоянии. После того, как Скилла сообщила, что переспала с ним. Ийя ничего не сказала Конраду, не устраивала сцен ревности, не осыпала упрёками – просто забыла о нём. Она выбросила его из сердца, с сожалением, но без колебаний, как выбрасывают сломанную игрушку.

Когда за Айджем закрылась дверь, она села на его место, в кресло у стола, вытянула ноги и сложила на коленях руки.

– Отец, мне уже почти двадцать два, – начала она. – Даже по вашим обычаям, я считаюсь перезрелой невестой… Думаю, мне пора замуж.

– Замуж… – протянул лорд Нирский. – Я как-то не задумывался об этом… А почему вы об этом заговорили?

– Я хочу родить детей, пока молода и здорова. А вы разве не желаете увидеть внуков? Подержать на руках следующего наследника Нира?

– Я боюсь не дожить до этого светлого дня… – печально улыбнулся лорд.

– Почему? Если я выйду замуж, то смогу подарить вам внука в течении года.

– У вас уже есть на примете кто-то?

– Я надеялась, вы сами подыщите мне достойного кандидата.

– Хм… – призадумался лорд. – У вас есть некие пожелания, касающиеся качеств будущего супруга?

– Желательно, чтоб он был привлекателен, не обязательно молод – я не боюсь остаться вдовой спустя некоторое время, и несколько глуп, чтобы не лезть в мои дела. Я не собираюсь отдавать ему корону Нира и ни с кем не хочу делить власть. Мой супруг будет просто лордом, а не лордом-правителем, пусть сразу смирится с этим и не вздумает плести интриги… Потому что это может плохо для него кончиться. Пусть занимается охотой, пирами, волочится за дамами, или чем там ещё занимаются светские мужчины…

– У вас очень специфические требования, Илена, – усмехнулся лорд. – И я полностью их поддерживаю. Но… Стоит ли заводить детей от такого никчёмного супруга?

– Я не сказала, что он станет отцом моих детей, милорд… Я найду для этого более подходящую кандидатуру… Мой супруг станет лишь их законным прикрытием в глазах общества.

Лорд засмеялся, что случалось очень редко. Его глаза весело сверкнули.

– Я снова убедился, что не ошибся в вас, моя дорогая! – Отсмеявшись, задумчиво продолжил: – Да, дитя моё, вы задали мне сложную задачу… Трудно найти мужчину, который, став супругом леди-правительницы, отказался бы от реальной власти. К тому же, это должен быть дворянин из Нира – я не хочу видеть на троне Нира никаких чужаков.

– Я тоже.

– Хорошо, дитя моё… Я подумаю над этим вопросом. Но когда я найду вам супруга, вы согласитесь с моим выбором?

– Я полностью подчинюсь ему.

– И выйдете замуж без любви?

– Да, отец.

– Подумайте хорошенько, Илена… Вам придётся исполнять супружеский долг, чтобы, хотя бы, создать видимость того, что дети, рождённые вами, от него.

– Не беспокойтесь, милорд, я хорошо всё обдумала… Главное, чтобы супруг был не ревнив.

Когда Ийя покинула кабинет, за дверью её ждал Конрад. Он сразу заключил её в объятия и увлёк в тёмную нишу.

– Илена… Последнее время вы словно избегаете меня… Что случилось?

– Вы не догадываетесь? – холодно ответила девушка.

– Догадываюсь… С тех пор как в саду появилась клетка с пленным ассветом, вы изменились. Он вам нравится, я это заметил сразу… Я знаю, что вы часто ходите в сад и пропадаете там часами, наедине с этим пиратом.

– Вы следите за мной?

– Мне неприятно ваше увлечение. Этот пират похитил вас у меня.

– Это вы потеряли меня, Конрад.

– Что это значит?

– Подумайте… Разве ваша совесть чиста? Разве за вами не водится никаких грехов? Разве не вы недавно ночевали в комнате Скиллы? Вам стало мало моего тела, моей любви и моих ласк? Или вас тоже соблазнила её красота?

Конрад яростно скрипнул зубами.

– Теперь мне ясно, почему эта сандийка строила мне глазки! Вы сами приказали ей затащить меня в постель, чтобы у вас была причина для разрыва!

Ийя усмехнулась.

– Если я передам ваши слова Скилле, она свернёт вам шею. Скилла – не рабыня, я не могу ей приказывать ублажать мужчин. И она не взяла вас силой… Вы сами, добровольно, пришли к ней, сами оставались у неё всю ночь и сами говорили ей слова любви и нежности. А сейчас отпустите меня, пока я не сломала вам руку… Забудьте меня и всё, что между нами было. Мы можем остаться друзьями, а можем стать врагами – решайте сами.

Ийя обошла застывшего мужчину и ушла, не оглядываясь.

Глава 11

Пока лорд Нирский занимался поиском подходящего жениха, леди Илена продолжала выполнять свои обязанности: заканчивала реорганизацию армии, следила за поступлением в хранилища зерна со второго урожая, приглядывала за работой серебряных копей и медных рудников, прибыль которых составляла основную часть доходов в казну.

Как-то утром в замок прискакал гонец из Рейта – большого портового города на западном берегу Нира. Он сообщил, что на город напали пираты, и комендант Рейта просит помощи. Пираты подкрались на рассвете, укрывшись в утреннем тумане. Несколько сот вооружённых до зубов головорезов на трёх больших кораблях приблизились к берегу и напали неожиданно. Им противостоял отряд береговой охраны, расквартированный в Рейте, но силы были неравны. Комендант послал гонцов за помощью в Ани и в Майн.

Гонец гнал во весь опор и почти загнал лошадь, но всё равно прошло много времени, и помощь могла подоспеть слишком поздно. Ийя опасалась, как бы не повторился Веяс. Собрав все наличествующие в городе и замке войска, прихватив Скиллу и шесть телохранительниц, Ийя возглавила отряд и поспешила на выручку жителям Рейта.

Спустя два часа они подъехали к городу. Над Рейтом поднимались дымы пожаров, слышался шум битвы и крики дерущихся. Ийя разделила отряд, рассредоточив силы так, чтобы охватить город полукольцом, а сама, взяв лишь девушек-«меченых» и полсотни воинов, поехала в объезд.

– Подождите полчаса и вступайте в битву, – приказала сержантам. – Гоните их в порт, а я, тем временем, постараюсь захватить корабли. Ни один негодяй не должен покинуть землю Нира!

В порту пираты грузили на корабли награбленное добро. Они были опьянены успехом и казавшейся лёгкой победой. Береговую охрану оттеснили на окраину, и город почти полностью находился в их руках. Поэтому атака небольшого отряда леди Илены стала для грабителей полной неожиданностью. Завязался жестокий, но короткий бой. Пока Ийя во главе воинов дралась с пиратами на причалах, Скилла повела девушек-«меченых» на захват вражеских кораблей. Вскоре и корабли, и порт оказались в руках солдат Нира. Выстроив воинов цепью перед причалами, Ийя отделила порт от портовой площади и стала ждать.

Ждать пришлось недолго. Почти три сотни хорошо обученных солдат быстро переломили ход битвы и погнали пиратов к порту. Те, увидев, что богиня Удачи повернулась к ним филейной частью, бросились к кораблям. Но здесь их ждало жестокое разочарование в виде девушек с длинными мечами и воинов в чёрной форме дворцовой гвардии – личного подразделения, подчиняющегося леди-наследнице, которым командовала Скилла. Уцелевшие в битве пираты заметались, как крысы в железной бочке. Куда бы они ни бросались – всюду их ждала беспощадная смерть. Наконец, когда в живых остались самые сильные и умелые, Ийя приказала прекратить наступление и громко объявила:

– Тем, кто сейчас добровольно сложит оружие, я, леди-наследница Илена Нирская обещаю сохранить жизнь! Кто продолжит сопротивление, будет казнён без всякого сожаления!

Один за другим, окружённые и сломленные, пираты бросали оружие, поднимали над головой руки и опускались на колени. Их повязали, как скот, и под строгой охраной отправили в Майн.

Когда пленных увели, Ийя приказала заняться убитыми и ранеными. Она не хотела возиться с последними, и приказала всех безжалостно добить, оставив в живых только легкораненых, чтобы затем публично казнить на главной площади Рейта.

Скилла доложила, что корабли наполовину загружены добром горожан. Леди Нирская приказала выставить у суден охрану, и поручила городскому голове и коменданту вернуть всё тем, кто пострадал в этом нападении.

Скилла также сообщила, что на одном из кораблей обнаружили пленника. Ийя пожелала его увидеть. К ней подвели мужчину средних лет, благородной наружности, с ухоженными холёными руками. Он выглядел немного напуганным, но держался с достоинством.

– Кто вы, сударь? – строго спросила девушка. – Что вы делали на пиратском корабле?

– Моё имя Вильд Хайден, и я лекарь… Несколько месяцев назад капитан Кинт нанял меня в одном из портов Южного континента. Правда, тогда я не знал, что поступил на службу к пиратам. Но когда узнал, не покинул их, так как меня обуяла жадность, – честно ответил мужчина. – Капитан Кинт щедро мне платил, и я прельстился его условиями.

– Значит, вы признаёте, что добровольно служили пиратам?

– Да, миледи… Но я никогда не участвовал в схватках и никого не убил, я только лечил их раны и болячки.

– Это не имеет значения. Вы пират, и с вами поступят соответственно. Уведите его!

– Подождите, миледи! Уделите мне лишь одну минуту вашего драгоценного времени! – вскричал доктор, когда крепкие руки солдат потащили его к толпе приговорённых. – Два слова наедине, и можете поступать со мной, как пожелаете!

Ийя жестом остановила воинов и с любопытством взглянула на мужчину.

– Говорите!

– Миледи, не спешите меня вешать… Я могу вам пригодиться, – торопливо заговорил Хайден.

– Чем?

– Я очень хороший лекарь. Я обучался у лучших докторов Алдании и Анзора, хорошо знаюсь на травах и, особенно, на ядах… У такой сильно госпожи, несомненно, есть враги, от которых трудно или невозможно избавиться легальным путём. Одна капелька приготовленного мною яда в кубок недруга или соперницы – и они умрут мгновенно или будут чахнуть годами, даже не догадываясь, что убивает их…

Ийя заинтересовалась.

– Ты говоришь правду или лжёшь, чтобы спасти свою шкуру?

– Зачем мне лгать? Вы всегда можете проверить моё искусство.

– Ладно… Я подумаю над тем, что ты мне сказал… Уведите его!

– И захватите сундучок из моей каюты! – подсказал доктор, когда его уводили.

Ийя распорядилась все вещи из каюты лекаря погрузить на повозку и перевезти в замок. Самого же пиратского доктора заковали в цепи и поместили с остальными пиратами в подземелье. Там пленные находились до тех пор, пока их не отправили на медные рудники и в угольные шахты. Для лекаря Ийя построила в саду ещё один домик-клетку, по соседству с клеткой Альтера.

– Теперь скучать не будешь, у тебя появился сосед, – сказала она капитану. – Возможно, вы не сможете видеть друг друга, зато сможете переговариваться.

– Ещё один ваш любимец? – усмехнулся мужчина.

– Ещё один пират, – в тон ему ответила девушка.

Глава 12

В один прекрасный день лорд Нирский пригласил Ийю в кабинет.

– Я нашёл вам жениха, дитя моё. Это сын графа Орукского. Ему тридцать два года, он недурен собой, хорошо сложен, но… Есть один недостаток – у него не всё в порядке с головой…

– Он дурак? – прямо спросила девушка.

– Нет, конечно… Но со странностями…

– В чем они проявляются?

– Он помешан на охоте и женщинах.

– Ну, тогда половина наших дворян полоумная… – усмехнулась Ийя. – С охотой ясно, а что с женщинами?

– Он обожает хорошеньких юных танцовщиц, а на других женщин просто не смотрит.

– Это самая лучшая новость, отец!

– Но это не всё…

– Что же ещё?

– Иногда на него находят приступы ярости… Он бросается на окружающих, может ранить или убить, или причинить вред себе. Тогда его запирают в специальной комнате… Но такие приступы с ним бывают нечасто, в основном, осенью и ранней весной.

– Ничего, я приставлю к нему «меченую», чтобы следила за ним и во время приступов обездвиживала. А усмирительную комнату можно оборудовать и у нас.

– Это, так сказать, минусы.

– А есть и плюсы?

– Род графов Орукских очень древний и восходит корнями к первооткрывателям островов. Он в родстве почти со всеми дворянами Нира, а также с иными санракскими вельможами. Его представители есть даже в королевском семействе. Я уже переговорил с графом, и он согласен на ту роль, которую вы предлагаете его сыну, так как понимает, что он не сможет быть настоящим лордом-правителем. Но требует, чтобы ему оказывали достойное внимание и уважение, при посторонних, во всяком случае…

– Я постараюсь.

– Правда, я ничего не сказал ему, о ваших планах деторождения… Думаю, его светлости не обязательно это знать, – улыбнулся лорд.

– Да, пусть это останется нашей маленькой тайной, – улыбнулась в ответ Ийя.

– Значит, я могу передать графу, что вы согласны на брак?

– Конечно. Пусть везёт дары и сына, я хочу взглянуть на него.

– А теперь, дитя моё, поговорим о нашей тайне… Вы всерьез собираетесь зачать детей от другого мужчины, а не от супруга?

– Да. Или вы против этого?

– Наоборот! Невзирая на древность их рода и иные заслуги, я не хочу, чтобы потомки правителей Нира унаследовали дурную кровь графа.

– Обещаю, отец, мои дети будут зачаты только от достойного человека, обладающего здоровой кровью и прекрасной наследственностью.

Через несколько дней в замок прибыла целая делегация: граф Орукский с сыном и придворными. Ийя принимала гостей в Большом Приёмном зале. Она восседала по левую руку лорда, а граф с сыном и сватами расположились напротив, в специально поставленных для них креслах.

Вначале выступил один из сватов, произнеся традиционные фразы, расхваливающие претендента на руку. Затем выступал сам жених.

Ийя разглядывала будущего супруга с откровенным любопытством. Он, в самом деле, выглядел более чем привлекательно: высокий, светловолосый, голубоглазый. В его жилах текло много ассветской крови. Черты лица правильные и красивые, но взгляд какой-то мрачный и блуждающий. Когда он встал и заговорил, голос его звучал отчуждённо и равнодушно, и совсем не соответствовал словам, которые он произносил:

– Я счастлив лицезреть прекрасную леди Илену. Слава о вашей красоте и достоинствах достигли моих ушей, и я полюбил вас, ещё не увидев воочию. А сейчас я просто трепещу от блаженства, лицезря ваш ослепительный облик. О, несравненная Илена! Прошу вас стать моей любимой и единственной супругой, и клянусь быть вашим верным и преданным рабом до конца ваших дней…

Он сел, едва произнеся последние слова. Присутствующие смущённо переглянулись, а граф Орукский с тревогой взглянул на Илену.

Ийе этикет предписывал молчать, поэтому она только улыбнулась, чуть насмешливо.

Второй сват встал и преподнёс подарки: шкатулку с драгоценностями, заморские благовония, отрезы прекрасного бархата и тонко выделанной цветной кожи. Если девушке жених понравился, и она согласна выйти за него замуж, она принимала дары, если нет – отвергала.

Ийя ещё раз окинула Ивайка Орукского внимательным взглядом: задержалась на равнодушном лице, холёных мягких руках, жестоком изгибе губ… Пауза затянулась, и присутствующие начали нервно переглядываться. Граф Орукский с тревогой взглянул на лорда Нирского. По-видимому, этот брак был ему нужнее, чем самой девушке. Ийя подала знак рабыням, чтобы те приняли дары, и граф незаметно с облегчением вздохнул.

Далее присутствие молодых было необязательно, отцы сами договорятся о дне и условиях свадьбы, поэтому Ивайк встал и предложил девушке руку.

– Покажите мне свои владения, миледи.

Девушка провела его по замку, показывая его достопримечательности и рассказывая историю. Но Ивайк, казалось, совсем её не слушал, потому что с его лица не сходило скучающее выражение. Тогда Ийя отвела его в свои апартаменты и приказала позвать певиц и танцовщиц. И только при виде полуобнажённых женских тел граф немного оживился, и глаза его вспыхнули похотливым блеском.

За обедом и на вечерней прогулке граф Ивайк вновь равнодушно молчал. Оживлялся лишь, когда заходил разговор об охоте, и когда выступали танцовщицы. А ещё, заметила девушка, будущему супругу нравились не только рабыни-танцовщицы, но и некоторые из их партнёров, женоподобные мужчины-танцоры.

На следующий день гости уехали, чтобы готовиться к свадебному торжеству. Отец Илены тоже занялся подготовкой к предстоящей свадьбе. На долю девушки тоже припала часть хлопот: требовалось пошить несколько свадебных платьев, проследить, чтобы погреба и закрома заполнились запасами и припасами к пиру, подготовить множество помещений для гостей, их слуг и рабов, разослать десятки приглашений и ещё тысячу других мелочей. Но среди этих забот Ийя не забыла и о «подарке» для супруга – она послала корабль в Медаус и приказала капитану купить самых юных и красивых танцовщиц и танцоров, которых сможет найти на рынках королевства.

Глава 13

Свадьба состоялась через три месяца после обручения. В Майнрок съехалось множество гостей. Замок заполнился до отказа. Тем, кому не хватило места в замке, пришлось селиться в городской гостинице.

Свадебная церемония была простой, но очень торжественной. Жених и невеста блистали в великолепных нарядах и выглядели весьма красивой парой. Умелые рабыни потрудились над лицом госпожи, чтобы сделать его привлекательным. Гости набивали брюхо великолепными блюдами и заморскими винами, которые лились рекой. Пировали везде: в Банкетном зале, во дворе, на кухне, в казармах, даже в рабских бараках – всем Ийя приказала выдать вволю вина и мяса.

Когда наступил вечер, невесту, под шутки гостей, провели наверх, в специально приготовленную брачную комнату. Подружки раздели её и облачили в тонкую сорочку, распустили волосы и умыли лицо. Её уложили в постель под специальные песнопения и оставили одну. Затем друзья привели жениха. С ним проделали ту же церемонию. Пожелав молодым бурной ночи и бесконечной любви, присутствующие со смехом удалились, оставив их одних.

Ивайк лежал рядом, как истукан, молча взирая на расшитый полог. В спальне царила неловкая тишина. Наконец, мужчина пробормотал:

– Не могли бы вы поцеловать меня, дорогая?

– Я ждала этого от вас, милорд.

– Тогда сбросьте с себя одежду, я хочу рассмотреть ваше тело.

– Оно вам не понравится.

– Позвольте судить об этом мне, миледи! – резко ответил супруг.

– Пожалуйста, – пожала плечами девушка, встала и сбросила рубашку.

Супруг несколько минут брезгливо рассматривал Ийю, а затем саркастически заметил:

– Да, красивым его не назовёшь… Оно меня не вдохновляет.

Ийя подошла к столику, где стоял кувшин с вином для подкрепления сил молодых, наполнила кубок и подала Ивайку.

– Выпейте, милорд, может это вас подбодрит…

Ивайк с подозрением посмотрел на кубок:

– А оно не отравлено?

Ко всем его недостаткам, у граф страдал ещё и паранойей!

Ийя насмешливо фыркнула:

– Что за глупости? Кто станет вас травить в первую брачную ночь?

– Я пошутил, – мрачно изрёк Ивайк. – Но почему вы не пьёте, миледи?

– Я не нуждаюсь в поддержке… Я и так готова принять вас в любой момент.

Ийя пригубила вино, показывая, что пьёт из него, затем протянула кубок супругу. Тот выпил залпом и вернул супруге. Ийя отнесла его на столик, налила себе из другого кувшина, выпила, а когда вернулась к кровати, увидела, что снадобье доктора Хайдена начало действовать: глаза Ивайка засверкали, на щеках выступил румянец, на глазах появилась радостная улыбка. Ийя осторожно опустилась на ложе, задрала сорочку супруга, оголив пах, и начала нежно гладить его и мять, теребить и тискать. Вскоре Ивайк возбудился до такой степени, что громко застонал от удовольствия, но не сделал ни малейшей попытки овладеть лежащей рядом женщиной. Закрыв глаза и откинув голову на подушки, он страстно мычал и делал толкательные движения бёдрами. Нетрудно понять, что виделось ему в затуманенном наркотиком мозгу.

Когда Ивайк, получив полное воображаемое и реальное удовлетворение, расслабился и уснул, Ийя изорвала свою сорочку, испачкала её в голубиной крови и семени супруга и бросила рядом с ним. Набросив на голое тело тёмный плащ, она незаметно покинула брачную комнату. Спустившись в сад, заперла за собой дверь.

В ночном саду было темно и тихо. Только негромко пели цикады да в небе сияли мириады сверкающих звёзд. Ийя приблизилась к домику Альтера и взглянула сквозь прутья решётки. Капитан спал, раскинувшись на ложе и сбросив на пол одеяло.

Тихонько отперев дверь, Ийя вошла внутрь. Она опустилась возле ложа на колени и нежно провела ладонью по спутанным рыжим волосам. Затем наклонилась и поцеловала спящего в губы. Альтер сонно зашевелился и тихо застонал.

– Альтер… Альтер… – зашептала девушка, припав губами к уху мужчины. – Проснись, милый, проснись…

Мужчина вновь тихо застонал и приоткрыл сонные глаза.

– Севия?.. – пробормотал он, увидев неясный женский силуэт.

– Я не Севия…

– Кто ты? – Альтер окончательно проснулся и приподнялся на ложе. – Кто тут?

– Твоё ночное видение… Твой сладостный сон… Я хочу, чтобы ты взял меня и любил целую ночь…

Удивлённый Альтер протянул руку и скинул с головы женщины капюшон. Всмотревшись в лицо, он удивлённо пробормотал:

– Илена? Миледи?..

– Может быть, она, а может, её видение…

– Что за шутки? – начал сердиться мужчина.

Ийя встала, сбросила плащ, и осталась в одних лёгких туфельках и свадебных украшениях. От её тела исходил слабый возбуждающий аромат благовоний, и Альтер, не имевший женщины довольно долгое время, ощутил, что его плоть, помимо воли, наливается силой и рвётся в бой.

– Вы пришли поиздеваться надо мной? – севшим от волнения голосом произнёс мужчина, еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на женщину немедленно. – Сегодня ваша свадьба… Что это за шутки?

– Мне не нравится мой супруг. Я хочу принадлежать тебе… Возьми же меня, и не заставляй тебя упрашивать…

Альтер больше не мог сдерживаться, и набросился на девушку, как голодный гиззард на мясо. Но, удовлетворив первое желание, обнял её более спокойно и привлёк к себе. Теперь они любили друг друга нежно и чувственно.

Затем Ийя увлекла его в сад, к фонтану, и там они продолжили любовные утехи сначала просто на земле, затем в прохладных журчащих водах, а после на мраморной лавочке.

Рассвет застал любовников на ложе в домике Альтера. Вконец измотанный мужчина крепко спал в объятиях девушки, а Ийя, ощущая безмерную усталость, отдыхала на его плече.

Когда небо на востоке окрасилось первыми солнечными лучами, она тихонько выскользнула из объятий любовника, набросила плащ, заперла дверь клетки и, никем не замеченная, вернулась в брачную комнату. Улёгшись подле крепко спящего Ивайка, расслабилась и погрузилась в безмятежный сон.

Но проспала она недолго. Новобрачных разбудили друзья и дружки, гурьбой ввалившиеся в опочивальню. Парни сразу схватили испачканную «девственной» кровью сорочку Илены и, водрузив её на копьё, словно победное знамя пронесли замком и городом. Дружки помогли одеться невесте, под сонными взглядами её супруга, который никак не мог сообразить, где он, и что с ним.

Приведя в порядок, новобрачных отвели в Банкетный зал, где собирались просыпавшиеся гости. Лорд Нирский, граф Орукский и другие присутствующие с удивлением и недоверием поглядывали на довольно улыбающегося Ивайка и вполне удовлетворённую Илену. Произнося тост, граф Орукский сказал:

– Надеюсь, мой сын этой ночью выполнил свои обязанности со всей тщательностью и старанием, и я скоро буду держать на руках вашего первенца.

– Ваш сын был на высоте, милорд, и если Небеса пожелают (а я буду молиться об этом ежедневно), то к началу следующего года я постараюсь родить вам внука и будущего лорда-наследника, на радость вам и в благодарность моему отцу… – скромно опустив взор, ответила Ийя.

После завтрака начался турнир, в котором принимали участие все желающие. Ивайк отказался от фехтования, но охотно участвовал в скачках и стрельбе из лука. Сидел в седле он превосходно, и девушка не скрывала удовольствия, наблюдая за супругом. Хотя он не вызывал в ней никаких тёплых чувств, но было приятно осознавать, что этот красивый и ловкий наездник, прекрасный стрелок, вызывающий восхищённые и завистливые взгляды многих дам, отныне принадлежит ей. Глядя на супруга, она невольно вспоминала прошедшую ночь и нежные, бурные ласки Альтера. По-видимому, эти приятные воспоминания невольно отразились на её лице, потому что лорд Нирский, сидевший по правую руку от дочери, наклонился и прошептал ей на ухо:

– Дитя моё, у вас такой вид, словно вы влюблены в вашего супруга… Или мне это только кажется?

– Неужели, это так заметно? – невольно смутилась девушка.

– Ещё как заметно! Ивайк оказался так хорош, что покорил ваше сердце? – не сдержал удивления лорд.

– Я думала о другом мужчине… – чуть улыбнулась Ийя.

Лорд удивился ещё больше.

– Не затеяли ли вы непосильную игру? Если вы влюбились в другого во время свадьбы, что же будет дальше?

– Надеюсь, то, что я обещала за завтраком…

Лорд посмотрел на девушку долгим участливым взглядом, а затем дружески пожал ей руку и поцеловал в щёку.

– Коль ступили на эту дорогу, постарайтесь пройти её до конца, Илена… – сказал он.

Ийя и сама понимала, что ступила на скользкую стезю. Она хотела иметь супруга-прикрытие и тайного любовника, который станет отцом её детей. Но, вспоминая прошлую ночь, почувствовала, что в её душе таились не только приятные воспоминания о страстных ласках, но и родились невольные нежные чувства к Альтеру. Разумом она понимала, что безразлична мужчине, что его страсть вызвана не нежными чувствами к ней, а простым воздержанием. Ночью он любил не леди Илену, а просто женское тело, волею Небес свалившееся ему в руки. Поэтому, не стоило забивать голову глупостями, а претворять в жизнь план – зачать и родить от Альтера, использовать бывшего пирата просто как племенного самца, не более.

Но прошёл день и наступила ночь. Вновь опоив супруга наркотическим зельем, доведя его до оргазма, чтобы в одурманенной зельем памяти остался выдуманный образ бурной любви с супругой, она спустилась в сад. В клетке Альтера царила тишина, лекарь тоже давно спал, угостившись крепким вином. Отомкнув дверь и проскользнув внутрь, она увидела, что Альтер не спит. Он лежал на ложе, закинув руки за голову, и не сводил взгляда с двери.

– Илена? – тихо спросил он, приподнимаясь, лишь только в сумраке показалась закутанная в плащ фигура.

– Я… – так же тихо ответила девушка.

Он встал и приблизился. Сняв с неё плащ, медленно развязал тесёмки халата, и гладкий шёлк с лёгким шелестом соскользнул вниз. Несколько минут Альтер внимательно рассматривал обнажённое тело девушки, а затем тихо спросил:

– Зачем ты это делаешь?

– Не спрашивай… Просто люби меня…

– Ты вышла замуж… У тебя сейчас брачные ночи… Но ты проводишь их со мной, а не со своим супругом. Неужели, он тебе так отвратителен?

– Он красив, но я не хочу его.

– Зачем же ты выходила за него? Что заставило железную леди прогнуться под обычаи?

– Этого требовали интересы государства… Я хочу родить ребёнка, подарить отцу и Ниру будущего лорда-наследника. Но для этого требуется законный супруг с хорошей родословной… Но у него дурная кровь и я не хочу иметь от него детей. Я хочу, чтобы отцом моих детей стал ты…

– Почему именно я? Разве при дворе не нашлось более достойного кандидата на эту роль?

Ийя нагнулась и подобрала одежду.

– Это пустые разговоры… Если не хочешь меня, так и скажи… Тогда я пойду искать другого.

Она повернулась, намереваясь уйти, но Альтер удержал её за руку.

– Не торопись… Останься… Я хочу тебя… Но я не хочу быть просто игрушкой. Инструментом, который выбросят, когда отпадёт в нём надобность… Я не хочу, чтобы играли моим сердцем.

– Никто не играет твоим сердцем, Альтер. Я не прошу, чтобы ты любил меня. Я просто хочу, чтобы ты брал моё тело, давал и получал удовольствие… Многие мужчины в замке, и не только, мечтают об этом. Но я выбрала тебя. Так не забивай голову глупостями, а пользуйся тем, что предоставляет тебе судьба.

– Если ты смотришь на это так… – холодно произнёс мужчина. Он рывком привлёк её к себе, а затем резко швырнул на ложе. Упав сверху, грубо овладел. Но через минуту остановился, приподнялся и заглянул ей в глаза. – Нет, я не могу обращаться с тобой, как с портовой шлюхой… Ещё несколько месяцев назад я бы убил тебя, если бы ты попалась мне в руки. Но постепенно я… полюбил тебя. А вчерашняя ночь окончательно покорила меня… Я понимаю, что для тебя никто, что не имею над тобой никакой власти, что ты уже принадлежишь другому мужчине, а эти визиты – лишь очередная твоя прихоть… Но я продолжаю желать тебя, хочу любить тебя, и молю хоть о капельке твоей ответной любви и привязанности…

Ийя помолчала, переваривая услышанное.

– Я… Я не могу пока обещать тебе, что полюблю тебя, но ты мне не безразличен… Прошлая ночь тоже что-то затронула в моей душе. Но я могу пообещать, что отныне буду принадлежать только тебе. Только тебе я буду отдавать своё тело, и только для тебя будут светиться счастьем мои глаза…

– Тогда я стану самым счастливым человеком на свете, и согласен сидеть в этой клетке до скончания своих дней, лишь бы каждую ночь видеть тебя, обнимать тебя, любить тебя…

– Каждую ночь не обещаю, но часто – непременно, – засмеялась Ийя.

Альтер припал к губам девушки нежным и долгим поцелуем, продолжая двигаться медленно, чувственно и страстно…

Эпилог

Спустя одиннадцать, леди-наследница Илена Нирская родила прелестного мальчугана, которому дала имя Альдар. Ребёнку присвоили титул лорда-принца и Первого Герцога Нира. В то же время в окружении леди Илены появился новый фаворит – офицер Альтер Булл, бывший пиратский капитан, раскаявшийся в прошлых грехах и присягнувший ей на верность. Он получил новенький корабль, собрал команду – в основном, бывших пиратов, осознавших преступное прошлое и перешедших на службу к лорду Нирскому, и стал честно служить на флоте.

Через несколько месяцев после рождения внука умер старый лорд, и на трон Нира взошёл новый правитель – лорд Ивайк Безумный, как прозвали его в народе. Но Ниром фактически правила леди-правительница Илена Нирская. Лорд Нирский проводил дни на охоте, а ночи в оргиях с юными прекрасными танцовщицами. Такая разгульная жизнь плохо сказалась на здоровье Ивайка, потому что вскоре он начал чахнуть, слабеть и болеть. Безумные припадки усилились, и однажды он выпрыгнул из окна башни, в которой его закрывали в такие моменты, оставив безутешную вдову с двумя малолетними детьми – лордом-принцем Альдаром и леди-принцессой Яссминой, родившейся за несколько месяцев до его внезапной кончины.

Леди-правительница, выдержав положенный срок траура, снова вышла замуж маргинальным браком. Её супругом стал капитан Альтер Булл, который не мог претендовать ни на трон Нира, ни на какую-либо реальную власть, а только на супружескую постель и тело леди-правительницы. От этого союза у леди-правительницы родилось ещё двое детей – сын и дочь, которые носили титулы просто лорда и просто леди.

Спустя двадцать лет лорд-принц Альдар официально принял титул лорда-наследника. Леди-принцесса Яссмина, обладающая непревзойдённой красотой, вышла замуж за одного из принцев крови, и переехала на Грейс, так называемый Большой Остров, став Великой Герцогиней Мейсской. Лорд Вилен плавал вместе с бароном Буллом, своим отцом, к старости ставшим великим мореплавателем и адмиралом. А леди Анслена, отправившись в путешествие в шестнадцать лет, пропала без вести, затерявшись на просторах Аквии.

Так сложилась судьба дочери бывшей рабыни и безземельного дворянина из Илларии, которая пошла по стопам своей наставницы Яссы ди Варис, виолки из Оллинского королевства.

Конец

СИРена

2010 год

Обложка создана на сайте:

https://www.canva.com/design/DAC9uKIkXjw/g2mEJmvLezqpATy4OI1r1g/edit

Content

Сытник Ирена Р. Наследница Нира

Часть первая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Часть вторая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог