Unknown

Хроники былого и грядущего

Хроники былого и грядущего

Автор: allig_eri

Статус: В процессе

Жанры: Роман, фанфик, попаданцы в магические миры, темное фэнтези

Теги: Жестокость и насилие, игра престолов, попаданцы, приключения, становление героя, фанфик, фэнтези

Фэндом: Game of Thrones / Игра престолов

Ссылка на Boosty: https://boosty.to/allig_eri

Ссылка на Rutale: https://tl.rulate.ru/book/76398

Ссылка на AT: https://author.today/work/209736

Ссылка на Ficbook: https://ficbook.net/readfic/12784333

Аннотация: Судьба всегда была в моих руках, хоть тяжесть выбора и преследовала с самого рождения. Но каждое решение, каждый человек в моей жизни сделали меня тем, кто я есть. Мог ли я прожить жизнь иначе? Такая возможность сама подвернулась в руки. Новый мир и новые перспективы. Только какой ценой получится взобраться на его вершину?

Попаданец в Вестерос, в третьего сына мелкого земельного рыцаря, во времена жизни Титоса Ланнистера (отца Тайвина Ланнистера).

Оглавление

Глава 1 5

Глава 2 33

Глава 3 56

Глава 4 77

Глава 5 101

Глава 6 130

Глава 7 158

Глава 8 186

Глава 9 212

Глава 10 238

Глава 11 264

Глава 12 290

Глава 13 319

Глава 14 354

Глава 15 383

Глава 16 407

Глава 17 434

Глава 18 463

Глава 19 489

Глава 20 515

Глава 21 545

Глава 22 572

Глава 23 597

Глава 24 624

Глава 25 648

Глава 26 675

Глава 27 704

Глава 28 737

Глава 29 763

Глава 30 792

Глава 31 818

Глава 32 845

Глава 33 872

Глава 34 897

Глава 35 923

Глава 36 947

Глава 37 976

Глава 38 1007

Глава 39 1035

Глава 40 1062

Глава 41 1088

Глава 42 1113

Глава 43 1141

Глава 44 1167

Глава 45 1198

Глава 46 1225

Глава 47 1248

Глава 48 1274

Глава 49 1299

Глава 50 1327

Глава 51 1354

Глава 52 1381

Глава 53 1406

Глава 54 1432

Глава 55 1456

Глава 56 1484

Глава 57 1506

Глава 58 1534

Глава 59 1561

Глава 60 1586

Глава 61 1612

Глава 62 1634

Глава 63 1658

Глава 64 1684

Глава 65 1713

Глава 66 1741

Глава 67 1766

Глава 68 1795

Глава 69 1827

Глава 70 1852

Глава 71 1875

Глава 72 1900

Глава 1

Одна способность, лишь одна… в голове крутилось искромётное «ногибать», но что-то подсказывало — так не подойдёт.

Но ведь доступна любая сила? Любая полностью?!

Сфера мигнула жёлтым, времени мало.

Мысленно прокручивал разные силы и супергероев, которые могли всё. Но стоило лишь задуматься о Супермене, сфера отчётливо загудела: резко, протяжно. От неожиданности вздрогнул, чувствуя, как покрываюсь холодным потом.

Это обман! Это!.. - колоссальным усилием воли заставляю себя сосредоточиться на ином.

А если магия? Как в...

Гудение и вибрация, сфера начинает отливать оранжевым. Срочно ускоряться!

Где ещё были интересные силы?! Не такие мощные, как у непобедимых, но может есть что-то, что будет не хуже? Почему я вообще задумался о чистой силе? Вот, например, недавно начал читать супергероику, где был персонаж, способный раздваивать реальность...

Зелёный свет на короткое мгновение ослепил, заставляя мысленно проклясть себя дюжину раз, но в этот же миг пропал.

Это?

Яркий белый свет залил всё вокруг, ослепляя.

Что же, выбор, так или иначе, сделан. Время закончилось. В этот момент сознание погасло.

***

Резко раскрыв глаза, я ничего не увидел. Меня окружала тьма. Рука непроизвольно вылетела вперёд, ничего не нащупав перед собой. Моргнул глазами, но не увидел разницы. Я слеп? Хотя нет, едва различимое бело пятно. Значит вижу? Подношу ладонь вплотную к своему лицу, силясь рассмотреть хоть что-то. А теперь влево-вправо, вверх-вниз... да, едва уловимое белое пятно. Я не слеп, тут просто очень темно.

Едва первая тревожная мысль ушла, как тут же прилетела вторая. И третья. И четвёртая...

Теперь обе руки были прижаты к вискам. Я вспомнил события, предшествующие текущему пробуждению. Голова будто бы тяжелеет под наплывом осознания происходящего, словно отхожу после тяжёлого наркоза. Стало трудно дышать, силы пропали. Я, задыхаясь, пялился во тьму, не в силах издать ни малейшего звука, кроме едва уловимого хрипа.

Сколько так пролежал? Каждая секунда растягивалась, но я ещё был жив, не спеша отправляться в небытие.

Получилось переродиться, как и было обещано. А то, что происходит сейчас… это моя адаптация? Да, наверняка, ведь иначе я просто умираю. Опять.

От этих мыслей не стало лучше, но собрав все имеющиеся силы, я смог совершить рывок в сторону, из-за чего заметно покачнулся, тут же, по инерции, отклонившись обратно. Бесполезно, лишь ухудшает мою агонию.

Незаметно для себя провалился в короткий, беспокойных сон, также внезапно вырываясь из его щупалец.

Да, моя смерть откладывается. Чувствую себя лучше, а силы понемногу возвращаются, как и возможность дышать. До чего же это приятно! Просто жить, не чувствуя мук. В уголках глаз отчётливо ощущаю влагу. Ну и пусть.

Итак, прежняя жизнь закончена и это прекрасно. Вряд ли я мог что-то ещё там сделать. Но вот теперь... такая возможность появилась. Во всяком случае, я могу начать заново, а начинать заново мне не привыкать. Тут меня не знают и... сейчас у меня есть преимущество. Моя сверхсила.

Что за сила? Не слишком полезная, не особо крутая и, наверно, откровенно неудачная, в этом-то месте, но... другой нет.

Мысленное усилие и реальность… нет, не раздваивается, как я этого ожидал, по аналогу суперспособности, о которой подумал перед перерождением. Просто… я будто бы совершил «сохранение» в точке своего местонахождения. Причём не просто совершил, но и потратил приличный кусок некой внутренней энергии. Ладно, назовём это «резерв», для простоты собственного понимания. Хорошо, действуем дальше.

Встаю на всё ещё дрожащие ноги. Пошатнулся, едва не упав, но смог выровняться. Голова кружится, но болеть перестала. Пойдя вперёд, вслепую, буквально через два шага споткнулся о разбросанные вещи, но смог сдержать крик неожиданности. Зайдя ещё немного дальше, нащупал стену. Конец.

Теперь начинаю идти вдоль неё, всё дальше и дальше, пока не ощутил новый предмет интерьера. Лишь медленный шаг спас меня от громкого, в тихом помещении, звука удара. Так-так... это явно какой-то сундук. Или что-то похожее. Хорошо, продолжаем исследование.

Руки нащупали на стене «что-то». Защёлка? Это... «ставни», - выдаёт моё подсознание, тут же наполняя разум дикой болью. Что..? Опять?!

От неожиданности, я интуитивно делаю «возврат» к «точке сохранения», вновь оказавшись в своей кровати. Вернулся в прошлое?!

Головная боль прошла, то есть… она ещё не наступила, но вот моё сознание успело уловить причину этой боли – «подгрузка памяти тела». А ещё… вернулся я не полностью: запас резерва не восстановился и более того, он ещё больше уменьшился от переноса. Судя по ощущениям, я смогу сделать лишь ещё один возврат и всё, сил не останется. Придётся ждать, пока восстановятся.

Но не считая моего мистического источника сил, всё остальное было успешно возвращено. Нужно проверить!

«Контрольная точка» осталась без изменений. К счастью, не было нужды ставить её заново, а то энергии и так кот наплакал. Сам же я вскочил и пошёл в сторону окна. Пальцы привычно открывают защёлку и открывают створки. О памяти и её осмыслении я старался не думать, дабы не спровоцировать новый приступ.

Дайте мне ещё полминуты! Чисто проверить теорию.

Открыв окно я вздохнул прохладный ночной воздух, после чего со всей своей силы стукнул себя в плечо. Больно! Ну, возврат…

Открываю глаза в кровати, энергия на нуле, хоть и ощущаю, что она по крупицам, с едва заметной скоростью, восстанавливается. А вот плечо не болит, и ставни снова закрыты. Значит я был прав – это действительно возврат во времени, а не просто телепортация. Улыбка против воли растягивает губы. Хорошо. Теперь я готов к новым открытиям. Что там хотела показать мне моя память?

Получилось так, что во время первого, случайного возврата назад, я успел почувствовать боль от резкого появления воспоминаний тела, но откатившись во времени, «исцелил» свою голову, ведь «прошлый я» ещё не успел её почувствовать, а вот моё сознание смогло уловить всё, что память хотела продемонстрировать. В итоге, я безболезненно осмыслил и осознал всю мою новую жизнь.

В своих первоначальных выводах был прав. Сейчас ночь и я лежу в кровати своей комнаты. Точнее - небольшой комнатушки, в которой лишь столь маленький и слабый «я» мог потеряться.

Родиться повезло (а я склоняюсь к тому, что реально повезло) в семье мелкого рыцаря-землевладельца, по фамилии Моустас, на границах Западных земель аж самих Ланнистеров. У отца во владении четыре деревни, от десяти до пятнадцати домов в каждой. То есть, совсем крошечные, даже по местным меркам. Но даже так, это считается крайне престижным. Натуральный землевладелец! Феодал!

Сам отец очень гордится, что двадцать лет назад смог оказать помощь лорду Лиддену, одному из сильнейших домов этих земель, который в благодарность и обеспечил его земельным наделом, превратив в оседлого рыцаря.

Сам Роланд Лидден уже, в свою очередь, подчиняется верховному лорду Западных земель – Титосу Ланнистеру. Правда по слухам, самому грандлорду, ещё достаточно молодому мужчине, больше интересны собственные развлечения, чем наведение порядка на обширных и богатейших землях континента.

Ага, вот значит в какие времена я попал…

Самого меня зовут Арвинд. Не так давно исполнилось четыре года. Есть двое старших братьев, которым семь и двенадцать лет. Семья полная, отец - Готал и мать - Арета. Даже есть несколько «гвардейцев» - по сути, деревенских мужиков, самых здоровых и сильных. Обычно они занимаются своими делами, но два раза в неделю приходят «на службу» – помахать железом, да почистить доспехи.

Зато лорду Лиддену, отец всегда может отчитаться, что «бойцы поддерживают форму», а также, что он регулярно занимается ополчением. По факту – всё так и есть, а детали… кого они волнуют?

Отцу нравится «быть рыцарем», а если точнее – пользоваться властью. Это очень удобно и почти не создаёт никаких проблем. Да, лишних денег нет, но всегда в наличии вдоволь еды и крыша над головой. Деревенские кузнецы, а их в наших деревнях аж двое, способны выковать плохонькие мечи и даже какие-то элементы брони, так что «гвардия» вооружена и готова к бою.

Раз в год Готал собирает налог – в основном, в виде продуктов, которые и доставляет до владения Лиддена. А ещё, само собой, являет функции гражданской, судебной и исполнительной власти в одном лице.

Впрочем, крестьяне проблем не создают, да и не придумывает отец чего-то нового и сумасбродного. А налоги и работа с утра до ночи – привычное деревенским жителям дело. Особой добротой отец не отличается, но и не жестит. Такой, вполне себе стандартный феодал. Хотя нынешний я, с сознанием взрослого человека из современного мира, легко осознаёт факт излишней его любвеобильности к молодым девушкам. А ещё припоминаю, что у него есть другие дети в деревнях. «Бастарды», как их здесь называют. Но точное число и их возраст мне неизвестен. Даже сам факт наличия незаконнорождённых детей я узнал случайно.

В последние пару лет, отец стал брать с собой в поездки по территории, моего самого старшего брата, Оллина, которого готовит как замену себе. Ох, предчувствую, чему он там его будет учить. Впрочем, приезжал Олли вполне довольным. Одно уже это, знающим людям, многое может рассказать.

Мать на действия отца давно смотрит сквозь пальцы. Новых детей она не планирует, так что на любовниц мужа готова закрывать глаза. Вот и остальные старательно делают вид, что всё в порядке.

А что же мой второй брат? Гейб - средний по возрасту и по словам родителей, может стать хорошим подспорьем для старшего, чтобы управлять «дружиной» и следить за порядком, во время его отсутствия.

Как по мне – просто отмазка, чтобы пристроить не блещущего умом мальчишку, но если самих ребят всё устраивает, то почему бы и нет?

А вот для младшего, то есть меня, работы никакой и не светит. То есть, на наследство надеяться не стоит, а значит и делать тут откровенно нечего. Мелкий этого ещё не осознавал, но «теперешний я» чётко понимаю, что выбор будущего не так уж и велик: пойти в септоны, в мейстеры, оруженосцем к какому-нибудь рыцарю или просто отправиться в путешествие.

М-м, перспективы радуют! Ладно, успею ещё их обдумать.

По сути, я был рождён как возможная замена, если кто-то из других, законнорождённых детей семейства Моустас внезапно погибнет, на что шанс есть всегда, особенно в такое время. И факт того, что войны, как я помню, в ближайшее время не намечается, ничего не значит. Не забываем про банальные случайности, болезни, нападения тех же разбойников… а их, в последнее время, стало ой как много!

Как я упомянул ранее, грандлорд Западных земель – Титос Ланнистер, не особо этими самыми землями занимается. Ему интереснее проводить время в окружении юных любовниц, охоте, пирах, веселье и прогулках. Он бы стал отличным собутыльником Роберта Баратеона! Были бы как два сапога… или кровные братья, даром, что один брюнет, а второй – блондин. Вот только, в отличии от будущего короля Вестероса, Титос всё же немного больше следил за собой. Как говаривал отец, Ланнистер не был столь толст и бородат, хоть и регулярно злоупотреблял алкоголем. Хотя… сам он также узнавал это с чужих слов и лично на верховного лорда смотрел лишь пару раз.

Да уж… память тела достаточно быстро позволила мне понять, где я оказался и почему мне «запрещали» выбрать более могучую силу. «Супермен»! Да куда там...

Текущая способность, для этой реальности, более чем сильна. Причём я отчётливо чувствую, что могу понемногу её прокачивать, тем самым увеличивая собственные возможности. Сейчас, если я верно интерпретирую свои ощущения и догадки, могу ставить лишь одну «точку сохранения», причём она не будет висеть вечно. Всего несколько часов и «пшик» - развеется. А вот потом… количество «точек» можно будет увеличить, как и их время жизни. Это открывает неплохие, да что там, очень даже хорошие перспективы!

Тем более, смерть тоже не помеха, если есть настроенный «респаун».

Это даёт великолепные шансы отлично устроиться на любом уровне жизни. Даже сейчас, основываясь на скудной, обрывочной памяти мальчишки и своих, не сильно более полных, знаний вселенной «Игры престолов», я уже вижу способы пролезть выше головы. А что будет дальше? Всё в моих руках…

Под эти раздумья, составление планов и банальных мечтаний, я не заметил, как уснул.

***

Проснувшись рано утром, чётко осознал, что все ночные приключения - это не воспалённый бред умирающего сознания, а настоящая реальность. Моя новая жизнь.

Свет едва пробивался сквозь настежь закрытые ставни, но всё равно давал обзор. Я легко заприметил ворох тряпья, о который споткнулся ночью, когда в первый раз использовал свою силу. Кстати, моя прежняя точка сохранения пропала, но энергия успела восстановиться за ночь. Стоит ли...?

Поставил. А так как я в любом случае планирую откатиться на эту позицию, то нет смысла прибирать разбросанные вещи. Значит, сразу пойдём на разведку!

В первую очередь подошёл к окну и распахнув его. Солнце проникло в серую комнатку и дало ей немного жизни. Ранее едва уловимые контуры предметов превратились в скудную и старую мебель. Продавленная «кровать» и тюфяк с соломой на ней. По нынешним меркам - роскошь, чуть ли не дотягивающая до уровня лордов. И я не шучу, ведь большинство «простых» людей спали на полу, в основном рядом со своим местом работы. Прачки - у корыт, повара - у печей. В семьях крестьян «кроватью» было сушёное сено, прикрытое ветошью. У меня же - своя, какая-никакая комната и даже деревянный каркас в качестве места для сна.

Даже не знаю, откуда отец это приволок, но почти все предметы интерьера - это его заслуга. Купил, обменял, украл - маленькому Арвинду никто не докладывал. Хотя… не исключаю, что это всё стояло здесь ещё с тех времён, когда отец не был землевладельцем. Всё же, насколько я знаю, эта усадьба досталась ему вместе с остальным имуществом. Значит, всему интерьеру минимум двадцать лет. Ха…

А может нет? Хм, при случае и поинтересуюсь, если будет желание. В конце концов, это могла быть простая конструкция местных плотников.

Вытащив из кучи сваленных тряпок что-то, напоминающее одежду, на что среагировала память мальца, я привычно облачился и сморщился. Пованивало. Ладно, значит попробуем найти слуг… а они были! Пара женщин приходили каждый день, чтобы заняться нашим нехитрым бытом. Мать им тоже помогала и занималась домом, хоть отец и говорил по началу, что это «не по-хозяйски». Но Арете было скучно, в чём я её отлично понимаю.

Значит передадим одежду на чистку и постараемся найти что-то получше. А в будущем не допускать подобного свинарника вовсе.

Взгляд ещё раз проходит по комнате. Нет, тут точно следует тщательно убраться! А потом не помешало бы привести вещи в порядок. «Кровать», - подхожу ближе, упираясь в спинку и начинаю трясти, - шатается. Тюфяк рваный на боку, «сухое» сено не слишком-то сухое... А это что быстро пробежало по полу? Таракан? Клоп? Вши? Средневековая романтика, мать твою!

Нет уж, чистоту я здесь наведу, так или иначе. Перетряхну одежду, заменю подстилку для сна. Подремонтирую, по мере сил, мебель... Может заведу домашнего «питомца», который будет жрать мелких насекомых. Знать бы, кого... и водятся ли они у нас. Может, пауков найти? Они хотя бы будут сидеть в своём уголке и не отсвечивать… или жабу отыскать? Болото рядом наверняка найдётся, вот только для её комфортного у меня проживания нужна вода. Хм, подумаю как-нибудь потом.

И это я осознал лишь пройдя взглядом по комнатке! Мда, у современного человека, при виде средневековья, точно происходит разрыв шаблона.

Покачав головой, наконец-таки покинул спальню.

Жил я на втором этаже, рядом были комнаты братьев. Но кажется, что Гейб уже встал, а Оллин уехал несколько дней назад, вместе с отцом, который пошёл «в обход» своих земель. Было бы что осматривать, три кола, два двора… Хотя знаю я, что он пошёл там осматривать, ещё и брата к «сладенькому» приучает. Или у них это нормально? Двенадцать лет, как-никак...

- Арвинд, уже встал? – услышал я женский голос. Мать.

- Да, матушка! – изобразил я прежний энтузиазм. Хотя его не было. Я предчувствовал будущие проблемы, ведь узнал мир, изучил память мальчишки, прикинул перспективы… если бы не мои сверхсилы, то хоть вешайся. Чего может достичь, пусть даже, земельный рыцарь? Встать в строй и сдохнуть?

Ладно, у меня, наверное, будет конь. Тогда насадиться на чьё-нибудь копьё, поскакав в первой линии. Звучит уже получше, не так ли?

В будущих войнах, такие как мы – просто мясо. Тут даже великие лорды и короли гибнут пачками, что говорить о «мелких людишках»? Впрочем, прорвёмся...

До канона ещё куча времени, но ведь не каноном единым? А ведь будет ещё восстание Баратеона. Это если из крупных, а что по мелким? А вот не знаю! Не был я истинным фанатом, что задротил бы вселенную до последней запятой. Не знал я очень и очень многого, хотя в своё время читал книгу и смотрел сериал.

Но даже если и так, до этих событий ещё долго. Правит Титос, значит Тайвин ещё не лорд. Насколько помню, когда он войдёт в силу, то ещё будет своих вассалов прижимать. Хм. Надеюсь, мы не попадём в эти жернова. Чёрт! Вот стоило только чуть-чуть расслабиться и понадеяться на спокойную жизнь, как сразу намечается жопа.

Эх, я в любом случае ещё слишком мелкий, так что не смог бы ни-че-го. А значит, будем надеяться, что до становления Тайвина лордом будет хотя бы десять лет.

- Можешь поиграть на улице, скоро завтрак будет готов, - на секунду выглянула мать с кухни, возвращая меня из размышлений в реальный мир. Она уже была перемазана какой-то ерундой. Готовила женщина, конечно, вкусно, но не аккуратно. Впрочем, уборку давно взвалили на себя слуги.

Один взгляд подтвердил мою память и сразу дал понять, почему отец стал изменять. Рождение трёх детей не в лучшую сторону отразилось на женщине. Выглядела она, мягко говоря, не очень, хотя Арете было всего тридцать один год.

Обвисшая грудь, располневшая фигура, огрубевшие руки, тонкие, сероватые волосы, сейчас спрятанные под чепчиком... А ведь я только такой её и помню. Жаль, нет фотографий, а на картину мы не заработали. Было бы интересно посмотреть на неё в молодости. Чем-то же приглянулась отцу? Я ведь знаю, что они поженились ещё до того, как Готал стал земельным рыцарем.

- Хорошо, - повернулся на выход.

Жизнь средневекового человека… какова она? Мне очень быстро предстоит узнать это на практике. А сейчас попробую найти брата.

Семилетний Гейб сосредоточенно смотрел в траву, куда я и подошёл, встав рядом.

- Жуки дерутся, - громким шёпотом произнёс он мне, - смотри!

Угу, муравьи облепили какого-то крупного бескрылого жука, с длинными усами-антеннами, пытаясь его повалить, но пока тот успешно справлялся, даже умудряясь их раскидывать. Вот только на помощь маленьким бойцам уже шло солидное подкрепление. Жуку не долго осталось.

Память быстро подкинула мне верную модель поведения, так что с братом получилось поговорить вполне нормально. С поправкой на возраст, само собой. Но ему со мной было всё же попроще, чем с Олли, которому двенадцать. Тот уже вовсю корчил из себя взрослого, чему отец потакал по мере сил.

А с мелким (который был старше меня почти в два раза) получилось быстро «подружиться ещё раз». Уже через десять минут мы начали новую игру, правила которой мгновенно всплыли в моей голове. А ведь это только начало...

И пусть Гейб откровенно туповат, но до «особого» ребёнка он всё же не дотягивает. Скорее – пацан, на воспитание и развитие которого был забит здоровый такой болт. На меня, кстати говоря, тоже. Но этому нынешний я был даже рад.

Всё внимание родители тратили на Оллина. Отец и тренировал его, и учил, и знакомил с «гвардией». В общем, старался максимально облегчить будущее принятие земли. Как по мне, чересчур много у пацана этого самого внимания, но... пусть занимаются как хотят.

На завтраке еда, как я и ожидал, была вполне приличной. Съел и не поморщился.

И получилось так, что я ни словом, ни делом не совершил ошибок. Просто руководствовался логикой, здравым смыслом и памятью мальчика. Даже нужды особой в возврате нет. Но надо ведь проверить силу и попробовать сделать всё «ещё лучше»?

Возврат.

Стоило лишь подумать об этом, сидя после завтрака на крыльце, как я мгновенно оказался в своей кровати. Снова был полон сил, не считая резерва. Даже моральную усталость, о которой так любят говорить, ни капли не ощущал. Я был обновлён… по сути, я будто бы получил всю память о будущих событиях! Ха-ха-ха!

Вот только… это не было игрой с памятью, не было «предсказыванием будущего» и прочей похожей силой. Это было… время.

Та сфера явно не смогла полностью меня понять, либо верно интерпретировать простую мысль, даже не озвученную вслух. Я получил способность ограниченного управления временем, с возможностью постепенной раскачки. Ох ты же… ладно, признаю, это очень сильно, лишь бы умудриться не попасть в задницу. В конце концов, Супермену было бы всё равно, а вот меня, даже с такими способностями будет реально подловить, хоть и придётся постараться.

Нет, теперь я буду готов, как к интригам, так и к сражениям. Я смогу выцарапать себе право жить, причём так, как захочу!

***

Третий сын... хоть не седьмой, как в одной известной истории моего прошлого мира. Особо ничем выдающимся тот представитель похвастаться не мог.

Я, на данный момент, тоже. Сейчас 249 год от завоевания Эйгоном Таргариеном Семи Королевств. Мне пять лет. Можно сказать, с горшка только слез. Бегаю по «замку», точнее – простой усадьбе, представляющей из себя простой большой дом, да по улице.

Хах, да, мне уже пять. Прошёл целый год с момента моего попадания! И он не прошёл без дела.

С помощью своей способности, я отлично вписался в поведение прежнего «себя», понемногу начиная «зарабатывать репутацию» одарённого ребёнка. Я не плакал, хоть этим и многие, в это время, могли похвастаться, но тем не менее. Я был и остаюсь любознательным. Стараюсь узнать новое, побольше общаться с людьми, выпытывая из них разные сведения, а также занимаюсь тренировками.

Кто-то скажет: «Что? Какие тренировки в пять лет?». Так какие… самые простенькие, можно сказать. Обычная лёгкая атлетика, замаскированная под бег и игры, а ещё растяжка. Я ведь тоже не дурак, пытаться «тягать железо» или «качать мышцы» в этом возрасте. Но стандартные отжимания, подтягивания, пресс и бег – в обязательном порядке. Угу, Сайтама на минималках…

С радостью бы взялся за меч, вот только… отец уже давно не в форме, а деревенские увальни лучше работают дубиной, чем острозаточенным куском железа. Самостоятельно же тренироваться не рискую, чтобы на забивать неправильные рефлексы. Я ведь уже решил, что уйду с каким-нибудь межевым рыцарем, как только подрасту. Вот и взвалю на него эту обязанность, уж небось не откажет, если оруженосцем примет.

Поэтому стараюсь быть максимально развитым для длительных путешествий, а также набираться знаний и сил. Этого никогда много не будет.

За этот год многое успело пройти и измениться. Но одновременно и ничего. Лучше жить не стали, это уж точно. А вот хуже… разбойный люд добрался даже до пограничных земель, где мы и проживали. На нашу крайнюю деревню было совершено нападение двух десятков человек. Бессмысленное и беспощадное, как русский бунт. Денег у крестьян не было, так что набрали разного хламу, сколько смогли, убили нескольких людей, да подожгли пару хат. Даже девок сначильничать не успели, так как на шум, крики и пожар начали подтягиваться крестьяне с полей, вот разбойнички и свалили побыстрее, пока не подошли остальные.

Всё же бандиты - это не вражеская армия, закованная в сталь, с боевыми конями, штандартами и арбалетчиками. Это, по сути, такие же деревенские жители, зачастую чуть ли не с сельскохозяйственным инвентарём - топорами, вилами и дубинами. А против таких, нашим крестьянам более чем хватает смелости выступать. О чём разбойникам, само собой, известно.

Отец тогда ездил в деревню, тряс кулаками, что «не спустит такого!», но в лес, «по горячим следам», не пошёл. Рискованное это дело, так и самому головы лишиться можно или попасть под шальную стрелу. Бандиты любят пользоваться луками. В тот день он просто дал весточку лорду Лиддену и на этом всё.

Но само по себе нападение – плохой знак. Титосу реально насрать на свои земли. По слухам, которые мне регулярно удаётся подслушать с помощью своей способности (не боюсь попасться, так что рискую, а потом «откатываюсь»), лорды Простора плотоядно посматривают на наши границы, да и речники не против пощипать слабого соседа.

Саму территорию-то они вряд ли захватят, всё же это королевская прерогатива, даровать уже занятые наделы. А вот пограбить – это всегда «за». И не нужно тут думать, что все просторцы такие благородные рыцари. Не-е, когда пахнет наживой, они такие же как все, не хуже Грейджоев. От них, кстати, тоже вести идут, время от времени. Кораблики-то пропадают.

В общем, в неудачное я время попал и в неудачное место. Лучше бы уж на Север. Хоть и холодно, да в большей безопасности. Там, разве что, одичалых опасаться, да только Ночной Дозор ещё крепкая и достаточно престижная организация, куда идут, иной раз, даже сыновья лордов, причём на добровольной основе!

Но это не про меня, хе-хе. Я буду получать рыцарство, а там постараюсь пробиться к какому-нибудь лорду. С моими способностями и будущими (или уже текущими?) проблемами этого региона, смогу подняться. Вопрос «Как?» пока открытый, но задумывать планы на десятилетия вперёд я не могу, как минимум потому, что не знаю, что будет уже через месяц. Можем на нас выйдет та же банда, но уже разросшаяся до четырех-пяти десятков людей? А если они раздобудут нормальное оружие? Или тот же лорд Пайпер, наш ближайший сосед из Речных земель, решит нагрянуть во главе с отрядом в пару сотен голов? Что тогда делать? Нашу «гвардию» сомнут за пару минут, если они вообще не разбегутся. Вот тогда-то и будет настоящая веселуха… Теперь ежедневно ставлю метки и надеюсь быстрее свалить из этого, внезапно ставшего достаточно опасным, места.

И надежда моя не напрасна. Сюда, на наши земли, время от времени действительно заезжают рыцари. Не часто, но попадаются. К одному из таких я и присоединюсь. Хочется побыстрее, но понимаю, что вряд ли выйдет раньше семи-десяти лет. Эх, сам осознаю, что в настолько юном возрасте, как у меня сейчас, просто нет смысла даже пытаться, так как буду скорее помехой. Причём такой, достаточно изрядной. Да и захотят ли рыцари «возиться с ребёнком»? Даже в десять, по местным меркам, считается рано.

Тем не менее, я пытался тренироваться в езде верхом, но максимум из доступного мне – деревенские лошади без седла. Да и тогда каких-либо скачек не было, просо посидел сверху, а потом крестьянин поводил лошадь по нескольким кругам, вокруг дома. Жалкое зрелище, но к сожалению, всё что есть. Уже предчувствую, как сотру зад до крови, в попытках научиться этому искусству в будущем.

Зато сверхспособность, мой «чит» и козырь, удалось развить. Теперь метка держится два полноценных дня, а энергии хватает на несколько возвратов подряд. Ощущаю, что вскоре смогу ставить две метки, свободно переходя между ними, как того пожелаю. А ведь метка не исчезает, после того, как я сделаю к ней откат!

Это немного утешает меня и позволяет не скатываться в слишком сильный стресс, опасаясь, что меня порежут прямо ночью. Долбаные разбойники теперь надолго будут моим страхом, хоть в глубине души я и осознаю – это простые деревенские увальни, не опаснее наших крестьян.

Поэтому, пока свои мистические силы больше использую лишь в одном ключе: учёба. Это даже забавно, ведь все немногие книги, что у нас были, я прочитал почти сразу, как научился. Причём старался действовать максимально эффективно: ставил метку, занимался чтением и обучением, возвращался во времени и уже тратил его на прокачку тела. Таким образом, я не откатывал свои физические тренировки обратно, а сознание… оно всё запоминало.

Кроме книжек, которых было прискорбно мало, пытался развести отца или мать на какие-то крупицы информации. Если удавалось, то тщательно фиксировал их в своей памяти. А знаний у них, на самом деле, немало… Готал был обучен грамоте, которую пытался вбить в Оллина и я смог выклянчить у него разрешение присутствовать. Получилось, правда, не с первого раза, но «возврат» позволил добить упрямца, начав учёбу чтению и письму.

Совершенно не удивился, узнав, что сам Оллин, в свои тринадцать лет, даже не весь алфавит освоил, а читает с таким трудом и скрипом, что смеялись бы даже детсадовцы моего прошлого мира. Но чего ещё было ожидать?

Свой прогресс старался не демонстрировать излишне сильно. Более того - я максимально его скрыл. Не хватало мне ещё зависти со стороны старшего брата или подозрительных взглядов отца. Нет, мне хватило первого урока, в конце которого я смог прочитать целое предложение. Ух... сразу же откатился во времени обратно. Теперь я «образцовый» мальчик - старательно мычу и кряхчу, подражая брату, которому регулярно говорю «Олли, ну ты прям голова, как вообще в такой сложности разбираешься?!». О, ему было приятно. Да и вообще, не знаю как там у лордов, но среди «простых» людей, умение красиво говорить, чувствовать обстановку и правильно льстить позволяет буквально открывать все двери и зачастую договариваться до совершенно немыслимых вещей.

Чего я только не добивался обычными словами! И кузнец мне гвозди просто так смастерил, и на лошади катали, и травы местная знахарка давала пачками. Причём не только из-за того, что я сын местного «защитника земель», а именно посредством разговора и беседы.

Слишком простые люди, абсолютно бесхитростные, не имеющие представления ни о чём, кроме куска своей земли. Нет, конечно они понимали откровенное враньё и владели так называемой «крестьянской смекалкой», но стоило лишь поиграть словами, как начинали плыть. Я же, со своей стороны, хоть и старался объясняться в местном стиле и максимально просто, но даже так...

Так что, освоив «грамоту», стал трясти отца, словно липку. В целом, он не особо секретничал, но иногда что-то такое находило, из-за чего приходилось частенько откатываться в прошлое и начинать по новой.

Например, отец хорошо разбирается в геральдике, по долгу службы. В основном это, опять же, давалось моему старшему брату, но благодаря лести, способностям и «силе дружбы», парень был не против поведать эти знания мне. Он вообще много чего знал, так что с определённого момента стал моей целью, наравне с отцом. Спасаются они от меня только на своих разъездах, которые проводят каждые два-три месяца. Минимум на неделю.

С определённого момента, правда, это стала уже не развлечением, а вынужденной мерой, ведь разбойники никуда не пропали, продолжая бродить по окрестностям. Периодически пропадали люди, частенько случались кражи и совсем недавно произошло ещё два разбойничих налёта.

Лорд Лидден тогда ответил отцу, что раз он «хозяин» этих земель, то должен защищать их сам. Это было... ударом по моему трусоватому отцу, который тут же напился с горя. А потом пришлось собирать «гвардию» и переводить их на постоянную службу, даже увеличив количество до пятнадцати человек. Благо, что оружие нашлось для всех, хоть это были и не мечи, а топоры, копья и булавы. Но с этим деревенские обращались гораздо лучше, так что ладно.

Из-за отрыва людей от производства, пришлось уменьшить налоги со своих деревень, а вот сюзерену нужно было отдавать прежнее количество. Из-за чего затянули пояса уже мы. Вот такие вот приключения... счастливая жизнь на солнечных Западных землях.

Но да что я всё про отца, да отца... моя мать, Арета, тоже кое на что способна. Она знает иностранные языки, хоть и на уровне простой речи. Но, как оказалось, в детстве она несколько лет жила в Эссосе, так что отлично владеет диалектом Браавоса и Пентоса, который потом, по жизни, ещё не раз удалось попрактиковать.

Эти знания я тоже постарался получить. Иногда целый день говорил с ней только на том же Браавосийском, прерываясь, конечно, на свои дела.

В эти моменты она, словно молодела, радовалась и смеялась. Говорила, что уже сотню лет не общалась вот так. Это уже меня заставляло по доброму улыбаться. Всё же, не смотря ни на что, жить с заботящимися о тебе людьми целый год и не проникнуться к ним, было сложно.

Свой прогресс, для одного года, считаю вполне приличным. В принципе, если задуматься, то я очень многое успел сделать! Но тут есть один нюанс, который крайне сильно меня мотивирует. И я не про будущие события, военные перевороты, драконов и белых ходоков. Нет, это другое. Больше всего меня меня мотивирует факт скуки. Тут реально заняться нечем! Пить, трахаться, сражаться – вот три кита нынешнего общества. Во всяком случае, на уровне простого рыцаря. У благородных то явно побольше разных вариантов проведения досуга.

Под конец дня, привычно сел на крыльцо, зажевав травинку местного растения - «болотной мяты». Мало того, что травка имела довольно приятный вкус, так ещё его жевание хорошо очищало полость рта, зубов и дёсен.

Да, про чистку зубов здесь знали, но применяли не все и не всегда. У высоких лордов были свои порошки, приготавливаемые мейстерами, а мы, «простой народ», использовали дары природы. Лично мне эта мята очень даже по нраву.

А лордом я и сам стану, когда-нибудь. Возьму и залезу на вершину этой пирамиды.

Мысленно хмыкаю. За год я собрал мысли в кучу и немного пообтесался. Теперь у меня новая цель – собрать свой отряд, так как в одиночку здесь я мало что смогу, даже с учётом суперсил. А там уже получится не просто присоединиться к какому-то лорду, а сделать это уже на хороших условиях. А уж правильно «продать» свои услуги сумею. Как и грамотно вести отряд, отступая где надо и избегая потерь.

Ладно, - тряхнул я головой, - достаточно уже прохлаждаюсь. Перед сном нужно пробежать ещё пару кругов вокруг этого поля. Во имя силы юности!

***

Три года спустя, взгляд со стороны

- Мам, Арвинд опять тренируется! - Гейб подошёл к вышивающей женщине и указал ей на окно, - даже отсюда видно! Ну, если высунуться посильнее, чтобы вон та стена не мешала...

- Ты хочешь, чтобы я из окна выпала? - с возмущением ответила она ему, - раз тренируется, так останови. Мы же это уже обсуждали. Мейстер Дальтон ещё полгода назад запретил ему перенапрягаться - для столь юного возраста это плохо.

- Ты же знаешь этого упрямца, - отвёл взгляд одиннадцатилетний парень, не желая признавать, что получил от своего восьмилетнего брата хорошую тычку деревянным мечом, прямо под рёбра, - да и спорить с ним невозможно. Сам не знаю как, но постоянно получается, что он прав, а я нет. Дураком себя ощущаю, будто крестьянин босоногий! А он, как умудрённый мейстер, тьфу!

За плевок тут же получил подзатыльник.

- Ай! - потёр голову, - сегодня уборка всё равно будет!

Ещё один удар.

- Ай! - отскочил мальчик подальше от тяжёлой руки матери.

- Значит, не справляешься с братом? - Гейбу не понравился странный прищур женщины, и он торопливо заспорил.

- Да сейчас же сюда его приведу! - мальчишка быстро покинул опочивальню, на что Арета лишь вздохнула.

- Он не слабый и не глупый, просто Арвинд слишком уж выдающийся, - пробормотала она себе, пытаясь отделаться от чувства, что средний и старший сыновья здорово проигрывают младшему, причём по всем направлениям сразу.

«И когда это только началось?» - ответ на этот вопрос женщина дать себе не смогла. Просто однажды, будто что-то щёлкнуло, и непоседливый мальчишка начал радовать своей смекалкой, умом и какой-то внутренней стойкостью. Навёл порядок в своей комнате, стал тщательно следить за собой и своими вещами, регулярно мыться, чистить зубы, обрезать волосы и ногти.

Они с мужем тогда смеялись, что вместо сына растёт дочь, но... поведение Арвинда быстро доказало ошибочность их мнения. Когда Гейб подрался с деревенскими мальчишками, именно его младший брат, в отсутствии отца и Оллина, разобрался с главным обидчиком, отделав задиру на два года старше себя одними кулаками! Это показатель.

Да и остальные очень уважительно к нему относятся. Что деревенские жители, что староста, кузнецы, плотники и лесорубы. Да что уж там, сама Арета регулярно возносит молитвы Семерым за то, что послали ей такого способного сына.

Её Арвинд, также не забывал усиленно заниматься, читать книжки и будто к чему-то готовиться. Своими неуёмными вопросами он, наверное, все четыре деревни успел достать. Казалось, что ему интересно всё: как правильно ходить по лесу, читать следы, скрывать свои, стрелять из лука, пахать землю, ухаживать за скотиной и прочее-прочее.

Из-за этого они с Готалом никак не могли придумать, что же всё-таки с ним делать.

Слишком мало у них земли, чтобы дробить её ещё сильнее, да и лорд Лидден такого бы не допустил. А помощник у Оллина уже был… только в последнее время, что она, что её муж, всё больше склонялись к тому, чтобы «отдать в оруженосцы» именно Гейба. Он был гораздо менее способным, а также плохо владел оружием. Бегал от грамоты, оставшись единственным их ребёнком, не умеющим читать, писать и считать. А всё свободное время проводил среди крестьянских детей, отрывая их от труда. В общем, скорее вредил, чем помогал.

И это не считая того, что как управляющий, «на все руки мастер» Арвинд принесёт на порядок больше пользы, чем их средний сын. А Гейб... ну что поделать, такова жизнь. В крайнем случае, если ни в какую не будет соглашаться, всегда можно отправить в Ночной Дозор.

- Пожалуй, это будет лучше для всех, - вздохнула женщина, уже понимая, что их «слабое звено» и сейчас не справится.

Тем временем, Гейб быстро спускался вниз, выйдя из усадьбы и опять оказываясь на тренировочной площадке. Кроме его младшего брата, здесь были несколько солдат отца, которые уже успели посмеяться, наблюдая, как Арвинд проходит по нему деревяшкой.

«Будь я готов, этого бы не случилось», - мысленно произнёс мальчик сам для себя, отгоняя думы, что тогда облажался бы только пуще.

«Гвардейцы», как с лёгкой руки Арвинда их стали называть, тоже не стояли без дела, отрабатывая удары холодного оружия. Его младший брат же, кажется только что закончил с тренировкой стрельбы, так как стрелы уже отсутствовали в колчане, а с лука была снята тетива. Сейчас он стоял с деревянным мечом, отрабатывая удары из какой-то стойки.

Деревянные мечи были выструганы деревенским плотником, опять же по просьбе его младшего брата, который уже долгое время грезил обучаться владению оружием и, к его удаче, подходящий учитель нашёлся. Один из стражников-ветеранов лорда Лиддена получил сильную травму ноги, упав с лошади, и больше не мог выполнять своих обязанностей, поэтому хромой калека вернулся в родную деревню, где Арвинд уговорил отца взять его наставником для своей гвардии.

«Нашим людям пригодится получше научиться владеть оружием!», - говорил он тогда.

Гейб отчётливо помнил, что вся их семья обсуждала эту новую трату. Ведь Деррека нужно было содержать.

Да и ситуация с разбойным людом по-прежнему была под вопросом. Но всё же, Готал тогда согласился, найдя мысли Арвинда разумными.

- Ополчению действительно не помешают тренировки, - задумчиво сказал отец, - хоть руки и ноги друг другу не поотрубают.

Это было не простое решение, в переговорах над ним, они просидели пол вечера. Арвинд и тогда отличился, ведь Гейб никогда не слышал такого красноречия и стольких положительных моментов от приёма на службу этого стражника.

А дальше малец как-то смог втереться в процесс обучения ополченцев, став чуть ли не единолично занимать большую часть времени Деррека. А хромой ветеран был и не против. Когда же Арвинд подобрал для него хороший набор трав, снимающих боль с раненой ноги, так мужчина был готов обучать его и днём, и ночью, делясь всеми своими знаниями.

Гейб не хотел признавать, что завидовал брату. А ведь он старше! Это он должен был быть любим простыми людьми, это он должен получать похвалу родителей и Оллина! А также быть сильнее и умнее!

Мало того, видя отношение среднего брата, Арвинд и сам стал меньше проводить с ним времени. А Гейб всё больше отдалялся от семьи, пытаясь выпендриваться перед деревенскими мальчишками, подражая Оллину и отцу. За что по итогу и был бит. А потом, за него ходил разбираться Арвинд... Позору тогда было...

Накрутив себя этими мыслями и зарядившись злостью, Гейб смело подошёл к площадке.

- Арвинд! Мать говорит, чтобы ты прекратил тренировки, - он поймал взгляд брата и добавил, - на сегодня, - смелость его стала медленно, но верно улетучиваться.

- Братец, - несмотря на то, что мальчик был младше на три года, он умудрялся подавлять. Причём не только Гейба, но и Оллина, а тот был старше самого Гейба уже на четыре года! - то, что сказал тот скудоумный старик, которого почему-то называют «мейстером», - выделили он последнее слово так, что засмеялись отрабатывающие удары воины, - полная брехня. Я занимаюсь не силовыми нагрузками, что действительно могут привести к задержке роста или травмам мышц, а общеукрепляющими, которые, наоборот, будут полезны. Разумных пределов не превышаю, - мальчик хмыкает, - тебе бы тоже не помешало. Ладно ещё Олли, он будет управлять землями и может позволить себе надеяться на гвардию и стражу, - на это окружающие бойцы ехидно заулыбались, - а вот тебе, мускулатуру надо бы нарастить, - младший брат, перебросив меч через плечо, подошёл ближе, - или считаешь иначе?

Разумное зерно в его словах конечно прослеживалось, ведь Арвинд даже внешне выглядел старше своего возраста и почти сравнялся ростом с Гейбом.

«Вот как он умудряется одной фразой загнать меня в угол, обосрать приезжего мейстера и одновременно получить признание отцовских стражников?!», - подумал Гейб и заскрежетал зубами.

- Я всё сказал, - постаравшись изобразить серьёзность, как делает отец, ответил он.

- Ты был услышан, - оставил Арвинд за собой последнее слово.

***

И что это было? – я с ленцой смотрел в спину уходящего брата. А, да какая разница?

- Дальтон - старый ты ублюдок, - сплёвываю на землю, - так поднасрать ещё надо было умудриться. До сих пор откликается. Ненавижу мейстеров.

- Та история всё не отпустит тебя? – посмеялся Деррек, - забудь. Лично я считаю, что ты прав. Своих сыновей, многие лорды, начинают тренировать в это же время, - он задумался, - лет в семь-восемь…

Я начал в четыре.

- …так что ты в своём праве. А сейчас, если есть силы болтать, иди в круг. Ещё сто ударов с финтом, начинай!

А жизнь налаживается. Я достаточно крепок и наконец-то начал познавать искусство меча. Очень уж удачно попался мне наставник. Настоящий воин, хоть и не рыцарь. Но мне бы хоть основы, для начала! Именно их он в меня и закладывает. Возможно, что какой-нибудь прославленный боец учил бы лучше, но это уже что-то. А то я всерьёз думал уже начать тренироваться в одного, хоть с каким-нибудь оружием. Думал о копье или булаве, ведь с ними в чём-то даже проще. Но нет, подвернулся Деррек, чью верность достаточно просто было получить. Ну в самом деле, всего с четвёртой попытки смог поставить разговор так, чтобы мало того, что собралась вся семья, так ещё и приняли нужное мне решение. Задолбался возвращаться во времени! Но оно того стоило.

Потом была притирка к этому озлобленному ветерану. Конечно, на его месте я бы тоже злился. Почти тридцать лет прослужить лорду, а потом просто быть выставленным на мороз. Даже без какого бы то ни было пособия. Или их в это время никто и не назначал? Не знаю, но Титос Ланнистер явно не страдал подобным «транжирством». Вот если бы это были Лиссенийские наложницы, то другое дело.

И Роланд Лидден, местный лорд, явно берёт с него в этом пример. Так что ветераны уходят с тем, что смогли скопить. Вот и Деррек так поступил. Правда изрядную часть потратил на лечение, которое так и не принесло особого толку, и на остаток лишь сумел прикупить скромный домик. Вряд ли бы он долго протянул без помощи, особенно в такое время, ведь Западные земли медленно погружались в хаос...

Так что наше предложение ветеран встретил с большой радостью. А уж когда я заморочился и с помощью местной знахарки Агафьи подобрал букет обезболивающих трав... тогда и стал его любимым учеником, кому старый солдат передавал свою мудрость. Причём не только по работе с оружием.

У приближённого к лорду бойца, который частенько стоял за спиной Лиддена на важных мероприятиях и общению с приближёнными, волей-неволей было много интересных сведений. И клятва сохранить эти тайны не стала большой преградой.

Что уж там говорить, у него даже характер улучшился! Вот что делает обычное обезболивающее. А ведь это только по местным меркам Деррек - уже «старый ветеран». По факту ему всего тридцать девять лет. Так что, получив по сути новую жизнь, мужчина начал подбивать клинья к одной молодой вдовушке, чьего мужа пару лет назад зарезали в лесу, подловив во время охоты. И кажется мне, у него есть хорошие шансы на взаимность.

Я же, в дополнение ко всему, начал узнавать о том, как живут важные лорды, как ведут свои дела, как общаются... они ведь даже слова зачастую произносят по другому, чего я, к своему сожалению, понял лишь сейчас! Это как крестьяне, проглатывающие звуки при произнесении «милорд». Разумеется, откуда моему отцу это было знать?! Он занимает наиболее низший титул из всех возможных.

Но теперь, я понемногу исправляю этот пробел. Надеюсь, что когда буду вести разговор с титулованной особой, то не буду создавать ощущение необразованной деревенщины.

А ещё, за эти годы, я окончательно привык к своей жизни и даже начал замечать в ней плюсы. Или это с возрастом так сложилось? Смог навести чистоту, как в своей комнате, так и на самом себе. Теперь бегаю на речку каждый день, благо, что лето тут длится десятки лет, а даже когда наступает зима, до нас холода доходят слабо.

В здоровом теле – здоровый дух! Так что за чистотой слежу тщательно. Насекомых смог отогнать, поговорив с крестьянами и узнав об интересном растении, называемом «бес-травой», чей сок отпугивает мелких жучков. Теперь регулярно натираю им свою кровать, одежду и чуть ли не половину комнаты. Благо, что растение распространено и считается чуть ли не сорным.

А почему считается? Потому что насекомые, в местном обществе, почти не воспринимаются как вредители. Вот такой вот каламбур. Те же крысы - считаются, а жучки - мелочи! Мне иногда кажется, что некоторым даже нравится, когда они попадаются в еде. Фу! К счастью, такие далеко не все.

Средство для гигиены рта я подобрал уже давно, благодаря чему, кстати, до сих пор не испытывал никаких проблем с зубами. Они уже успели у меня смениться. Началось в шесть лет, закончилось в семь. Тихо, спокойно и безболезненно.

Надеюсь, что у моей будущей избранницы тоже не будет с этим проблем, а то насмотрелся я на этих «чернозубых» девушек. Такому лишь в кошмарах сниться! А Оллин лишь посмеивался, говоря, что «ничего ты не понимаешь в женской красоте!». Бр-р, лучше уж монахом стать, чем с такой «красотой» дела иметь.

Впрочем, такое явление как «поцелуй» здесь не распространено. И знаете, я совсем не удивлён! С таким-то уровнем гигиены. В общем, немного пожив здесь, я понял, что «романтиком» становиться не хочу. Если и буду строить отношения, то лишь с девушкой, что будет за собой следить, а это - девяносто процентов, должна быть знатная особа. Лишь им вдалбливают такие правила с самого детства.

Но не только ради чистого дыхания я занимаюсь зубами... Не хочу даже думать о «современной» медицине! Вот что делают местные жители при болях в зубе? Вырывают? Нет конечно! Во всяком случае, не сразу. Их лечат. Молитвами...

Матери, Деве, Старице и даже Кузнецу. Причём некоторым помогает! Неизвестно каким, мать его, чудом. Но да ладно, странных людей и в моём прежнем мире хватало. Некоторым и там «боги» помогали. Но что делать, если ты дружишь с головой? Как лечиться тогда? О, здесь тоже есть варианты!

Как вам такой: вбивать в больной зуб раскалённую иглу? Которая, якобы, убивает «зубного червя», вызывающего гниение? А что, метод даже рабочий, ведь сжигает нерв, убирая боль. Просто на пять с плюсом.

Или менее варварский - кора плюща, листья жимолости или остролиста, толченые корни ромашки и всё в таком ключе. Их скатывают в шарик и кладут за щеку. Опять же, способны помочь в некоторых случаях, но далеко не всех и не всегда.

Ну и на крайняк - вырывать. Занимаются этим местные цирюльники, то есть брадобреи или парикмахеры, по нашему, современному. Но это если ты проживаешь в городе. А по сёлам да деревням бывает по разному. Кто умеет, тот и вырывает. У нас вот, Фимка-охотник, вполне ловко управляется с этим процессом. Его даже заставили обучить нескольких новых людей, так как профессия у него и раньше была опасной, а уж в текущие, неспокойные времена... наткнуться вместо зайца на отряд лихих людей - обычное дело.

Поэтому стараюсь держаться от местной медицины подальше. Только представлю, как буду лечить какое-то воспаление, заразу или банальный перелом, аж плохо становится от перспектив. Так что, болеть мне нельзя. Но тут спасает сила. С такой способностью можно, что называется «подстелить соломки» заранее. А это, как по мне, натуральная «имба», что уже несколько раз меня спасала. Например, на тренировочных спаррингах, когда мне должны были сломать нос или выбить сустав. Нет-нет, спасибо, обойдусь, «возврат». Так и живу.

Если же вернуться к медицине, то на своём, средневековом уровне, разбираются в ней лишь мейстеры (да и то не все, до сих пор корёжит от старого кретина Дальтона!), доступные только лордам. Причем ещё и не всем. А дело в том, что тут нет повального обучения и рассылки «учёных» по всем владениям, как я считал исходя их сериала и книг. Наверно потому, что там показывали, в основном, жизнь лишь наиболее знатных лордов и королей. У людей попроще дела обстояли иначе. Если тебе нужен мейстер, то пишешь письмо в Цитадель - местную академию, готовящую специалистов по всем направлениям и, на секундочку, единственную на всем континенте.

Если там решают, что ты достоин, то тебе выделяют человека, под полное обеспечение. То есть, кормить и платить ему будешь ты, а также представлять жильё и какой-никакой досуг, дабы человеку было интересно. Но и за косяки, безусловно, можешь наказать, если за дело, само собой.

А «недостоин», так разбирайся с делами сам.

И тогда возникает вопрос, что делать всем остальным специалистам, закончившим обучение и получившим цепь? Так таких людей в год - не более десяти человек, что как раз-таки нарасхват по всем лордам королевства. Ведь мейстеры - тоже люди. Они умирают, их выгоняют, они косячат и так далее. То есть, смена идёт бодро. Вот и получается, что свой мейстер, причём хороший и способный, есть лишь у Верховных лордов и наиболее влиятельных их вассалов, как, скажем, у нашего сюзерена - Роланда Лиддена. А остальные обходятся без них. Сами лечатся, сами учатся, сами разбираются с воронами и прочими «умными» делами.

Также и с болезнями. Тут всё просто – ты заболеваешь и, если организм силен, то выздоравливаешь. Если же нет – умираешь. Всё остальное доступно лишь высшей знати. Только у них есть постоянный доступ к «ордену мейстеров». А по сути - тех ещё шарлатанов, готовых лечить простуду перетёртыми крысиными фекалиями или головную боль трепанацией. Хотя светлые головы и попадаются. Иногда.

Медицина – в лучших традициях средневековья! Наука на том же уровне! Чудо ещё, что они как-то умудряются сосуществовать с церковью.

Я, наверно, прямо-таки достал отца и Деррека, пока пытался собрать порванный шаблон в своей голове. Но ничего, справился, а потом и привык.

Закончив с упражнениями, перешёл к привычному спаррингу. Сегодня против меня вышел Конрад - один из этих деревенских увальней, которых лишь сравнительно недавно начал натаскивать Деррек. Но вот силушки ему не занимать. Как и длины рук. И выносливость не чета моей... Одни минусы, короче говоря. А впрочем, почему нет?

Сохранение на текущую точку. Это моя вторая метка, ведь есть ещё резервная, утренняя, на случай, если что-то пойдёт сильно не так. Бывало, что меня подобное выручало. Да и всё ещё опасаюсь слишком нестабильной обстановки вокруг. За эти годы количество преступности, кажется, выросло сразу на два порядка.

Конрад берёт тренировочную деревяшку. Мечом он владеет не очень, работая им больше как дубиной, но старается приучиться к новому оружию. В дополнение к мечу, мужчина озаботился щитом. Усмехаюсь, а ведь учится на своих ошибках... а мне видимо придётся туго. Так как щит для меня банально слишком тяжёл и лишь затрудняет сражение.

- Начали! - выкрикнул наш «мастер над оружием», дав начало поединку.

И я пошёл в атаку. Впрочем, мой соперник легко отбивает удар, делая резкий взмах щитом, от которого, с трудом, но удаётся отскочить. На новую атаку не хватает времени, начинаю защищаться, пытаясь отводить удары деревянного меча, не рискуя принимать на жёсткий блок. Один, два, три... четвёртый удар не успеваю, отлетая в сторону.

Возврат во времени. Попробуем по другому.

Сейчас начинаю бой атакой сверху. Играю на скорость, буквально засыпая Конрада однообразными, но быстрыми ударами со всех сторон. Такие атаки сильно выматывают, но противник не рискует пытаться контратаковать, ожидая, пока я выдохнусь. Нужно что-то придумать. Ныряю в ноги «гвардейца», пытаясь заставить его споткнуться, но вместо этого получаю пинок прямо в лицо. Прямо вижу, как изо рта вылетают зубы...

Возврат. Начало боя. Усмехаюсь и поигрываю мечом. Ну давай, ещё раз!

Начинаю с точечных ударов, пытаясь выцепить «бреши». Вот только я их ещё не особо вижу, так что атаки идут редко, что быстро приводит меня в чистую защиту и, закономерно, проигрыш.

Возврат. Однозначно нужно работать с быстрыми атаками. Пока это наиболее подходящий для меня вариант ведения боя.

Начинаю стандартно, но в этот раз немного хитрю. Я отлично помню, как Конрад проводил свою защиту, поэтому делаю обманный взмах мечом, а потом, не дожидаясь его реакции, резко прерываю атаку и перевожу её в горизонтальную плоскость, ведь знаю, как именно он повернёт своё оружие...

- У-у! - кричит мой соперник, которому я попал прямо по пальцам, на рукояти «меча». К счастью, силы в моём теле крайне мало, так что перелома не было. Он даже не выпустил оружие, но его взгляд стал меня откровенно... беспокоить.

Сейчас, наверняка, будет контратака изо всех его сил. Нужно подготовиться. Главное - увернуться от первого удара.

Рывок Конрада был ожидаем, так что удалось отскочить, перекувырнувшись по земле, заодно набрав горсть песка.

Расставляю руки в стороны, приглашая «гвардейца» нападать. Тот с радостной ухмылкой идёт вперёд. Но теперь движется медленно и более сосредоточенно. Решил аккуратничать? Нет, мне такое не нужно, так я точно не буду иметь шансов.

Иду в атаку сам, на остатках выносливости совершая резкий взмах мечом, который мужчина блокирует щитом. Но вот я специально притормаживаю следующую атаку, чем он тут же пользуется, открываясь и делая свой замах.

Бросок песка прямо в лицо и молниеносный уворот. Фух, едва успел.

- Сука! - зарычал «гвардеец», протирая глаза, из которых потоком лились слёзы.

- Не зачитано, Арвинд, - качает головой Деррек, - мы тут проверяем твои навыки владения оружием, а не выживания в бою один на один. Так что признаю тебя проигравшим.

Вот тварь. В чём-то конечно прав, но... а, ладно, возврат.

Энергии на дне. Значит, пора побеждать. Причём «честно». А ничего, что я восьмилетний пацан, а против меня стокилограммовая туша? Нет? Так и знал.

Повторяю свою атаку по пальцам, заставляя Конрада взвыть, но не отбегая от него, как в прошлый раз, а преследуя и совершая дополнительную серию атак по корпусу, большая часть из которых успешно прошла, заставив мужчину покачнуться. Но корпус - это не пальцы. Мало того, что болевой порог там пониже, так ещё и прикрыт простенькой тканевой «бронёй». Можно было, конечно, провести эти удары по болевым точкам, типа колен, паха, кадыка, глаз и прочего, но... мне не нужен ещё один калека на службе. Даже пальцы я старался в этот раз ударить послабее.

И вот, мы стоим и смотрим друг на друга. Только мой соперник выглядел немного более злым, чем раньше. Хех, логично, я ведь «укусил» его не один раз, а сразу несколько. Вот только... чем мне его «добивать»?

С криком берсерка, Конрад бросается вперёд, от чего я, привычным образом уклоняюсь перекатом. Поднимаясь на ноги, снова ощущаю чувство усталости. Надо завершать бой, так или иначе.

И вновь боец, знакомой, медленной и осторожной поступью, направляется ко мне. Что, ожидаешь рубилова? Или отступления и работы от обороны? А может, атаки из последних сил? А не сыграть ли мне Индиану Джонса?

План ничуть не хуже остальных, поэтому вместо рубки, поджидаю, пока он подойдёт поближе и бросаю деревянный клинок на близкой дистанции, умудряясь попасть по лицу и, кажется, даже ломая сопернику нос.

Тот взвыл, скорее от неожиданности, чем боли, на пару секунд оказываясь дезориентированным. Тут же подбираю деревяшку обратно, принимая стойку. И чего я этим добился? Эм-м, вывел его из себя ещё больше. Всё же попадание броском меча было неожиданным, в том числе и для меня самого. А может это тренировки по бросанию топоров так помогли? Нужно попробовать потренироваться бросать меч. Оказывается, иногда это может быть полезным.

Честно сказать, я думал на этом завершить спарринг. То есть, в моём представлении Конрад отбивает меч, после чего я сдаюсь, так как лишился оружия. Это бы вызвало возмущение Деррека, ведь «как так!» - бросить оружие на поле боя! Но лучше это, чем получение травм, так как играть и откатываться во времени назад я уже не могу, кончились силы.

Теперь же... всё зависло в неопределённости.

Сплюнул кровь на плац, соперник вперил в меня мрачный взгляд. Хех, знаю я такой, точно будет попытка отомстить, как с тем ударом по пальцам. Благо, что попытка в меру сил и возможностей. Придётся постараться, чтобы не валяться на земле избитой куклой. Такие себе ощущения, которых я стараюсь избегать.

Благодаря сверхсиле, кстати, я почти всегда заканчиваю бои до того, как начну получать сильные повреждения. Может в этот раз стоит просто прервать бой? Да нет, по мне не прошло ни одного удара, поэтому такое скорее расценят как трусость, а не осторожность. Проклятые средневековые правила «чести» и поединка.

Жду от обороны, выставив меч вперёд.

Конрад бросается на меня, начиная махать своим оружием, совершая неприцельные, но сильные удары. Какие варианты действий? Отходить назад или резко броситься вперёд. Вот только выносливости, что простой, что мистической, у меня на дне. Значит, отступать не выйдет, через полминуты я упаду на землю, так или иначе. Тогда остаётся только нападать.

Резко контратакую, работая со всей возможной скоростью, тем самым сумев вновь удивить своего соперника, который не ожидал такой прыти. Он начал жёстко парировать, а потом принял удар на свой железный наруч. Вот он, наилучший момент!

Немного ослабляю хватку на рукояти тренировочного оружия, тем самым позволяя ему вылететь из руки.

Вот и всё. Оказавшись безоружным, я отхожу назад, упираясь руками о колени:

- Отлично поработали Конрад, ты молодец, - хрипло выдавливаю из себя, пытаясь прийти в норму. Сердце бьётся как бешеное. Давно я так не выматывался.

Благодаря мистической силе, смог неплохо показать себя в бою, набраться опыта сразу нескольких схваток и дать телу хорошую, даже чересчур хорошую, тренировку.

Что же, зато избежал бессмысленных травм.

- Арвинд, то, что ты показываешь - это удивительный уровень! - высказывается мой наставник, жестами указывая, чтобы остальные помогли Конраду вправить нос и остановить кровотечение, - я в твоём возрасте не был на такое способен. Так что не думай жалеть о проигрыше!

Даже и не думал, мастер, ха-ха-ха!

Немного постояв и поболтав с людьми, хорошее отношение которых для меня важно, ведь я не желал надеяться только на свой статус, отправился на реку - привести себя в порядок. Ополоснувшись холодной водой, бодрый и свежий вернулся в усадьбу.

- Что у нас есть перекусить, Гвен? - спрашиваю я дородную женщину на кухне, что улыбается мне своей беззубой улыбкой, к которой я уже успел привыкнуть и даже находить в себе силы улыбаться в ответ.

- Есть рыба и немного мяса от вчерашнего оленя. Ещё каша и яйца.

- Давай оленя и кашу, - присаживаюсь я за стул, немного ёрзая, проверяя, не начал ли он вновь шататься.

Ещё пару лет назад, как только немного освоился, решил поправить перекосившуюся мебель у себя в спальне и немного увлёкся. Хорошо ещё, что часто бегал к кузнецу, за инструментами и гвоздями, так что отмазался тем, что мне рассказали и показали, как работать с мебелью. Но в любом случае, мои «метки» тогда были наготове. Опасался я обвинений в колдовстве, что тут поделать. Да и до сих пор, бывает, опасаюсь.

После ремонта комнаты, начал приводить и саму усадьбу в порядок. Как только отцу с матерью было нормально сидеть на шатающихся стульях и кривом столе?! Вроде бы взрослые люди, но иногда ведут себя, словно дети. Сомнительно, что в это время не умели исправлять такие мелочи, это же не дикие варвары, вполне умеют работать с деревом, но нет.

Как я позже узнал, деревенские боялись испортить «дорогую хозяйскую мебель», заказанную, оказывается, отцом ещё к моменту переезда на эту землю. Он тогда шиканул, потратив целый дракон и обставив дом словно «королевский замок».

Эх... ладно, хорошо ещё, что у меня руки из нужного места растут, а то бы как-нибудь Готал проломил этот сгнивший кусок дерева свой задницей.

- Арвинд, вот ты где, - услышал я голос матери, - а я тебя везде ищу. Опять поругался с братом?

- Ну что ты, матушка, - улыбаюсь ей, - как можно поругаться с Гейбом? Он же словно пришествие Старицы - мудр, отзывчив и умён. С его аргументами сможет поспорить лишь его же умелость в работе с оружием. Кажется, что сражаюсь против всей семёрки Белых Плащей...

- Хватит уже, - прикрыла она лицо, но я успел увидеть на нём улыбку, - не буду отвлекать, обедай. Сегодня должен вернуться отец, думаю вечером он пригласит тебя на разговор. Так что будь дома и не убегай, как в тот раз.

- То есть, тебе не понравилось то ведро рыбы, да ещё и с икрой, что я наловил на ночной рыбалке? - посмеиваюсь на её слова, - ладно-ладно, - склонился я перед шутливо-строгим выражением лица матери, - сегодня вечером буду дома.

И так есть чем заняться. Наконец-то выделю время, чтобы дочитать ту книгу по истории королевства, удачно обмененную у торговца за хороший кусок ярко-красной ткани, который в свою очередь обменял у другого, на простенькое серебряное колечко, что однажды нашёл в реке, когда в очередной раз ополаскивался в конце дня.

А ведь этот скупердяй отказывался совершать обмен! Три раза пришлось откатываться во времени, чтобы подобрать верные слова, которые смогли пробить броню этого упрямца. Под конец уже все его аргументы по памяти знал. Но... получилось. А книга заняла своё место в моём сундуке. Там уже скопилось целых четыре книги, что является приличным таким богатством по современным меркам.

Зачитавшись, чуть не пропустил возвращение отца, но радостные крики Гейба были слышны, наверно, во всей округе. Так что и я вышел поприветствовать главу семьи.

- Кажется, ты снова вырос, - треплет мужчина мне волосы, - скоро совсем догонишь старика! Аха-ха!

- Я тоже вырос! - вылез мой средний брат, - я на полголовы выше Арвинда! Посмотри, отец!

- И ты тоже, Гейб, конечно же, - уже с немного другим выражением посмотрел и сказал это Готал. Хм, давно уже заметил, что нас стали привечать по разному. Интересно...

Замечаю машущего рукой, за спиной отца, Олли.

- Отец, пойду переговорю со старшим братом, - улыбаюсь ему и иду в сторону радостного парня.

- Арвинд! - пожимает он мне руку, - кажется, уже целую вечность не виделись!

- Скажешь тоже, всего месяц, - хмыкаю я. А ведь действительно вытянулся. Уже почти до груди Оллина достаю, а ему ведь уже шестнадцать. Выглядит, правда, как нескладный подросток, но достаточно мускулистый. В это время другое телосложение представить было сложно. Физической работой занимались почти все. Кто-то, как крестьяне, работали в поле или с деревом, другие, как солдаты - тренировались с оружием. Даже знатные лорды не чурались воинских тренировок, ведь слабый - это не способный себя защитить.

- Смотри, что мы привезли, - радостно озвучивает он, подходя к последней телеге и открывая ткань, - вот!

- Вороны, - говорю я и в голове начинают крутиться шестерёнки. Вороны - это почта, ведь именно они занимаются доставкой писем. После соответствующего обучения, само собой. Значит, теперь мы можем общаться с другими землями, при желании. Хорошо ли это? Однозначно да. Полезно ли для нас? Не очень. С кем будет вестись переписка? С лордом Лидденом? Сомнительно.

Но с другой стороны, в случае, если произойдёт что-то исключительно важное, в духе нападения вражеской армии, быстрее и надёжнее будет отправить ворона, чем гонца.

Проблема ещё и в самих птицах. Кто бы что не думал, а ворон - это не наши современные почтовые сервисы. Во-первых, всегда есть риск перехвата птицы, причём зачастую не другими людьми, а местными хищниками. Во-вторых и в самых главных, вороны могут ошибаться. Дело в том, что птица запоминает несколько адресов, между которыми и совершает перелёты. Это никак не весь континент. Обычно - ближайшие крепости соседей и сюзерен. Но даже так, случается, что сообщение отправленное одному, доходит до другого, что может привести к неприятным последствиям. Особенно если этот самый «другой» задумает какую интригу. Поэтому через птиц отправляют либо крайне срочные сообщения, либо разного рода приглашения, да «общую» информацию. Типа указов короля.

А ещё за воронами нужно уметь ухаживать, кормить, лечить, чистить место обитания... не даром эту обязанность сваливают на мейстеров. Простые слуги зачастую могут напортачить и загубить такую ценность. А стоят они гораздо больше жизни слуг или крестьян.

Эти мысли промелькнули в голове за секунду.

- Статусная вещь, - киваю Оллину, - они действительно нам нужны? Может я чего-то не знаю?

- Конечно нужны! - горячо заспорил мой старший брат, - теперь мы сможем отвечать на важные сообщения, давать своё мнение по серьёзным вопросам, приглашать к себе знатных гостей...

- Хорошо, - мысленно вздыхаю я, - не буду спорить, всё же решение принимал отец. Но как по мне, рановато нам звать к себе гостей, - улыбаюсь парню, - для этого усадьбе не помешает ремонт.

- Ха-ха! Что, твоих собственных сил уже не хватает? - стукает он меня по плечу.

- В одиночку мне будет трудно перестелить крышу, - хмыкаю на это, - да и древесина просела, надо поправить у северной стены. А для этого лучше бы пересобрать её с нуля. То есть - разбирать часть дома. А если уж разбирать, то заодно и по остальным стенам пройтись, да фундамент посмотреть. Боюсь, что там может быть сырость. В общем... - развожу руками.

- Это будет затратно, - задумался Оллин, - драконов пять, наверно...

- Если не больше, - тоже об этом думал.

- Всё так плохо? - нахмурился брат.

- Нет конечно, - пожимаю плечами, - будь всё так плохо, я бы уже занялся этим сам. С привлечением местных, само собой. А так... простоит ещё лет пять, это точно. А там стеной однозначно нужно будет заняться, иначе она наверняка начнёт разваливаться...

- Вы купили воронов! - прервал меня Гейб, от которого смог отделаться отец, - лучше бы конечно сокола, я слышал, с ними отлично охотятся! Но может и этих можно будет приспособить?! Оллин, они же хищные, да?

- Гейб, - парень берёт его в захват, сжимая шею, - вороны - это не игрушка. Ты понял меня? - с серьёзным видом смотрит он в глаза нашего среднего брата, отчего тот сразу отворачивается и теряется.

- Конечно, Олли, я же это... шутил просто, ха-ха, - потирает затылок.

Что же, посмотрим, к чему нас приведёт такая покупка. Всё же, обслуживание у неё изрядное. И это не считая стоимости самих птиц. А, ладно. Всё равно не планирую здесь надолго задерживаться.

Вечером, как мать и предупреждала, меня позвали поговорить.

Это было в кабинете отца. Там сидел он сам, Арета и Оллин. В общем - все, кроме Гейба. Хм. Некоторые мысли стали подтверждаться... Хорошо ещё, что с момента тренировки накопил немного энергии и сделал «контрольную точку» перед разговором. Чувствую, может пригодиться. Возврат, правда, всего один, на большее сил не хватит.

Зайдя в помещение, где сидела почти вся семья, попивая вино и закусывая сушёным мясом, я присел за стол.

О чём мог быть этот таинственный разговор? О, я подозревал и не ошибся. О наследственности, важности рода, знаний, умений и личности... В общем, по ушам проехали хорошо, изо всех сил подливая вино, как впрочем и сами на него налегая. А закончилось это тем, что мне предложили стать «помощником» Оллина вместо Гейба.

Не скажу, что не думал о подобном. Думал. А также о том, чтобы в будущем заменить самого Оллина. Ведь люди смертны, а используя мою силу я бы смог создать идеальный несчастный случай. А мог и не создать, всё же мой старший брат был разумнее, чем тот же Гейб, да и отношения у нас были получше. Но даже пойдя я на это «устранение», не скажу, что испытывал бы глубокое чувство вины. Так, по мелочи... вот только перспективы у подобного земельного образования я практически не вижу.

Слишком незначительна территория, крайне малый шанс что-то изменить. Разве что надеяться на Лиддена, что решится увеличить наш земельный надел. Ага, кусок своей подарит, «за хорошую службу»!

Либо пытаться проводить какие-то реформы... аха-ха! Точно! Что там было? «Земли - крестьянам, фабрики - рабочим»?

Или может, как некоторые «умные попаданцы», создать своё производство? А на что? Где деньги взять? Да и какое производство в таком захолустье? Промежуточный патрон? Порох? Лекарства? А чего сразу не мобильные телефоны?

Мало того, что я совершенно не знаю, как всё это создать, так ещё и названия половины растений, минералов и остального тут другие. Но и это не всё. Такое серьёзное дело требует огромного финансового вложения. Тут нужны миллионы золотых драконов, чтобы начать получать хоть какой-то выхлоп. И это имея точные сведения о самом производстве и нужных для него ресурсах. Даже будь я на месте самого Лиддена, то не имел бы подобной возможности. Да что Лидден, такое не позволит себе и сам король Джейхейрис! Разве что, совсем скромное дело, наподобие какой-нибудь мануфактуры, но на основе чисто ручного труда. В общем - мимо.

У меня же, встань я во главе этой земли, будет аж четыре деревни... Это не современный мир, где главное - люди, а дело найдётся. Нет, тут всё наоборот. Несмотря на то, что жителей на порядки меньше, чем в современном мире, но их всё равно слишком много для того, чтобы каждого занять каким-то делом. Даже в деревнях такое изредка случается, хотя казалось бы, работа должна найтись для любого, а что говорить про города?

Тут не на чем богатеть, к большому моему сожалению. Разве что попробовать пойти в торговлю... то есть «купечество». Например, стать купцом и организовать из своей территории базу. Вот только всё опять же упирается в финансы... Нужно где-то и как-то купить продукцию, которую потом перевозить на организованном караване, не забыв нанять охрану. Нужны телеги, люди и знание кучи тонкостей и мелочей, ведь такие поездки будут длиться годами, даже на территории чисто наших, Западных земель.

Вот откуда я, например, узнаю, в каком городе или регионе избыток продукции? А в каком месте её нехватка? Нужна информация! И лишь на её основе реально получать какие-то деньги, а не просто кататься по стране с телегой разной дребедени.

Поэтому серьёзные купцы объединяются в гильдии, либо работают под протекторатом лордов. Чтобы банально знать, где, как и чем торговать.

И можно, по идее, воспользоваться силой, тем самым возвращаясь в прошлое с уже нужными сведениями, только... метка держится всего три дня, что даже немного меньше пути от нашего поместья до земель того же Лиддена. Что говорить о чём-то большем?

Может быть в перспективе... а пока не вижу я себя на подобной роли. Да и не ценят в этом мире торгашей. Во всяком случае, сейчас. Этому миру нужны солдаты, бойцы, рыцари. И именно в эту сторону я и пойду, для этого тренируюсь и развиваюсь. А проблемы Западных земель - это та самая возможность, которая должна позволить мне возвыситься.

Так что отказался я от «чести» стать помощником Оллина. Хоть и с трудом, но смог подобрать слова таким образом, чтобы никого не обидеть. Всё же пришлось возвращаться в прошлое, но зато не испортил ни с кем отношения. Радуйся Гейб, я спас твою жопу, о чём ты, наверное, никогда не узнаешь.

Глава 2

Незаметно для меня прошло ещё два года и последний из них я присматривался к возможностям покинуть «отчий дом». А ведь мне даже стало нравиться тут жить!

Угу, уже не просто «пообвык», а начал получать удовольствие. А почему нет? Природа, тренировки, большие и открытые пространства, чистый воздух, солнце и тепло... Да и компания, в принципе, хорошая. Оллин с отцом насели на Гейба, буквально силой вбивая в него рамки приличия и правильного поведения, а я окончательно наладил вполне себе хорошие отношения с нашим ополчением и деревенскими жителями. Вдобавок, мистические силы не дают попасть в дурацкое положение и защищают от глупостей. Ощутил себя, будто бы в игре с полным погружением. Правда лишь до определённого момента...

- Как убили? - с удивлением смотрел я на старосту, которого называли просто «дядька Элм».

Он вздохнул и дёрнул себя за куцую бородку.

- Не сказали тебе, да? - прищурился старик, - зря. Ты уже парень взрослый, десять лет, - он махнул рукой, - пошла за травами, как обычно, а там сначильничали и убили. Охотники потом тело нашли, его уже звери потрепать успели, но перерезанного горла это не скрыло, как и всего остального.

Это стало для меня... наверное шоком? Одно дело слышать про эти смерти как-то за кадром, типа как новости по телевизору, когда говорят, что там-то погибло пять человек, а вот тут авария - ещё минус десять, а у тебя покерфейс и мыслями думаешь о том, как же не хочется завтра на работу тащиться.

И совсем иначе воспринимается вот это...

А я ведь знал Агафью, хорошая была женщина, отличная травница, двое ребятишек-пацанов у неё, которые хотят в ополчение к нам пойти, а сейчас охотой промышляют. Я им даже рассказывал, как соорудить простенькую удочку, чтобы рыбу ловить. Вот только слишком уж медитативное это дело для них оказалось, не могли долго усидеть на месте.

Вот тогда я и понял, что сила силой, мистика мистикой, а от таких вот вещей я не застрахован. И хорошие люди будут умирать.

Странно. А ведь к возможности убийства брата я относился совершенно иначе. Наверно потому, что не думал об этом всерьёз, а скорее как вариант. Типа, почему нет? Даже придумал способ, как незаметно это провернуть, а вот столкнулся с реальностью и... нутро похолодело.

В тот день я тренировался особенно долго. А потом был длинный разговор с Дерреком.

- Это ведь не от тебя зависит, малец, - взъерошил он мне волосы, - даже будь у нас солдаты, что думаешь было бы? Пошли бы и убили этих бандитов? Считаешь, они тут под деревом караулят? Нет, это был бы долгий чёс всего леса и всё равно, хрен бы мы их нашли. Такое в моей практике было уже неоднократно. Потому что это не залётные работают, а местные, - ветеран хмыкает, - не наши, само собой и вряд ли соседи, ведь там все друг друга знают, что они нас, что мы их. А знакомых обычно не режут... без причины. А вот селения подальше, - он прищуривается, - из Малого Хорна или Зелёного Ручья. А может и остальных. Там ведь такие же бедолаги, как наши, просто ещё более озлобленные и забитые, хозяин которых не такой, как Готал, а другой, что семь шкур спустить готов, лишь повод дай. Вот и идут, не от хорошей жизни, сбегая из деревень, да сколачивая свои лесные «братства».

Мужчина замолчал, по привычке коснувшись травмированной ноги, - их тут не сыщешь уже. Но придут новые. А потом ещё и ещё... И так по кругу. Чтобы это искоренить, нужно навести порядок между лордами. А то, слышал, наверное..? А, - фыркает он, - я же и сам тебе говорил.

- Ты про лорда Рейна? - знакомая фамилия. Не долго тебе осталось.

- Угу, поцапался с Бейнфортом, а на того вскоре, как раз, налёт «пиратов» случился. Удачно совпало! И, внезапно, войска лорда Рейна подошли, аккурат вовремя. Да так повезло к Гибельной Крепости подобраться, что все люди Бейнфорта были посланы на отражение атаки с моря! А потом, они же засвидетельствовали, как лорд Бейнфорт свалился с башни, сломав шею. И по итогу, его малолетний сын и жена переселились в Кастамере, «дабы быть под защитой от железнорождённых»!

Деррек хмыкнул, зажевав травинку мяты. Эту привычку он перенял у меня.

- Вот такие сказки рассказывают лорды, а Хранитель Запада... - мужчина сплюнул и вздохнул.

- Пока Ланнистеры не наведут порядок и эта междоусобица будет продолжаться, то не будет мира на этих землях. А с Титосом... - прикрыл ветеран глаза, посмотрев на облака, - каши точно не сваришь. Надежда лишь на наследника. Но Тайвин молод ещё, всего на пару лет старше тебя. Не пришло его время. Да и как выпутаться из этой передряги, я не знаю.

- Рыба гниёт с головы, - отвечаю я известной присказкой из моего прошлого мира. На это Деррек только усмехнулся и промолчал. Всё уже было сказано.

Когда мужчина ушёл, я ещё долго сидел и думал, как быть дальше. Эти мысли не были светлыми, но какие уж есть.

Тем не менее, от окончательного уныния и апатии меня спасла самодисциплина и выверенный до мелочей режим дня. Это позволило прийти в себя. Иначе я не смог реализовать бы и половину своих возможностей.

Следующие дни провёл в домашних делах. Это хорошо проветрило голову. С той же разваливающейся стеной усадьбы, например, когда мы всё же решили ей заняться, правда «бюджетно». Но я и не сомневался, что отец не будет разбрасываться деньгами. Слишком уж он прижимист.

А дальше смог войти в привычную колею. Более того, решил не просто дожидаться своего «принца на белом коне», а навести справки, желая быстрее вырваться из этого места. Благо, возраст уже позволял. И долго думать, куда податься, не пришлось. Оказалось, что каждые несколько лет к нашему сюзерену, лорду Лиддену, заезжает группа из полутора десятков рыцарей, занимающихся охраной границ.

На самом деле их было куда больше. Это довольно крупное объединение межевых рыцарей Запада, считающееся отдельной военной службой. Люди там поделены на множество маленьких групп, патрулирующих территорию. Вроде как их контролирует кто-то из многочисленных родичей Ланнистеров. Рыцари должны следить за порядком и землями, чтобы на границах не проводили разные диверсии, чтобы деревни не голодали, присматривать за лордами, соблюдением законов, докладывать о нарушениях, инспектировать крепости, да проверять укрепления.

Точнее... изначально так планировалось. Сейчас их работа - скорее попытка хоть как-то справится с активностью бандитов и обеспечить порядок на дорогах и границах. И, само собой, они не справляются. Про мятежных лордов уже никто даже и не заикается, там идёт другой уровень.

Впрочем, для начала бы преступность снизить, уже будет хорошо. А эта задача сейчас очень актуальна. Потому что кажется, половина крестьян уже взвыла от своей жизни. И было с чего, ведь проблемы лишь копятся, а налоги не уменьшаются. В лесах вновь расплодились хищники и уже мало простой «охоты на кабана» лордов, раз в пару месяцев. Здесь нужны хорошо вооружённые отряды, чтобы повыбивать тех же волков, которые от голода стали нападать на домашних животных и стада коров с овцами.

Худо-бедно наши охотники ещё работают с лесом, хоть и поступают регулярные жалобы. А что мы можем сделать?!

Но хищники ещё ладно, их и деревенские, собравшись, могли отгонять, хоть это и не сравнится с нормальной чисткой от профессиональных егерей лордов. Больше всего проблем создавал разбойничий люд, что за эти два года дорос просто до чудовищных значений. Даже в нашей глухомани ежемесячно приходится сталкиваться с какими-нибудь организованными группами. Дошло до того, что отцу пришлось откупаться от одной шайки! И это на землях Лиддена!

То есть, масштаб уже ощущается, да?

Я в тот день реально был на нервах, готовясь в любую секунду и на всех скоростях «рвать когти» в сторону Глубокой Норы, родового замка Роланда Лиддена, так как только под защитой стен мог ощутить какое-то спокойствие. Но нет, получив деньги и кое-какую еду, шайка из полусотни голов, среди которых были заметных люди в форме регулярной армии короля (возможно дезертиры?), предпочла остановиться и покинуть наши земли.

Торговля же и вовсе оказалась парализована. Купцы осмеливаются ходить лишь с крупными отрядами охраны и объединёнными, большими караванами, которые из-за повышения расходов на наёмников, дерут цены втридорога.

В дополнение к этому, ударила лихорадка, что скосила, наверно, десятую часть населения всех Западных земель. Святоши кричали, что это кара Семерых и открыто проклинали Титоса, но тому словно было плевать. Ведь у него горе, его «любимая» жена, которой он чуть ли не открыто изменял, умерла. Из-за этого Ланнистер начал полнеть и ещё больше забросил управление своей территорией.

А вот его вассалы не стояли на месте. Они придумали отличную новую тактику, начав, по примеру лорда Тарбека, занимать золото, «на восстановление» земель, после чего даже не думали его возвращать. Активно пошли провокации и насмешки. Особенно часто подобное совершалось на пирах, где люди откровенно потешались над «беззубым львом» и позволяли практически любые вольности.

Сам Титос на это лишь смеялся, задаривая обидчиков дорогими подарками и стремился показать, что он «хороший и щедрый лорд». Но это... было не то, что могло изменить ситуацию.

Более того, он едва не допустил бунт лордов, которые от происходящих событий открыто захотели сместить такого сюзерена. Больше всего лодку раскачивали Рейны и Тарбеки, каждый из которых желал пропихнуть на место грандлорда своего представителя. Но Железный трон прислал войска, что прошлись по территории, очищая земли от человеческого мусора и принуждая к подчинению самых глупых лордов, не догадавшихся дать заднюю и сложить оружие. Иного проку от армии не было, смогли только внушить страх потенциальным мятежникам. А заодно самим немного пограбить, но право слово, это же «такие мелочи».

С войском прибыл и повзрослевший на два года, со времён «свадьбы» своей сестры, Тайвин.

Что за свадьба такая? Хах, это был такой случай, который отлично характеризовал нынешнего «хозяина Запада». В 252 году лорд Уолдер Фрей (тот самый, угу), знавший за лордом Ланнистером слабость угождать другим, попросил руку его единственной дочери Дженны для своего второго сына Эммона. Титос не смог ему отказать и объявил о помолвке на пиру, где присутствовало большинство лордов Западных земель. Этот очевидно неравный брак вызвал возмущение и презрение у вассалов Титоса. Так, Роджер Рейн, «Красный Лев Кастамере», в гневе покинул зал, а Эллин Рейн громко рассмеялась. Остальные сидели молча, и лишь десятилетний Тайвин Ланнистер, защищая сестру, высказался против. Мальчик смог вогнать отца в краску, а Уолдера Фрея довести до дрожи - что, впрочем, не помешало в итоге супружеству состояться, хотя поговаривали, что Тайвин на свадьбу подарил Эммону Фрею несварение желудка. Позже Титос отправил своего старшего сына в Королевскую Гавань, служить королевским виночерпием при дворе Эйгона V - отца нынешнего монарха.

И вот, двенадцатилетний наследник вернулся. Что он принесёт этим землям? Может, хоть немного покоя?

Тем не менее, буквально через пару дней, вороны принесли сведения, что лорды Свифт и Крейк присягнули Тиррелам, тем самым отколовшись от Западных земель. Это было ожидаемо. И я уверен, они не последние. Более того, на их территорию мгновенно вошли войска Простора, вычистив всю бандитскую вольницу и начав помогать сооружать укрепления на границах. Намёк был жирным.

Король Джейхейрис молчал, ведь не так давно вывел свои войска с Запада и не собирался тут же возвращать их обратно. Тогда проще было вообще их там расквартировать. И вот, в этот миг мы впервые стали свидетелями каких-то движений! Тайвин смог повлиять на отца и начался сбор войск. Посмотрим, к чему это приведёт.

С Речных земель же участились набеги, на вопросы о которых, лорд Талли лишь разводил руками, называя то железнорождённых, то горные кланы, а то и откровенно смеялся, говоря, что держит свои земли в настолько железных рукавицах, что вся преступность бежит на Запад.

И со всем этим набором проблем ежедневно вынуждены иметь дело «пограничники». Эта служба существуют уже более сорока лет и там присутствуют многие видные и известные рыцари Запада. А сейчас их работа по наведению порядка стала особо востребованной. По сути, они представляют собой эдаких шерифов, ха-ха, «Дикого Запада». И мне видится в этом отличная ступенька для собственного подъёма. Осталось лишь примкнуть к ним и стать оруженосцем.

Но перед этим...

- Что, всё-таки решились? - подошёл я к группе мужиков, что отдыхали в тенёчке после тяжёлого дня.

- Юный Арвинд, - поклонились мне, - не по своей воле, сам ведь понимаешь, - поводил усами Виллис, самый старший, - и наши поговаривают, - оглянулся плотник по сторонам, - с нами хотите пойти? - понизил он громкость голоса, под конец едва ли не зашептав.

- Куда же вы без моего пригляда, - хмыкаю на это.

С деревенскими уже давно нашёл общий язык и говорил «по-простому». До панибратства не доводил, этого тоже нужно избегать, но где-то на уровне начальника, что не против постоять вместе со всеми в курилке, обмениваясь слухами, а потом раздать задачи и следить за их исполнением, не забывая покрикивать, если кто-то косячит.

Возможно, причина ещё была в том, что я младший сын и не наследую земли? Ко знает...

А задумали крестьяне штуку не хитрую. Если уж «все разбойничают, то чем мы хуже?!». Ну, а если уж совсем честно, то нужны были хоть какие-то средства, для покупки новых инструментов и живности, взамен убитой, украденной или съеденной, да на сдачу налогов. И опять же, эта инициатива на руку с том числе и нам, ведь наказание от лорда за «недостачу» получит семья Моустас, а не деревенские жители.

Вот только для этих людей подобное - настоящий подвиг. А всё дело в чём?

«Лорд» в это время - это не просто титул. Для крестьян он - натуральный бог, выше которого лишь король. Но короля они и не видели никогда, а лорд он вот, рядышком. Самый настоящий небожитель, по щелчку пальцев способный карать и миловать. Ещё не забываем про средневековый образ мышления, повальную безграмотность и роль религии.

Такими людьми управлять просто и встают на кривую дорожку они ну в очень редких случаях, от совсем уж кошмарной жизни. Если лорд будет давать им «воздуха», лишь изредка одёргивая самых наглых и наказывая только за реальные косяки, то крестьянин никогда не подумает о бунте или становлении бандитом. Это не современные, изнеженные и толерантные люди. Для этих просто невозможно выйти из «зоны комфорта», представляющей собой кусок земли, двор и домашнюю живность.

Так, к чему это я? Лорд - невообразимая вершина, куда они относят даже такого мелкого рыцаря, как мой отец. У нас в подчинении всего четыре деревни, что для этого времени настоящий плевок. Люди в кайвассу проигрывают больше, чем у нас есть всего. Но он всё равно считается землевладельцем.

И, скажу я вам, Готал никогда не зверствовал на своей территории. Наоборот, старался помогать где мог. Не особо то, честно говоря, мог, но лучше так, чем вообще никак. И это видели. А также то, что он не чурался простого народа, проводил с ними время, регулярно обходил свои владения и даже факт его излишней любвеобильности находил скорее понимание и одобрение. Ведь не принуждал он девок деревенских, сами давали и рады были, когда ребёнок появлялся. Потому что смертность среди детей уж больно высокая, а своих хотелось многим. Да и среди крестьян не считалось зазорным взять женщину с детьми, наоборот даже, означало что она здорова и новые дети будут. Так сказать, качество, хех, проверенное временем.

В общем, пользовался мой отец там уважением.

Поэтому решиться крестьянам встать на путь «ножа и топора» было тяжко. Люди шли к этому годами, но политика «крупных шишек» не менялась, заставляя трудиться всё больше, как и пояса затягивать всё туже. Да и регулярные налёты не делали ситуацию приятнее. Вот и начала идея понемногу обрастать мясом.

Не узнать про эти разговоры было трудно. Но на семейном совете было постановлено, что мы не будем мешать крестьянам. Всё же, шанс на успех был велик, ибо никакого контроля на земле не было уже больше пяти лет. Проблем могли доставить только войска лорда, на чью территорию они залезут. Но если не наглеть и организовать грабёж чьей-нибудь далёкой деревеньки, то вполне реально поживиться чужим имуществом и сохранить голову на плечах. Такое, в некотором роде, ещё и от удачи зависит.

Идея не пришлась мне по душе, всё же нападение на мирных жителей, без особой цели, лишь понадеявшись на какую-то прибыль была... спорной во всех смыслах. Только и наша жизнь не становилась лучше. Более того, когда Лидден в третий раз за эти два года поднял налог, мы окончательно осознали, что без «вливания средств извне» протянем не долго.

А ещё, мой наставник Деррек получил письмо от знакомого стражника, оставшегося на службе у лорда, где писалось, что тот надумал передать нашу землю одному своему родственничку и сейчас ищет повод.

- Земли у Лиддена много, - начал тогда отец размышлять вслух, - если с нами не получится, насядет на другого. Нужно переждать.

Угу... типичное мышление средневекового терпилы. Но да хрен с ним, помогу семье напоследок, а потом отправлюсь в город около Глубокой Норы, строить «карьеру». Если я прав в своих подсчётах, то в пределах пары месяцев, плюс-минус, туда должны приехать «пограничники», к которым я и буду набиваться в оруженосцы. Небось не откажут, всё же я не простой мальчишка. Отец напишет рекомендательное письмо, а его слово, как земельного рыцаря, имеет какой-никакой вес. Да и я сам, как боец, что-то из себя представляю. Поэтому, почему нет? Это знатные рыцари и лорды могут выбирать себе оруженосца, а простые межевые зачастую принимают обычных мальчишек, на чьём фоне я, как надеюсь, буду выгодно выделяться. Как минимум даже чисто внешне. Регулярные тренировки и хорошее питание сделали меня в меру сухим, жилистым, обвитым мышцами и не по возрасту высоким. Под метр девяносто буду, годам к двадцати, если прикинуть на глазок. Для средневековья этот рост считается более чем серьёзным. Также показывает, в ком течёт «голубая кровь». Всё же большая часть крестьян, из-за проблем с питанием и ранней тяжёлой работы, вырастают не сильно. От метра шестидесяти до метра семидесяти, плюс-минус.

На лицо я тоже не урод, а регулярная личная гигиена позволила коже быть чистой, без обилия разных прыщей и иных проблем, чем частенько грешит даже «высокая знать». Одним словом - красавец хоть куда. Можно прямо завтра идти, свататься к принцессе.

Хм... ну, светлые волосы у меня есть, поэтому, почему нет? Может и Таргариены за своего примут? А есть у них сейчас вообще принцессы-то? Я этого даже не знаю! Нужно будет исправляться. Вот, зато у Ланнистеров, знаю, была Дженна. Жаль, что она уже занята, а то я бы ух..! Аха-ха!

***

В «набег» собралось не много народу. Двенадцать человек и я. Чёртова дюжина. Символично, хоть и не для местной веры. Взял с собой лук, меч и несколько метательных ножей. Хорошо, что научился правильно ходить по лесу, да и охотой, время от времени, баловался. Ориентироваться, опять же, умею. В самом крайнем случае, смогу выбраться в одиночку. Главное - не забывать расставлять метки и держать запас энергии. Предчувствую, способности мне понадобятся.

К счастью, с мистической силой дела становятся с каждым годом всё лучше. Ежедневно применяю способность, успевая дважды, а то и трижды, проводить разные виды тренировок, обогащая свой опыт сражений. Аналогично и с обучением. Можно сказать, что я прожил в этом мире не шесть лет, а все десять...

С нами пошли половина охотников деревни, часть «гвардейцев» и несколько простых крестьян, не чурающихся обучиться работе с оружием. Настроены мы были решительно, хоть до откровенной грязи опускаться не хотели.

А я впервые ухожу от знакомых мест так далеко. Если не считать, конечно, как ходил вместе с отцом и Оллином отдавать налог в земли Лидденов. Но там было далеко не так интересно, как я ожидал. Мы даже в сам замок не зашли, отчитались перед управляющим, который тщательно всё пересчитал и дал расписку, о приёме налога. Приключение, запомнившееся на всю жизнь...

Шли мы в сторону границы Западных земель, на территорию Сарвиков. Решили, что там будет проще замаскировать наши действия под работу просторцев. Дорога в одну сторону заняла четыре дня и трижды за это время я использовал сверхспособность. Дважды мы должны были наткнуться на приличные по размеру группы бандитов, что всегда заканчивалось потасовкой и разным количеством смертей, от трёх человек, до всей группы. Поэтому я «загружался» и мы обходили их. Самым смехом были первые попытки это объяснить...

- Литс, - негромко зову назначенного «главным» охотника, - стой.

- Что случилось? - настороженно спрашивает он.

- Надо обойти эту область, - указываю рукой вперёд, - лучше через рощу, сделав крюк.

- Почему? - логичный вопрос.

Э-э... Давайте мозги, думайте!

- Предчувствие, - говорю ему и ощущаю, как на мне собрались взгляды всего отряда. Изучающие такие...

Возврат. Вторая попытка.

- Тихо! - резко произношу я, стараясь быть не слишком громким, - Литс, ты слышал?

- Нет, - напряжённо произносит он, доставая оружие. Остальные последовали его примеру.

- Там, - указываю рукой, - точно был какой-то звук.

- Пусто, - взгляд опытного охотника уверенно проходит по кустам и деревьям, - тебе могло показаться?

- Я так не считаю, - наклоняю голову, - возможно, впереди засада. Предлагаю обойти.

- Мы потеряем пару часов, - он смотрит на едва видимое из-за деревьев небо, - нам нужно успеть выйти из леса до темноты, а то опять придётся спать под корнями.

На это мужики закряхтели и непроизвольно стали разминать спины. Да, ночёвки под открытым небом, внезапно, оказались достаточно неудобными.

- Ты предпочтёшь рискнуть? - на этот вопрос Литс не смог дать ответа, после чего пошёл в указанную сторону рощи.

Потом мы нашли подтверждение, что поблизости был крупный лагерь неизвестных людей. Трудно было его спрятать, если количество превышает пару сотен человек. После этого, к моим словам стали прислушиваться больше.

И на следующий день, когда мы вышли из леса, пойдя по гористой местности, в сторону замка «Ключи», возвращаться в прошлое пришлось ещё раз. Смог вытянуть зазевавшегося парня, едва не упавшего с обрыва. А потом мы опять избежали стычки, с какими-то бородатыми горцами, которые тащили чем-то набитые мешки. И было искушение попробовать напасть, но их было больше нас, да и не выглядели они вчерашними крестьянами.

Когда подбирались к деревне Дубравник, то в подлеске наткнулись на самую натуральную полосу препятствий, представляющих собой замаскированные ямы с кольями и разные простенькие ловушки. А как мы их нашли?.. Правильно! На личном примере! Эх... «возврат».

«Линия Мажино» была пройдена и оказалось, стояла она не просто так.

- Смотри-ка, там целое стадо! - глаза мужчины буквально загорелись жаждой наживы. И было понятно почему, впереди паслась целая отара овец, в пару сотен голов, а пастухов было всего четверо. И нас не видели, видимо, понадеявшись на ловушки.

Надеялись-то правильно, замаскированы они были хорошо, мы в «прошлый раз» наверняка предупредили всех вокруг, своими криками. Впрочем, пастухи всё равно были слишком расслаблены.

Пока остальные обсуждали план, я поставил очередную метку, уже четвёртую по счёту. Первая всё ещё была «жива» и находилась в поместье Моустасов, до того, как мы отправились в этот «набег», что не могло меня не радовать.

- Окружаем, - кивает Литс, когда все определились с целями.

«Атака» была забавной, но вполне удачной. Стрелы полетели в пастухов, сразу ранив трёх из них. Последний, ещё довольно юный мальчишка, лет, наверно, пятнадцати, бросился бежать, но в той стороне уже притаились наши ребята, перехватившие его.

- Извини, парень, - сказал Пит - здоровый мужик, один из наших гвардейцев и, прежде чем огонёк понимания зажёгся в глазах паренька, проломил ему череп топором.

Отвёл взгляд. А ведь хотели «без грязи». Ну-ну. Чувствую, как замутило, особенно когда услышал звук вытаскивания оружия обратно. Этот влажный и чавкающий звук...

Сдержал рвотный позыв лишь благодаря тому, что особо и не ел эти дни. Разная сухомятка, да подножный корм, в виде ягод, да съедобных растений. Огонь мы не разжигали.

Овцы встревоженно заблеяли, но умелые деревенские жители быстро успокоили стадо. Один из раненых, которого ещё не успели добить, хрипло забормотал:

- Зачем? Мы же платили дань лорду Кордвайнеру, его рыцари были лишь седьмицу назад...

- Кордвайнер? - повторил тогда Литс, - что-то знакомое.

- Лорд Хаммерхолла, - говорю я, - недалеко от границы. Он из Простора.

- Значит, наши на границах уже платят лордам Простора? - усмехнулся охотник, - до чего дожили.

Пару минут все молчали, обмозговывая происшествие, либо же, как я, приходя в себя.

- Ну, хорошо, - наконец высказался невысокий, даже по меркам крестьян, Финес, уперев руки себе в бока, - а что теперь будем делать? Стадо до нашей деревни точно не доведём. А если и сумеем, кто угодно по следам нас найдёт.

- Можно через дорогу, где купцы ездят, - почесал затылок Литс, - там всё утоптано, ничего не понятно будет.

- Дорога купцов... - медленно и задумчиво произносит самый старый наш представитель, из «простых» крестьян - плотник Виллис, - не слишком ли это опасно? Поймают ведь.

- Заберём трупы, - говорю я, - кровь присыпем землёй. Тогда будет непонятно, сами эти сбежали или кто-то напал. Должно запутать местных.

- Ненадолго, - качает головой наш «глава», - но попробовать стоит. Может и получится чего путного. Если успеем далеко пройти, то не должны будут догнать. Без лошадей-то.

- Отведём пару овец в лес с противоположной стороны, - указываю направление, - километра на два-три, а там подрежем им ноги, чтобы подали голос. Это приманит хищников, либо кого-то из Дубравника. Они могут посчитать, что мы пошли той стороной.

- Следов всего стада не будет, - хмурится охотник, - не поверят, обязательно пойдут по второму пути, а его мы замаскировать не сможем.

- А если разбить на две части? - продолжаю генерировать варианты, - половина стада тоже неплохо.

- Но следы-то всё равно будут вести в сторону дороги, - хмыкает мужчина, - хоть как ты их дели. Разве что вообще во все стороны...

Я оглядываю нашу группу, «чёртова дюжина». А если..?

- Давай на шесть частей, - улыбаюсь ему, - наберётся здесь шестеро, знающих местность?

Крестьяне закивали.

- Значит сейчас быстренько прячем трупы и делим стадо, а потом идём в разные стороны. Соединимся на дороге купцов, но не в сторону земель лорда Лиддена, а ближе к Розовой Деве, замку Пайперов, что расположен на Речных землях. Тут как раз не так уж далеко. Не сильно дальше земель Простора. Пусть они думают друг на друга, а мы, указав ложное направление, спокойно доберёмся до дома.

- А что, это идея, только... - вздыхает мужчина, - беспокойно мне, очень уж нагло получается. Если сработает, это будет настоящее чудо.

- Чудеса случаются, - хмыкаю на это, - ладно, хватит разговоров, давайте разберёмся с трупами. Думаю, тут хватит пары человек, а остальные пусть делят стадо.

Мы провозились дольше, чем ожидали, но через пару часов всё же смогли разбрестись по окрестностям. Я попросил людей гнать перед собой овец, чтобы не попасться в ловушки, на что опытные деревенские жители лишь покивали. Ну, я сделал что мог.

Сам я шёл по наиболее короткому пути, вместе с Литсом и Виллисом. Что же, метки стоят, план есть. Теперь надежда лишь на удачу.

До дороги к Розовой Деве мы добрались к вечеру, после чего отправились вперёд. Овцы очень шумели, так что ни о какой скрытности речи не шло. А место было неспокойным. Всё же, от речников к нам частенько лез всякий сброд.

Однако, до вечера нас никто не потревожил, так что успешно смогли добраться до холмов. Скоро пойдёт место, где мы видели тех горцев. Надеюсь, они ушли достаточно далеко.

Ночью, пока мы разместились на стоянку, нас нагнали ещё две группы. Мужики разумно решили не останавливаться на ночь, а продолжить идти и сделали правильный выбор. Нам нужно спешить. Уверен, что «угон» стада уже обнаружили.

Только проблема была в самой «ночной прогулке». Овцы отвратительно её перенесли, «потеряв» часть стада. А это было плохо, ведь по раненым, заблудшим или погибшим животным, можно легко проследить наш путь.

До утра подошла ещё одна группа и нас набралось девять человек. Ещё четверых не было, но может они просто задержались или остановились ночевать? Эх, надо было получше всё обсудить, но кто знал, что дело окажется не таким простым? Ладно, я знал, но не подумал.

Тряхнул головой, - нечего сопли жевать, люди там не глупые, дорогу отыщут. А если не повезло... что же, они знали, на что идут. В крайнем случае, попробую вернуться в прошлое, к метке, и попытаться их спасти.

Сегодня мы спешили, так как плохое предчувствие было уже у всех. Из-за этого, часть овец отстала и потерялась по дороге, некоторые просто погибли, повредив ноги или получив какие-то другие ранения. Наше стадо уменьшалось на глазах, а ведь ещё нужно было их кормить!

Слишком много откусили, - думал я, наблюдая, как крестьяне банально не справляются. Это на знакомой территории, без стресса и паники, хватало четырёх пастухов. А вот сейчас...

Мы таким образом ничего и не доведём, - хмыкаю, смотря на уменьшившееся уже в два раза количество голов. Мде, кажется, это была плохая идея...

И видимо так думал не я один. «Налётчики» хмурились, им было физически жалко так халатно относиться к животным, но делать было решительно нечего. Раз уж начали, то надо довести работу до конца.

Шум копыт, - услышал я. Причём не я один. Мы быстро постарались сместиться с дороги, но местность была достаточно открытой, так что смогли лишь отогнать овец в сторону, надеясь, что погоня была не за нами.

Тщетная надежда.

Не знаю, кто там оказался таким умным, Кордвайнеры или наш, местный лорд Сарвик, в чьём владении и находилась деревня Дубравник, но шли всадники целенаправленно. Прямо по следам из мёртвых овец. Небось, стремились догнать слишком наглых речников.

Причём, в отличии от моего отца или даже лорда Лиддена, реакция этих ребят была выше всяких похвал. Потому что нагнали нас, получается, уже на второй день.

Всадники мгновенно спешились и сразу достали мечи. Плохо дело, - думал я, их тут десять человек, в железе и на конях, против девяти наших, деревенских. Не сдюжим. Понял это не я один, так как наш «отряд» и не думал о защите, а сразу побежал, что было сил, едва люди поняли, что пришли за ними.

Я побежал следом.

Последнее воспоминание было о резкой боли в спине и тёмно-красном наконечнике стрелы, выходящем из груди.

Открыл глаза на месте последнего «сохранения». А было это утром, когда мы дожидались последних членов нашей группы, которые так и не подошли. Небось уже были пойманы. Хм... может стоит вообще пересмотреть план? То есть, откатиться во времени поглубже и попробовать другой подход? Например, пойти в другую сторону или не к Дубравнику, а куда поближе?

А как это обосновать? Я тут с трудом могу заставить этих людей перейти с одного места на другое, что уж говорить про весь план. Меня и брать то с собой не очень хотели и приказы выполняют через силу. А всё почему? Потому что я маленький! Десять лет - разве возраст? И плевать, что сын их феодала. На своей земле ещё готовы подчиняться, а вот в «серьёзном деле» уже не особо. Логично, конечно. Но теперь я размышляю уже о другом. Стоит ли вообще ввязываться в это приключение? Я ведь ещё достаю до первой точки «сохранения», метка ещё жива и будет такой порядка двух дней. «Вернусь» в поместье, да откажусь от разбоя. Никто ничего и не скажет.

Но если я откажусь, то эти люди, скорее всего, даже до Дубравника не доберутся. Передохнет, минимум половина, ещё в лесу, на первой же стычке, которую мы обошли. Вот и весь их итог будет.

Сейчас же... какая-никакая добыча. Причём, даже хорошая. И пусть с потерей нескольких человек, но это всё равно хороший результат. Значит, попробуем спасти их жизни и остаться в плюсе.

Ну-с, тогда вперёд.

Колоссальных трудов мне стоило уговорить крестьян свернуть с дороги и пойти в сторону смутно виднеющегося на горизонте леса, через холмы. Там конница нас не поймает. И это сработало, мы свернули и даже добрались до него живыми, не считая очередной пачки переломанных овец, что так и остались лежать на дороге, жалобно блея. Их мы добивали, дабы не привлекали внимание своими криками.

Ближе к месту, где были встречены горцы, уже на третий день нашего пути, ситуация повторилась. Правда, немного по другому. Нас не нагоняла конница. Они нас ждали.

Суки! - злобно думал я, - видать нашли наши следы и банально просчитали, куда мы выйдем. А на лошадях, до по дороге, добраться быстрее нас, оказалось не сложно.

Солдаты не церемонились и сходу открыли огонь из луков. В этот раз я не умер мгновенно, а рванул в сторону гор, которые были сравнительно рядом, подтянувшись за выступ и забравшись по камням. Дважды рядом падали стрелы, но мне везло. Так и петлял, затерявшись между скалами. Как я думал.

- Тут ещё один где-то бегал, - разобрал я голос, буквально метрах в десяти от себя.

- Поганый ублюдок, я бы всех их на кол посадил. А всё из-за Ланнистеров, разбойники ходят не скрываясь, до чего докатились...

Скоро моё «убежище», где я переводил дух и думал о дальнейших шагах, будет раскрыто. Снимаю лук и быстро надеваю на него тетиву. Успеваю это сделать, прежде чем замечаю одного из моих преследователей, чья голова показалась рядом.

Осторожно кладу стрелу, прицеливаюсь и...

Выстрел. Стрела вонзается ему в глаз, даруя воину мгновенную смерть. Второй рыком вытаскивает меч и бросается на меня. Отбрасываю бесполезный лук и едва успеваю схватить своё оружие, по касательной отводя его атаку и тут же метнув нож.

Увернулся, но на секунду замешкался, дав мне возможность провести точный выпад, который задел его бедро, вызвав активное кровотечение.

- Тварь! - выкрикнул он и понёсся в очередную атаку.

Не вступаю с ним в клинч, а просто уворачиваюсь от ударов. В принципе, моя привычная тактика боя, ведь удары на блок мне принимать противопоказано, слишком уж слаб, по сравнению со взрослыми мужчинами. Поэтому же я банально дожидался, пока кровопотеря доканает бойца. А при его активности, это случится вот-вот.

Через пару минут его движения замедлились, а ещё через минуту мужчина упал на землю. На всякий случай совершаю контрольный удар, пронзая горло.

Фух, адреналин схлынул и я начинаю думать головой. Руки подрагивают, а взгляд бегает. Нет, убийства - это не по мне. Отвожу взгляд, стараясь не смотреть на трупы, но невольно замечаю чужую кровь на своей одежде.

Меня замутило, но сдержался, как и тогда, с тем пареньком-пастухом...

Нужно сосредоточится!

Так-так, я выжил, но мой отряд, кажется, снова был истреблён. Что делать? Можно порываться в одиночку. Я практически уверен, что смогу добраться до деревни, ведь сила возврата во времени слишком хороша. Меня будет невозможно подловить. Вот только... это будет позорное возвращение. В одного, без людей и без добычи.

Эх, надо откатываться, но в этот раз не на утро вчерашнего дня. Попробуем лучше перед нападением на пастухов...

Хорошо. Определился. Возврат.

- Окружаем, - кивает Литс.

А я стою, без заляпанной кровью одежды и без ноющих от усталости рук. Даже дышится легче!

Всё закончилось также быстро, как и тогда. Вот и знакомая сцена, где Пит пробивает топором голову мальчишке. Сразу отворачиваюсь, но почему-то в этот раз, от звуков удара и вытаскивания оружия, организм уже не требует себя опорожнить. А кажется, только пару минут назад не мог смотреть на убитых мною людей...

Слышу, как раненый пастух произносит фамилию своего нового сюзерена.

- Кордвайнер? - спрашивает Литс, - что-то знакомое.

- Простор, - отвечаю ему, прикидывая, как лучше начать разговор, - это лорд Хаммерхолла, замка, который идёт дальше, сразу за границей Западных земель.

- Значит Дубравник уже платит лордам Простора? - усмехнулся охотник, - до чего дожили...

В этот раз нет «паузы», я начинаю сразу же.

- Тут порядка двух сотен голов, - даже считать не нужно, успели прикинуть ещё в прошлый раз, - такое стадо будет невозможно перегнать до нашей земли. Половина переломает ноги в дороге, оставшаяся часть сдохнет с голоду. И это не считая того, что будет такой чёткий след, что найдёт нас даже слепой.

- И что делать? Всё бросать?! - возмутился Финес, - зачем тогда этот поход был?!

- Почему бросать? - улыбаюсь ему, - возьмём часть стада...

- Так с ним возни будет как со всем стадом, - слышу я ответы опытных скотоводов, - и погибнуть могут, ты верно сказал. Лучше взять побольше, чтобы довести хотя бы часть...

А дальше общение потонуло в длинных и бесполезных дебатах, плавно перерастающих в ругань. Нет, нужно по другому. Возврат.

Привычная сцена опять повторяется. В этот раз уже не отводил взгляд от убийства того паренька. Хм, его мозгами прямо забросало всю поляну. Мерзкое зрелище. Впрочем, Пит тоже морщится, не ожидал он, что так кроваво выйдет.

С чего же начать? Хм.

- Тут порядка двух сотен голов, - говорю я, не дожидаясь, пока раненый пробормочет про Кордвайнера, - скажите-ка мне, люди, что сделаете вы, когда обнаружите похищение целого стада?

- Эм-м, - почесал затылок Виллис, - вестимо что, сразу весточку отцу твоему, сиру Готалу.

- Угу, - киваю я, - а знаете, что сделает отец?

Крестьяне переглянулись.

- Он тут же отправит ворона к лорду Лиддену, - объясняю я им, - а сделает он это потому, что для угона такого стада, в нормальных условиях, будет нужно много людей. Очевидно, что он не станет рисковать жизнью и устраивать погоню самостоятельно, - обвожу взглядом задумавшихся крестьян.

- А лорд Лидден, - важно поднимаю палец вверх, - отправит свой отряд быстрого реагирования, то есть... - нагнетаю, - конницу.

Их пробрало. Конница в это время - это самое сильное и серьёзное, что может выставить любое государство. Круче них лишь драконы.

- И это значит, - продолжаю говорить, заложив руки за спину, - что мы не сможем отправиться по дороге, чтобы, например, запутать следы, если взять всё стадо целиком, - киваю на овец.

- Придётся идти через лес, - согласно кивает Финес, - а там стадо не пройдёт...

Оно и по дороге не очень пройдёт, мысленно скривился я, вспоминая «хлебные крошки» из раненых и мёртвых овец.

- За всё стадо от нас не отстанут, пока не убьют, - продолжаю я, - а вот если мы отщипнём что-то поменьше и пойдём через лес...

- Останутся следы, - качает головой Литс, - прости, конечно, Арвинд, но проще тогда взять всех овец...

- Это если остальные не разбредутся вокруг, - улыбаюсь я, - мы разгоним и распугаем всех овец, кроме пары десятков, которых и заберём с собой. Что подумают в Дубравнике, когда это увидят? Тем более, если пропадут и пастухи? Да что угодно! Но когда сообразят, что овцы-то - вот они, вокруг пастбищ разбрелись, то далеко не сразу смогут всех отыскать и вернуть, а тем более не подумают, что часть была украдена, а не ходит где-то по лесу, банально не найденная. А самое основное - факт кражи. Вы думаете, они смогут пересчитать овец здесь, в лесу? Да ни в жизнь! Сгонят в стада, ближе к деревне и лишь тогда начнут подсчёт, постоянно находя отставших и заплутавших в окрестностях, где, если повезёт, сыграет фактор хищников, что соберутся на такое угощение...

- Да сразу они бандитов заподозрят, - отмахивается Виллис, - небось не глупее нас, - но тоже задумался.

- Других вариантов не вижу, - пожимаю плечами, - в таком случае, за нами точно не пошлют конницу, через лес-то. Тем более, будет вероятность, что разбойники не при чём, а виноваты сами пастухи, которые просто сбежали. Так будут думать до тех пор, пока не найдут трупы. А ещё следы овец будут везде вокруг и даже опытные егеря лорда не смогут сходу определить путь нашего отхода.

- А знаете, - выступает вперёд Пит, - Арвинд дело говорит, не даром он сын сира Готала, сразу всё правильно сообразил. Если не хотим уже к вечеру болтаться в петле, так нечего лясы точить, давайте действовать.

- Большим куском немудрено и подавиться, - важно кивнул Виллис, - я тоже за план Арвинда.

Остальные также проворчали что-то, что можно интерпретировать как согласие.

И мы начали действовать. Согнали пару десятков самых бодрых овечек, осторожно поведя их вперёд по разведанному маршруту, где уже были известны места ловушек. Часть наших взяла на себя трупы. По моему настоянию, даже землю с кровью утащили, а не просто засыпали, дабы не насторожить жителей Дубравника. Особенно пришлось повозиться с тем мальчишкой, голову которого размозжил Пит.

Трупы было решено отнести подальше и выбросить уже ближе к горам, в каком-нибудь овраге.

Остальные крестьяне принялись разгонять овец, но так, чтобы они не убежали в деревню, отчего проход к ней старательно охраняли, гоняя животинок по окрестностям. Некоторые сразу налетели на ловушки, начав жалобно блеять, чем только подогревали панику у остального стада.

Проконтролировав процесс, я отправился догонять ушедших вперёд. Ну что же, посмотрим, к чему приведёт новый план.

Первый день дороги прошёл трудно. Нам пришлось спешить, одновременно изо всех сил страхуя «добычу», а ещё крестьяне быстро уставали тащить на себе по шесть-семь десятков килограмм мёртвого мяса.

Но ничего не поделать. Всё для конспирации.

Утром второго дня я поставил метку, уничтожив одну из старых. Взял то будущее, что мне не понравилось, где мы попытались ухватить весь кусок и закономерно подавились. Насмерть.

Метка есть, работаем.

К концу второго дня мы умудрились потерять всего одну овцу. Которую быстро добили и забросали землёй. Трупы пастухов тоже выбросили, найдя подходящее ущелье. А местность становилась всё более гористой, но теперь за стадом следили аж тринадцать человек, что позволяло страховать их во всех трудных местах. Периодически охотники бегали на разведку, сообщая, где можно покормить наш живой груз.

Было заморочено, но пока мы были живы, что очень меня радовало. Похоже, новый план оказался гораздо продуманнее и, видимо, удался. Во всяком случае, горы закончатся завтра... если не будет форс-мажоров.

Но видимо Фортуна или кто тут у них отвечает за удачу? Старица? Неведомый? В общем, повернулась к нам лицом. Так что удалось пройти эту местность без потерь. Остаётся лес, ещё два дня пути обычным ходом и хрен знает сколько со стадом...

Шесть дней.

Два из которых мы обходили подозрительный отряд вооружённых людей, кого-то ожидающих в лесу. «Повезло» наткнуться на них и быть изрешечёнными стрелами.

После «возврата» я отправился на разведку один, опять не заметив их в лесу.

На третий раз заметил, прикинув примерное расположение. А на четвёртый - поправил путь, так как ранее взял слишком малое расстояние и овцы выдали нас своим блеянием.

Из леса вышли на пятый день у Западных Холмов. Оттуда было уже рукой подать до нашей деревеньки и, в этот раз без приключений, мы всё же добрались до неё. Десять дней, в общей сложности, занял этот набег. Десять дней и десяток временных петель. Хотя нет, больше десятка... а, не важно. Главное, что смог довести людей живыми и даже с добычей. А сам - просто смертельно устал. Всё же нервное напряжение было ещё тем. А сейчас - чиститься и отсыпаться!

Отходил я от налёта ещё два дня. Крестьяне рассказали про наше приключение отцу и тот посчитал, что со мной нужно поговорить, по поводу смерти тех ребят-пастухов. Ох, как же мне хотелось отоварить его чем-нибудь тяжёлым по башке!

Но стоически перенёс все увещевания и «добрые слова». Даже поблагодарил, сказав, что мне стало гораздо лучше.

Уф, ладно, лучше уж пусть нотации читает, чем льёт по мне слёзы. Привык я к ним уже, семьёй считаю, даже этого осла Гейба, который после моего триумфального возвращения загорелся идеей повторить поход, но уже с собой в главной роли. Я тогда Оллину подробно рассказал про все наши проблемы, возникшие походу, постаравшись притянуть и солдат лорда и бандитские засады. А всё, чтобы хоть старший проникся и не разрешал нашему дурачку подставлять людей. Надеюсь получилось, потому что я провожу тут свои последние деньки и неизвестно, когда вернусь в следующий раз.

Хах, а ведь вполне мог лечь и поплёвывать в потолок, особенно если бы согласился стать «управляющим». А почему нет? Делать то ничего не нужно! Это крупным лордам приходиться работать, дабы их вассалы были под контролем и чтобы решать регулярные проблемы на своей земле, споры с соседями, отражение набегов, устраивать суды, контролировать ремёсла, производства... у нас всего этого нет. Только бы с преступностью разобраться, да налоги понизить.

Но не судьба. А раз так, то и думать об этом не буду. Пора закончить все мелкие дела, собрать вещи, попрощаться со знакомыми людьми, к которым я успел привязаться, да отправляться. Интересно, какой рыцарь согласится взять меня?

***

Через три дня я отправился в сторону Глубокой Норы. То ещё название, конечно. Но герб Лидденов - барсук. А они, как известно, живут в норах. Выходит, что всё логично. Но как же по дурацки!

Отправился я всё же не пешком. Ради такого, отец расщедрился и решил лично отвезти меня. Ну, я был не против. Его письмо у меня было, вещи сложены в походных мешок, куда я убрал и книги. Даже было немного денег - восемь серебряных оленей и горстка меди - пятьдесят четыре штуки. Это считается очень хорошими деньгами. Более того, на пару медяков вполне можно пообедать, если без изысков. На десяток переночевать в трактире, вместе с питанием. Серебряный олень - это уже для серьёзных трат. Например - снять недорогой кабак на вечер, для гуляющей группы вояк.

На пять оленей можно купить плохонький клинок из дрянной стали или переплавки. На десять - вещь поинтереснее, а на пару десятков - качественную сталь, которой не побрезгует и гвардеец лорда. Хороший же доспех начинается от золотого дракона и выше, ведь там гораздо больше железа и работы кузнеца.

Кстати говоря, медный грош - не самая мелкая монета. Почти все используют деление, так что суммы в полгроша тоже вполне реальны. Но на этом виды монет не заканчиваются. Ведь четыре гроша равны гроуту, который тоже может делиться. Гроут - это такая же медная монета, но большего размера. И есть ещё звёзды - это два гроута или восемь грошей.

Уже заставляет напрягаться мозг, верно? Но и это не всё.

Один серебряный олень равен семи звёздам или пятидесяти шести грошам. Семь оленей образуют луну, более крупную и тяжёлую серебряную монету. Тридцать лун или двести десять оленей уже превращаются в золотого дракона.

Сука! Теперь начинаешь понимать не умеющих считать крестьян. Тут даже опытный финансист может ногу сломать.

А всё из-за того, что Вестерос - это семь грёбанных королевств, которые до объединения Таргариенами имели собственную валюту и чеканили свои монеты. Почти у всех они были разного размера и номинала, что создало огромную путаницу. Сейчас, с приходом к единой власти, систему начинают упрощать, но дело движется медленно. Пока смогли дойти лишь до такого, но понемногу стараются отказаться от гроутов, звезд и лун. Что же, будем надеяться, что когда-нибудь...

В сам замок нам было не нужно, интересовал городок, построенный недалеко от него. Как было принято в это время, там жили строители Глубокой Норы, которые обрастали обслуживающим персоналом и семьями, потом торговцами, мелкими лавками и так далее. Вот и не заметили, как оказалось, что «лагерь» уже и не лагерь вовсе, а натуральный посёлок, хоть и маленький. Ну а дальше, за пару десятков лет, он дорос до города. Стены, правда не было.

Вот здесь и должны были проезжать нужные мне рыцари. Неизвестно правда, когда и неясно, надолго ли. Впрочем, не пропаду, это уж точно. Попрощался с отцом около трактира, куда и отправился, посудив, что мимо проходить точно не стоит. Откуда ещё узнавать слухи?

Хах... хорошо, что поставил метку, перед посещением этого места. Я ведь не обломился и, когда трактирщик слишком откровенно начал клянчить денег, просто дал их ему. Я щедро покупал у радостного мужика каждый секрет и мелкую тайну, а он силился, пытаясь выдавить из себя побольше сведений.

Так я подробнее узнал про искомых «шерифов» - объединение межевых рыцарей, которыми управляли титулованные. Кто их создал изначально, трактирщик не знал, но рассказал, что в более позднее время их контролировал Тайвальд Ланнистер, старший брат Титоса, до того, как погиб во время восстания Блэкфайра. Потом формальным главой стал Тион Ланнистер, который, вот неожиданность, тоже погиб во время уже нового восстания Блэкфайра! Жаль, что Титос отказался от этой чести, может быть и он бы откинулся в каком-нибудь восстании, и был бы сейчас порядок на Западных землях... Впрочем, Ланнистеры продолжили держать руку на пульсе и сейчас объединением рыцарей, как и в целом всеми войсками Запада, командует Джейсон Ланнистер, младший брат Титоса.

Хм, а не плохо. Всё же не какие-то энтузиасты, а полноценная военная служба. Им наверное и деньги ещё платят. Впрочем я, как оруженосец, наверняка буду приписан к рыцарю, который меня примет. Но даже без оплаты, на первых порах мне это подойдёт.

Ещё трактирщик рассказал мне сведения по возможным вариантам заработка. Хах, ну, то есть он банально не знал, что я смогу на этом заработать. Но одно из моих нынешних преимуществ, которые я могу реализовать прямо сейчас - грамотность.

Поэтому подробно расспросил у мужчины про местные лавки, заведующие книгами. Чисто «книжных» не было, но вот пара крупных рынков, где можно найти литературу, в городишке присутствовали. На этом я радостно покивал и вернулся в прошлое.

Сколько денег я сэкономил? Оленя три, не меньше. Ох, аж радостно на душе. Жаль, что с обедом такое не прокатит. Но для начала, пока есть время, пробегусь-ка я по другим тавернам...

Возвращался во времени до тех пор, пока не просадил энергию почти до нуля. Оставил лишь резерв, на пару крайних возвратов. Зато ощущение, будто бы узнал про весь город! Впрочем, слухи - это вещь полезная, информативная...

Заодно сравнил цены и среди местных ночлежек. Неизвестно, на сколько я буду вынужден здесь задержаться, потому что точных сроков мне, конечно же, никто не дал. Поэтому подобрал лучшее по критерию цена-качество, что обошлось мне в восемь медных монет за день, с учётом питания. Вполне приличный вариант. Но финансы, если сидеть на жопе ровно, не смогут долго меня обеспечивать. Придётся поработать. А лучше всего позволяет зарабатывать лишь одно дело - шевеление мозгами.

Вот зачем я расспрашивал про книги? Всё дело в деньгах и их законном и честном получении. Ведь простых мальчишек здесь и без меня хватает, а вот грамотных... такие люди наперечёт. Идейка у меня проста - перепись книг. А для этого, не считая умения читать и писать, требуется внимание и усидчивость.

Сидя в небольшой таверне, ставлю метку, после чего отправляюсь на рыночную площадь. Все вещи беру с собой, так надёжнее. Не доверяю я этому месту. Да я ничему не доверяю, но моя сила позволяет быть готовым к любым неожиданностям.

Серьёзных усилий найти нужное место мне не потребовалось. Лавка была не под открытым небом, а пряталось за небольшой пристройкой, затянутой тканью.

- Добрый день, - говорю я, заходя внутрь. Здесь было достаточно просторно, но всё место оказалось завалено разными вещами. Были книги, карты, письменные принадлежности, краски и прочая канцелярия. Для этого времени - очень дорогие товары, требующие тщательного ухода.

- Добрый, - сощурил глаза мужчина, сидящий за прилавком и делающий записи. - Что-то хотел, мальчик?

Пока что его тон доброжелателен, но лишь за счёт моего вида. Всё-таки одежда на мне вполне приличная, как и заплечный мешок, который выглядит новым и чистым.

- Я Арвинд Моустас, - сам факт наличия фамилии уже играет мне на руку, показывая статус, - собираюсь присоединиться к пограничным рыцарям, в качестве оруженосца, - с лёгкой, тёплой улыбкой открыто рассказываю ему, - но я не знаю точного срока прибытия их в этот город. Поэтому решил не сидеть без дела, а заняться работой. Обучен грамоте и люблю читать, - демонстрирую ему свою коллекцию книг, - поэтому посчитал, что вам вполне может понадобится помощник. Могу переписать старую книгу, либо вести какие-то записи.

Речь я составил заранее и кажется мне, что был не так уж плох. Но подумаю об этом позже, когда получу ответ.

- Что же, Арвинд Моустас, - задумался он, - думаю, у меня есть, что тебе предложить.

Ожидаемым было то, что помощники у торговца были, как и своя охрана, которая находилась снаружи, дабы не смущать своим видом покупателей. А тканевые стенки позволяли легко слышать всё происходящее внутри и своевременно отреагировать, в случае происшествий.

Мои навыки быстро проверили и, убедившись в успехе, дали на перепись страницу текста, в качестве экзамена. Справиться с этим было не сложно. К тому же, я отлично понимал, что если меня попробуют кинуть на деньги, украсть имущество, либо вовсе убить, то метка просто вытащит меня в прошлое, так что опасений не было. Удобно.

К концу дня, смог договориться с Далосом, купцом, что кочует по региону, о работе и постраничной оплате. С помощь силы и четвёртой попытки (потому что гад умел шикарно торговаться!), договорился о двенадцати медяках за страничку, но лишь благодаря моему почерку, что был ровным и понятным.

За это спасибо моей прошлой жизни и природной аккуратности!

Правда получил и предупреждение, что при наличии клякс, ошибок или порчи страницы, деньги за неё не получаю, даже если всё перепишу. Потому что бумага и чернила тоже не бесплатные. На это я согласился с лёгкой душой, ведь возврат позволит избегать подобных досадных неприятностей.

Итого, если за день я перепишу страницу, то получу двенадцать медных. При оплате комнаты и еды, останусь в плюсе на четыре монеты. Неплохо.

А теперь давайте посчитаем, книги тут сравнительно небольшие по объёму, так как бумага делается из тонких шкурок, которые гораздо тяжелее, чем привычные нам. А ещё на книги, как на редкие и ценные вещи, делают дорогие обложки, которые тоже прибавляют литературе веса.

Вот и выходит, что делать книгу больше ста страниц - банально неудобно, как для читателя, так и для производителя. Получается, что за сто страниц, то есть, одну книгу, я получу тысячу двести меди. В грубом переводе на серебро - двадцать один олень. Неплохо. А за продажу моей копии, купец легко стрясёт пять или десять драконов, в зависимости от редкости самой книги. Напомню, что один дракон - это двести десять оленей.

Короче, я в нём и не сомневался. Работаю за гроши, в прямом и переносном смысле этого слова, а ещё и радуюсь, что остаюсь в плюсе после оплаты жилья.

Потянулись неспешные дни. Я переписывал книги, получал деньги, тренировался, понемногу изучал город и знакомился с местными. Особой преступности, прямо в вотчине лорда, не было. Стража здесь ходила часто, хоть и бывало, происшествия случались, время от времени, не без этого.

И тем не менее, жилось мне вполне комфортно. Времени хватало на всё. Даже смог подкопить денег и приобрести хорошие наручи, на вырост. Уж больно качественный товар продавал тот подозрительный мужчина, разложивший свои вещи прямо перед рынком, даже не заходя внутрь. Разумеется я понимал, что это краденый или снятый с трупов товар, но что тут можно было поделать? Купил, да ещё и поинтересовался, можно ли как-то встретиться повторно, ведь мне и дальше будет нужно хорошее снаряжение. Он лишь похихикал, но ничего не сказал. Жаль, но я пытался.

Даже не стал откатываться во времени, пытаясь его подловить. Если воры или кто там у них, не хотят давать информацию, то скорее прирежут меня, вздумай я сунуться в их логово, чем будут вести дела.

Информация о приезде рыцарей дошла до меня лишь через три недели, за которые я уже успел сродниться с этим, вполне себе приличным, городишком. Хах, знал бы, сколько времени уйдёт на ожидание, оплатил бы таверну сразу на этот срок, получив скидку на проживание. Впрочем, я и так остался в плюсе. Ничего не потерял из своих сбережений, даже заработал ещё пару десятков меди, с учётом покупки снаряжения.

А всё благодаря грамоте и навыкам. Переписывал по три-четыре страницы за раз, сразу получая горсть монет. Качество проверял сам Далос, что задумчиво хмыкал и даже однажды предложил наплевать на рыцарей и пойти работать на него.

- Время сейчас беспокойное, - обстоятельно начал он, - рыцари мрут как мухи. Уверен ли ты, что в твоём возрасте стоит так рисковать? Я знаю, что ты регулярно тренируешься, так погоди со вступлением пару лет. На Западе наведут порядок, станет безопаснее, а там и иди в оруженосцы. Походишь им какое-то время и получишь шпоры. А пока поездишь со мной. Платить буду даже больше, работой обеспечу, будет и крыша над головой и кусок хлеба свой. Работаешь ты хорошо, быстро. За год и дракона скопишь. Представь себе эти деньги, - усмехается он, - никогда в руках поди даже не держал?

- Держал, - с улыбкой вру ему, - я же сын земельного рыцаря, а не крестьянин. Хоть мы и не богаты, но драконов видели, как и с лордом Лидденом знакомы, - расхрабрился тут купчишка перед мальчишкой-то, нужно бы немного на землю спустить. Но осторожно, мне ещё работать с ним.

- Вот как, - сбавил он напор, - но тогда ты должен понимать, что такие деньги - это билет в твоё будущее! Накопишь десяток драконов, подрастёшь как раз, купишь себе хорошее снаряжение, да пойдёшь на турнир. А с победы и затраты все окупишь, да и оруженосцем станешь не какого-то межевика, а лорда! Или даже Белого Плаща, если турнир королевский будет, - искушал меня Далос, - я же о тебе забочусь!

Угу, особенно, когда рассказывает сказки о турнирных победах, тогда сразу чувствуется забота именно обо мне. Совсем не о своём кошельке. Ты же, таким образом, озолотишься, мошенник старый. Я за это время немного пообтёрся в этой сфере. Успел узнать, что хорошего писаря, с понятным и красивым почерком, который не портит бумагу и быстро работает, днём с огнём не сыщешь. Вот он и хочет такого «уникума» себе заграбастать. И я бы даже мог согласиться, но это очередной путь в никуда, без перспектив.

В одиночку я не получу должных навыков и хорошее снаряжение здесь не спасёт. К тому же, с возрастом уменьшается шанс попадания в оруженосцы. Чем старше буду, тем хуже это отразится на моих перспективах.

Хех, а я ведь хочу и на канон посмотреть, и в событиях поучаствовать, да ещё и не пушечным мясом, а на хорошем месте, не опасаясь за свою задницу. Так что нет, купцы, к сожалению, здесь не рассматриваются. Только «сиры» и «лорды». А второе, без первого, получить мне будет значительно труднее. Хорошо ещё, что меня в какой-то степени уже можно назвать благородным. С очень большой натяжкой, но... почему нет?

Пару дней «уважаемых рыцарей» я благоразумно не беспокоил, позволив им отдохнуть, вдоволь выпить, сходить к девкам и всё в таком духе, дабы они пришли в состояние удовлетворённости и решили свои мелкие задачи. А вот на третий, уже стоял перед трактиром, где они остановились.

Что же, «метка» поставлена, я готов.

Глава 3

Ага... понятно. Возврат...

Даже так? Теперь буду знать, возврат...

Хм, неожиданно... возврат.

- Сир Вендлер, приветствую вас, - тщательно выверенный поклон, - сразу узнал ветерана, участвующего ещё в подавлении восстания Дагона Грейджоя.

- Здравствуй, юноша, - улыбнулся старый и седой рыцарь, залихватски покрутив усы, - что привело тебя сюда?

Он сидел за столом, в окружении ещё шестерых мужчин - очевидно, рыцарей. Им уже успели натаскать еды, так что приём пищи был в самом разгаре.

- Меня зовут Арвинд Моустас, третий сын сира Готала Моустаса и я желаю вступить в ваш орден!

Сидящие рядом рыцари начали фыркать. Кто-то откровенно засмеялся. Вендлер гневно на них зыркнул, отчего большинство быстро заткнулась.

- У нас не орден, молодой Арвинд, - с лёгкой, но заметной грустью, сказал старик, - мы просто рыцари на службе милорда Ланнистера.

- Ошибаетесь, сир Вендлер, - так, теперь сыграть решительный взгляд. Фух, у меня точно получится! Должно получиться, главное не пучить глаза, как в прошлый раз...

- Да, пограничные рыцари никогда не считались именно орденом, борющемся против противников по вере или иноземцев, но в эти опасные времена, когда люди Западных земель ежедневно проживают в страхе, лишь ваш приход, ваше посещение городов и деревень спасает их от бандитского произвола. Ваш вклад в процветание нашего региона с каждым днём растёт всё больше. И я горю, я желаю и изо всех сил стремлюсь вступить в ваши ряды!

Опускаюсь на колено и склоняю голову.

- Прошу вас, сир Вендлер, как одного из самых опытных и выдающихся рыцарей Запада, примите меня оруженосцем. Я владею мечом, топором и луком, имею опыт езды верхом, а также уходом за снаряжением. Я обучен грамоте и готов выполнять любую работу, которую вы сочтёте нужной и полезной для меня, на пути становления столь же великим рыцарем, как вы!

Ух, аж горло охрипло! Старый хер, если ты и сейчас меня пошлёшь, то я уже и не знаю, что придумать! Разве что пробовать брать измором.

Он нахмурил брови и пристально смотрел на меня, смиренно склонившего голову.

- Встань, Моустас, - обратился по фамилии, - я... зарёкся я принимать новых оруженосцев, - дёрнул старик себя за ус, - слишком уж часто они гибнут при нашем образе жизни. Но я вижу, сколь сильно ты стремишься к нам. Вижу, твоё желание помочь. Я принимаю тебя. Отныне, ты - мой оруженосец.

Да, сука! Срочно ставить метку! Вот, «сохранил» достижение. Это же надо было, так изгаляться над ребёнком! Да откуда я вообще мог знать, что ты, старая развалина, какой-то там ветеран?! Ох, ладно, главное, что дело сделано. Я вступил в «шерифы». А уж к кому конкретно... хм, старик здесь видимо главный или один из главных, так что, можно считать, тоже повезло.

С пару часов сидел за столом с мужиками, знакомился и общался. В принципе, по общению чем-то похожи на Деррека - достаточно грубы, с «солдатским» юмором и своими особенностями, которые можно понять, только проварившись в коллективе с пару месяцев. Так что пока и не пытался за этим уследить.

А дальше меня вывели на проверку. Деревянного оружия, само собой, не было. Как и незаточенного, так что дрались боевым, но сдерживая удары. То есть, скорее проверяя мастерство, чем проводя сам спарринг.

Здесь также не ударил в грязь лицом и показал себя с хорошей стороны, хоть и пришлось дважды откатываться во времени. Зато сумел подловить сира Люкса, едва не выбив ему меч. Но не выбил. Правда лишь потому, что не хватало силы и мы не спарринговались всерьёз. Впрочем, мужики всё равно впечатлились. Всё же, мне десять лет, а ему за тридцать.

В этот же день я, со всеми вещами, переехал в новое место. А вот здесь уже нужно было платить по одиннадцать медяков, что сразу меня огорчило. Про финансы я разузнал практически сразу. «Зарплата» у оруженосцев всё-таки есть, но она совсем минимальна - половина оленя в месяц, но выдают её раз в год, когда рыцари приезжают в Ланниспорт - город, находящийся у подножия Утёса Кастерли - родового замка Ланнистеров. А туда мы приедем ещё не скоро... почти половину земель ещё нужно обойти. Вот как приедем, так и выдадут мне мои шесть оленей, на следующий год вперёд.

Чувствуете, как пахнут золотые горы? Аха-ха, а ведь прав был Далос, что ещё не самый жадный человек на этом континенте... Эй, но ведь Ланнистеры же самый богатый дом в Вестеросе?! На момент канона... а сейчас им правит этот дурак Титос, благополучно просравший, наверно, половину богатства всего рода. М-да...

Конечно, помереть с голоду мне не дадут. Сами рыцари имеют вполне приличную плату за службу, не даром отсюда не уходит, несмотря на возраст, даже сир Вендлер, которому уже больше пятидесяти лет. «Зарплаты» рыцари получают в зависимости от выслуги и собственного опыта, во многом индивидуально, так как разные они, эти рыцари. Есть сыновья лордов или победители турниров, а есть межевые бродяги, со ржавыми мечами. Но последних обычно не привечают, так как рыцарь в таком виде уже не является «сиром», а скорее голодранцем, каким-то образом заполучившим снаряжение. Впрочем, таких здесь принято называть «вольным всадником».

Да, в это время, «рыцарь» - это не только мечник в доспехах на коне. Это своя культура и связи. Невозможно просто назваться рыцарем, про каждого из них, кто-то да знает, поэтому факт обмана вскрывается крайне быстро. Исключения, конечно, есть... но такие люди редко когда взлетают по карьерной лестнице. Всё же лорды имеют тенденцию брать «проверенных» людей, а не неизвестных.

Так вот, возвращаясь к теме финансов. Минимальный оклад рыцаря, которого принимают на пограничную службу, составляет два золотых дракона в год. А дальше идёт увеличение, зависящее от срока службы, проявление себя в сложных ситуациях, знатности рода и прочее-прочее. В основном, средний рыцарь здесь имеет от трёх до пяти драконов, что позволяет ему неплохо жить, мало в чём себе отказывая и ещё умудряясь откладывать.

Мой наставник - сир Эдриан Вендлер, являясь ветераном и очень опытным человеком, лидером одного из шести рыцарских отрядов, в пятнадцать бойцов, получает двенадцать золотых драконов. Более чем солидная сумма, большая часть которой уходит «в кубышку», которую он благоразумно оставляет на попечении в Ланниспорте, у семьи. С собой берёт лишь малую часть, но и её будет более чем достаточно, дабы обеспечить меня, при нужде. В основном так и делают, но... официально меня зачислят на службу лишь с позволения лорда Ланнистера, а до этого ещё далеко. Так что, до этого момента, я как бы и с ними, но при этом сам по себе.

Впрочем, сир Вендлер не тот человек, что будет бросаться словами. Раз уж сказал «будешь моим оруженосцем», значит так и есть. Да и старик не обеднеет, обеспечивая одного мальчишку, даже если мне не начислят оклад.

- Джейк, а сколько ещё мы тут будем торчать? - кроме тренировок, заняться здесь мне было решительно нечем. От скуки даже почистил всех лошадей. А это более трёх десятков особей! А всё потому, что у каждого рыцаря был запасной конь, а у некоторых и два. Без этого было никак, ибо случаи бывают самые разные. Да и удобно это - складывать поклажу на запасную лошадь, чтобы не мешала в бою.

Два дня лошадьми занимался, аж спина заболела. Но сделал, причём по собственной инициативе. Даже начал различать этих зверюг между собой. Этим делом, скажем так, добавил себе уважения среди отряда, показав трудолюбивым и ответственным.

- Что, малец, надоело мечом махать? - рыцарь усмехнулся щербатой улыбкой, - чем тебе не жизнь? Сидишь, отдыхаешь, взгляд радуется... - отвешал он шлепок проходящей мимо разносчице - дородной женщине, чей вид в первом мире поверг бы меня в глубокий шок, а сейчас... пообвык. И не таких видал. Да и на что можно рассчитывать в подобном месте? На деву уровня Дейнерис? Или Серсеи? А может, «банальную» модель девяносто-шестьдесят-девяносто? Нет, не завезли... Здесь в основном и обитают вот такие бабищи, как эта... Более свежих и симпатичных берегут, ведь никто не знает, какой попадётся посетитель. А богатый купец или наглый аристократ может сделать с простолюдином почти что угодно, потому все более-менее симпатичные барышни, в прямом смысле этого слова, охраняются.

- Я ещё не дорос до жизни «настоящего» рыцаря, - усмехаюсь ему, - так что пока могу лишь тренироваться, учиться и наблюдать.

- Хочешь, дам тебе почистить и починить свои старые сапоги? Отходил в них одиннадцать лет, а всё ещё не развалились! Лишь чутка порвались, но даже не заметно...

- Вот уж спасибо! Я оруженосец, а не раб, - отмахиваюсь от него, - расскажи лучше о нашем маршруте и сколько обычно задерживаемся на каждом месте.

- Хм, - сделал от глоток дешёвого эля, - здесь мы и не должны были так задержаться, но Орбарт никак не может договориться с местным лордом. Высокая сторона, - указал Джейк пальцем в потолок, - хочет, чтобы мы, как конница и усиление его войска, помогли в зачистке лагеря горцев, у границ Речных земель. Местность там, откровенно дерьмовая, укрепления серьёзные, а речники регулярно помогают дикарям припасами, да расходниками. Вот и считай, малец, ты парень не глупый.

Уж не на них ли мы натыкались, когда ходили в налёт на Дубравник? Значит их там много? Перспектива не особо приятная...

- Ага, - ударил мужчина ладонью по столу, - вот и меня также перекосило, как представил всю эту херню. Так мало того, лорд Лидден ещё и деньги зажимает за такое. А это, знай, не дело. Тут с жизнью попрощаться будет легче лёгкого, на лошадях в горах или даже холмах, особо не поездишь, а пешим в бой идти, против горцев... - Джейк махнул рукой, - в общем, как договорятся, так и выступаем.

- Понятно, - что же... я всегда готов.

По вечерам же проникался «мудростью», которой меня потчевал, частенько пьяный сир Эдриан Вендлер, который, найдя новые уши, рассказывал про свои молодые годы, «доблесть, честь и отвагу», а также правила «настоящего рыцаря».

Активно поддакивал мужчине, выражая восхищение его храбрости и мужеству.

А ещё отчётливо видел, как он врал, пытаясь казаться лучше, чем был на самом деле. В его словах легко можно было найти несостыковки, они часто противоречили друг другу и местами он сбивался на «я», когда описывал преступления, которые останавливал.

- И тогда я ворвался в эту хату, а там женщину насилуют! Тут же зарубил этих подонков! Потом мне командир премию дал золотом, говорит, иди хоть заплати ей, за то что сотворил, а я-то что?! Пусть благодарна будет, что с благородным эт-то... кхем... - начал старик поправляться, - то есть, что нелюди те, всё в доме порушили и подлость такую совершили, а я, - прервался он, чтобы сделать глоток вина, - конечно дал. Я всегда был щедрым! Вот помню...

От таких историй даже голова, бывает, болела. Да и запах перегара внушал. Но... чего не сделаешь, ради заветных шпор? Надо привыкать и находить общий язык, всё же теперь мы достаточно долго будем в одной колее.

Наконец, через четыре дня, каждый из которых я не мог отделаться от мысли, что на переводах бы набрал меди уже на целый олень, вернулся сир Орбарт - высокий мужчина с загорелым лицом и переломанным носом. Как я уже уяснил из разговоров бойцов, он является правой рукой Вендлера, а также каким-то там родственником лорда Кеннинга, что является не последним представителем Западных земель и вхож во двор Ланнистеров.

- По пятьдесят оленей на каждого, - озвучил он сумму, которую удалось выбить из Лиддена, - неплохо, даже с учётом рисков...

- Гроши! - возмущённо выкрикнул сир Гэпнер, пузатый здоровяк, чей живот, однако, не мешал умело махать оружием, - я рассчитывал минимум на золотой!

- Это хорошие деньги за такую работу, - вперился в него взглядом Кеннинг, - мы будем только прикрывать солдат лорда. В схватку вступим, если дикари начнут убегать, - увидев, что его собираются перебить, рыцарь поднял руки, - по земле, а не по горам! Тогда мы нагоним их и атакуем.

- Это чего выходит, - почесал затылок Люкс, - мы в сторонке стоять будем?

- Нет конечно, - качнул «переговорщик» головой, - прикрытие - это не простаивание за спинами других. Мы отвлечём горцев, пройдя по сравнительно прямой дороге, вдоль основного тракта. Как уверял лорд Лидден, место там не хуже, чем Золотая Дорога, ведущая на Ланниспорт...

***

«И кто из них больший врун?» - задумался я, отбивая щитом стрелу, - «Орбарт или Лидден?», - левый глаз внезапно перестал видеть, а голова налилась темнотой.

Открываю глаза посреди лагеря, где мы собирались выступать. Понятно... возврат сработал.

Меня также взяли с собой, «показать себя», чему я был даже рад. Ведь с помощью силы мог избежать проблем. Как я думал.

Жаль только, не получилось попрактиковать верховую езду, в которой у меня конечно есть опыт... не соврал я в этом Вендлеру, но, скажем так, минимальный.

Пожилой рыцарь в тот день утвердил план Кеннинга, а также согласился с оплатой. Как я понял, мой наставник скорее выполнял роль эдакого знамени, а реально управлялся всем его заместитель, более молодой и знатный. Но я был готов пойти в оруженосцы даже к обычному рыцарю, потому не жаловался.

А эта атака будет провалом... - вздохнул, глядя на собирающихся после привала солдат. Здесь было почти две сотни человек, выступающие с гербом Лидденов - белым барсуком на поле, разделённом вертикально на зелёную и коричневую половины. Плюс было усиление с помощью нас, пятнадцати рыцарей, в железе и на лошадях. И конечно же я, как некоторый балласт, способный при удаче завалить одного-двух человек.

Вся причина в плане. Горцы засели в лагере, спрятанном в горах, между скалами. Так как это всё же не непроходимые горы, а скорее скалистая местность, то дороги тут всё-таки есть, даже вполне приличные, где может проскакать конь, то наша задача - совершить «лихой кавалерийский наскок», промчавшись сквозь лагерь врага, одновременно разбрасывая факелы. Разумеется, пятнадцать человек не остановят собравшуюся толпу, причём не крестьян каких-нибудь, а агрессивных дикарей, но расчёт не на это. Ведь лазутчики Лиддена смогли обнаружить обходную дорогу, правда достаточно неудобную и узкую, по которой и пройдут солдаты, заняв хорошую позицию и выступив на «дезориентированных» горцев.

Но войску нужно время и желателен факт отвлечения внимания, потому что если солдат заметят на подъёме, то на узких дорожках численность не будет играть роль и тех банально перебьют.

В общем, план, на первый взгляд, был рабочим, но... Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Мало того, что на главной дороге были ловушки, сумевшие мгновенно вывести из строя двоих рыцарей, так и сами горцы расставили часовых, сумев заранее оповестить остальных о ожидаемом нападении. Логично, что нас встретил поток стрел.

В заключении, к лагерю мы бы всё равно не смогли прорваться, ведь там стоял, хоть и хилый, частокол.

Из-за этих непредвиденных обстоятельств, Вендлер приказал начать отступление, из которого я, к сожалению, выйти не успел.

Теперь меня мучает вопрос, «а что, сука, делать дальше?!». И ведь я даже не могу найти на него ответ! Можно смолчать и опять понестись в лобовую атаку, понадеявшись, что в этот раз шальная стрела обойдёт меня стороной...

А если нет?

Сколько раз мне перезагружаться? Пока энергия не кончится? А что потом? Сдохнуть?

Перспективы, к которым я стремился!

Но что будет, если я попытаюсь предупредить их? Ну-у... скажем, меня посетил сам «Воин» - один из Семерых, который и подбросил информацию о будущих ловушках и подготовившихся горцах? Кхм... предположим... что они это проглотят. И что тогда? Отменять операцию?

Командир, назначенный Роландом Лидденом и по совместительству муж его дочери - Бернард Гринфилд, явно не оценит подобные откровения. Значит атака, так или иначе, будет. А двести солдат, даже пойдя открытой шеренгой, хоть и с колоссальными потерями, перебьют три-четыре десятка горцев, засевших в лагере.

Чем это обернётся для нас?

Полностью утраченное доверие Лидденов, более того, просто втоптанное в грязь. К тому же, потеря репутации... а информация об этом мгновенно облетит все Западные земли. Такого не допустит ни Кеннинг, ни тем более Вендлер.

Значит вступить в бой придётся... хах, а идея-то есть...

- Сир Вендлер, сир Кеннинг, - обращаюсь я к своему наставнику и формальному командиру отряда, - сомнительно, что я смогу оказать вам серьёзную помощь в атаке, - говорю громко и не отрывая взгляд от рыцарей, дабы меня не обвинили в трусости, прежде чем успею высказаться до конца, - я ещё не столь опытен в езде верхом и могу невольно вас затормозить, - побольше твёрдости в голос, да, вот так, - поэтому я бы хотел выступить пешим, вместе с солдатами сира Гринфилда, дабы оказать помощь хотя бы таким образом. Считаю, что в этом будет больше чести, как мне, так и всем пограничным рыцарям. Не просто отвлечение внимания, но и реальная помощь в схватке, где мои навыки владения оружием принесут на порядок больше пользы!

- Достаточно самоотверженно, - едва заметно улыбается Орбарт, - впрочем, решать здесь твоему наставнику.

- Ты действительно херовый наездник, Арвинд, - вздохнул старый рыцарь, - хвала Семерым, хоть прилежно обучаешься...

Четыре раза откатывался во времени, чтобы суметь хотя бы так.

- …поэтому я не против. Только не иди в первых рядах, для этого есть более умелые бойцы. Я попрошу сира Гринфилда. Уверен, он не откажет в такой малости.

Надеюсь на это. Иначе придётся туго.

Буквально через пять минут, Эдриан подошёл вместе с мужчиной, оказавшемся командиром десятка бойцов, куда меня и пристроили. После боя договорились встретиться с рыцарями у стоянки, где останутся несколько человек стражи и десяток слуг.

Надеюсь, старик не откинется, ведь я только-только нашёл к нему подход.

- Не путайся под ногами и следуй всем моим приказам, - строго высказал мне десятник, на что я, с серьёзным видом, кивнул. Нечего нервировать мужика, у него и так проблем хватает, а ещё и меня пристроили. Небось опасается, что окажусь каким-нибудь отпрыском знатного лорда, захотевшим приключений и в случае смерти, либо травмы, с него шкуру спустят. Не буду его разубеждать.

Наш десяток шёл где-то в середине войска. Можно сказать, самая безопасная позиция. Я значительно выделялся среди солдат не только ростом, но ещё и формой одежды. Впрочем, не важно, всё закончится уже через несколько часов.

Мы остановились в небольшой низине, откуда вверх шла натуральная «козья тропа», где два человека с трудом могли протиснуться одновременно. Спереди послышалась ругань и даже откровенный мат в сторону разведчиков. Действительно, солдат в броне, пусть даже лёгкой, будет серьёзно рисковать, забираясь по столь крутой и неудобной дорожке.

Командиры быстро наладили порядок, отправив людей на подъём.

В этот момент начали раздаваться отдалённые звуки сражения: крики людей, шум копыт, звон стрел, попадающих в щиты. Но мне пока было не до этого.

Она ещё и сыпется, - с каким-то смирением заметил я, наблюдая за потоками земли, песка и мелкого камня, что падал вниз под ногами поднимающихся бойцов.

- По два человека за раз! Страхуйте друг друга! Новые поднимаются не раньше, чем первые дойдут до середины тропы! Отставить суету! - громко кричал Гринфилд, наводя порядок.

Даже слишком громко. Надеюсь, горцы действительно отвлечены на наших рыцарей.

- Надеюсь твои пограничники не подведут, - словно прочитав мысли, пробурчал мне десятник, когда настала наша очередь.

- Угу, - только и смог сказать я, внимательно следя за землёй и своими ногами. К счастью, откатывать время не пришлось, дорога хоть и была хреновой, но оказалась более крепкой, чем я опасался.

Шум боя, кстати говоря, стал затихать. Значит, уже отступили, - понял я, оказавшись на вершине, где был небольшой пятачок земли и уже строили солдат в колонны.

- Где, сука, пожары?! - грозно проорал поднявшийся сотник, сплюнув прямо на землю, - Хер с ними! Идём прямо на дикарей!

Двести человек. Кажется, что это много, верно? Не очень то и много. Но шли мы плотно, ведь места тут по прежнему были узкими, а со стороны правой руки находился обрыв. Был он сравнительно не высок... но кости переломать можно будет только так.

И вот, показался лагерь, который совсем не выглядел паникующим, а скорее... готовящимся к бою. Видимо «кавалерийский наскок» завершился тем же, что и в первый раз - тотальным разгромом. Ох, надеюсь с войском это не повторится.

А ещё, они явно нас ждали. Хорошо ещё, не успели перехватить на той узкой дороге.

В нас быстро полетел поток стрел, то и дело выбивая кого-то из толпы, а потом я, внезапно для себя, врезался в спину идущего впереди солдата.

Встали? Почему?! Под обстрелом-то!

Щит, которым я и так прикрывался, был поднял вверх, на самый максимум. Будто бы я легионер в древнеримской «черепахе»...

Замечаю, что наши арбалетчики выпустили залп стрел, но попали лишь в одного дикаря. Дерьмо.

Вот боец передо мной сдвинулся, правда не вперёд, а куда-то вбок, на что мне ничего не оставалось, как идти следом, чуть ли не шаг в шаг. Слишком уж плотно мы стояли. Быстрее бы уже на открытую местность! Она ведь там есть, я видел.

Стрела ударила в щит, едва не заставив упасть, что в такой толкучке могло значить смерть. Затопчут и не заметят!

- Держись малец, почти добрались до них! - прикрикнул десятник, чьи слова странным образом воодушевили меня крепче схватить щит и упрямо пойти вперёд.

С опозданием понял, что мы начали обходить защитные укрепления горцев и, наконец-то, оказались на более-менее открытой местности, зайдя в их лагерь. Войско успело поредеть, но всё ещё представляло из себя опасность.

Так, ну нахрен ещё раз всё это проходить, «метка». Как же я рад, что могу ставить несколько таких!

Осмотревшись, что было достаточно сложно в плотной группе солдат, я быстро понял, что ситуация достаточно печальна. Да, горцев было значительно меньше, но они распределились по укреплениям лагеря: стояли за рвами, на скалах, простеньких деревянных вышках и так далее. А мы, чуть ли не на открытом поле, которое можно безбоязненно расстреливать, пользуясь нашей скученностью. Уж в кого-нибудь да попадёшь!

- Рассредоточиться! - громко заорал сотник, - десятники, вести войска на врага, по группам и своему усмотрению! Арбалетчики, сукины дети, перезаряжайтесь быстрее и огонь по команде!..

И... началась свалка.

Я мгновенно достал меч, готовясь пустить его в ход и наш десяток, присоединившись к ещё двум, отправился к ближайшей и самой внушительной группе горцев.

Она состояла из целого отряда рослых мужчин, стоявших на возвышенности и яростно кричащих что-то на своём наречии. Прорыв к ним был быстр, даже не смотря на редкий обстрел, а дальше...

Наши первые ряды бодро упали, рассечённые здоровыми топорами, но нас было больше, а ещё солдаты гораздо лучше умели воевать строем. На каждого дикаря насело по два-три бойца Лидденов, сковав их боем и довольно ловко убивая, но тут их вожак, всё ещё не вступивший в схватку, дунул в рог и на возвышенностях поднялись сидящие в засаде лучники. Всего десяток человек, но... чёрт...

До этого редкие стрелы, на которых почти не обращали внимание, сменились плотным потоком и солдаты стали падать. Таким образом, в первых рядах оказался я, сходу сделавший рывок под неуклюжий замах здорового и крайне вонючего дикаря. К счастью, они почти не носили доспехи, обходясь шкурами, поэтому зацепить его бедро было не сложно.

Рана коварная, но не убивающая мгновенно, поэтому дальше я плясал, как в битве с тем солдатом, во время налёта на Дубравник, ожидая, пока он ослабнет.

Но сейчас я был не один, поэтому горец, явно хромающий на одну ногу, быстро пропустил очередной удар, уже по плечу и почти сразу третий, окончивший его жизнь.

- Фух, - едва успел перевести дух, как стоящему рядом солдату попала стрела в шею.

Пригнулся, прикрываясь щитом и оглядывая поле боя. Наших и горцев лежало примерно поровну. Но проклятые лучники быстро исправляли ситуацию. И не только они - часть солдат попало в волчьи ямы, быстро находя там свою смерть.

Арбалетчики не справлялись, они перезаряжались крайне медленно, а ещё были вынуждены прятаться, ведь мгновенно становились мишенями.

- На прорыв! - разобрал я гортанный крик Гринфилда, что в своих дорогих и тяжёлых доспехах схлестнулся с дикарём, легко отрубая ему руку и добивая.

Воодушевлённые солдаты пошли вперёд, словно волна, сметая заслоны горцев, хоть и умирая в гораздо большем объёме, чем при более осторожной тактике. И вот...

- Рыцари! - крикнул сотник, указывая пальцем вверх. И там было на что посмотреть. Раздражающие лучники, убившие наверно уже больше двух десятков солдат, оказались подловлены моими ребятами, что напали на дикарей сзади, начав истреблять буквально в промышленных масштабах.

- Хоть что-то, - расслышал я бурчание своего десятника, что во время боя не отходил от меня далеко. Страхует, хе-хе.

Вожак горцев уже давно отбросил надменный вид и теперь яростно размахивал огромным, двуручным мечом, но вот подошедший ближе боец произвёл точный выстрел из арбалета, мгновенно уложив дикаря на землю. К раненому моментально подскочили солдаты Лидденов, нарезав чуть ли не на куски.

Я распрямился и убрал щит, оглядываясь по сторонам. Где-то ещё были живы горцы, но их уже добивали. Победа. Ожидаемая, но оттого не менее сладкая.

- Аха-ха-ха! - засмеялся я и получил хлопок по плечу. Десятник криво улыбался, поглядывая то на меня, то на поле боя.

- Первая свалка, малец? - спросил он меня.

- Да, - киваю ему, понемногу отходя от битвы.

Мужчина усмехнулся, ещё раз хлопнул меня по плечу и отправился собирать остатки своего отряда.

- Победа! - громко выкрикнул Гринфилд, размахивая окровавленным мечом, - собрать тела! Наши - отдельно, дикари - отдельно.

Сотники и десятники стали наводить порядок, строя выживших и начиная работу, оканчивавшую каждый бой.

Я же поставил очередную метку, оставив совсем мало энергии, всего на пару возвратов, но сделал это не просто так...

Посмотрев по сторонам, заметил, как Гринфилд и его советники что-то увлечённо обсуждали, а остальные только-только начинали строиться. Я же, как неподконтрольная единица оставался не у дел. Отлично.

Встаю на ноги и начинаю «осматривать» поле боя, одновременно подходя к убитому вожаку дикарей. Стараюсь вести себя естественно, но... у него ведь наверняка будет, чем поживиться? Что, оставить всё Гринфилду и Лиддену? Нет, если удастся, что-то урвать, то один бедный оруженосец будет немного более счастлив.

Горец, на первый взгляд, был не примечателен, но только на первый. Под его грязной шкурой обнаружился мешочек с монетами, а на руке был тяжёлый серебряный браслет, с незнакомыми мне камнями. Ловко забрав снаряжение, на что ушло менее минуты, я двинулся дальше, с таким же незаинтересованным видом.

Ходил по лагерю я ещё почти десять минут, успев забрать хороший и качественный кинжал, пока на меня не обратили внимание.

Сумел отбрехаться, всё же сам факт мародёрства заметить не смогли, а вот «бездумное хождение по лагерю» - да. Впрягли помогать остальным, чему я, получив свою «долю» был даже рад. Меньше подозрений.

Закончили со всем лишь к вечеру, тогда и вернулись к стоянке. Там-то я, голодный и уставший, и встретился с остатками пограничных рыцарей.

- Пятеро погибли, - хмуро сказал мне Вендлер, - я даже рад, что ты решил пойти пешим. Хотя успел узнать, что и среди обычных бойцов немало полегло.

- Почти треть, - киваю ему, принимая порцию солдатской похлёбки. Не слишком вкусно и аппетитно, но по настоящему сытно.

Потери у нас действительно оказались несоизмеримо большими, а вся проблема была в очень уж неудобной местности и более серьёзной, чем мы ожидали, подготовке горцев.

Достаточно быстро в одной палатке собрался «высший эшелон». Желание подслушать было столь сильно, что, закончив с ужином, решил потратить оставшуюся энергию, оставив лишь на один, экстренный возврат.

Под прикрытием ночной темноты, пользуясь усталостью и некоторой небрежностью охраняющих палатку солдат, я подкрался ближе, встав буквально за спиной сонного стражника. Один поворот его головы и я тут же буду замечен, но пока этого не произошло...

Мой новый кинжал делает маленькую дырку на плотной ткани, куда и устремляется алчущий знаний взгляд.

- Разведка облажалась, - разобрал я бурчание мрачного сотника, что бросил на стол письмо-донесение, - горцев было почти пять десятков, а сам лагерь намного лучше укреплён...

- Мы сразу предупреждали, что сведения не точные, - перебил его незнакомый мне мужчина, - а наблюдательные вышки и укрепления вообще были построены уже после нашего ухода!

- Отговорки! - вскочил на ноги его собеседник, - а мы потеряли почти сотню солдат!

- Что говорит не в пользу вашей компетентности, командир, - главный разведчик, а это, скорее всего был именно он, тоже встал на ноги, гневно посматривая на сотника.

- Заткнулись, оба! - прикрикнул Гринфилд, - нам бы в любом случае не выделили больше людей. А если бы и дали, то где их тут можно было разместить? Одни грёбаные горы! С узкими дорожками и отсутствием ровных площадок. Мы же не Аррены, чтобы скакать по камням, в конце-то концов!

В палатке наступило молчание, что было прервано сиром Кеннингом.

- Мы потеряли пятерых рыцарей. Это не то, о чём был договор с лордом Лидденом...

- Вы получите их долю, - не дослушав, начал возмущённо выговаривать Гринфилд, - а потери - это ваша работа. Такая же, как наша. Раз стали рыцарями, так готовьтесь к бою, а если боитесь смерти, так идите вспахивать поле. Вам всё понятно, сир Кеннинг?

Рыцарь сжал кулаки, но его лицо никак не показало охватившего его гнева.

- Предельно, сир Гринфилд.

- Эй! Ты ещё что тут?.. - меня заметили, так что не дожидаясь дальнейших действий, вернулся в прошлое, к своей метке.

- Мда уж... - задумчиво пробормотал я и отправился спать.

***

Всю следующую неделю был свидетелем настоящего срача, по иному это было не назвать, между рыцарями. На Орбарта валили все шишки, даже вынудив его устроить «тренировочный спарринг» с Гервином, достаточно молодым мужчиной, едва за двадцать лет, который, также как и я, начинал оруженосцем и чей наставник как раз-таки погиб в бою.

- Сопляк, - сплюнул Кеннинг, хорошенько отделав его.

За боем наблюдали все и его исход, на самом деле, был ожидаем. Хм, а Орбарт был вполне неплох. Во всяком случае, некоторые его приёмы мне понравились, но использовать их без отработки и встраивания в свою систему боя будет просто нереально.

- Будем восстанавливать силы, - со вздохом ответил мне сир Вендлер, когда на привале я спросил его о дальнейших действиях.

- Набирать новых рыцарей? - мне показали, как правильно чинить и выправлять мелкие дефекты снаряжения, чем я сейчас и занимался. Это конечно не сравнится с кузнецом, но в походных условиях... сойдёт.

- Новых только в Утёсе Кастерли, а сейчас скорее таких же оруженосцев, как ты, - хмыкает старик, - пойдём лучше, потренируемся, а железом займёшься потом.

- Это я всегда «за», - отбросил я оружие с доспехами, взяв тренировочные мечи, которые мы купили в небольшой деревеньке по дороге. А всё благодаря мне, моей скуке и сверхспособности.

Когда мы добрались до деревни, где решили остановиться, а не разбивать лагерь на природе, то я получил наказ «не отсвечивать и не мешаться под ногами».

Обошёл тогда всё поселение, заглянув под каждый камень, подрался с деревенскими мальчишками, полазил по деревьям, таская яблоки, поплавал в небольшом озере... развлекался, короче говоря.

Так и узнал, что оказывается, местный кузнец обменял новые инструменты на старое и негодное к бою оружие, для переделки, переплавки и собственного интереса. Откатился во времени, чтобы не идти к нему на ночь глядя, заглянул к мужику с самого утра и, со второго раза, уговорил показать мне мечи, из которых выкупил два старых и тупых клинка, с выщербленными лезвиями и даже небольшими трещинами. Такое в бой уже не возьмёшь, а вот для тренировки...

Тупое железо - это всё ещё железо. А удар таким «мечом» даже на кожаной броне сильных повреждений не оставлял. В общем - идеально для спаррингов.

Эдриан, не смотря на возраст, владел клинком на хорошем уровне. Но тут скорее играл роль его опыт, а вот выносливости откровенно не хватало. Но это было не страшно, рыцарь достаточно выматывал меня «разогревом» и тренировками, прежде чем радовал самой схваткой.

Не смотря на многочисленные возвраты, я так и не мог его даже задеть. Матёрый волчара... но в бою с ним я стремительно прогрессировал, так что это стоит того.

Мои трофеи, взятые у горцев, оказались не столь впечатляющими, как показалось при первоначальном осмотре. В кошеле убитого вожака было лишь пара десятков оленей и немного меди, а сам браслет - старый и поцарапанный. Камни были мне не знакомы, но очень сомнительно, что являлись очень уж ценными. Такие в серебро бы вставлять не стали. В общем - на продажу, в первом же крупном городе. Там можно будет получить максимальную цену.

Порадовал только кинжал - крепкий, острый и удобный, он нашёл своё место на моём поясе, рядом с метательными ножами.

Ещё получилось взять одного из коней убитых рыцарей. Не все животные, к сожалению, пережили бой, но лишние у нас всё равно образовались. Первоначально я ездил на запасной лошади сира Вендлера, а после пересел на условно своего. Условно - это потому, что бесплатно и просто так мне его не отдадут, нужно будет выкупать у семьи убитого рыцаря, либо подыскивать что-то своё.

А хорошая лошадь тоже стоит изрядно... С пару драконов можно потратить, если подбирать из средне-низкого ценового сегмента. А дорогие или породистые спокойно доходят до двух-трёх сотен золота.

- Сейчас до Золотого Зуба, - рассказывал мне по дороге наставник, - это вон туда, - тыкает пальцем, - этот замок прямо между холмами построен, как преграда, охраняющая проход в наши земли. Не взяв его, большую армию на Запад будет сложно провести, - дёргает он себя за ус, - после Зуба идём в сторону Эшмарка, а далее вдоль реки Камнегонки. Делаем крюк у Виндхолла и потом по побережью. Там обычно другие пограничные отряды патрулируют, так как уже нужны корабли, потому не углубляемся.

Он на секунду задумался, - заключительная часть пути - дорога до Ланниспорта и вновь по кругу. Центр земель не трогаем, там тоже другие отряды работают. Это нужно, чтобы не натыкаться друг на друга и не проверять многократно одно и тоже. А так... весь круг как раз год времени занимает, плюс-минус.

- Вот оно как, - значит обходим границы с Простором, Речными землями и немного обхватываем побережье. Если заглядывать по пути в деревни, посещать отдалённые замки, выполнять разные поручения лордов, то и выходит, что года даже мало бывает. Такая вот жизнь, в постоянном движении и походной «романтике». Не каждый её выдерживает, тут нужно хорошее здоровье. А Эдриан так живёт уже не один десяток лет. Крепкий старик...

В той деревне мы взяли двух ребят, десяти и одиннадцати лет, что изъявили желание стать рыцарями и были достаточно крепки физически. А я удивился этой лёгкости и пластичности взглядов... то есть, когда надо, то на всё закрываются глаза и берут первых же, хоть немного подходящих кандидатов, а когда не надо, то можно отказать и такому как я. Шикарно!

Ладно я не в обиде... или в обиде? Точно не на мальчишек: Болдрика и Вика, которые быстро поймут, что жизнь рыцаря - это не только приключения, но с другой стороны, они дети крестьян и привычны к труду, так что в качестве оруженосцев не будут доставлять сильных хлопот.

Если вообще на них будут тратить время... Я точно знаю, что в некоторых случаях, рыцари откровенно манкируют своими обязанностями, практически не занимаясь с оруженосцем, особенно если он и сам не рвётся к подобному. Но по выслуге лет, всё равно получит шпоры, лет через десять. Таких рыцарей, как ни странно, хватает, но для подобного нужно, чтобы сложились воедино сразу две составляющие - ленивый наставник и ленивый ученик. Если оба выживут и не помрут в стычках, но пожалуйста - готово.

Лично я наседал на всех, используя уже знакомую тактику жизни в усадьбе семьи Моустас - сотни вопросов, откат, сотня новых вопросов и так по кругу, пока не солью энергию до половины, а там - тренировка и спарринг, где откачусь во времени ещё пару раз, оставив резерва на неприкосновенный запас и непредвиденный случай.

Учитывая тот факт, что в отряде почти все рыцари хороши в бою и не скупятся на сведения, то прогрессировал очень даже лихо.

К тому же, добавился новый способ тренировки - бой в группе. Я и ещё двое мальчишек, пробуем одолеть того же Джейка, Люкса или самого Вендлера. Жаль только, что мои «напарники» на этом этапе практически полностью бесполезны.

За два месяца дороги ощутил качественный рывок во всех направлениях. А ещё смог подружиться с нашим пополнением. Ощутил себя «семпаем», но слишком много времени на ребят не тратил, уж точно не в ущерб себе.

Остановившись у деревни Озерки, узнали о том, что жители уже давно платят дань некому бандиту по прозвищу «Рваное ухо», у которого крупный отряд в почти четыре десятка человек. Такое даже в старые времена, когда рыцарей было полтора десятка, иначе как в чистом поле, было не одолеть. Чего уж говорить сейчас?

Отправились к местному землевладельцу, который «не смог» выделить людей, то ли банально опасаясь мести бандита, то ли сам был с ним в доле. Пришлось ехать дальше и добираться аж до самого лорда Гартвига, что со скучающим видом выслушал нас и, сказав, что разберётся с проблемой, отправил прочь.

Здорово объясняет начавшиеся волнения крестьян, не так ли?

Но кое-что всё равно происходит. До нас дошли слухи, что Тайвин таки собрал войско, почти пять тысяч солдат. И это ему сейчас тринадцать лет! Хотя... в этом возрасте начало правления - не редкость, а значит не редкость и подавление бунтов. Лорды во все времена почитали за честь сделать проверку сюзерена на твёрдость именно во время его смены. Хах, пока новичок разберётся со всей ситуацией, можно пощипать его и сказать, что «так и было». В общем - политика... Вот только не на того наехали. А у Тайвина ещё и поддержка от короля есть, так что предчувствую, что лорда Свифта и Крейка не спасут Тиррелы, ведь нет у них монаршего дозволения начать войну на подконтрольных землях, а значит, Запад останется при своих.

Поговаривают, войско сейчас ожидает последние, запоздалые отряды, а ещё ведётся переписка о мирном возврате мятежников под крыло Ланнистеров. Последнее - явно дело Титоса, не такой у его сына характер, насколько я знаю по канону, вот совсем не такой...

Но и мы, пограничные рыцари, «шерифы» этого, хе-хе, «дикого Запада», не теряли времени даром, занимаясь не менее важными делами... Возврат!

- Обходи справа! - кричит мне Джейк, на что моментально реагирую, пуская коня вбок.

Здесь местность была ещё достаточно ровной, что позволяло скакать во весь опор, буквально через пять секунд нагнав свою жертву - худосочного мужчину, в рваном плаще. Удар мечом на всём скаку чуть не располовинил его, окропив руку кровью до самого локтя.

В этот раз успел его поймать до того, как он запрыгнул в бурелом, где догонять пришлось бы лишь на своих двоих. Нет уж, не хочу опять полдня гоняться за беглецом, как было в прошлый раз, ещё две недели назад... Уф, хорошо тогда на медведя или волков не вышли, а то ближайшая метка, как всегда, была только утренняя.

Но сегодня я подготовился, поставив метку заранее... и это сыграло свою роль.

Притормаживаю скакуна, разворачивая его и отправляясь обратно. На подходе меня нагоняет Джейк, что тоже успешно справился со своей целью.

В этот раз бандитское логово было не столь серьёзным, всего десяток человек, которые к тому же и разбежаться ещё попытались, едва нас завидев. Обитали они к доме отшельника, которого успешно убили, дабы старик не мешался.

Умом эти ребята не отличались, грабили соседние деревни, похищали молодых крестьянок и успели здорово достать все окрестности. По итогу, местный землевладелец выдал нам задание - найти и устранить.

- И почему сам этим не занялся? - задумался я, - может, войска отправил в Утёс, на клич лорда Ланнистера?

- Правильно думаешь, - хмыкнул сир Вендлер.

«Найти» оказалось не сложно, об местопроживании разбойников уже давно было известно. Местные жители и сами могли бы справиться с напастью, но очень уж оказались пугливы. И чем их так напугала небольшая банда? Крестьяне, одним словом...

Мы же были не такими, так что нанесли визит вежливости. Вот только бандиты, будто этого и ожидали, сразу разбежавшись, как тараканы. Потому весь отряд был вынужден разделиться, отправившись догонять сверкавший пятками разбойников.

Впрочем, на лошадях это было сделать не сложно. Пусть и со второго раза.

Вернувшись на бандитскую стоянку, застаём самый финал, когда скрученный вожак, с длинными грязными космами, был вытащен из дома и прижат к земле сиром Ратшом. В данный момент он общался с Орбартом. Точнее - пытался.

- Видел бы ты лицо этого старика, сир рыцарь, это был страх! Страх и понимание, что будет дальше. А всё за один миг, как только открыл дверь и увидел нас! Ха-ха-ха! А просто не нужно было жить в глуши одному. Что за люди такие, здесь же, разбойники бродят! Хах! А я обожаю этот момент - понимание, безысходность и какая-то дикая надежда, что пронесёт, что именно с тобой ничего не случится!

Кеннинг молчал, позволяя бандиту разливаться соловьём.

- Так мы и девок находили! Идёт она по лесу и замечает свежий след моего сапога. Сразу начинает оглядываться, а в глазах такой ужас! И вот, видит силуэт за деревьями, пробует бежать, но разве может? Нет, её уже ждут. А потом приглашают в наш домик...

- Сир Орбарт, - вышел бледный Болдрик, - мы... я и Стир... нашли женщин...

Кто такой Стир и куда делся Вик? Погиб. Взамен взяли новых, ещё двоих. Хотели и больше, но Вендлер запретил, «нечего губить мальчишек», - сказал он тогда и в этих словах был смысл.

Болдрик и Стир отправились обыскивать бандитское логово, а Ярмак, ещё один оруженосец, помогал стаскивать трупы разбойников в одну кучу.

Да, пришлось набрать ещё оруженосцев, ведь в общей сложности нас должно быть пятнадцать. Скорее всего, в замке лорда Ланнистера, нам добавят настоящих рыцарей, чтобы не было перекоса по силе отрядов. А всё потому, что на службу регулярно приходит наниматься достаточно большое количество людей, что позволяет выбирать и доукомплектовывать потери групп. Впрочем, мой наставник поговаривал, что уже давно хотят увеличить количество рыцарей до двадцати в каждом отряде.

- Неспокойное время, - вздыхал старик, - я практически уверен, что в этом году лорда Джейсона Ланнистера всё же смогут на это уговорить.

Поживём - увидим, - думал я, занимаясь работой, к которой успел немного привыкнуть. Всё же, быть пограничным рыцарем в такое время... занятие рискованное. Ведь за прошедшие месяцы я умирал ещё трижды.

В этом и была проблема новичков. Рыцари видели слишком яркий пример - меня. Поэтому людям невольно начало казаться, что «оруженосец» - немногим уступает им самим! Хах, как без этого? Умён, грамотен, умел с оружием, не пропадёт ни в какой ситуации, обязательно найдёт способ выпутаться... Но оказалось, что всё совсем по другому и «обычный оруженосец» далеко не столь умел, ведь представляет из себя простого деревенского мальчишку. И не то, чтобы эти прожжённые мужики про такое забыли, просто... увлеклись? Пожалуй.

Теперь оруженосцев берегли. Кроме меня, само собой, ведь уже успел доказать свои навыки и мастерство. На меня даже хотели взвалить присмотр за всеми деревенскими пацанами, но тут, со второй попытки, смог отвертеться. Нахрен мне такое счастье? Одно дело - редкие совместные тренировки, а другое - быть нянькой.

Эти мысли пролетели в голове за секунду, не позволяя отвлекаться от текущей ситуации.

- Аха-ха-ха! - залился смехом прижатый к земле разбойник, комментируя слова Болдрика, - вот они, изнеженные рыцари, считающие...

- Наверно думаешь, что ты особенный? - Орбарт не удостоил оборванца даже своим ударом, - нет, ты обычный бандит и будешь болтаться в петле, как и остальные, самые простые бандиты.

- Сука! Ты знаешь, что я делал?! Иди и посмотри, святоша! Я... - удар Ратша прервал его, после чего рыцарь, с помощью ещё пары человек, банально, быстро и просто вздёрнул очередной человеческий мусор.

Когда вожак уже начал плясать в петле, Кеннинг бросил на меня взгляд:

- Иди и разберись, Арвинд, - указал он мне на дом, - потому что другие, - покосился мужчина на бледного Болдрика, - оказались не в состоянии.

А предчувствие начало подсказывать, что лучше будет просто сжечь этот охотничий домик дотла, чем заходить внутрь. Не после откровений подонка и бледного, молчаливого паренька.

- Сделаю, - сказал ему на это, отправившись в небольшую землянку. А что ещё оставалось делать? Репутация у меня уже начинает складываться и откатывать её обратно, мне, откровенно говоря, не хотелось.

Что я там не видел? Ну изнасиловали этих крестьянок, избили... может вообще убили уже. Что тут поделать? Такая вот, в это время, жизнь - херовая.

Сломанная и висящая на одной петле дверь снова резко открывается и выбегает Стир, которого моментально выворачивает, прямо на землю, в считанных сантиметрах от меня. Чёрт, едва не задел!

Сдержался, чтобы не отвесить мальчишке подзатыльник. Вместо этого вздохнул и перевёл взгляд на скрипящую дверь и тёмный проём, ведущий в дом. Мне кажется или он буквально отдаёт чем-то... м-м... нехорошим?

Секунда, ещё одна, трясу головой и, под не очень приятные звуки, выдаваемые Стиром, захожу в дом.

Внутри лежали пропахшие потом меха и горел жарко натопленный очаг. С низкого потолка свисали охапки шкурок. По углам единственной комнаты теснились мешки и корзины. Над крохотным пятачком свободного места разливался смрад от дыма, сала и гнили.

- Там, - указал мне Болдрик, указав на люк в земле, над которым роились мухи. Подпол. Хм.

- Плохой знак, - тихонько пробормотал я, подходя ближе и разгоняя насекомых.

Открыв люк, нос уловил отвратительный запах фекалий и чего-то непонятного... странного, чуть сладковатого. Осторожно спустившись вниз, удалось увидеть место, где бандиты проводили свой досуг, занимаясь весёлым времяпровождением.

Подвал был небольшим, лишь чуть-чуть шире комнаты наверху. Он был холодным и тёмным. Свет проникал лишь из открытого люка, а там освещался огнём и единственным, маленьким окном.

Но почему-то света хватало, чтобы рассмотреть всё. И эта память ещё долго преследовала меня.

Женское тело, полностью голое, лишённое рук и ног, с прижжёнными обрубками. Она всё ещё была жива и шевелилась, заметив меня. Лицо было синее от многочисленных ударов и кровоподтёков. Рот открывался, но был слышен лишь хрип.

Живой кусок мяса, вот что было представлено мне.

С невнятным звуком, женщина протянула ко мне обрубки конечностей, на что я малодушно отвёл взгляд, ощутив тошноту.

Сука! Какого чёрта...

Кроме неё здесь было ещё двое женщин, что имели немногим лучшее положение. У одной уже не было ног, а вторая пока сохранила полный комплект конечностей, но её взгляд... безумие, вот что там царило.

- Господи Боже, - перекрестился я, по инерции сделав шаг назад, - больной ублюдок ты и все твои подельники!

Их не выпускали отсюда, а истощённые тела явно намекали на длительное голодание. В углу замечаю уже начавшие гнить части тел, очевидно - человеческих.

Взмыв по лестнице вверх и оказавшись в основной комнате, я с трудом сдержал желудок, чтобы не последовать примеру Стира. Потратив пару минут, чтобы отдышаться, решение само собой возникло в голове.

- Надо подарить им милосердие... - рука зашарила по поясу, в поисках кинжала.

- Что?! - Болдрик резко подскочил ко мне, схватив за шиворот, - они уже и так настрадались!

- Это будет лучшее решение, - прикрываю глаза, ощущая, как по лицу, от жара очага, стекает пот, - их души примут Семеро и наконец, даруют покой.

Его руки задрожали. Мы ещё пару секунд стояли так, а потом он молча вышел. Слабак... он или я? А впрочем...

Наконец, нащупываю кинжал, вытаскивая его. На отполированном лезвии отчётливо рассмотрел своё бледное лицо, не уступающее таковому у Болдрика.

- Это нужно сделать. Я готов, - киваю сам себе и повторно спускаюсь в местный филиал ада.

Не отводя взгляд, подхожу к первой женщине и... резко вставляю лезвие прямо ей в глаз. Быстро и безболезненно. Мгновенная смерть.

Никакой реакции от остальных не было. Что же, это было ожидаемо. Им уже плевать на то, что происходит вокруг. Ещё два удара и два трупа спустя, я вылез из подвала.

Слегка мутило, а кровь на кинжале не давала сосредоточиться. Возникла даже мысль, чтобы вернуться в прошлое и не идти к дому. Потратить время, чтобы... поймать того разбойника в буреломе. Почему нет? Поймаю... и отплачу за всех. Он уже не отделается тем лёгким ударом.

Мерзкий сладковатый запах, казалось, въелся в одежду, пропитал меня от и до. Прикрываю глаза, собирая мысли в кучу.

На плечо ложится рука, заставив вздрогнуть и повернуть голову - это был сир Орбарт.

- Через это нужно было пройти, - отеческим тоном говорит он, - теперь ты знаешь, на что способны люди.

Мой взгляд вновь устремляется к окровавленному кинжалу. Я и так это знал. Но знать и осознавать... хех.

- Я рад, что не ошибся в тебе, - ещё раз хлопнул он меня по плечу и покинул дом, который окончательно стал казаться мне крайне душным, тёмным и каким-то зловещим.

Тени будто смотрели на меня со стороны, а из подвала доносились едва уловимые крики и всхлипы.

Почему столь тривиальное действие, как устранение очередной шайки разбойников, привело меня к таким ужасным последствиям? Или это я столь слаб и изнежен? Современный человек, которого нужно оберегать от всего страшного?

Качаю головой и подхожу к горящему очагу. Огонь горит и пожирает всё, что попадает внутрь. Мечом подцепляю угли, выбрасывая их на пол землянки. Лежащая на полу шкура начинает тлеть. Пламя бодро распространяется по меху, охватывая редкую деревянную мебель, тряпки, мусор и всё остальное.

- Филиалу ада пора вернуться обратно, - хмыкаю я.

Словно герой боевика, выхожу из разгоревшегося дома, не оглядываясь назад. За спиной, в пожаре, сгорают кричащие тени, а вместе с ними мои слабости, сомнения и последняя человечность. Я в средневековье, в мире «Льда и Пламени», здесь нельзя что-то чувствовать.

Потом мне выговаривали, что поджёг хату, не вытащив оттуда всё ценное. И знаете, эта циничность и простота крайне быстро выбила из головы все «высокие» мысли о добре и зле. А голова ещё долго болела от подзатыльников. Вот только возвращаться в прошлое и поступать иначе я не захотел. Нет уж, пусть это место очистится огнём.

А дальше, по прошествии ещё пары месяцев, мне тихо и незаметно исполнилось одиннадцать и мы, в кое-то веки, подошли к Ланниспорту. Одному из самых крупных городов Вестероса. Ну слава Семерым, Старым Богам, Рглору и всем прочим, а то мои финансы практически показали дно. Хоть шесть оленей и не особо спасут ситуацию, но всё равно, немного выравняют.

А ведь трофеев мы набрали не мало, но всё уходило в «казну отряда», откуда деньги традиционно чаще изымались, чем пополнялись. В основном уходило на поддержку в хорошем состоянии снаряжения, уходу за лошадьми, оплату ночлега, еды и выпивки. По сути, рыцари тратили эти деньги на себя, экономя собственные. В принципе логично, сам бы так делал.

Может сейчас это поменяется? Буду оруженосцем уже не только на словах, но и... скажем так, официально.

Но сходу добраться до города не удалось. Неподалёку собиралась армия. А если точнее, то уже собралась и готовилась к походу. Идти им было прилично, тем более пешком, но тут плюсом шёл факт того, что Ланниспорт был в центре земель. В общем, могло быть и дальше.

Я ожидал проверок, какого-то контроля, но... после разговора с сиром Вендлером, нас пропустили и мы оказались внутри стен. Просто и легко.

Итак, могу ли я рассчитывать на возможность посещения самого Утёса Кастерли? Или таких как я на службу принимают по простому? Всё же не какой-то оборванец, а член пограничных рыцарей! Этот отряд вполне можно назвать элитным... в какой-то мере.

Ладно, скоро я узнаю это сам. Может, удастся посмотреть на самого Тайвина?

Глава 4

Сам Ланниспорт, о котором я так много слышал, не оправдал моих надежд. Он был жалок и убог. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же средневековый город! Каким ещё он должен быть? И почему я сравниваю его с современными..? Для городов этого мира он должен быть одним из лучших! Ха... но заставить себя в это верить удивительно трудно.

Когда я видел тот маленький городок у земель Лиддена, то не воспринимал его городом. Скорее - поселение. Но тогда, узнав его историю, даже не сомневался, что это скорее исключение из правил, чем конкретный факт. Здесь же город строили специально, но... итог не сказать, что намного лучше. Он просто был больше по размеру и имел стены, за которыми располагались хижины наиболее бедного населения.

Сам по себе, Ланниспорт представлял следующее: множество мелких одноэтажных домов, потом стена, очередная куча аналогичных домов, постепенно, с приближением к центру, становящихся более богатыми и дорастающими до двух-трёх этажей. Потом ещё одна стена и небольшой замок.

На берегу располагался достаточно большой порт, в честь которого город и получил название. В данный момент там размещалось полтора десятка кораблей и постоянно бегали люди. Типичный порт, нечего сказать.

Мы проследовали за стену и отправились в... конечно же таверну, к которым я уже успел привыкнуть, за почти полгода путешествий с рыцарями. По пути меня заинтересовали внутренние районы и богатые дома, расположенные там. Это для знати? Или можно обитать без титула, лишь бы хватило денег на покупку? Очень уж тут характерно заметно разделение.

- Нет, - со смехом ответил Вендлер, - в центре живут лишь аристократы, из тех, кто предпочитает быть ближе к столице региона, регулярно посещать Утёс Кастерли, «влиять на политику» или попытаться войти в свиту грандлорда. Для таких людей, жить здесь - это престиж, а если у него нет возможности позволить себе проживание за внутренними стенами, то такого человека не будут уважать. «Как же так - имеешь титул, а обитаешь в свинарнике!».

Старик хмыкнул.

- Не все, конечно, способны такое оплачивать, но и не заставляют их жить в городах. У каждого ведь есть свой земельный надел, свои деревни и замки, так и проживай там. В элитные поместья переезжают только те, кто может позволить, - важно крутанул он ус, - либо в трактиры, если прибыл ненадолго.

К нашему разговору подключился уже давно греющий уши Болдрик.

- А богатые простолюдины? - спросил мальчишка, - как живут они? Разве не могут купить себе большое поместье за деньги? Или их монеты что, просто не будут брать? Так вообще бывает?

- Насмешил, - улыбается рыцарь, - где это ты видел богатых простолюдинов?

- Э-э... не понял? - нахмурился он.

Я тоже задумался, неужели их так давят? То есть... может же «зажиточный» крестьянин накопить денег?

Вендлер вздохнул.

- Подумай головой своей, Болдрик, ты ведь уже не ребёнок, а оруженосец, будущий рыцарь! - громко воскликнул он, вызвав ржание коня, - тише-тише, мальчик мой, - погладил животинку, - или бери пример с Арвинда. Он присоединился к нам, зная не многим больше тебя, но уже спокойно разбирается во всей системе...

Потому что я задаю вопросы и откатываюсь назад, - мысленно усмехаюсь на эти слова, - иначе ты бы не считал, что я «спокойно во всём разбираюсь». Кое-что не давалось мне очень долго...

- Так, - почесал парень затылок, - говорю как думаю, - пожимает плечами, - например, - смотрит по сторонам, - мелкие торговцы, как эти, - указывает пальцем на людей, разложивших разное барахло под открытым небом, - накопят деньги и соберут караван. Удачно расторгуются и начнут раскручиваться, помаленьку богатея. Это конечно крайне грубый пример, но суть моих мыслей ты ведь понял? Ай!

Вендлер подъехал ближе и отвешал ему подзатыльник. Ух... рука у старика тяжёлая, я-то знаю.

- А теперь давай по порядку, а не словами разных знатных господ, что дают ложную надежду каждому крестьянину, дабы они лучше трудились в поле, ха-ха-ха!

Рыцарь тряхнул головой.

- Снарядить караван - это минимум сто драконов, - подтвердил он мои старые мысли о карьере купца и усмехнулся, - нормальный караван, конечно же. Так-то и телега, которую ты потащишь на своём горбу, может быть так названа. Я неоднократно был в охране караванов, как и наверное почти все здесь присутствующие, - раздался согласный гул людей, от скуки прислушивающихся к нашему разговору. Хотя в городе со скукой, во всяком случае у меня, стало получше, тут было на что поглазеть, в отличии от привычной и до смерти надоевшей природы.

- Десяток хороших телег, возницы, обязательная охрана, лошади, - перечислил Эдриан и задумался, - сменные лошади, на всякий случай. Инструменты для починки телег, ведь поломки будут обязательно. Ещё умелые люди, что способны произвести ремонт в походных условиях и, конечно же, сам товар.

Обиженно косящий на Вендлера мальчик сразу же возразил:

- Но ведь можно же сократить расходы, - а после начал тут же прикидывать варианты, - для начала взять не «десяток телег», а одну-две. Обойтись своими силами, заменив возницу, ремонтника и охранника.

Обратив внимание на мою улыбку, Болдрик поправился:

- Хорошо-хорошо! Взять нескольких родственников или друзей, чтобы помогли с разгрузкой и загрузкой товара, уходом за ним же и лошадьми...

- Даже если у тебя получится, - хмурит рыцарь брови, - такой «караван» продержится до первого же недовольного покупателя или разбойного люда. Что сделают пара твоих «родственников», когда стражник очередного поселения попросит взятку, а денег нет? Или какой-нибудь, даже не рыцарь и лорд, а банальный ремесленник или горожанин, обвинит вас в подделке? Охрана каравана - это не только от бандитов за углом, это защита вообще от любого произвола. А также авторитет лица, который снарядил сам караван отправиться в путь.

Вендлер снова вздыхает, протяжно и даже как-то обречённо.

- У нас есть богатые простолюдины-купцы, но все они крайне тесно связаны с лордами или Эссоскими гильдиями, например от Пентоса или Мирра. Иначе их деньги быстро растащат остальные.

Мальчишка и тут нашёл что возразить, чем даже начал меня удивлять. Всё же крестьяне, в основном, достаточно пассивны в тех вещах, в которых слабо разбираются. А этот спорит до посинения, даже не осознавая, что Вендлер банально больше знает и понимает. Поэтому, если он говорит, что «это не сработает», то явно может легко обозначить причины. Хотя... думаю и старик может ошибаться, просто-напросто не зная каких-то тонкостей.

Впрочем, общество здесь конечно то ещё. Сами лорды, на словах, считают торговлю «ниже своего достоинства», а вот на самом деле... Нет, наверняка есть честные, типа Старков и таких не мало, но хватает и более хитрых. Хех, так я и поверил бы, что лорд просто «поддерживает и помогает» бизнесу какого-то простолюдина. Да куда там, он, очевидно же, сам этой торговлей и занимается, просто прикрываясь другими людьми. И когда такой «купец» видит попытку себя потеснить, причём не от собрата-лорда, а от банального «оборванца с улицы», то готов пойти на любые меры.

Особую прибыль, разумеется, здесь делает порт. Лорды, которые его контролируют, всегда неприлично богаты. Те же Ланнистеры, например, та же Белая Гавань с Мандерли, Чаячий город у Графтонов, вассалов Арренов... у последних, кстати говоря, там же проживают и представители младшей ветви рода, то есть - контролируют Графтонов и свою долю. Прямо как у Ланнистеров, вот так совпадение! Вот и получается, все эти люди - буквально плавают в золоте. Кто-то больше, кто-то меньше.

Если разобраться, то даже распоследний дурак поймёт, что случайных людей в такой системе нет и не будет.

В такое я уже верю и вот ни капли не удивлен. А если задуматься, начинаю находить связь с современным миром. Кто-то знает людей, реально поднявшихся с нуля? Ну, то есть обычный работяга с завода, бросает осточертевшую работу и открывает, не знаю, автомастерскую? А потом раскручивает её в сеть, получает известность по всей стране, имеет филиалы в каждом крупном городе, после выходит на международный уровень, начинает не только ремонт авто делать, но и куплей-продажей «железных коней» заниматься, техникой, автозапчастями и прочее... У меня вот таких не было. Лишь пара знакомых, начавших свой бизнес и прогоревших. Остались в долгах на сотни тысяч, со взятыми кредитами и надолго испорченной жизнью. А ещё был свидетелем «наследников», получивших огромные деньги от родителей и основавших «своё» дело. Которое уже, с такой жирной поддержкой, неплохо пошло в гору. Плюсом к деньгам ещё шли знакомства на самом верху.

А по другому никак. Без связей и денег, максимум, на что будешь способен - открыть магазинчик в пределах своего города. И повезёт, если не разоришься, пытаясь конкурировать с гигантами и банальной интернет-доставкой.

Вскоре Болдрик, ушедший в совсем неадекватные дали, получил ещё один подзатыльник и был послан подальше - почистить лошадей, например. Ведь к этому моменту мы уже подъехали к припортовому кабаку.

Больше тему «финансов» никто не поднимал, а у меня так и вовсе пропал смысл и интерес. И без того понятная ситуация получила солидное подтверждение. А это значит, что никакого толку оттого, что я, например, начну спрашивать о тех же водных перевозках, не будет. Там ситуация аналогичная караванам, только масштаб выше. Ведь корабль - это не телега, стоит гораздо дороже и груз может перевезти объёмнее.

- Я к Ланнистерам, - не слезая с лошади, произнёс Кеннинг, - сир Вендлер, ты со мной?

- Ты же к местным? - уточняет Эдриан, имея в виду младшую ветвь, - тогда нет. Ты и один справишься. Сообщи когда нужно будет ехать к лорду Джейсону, вот тогда я прокачусь.

- Как знаешь, - пожимает плечами мужчина, - а ведь там могут возникнуть вопросы, письма или поручения к нам.

- Стар я для этого, - вздохнул Вендлер, - разберись один или возьми кого-то ещё, если нужно.

Орбарт осмотрел наш отряд, - Ратш, Тирвальд - за мной. Остальные - как обычно. Вернусь вечером или завтра. Встретимся в «Круглой мачте».

Выбрав самых доверенных и представительных, рыцарь умчался, а мы с оставшимися отправились в припортовый кабак, который, как думалось мне, будет достаточно дешёвым, но приличным. Как же я ошибался...

Местечко было грязным, на это я обратил внимание первым делом. Взгляд сразу остановился на нескольких длинных столах, на лавках перед которыми спали люди. Некоторые там же ели разное хрючево, непонятной консистенции.

За крайними столами, у стен, тоже сидели посетители - угрюмые и на вид опасные. Но вид их был не столь плох, как могло показаться. Судя по всему, пища и вино тут достаточно дороги, чтобы те, кто не может себе позволить регулярно мыться, не сидели бок о бок с теми, кто может и моется.

В углу, в небольшом закутке, на коленях у лысого мужчины, из более приличной на вид компании, сидела представительница древнейшей профессии, демонстрирующая свою голую грудь. Оттуда доносился смех, а на столе стояли несколько бутылок, с неизвестным содержимым и пустые тарелки.

Шикарное местечко! Самое-то, для пограничных рыцарей на службе Ланнистеров!

Джейк сразу ухватил меня за руку и указал на удобно расположенный стол, недалеко от кухни, куда мы, вместе с ещё парой человек и примостились. Остальные расселись вокруг, создав «наше место», куда уже не подсядут посторонние.

Сир Люкс подошёл к отгороженному участку помещения, где сидел пузатый мужчина. Это такая средневековая барная стойка?

- Уважаемые! - быстро подскочил трактирщик, - я как раз на днях вспоминал, что давно вас не было видно. Уже, ха-ха, подумал, что решили подыскать более интересное место, где остановиться..!

- Не мельтеши, - начал рыцарь заказ еды. Надеюсь, она будет лучше, чем то, что я видел у входа. От скуки сделал точку сохранения и говорю Джейку:

- Спорим, на два оленя, что подойду вон к тому, - указываю пальцем на мужчину, что вовсю лапал шлюху, - и тресну его по затылку?

- Совсем дурак что ли? - засмеялся рыцарь своей щербатой улыбкой, - а кто потом твою задницу из переделки будет вытаскивать?

- Ха-ха, у меня есть план. Так что?

- А знаешь, давай! - он скалится, вытаскивая две серебрушки, - проверим тебя на храбрость!

- Будто бы вы её не проверяли, - с усмешкой встаю из-за стола. Благо, что мой наставник сидел дальше и ничего не слышал.

Спокойным шагом подхожу к мужчине со спины и не сильно, но ощутимо, хлопаю его по лысине.

- Роберт! Дружище! Вот и встретились! - радостно выкрикиваю в тот момент, когда злобная рожа оборачивается ко мне, едва не сбросив женщину на пол.

- И ничуть не изменился, - качаю головой, - такой же развратник! А что жена скажет? Опять поди все деньги просадил с дружками? - киваю на остальных, что чуть не попадали от смеха прямо под стол.

- Ты обознался, мальчишка! - злобно ударил мужик по столу кулаком, - пошёл прочь, пока я тебя не высек!

- Ой, ошибочка, прошу прощения, - улыбаюсь и отхожу обратно к своим, слыша за спиной возобновление пьянки.

Стол приветствовал меня восторженными выкриками и восхищёнными взглядами других оруженосцев.

- Арвинд! - а вот и гвоздь программы... - чего творишь, несносный мальчишка?! - отзывающийся на «сир Вендлер» или «старый хер», как я ласково зову его про себя. Лишь бы не перепутать.

- Да обознался я, - чешу затылок, - показалось, что знакомого увидел, а это не он...

- Ага, наверно поэтому ты и подошёл туда, а не для того, чтобы поближе на голые сиськи посмотреть, - усмехнулся на это рыцарь и махнул рукой, отправившись обратно за стол, куда уже начали приносить еду.

- Честная сделка, - со смешком подкинул мне монеты Джейк, которые я ловко словил прямо в воздухе, - ну, стоило оно того? - подмигнул он мне.

- Ты же про деньги, верно? - складываю я их в значительно похудевший кошелёк, - два оленя - это серьёзно.

- Хах, я-то думал, прав был Эдриан, что у тебя уже начало свербеть, но походу ещё рановато, - хлопнул он меня по плечу, - сколько там тебе? Десять? Вот через пару лет отведу тебя в одно местечко, там можно будет вдоволь посмотреть и даже, ха-ха, потрогать!

Вообще-то одиннадцать, но поправлять тебя я уже не буду. А уж в разные «местечки» тем более не горю желанием идти. Хоть я и успел выяснить, что венерических заболеваний в этом мире нет, но в дешёвый бордель точно не пойду. Не в таких условиях жизни. Вот элитное место, типа тех же «заведений Мизинца», о которых говорили в каноне, я бы посетил. Только, боюсь, денег не хватит даже на вход. Там с суммой меньше десяти драконов и делать нечего. А такие деньги я найду куда потратить.

Через пару минут еду принесли и нам: луковый суп, жаркое из свежего кабана, пироги. М-м, выглядит вполне неплохо!

На некоторое время разговоры прекратились, все усиленно заработали челюстями. К моей глубокой радости, пища и на вкус оказалось хороша, так что сыто облокотился о спинку стула и ещё раз обвёл взглядом помещение. Развесёлая компания уменьшилась, кажется некоторая часть отправилась на верх, вместе с женщиной. Интересно, хе-хе, что они там будут делать?

Несколько человек, сидящих у стены, успели покинуть заведение, но также подошли новенькие. Наблюдать за ними было не очень интересно. В основном люди заказывали еду и выпивку, после чего обсуждали свои темы и поглощали пищу.

Скучно. Вот уж не думал, что это окажется самым неприятным из жизни в средневековье. С гигиеной ещё худо-бедно можно смириться, да и большинство наших всё же старались за ней следить и останавливались мы у источников воды. Хотя запах лошадиного пота, казалось, въелся в моё тело навсегда. А вот отсутствие современной техники и средств борьбы со скукой... Свои книги я перечитывал уже раз на десять каждую и совсем не удивляюсь, что люди этого времени находили себе столько приключений. Чего ещё делать-то? Выходи на улицу - броди по городу, может наткнёшься на что-то. Или «что-то» на тебя. Езжай в кругосветные путешествия, если деньги есть, а нет, так нанимайся на корабль, может быть переживёшь шторм и не попадёшь пиратам, тогда посмотришь мир.

А ещё выпивка и женщины - те развлечения, что достались современному человеку ещё с древних времён.

До вечера Орбарт так и не вернулся.

Утром, после привычной тренировки, которую провёл прямо на заднем дворе кабака, отправился бродить по городу. Один из тех способов устранить скуку, о которых я говорил.

Прошёл по порту, посмотрев на толпы толкающихся людей и корабли. Даже зашёл на один из них, но быстро был замечен матросами и сбежал. Потом прогулялся вдоль главной улицы, время от времени замечая стражников в красных плащах, которые периодически бросали на меня взгляды, но ничего не предпринимали. Дошёл до рынка, пройдя вдоль него и осматривая товары.

Наткнувшись взглядом на украшения, я решил попытать свою удачу и, поставив метку и демонстративно держа руки на виду, дабы было меньше подозрений, подошёл к торговцу. К сожалению, моя одежда успела поистрепаться, так что я опасался справедливых криков о карманниках и нищих оборванцах. Ну-с, что поделать, в дороге на рубашку было плевать, там другие вещи важны, а здесь, в городе - это другое дело. Надо будет закупиться.

- Уважаемый торговец, - обратился я к мужчине, что нахмуренным взглядом смотрел на меня, - я оруженосец пограничных рыцарей, - постарался я сбавить его подозрительность, - во время одной вылазки, в мои руки попал браслет. Хотел бы продать его. А вы, как я гляжу, - киваю на разложенные безделушки, - продаёте именно подобных товар. Может вы купите мой трофей?

- Хм, - оглядел он меня уже несколько иным взглядом, - ну показывай, что у тебя есть.

Достаю серебряную поделку, которую и протягиваю торговцу.

Мужчина осматривает браслет, цокая и проводя пальцем по царапинам. Наткнувшись на камешки, разглядывает их более пристально, но быстро теряет интерес, бросая вещь мне обратно.

- Дам десять оленей, - говорит он, - такое точно на переплавку. Мало того, что тут используется простое серебро, так оно ещё и в отвратительном виде. А камни - обычные агаты. То есть отдельно их мало куда можно пристроить.

Ожидаемо. Если не считать цены. За неё мы ещё поборемся.

С четвёртой попытки начал ощущать себя потомственным евреем, но сторговал на двадцать два оленя и четырнадцать медных грошей.

А ничего так, прилично сумму увеличил!

Деньги ушли в кошель, что начал создавать приятное ощущение тяжести, пусть и всего лишь серебряной.

По истечению следующих пары часов прогулки, никакие бандиты на меня так и не нападали, разных приключений тоже удалось избежать. Какой-то я неправильный попаданец, впрочем, мне хватило событий ещё по дороге в сам город. Зато нашёл место, уже на другом рынке, коих тут было аж три, где продавали симпатичную, на мой взгляд, готовую одежду. Вообще, в это время богачи готовое не носят, а заказывают индивидуально, под себя, но на людей попроще такое в самый раз. Приобрёл себе несколько хороших рубашек и штанов. Почти пять оленей потратил, но остался доволен. Ткань была качественной и плотной, брал на вырост, просто буду подворачивать рукава и штанины. Лет до пятнадцати вполне могу носить, если не испорчу в каком-нибудь внезапном бою.

В таверну вернулся уже ближе к вечеру и сразу удостоился информации, что через два дня поедем к лорду Ланнистеру.

Не к Титосу, само собой, это в наших реалиях недосягаемая величина, но вот Джейсон Ланнистер, который и курирует нашу службу, как раз-таки нас примет. А заодно подтвердит новый состав отряда, хотя... скорее добавит ещё взрослых людей, а то нас на данный момент всего четырнадцать человек, среди которых четверо - мальчишки.

- Может и задание какое даст, - задумчиво проговаривал Орбарт, - всё же время сейчас неспокойное.

Перед посещением «благородных лордов», я тщательно привёл себя в порядок. Срезал лишние волосы, что было очень неудобно, так как нормальных зеркал, естественно, не было. А доверять свою шевелюру другим я банально не хотел. У меня хотя бы какое-то представление о приличных вариантах укладки волос есть, а уж у них...

Почти два часа отмокал в бочке с водой, которую заказал аж за десять медных монет. К счастью, к ней в довесок шло мыло и мочалка, чем я старательно выскоблил всё тело.

Одежда была куплена заранее, хах, удачно совпало. Снаряжение начищено и подготовлено. Нужно будет ещё кузнецу его показать, а то на мече начали появляться зазубрины, которые не выходило поправить самому. Как бы не пришлось покупать новый, а то я и так поиздержался...

Уже перед самой поездкой в Утёс Кастерли, куда нас соизволили пригласить, Вендлер надрал уши другим нашим мальчишкам-оруженосцам, которые не только не подготовились к этому делу, так ещё и подраться умудрились, да так, что у Болдрика красовался здоровенный фингал на всё лицо, а Ярмак светил разбитой губой.

- Почему вы, сукины дети, не можете быть как Арвинд?! - воскликнул он и гневно погрозил кулаком.

- А я... - начал Стир, но тоже словил оплеуху.

- Грязный и неухоженный! - завопил Эдриан, - словно из хлева вылез! Осталось только разуться и в говне поваляться!

После чего старик демонстративно посмотрел на меня, что действительно выглядел как юный лорд, встретивший свинопасов.

На мне свелись три недовольных взгляда, но я, вскочив на коня, лишь улыбнулся, помахав рукой. Да уж, контраст у нас был значительный. Впрочем, на их фоне я буду смотреться лучше. Может, это к чему-то и приведёт?

Дорога была не долгой, да и не спешили мы. Нечего гнать коней в галоп. Неспешно, всего за полтора часа, добрались до огромного и внушительного замка. Сам Утёс представлял собой поразительное зрелище. Я даже не предполагал, что он буквально вытесан внутри огромной скалы. Куда там Арренам и их «Орлиному Гнезду», тут замок явно покруче! Хотя ладно, его я не видел, может и у «Хранителей Востока» есть, чем удивить.

Насколько я помнил из канона, а также узнал уже в этом мире, когда-то замком Ланнистеров владел давно уже вымерший дом Первых людей - Кастерли. Согласно преданию, этот дом основал в Рассветную эпоху некто Корлос, сын Кастера, простой охотник из деревни по соседству. Лев, живший в пещере у основания утёса, повадился таскать деревенских овец. Тогда Корлос, вооружившись копьем, выследил хищника до его логова и убил и льва, и львицу, но пощадил новорожденных львят. После этого, Старые боги будто бы открыли Корлосу в стене пещеры жилу золота толщиной с мужской торс. Корлос и его потомки стали горняками, добывающими золото. Чтобы защититься от грабителей, они поселились в самой пещере и укрепили вход. С течением веков, благодаря добываемому золоту, Кастерли превратились в самых богатых и могущественных лордов Западных земель, хотя и никогда и не были королями.

А потом, в Век Героев, Ланн Умный, легендарный основатель дома Ланнистеров, хитростью отнял Утёс у прежних хозяев. Вот только никто не знает, что это за «хитрость» была. Ну а дальше, в течение веков, потомки Ланна правили западом как Короли Утёса.

Если верить Вендлеру, история Утёса Кастерли насчитывает порядка трёх тысяч лет. За это время замок подвергался осадам, но так никогда и не был захвачен силой. Говорят, что Висенья Таргариен, увидев Утес, возблагодарила богов за то, что Лорен Ланнистер выехал со своими рыцарями на Пламенное Поле - если бы он решил остаться в Утесе, даже драконы не смогли бы выкурить его из подземелий.

Но лично мне кажется, что последнее - это типичный подхалимаж. Уж драконы то смогли бы сжечь любой замок, а если пришли бы с армией... ну-с, оставим эти разговоры, драконов ведь уже не существует, хе-хе, верно?

Утёс Кастерли стоял на исполинской скале, на берегу Закатного моря. На его вершине были отчётливо заметны башни, бастионы и стены, но значительная часть замковых помещений находилась в скальной толще, в естественных и искусственных подземельях. Насколько я узнал, за тысячи лет владения замком, в камне было вырублено великое множество коридоров, темниц, залов, конюшен, галерей и тому подобного.

В замке есть сокровищницы, большой пиршественный зал, казармы гвардии, септа и башня мейстера. Удивительным для меня фактом оказалось то, что внутри скалы существовала богороща! С чардревом! Называлось место «Каменный сад» и там было лишь одно дерево - сравнительно маленькое и скрюченное, зато его спутанные корни почти полностью заполнили помещение, вытеснив все прочие деревья. Подача воды на вершину скалы, а также отвод сточных вод оттуда осуществляется с помощью сложной системы труб, цистерн и колодцев. Ха, в будущем, насколько я знаю, ею займётся Тирион. Так-то работы тут будет ой как прилично, ибо система даже на вид и слух была сложной и замороченной.

В сам замок мы попали через ворота, называемые «Львиная Пасть» - главного входа со стороны суши. Он представлял собой внушительную естественную пещеру, которую за века укрепили, превратив в важный пункт обороны замка. В высоту она около семидесяти метров, а через основной проход могли проехать двадцать всадников в ряд.

Но жить здесь было бы как-то не очень. Как я понял, находящиеся ниже уровня земли жилые помещения не имеют окон, довольно тесны и выглядят мрачно, несмотря на богатое убранство. Помещения замка связаны крутыми лестницами, а в подземельях, насколько помню из упоминаний в каноне, есть зверинец, где держат в том числе и львов.

И разумеется, как же обойтись в «современном» замке без темниц? Они тут тоже были. Буквально вслед за нами туда привели очередное пополнение. И это были мрачные и влажные помещения. Ещё здесь, как я помню, были так называемые «каменные мешки». Хороший аналог небесным камерам Орлиного Гнезда Арренов.

Пока ехали, успел послушать рассказы ветеранов, что у подножия Утёса также есть обширные естественные пещеры и гроты, вымытые за тысячелетия морскими волнами - в них обитали всевозможные животные, включая львов и медведей, и, в незапамятные времена, Дети Леса и великаны. Некоторые пещеры выходят прямо в море, и в прилив наполняются водой. Самые крупные из них используются в качестве порта с причалами и верфями - сюда могут заходить не только ладьи с мелкой осадкой, но даже грузовые когги.

Одним словом, замок представляет собой очень внушительное строение, по сути - мини город в скале.

Стража, что уже была в курсе, проводила нас в широкое помещение. Было интересно на него посмотреть, поэтому активно крутил шеей. Система освещения была настроена очень грамотно и внутри было достаточно света для комфортного перемещения.

Мы зашли в большую и широкую комнату, как я понял, что-то типа кабинета Джейсона Ланнистера - последнего из живых братьев Титоса.

- Милорд! - выступил вперёд мой наставник, преклонив колено. Вслед за ним движение повторили и все мы.

- Сир Вендлер, - величественно кивнул ещё молодой мужчина со светлыми волосами. - Поднимайся, старый чертяка, садись за стол и выпей.

Рыцарь не стал отказывать, сразу налив себе полный стакан вина. Мде, я бы так не стал... но я и не на его месте.

Лорд не казался излишне важным или строгим, но аура властности ощущалась моментально. Его движения были уверены и точны, а каждое слово произносилось так, что не было никаких сомнений в том, что приказ будет немедленно исполнен.

- Я смотрю, в этом году вас тоже не обошли потери? - более пристально изучил он наши лица, остановив взгляд на мне, а потом с некоторым удивлением, на оставшихся трёх мальчишках.

«Тоже» - резануло мой слух это слово. Значит, не мы первые, кто пришёл в таком, половинчатом составе. Такие себе новости. Таким темпом хорошие бойцы впустую потратят свои жизни на борьбу со всякой швалью, оставив Запад голым, когда начнётся что-то серьёзное.

«Оруженосцы» же боялись даже поднять взгляд, не то что посмотреть лорду в глаза. И это вызывало какое-то ребяческое веселье. Сколько я на своём веку поведал начальников? Некоторые старательно пускают пыль в глаза, надувают щёки и важничают, по поводу и без, а иные... такие как Джейсон Ланнистер, даже не стараются, но все сразу видят и понимают, что вот он, настоящий босс.

Интересно, будет ли у меня такое же чувство при встрече с Титосом? Если конечно, я вообще смогу его застать. Почему-то мне кажется, что он не будет производить столь сильное впечатление. Иначе, его бы не задирали собственные вассалы, верно?

- Вы правы, милорд, у нас пятеро погибших... - начал Вендлер, но был сразу же перебит.

- Треть отряда. Солидно, - покачал головой, - и вы решили заменить их... этими? - какая-то... брезгливость промелькнула в его голосе, когда он кивнул в сторону троицы мальчишек, что по-прежнему не осмеливались поднять головы.

- Милорд Ланнистер, - засуетился Эдриан, - это далеко не первые попавшиеся, отбирали лучших, из тех, кто знаком с оружием и готов к любой ситуации...

- Из всех ваших оруженосцев такое ощущение оставляет только он, - указали на меня пальцем. Что же, я польщён. - Остальные - как беспризорники из Пыльного квартала Ланниспорта. Говоришь, они хороши в бою?

Взгляд старика вильнул, что явно не осталось незамеченным, - мы обучаем их всего три месяца...

- Этого достаточно, чтобы научиться работать мечом. Своих ополченцев мы, бывает, обучаем ещё меньше. Или оруженосцы слабее даже крестьянина с вилами? Какая тогда может быть помощь от таких людей? - хмыкнул блондин, - скажи, мальчик, - внезапно обратился он ко мне, - со скольких лет ты тренируешься?

- С четырёх лет, милорд Ланнистер, - чётко и быстро отвечаю ему, правильно произнося слова, особенно «милорд», что должно сразу сказать ему о моём происхождении.

- Благородный? - заинтересованно уточняет он.

- Третий сын земельного рыцаря, милорд, - скрывать тут нечего, но сам факт общения с лордом уже кажется мне крайне занятным. Как говорится - «будет, что в старости вспомнить».

- Видимо, твой отец смог хорошо тебя обучить, - с некоторым уважением произнёс мужчина, - ответь мне, - немного наклонился он на своём стуле с мягким сиденьем, - сможешь ли ты одолеть этих ребят? - указал мужчина на оруженосцев.

- Всех троих, милорд. Вместе или по отдельности, - уверенно киваю ему.

- Вот это, - поднимает лорд палец вверх, - оруженосец, - его взгляд вновь падает на сира Вендлера, - а остальные - абсолютно бесполезны. Молчи, - машет Ланнистер рукой, когда старый рыцарь открывает рот, - у меня на примете есть несколько рыцарей, которые также пришли попытать удачу, чтобы вступить в пограничную стражу. Мою личную службу! - внезапно для всех хлопает он ладонью по столу, - потому что я не хочу, чтобы мне докладывали о ваших неудачах! А значит, никаких непроверенных сопляков! Кто хочет себе оруженосца, пусть берёт его по стандартным правилам! А тебе, мальчик, - тыкает в меня пальцем, - если хочешь остаться среди пограничных рыцарей, моей, - указывает ладонью на себя, - личной армии, придётся постараться и защитить своё место.

Лорд поднимается на ноги, - завтра в полдень всем быть в Утёсе. На центральном плацу будут проведены поединки. Кто защитит своё место, тот и будет назван пограничным рыцарем!

Сказав свою речь, Джейсон усмехнулся и махнул рукой, отчего старика как ветром сдуло. По дороге, делая строгое лицо, он указал нам на выход, чуть ли не подгоняя в спину.

- Это было ожидаемо, - прокомментировал Кеннинг по дороге, - слишком уж большие у нас потери.

- Раньше же получалось, - пожал плечами Вендлер, - видимо, ты прав. Милорд был готов закрыть глаза на одного, ну двух мальчишек, но не тогда, когда их почти треть от отряда...

- Нам всё равно нужен был бы ещё один рыцарь, - вздохнул Ратш, потрепав макушку Болдрика, - не кисни, пацан, останешься моим оруженосцем. А через несколько лет перейдёшь в стражу, уже на полноценном уровне...

- Арвинд, - серьёзно спрашивает меня Орбарт, - ты будешь участвовать?

- Ему всего одиннадцать, конечно нет, - махнул рукой Вендлер, - против взрослых и полноценных рыцарей...

- Я выиграю, - с таким же серьёзным видом отвечаю я, - один на один, я смогу одолеть многих. Они не будут готовы к тому, что я могу и умею.

- Это не игрушки, глупый мальчишка! - попытался треснуть мне по голове рыцарь, но в этот раз я увернулся, - тут нельзя будет просто сыграть на наглости или везении!

- Но я мастер не только в этом, - позволяю себе лёгкую улыбку, - я даже не буду использовать метательные ножи...

- Даже не вздумай! - заорал старик, - только попробуй метнуть хоть что-то..!

Я же переглянулся с откровенно ухмыляющемся Кеннингом, который сразу понял, что я просто смеюсь над Вендлером.

- Не волнуйся, наставник, - прекратил я дурачиться, - у меня вполне хорошие шансы, так что я уверен в своих силах.

- О Семеро, за что мне такой оруженосец, - дёрнул себя за ус старый рыцарь, - ладно, я даю своё разрешение.

Чего и следовало ожидать.

На ночь нам остаться не предложили, так что поскакали обратно. Я же экономил энергию, которую, при других обстоятельствах уже потратил бы на разную ерунду, либо слил на те же тренировки. Но не сегодня.

Спать завалился рано, нужно будет завтра успеть потренироваться перед поездкой, а после обмыться, хотя бы в простой воде...

***

Сегодня мальчишек не взяли, оставив в «Круглой мачте», остальные же были выстроены на плацу Утёса Кастерли. Напротив нас стояло восемь рыцарей-соискателей, по ком мой взгляд уже успел оценивающе пройтись. Интересно, как будут выбирать пары?

Сейчас мы располагались внутри скального замка, на одной из тренировочных площадок стражи.

Вокруг уже привычно размещались алые плащи. Приведший нас офицер сказал ждать, после чего покинул это место, а мы остались, наблюдая друг за другом.

Ожидание не было долгим, на что я уже подсознательно настроился, но оказалось, что Джейсон пришёл не один. Вместе с ним был парень, на голову его ниже, но черты лица и светлые волосы не оставляли сомнений - ещё один Ланнистер.

- Мой племянник и наш будущий грандлорд - Тайвин Ланнистер, - представил мужчина одного из самых жёстких и беспринципных людей будущего канона. Вот ты какой...

Все находящиеся на плацу согнулись в поклоне.

- А сейчас, не будем терять время, - Джейсон остановился взглядом на мне, - мальчик-оруженосец, я знал, что ты будешь участвовать! Тогда с тебя и начнём. Я хочу на это посмотреть!

Метка сразу была поставлена. Ещё одна стоит с утра, на всякий случай. Энергии у меня стало на порядок больше, так что должен справиться, так или иначе.

- А против тебя поставим, хм, - задумался мужчина, - давай... - вытянул он руку, указывая на рыцаря-соискателя, стоящего посреди строя, но в этот миг вмешался Тайвин.

- Дядя, это ведь об этом юнце ты говорил? - улыбнулся он, - если мальчишка считает, что сможет быть в твоём личном рыцарском войске, то должен быть по настоящему умел, - мелкий засранец указал в самого здорового и мощного претендента, - ты, выходи в центр. Будешь его проверять.

Сука. Я ведь тебе это припомню.

- Вот как? - с некоторым сомнением посмотрел на здоровяка Джейсон, - а, ладно. Посмотрим.

Они отошли в сторону, а мне ничего не оставалось, как выйти в круг.

Нет, рыцарь напротив меня не был «Горой», да и доспехи у него были самыми обычными, с кучей слабых мест. Но он был рослым и явно сильным. Такой, как медведь, будет переть напролом. Предчувствую, что выносливости у него будет поболее моей, а про силушку и говорить нечего.

- Начали! - крикнул лорд и я предусмотрительно отпрыгнул. Соперник не подвёл, тут же бросившись в атаку.

Оружие, кстати говоря, было боевым. Это в очередной раз не в положительную сторону говорит о моих сюзеренах. Впрочем, лично я работал только одним мечом. Защиту от такой машины щит мне всё равно не обеспечит, а вот подвижность снизит.

Попытка тарана от моего врага не удалась, но он был к этому готов, тут же совершая новый удар. Движения быстры, но я уже давно к такому привык. Всё же полгода тренируюсь с рыцарями, многие из которых, как тот же Джейк, специализируются на скоростных атаках, выигрывая у этой туши по быстроте.

Поэтому от удара легко уворачиваюсь, нанося свой. И вроде как прошёл он, но попал в броню рыцаря, бессильно отскочив от неё. Хреново.

Пригнулся, пропуская над головой ещё один взмах, в свою очередь обходя мужчину сбоку и пиная его под колено. Какой бы ты не был сильный, но нога по инерции всё равно согнётся...

Так и происходит. От внезапного толчка, он припадает на левое колено, а я уже нахожусь за его спиной, совершая...

Сильный удар щитом прилетает мне прямо по лицу, впечатывая нос внутрь черепа и откидывая на несколько метров. Возврат произвожу прямо во время полёта.

Так-так, первый раунд завершён не в мою пользу. Что же, это было ожидаемо. Продолжаем.

Начало провожу в прежнем ключе, но теперь, после того, как поставил рыцаря на колено, действую осторожнее и не подставляюсь под щит. Более того, когда он махнул левой рукой, пытаясь задеть меня уже знакомым приёмом, совершаю под неё нырок и атакую его подмышку, где вместо брони была лишь тонкая ткань, оставляя там глубокую, но слабо заметную рану.

- А-а! - не сдержал рыцарь крика, мгновенно опустив руку, изо всех сил зажимая её второй. Но было поздно. Моя любимая атака - кровотечение, уже начала свою игру.

- Сдавайтесь, сир, - говорю я мужчине, - я глубоко ударил, поэтому без помощи вы истечёте кровью за несколько минут.

Играю в благородство, но почему бы и нет? Я ведь уже победил.

- Ублюдок, - говорит он с чётко видимым покрасневшим лицом, - я не проиграю сопляку!

Атака берсеркера пропускается мимо, я скачу вокруг, не позволяя ему зацепить меня.

- Дерись! - ещё один грозный крик, но уже значительно замедленная атака.

- Сир рыцарь, - совершаю ещё одну попытку договориться, - попробуете в следующий раз, вы же сильный боец. Разве это стоит вашей жизни?

Мощное кровотечение под броней мужчины уже видно невооружённым глазом. Алая жидкость проделала свой путь до самых его ног, вытекает из левого сапога. Очевидно, что как минимум половина тела рыцаря уже красна от неудержимого потока.

Улучив возможность, бросаю взгляд на Ланнистеров, где Тайвин отрицательно качнул головой, когда ему что-то сказал Джейсон. Что же, если ни сам рыцарь, ни его лорды не хотят останавливаться, то кто я такой, чтобы им мешать?

Словно мошка или точнее - комар, начинаю крутиться вокруг соискателя, что уже потерял достаточно крови. Вот он собрался с силами и совершил ещё один рывок, который опять проходит мимо, но взамен сочленение его доспехов ещё раз окрасили мой клинок.

Мужчина упал, успев вдоволь наследить на плацу своей кровью. Подошедший стражник проверил пульс.

- Он мёртв! - громко объявляет алый плащ.

Тайвин зааплодировал, хотя это длилось не долго.

- Отличная техника, - кивнул парень, - как тебя зовут, оруженосец?

- Арвинд Моустас, милорд, - снова преклоняю я голову.

- Фамилия? Отлично. Пусть он и этот отряд пойдут вместе со мной и армией на разгром мятежников, - сообщил Тайвин Джейсону, - или у тебя есть другие планы?

- Есть, куда без них, - улыбнулся мужчина племяннику, - но эту работу могут выполнить и другие. Забирай, Тайвин, но не поломай. В это время каждый перспективный боец на счету.

Лицемерие, ведь они только что позволили одному сильному рыцарю умереть.

- Не беспокойся, дядя, - парень выцепил взгляд Вендлера, - сир, вы всё слышали. Выступление запланировано через неделю. Лорд Хескель введёт вас в курс дела. Найдёте его в лагере, за стенами Ланниспорта.

- Слушаюсь, милорд, - склонился мой наставник.

- Доспехи и оружие проигравшего отходит победителю, - объявил Джейсон, когда его племянник покинул плац, больше не заинтересованный в предстоящих битвах.

Фух, а я был хорош. Со второго раза завалил такую махину. А всё почему? Ха-а... сколько бы не затирал себе про мастерство, но основную роль играет сверхспособность. С такой силой, я через несколько лет, смог бы и Гору завалить... Ага... а заодно и всех Белых Плащей. Сказки то сочинять не нужно. Даже с использованием сверхспособности, я до сих пор не могу одолеть своего наставника - сира Эдриана, а ведь он далеко не самый сильный воин королевства, к тому же уже стар.

Труп оттащили в сторону, а остальные претенденты стали сражаться друг с другом, определяя наилучших. Пример неизвестного мне здоровяка сыграл положительную роль. Больше никто не сражался до смерти, предпочитая вовремя сдаваться.

Правда правилу перехода их снаряжения в пользу второго бойца, то есть - победителя, это не мешало, что кажется очень огорчало этих людей. Но против слова лорда пойти не могли, как и отказаться от боя, ведь это уже против чести.

И вот, вместо восьми рыцарей-претендентов, нам представили четверых. Двое из которых были легко ранены, но это не было серьёзной проблемой.

- Вот и всё, - хлопнул в ладоши Ланнистер, - ожидайте в казарме, к вам подойдут казначей и писарь, выдадут деньги на год вперёд и занесут данные о прибывших и выбывших.

Лорд махнул рукой и был таков, оставив нас дальше разбираться самостоятельно.

Поставил очередную метку и отправился мучить стражу, на тему «как получить снаряжение проигравшего здоровяка» и «готов ли кто-то выкупить его на месте?».

Подходящий человек нашёлся быстро. Это был замковый кузнец, который осмотрел броню и оружие (слишком тяжёлое для меня) и начал торговаться. Я смог сговориться с ним на два дракона. Два, сука, дракона!

Впервые держал такие огромные деньги в руках. Тем более - это были МОИ деньги. Шок, вот что я тогда испытал, но возвраты в прошлое смогли остудить голову, так что торг я вёл так, будто бы проводил аналогичные сделки ежедневно. На это у меня ушло гораздо больше попыток, чем на победу. Вот... кузнец.

Почему-то ожидал, что «казарма» будет тесным и тёмным бараком, но нет, в Утёсе Кастерли, не смотря на то, что было под землёй, это было светлое и просторное помещение, чистое и ухоженное. Вот умеют же люди делать, почему нельзя так везде?

Хотя... Утёс нельзя сравнивать с обычными замками. Там-то казарма - отельное строение, во дворе, а здесь - всё внутри. Попробуй тут сделать «некрасиво» или неудобно.

Прождали мы там пару часов, обсуждая дуэли и знакомясь друг с другом. Как ни странно, но ко мне было самое... неоднозначное отношение. С одной стороны - мальчишка-оруженосец, на которого, бывало, покрикивает Вендлер, а с другой - убийца рыцаря, одолевший одоспешенного гиганта один на один. Такое не может не внушать.

Так, в разговорах и скоротали время, пока не подошли люди, что записали имена новых пограничных рыцарей и одного оруженосца. А далее выделили деньги.

Я получил золотой дракон.

- Это просьба милорда Тайвина Ланнистера, - скрипучим голосом ответил казначей, - благодарите его за такие дары.

- Премного благодарен, - пробормотал я, удивлённо рассматривая монету. Сука, да у меня их уже три! Это... реально здорово. То есть, благодаря тому бою, я, считай с ничего, не потратив практически никаких усилий, не считая нервов и энергии на возвраты, получил три золотых дракона! Так и быть, я прощаю тебя Тайвин, хоть ты и тот ещё засранец. Понятно теперь, в кого пошёл Джоффри. Семейное сходство, что ни говори.

- Пойдём в бордель! - радостно хлопнул меня по плечу Джейк, - пусть писька не стоит, так хоть посмотришь! Да потрогаешь! - Орбарт не сильно треснул его по голове закованной в железо рукой, - Ай! Больно! - конечно больно, хоть удар и не сильный, но железо, оно такое...

- Поздравляю, Арвинд, - улыбнулся рыцарь, - ты, можно сказать, теперь официально один из нас. В столь раннем возрасте! И хоть ты ещё не стал полноценным рыцарем, но это лишь потому, что без какого-то серьёзного повода или подвига, посвящать за столь короткое время бытия оруженосцем, мы просто не имеем право.

- Да я всё понимаю, - растягиваю губы в ответ, - главное, что всё хорошо сложилось...

- Это уж точно, - вклинился Джейк, - я уж думал, старик в обморок грохнется, как он побледнел, когда увидел, против кого тебя выставили...

- Джейк, - грозно сверкнул глазами Эдриан.

- Молчу-молчу, - забавно замахал он руками, вызвав волну смеха.

- Соперник оказался не столь умел, - пожимаю плечами, - правда и в тренировках я такие удары не использую...

- Вот и не нужно, - поморщился Вендлер, - слишком они... коварны. И где такому нахватался..?

Слабые места на теле человека и местонахождения крупных кровеносных сосудов, знает, наверно, почти каждый современный человек, кто учил в школе биологию. Так что - ничего удивительного. А ещё я знаю слабости доспехов, ведь регулярно занимаюсь их чисткой. Если броня будет скрывать вообще всё тело - будет невозможно в ней двигаться. Из-за этого в ней куча зазоров и щелей, чтобы можно было шевелиться, ходить и вести бой. Чтобы минимизировать от них ущерб, под неё надевают кольчужную рубашку или хотя бы кожанку. У здоровяка она тоже была, но не даром я регулярно затачиваю свой меч. Острый его кончик легко прошёл глубже, нанеся свой укус.

Этим днём мы вновь ночевали в Круглой Мачте, а уже на следующее утро отправились в лагерь войск Ланнистеров.

***

- Две шестёрки! - улыбаюсь я, забирая горсть меди со стола, - не повезло вам, ребята.

- Да как, сука, так! - красный плащ хватает кубики и внимательно осматривает, - нормальные ведь, самые обычные кости...

- Ты что, остолоп? - не сильно бьёт его по плечу сидящий рядом солдат, - уже по три раза все эти кости осмотрели - обычные они.

- Тогда почему ему так везёт?! - крикнул он, подпрыгивая из-за стола и едва не проливая выпивку.

- Это всё мой хитрый бросок, - важно киваю я, - если подкрутить кубики вот так, - делаю я плавный жест двумя руками, - то получается, что они падают так, как нужно.

- Брехня, - отмахивается бородатый мужчина в каске, - тут у каждого по два-три таких «броска», но что-то нихрена не помогает!

- Кому как, - открыто улыбаюсь, зажёвывая травинку мяты, - ещё партию?

Они переглянулись, - а давай! Только это... я кости заменю сейчас. Сидите тут, короче!

Боец вскинулся и побежал куда-то из палатки, а остальные разлили ещё пива. Я же вновь взял какой-то ягодный настой. Нафиг алкоголь, тем более, в этом мире он такой себе на вкус, в большинстве своём. А хорошие вещи - дорогие и... признаться честно, не хочу я даже начинать им увлекаться. Как и говорил ранее, тут не так много развлечений, поэтому спиться - это нормальная практика. Ну её, от греха подальше.

Вот уже три недели мы в пути. Скоро доберёмся до замков мятежников, около которых, по слухам, уже построили солидные укрепления. Лорды Крейк и Свифт - соседи, поэтому объединили силы и организовали оборонительную сеть в наиболее узком месте пути, чтобы чужое войско не могло обойти его. Впрочем, какие бы не были там защитные системы, но пять тысяч человек - это пять тысяч человек.

У мятежников не более полутора тысяч, на двоих. А Простору Корона запретила вмешиваться в дела Западных земель. И это радует, а то помню я, по канону, как там выставили сто тысяч... тьфу-тьфу, через левое плечо...

Перед тем, как войти в состав войска, я успел пробежаться по кузницам Ланниспорта, подкупив снаряжения и починив своё. Обошлась мне эта радость в полтора золотых. А ещё за полтора выкупил коня. Теперь у меня есть мой собственный красавец, гнедой, молодой, красивый и умный! Ну... не нарушать же традицию попаданцев? Назвал Плотвой и пофиг, что мальчик.

Остался я без денег, но в голове быстро возник план обогащения, стоило только проследить за солдатскими развлечениями. А с ними, как я уже многократно говорил, дела обстояли туго.

- Вот, новые! - радостно забежал в палату один из игроманов, - проверяйте, братцы, чтобы потом не было претензий! - кости пошли по рукам, дойдя и до меня. На вес и глаз - самые обычные. Бросил их пару раз, прикрывая рукой, - нормально падают и на один, и на шесть... в общем, подвоха не вижу.

Игра началась. Ставки шли на медь, начиная от пары монет, понемногу повышая суммы. Обычно за вечер была реально собрать до одного-двух оленей, редко когда больше.

Бросок - три и два. Дерьмо. Возврат.

Четыре и три. Так себе. Возврат.

Два и шесть. Ну-у... ладно, оставим пока. Что там у остальных?

- Он опять выиграл! - как-то обиженно произнёс алый плащ, - слу-ушай, а покажи свой бросок, а?

К нашей стоянке я подошёл с потяжелевшим кошельком.

- Опять оставил всех без штанов? - посмеялся Джейк, - смотри, подловят тебя как-нибудь на обмане, тогда мы заступаться не будем...

- Только истинный жулик везде подозревает подвох, - хмыкаю на это, присаживаюсь к костру, - а я честен, как слеза младенца...

- Ты самый коварный обманщик, которых видел свет, - улыбается рыцарь, - узнал что-нибудь новенькое?

- Не-а, - отмахиваюсь, - всё по прежнему. Со дня на день дойдём и там уже будем смотреть. Вроде как, разведчики уже прибыли, сейчас сообщают сведения лорду Ланнистеру и Хескелю.

- Значит и до нас скоро дойдёт, - кивает он, - просто подождём...

На следующий день, утром, прибежал взмыленный Кеннинг.

- К вечеру подойдём к укреплениям. По словам разведчиков, эти «укрепления» - просто курам на смех. В общем, войско расположится в километре от них, а ночью наши спецы совершат ряд диверсий, которые должны будут отвлечь врага и помешать ему нормально обороняться завтра. Мы будем участвовать в ночной вылазке...

- Мы что, разведчики?! - возмущённо воскликнул Вендлер.

- Десять драконов тем, кто пойдёт, - сказал Орбарт, чем тут же заткнул всем рты, - дело добровольное, так как милорд Тайвин как раз понимает, что мы не разведчики. Но профессионалов у него банально нет, есть лишь подготовленные люди, среди которых пограничные рыцари выделяются в лучшую сторону. Аналогичное предложение получат и другие, доверенные бойцы. Всего будет участвовать три-четыре десятка людей. Кто хочет, должен сказать это сейчас...

Метка. Хорошо, что всегда держу запас энергии и не слил её в ноль на игры в кости.

- Я пойду, - смело выступаю вперёд.

- Я тоже, - глядя на меня, вышел Ярмак, деревенский мальчишка, что так и не стал пограничным рыцарем, но остался оруженосцем сира Люкса.

Добровольцами вызвалось ещё семеро, примерно половина отряда.

- Я запрещаю тебе, - высказался сир Люкс, глядя на пацана.

- Моя семья очень голодает, наставник! А имея такие деньги, я смогу купить им еды, - его взгляд был решителен и твёрд.

- А что будет, если ты погибнешь, Ярмак? - скрестил руки на груди рыцарь, - кому от этого будет легче? Твоей семье? Да, сейчас ты не получишь десять драконов, но будешь жив. Через пару лет, когда будешь старше, станешь полноценным пограничным рыцарем и начнёшь отправлять семье честно заработанные деньги.

За пару лет? Вряд ли. Ему это время нужно, чтобы просто научиться сражаться мечом. Потом ещё года три-четыре, отточить навыки и только тогда... может быть, он сумеет стать рыцарем. Тут ещё и снаряжение нужно будет прикупить, да коня.

Это мне, можно сказать, повезло, ведь отец обеспечил меня хоть и плохоньким, но вполне добротным оружием и кожаной бронёй, которую все равно придётся менять. Потом были заработанные на книгах деньги, трофеи от горцев, золото за доспехи и службу... что правда ушли на покупку лошади, починку снаряжения и покупку нового, но не будем об этом. А если действовать более... традиционно, то копить ему на это лет до двадцати. Только тогда и сможет попробовать стать пограничным рыцарем. Да и то, если будет такая же схватка, как была у претендентов, то легко может проиграть и остаться вообще без всего.

После такого - только в разбойники и идти, если конечно нет за спиной богатства семьи. Впрочем... обеспеченные лорды находят куда пристроить своих детей без всяких проверок.

Одним словом, Люкс жёстко навешивает ему лапши на уши, но... я его отлично пониманию. Ярмаку очень повезёт, если он вернётся живым из этой вылазки. Пацана пришибёт первый же вражеский солдат.

Вот, те же Болдрик и Стир это понимают, потому и не отсвечивают. Хотя я уверен, что оба были бы не прочь разжиться золотом.

Честно сказать, на каком-то моменте я думал, что Болдрик и вовсе откажется от дальнейшей рыцарской судьбы - после того случая, с подвалом и замученными женщинами, он частенько кричал во сне, стал нервным и молчаливым. Пацан долго приходил в себя. Да что там он, даже мне пару раз снился этот люк, с мухами, летающими над ним, который открывался и изнутри вылазило... всякое. Бр-р. Слава Семерым и прочим, что моя психика - взрослого и здорового человека, смогла такое пережить. А вот у детей... это может принести ту ещё моральную травму.

Но со временем, подобное стало проявляться меньше.

- Арвинд, ты поможешь мне? - Э-э? Я-то тут причём?

- Я даже не знаю, в чём будет суть нашего задания, Ярмак, - выдавливаю улыбку, - может я и себя не смогу защитить, что уж говорить об остальных?

- Ты же сильный! Я уверен, ты справишься. У тебя всегда всё получается, - не унимался мальчишка. Я бы сказал «жажда злата застила твой взор», но нет уж, пусть договаривается сам.

- Получается, - соглашаюсь я, - потому что меня поддерживают те, в ком я уверен, чьи навыки - не то, что не уступают, а во многом превосходят мои, - безбожно льстил я мужикам, - и даже так, я частенько был на волосок от смерти. А сейчас ты предлагаешь мне дополнительно взвалить на себя ответственность за твоей жизнью? - хмыкаю, - если сир Люкс разрешит, то ты отправишься со всеми. Может быть я и смогу тебе помочь, но обещать не буду. Это поле боя и неизвестное задание, к которому нужно отнестись соответствующе.

Закончив на этом, киваю Кеннингу и покидаю палатку.

Не знаешь чем заняться - ухаживай за снаряжением. Это отличное правило. В качестве альтернативы будут тренировки, но сейчас такой период времени, когда мне могут понадобиться все мои силы, не только мистические, но и собственные. Нужно быть максимально готовым и отдохнувшим.

Я принялся натачивать метательные ножи, тщательно проверяя их на повреждения, ведь даже мелкая зазубрина способна привести к изменению баланса.

- Сопляк уговорил Люкса, - присел рядом Орбарт через пару минут, - это достаточно хреново.

Бросаю взгляд на мужчину, что задумчиво барабанил пальцами по рукояти меча. Что характерно, сам он в ночную вылазку не собирается. Разумно. Я бы также поступил, если бы был риск. А так... если всё будет совсем плохо, то откачусь к метке и вообще не буду вызываться. А если просто не очень, то выживу и получу золото. Идеально.

- А что сир Вендлер? - старый рыцарь ведь беспокоился об оруженосцах.

- Хех, - усмехнулся мужчина, - старик совсем плох, понимаешь это?

Разве? Хотя... если сравнить, как я его встретил и что есть сейчас...

- Последний месяц начал многое забывать и мало времени уделять тренировкам, - вспоминаю я то, что сразу бросалось в глаза.

- Не только это, - Орбарт коротко оглянулся и наклонился ближе, - у него стали дрожать руки, а в тренировочных битвах, что мы устраивали отдельно ото всех, не держится даже пяти минут. Это конец. Первая же серьёзная схватка и он покойник.

- Вот как, - жаль. Я привык к нему и его историям о «настоящем рыцарстве», которым он сам никогда не обладал. Старый врун... пожалуй, мне будет тебя не хватать.

- Он долго не протянет, - открыто говорит рыцарь, - тогда отряд возглавлю я. И на этом этапе предлагаю тебе перейти в мои оруженосцы.

Мысленно усмехаюсь. А ты своего не упустишь, верно? Ведь «хороший рыцарь» выпустится именно из под твоей руки. Лишний почёт, уважение и дополнительный доход.

- Я только «за», - оруженосец без рыцаря - это какое-то посмешище. В любом случае находить нового наставника, который, признаться честно, мне уже мало нужен. Разве что для спаррингов, чтобы регулярно повышать мастерство. А баек про рыцарей, на данный момент, наверно знаю под несколько сотен. Да что там, сам могу их рассказывать, используя знания прошлого мира.

Кеннинг же неплохой лидер и хороший боец. Я не прочь пойти к нему и набраться знаний. Хоть с лордами буду видеться, ведь он же не откажет своему оруженосцу, когда пойдёт к ним?

На следующий день войско выступило в последний переход. Я вскочил на Плотву, ведь все сумки были уложены заранее и выдвинулся вслед за своим отрядом. Внимательный взгляд на сира Вендлера показал, что его руки действительно подрагивали, пока держали поводья. Чёрт, старый дурак, куда ты в таком состоянии лезешь?

Качаю головой, - неужели настолько хочешь золота? Семья у тебя не голодает, это я точно знаю, может в долги какие-то залез?

Переход был ожидаемо медленным, ведь большая часть войск шла пешком. Как я помню из курса истории своего прошлого мира, за день те же римские легионы могли пройти до пятидесяти километров, причём каждый тащил веса до сорока килограммов. Здесь у нас, это не там у вас, хе-хе. Двадцать километров - вот наш дневной переход. Много или мало, но остался последний. Как-нибудь доберёмся.

По дороге ко мне прилип банный лист - Ярмак, что радостно поведал, как уговорил сира Люкса отпустить его в ночную вылазку. Дебил малолетний... Насилу отвязался.

- Слушай, Джейк, - подъехал я к своему любимому собеседнику, - тебе не кажется, что с каждым днём всё больше холодает?

Он хохотнул, - это что, первая твоя зима? Иногда забываю, какой ты ещё молокосос.

- Зато не старый алкаш, как некоторые, - хмыкаю на это, - значит зима? Скоро?

Рыцарь пожимает плечами.

- Месяца три-четыре. Наверно потому мятежники и спешили со всем этим. Думали, переждать холода, а за это время накопить сил. Тайвин очень правильно сделал, что решил пойти сейчас.

Да уж. А ведь этот мальчишка, что лишь на два года меня старше, вероятнее всего предугадал этот момент.

К вечеру войска стало разбивать лагерь. Привычно начали ставить палатки, а местные куртизанки во всю предлагали себя «перед боем». Видел я этих дам. Иные мужики симпатичнее, но солдатам к такому не привыкать. Многие за всю жизнь не видели красивых женщин, что уж говорить?

Ближе к полуночи до нас добежал гонец, сообщивший о собрании для тех, кто будет участвовать в вылазке. Наши восемь человек, включая меня, быстро собрались и отправились на нужное место.

- Не буду ходить вокруг до около, - на небольшой трибуне выступал сам лорд Хескель - среднего возраста пузатый мужчина. Он был направлен вместе с Тайвином, чтобы помогать ему советами и проследить, чтобы малолетний наследник по глупости не угробил войско. В целом - разумный подход, ведь сам Тайвин ещё не участвовал в столь масштабных боях, тем более, под своим командованием.

- Ваша задача - проникнуть в лагерь противника. Нужно поджечь палатки солдат, вывести из строя как можно больше лошадей, отравить местные припасы. Или хотя бы сделать такой вид! Это заставит их вступить в бой голодными. В идеале - захватить или убить главнокомандующего, но на это я не особо рассчитываю. Но если такой найдётся, дам сто драконов, из своего кармана. Всё понятно?

Стоп-стоп, это весь инструктаж?! Вы серьёзно?!

- Тогда начинайте, время у вас до рассвета. А мои люди проследят, чтобы все вошли в лагерь и участвовали в наведении шороха на позиции врага. Кто попробует отсидеться в кустах и потом требовать награду, будет повешен.

Вперёд выступили десяток человек, у которых были так называемые «миррийские трубки» - по сути, это простая подзорная труба. Что же... ставлю ещё одну точку сохранения. Попробовать что-ли добыть голову вражеского командира?

Глава 5

Ночь была жаркой...

Начну с того, что нас почти сразу заметили. И это было чертовки ожидаемо! Из этих пятидесяти человек в скрытность умели не больше десяти.

Лично я сразу отделился от основной группы, постаравшись уйти в сторону гор. И не просто так, у меня был план. Но в первую очередь, нужна банальная разведка, так что как минимум одним-двумя возвратами придётся пожертвовать. Хорошо, что копил энергию.

Буквально через час раздались крики часовых, со стороны едва заметных укреплений. Они действительно были жалкими - длинные, но неглубокие рвы и несколько грубо построенных каменных башен, на вершине которых размещались лучники.

Эти укрепления были растянуты, что было существенным минусом, но людей у лордов на их оборону хватало. А если бы они успели продолжить стройку, то глядишь, через года три-четыре тут была бы натуральная непроходимая линия.

Однако окружить все свои земли таким же образом лорды Свифт и Крейк не могли. Но им это было и не нужно. С одной стороны было море, с другой - скалы, позади - Тиреллы, а впереди - главные враги - Ланнистеры.

Я подбирался со стороны скал. Армия там не пройдёт, а вот единичная цель - вполне.

Когда начался шум, осторожно спустился со скал вниз, наметив позиции пары часовых. Около них горели костры, у которых мужики периодически грелись. Место здесь было малопосещаемым, а завтра ожидался тяжёлый бой, поэтому стражники скорее отдыхали и морально готовились, чем несли вахту. Это мне на руку.

По дороге слышу шуршание за спиной, но в очередной раз не подаю виду. Ярмак, сукин ты сын, если меня заметят по твоей вине, то на второй раз просто вырублю и оставлю валяться в кустах.

Воспользовавшись тем, что один часовой отошёл погреться, я ловко бросил во второго метательный нож, попав ему прямо в горло. Он глухо забулькал, но в этот же миг я бросился вперёд и, едва слышно крякнув, подхватил тяжёлое тело, аккуратно опустив его на землю, не давая нашуметь своим падением. А теперь ко второму.

Подкравшись сзади, попытался перерезать ему глотку, но подвёл рост... Всего лишь поцарапал шею.

- Что?! Кто тут?! - он обернулся, выхватывая меч.

Сплюнув с досады, бросаю в него нож, но воин заметил движение рукой и начал уклоняться ещё до того, как я запустил в него кусок остро заточенной стали.

- Тревога! - заорал он во всю свою глотку, а я раздосадованно откатился к метке.

На первом же посту, - огорчённо думал, подсчитывая энергию и вновь забираясь по скалам, одновременно наблюдая за попытками Ярмака повторить мой путь.

В этот раз действовал иначе. С первым стражем разобрался идентично, а со вторым помогло копьё убитого. С ним мне вполне хватило росту проткнуть греющемуся мужчине шею.

Вытащив метательный нож обратно, я напрягся, перетаскивая тело в сторону небольших, но довольно густых кустов. Туда же закинул второго. Фух, теперь есть надежда, что смена подумает, что они просто ушли.

Отправившись дальше, я понял, что это уже никакой не лагерь, а натуральное небольшое поселение. Здесь даже были деревянные домики и землянки, хоть большинство и продолжало жить в палатках.

И как их все поджигать-то?!

Ладно, поджёг - дело нехитрое, в первую очередь надо попробовать провести диверсию с едой. Всё же отравленные солдаты, либо банально ослабленные из-за пропуска приёма пищи - это возможность, которая сэкономит жизни уже нашим людям. А каждый выживший боец Ланнистеров - лишний человек, способный навести порядок на Западных землях.

Однако... как попасть на полевую кухню, если около неё всегда полно солдат?

Ответ будет не сложным, если становишься свидетелем прорыва целого десятка «диверсантов», которые нагло и демонстративно мчались вперёд, едва ли не выкрикивая боевые кличи.

- Придурки, - прикрываю лицо ладонью, - но это мой шанс.

Подкравшись со спины к лучнику, что пустил свою стрелу по нашим, промазав на десять шагов, я воспользовался проверенным способом, но вместо копья взял свой меч. Всё же копьё было тяжелым и неудобным, так что осталось лежать в кустах, вместе с трупами тех солдат.

Осторожно подкравшись, я пронзил шею лучника, заставил его упасть и тут же развернул труп так, чтобы кровь не попадала на одежду. Она у нас была достаточно разной. К счастью, стрелки были одеты в крайне лёгкие доспехи, которые было не сложно снять и переодеться. Только болтались они на мне, как... кхм...

Чувствую себя шутом, но тем не менее уже спокойно и даже демонстративно пробегаю прямо по лагерю, держа в руках лук.

Солдат здесь уже носилось прилично, но без контроля они больше наводили хаоса, чем помогали решать проблемы. Но вот кто-то закричал, что нас атакуют Ланнистеры и началась паника. Хах, да если бы мы реально сейчас атаковали, то могли бы взять их «без штанов» в прямом смысле этого слова...

Путь мой лежал не в сторону многострадальных кухонь, где завязалась натуральная свалка, а к конюшням, которые я различал по ржанию лошадей. Сейчас там стояло всего трое стражников, что вытягивали шеи, пытаясь понять, что происходит на другом конце лагеря. Большинство людей вокруг уже убежали «помогать», что отлично играло мне на руку.

- Сотник приказал седлать коней, вражеская армия начала наступление! - выкрикиваю я, стараясь не звучать слишком тонко. Всё же возраст тут играет против меня.

Двое мужчин тут же понеслись открывать ворота, а третий остался стоять, пристально разглядывая меня.

- Что-то я не помню такого коротышку, - наконец выдал он.

Хорошо, что сейчас ночь, - думал я, пытаясь сообразить, что ему ответить. Проходи разговор при свете дня, он бы сразу понял, что перед ним ребёнок.

- Я тебя тоже не помню, но какая разница?! - постарался придать голосу строгости, - сотник ждать не любит, так что лучше бы помог своим друзьям, - указываю на ворота конюшни, что уже были открыты и теперь солдаты забежали внутрь, откуда вновь раздалось ржание.

- Не любит, говоришь? - со странной усмешкой проговорил мужчина, - а как зовут этого сотника?

Попался, - со вздохом подумал я, готовясь бросить нож.

- Сир Тиггет, это всем известно, - выдаю имя наугад, надеясь на подсказку.

- Аха-ха, нет, глупец, это сир Дрекслер! - на этом моменте он получает нож в горло, а я вынужден остаться один на двоих, ведь случившемуся стали свидетелями стражники, уже успевшие вывести наружу часть лошадей.

- Томас! - заорал первый из них, - урод, ты поплатишься за это!

Они вытащили клинки и я понял, что в одиночку вряд ли смогу быстро завершить этот бой. Но «загружаться» обратно к метке тоже не спешил. Сейчас я прокололся на незнании информации, которой может быть ещё не мало. Если я буду откатываться из-за каждой ерунды, то никакой энергии не хватит! Так стоит ли поступать настолько бездарно? Делать возврат при каждой неудаче? Нет уж! Если «запорол» этот вариант, то будем брать максимум! Я ведь всё равно пока выполняю чистую разведку. Возможно, смогу узнать что-то ещё? Что-то, что поможет мне дальше? Да, так и сделаем!

Резко разворачиваюсь и убегаю.

За мной, в погоню, отправились и стражники, а я замечаю мелькнувшую тень Ярмака, что бросился к конюшням. Хах, так он умудрился всё это время идти за мной?! Вот прикол будет, если он сможет провести диверсию сам и нужды в откате вообще не возникнет.

Хотя нет, я хочу забрать голову их главнокомандующего и получить сто драконов. Кстати... а кто у них главнокомандующий..?

Оторваться от стражи, в суматохе лагеря, было не трудно. Просто забежал в ряды палаток, где мгновенно затерялся среди десятков бегающих туда-сюда солдат. Крики стражи про лазутчика лишь ещё больше ввергли всех в сумятицу.

К этому времени, шум со стороны кухонь уже затих, видимо выдавили оттуда всех наших бойцов, что и немудрено. Я же старательно примечал, где находится вражеский лидер. Самый высокомерный, наглый и громко кричащий.

Найти таких было не сложно, ведь порядок среди солдат нужно было восстанавливать, а то дезертируют ещё, прямо сейчас, не дожидаясь самой схватки.

Несколько потенциальных командиров я уже приметил и теперь прикидывал, кто может быть основной целью.

- Лошади! Они подожгли лошадей! - крик прямо над ухом заставил подпрыгнуть и едва не лишил меня слуха.

С бешеным ржанием мимо проскакало целое стадо. Лошади были облиты маслом и подожжены. Жалко животинок, но ничего не поделать. Вокруг засуетились люди, пытаясь потушить и спасти своих скакунов, а я отошёл вглубь лагеря.

Действовать наобум не вариант. Мне нужна информация! Нужен кто-то, кто сможет мне её дать... солдат? Здоровый мужик, вооружённый и в броне? Убить - убью, особенно, если незаметно или внезапно, но вот выбить сведения... с этим могут быть сложности.

Так-так... если не солдат, то как насчёт слуг?

Мимо пробежала девушка, несущая ведро воды. Чёрт... как же мерзко от этой мысли, но... На секунду закрываю глаза, делаю сильный вдох и выдох. Готово, настрой есть.

Бросаю нож ей в ногу, заставляя вскрикнуть и упасть на землю.

На руку мне играло крайне скудное освещение, состоящее из огня пожаров и немногих факелов, в руках солдат. Были ещё несколько костров, но сейчас мы находились от них в стороне. По сути, на данный момент это было почти безлюдное место, ведь все ближайшие люди скучковались возле скакунов, пытаясь хоть как-то минимизировать ущерб. Более того, лошади мчались, не разбирая дороги, на ходу поджигая палатки и даже некоторые деревянные здания. Да... здорово получилось, конечно.

Тут же подбегаю к раненой, чей крик не был услышан в такой суматохе и тащу её ещё дальше, в самую тьму, подальше от суеты. К счастью, по ощущениям, вес девушки едва доходил до сорока килограмм.

Не волнуйся, ты не пострадаешь! Я откачусь во времени и всё верну. Только потерпи, совсем чуть-чуть, ты даже не узнаешь о случившемся...

Кажется... достаточно далеко. Вокруг сравнительно тихо, можно попробовать её разговорить. К слову, из-за раны она не сильно то и сопротивлялась, скорее - просто ревела.

Делаю максимально зверское лицо, поздно осознавая, что в такой темноте она вряд ли что-то заметит.

- Заткнись! - отвешиваю пощёчину, - говори, чьи здесь размещены войска?!

Вопрос не дурацкий, а с проверкой. Будет врать или нет. Если будет - попробую припугнуть, а если нет, то скорее всего будет отвечать честно и дальше... надеюсь.

- Пожалуйста, не убивайте меня! Я всё что угодно сделаю-ю! - завыла она, заставив меня нанести ещё один удар.

- Я сказал тебе заткнуться! - противоречу самому себе, но работаю на адреналине...

Она зажала рот ладонью, а я ощущал себя не рыцарем, а последней уличной швалью. Выручало только осознание того факта, что обязательно вернусь к метке в прошлое и этого не случится вообще. Никто не узнает, как я поступал. Кроме меня самого...

- Чьи войска размещены в лагере? - чётко и медленно проговариваю я каждое слово, пытаясь нависать над ней. Выходит не очень, но темнота и панические крики вокруг играют мне на руку.

- Лорда Свифта и лорда Крейка, - быстро отвечает она и молчит. Хорошо. Учится.

- Кто будет командовать завтрашним наступлением? - ключевой момент.

- Я не знаю! - воскликнула она, попытавшись отползти.

- Врёшь! - наношу ещё один удар и достаю нож.

- Нет! - девушка попыталась подняться, но раненая нога плохо двигается, лишь пачкая местность кровью.

Обхожу её и закрываю сторону отступления, хватая за волосы.

- У тебя последняя попытка, - мрачно оповещаю её, прикладывая нож к горлу, - кто поведёт завтра войско?

- Крестор Свифт, так говорят... - не отрывает она глаз он ножа в моей руке, а я чувствую, как дрожит её тело, не в силах справится с ужасом.

В голову невольно лезут мысли о том, что таким вот образом я могу получать самую разную, нужную мне информацию, а потом просто возвращать всё как было... Впрочем, -встряхиваюсь, - потом об этом подумаю!

- И последний вопрос, - смотрю прямо в её глаза, - где он проживает?

- Са-самая большая палатка, в центре лагеря, с гербом...

- Синий петух на жёлтом фоне, верно? - уточняю то, что и так известно. Хах, какой ещё герб может быть у мятежника?

Она кивнула. Что же, информацию я узнал.

- Спасибо, - разворачиваю её спиной к себе, чтобы не забрызгаться кровью и быстрым движением перерезаю горло. Нельзя, чтобы обо мне узнали слишком быстро.

- Она будет жить, всё хорошо, - успокаиваю сам себя.

В следующий раз я не буду её трогать, в этом просто нет никакого смысла. Поэтому просто не думай об этом, Арвинд, не думай...

Оттащив тело в сторону, замечаю пробегающую неподалёку группу солдат. Тут же изображаю деятельность, подобрав ведро девушки, хоть вся вода в нём и разлилась, что в темноте осталось незамеченным. После чего притворно спокойно, едва сдерживая адреналиновые рывки, бегу в сторону пожаров. Кажется, лошади уже умудрились пробежать лагерь насквозь, охватив пламенем, навскидку, треть всех палаток.

Бег с пустым ведром позволил ещё больше осмотреть территорию вокруг, а свет от огня давал приличный обзор. Похоже, слухи о нападении Ланнистеров ночью, запущенные какими-то паникёрами, отлично сработали для отвлечения внимания стражи и здорово взбудоражили местных.

Большая часть солдат даже не думали наводить порядок, тушить пожары или ловить лошадей, они собралась за укреплениями, судорожно сжимая оружие и готовясь отражать волны врагов. Которых всё не было.

А вот и элитная часть лагеря, где проживали офицеры и командующие. К счастью, в данный момент тут почти никого не было, почти все люди были заняты, так или иначе. На глаза, в кое-то веки, попалась нужная палатка, около которой, правда, ошивались несколько стражников, суетливо осматривающих территорию. Попробую подобраться ближе...

- Срочное донесение от сира Дрекслера для лорда Свифта! - подбегаю к ним, - касательно вражеской армии!

- Его сейчас нет, он с самого вечера сидит в северной башне, - указывает стражник на одно из укреплений, - но сейчас лорд Крестор наверняка где-то в лагере...

- Тогда побежал искать, - поворачиваюсь и бегу в указанную сторону. Нужно успеть её изучить, пока порядок полностью не восстановили, ведь тогда меня быстро вычислят.

- Стой..! - слышу за спиной крики, но не обращаю на них внимание.

Крайняя башня ничем не выделялась среди остальных. Около неё размещался десяток солдат, а на верху, в тусклом свете огней, был заметен большой отряд лучников. Из маленьких бойниц тоже выглядывали лица, наверное - арбалетчики.

- Лорд Свифт приказал взять карту и бумаги, которые он оставил здесь! - громко сообщил я командиру, который заметно выделялся на фоне остальных. Он молча кивнул, позволив войти. Как всё просто!

А ведь... правду говорят, «информация правит миром». Если бы я не знал, что мятежный лорд разместился в северной башне, а потом покинул её, то вряд ли бы смог так просто обмануть этого человека...

Забегаю внутрь башни, на первом этаже которой находились ещё несколько бойцов. Они проводили меня настороженными взглядами, ведь под светом факелов сразу становился заметным мой рост и нелепая форма.

Быстро прохожу мимо, надеясь, что удастся узнать ещё хоть что-то, до перезапуска «миссии».

Поднявшись на третий этаж, пропустив несколько площадок с бойницами, на каждой из которых стояло по четыре арбалетчика, я оказался перед ещё одной дверью, в которую, коротко постучав, сразу вошёл. Но внутри стояло лишь двое солдат, которые откровенно скучали. Хм, может это мой шанс?

- Здесь должны быть бумаги с планом атаки, - говорю я им, - лорд Свифт приказал доставить их ему, вот-вот произойдёт нападение Ланнистеров.

- Так это, - почесал высокий стражник затылок, - вот тут они сидели, - указал за стол, на котором действительно лежали бумаги, карты и разная канцелярия.

Начинаю быстро просматривать их, время от времени откладывая один из листов в сторону, делая вид, что выискиваю нужные сведения. Хорошо, что эти увальни, похоже, неграмотны.

Хм, а это интересно, общая численность солдат, сколько привёл каждый из вассалов Свифта и Крейка, куда их разместили... действительно ценные сведения! Желательно бы их доставить вместе с головой мятежника, вот только... кто же мне даст? Да и перезапускаться я буду, а повторно ой не факт, что сюда вообще загляну.

- Вроде бы всё, - сказал я, собрав стопку бумаги и направившись к выходу. По дороге делаю вид, что не смог удержаться и быстро обернувшись, выпаливаю вопрос:

- Неужели лорда охраняли только двое?! А если вражеские лазутчики проникли бы?

- Да не, - махнул один из них рукой, - даже в башню пройти бы не смогли. А проходы тут узкие, так что и нас двоих хватит занять оборону.

- И сверху бы мужики быстро прибежали, - кивает второй, - там за дверью сразу люк в их сторону ведёт.

«Мужики»..? Кажется, речь о лучниках на крыше. Вот как. Теперь знаю.

Выйдя за дверь, первым делом осмотрел люк, к которому вела невысокая приставная лестница. Если поднять её, то на верхушку и не попасть будет. Так они там смогут сидеть, пока все стрелы не потратят, почти без страха поливая вражескую армию снарядами. Такая себе перспектива, конечно... для нас.

Замечаю поднимающиеся ко мне тени и слышу разговор:

- А он мне сразу не понравился. Мерзкий лазутчик, откуда форму интересно взял? Значит точно кого-то из наших уже убить успел..!

Хм, ладно, вот теперь точно пора делать возврат.

И вновь я лишь готовлюсь к вылазке... ха... По дороге в горы тщательно анализирую всю информацию, которую смог раздобыть. А её, так-то, не мало. Сейчас к кухням даже соваться не буду, туда пройдёт целый рейд, хе-хе. Лошади - можно оставить без изменений, их сожжёт Ярмак, но только если я помогу со стражей, а добираться до них мне теперь будет не с руки, если отправлюсь за головой Свифта.

А самое сложное... как её получить? Просто убить лорда, я пожалуй смогу... не даром тренировался с луком. Можно будет занять позицию возле башни, а дальше... сделать точный выстрел кажется не таким уж сложным делом? Верно, но нужно же будет ещё и доказать, что всё было совершено моими руками!

Иначе сто драконов просто уплывут мимо. Дерьмо... ладно, что я знаю?

Крестор сидит в башне, окружённый своими бойцами. Наверное, я смогу хитростью пройти к нему, но в помещении будут ещё минимум двое стражников. К тому же тот солдат говорил «вот тут они сидели», следовательно, минимум двое человек... Мне придётся одновременно вывести из строя целых четырёх людей! Минимум! Да так, чтобы они не подняли тревогу. Хах, тут без вариантов - никак.

Потом Свифт выйдет в лагерь, наводить порядок. Вокруг всё время будут толпы солдат, что опять же ставит крест на моих начинаниях, если только... нужно больше сведений. А значит, возврат придётся повторить ещё минимум один раз.

Дорога кажется знакомой, вплоть до последнего камешка. Ловко и быстро огибаю привычные ямы, выбоины и трещины в скалах. Теперь подтягиваюсь на уступах и легко добираюсь до первой цели - двоих караульных.

Замираю, ожидая, пока они разделятся. Через пару минут один отходит в сторону, а я осознаю, что не слышу Ярмака. Мысленно усмехаюсь, - кажется он банально отстал и потерял меня. Ну и ладно.

Нож снова вонзается в горло первого стражника, а второй, со спины, получает удар клинком в шею. Тела отправляются в кусты, а я, скрываясь в тенях как потомственный ниндзя, крадусь в сторону нужной башни, ожидая появление диверсантов.

Лагерь пока что спокоен. Люди пытаются отдыхать, надеясь набраться сил перед боем. Лишь немногие патрульные ходят по нему.

- Эй! А ну стой! - слышу я и невольно замираю, но оглянувшись, облегчённо выдыхаю. Не за мной. Стража заметила первого «лазутчика» из основной группы.

Невысокий мужчина тут же достаёт меч и сходится в поединке со стражниками, даже начав теснить этих двоих. Что для меня оказалось странным, так это тот факт, что солдаты мятежников не звали на помощь. Забыли что ли?

Улучив момент, совершаю выверенный бросок ножа, попав прямо в глаз одному из вражеских патрульных. Второй на секунду перевёл на него взгляд и тут же был сражён ударом меча. Переглядываюсь с мужчиной и киваю ему. Тот ухмыльнулся и кивнул в ответ, бросившись дальше бежать по своим делам.

Эх, типичный рыцарь, даже мозгов спрятать трупы не хватило. А мне их одежда не подойдёт. Это у лучников она была лёгкой, а тут тяжёлая и неудобная кольчуга.

Шум в лагере понемногу нарастал. Всё больше и больше поднималось солдат и вот, наконец-то прозвучал крик: «Тревога!».

Я воспользовался моментом и обыскал несколько палаток, мимо которых пробегал, попутно вырезая их обитателей - голых и неготовых к схватке. Жаль, что среди их формы не было ничего подходящего мне. Я уже был согласен на такую же несуразно большую для меня, кожаную броню лучника!

Но двигался я всегда в сторону нужной мне цели, так что башня уже была перед глазами.

Шум за спиной заставил вовремя оглянуться, чтобы увернуться от тычка копьём. Вражеский солдат подошёл удивительно тихо.

- Лазутчик! - начал кричать он, моментально привлекая внимание людей поблизости. Ко мне, казалось, метнулась вся стража, стоящая у башни!

- Сука, - тихо бормочу, вынужденный отступать спиной, под беспрерывными ударами копья.

Долго, к сожалению, это не продлилось. Одна из стрел, что выпустили в меня лучники, нашла свою цель. Единственный плюс - успел заметить выскочившего из башни мятежника, в богатых одеждах, но без брони. Тот громко отдавал указы и махал руками, словно мельница. Вот ты какой, Крестор Свифт... младший брат Анселя Свифта, который по слухам и поднял всю эту шумиху с Простором... а заодно и Крейков склонил туда же.

Возврат.

В этот раз я целенаправленно искал маскировку, ведь как оказывается, без неё сложность возрастает многократно! Хотел найти лёгкую броню лучника, но случайно отыскал даже лучший вариант - сохнувшую на верёвке одежду одного из слуг лорда Крейка, с характерным гербом - чёрно-белый кабан на коричневом поле... Вот что за враги у нас?! Кабан и петух...

Форма была женской, но подтянув её и немного обрезав кинжалом, привёл в более-менее подходящий вид, после чего открыто пошёл по лагерю, пытаясь отыскать лорда Крестора, что уже где-то бегал, наводя порядок.

Да, провозился с маскировкой я достаточно долго. Зато теперь стал практически невидимкой.

Ага... вот и нашёл. Как я и думал, Свифт был окружён своими бойцами и целенаправленно отдавал приказы, знакомым для меня образом размахивая руками и крича. Почти два часа к ряду следил за ним, изображая бурную активность. Но был за это вознаграждён. Окончательно устав и вымотавшись, лорд вернулся не в башню, а в свою палатку, где избавился от всей стражи внутри и спокойно лёг спать. Вот железные нервы у мужика! Но при этом, он дал мне идеальный способ...

Что же, последний, как я надеюсь, возврат.

В этот раз иду медленнее, позволяя Ярмаку успевать следом. Привычно, чуть ли не на ходу, устраняю первый караул и закидываю их тела в кусты. Далее направляюсь в сторону ряда маленьких домиков, где снимаю ещё мокрую форму слуги Крейков, аккуратно обрезая и переодеваясь. Ярмак всё ещё крадётся следом, а я делаю вид, что не замечаю его.

Теперь не скрываясь иду к конюшням, по пути помогая тому мужику справиться с молчаливым патрулём стражи. Тот удивлённо на меня посмотрел, ведь в этот раз я был одет в форму слуги мятежного лорда, на что я лишь хмыкнул и пошёл дальше.

А вот и конюшни. Теперь немного подождать. Как раз подтянулась суетливая тень. Ярмак, а ты не так уж и плох, ведь тебя всё ещё не обнаружили.

Ага, а вот и шум от кухонь. Замечательно.

- Стража! - выбегаю я и кричу. Теперь мой рост вполне понятен и я не скрываю, что являюсь ребёнком. А слуга в таком возрасте - явление обыденное.

Изображаю испуг и панику.

- Лорд Крейк просил передать, - быстро лепечу я, - что армия Ланнистеров устроила диверсию и собирается нападать прямо сейчас. Нужны лошади, быстрее!

В этот раз открывать ворота метнулись все трое. Хах, конечно, моя легенда и маскировка сейчас на гораздо более высоком уровне. Как я и говорил ранее - владение информацией и ничего более.

Я же готовил ножи, выбирая идеальный момент для атаки.

У солдат не ушло много времени, чтобы вывести лошадок, после чего я, подгадав момент, прицельно бросил первый нож, мгновенно выведя из строя первого стражника. Остальные этого пока не увидели. А вот ещё один бросок и падает второй. Тут, правда, животинки начали волноваться и ржать, но пока оставшийся стражник соображал, что к чему, я спокойно обошёл его со спины и нанёс точечный удар мечом в горло.

Быстро и просто.

- Ярмак! - кричу я, - займись лошадьми, мне нужно бежать дальше! После них сваливай отсюда, - крикнув указ и не забыв забрать ножи, метнулся в строну палатки Свифта, заметив шмыгнувшего к стаду пацана. Надеюсь не подведёт и будет не хуже, чем в прошлый раз.

Палатка лорда по прежнему охранялась, хоть и была пустой. Но вот начавшийся переполох у кухонь заставил стражу занервничать, а когда понеслись горящие лошади, одновременно поджигая лагерь, то большая их часть сорвалась на помощь, оставив лишь одного караульного, стоящего у главного входа.

Отлично. Теперь осторожно, позади палатки, разрезаю ткань, делая маленький проём. Обычно в этом месте тоже стоит охрана, но сейчас, оставшийся в одиночку стражник, держит под контролем лишь вход.

Внутри палатки было чем поживиться, поэтому я предварительно успел тихонько её обыскать, найдя мешочек с монетами - дюжиной золотых драконов, украшенный кинжал, жаль только, что не валирийский и большую книгу, которую, к сожалению, пришлось оставить. Что же, я готов.

Залез под кровать лорда и стал ждать.

Едва не уснул. Была даже мысль попробовать под шумок заглянуть в ту самую северную башню и забрать документы по обороне и численности, но решил не рисковать. Вдруг стража доложит Свифту, что кто-то лазил в его покоях, пока его не было на месте и лорд решит вернуться туда, а не отдыхать в палатку?

Наконец, мои ожидания завершились. Снаружи раздался громкий разговор, а потом приказы лорда послышались у самого входа, после чего он зашёл внутрь. Пару минут просто стоял у порога, потом налил себе вина, выпил, разделся и лёг в кровать. Жаль, что у неё был сплошной деревянный каркас, иначе было бы удобно пронзить его клинком прямо из под кровати.

Правда тогда вряд ли я убью его одним ударом и Крестор начнёт орать... прибегут стражники и конец. Значит, ждём пока не уснёт. До рассвета у меня ещё есть время.

Дав лорду целых полчаса, я всё-таки вылез наружу, перед этим поставив в своём невольном убежище ещё одну метку. Но это оказалось перестраховкой, мужчина спал.

Кинжал, что я взял ещё у горцев, ловко вонзается ему прямо в сердце, а моя левая рука в этот момент закрывает его рот, мешая поднять шум. Он не умер сразу, начав сопротивляться на остатках сил, но на одном ударе я не остановился, совершив ещё пару, пока мятежник окончательно не затих.

Не мгновенная, но достаточно быстрая смерть. Я опасался, что ударив его в глаз, попорчу лицо и создам проблемы с определением внешности. А при ударе в горло, я бы перебил крупные кровеносные сосуды и, скорее всего, испачкался бы в крови, затруднив себе побег из лагеря.

Теперь - отпилить ему голову... бесшумно. Ха-а... ну, попробуем.

Со второго раза, так как первый оказался шумноват и привлёк стражу, я смог отрезать его голову, провозившись почти сорок минут. В крови всё же измазался, но иначе было вообще никак.

Ощущения от отпиливания чужой, ещё тёплой головы... скажу я вам, что если бы не долгая жизнь в этом мире, оставившая свой отпечаток, а также не злополучный подвал с жертвами тех бандитов, то я бы не справился. Духу бы не хватило. А так... отпилил и замотал в плащ самого лорда, чтобы не оставлять следов крови и быть хотя бы чуть-чуть незаметнее.

На улице уже светало.

Выбравшись тем же путём, отправился в сторону гор. Завёрнутая в плащ голова успела окрасить ткань в красный, но пока не очень заметно.

Шёл я по лагерю быстро, но по-прежнему изображая слугу. Даже сказал одному стражнику, что иду стирать плащ лорда перед боем. Тот лишь молча кивнул, давая пройти.

Кровь на своей одежде я прикрывал этим же плащом, который нёс перед собой, придав лицу отрешённый и несколько возвышенный вид.

А вот и горы... а ещё два новых солдата, что несли тут вахту. М-м, надо бы их быстро вывести из строя, а то наверняка им покажется подозрительным факт моего ухода, хе-хе, прямо по скалам.

Ладно, попробуем нелетальный способ, а то уже откровенно устал бросаться ножами. Открыто подхожу к ним.

- Господа стражники, мне попросили передать, что сир Дрекслер ожидает вас около кухонь, чтобы назначить новое место размещения, во время предстоящего боя.

- Э-э? - удивлённо посмотрели они на меня, - но у нас сотник не Дресклер, - выдал мне ещё один кусочек информации солдат.

- А кто? - давай, может ещё договоримся...

- Сир Леннерд, - стражник определённо насторожился.

- А, - махнул рукой, - так он погиб сегодня ночью. Не слышали разве?

- Да ладно?! - вытаращился он, - вот сука! - мужчина гневно стукнул копьём по земле.

- И теперь мы под Дрекслером? - недовольно переспросил второй, на что я лишь кивнул и пожал плечами, дескать - бывает.

- Хер с ним, - сплюнул первый, - пошли, Ал.

И я остался один. А теперь... путь домой.

Обратная дорога казалась до странного долгой, к тому же, неподалёку от своих был остановлен первым же разъездом. И не мудрено, я ведь всё ещё был в форме слуги Крейка! Повезло ещё, что стрелами не закидали. После пояснения и демонстрации трофея, был допущен до высоких лордов, что уже собирались строить армию.

- Милорд Ланнистер, милорд Хескель, - кланяется стражник, заходя в командирскую палатку, - тут ещё один из ночных лазутчиков вернулся...

- Ты что, не видишь, что у нас идёт заключительное совещание перед атакой?! - рыкнул на него Тайвин, - кто тебя, остолопа, вообще сюда пустил?! Дай ему десять монет и шли прочь, не до этого сейчас..!

- Но он говорит, что принёс голову главнокомандующего...

- Что?! - тут же подбежал парень ближе, - а, - он усмехнулся, - это ты, тот оруженосец из пограничников.

Взгляд Ланнистера упёрся в плащ Свифта, который я развернул, демонстрируя его голову.

- Это определённо Крестор Свифт, - подошёл к нам Хескель, - брат Анселя Свифта, который сумел пропихнуть его в командование объединённым войском, - мужчина удивлённо на меня покосился, - как тебе это удалось?!

Пожимаю плечами.

- Проник к мятежникам со стороны скал, потом переоделся в форму слуги Крейка, - дергаю себя на герб на груди, - спокойно ходил по лагерю, подслушивал разговоры солдат, узнал, кто будет командиром войска, как выглядит, где находится. Потом дождался, пока все отвлеклись на шумиху от нападений на кухни и смог спрятаться в палатке Свифта, дождавшись его прихода перед боем.

- Это... - он подзавис, - либо самое большое везение, о котором я слышал в своей жизни, либо ты прирождённый лазутчик! Сто золотых, - махнул он слуге рукой, - немедленно выдайте ему денег!

Толстячка явно бросило в жар, так как он начал обмахиваться рукой, - и ещё десять монет за участие в вылазке, - дополнил Хескель.

Радует.

- Вообще, - задумчиво начал Тайвин, взяв в руки голову одного из мятежников, - вся эта... «операция» задумывалась чисто для того, чтобы напугать врагов. Заставить их нервничать, ожидать разных каверз, меньше спать, усиленно патрулировать перед боем, вымотаться и быть в напряжении. И всё это ценой каких-то пятидесяти солдат, - он хмыкнул. - Никто и не верил, что будет какой-то больший толк. Конечно кто-то из них мог выжить и вернуться. Лорд Хескель даже подготовил за их работу деньги, но... мы и не рассчитывали на что-то серьёзное.

Молодой парень, всего на два года старше моего тела, ещё раз пристально оглядел мой трофей и перевёл взор на меня самого.

- На колени, Арвинд Моустас! - торжественно произносит Тайвин, - сир Сарсфилд, -обратился он к стоящему неподалёку молодому мужчине, в мощном латном доспехе, -посвятите его в рыцари!

- Да, мой лорд! - вытянулся он и достал меч.

Я мгновенно опустился на колени, а в голове начали крутиться мысли:

Стал рыцарем! В одиннадцать лет! Но подвиг я совершил настоящий, хе-хе, тут просто по другому и не сказать. Да ещё и сто десять драконов в карман! Так и хочется закупиться на них лучшим снаряжением, но... я ещё расту, а брать броню на вырост - крайне плохая идея, сто процентов не угадаю с размерами, а значит, придётся эти деньги сохранить, хотя бы лет до шестнадцати, а лучше восемнадцати, где и заказать себе индивидуальные доспехи и меч.

Процедура посвящения была проста и аналогична первому миру. По плечам провели мечом, подняли и поаплодировали. Хлопали даже лорды, а это, скажу я вам, показатель.

- Сир Моустас, - хмыкает Тайвин, - что же, ты заслужил отдых. Разрешаю тебе не участвовать в предстоящем бою.

Кланяюсь ему, перед тем как уйти, но тут же встречаюсь со слугой, что протянул мне небольшой, но тяжёлый мешочек золота. Внушительно! Остановил его и пересчитал монеты, а то знаем мы вас... вот совершенно не удивлюсь, если кто-то из слуг посчитает, что один дракон в таком объёме будет незаметен и его можно прикарманить. А это, по меркам простых людей - огромные деньжищи!

Но всё было верно. А ведь у меня ещё и кошель Свифта остался. И его же украшенный кинжал. Тоже потянет на хорошую сумму.

Вернулся героем. Хах, приятное чувство! А как на меня смотрели мальчишки оруженосцы! Ярмак, кстати говоря, тоже был жив. Вот уж кто настоящий везунчик, а не я, как думали некоторые. Это же надо было - выжить в том разворошенном муравейнике! А может, потому и выжил? Да и, признаемся честно, эти «мятежники» - те ещё остолопы. Уверен, что хоть немного разбирающихся в войне людей у них банально нет.

- В первой же церкви тебе нужно будет отстоять ночь, - тут же начал приседать на уши старик Вендлер, - не забудь, что я тебе рассказывал! Выстоять мессу, исповедоваться, причаститься...

- Оставь, - с довольным видом подошёл Орбарт, - дай лучше поприветствовать нового брата! - он обнял меня, не смущаясь даже заляпанных кровью одежд и не очень опрятного вида.

- Настоящий рыцарь! - послышались крики остальных, - храбрец! В одиннадцать лет!

- Скоро уже двенадцать, - слабо улыбаюсь я, ночное напряжение давало о себе знать. Я чертовски устал.

- Я даже не припомню, - задумчиво уставился в стену мой наставник, - чтобы кто-то становился рыцарем в таком возрасте...

- Наверняка такие люди были, - разразился хохотом Джейк, - просто твоя старческая память стала откровенно дырявой...

- Джейк! - грозный выкрик Орбарта вернул привычную атмосферу коллектива.

- Собираемся, сукины дети! Строимся! - услышал я громкие крики командиров, за пределами нашей палатки. Они строили солдат и готовились к бою, а я откровенно приглядывался к моим новым «братьям», раздумывая, кто из них будет способен банально прирезать меня, ради такого сочного куска пирога, как сто драконов. А зависть читалась явно и у многих. Ведь даже с такой большой «зарплатой», как у Вендлера, копить эти деньги нужно было бы десять лет. При условии, что не будет ничего тратить.

Не скажу, правда, что это было легко. Без моей силы - невозможно. К тому же, показательным был тот факт, что из той «диверсии» вернулось крайне мало людей. У нас, кроме Ярмака и меня, возвратились лишь трое. Причём один был из тех, кто сразу отказался участвовать, узнав суть задания. На это лишь пожали плечами и отправили «труса» обратно.

Хм, на него теперь было даже смотреть жалко. Вроде бы открыто никто не порицал, но бросаемые на «товарища» взгляды... хе-хе, создавали конечно, тот ещё контраст.

- Ладно, я уже понял, насколько я молодец, - хмыкаю на затянувшиеся поздравления, - идите уже в бой, а мне сегодня даровали отдых.

Улыбаюсь, глядя на вытянувшиеся лица и направляюсь в сторону кровати. Интересно, смогу ли уснуть в таком шуме? И проснусь ли живым?

***

Ярмак ПОВ

Я с детства мечтал стать рыцарем, но мне и в голову не приходило, что придётся стать лазутчиком-диверсантом. В словаре детей, воспитанных в маленьких Западных деревушках, слова «диверсант» просто не было. В те времена, весь Вестерос обладал для меня только двумя измерениями: земли делились на ближние и дальние, а люди - на знать и чернь. Слушая байки стариков, что чесали языком, пока я с другими детьми помогали им собирать урожай, удалось понять, что я принадлежу к черни, а все могущественные, высокопоставленные люди живут где-то далеко. Старческие губы роняли имя за именем, одно таинственней другого: великий мейстер, верховный септон, король-дракон, язычники-древопоклонники с Севера, воинственные одичалые, коварные дорнийцы - и так далее, и тому подобное. Имена очерчивали измерения мира, наделяли его грозным величием, преобразовывали в арену невероятных трагедий и героических деяний. Засыпая, я чувствовал себя совсем крохотным.

Казалось бы, с тех пор, как я сделался оруженосцем, простенький мирок моего детства должен был обрести множество новых измерений, но вышло как раз наоборот. Конечно, по мере того, как взрослел и путешествовал, мир понемногу усложнялся. Удалось узнать, что бывают вещи священные и нечестивые, что Семеро богов - не просто очень важные господа, а Королевская Гавань - не только очень дальняя земля: они обладают своими собственными измерениями. Еще я узнал, что бывают времена древние и недавние, и «давным-давно» - не просто разновидность дальних краев, а нечто вроде призрака, пребывающего повсюду.

Это было сложно!

Только сейчас, когда я убегал из лагеря мятежников той же дорогой, по которой приполз по камням за Арвиндом, временно, как я надеюсь, став «диверсантом», внезапно обнаружил, что мир утратил все измерения и сделался каким-то плоским. Знатные люди, даже лорды и рыцари, оказались вдруг такими же мелкими и подлыми, как последний вонючий бандит, наподобие тех тварей, что издевались над женщинами в той грязной землянке. Дальние народы: дорнийцы, горцы, северяне - из экзотических или зачарованных превратились в скучных и обыденных, как любая деревушка на Западе. Уж про это я успел узнать, месяцами слушая рассказы наставника и других пограничных рыцарей, да и сам видел некоторых из этих людей. Кого-то в виде бандитов, на собственных землях, кого-то в Ланниспорте, на пришвартованных кораблях.

Священные вещи: рыцарские обеты, честь, достоинство и даже сам Король оказались всего лишь частным случаем вещей нечестивых, вроде разбойников, варваров, мятежников и язычников, как будто слова «священный» и «нечестивый» менялись местами так же легко, как соперники Арвинда за столом с игрой в кости. А новые времена представляли собой всего лишь затасканную версию древних историй, чуть ли не ежедневно рассказываемых сиром Люксом.

Я тогда много думал, особенно во время путешествий. Мне казалось, что мы обошли уже весь Запад вдоль и поперёк, всего за полгода почерпнув истину целого мира. Слушать и постигать было так просто, что я не мог осознать, почему Болдрик и Стир не понимают таких вещей.

Правда это не мешало мне веселиться, периодически оказываясь в глупом положении, как например, при встрече с тем избалованным «благородным лордом Джейсоном Ланнистером». И я до сих пор не понимаю, зачем нужно было наряжаться перед встречей с ним? Мы являемся будущими рыцарями, солдатами и защитниками Запада, а не изнеженными девами или шутами в цирке. Одежда не могла показать нашей стойкости, силы и мужества.

Оказалось, люди в очередной раз попытались всё усложнить. Чем прошлая ситуация, где мы стояли в ряд, слушая как недовольно кричит Джейсон Ланнистер, отличалась от этой, где грязный и оборванный Арвинд притащил отрезанную голову одного лорда, чтобы показать её другому? Но сейчас его завалили почестями, не посмотрев на внешний вид. Какая глупость!

А вот сир Люкс снова пытается запретить мне идти в бой. От чего этот странный мужчина хочет меня оградить? От крови и битв? Я и без этого хорошо понимаю, что не составлю конкуренцию здоровому и сильному мужчине, схлестнись мы в схватке, я же не Арвинд! Но лезть в ближний бой и не собирался. Так, постоять за спинами, покричать вместе с остальными. Но в сражение однозначно идти надо, а не то надо мной, как над сиром Лорингом, начнут смеяться «за трусость», а ведь тот просто отказался идти на рискованное задание, не имея нужных навыков!

Жаль, не умею метать ножи или стрелять из лука, - мелькали в голове мысли, ведь тогда удалось бы принести какую-то пользу в сражении.

Хотя даже если бы я умел, нужны были деньги для покупки расходников - стрел и самих ножей. А их не было, точнее... вспоминаю, что это уже не так, ведь у меня появились десять драконов. Которые, по-хорошему, нужно как-то умудриться передать в семью, чтобы деньги не украли по дороге или, за такое богатство, не убили самих родичей.

А ведь могут и на деревню напасть, если узнают. Надо будет разменять на мелкие деньги и передать им их в виде серебра, либо даже меди. Но сколько тогда это будет? Мешок меди? Опять же возникает вопрос, как его тащить и кто сумеет передать.

Попробовать лично? А когда я теперь окажусь в нашей деревеньке? Через год? Два? Возможно, что вся моя семья к этому времени умрёт с голоду.

Но я всё равно не жалел, что отправился тогда за Арвиндом. Кажется, он, как и я, верно понял этот простой мир. А мне, в дальнейшей жизни ещё не раз пригодится этот банальный урок: не прокладывать собственную тропу, а идти по той, что уже была натоптана. Вот и сейчас подобный план сработал отлично. Не смотря на то, что я откровенно не понимаю Арвинда, но признаю его поразительные навыки. А ведь мы одного с ним возраста! Когда только успел так развиться? Какие же были тренировки в его детстве? Так ловко выводить из боя взрослых солдат! Умудряться на самом виду оставаться незаметным и не привлекать внимания - это достойно восхищения. Арвинд целеустремлённо бегал по вражескому лагерю, да так, что создавал ощущение, будто знает его не хуже нашего собственного.

И конечно, он знал, что я за ним слежу, - мелькнула мысль на краю сознания, пока я становился в строй вместе с остальными рыцарями. Перед бойцами выступал лорд Хескель.

Жаль, что приходится идти в бой без лошади, но меня всё-таки уговорили занять максимально безопасное место. «Охрана» позиций лордов. Будто бы без меня их некому защищать? Но хотя бы так, лишь бы не пострадала честь, а то с этим здесь всё очень строго.

После поджога лошадей, я решил довериться словам Арвинда и покинуть лагерь. Что удалось сделать с поразительной лёгкостью, ведь казалось, все устремились тушить пожары. Тогда и удалось просто вернуться обратно.

Уже сидя в палатке и рассказывая про произошедшее остальным пограничным рыцарям, видя их интерес, а также зависть и жадность, при взгляде на «легко доставшиеся» золотые монеты, я в очередной раз задумался о своей жизни.

Нет, конечно, теперь мир для меня сделался куда сложнее, чем в те времена, когда просто жил в деревне, но в то же время - стал гораздо проще. Повсюду люди занимались одним и тем же: хапали и хапали, как будто титулы «король», «лорд», «рыцарь» были лишь разными масками, прячущими одну и ту же алчную звериную харю. Всё чаще мне кажется, что единственное реальное измерение мира - это алчность.

***

Не уснул. Даже не смотря на то, что стояла метка, гарантирующая моё выживание, правда поставленная уже на последних крохах энергии. Слишком уж сильно я потратился. Но спокойствия не было, как и шум снаружи был чрезмерно сильным. Спрятав деньги, сходил ополоснуться к ближайшему водоёму, представляющему собой небольшое озеро, которое уже успели засрать.

- Дерьмо, - выругался я, увидев... реальную кучу дерьма. И кто такой умный?!

Аккуратно её обойдя, радуясь, что навалили хотя бы не в водоём, я быстро ополоснулся холодной водой, обтёрся прихваченной тканью и отправился обратно в лагерь.

Со стороны поля боя уже давно раздавались звуки рогов и шум битвы, звучащие так громко, что казалось, будто бы происходят прямо за стенами моей палатки.

Интересно, с каким перевесом мы победим? - вяло перекатывал в голове мысли. Ведь факт победы был очевиден. Да и наша деятельность в тылу врага не способствовала его успеху.

Добрался до палатки и устало сел около потухшего костра. Остаётся только ждать... и чистить снаряжение. Наточил трофейные кинжалы, осмотрев металл на «усталость», выправил небольшую зазубрину на мече, который вскоре надо будет заменить. Эх, найти бы легендарную валирийскую сталь, «вечный» меч, которые не нужно ни полировать, ни точить, ни чинить... звучит как сказка, но это реальность.

И стоит эта реальность столько, что можно купить себе приличных размеров замок, вместе с деревнями вокруг.

Но продажа такого оружия, особенно, если оно родовое - это «удар по чести». До чего же дикие люди! С радостью бы расстался с такой ценностью, если бы была нужда, а эти - ни-ни. Даже если попал в плохую ситуацию, срочно нужны деньги, то «валирийская сталь» продана не будет.

Да и хрен бы с ними, жаль только, что её секрет ушёл с концами. Или это наоборот, хорошо? Да нет, качественная сталь отлично бы пригодилась в будущем или во время строительства.

Через четыре часа прискакал гонец, сообщивший о победе, а ближе к вечеру показались солдаты, с чьих слов удалось быстро узнать подробности боя.

Ничего неожиданного - мы буквально смели неорганизованные войска противника, которые, тем не менее, смогли вдоволь настрелять из башен. Это было единственной сложностью, заставившей скрипеть зубами от ярости абсолютно всех.

По итогу, каждую башню взяли штурмом, но так и не смогли добраться до лучников, у которых, со временем, просто кончились припасы стрел, после чего они, понимая, что за такое прощения не получат, банально отправились в самоубийственную атаку.

Почти семь сотен погибших с нашей стороны, среди которых, большая часть - от стрелков врага на башнях. Впрочем, почти все смерти пришлись на ополчение, шедшее в бой со слабой защитой. Личные войска Ланнистеров практически не пострадали.

А вот из наших рыцарей вернулись далеко не все. Они выступали в центре ударного конного кулака, поэтому потерь было изрядно. Среди таких был и мой наставник.

- Как я и говорил, - подошёл ко мне Орбарт, - старик отправился в последний путь.

- Как это случилось, не видел? - всё же Вендлер был на коне и в броне. Его трудно было сковырнуть, даже если он не сопротивлялся...

- Нет, - покачал мужчина головой, - шёл бой. Сам знаешь, как это бывает.

Знаю. А впрочем, даже если бы я узнал, что его подцепил какой-то ловкий копейщик, то что бы это изменило?

Мы пробыли на этом месте ещё неделю. Молчаливые Сёстры раздевали и отпевали мертвецов, проводя свои обряды, солдаты копали могилы и восстанавливали укрепления, ибо «не пропадать же добру?».

А я впервые увидел похоронные процессии «по всем правилам», которые проводили эти женщины. До этого как-то умудрялся обходиться без них. Было проще, частенько мы, пограничники, даже не занимались трупами, просто оставляя их диким животным, но не сейчас.

Только сейчас замечаю, как много собралось в этом походе Молчаливых Сестёр. Интересно, это последние их представители на Западе?

К сожалению, из-за специфики своей работы, эти женщины первыми попали под эпидемию лихорадки, что лишь недавно стала сходить на нет. Впрочем, находятся глупцы, которые этому лишь радовались.

В народе с Молчаливыми Сёстрами связано множество суеверий: якобы им отрезают языки, и именно поэтому они всегда молчат, что они обручены с Неведомым, а увидеть лицо Молчаливой Сестры - навлечь на себя неудачу. Даже сейчас, когда они зачастую помогали раненым, люди были настроены негативно.

Но часть «легенд» про себя они невольно развеяли за время путешествия с нашим войском. Молчаливыми они не были. Да и как можно прожить в полном молчании? Нет... можно конечно, но очень уж неудобно. Хотя и болтушками они тоже не были.

Я даже смог послушать истории одной из них. Молчаливая Сестра... молодая ещё девчонка, силой была отправлена к ним, так как ослушалась отца и сбежала из под венца. В итоге, подарила свою девственность чуть ли не первому же встречному симпатичному мужику из таверны. И плевать, что он был лишь подмастерьем горшечника.

Его потом повесили. А саму деву, подальше от позора, отдали в орден Молчаливых Сестёр.

- Дура была, - ответила Вилда на причину такого поступка, - но мозги здесь быстро на место встают. А если не встают, то долго не продержишься. Работа тяжёлая.

Аж жалко её стало. Но как говорится, «жалко у пчёлки». Поэтому стиснул зубы и пошёл тренироваться. Несмотря на то, что стал рыцарем, даже не думал снижать темп, в чём очень помогал Кеннинг, с которым, после смерти Вендлера, стал проводить больше времени. Очень уж хорош он был, как боец. А знание специфики моего стиля боя, делало поединки очень жаркими, где даже регулярные возвраты ни капли не помогали. Я просто не видел бреши в его защите, а редкие, но сука «меткие» атаки спарринг-партнёра практически не оставляли шанса на защиту.

Так и проходили дни, а потом мы отправились к замку «Крейкхолл».

У пограничных рыцарей тоже многое изменилось. Скажу лишь то, что численность уменьшилась вдвое, опять. В дополнение ко всему, погиб Стир и теперь оруженосцев осталось двое: Ярмак и Болдрик.

Орбарт, однако, не выглядел сильно расстроенным.

- Такое бывает, - спокойно пожал он плечами, - на моей памяти подобное уже случалось. Восстановим численность в Утёсе и продолжим службу.

Да, всё просто и легко. Или это я усложняю?

Дорога шла спокойно и легко. Наверное, уже привык. Отягчалась она только многочисленным лазаретом. О, это отдельная тема. Сколько было у нас войска? Грубо говоря, пять тысяч солдат. Сколько было погибших после взятия полосы Свифта и Крейка? Около семисот человек.

А сколько было раненых? Почти столько же. Их делили на легко-раненых, которым не требовался уход, что в это время было частой практикой. К таким относили: потерявших палец, ухо, глаз, банальные порезы, сильные удары, сломанные кости, если не мешали ходить и держать оружие... Мда... «легко-раненые»...

Средние раны - это лежачие. В основном те, кто не мог передвигаться пешком, ведь почти треть всех атак проходила по ногам. Почему так? А всё просто, хорошей брони было мало. Она редкость даже для профессиональных солдат, что уж говорить про вчерашних ополченцев? Так вот, во время боя, левая нога очень удобно выставлялась вперёд практически всеми солдатами, что копейщиками, что мечниками, что лучниками... вот и проходил по ней удар с правой руки их оппонента. Логично? Да.

Потом такого упавшего бойца было легко добить ударом по голове. И шлем тут спасал крайне редко - дрянная сталь. Мало кто из простых солдат имел деньги на хорошее снаряжение. Но даже если шлем каким-то чудом спасал от первого удара, то шёл второй, третий... Если бой был плотным, то есть, прямо лицом к лицу и сзади уже прижимается другой солдат, то падающего обычно добивали во второй или третьей линии.

Взводы калек перевозились на десятках телег, что медленно брели следом. Конечно, там попадались не только «ноги», не мало было и других, самых разных травм. У командиров была надежда, что примерно половина сможет поправиться и перейти в категорию «лёгких» ран. А вот остальные и «тяжёлые»... Ну, тут можно сказать лордам хоть какое-то «спасибо», ведь людей они не бросили, как бывает, поступают некоторые. Уход Молчаливых Сестёр распространялся и на них, но шансов было откровенно мало. Процентов десять, в лучшем случае, спустя приличное количество времени, имеет шанс снова встать на ноги. Иногда только в переносном смысле, превращаясь в калек. Худшая участь для человека средневековья, ведь такому дорога одна - на паперть.

Когда мы подошли к замку Крейков - Крейкхоллу, большая часть раненых так и осталась лежать в импровизированном лазарете. Бывал я там... зрелище - кошмар. Люди этого времени уже знали о заражении крови, хоть и называли это иначе, «болезненные гуморы» -от мейстеров и «поганая кровь» от черни. Поэтому руки и ноги летели только в путь. Раны прижигались, больных поили настоями из трав, бинтовали, но об антисанитарии речи ещё не шло... грязь, вонь, испражнения под себя, горячечный бред, кровь и гниль. Тут даже здоровому опасно находиться, что уж говорить про больных? Десять процентов выживших - это я завысил. Процентов пять...

Так вот, когда мы дошли до Крейкхолла, что сделал мятежный лорд? Может быть сдался, уповая на милость мямли Титоса, который кажется готов был бы простить даже прямое убийство своих родственников, а не просто «маленькое недопонимание»?

Может быть начались переговоры, где Самнер Крейк пытался выторговать гарантии жизни себя и семьи? А может, просто сбежал, вместе с казной и преданными сторонниками? В тот же Простор, например? Ха-ха, конечно нет. Это же «лорд Кабан»!

Он решил продолжить сражаться. Вот правильный, сука, герб выбрал! Свинья она и в Вестеросе - тупая свинья.

Замок не сдался. Ну вы серьёзно? Чем обороняться собрались?! На что рассчитываете?

На этом этапе Тайвин разбил войско на две части, примерно по две тысячи в каждом и, взяв одну из них, отправился в «Корнфилд» - расположенный неподалёку замок Свифтов. А мы остались здесь, под командованием лорда Хескеля.

Переговоры, которые он трижды пытался организовать, провалились, поэтому на следующий день была назначена дата штурма.

- Там всего порядка трёхсот солдат, - сообщил нам Кеннинг, - штурм будет быстрым...

Иногда у меня возникает ощущение, что этот человек, не смотря на всё моё дружеское к нему отношение - словно типичный мелкий начальник в какой-то задрипанной конторе моего прошлого мира. Всё, о чём бы он не говорил, выходит «просто», «легко», «без заморочек» и так далее. А по факту, немно-ожечко иначе...

Штурм замка. Что это? Это... Возврат.

Мой третий провал в прошлое, а ещё даже не перелезли за стену. Очень уж неудобное тут у него положение. Замок находится неподалёку от побережья, поэтому его лорды часто сталкивались с набегами железнорождённых, отчего строение приобрело отличные защитные укрепления, регулярно проверяемые на прочность.

Резкий рывок вбок спасает от здорового камня, едва не упавшего на мою голову.

А я ведь даже не в первых рядах!

Как же много здесь зависит от удачи... В щите уже застряла дюжина стрел, левая рука болит от отдачи, но штурм, по сути, только начался.

Мимо падает лестница с орущими солдатами, большая часть из которых уже не встанет. Не с высоты в двадцать метров, упав спиной прямо на жёсткую землю. Хех, а на одной из них я в прошлый раз и упал. Теперь поступил умнее, полез по той, которая не упадёт. Я точно это помнил по предыдущим событиям.

Стрела пролетела прямо перед лицом, даже почувствовал движение воздуха!

И ведь здесь невозможно следить за всем полем боя! Ежесекундно происходят сотни событий! Вот со стены льют раскалённое масло, отталкивают длинными палками наши лестницы, кидают крупные камни и стрелы. С нашей стороны также летят стрелы, только в куда большем количестве и постепенно сокращают поголовье защитников.

Вот резко открывается небольшой проход в воротах, откуда выбегает пара десятков солдат, что сразу же сделали по выстрелу из заряженных арбалетов, тут же побросав их на землю, а потом бросились в ближний бой.

Это было неожиданно, но наше войско легко перегруппировалось и отбило их, правда не до конца. Защитники отступили, оставив ворота приоткрытыми... подозрительность не позволила мне броситься туда и не напрасно. Ведь на стенах заранее приготовили ловушку и десяток солдат, отправившийся в погоню, познакомился с очередным потоком кипящего масла.

Их крики отпугнули остальных и пока они стояли столбом, проём ловко закрыли прямо перед их носом. Было бы смешно, если бы не...

- Чего встал! Лезь вперёд! - оглушительный вопль под ухом заставил выйти из созерцательного состояния и ловко начать карабкаться по лестнице. Теперь всё зависит лишь от случая, но он, хе-хе, мне благоволит.

Даже не знаю, радоваться мне тому, что к «детям» здесь такое же отношение, как к взрослым или огорчаться? По сути, здесь отношение простое - взял оружие, значит взрослый и относиться к тебе будут также. А я ещё и рыцарем стать умудрился...

Пара минут и вот, я уже стою на стене с десятком наших бойцов, под ударами врага. Выхватываю меч, занимая защитную стойку и жду «окно». Вот оно! Очередного нашего проткнули копьём, пробив дешёвый доспех. Его место тут же занимаю я, совершая сильный удар мечом прямо по древку.

- Скотина! - слышу крик бойца, которого фактически лишил оружия. Не зря я столько времени занимаюсь заточкой клинка! Солдат Крейков пробует отступить, чтобы взять другое оружие, но толпа за спиной не даёт этого, заставляя, как дурака, размахивать палкой. Ловкий взмах щитом уводит древко в сторону, а меч срубает руку по локоть.

Его крик потонул в сотнях и тысячах других. Угу, защитников было больше трёх сотен, хоть и не слишком.

Постепенно, наши позиции на стенах упрочнялись, а враги отступали всё дальше. Но больше я не умирал. Пока везло.

Ещё через час, за который я совсем устал, едва находя в себе силы не подставляться под вражеские атаки, произошёл переломный момент. Группа наших бойцов смогла прорваться к воротам и открыть их. На территорию замка мгновенно хлынули сотни новых и сравнительно свежих солдат. Победа.

Аха-ха-ха! Нет. Был ещё донжон.

В главной замковой башне, представляющей собой приличных размеров строение, спрятался сам мятежный лорд со своей семьёй и отступившие бойцы, включая рыцарей, самых сильных и преданных.

- Ничего не поджигать! Это приказ Хескеля! Брать так! - надрывались сотники и командиры, приказывая тащить таран, который не был использован для массивных ворот. Слишком уж неудобно было брать основные ворота, проще оказалось пройти через стены, что по итогу и было реализовано. Хорошо ещё, что у замка не было рва.

Сравнительно маленький таран, специально для подобной цели, был сделан заранее и теперь отряд солдат начал размеренный вынос крепких дверей, пока мы добивали последнее сопротивление. Впрочем, почти все вражеские солдаты просто сдались, увидев наш прорыв.

Устало сел прямо на ступеньку одной из башен и поставил новую метку.

- Фух, - пот лился ручьём, но даже стереть его было нечем. Руки все в грязи и крови. Приходилось терпеть и ждать, пока солёная вода прекратит заливать глаза. Мимо прошёл бледный мужчина с отрубленной рукой. Из культи лилась кровь, но ему было всё равно. Шок.

Интересно, сколько ещё людей скончаются от ран в ближайшие дни? Насколько я знаю, количество вполне может приближаться к числу погибших непосредственно при самой осаде. Дерьмовая статистика.

- «Счастливчик» и ты здесь? - подходит ко мне боец, с которым я несколько раз сходился за игрой в кости, - твоя удача не оставляет и на поле боя, да? Ха-ха!

Он вроде бы был цел, но вид имел помятый.

- Ага, - коротко отвечаю ему, не желая тратить силы, которые и так с трудом восстанавливались.

- На, - протянул он мне фляжку, - глотни.

Чуткий нос ощутил алкоголь. Беру фляжку.

- Пить не буду, но спасибо, - полил я свои руки, сразу же и продезинфицировав их.

- Вот чудной сопляк, - взял он полегчавшую ёмкость обратно, - кто же так делает?

- Такой вот я, - надо будет свою носить. На будущее.

Поднимаюсь со ступенек, наконец утирая лицо и отряхиваю штаны. Отчётливо слышу, что дверь начала трещать. Значит, вот-вот начнётся последняя фаза осады.

- Тебя как зовут, солдат? - обращаюсь к мужику.

- Ниралом кличут, а почём тебе? - бросил мужчина на меня подозрительный взгляд.

- Меня Арвиндом, - киваю ему, - будем прикрывать друг друга в замке? Последний штурм пошёл.

- Ну, это-то всегда пожалуйста, - усмехнулся он, опрокинув в себя солидный глоток из фляжки.

Дверь с глухим стуком была снесена с петель. Внутрь, подгоняемые криками, устремились бойцы.

- Лорда Самнера сюда! В цепях! - раздался очередной вопль, вслед солдатам.

Я тоже не отставал, вместе с Ниралом залетев внутрь ворот и помчавшись дальше, влекомый волной людских тел. Узкие коридоры солидно оборонялись и я нашёл в них ещё одну смерть, оказавшись зажат перед парочкой крепких рыцарей, в тяжёлой броне. После этого, откатившись во времени в очередной раз, решил тормознуть и отправился в сторону ворот одним из последних, заметив внутри макушку Джейка. Уж этот-то прохиндей выжил, как и всегда...

Вместе с четырьмя солдатами, но уже без Нирала, отделился от основной толпы, зная, что они наткнуться на солидный и опасный заслон. Лучше обойти его или поживиться чем-нибудь интересным. Но кажется, что мы попали в коридоры слуг, так как ценностей банально не было, зато попалась пара трусливо стоящих на коленях мужиков.

Даже не успеваю ничего сказать, как их просто режут. Ну... солдаты были озлоблены своими потерями и смертями товарищей.

- Сука, да тут нихера нет! - громко воскликнул один из них, сплюнув и опрокинув шкаф с разной утварью, что громко разбилась, покатившись по полу.

Мы шли дальше, пока не наткнулись на запертую дверь.

- Чую, что там будет что-то ценное! - загорелись глаза ещё молодого на вид мужчины, носившего короткую бороду.

Дружно начали выбивать дверь, что, в принципе получилось. Ворвавшись в запертую комнату, понимаю, что это типа замковой церкви, отдалённо похожие на наши современные. На коленях стоит старик-септон и четверо женщин, одна из которых в одежде септы. Перед ними алтарь, посвящённый семи богам. Отвожу меч, но замечаю, что остальные бойцы поступают иначе. Мда, думал, до этого не дойдёт. Глупо, к подобному стоило готовиться.

Старику тут же прилетает удар по голове, проломивший череп чуть ли не до основания. Начались крики женщин, начавших убегать, но тех быстро ловят. Одна бежит на выход, около которого стою только я.

- Извини, - тихо шепчу и ставлю подножку, из-за чего она кубарем катится по полу и тут же настигается преследователями.

Это штурм и разграбление. Даже если я, например, убью своих же товарищей ради... чего? Опустим это, просто такой вот высоконравственный поступок современного человека. Что дальше? Мало того, что эти дуры легко заложат меня остальным, если я конечно, сумею победить трёх солдат в бою, так ещё и все равно их пустят по кругу. Людей в замок набилось прилично, а единственный, кто может как-то повлиять на солдат - лорд Хескель. Уж не этот «безобидный» толстячок будет лишать людей своего законного права. Тем более, крепко обиженный на Крейка. Да и не отличался на моей памяти Хескель повышенной добротой. Ему откровенно плевать на людей мятежников.

- Отличная работа, пацан! - довольно поднимает вырывающуюся женщину бородатый солдат, - с нами будешь?

Качаю головой и выхожу из комнаты. Не любитель я подобного рода развлечений. К тому же, женщины этого мира... пока что мне не нравятся. Слишком некрасивы, глупы, грязны...

У мужчин таких проблем конечно не меньше, но отношение к этому другое. Ещё в современном мире привык к тому, что девушки ухаживают за собой, умея подать себя так, что бывает глаз отвести трудно. А здесь... даже не знаю, насколько нужно быть «голодным» чтобы броситься на подобное... Судя по одежде, это какие-то замызганные кухарки и септа, которой уже далеко за сорок...

Может увижу кого-то из знатных леди и буду сражён красотой навек? Ха... да я бы даже не прочь. Покажите мне только такую! А то скоро от тоски на «голубую сторону» начну поглядывать!

Ладно, шутки шутками, но в каждой шутке есть своя доля...

Далеко уходить не стал. Путешествовать в одиночку по чужому вражескому замку - такая себе идея. Не хочу я опять возврат совершать, и так уже энергии мало.

Повезло ещё, что стоять долго не пришлось. Всего минут десять. Громкие, неразборчивые голоса и непродолжительные крики, вот и весь итог. Дерьмо... но такое время...

Вскоре нас нагнал ещё один отряд, уже из пяти человек и у нас вышел почти десяток, которым отправились дальше, по итогу обнаружив... опочивальни, где вообще никого не было. Впрочем, немного украшений и какой-то ценной утвари по карманам распихали.

Лично я урвал кубок. Не золотой, но на вид красивый. Отделан был камешками и стоял неподалёку от кровати. Неплохо, думаю оленей десять за него точно получу, а если камни ценные, то и дракона урвать можно.

Хоть какой-то плюс. Богатею помаленьку, хе-хе. Потому профессионалы и не особо возмущаются частым войнам. Все кто выживает, неплохо набивает карманы.

Отправившись по центральному, самому широкому коридору, вскоре наткнулись на остатки наших войск, вместе с которыми добрались до главного зала, по дороге объединившись ещё с несколькими людьми. Подоспели к концу, всё уже было завершено. Лорда повязали, он стоял на коленях, ожидая прихода Хескеля. В углу судорожно рыдая, стояли его жена и двое детей - мальчик и девочка.

Присмотрелся к первой встреченной мною знатной леди. И... соглашусь, что разница есть. Хоть она и была, по возрасту, близка к септе, но вид имела гораздо более симпатичный. Лицо почти без морщин, светлая и чистая кожа. Волосы, правда, подвели. Были тонкими и ломкими на вид, но это не сильно портило впечатление. Я бы назвал её... обычной женщиной из современного мира, которая ухаживает за собой и держит фигуру. То есть - в меру симпатичная.

Расшифрую, для этих мест - красавица хоть куда. Правда возраст уже «не тот». Ещё не «старуха» по мерках эпохи, но уже на грани. Хах, глупые люди... Ладно, чего это я тут лезу со своим мышлением? Всё же это не они попали в наш мир, а я в их. И это мне нужно принимать здешние правила, а не наоборот. Для женщины здесь, сорок лет - это старость. Раз так, то не буду озвучивать собственное, непопулярное мнение.

Пока предавался размышлениям и думам, одновременно любуясь леди Крейк, чей вид портили только слёзы, подошёл и наш «верховный военачальник».

- Вот и встретились ещё раз, мятежник Самнер Крейк, - злобно смотрит на него Хескель, -знаешь сколько в этом штурме полегло сыновей Запада?! Мерзкий ты шакал! Почти полтысячи человек!

- Жаль, что не все, - плюнул пленный мужчина прямо на его сапоги. Ой дурак...

- Вот как, - ухмыльнулся лорд, - казнить его.

- Нет! - бросилась в центр зала его жена, - прошу вас! Давайте обратимся в лорду Титосу Ланнистеру! Мой муж не хотел так говорить, он был ранен! Его били по голове!

Её едва успели перехватить солдаты, не позволив «создать угрозу» Хескелю. В принципе, правильно, вдруг у неё кинжал в рукаве? Вот вообще бы не удивился.

- Заткнись! - зашипел на неё этот кретин Крейк, - я не позволю этим ублюдкам решать за меня! Мне нужен сильный верховный лорд, а не этот слизняк Титос Ланнистер! Крейкхолл! Никто столь не свиреп! - заорал он свой клич, начав вырываться из последних сил, после чего удерживающие его алые плащи, по отмашке Хескеля, пронзили тело Самнера клинками.

- Ублюдки! Вы пожалеете! Обо всём! - заливалась слезами женщина, которую бойцы оттеснили на прежнее место.

- Запереть её в покоях и охранять, - отдал приказ Хескель, - детей тоже. Головой отвечаете! Пока лорд Тайвин не передаст весточку, будем размещаться здесь...

А дальше была знакомая ситуация с наведением порядка и закапыванием тел. Хескель отправил ворона Тайвину, а дальше мы просто ждали. Я решил последовать последнему совету Вендлера и отстоять ночь в церкви. Жаль, что приходилось делить её с ранеными, но хоть не скучно было, разговорился с той самой, бодрой девушкой из Молчаливых Сестёр, по имени Вилда.

Её можно было бы даже назвать привлекательной, но слишком уж прыщавое лицо, а руки были, словно у восьмидесятилетней старухи... Впрочем, чего я ожидал? Она в такой организации, где приходится часто работать этими самыми руками, в том числе и с водой.

- Аха-ха-ха! - засмеялась она, что заметно контрастировало с окружающей обстановкой, -неужели и вправду такое было?! Расскажи ещё!

- Ну ладно, - хмыкаю я, начиная придумывать новые байки, часть из которых, впрочем, была реальностью, - было это, когда только-только стал оруженосцем у ныне покойного сира Вендлера. Но это поначалу я был один, а потом ещё троих человек в оруженосцы подтянули, дабы потери перекрыть и вот, собрали нас в комнате одного трактира и сказали изучать правила поведения настоящего рыцаря. Здоровенный том такой, почерк мелкий, да и непонятный к тому же. Ну, а я что? На второй день всё прочитал, важное - выучил. Пошёл радостный, доложил Вендлеру и стал ждать награду за свой подвиг. Она тут же нашла героя – на следующий день я отправился чистить и точить снаряжение всего рыцарского отряда. И вот, начищал с завистью поглядывая на то, как остальные ребята продолжают дремать над книжкой. А я тоже мог бы, если бы был умнее…

Она заливается смехом над моими историями и не важно, что этого банально не было. Но это и не главное, скорее - просто пообщаться и скрасить время ожидания.

- Потом, правда, оказалось, что они и читать-то не умели, вот тогда их жопы горели! Неделю спать не могли, но суть тут, впрочем, в другом. Как и в любом воинском отряде, слишком инициативным быть нельзя. Я вот, не сразу смог это понять. Тут мне сир Джейк очень помог, подошёл однажды и говорит:

- Тебе не надоело этой ерундой страдать?

– А что я могу поделать? Наставник постоянно придирается к разной ерунде.

– А ты в это время думай о приятном! Смотри на него преданным взглядом, а если что-то спросит, отвечай: «Вы правы, сир Вендлер!» И вообще, запомни: если в одно ухо влетает, а в другое не вылетает – с ума сойти можно!

- Это отличное правило! - тут же согласилась девушка, - у нас в ордене работать будет не хуже!

- Это была первая мудрость, которую я освоил, - довольно киваю ей, - когда я научился вовремя «включать дурака», то жизнь сразу наладилась. Например, как-то после очередной проповеди по теме рыцарства, читая ту самую книгу правил и почесывая голову, старик изрек сакраментальную фразу: «Ты смотри, ничего не понятно, но все правильно!»

Ещё немного поговорив, я вдоволь повеселил девушку, а потом она, покусывая губу, прошептала:

- Пойдём до комнаты прогуляемся?

Потекла, - с каким-то странным внутренним удовольствием подумал я. Вот только есть пара проблем - у меня башенка не готова к таким подвигам, это раз, а второе... нет, «с голодухи» в принципе было бы можно, но как говорится, «я ещё слишком трезв» для подобного подвига.

Это ещё не считая того факта, что она умудрилась полезть к мальчишке, которому ещё только-только двенадцатый год! Нет, половое созревание обычно идёт с десяти до четырнадцати, так что я вполне бы уже мог... но пока нет, «недозрел».

- Прости, - смущённо пожимаю плечами, - мой меч ещё не готов к таким битвам.

- Хах, - неловко отвернулась она, - да нет, я же о другом...

Ну вот, кажется я помаленьку поддаюсь влиянию этого мира. Видимо, рано или поздно, но дело до «этого» у меня дойдёт и первыми на очереди явно будут не принцессы.

Вернувшись из церкви под утро, поймал одного воришку, копавшегося в моих вещах.

- И кто у нас такой наглый? - с некоторым даже удивлением осматриваю казарму и свою койку, где ковырялся заросший мужик.

- А, это ты, - дёрнулся он было и тут же вернулся к прерванному делу, - пошёл отсюда, пока голова на плечах.

На это я просто вытащил нож и метнул прямо в его задницу, которую тот отклянчил, пока зарылся в тумбочку, выбрасывая вещи прямо на пол.

- А-а! - завизжал он, тут же вытаскивая наполовину вонзившийся нож и бросая окровавленный кусок железа на пол, - я убью тебя! - он вытащил меч и тут же получил ещё один нож в глазницу. Как же мне они нравятся!

Объяснение с командиром было коротким и труп присоединился к остальным. Хах, глупец, я всё равно не храню здесь свои деньги. Как бы мне не было тяжело на это пойти, но пришлось передать весь мешок на хранение сиру Кеннингу, который теперь, став новым лидером отряда, будет получать гораздо большую зарплату в месяц, что снижает шанс на воровство. Кроме того, он написал мне расписку, где признавал, что взял сотню драконов на безвозмездное хранение.

Хорошо, что я не портил с ним отношение, а наоборот.

Глава 6

Поселились мы в замке почти на месяц, за который я тихо отпраздновал свой двенадцатый день рождения.

Не считая того происшествия с деньгами, интересного ничего не происходило. Мы, хоть и рыцари, но работали наравне с остальными солдатами, правда больше по боевым задачам, а не наведению порядка в крепости. Нас, конников, направляли на патрулирование окрестностей, отлов дезертиров, контроль территории и информирование крестьян о произошедших переменах.

Даже доходили до границы с Простором, выискивая возможных перебежчиков и шпионов. Ага... нашли, куда там...

Но это хоть не в замке целый день сидеть, какое-никакое развлечение. Наш отряд уменьшился до восьми рыцарей, включая меня и ещё двух оруженосцев, чьи наставники погибли в бою.

- Из старого состава нас осталось всего пятеро, - тускло улыбнулся Орбарт, - я, ты, Джейк, Гервин и Тирвальд.

Угу и трое из последнего набора, присоединившиеся: Язер, Гилберт и Хельмут.

Вот и бродили, осматривая окрестности. Даже иные крестьяне, на что оседлый народ, предпочли всей деревней убраться от войны. Хотя какая тут война? Так... мелкий и несвязный бунт. Глупый, откровенно говоря.

Вот только куда ушли, где их теперь искать? Да и нужно ли, искать?

Джейк уверял, что они сбежали в Просток, а Гилберт, который, вроде как, следопыт и «лучший охотник Семи Королевств» был уверен, что в сторону земель Свифтов.

А как по мне, что то, что другое - варианты возможные и откровенно хреновые. Кому они нужны там? Как новое селение возводить, перед зимой собираются? Лучше было уж тут остаться, но нет, побросали всё и сбежали.

Через несколько дней слова Гилберта подтвердились, нашли растерзанный волками труп худощавого мужчины.

- Направление к Свифтам, - гордо ударил себя в грудь рыцарь, - а я говорил..!

- Ладно-ладно, - сплюнул Джейк, - ты прав, хорошо? Только заткнись уже.

Да уж, отношения в отряде оставляли желать лучшего.

Возвращение Ланнистера, лично я, встретил с радостью. Патрули окончательно доконали, как и сам Крейкхолл. Немногие слуги и пленные усиленно восстанавливали крепость, раненые помаленьку умирали, пополняя безымянные братские могилы, а еды больше не становилось. Особенно, когда мы донесли Хескелю, что крестьяне из ближайших деревень банально сбежали. Лично я при передаче сведений не участвовал, но ух, поговаривают, в гневе он был.

Как быстро стало известно от болтливых стражников, которых потом выпороли плетьми, Хескель тогда ходил к вдове лорда, только не совсем понятно зачем: то ли на крестьян чтобы повлияла, то ли их тайные поселения выдать требовал - неизвестно. Но женщина просто послала его, за что получила крепких тумаков, да на этом всё и закончилось.

Еды в замке, на такую ораву, откровенно не хватало. Если бы Тайвин задержался ещё, то отправили бы «фуражиров», то есть - отбирать еду у тех, кого найдут на пути и немногих оставшихся на земле крестьян. По сути, практически законные разбойники. А потом возникают вопросы о «чести рыцаря» и «защите слабых». Ха... вот кто тут прав? Как посудить, что решить?

Прав был Хескель, когда казнил мятежника или нужно было брать его на суд Титоса? Прав бы был, если бы отправил «фуражиров» или нужно было «затянуть пояса»? Права была леди Крейк, когда угрожала командиру войска своего законного сюзерена? А потом отказывала ему в информации о скрывшихся крестьянах, дабы он мог решить проблему прокорма солдат?

И кого защищать честному рыцарю?

У большинства такой вопрос не встаёт - свой кошелёк.

Лично я, свой защищал, хе-хе, поэтому отлично понимаю этих ребят!

Ланнистер привёл больше выживших солдат, но итог был один. Свифт отказался выходить просто так, потребовав гарантии своей жизни. Тайвин их не дал, а просто отправил людей на штурм. Бойцы поговаривали, что он ответил послу Свифта, что открыв ворота мятежник получит «милосердную и быструю смерть», а иначе...

Получилось иначе и Анселя Свифта посадили на кол. Поганая смерть. Старших родственников, из тех, кто был в замке, Тайвин тоже не пощадил. Смерть нашли всех, кроме детей, которых он забрал «воспитанниками» в Утёс Кастерли, а комендантом замка пошёл кто-то из его ставленников, кому парень оставил сотню солдат.

Итог - на двоих командиров, из войска в пять тысяч солдат, выжило две с половиной тысячи человек, не включая раненых. Вместе с ранеными - почти три тысячи. В целом... нормально. Для средневековых времён и после двух осад, да взятия полосы укреплений - вообще хороший результат.

У Тайвина с пропитанием было получше: у Свифта имелся хороший запас в замке, на случай осады, так что не пришлось в этот раз обыскивать леса, настреливая себе дичь на пропитание. Ели как все - солдатскую кашу. Бурда конечно лютая, но наваристая и с желудком потом не мучаешься, а то бывали, конечно, случаи... пару раз я даже откатывался во времени из-за подобных «приключений». Хоть и не насмерть, а приятного мало.

Забрав всех Крейков в заложники и посадив очередного коменданта, объединённая армия отправилась обратно. Дорога была не близкая, но уже более приятная, а также денежная. Солдаты щедро тратили добытые ценности, особенно полюбив ставить их на кон.

Разумеется, я присоединился. Играли не только в кости, в этот раз были ещё карты и напёрстки. Быстро разузнав правила и даже продув пару раз, для поднятия боевого духа соперников, начал понемногу отыгрывать.

Жаль только, что ставки тут по-прежнему были на низком уровне. Вот у зажиточных рыцарей и лордов, по слухам, было гораздо интереснее! Там играли на лошадей, самое разное снаряжение, симпатичных служанок и даже землю. Вот попасть бы туда...

Ладно, - мысленно усмехаюсь я. Имеем что имеем, нам и так живётся неплохо. Хех, а хорошей идеей было поддаться пару раз, теперь против меня не боятся выходить.

- Жулик! - подскочил рыжий и щуплый мужичишка, - грязный мошенник! Ну я тебе покажу!

Тут же достаю нож, - а ну сел, шут, а то лишнюю дырку в тебе сделаю. На рыцаря пасть посмел открыть?!

- Да какой ты рыцарь! Жалкий ублюдок с Пыльного квартала! - и смело полез вперёд. С ожидаемым исходом.

Но больше я решил пока не играть. Нечего тут наводить шороху, мало ли как сложатся обстоятельства? На месте вышестоящих, я бы просто разогнал всех этих игроков, а самых дерзких просто повесил. Ну его, у меня и так достаточно средств.

К счастью, в этот раз, рядом с шатром, где проходила игра, проходили командиры и офицеры, вовремя среагировавшие на шум и вникшие в ситуацию. А то, хоть я и рыцарь, но приятного могло быть мало. В лучшем случае - штраф и попорченная репутация. Хотя... кого обманываю? Я бы тогда просто откатился. Сейчас же не стал, дабы не лишаться выигрыша, ведь оказался абсолютно не виновным, не первый же проявил агрессию? Конечно денег было не очень много, но терять всё равно не хочется.

Возвращаясь к себе, на стоянку нашего пограничного отряда, я заметил, как десятник жёстко распекает каких-то бедолаг. Мда, не повезло мужикам, хоть и не знаю, в чём они провинились, но теперь предстоит столкнуться с наказанием. А они тут серьёзные, вплоть до смерти. Но для этого нужно прямо очень уж жёстко накосячить, а в основном - какие-то тяжёлые и унизительные работы, типа копания выгребных ям и траншей.

Честно скажу, к этим «выгребным ямам», представляющим собой общественный туалет для всего войска, до конца привыкнуть так и не смог. До того противно и мерзко, что хоть уезжай на Плотве в лесок, да делай свои дела под деревом, но нет - опасность. Причём не мнимая, а вполне себе реальная. Тут и дикие звери и банальные вражеские разведчики. Потому сиди и мучайся в лагере. А среди нескольких тысяч человек, даже короткая остановка, если не было ям, «засирала» всю территорию. Поэтому для их организации тут же назначались солдаты, которым и приходилось хуже всего. Ведь мало было просто их вырыть, но ещё и регулярно всё закапывать, да следить. Ведь если не закопаешь - начинала распространяться вонь, причём сразу на весь лагерь.

У офицеров и командующих разумеется были преимущества. Вместо траншей, они ходили в вёдра, которые потом сливались туда же. Что как по мне, было даже хуже. Лучше уж сходить к ямам, чем насрать в ведро, сидя в своей же палатке, а потом всё это нюхать.

И кстати, туалетной бумаги не было. Подтирались кто чем горазд. Лично я заранее рвал траву, наподобие лопухов, она не была ядовитой и даже в чём-то полезной, но это сейчас, пока ещё сравнительно тепло, а что будет зимой, которая уже помаленьку начиналась..? Остальные не всегда заморачивались подобным и частенько даже не вытирались. Сами можете представить, во что это выливалось в многодневном походе. Напоминаю, что мытьё тоже не особо пользовалось спросом, хоть мы и старались останавливаться возле водоёмов. Поэтому переходы средневековых армий, особенно на длинные дистанции, это совсем не то, что показывают в фильмах.

Хорошо ещё, что обоняние притупилось ещё в первые дни. А со временем просто принял данный факт как есть. Что тут можно было поделать?

Вернувшись к своим и почистив снаряжение, пошёл тренироваться. Улучшал свои навыки лучника и метателя всего, что подвернётся под руку: ножей, кинжалов, топоров, мечей и прочей утвари. В целом, кроме тренировок, уходом за Плотвой, снаряжением и азартными играми, делать особо было нечего.

Разве что собирать травы, для пополнения своего же запаса. Мята для зубов, кое-что лечебное, для профилактики желудка и общего тонуса организма. Полезные цветочки для устранения порезов, да мозолей. Ещё кора некоторых деревьев, которые при сжигании до угля и золы, могли действовать, как грубое подобие мыла. Не забывал и бес-травой обрабатывать все вещи, одежду и палатку от насекомых. Спасибо Агафье, травнице нашей, за науку.

Хотя нет, было кое-что ещё. Продолжил общение с той девушкой из Молчаливых Сестёр, по имени Вилда. Рассказал ей о пользе умываний и ухода за кожей, поделился травками, объяснил, как что находить и за что отвечает. А то даже жалко как-то. Девка то вполне себе ничего, вот только обучить таким мелочам было некому.И надо же, уже за время похода заметил, что начало работать. Постоянно жирное лицо девушки стало помаленьку приходить в норму, да и в целом, как мне показалось, вид её начал немного улучшаться. Или это я сам себе нафантазировал?

А вот по поводу кожи рук уже ничего полезного вспомнить не мог. Тут или кремами разными пользоваться, что может правильно приготовить, пожалуй, лишь мейстер, либо просто отказаться от тяжёлой работы, позволив ладоням прийти в норму, но... с таким потоком раненых и убитых?

Диким для меня был тот факт, что для девушки оказались таким удивлением эти элементарные для нашего, современного мира, прописные истины по уходу за телом. Неужели никто не мог объяснить это раньше? Это ведь известно! Например, та же вдова Крейка имела вполне ухоженную кожу на лице... Ах, ну да... информация и её распространение в средневековье... Секреты гильдий, родовые тайны и прочее-прочее. В чём-то логично. Зачем кому-то обращаться к мейстеру и платить ему за разные настойки, да порошки, если он может сам пойти в лес, набрать нужных ягод, да перетереть их в ступке? Пара часов и готов нужный порошок. Прикладывай там, куда тебе надо, да выздоравливай помаленьку. Не-ет, извольте заплатить три дракона за это «супер редкое и экстра-крутое» снадобье.

В общем, приятно было наблюдать за метаморфозами Вилды, которую также как и половину своего окружения подсадил на жевание мяты. Глядишь, так и «интерес» во мне пробудится побыстрее...

Было очень жаль, когда единственная из девушек этого мира, с кем мне было приятно общаться и проводить время, однажды просто не пришла на наше привычное место встречи. А подошедшая вскоре «старшая» из их ордена сказала, чтобы я больше тут не появлялся.

- Сир Моустас, прошу больше не приходить, иначе на вас падёт проклятие, ибо нельзя невесту Неведомого на греховный путь наставлять. Запрещено нам общение, тем более не с сёстрами по ордену.

Вот сука старая, карга! И ладно я, но какого сейчас Вилде? Ей небось там гайки закрутили до самого упора... Эх, такая она, «средневековая романтика».

А одинаковая форма одежды Молчаливых Сестёр и равномерное распределение по всему обозу с ранеными, не позволило мне самому найти её среди массы похожих фигур. Они ведь даже лица скрывают! Что превращает поиск в почти бессмысленный процесс. Вот дерьмо! Я ведь кроме имени почти ничего о ней не знаю. Только тот факт, что не по доброй воле она к Молчаливым Сёстрам присоединилась.

Ранний возврат в отряд не остался незамеченным.

- Что, бросила тебя твоя баба? - заржал Джейк, - а я говорил, чтобы лучше к шлюхам сходил. Там хоть сразу понятно: даёшь грош и получаешь своё. А тут что, сколько на неё денег потратил?

- Не поверишь, - усмехаюсь на это, - ни одного медяка.

- Ты прав, - качает он головой, - не поверю! Аха-ха-ха!

- Шутки шутками, - подключается Тирвальд, - а с Молчаливыми Сёстрами дела лучше не вести. Боги могут наказать, - передёрнулся он.

- Так ты ещё и за немой ухлёстывал? - аж выпивкой подавился Джейк, - да ладно?! Они же все уродины!

Даже спорить желания нет, так что просто махнул рукой.

- Пошли лучше бой проведём, - вытащил я тренировочное оружие, - а то больно ты на вино стал налегать. Уже и руки поди, как у заядлого пьянчуги, трястись начали?

- Не дождёшься, - мужчина ловко спрыгнул с небольшого помоста, спрятал фляжку и поймал брошенное оружие, - пора показать одному зарвавшемуся сопляку, на что способен настоящий рыцарь!

- Так я тоже уже рыцарь, - ехидно улыбаюсь ему, - может это мне стоит показать старому алкашу, как правильно махать мечом?

- Аха-ха-ха! Зубы скалишь, щенок? - он бросился в атаку и мы, периодически отпуская друг другу подначки и шутки, схлестнулись в тренировочном бою.

В отряде, после двух осад и огромных потерь, дела стали идти откровенно плохо. Ещё лично меня неприятно удивил тот факт, что оруженосцев Болдрика и Ярмака, после смерти их наставников, никто не захотел принимать к себе, так как парни показали достаточно низкий уровень обучаемости. А содержание оруженосца тоже стоит денег. И я не про еду.

Это я оказался таким уникумом, на котором старик Вендлер нарадоваться не мог. А большинство «простых» мальчишек не такие. Им нужен очень хороший и качественный толчок в спину: снаряжение, лошадь, частые и долгие тренировки, обучение жизненно необходимым для рыцаря мелочам, таким как знание гербов лордов. Всё это создавало много проблем и лишь отдалённую перспективу.Поэтому мне пришлось выступить с небольшой речью, где прошёлся по нужде отряда в новых людях.

- А если через пару месяцев нам снова понадобится увеличить численность? - вопрос был логичным, ведь именно таким образом мы этих ребят и получили.

- Пополнение получим в Утёсе, - пожимает плечами Кеннинг, - там же и новые люди присоединятся. Возможно кто-то из них проявит желание принять мальчишек. А здесь... - он с нахмуренными бровями осмотрел выживших, - видимо просто нет тех, кто готов взять учеников.

Что же, это их право. Со временем узнал, что у многих действительно находились какие-то обстоятельства, не считая банального нежелания лишних трат. Например, тот же Орбарт собирается через пару лет принять в оруженосцы младшего сына лорда Кеннинга, которому приходится родственником. Логично, что он не рассчитывает за это время успеть закончить с обучением Болдрика и Ярмака, они же не я.

Ладно, отложить вопрос до пополнения я не против, а там и будем смотреть. Может быть вообще сам их заберу... чему только учить буду? Аха-ха-ха! А вообще, даже самому смешно! В моём возрасте чудо стать рыцарем, а уже оруженосцев буду набирать...

Удручает и факт того, что трое новых рыцарей пока не очень хорошо сошлись с остальными, но возможно ещё успеют притереться, хоть и всегда есть вероятность перехода в другие отряды. А это плохой знак, значит командующий не справляется с тем, чтобы держать людей в узде. Пока, конечно, у нас его официально нет, но ожидаем назначения именно сира Кеннинга. Сам мужчина, вроде как, имеет опыт управления отрядом, но оказалось, что старик, не смотря на возраст, был той самой смазкой, заставляющей механизм нашей группы работать как надо. Без него ситуация стала лишь накаляться, пока наконец не привела к тому, что есть сейчас.

Когда мы всё же добрались до Ланниспорта, я был даже рад этому городу. В кое-то веки можно нормально отдохнуть и принять тёплую ванну, хоть и в бочке. Хочется побыстрее отскоблить и отпарить всю походную грязь, ровно срезать отросшие волосы, которые вот-вот начнут лезть в глаза, а также закупиться новыми расходниками и книгами. Да, десяток драконов я похоже потрачу. Но уже выть скоро начну без хорошей литературы. Да хоть какой-нибудь литературы! Задолбался, как робот, заниматься одними и теми же делами. Даже единственное развлечение - Вилду, и ту забрали.

- Лорд Тайвин приказал, - подъехал Орбарт, - завтра с утра прибыть в Утёс, вместе с командующими и остальными рыцарями. Будет процедура награждения.

Он хмыкает, - может и тебе что-то ещё достанется, шкет.

- Да куда мне ещё? - улыбаюсь, а сам ставлю метку. Мало ли что там будет происходить...

Привычно завалившись в «Круглую мачту», я тут же организовал себе чистящие процедуры и провозился с этим часа два. Заодно привёл в порядок голову и хорошенько постирал одежду, а то в походе с этим было сложно, хоть я и старался по мере сил...

Вечером забрал свои деньги у Кеннинга, за которые нет-нет, да переживал, ибо мало ли... После чего отправился за покупками. Мне нужна новая одежда и кое-какое снаряжение.

- Арвинд, постой! - догнал меня Ярмак, - ты за покупками? Можно с тобой?

- А сам что? - не хочу. Лишние разговоры ни о чём. Вождение мальчишки «за ручку» и слежка, чтобы его не обокрали. Замороченно.

- Понимаешь, - отвёл парень взгляд, - не хочу снова становиться крестьянином, поэтому мне нужно стать оруженосцем. То есть привлечь чем-то рыцарей, хоть одного, чтобы меня взяли. С мечом у меня дела пока не очень хорошо идут, поэтому навыками не порадую, но может хоть внешне покажусь перспективным? А со временем и силы наберусь.

- История понятна, но при чём тут я? Извини, конечно, я пытался повлиять на остальных мужиков, чтобы кто-нибудь взялся за вас, но пока не получилось, - пожимаю плечами и хмыкаю, - даже сам думал об этом, но... - смотрю в его заинтересованные глаза, - сам ещё толком не обучен и звание рыцаря мне дали за подвиг, а не способности. Считаю, что банально не готов к становлению наставником.

- Да я понимаю, - а сам морщится, видать всё же хотел попробовать набиться ко мне, - но в последний раз, ты произвёл впечатление на лорда Джейсона. Поэтому я хочу сделать также. А на покупку всего нужного деньги у меня есть.

- Вроде семье хотел выслать? - мысленно вздыхаю, придётся похоже повесить обузу на шею.

- И всё ещё хочу, - кивает он, - но все десять драконов для деревни будет много. Там нечего купить за столь большие деньги. Отправлю один или два, только поменяю на серебро.

- Ладно, пошли, - может быть всё не так и плохо?

Первым делом отправился за снаряжением. Это в сторону кузнеца. У меня из железного только оружие, но всё равно пришлось брать Плотву, чтобы было проще всё тащить. Там и сдал оружие на профессиональную правку, а не то, что я делал в походных условиях. Заодно прикупил метательных ножей и новые точильные инструменты, более качественные и удобные.

Ярмак сказал, что обойдётся своим текущим оружием, а меч почти не использовал, только тренировочный. Что же, его право.

Далее заглянул к оружейнику, что располагался неподалёку. Он работал не только с металлом, что мне и было нужно. Тут я уже прикупил новый, мощный лук, который с трудом, но мог натягивать. Буду тренироваться, но вещичка эта гораздо более серьёзная и качественная, чем моя старая. Тут же, кстати, старый лук и продал, хоть какая-то компенсация. Средневековый «кэшбэк».

Сразу взял пару десятков пучков стрел, новый колчан и маленький, жутко дорогой арбалет. Механизм там не хитрый, но детали мелкие, чуть ли не ювелирные. Оружие последнего шанса, но запустить стрелу в лицо врагу, в безвыходной ситуации, многого стоит.

Разумеется, всегда можно полагаться на силу и метки, но таким образом вообще реально голодранцем ходить, с голым торсом и одним ржавым ножом. Даже так, с пары десятков или сотен возвратов будет возможно одолеть латника. Но это не наш путь. Я же не кретин.

- Четыре дракона, Арвинд, - загундел Ярмак, - я конечно, всё понимаю...

Да нихера ты не понимаешь, крестьянский сын. Для тебя снаряжение - это «игрушки» лордов. Вот только именно оно играет половину личной силы рыцаря. И эта сила у меня откровенно хромает. Сейчас я не могу брать себе дорогие и хорошие доспехи, но оружие - могу. Значит нужно это делать, ведь в будущих конфликтах, которых просто не может не быть, оно мне пригодится.

У кожевника заказал новую дешёвую кожаную броню. Всего двенадцать оленей, что меня откровенно порадовало. Обычно цены начинаются от двадцати, но тут ещё и размер играет роль. А я пока достаточно мелкий. Тут и Ярмак сразу подключился. Уж такие деньги он себе мог позволить, поэтому взял аналог моего заказа.

Кожанка хороша тем, что избавляет от мелких, «лёгких» ранений и не сковывает движения. А от средних и серьёзных я предпочту откатиться. Тратить же энергию на разные порезы, царапины и прочую ерунду, бывает откровенно жалко. Поэтому и закупил в своё время такую броню. Что, кстати, очень помогает. У меня до сих пор нет шрамов на теле! Были мелкие ранки, но они зажили без следов, а чего-то серьёзного удалось избежать. Во многом благодаря откатам во времени, но даже и так, это - показатель.

Тут же прикупил хорошие сапоги и перчатки, чтобы не оказаться в ситуации, когда не мог даже протереть лицо. Кстати, вовремя вспомнил, заодно взял объёмную фляжку.

Посмотрел на защиту ног, но для себя ничего не нашёл, только на заказ, что достаточно долго и дорого. Да и не выгодно, ведь через пару лет уже надо будет новые, если не раньше. Потому и остался со своими старыми наколенниками.

По остальному снаряжению также обошёлся готовыми вариантами, кроме шлема, его себе заказал. Но тут без этого никуда, защита головы - очень важна, пусть даже и от скользящих атак. Кожаный шлем обещали сделать за три дня, за что оплатил тридцать оленей - за скорость. Ух, почти в три раза дороже, чем кожаная броня! Вот тебе и индивидуальный заказ...

Потом добрался до лавок с товарами для лошадей. Немного подумал и купил второго коня. Он был светло-серым, потому назвал «Фантом». Достаточно пафосно и звучно. Не сравнится конечно с «Плотвой», но что есть.

Сразу взял хорошие сёдла, для своих лошадок, седельные сумки, а также специальный кошель -мягкая продолговатая сумка с затягивающейся горловиной. Предназначен именно для ношения денег. Выбрал дорогой, кожаный, но зато качественный. Такого мне надолго хватит.

Теперь выбор простой, повседневной одежды. Взял себе две рубашки, опять же на вырост, а также двое штанов. Вдобавок прикупил зимней одежды, ведь скоро ударят холода. Взял толстый меховой плащ. Немного подумал и взял второй. Также тёплые попоны для лошадей.Потом крепко задумался и прикупил иные защищающие от холодов принадлежности, такие, как несколько тёплых одеял. На этом этапе опять же задумался и взял себе новую палатку. Хорошую, качественную и крепкую и тёплую.

Ярмак ходил хвостиком, но хоть перестал комментировать каждый шаг. А закупиться мне пришлось изрядно. Зато теперь уже не просто уличный бродяга, а действительно рыцарь. Лишь броню останется прикупить, но к этому я вернусь ещё не скоро. А без второй лошади все вещи бы банально не поместились. Ну а так - набил вторую седельную сумку и понял, что лимит исчерпан.

Не прошёл мимо книг, сразу закопавшись в толстые тома и выискивая наиболее интересные. А интересным мне казалось всё! Не удержался и купил целых две книги, отдав за это восемь драконов. Сумасшедшие деньги!

Ярмак наверное чуть инфаркт не схлопотал. Впрочем, что может знать о книгах крестьянин? Он же даже читать не умеет. Наверняка понимает лишь картинки и просто физически не имеет возможности осознать, что такое книга.

Заглянул ещё к алхимику, который порадовал меня своим ассортиментом товаров. Сразу пополнил запас нужных трав, у него же прикупил и набор «туалетных» тряпок, пропитанных дезинфицирующим раствором. Вот знают же некоторые о пользе чистоты, но, сука, не делятся информацией!

Не забыл и про запас мыла в дорогу. Немного подумал и прикупил свечи с огнивом. На этом наконец решил остановиться. Итак спустил здесь почти пять драконов на все свои покупки. Колоссальные траты! Ну не страшно. Кроме сотни золота, которую я берегу на заказ воистину качественной брони в будущем, у меня ещё были десять драконов за участие в вылазке и двадцать четыре из кошелька Крестора Свифта. Плюс ещё четыре дракона выручил за продажу кинжала и почти два дракона за продажу разных трофеев, что набрал из замка Крейков.

Это не считая денег, что выиграл по пути в азартные игры. Но там едва дракон наберётся. Однако, средства всё равно серьёзные.

Если бы не моя природная осторожность, да временные метки, уже точно бы обокрали.

Мой спутник также кое чем закупился. Даже советовал ему, что стоит, а что не стоит брать. Пацан слушался, признавая старшинство, хоть мы и были одного возраста.

В таверну вернулись под вечер. Уставшие и довольные. Ладно, теперь последнее.

- Ярмак, - обращаюсь я к мальчишке, - перед завтрашним днём приведи себя в порядок.

Хмыкаю.

- Не только одежду имею в виду. От тебя воняет, что не понравится верховным лордам.

Он обнюхал себя, но лишь пожал плечами.

- Поверь, это так, - вздыхаю, - я осознаю, что это бывает сложно понять. Но знатные люди предпочитают, чтобы от человека пахло приятно. Либо, не пахло вообще ничем. Так как покупать дорогие микстуры и масла для натирания - это уже слишком, - на этом моменте мальчик улыбается, ведь говорил так мне всю дорогу почти про каждый предмет, - то хотя бы просто хорошо помойся. И обстриги волосы, они слишком длинные.

- Совсем не длинные, - заспорил он, - так удобно. Мне что, налысо обриться?

- Можно и так, - киваю ему, - но лучше просто короткие волосы. Это удобно в походе и бою. На это смотрят серьёзные рыцари, когда выбирают себе оруженосца.

На самом деле, этого я не знаю, но говорю как думаю. Лично меня раздражают длинные волосы в таких условиях. За ними нужно ухаживать, что в походе, самую чуточку, трудновато, их надо заплетать, а потом ещё и прятать косу. Но даже так, длинные волосы всё равно сильно мешают. А в походе даже за задницей-то своей ухаживать не всегда получается! И про это я говорю всерьёз. Мой запас «лопушков» стремительно истощался, а рвать их было банально некогда, так что приходилось использовать обычную траву...

Те же рыцари, такие как Орбарт, вообще в своих доспехах парятся весь день, а в туалет ходят только когда их снимают - утром и вечером. Мужчина на этот вопрос сказал мне, что уже привык к такому распорядку дня.

А некоторые не привыкают и делают «маленькие» дела прямо в латы...

И как в такой обстановке ухаживать за волосами? Чистить, мыть, расчёсывать... хах. Нет уж, - короткая стрижка, для очистки которой хватит одного кувшина воды.

К тому же, в длинных волосах легко могут завестись вши и другие неприятные насекомые. Благо, что тут отлично помогает бес-трава, но знают о ней немногие, да и не растёт она абсолютно везде. Для этого приходится, опять же, таскать запас.

В общем, дал советов Ярмаку, а уж как он ими будет пользоваться - его дело. А я ему не нянька, сам ещё в том возрасте, за которым принято ухаживать и подтирать нос.

И вот, на следующий день, с самого утра мы отправились в величественный замок. Там нас быстро разделили на «знать» и «чернь», хах, ну если говорить более понятно: рыцари с высшим командованием и низшее звено - десятников, офицеров и прочих ребят, что вроде уже и не простая солдатня, для которой лишь выставили несколько бочек дешёвого пива в лагерь, но ещё не те люди, с которыми мог бы пообщаться важный лорд.

После разделения, «чернь» отправилась в сторону казарм, то есть нижние помещения. Там для них накроют столы и проведут свой праздник, а мы пойдём в башни повыше, уже с аристократами. Так сказать, будем представлены «самой элите». Вот она - сила рыцарства!

А сейчас - время награждений. Для этого мы собрались в огромном зале. Набилось нас человек триста - все рыцари, сотники, высший командующий состав, разные советники и лорды, что каким-то боком принимали в подавлении мятежа участие. Впрочем, последние были здесь заранее и не «марали честь», путешествуя вместе с нами. Не удивлюсь, если они и границы защищали столь же эффективно - прямо тут же, сидя на мягком диване, да попивая дорогое вино. Но оно так всегда и бывает, проливающий кровь на передовой солдат получает инвалидность, а сидящий в штабе генерал - новую медаль.

Кроме того, тут были и Ланнистеры со своим двором - всякими придворными, полезными и не очень, со своими жёнами и разными родственниками. Все расфуфыренные, важные, идеально одетые и горделивые. На нас бросали взгляды полные превосходства, а на самых «выдающихся» ещё и презрения. Мда уж, некоторые рыцари конечно отличились. Будто бы и не давали этого дня для приведения себя в норму. Грязные, заросшие, вонючие и пьяные. Не думал, что таких вообще пустят сюда, но... воевать то кому-то надо? А вот грязный или нет, это вопрос риторический. Какая разница, какой, если есть меч и он умеет им пользоваться? В таком случае, выгоднее улыбнуться и сделать вид, что так и задумывалось.

Зато увиденные женщины меня порадовали. Вот здесь чувствуется эстетика из фильмов о средневековье! И были тут действительно красавицы, хоть и не все. Но глаз всё равно радовался.

Вначале к нам вышел высокий толстяк, с длинными светлыми волосами. Было ему на вид порядка сорока лет, хотя я знал, что мужчина был моложе. Титос неуверенно улыбался, наблюдая за выстроившимися в шеренгу людьми, ответственными за подавление мятежа. Вслед за ним вышел раздражённый Тайвин, который тут же скрестил руки на груди, отойдя к стенке. Заметил у парня подёргивающееся веко.

- Лорды и рыцари Западных земель, - начал верховный лорд Запада своим хорошо поставленным и громким голосом, - а также командиры нашего славного и непобедимого войска! Вы - опора нашего дома и всего региона. Сегодня я лично хотел бы поблагодарить вас за участие в подавлении бунтов и усмирению мятежников. Каждому из вас достанется награда! Так давайте же начнём!

Юный наследник заскрипел зубами и было отчего. Насколько я успел узнать, Титос был очень щедр на награды. Именно он возвысил простого псаря, подарив ему землю и замок, создав дом Клиганов... и не в последний раз! Позднее, аналогичную процедуру он провёл с обычным купцом, создав ещё один дом - Спайсов. Древние аристократы, насчитывающие родословную в сотни и даже тысячи лет относились к подобным актам щедрости... с непониманием.

Оказалось, что у Титоса уже были подготовлены бумаги, видимо ему переслали их с вороном, либо успели разъяснить всю суть ещё вчера. Ага... даже знаю кто этим занимался, так как возле натурального трона, куда уселся Ланнистер, ошивался лорд Хескель, беспрерывно что-то нашёптывающий в ухо грандлорда. Вид он создавал, будто назойливая муха, от которой так и хотелось отмахнуться.

Припоминаю, что он вместе с Тайвином сразу отправились в Утёс, ещё вчера, заодно захватив заложников из оставшихся представителей мятежных домов. Логично, что они уже успели что-то обсудить и обговорить приватно.

Разумеется, одним Хескелем дело не ограничивалось, придворные в зале не стояли безвольными манекенами. Они активно обсуждали произошедшее событие, периодически подходили к Титосу, обмениваясь парой-тройкой слов, создавая гул.

В отличии от них, среди простых рыцарей и офицеров была атмосфера робости. Всё же «сам верховный лорд!». И так-то да, круче него - лишь король. Правда к самому Титосу это относилось с натяжкой, но... ладно, спишем на низкое происхождение девяноста процентов собравшихся.

А я, пока длилась эта заминка, услаждал свой взор местными красавицами: светлые лица, белые зубы, чистая кожа... не у всех, конечно, но по большей части. Слишком худых, что не редкость у крестьянок, тоже не было. Дамы в основном имели пышные формы, но видимо старались держать себя в рамках и не перегибать палку.

Меня даже толкнул локтем Джейк, когда я залип на внушительный бюст одной леди. С трудом отворачиваюсь. Вовремя, ведь Титос наконец-то со всем разобрался и начал вызывать отличившихся, разумеется начав с самых верхов.

М-м, кто бы это мог быть? Лорд Хескель! Командующий войском, выдающийся стратег и тактик, советник юного наследника земель, преданнейший вассал... облизывали его долго и со вкусом. Толстячок аж устал стоять под всеобщим взглядом завистливых глаз.

И что вы думаете?

Получил ещё земли, новые деревни, крестьян и пятьдесят тысяч драконов «подъёмных» на восстановление территории!

Даже у меня от таких сумм глаза на лоб полезли, хоть и помню про многомиллионный долг короны, в каноне. Что уж говорить об остальных?

- Отец! - зашипел Тайвин так громко, что кажется услышали даже в соседних комнатах.

- Я всё решил, сын, - строго, в его понимании, посмотрел Хранитель Запада на наследника, - кхм, следующий...

Дальше шёл высший офицерский состав и помощники самого Хескеля, тоже знатные лорды, да сиры. Им доставались земли, дорогое снаряжение, лошади, замки, титулы и прочие приятные вещи.

Моё имя было названо в середине списка. Тут перечислили «подвиги», что устранил вражеского командира в диверсионной вылазке перед боем и участвовал в первых рядах при штурме замка Крейков. За доблесть получил пятьдесят драконов и коня, на свой выбор, из конюшен Утёса Кастерли. Щедро!

То есть, выходит, что у меня теперь целых три лошади. Солидно. В принципе - нормальный запас элитного рыцаря. Слышал, что лорды только так и ходят, не меньше трёх скакунов. А рыцари победнее, в основном, ограничиваются двумя. Один - это уже совсем печально, ведь мало ли что случится с животинкой и как тогда тащить всё снаряжение? Вручную?

- Сир Арвинд Моустас, - усмехнулся в усы Титос, - сделал бы рыцарем, но мой сын об этом уже позаботился. Талантливый юноша, будущая опора нашего региона!

Ну-с, не скажу, что я ушёл обиженным. Даже хорошо, что не дали какую-то деревню, так как просто не вижу в ней, на этом этапе, никакого смысла. Что мне делать с таким подарком? Разве что продать кому.

Через пару часов, процедура вознаграждения была завершена. Нас отпустили «погулять перед пиром», который будет именно вечером. А что мне делать в это время? Отправился в знакомые казармы, куда вместе со мной, по итогу, пошли и остальные пограничные рыцари, но были перехвачены слугой, что отвёл в крыло лорда Джейсона.

Подтянули и оруженосцев, что всё это время тусовались среди «низшего звена», то есть менее знатных людей, не заработавших на личную награду.

Зашли мы в то же самое помещение, где общались в первый раз. Казалось, ничего не изменилось.

- Знакомые все лица, - усмехнулся лорд, попивая вино, - даже не подобрали никого «на замену»! А то я бы не удивился, увидев стайку детей.

Мы молчали, что его удовлетворило.

- Где старик? - осмотрев строй, Джейсон вздохнул, - откинулся, как я понимаю. И кто за него?

Орбарт выступил вперёд, - я, милорд. Сир Орбарт Кеннинг из рода Кеннинг!

- Ага, - кивает мужчина, - слышал эту фамилию. Хорошо, тогда ты назначаешься новым командиром...

Внезапно для меня, шаг вперёд делает сир Лоринг, после чего встаёт на правое колено и склоняет голову.

- Прошу простить такую дерзость, мой лорд. Но я хотел бы выступить против кандидатуры сира Кеннинга и предложить свою. Готов сразить его на поединке чести, если будет на то ваше позволение.

А ведь это тот «трус», который отказался идти на диверсию! Хах, как у него вообще хватило духу выйти сейчас? Нет, понятно, что я не считаю его поступок отказа от задания глупым, наоборот, он поступил разумно, но меня больше удивляет тот факт, что у него, кажется, есть поддержка от нескольких других рыцарей.

- «Дерзость», - отставил бокал на стол Ланнистер, - это ты верно сказал. - его лицо скривилось, но тут же вернуло себе прежнее выражение, - хорошо... кто ещё готов выступить против сира Кеннинга?

Вперёд выступили Гилберт и Хельмут.

- Вот как, - усмехнулся Джейсон, - у Вендлера было больше уважения в отряде, - он бросил взгляд на Орбарта, который крепко сжал кулаки, но промолчал.

Лорд встал и подошёл ближе, осмотрев каждого из нас. Мне он кивнул, с лукавой улыбкой. По Ярмаку просто мимоходом пробежал взглядом, на Болдрике остановился чуть дольше, но ничего не стал говорить.

- Вы двое, - кивнул на Гилберта и Хельмута, - за сира Лоринга или выставляете свою кандидатуру?

Они переглянулись.

- За сира Лоринга, - наконец произнёс Гилберт.

- А что остальные? - оглянулся Ланнистер, - сир Моустаз, вы кого предпочтёте?

Взгляд зелёных глаз остановился на мне.

- Сир Кеннинг всегда помогал моему наставнику, сиру Вендлеру. Он честный и справедливый лидер, возможно более жёсткий, чем был сир Вендлер, но он отлично умеет сражаться и управлять всеми ресурсами пограничных рыцарей. Я уверен, что при нём отряд будет ждать успех во всех начинаниях.

- Ого, какая речь! - потёр мужчина руки, - кто тебя учил так говорить? Гладко, ровно, уверенно! Мне нравится! Хоть тебя и назначай командующим! Ха-ха-ха!

Нет уж, я пока к такому не готов. Просто напросто не хватит навыков, ведь сам немногим больше года путешествую с рыцарями.

Он же шутит, верно?

- А ведь многие уже становились королями в это время, - продолжает хитро смотреть на меня Джейсон, явно искушая бросить вызов всем остальным. Не-не, «включаю дурака», как из моих рассказов Вилде.

Что-то рассмотрев в моём взгляде, лорд вздыхает и машет рукой.

- Сир Кеннинг, значит. Хорошо. Вас здесь семеро, оруженосцы не в счёт. Четверо за одного и трое за другого... Тогда объявляю поединок. Сир Кеннинг против сира Лоринга. Победитель становится новым командующим. В течение недели сформирую вам усиление. Отряд вырастет до двадцати рыцарей, как уже давно просил старик Эдриан. Жаль конечно, что помер, не дождавшись этого момента.

Джейсон вновь подходит к столу и забирает недопитый бокал, - дуэль на прежнем месте. Нечего мне тут покои кровью марать. Проведём сейчас, перед пиром. Заодно новый командир отпразднует своё назначение. Стража! Проводить рыцарей на площадку. Я подойду через полчаса.

- Да, милорд! - громко выкрикнул «алый плащ», махнув нам следовать за ним.

Никогда не устану рассматривать этот шедевр архитектурного искусства. Прямо-таки не терпится изучить его полностью! Даже задумался, стоит ли попробовать оставить метку и аккуратно сбежать, побродив по коридорам?

Угу... будто бы меня не поймают через пять минут. Да и что я тут осмотрю в коридорах? Тут полноценная экскурсия нужна! А так... лишь энергию потрачу.

Взгляд падает на наших «претендентов». Хм, интересно. Сир Лоринг достаточно силён, я не раз видел его тренировки. Да и в бою он лихо крушил врагов своим мечом. Кеннинг тоже хорош. Я бы назвал его одним из самых умелых рыцарей, с которыми встречался, но поединок - это вещь такая, случится может всякое. Будет интересно посмотреть, кто же по итогу станет новым командующим.

- Хорошо будет размяться перед пиром, да Орбарт? - хохотнул Джейк, хлопнув мужчину по плечу, на что тот поморщился.

- Надеюсь ты в курсе, что я без доспехов? - с кислой миной спросил он.

- Значит быстрее закончите, - легкомысленно улыбнулся его собеседник, но я отчётливо видел притворство.

Слух о битве за звание командира рыцарей быстро разлетелся по замку и к площадке подтянулся народ. Не смотря на то, что плац для тренировок был достаточно большим, но вместить людей так, чтобы каждый имел возможность посмотреть, не вышло. Это же не гладиаторская арена. Из-за этого часть интересующихся банально покинуло помещение. Это и хорошо, меньше толкучки.

Вскоре подошёл Джейсон, который и скомандовал бой.

Было понятно, что сражение пойдёт до первой ошибки, ведь оружие было боевым, а защиты нет. И это играло роль, рыцари были осторожны. А вот все эти придворные снобы, почуяв кровь, стали активно подбадривать претендентов, провоцируя их на боле агрессивные действия.

Вот очередной взмах Кеннинга был парирован, а ответный удар оставил заметный разрез вдоль его правой руки. Но рыцарь воспользовался этим, вступив в ближний бой и впечатав кулак левой руки в скулу своего более лёгкого соперника, завалив его на землю.

Прежде чем сир Лоринг поднялся, Орбарт как следует пнул его по рёбрам и приставил меч к горлу. Бой был завершён.

- Поздравляю, сир Кеннинг, - похлопал Джейсон, - ты командир отряда, как я и планировал.

Больше ничего интересного до самого пира не происходило.

Удалось, всё же, немного погулять. Стащил несколько колбасок с кухни, когда голод совсем замучил, а потом ходил да осматривался. Было интересно, хоть меня и мало куда пускали. А я бы с радостью спустился в подземелья или на высокие башни. Так незаметно и скрасил время до вечера.

Пир проходил в центральном зале, который был просто огромнейшего размера. Даже на секунду стало страшно, что сейчас на нас упадёт вся та масса камня, расположенного прямо над головой. Тысячи тонн.

Хах, ну у меня же метка стоит, ещё в таверне... Ладно, нечего глупости придумывать, ничего этой махине не будет.

Усадили нас, разумеется, за дальним столом, но даже так, присутствие на праздновании в чертоге Утёса - это большая честь.

Еда была - моё почтение. Вот это я понимаю! Такого не то что в этом мире, в прошлом и то не пробовал. К счастью, кроме алкоголя присутствовали и другие напитки, так что жаждой не мучился. Правда на них, кроме меня, почти никто и не налегал. Мой сосед Джейк, тоже получивший свою порцию монет, чуть ли не в один присест опустошил целую бутылку.

- Побойся Семерых, - тихо шепчу ему, - опозоришь нас перед всеми высокими лордами...

- Не бойся, пацан, - горделиво задирает он подбородок, - меня так просто не свалить! Да и было бы перед кем позориться... тут кроме самих Ланнистеров никого важного и нет, одни придворные жополизы. Тот же толстяк Хескель - мелкий род, прислуживающий Марбрандам, а смотри как возвысился, стоило лишь найти с Титосом общий язык...

Людей всё-таки было навалом. Только нас одних почти триста человек, а ещё весь двор Титоса и гостившие в Утёсе лорды. Вокруг сновали, кажется, сотни слуг. Царила атмосфера лёгкости и позитива. Веселить народ вышли разные барды, певцы, жонглёры и прочая шушера. Чем больше выпивалось, тем веселее становилось остальным.

Начались танцы, но только на «высокой стороне». У нас их не было, чему я даже был рад. Во-первых, не умею, а во-вторых - с кем? Не с Джейком же?! Хотя он в таком состоянии, что думаю, даже не отказал бы. Чисто ради шутки. Но я то не пил, а потому против перехода наших отношений в такие, хах, плоскости!

Но научиться было бы неплохо. Я ведь планирую в будущем возвыситься. Значит, неплохо бы уметь правильно перебирать ногами. А я этого и в прошлом мире не умел, не то что сейчас.

Мысленно усмехаюсь. В прошлом оно и не требовалось! Дёргайся под музыку, до плотнее прижимайся к девчонкам, вот и все «танцы». А что-то более серьёзное - иди учись. Да даже если бы я был танцором в прошлом мире, то здесь ни разу не тренировался этому, а значит, вряд ли смог сходу повторить.

Впрочем... захочу - найму учителя. Уверен, что нужные специалисты быстро найдутся, стоит лишь побренчать монетами. Но это далеко не первостепенная моя задача. Даже не третьестепенная.

Насытившись, просто сидел и слушал музыку, скрашивая взор юными прелестницами, сидящими вокруг. Девушек хватало, жаль, что все были заняты. Но оно и логично, как я говорил уже давно - красивые женщины всегда «под защитой». А ты сиди, любуйся... если и за это глаза не выбьют. Ведь может и так получиться.

Но за себя я уже немного стоять научился, так что ублажал взор и уши. Конечно музыка и песни были, мягко говоря, «на любителя», но... я ничего не слушал уже восемь, сука, лет! За это время мои вкусы успели поменяться, так что и на такое был готов зависнуть с удовольствием.

На самых «хитовых» песнях народ массово подпевал и хлопал в ладоши. Титос веселился на ровне с остальными, а вот Тайвин нас уже покинул. Впрочем, не удивлён. При таком отце, пиры у них, наверное, каждый третий день. А каждый второй - просто «праздничный ужин».

Впрочем, алкоголь набирал силу. Начали подключаться стражники, что мягко, а иногда и не очень, выводили гостей из зала.

А я всё ждал, пока что-нибудь не произойдёт. Дождался.

Пара «высоких лордов», сидевших чуть ли не впритык к Титосу, схватили друг друга за грудки и яростно кричали, да так, что начали перебивать музыкантов.

- Дуэль! - выкрикнул красномордый мужик, отбросив своего соседа, - здесь и сейчас!

- Только «за», - тут же среагировал тот, с трудом находя меч у себя на поясе, - трепло..!

- Успокойся, Эварт, - замечаю, как черноволосая женщина пытается что-то сказать своему пьяному кавалеру, но тот просто отмахивается и важно заходит в центр зала, на ходу отпихивая и отталкивая музыкантов, которые от мощных оплеух откатываются в стороны.

Музыка прервалась, немногие танцующие пары, недоуменно стали поглядывать на виновников подобного события, стражники замерли, поглядывая на высокопоставленных мужчин, не зная, что делать дальше, а сам Титос просто хихикал, допивая очередной стакан. Рядом с ним сидела красивая юная девушка, с шикарнейшим бюстом и нежно гладила его по руке.

Угу... сразу заметно горечь по жене. Бедный вдовец!

Соперник красномордого шёл следом за этим ледоколом, поигрывая рукоятью меча.

Они быстро очистили себе место в центре зала, привлекая всеобщее внимание. Вот тогда-то и сам «хозяин Запада» перевёл свой взгляд, отвлёкшись от прелестей свой любовницы.

- Сиры! - воскликнул Титос, - разве стоит очернять такой день пролитием крови?

- Я не могу стерпеть такие оскорбления, милорд Ланнистер! Поэтому требую крови! - завопил первый, потрясая оружием.

Второй и вовсе проигнорировал верховного лорда, достав меч и направив на оппонента.

Тайвина, как я упоминал, в это время уже не было в зале, а остальные родственники Титоса не решались начинать спор, либо знали, что это бессмысленно. Хотя... Джейсон довольно улыбался, собираясь насладиться зрелищем. Вот так-так, просто и понятно. Любитель поединков, Неведомый бы тебя побрал.

Хм, я могу остаться и посмотреть на бесплатное зрелище, либо...

Ставлю метку. Вначале посмотрим, к чему это приведёт.

- Сир Россвальд! Прекратите балаган! - с трудом вставший из-за стола важных господ мужчина был мертвецки пьян, его окосевшие глаза смотрели в разные стороны и он отчётливо обращался не к мечнику в центре зала, а куда-то мимо него.

- Не командуй! Ик! Ты не мой сюзерен! - ткнул в него пальцем нарушитель порядка, пока не запнулся об упавшего музыканта, разбросанного его будущим противником.

- Остолоп! - сумев подняться, заорал он на молодого, одетого в разноцветные одежды барда, испуганно прижимающего лютню к груди, - куда прёшь?! - а потом ударил его правой рукой, видимо позабыв, что держал ею меч. Пролилась кровь, заголосили женщины. Стража сделала шаг вперёд, но Титос отрицательно махнул им рукой, заставив отойти обратно.

- Уважаемые гости..! - поднялся он на ноги, но был проигнорирован.

- Смотри, - разобрал я громкий голос неподалёку от нас, - да хватит уже спать! Олух! Там Беззубый Лев опять начинает людей веселить, вставай ты..!

Ставшие свидетелями этой сцены, люди засмеялись, а я прикрыл глаза рукой. До чего же непуганый народец...

- Тьфу, - плюнул Россвальд на раненого музыканта, отвесив ему пинок, от чего юноша, как таракан, шустро пополз в сторону, не смотря на вытекающую из плеча кровь. На полу остался ощутимый красный след.

- Лорд Титос! - громко визжала какая-то женщина, возможно спутница кого-то из будущих пьяных гладиаторов, - остановите их, лорд Титос!

- Я-я, - начал он заикаться, а глаза мужчины забегали, - я пытаюсь! - он перевёл внимание на свою любовницу, - дорогая, что мне делать?

- А, может стража..? - даже эта курица знает! А он стоит и глазками хлопает, «грандлорд Запада»!

- Нет, что ты! - заспорил он, - это ведь лорды, а не какие-то сиволапые крестьяне, как их можно стражей..?

На этих словах Джейк зашёлся хохотом. Его поддержало почти четверть зала из тех, кто слышал последние слова Ланнистера.

- Во даёт, - утёр слёзы мой сосед, - реально Беззубый Лев!

Народ воспринял это как повод, чтобы начать скандировать: «Беззубый лев!».

- Успокоиться! - закричал ещё один мужчина. Он попытался выйти вперёд, но его заглушили дуэлянты, что наконец-то начали сражение, обменявшись первыми ударами, чем снова привлекли к себе повышенное внимание.

- Ну ты и слабак, Россвальд! - красномордый кабан громко засмеялся, - этот удар был как у девки! Давай, покажи, что ещё можешь!

Он сжимал здоровую булаву, которую ему принёс мальчишка, лет десяти на вид.

- На тебя хватит, жирный урод, - выставил Россвальд свой клинок перед собой, хоть его ноги и явно пошатывались.

- Я сказал..! - забытый всеми пьяный «советчик», разговаривающий со своим невидимым собеседником, полез вперёд, прямо через стол, но завершилось это ожидаемо. Пожилой уже лорд запутался в скатерти и упал прямо в стоящие блюда, перевернув всё что было возможно и вызвав новую порцию криков, перемешанных со смехом.

Кто-то бросил в упавшего едой, его примеру последовали остальные.

Что за цирк?! - думал я, переводя взгляд на слуг и стражников, но к своему удивлению и ужасу не видел в них такого же шока. Да ладно! Такое уже не впервой?!

Без приказа Титоса они не стали вмешиваться в «игры лордов», как успел их назвать Ланнистер, что просто сел обратно. Типа, если никто не слушает, то притворись, что так и должно быть или как?!

Вот полуобглоданная куриная ножка попадает прямо по лицу красномордого лорда Эварта, который от этого завопил ещё больше, словно бык, помчавшись на своего оппонента. А лорд Россвальт попытался отойти в сторону, но наступил на пустой кубок, отчего мгновенно потерял равновесие, закатившись под ещё целый стол.

- Трус! - взревел Эварт, - я тебя найду! - он в гневе начал крушить столы, переворачивая всё, что подвернётся под руку, периодически ударяя по мебели булавой, отчего раздавался треск древесины и женские крики, вперемешку со взрывами хохота.

Вот кто-то кинул в него бутылку с вином, что ударило в спину, заставив упасть на пол и яростно взреветь. Когда Эварт вскочил, то в его глазах от злости полопались капилляры. Он с ещё большей силой ломанулся к столу, под который закатился его соперник, собираясь его опрокинуть, но тут на его пути встал ещё один человек, более трезвый и серьёзный.

- Чего творишь, Эварт! - потряс он кулаком, - только попробуй сюда...

Договорить он не успел, улетев с проломленной головой. Оу, а это уже серьёзно. Вот и стражники так подумали, начав действовать по своей инициативе, окружив здоровяка, который принялся дико орать и вырываться, расшвыривая алых плащей и щедро угощая их своей шипованной палицей.

А стражники откровенно боялись наносить ему удары, пока не получат подтверждение Ланнистера... который всё молчал. Могло создаться ощущение, что ему это нравится, если бы не выпученные от удивления глазки и открытый рот. Советовать ему было некому, Хескель на радостях от полученных богатств быстро свинтил, а его сын покинул «праздник» вообще едва ли не первым. Почему не вмешивался Джейсон я не знаю, но он лишь важно сидел и скупо улыбался.

- Получай! - издал невнятный боевой клич, Россвальд, который не просто валялся под столом, а пролез под несколькими из них, обойдя здоровяка сзади. Оказавшись с такой удобной стороны, он вонзил меч чуть ли не под рукоять в спину этого берсерка.

- А-а! - заорал Эварт, опав на колени и поворачивая голову. Увидев искомого врага, в его глазах зажглось пламя. Явно словив приток адреналина, то ли от гнева, то ли от раны, но он без размаха отоварил Россвальда булавой прямо по колену.

Хруст был слышен даже у нашей стены, куда я с рыцарями быстро отошли, как только начали переворачиваться столы.

Раздался пронзительный и громкий визг. Россвальд упал рядом со здоровяком, не прекращая выть.

На такую трель в зал вбежал ещё десяток алых плащей, точно также, как и остальные, замерев в ступоре. В их глазах прямо читался вопрос «И что теперь?».

Бедолаги.

- Всем прекратить! - раздался крик запыхавшегося Тайвина, - стража! Чего стоите, как остолопы?! Живо разнять этих кретинов, а будут сопротивляться, так бейте, я же в прошлый раз давал разрешение!

Получившие приказ солдаты споро похватали нарушителей спокойствия, хоть один из них и был уже мёртв, скончавшись от удара мечом. Откуда-то подтянулся мейстер, что стал обследовать раненых, начав первым делом с... Титоса.

- Да всё с ним в порядке, полудурок ты старый! - ударил кулаком по ближайшему столу Тайвин, -посмотри лорда Пикерта, а потом Россвальда, - кажется, на втором уже поставлен крест. Колено, очевидно, в труху.

Ладно, насмотрелся, пробуем откат.

Вовремя я конечно поставил метку, есть шанс всё предотвратить... Резко подхожу к стоящей рядом служанке, с грустными карими глазами.

- Девушка, подскажите, куда ушёл наследник Ланнистеров, Тайвин?

- А? - удивлённо посмотрела она на меня. Хах, от волнения обратился так, как будто бы в прошлом мире. А всё из-за непривычной обстановки. - Милорд Тайвин должен быть в своих покоях... давайте провожу, - решилась она, мгновенно поняв мой нехитрый план.

- Буду очень благодарен, - открыто и широко улыбаюсь ей, на что получаю неуверенную улыбку в ответ, - только поспешим, а то сейчас прольётся кровь.

Нет ну всё же какой цветник здесь собрался! Даже служанка была на порядок симпатичнее всех, кого я видел ранее. Разве что Вилда могла сравниться, если бы немного привела себя в норму...

Краем глаза замечаю, что спорщики пока не спешили начинать, продолжая накачивать друг друга оскорблениями, да вяло переругиваться с другими гостями, многие из которых то подбадривали их начинать бой, то отговаривали. Насколько знаю, минут десять до начала событий у меня ещё есть.

Мы быстро побежали в сторону лестниц, откуда сразу на верх. Стража была сконцентрирована у пиршественного зала, а также внизу, где праздновали менее знатные господа. Но на третьем этаже нас уже подловили. Хах, а я ещё даже задыхаться не начал! Вот она, сила тренировки! А этажи тут, высокие, метров под десять...

- Стоять! Вам здесь нельзя находиться! - к нам подошла пятёрка вооружённых стражников, во главе, видимо, с их офицером. Взгляд мужчины упёрся в меня, но быстро заметил и девушку.

- Эрен, что происходит? - ого, решил поговорить с женщиной-слугой, когда рядом стоит рыцарь? Он либо очень прогрессивен, либо что-то подозревает.

- На пиру вот-вот прольётся кровь, - я быстро и конкретно оповещаю «алого плаща», - нужен лорд Тайвин Ланнистер.

Девушка кивнула, - лорды Эварт и Россвальд...

- Ах вот оно что, - мужчина понятливо кивнул и махнул рукой, чтобы стражники шли дальше уже без него, а сам присоединился к нам.

Побежали втроём.

- Почему именно лорд Тайвин? - на бегу поинтересовался офицер, а после, получив мой взгляд, лишь кашлянул и отвернулся. Ага, глупый вопрос.

Утёс Кастерли достаточно хорошо патрулировали, но присутствие среди нас не только служанки, но и одного из офицеров охраны, позволяло не останавливаться на каждом шагу. Следующий патруль, загородивший дорогу, был на этаже самого наследника, но они также быстро поняли ситуацию, отправившись следом. Не доверяют? Логично, мало ли...

- Милорд Тайвин, - застучал «алый плащ» в комнату.

- Заходи, Отис, - раздался тихий голос парня. Мужчина тут же открыл дверь и мы стали свидетелями, как юный наследник Запада сидел на балконных перилах и смотрел на ночное небо. На столе замечаю несколько разбросанных портретов девушек и открытую книгу. Неподалёку стоял шкаф, набитый самой разной литературой.

Заметив нашу компанию, Тайвин нахмурился и спрыгнул с перил, - ты вроде бы на третьем этаже сегодня дежуришь, не так ли? - вопрос был опять же адресован нашему сопровождающему.

- Вы правы, - склонил он голову, - мне доложили о срочном происшествии, - посмотрел офицер на нас, - без вашего присутствия, боюсь, не получится его разрешить...

- Рассказывай, - веско бросает парень в мою сторону.

- Лорды Россвальд и Эвар собираются устроить дуэль прямо посреди пиршественного зала. Боюсь, что лорд Титос не может усмирить их нрав, а они настроены серьёзно и уже обнажили оружие. Это провоцирует остальных на... различные пьяные выходки, забрасывание помещения едой, а также скандирование про «Беззубого льва». Стража не вмешивается, - закончив, также склоняю голову.

Служанка странно посмотрела на меня, а я мысленно поморщился. Описанные события ещё не произошли, но будут! А, ладно, сказал, так сказал.

- Что?! - мгновенно пришёл наследник Запада в ярость, - «Беззубый лев»? Дуэль?! Пусть только попробуют пролить кровь в моём чертоге, - его лицо каменеет и парень резко направляется на выход. Едва успеваю отойти в сторону.

Вслед устремляются все, включая двух стражей, стоящих на охране этажа. Впрочем, они останавливаются на своём посту, продолжая нести вахту. Логично, не один же Тайвин тут проживает? Насколько я помню, у него было несколько братьев.

- А я ведь уже неоднократно их предупреждал, - холодно улыбается он по дороге, - но всё не уймутся, бросаются друг на друга, при любом поводе. А уж если выпьют... Дядя говорит, лишь развлекают народ, но обнажать оружие после прямого запрета, тем более на пиру, рискуя жизнями других гостей - это уже открытое неповиновение!

Уже сочувствую этим болванам. Или нет? Точно нет, тем более, сейчас у них есть шанс остаться живыми и не калеками.

- «Беззубый лев», - тихо звучат его слова, но в них чувствуется скрытая мощь. Ох как же её там много! Хватит на десятерых.

Наша странная компания заходит в зал прямо во время боя и... скандирования. Красномордый здоровяк Эварт размахивал своей булавой, круша столы, опрокидывая всю еду и разбивая посуду. Бутылки с вином падали на пол, окрашивая его в красный. Его соперник - Россвальд, уже пропал, очевидно лазает где-то под столом.

Помещение было забросано остатками еды, кубками и разным мусором. Рыцари и «приглашённые гости» отошли к стене, ведь были без защиты, так что разумно решили быть ближе к стражникам.

А вот встаёт тот самый мужчина, который хотел помешать здоровяку опрокинуть столик и которому должны были пробить голову.

Стражники недоуменно переглядывались, ведь Титос так и не отдал никакого приказа. А сам хозяин Западных земель лишь сидел и словно рыба на берегу открывал, да закрывал рот.

- Всем прекратить! - заорал Тайвин по все свои лёгкие, - стража! Скрутить их! Не стесняться применять силу, я же давал нужные распоряжения!

Алые плащи словно ждали, хотя на самом деле так и есть. Стражники набросились на смутьянов, сразу отобрав оружие у Эварта, заодно здорово разукрасив его лицо, а также почти мгновенно нашли и достали из под стола лазутчика, что был уже на полпути к своей цели.

Фух, кажется вовремя успели. Из раненых только тот бард, да упавший со стола лорд. О, вот и мейстер подтянулся, также как в прошлый раз, в первую очередь подбежав к Титосу. Хотя... он же тогда выглянул только после наведения порядка Тайвином... Ах хитрый жук! Да ты всё это время наблюдал откуда-то за происходящим! И вылез лишь тогда, когда был уверен в собственной безопасности!

- Да всё с ним в порядке, полудурок ты старый! - не подвёл Тайвин, - осматривай раненых! Они наверняка тут есть, - он оглядывается и морщится. Ведь как я и говорил, весь зал был завален объедками, которые уже успели потоптать. Глаза юного наследника тщательно запоминали каждого, кто скандировал вместе с остальными. Он явно запомнит их надолго.

Даже не смотря на то, что я успел привести помощь гораздо раньше, чем парень пришёл в прошлый раз, столы были поломаны, посуда перебита, вино выплеснуто на пол. Посередине помещения, стражи всё никак не могли скрутить здоровяка Эварта, что продолжал кричать, чтобы его отпустили.

- Я лорд! Вы хоть знаете, что вам сделает Титос? Он хоть и беззубый лев, но я знаю, как с ним общаться, вас всех казнят! Уроды, ублюдки!

Титос рассмеялся. Когда накал снизился, а охрана навела порядок, он вновь смог взять себя в руки.

- Думаю, можно отпустить Эварта, он уже безоружен и ничего не сделает...

- Отец, очнись! Ты хоть видишь, что он сотворил с залом?! - не выдержал Тайвин, начав кричать.

- Что за пир без капельки веселья? Немного пошумели, никто же не пострадал, - отмахнулся тот рукой, - проводите лорда Эварта в его покои, пусть проспится. На сегодня пир закончен, - Титос развернулся и спокойно ушёл вместе со своей спутницей, оставив сына кипеть от злости.

- Чего уставились?! - гневно выкрикнул он, - прибрать зал! Всё выскрести, чтобы ни малейшего пятнышка не осталось! Заменить сломанные столы и посуду! Завтра проверю и если хоть где-то найду пятно... - его глаза сузились и парень резко развернулся, покидая пиршественный зал, - Моустас, за мной.

Ого, запомнил?

Разумеется, сразу отправился следом, поставив ещё одну метку.

Мы шли молча, но в этот раз по другой дороге. Встречные стражники уважительно кланялись, но Тайвину было плевать, он пёр вперёд, не замечая ничего вокруг.

А я замечал. Хотя сейчас было не до любования архитектурой, как и в первый мой забег, вместе с той девушкой, Эрен.

Мы шли в сторону какой-то новой башни. По пути часто попадались окна, вырезанные в камне, откуда было видно Закатное море.

Вместе с Тайвином поднялись почти на самый верх замка, пройдя не меньше дюжины крутых лестниц, где по итогу отошли к дальнему крылу. По дороге стражников становилось всё меньше, пока наконец, они полностью не пропали.

- Это королевские покои, - начинает речь мой спутник, - но короля сегодня нет. И слова Семерым за это, поэтому крыло пустует.

Мы останавливаемся у широкого балкона, с которого отчётливо видно далёкий Ланниспорт и море. Было тепло, не смотря на то, что приближается зима. Не знаю, откуда этот эффект. Может сам камень греет что-то изнутри, а может он так нагрелся за день на солнце?

Помещение было открытым и просторным, здесь стояли диваны, столики, кресла, тумбочки и разные иные предметы интерьера. Всё было чисто и ухожено. Не было ощущения, что крыло нежилое. Впрочем, с их штабом слуг, я бы удивился, найдя здесь пыль.

Наследник Запада присел на диван, положив руки вдоль его спинки, по разные стороны от себя, а после кивнул мне на соседнее кресло.

Разместился и аж не сдержал улыбку от того, какое оно было мягкое.

- Киван сейчас в Кастамере, - недовольно начал Ланнистер, - паж у Роберта Рейна, - дрогнул уголок его рта, - Дженна в Королевской Гавани, фрейлина королевы Шейры. Тигетту шесть лет, а Гериону год... Все они, так или иначе, недоступны. Конечно, есть ещё пара человек, но... кому я могу доверять, кроме собственных родичей?

Вот так вопрос. Так, метку я поставил ещё когда только отправился с Тайвином, поэтому можно и поговорить.

- Это очень абстрактный вопрос, лорд Ланнистер...

- Избавь меня от демагогии, Моустас! Говори прямо и можешь называть меня Тайвином. Только сейчас и только здесь.

- Хорошо, Тайвин, - едва уловимо хмыкаю на это, - лично я не доверяю никому. А ведь я лишь третий сын земельного рыцаря. На месте лорда или будущего лорда можно доверять только себе.

- Отлично сказано, - кивнул мой собеседник, - но знать мнение остальных - это необходимость, без которой мы не сможем выбирать правильный путь. Поэтому я хочу узнать твоё мнение. Что ты думаешь по поводу ситуации на пире.

Прямо и чётко. Словно и не задаёт вопрос, а рубит факты. Эх, тяжёлый ты человек, Тайвин Ланнистер. А ведь тебе всего четырнадцать лет! Что будет дальше?

Хм, ладно, нечего философствовать. Вопрос явно касается не всего пира в целом, а заключительной части.

- Лорд Титос не справляется со своими обязанностями. Собственные вассалы плюют его слова и ни во что не ставят. Более того, так будет продолжаться дальше. Тот же Эварт просто посмеётся завтра и сделает вид, что ничего не случалось.

- Достаточно, - нахмурился парень, - ты не сказал ничего нового. Всё это я и так знаю.

Ты, сука, спросил моё мнение! А, ладно, ответить ему так, значит поставить крест на этом разговоре.

Ланнистер замолчал, подняв взгляд в потолок.

- Беззубый лев, - хмыкает Тайвин через полминуты тишины, - вот как называют моего отца. Моя мать умерла совсем недавно, а он уже трахается со служанкой, кормилицей Гериона. Есть ли куда скатываться ещё ниже?

- Когда кажется, что ниже уже некуда, со дна постучат, - озвучиваю известную присказку своего прошлого мира, что вызывает хохот у будущего Хранителя Запада.

- Да... - наклоняется он вперёд, - ты прав. Всегда есть, куда катиться ниже. Поэтому мне нужно быть максимально готовым к тому моменту, когда вассалы окончательно взбунтуются. До этого осталось совсем недолго. Моё, а не этого олуха Хескеля, подавление мятежа, забудется быстро. Ведь отец уже отпустил заложников обратно. А стоило лишь вдовам убитых поныть у него на коленках, так ещё и золота дал, «на восстановление земель».

Откровенно. Даже очень. А ведь он чётко осознаёт «что» и «кому» говорит.

Тайвин отклоняется назад, напряжённо высматривая что-то в моих глазах. Ждёт реакцию? Решаю дождаться, пока он договорит, ведь это явно не всё.

- Мне нужны доверенные и опытные люди. Ты далеко пойдёшь, Моустас, если не свернёшь шею на полпути. Скоро разразиться война, - парень улыбается, глядя на моё напрягшееся лицо.

Какая ещё война? До восстания Баратеона впереди уйма лет. Или он имеет в виду Рейнов и Тарбеков? Так это не война... насколько помню по канону, Тайвин катком проехал по их землям, чуть ли не напалмом покрыв.

- Конечно, - юный наследник хмыкает, - откуда бы тебе знать? Но я долгое время пробыл в Королевской Гавани, служа ещё королю Эйгону Невероятному. Знакома ли тебе фамилия «Блэкфайр»?

Сука, это что, ещё одно его восстание?! Да, фамилия знакома и я даже слышал, что некоторые братья Титоса погибли во время предыдущих войн и подавлений восстаний разных претендентов на трон с этой стороны, но неужели одно такое выпадет на мою голову?

- Да, - настороженно отвечаю ему, - неужели ещё одно восстание?

- Мейлис Блэкфайр ведёт странную игру. Его «Золотые Мечи» разрослись почти до тридцати тысяч человек, из которых более пяти тысяч рыцарей. А он всё набирает и набирает людей, будто бы... готовится к чему-то. В Королевской Гавани встревожены. Ходят слухи, что он планирует объединение с другими отрядами наёмников и пиратов. Если это так, то их армия будет по настоящему огромной. Они легко подчинят себе Вольные города, а потом... - он усмехнулся.

- Дерьмо, - прикрываю ладонью глаза, новости откровенно хреновые. Масштабная война, а я ещё не готов! Не лорд, не командир, обычный рыцарь, да и то, едва-едва стал им. Хах, мясо. Просто мясо.

- Рад, что ты понимаешь, насколько это плохая вещь, а не радуешься, что сумеешь «проявить себя», как до сих пор делают некоторые взрослые лорды и рыцари, - его тонкие губы растянулись в ухмылке, -разумеется, мы поддержим корону, когда будет объявлен сбор. Я заберу тебя в своё войско, Джейсон обойдётся... Если конечно не возглавит его, а шанс на это тоже есть. Ну а там... посмотрим, как проявишь себя. Но все мои чувства подсказывают, что это будет верным решением.

Он замолчал. Я тоже, лишь скрипел извилинами, пытаясь понять, чем это может мне грозить.

- Держись меня, - снова произносит Тайвин, - тогда не пожалеешь.

А что мне ещё остаётся?

Поднялся с кресла и встал на колено, склонив голову:

- Слушаюсь, милорд!

Хроники былого и грядущего

Глава 7

Разговор на этом не был завершён.

Лично я, после преклонения колен Тайвину, ожидал окончания и того, что мы разбежимся, но нет. У меня был ещё долгий допрос, замаскированный под «простое общение». Ланнистера интересовало многое. А особенно - откуда я «такой умный» вылез? Хах, конечно он не прямо так говорил, но...

Поведал ему историю похождений, немного развеял туман и хочу надеяться, что оставил хорошее впечатление. М-м, честно сказать, я тогда понял, что подобная ситуация, когда мы находимся наедине в пустом крыле замка, может больше никогда не повториться, поэтому... так как стояла метка, решил немного разузнать и сам.

Но кто бы добровольно давал мне ответы? На этом моменте я вспомнил девушку из лагеря Свифта и Крейка, из которой я «выбивал» информацию. У меня было время, чтобы подумать над этой ситуацией и факт необходимости знаний зачастую перевешивал жёсткие методы... особенно если потом можно легко и непринуждённо вернуть всё как было!

В общем, пришлось применить силу.

Резкий удар в скулу ошеломил парня, заставив его упасть с дивана. Прежде чем он среагировал, затыкаю ему рот платком, а потом протыкаю глаз кинжалом. Но не вставляю его до конца. Тут важен сам факт ослепления.

Для чего? Вывести его из себя. Потеря глаза - очень неприятный факт, но так как их два, не критичный. То есть, можно будет жить почти нормально, зато сразу избавит от иллюзий того, что всё происходящее «не всерьёз».

Подобное действие, с моей стороны, мгновенно прочищает мозги, заставляя улавливать каждое слово собеседника. В данном случае - моё. А теперь начинаем разговор.

Сразу скажу, что изначально я пробовал более мягко, пытаясь узнать истину путём простого общения, но каждый раз был откровенно послан. На четвёртом возврате я опечалился, ведь энергии становилось всё меньше. Выбор насилия позволил получить ответы гораздо быстрее.

- Ты умрёшь... - тихо шептал Тайвин, не в силах совладать с шоком. Чтобы привести парня в чувство, рублю палец и тут же затыкаю его рот, пока он бьётся в конвульсиях. Как же хорошо, что тут нет стражи!

- Тш-ш, - наклоняюсь к самому уху, - ты хочешь убить своего отца, верно? Самому взять власть и искоренить мятежников. Так?

Я играл роль нанятого диверсанта и через какое-то время у меня обычно получалось убедить его в этом. Тогда он начинал говорить. Мне удалось узнать многое. Но тайники Утёса Кастерли на этом этапе мне были неинтересны, как и потайные проходы. А вот подробности про будущую войну, про ситуацию на Западе, про планы на меня...

У будущего грандлорда была своя устоявшаяся команда из верных людей, тех с кем он рос с самого детства, кому мог доверять, так или иначе... Точнее - «доверять». Здесь я верно высказался ранее, так как Тайвин уже успел уяснить простую истину и не верит ни кому и ни чему. Но он прислушивается, а верных людей никогда не бывает много.

После трёх жёстких допросов подряд, я понял, что на данном этапе, по отношению ко мне, парень честен. Это уже радует. Пока он не ведал, как можно меня использовать, вариантов было очень много: как лидера одного из военных отрядов, как советника, как диверсанта, как шпиона в стане врага, как будущего лорда-марионетку... в его голове было десятки идей, но без понимания моего предела, чего могу и не могу, это всё оставалось лишь планами. А конкретику он хотел понять на будущей войне.

- Блэкфайр попытается завоевать корону, - едва слышно шептал обессиленный одноглазый парень, которому я отрезал уже четыре пальца, заодно нанеся колотую рану на боку, - его наверняка поддержат часть лордов Вестероса... предатели... Без драконов Таргариены слабы, они всего лишь первые среди равных, но никак не безоговорочные владыки. Эйгон что-то задумал, как и его сын, «Принц Стрекоз». Я умею слушать и анализировать... хотят воскресить драконов... бред... дикий огонь...

Отрубился от боли и кровопотери. Опять. Что же ты так сопротивляешься допросу, что приходится тебя чуть ли не в отбивную превращать? Ладно, энергии осталось только на два возврата, пора прекращать. Тем более, что день ещё не окончен. Кто знает, вдруг сила мне снова понадобится?

Откат.

Опять этот момент с преклонением колена. Что же, действуем...

Сейчас, зная о сидящем передо мной человеке гораздо больше, удалось выстроить разговор немного иначе. Я ощущал интерес к своей персоне, а ещё я давал ему понять, что мыслю схожим образом. Тут главное - не передавить, дабы он не ощутил во мне будущего конкурента. Ха... Пока не знаю, насколько высоко смогу залезть, да и нужно ли это..? В общем, буду смотреть по обстоятельствам.

Кстати говоря, зарплату мне, «на перспективу» назначили аж в десять драконов в год. Очень и очень серьёзные деньги!

Завершив разговор на позитивной ноте, что было не сложно, зная как собеседник реагирует на те или иные ответы, был наконец-то отпущен из этого крыла. Ну... как отпущен? Проведён вниз, до первого патруля стражи, которые и получили приказ проводить меня к остальным.

Договорились мы с Тайвином до того, что я занимаюсь своими «пограничными делами»: патрулирую земли, росту в навыках, самосовершенствуюсь и так далее. А как наступит война, так в любом случае буду призван в замок Джейсоном, вместе с остальными рыцарями. Тут-то он меня и перехватит.

И пусть. Я не против. Тайвин в табеле о рангах так-то повыше располагается, чем Джейсон, да и по канону знаю, что далеко пойдёт. Лучше будет с ним дела иметь, чем с кем-либо ещё.

Мои гады свалили без меня. Даже не сомневался в их «благородстве». Пограничные, мать их, рыцари и их грёбаное «братство». Ладно, на улице уже ночь, а заночевать в замке мне никто не предложил. Не того полёта птица. Значит идём в конюшню...

По дороге вспоминаю пир. Мда, его запомнят надолго. И не только из-за безобразной сцены, которой всё закончилось. Некоторым, в таком виде понравилось даже больше, как например, моему соседу за столом - Джейку. Вот только факт откровенного издевательства над верховным лордом, явно никто не забудет. Его репутация дала очередную трещину.

Кстати говоря, Тайвин действительно задумывался о принудительной смене власти, но пока лишь теоретически. Реальных шагов не предпринимал. Ему и не понадобится, ведь насколько помню, через несколько лет Титос помрёт сам собой... как говорили в каноне. Хм, а может быть Тайвин и помог. Но даже если так, сделал всё мастерски, не дав себя заподозрить.

Предупреждённые конюшие, даже без особой ругани и мата, открыли её дня меня, позволив выбрать себе скакуна. Лошадей здесь было много - целые сотни. Выбирал больше двух часов, аж задолбал бедолаг вопросами, но остановился на симпатичной коняшке, дымно-чёрного цвета. Назвал «Мираж».

Теперь у меня полноценное трио: Плотва, Фантом и Мираж, ха-ха!

Не люблю передвигаться ночью, но тут ничего поделать было нельзя. Дорога была не длинной, но шла туго. Приходилось быть медленным и осторожным. Стражники у ворот Ланниспорта пытались получить мзду за пропуск «в неположенное время», но упоминание моего рыцарства и получение награды за подавление мятежа лично из рук Титоса, заставило их присмиреть, поскучнеть и таки открыть мне дверь. Интересно, если бы упомянул Тайвина, сработало бы это лучше или хуже?

- Отдыхаете, дармоеды?! - откровенно зло высказался о рыцарях, которые всё ещё сидели за столом в кабаке «Круглой мачты», - что, не нажрались в Утёсе?!

- Смотри-ка, кто зубки оскалил, - улыбнулся Джейк, потягивающий пиво, - а помнишь, - толкнул Тирвальда, - как он впервые к нам пришёл, оруженосцем проситься? Весь такой вежливый...

- Какого хера вы меня не подождали? - устало плюхнулся я к ним за стол, отщипнув кусок курицы, -знаешь хоть как в одного по темноте добираться было неудобно?

- Думаешь, толпой было бы сподручнее? - рассмеялся подошедший Кеннинг. Мужчина был доволен, ведь отстоял своё право на власть в отряде, - специально тебя дожидался, - кивнул он, - пошли, прогуляемся.

- Во-от, начались разговорчики и секретики, - закинул ноги на стол Джейк, за что тут же получил леща от сидящего рядом Язера, потому что едва не заехал ему в лицо своими грязными сапогами.

- Чего творишь, мать твою, кретин, - пробурчал Тирвальд, - говнодавы твои вонючие нюхать предлагаешь? - и столкнул рыцаря прямо на пол.

- Сука, - пробурчал Джейк, встал, потянулся, да как вмазал тому по уху.

- Началось, - уже в дверях вздохнул Орбарт, после чего просто покинул кабак, а я вслед за ним.

Шли мы недалеко. Отошли ближе к морю, встав неподалёку от горящего факела.

- Значит с Тайвином общались? - незаинтересованным голосом начал рыцарь.

- Ага, - не спешил облегчать ему работу, - а вы сразу уехали или ещё где задержались?

Не то чтобы я не хотел рассказывать, но некоторая обида ещё была. Да и не испытывал особого желания что-то объяснять. Честно говоря, уже устал. Хотелось быстро ополоснуться в ближайшей бочке с чистой водой, пусть и холодной, да упасть в кровать.

Кеннинг дёрнул подбородком и на пару секунд замолчал, собираясь с мыслями.

- Сразу поехали. Решили, чего ждать? Может ты там до утра просидел, а нам затемно, также как и тебе, ехать не хотелось. Упали на хвост армейским, как раз толпой добрались. Да и знали уже все друг друга, так что поговорили по пути. Про... Титоса, да про всякое.

- Тайвин сказал, что ожидается война, - решаю не тянуть кота за хвост. Раньше расскажу, раньше спать пойду. А Орбарт мужик умный, авось чего посоветует, - с Блэкфайром. Он собрал большие силы в Эссосе, а вскоре будут ещё большие. Тайвин передал, король ставит на два-три года.

- Дерьмо, - сплюнул рыцарь, - новая война и опять Блэкфайр. Будь проклят Эйгон Недостойный, не зря его так прозвали, что признал этого бастарда Деймона! Из-за него и его рода, уже какой год мы разгребаем восстания. Одно за одним, каждое поколение, каждые несколько десятков лет!

Вообще не признал... Тайвин объяснил, что Деймон основал свой собственный новый род, но поправлять Орбарта уже не стал.

- Он хочет, - продолжил я, - чтобы когда заварушка начнётся, я присоединился к его войску, а не армии Джейсона.

- Так они всяко вместе выступят, - задумался командир, - Джейсон будет возглавлять серьёзные военные сражения, он рыцарь и всегда был близок битвам. Даже сейчас, он позволил юному наследнику выступить на мятежников, так как знал, что тому ничего не угрожает, уж больно силы были неравны, так что решил дать ему поучиться...

- Да, Тайвин также сказал, - хоть и под «давлением», - Джейсон не хотел, чтобы он вырос похожим на Титоса, который так и не стал рыцарем.

- Хах, верю, - улыбается Кеннинг, - тогда..?

- Вероятнее всего затеял свою игру. Да и как наследник, так или иначе, получит какую-то власть над армией. Он-то рыцарские шпоры получить желает и войны не боится.

- Это уж точно... ладно, - пожимает плечами, - я против таких людей всё равно не котируюсь, но ежели что, моё добро у тебя есть.

- Хорошо, - улыбаюсь в ответ. Не то, чтобы оно мне было нужно... в общем, нечего недоброжелателей на пустом месте плодить. Подумает ещё, что я сбежал к Тайвину.

Следующую неделю мы пробыли в Ланниспорте. Рыцари отдыхали и «набирались сил», я читал купленные книги и тренировался. Все ждали обещанного пополнения.

Свой новый лук я всё же смог натянуть и усиленно подкачивал мышцы, дабы была возможность не просто натягивать, но и использовать. Пальцы спасали лишь перчатки, а то бы порезал уже все. Но ничего, помаленьку приучаю себя к этой вещи.

Лук был длинным, едва ли не во весь мой рост, но и я выросту ещё прилично. Всё же хорошее питание, свежий воздух и регулярные, правильные тренировки, способствовали развитию организма.

За это время переделал, наверное, все дела. Обошёл полгорода, нашёл несколько интересных мест, на будущее. И это я не про элитные бордели, а скорее про игорные дома. Даже у частного мейстера был, на обследовании организма. Подумал, что хоть они и работают по откровенно, для меня, устаревшей информации, но никто же не запрещает мне не следовать его советам? Да и лорды мейстерам своих детей доверяют, которые не спешат помирать при первой же возможности. Значит, что-то всё же может, их орден?

Мейстер оказался пожилым мужчиной, что было мною ожидаемо. Был он здесь проездом, но что-то не рассчитал по финансам. Решил остановиться, да подзаработать на лечении, да всякой деятельности, ибо цепь имел солидную и знал много. Мог и кузнецу помочь и строителям, и алхимику, и наверно почти всем.

Вот дело и пошло, да так лихо, что плюнул он на те свои дела и остался здесь. Короткая, но поучительная история. А что? Мне нравится! Человек нашёл своё дело и своё место. Всем бы так.

Обследовав меня от и до, мейстер установил, что я абсолютно здоров. Рост идёт хорошо, без перекосов. Назначил какую-то свою диету, да разных «препаратов для улучшения организма», которые я сразу выкинул из головы. Нечего мне систему ломать, ежели и так всё правильно развивается.

Жаль, что не могу на очень уж долгое время назад откатываться. Сейчас мой лимит - семь дней. А так было бы здорово, напроситься к нему на обучение, либо вообще в Цитадель махнуть. Деньги на учёбу есть. Сковать там цепь, звеньев на пятьдесят, хе-хе, да вернуться в прошлое, обладая всеми знаниями. Уверен, этому миру найдётся чем меня удивить. Вот только - чего нет, того нет. Может быть, когда-нибудь в будущем...

«Отдыхали» мы последние дни. Как рассказал Кеннинг, лорд Джейсон вот-вот отправит нам людей, после чего можно будет отправляться «приносить добро и причинять справедливость».

Больше всего перед отправкой волновались наши оруженосцы: Ярмак и Болдрик. И было с чего. Найти рыцаря, который был бы согласен их взять - ключевое для ребят, ведь без этого их положение, по сути, оставалось подвешенным. Тренироваться без наставника они не умели, а другие рыцари, просто так, учить их не хотели. И это логично, ведь те не были их учениками, а в это время к любым знаниям относились очень серьёзно. Ты умеешь что-то, что не могут другие? Береги это! Передай своей семье, сыну, чтобы он продолжил оттачивать твои навыки и через какое-то время, может быть он или уже его сын, смогут построить на этом уникальное производство или технику боя. А потому знания - только своим, либо на обмен. Иначе никак. Да, всё вот так серьёзно.

Предложить что-то другим, ребятам было откровенно нечего. В своё время, лично я, решал этот вопрос через Эдриана, который просто давал задачу тому или иному рыцарю «выбить из мальчишки дурь!». А в ходе спарринга я нарабатывал опыт боёв - самое важное, что нужно мне на этом этапе. Позднее мужики и сами были не против спарринга, ведь мой стиль боя и навыки стали позволять вести тренировочные сражение если не на равных, то приближенным к этому. И не мудрено, ведь я не ленился и делал десятки возвратов, загоняя и себя, и своего соперника, обучаясь искусству меча семимильным темпом.

Для них это было уникальным опытом. Как мне признавался Джейк - «ты словно читаешь мои мысли, делая все атаки не эффективными». Так и было. Финальные бои между мной и вторым дуэлянтом представляли для него просто пытку. Я знал все уловки наперёд и методично загонял соперника в угол, где частенько побеждал. Старшие рыцари пучили от такого глаза и называли меня «гением клинка», но всё было проще...

Благодаря подобным навыкам, я заработал уважение коллектива уже в первые месяцы. К тому же, будучи оруженосцем, никогда не ленился, помогая отряду чуть ли не добровольно, а ещё... не косячил, ведь откатывался во времени, если делал что-то не так. Со временем правда таких промашек становилось всё меньше и меньше. Вот и приобрёл репутацию «идеала». Меня много кто готов был принять своим учеником, не только Кеннинг, но получилось так, что Вендлер всё же успел «закрыть» свой последний проект - меня, перед смертью. Хах, забавно конечно... но и грустно немного.

Ярмак и Болдрик были, по большей части, обычными крестьянскими детьми, хоть приученными к работе и имеющими желание стать рыцарями. Вот только одного желания было мало. Стать рыцарем мечтает почти каждый деревенский мальчишка, вот только далеко не все умудряются даже суметь встать на эту ступеньку. Всё опять же упирается в удачу и навыки...

На их месте я бы поступил хитрее - постарался завлечь и заинтересовать потенциальных наставников, показать перспективу. Впрочем... я это и сделал. И всегда можно говорить, что подобного достиг лишь благодаря своей уникальной способности, но я стараюсь не надеяться только на неё одну и реально рву жилы на этих постоянных тренировках, загоняя себя до седьмого пота. Каждый грёбаный день!

Аха-ха-ха! Вот до чего доводит скука! Всё ведь начиналось именно с неё... тупо жалко своё время на сидение в кабаке, да бесконечный трёп. Лучше пойти прогуляться, а перед этим хорошенько помахать заточенным куском стали, либо провести очередной курс повторений «метода Сайтамы»... да, вот это по мне.

В любом случае, мальчишкам оставалось лишь надеяться на новеньких рыцарей, иначе... возвращаться им в свои деревни, либо идти искать какого-то межевика на стороне, дабы он принял одного или двоих. Такая себе перспектива. Рыцарство в наших землях конечно развито, но брать первых же попавшихся вряд ли кто-то бы стал. К тому же, ранее ребят приняли лишь из-за высоких потерь в отряде и по желанию некоторых рыцарей, насмотревшихся на мой пример у Вендлера.

Было ли мне жалко пацанов? Немного, но как я и говорил, жизнь рыцаря - это череда случайностей. Чем больше варюсь в этом котелке, тем больше понимаю, что «удача» в это время определяет практически всё.

От твоих навыков, разумеется, тоже зависит многое, но далеко не так, как, скажем, в современности. Здесь каждый бой - это именно она, слепая удача. Воткнётся ли стрела тебе в глаз? Сумеешь увернуться от копья? А может, лошадь просто споткнётся на полном ходу? А если идёт осада, то смело рисуй на спине мишень, ибо настолько больших потерь больше нет нигде. Бр-р, как вспомню, так сразу вздрагиваю.

Но если ты прикупил хорошую броню и коня, если ты умел с мечом и умеешь думать головой, то... шанс умереть внезапно уменьшается. Вот так и со всем остальным. Удача начинает играть всё меньшую роль, но никогда не исчезнет полностью. Это просто долбаный рандом! Кубики судьбы!

Вот и сейчас: пацанам либо повезёт, либо нет. А собственные способности могут лишь повысить шанс на успех. Будь они оба или кто-то один, по-настоящему талантлив, например, в том же обращении с мечом, то скорее всего кто-то из рыцарей отряда уже проявили бы интерес, ведь такой ученик - это умелый напарник, которого не только не нужно прикрывать в бою, но он и сам сможет полноценно помочь. Способный оруженосец - это вернейший товарищ, что прикроет спину и протянет руку, случись чего. Бесталанный же ученик - это яма, в которую засосёт и наставника.

Ведь, как минимум, в них нужно будет вложить не только кучу времени, но ещё и денег. И лишь потом, через несколько лет, если выживут и будут стараться, то могут стать достойными рыцарями, не посрамить имя учителя и начать, так или иначе, возвращать долги.

Эх... это лишь я такой самостоятельный оказался, что и деньги сам зарабатывал и из проблем выпутывался. По сути - идеальный ученик! Но и тут старик умудрялся придираться, время от времени отвешивая «профилактических» затрещин.

Вообще, система рыцарства в этом мире немного странная и отличается от существующей в моём прошлом. Но кто я такой, чтобы учить «как правильно»? Если «там» оруженосец был скорее прикрытием рыцаря в бою, то здесь - это больше как личный ученик, которого рыцарь взял на воспитание, обязавшись передать все свои навыки и превратить в ещё одного рыцаря. Такое вот отличие.

Но именно из-за него у этих ребят и возникли проблемы.

Обдумав тогда эту ситуацию, когда в очередной раз лазил по самым злачным закоулкам города, даже посетив печально известный Пыльный квартал, то решился. Я сам возьму парней. Хоть мне самому ещё многому нужно будет научиться, хоть это и будет откровенно смешно выглядеть со стороны, хоть и придётся здорово в них вложиться, во всех смыслах этого слова, но... В конце концов, если я хочу высоко взлететь, то нужно набирать свой отряд. А что может быть лучше, чем буквально выращенные под себя собственные люди и компаньоны? Кто будет более преданным и верным, чем человек, которого ты буквально за шкирку вытащил со дна? Да, есть риск, но я не обеднею, ведь и так успел здорово заработать. А в будущем, уверен, смогу получить ещё больше средств.

Поэтому вечером открыто пошёл к пацанам и озвучил своё предложение. Думали они не долго и сразу согласились. Более того - были рады.

Хах, ну вот, ещё и года не прошло, как стал рыцарем, а уже аж двоих учеников на шею повесил. Причём «ученики» едва ли не старше меня самого! Теперь придётся уделять время и им тоже. Но «наставлять» ребят буду по своему. Уж грузить мозги рыцарскими историями о чести, долге и верности точно не стану.

На следующий день начал тренировки. Для начала, мы провели короткий спарринг, по очереди, с каждым парнем. И... результат был плачевный. Что же, это было ожидаемо. Хотя бы меч из рук не выпадает, уже хорошо.

Похоже, в них нужно вкладывать всё, начиная с основ, поэтому показал движения, которые отрабатывал ещё с Дерреком, в бытность жизни обычным третьим сыном земельщика.

- Повторяйте, по тысяче раз. Потом короткий отдых, новый спарринг и следующее движение. У вас тут будет преимущество, - улыбаюсь, глядя на парней, - вы можете драться с друг другом столько, сколько захотите. Мне для этого приходится доставать других рыцарей, - киваю на трактир, где они в очередной раз заседали.

- Мы и так тренировались, - с некоторым возмущением говорит Болдрик, - старались отрабатывать все приёмы, что нам показывал наставник, но даже задеть тебя не смогли..!

- Я бы удивился, если бы смогли, - пожимаю плечами, - всё же я занимаюсь этим гораздо дольше, чем вы оба, вместе взятые. Ладно, постепенно научитесь. Сейчас тренируем показанный финт. И не халтурить, это в первую очередь нужно вам самим. Я займусь своими тренировками, поэтому не всегда смогу следить за вами. Приглядывайте друг за другом и поправляйте, если второй сбивается.

Улыбаюсь им.

- Завтра сходим за покупками, возьмём вам кое-какое снаряжение, - опять траты, но... это вклад в будущее! Так что всё отобьётся... надеюсь.

На следующий день, как и обещал, отправились по местным лавкам. Закупили оружия, в том числе и метательного. Взял парням луки и ножи, чтобы как можно быстрее начинали приносить пользу, пусть и на дальней дистанции. Даже если промахнуться, так хоть отвлекут врагов!

Пришлось прикупить им лошадей, хоть пока только по одной, а также лёгкую кожаную броню. Кошелёк, конечно, дна не показал, вот только...

Ох как же хреново будет, если все мои вложения сгорят! А это вполне возможно, после всего одной проигранной битвы и убитого пацана! Нет, всегда есть шанс, что лошадь спасётся, что с трупа можно будет снять снаряжение и прочее, но... мда уж.

После «похода по магазинам», остаток дня тестировали снаряжение. Показывал им приёмы и «мастер-классы», а также делился мелкими хитростями, помогающими как в походе, так и повседневной жизни. В первую очередь раскрывал секреты того, как выжить. Хах, если бы я сам им всегда следовал! Но на то у меня и сверхсила, чтобы ей пользоваться, а не держать без дела.

А из ребят... сделаю ещё из этих крестьянских детей нормальных оруженосцев!

- Разработал для вас план занятий, - уже вечером, в таверне, во время ужина, объяснял ребятам свои идеи, - нормально драться мечом вы ещё не скоро научитесь, поэтому день разделяем на две части. Утром - лук и метательные ножи, а после обеда - меч. Чуть попозже добавим щит.

- Арвинд, но ты сам не пользуешься щитом, зачем он тогда нам? - нахмурился Болдрик.

Мы быстро договорились, что общаться будем просто по именам, так банально удобнее и проще. Да и отношения я с пацанами буду выстраивать больше вокруг дружбы, а не подчинения, ведь в моём возрасте действовать по другому будет вдвойне нелепо... но наказывать за косяки буду, не смотря ни на что! Так я им и высказал, на что получил горячие заверения, что «всё будет отлично!». Хах, вот и проверим.

- Отличный вопрос, - усмехнулся я, - щит для меня, даже небольшой, ещё достаточно тяжёл. Поэтому приходится пока обходиться без него. Но в будущем я планирую этот недостаток исправить. Поэтому и про вас сказал также «после обеда - меч, чуть позже добавим щит». Думаю, лет в четырнадцать-пятнадцать будет в самый раз.

А может быть у кого-то вообще откроется талант, например, к двуручному оружию?

Покосился на мальчишек, внимательно осмотрев. Хм, вроде не обещают в здоровяков, превратиться, но мало ли? Впрочем, лично я против подобного оружия. Лучше уж иметь хорошее прикрытие щитом, а без него - это постоянный риск получить тот же арбалетный болт, который и броню способен пробить, при удаче и её низком качестве.

Через неделю нам наконец-то представили новых соискателей. В этот раз мест было много, так что драться за них нужды не было. Для этого Кеннинг с Тирвальдом съездили в Утёс, приведя оттуда эту разносортную ватагу. Эх, смотрю на эти лица и понимаю, что скудеют понемногу наши земли на рыцарей. Эти мужики были явно пониже качеством, чем представленные ранее. Что снаряжением, что поведением, что внешностью. Но... какие есть.

Кстати говоря, среди присоединившихся рыцарей, тоже был оруженосец. Парень на четыре года меня старше, ему уже было шестнадцать лет. И он, как и остальные, удивился, встретив такого молодого рыцаря, как я. Хах, да, я тот ещё уникум, но не из-за того, что стал рыцарем в таком возрасте, совсем не потому...

После знакомства, сразу началась пьянка, на которой пришлось присутствовать и мне. Всё же коллектив нужно узнать. Как-никак путешествовать придётся вместе.

Как всегда избегал выпивки, ограничиваясь иными напитками, зато поел плотненько. Через какое-то время, до новичков дошёл и факт взятия мною оруженосцев, который не мог не вызвать очередные порции смеха у уже вдоволь «разогретых» мужчин.

- О, ветеран подавления мятежа, рыцарь-лазутчик, непревзойдённый сир Арвинд, - за кружкой пива, ехидно скалился один из них - сир Брайс, - уже и сам берёт учеников! Может и меня чему научишь? - его слова вызвали целую волну веселья и хохота, в том числе и у меня. Правда искусственного.

- Да уж, - отвечаю ему, - мне всего двенадцать, а уже на слуху и подвигами известен. А ты, дорогой «собрат», за свои тридцать, кажется научился лишь напиваться дешёвой ссаниной, да блевать за углом, не так ли? Извини, тут обучить такого мастера я вряд ли чему-то смогу.

На это люди тоже отреагировали смехом, хоть в основном среди наших «старичков». Зато как перекосило Брайса! Но своими словами я настроил против себя не только этого рыцаря. Кажется половина новичков приняли это на свой счёт. Хм... но тут двоякая ситуация, либо я буду молчать и отшучиваться, что по примеру Титоса - не лучшая стратегия, либо буду отвечать, жёстко ставя рамки.

Мысленно усмехаюсь. Конечно, за время путешествия и помощи друг другу, что в бою, что в повседневной жизни, ситуация исправится, а когда подросту и уже не буду столь сильно выделяться на чужом фоне, так тем более, но... осталось лишь пережить это самое время.

- Мелкий сучёныш! Своими собственными руками удавлю! - подскакивает Брайс из-за стола, но я не жду развития событий, а метко кидаю в него пустую кружку, что попадает рыцарю прямо в лоб, опрокидывая обратно на лавку.

Деревянная кружка была достаточно тяжёлой, так что я не удивился тому, что мужчина схватился за голову, глухо застонав.

- Я же тебя прикончу, падаль, - с открытой улыбкой говорю ему, - дай только повод и получишь вызов. Впрочем, кажется на сегодня я достаточно насытился. Прошу простить мой уход, сиры, - киваю остальным.

Самый простой способ решения любой проблемы - дуэль. Правда на смерть биться нам было запрещено лордом Ланнистером, но даже так, это позволяло снизить накал внутри отряда. Правда почему-то я был уверен, что до открытого боя дойдёт далеко не сразу и вряд ли сегодня. Впрочем, поживём - увидим.

Так как «празднование» началось с самого утра, то остаток дня провёл в очередных поисках хорошей литературы, что для длинного годового перехода было очень актуально. Пошёл по знакомым местам, где уже даже здоровался с некоторыми торговцами. Хе-хе, как бы не навели на «богатого мальчишку» какой криминальный элемент... Впрочем, алых плащей в городе было много, особенно на торговых рядах.

Сумел найти старый учебник для Цитадели мейстеров, который купил аж за шесть драконов. Был он посвящён военной истории, тактике в бою, искусству управления армией, правильной настройке логистики и наполнен примерами блестяще проведённых военных операций. Очень интересная вещь! У этого же торговца приобрёл пустую книгу и набор канцелярских принадлежностей. Можно будет записывать важные и интересные мысли. Писать, разумеется, буду на русском. Мне не нужно, чтобы кто-то смог прочитать эти идеи.

Вечером вернулся обратно. Пьянка всё ещё продолжалась. На это я лишь хмыкнул, быстро перекусил и отправился к себе. На лестнице встретился с сиром... Гервардом? Если правильно запомнил его имя. Он уже едва переставлял ноги, но заметив меня, начал несвязно и агрессивно что-то выкрикивать.

Учитывая его габариты, то если он меня схватит, то обратно вырваться уже не выйдет. Поэтому сработал на опережение. Резко и чётко подсёк ему ноги, уронив на пол, после чего, рукоятью кинжала, нанёс серию ударов по лицу, полностью выбивая передние зубы.

Жёстко, но подобное отношение меня просто физически приводит в ярость. Раз этот кретин не понимает, что «рыцаря» не дали бы простому молокососу «за просто так», тем более, от Тайвина Ланнистера, то приходится учить при помощи насилия.

Вопль мужика был громким, долженствующим привлечь внимание, но разбираться с остальными дебилами желания не было. Просто перешагнул скорчившееся тело и заперся у себя. Через пятнадцать минут ко мне постучал Орбарт, на что получил уверение, что я и знать не знаю, что происходило в коридоре. Да, слышал крик, но не стал выглядывать, так как был занят чтением новой книги.

На это он фыркнул и ушёл. Не поверил, ну и ладно. Жив же мужик? Как там его... сир Гетрад? А от его негативного отношения мне ни холодно, ни жарко. Хм, был бы обычным парнем, то всегда был риск наткнуться на заточку в брюхо, но с моими способностями подобное не грозит. Потому отвечаю жёстко и не стесняюсь применять силу. Ибо как и говорил ранее, тут лишь два варианта - принять всё как есть и стать изгоем, посмешищем и терпилой, либо отвечать, роняя уже их собственный авторитет. Умные поймут, а тупицы... хах, поглядим, чем это закончится.

На следующий день, Кеннинг пытался помирить меня с новенькими, но у него не особо это получилось. Впрочем, протрезвев, взрослые и опытные рыцари, пусть и недотягивающие до прежнего уровня «качества» по большей части заняли нейтральное отношение. Но не все, не все...

Больше причин задерживаться не было, так что быстро собравшись, отправились в новый патруль. В этот раз шли вдоль Западных холмов, ближе к моей родной деревне. Собирались начать с замка «Серебряный холм», лорда Серретта, и дальше по кругу, с небольшим крюком доходя и до «Глубокой Норы». Думаю, навещу там своих родичей. Времени-то уже прошло много. Интересно, как они там живут без меня?

***

Ярмак ПОВ

Новый рыцарь-наставник взялся за наше обучение с большим размахом, не сравнимым с тем же сиром Люксом. Да и печати алчности на его лице я не нашёл. Что очень порадовало, ведь можно было наконец-то не прятать деньги, а просто передать их ему на хранение.

Моя деревня по пути будет уже скоро и пришлось озаботиться разменом золота на серебро и медь. Надеюсь, что семья не сильно пострадала, ведь я так и не придумал способа поддержать их с гарантией. Передавать деньги через случайных людей было слишком рискованно, вот и пришлось тащиться самому. Хорошо ещё, что у Арвинда было столько лошадей. Туда уместилось всё, как его снаряжение, так и наше.

Более того, Арвинд не доверял почти никому, потому носил свои богатства при себе. Как по мне, это было не очень продуманное решение, но с другой стороны, не такая уж и большая там была сумма, если перевести в драконы. После всех покупок, золота осталось где-то сто пятьдесят монет, ещё какое-то количество серебра и меди. Всё это было тщательно распределено между седельными сумками. Туда же отправились и мои средства.

По настоящему доверять я ему стал после того, как он солидно потратился, перед новым походом, закупив нам снаряжение и лошадь. Это было очень щедро, что о многом говорило. Арвинд действительно желал сделать из нас настоящих рыцарей, а не побыстрее отделаться, как поступали некоторые.

Впрочем, моя благодарность действительно была высока, ведь если бы не этот парень, по сути, мой ровесник, то пришлось бы возвращаться в деревню или придумывать какой-нибудь безумный план, чтобы привлечь кого-то из новеньких. Например заплатить одному из них, за взятие меня в оруженосцы или даже притвориться сыном лорда, показав хорошую одежду и засветив деньги. Очень плохие варианты, не сулящие никаких гарантий.

Но может быть сейчас ситуация будет развиваться совершенно иначе? Всё же, учиться у того, кто только недавно сам был оруженосцем и отлично помнит, как достигал мастерства, не такая уж плохая идея. За эти несколько недель путешествия, что прошли с момента отъезда из Ланниспорта, я уже успел на многое посмотреть с другой стороны, а также проникнуться некоторым... «стилем жизни»? Пожалуй да, эта фраза отлично подходит нашему наставнику и характеризует его и наш совместный опыт.

И этот «стиль жизни» мне понравился! Ведь в отличие от большинства прочих мальчишек, ещё проживая в деревне и впервые увидев пограничных рыцарей, я сразу понял, что это мой шанс, понял это с тогдашней детской упрямой уверенностью.

Вспоминаю, как смело подошёл к ним и просто сказал: «Возьмите меня оруженосцем!». И ведь был уверен, что не откажут. Так и случилось. Тогда голова пошла кругом от мысли, что жизнь моя отныне не определяется ни положением, ни отцом, ни прошлым.

Казалось, что каждый из этих сиятельных всадников буквально окутан аурой тайны. Это производило незабываемое впечатление. А их лица, будто вырезанные из камня, были полны мудрости, чести и понимания. Такие лица, разумеется, могут принадлежать лишь людям, что подобны мифическим героям, - это я знал твердо. Рыцари, окутанные величием саг: драконобойцы, искоренители зла, убийцы чудовищ и тиранов. Святые и добродетельные.

После нескольких месяцев путешествия с отрядом и прошлым наставником - сиром Люксом, погибшим при осаде Крейкхолла, эти ребяческие иллюзии развеялись как дым. Мелочные, глупые, жадные, презирающие собственные обеты, смеющиеся над праведностью, поддающиеся порокам... Разве это рыцари?

«Мне приходилось соответствовать им, чтобы получить этот статус», - появилась в голове непрошеная мысль, заставившая содрогнуться от отвращения. Неужели я рисковал стать таким же как они, да при том сам этого не заметив?

Хорошо, что Арвинд был не такой, хоть я и долго присматривался к нему, в своё время.

Сейчас, начав более плотно общаться, я чётко вижу, что у парня есть какая-то своя цель. Более... великая и серьёзная, чем просто «накопить денег на старость», «завести семью», «жить в замке» или прочее, чем засорена голова почти у всех остальных.

Наши занятия, тренировки и обучение шло прямо в походе, можно сказать - на ходу. Это было действительно новым опытом и... скрашивало скуку, что не могло не радовать. Правда такой опыт не сыскал понимания у части «настоящих рыцарей». И если наши «старики», как из называл мой наставник, уже зная Арвинда, его способности и признавая как достаточно умелого представителя отряда, просто приняли подобное как факт, то вот новенькие...

Мягче всех тогда выразился сир Хизер, сказав, что предпочитает «дело, а не его имитацию», но расшифровать стоящую за этим лень было не трудно. Сам он почти не уделял внимание своему оруженосцу Тегилу, вместо этого запрягая его заниматься всеми повседневными делами - ставить и убирать палатку, копать туалетные ямы, разжигать костёр, чистить и приводить в порядок всё снаряжение и лошадей. Сам же мужчина откровенно морщился, смотря как тот же Арвинд рвёт жилы.

- Переговорит, - с усмешкой махал он рукой, - знал я таких. Молодые юнцы, ранние, да дерзкие, но ничего. Жизнь всё расставит по своим местам.

Верно. Расставит.

Больше всего накалял обстановку сир Брайс. Он открыто высмеивал практически каждое действие нашего наставника, пытаясь вывести его из себя, но... у него это редко когда выходило. А когда выходило и они цеплялись языками, то каждый раз кому-то приходилось удерживать почтенного рыцаря, ведь Арвинд умудрялся всего несколькими фразами доводить его до бешенства.

Вот только их конфликты никогда не доходили до схватки. Сир Кеннинг вовремя успевал вмешаться и даже несколько раз беседовал, что с первым, что со вторым. Правда не очень-то это работало и почему-то мне кажется, что по итогу драка всё же произойдёт. Надеюсь только, что не прямо в бою с врагами.

Не смотря на это, поведение моего наставника всё равно не может не восхищать. Если поначалу я, как и наверное Болдрик, всё же несколько скептично относились, как с самому парню, так и тренировкам, то потом очень быстро поняли, насколько же нам повезло. Такой самоотдачи я не видел, наверное, никогда. Он уникален сам по себе. Более того, какое-то время я вдохновлялся Арвиндом, но вовремя осознал, насколько мы отличаемся. Сир Моустас прёт вперёд, словно таран, ломая все препятствия на пути, а я действую как вода, обходя их через выбитые бреши.

Но в чём-то юный рыцарь был прав. Мне нужно научиться проявлять себя в бою, показать пользу. Для этого лук подходил замечательно. И опять же, это была идея Арвинда. Правда у меня и Болдрика луки были лёгкие и удобные, в отличии от того монстра, с каким тренировался наставник.

А презрения к лучникам я не опасался, да и среди наших таких не было... раньше. Сейчас - всё возможно, но если не лук, то я останусь балластом и проявить себя смогу ещё очень не скоро. Ибо научиться работать мечом - дело не быстрое и здесь нужно либо ошеломляющее мастерство, как у Арвинда, либо высокая сила, которой я не могу похвастаться по причине малого возраста.

С луком, само собой, сложностей не меньше, но здесь я могу хотя бы помогать в бою, находясь в безопасном месте, за спинами остальных! Да и за время путешествия, стало неплохо получаться. Мощи выстрела, правда, не хватает, чтобы пробить даже кожаную броню, но вот если попасть в открытую область...

- Отдыхаешь? - внезапно раздался голос со спины. И как у него получается ходить так тихо?!

- Только что сел, Арвинд, - показываю руки, - отдыхал после стрельбы.

- Отдыхал значит... - потёр он подбородок. Семеро... знаю этот жест.

- Что я говорил делать, в свободное от тренировок время?

- Заниматься снаряжением, - вздох получился сам собой.

- Верно, - улыбается наставник, - тот же Болдрик, когда совсем устал от лука, хотя бы стал учиться метать ножи. А ты вообще, просто уселся и смотришь в горизонт. Раз там так интересно, то смотри и одновременно чисти броню, шлем, меч и всё остальное. Проверь заточку оружия или проследи за конём. Нельзя сидеть и предаваться безделью, ты понял меня?

Вот и что на это ответить?

- Конечно, сир Моустас, - короткий поклон. Вообще, парень не требовал от нас какого-то поклонения или особого уважения, но ценил эти жесты, что я быстро приметил и пользовался, дабы избегать лишних проблем.

Юный рыцарь хмыкнул, но тут же нахмурился, переведя взгляд на лук. Что он там увидел? Ох, вот дерьмо...

- Почему лук, раз ты закончил, всё ещё с тетивой? Хочешь, чтобы она растянулась и ты не смог стрелять?!

А вот тут уже мой косяк. Признаю. Да и настроение паренька, стоящего напротив меня, ощутимо изменилось. Теперь он недоволен, хоть изначально был вполне благодушен.

- Немедленно снять. А потом двадцать кругов вокруг лагеря и пятьдесят отжиманий. После чего будешь чистить снаряжение, своё и Болдрика. Приступай.

Вот сука...

С кряхтением встал, снял тетиву с лука, после чего, под пристальным взглядом Арвинда, побежал вокруг, вызывая свист и смех половины отряда. Придурки.

Кстати говоря, интересный момент, Арвинд никогда не требовал заниматься именно своим снаряжением. Он всегда работал с ним сам. С большой любовью и самоотдачей. А если и у нас с Болдриком со снаряжением всё было отлично, то отправлял к Джейку или Орбарту, которые обязательно находили работу.

Впрочем, наша следующая стычка с реальным врагом, через полторы недели, показала, что проводимые Арвиндом тренировки и требования держать оружие в максимальной готовности, были очень верным ходом.

Встреченные нами люди были без опознавательных знаков, но сир Кеннинг откровенно назвал их просторцами.

- Узнал одного из них, - сказал он тогда, - встречались на турнире, лет восемь назад.

В той короткой схватке, мои и Болдрика стрелы были одним из сдерживающих факторов, не позволившим врагам реализовать численное преимущество и по итогу вынужденных отступить, оставив четыре своих трупа. Двое от стрел. Правда Арвинда, не наших. Его стрелы были более качественными и дорогими, отличаясь оперением и наконечником. Впрочем, мы тоже внесли свой вклад, от чего лично я был преисполнен гордости следующие несколько дней.

В тот раз мы победили, жаль, что не всухую. Сир Реинхолд оказался ранен в плечо. Но не придал этому значения. А раз не придал он, то и остальные лишь покосились, ничего не говоря. Однако, спустя пару дней, его одолел жар.

- Похоже на лихорадку, - хмурился Кеннинг.

- Дайте посмотреть, - пошёл вперёд Арвинд, но был остановлен Хизером.

- А разве маленьким мальчикам положено смотреть на такое? - он усмехнулся, но остальные не особо поддержали мужчину.

- Я немного разбираюсь в медицине, - просто и без негатива ответил юный рыцарь, - ты можешь сказать такое о себе?

- Немного и я разбираюсь, - буркнул он, - тут от «немного» толку никакого... - Хизер махнул рукой, но не стал больше спорить.

- Заражение крови, - быстро ответил Арвинд, осмотрев плечо, туго, но криво замотанное самим Реинхолдом. - Это значит, что либо на стрелах было какое-то дерьмо... может быть в прямом смысле этого слова. Либо уже он сам, - кивнул на раненого, - умудрился занести туда какую-то заразу.

- Заражение крови? - нахмурился Орбарт, - это...

Наставник вздохнул.

- Жёлтая и чёрная желчи, - принялся показывать он пальцем, - м-м... если немного надавить на рану... я сейчас этого делать не буду, то из неё потечёт гной. А всё дело в том, что у него перемешались гуморы в теле: кровь, флегма и желчи. Теперь, чтобы привести их в норму, нужно извлечь избыток гноя, прочистить рану, обработать спиртом и прижечь. Возможно, от этого будет прок, но гарантии дать не могу, - он хмыкнул, - я же не мейстер.

По итогу Арвинда удалось уговорить, и он, тщательно вымыв свои ножи и кинжал, прополоскав их в самом крепком вине, взятом у сира Геррарда, почистил рану. А потом и прижёг. Реинхолда удерживало сразу четверо мужчин, но он всё равно вырывался и орал от боли.

Ещё через день пришлось спешно добираться до ближайшей деревни, потому что за это время рыцарю стало совсем плохо. Добрались, снова столкнувшись с новой проблемой, ведь у деревенских не было даже травников, так что помочь они ничем не смогли.

Арвинд тогда смог здорово облегчить боль, когда притащил целые пучки разных трав, в которых как раз таки разбирался.

- Еле нашёл, - пробурчал он, - из-за холодов уже толком ничего не осталось, а как снег выпадет, так и вовсе придётся лишь на алхимиков рассчитывать...

Его снадобья смогли помочь и мужчина наконец-то начал приходить в себя. Ненадолго, но это уже был хороший знак, да и жар пошёл на убыль. Реинхолд был очень слаб, поэтому пришлось оставить его в деревне, наказав проводить уход. Тогда наставник долго объяснял его суть паре деревенских женщин. После этого, Кеннинг оставил им денег, из доли самого рыцаря, попросив передать ему, чтобы когда очнётся, отправлялся в Ланниспорт.

Так мы лишились первого человека. Ведь как объяснил нам Арвинд, восстанавливать форму он будет минимум год. Если вообще доберётся до Ланниспорта живым. В такой-то обстановке.

Зато произошедшее очень укрепило репутацию парня. Более того, с каждым днём у нашего наставника находилось всё меньше и меньше ненавистников. Наверно, скоро останутся лишь самые идейные: Брайс, да Геррард.

- И где ты там бродил? - недовольно спросил Болдрик, мой единственный друг.

- Искал подходящее дерево. Хочу попробовать вырезать себе стрел для тренировок, чтобы не тратить боевые и не тупить наконечники, - их конечно можно потом наточить, но очень уж тонкий на стрелах идёт металл. Во всяком случае, решил попробовать потренироваться на обычных острых деревяшках. Интересно, получится ли их сделать? С деревом меня обращаться учили, но что на это скажет Арвинд? А можно ли вообще использовать стрелы без наконечников? Просто острые палки. Проникающий эффект будет слабее, но если чем-нибудь смазать... Яд? По рыцарски ли это? Так поступили те просторцы, но... Нужно будет у Арвинда поинтересоваться, он в растениях разбирается хорошо...

- В общем слушай, пока ты неизвестно где бродил, Тегил, тот глупый оруженосец сира Хизера, пытался задирать Арвинда. Начал смеяться, что он «отстреливался за спинами других, как настоящий трус», а Арвинд вызвал его на поединок и...

- Дал ему по зубам. Наш наставник даже здоровых рыцарей укладывал, что ему этот высокомерный засранец?

- Ну, да, - почесал затылок Болдрик, - не интересно так, ты сразу обо всём догадался.

- А ты бы поставил на другое? - улыбаюсь ему, - если бы состоялся такой бой?

Задумался. Что же, уже хороший знак.

***

Этот поход мне не нравился. Много новых лиц, половина из которых, поначалу, будто бы поставила себе цель попытаться меня спровоцировать. Наверно даже хорошо, что в прошлый раз, в Утёсе Кастерли я зарезал одного рыцаря прямо на глазах остальных. Это сразу дало определённую долю уважения.

Орбарт и остальные наши не вмешивались, ведь «ты рыцарь, а значит должен сам уметь ставить себя в коллективе». И это верно. Но по крупному никто не нарывался, просто издевались по мелочи.

Когда полез этот идиот Тегил, то терпение уже начинало переходить через край. Хоть мы и использовали тренировочные мечи, но я проткнул кретину глаз, пробив череп так, что клинок разбил его затылок, показав свой окровавленный наконечник.

Вздохнул и откатился. Всё, я остыл.

Отлупил его, работая без брони и щита. Бил боковиной клинка, но сильно, до чёрных синяков. Парень под конец аж разрыдался, что позволило вдоволь пройтись по его самооценке, ведь «рыцари не плачут».

- А ещё, - с ядовитой улыбкой объяснял ему, - пока во время боя ты героически «прикрывал» сира Хизера, я убил двоих. Ты хоть за всю свою жизнь стольких убил? Чем ты вообще занимаешься среди нас? Кроме того, что обслуживаешь остальных? Может, тебя стоит не оруженосцем сделать, а слугой? Конюх, например, ты хороший, это пожалуй признают все. А вот с мечом я тебя ни разу не приметил. У тебя он вообще есть или тебе выдают его лишь во время опасности..?

Короткий спич вызвал хохот у собравшихся мужчин. Даже сам Хизер улыбался, правда достаточно холодно, но лично по этому мужчине я не проходился, работая «в рамках».

Наконец закончив этот унизительный спектакль, я открыто вызвал на поединок Брайса. Он вымотал мне нервы больше всех остальных, вместе взятых.

- А теперь я вызываю на поединок то трусливое ничтожество, что боится выступить открыто, лицом к лицу, - с улыбкой осматриваю рыцарей, - того жалкого и женоподобного слабака, что может лишь портить вещи за спиной, ссать в чужой костёр, лазить по палаткам, пытаясь их обокрасть, но неизменно попадаться. Я о тебе Брайс! Чего это ты решил отвернуться?! Выходи в круг, шакал, я даже не убью тебя, только покалечу.

- Дерзкий врун! Семеро сожгут тебе язык за такие слова! - улыбчивый мужчина, примерно под тридцать лет, с длинными чёрными волосами, завязанными косой, сразу же вышел вперёд.

- О, так значит мы вызываем в свидетели богов? - усмехнулся я, расставив руки в стороны, - так пусть они увидят! Я, Арвинд Моустас, выхожу без брони с тренировочным мечом, против, аха-ха-ха, «настоящего рыцаря», а на деле - последнего мерзавца и отъявленного подлеца! Пусть они решат, кто из нас более достоин!

Он скрипнул зубами, признавая, что словесно я победил его, загнав в такое болото, что даже выиграй он схватку, отмыться будет трудно.

- Какой же ты дурак и мальчишка, - притворно покачал рыцарь головой, - но убивать тебя - это грех, а вот проучить - самое то. Дайте мне тренировочный меч! Я покажу ему, как наговаривать на порядочных людей!

Ну-с, на троечку. Но ответ засчитан. Ладно, начинаем.

Метка поставлена ещё перед тем, как я начал провоцировать Брайса. Мало ли как сложится? На его навыки мне толком посмотреть возможности не было. Тренировался он не слишком часто, да и в боях практически не участвовал, если не считать конной сшибки с теми просторцами. Но там у нас было преимущество во всадниках, а у тех ребят - в численности пеших, которые не особо котировались на открытой местности, где мы их подловили.

Бой был трудным, всё же я не хотел его убивать. Так-то были моменты, где мне было очень удобно сделать кровавую рану, перерезав кровеносные сосуды. Вот только остановить такое, в наших условиях, будет практически невозможно. А убивать своих нельзя. Это сразу поставит на мне крест.

Тем не менее, урода нужно наказать. И тут в ход шёл старый приём ещё из спортивных соревнований по боевым искусствам моего прошлого мира. Постоянные удары в одну и ту же точку тела.

Я выбрал его левую ногу, по которой, при любой возможности, наносил удары плоской частью тренировочного клинка.

Почему плоской? Так оружие, хоть и тренировочное, да затупленное, но всё же - сталь. Пара-тройка ударов могут распороть кожу и сильно ранить ногу, либо превратить мужика в реального калеку. А этого я пока не хочу допускать.

А вот плоской частью... отобью, заставлю с недельку похромать, но ничего, зато мозги прочистит. Наверное.

Жаль только, что я недооценил своего соперника. Брайс отлично контратаковал, быстро разоружая меня, либо наказывая за «неловкие» атаки, но... это не работало повторно, а возврат позволял уверенно держаться и подлавливать его на этих самых «хитрых» контрударах.

И это не смотря на то, что как и я, мужчина был без щита.

Да, я был слабее не смотря на все свои тренировки. Мне не хватало длины рук, я был далеко не так силён и не владел таким количеством отлично отработанных схем боя. И это логично, ведь мой соперник практически в идеальной форме. А я... хах, мне двенадцать лет. Ладно, скоро будет тринадцать, но этого, сука, мало!

Зато какое лицо у Брайса было, когда его навороченный финт мало того, что не сработал, так подставил его же самого, заставив слишком сильно открыться и получить очередной удар по многострадальной ноге.

- С тебя хватит, трус? Или хочешь продолжить? - я устал и тяжело дышал, но соперник уже откровенно подволакивал ногу, морщась при ходьбе. Он гневно смотрел на меня и не спешил сдаваться.

- Если это всё, на что ты способен, то я удивлён, за что тебя сделали рыцарем. Может быть за грязный и длинный язык? Что ты им такого вытворял, что наработал аж на такое звание?!

Что же, ты сам этого захотел.

Откровенно улыбаюсь ему, что заставляет мужчину крепче схватить клинок и отслеживать все движения.

Выдохнув, иду вперёд.

Возврат. Ещё раз.

Ага, финальная тактика есть. Пробуем.

Совершаю отрытый удар сверху вниз, что Брайс легко парирует, но это был обман, на который попадётся далеко не каждый. Почти сразу я выяснил, что мой соперник - рыцарь скоростного типа, то есть предпочитает мобильность и активность, а также любит пользоваться руками и ногами в бою. На это и была уловка, к которой удалось прийти далеко не сразу.

После парирования такой простенькой и очевидной атаки, мужчина по инерции совершает пинок правой ногой. Точнее - пытается совершить, ведь опора на этом этапе переносится на левую...

Вместо успешного пинка, Брайс заваливается, но сохраняет равновесие. Или сохранил бы в обычной ситуации. Но сейчас-то у нас бой!

Поэтому я помогаю ему упасть, вновь со всей силы ударив плоской частью меча по тому же самому месту его многострадальной левой ноги. Он падает, не сдержав крика.

- Так и валятся титаны, - улыбаюсь я, пытаясь отдышаться.

Его руки обхватили ногу, начиная растирать, пытаясь хоть как-то снизить боль. Нет уж, теперь ты долго будешь ходить с палкой, словно старый дед.

- Жёстко, - произносит Орбарт, - но справедливо.

Его взгляд проходит вдоль строя рыцарей.

- Я отлично знаю Арвинда, а также то, что он не стал бы вызывать кого попало. Если будут продолжаться попытки провокаций, то мы попрощаемся с такими собратьями навсегда. А лорду Ланнистеру я передам всю информацию по поведению таких представителей. Всё понятно?!

В принципе, к этому моменту разные подначки и так практически закончились, не считая Брайса и ещё пары человек. Да что уж там, в последнее время даже Геррард перестал выделываться. Всё же шепелявость сильно изменила его поведение, но рыцарь быстро адаптировался. Может, конечно, притворяется, но пока действует в рамках. Теперь же, после произошедшего, а также слов Кеннинга, должно прекратиться вовсе. Кроме Брайса, само собой. Спину я ему подставлять теперь точно не стану.

Больше у меня приключений не было. Столь эпичных, имею в виду. Так-то мы и караван до замка лорда довели, и ещё несколько раз разбойников гоняли и даже несколько дней выслеживали группу дезертиров, сбежавших, судя по оборванной одежде, ещё с мятежа Свифта и Крейка.

Вот только, спустя столь большое количество времени, такие дезертиры уже ничем не отличаются от простых бандитов. Кого взяли живыми - повесили, остальные нашли смерть от копий и мечей всадников.

А ещё вскоре ко мне подошёл Ярмак с «гениальным» предложением тренироваться в стрельбе самодельными стрелами без наконечника!

- Ты ведь так и привыкнешь, - выговаривал я мальчику, прикрыв глаза рукой, - у них же совсем другая скорость полёта, разброса и попадания. На таких просто нельзя тренироваться, ведь нормальными стрелами потом просто не попадёшь!

Ага, проникся.

- Тем более, они стоят - олень за сто штук. И это за мои. А ваши ещё дешевле. Купим их у ближайшего торговца. А вот яд - идея хорошая, но тут нужен именно быстрый, а такой в природе встречается не часто. Нужны особые змеи, пауки, растения... А в медленном яде чести мало. Ведь раненый тобою боец всё равно может успеть тебя прирезать и лишь через несколько дней начнёт чувствовать себя плохо. Вспомни сира Реинхолда.

Слова про честь - фикция, но их от меня ждут. Как же, рыцарь и «без чести!». К тому же, я действительно не вижу в нашей ситуации смысла в слабом яде. Вот если бы я вёл партизанскую войну, то это было бы отличным решением. Но... хм, может и пригодится в будущем?

Так, за четыре месяца неспешного пути, добрались до знакомых территорий.

Земли Лидденов встретили нас... да как обычно, словно все предыдущие - ничем примечательным. На первый взгляд всё было также, как я помнил при отъезде, только в зимнем антураже. Да... на Западных землях начал выпадать снег. А вот второй и третий «взгляды», дали понять, что людей в небольшом городке стало на порядок больше. И всё это были бедняки.

Не поленился, сходил и поговорил с некоторыми. Жалкое зрелище, но... в основном - крестьяне, чьи дома были сожжены или захвачены. Роланд Лидден со своим войском отразил два крупных набега из-за границ, от речников, открыто идущих по «Золотому пути». Его армия понесла потери и теперь не может также эффективно защищать свои земли.

Это заставило чувствовать горечь. Ощущение, что нахожусь где-то в Риме, под беспрерывными атаками варваров, грозящих уничтожить всю цивилизацию.

Зато теперь идёт горячий и открытый набор на новых солдат! Принимают почти всех, лишь бы был здоров. Только есть маленький минус... из-за того, что их всех надо будет хоть как-то вооружить и приодеть, налоги снова выросли. От этих новостей стало не по себе, интересно, моя семья ещё живет на своих землях или уже были выселены за «систематическую неуплату»?

Отпросившись у Орбарта, отправился навестить родню. Эх, что меня там ждёт? Может быть всё по старому? Хорошо бы... Хах, ведь когда-то мечтал об успехе и процветании, а сейчас надеюсь, чтобы лишь не стало хуже.

Дорога была не близкой, а время, казалось, тянулось крайне долго, но в кое-то веки на глаза стали попадаться знакомые места, а потом и заметённые снегом поля, на которых замечаю немногих крестьян.

- Деревни стоят, уже хорошо, - устало улыбаюсь. Ведь ехал почти без перерыва, лишь меняя лошадей.

Люди посматривали на меня, но не узнавали. Оно и понятно, времени прошло больше двух лет, а дети в этом возрасте очень быстро растут и меняются. Да и кто тогда уезжал? Мелкий шкет на повозке отца. Сейчас...

По-прежнему шкет, но постарше, повыше, да посолиднее. К тому же укутанный в плащ и под плотными мехами. Зато аж три хороших коня, на теле заметно качественное снаряжение и какая-то... аура уверенности, что ли? Во всяком случае, лично мне так и казалось, когда рассматривал своё отражение в воде.

Да и женщины стали поглядывать. Пока без интереса, но... уже не как на ребёнка. А может просто считают старше, чем есть на самом деле? Хах, даже если так, свои взгляды на отношения полов в этом мире я уже высказывал.

Замечаю много новых лиц. А ведь, хоть и шапочно, но был знаком почти со всеми деревенскими. Зимой правда, на улице народу не так много. Но дел всегда хватает - мелкий ремонт, уход за скотиной и разное рукоделие. В это время года люди в основном сидели по домам, да мастерили, кто что горазд. Потом на продажу что-то можно отправить, либо для быта. Например - одежду почти всегда делали сами. Кто умел, мог сделать обувь, пусть и простенькую и так далее.

Поместье было на месте. На плацу - пусто, что меня не удивило, ополчение собиралось далеко не каждый день, к тому же, обычно по утрам. Зато чисто вокруг было. Снега не было, площадки подметены и готовы в любой момент принять новых бойцов.

Стоило только спешиться, да стреножить коней, как меня заметили.

- Уважаемый господин, вы к сиру Моустасу? - обратилась ко мне наша служанка, Гвен.

- Не узнаёшь меня? - улыбаюсь ей, после чего снимаю шапку и немного распутываю плащ. Сразу слышу громкое «Ох!» и женщина бросается ближе, обнимая меня со всех широты своей души.

- Юный Арвинд! Как вырос! - обнимаю её в ответ.

- Всего чуть больше двух лет прошло, - аха-ха, словно в армию сходил!

- Я сейчас расскажу остальным, - смахнула она слезу с глаз, - заходи пока в дом, скоро будем обедать!

- Погоди, куда коней-то загнать? А то помню, что у нас от конюшни одно название, там еле-еле лошадь отца размещалась.

- Да загоняй прямо в прихожую, пока здесь разместим. А отцу твоему, Арвинд, уже не раз говорили, чтобы пристройку какую добавил, но ведь «зима так редко приходит!». Вот и договорился, родному сыну не может место для лошади обеспечить... - бубнила женщина, открывая широкие двери, у задней части усадьбы, через которую мы обычно заносили разное зерно.

- Не пожрут? - с сомнением покосилась Гвен на мою троицу, что подёргивали ушами, да грелись.

- Не должны, - хмыкаю я, - но лучше будет накормить заранее.

- Тогда принесу сейчас... - начала она говорить, но тут же остановилась, - только вначале всем расскажу, что ты вернулся!

- Хорошо, - улыбаюсь ей, отпуская служанку и оглядывая знакомые стены.

А поместье бы отремонтировать, - постучал костяшкой пальцев по древесине, - вроде бы в порядке, но два года бесследно не прошли. А ведь предупреждал Оллина, чтобы следил за стенами!

Проходя по жилищу, сразу ощутил, что в доме стало ощутимо... беднее. Не могу вспомнить, но чего-то не хватает. Комнаты стали пустыми, а вместо хорошего и дорогого стола в главном зале, стоял простенький самодельный. Не удержался и начал обходить остальные помещения, проверяя, что ещё изменилось, а что осталось прежним. За одной из комнат, где раньше складировали шкуры и вялили мясо, обнаруживаю незнакомую обнажённую девушку, грудью кормящую малыша.

- Ой, - закрываю дверь, - прошу прощения.

А многое поменялось, кхм, - почёсываю голову.

- Арвинд! - слышу громкий голос сверху. Ага, мать. Её сразу узнал.

Был обнят, зацелован и быстро усажен за стол, куда вскоре стали подтягиваться остальные обитатели поместья. Из тех, кто был на месте. А это, в основном были слуги, ведь отец и браться отсутствовали.

Зато познакомился с девушкой. Её звали Тира, она была женой Оллина. Оказалась дочерью такого же земельника, проживающей неподалёку от Сарсфилдов, чей наследник, кстати говоря, и посвятил меня в рыцари.

Поведал им эту историю, как и коротко о своих похождениях. Другие бы не поверили, да и мои сомневались, но кони и снаряжение - внушительное доказательство. О своём внезапном богатстве, свыше ста пятидесяти драконов, разумеется не сказал. Не к чему им эти знания, тем более, что пойдут инвестициями в меня же самого. Но пару драконов отдал, сказав, что получил в награду за звание.

- Это же такие деньги, Арвинд! - запричитала мать, - они тебе самому понадобятся, будешь на доспехи копить. Знаешь сколько латы хорошие стоят?!

- Знаю, - улыбаюсь ей, - не волнуйся, не пропаду. А вам, чувствуется, деньги не помешают. Лиддену будет чем платить, долги раздать... Стол новый купить, - стучу по деревяшке, - куда прежний дели? Он мне нравился! Хорошая же мебель была, качественная.

Арета вздыхает.

- Прав ты. Продали, - отворачивается она, - как ты уехал, вскорости опять подняли налог, а потом лорд Лидден стал людей собирать, куда ополчение наше ушло, вместе с Готалом. Да мужиков деревенских ещё с собой собрал. А назад не все вернулись, ой не все...

Она спохватилась, - да что я тебе рассказываю-то такое? Всё у нас нормально, справляемся, как видишь, а люди... ну, одни ушли, другие пришли. Много новых крестьян к нам перебралось, с других земель, что у границ были. Там несколько хуторов пожгли просторцы, так пока им новые дома строили, то сюда и согнали. Ну а обратно не все отправились, часть и у нас осела...

За разговором прошла пара часов, пока не подтянулись братья и отец, что вместе с деревенскими охотниками ходили по окрестностям, по примеру Дубравника ставя в лесах ловушки, ведь «добрый человек» по ним бродить не станет, а местные травники, да собиратели и так в курсе, ведь сами зачастую и помогают с установкой.

- Какие люди! - воскликнул мой старший брат, солидно раздавшийся в плечах.

Гейб тоже вырос, но улыбка так и осталась какой-то подленькой. Может и накручиваю, но средний брат откровенно не нравился мне ещё с младшего возраста. Но вроде взялись за него тогда крепко, может и не прав я по итогу окажусь?

- Надолго к нам? - как бы между делом, тут же спросил Гейб. Вздыхаю.

- Не бойся, братец, - улыбаюсь ему, - покину сегодня же. Наш патруль вскоре пойдёт дальше, в сторону лорда Бракса и до «Золотого Зуба».

Гейб тут же получил подзатыльник от отца. А его рука своей тяжести не утратила. Не так уж много времени прошло.

- Мать сказала, ты рыцаря получил? - прищурил Готал глаза, - а не врёшь?

Пожимаю плечами.

- Вера - это добровольное дело каждого, отец, - пристально смотрю на него, - и все сами выбирают, верить или нет.

- Добро, - проворчал он, через пару секунд переглядываний, - за тебя ведь переживаю, чтобы дров не наломал.

- Какие дрова? - хмыкаю на это, - у меня всё рассчитано на годы вперёд.

- Это на тебя похоже, Арвинд, - довольно кивает Оллин, - уже знаком с Тирой?

Девушка всё это время молчала, лишь изредка посматривая на меня. Когда Оллин её приобнял, улыбнулась. Это хорошо, значит у них в семейных отношениях всё в порядке.

Короткий взгляд на Гейба - негатива тоже не вижу. Ну, тут он и ни к чему. Но всё же мало-ли, возраст у парня сейчас такой, что на любую юбку запрыгнуть готов.

- Да, мы успели познакомиться. А вот с вашим ребёнком пока нет.

- Мы назвали её Дией, - Оллин аж засветился от радости, - можно будет после обеда сходить, посмотреть.

- Только если не буду мешать, - киваю на это.

- Нет, - выставляет руки вперёд брат, - конечно не помешаешь, верно, Тира?

- Верно, - впервые слышу её голос. Ничего особенного, достаточно обычный, глубокий и вполне приятный. Бабочки в животе не появились, если что, хе-хе.

Посидели ещё с пару часов, обменялись новостями, рассказал им, как был в Утёсе Кастерли, как смотрел на другие замки, что на чужих землях происходит и как в целом живут люди. Не то, чтобы они этого не знали, всё же не дикие, но всё равно было интересно, особенно «молодым» - братьям и девушке.

Рассказал и немного изменённую историю становления рыцарем. Про «подвиг», умолчав о количестве трупов, отрубленной голое Свифта, об обмане Тайвином «диверсантов» и некоторых иных подробностях. Ни к чему им эти знания.

- Ладно, семья, - приподнимаюсь из-за стола, - нужно сообщить вам некоторые новости, которые, желательно, оставить «только для себя», - поправляю я перевязь с оружием, которое лишь сейчас замечают остальные мужчины. Ведь раньше его скрывал стол, за которым я сидел.

А там было на что смотреть: меч, кинжал горцев, набор метательных ножей, которые дополнительно были рассованы на скрытых кармашках, нашитых поверх рукавов. Ещё был нарукавный арбалет, который я никогда не снимал, но он как раз-таки был незаметен, скрытый тканью.

Добившись всеобщего внимания, обхожу стол, оказываясь посередине зала.

- Намечается новая война.

Эти слова вызвали всеобщее напряжение. Готал и Оллин нахмурились. Гейб сглотнул и подпёр голову руками, переместив на меня взгляд, женщины были слегка напуганы, но тоже пристально смотрели и ожидали дальнейших слов.

- Готовится очередное восстание Блэкфайра.

На это кивнул лишь отец и мать. Остальные были ещё молоды и не застали подобное развитие. Ладно, коротко и по-простому поясню.

- Это бастарды Таргариенов, которые были изгнаны в Эссос. Уже несколько поколений они набирают силы и совершают удары по Вестеросу. Восстания пока что подавлялись успешно, но... Всегда есть «но». Лорд Ланнистер утверждает, что начало произойдёт в течение двух-трёх лет. Вы должны быть готовы к этому...

- Как к этому можно быть готовыми?! - вскакивает Гейб, прерывая меня, - что нам от твоих сведений?! Они бесполезны, ты лишь всех напугал, заставив эти годы бессмысленно волноваться и переживать попусту, ты...

- Заткнись, Гейб, - злобно сжал кулаки Оллин, отчего парень сразу садится обратно, - какой же ты тупой, помогите мне Семеро..!

- Как минимум, - решаю продолжить, - можете накопить зерна и еды. Пища наверняка взлетит в цене, как и при любой масштабной войне. Заранее сможете решить, кто пойдёт в качестве ополчения к лорду Лиддену. Постараетесь подготовить людей, наладить процедуру управления деревнями, после очередного снижения количества мужчин. А также, необходимо продумать решение проблемы с разбойниками. Они, само собой, никуда не денутся, а боеспособного ополчения будет на порядок меньше.

- А может, ничего и не случится? - спрашивает Арета, взволнованно смотря мне в глаза, - сынок, ты же не знаешь наверняка..?

- Скажем так, - уже хочу быстрее закончить этот раздражающий разговор, - я вас предупредил, -перевожу взгляд на Оллина, - теперь же, давай навестим мою племянницу, а там я поеду.

- Куда это? - неспешно встал мрачный Готал, - Арвинд, ты только приехал, может хоть заночуешь..?

- Служба, отец, - на это он молчаливо кивнул и крепко пожал руку, после чего покинул помещение.

Я с юной парой отправился наверх. Кхм, надеюсь, Тира не будет рассказывать брату, что я видел её голой?

- Давно поженились? - спрашиваю, чтобы не молчать. А то после сообщения о войне, все как-то резко загрузились.

- А? Да, - начал Оллин, - вскоре после твоего ухода. Отец тогда сказал, что не дело, восемнадцать лет уже, а всё один хожу, - улыбнулся он и демонстративно рассмеялся. Угу. Знаю я его «одиночество».

- Приехали тогда с ним вместе, к другу его, у кого «дочь на выданье», а там, - смотрит на девушку, - и встретился с Тирой.

- Ладно-ладно, избавь меня от столь глубоких подробностей, - посмеиваюсь на это.

Навестив спящую малышку, представляющую собой самого обычного ребёнка, только укутанного по самому максимуму, решаю на этом закончить посещение родни. Все живы, вроде как здоровы. А раз так, то чего тут задерживаться? Пора дальше идти.

- Ладно, приятно было всех повидать. Деревенским передавайте, что у меня всё хорошо. А я, пожалуй, отправлюсь обратно. Постараюсь навестить в следующем году, но не знаю, получится ли.

Оллин крепко обнимает меня напоследок, киваю Тире, после чего идёт долгое прощание с матушкой. Махнул рукой Гейбу и пошёл. Вновь на коня, но гнать теперь не буду.

- Не потратьте все деньги на ерунду, лучше займитесь ремонтом дома или отложите на налоги! -говорю уже в дверях, - до встречи!

Уже закрывая дверь, слышу причитания Гейба: «Какие деньги? А сколько..?».

Ничего толком и не поменялось. Пожалуй... хорошо.

Даже не остановился привести себя в порядок, - мысленно хмыкаю, - но не после того, что мне сказал Гейб. Сучонок мелкий. Ладно, в семье не без урода. Эх... есть здесь неподалёку озеро одно, хорошее. Если бы не было зимы, то в самый раз было бы туда окунуться, а так... теперь уже до земель Лидденов, а там и себя в порядок приведу и лошадок не обижу.

Глава 8

- Лагерь, - коротко отчитываюсь я, - человек на триста. Конных разъездов нет, по округе ходили лишь пешие наблюдатели, но я был осторожен и не попался им на глаза, - правда последние километры прошёл пешком, прячась чуть ли не под снежными сугробами. А что поделать - зима и не думала кончаться, несмотря на то, что с момента посещения моей родни прошло более полугода.

- Покажи на карте, где конкретно, - лорд Аксель Эстрен лично присутствовал на собрании и не мудрено, ведь всё это происходило прямо на его территории.

К этому вопросу я был готов, более того, из-за этого мне пришлось скакать по временным меткам, возвращаясь в прошлое, к своим «сохранениям», откуда и прикидывать ориентиры, а потом снова в будущее, чтобы уже передать Акселю и его советникам точное место. Слил половину резерва! Надеюсь, оно будет того стоить.

- А где стояли их корабли? - задал вопрос сир Маркус, мастер над оружием «Виндхолла» - родового замка Эстренов.

- В бухте. Но там заметил только три корабля. Возможно могут быть другие, - пожимаю плечами.

- Наверняка их больше, - дёрнул за свою куцую бороду сир Конрад, - триста человек на три корабля вряд ли бы поместились. Если конечно это обычные ладьи, а не что-то огромное... - бросает он на меня взгляд.

- Самые обычные ладьи, - быстро произношу ответ на невысказанный вопрос, - вы правы, судя по их виду, вряд ли только они одни могли бы переправить всех этих людей.

- Значит, поблизости бродят ещё с несколько их корыт, - злобно стучит Аксель кулаком по столу, -какого хрена мы пропустили это, Конрад?!

Мужчина, которому был адресован вопрос, мрачно хмурится и молчит. Ситуация, конечно, была дерьмовой.

- Мы должны быстро нанести по ним удар, - тыкает пальцем по карте сир Маркус, - в замке сейчас порядка двух сотен солдат, за ночь я соберу ещё человек пятьдесят, плюс пограничные рыцари и наёмный отряд сира Конрада. Тогда практически сравняемся с их силами. Но у железнорождённых нет конницы и мы лучше знаем эти земли. Пока они не успели отстроить укрепления...

- Они не строят, сир Маркус, - усмехнулся сидящий в стороне Орбарт, - это их девиз.

- Не сеят, сир Кеннинг, - поправляет его лорд Эстрен, - но в целом, вы правы. Как строители или крестьяне, железнорождённые - отвратительны. Как воины - получше. А налётчики и вовсе превосходные. Так скажите мне, почему они собрались практически под нашими окнами, но не атаковали сходу? Где этот самый «налёт» на наши земли?!

- Чего-то ждут? - задумался Маркус, - возможно, они знают численность наших войск и теперь ожидают подкреплений, чтобы захватить этот кусок земель? Он близко к их островам...

- Я и так знаю, что он близко к их островам! - Аксель раздражённо начал ходить по кругу, периодически посматривая на карту, - если сведения точны и твоя догадка верна, - смотрит он на мастера над оружием, - значит корабли отправились на Железные острова за подкреплением. Если они с Пайка или земель Харлоу, то понадобится всего один-два дня, после чего их число может быть удвоено! Нужно немедленно атаковать!

- Да, мой лорд! - вскочили все сидящие советники Эстрена.

- Готовьте людей, - подошёл лорд к окну, посмотрел в тёмное и запотевшее стекло и поёжился. От плохо заделанных щелей ощутимо поддувало, - я лично поведу их в атаку.

- Сделаю, - кивает Маркус, после чего переглядывается с Конрадом и покидает помещение.

- По золотому дракону для каждого рыцаря, - поворачивается к Орбарту Аксель, - ваша помощь нужна нам всего на один день...

- Ещё тридцать оленей для оруженосцев, - начинает загибать мужчина пальцы, - а за вылазку сира Моустаса надо доплатить ещё пару золотых, не меньше...

- С сиром Моустасом мы уже закрыли вопрос, - гневно отмахивается Аксель, - его сведения ценны, но я оплатил за разведку золотом. Вы сами настаивали, сир Кеннинг, что лучше него никто не справится, вот я и остановился на его кандидатуре, - тыкает ещё не старый мужчина в меня пальцем, - а теперь говорите, что нужно больше? А что будет потом?! Вы потребуете мою дочь себе в жёны?!

- Прошу простить, - даёт заднюю Орбарт, - ситуация так стремительно развивается, что я сказал раньше, чем подумал.

Эстрен фыркает, вновь подходя к столу и наливая себе вина.

- От оруженосцев будет не много проку, - после мощного глотка выдаёт лорд, - но хорошо. Я согласен. Двадцать оленей на оруженосца, - бросает мужчина пристальный взгляд на моего командира, - не больше.

- Этого достаточно, - кланяется он, - тогда мы пойдём подготавливаться. Ждём вашей отмашки на выступление.

- Ступайте, - холодно произносит Аксель, усевшись в кресло, - хотя нет, - начиная копаться к ящике, -вот монеты, - он быстро пересчитывает нужное количество, - оплачиваю сейчас, на случай, если погибну в бою.

Мешочек с монетами бережно забирается Кеннингом, после чего мы покидаем комнату.

Едва выйдя из жарко натопленного помещения, моментально укутываюсь в плащ. Да уж, эта прогулка заставила меня промёрзнуть до самых костей. Ведь из-за конспирации пришлось отказаться от тёплых, но чрезмерно толстых вещей, ограничившись лишь тонкой шкурой, которую ещё и обвалял в снегу, дабы хоть таким образом слиться с окрестностями.

А в Виндхолле далеко не все помещения отапливались... И это нормально, ведь иначе никаких дров не хватит на такие махины. А угля или другого топлива люди не знали.

За эти полгода я достаточно сильно вытянулся, благо, что покупал одежду на вырост. Хорошо ещё, что на снаряжение это распространялось в меньшем объёме. Только кожанку пришлось поправить, а то стала откровенно узкой. Но с этим справились и местные, ещё в Золотом Зубе, где мы были два месяца назад.

Став выше ростом, я будто бы сделался для остальных рыцарей старше своего возраста, что в принципе, тоже факт. Меня стали как-то... меньше считать за ребёнка? Хотя... уже почти год вместе путешествуем, мне исполнилось тринадцать лет и было бы странно, считай они иначе. Это стало ощущаться ещё и тогда, когда сир Кеннинг начал брать меня с собой к лордам, на переговоры.

- У нас не так много знатных людей, Арвинд, - со смехом объяснял он тогда, - я, ты и Хилл - бастард Фарманов, но таких как он не многие любят, а остальные - люди из низов.

Угу. Путешественники, наёмники да простые межевики, ищущие, где достать деньжат. У Ланнистеров, несмотря на трудное положение, золота много. А проблемы на Западных землях - отличный повод, чтобы попытать счастья. Чудо, что за всё это время, после ранения сира Реинхолда, мы потеряли всего троих человек. Правда ещё несколько были «на грани».

Но вот сегодня... ввязались в очередное тухло пахнущее дельце. Какое уже по счёту? Всё же выступать почти равными армиями - звучит достаточно херово. В принципе, рыцари и конница должны, безусловно, сыграть свою роль, но...

- Где Ярмак? - спрашиваю Болдрика, правящего зазубрины на коротком мече.

- Спит, - коротко произносит он, не отвлекаясь от дела. Киваю ему и захожу в выделенную нам комнату.

- Просыпайся, - поднимаю парня, - и ты, Болдрик, заканчивай и иди сюда.

Коротко объяснив по предстоящей вылазке, отправил их собираться, а заодно пошёл готовиться сам.

По хорошему - поспать бы, всё же я занимался разведкой целый день, в одиночку, беспрерывно лазая по заснеженным оврагам, буреломам и лесу. Повезло ещё, что крупной живности тут не осталось.

Но вместо сна я, вместе с оруженосцами, в очередной раз перепроверил снаряжение, просушил и почистил одежду, а также выпил горячего отвара, дабы наконец согреться и постараться минимизировать шансы на простуду. Болеть в это время - крайне плохая идея.

Ребята, кстати говоря, за это время также смогли улучшить свои навыки и теперь я бы пожалуй поставил именно на них, при битве один на один против «свежего» ополченца, только этого всё ещё было мало. Они по-прежнему были слабы. Что и немудрено. Но в бой я взять их всё же рискну, хоть и было желание приказать отсидеться в замке. Только зачем? Им нужно набираться опыта. Глядишь, через пару лет смогут хотя бы вдвоём побеждать того же Джейка. Хотя не, его вряд ли, но вот кого послабее...

В принципе, парни меня радовали. Они втянулись в мой режим дня, начав получать от него удовольствие, а Ярмак всё-таки смог передать деньги семье. Повезло, что они были живы. Большая часть. Но у крестьян семьи большие, специально на этот случай. Того серебра и меди им хватит лет на десять безбедной жизни, если конечно соседи не отберут.

Посидев немного на кровати, да пожевав мяту, просто залипая в стену и давая отдых мышцам, отправился заниматься делами дальше.

Наступление было запланировано под утро, так что перед рассветом, ещё затемно, мы уже морозили задницы, стоя за замковыми стенами, где собиралась «армия».

Хех, после подавления мятежа с Тайвином, эта группка ополченцев теперь кажется достаточно маленькой и смешной, но пусть будет хотя бы так.

Когда войско выступило, я отправился вместе с Эстреном, показывать точное место, хоть он и видел карты, да и на словах понял, куда нужно двигаться. Всё же это его земли, было бы странно, если бы лорд плохо их знал.

Учитывая скорость пеших солдат, наша прогулка, конечно, была достаточно долгой. Спасал лишь факт отсутствия у железнорождённых своей конницы, иначе разъезды давно бы обнаружили нас, ещё на подходе.

- Вот они, - злорадно усмехнулся Маркус, рассматривая четырёх человек сквозь мирийскую трубу, -побежали к своим. Ха! Но тут уже недалеко! Лорд Эстрен, даже отсюда уже виден их лагерь, он вон за тем холмом, там как раз побережье и видимо там же расположены их корабли. Спасибо, сир Моустас, отправляйся к своим, действуйте согласно плану.

Молча киваю ему и отправляю Плотву к нашим. «Действовать согласно плану» - это нанести единый с конницей сира Конрада наскок на врага, когда солдаты Эстрена свяжут их боем.

- Тогда поспешим, - махнул рукой Аксель, - возможно они побегут на корабли, тогда надо будет успеть их поджечь горящими стрелами.

- Труби рог! - крикнул Маркус, - последний рывок!

Войско у нас было достаточно... печальное и я не про его численность. Просто состояло оно из стражников замка, спешно подтянутых новобранцев, которые тренировались в деревне, неподалёку, а также рекрутированных мужиков, кому раздали оружие. По сути, Эстрен собрал всех, кого мог собрать за короткое время, полностью оголив близлежащие земли. Так-то он мог выставить больше войск, гораздо больше, но это требовало бы времени.

В дополнение к этому сборищу, были присоединены мы и наёмные рыцари сира Конрада, который занимался разведкой окрестностей. Вот уж кому не позавидуешь, так это ему. Здорово лопухнулся, упустив такое количество кракенов, собравшихся воедино. Если бы не случайно забредший туда на своей лодке рыбак, то приготовления налётчиков так и остались бы секретом.

Сам Конрад и его отряд пришли сюда откуда-то из Штормовых земель, как раз в поисках денег. Они не присягали лорду Акселю, а просто получали за свои работу регулярную плату, типа нас, только действуя на меньшей площади. Ничего, пропесочит их Эстрен, может в следующий раз чуть лучше станут относиться к своим обязанностям!

Раздался протяжный гул рога, после чего командиры погнали войско в бой. Пришпорил Плотву и тоже поскакал, держась вместе со своими. Благо, что сир Кеннинг тренировал с нами кавалерийский наскок, так что хотя бы знаю, что делать.

Обогнув холм, мы заметили суетящийся лагерь. Логично, что подступающее войско не скроешь, так что о нас узнали достаточно рано, вот только и лагерь - это не то место, откуда можно мгновенно вскочить и отправиться в бой. Точнее... этот лагерь - это не то место.

К сожалению, никакой тактики или манёвров не было. Ополчение Эстрена просто бросились на их едва успевшую построиться жиденькую стенку щитов, к которой со всех сторон подступали подкрепления, что с их, что с нашей стороны.

Наши последние отставшие солдаты даже не шли в бой, Маркус остановил их, приказав «ждать и охранять лорда».

- Отлично, всё идёт по плану, - довольно кивнул Аксель, - теперь конница делает свой ход! Переверните бой!

И это нужно было сделать побыстрее. В отличии от наших «бойцов», у железнорождённых в лагере находились опытные ветераны, которые лихо крушили наскоро собранное войско Эстрена.

Поправив шлем, я взял копьё, с которым начал тренироваться не так давно. Это скорее турнирная забава, как я считал до того момента пока не понял, насколько же оно хорошо при спаянном кавалерийском ударе!

Трёхсоткилограммовая туша коня, на которого богатые рыцари ещё и приобретают латы, увеличивая вес на двадцать-тридцать килограмм, одновременно защищая скакуна, и сам рыцарь, который вместе с доспехами тянет, бывает, сотни на полторы, если не больше. Итого - от четырёхсот до пятисот килограмм, со скоростью в сорок-пятьдесят километров в час, несётся прямо на тебя.

Уже страшно, не так ли? А там ещё и копьё, которое насаживает на себя сразу нескольких человек, при плотном строе противников. После этого, копьё бросается и вытаскивается меч. А далее конница проносится сквозь весь строй врага, пока не завязнет в человеческом мясе. А там начинает крутится по кругу, ведь к такой туше, да ещё и в броне, так просто не подобраться. После чего, организовав себе пространство, рыцарь свободно уезжает.

Против непрофессиональных солдат, конный рыцарь неудержим. Вот профессионалы уже знают как работать: стена копий и попытки убить скакуна под рыцарем, либо сбить самого бронированного всадника. Вот только и такие солдаты, бывает, платят сотнями жизней, чтобы победить этих «стальных монстров».

Сейчас я представлял из себя что-то похожее. Хоть весу откровенно не хватало, но со стороны я казался таким же рыцарем, ведь как и все кутался в толстые одежды и шкуры. А чтобы не умереть по глупости, стояла метка.

За эти полгода я ещё немного прокачал свою силу, что даже логично, ведь применяю её ежедневно. Правда стараюсь всегда держать запас в как минимум три-четыре отката. Вот только за эти два дня я уже успел значительно потратиться, так что, надеюсь, сейчас всё пойдёт по плану.

Итак, разгон взят. Я и ещё восемнадцать человек скачем на полном ходу, за нами несётся конница Конрада, обходя людей с другой стороны. В принципе, верное решение, чтобы не мешать друг другу и создать ощущение, что враг со всех сторон.

Столкновение!

Тут же отпускаю копьё, чтобы не вылететь вслед за ним из седла и достаю меч. Тяжёлый и неудобный щит уже был нацеплен на левую руку. Всё ещё не хватает сноровки работать вместе с ним, но сидя на коне, в принципе нормально. Резкий удар клинком разрубает островитянина, потом ещё одного и ещё... кому-то «везёт» и он лишается только руки, а кто-то умирает сразу или оказывается задавлен могучими копытами моего скакуна.

Мы, словно ледокол, проходим сквозь неплотную и разбегающуюся от нас группу людей, а по левую руку...

В первые мгновения даже не могу понять происходящее, но потом до мозга, забитого адреналином, доходит простая мысль - нас предали.

Конрад и его три десятка рыцарей врезались в спину солдатам Эстрена и полностью их разбили. Как впрочем и мы островитян, но не с такими огромными потерями вражеской стороны...

Несколько специально оставшихся около лорда рыцарей уже повязали Акселя и добивали «стражу», оставленную Маркусом. Сам мастер над оружием уже скакал на всём ходу, пытаясь сбежать, но сторону выбрал неудачную. На перехват мужчине неслось сразу шестеро всадников, закончивших разгром ополченцев.

По сути, остались мы, рыцари Конрада, а также бегающие вокруг солдаты Эстрена и железнорождённые. И почему-то я считаю, что последние смогут скооперироваться быстрее, чем наши бойцы. В такой ситуации мы не справимся.

Оглядываюсь на Кеннинга, который громко кричал, махая руками. Быстро подъезжаю к нему.

- Отходим в сторону «Гибельной крепости»! - разобрал я его слова, после чего направляю коня вслед за командиром.

Нет-нет, не подходит! Я же оставил в Виндхолле Фантома и Миража! А у них в сумках сто пятьдесят драконов и куча снаряжения! Нельзя оставлять добро в чужих руках...

Но кроме этого, надо подумать, как повернуть ситуацию в свою сторону? А, какая разница, на ходу думать очень трудно! Возврат!

Вернулся я в момент начала совещания с Эстреном, где стояла наиболее удобная метка.Первые мгновения это вызвало лёгкую дезориентацию, а мысли метались в голове не хуже ополченцев, которых гоняли тяжёлые конные рыцари врага. Буквально только что я видел, как на куски рубят людей, слышал крики, плач и залитый кровью снег, а сейчас...

Тёплый кабинет, где сидят хмурые мужчины, попивая вино и рассматривая карты. Как-то... спокойно и даже мирно. Нереально...

От волнения ощущаю, как сердце начало стучать чаще. Да, организм был расслаблен, но мои чувства смогли его разжечь, заставив адреналин вновь загулять по венам. Захотелось вскочить и тут же воткнуть кинжал в глаз Конрада, но это конечно же было невозможно.

Совещание... Эх, опять всё это выслушивать! Сколько уже раз я сюда загружался? Я ведь все эти слова повторю наизусть! А ещё... тут стоит этот... весь такой напряжённый... «сир» Конрад.

Фух, наконец-то я успокоился. Даже на автомате несколько раз ответил на вопросы, давно уже изученные ранее.

Итак, лорда предаст собственный советник. Оставим пока причины, они не важны. Что могу сделать я? Предположим, сообщу Акселю, но поверит ли он мне? Например, возьму да и «вспомню» сейчас, что в разговоре железнорождённые упоминали, что среди приближённых лорда есть предатель, позволивший им закрепиться на этой земле.

Разумеется, все сразу подумают о Конраде, вот только он будет изо всех сил отрицать вину.

И если среди его вещей не обнаружится «тайная записка» или письмо от самого Грейджоя, то в конечном итоге, он сумеет отвертеться. Да - недосмотрел, да - виноват, но не предатель. А у меня появится хороший такой недоброжелатель, особенно, если рядовые железнорождённые о его предательстве не знали. То есть, в его глазах будет так, что я обвинил его просто так, но случайно угадал. Ха-ха, да уж... попал пальцем в небо.

Нет, репутацию это ему, конечно, запачкает. Возможно, что из-за этого его не возьмут в бой или в будущем откажутся от услуг, но... сражаться сейчас без его рыцарей тоже будет тяжко. У пограничников всего восемнадцать всадников. Мы не нанесём такой мощный удар... нет, шанс на победу всё равно будет, но уже, скажем так, на грани.

И даже если случится так, что мы выиграем без сира Конрада, то что делать дальше? Он всё ещё будет просто под подозрением, но без конкретики!

Само собой, в крайнем случае, я могу просто приказать оруженосцам забрать лошадей и ждать меня на дороге в сторону «Гибельной крепости». Тогда останусь при всех своих. Более того, я могу даже обосновать это для Орбарта, например тем, что опасаюсь поражения и решаю подстраховаться. Думаю, у меня хватит влияния и красноречия, чтобы его уговорить и тогда командир даже разрешит увести всех запасных лошадей нашего отряда. В общем, останемся при своих, что с учётом заранее полученной платы от Акселя, даже даст нам плюс. А там, в «Гибельной крепости» сообщаем о произошедшем и совместно идём отбивать очередное нападение железнорождённых, а также наказывать предателя Конрада.

Правда тогда враги почти наверняка убьют самого лорда, да и Виндхолл захватят. Не очень звучит, конечно, совсем не очень... Но... вариант. Плохонький, однако - рабочий. Только всё же хотелось бы оказаться в плюсе сразу, в не в возможной перспективе... То есть - победить.

Что можно сделать? Скажем... я увеличу численность железнородённых до пятисот человек. Тогда Эстрен точно побоится выступать своими усилиями и начнёт собирать все войска. Но при этом мы отдаём право первого хода предателю. Неизвестно, что придумает Конрад за это время. Может просто «съездить туда на разведку» уже сам, сообщив, что я «просто ошибся». Хах, даже не соврёт ведь. Да и всегда есть шанс, что железнорождённые действительно отправились за подкреплением... а если они нападут увеличенной армией, то с учётом предательства изнутри, легко проникнут в Виндхолл и перережут вообще всех.

А в замковом дворе кавалерия уже будут не столь хороша, как в «чистом поле». Рыцари спешатся и потеряют половину своей силы.

Куда ни кинь, всюду клин... что же делать? Неужели отступать?

Хм... а все ли всадники Конрада предатели или только он один? Что если... их командующий исчезнет прямо перед боем? Его отряд в любом случае будет участвовать, но будет ли тогда шанс, что они выступят на правильной стороне? Нужно проверить!

Закончив с совещанием, я, не теряя времени, быстро отдал оруженосцам те же распоряжения и сразу отправляюсь искать предателя.

Найти его оказалось крайне трудно. Конрада не было в казарме, не было и среди остальных своих людей. Отыскал я его в конюшне, где мужчина о чём-то шептался с несколькими своими офицерами. Слышно было плохо, но мне почему-то представилось, что он их уговаривал, угрожал, подкупал или любым другим образом перетягивал на свою сторону. Ха-а... может и так, а может - просто разыгравшаяся фантазия.

Надеюсь, что всё-таки нет, что он уговаривает их именно сейчас. Ведь если они все договорились о предательстве заранее, то смысл убирать командира просто исчезнет.

Ладно, надежда на успех есть, как и план. Уже проще! Теперь хотя бы знаю, куда Конрад направится. Пробуем подловить его ещё раз, «возврат!».

По окончанию совещания не иду с сиром Орбартом в сторону моей с ребятами комнаты, а сразу направляюсь в казарму, где были расквартированы наёмные рыцари предателя. К счастью, успел. Мужчина общался с сиром Маркусом, который видимо и отвлёк его.

- Давай позже, - наконец уже не выдержал Конрад, - мне ещё моих людей нужно подготовить, да и ты хотел до утра отыскать лишних пару десятков ополченцев.

- Ты прав, - после непродолжительной паузы ответил ему мастер над оружием,- после продолжим!

- Непременно, - дёрнул предатель уголком губ, смотря в спину уходящего советника лорда. И тут из-за поворота выхожу я.

- Сир Конрад! - сразу обращаюсь к мужчине, - лорд Эстрен попросил меня передать вам срочно подойти к нему.

- Прямо сейчас? - неприятно удивился он, - э-э... да, конечно, - секунду подумав, он кивнул, покосился на дверь казармы и отправился обратно.

- Нам по пути, - улыбнулся ему, пойдя следом. По дороге будет удобная ниша, где рыцарю будет удобно прилечь «отдохнуть».

Ага, вот и она. Тут ещё и здоровые бочки стоят, за которыми его тело отыщут далеко не сразу...

- Что вам предложили железнорождённые? - негромко произношу я в его спину.

Мужчина резко поворачивается. Его правая рука уже нащупывает за поясом кинжал, но мой наручный арбалет выпускает болт прямо ему в глаз.

Тело глухо падает на каменный пол. Так... теперь аккуратно его спрятать... Надеюсь, прямо сейчас никто не решится пройти по этой лестнице?

Закончив с устранением улик и с трудом вырезав болт из его головы, также тихо и незаметно покидаю лестницу. Хорошо, что по ней мало куда можно идти, только к лорду, на воронятню и маленькую библиотеку.

Дальнейшие события, не считая чистки оружия, прошли практически аналогично прошлому. Лишь за пару часов до отправки, вернувшийся Маркус начал суетливо искать Конрада. А потом выяснил, что никто даже не готовил его рыцарей! Вот тогда все засуетились, а весть о пропаже быстро достигла ушей Акселя. Лорд отправил слуг обыскивать замок, но разумеется, никто ничего не видел. Хорошо, я сработал чисто.

Плюнув на поиски, но приказав слугам продолжить, Эстрен по-быстрому договорился с заместителем Конрада о тех же условиях, после чего общее войско было выстроено за стенами замка.

Между прочим, мысль о том, что Конрад «сбежал к кракенам» была озвучена и даже не мной! Но развития не получила, ведь это... было глупо и как-то бессмысленно.

А дальше мы отправились в бой, где события развивались крайне похожим образом и... предательства не было! Рыцари Конрада промчались вместе с нами и буквально растоптали войска железнорождённых. Остатки «кальмаров» попытались сбежать на корабли, но тут в дело снова вступили мы, начав поджигать их ладьи промасленными стрелами, пока ополченцы и плохо стреляющие рыцари добивали последних островитян.

Ладьи успели отплыть, но пожар начал активно распространяться, что было хорошо заметно в предрассветных сумерках. По итогу, мы стали свидетелями того, как матросы с наиболее сильно горящего корабля успевают перебраться на два других, где с пламенем смогли совладать.

Даже так, это победа.

Воодушевлённые и радостные воины стали громко кричать, размахивая оружием. Сам лорд Эстрен тоже не скрывал довольной улыбки. Ну ещё бы, он же лично «командовал» армией!

Оставив сотню солдат, для наведения порядка на берегу, а также копки могил, отправились обратно, в Виндхолл. Само собой, с тел также будет снято всё снаряжение, деньги и прочее. Для этого остались грамотные командиры, что тщательно запишут каждый медный грош. Будет лорду хоть какой-то компенсацией, за непредвиденные расходы и смерти людей. Хе-хе.

По итогу, назад отправилась лишь небольшая группа солдат, примерно три-четыре десятка и два наших отряда конных рыцарей. Из рыцарей не погиб никто, было лишь несколько раненых, а вот из ополчения погибло, на глаз, около восьмидесяти человек. Прилично...

То, что «что-то не так», мы обнаружили быстро. Ведь ворота в замок были закрыты, а на стенах стояли фигурки незнакомых людей.

Нам засвистели и заулюлюкали, а потом полетели стрелы, ранив и убив нескольких ополченцев.

- Всем назад! - заскрипел зубами Аскель, - они провели нас! Вот куда отправились остальные корабли! Не за подкреплениями, а выжидать, пока мы оставим замок! Значит, как я и подозревал, среди нас предатель! Это он убил сира Конрада, надеясь ослабить наши силы, а потом подал весточку «кальмарам», чтобы они провели атаку, пока в замке нет ни одного защитника!

Лорд опустил голову и глухо зарычал. За его спиной Маркус торопливо направлял конных рыцарей на патрулирование местности вокруг замка и поиск следов пиратов, а я смотрел то на Эстрена, то на Виндхолл и думал, как действовать дальше? Ситуация усложняется с каждым шагом.

Да, я устранил предателя, но пираты всё равно точно подгадали срок. Видимо было какое-то наблюдение за замком, отчего наша подготовка не стала для них секретом. Они точно подсчитали возможности Эстрена, поняв, сколько он может выставить войск, чтобы с учётом предательского удара в спину, гарантированно победить. Если бы их план удался, то уже сейчас железнорождённые не только полностью ограбили Виндхолл, но и прошлись по ближайшим, беззащитным деревням.

Это был бы сильнейший удар, обескровивший всё северное побережье Западных земель, а ведь только недавно пираты полностью разграбили остров «Светлый»!

Но план пошёл наперекосяк из-за одного рыцаря... Вот только... они всё ещё могут оказаться в плюсе. Ведь у Акселя в замке осталась жена и дочь. Кхм, такая себе перспектива. А ещё, там обе мои запасные лошади и деньги. Опять.

- Мы не возьмём Виндхолл такими силами, - подошёл к Эстрену Маркус, - но можем осадить, чтобы дождаться подкреплений, а уже потом провести штурм.

Вообще, можно и взять, но хитростью - отправить за стены диверсантов. Вот только шансов у таких людей будет мало. Мало того, что надо умудриться тихо и незаметно подойти к стенам, так ещё и вскарабкаться на них! Но... возможно. Кладка у них подобное вполне позволяет. А дальше, оказавшись внутри, нужно незаметно делать пакости, постаравшись открыть ворота или устранить их лидера... хех, без полного источника энергии я на такое не пойду!

А вот с полными силами... может и рискну попробовать?

- Мы не можем проводить штурм! - выкрикнул лорд, - там моя Марли и Делмира! Я не могу так рисковать!

- Мой лорд... - замялся Маркус, - если мы ничего не сделаем, они... сделают их «морскими жёнами».

Мужчина вскинулся, пожелав что-то гневно высказать, но тут начали опускаться ворота замка. Делали они это медленно и осторожно, будто бы неуверенно, словно опасаясь того, что всадники пойдут на штурм. Но мы стояли не двигаясь.

По мосту, в который превратились опущенные ворота, в нашу сторону проскакал один из пиратов с мирным знаменем - семиконечной звездой. Хоть жители островов и предпочитали иную веру, но для переговоров делали исключения.

Едва он отъехал, ворота стали торопливо поднимать. Ожидаемо.

- Мне нужен лорд Эстрен! - громким голосом потребовал уже седой мужчина. Но он был всё ещё крепким, а жёсткий взгляд сразу выдавал бывалого морского волка.

- Я лорд Эстрен, - тут же выехал наш глава вперёд.

- Меня звать Мач. Представляю нашего капитана - Юргена Крюка. Может быть вы о нём слышали, -усмехнулся он, - мы предлагаем честный обмен. Мы вам заложников, а вы нам - свободный проход.

К чести лорда он не стал сразу давать ответ, а задумался. Всяко понял, что пираты не уйдут просто так, наверняка те успели выскрести замок до дна, включая его сокровищницу.

- Нет, - наконец качает Аксель головой, - не пойдёт.

Он удивил меня. А как же жена и дочь? Только что ведь сокрушался по их поводу! Или это был театр одного актёра? Или это сейчас он притворяется перед этим пиратом? Человек-загадка, мать его!

- Почему? - с деланно удивлённым видом спрашивает Мач, - раз вы тут, то явно разбили наших ребят у берега. Там было под три сотни человек, но вы заплатили железную цену. Значит, заберёте всё, что было на них. Этих ценностей будет даже больше того, что мы заберём здесь, - кивает пират на Виндхолл, - между прочим, у их командира был валирийский кинжал. А он один будет дороже, чем твой замок целиком.

По рядам рыцарей прошёл взволнованный шёпот. Валирийское оружие! Даже я ощутил желание попробовать откатиться, чтобы суметь победить этого «командира» и забрать ценность.

Но одна мысль заставила меня вновь вернуть ясность ума: «Как можно верить слову пирата?».

- Так давай проведём обмен, - хмыкает Аксель, - вы забираете своих мертвецов, но не трогаете наших людей и имущество.

- Поздно, лорд, - хмурится Мач, - мы уже взяли замок, по морским законам. Поэтому у вас нет выхода. Можете попробовать нас здесь зажать, но мы будем драться до конца. За Утонувшего Бога!

Дождавшись, когда утихнут крики возмущения, прошедшие по нашим рядам, он дополнил:

- Либо выпускайте нас и забирайте свой замок и заложников обратно. Они нам не нужны, только золото.

Переговоры прервало появление трёх рыцарей, которые вместе с группой других были отправлены мастером над оружием на разведку.

- Милорд Эстрен, сир Маркус! - кричал всадник, - «кальмары» спускаются с противоположной стороны замка, по стенам, на верёвках! Их там много, поэтому атаковать не стали, но следим..!

Мач не стал дожидаться итога, сразу рванув в сторону, противоположную той, откуда показались рыцари-разведчики. Мирное знамя было отброшено в сторону.

- Поймать его! - выкрикнул Аксель, указывая на удирающего пирата, - а потом перехватить остальных!

- Арвинд! - указал мне наш командир на Мача, - Джейк, Хельмут - догнать, остальные за мной!

Выбрал самых легковесных и умелых в езде верхом. Логично. Правда я ещё не такой мастер управления конём, как некоторые, но стремительно учусь.

Наша тройка помчалась за пиратом, который хоть и быстро удирал, но явно не особо лихо сидел на незнакомом скакуне. К тому же, островитяне традиционно не блещут в скачках.

Через пять минут мы начали его нагонять, а ещё через десять смогли подловить у крутого поворота, где он был вынужден сбавить скорость.

От резкого «подрезания» лошадь морского разбойника встала на дыбы, сбросив седока.

- Живым не дамся! - грозно закричал Мач, вытащив кривой меч, - подходи, кто смел!

- Не убивать! - мы переглянулись, после чего Джейк достал верёвку.

Я, вместе с сиром Хельмутом, стали отвлекать пирата, насев с двух сторон, хоть и не стремились бить насмерть. Джейк же проворно объезжал вокруг, готовясь кинуть простенький, самодельный аркан.

Когда Мач отвлёкся на ехидно скалящегося Джейка, который демонстративно поигрывал верёвкой, то я резко провёл ему атаку по ногам, используя зарекомендовавшую себя тактику удара мечом плашмя.

Пират растянулся от неожиданности и мы с Хельмутом сразу заломали ему руки, а там и Джейк подскочил, опутав верёвкой.

Мужчина изо всех сил сопротивлялся, но мы насели на него все втроём, тщательно обматывая вырывающегося, кричащего, пинающегося и даже пытающегося нас укусить железнорождённого.

- Фух, - смахнул пот со лба Джейк, - слушай, дедуля, если будешь продолжать вырываться и сопротивляться, то вот эта штука, - взял он ножны его кривого клинка, - будут засунуты тебе в жопу. Ты понял?

Как ни странно, но вырываться Мач после этого перестал, лишь злобно скалился, ведь рот мы ему тоже заткнули. Привязали мужчину к его же лошади, а лошадь взяли на поводок, после чего отправились неспешно догонять остальных.

Впрочем, проезжая мимо ворот, заметили, что некоторые светлые головы, видимо из солдат-ветеранов или стражников самого замка, догадались остаться и с помощью простых верёвок залезли по стенам. Примерно так я представлял себе диверсанта, проникающего в город, только без верёвки... Впрочем, чего бы не залезть, если на той стороне никого не осталось?

Оказавшись внутри, они открыли ворота и мы, не долго думая, решили дождаться лорда внутри, ведь он так или иначе вернётся в Виндхолл.

Заехав во внутренний дворик замка, я первым делом отправился в конюшни. Едва заметив, что мои лошади были не тронуты, у меня аж камень с груди свалился. Нет, я всегда мог откатиться во времени назад, но пришлось бы опять придумывать план, как спасти имущество и не оказаться подозреваемым в предательстве. Ведь если я один спасу свои деньги и лошадок, то значит... просто-напросто знал о будущем нападении! Что очень логично вписывается в вопли Эстрена и убийство Конрада. Да даже план «подстраховаться», о котором я думал перед убийством Конрада бы тут не спас. Уж очень «удобно» сложатся для меня обстоятельства. И пусть Кеннинг поверит, что я не при чём, так как банально не имел возможности связаться с кальмарами, то что скажут другие? Нет уж, рисковать своей репутацией, когда в этом мире она ценится, порой, побольше золота, я не готов.

Кстати говоря, я не удивлён, что лошадей не тронули. Вот куда их потащат островитяне? На корабли? Предположим, но для этого нужно открыть главные ворота. А если они сбегали со стен, то уже никак, увы. А времени подробно обыскать ещё и все седельные сумки, надеясь найти там богатство... ну, либо не успели, либо не додумались. Да и кто вообще будет лазить по сумкам, когда есть целый замок и его сокровищница? Вот, то-то.

На всякий случай, отвёл своих животинок в дальние стойла, куда сразу завёл и Плотву, ласково погладив.

- Хороший мальчик.

Конь всхрапнул, ткнувшись лбом мне под руку. Коротко засмеявшись, продолжил поглаживания.

Проверив всё и убедившись в сохранении ценностей, я услышал подозрительные звуки... схватки! По инерции тут же поставив метку, на что мысленно поморщился, ведь энергии и так было очень мало, я выбежал из конюшен, заметив, как со стен спрыгнуло пара десятков головорезов, с которыми сразу сцепились наши войска, что остались в замке. Похоже на «той стороне», для островитян, тоже не всё прошло гладко и часть пиратов банально не смогла или не успела спуститься. Небось наши всадники подоспели, вот и сбили им «высадку», хе-хе.

Сразу вступаю с ближайшим морским разбойником в бой, который оказывается неожиданно тяжёлым. Враг был сильнее физически, к чему я уже давно привык, но он ещё и не уступал мастерством. Мы долго кружили, пока я не ощутил резкий удар в спину. Краем глаза замечаю, что меня просто обошли его соратники, успев перебить почти всех наших. Сука!

От удара, моё лёгкое тело бросает вперёд, но в полёте умудряюсь совершить кувырок, что спас от пронзания клинком, после чего пробую отступить, маневрируя по области. Бесполезно, к схватке подключились ещё двое железнорождённых, загнав меня в тупик. Выстрел из нарукавного арбалета убивает одного пирата, бросок ножа во второго уже не столь удачен, а пока я махал руками, прямо в живот вонзился меч. Ощущаю, как из тела вытекает кровь. Твари! Возврат!

Оказываюсь в конюшне. Сколько осталось энергии? Почти на дне! Зачем я вообще поставил здесь метку перед боем?!

Едва сдерживаюсь, чтобы не ударить самого себя по лицу. У меня осталось сил лишь на два возврата, а я опять оказался в замке, по которому вот-вот ударят возвращающиеся кальмары!

Не выходя из конюшен, прячусь в стог сена. Не лучшее поведение рыцаря, но... я останусь жив.

Вскоре во дворе замка завязалась драка. Я слышал голоса и крики людей, а также звон оружия. Бой завершился быстро и к счастью, никто из островитян не видел, как я заходил в конюшню. Да уж, чувствую себя последним трусом, но выходить против толпы в одиночку, особенно, когда почти нет энергии, это такая себе идея.

Во дерьмо! Как я вообще оказался в такой ситуации..? Ещё ведь с самой ночи, когда был лазутчиком, раз десять делал возвраты, когда приходилось обходить все наблюдательные посты железнорождённых, на подходах к лагерю! А потом и на обратном пути, не меньше нескольких раз, потому что враги разбрелись по всей окрестности... А ещё в кабинете Эстрена, когда он требовал указать конкретное место на карте... Откуда я знаю?! Никогда на карте не ориентировался! Тем более, она не похожа на современные, а вся такая... с картинками разных чудищ и рыб по краям, без сетки координат и без точных подробностей. Да и масштаб там, подозреваю, не выдержан. В общем, пришлось много расспрашивать лорда, чтобы разобраться в этом рисунке, а «картой» его назвать я не могу, а потом прыгать по «точкам сохранения», прикидывая местность. Наконец определился и загрузил разговор заново, где и указал точное место, изобразив матёрого следопыта.

Хах, это, как мне кажется, было одним из факторов, показывающих мой профессионализм, чтобы Аксель расщедрился на деньги. Ладно, не важно, не об этом речь.

После этого разговора, я делал возврат, когда нас предали, а потом ещё сейчас. И в промежутках ещё расставлял новые метки, которые также жрут энергию!

Злая усмешка сама собой появилась на лице, ведь вспомнил, что ещё были возвраты вчера утром! Но это уже «стандартные» тренировки, на которых я вышел против Кеннинга, где мы устроили долгий бой, с тремя или четырьмя, уже и не помню точно, возвратами. И хоть я так и не выиграл, но здорово выложился. Рад был, что уже начал задевать такого сильного бойца!

Одним словом - расслабился. Привык, что «неуязвим». Ха-а... вот кретин! А в сложной ситуации, сразу просрал всю энергию и сижу с голой жопой, прячась в стогу сена! Баран!

Ладно, возьми себя в руки, Арвинд. Теперь буду осторожнее. В конце концов, нельзя забывать, в каком мире теперь приходится жить. Несмотря на все возвраты, я всё ещё крайне уязвим. Вот что буду делать, если окажусь отравлен? Повезёт, если останется «старая» метка, а если не будет? Так и сдохну, в попытках найти противоядие!

А что делать, если буду вынужден идти в проигрышный бой? Пошлёт меня, тот же Тайвин, добыть ему, не знаю, важные документы в Красном Замке, ха-ха! И как действовать?! Сдыхать раз за разом, пытаясь изучить все хитросплетения коридоров и стражи? Или нет, даже не так, пусть это будет простой бой! Вот войско врагов, а вот наше. Начинается свалка. И... мой отряд оказывается в середине столкновения. Какие шансы выжить? Ноль, несмотря на всю энергию. Что тогда делать? Дезертировать перед боем?

Мда... ладно. Об этом буду думать всяко не сейчас. К тому же... хоть я и немного заигрался, по-прежнему достаточно умел с оружием и, хочу надеяться, не дурак. Значит, сейчас отсидимся здесь. Островитян в замке мало, около двух десятков людей. Получается, что большая часть успела спуститься, но они пешие, далеко от конных уйти не смогут. Эстрен наверняка разделит солдат, отправив рыцарей вдогонку, громить сбежавших, а сам, с ополчением, будет брать замок.

Оп-па, звук закрытия замковых ворот. Теперь вряд ли Аксель сумеет открыть их со своими тремя-четырьмя десятками вооружённых крестьян и горсткой ветеранов. На стены их тоже уже не пустят. Значит... попробовать нанести удар изнутри?

Хм. Будь мой «источник» полон, то отправился бы на разведку, прикинув, где запрятались пираты и как их лучше вырезать. Может быть даже сумел снова открыть ворота... Хотя нет, вряд ли, для этого нужно несколько человек, ведь их механизм специально создаётся так, чтобы закрыть ворота можно было чуть ли не одним движением руки, а вот для открытия - требуются усилия нескольких человек. Меры безопасности, мать вашу...

Логично, конечно, но... в такие моменты это кажется глупостью.

Тогда какие варианты ещё? Отсидеться, пока лорд не подтянет людей, которые пойдут на штурм? Хм...

Звуки шагов и голоса.

- Мач, ты уверен в этом?

- А какие ещё у нас варианты, осёл?! Юрген обосрался со своим гениальным планом, тьфу, - звук смачного плевка, - а я ведь предлагал просто пройтись по землям вокруг, раз такую толпу собрали. Но нет, ему же захотелось выпендриться! Ткнуть Грейджоя носом в то, какой он гениальный капитан. А сколько денег было потрачено на подкуп этого предателя?! И где он теперь?! Взял деньги и помахал ему ручкой, наплевав на все договорённости и страховки, в виде собственной же семьи. Ха-ха-ха! Вот за одно это его стоит уважать. Мужик с принципами... Не прогнулся! А как притворялся зато на встрече!

Ворота в конюшню отворились и начали наполняться вооружёнными пиратами. Они же не за мной?! Этот Мач же не должен был видеть, куда я побежал, верно?!

Сквозь небольшую щель в стогу сена я мог наблюдать за всеми их перемещениями.

- И вообще, давно могли бы всё перетаскать на корабли, причём на этих же конях, - похлопал он ближайшего по крупу, но опять же нет! Ведь Юрген хотел дождаться «своих» людей и лично посмотреть кретину Эстрену в глаза, пока будет трахать его дочурку. Досмотрелся!

Старый пират закинул два приличных размеров мешка на лошадь, тщательно их там закрепляя.

- Поэтому нам надо валить, пока Юрген с остатками команды, - Мач заметно усмехнулся, -«отвлекает» рыцарей. Берём коней и прорываемся. Судя по тому, что можно заметить со стен, вокруг замка сейчас почти одни пешие. Значит, погони вероятнее всего не будет. Пока всадники вернутся, мы успеем ускакать уже далеко. Да и золота набрали порядочно. Вы как хотите, парни, а я после этого плюну на Железные острова. Драконов хватит, чтобы хорошо устроиться где-нибудь на солнечном Дорне, с сочной дорнийкой! Либо на Эссосе. На мой век с головой хватит. А вы... если есть желание, айда со мной. Может, откроем своё дело и станем, ха-ха, купцами! Или просто будем прожигать жизнь.

Пираты беспокойно заговорили, почти все одновременно, но гул стоял больше одобрительный, чем нет.

- Тогда чего булки мнём?! Выбирайте лошадей, да сваливаем, пока ещё время есть!

Вслед за Мачем, железнорождённые стали разбирать лошадей, а я порадовался тому, что отвёл своих подальше. У «кракенов» не было возможности долго выбирать, да и наездниками они были крайне посредственными, потому брали первых же попавшихся, пристраивая мешки с добычей, после чего отправляясь к воротам.

Рискнуть или не рискнуть? А, ладно, рискну. Ведь всё равно есть запас ещё на два возврата. А «кальмары» меня здесь не заметили, значит если погибну по глупому, то просто откачусь и буду сидеть тихо, как мышь.

Осторожно покинув своё убежище, крадусь к воротам конюшни и выглядываю наружу.

Пираты на лошадях собрались около ворот. Было их не так уж и мало, удалось насчитать семнадцать человек. Ещё четверо, разбившись на пары, поднялись на воротные башни, откуда опускали мост.

В этот раз работали они грубо и быстро, поэтому получилось «спустить трап» менее чем за минуту.

- На прорыв! - закричал Мач, - вы четверо, не отставайте!

Идея внезапно возникла в моей голове. Если я успею... будет просто отлично!

Резко подбегаю к Плотве, вытаскивая из сумок лук и тетиву. Подхватываю пучок стрел и несусь обратно. Успел! Люди только выбежали из башен и теперь, под понукания остальных, седлают лошадей.

Наложить тетиву, взять прицел...

Пираты уселись и вся толпа помчалась вперёд.

Выстрел.

Стрела попадает в последнего пирата, пробивая насквозь. Мужчина дёрнулся, но так как был замыкающим, то это осталось незамеченным для остальных. А вот конь неумелого наездника, ощутив утрату контроля, остановился, начав фыркать и поглядывать вокруг.

Не теряя времени, подбегаю к воротам и осматриваюсь.

Пираты мчались в сторону Речных земель и территории Блэквудов. Границы там хорошо охраняются, как раз по этим причинам: частые нападения с моря и большое количество разбойников с нашей стороны. Да, иногда это работает в обе стороны.

Впрочем, это уже не важно.

Вдалеке замечаю десяток пеших ополченцев, которые сразу стали убегать, едва завидев всадников. Ничего, сейчас подтянутся остальные солдаты и наверняка заметят открытые ворота.

Наконец-то оглядываю внутренний двор. Тут лежали посечённые трупы нескольких солдат в форме Эстрена. Видимо те самые ветераны, которые догадались залезть на ворота и открыть их, когда пираты «сбежали». Но не предположили, что те вернутся.

Наших, а именно Джейка и Хельмута, не замечаю, как и их мёртвых тел. Может, смогли спрятаться или сбежать? Ладно, потом поищу.

А сейчас, пока есть время... нужно этим воспользоваться!

Отгоняю в сторону лошадь, на которой сидел неудачливый пират. Кстати говоря, всё ещё сидит, размазывая кровь по шкуре скакуна. Хех, а знакомая кобылка, это же из нашего отряда! Видел её, по моему, у сира Гилберта. Повезло мужику, что отбил её.

А что у нас тут в пиратском мешке?

Золото! Так, кубки, украшения, камни и монеты. Вот последнее быстро пересыпаем в мои карманы, а остальное пусть и дальше лежит в мешке... я же честный рыцарь! Что нашёл - то вернул.

Монеты ссыпал все, а тут были не только золотые, но ещё и серебряные и даже медь. В карманах самого пирата тоже нашёл кошелёк. Предусмотрительно выгреб оттуда золото, добавив меди, чтобы если кто-то решит проверить, не мог ничего мне предъявить.

А то подозрительно будет, что у пирата не оказалось при себе ни одной монеты! Тем более, тут рядом стою весь такой «честный я». Поневоле каждый задумается, а не прибрал ли я их к рукам? Сейчас же всё как надо! Кошель - вот он, монеты в нём - тоже на месте. А то, что там одна медь, да пара оленей, тут уже вопрос к самому островитянину.

В дополнение, на убитом, кроме кошелька, было лишь оружие, брать которое мне особой нужды не было, а также сразу три золотые серьги в ухе. Их тоже оставил, ибо срывать - значит сразу показать, что труп я обыскивал, а мучиться с неизвестным замком, копаясь в грязной и вшивой голове пирата никакого желания не было.

А вот золотое кольцо с пальца я снял. Был в нём достаточно красивый красный камень. Рубин? Возможно. Выглядит более чем симпатично. Может быть он из сокровищ Эстрена? Не знаю, но лучше припрячу.

Хах, всё же не удержался... ладно, одно кольцо, надеюсь, не утянет меня на дно, а то безусловно будет смешно.

Ага, вот и ополченцы начали подтягиваться к воротам. Вдалеке вижу лорда, который, кажется, кричал на них и подгонял.

Значит у меня осталось совсем мало времени.

Быстро проходу к месту боя защитников замка и пиратов. Хм, тут трупы уже успели обобрать. Жаль, думал, может и у них смогу что-нибудь подрезать.

Вот и стук копыт.

- Лорд Эстрен! - крикнул я, демонстративно подняв руки, - пираты сбежали, я успел подстрелить только одного. У него в мешке часть сокровищ, видимо ваших.

Он нахмурился, сразу подойдя к пирату и заглянув в его сумку. Потом гневно топнул и посмотрел на запыхавшихся пеших солдат.

- Обыскать замок! Здесь могут быть другие разбойники. Если... когда найдёте мою жену и дочь, сразу зовите меня.

Похоже уже не рассчитывает увидеть их живыми. А ведь, скорее всего так и есть. Зачем железнорождённым оставлять живых пленников, если они решили сбежать? Что не смогли забрать в мешках - просто оставили или убили.

Но шанс есть...

Мне бы тоже отправиться с солдатами, хотя бы затем, чтобы узнать, что случилось с моими товарищами.

Убираю лук, быстро спрятав его обратно. Обследовать замок отправляюсь со своим привычным арсеналом.

Бойцы Эстрена не ждали меня, уже успев зайти в донжон. Я пошёл следом, пока снаружи Аксель собственноручно снимал мешки с награбленным.

Достаточно быстро удалось найти рыцарей, что забаррикадировались в маленькой комнатке. Когда они заметили возвращение пиратов, то вернуться к лошадям и сбежать на них, возможности уже не было. Мужики были вынуждены искать спасения в замке, где по итогу и смогли спрятаться. Выбивать дверь «кальмарам» было нечем, да и времени на это не было. Как и на поджог, чтобы их выкурить. Так что на рыцарей просто плюнули и отправились заниматься своими делами.

Впрочем, не так уж и долго они этим занимались. Хитрый старик Мач! А ведь без него, пираты далеко не сразу бы догадались до такого простенького решения. Может быть и упустили бы свой шанс.

К сожалению, слуги были убиты. Женщины тоже, но перед этими с ними, разумеется, успели развлечься. С семьёй лорда поступили аналогично. Все украшения были сняты, комнаты грубо обысканы. А его жена и дочь, абсолютно голые, лежали на кровати, с перерезанными глотками.

Смотреть на произошедшее было неприятно. Впрочем, уже тут я действительно ничего не мог сделать. Судя по всему, ублюдки напали на замок почти сразу, после ухода наших войск. Значит, у них было полно времени на всё про всё, ведь наши солдаты вернулись лишь через шесть часов, уже в середине дня, а выступили ещё затемно.

Пиратов подвела их самоуверенность, ведь если бы они просто пограбили и сбежали, то всё было бы легко и просто, но судя по подслушанному разговору, этот «Юрген Крюк» считал, что у войска лорда нет шансов, рассчитывая на предателя... И даже в такой ситуации, «кальмары» чуть не сбежали. Или сбежали? Ответ на это дадут лишь вернувшиеся рыцари.

После проверки замка, ополченцы, тихо переговариваясь, стали неспешно убирать трупы. Ну хоть не раздевать, так как этим занимаются уже отдельные люди, сразу под запись. Но все они сейчас у побережья и вернутся вряд ли раньше завтрашнего утра. Впрочем, там же лагерь островитян, так что не замёрзнут.

Лорда никто старался не трогать. После того, как он прошёлся по замку и проверил сокровищницу, то громко кричал и ярился. А потом отправился в комнату, где завис над телами своей семьи. Не знаю, что творилось в его голове, да и знать не хочу. Надеюсь, что никогда не окажусь на его месте.

После того как Эстрен заперся в комнате с трупами своей жены и дочери, мы не поленились и отправили всадника передать информацию о произошедшем сиру Маркусу, который до сих пор не вернулся. Что-то долго они там ловят пиратов. Тянули жребий, кто из нас троих поскачет, выпал Джейку. Тот, хмуро матерясь, залез на коня и отправился догонять рыцарей.

А я... решил больше не прыгать в прошлое и оставить всё как есть. Хреново, что уж тут сказать и поделать? Но я и сам здорово накосячил. Много тупил, часто возвращался, из-за чего осталось мало энергии. Возможно было бы реально изменить ситуацию, но я уже просто ничего не хочу. У меня пустая и уставшая голова. И хоть при возврате я снова буду полон физических сил, но в данный момент оставлю всё без изменений. Может быть, вернусь завтра, ведь метка не исчезнет...

Шёл второй день, как я на ногах, так что закончив с вытаскиванием трупов из замка, просто завалился спать, даже не приведя себя в порядок.

Проснулся лишь под утро следующего дня. К счастью, меня никто не будил. В соседних кроватях обнаружил Болдрика и Ярмака. Живые, паршивцы. Улыбаюсь, глядя на ребят. Привык я уже к ним.

Спустившись вниз, отправился на кухню, где уже кашеварили новые слуги. Получил от них информацию, что «завтрак будет готов через час, пожалуйста подождите, сир рыцарь». Что же, подожду. А пока ждал, стал узнавать сведения, которых у них оказалось больше, чем у меня самого.

Команду Юргена смогли догнать, но сражались пираты до последнего, не сдаваясь и проливая кровь, как свою, так и нашу. Никого из островитян не взяли живым. Зато смогли отбить часть награбленного. По идее, это должно было порадовать Акселя, но... мужик был в откровенном трауре. Отказывался выходить из спальни и посылал всех матом. Поэтому сейчас временно командует сир Маркус, мастер над оружием Виндхолла.

Он отправил в погоню за Мачем рыцарей предателя Конрада, доплатив им денег за дополнительную работу. Как мне объяснили слуги, лорд Эстрен заключил с Конрадом достаточно строгий договор, где были подробно указаны все действия, которые он имеет право с них требовать. Вот это, похоже, не имел.

Зачем он вообще их нанял? Причина достаточно проста, Аксель постоянно испытывал нужду в свежих силах, ведь его замок, наряду с «Гибельной крепостью», были самыми крайними и ближайшими со стороны Железных островов.

И хрен бы скопил Эстрен свои богатства, если бы не щедрый грандлорд! Титос здорово подкидывал ему денег «на укрепление границ». За последние пять лет, замок перестраивался трижды, но всё равно не устоял. Был взят хитростью.

Хах, а ведь действительно, его укрепления гораздо серьёзнее, чем у того же Крейкхолла... Даже не знаю, сколько было бы потерь, начнись прямая осада. Ну да не важно.

За время разговора я дождался завтрака, ради которого пришлось перейти с кухни в столовую. Там и встретился со своими товарищами. Оказалось, что у нас тоже не без потерь. Двое человек погибли, во время финальной зарубы с людьми Юргена.

Мы задержались в замке ещё на неделю. Зализывали свои раны, помогали по мелочи Маркусу, в патрулировании и решении разных незначительных вопросов, пока не прибыли, спешно вызванные, рыцари самого Эстрена. Они у него тоже имелись, причём не мало, как земельных, так и на попечении, но ранее были распределены между его границами. Теперь мастер над оружием решил объединить их в единый кулак.

Аксель всё ещё был «не в себе». У него еле-еле смогли отобрать трупы. И то, когда уже начали вонять, то есть, на третий день. После этого мужчина чуть не устроил истерику, но по итогу напился и завалился спать. Кажется, здесь бы не помешал психолог...

Когда мы уезжали, рыцари предателя Конрада, труп которого, в конце концов нашли и похоронили вместе с остальными «нашими», всё ещё не вернулись. К сожалению, часть наших ребят лишилась своих лошадей, ведь пираты не выбирали, что брать, а взяли первых попавшихся. Но как минимум один конь был у всех.

Правда на всеобщее обсуждение быстро поступило предложение от практичного сира Хизера.

- Так давайте безлошадные заберут себе коней погибших рыцарей, а потом скажем, что их угнали ублюдки-кракены. Чего добру пропадать?

- Я за, - довольно скалился Джейк, - обе мои крошки, конечно, на месте, но давно хочу третьего...

- И что мы будем делать, когда слухи об этом пойдут среди всех пограничных рыцарей или даже лордов? - нахмурился Кеннинг, - а они пойдут. Ведь здесь собралось восемнадцать человек, если считать вместе с оруженосцами. Кто-то по любому напьётся и растрезвонит об этом в таверне.

Хизер хмыкнул, но не стал продолжать тему, ведь Орбарт был абсолютно прав. Поэтому придётся остальным быть честными, покупая себе новое снаряжение и лошадей за свой счёт. Не скажу, что для рыцарей на службе Джейсона Ланнистера, это такое уж сложное дело, но... всё равно накладно. Считай год впустую отработать. Впрочем, таких людей было не много, всё же пираты брали лошадей наугад, так что не повезло из наших всего четверым.

Большинство остальных рыцарей остались после этой заварушки в плюсе, ведь смогли заработать золото. Лично я сумел улучшить своё финансовое положение ещё сильнее, ведь кроме трех золотых монет за разведку и одного дракона за бой, забрал почти полсотни из сумки пирата.

То есть, суммарно, со всеми предыдущими монетами, у меня выходит почти двести золотых - огромная сумма для межевого рыцаря, хоть и на службе лорда! За такие деньги можно очень даже хорошо прибарахлиться... А это - хорошая заявка на победу в турнире... Надо бы начинать понемногу готовиться, всё же не зря я взялся за копьё. Думаю, что у боевого рыцаря, каким я росту сейчас, шансов победить будет побольше, чем у чисто турнирного? Или наоборот? Всё же, турниры - это скорее забавы...

К слову, Титос их проводит, время от времени, где-то раз в три-четыре года. Но с учётом слухов о войне, о которых грандлорд не может не знать, скорее всего нового турнира не будет ещё долго. Но вот после победы в войне... Ха-ха, да, я не знаю о самом факте этой войны, но знаю о её исходе! Ведь династия Таргариенов сменится далеко не сейчас, а значит Блэкфайры снова проиграют.

К концу недели, когда все основные дела были завершены и начали подтягиваться рыцари Эстрена, Маркус мягко заявил, что в их текущем положении, дополнительно кормить и поить всю нашу команду им не с руки.

Что же, намёк понят.

Дальше путь нашей, поредевшей группы, лежал до «Золотого пути». Вообще, по-хорошему, надо было дойти до «Гибельной крепости», но даже Виндхолл уже не наша территория. Здесь работает другая команда пограничников, которая где-то задержалась, о чём узнал Кеннинг и решил захватить, «на всякий случай» часть чужой земли. Захватил... Впрочем, как говорил ранее, большинство оказалось не против. Хоть и погибло два человека, но остальные получили по дракону сверху, а ещё: больше недели прожили в удобном и сравнительно тёплом замке. «Сравнительно тёплом» - это потому, что отапливали там лишь часть комнат, но это всё равно было лучше, чем разбивать лагерь на улице. Бр-р.

А к потерям... привыкают быстро.

Вообще, как мне рассказали, зимой рыцари стараются ходить по прямой: от деревни к деревне, где и останавливаться на ночлег. Либо искать трактиры в городах, да по дорогам. Последние, правда, за годы правления Титоса, почти все закрылись, ведь стали лакомой добычей для разбойного люда. Хотя всё равно иногда встречались. В основном на крупных маршрутах и имеющие солидную охрану.

Именно в такой мы и завалились, ведь по «Золотой дороге» был прямой и удобный переход до Ланниспорта, куда мы и хотели зайти далее. В этот раз дорога заняла у нас больше времени, чем год, но зато и трофеев было взято больше. Хах... интересно, Джейсон согласится вновь увеличить наш отряд?

***

Впервые остановился в такой хорошей таверне! И хоть ночёвка, с учётом еды, здесь стоила целый олень, мы решили на это пойти. Всё же, людям хотелось чего-то... более расслабляющего, чего было трудно достичь в холодном замке слегка съехавшего с катушек лорда.

А здесь были все условия. Более того, спокойно можно было договариваться со служанками о «дополнительных» услугах. Были они, правда, сильно на любителя. Но по меркам этого времени - более чем. Меня на такое не тянуло, но почти все рыцари предложением воспользовались. Даже не сомневался! Нет, я может быть и сам бы был не против, более того, «меч» уже с полгода просился в бой, но как же мне не нравились здешние женщины! Не именно эти, в таверне, а в целом...

Хотя ладно, пожалуй наговариваю, ведь просто всё общение, по большей части, у меня проходит среди людей крайне низкого достатка и социального статуса. Это как в современном мире побираться вместе с группой бомжей и жаловаться, что их женщины не приходятся тебе по вкусу. Аха-ха-ха! Ладно, скорее шутка, но...К сожалению, всё о чём я говорил ранее, практически полностью подтвердилось. Так что либо мне искать благородную даму, либо надеяться, что смогу найти «ту самую». Хах, ну да... хотя... с Вилдой бы я был не прочь попробовать. Впрочем, она тоже была из знатных, просто от неё избавились.

- Знаешь, Арвинд, - начал довольный и улыбающийся Джейк, который чистил ногти своим кинжалом, - ты так старательно бегаешь от женщин, но столько времени проводишь со своими оруженосцами...

- Не продолжай, - тыкаю в него пальцем, - вот даже не думай, а то эта кружка прилетит тебе прямо в глаз. Пока правда не решил, левый или правый, но пусть для тебя это будет сюрпризом.

- Смотри-ка, как отреагировал! Я может совсем о другом хотел сказать, что тренируешься много, а нужно и на отдых время уделять.

- Коне-ечно, именно это ты и хотел сказать, - усмехнулся я, - просто... знаешь, когда я начал ходить с Орбартом и видеть этих девушек - дочерей и жён лордов, то... все вот эти, - киваю на разносчицу, кто как раз ставила кружки с пивом на соседний стол, - просто не интересуют. Они... сильно отличаются и абсолютно не привлекают меня физически.

- Хм, - отвлёкся рыцарь от своих ногтей, - впервые слышу такой бред. Но давай предположим. Так в чём отличие этой вот, - шлёпнул он по заднице проходящую «официантку», которая тут же в ответ ударила его полотенцем, на что мужчина лишь довольно рассмеялся, - от той же Делмиры Эстрен? Ну, ты же видел её, причём даже голой...

- Она тогда была мертва, - фыркаю на это.

- Какая разница, - отмахивается Джейк, - стала немного бледнее, чем была, но не значительно...

- Как минимум в состоянии потасканности, - отодвигаю тарелку, чувствуя, что уже сыт, - да и...

- Стоп-стоп, - замахал он руками, - давай разберёт по первому пункту, тебе ведь не жениться на ней. Просто всунуть разок, да отправиться дальше.

- Ты заставляешь меня говорить это на трезвую голову, - криво улыбаюсь ему, вытаскивая привычную травинку мяты, - а я не собираюсь подсаживаться на алкоголь. Он плохо влияет на организм...

- Байки от учёных стариков, да разных монахов. Ты, кстати, походишь на последних. Если бы, конечно, вообще молился. Хоть одну то молитву знаешь? Ха-ха, не отвечай, - сделал Джейк мощный глоток, - сам же говорил, что ненавидишь мейстеров, так чего теперь следуешь их советам..?

- Не «ненавижу», а недолюбливаю, это разные вещи, - откидываюсь на спинку стула, задрав руки за голову, - есть за что. Они считают себя самыми умными, не разбираясь во всём досконально. А также думают, что если что-то не рассказывают в Цитадели, то этого, считай и вовсе нет. Бред. Замшелые старые пни. Но некоторые знания из них вытаскивать можно и нужно.

- Да наплюй ты на этих пылеедов, - глаза рыцаря начали бегать по таверне, - ты не видел Имма уже ушла или где-то здесь бродит..?

С некоторой жалостью смотрю на Джейка.

- Серьёзно? Имма? Эта корова?

- Эй! Вполне пристойная дама! - скрестил он руки на груди, - всяко лучше твоей Делмиры...

- Не моей, а Эстрена. Вдобавок, ты не забыл, что она мертва? И если уж сравнивать, то Делмира была стройной и утончённой, хоть и на лицо не красавица, а эта твоя Имма же натуральный северный морж...

Он сразу перебивает меня.

- «На лицо не красавица»? Да ты зажрался! Я признаю, что она была плоской, как доска и толком ухватиться не за что, но на морду была более чем пристойна. Я бы не отказался, хотя Марли, жёнушка Эстрена, была всяко поинтереснее.

- Мда уж, всё с тобой понятно. Вон, вылезал твоя Имма. Небось ещё парочку человек обслужила, так что беги быстрее.

- Уши бы тебе надрать, - буркнул Джейк, вылезая из-за стола, - но займусь этим позже, - с довольной улыбкой он отправился «покорять сердце дамы», с небольшой помощью монет.

И как только не брезгует? Меня самого только одна гигиена местная уже заставляет морщиться. И я даже не о мыле говорю, которое далеко не в каждой таверне можно найти, а скорее про... да тот же самый туалет. Про него я уже упоминал ранее, когда обдумывал поход армии. Но разве в повседневной жизни местные «уборные» чем-то лучше? Кроме того факта, что находятся в строго отведённом и тщательно закрываемом месте?

Думаете, кто-то после «процесса» моет руки? Или, тем более, свою задницу? Если вытирает - уже хорошо. В общем, в подобных условиях, думать о разврате можно, но стоит лишь встать рядом с местной крестьянкой или даже горожанкой и ощущать ты будешь далеко не запах роз. Разве что предварительно отправить мыться?

В общем, нахрен! Нет-нет, не для того моя роза цветёт. Пока вполне себе получается сдерживаться, тратя всю энергию на тренировки. Сублимирую, так сказать...

Вдоволь отдохнув в таверне и умудрившись получить контракт на охрану каравана, как раз идущего в Ланниспорт, а потом делающего круг до Корнфилта - замка Свифтов, где не так давно побывала армия Ланнистеров, мы отправились в поход.

Караван - это здорово. Хоть до самого города, центрального в этих землях, было сравнительно недалеко, но вот потом, до округи Корнфилта, путь уже не близкий и достаточно опасный. После посещения нашей армии, деревни там находились не в лучшем виде, как и местные крестьяне. А что делает голодный крестьянин, особенно зимой? Обычно - умирает, но перед этим берёт свой колун для дров, да выходит на большак.

В общем, наше присутствие даст группе купцов дополнительную уверенность в безопасности, а нам - лишние монеты в кошельках. Удобно, что нам почти по пути, хоть обычно мы от Ланниспорта идём в сторону Гринфилда и Серебряного Холма, а это немного в стороне. Но впрочем, крюк не такой большой, поэтому, почему бы и нет?

Дальше торговцы идут в Простор, обходя три крупных замка на границах с нашей территорией, а потом и по остальным, заканчивая, разумеется, в Хайгардене. От него, как я узнал, пойдут в Старомест, а там вдоль холмов, что прикрывают Дорн и построенных просторцами вдоль этих гор пограничных замков, служащих для защиты от пустынных племён.

Интересный путь. Я бы с радостью прошёл по нему, но... Может когда нибудь и пройду. Надеюсь, не вместе с армией, уничтожая всё на своём пути, хе-хе.

Караван был действительно большим и мощным. Как уже понятно, ездит он не только по Западным землям, но и всему Вестеросу. А отправлен был из далёкого Пентоса. Зачастую такая дорога занимает несколько лет. Поэтому бывает, что купцы ездят целыми семьями. Впрочем, под серьёзной охраной можно чувствовать себя в безопасности, хоть и не всегда.

Всего за полторы недели неспешного хода, так как нас сильно тормозили гружёные телеги каравана, добрались до Ланниспорта.

Это выходит, прошёл мой второй год службы? Да... рано начал. В тринадцать лет многие, даже в этом мире, ещё сидят на шее родителей, да и в ус не дуют. Хах, хотя растительность в таком возрасте ещё не растёт. Обычно... По инерции трогаю верхнюю губу, хм, нет, уже ощущаю лёгкий «юношеский пушок», но едва-едва. До формирования хоть чего-то, уйдёт ещё не меньше трёх-четырёх лет.

Пока караванщики в городе занялись привычным делом, мы завалились в старую знакомую «Круглую мачту». Завтра с Кеннингом поеду к младшей ветви Ланнистеров, что контролируют город. Будем получать зарплату и сообщать о потерях. Скорее всего, после этого, попадём «на ковёр» к лорду Джейсону.

Ожидаемо и без каких-либо изменений. Кажется, я начинаю привыкать к своей жизни рыцаря и, по сути, простого наёмника на службе у лорда.

Глава 9

- Винд, ну ты скоро? - девичья головка соблазнительно высунулась из-за двери, - вода стынет!

- Одна минута, Джи, - дописав последнюю строку и поставив точку, я отправился в соседнюю комнату, где в широкой и объёмной бадье меня уже ожидала девушка.

Да. Это именно то, что можно было подумать.

Но, к чести своей скажу, что она не была шлюхой или «первой же попавшейся». Джит была дочерью купца Талберга. Та дорога, по которой мы направлялись, а также ожидание в Ланниспорте было долгим...

Всё началось с того, что Орбарт задолбался ждать, пока караван наконец закончит все свои дела в городе. Он, вместе со мной, а последнее время, на важные мероприятия, рыцарь брал и меня, отправился к их месту проживания. А жили, господа купцы, очень даже хорошо, в специальном районе и отдельном комплексе зданий, уже давно выкупленных их гильдией.

Но торговцы не даром снуют умными и расчётливыми людьми. Негативно настроенный Кеннинг уже через полчаса активно зацепился языками с этими мужчинами, обсуждая то одно, то другое. По мере этого общения, рыцарь всё больше и больше соглашался с тем, что «да», немного подождать - это дело стоящее и взаимовыгодное. Вот же! Тоже так хочу уметь!

Заметив мою скуку, один из них, а именно - Талберг Хьяндл, позвал Джит - свою пятнадцатилетнюю дочь, чтобы она «показала мне окрестности».

Изначально воспринял это с некоторым скепсисом, но... девушка была непохожа на привычный мне образ забитой крестьянки или «всегда послушной» жены лорда. Она активно общалась, не стесняясь того факта, что я мужчина и рыцарь. Это настолько выбило меня из колеи, что я открыто поинтересовался «откуда дровишки».

На это и получил историю о долгой жизни в Пентосе, где она и родилась. А вот тут и пригодились мои знания языка, полученные ещё от Ареты!

Заговорив на пентошийском, был... поднял на смех, что опять же было просто немыслимо для обычной вестероской женщины, а дальше Джит начала поправлять произношение, сокрушаясь «чудовищному акценту».

- Мать какое-то время жила в Пентосе, - ответил я на невысказанный вопрос, - ты меня подтянешь?

- Конечно, - кивает, - мало кто из вестеросцев интересуется чем-то помимо своей собственной земли. Знаешь, иногда это просто смешно, а иногда откровенно глупо.

Где-то на этом этапе она убрала скрывающий часть лица платок, завязанный на манер знатных дам Пентоса и мне представилось рассмотреть её, так сказать, во всей красе. Вот тогда-то и понял, что попал. Потому что она была красива и откровенно в моём вкусе!

Впрочем, я ведь не простой подросток в период гормонального бума? Взрослое сознание сдержало порывы тела, позволив продолжить общение в прежнем ключе.

Или нет? Я ведь зачем-то всё же договорился и об обучении письму, на том же пентошийском.

- Только с тебя бумага, - хитро улыбается она мне, - и чернила!

- Прирождённая торговка, верно? - хмыкаю на это, - но разве женщины могут быть купцами?

- В Вольных городах, - посмеивается черноволосая девушка, - Пентосе, Лорате, Норвосе.

- Последний, это где всем управляют так называемые «бородатые жрецы»? - вспоминаю прочитанные ранее книги.

- Верно, - кивает она, - я удивлена, что ты это знаешь.

- Люблю удивлять людей, - подмигиваю ей, - а также читать.

Внезапно я осознал, что веду себя словно... в прошлой жизни. То есть - открыто и естественно. Я подмигнул ей! Даже не знаю, что это значит в этом мире, но явно то, за что добропорядочный лорд не постесняется выгнать меня прямо из своего дома.

Джит же лишь мило улыбалась.

В этот день мы так и не осмотрели окрестности, просто сев на лавочке, возле большого и широкого панорамного окна, создающего отличный вид. Стекло было дорогим и качественным, ведь я совершенно не ощущал сквозняка, чего признаться, не ожидал от средневековых строителей. Даже потрогал его и похвалил неизвестных мастеров.

- Умеют же, когда надо! - сказал я тогда, на что получил порцию звонкого смеха.

- Это очень дорогое стекло как и в целом вся работа, Арвинд, - лукаво захлопала она глазками, - впрочем, хорошее стекло вообще вещь ценная.

- Угу, - почёсываю подбородок, - здесь соглашусь. Прозрачное и без потёков. Довезти его сюда, таким большим куском, наверняка было трудно. Ведь их изготавливают лишь в Эссосе, верно?

Она кивает.

- И это кажется мне достаточно странным, - усаживаюсь обратно.

- Почему странно? - тут же пришёл логичный вопрос и дальше мы стали активно обсуждать давно уже обдуманный мною «стопор» этого мира - чрезмерную секретность. У девушки, внезапно, нашлось что на это ответить и мы горячо приводили всё новые и новые аргументы «за» и «против», опровергая и где-то соглашаясь друг с другом.

В самом помещении, где мы сидели, росли несколько апельсиновых деревьев, как в теплице, создавая атмосферу лета и радуя глаз хоть какой-то зеленью. Там мы и пробыли до самого вечера, болтая обо всём на свете.

Девочка была хороша - тоненькая, со светлой, но не бледной кожей, с миловидным лицом, большими глазами и жгучими, чёрными волосами. От неё приятно пахло, а зубы были ровными и чистыми. Неужели такое бывает?! В качестве обеда были использованы те же апельсины, а спохватился я лишь тогда, когда начало темнеть.

- Ох... - прикладываю руку к лицу, - прости, Джит, я... слишком увлёкся разговором. У тебя наверняка были свои дела. Да и у меня, так-то...

- В некоторых случаях нужно уметь отвлекаться от дел, - наклонилась она чуть ниже, - чтобы заниматься чем-то более важным.

Тихо хихикнув, глядя на моё выражение лица, она лишь произнесла:

- Не забудь про бумагу и чернила.

Тогда в голове и возникла первая связная, хоть и не блещущая оригинальностью мысль - Джит будет моей!

В следующие дни про свой график я уже не забывал, только немного поправил, дабы находить больше времени на посещение купеческой гильдии. Хоть улыбающийся Орбарт и сказал тогда, что «разрешает не возвращаться в таверну по ночам». Этот гад, вместе с Талбергом и другими старшими купцами, стали свидетелями нашего с Джит разговора и «оставили молодёжь наслаждаться зимним днём».

Впрочем, я был даже рад этому.

- Абсолютно не видел тебя в караване, - сообщил я потом девушке, выписывая новую букву. Вот где моя сила была настоящим «монстром», так это в обучении и добыче информации! Прогресс шёл столь быстро, что оставалось лишь сваливать всё на свою мать, которая «хорошо меня обучила».

- Я вот тебя заметила, - поправила она локон, - а также твои тренировки тех мальчишек. Даже слышала потом историю становления рыцарем. Отправиться во вражеский лагерь и принести голову главнокомандующего! Ты хоть представляешь, как это звучит?

- Эм-м, на самом деле нет, не представляю, - надеюсь не слишком ужасно? Если бы подобное рассказали кому-то в моём прошлом мире, то можно было бы навечно получить ярлык психа. Тут же не так, верно?

Она наклоняется ближе и тихо шепчет:

- Невероятно.

От этих слов потеплело в груди и улыбка появилась на губах сама собой. Не отрываю взгляд от её глаз, ведь между нашими лицами было исчезающе маленькое расстояние. Я ощущаю её дыхание, с лёгкой ноткой цитруса.

Сколько времени мы провели в такой позе?

- Ты в курсе, что это почти рекорд? - с некоторым трудом разрывает Джит наш зрительный контакт, - лишь во времена Века Героев и Вторжения андалов были более юные рыцари.

- Мне однозначно нужна твоя библиотека, - потянувшись и встряхиваясь, отгоняя наваждение, произношу на это, - чувствую себя необразованной деревенщиной.

- А разве ты не из деревни? - удивилась девушка.

Тц, опять фразочки из старого мира...

- Просто оборот речи, означающий, что человек малограмотный, практически как дикарь, типа одичалых или дотракийцев.

- Но ты ни капли не похож на дикаря, - подпирает она голову рукой, - у тебя отличное образование, грамотная речь и чувствуются хорошие знания мира. Вот когда я была маленькой, то ездили мы торговать с дотракийцами...

Уходя обратно в таверну, я не мог сдержать счастливой улыбки.

***

Здание гильдии, через час после ухода сира Моустаса

- И что ты о нём скажешь, Джит? - её отец не был толст, как привыкли представлять себе купцов крестьяне. Он был достаточно жилист и сухощав.

- Знаешь, он... немного странный, - задумчиво прикусила девушка губу.

- Хм, - покосился на неё мужчина, - подробнее, как я тебя учил. В конце концов, парень обещает достаточно высоко взлететь. Стал рыцарем в одиннадцать лет, уже два года ходит по самым опасным землям континента и всё ещё жив. Более того - успешно побеждает в схватках взрослых рыцарей, насмерть. Отличное, для своего возраста снаряжение и телосложение, а также три лошади. Уже имеет двух оруженосцев, лично общается с наследником Хранителя Запада, а ведь их регион по размеру превышает территорию всего Пентоса, включая обширные равнины, холмы и менее большие поселения. Это замечательные связи! Нам очень повезёт, если сможем к ним прикоснуться.

- А ещё у него нет шрамов, - вставляет она фразу, но слегка краснеет, когда понимает, как неловко это прозвучало, - я имею в виду, что большинство бойцов рано или поздно получают какие-то раны, порезы, ссадины и прочее. Не важно, от меча это, стрелы или когтей какого дикого зверя. А тут... Если бы не знала, то никогда и не предположила бы, что он рыцарь.

- Вот как, - ровным и невозмутимым тоном произносит её отец, - и когда ты видела его тело?

- Только руки! - быстро произносит Джит, - и лицо!

Торговец хмыкает.

- Не только это, - начинает дополнять девушка, - просто... я же специально повела его в комнату переговоров. Там даже лорд Тибольт Ланнистер, из побочной ветви, по твоим словам, был удивлён убранством, большим, широким и прозрачным стеклом, а также цветущими даже зимой апельсинами...

- Не даром она стоила в три раза дороже, чем вся эта усадьба, - усмехнулся Талберг, - зато сразу показывает всем вокруг, насколько наша гильдия сильна и богата. Потому там и проходят наиболее важные совещания!

- Он никак не среагировал на это, - слабо улыбнулась девушка, - просто бросил взгляд, не испытывая ничего. Вначале я подумала, что он не обратил внимание или просто не понял, но в ходе общения он сказал, что удивлён тому, как хорошо сделано помещение, а потом дополнил: «рад, что из окна не дует, не то что у лорда Эстрена».

- Ха-ха-ха! - залился смехом купец, - хорошее самообладание. Да и не глуп парень, ведь иначе не достиг бы такого положения. И как сказал-то ловко! Будто бы набивает цену... ведь знакомства с лордами, пусть даже шапочные, это деньги. Для нас такое - особенно ценно. А Эстрен, это... м-м, - задумался купец.

- Виндхолл, - подсказывает дочь, - у моря. Правда там рядом Железные острова.

- Да уж, плохое соседство, - кивает мужчина, - но если зацепимся в том направлении, то будет хороший новый путь, через те же Речные земли, - он почесал затылок. - Ладно, что-то ещё..?

- Схватывает любую информацию прямо на лету, - стала вспоминать девушка, - не успеваю показать новую букву, слово или произношение, как почти мгновенно запоминает и использует. Акцент стал значительно меньше и Арвинд уже научился вполне достойно писать на языке Пентоса.

- Может и раньше умел? - складывает мужчина пальцы в замок.

- Может быть. Но акцент был настоящим, да и видела я его первые попытки и пробы. Не похоже, если конечно специально не притворялся. Правда, смысла в этом особого не вижу.

- Хм, - задумался её отец, - ты права, я тоже не вижу.

Бросив на него быстрый взгляд, Джит стала перечислять далее:

- Начитан, очень красноречив, будто бы кто-то его обучал. Некоторые фразы, обороты и сравнения, - девушка прикрывает глаза, - я слышала впервые и... они были хороши.

- Хах, - ухмыльнулся Талберг, - «речевые обороты»? Ладно... неужели вы весь вечер обсуждали эти обороты? Может ещё и баллады любовные?

Она отворачивается.

- В них он не так силён... зато был мил и забавен. Знал очень много интересного, его кругозор на порядок выше практически любого человека, что я знаю! Он, между прочим, говорит ещё и на браавосийском, хоть и тоже со смешным акцентом. А ещё Арвинд не относился ко мне как к предмету!

- Распушил хвост? - начал подкидывать купец варианты, - хотел затащить в постель?

- Я... не знаю, - качнула головой Джит, после чего, с удивлением для себя заметила, что умудрилась встать на ноги во время беседы с отцом и даже не заметить этого, - но в отличии от некоторых мужланов, не пытался распускать руки и не делал разных непристойных намёков!

Торговец лишь улыбнулся, глядя на её поведение.

- Хорошо, - наконец кивает он ей, - общайтесь. Я даю своё разрешение. Если это... вложение выгорит, то наш род может хорошо подняться. Рыцарь, причём перспективный и такой молодой. Парень уже вошёл в историю, - поделился соображениями мужчина, - и он ведь на этом не остановится. Как минимум, рано или поздно, возглавит отряд этих рыцарей, хотя бы чисто за счёт опыта. А ведь сир Кеннинг его уже выделяет. А если нет... - Талберг пожимает плечами, - хотя бы наладим дополнительные связи. В любом случае будет шанс выйти на юного наследника Запада, а может и ещё на каких лордов. А тебе, - погрозил пальцем, - будет уроком. «Высокий кругозор», «очень красноречив», «милый и забавный», ха... замуж тебя пора выдавать, радость моя. А ты всё в девках сидишь.

- Не хочу я за этих твоих «торговых партнёров»! - надулась девочка, - сам за них выходи.

- Аха-ха-ха! - громогласно рассмеялся купец, - я бы, может и вышел, ради дела, но куда там, - притворно морщится он, - стар уже стал. А вот на тебе, кобыле молодой, ещё ездить и ездить.

- Пап! - покраснела она, - я же просила не говорить так!

Торговец лишь махнул рукой, посмеиваясь, - общайтесь сколько угодно, только постарайтесь без детей обойтись, а то в караване с ними будет тяжко. А дальше договорись о переписке, когда мы отправимся в Простор и дальше. Может это и приведёт нас к чему-то хорошему. Письма пусть оставляет прямо здесь, их передадут дальше. Свои тоже пиши, будем поддерживать связь с перспективным молодым человеком, что так запал в душу моей дочери.

- Хорошо, - поклонилась абсолютно пунцовая Джит, - спасибо, отец...

***

За следующие несколько дней я умудрился немного отойти от «любовной лихорадки», заодно вспомнив, сколько же в моём прошлом мире безумств творили рыцари «ради любви». Изучал я как-то... такое себе чтиво.

Вместе с Орбартом съездили в Утёс. В этот раз лишь вдвоём, так как ничего уникального не предвещалось. В принципе, ничего и не было. Единственное - один из свежих рыцарей перепутал меня с оруженосцем, после чего дерзких «новичок» получил сломанный нос.

- Дуэль! - заорал тогда парень, которому едва исполнилось двадцать лет, - я сир Луджер Хилл! Сын лорда Марбранда!

Парень удачно стоял около высоких ворот, оделанных деревом. Поэтому мой метательных нож застрял прямо в сантиметре от его левого уха, заставив рыцаря испуганно дёрнуться и упасть на задницу.

- У нас случилось некоторое недопонимание, - решаю попробовать тактику Кеннинга и сгладить углы. Вдруг получиться? - Я сир Арвинд Моустас, рыцарь. Такой же, как и остальные. Поэтому помогать складывать твои вещи я не стану. Надеюсь, не в обиде?

Бастард быстро поднялся, сверкнул глазами и молча развернулся, уйдя прочь. Вот и поговорили.

Вернувшись в Ланниспорт, я задумался, чем бы заняться. То есть, конечно есть Джит, но я не готов проводить с ней все дни напролёт. Точнее... может быть и готов, но я серьёзно отношусь к своей жизни и умею расставлять приоритеты.

Снаряжение у кузнецов починил, новых вещей прикупил, по книжным лавкам прогулялся, приобретя очередной интересный экземпляр. Даже приценился к будущей броне, узнав по средним ценам.

Единственное, что ещё сделал дополнительно - взял броню на лошадь. Верю, что это может пригодиться в будущей войне, которая неизвестно где и как меня застанет, так что готовиться, желательно, заранее.

Что же дальше? Продолжил излюбленную схему пребывания на любом новом месте - броди по городу и ищи приключений. Но в эти разы брал ещё и оруженосцев, дабы «проникались» мудростью наставника.

Вообще, мы успели здорово сдружиться. Парни поддерживали меня и разделили многие хорошие привычки, которые, правда, приходилось вбивать в них чуть ли не палкой.

Ближе к вечеру, зашли в один из местных игорных домов, на купеческой улице и под плотным контролем стражи. Место было элитным и тщательно охранялось по одной простой причине - десятина от каждого выигрыша идёт лорду Ланнистеру. Вот так всё просто. Зато наличие большого количества охраны, хорошая еда, выпивка и жрицы любви, делали это заведение крайне популярным. И, что немаловажно, безопасным.

- Парни, - обратился я к Ярмаку и Болдрику, - отдохните как следует, но если вздумаете играть, знайте, когда проиграетесь, я вам денег одалживать в походе не буду. Просрёте своё, так будете ждать год до следующего посещения Утёса.

- Будто бы нам оттуда что-то перепадает, - фыркает Болдрик, - мы же только твои оруженосцы, а не официально принятые лордом Джейсоном.

- Так-то да, - киваю ему, - но после получения своих денег, я отдаю вам по шесть оленей из них. Хочешь сказать, забыл про это?

Он вздохнул.

- Болдрик имеет в виду, - подключился Ярмак, - что это очень маленькая сумма, на которую не особо разгуляешься.

- Потому что я его отлично знаю, - усмехаюсь в ответ, - дай волю, так и дракон потратит.

- Всё не так! - замахал парень руками, но от этого я уже просто отмахнулся, ведь заметил стол с игрой в карты.

- Я всё сказал, ребята, не скучайте, - и подсел к игрокам.

На меня не стали коситься с удивлением, всё же люди тут сидели опытные и понимающие. Может сын какого-то лорда или богатого купца, которые частенько приплывали в местный порт?

- Двадцать оленей, - произносит кудрявый парень, на вид немногим старше меня.

- Повышаю, - произносит его сосед, добавляя монет.

Играли они по достаточно простым правилам, напоминающим современный покер. Каждый получал по пять карт, а ещё пять выкладывались на стол, поочерёдно. Собравший лучшую комбинацию получает выигрыш.

В процессе можно дважды сделать замену своих карт. Ставки делают каждый раунд, но можно и не ставить, если не уверен в силе комбинации. Вот только тем самым ты дашь понять другим, что сомневаешься, так что тебя могут вынудить выйти из игры раньше времени, начав завышать с откровенно плохой рукой.

Быстро узнав комбинации, которых было аж четырнадцать, что заставило мой мозг заскрипеть извилинами, я подключился к игре, безбожно эксплуатируя свою силу.

Кстати говоря, играя вместе с ней, превращал партии в натуральное развлечение. «Сохранялся» перед игрой, играл как получится, стараясь не светить чрезмерно лицом, держа нейтральное выражение и, если итог меня не устраивал, переигрывал, загружаясь, уже зная расклады остальных.

За четыре часа поднял восемь золотых драконов. После выигрыша третьего золотого, от щедрот, выдал один своим парням, после чего они пошли кутить, наконец перестав стоять над душой.

- У тебя удачная рука, - сказал кудрявый парнишка, единственный, кто остался до самого конца из первой партии, - меня зовут Бранко Келлье, наследник лорда Келлье. Отец сейчас в Утёсе, решает вопрос по беженцам. Думаю, я пробуду в городе до конца недели. Может, составишь мне компанию?

- Келлье, - на секунду задумался я, - вы же от Сарвиков, верно?

- Да, - кивает он, - Сарвики наши сюзерены, но сейчас лорд Аделмар сильно болен, последние месяцы землями некому управлять, ведь его старший сын служит оруженосцем у Маллистеров, в Речных землях.

Эта фамилия заставляет поморщиться. Речники уже достали по самое не хочу.

- Прости, я не представился, - справляюсь с негативом, - сир Арвинд Моустас, рыцарь на службе лорда Джейсона Ланнистера.

- О, - удивляется он, - рыцарь? Это очень неожиданно! Подожди-подожди, «служба у лорда Джейсона», это ведь его пограничная гвардия?

- Верно, - киваю ему, - земли лорда Сарвика, между прочим, также обходит именно мой отряд. И насколько я помню, у него был ещё один сын, что остался в замке.

- Верно, - несколько скис Бранко, - вот только, - он коротко оглядывается, а после наклоняется ниже, - мы очень надеемся, что он так и не вступит в наследство. Гнилой человек, хоть отец и запрещает говорить так о своём сюзерене, но это истина. Про него поговаривают, что он открыто работает с Пайперами, которые регулярно совершают набеги на Западные земли, а также с железнорождёнными.

- Последние-то как туда добрались? - неприятно удивился я, - они же лишь у воды действуют, а к Сарвикам от неё идти очень даже прилично!

- По рекам, - хмыкает мой внезапный собеседник, - да и опасное это заблуждение, что они не ходят по суше. Ещё как ходят. Просто мы этого не знаем, принимая за обычных разбойников. Ведь у них нет знамён или чего-то подобного.

- Твоя правда, - вынужден согласиться с ним.

Общались мы до середины ночи, попутно сыграв ещё несколько игр. Но в этот раз энергию я сэкономил, так что сыграл впустую. К тому же, карты успели надоесть.

- Я не против сходить с тобой завтра, - протягиваю парню руку, - на самом деле тут очень скучно.

- Ха-ха! - засмеялся он, пожимая её, - уже заметил. Тогда, раз ты успешно разжился деньгами, покажу тебе место, где их можно потратить.

На это лишь усмехаюсь.

- Замётано.

В «Круглую мачту» Ярмака и Болдрика пришлось нести чуть ли не на руках. Эти олухи нажрались как последние свиньи.

- Суки, если вы обоссытесь по дроге, то закину прямо в первый же попавшийся хлев со скотиной, - матерился я по пути, тщетно пытаясь найти такое место в Ланниспорте, - ладно, тогда просто в самую грязную и вонючую лужу...

Утром разбудил балбесов пораньше, не поленившись набрать большое ведро холодной зимней воды, напрямик с уличного колодца. Причём всё предусмотрел заранее, поэтому укладывал их не в кровати, а прямо на полу.

Такое пробуждение им запомнится надолго!

- А-а! - визг перебудит всех, кто ещё спал, отчего я узнал много нового, как о себе, так и о ребятах.

- Что, довольны? - мрачно смотрю на них, - перебудили всю таверну! А ведь некоторые лишь недавно отправились спать, - кошусь на улицу, - ну ничего. Хорошая пробежка по снегу, будет в такую погоду самый раз! Разумеется, без одежды.

- Убить нас хочешь? - дрожал Болдрик, - так лучше мечом ткни, это быстрее и удобнее.

- Он хочет замучить, - поправляет его Ярмак, - причём как можно более жестоким способом. Слышал, такое применяют северные варвары и древопоклонники...

- Жопы подняли и привести себя в порядок! - резко крикнул я, ударяя каждого ведром по заднице, - или провести спарринг в полный контакт?! Какого Неведомого вчера нажрались, как свиньи?!

Тут же махаю рукой, не давая вставить и слова.

- Впрочем, какая разница? Никаких оправданий не потерплю!

Посмотрев на вытянувшиеся лица, довольно хмыкаю.

- А сейчас, - постукиваю пальцами по ведру, - на улицу. Так и быть, можете одеться и вытереться. Если через пять минут не увижу на нашем привычном месте, то будете бегать вокруг Ланниспорта, уворачиваясь от ударов кнута по жопам. Мы с Плотвой проконтролируем.

Резко разворачиваюсь и ухожу. Иногда нужно немного строгости, а то чрезмерно расслабляются.

Ребята не подвели и были на месте даже раньше положенного времени. Провёл с ними долгую и откровенно выматывающую, даже меня самого, тренировку. Под конец дышал как загнанная лошадь, а парни вообще стояли лишь потому, что опирались друг на друга.

- Закончили... - утёр пот со лба, - и не вздумайте в таком... фух... виде тащиться в нашу общую комнату. Вначале приведите себя в порядок. Деньги со вчера же остались?

Вялые кивки.

- Хорошо, - опираясь на тренировочный меч, ушёл в таверну, где сразу заказал объёмную бадью горячей воды.

- Потереть вам спинку? - с приторной улыбкой спрашивает местная разносчица, на что я резко качаю головой.

Обойдусь. После любования красотами Джит, остальные женщины кажутся мне ещё менее привлекательными.

После отдыха и релаксации, почитал новенькие книги, а ближе к вечеру отправился на встречу со вчерашним знакомым - Бранко. Хоть лордом не просит себя величать, отлично осознавая, что не слишком сильно опережает по уровню своего богатства тех же земельных рыцарей.

Да, таких маленьких лордов в Вестеросе также хватает. Владеют несколькими деревнями, да зачуханным замком. И это если повезёт! Зато ведут историю семьи уже сто поколений! Ух, как круто, но толку-то почему никакого нет?

На таких насмотреться в дороге удалось изрядно. Был даже случай, когда подобного напыщенного индюка зарезали разбойники и просто стали «править» от его лица. Крестьяне разницы, честно сказать, не заметили. А вот вышестоящий лорд опечалился и в дело вступили мы.

Болтая с Бранко, быстро понял, что он не такой сноб. Впрочем, с другим я бы и не пошёл. А вот когда я понял, куда мы направляемся, то порадовался, что по уже въевшейся привычке, не забыл поставить метку. Вообще, я мог бы ставить их не так часто, вот только есть одно существенное «но». Если ограничиваться одной меткой, например, с самого утра, то в случае проблем, проживать весь день также придётся с самого утра. Не то, чем мне хотелось бы заняться, ведь все уже завершённые дела вновь становятся не сделанными. А радости-то сколько, по четвёртому кругу точить меч или проводить очередную тренировку.

А вёл меня Келлье в печально известный Пыльный квартал, который в Ланниспорте играл роль Блошиного конца из Королевской гавани. Самое бедное и опасное место. Я, конечно, уже бывал там и даже, от скуки, вполне неплохо изучил местные улочки. Но я там только гулял. А местные бродяги были не столь глупыми, чтобы просто так нападать на вооружённого мужчину. Ведь мой рост уже приближался к обычному низкому крестьянину, так что, укутавшись своим плащом, вполне себе напоминал стандартного наёмника.

У таких денег редко когда бывает много. А вот оружие есть всегда.

Сейчас ситуация немного иная, ведь Келлье вырядился, как на праздник, а из охраны я один. Попахивает дерьмовой ситуацией, на что я «аккуратно» ему намекнул.

- Бранко, ты хоть знаешь, в какую жопу нас ведёшь? Это же Пыльный квартал, хотя в текущих реалиях скорее «Снежный», но да не суть. Хочешь, чтобы тебя прирезали? Я то отобьюсь, а вот тебя уже вряд ли смогу защитить.

- Не переживай, - улыбнулся он, - это на самом его краю. К тому же, местечко популярное... в определённых кругах. Бродяги и бандиты стараются туда не лезть.

- Как знаешь, - пожимаю плечами.

Подошли мы ко вполне прилично выглядящему дому, который действительно располагался едва ли не на границе районов. У входа сидели пара угрожающего вида мужчин, проводивших нас взглядом.

Интересно, насколько сильно отмерзают их задницы? Не то, чтобы здесь было прямо настолько холодно, но средняя температура за день колеблется от минус пяти до минут пятнадцати, по моим ощущениям. Для этого периода времени - очень холодно! Нормального обогрева-то, кроме костра и шкур, банально нет.

Оказавшись внутри, пришлось спускаться в подвал. Нос сразу уловил запах гашиша. Такая себе средневековая забава, особо популярная среди разного сброда. Из богатых редко кто сидел на этом наркотике, хотя и такие бывали.

Внизу была большая бойцовая яма, отгороженная плетёной сеткой и небольшим забором. Там уже сражались на кулаках неизвестные мне люди. На вершине ямы стояли десятки зрителей, во всю поддерживая того, на кого сделали ставку. В углу продавали тот самый гашиш, который я чуял ранее, а также различную еду и выпивку.

Вокруг ходили полуголые куртизанки, а вдоль стен сидели охранники.

- Бывал в таких местах раньше? - улыбнулся Бранко, - по глазам вижу, что нет. Хах, привыкай. Рыцари не только «защищают лорда и короля», но ещё и вполне неплохо могут жить. Не хуже тех же лордов.

Он уселся за один из дальних столиков и буквально почти сразу к парню подсела шлюха.

- Милорд Келлье, - заулыбалась она, показав выбитые передние зубы, - как мы рады вас здесь увидеть! Познакомите с вашим молодым и хмурым другом?

- Конечно, Сьюзи, это сир Арвинд, он здесь новичок и ещё не привык.

Она хихикнула.

- Конечно-конечно! Может вы что-то хотите, милорд? - откровенно потёрлась о его руку своей обнажённой грудью.

- М-м, - покосился он на меня, - давай чуть попозже, Сьюзи, хорошо?

Она кивнула и ушла, отправившись между столами, призывно демонстрируя себя и ловя похотливые взгляды. Очевидно, что цены здесь явно повыше, чем в том же солдатском лагере, где бойцы перед штурмом искали спокойствия в тёплых объятиях продажной любви.

- Мог бы и не стесняться меня, - улыбаюсь ему, - к чему эти скромности? Я рыцарь, а не изнеженная дева, которую могло бы шокировать происходящее.

Пожимаю плечами, щёлкая пальцем с протянутой рукой, привлекая внимание очередной женщины, что проходила мимо.

- Милочка, принеси нам что-нибудь перекусить. Но из хорошего и свежего. На твой вкус.

Кладу в руку удивлённой девушки, на этот раз с целыми зубами, два серебряных оленя. Более чем щедрая сумма для простого ужина.

- Ты наверное не слышал, как я стал рыцарем?

Он тряхнул головой.

- Признаться, Арвинд, я... немного не так понял твоё отношение, что раньше, перед посещением этого квартала, что сейчас, увидев твою реакцию на происходящее внутри...

Его прервал громкий и даже оглушительный крик от толпы людей, что стояла вокруг ямы. Только что выявился победитель и теперь, сделавшие верную ставку, держа в руках отполированные камешки, белого или чёрного цвета, отправились сдавать их, заодно получая свой выигрыш, либо пробуя отыграться.

Редко кто из этих людей просто уходил. Знакомая сцена. Точно также игроманы, с горящими глазами и билетом в руках, стояли около настенных телевизоров в барах, ожидая, когда их лошадь достигнет финиша.

- Давно здесь бываешь? - спрашиваю, чтобы вывести собеседника из состояния мрачной задумчивости.

- А? Да... - он начинает рассказывать, одновременно входя во вкус и отвлекаясь от дум.

Тем временем, невольная официантка приносит еды и довольно подсаживается к нам, прижимаясь к моему боку.

- Господин, может вы хотите что-то ещё? - заглядывает прямо в глаза, похотливо улыбаясь.

- Может быть позже, - улыбаюсь в ответ, продолжая пристально на неё смотреть. Это заставляет её отвести взгляд и покинуть стол.

- Слишком навязчивые, - смотрю я на засмеявшегося Бранко.

В принципе, как место, где можно провести время, это заведение подходило. Но... посещать его повторно я вряд ли буду. Не хочу портить свою репутацию.

Тем не менее, вечер мы здесь провели. Когда Келлье ушёл-таки со Сьюзи, сходил сделать ставку на бойцов, которые в этот раз сражались против своры голодных собак. Поставил на собак, собираясь откатиться, в случае поражения, но нет, победил, заработав три серебряных и отбивая траты на ужин. Хоть так.

За вечер здесь было аж три драки, вовремя остановленные охраной. Все они были с применением оружия и в двоих из них проливалась кровь. Кажется, организатору заведения, кто бы это ни был, такое было по душе. Впрочем, чего ещё было ожидать от обкуренных наркоманов?

Дальнейшие дни пошли более интересно. Общаясь с Бранко и Джит, смог понемногу расширить свой кругозор, знакомясь с новыми людьми и открывая для себя Ланниспорт с другой стороны, а также, в какой-то мере, банально нарабатывая связи.

- Джит, - смотрю в сторону девушки, закончив с переписыванием очередного предложения, - а ты умеешь стричь?

- Что? - удивлённо округлила она глаза, - хм, - тут же перевела взгляд на мои волосы, начав осматривать их, вытягивать, цокать и посмеиваться.

- Эй-эй, ты так и не ответила! - с притворным возмущением попытался спасти свою шевелюру от уже собирающейся начать с ней работать девушки.

- Не «эйкай», - она сосредоточенно что-то прикидывала, постукивая пальцем по щеке, - я знаю, что тебе идеально подойдёт. Пошли к зеркалу!

- У вас есть зеркало? - даже нашёл в себе силы удивиться, - хотя логично, вы же богачи. Постоянно это забываю.

- Этим ты мне и нравишься! - рассмеялась она, продолжая тянуть меня за руку, - ой.

Перехватываю её за талию, слегка прижав к себе.

- Нравлюсь? - наклоняюсь чуть ниже, не отпуская рук.

- Э-э, - отвела взгляд.

- Кхм, - услышали мы откуда-то сбоку, тут же отскакивая друг от друга подальше, одновременно пряча руки за спину.

- Папенька!

- Уважаемый Талберг.

Он лишь покачивает головой и проходит дальше. Мы с Джит переглядываемся и заходимся смехом.

А к зеркалу меня всё же притащили. Было оно сравнительно небольшим, где-то метр на метр, но для лица мне хватало. И хоть я и поставил метку, но итог был... вполне себе нормальным. Во всяком случае, девушка сделала всё ровно и аккуратно.

- У тебя золотые руки, - довольно щурюсь я, осматривая себя со всех сторон.

- Для торговца это величайшая похвала, - хихикнула девушка, опираясь мне на плечо, - тебе идёт.

- Знаю, - продолжаю смотреть в зеркало, наблюдая за Джит, - знаю...

Так я и чередовал свои дни - Бранко, с его сомнительными увлечениями, Джит, с кем мне было приятно просто находиться рядом, оруженосцы, собственный отряд и тренировки.

В этот раз, хоть я даже и не верил в подобное, но с новичками получилось уладить ситуацию полюбовно. С Луджером мы помирились и он оказался вполне нормальным парнем, причём - достаточно молодым, по сравнению с остальными и мы даже наладили общий язык. Через какое-то время он начал составлять мне компанию в прогулках с Келлье.

Уже перед отъездом, когда купцы наконец-то закончили со своим караваном, мы с Джит, что называется, «продвинулись до второй базы». Всё началось с того, что сидеть лишь в одном здании гильдии быстро наскучило, так что начали выходить в город, совершая совместные прогулки. Жаль конечно, что была зима, потому просто гулять долго не получалось. Но не даром я столько бродил здесь, что в одного, что вместе с Бранко! Хорошие места, где можно тихо и культурно посидеть с барышней были. Хоть цены там и откровенно кусались.

И вот, сидя однажды в одной из таких, всё как-то... завертелось само собой! Благо, что свободные комнаты у них были. Всё началось с поцелуя, которые не были так уж сильно здесь распространены из-за проблем с гигиеной полости рта, которой мы оба не пренебрегали, а дальше переместились на кровать... Она была девственна, что в этом мире и времени значит очень многое.

А затем... возврат во времени и ещё один повтор. И ещё раз...

Четвёртый проводить не стал, ведь наконец-то насытился. Тем более, что третий был особенно хорош, а девушка после него ластилась как кошка, прижимаясь ко мне всем телом.

Я лежал с пустой головой и просто перебирал её длинные, чёрные волосы, банально не зная, что сказать и делать дальше. Нет, я понимал, что всё к этому и шло. Более того, я обсуждал с Орбартом возможные последствия в плане... да хотя бы банальном - будет ли мне что-то, если сотворю это самое «что-то»?

Так как опыта в таких вопросах у меня, что называется, было мало.

Рыцарь, посмеиваясь, поведал истину:

- Купец, какой бы он не был, остаётся купцом. Низший класс, - откровенно сказал мужчина. - При желании, ты можешь плюнуть ему в лицо, а он обязан будет лишь поблагодарить тебя за оказанную честь. Но, сам понимаешь, в реальности таких дураков мало. Хоть и бывают, - нахмурился он, - Талберг Хьяндл - нормальный мужик, поэтому не будет доставлять тебе проблем, если его дочь сама запрыгнет тебе в штаны. Принуждать к браку не будут и не смогут, тем более, что они иноземцы. А дальше уже сам решай, надо оно тебе или нет.

- А что... а что, если надо? - серьёзно посмотрел я на него.

- Хм, - усмехнулся Кеннинг, - узнаю этот взгляд. Не волнуйся, пацан. Для большинства простолюдинов будет честью породниться с рыцарем. Но не путай это с крупными гильдиями, а Талберг именно из таких. Не знаю, согласится ли торговец на такой брак. Пока у тебя за душой не особо чего есть. Хотя денег хватит, чтобы купить земли и пару деревень... а главное - их тебе продадут, как имеющему статус... если конечно договоришься с кем-то о продаже. Вот только, ты сам мне говорил, что не видишь в подобном для себя смысл.

- Я хочу стать лордом, - серьёзно смотрю на мужчину, который, к моей радости, не думал смеяться. - Знаю, что просто так этого достичь не выйдет. Но намечается война, о которой я тебе говорил. Это отличный шанс ещё раз проявить себя и выбиться в свиту юного льва.

- Свита наследника Запада... - медленно проговорил рыцарь, - да, это достойная перспектива. А там и земли будут и лордство. Тем более, если лорд Тайвин будет так же строг с распоясавшимися вассалами, как он поступает сейчас, то освободиться много земель и много замков.

Он пристально и серьёзно посмотрел на меня, положив руку на плечо.

- У тебя есть хорошие шансы, парень. Не упусти их, - рыцарь хмыкает, - и не забывай старых друзей, когда взлетишь на вершину.

- Не забуду, старина, - хлопаю его в ответ.

- Тогда о чём тут думать? - засмеялся Кеннинг, - женись на ней после войны. Как раз станешь старше, да и заработаешь ещё. Может, трофеи какие будут.

Именно эти мысли я прокручивал в голове, раз за разом, не зная, как будет лучше подать их девушке.

- Джи, - говорю ей, - я...

- Как ты сказал? - удивлённо переспрашивает она, - «Джи»? - улыбается, - мне нравится.

Погладил её по голове.

- Джи... ты будешь моей женой?

Моё предложение её позабавило, но и растрогало. А я охреневал про себя тому, как быстро оказался «окручен». Конечно, всегда можно было замять всю историю, банально откатившись во времени, но... я уже не мог себя обманывать в том, что она мне нравится.

К тому же, а почему нет? Что мне мешает?

Орбарт верно говорил, у меня есть хорошие шансы. А потому, зачем их упускать? Для простого рыцаря, жениться на дочери богатого купца - очень неплохая перспектива. Конечно, дочка какого-нибудь лорда котируется выше, но будем откровенны, что мне даст это родство? Земли лорда всё равно уйдут его сыну, а дочерей сбагривают на сторону, полностью отдавая их в семью мужа.

А так, у меня будет богатый тесть, способный финансово помочь в сложной ситуации. Не говоря уже и о том, что если уж жениться, то выбирать ту, которая мне самому будет по душе.

В этот же день, заглянул к Талбергу, где и состоялся наш разговор по этому поводу.

К некоторому удивлению узнал, что в принципе, Хьяндл был не против, но как и любого отца, его в первую очередь интересовало, где и на что мы будем жить, какие перспективы у моего «карьерного» роста и так далее и тому подобное.

Мужик был грамотен и умён, так что откровенно предложил мне присоединяться к их семье, после чего перебираться в Пентос, занимаясь торговлей и охраной.

- О тебе отзываются очень хорошо, юный Арвинд, - улыбается он, - ты легко сможешь влиться в эту, новую для тебя, сферу жизни. А статус рыцаря позволит и нашей гильдии получить некоторые, дополнительные перспективы. Мы ещё не смогли здесь достаточно закрепиться, особенно на Западе...

- Очень заманчивое предложение, Талберг, - мы почти сразу договорились называть друг друга просто по имени, - но я вижу себя в Вестеросе. И более того, имею собственные варианты развития будущего, которое, хоть и зависит от других, но имеет отличные шансы на успех. Гораздо выше, чем предлагаете вы.

Немного помолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжая:

- Блэкфайр. Как опытный купец, живущий в Вольных городах, вы наверняка слышали такую фамилию, я прав?

Мой собеседник сложил пальцы в замок.

- Слышал. Как и о том, что может начаться новая война, - он криво улыбается, - наша гильдия очень тщательно собирает все слухи, ведь без них, мы не сможем правильно оценивать товар, покупать и продавать его по верным ценам... Впрочем, сейчас не об этом.

- Вы правы. Я собираюсь участвовать в этой войне. Более того, лорд Тайвин Ланнистер открыто сообщил, что хочет видеть меня в своём войске. Силы Блэкфайра, хоть и крайне высоки, но не сравняться с мощью Семи Королевств. Мы победим, а после разделим трофеи и награды.

- Ты... далеко мыслишь, - мужчина загрузился, напряжённо задумавшись, - хорошо, - наконец, выдал он через пару минут, - наш караван будет торговать ещё как минимум пару лет, пройдя до Староместа, через все земли Простора, а потом до Королевской Гавани, вдоль границы Дорна. Это займёт много времени. Дальше мы вернёмся в Пентос, на кораблях.

После непродолжительной паузы он дополняет:

- Надеюсь ты выживешь, но сразу предупреждаю, долго тянуть и ждать я не намерен. Не будет вестей от тебя больше пяти лет, выдаю Джит замуж.

- Я не подведу вас, Талберг, - с широкой улыбкой говорю ему и протягиваю руку.

Тот крепко пожимает её в ответ.

Вскоре мы, в кое-то веки, покинули Ланниспорт, чему впервые так открыто радовался наш отряд. Не то, чтобы им надоело отдыхать и проматывать деньги, но... их ведь больше не становилось, да и слухи о нашей чрезмерной задержке тоже играли не очень хорошую роль. Очень верно я тогда предложил Орбарту предупредить Джейсона, дабы не было недопонимания с его стороны. Не поленился, отнёс письмо в замок Ланниспорта лично, откуда его и переслали вороном в Утёс Кастерли.

Вместе с караваном, с трудом продираясь по снегу, прошлись по убитым мятежом землям Крейка и Свифта. Большая часть деревень на них банально исчезла, оставив лишь пустые и медленно ветшающие дома. А сами люди перебрались куда подальше. И причина элементарна - солдаты вытоптали поля, а Хескель не стеснялся реквизировать «излишние» припасы, ведь иначе они «пошли бы мятежникам».

И поэтому, оставшись без всего, у крестьян перед лицом надвигающейся зимы просто не оставалось перспектив. Они перебирались в города, пробивались к родственникам в других деревнях или банально уходили в разбойники. И все эти пути, в большинстве своём, вели лишь к скорой смерти, голодной и холодной.

Нам тоже было не очень приятно тут проходить, ведь даже не было возможности пополнить провизию, отчего приходилось гораздо чаще выезжать на охоту.

А охотиться умели далеко не все...

- Арвинд, двух птиц будет маловато... - задумчиво произнёс Луджер, но заметив мой взгляд, тут же дал заднюю, - хотя есть ещё солонина и вообще...

- Именно, друг мой, «и вообще», - хлопаю его по плечу, - отличное слово! А как подходит-то к этой ситуации! И только посмейте снизить мне порцию, следующей дичью тогда делиться не буду.

Стоянка была возле очередной покинутой деревни. Караванщики бухтели и возмущались дорогой, но главные купцы готовились хорошо нажиться, ведь щедрый лорд Титос выдал семьям «бывших» мятежников хороший заём золота, что по нынешним временам значит - подарил. Следовательно, там можно будет неплохо навариться.

Я с Джи стремительно доучивал пентошийский язык и не только язык. Единственное, что смущало и напрягало - отсутствие воды для омовения. Пришлось заплатить слугам, дабы они регулярно топили снег и грели воду. Благо, что снег в этом мире достаточно чист, не то что в моём прошлом...

Неподалёку от Крейкхолла, в лесах у окрестностей, наткнулись на целую поляну повешенных людей. Очевидно, постарались крейковские новобранцы, которых отправили гонять бандитов. Трупы были наполовину объедены птицами, представляя собой достаточно мерзкое зрелище. Зато не воняли и не разлагались. Словно мороженое мясо.

Расположенные неподалёку от замка деревни были живы и даже с людьми. Там-то мы и остановились, решив наведаться к лордам уже поутру.

Крестьяне всполошились поначалу, но быстро прочухали, что к чему, даже отправившись осмотреть товары, да прикупить чего, по мелочи, либо выменять, на что торговцы также были готовы. Особенно ценились шкуры, на которые крестьяне, чаще всего и выменивали разные ценности.

Лично меня внезапно стал интересовать вопрос, не случиться ли быть узнанным кем-то из семейства мятежников или их приближённых? Я ведь участвовал в осаде... Шанс на это конечно был мал, но он всё равно имелся.

Привычно позаботившись о лошадях, отправился в натопленные крестьянские избы. В кое-то веки можно было нормально поесть и поспать, а то двухнедельная холодная дорога успела доконать.

Расчёт Талберга и других старших купцов по поводу Крейкхолла оправдался по максимуму. Прекрасно знакомая мне вдова ныне погибшего Самнера Крейка, скупила, наверное, четверть каравана. Всё же, после осады и разграбления, ей было действительно нужно многое, благо, что денег хватало.

Через пару дней, таким же образом, отправились по землям Свифтов. Поменялось только то, что мы заранее закупились несколько большим количеством необходимой провизии, зная, что с крестьянами и деревнями там тоже будет не лучше. Не прогадали.

А закончив со Свифтами... попрощались. Караван уходил в сторону «Алого Озера», замка на землях Простора. Последняя ночь с Джи была долгой, ведь расставаться не хотел никто из нас.

На следующий день я был в отвратительном настроении, едва не сорвавшись и не забив до смерти Геррарда, вздумавшего открыть свой беззубый рот. Сдержался, пообещав при следующей похожей шутке вызвать его на дуэль и выбить остальные зубы, дабы он мог жрать лишь кашу.

Это его проняло.

Впрочем, в течение недели постепенно я смог прийти в себя. Прошлое стало отпускать, а приятные сны, где были я и Джи, стали меркнуть. Как всегда, помог режим. Вдобавок, я начал закаливать свой организм, не забывая ставить метки, само собой! А то вдруг, заболею?

Вообще заразы не так часто приставали к нашему отряду, всё же здесь, в большинстве своём, были крепкие и здоровые мужики. Но иногда бывало и тогда, вот неожиданность, обращались ко мне, ведь я не забывал заготавливать или закупать травы, полезные в обиходе.

Стало не хватать мяты, ведь свежей травы взять было негде... пришлось натурально высушить остатки и растолочь, сделав горьковатый, но действующий порошок. Потом намотал на небольшую палочку тщательно прочищенный и обработанный кусочек шкуры, соорудив самодельную зубную щётку. Было забавно, но действенно.

А закалка - дело хорошее, ведь шанс подхватить банальный насморк был всегда. Так что постепенно приноровился каждое утро и вечер раздеваться до портков и пробегать пару километров по холодному снегу. Жаль, что пропала возможность после этого отмокать в горячей водичке. Аха-ха, нет, снег никуда не делся, а вот слуг, которые займутся его нагревом, уже стало не сыскать. Как и больших бочек. Ну не возили мы с собой подобный скарб! Лишь то, что умещается на лошади. Ничего, обходился парой тазов, снег для которых топил и кипятил на костре сам. Не могу ложиться спать грязным и немытым, просто отвращение, чуть ли не физическое, тогда к себе испытываю.

Запрягать подобными делами оруженосцев я не хотел. Ведь ещё в своё время, тому же Джейку говорил, что «оруженосец - это не раб». Да и глядя на бедолагу Тегила, которого сир Хизер гонял «в хвост и гриву», становилось несколько неприятно. Так что Ярмака и Болдрика напрягал лишь полезными для их развития делами. Даже пробовал подтягивать на закалку, вместе со мной, но слабаки так взвыли после первой же попытки, что просто плюнул. Пусть себе... мечами лучше помашут.

Не забывал я и про письма, которые помаленьку писал для Джит, причём сразу на пентошийском. Минусом было только то, что вставали мы утром, когда ещё было темно, а лагерь ставили тогда, когда уже было темно. Проклятая зима.

Приходилось выбирать моменты редких остановок, пока было светло. А потом ещё и организовывать какой-нибудь столик. Справлялся, хоть и неудобно было, периодически, что аж жуть. Но представляя улыбку девушки, сразу находились силы.

Но стоило нам добраться до земель Гринфилда, как сразу пошли привычные уже будни!

Вороватые феодалы, разбойничья вольница, голодные, худые и полумёртвые крестьяне - всё как положено. Разумеется, работы нашлось немало, хоть на постоянку здесь обустраивайся. Хотя проблемы в основном крутились вокруг крайне скромных запасах еды, которые, из-за тяжёлой ситуации на Западе, не получилось нормально собрать.

В такой ситуации правильнее было бы закупить продовольствие, как регулярно делает тот же Север, вот только... указа от Титоса на этот счёт не поступило, а сами лорды далеко не все были готовы тратить свои деньги, просто наплевав на крестьян, ведь «бабы новых нарожают». Нет, разумеется были и нормальные лорды, те же Марбранды или, как ни странно, Рейны, которые открыли свои амбары и раздали голодающим еды, но были и иные, что плевать хотели на проблемы простых людей.

Крестьянам бывало, нечем было кормить даже себя, что уж говорить о животных, которых быстро пускали под нож? А зима прогнозировалась ещё минимум на пару лет.

- Это ещё недолгая, - посмеивался Джейк, - лето длилось почти двадцать лет, зима будет в районе трёх-пяти, - он пожимает плечами, - примерно так это работает, но конкретику расскажут лишь мейстеры или летописцы какие.

Тем не менее, мы понемногу решали проблемы Запада, стараясь по возможности остаться в плюсе. Хоть и брались лишь за то, что могли сделать, об остальном лишь оповещая хозяина земель. Так и шли мои дни, в немного изменившимся от привычного ритме, правда лишь до момента, как мы не достигли территории Сарвиков, про которые упоминал ещё мой ланниспортский друг - Бранко Келлье.

Всё началось вполне мирно.

Мы ехали по знакомой дороге, неподалёку от деревни «Крапивница», когда заметили в снежном лесу мчащиеся точки. Две убегали, а шесть - догоняли. К сожалению из-за расстояния детали терялись.

- Нужно проверить, - развернул коня Кеннинг, - может опять бандиты кого-то гоняют.

Помчавшись по дороге, вдоль леса, мы почти сразу обогнали беглецов, после чего были вынуждены спешиться и войти в лес, перекрывая людям, кем бы они не были, дорогу.

Первыми на нас налетели двое испуганных мужиков, явно крестьян, судя по виду. Были они уже порядком уставшие, а у одного из плеча торчала стрела. Увидев перед собой нас, первый замер в ступоре, а второй попробовал броситься в сторону, но то направление тоже уже было перекрыто.

- Вы кто такие? - грозно начал Кеннинг, - беглые крестьяне? Преступники или бандиты?

- Сейчас у преследователей и узнаем! - презрительно глядя на них, процедил сир Хельмут, - я бы поставил на воров, которых поймали на горячем. Больно рожи характерные.

- Пощадите, милостивые господа! - упал на колени, прямо в снег, крестьянин со стрелой в плече, - лорд Аделмар Сарвик занемог совсем, так за него сын его стал править, младшенький. Так он совсем с ума сошёл, людей ловит и в рабство продаёт! Спасите нас, благородные сиры!

- Что за чушь? - фыркнул сир Хизер, - в Вестеросе нет рабства. Так кому он может вас продавать?

А вот мне слова крестьянина сразу напомнили рассказы Бранко, про то, насколько плох младший сын Сарвика - Фарел, а также то, что он якшается с речниками, да железнорождёнными. А у последних рабство как раз таки не редкость, а вполне себе нормальная практика, лишь немного замаскированная. Да и продают они потом рабов в тот же Эссос...

- Вообще-то вполне возможно, что он говорит правду, - встречаю в эту беседу я, - в Ланниспорте заимел знакомство с наследником лорда Келлье, которые вассалы Сарвиков. Так он мне один в один историю рассказывал, только без факта продажи собственных людей. Он с отцом даже к милорду Титосу специально приехали, чтобы тот помог решить проблему с беженцами, так как Фарел Сарвик, что временно управляет этими землями, ничем помочь не смог, либо отказался. Уж в такие детали я не углублялся...

Меня прерывает треск сухих кустов и шестеро солдат, с узнаваемым гербом Сарвиков - сломанным мечом на красном поле. Не смотря на то, что пробежали они явно не меньше, чем крестьяне, эти люди всё ещё способны были продолжать. Чувствуется, что физическая подготовка для них не пустой звук, да и вид они имели вполне сытый, в отличии от худющих крестьян, у которых выпирающие рёбра не могла скрыть даже одежда.

Заметив нас, солдаты первым делом выхватили оружие, на что Орбарт высоко поднял руку.

- Я сир Кеннинг, - произнёс он, - отряд пограничных рыцарей. Что у вас случилось? Откуда бежите?

- Сир рыцарь, - вперёд, едва заметно выступил крайний слева солдат, что судя по виду, был старше остальных, - ловим беглых крестьян по приказу лорда Сарвика. Но, - бросает он взгляд на мужиков, - я вижу, что вы нам помогли. Приносим свои благодарности, от нашего имени и от имени лорда Сарвика!

Солдат поклонился. Через секунду его напарники последовали примеру.

- Хм, - задумался Обрарт, посмотрев на крестьян и стражу, - хорошо. Только один вопрос. Правда ли, что вы отдаёте своих людей в рабство?

- Никак нет! - резко отреагировал старший из бойцов Сарвиков, - это они вам такие сказки рассказали?! Это подлая ложь! Не верьте ни единому их слову!

- А вашему значит верить? - скептично хмыкаю я, - чем занимается лорд Фарел Сарвик? Как понимаю, именно он сейчас властвует над этими землями?

- Мы честно служим ему, - набычился мужик, крепко сжав пальцы на древке копья.

Вперёд выступил сир Хизер.

- Ты не ответил на вопрос, смерд, - презрительно цокнул он, - и если ещё раз посмеешь так дерзко пучить глаза перед благородным, то высеку кнутом и отрублю руки, понял, шлюхин сын?

Мужчина тут же склонился в поклоне и привычно отбарабанил слова извинений, но... мой предыдущий вопрос по-прежнему был без ответа.

- Ладно, - покосился Кеннинг на Хизера, но ничего не сказал, вновь переводя взгляд на солдат, - за что крестьян этих ловите? - начал уточнять наш командир.

- Приказ лорда, - повторил боец, включая «дурака».

- Не верю, - усмехнулся Хизер, быстро это уловив и скрестив руки на груди, - он врёт нам, парни! - обвёл рыцарь нас взглядом, - неужели хоть кто-то может поверить, что группа солдат будет гнаться за кем-то, даже не зная, что они совершили?

Логично, иногда спесь Хизера бывает полезной.

- Значит, не хотите по хорошему, - покачал головой Орбарт, доставая меч. Его примеру последовали остальные. Здесь был весь наш отряд, кроме оруженосцев, что остались с лошадьми, то есть - двадцать человек. Ну ладно, четверо присматривали за крестьянами, но остальные были готовы к бою.

Закованные в броню рыцари стали приближаться к ощутимо обосравшимся, надеюсь лишь в переносном смысле слова, мужикам.

- За воровство! - сразу выкрикивает старший из отряда.

- За убийство! - одновременно произносит другой, более молодой, стоящий сбоку.

Они тут же посмотрели друг на друга, едва сдерживая бранные слова. Несколько наших откровенно захохотали.

- Простите, благородные сиры, - опустил голову старший, - память подвела, уже не та, что прежде, за убийство конечно же! Спросите у самого лорда, он всё подтвердит! - начал выкручиваться их невольный лидер.

- Угу, - мрачно смотрел Кеннинг, - а ты в курсе, что за работорговлю тебе будет положена петля?

- Я никем не торговал! - возмутился он, но как-то вяло, без огонька.

- А почему крестьяне говорят обратное? - хмыкает Орбарт, - но в чём-то ты конечно прав. Лишь с ваших слов правду мы не узнаем. Первым делом нужно пообщаться с лордом Сарвиком. Я ведь правильно понимаю, - коротко переглядывается он со мной, - Аделмар сейчас болеет?

- Так его сын управление ведёт, - быстро произносит второй солдат, - лорд Фарел.

Вздыхаю. Что-то мне подсказывает, что так легко всё это не закончится.

Быстро связав неудачливых людоловов, да и крестьян заодно, предварительно вытащив у раненого стрелу и перебинтовав рану, направились в сторону Крапивницы, ближайшей деревни, откуда и была погоня.

Ехали мы неспешно, ведь следом бежали ещё восемь человек, со связанными руками, крепко примотанные к нашим коням. Внезапно на горизонте показалась пара всадников. Были они достаточно далеко, но хорошо заметны. Один отчётливо указал в нашу сторону и что-то сказал второму, после чего оба быстро развернулись и галопом помчались прочь.

- Не нравится мне это, - тихо пробормотал Орбарт, но я, как едущий почти рядом, смог его расслышать. Да уж, мне тоже не нравится.

Коротко обсудив ситуацию, решаем и сами отправить разведку, куда вызвался наш «лучший охотник» - сир Гилберт. В пару к нему дали Гервина, молодого рыцаря, который был одним из немногих, кто остался жив ещё с самого моего присоединения к отряду.

Сами же, не теряя времени, ведь неизвестно, когда представиться такая возможность, разбили лагерь и плотно перекусили. Я даже достал свой дневник, собираясь написать пару строк для Джит, как услышали знакомый звук копыт. Конница, причём не маленькая!

Это точно не наши...

Быстро вскочив на ноги, даже не успеваю нацепить защиту, как вижу несущихся на нас всадников. Было их порядка трёх десятков, в полной боевой готовности и обнажённым оружием. Это конец...

Я успел лишь вскочить на Плотву, даже не надев брони, которая хоть и была лёгкой, да кожаной, но уже успел привыкнуть к ней и с её отсутствием, ощущал себя, как голый.

Вражеский клин ворвался в лагерь, сходу зарубив почти половину ребят. Начинаю маневрировать на лошади, но конечно не успеваю, получая мощный удар мечом прямо по шее. Впервые ощутил такую смерть. Голова, в восприятии, медленно падает на землю, а глаза видят, как из тела, ещё пару мгновений оставшегося сидеть на лошади, вырывается слабеньких фонтанчик красной жидкости. Уши ещё слышат ржание лошадей и крики, громкие и сильные, которые постепенно становятся тише, а зрение темнеет, всё больше и больше...

Рывком вскакиваю, одновременно открывая глаза.

Утро, мы примерно в двадцати километрах от Крапивницы, куда планируем доскакать ближе к обеду. А сейчас начинается новый день.

Протираю лицо, задумчиво выбираясь из палатки. Холодно. Быстро снимаю одежду и начинаю привычный распорядок дня - двухкилометровый бег по морозу и снегу.

Это проветривает голову, позволяя прикинуть ситуацию. Херовая смерть, но лёгкая и быстрая. Это я признаю.

Нас просто нашинковали, как мясо, словно неумелых крестьян-ополченцев, подловив, буквально со спущенными штанами. Дерьмо! И ведь вырезали подчистую. Уверен, Гилберт и Гервин также уже были мертвы. А за всем этим явно стоит Фарел. Сука!

Неизвестно, что там сказали наши ребята и сказали ли хоть что-то вообще, но младший Сарвик, видать, решил устранить всех потенциальных свидетелей своих преступлений. А в них я уже абсолютно не сомневался.

Вот тварь! Что же теперь делать?

Самым простым вариантом казалось просто... пустить всё на самотёк. То есть, вместо того, чтобы вспоминать слова Бранко, нужно было идти от обратного, рассказать, как Келлье хвалил Фарела и ругал постоянно бунтующих крестьян. Наверняка этого хватит Кеннингу, чтобы не мучить солдат вопросами, а просто согласиться отдать им «беглецов». Таким темпом мы... просто пройдём мимо.

Хм... но мы ведь планировали заехать в Крапивницу? Если в этот момент там лютует младший Сарвик, то этого тоже делать не желательно... может тогда попробовать уговорить Орбарта на смену маршрута? Даже если не получиться сейчас, я могу откатиться на дня три-четыре назад, когда мы ещё только планировали дорогу и постараться уже тогда.

Но подойдёт ли такое «закрывание глаз» уже нам, пограничным рыцарям? Мне?

Нет уж, оставим на самый крайний случай!

С преступностью нужно бороться, ведь мне на этих землях ещё жить. Я уже планы на них, какие-никакие заимел, а тут - на тебе, работорговцы, прямо под боком! А ведь не так далеко земли моего отца, которые я ещё и навестить хотел в этом году: попроведать племяшку, обнять мать, треснуть Гейбу промеж ушей, да денег подкинуть.

Им явно не нужны такие соседи!

Но что делать с нападением всадников? Даже будь мы максимально готовы к нему, то нас будет восемнадцать рыцарей и три оруженосца против минимум тридцати! Вроде бы столько было, но я мог и ошибиться, ведь больше сосредоточен был на другом.

Мда... Тут и считать нечего, при таких раскладах лучше отступать, других вариантов нет. Но я, сука, не командир отряда! Просто приказать взять крестьян с солдатами Фарела и отойти, например, к замку того же Келлье, я не могу.

Эх, всё же моя сила раскрывается на полную лишь в те моменты, когда я получаю возможность полноценно командовать другими людьми. В таком случае, уже начинаю видеть варианты развития, удобные и полезные для меня. Сейчас бы, для начала, смело повёл все двадцать рыцарей к Крапивнице, где разузнал бы подробности, одновременно принимая решение по следующим действиям. Может быть даже смог захватить самого Фарела, выбив из него реальную историю произошедшего.

Хотя, всегда ещё есть шанс на банальное недопонимание. Вдруг нас, каким-то чудом, перепутали с врагами? То есть... у нас же «в плену» были их солдаты и крестьяне.

Такое себе оправдание, но другого у меня нет.

Что же, попробую напроситься в разведку, вместе с остальными. А там, если так сложится, откачусь ещё раз, ведь теперь поставлю новую метку заранее.

Глава 10

- Ты уверен, Арвинд? - недовольно скрестил Кеннинг руки на груди, - чутьё подсказывает, что намечается заварушка.

На это я лишь выдыхаю. Тебе чутьё, а я знаю конкретно.

- Потому и хочу глянуть своими глазами. И... - коротко оглядываюсь, подходя ближе, - не разбивайте лагерь, а лучше отойдите подальше, да выставьте наблюдателя за дорогой и окрестностями.

- Думаешь, попробуют напасть? - кривит он в ухмылке уголок рта, - вот так, нагло и напрямую?

- Если крестьяне говорят правду, - пристально смотрю на него, - то Фарел постарается не позволить этой информации выйти за пределы своих земель. Любыми методами.

Орбарт нахмурился, а я залез на коня и подъехал к Гилберту с Гервином.

- Арвинд, ты я гляжу, прямо-таки переквалифицироваться в профессиональные лазутчики хочешь, - посмеивается подошедший ближе Джейк, - вначале у Крейка и Свифта в лагерь ходил, потом у Эстрена. И ладно бы, там за это хоть деньги платили, но сейчас-то зачем идёшь?

- Устал уже от этих ваших лагерей, - улыбаюсь в ответ, - особенно от твоей рожи, так что поеду, своими глазами хоть посмотрю, там ли страшен этот Фарел, как его рисуют забитые крестьяне.

- Ну-ну, - махнул рукой Джейк, - скучать ещё будешь по моей роже! Ай, - сплюнул, - не маленький уже...

Вообще, ещё маленький, только четырнадцатый год идёт. Но... кхм, для этого времени - вполне взрослый. Да и ощущаю я себя тоже, как взрослого, вот, даже жениться собираюсь, ха-ха.

Теперь в сторону деревни скачем втроём, достаточно быстро натыкаясь на небольшой конный разъезд.

- Пограничные рыцари? - спрашивает улыбчивый мужчина, - давно уже у нас не были! Мы думали, решили холода переждать, либо сразу от Лидденов начать. А что только втроём, остальные где?

- Лагерь разбили здесь рядом, - машет рукой наш «лучший охотник», то есть - сир Гилберт. Просто эта кличка конкретно к нему прилипла, уж больно часто он это про себя произносил. Правда озвучивали её, практически всегда, с хорошо ощущаемым сарказмом, что сильно бесило вспыльчивого рыцаря, - и вообще, как бы мы прошли мимо этих земель?! Проезжали вот мимо, думали уже направиться к вам в «Ключи», как тут вываливаются какие-то грязные крестьяне, начиная поливать грязью лорда Сарвика. А там следом, не менее подозрительные солдаты, вроде как в ваших гербах...

Он откровенно сливал все сведения, ничего не утаивая от вежливого и приятного мужчины, который и проводил нас до самой Крапивницы.

Кретин, - прикрываю глаза рукой, но пока не встреваю, как и Гервин, полностью отдав инициативу более старшему и «мудрому» товарищу.

Конная разведка, кстати говоря, уже должно было бы нас насторожить. Но мне было плевать, ибо шёл за информацией и готов был перезапустить события, Гервин похоже просто не сообразил, что такая мощная охрана, что аж будет рассылаться разведка вокруг, попросту не нужна лорду на своих землях, а Гилберт был попросту рад найти свободные уши, куда вливал самовосхваления.

А вот когда добрались до деревни, то происходящее в ней сразу вызвало, как минимум, ряд вопросов к лорду Фарелу Сарвику.

Здесь присутствовали солдаты, порядка трёх-четырёх десятков человек, которые целенаправленно обшаривали все деревенские дома, выбрасывая на снег их нехитрые пожитки. Скот и крестьян сбили в одну большую, голосящую кучу, которая, видимо, уже достаточно давно стоит на морозе, ведь ясно вижу задубевшие бороды и посиневшие носы.

Люди были вялыми и даже почти не отреагировали на появление новых лиц.

Пока Гилберт и Гервин залипли на происходящее, лично я сразу приметил двух «старых знакомых» - всадников, что тогда заметили наш отряд на подходе и сбежали. Было ожидаемо, что спешили они сюда. В этот момент эти рыцари как раз что-то рассказывали высокому и очень заросшему мужчине. У него были длинные чёрные и кудрявые волосы, большая борода и усы. Он кивал, слушая своих людей, а потом просто махнул рукой в нашу сторону.

Всадники резво вскочили на коней, помчавшись куда-то дальше, а нас подвели к стоящему мужчине поближе.

К этому времени, даже такой тугодум как Гилберт, начал осознавать, что «что-то не так». Лично я бы, не будь метки, просто развернул коня и попробовал сбежать. Шансы, в принципе, должны быть неплохими, я был гораздо легче по весу, чем патрулирующие окрестности всадники. Там были уже взрослые мужики, в стальной броне. Я буду легче в два раза, да и вместо железа одет в кожанку.

Но... мне нужно было узнать подробности в как можно большем объёме. Вот только «разоблачающей речи» или признания «главного злодея» не было.

«Арбалет» - вот последняя мысль, которая промелькнула в моей голове, когда что-то резко и крайне внезапно сбило меня в лошади, попав прямо в бок. В первые секунды я даже не ощутил боль...

Упав в снег, повезло не умереть сразу, но кажется ненадолго отключился, ведь когда вновь приоткрыл глаза, ощущая чудовищную боль в боку, то моих спутников уже не было, как и наших лошадей, а меня просто тащили в сторону, прямо по снегу. На самой границе зрения мелькали лишь спины знакомых всадников, среди которых отчётливо рассмотрел чёрную гриву того высокого мужчины. Судя по всему, это и был тот самый лорд Фарел.

Оттащил меня солдат к небольшой, уже засыпанной снегом куче, как оказалось, мёртвых тел, что мы не приметили сразу.

- Эйб! - крикнул он, - ещё трупов закопать надо!

Еле найдя силы, поворачиваю голову, замечая, знакомые очертания моих неподвижных спутников, которых уже успели сюда притащить. Логично и ожидаемо.

- Этот ещё живой, - успел услышать я, а потом просто открыл глаза на своей «последней точке».

Ну вот, даже не понял, от чего умер. Но судя по всему, мне просто разбили или проткнули голову, даруя мгновенную смерть. По инерции ощупываю бок, с которым, ожидаемо, всё хорошо, а потом вздыхаю. В принципе, я был к этому готов. К тому же, в этот раз ставил метку за полчаса до встречи с крестьянами в лесу, так что не придётся заново проживать половину дня. А как я и говорил - это самое неприятное в возвратах.

Именно поэтому я не люблю возвращаться в прошлое сильно надолго, хоть и бывало, что приходилось так делать, откатываясь на дни и даже недели назад. Во-первых, делал это из интереса, когда банально возникало желание прожить события по новой, сделать их лучше или просто по другому, иначе. А во-вторых, такое проходило по нужде, хоть и крайне редко.

А плохо это как раз из-за монотонности и скуки. Представьте, что у вас нет интернета, телефона, телевизора, книг и даже радио. При этом вы в походе или хотя бы поездке. Пять часов на автобусе без всего, где из-за шума почти невозможно общаться. Охрененная перспектива, верно?!

Вот так у меня проходит почти каждый день в наших походах. Ха-ха, причём у остальных таких проблем нет, ведь они и не знают, как может быть иначе!

Утро - зарядка, умывание, завтрак. День - дорога, короткие остановки по нужде и на обед, где я успеваю провести небольшой спарринг с оруженосцами. Вечер - ужин, серьёзная и выматывающая тренировка, совмещённая со спаррингами, на которые стараюсь вытащить кого-то из других рыцарей, чистка лошадей, снаряжения (если оно использовалось), омовение и сон.

Повторите десять раз подряд, господа, а потом узнайте о шикарной перспективе вернуться на неделю назад и повторить ещё семь раз. Что? Как это не хотите?!

Разговоры и беседы могли скрасить дорогу, вот только подобное происходит лишь при неспешной езде, а такую используем нечасто. Ведь иначе банально не успеем за год обойти даже половину возложенных на нас территорий Запада.

Вот и получается, что я искренне радуюсь, когда выходит заполучить парочку новых и интересных книг в свою коллекцию, помогает не сойти с ума от такой обстановки.

В городах всё иначе, там я в основном и делаю возвраты. Более того, недавно мне в голову пришла отличнейшая идея. Я ведь могу купить у торговца книгу, прочитать за день-два, вернуться в прошлое, купить другую книгу... А лучше - купить их сразу все! Если денег хватит, конечно... Хм, нет, ведь тогда у меня не будет удовольствия от чтения, я буду спешить, чтобы прочитать их быстрее и откатиться обратно. Значит по первому варианту. Нужно будет обязательно так сделать в Ланниспорте, в следующий раз!

Так, что-то я куда-то совсем далеко в своих мыслях ушёл. Крестьяне, Фарел, всадники. У меня ещё есть время немного подумать, как лучше всего поступить в этой ситуации.

Я выяснил что хотел, сходив в разведку. А значит, теперь знаю ситуацию практически наверняка. Само собой, можно попробовать что-то ещё. Разговорить того мужчину, которого мы встретили, либо остаться в лагере и посмотреть, как будут действовать неизвестные рыцари Сарвиков, после нашего убийства. Но... толку? Это слишком незначительная информация, на данный момент. Факт достаточно чёток: по какой-то причине местный лорд решил податься в преступники. Мы стали свидетелями, нас убили. Всё просто и ясно. Оставлять всё так, как есть и попросту обойти проблему - можно, но не хочется.

Мысленно усмехаюсь, ощущая себя тем, «кому больше всех надо», эдакий средневековый «Капитан Америка». Мде... но если рубить по фактам, то я по-прежнему считаю, что такое нужно наказывать и давить. Не буду называть себя самым умным, ведь возможно у Фарела была какая-то причина так поступить, а не просто банальная жадность, но это не отменяет того факта, что он нарушил законы королевства - всего Вестероса, у которого уже давно отменено рабство. А раз так... то остаётся лишь привезти эти доказательства тому, кто сможет ими воспользоваться.

Проблема в том, что «Ключи» - одна из наиболее отдалённых от центра точек всего Запада. Отсюда до Ланниспорта ехать порядка трёх недель. На конях. Если напрямую. А иным способом повлиять на Сарвиков, оставаясь в рамках закона, попросту нельзя.

А всё дело в том, что выше их, по местным меркам, идут лишь Ланнистеры. Формально, Сарвики равны тем же Лидденам, Марбрандам, Рейнам и прочим. Пусть победнее, может имеют меньше войск и влияния - да. Но равны. Вот так вот.

Загрузившись мыслями, я пропустил появление крестьян. Заскучавшие рыцари принялись обсуждать хоть какие-то события.

- Нужно проверить, - развернул коня Кеннинг, - может опять бандиты кого-то гоняют.

Ну-с, понеслось.

Ситуация развивалась идентично, как и мои реплики, играющие свою роль в плане развязывания языка солдатам Сарвиков. И вот, мы как и в предыдущие два раза, идём с пленниками в сторону Крапивницы. А вот и конный разъезд, приметивший нас.

- Не нравится мне это, - знакомое бормотание Орбарта.

Собираем свою разведку, но сейчас я никуда не спешу и не напрашиваюсь, вместо этого сразу начиная диалог с Кеннингом.

- Предлагаю не разбивать лагерь до возвращения разведки, - открыто и прямо говорю ему, - я практически уверен, что Ферал задумал какую-то гнусность и теперь попытается устранить свидетелей - то есть нас.

- Это громкие слова, - слегка улыбается рыцарь, - но если ты прав, то этим он лишь ухудшит своё положение. Сведения о произошедшем, так или иначе, распространятся. Если не через нас, то его же собственные солдаты проболтаются в таверне, либо другие крестьяне. Это всё всплывёт наружу...

- Только отряда нашего уже не останется, - зеркально улыбаюсь ему, - да и слухи обычно всерьёз воспринимаются не часто, особенно на уровне Верховного Лорда. Так что... предпочту подстраховаться и быть в полной боевой готовности. А также готовности отступить, если на нас, не знаю, сходу спустят конницу?

Орбарт хохотнул, но не заметив веселья на моём лице, загрузился. Мужчина молчал и думал, посматривая то на меня, то на уже спешившихся людей. Потом тряхнул головой и обратился ко всем:

- Лагерь не разбиваем! - громко выкрикнул командир, - ситуация откровенно хреновая и крайне подозрительная, поэтому нужно проявить бдительность.

- Кеннинг, ну в самом деле! - сразу заспорил Джейк, - ты что, считаешь, что этот Фарел наброситься на нас? Продаст в рабство, вместе с крестьянами?

Это вызвало несколько смешков и улыбок, заставив Орбарта дёрнуть уголком рта.

- Повышенная готовность, - предпочёл он «не услышать» этой реплики, - пленников отвязать от лошадей, дабы не отвлекали в случае опасности. Примотайте их хотя бы к дереву! Кто хочет есть - берите походный паёк, либо ждём возвращения Гилберта с Гервином...

И началось ожидание. Люди были недовольны, но расслабленны, спокойно болтая и подшучивая над текущей ситуацией. А я... прислушивался.

- Что-то долго наших нет, - демонстративно произношу я, - пойду посмотрю.

Вскочив на коня устремляюсь вперёд, внимательно изучая дорогу. Где же эти грёбаные всадники? Проблема заключается в том, что если мы так же тупо, как в прошлый раз, будем стоять и ждать, то будет неважно, окажемся мы на конях и в доспехах или нет, итог будет одинаков - рыцари Сарвика с разбега просто уничтожат нас, не дав и шанса на спасение.

Нужно постараться сообщить новости заранее...

***

Уже четвёртый день мы несёмся вскачь от людей Фарела. Кеннинг был ранен стрелой в ногу, Кадара Хилла смогли сбить с лошади ещё в самом начале, а вместе с ним Баума, Ульрика и Гуннара.

Вспоминая, с каким трудом мне вообще удалось подготовить людей, я невольно сравнивал ситуацию с той, какая была ещё в походе с моими же крестьянами на Дубравник, где воровали овец.

И ведь этот исход - лучший из всех!

Само собой, Гилберт и Гервин, наши разведчики, не вернулись, что тоже практически гарантирует их смерть.

В целях решения этой ситуации, чтобы сделать всё максимально идеально, я загружался критически много и долго, многократно пробуя сделать так или иначе, пытаясь минимизировать наши потери, одновременно имея доказательства преступлений младшего Сарвика. По итогу, когда сил осталось лишь на четыре возврата, решил просто провести нас через наиболее успешную, как посчитал, комбинацию. Чтобы и потерь было поменьше и Фарела за жопу ухватить получилось.

Жертвы среди наших - это безусловный минус, вот только и откровенный бандитизм лорда также очень плох. Лучше вскрыть этот нарыв заранее, чем сталкиваться с ним в будущем. И за такое... я готов пожертвовать частью нашего отряда.

А вот будь я полноценным командиром, то вышло бы абсолютно иначе! Во всяком случае, потерь было бы меньше, это факт.

К тому же, очень уж меня напрягал момент, что земли Лиддена, то есть и моей семьи тоже, находятся достаточно близко к территориям Сарвиков. И кто знает, не захочет ли он набрать немного больше людей?

Осматривая уставших рыцарей, почти без перерыва и сна скачущих четвёртые сутки, я лишь вздохнул. В голове вновь застучались мысли, что всё могло бы быть по другому, управляй ими я... Ничего, когда добьюсь власти, то смогу избегать таких разменов!

По пути мы делали лишь небольшие остановки и тут нам очень повезло, ибо у всех в запасе были запасные лошади, так как скакуны с наездниками уставали намного быстрее. Своих Фантома и Миража пришлось чередовать с Ярмаком и Болдриком, у которых было лишь по одному коню.

К счастью, здесь у нашего отряда было преимущество перед наступающими, хоть и небольшое. Так что, с минимальным разрывом и коротким отдыхом, чуть ли не прямым взглядом наблюдая за своими преследователями, которые явно загнали своих лошадей едва ли не до смерти, мы добрались до «Золотого Пути» - прямой дороги до Ланниспорта, откуда и отправились сразу к Утёсу Кастерли, к Титосу Ланнистеру.

Да, пришлось оставить пленных солдат и крестьян, но у нас было достаточно рыцарей, часть из которых были даже известны, включая и меня самого, чтобы наше слово что-то да значило. Особенно с учётом скверной репутации самого Фарела.

В общем, я рассчитывал на успех этих начинаний.

Кеннингу с каждым днём становилось хуже, а я не мог помочь, ведь из-за зимы собрать достойный набор трав, что помогли бы в заживлении раны было трудно.

Да и... подозревал я, что стрелы и болты, которыми нас поливали во время погони, были не простыми. Третья лошадь сира Тирвальда, получив, вроде как, не опасное попадание, быстро ослабла и не смогла поддерживать темп бега, упав прямо на ходу. Ох как он ругался потом, ведь на ней была часть его достаточно ценного снаряжения.

Тем не менее, Орбарт держался. В ближайшей деревне, когда мы поняли, что смогли оторваться от преследования, я смог найти необходимый запас у местных травников, смело накупив всего полезного. Наложив компрессы и заварив настои, получилось слегка улучшить состояние командира, хоть и не слишком сильно.

- Без меня вам будет гораздо сложнее, - тихо говорил Кеннинг, - я ещё слишком мало тебе показал и рассказал, Арвинд...

Сука! Почему мне гораздо сильнее жаль его, чем своего наставника, Эдриана Вендлера?

Ладно, не умирает ведь рыцарь, совсем нет. Поправится ещё, чертяка...

Дальше уже так не гнали и всего через две недели добрались до Ланниспорта, но в сам город не заезжали, сразу направившись в сторону Утёса. Этим же вечером нас принял Джейсон, который хмурился, выслушав историю, после чего произнёс следующее:

- Тут я, - странно хмыкнул, - к сожалению вынужден, - особо выделил последнее слово, - передать дело на рассмотрение своему брату - Титосу.

Мужчина вздохнул.

- Не уверен, что от этого будет толк, - едва слышно пробормотал он, после чего, уже громче, продолжил, - карать или миловать своих вассалов может лишь он. Поэтому завтра с утра грандлорд примет вас, я позабочусь об этом.

Далее Кеннингу выделили мейстера, чему я был даже рад. Пусть они и не вызывают у меня доверия, но с достаточно простыми ранами справиться наверняка должны. Знакомый, по прошлым событиям, старик напоил его своими запасами, заменил перевязку, потыкал в рану и выдал «компетентное» мнение:

- Жить будет.

Что же, хотя бы так.

Нас расселили в казармах, где я едва успел разложить вещи, собираясь заглянуть в конюшню, чтобы привести умотавшихся коняшек в норму, как показалась знакомая девушка, с грустными карими глазами.

- Эрен? - почти сразу вспомнил я.

- Верно, - улыбнулась она и коротко поклонилась, - милорд Тайвин просил вас заглянуть к нему. Я провожу.

- Спасибо, дай мне одну минуту, - быстро нахожу Ярмака и Болдрика, скидывая заботу о скакунах на них, после чего отправляюсь за служанкой.

Чуть не спросил у неё сакраментальное «Как тут у вас, в Утёсе, дела продвигаются?», вовремя осознав, насколько это глупо будет звучать. Мало того, что я почти ничего не знаю о делах внутри замка, так ещё и неизвестно как этот вопрос будет расценён. Может как простой и банальный подкат к симпатичной девушке, а может как вынюхивание информации. В общем, ну его. Поэтому шли в молчании.

В этот раз мы направились в другой зал, явно не королевскую башню. Как оказалось - это был самый верх скалы, где Тайвин стоял за широким балконом, наблюдая за морем. Практически сразу под ним шёл глубокий обрыв. Мы находились на самом краю. Сбоку была лестница, по которой можно было выйти и встать на естественную часть горы, которая была выровнена до площадки, на которой даже росла трава. Место было красивым и благоустроенным, явно нацеленным на созерцание, а не какие-нибудь тренировки, как тот же плац.

- Сир Моустас, - нейтрально произнёс парень, обратив на меня внимание.

- Милорд Ланнистер, - глубокий поклонился я в ответ.

Заодно заметил, что у стены сидело двое переговаривающихся мужчин. Они были достаточно молоды и один из них даже показался знакомым... да это же сир Сарсфилд, посвятивший меня в рыцари! Без своего доспеха он выглядит не таким мощным и кажется более юным. Второго уже не знаю.

- Дядя уже уведомил меня о... - щёлкнул он пальцами, - произошедших событиях. Иногда мне кажется, что нет преступления, которое ещё не было совершено на Западных землях.

Юный Ланнистер уселся в широкое и удобное кресло, указав на сидящих неподалёку мужчин, - с сиром Сарсфилдом ты уже знаком, - на это я кивнул, - а его сосед - лорд Стефон Престер, обладает острым умом и отлично знаком мне с самого своего детства. Можно сказать, вместе росли до момента моей отправки в Королевскую Гавань, в которую никак не получается вернуться, ведь всё время приходится решать разные проблемы, почему-то вместо своего ещё не почившего отца.

Жёстко, но в этом весь он. А это выходит его свита? Наверняка не вся, хотя с характером Тайвина... хм... может и вся? Насколько я помню по канону, в основном он старался пропихнуть везде своих родственников, но это потом, когда станет старше, а сейчас людей его возраста, среди Ланнистеров, не так много, а те что есть - распределены между разными лордами, как Киван, его брат, у лорда Рейна.

- Знакомьтесь, господа, - указывает будущий Хранитель Запада на меня, - сир Арвинд Моустас, о котором я говорил и который, возможно, кому-то из вас известен, - на этом моменте парень усмехнулся Реджину Сарсфилду, который посвящал меня в рыцари.

- Талантливые люди всегда на слуху, - улыбнувшись, произнёс Стефон.

- Расскажи нам подробности, - потребовал Тайвин, обращаясь ко мне, - всё в мельчайших деталях, дабы я мог лично заняться очередным высокопоставленным преступником, ведь мой отец вряд ли сможет примерно проявить себя.

Я одновременно отслеживал реакцию не только юного Ланнистера, но и этих двоих, замечая, как мужчины пристально изучают меня. Хах, какая-то... душная обстановочка... Но, делать было нечего, да и не для того я прибыл сюда, чтобы утаивать информацию. На пару секунд задумавшись, начинаю рассказ.

В ходе него меня почти не спрашивали, а вот после пошли уточняющие вопросы. И быстро удалось заметить какую-то логику. Реджин Сарсфилд в основном спрашивал по военной силе, количеству солдат и их экипировке, Престер по предпосылкам, состоянию деревни, крестьян и информации от Бранко, про которого я тоже поведал. Тайвин же пока молчал, лишь задумчиво созерцая в горизонт.

- Согласиться отец или нет, - но едва он заговорил, как остальные замолчали, - а я лично допрошу Фарела Сарвика, а потом буду судить, так или иначе.

И было что-то в его глазах, что заставляло верить этим словам. Жаль, что этого «чего-то» был абсолютно и полностью лишён Титос, с кем произошла встреча на следующий день.

- Наверняка, это какое-то недоразумение, - «беззубый лев», как всегда, был не один. Его окружали десятки «советников», помощников и любовница, которая открыто сидела рядом с троном, но хоть не на месте жены. И в отличии от своего сына, Титос выбирал советников скорее за умение хорошо и приятно вылизывать зад, чем приносить какую-то пользу.

Зал был полон придворных, что набились сюда, как сельди в бочку. Они тихо переговаривались, создавая непрекращающийся гул голосов, что почти сразу начал раздражать. Вот откуда тут так много людей и зачем все они нужны?

Ощущаю себя героем спектакля, выступающего на сцене, - проноситься мысль в голове. С трудом сдерживаю ухмылку, которую могли бы неправильно понять. Хотя... некоторые и не сдерживали, как тот же Джейк, что чуть ли не открыто посмеивался своим щербатым ртом.

Впрочем, какая разница? Мы для них - простые шуты, которые развлекают своими мнимыми, мелкими проблемками «уважаемых людей», что сейчас вынуждены были отвлечься от чего-то важного, недоступного большинству.

Вот только что может быть важнее открытого нарушения законов короля на своей территории? Особенно, когда это совершает один из твоих вассалов? О, как оказалось, это не повод провести расследование и тщательное разбирательство, ведь я ясно видел, как грандлорду было... неприятно вести этот разговор. Очевидно, что он не хотел решать новые проблемы.

В чём-то я Титоса понимаю, гораздо приятнее выбирать, на каком коне предстоит отправиться на охоту, какой наряд надеть на вечерний пир или какую даму пригласить в кровать, а не вот это вот всё.

В шёпоте и голосах придворных, собравшихся вокруг, я различил насмешки и поругания, как в нашу сторону, так и в сторону Сарвиков. Когда Титос объявил о недопонимании, то от кого-то раздался хорошо слышный и громкий смешок.

К счастью, в этот раз в зале присутствовали и остальные члены семейства Ланнистеров, такие как Тайвин и Джейсон, что видимо не позволяло скатиться обсуждению в откровенный балаган.

- Недоразумение или нет, милорд Ланнистер, - выступал Кеннинг, которому от помощи мейстера действительно стало немного полегче, - но лорд Фарел Сарвик осознанно напал на нас и погубил четверть всего отряда. Позволю себе напомнить, что пограничные рыцари - слуги вашего брата, лорда Джейсона Ланнистера и мы стараемся поддерживать порядок на Западных землях, ваших землях, милорд. Нападение на нас, это... - он слегка замялся, - боюсь это можно расценивать как прямое оскорбление всей чести...

- Со своей честью лорд Ланнистер определиться сам, - тут же подключился неизвестный мне мужчина, стоящий близко к трону Титоса, - лично мне ситуация кажется крайне сомнительной. Я практически уверен, что сир Кеннинг путает факты. Возможно, что так повлияли на него те отвары, которыми его пичкали...

- Я был там не один, - прерывает его Орбарт, - каждый из присутствующих здесь людей может подтвердить мои слова.

- Вы обвиняете лорда Сарвика в серьёзном преступлении! - не успокаивается его собеседник, - а никаких доказательств нет. Может быть, вы просто клевещете...

- А не забыли ли вы, лорд Теллер, - в этот раз его перебивает сухощавый старичок, стоящий чуть поодаль, - насколько ужасные слухи уже долгое время гуляют о лорде Фареле Сарвике? В народе даже говорят, что это он причастен к отравлению Аделмара!

- «В народе»?! Вот только россказни пьяных матросов нам тут ещё не хватало обсуждать! - возмутился первый «советник».

- Бредни, - одновременно с ним заговорил ещё один мужчина, - ведь всё равно за Аделмаром наследует Коннор, а не Фарел, так что вы лишь впустую сотрясаете воздух, уважаемый лорд Маркард...

- Вся эта ситуация - наверняка ошибка, - громко, но ни к кому конкретно не обращаясь, промолвил знакомый мне лорд Пикерт. Помню этого человека, ведь я спас его от смерти во время пира, не дав Эварту расшибить ему голову булавой.

- Про младшего Сарвика поговаривают, что он якшается с Пайперами... - тут же прицепился другой, после чего лорды стали обсуждать это своей группкой, пока Титос терпеливо ожидал окончания.

Зал чуть ли не потонул в активных дискуссиях, где каждый стремился доказать свою точку зрения. Ситуация столь сильно напоминала балаган, что удержаться от смеха было действительно трудно. Даже не удивительно, что все законопроекты и решительные действия, на которые мог быть способен даже такой мямля как Титос, по итогу так и не выходят в свет. Они все тонут в демагогии, бессмысленных обсуждениях, разных «за», «против» и прочих вещах.

- Титос! - громко произнёс Джейсон, недовольно на него зыркнув, - я ручаюсь за сира Кеннинга и требую! - взмахнул он кулаками, - привлечь Сарвика к ответственности, пока не начался новый мятеж, который ранее пришлось подавлять моему племяннику!

Вид разгневанного мужчины быстро заткнул рты, от чего шакалы ощутимо сдали назад.

- Что ты предлагаешь, брат? - поступил ему вопрос, на что я прямо физически ощутил, как заёрзали некоторые «советники», очевидно желая высказать своё авторитетное мнение.

Джейсон перевёл взгляд на Тайвина, который и сделал шаг вперёд.

- Я лично приведу сюда Сарвика, - высказался наследник Запада, - если будет нужно - в цепях.

- Тайвин, ты лишь создашь новый конфликт, - прикрыл глаза мужчина, сидящий на троноподобном кресле, - лорд Аделмар Сарвик - мой хороший друг и я не верю, что он бы воспитал сына иначе...

- Но ведь недавно нас посещал лорд Келлье, - усмехнулся его сын, - вассал этих самых Сарвиков, который рассказал похожую историю. Большое количество беженцев, пришедших на территорию «Ключей» с других земель. Некоторые даже от Свифтов и Крейков. Их нечем кормить и некуда селить. Лорд Фарел проигнорировал эти вопросы, а теперь мы узнаём, что он стал продавать излишки крестьян. Вот и ответ, как ему удалось решить эту проблему.

Отчётливо стало видно, как Титос теребит кисточку на рукаве своего одеяния, тем самым открыто показывая волнение и нервозность.

Он же просто не знает, что делать! - пришла в голову очевидная мысль. Поэтому Хранитель Запада не прекращает споры придворных, отвлекается на их предложения и замалчивает разговор. Всеми силами пробует избавиться от неприятной для себя темы.

- Давай всё же начнём с чего-то менее радикального, ха-ха, - слегка нервно посмеялся грандлорд на предложение Тайвина, - я напишу письмо лорду Сарвику, наверняка он сможет всё объяснить. А чтобы твои войска, Джейсон, лучше справлялись, может стоит ещё немного увеличить отряды? Всё же на армию у нас выделяются серьёзные деньги...

- Если позволите, - мгновенно вылез из кучки придворных незнакомый мне низкорослый мужчина с рябым лицом, - армия действительно отнимает очень много финансов, которые можно потратить гораздо более мудро. Например, на укрепления, которые не помешало бы обновить вокруг первых стен Ланниспорта. Там дополнительное финансирование может сослужить добрую службу. Я бы мог лично заняться строительством и даже подготовил небольшой план, - встряхнул он тут же откуда-то вытащенными бумагами.

- Давайте обсудим это за обедом, лорд Строуд, - с улыбкой кивнул ему Титос, - я знаю, вы уже не раз озвучивали полезные для наших земель начинания...

- Отец, - грозно сощурился Тайвин, вновь сосредоточив внимание на себе, - ты можешь написать письма, они наверняка дойдут до «Ключей» быстрее, чем мои войска. Если Ферал Сарвик отправится со мной добровольно, то так тому и быть. Если же нет, - он улыбается, - то посмотрю по обстоятельствам.

- Хорошо Тайвин, - наконец выдал Титос, - узнай, как обстоит вопрос на самом деле, но в любом случае, я буду ждать тебя, вместе с лордом Фарелом, здесь, в Утёсе Кастерли, для урегулирования этого конфликта и суда, если его преступления подтвердятся.

И... дело сдвинулось с мёртвой точки, господа! Неужели! И ведь если бы не Тайвин, который всё порывался вернуться в Королевскую Гавань, к своему другу принцу Эйрису, будущему «Безумному королю» и Стеффону Баратеону, также находящемуся там, то сидели бы мы в дерьме по-прежнему.

В течение трёх дней были подготовлены люди, благо, что в этот раз обошлись лишь войском самого Утёса и алыми плащами Ланнистеров, просто собрав большой отряд из почти трёх сотен конных рыцарей. Осады и чего-то прочего не ожидалось, но «перевес должен подавлять», как высказался Тайвин.

Вместе с ними отправился и я. Точнее, юный лорд просто проинформировал меня об этом.

- Нужен проводник и человек, знающий местность, - всё, что он выдал мне, но большего и не требовалось. Как я узнал ранее, ещё когда резал парню пальцы и выкалывал глаза, он хотел заполучить меня в свой отряд, свою свиту. И я был только «за».

На самом деле, особой нужды во мне не было. Вряд ли войска Ланнистеров смогли бы «промахнуться» мимо «Ключей».

С собой взял и оруженосцев, дабы привыкали к мысли, что начинаем помаленьку становиться «серьёзными людьми».

Было забавно смотреть на реакцию других, когда я бегал по утрам. Но в целом, каких-то проблем не было, люди отлично видели, с кем и как я общаюсь. Тем не менее, удалось растрясти некоторых рыцарей на спарринги, даже Сарсфилда.

Исходя из полученного опыта, могу сказать, что уровня «средний рыцарь» я уже достиг. Что не удивительно, мне почти четырнадцать лет, а тренировки начал ещё в четыре года. С мечом, правда, занимаюсь меньше, но тем не менее. Я отчётливо видел, что мой агрессивный стиль с быстрыми ударами по слабым местам брони соперника, так называемыми «комариными укусами», каждый из которых способен вызвать неприятное кровотечение, очень напрягает соперника. Реджин, вроде как, давил и гонял меня, но никак не мог поставить в битве точку! А вот я уже обозначил несколько хороших ударов по его защите, которые мужчина видел и понимал, что в реальном бою уже упал бы на землю.

За нами наблюдал и Престер с Ланнистером, что-то тихо обсуждая и комментируя.

Наконец Сарсфилд опустил меч, сняв свой вычурный шлем.

- Ты отличный боец, Арвинд, - мы с ним, а также Стефоном, уже договорились общаться просто по имени, ведь все были из благородных, хоть в моём случае и с большой натяжкой. Однако пристава «сир» слегка сокращала этот разрыв.

- Благодарю Реджин, ты тоже очень хорош, - улыбаюсь ему.

В пути ещё пару раз удалось переговорить с Тайвином, что понемногу начинал относиться ко мне более серьёзно, ведь раньше воспринимал меня скорее как удачливого пацана и умелого бойца. Сейчас же... Конечно, как по мне, я по-прежнему скорее забавлял его, но при этом начал вызывать интерес, создавая некую загадку. Я смог понять это из наших разговоров, когда несколько раз загружался и проводил его по другому. При этом... Тайвин не стремился к тем же темам, которые поднимались изначально, он спокойно отходил от них, скорее пробуя узнать меня, чем те сведения, которыми я владел.

Что же... лишний интерес в парне пробудить я смог, не даром ведь загружался? Думаю, набил немного «очков репутации», хе-хе.

Также положительно было воспринято моё отношение к ученикам. Парням было столько же, сколько и мне, только их уровень был вполне себе обычным. Не было какого-то «вау-эффекта», когда кому-то удавалось посмотреть на их навыки обращения мечом или луком. Единственное, что вызывало вопросы - это длительные тренировки по метанию ножей, которые ни я, ни мои ученики, никогда не пропускали.

Не слишком то это востребовано было в текущих реалиях. Здесь нужно либо быть очень метким, либо сражаться против бездоспешных противников.

Мои таланты «проводника» в этом походе, как и ожидалось, оказались не слишком востребованы, хоть я и отнёсся к ним серьёзно. Ещё в первый день честно подошёл к командующим и перешёл под их полный контроль, как несколько обособленная боевая единица. Но вопросов ко мне, что по пути, что на территории «Ключей» не возникло.

Быстрый путь позволил нам, что называется, застать Фарела «со спущенными штанами». Младший сын Сарвиков сам не так давно вернулся, даже не подумав о возможности такого быстрого и агрессивного ответа. Более того, он так и не ознакомился с письмом от Титоса, так что приезд Тайвина оказался настоящим сюрпризом.

- Лорд Ланнистер! - поклонился высокий мужчина. Сегодня его волосы были подвязаны в косу, но большая, хоть и ухоженная, борода с усами, сильно бросались в глаза. А ещё... они здорово старили его, в чём наверняка и была цель. Ведь Фарел был младшим сыном Аделмара, у которого был ещё старший - Коннор, что всё ещё числился оруженосцем... Значит мужчине передо мной, вряд ли больше двадцати лет.

Удивительно, как он вообще умудрился отрастить такие космы!

- Какая честь! - продолжил он, взмахнув руками, - не соблаговолите ли вы...

- Лорд Фарел Сарвик, - выступил вперёд Тайвин, не утруждая себя выслушиванием любезностей, - вы обвиняетесь в работорговле, а также отравлении своего отца. Собирайтесь, вам предстоит суд в Утёсе Кастерли.

Резко и быстро.

- Что за..?! - его взгляд забегал, а в голове, кажется, сложились последние элементы мозаики.

Кулаки мужчины сжались, но что-то сделать было трудно. «Подавляющий перевес», как и говорил юный Ланнистер ранее, безусловно играл свою роль. При общении с такими дерзкими и не уважающими никакие авторитеты, людьми, только так и можно было поступать.

Вообще, подобные отморозки, открыто плюющие на всех и делающие то, что пожелают сами, были редкостью. Хоть и говорят, что «власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно», но... люди умели держать себя в руках. Несмотря на то, что казалось бы - делай что хочешь, выше тебя лишь два человека во всём мире - Хранитель Запада и сам король. Вот только... начнёшь вести себя, как печально известный по канону Рамси Болтон, так быстро потеряешь всё уважение, которое очень и очень много значит в этом мире. А без уважения и чести, тебя просто не будут воспринимать всерьёз и быстро сместят. Не исключено, что сам сюзерен. Ведь грамотный руководитель, которым безусловно должен быть такой человек, просто обязан следить за «обстановкой в коллективе». И когда кто-то так сильно выбивается, то его наказывают, пока не приходит в себя, либо просто смещают. Бывало, что даже противозаконно, но все молчали или поддерживали. Никому не нужен дикий, беспринципный и непредсказуемый сосед.

Вот тут на первый план и выходят родственники смещённого, которые в такой ситуации, зачастую лишь рады устранению подобного неадеквата, радостно вставая на его место и занимая «трон».

У нас же... Титос. Этим словом, наверно, можно описать девяносто процентов проблем всех Западных земель. Предчувствую, что если бы не Тайвин, то Фарелу сошло бы с рук абсолютно всё. А так... есть шанс.

Кстати, его отец, Аделмар Сарвик, действительно был мёртв. Уже несколько месяцев как, но сообщать об этом Фарел запретил, дабы не привлекать внимание остальных и не спровоцировать возвращение своего брата.

Разумеется, именно так он не сказал, но умеющие думать поняли.

Преступлением это не было, но отягчающим к уже имеющимся грехам - вполне. А далее ситуация завертелась быстро. Тайвин разослал воронов вассалам Сарвиков, приказав срочно приехать в «Ключи», после чего отправил птицу по натуральной лесенке замков, то есть: Глубокая Нора, потом Хорнваль, далее - Золотой Зуб и так до моего старого знакомого - Акселя Эстрена, в Виндхолл. Он, кстати говоря, до сих пор ещё не женился, а наследника то нету...

Так вот, зачем и почему? Как я упоминал ранее, хоть ворон и умная птица, но он не знает месторасположение всех замков, а лишь своих соседей, да и то не каждого. Поэтому при передаче сообщений на большие расстояния, приходится действовать по другому. В начале передавать письмо своему соседу, который, в свою очередь, передаёт следующему и так далее. А Виндхолл - ближайший к Сигарду замок. Сигард - вотчина Маллистеров, где и проживает сейчас Коннор, старший сын Аделмара, которому предстояло вернуться и разгребать за младшим всё дерьмо.

Фарел был помещён под стражу, состоящую из десятка алых плащей, со злобным офицером и приказом не разговаривать с заключённым.

Тайвин просто не стал его слушать: никаких слов, никаких оправданий. «Всё решит суд», - вот как он высказался.

Ждали мы недолго, в течение недели добрались все более-менее представительные вассалы Сарвиков, включая моего старого знакомого - Бранко, что снова приехал вместе с отцом. Удивился конечно, когда меня увидел, да ещё и «вроде как» с самим Тайвином!

А далее у сиятельных лордов поинтересовались, как им живётся при Фареле, что он делает и вообще, все подробности. Тут и пошла самая жара. Сколько же говна вылили эти люди на младшего Сарвика! Мне его даже жалко стало, на пару секунд. А потом просто вспомнил, как по его приказу мне отрубили голову. Мда уж, рука сама собой, по инерции, потянулась к шее.

И вот, собрав свидетелей, мы отправились обратно, на суд. Хах, «самый гуманный суд в мире». Хотя... при Титосе - это даже не сарказм. Интересно, кто кого переиграет по итогу, отец или сын? Потому что настрой Тайвина, по отношению к Фарелу, был заметен невооружённым взглядом. Если бы не слова Титоса, то казнил бы на месте.

Обратная дорога пошла веселее. Уже не только в компании оруженосцев, но и с юным Келлье, который тут же принялся выискивать приключений на пятую точку. Мне лишь оставалось вовремя одёргивать его. А то знаю я, к чему такое может привести, особенно рядом со злым Ланнистером. Если посчитает, что та же игра в кости - помеха службе или «разлагает отряд», так тут легко не отделаешься...

***

- Не буду даже пытаться ничего отрицать, - голос Фарела на суде был грубым и громким, - всё равно здесь все против меня.

В качестве судей присутствовали Титос, Тайвин и Джейсон. Свой голос имели несколько советников Титоса. А в качестве свидетелей выступали лорды-вассалы Сарвиков. Ещё притащили нескольких деревенских старост, что раболепно рассматривали убранство, а также солдат и рыцарей самого Фарела, которые вовремя смекнули, куда дует ветер, после чего успешно переметнулись на верную сторону, согласившись рассказать, как было дело.

Наш отряд также присутствовал в качестве свидетелей, стоя в сторонке, с остальными.

Все мы уже зачитали свои слова, каждый высказался и рассказал то, что видел и знает. Одним словом, сомнительно, что Фарелу удастся выкрутиться, разве что Титос совсем слетит с катушек.

- Зима, - продолжает слегка осунувшийся молодой мужчина, пожимая плечами, - людям не хватает пищи. Половина умрёт сама, половина сбежит или будет воровать. Я занимаюсь тем, что убираю лишнее население. Зачем мне нужны слабые или больные крестьяне, если они всё равно не доживут до лета?

Он усмехается, глядя на лица лордов и своих «судей».

- Простая математика, - махнул рукой, - если кто-то готов заплатить, чтобы забрать моих будущих мертвецов, так почему бы и нет? И какая разница, кому именно я продаю крестьян? Это не работорговля! - резко выкрикивает он последнее слово, - мне обещали, что им будет предоставлена крыша над головой и нормальные условия жизни: еда и кров. А мы получим деньги, на которые купим припасов для всех остальных. Всё просто.

В чём-то я могу понять Фарела... не такой уж он и дурак, ведь поступил даже логично, но... хм... такое отношение не будет воспринято с должным уровнем понимания. К тому же он не учитывает более простой способ выпутаться - банальный заём средств у Ланнистеров для закупа продовольствия. Впрочем, лично я считаю, что лорд просто хотел поживиться на лишних беженцах, что так внезапно наводнили его земли. Тряхнул старыми связями, подтянул тех же «кальмаров», кому спокойно сбагрил сотни крестьян, для дальнейшей перепродажи в том же Эссосе. А сейчас Фарелу уже ничего не остаётся, кроме как прикрываться «принципами».

- Я хотел лишь укрепить свои земли, чему были резко против все остальные! - тыкает он пальцем в вассалов, - а потом, на мою территорию пришли они, - гневно посмотрел мужчина на наш отряд, - ни в чём не разобрались и тут же обвинили во всех грехах, захватили моих солдат, моих крестьян, сказав, что те «будут свидетелями» моих преступлений! Это не так! Я никогда не нарушал законы Запада!

- Потрясающая чушь, - жёстко припечатал его Тайвин, едва поняв, что подсудимый закончил, - казнить его, - указал он алым плащам, что было дёрнулись, но тут же посмотрели на Хранителя Запада, ожидая подтверждение.

- Сын, - перевёл на парня взгляд Титос, - в последнее время ты всё чаще забываешь, что здесь я лорд, а не ты.

- И не я один забываю об этом, отец, - позволяет парень себе улыбку, - впрочем, ты безусловно прав.

Мужчина нахмурился, отчего его толстое лицо смешно исказилось, но ничего не сказал, переведя взгляд на Фарела.

- Лорд Сарвик, вы безусловно виновны. Но с учётом того, что не замышляли ничего дурного...

- Брат, - громко зашипел Джейсон, - если ты посмеешь его оправдать, Семерыми богами клянусь, я покину свой пост мастера над оружием и добровольно уеду в Эссос. Разгребай это дерьмо сам.

Грандлорд растерянно покосился на него, а потом на своего сына.

- Казнить его! - пришёл на помощь один из советников Титоса.

- Смерть предателю! Он мятежник! - тут же подхватили подпевалы.

Почувствовав поддержу, Хранитель Запада слабо улыбнулся и кивнул.

- Лорд Сарвик, суд постановил вас виновным и приговаривает к смерти, путём отрубания головы...

- Я требую суда поединком! - яростно крикнул Фарел, - пусть Семеро решат мою судьбу!

- Хорошо, - переложив ответственность на богов, старший Ланнистер ощутимо повеселел, - и кто будет вашим защитником?

- Сам буду, - буркнул он, - но взамен требую, чтобы мне, как лорду и человеку, который не является рыцарем, дали позволение самостоятельно выбрать себе противника...

- Нет! - даже встал на ноги Тайвин, - это против всех правил и законов! Верховный лорд сам назначает поединщика, иначе это всё превратится в фарс!

Уже превратилось, - подумал я и еле заметно вздохнул.

- Поддерживаю племянника, - усмехнулся Джейсон, - иначе ты можешь выбрать любого крестьянина или мальчишку.

- Его, - указал Фарел на сира Кеннинга, стоящего у стены, - это из-за него и остальных пограничных рыцарей всё пошло так, как идёт сейчас. Если бы этот ублюдок не привёл сюда свой отряд, я бы продолжал укреплять земли Запада...

- Я против, - сел Тайвин обратно, - совершенно не знаю, насколько хорош в бою сир Кеннинг, - покосился он на Орбарта, - поэтому предлагаю сира Фридхелма Даммера, опытного воина, который неоднократно доказывал своё мастерство и навыки.

Титос посмотрел на Джейсона, который в свою очередь покосился на Орбарта и пожал плечами.

- Ваши требования будут удовлетворены, лорд Сарвик. Поединок будет завтра, на рассвете!

Вот Титос прямо явно удила закусил, обидевшись на своего сына. А какая, мать его, причина? Что Тайвин не позволяет всему идти под откос? Или потому что сомневается в способностях отца вести грамотную политику? Так тут весь двор сомневается! Да и не только он, честно говоря...

Тем не менее, это было достаточно внезапное завершение суда. Быстро подхожу к Кенингу.

- Как твоя рана? - на вид рыцарь был достаточно бодр, но я прекрасно помню, в каком состоянии он был ещё пару недель назад.

- Терпимо, - улыбнулся мужчина, но... в нём не ощущалось уверенности.

- Может проведём сегодня спарринг? - сразу предлагаю ему, - небольшой и лёгкий, дабы немного освежить твои навыки.

Орбарт скрестил руки на груди, подумал некоторое время и кивнул.

Решив не откладывать проблему в долгий ящик, отправились на тренировочную площадку, где и скрестили клинки после долгого перерыва. Наверно уже больше полутора месяцев так не поступали?

Мне не часто удавалось раскрутить на тренировочный бой именно его, всё же мой уровень был низковат для этого бойца. Конечно победы у меня были, но лишь если я во всю эксплуатировал свою силу и даже так, они зачастую были на грани.

Да и не всегда я пользовался своей силой именно для тренировок, находя для траты энергии более полезные цели. К счастью, она продолжала развиваться, понемногу увеличивая как резерв, так и скорость его восполнения. Уже сейчас я могу пользоваться одним «читом» - если срочно нужна энергия для чего-то крайне важного, то стоит лишь откатиться на несколько дней назад. Любой возврат, как и постановка метки, тратят одинаковое количество сил. Поэтому при возврате на неделю назад, я восстановлю свой резерв с нуля до максимума уже за пару дней, но... как и упоминал ранее, придётся снова переживать все эти события.

Впрочем, сейчас не об этом. Я провёл спарринг со своим командиром и... Кеннинг ощутимо сдал. Если раньше я хоть и видел его движения и удары мечом, но далеко не всегда мог даже блокировать, не то что увернуться, то сейчас достаточно легко обходил его, отмечая свои попадания.

- Почему не сказал на суде, что ты был ранен? - спросил у мрачного рыцаря после окончания схватки.

- Это ничего бы не изменило, - криво усмехается тот, - Верховный Лорд сказал своё слово. Завтра я выйду на бой, а дальше моя жизнь будет в руках богов.

«Богов», сука... Вот кретин! Если не хочу, чтобы завтра с моего хорошего друга сняли голову, то срочно нужно придумать вариант. Может быть как-то ослабить самого Фарела? Могу ли я... подсыпать ему яда в еду? Кое что из нужных травок в моей сумке найдётся. С помощью своей силы я найду кухню, а потом...

А что потом? Еда будет готовиться и разноситься утром. Даже если я смогу каким-то чудом проникнуть незамеченным на кухню, то ещё большой вопрос, в какой котёл подсыпать отравы. А потом будет такой же вопрос, не будут ли кормить этой едой ещё множество других людей? И конечно же - что будет делать младший Сарвик, когда почувствует ухудшение? Может быть сообщит об этом и бой вообще отменят? На кого тогда подумают, кого обвинят?

Эх... нет, план - бред, а значит... надеемся на богов?

Полночи крутился, не в силах уснуть, но по итогу всё же смог провалиться в беспокойный сон, где вновь оказался у охотничьего домика, который горел чёрным огнём. Внутри метались непонятные и уродливые фигуры, но они отступали, перед моим натиском. Оказавшись перед люком, смело открываю крышку, запрыгивая вниз.

Там было холодно, но светло и взгляд сразу находит тело... тело девушки, показавшейся мне столь близкой и родной... это была Джит? Неясно, но никем больше просто быть не может! Черты лица искажались, она была страшно изуродована и порублена на куски. Рядом смеялась высокая, угольно-чёрная тень, на голове которой различаю полосы в виде... перьев? Неважно! В силуэт тут же полетел мой метательный нож, просто и легко развеивая его. После этого, останки девушки, - моей... Джи? - загораются чёрным огнём. Снова чёрным... Блэйкфайр?!

Резко проснулся, весь в холодном поту. Застывший взгляд смотрит в отполированную каменную стену. Маленькое закрытое окно показывает, что ещё темно, ведь не пропускает ни единого луча солнца. Логично, зима же, а я, кажется, проспал всего часов пять-шесть.

Ощущаю лёгкую разбитость. Остальные ребята ещё спали. Слышу знакомое похрапывание Джейка, мелодичное посвистывание Хизера и даже покряхтывание Геррарда, который не мог нормально уснуть без хорошей порции вина, из-за чего брал в походы больше всего поклажи.

Резко встряхиваю головой и поднимаюсь, тихо начав совершать банальный разминочный комплекс - отжимания, приседания, пресс... Примерно за час, мало того, что смог хорошо согреться, так ещё и окончательно избавиться от мерзкого кошмара. Это же надо было такое придумать!

Вот уж точно, как говорили ещё в моём старом мире: мозг самовольно интерпретирует всю собранную им информацию, а все мои последние мысли были крайне далеки от позитива. Таким темпом, на нервной почве, начнёт глаз дёргаться! Вот хорош буду, как рыцарь, аха-ха!

Надо же было такое представить, тёмные тени с перьями, искажённая муками Джит и чёрный огонь. Да и Джи ли это была? Сейчас уже сомневаюсь, черты её лица показались мне несколько старше, как и цвет волос... но... может так я интерпретирую будущее..?

Тьфу, ещё к гадалке сходи! Совсем уже помешался, пора встряхнуться!

Старался не шуметь, что впрочем удалось, но ближе к утру начали ворочаться и просыпаться стражники, так что закончил с нагрузками, как раз успев вдоволь прийти в себя. Решаю сегодня пропустить свой кросс по снегу, отправившись к умывальням и уборным, где по быстрому смог привести себя в порядок, успев до наплыва проснувшихся людей.

Что же, сейчас на завтрак и на поединок. Нас потому и разместили в Утёсе, чтобы не было никаких опаздываний на столь важное событие.

Пища была хороша, ведь в ней было мясо. Радует, что Ланнистеры не экономят на солдатах. Был бы ещё вместо Титоса кто-то с головой на плечах... Ох, быстрее бы уже на войну пойти, а там вскоре и откинуться он будет должен. Если конечно, я ничего здесь не изменил... да вроде не должен? Единственное моё значимое деяние - становление рыцарем в одиннадцать лет, но это просто интересное событие, что никак не должно повлиять на знакомую историю.

Кеннинга на завтраке хлопали по плечу и приговаривали, что не сомневаются в командире. Бледный мужчина кивал им, крепко сжимая ложку. Нервничает... логично, ведь боги богами, а свою слабость он вчера наглядно осознал. Из всех наших лишь я, Джейк и Хизер смотрели на него... по другому.

Дерьмо. Если он умрёт... это что получается, тогда с Фарела просто снимут все обвинения и спокойно отпустят?!

- Командир, - немного приотстаю я, когда мы дружной колонной направлялись на плац, где состоится судьбоносная битва.

Орбарт замедлился, подстраиваясь под мой шаг.

- Ещё не поздно сделать замену, - давно заметил, что далеко не все мои товарищи сходу могут расплести «словесные кружева», так что в некоторых моментах стараюсь говорить как можно понятнее и напрямую, - Фарел ещё юн, но он ублюдок здоровый и силой не обделён. Давай выйду я или Джейк...

- Не бойся, парень, - хлопнул он меня, - не такой уж я и слабак. Даже в своём состоянии смогу показать ему мастерство. И назад уже не повернуть, лорд Титос сказал своё слово...

Его слово как флюгер, крутится куда угодно, стоит только немного постоять на своём!

Думай Арвинд, если откатиться к суду и... вызваться добровольцем? А толку? Тайвин Титосу напрямую предложил бойца, так он даже сына проигнорировал! Нет, есть конечно шанс, что он может прислушаться ко мне, но тут нужно смотреть ещё и на итог своих поступков. А я не хочу вызываться на убийство лорда. Не тот у меня статус для этого. Одно дело - быть назначенным бойцом, а другое - демонстративно вызваться самому. Мало того, что могут не понять, так ещё и от Сарвиков, не исключено, прилетит в будущем. Даже если я выиграю и убью Фарела, то у них ещё будут родственники, хотя бы тот самый Коннор. А он ведь его старший брат! Вдруг очень любит своего младшенького урода? Так и весёлую жизнь организовать может, при желании.

Нет, вызываться сам я не стану. И никто не стал. А значит и думать об этом не нужно. Да и вообще, может быть Кеннинг выиграет..?

Фарела уже привели. Был он одет в стальную броню, видимо из оружейных Утёса, ведь на ней был герб Ланнистеров. Была она из категории «средняя», то есть - не латное безумие, которое хрен пробьёшь, но и особо с места не сдвинешься, но и не «лёгкая», чтобы не мешать, вздумай одетый в неё изобразить акробатический трюк. «Средняя» - это что-то между ними. Двигаться конечно мешает, но умеренно. Защита хороша, но не чрезмерна... Хах, идеала не существует. Может, разве что, та самая, легендарная валирийская броня? Абсолютно непробиваемая... да... это было бы круто.

Бойцы встали в круг. Сир Кеннинг выбрал свой привычный меч и щит. Фарел взял щит и топор. Не частое оружие у благородных, но подходит этому косматому здоровяку.

- Бой, - негромко произнёс Титос, но его слова, в стоящей тишине, были услышаны всеми.

Орбарт начал идти по кругу, привычным образом, но Фарел сломал систему, сразу напрямик пойдя к рыцарю. Он не кричал или рычал, а молча прикрылся щитом, начав движение вперёд, отведя отогнув руку для замаха.

Кеннинг понял это, как и бессмысленность отступлений. Он выступил навстречу, а потом резко совершил короткий шаг вперёд, оказавшись в зоне удара топора на длинной рукояти, тут же отойдя назад - провоцируя врага на удар в пустоту.

И Фарел повёлся! Уже замахнувшаяся рука проводит мощный удар, поздно заметив отступление соперника. В этой позиции он уже не мог остановить инерцию начатого движения.

Когда лорд осознал это, то нашёл, как ему казалось, выход из положения. Он сам совершил шаг вперёд, резко дёрнувшись всем телом. К его сожалению, подобный манёвр лишь усугубил собственное положение. Орбарт был слишком далеко, а сам Фарел лишь ещё больше открылся.

Рыцарь не дал руке мужчины подняться после совершения удара в пустоту, одним ловким движением отрубая ему не защищённую бронёй кисть.

Кровь хлестнула из культи, но прежде чем Фарел успел заорать, Орбарт подходит ближе, пользуясь шоком соперника и простым, но техничным движением, сносит младшему сыну лорда голову.

Знакомый уже фонтанчик крови брызнул из шеи преступника и бандита. Через мгновение тело завалилось на пол, продолжая выплёскивать кровь.

Кеннинг тяжело дышал. Резкие и сильные удары, в его состоянии, были излишне выматывающими. Мужчина ещё не был к этому готов. Но это уже не важно, бой окончен.

- Правосудие совершилось! - громко произнёс грандлорд.

Титос несколько брезгливо посмотрел на кровь, после чего торопливо поднялся и покинул помещение. Раздалось несколько поздравительных выкриков. К телу подошли слуги, начав снимать броню, которая, видимо вернётся в оружейную Утёса после чистки.

Орбарт вернулся к нам, сияя чуть бледноватой улыбкой, на что я не мог отреагировать иначе, чем похвалить командира и пожать его руку, как впрочем, поступили и остальные.

После завершения очередной проблемы нашего региона, нас пригласили остаться на «небольшой пир», вместе с остальными вассалами Сарвиков, а я, этим же вечером, имел ещё один разговор с Тайвином.

- Война вот-вот наступит, Арвинд, - усмехался он, помахав пергаментом, - принц Эйерис прислал письмо. Таргариенский мастер над шептунами принёс сведения об объединении Мэйлиса Блэкфайра со множеством разного сброда: пираты, работорговцы, наёмники и даже нечистые на руку купцы. Они представляют огромную силу и начинают подчинение Вольных городов. Ровно девять человек, каждый из которых поклялся, что станет королём своего региона.

Ланнистер замолчал, передав бумагу Престеру, который тут же пробежал по ней глазами.

- Дункан, «Принц Стрекоз», верно сказал, что девять корон на самозваных королях не стоят и девяти грошей, - отпив вина, продолжил Тайвин, - сейчас их объединённая армия выступает против сил Вольных городов: Браавос, Пентос, Мирр, Тирош... Наш король считает, что у Блэкфайра нет шансов, что силы не равны и его сомнут.

Его тонкие губы растягиваются в улыбке.

- Но вы так не считаете? - позволяю себе задать вопрос.

- Верно, - кивает парень, - те люди хитры. Что капитан крупного отряда наёмников, что глава пиратского братства или чрезмерно богатый и наглый купец... какими бы они не были, но точно не глупцами. У них есть план и нынешние события, уверен, сейчас развивается чётко по их сценарию. Мы начинаем приготовления, на случай, если у них всё получится и будет ожидать возможное вторжение на Вестерос.

Тайвин замолчал, немного подумал и выдал:

- Готовься и ты Арвинд, мне будет жаль, если ты бессмысленно погибнешь.

Неожиданное откровение! Впрочем, подготавливаться я начал уже давно.

На следующий день мы выехали из Утёса, хоть и не надолго. Снова требовалось пополнение. К счастью, Джейсон выделил немного денег с щедрот своего брата. Орбарт и вовсе получил хорошую премию, за отличный и быстрый поединок. Разумеется, заглянули в Ланниспорт, где очень многим нашим пришлось пополнять снаряжение и запасы, потраченные в том забеге.

Здесь я не упустил случая оставить письмо в гильдии Хьяндла. К этому времени у меня была исписана приличная стопка бумаги, из более чем двадцати листов.

А далее я и реализовал свою схему с книгами, хоть подобное и быстро наскучило. Всё же это была не та литература, которой можно зачитываться. Тем не менее, «проглотил» три толстых тома, купив, по итогу, лишь один - четвёртый - в дорогу.

В какой уже раз получаем пополнение? - думал я, когда мы, через неделю, вновь поехали по злополучному «Золотому Пути». Нужно было навёрстывать упущенное, ведь на эти гонки с Сарвиком мы потеряли почти два месяца.

И, к моему большому облегчению, «круг» удалось завершить без серьёзных приключений. Ну право слово, стоило ли упоминать железнорождённых разграбивших пару прибрежных деревушек? Всё равно битвы не было, ведь пришли мы слишком поздно. Некоторые крестьяне и рыбаки были даже живы. Передав весточку их лорду, отправились дальше. Сделать здесь больше мы ничего не могли.

Около Лидденов привычно завернул к родне, застав одну из четырёх деревень полностью разорённой, ведь оказалось, что на них был набег, успешно остановленный объединением ополченцев и крестьян, похватавших вилы, да топоры. Напавшие не отличались навыками, но их было много. Зря, конечно, так сделали... проще было попросить дань. Но нет, напали и полегли, почти все.

К сожалению и наших погибло прилично, но больше было жаль самой деревни, ведь прежде чем Готал с Оллином смогли собрать и организовать людей, дома уже запылали пожарами, вместе с запасами зерна и некоторыми животными.

Суки! Крестьянам и так есть нечего...

Хорошо ещё, хоть тогда никто из моих родичей не погиб.

А вот то, что случилось далее...

Гейб решил повторить мой подвиг, совершённый ещё в десять лет, отправившись, в свои семнадцать, с парой десятков ополченцев, на большак, грабить других. Он был схвачен людьми нашего северного соседа - лорда Бракса, чей замок «Хорнваль» расположен примерно в двухстах километрах от «Глубокой Норы» Лидденов.

- Далеко забрались, - лишь ответил на это я.

- Там его и повесили, - мрачно продолжил Оллин, пока сидящая рядом Тира баюкала мою племянницу.

Сидели мы втроём, ведь Арета от всего произошедшего сильно разболелась, а Готал вынужден был уехать к Роланду Лиддену. А всё потому, что Гейб очень не хотел умирать. Он выдал всё - что он знатный «сир», что его брат - протеже Тайвина, что отец - чуть ли не правая рука Лиддена и так далее. Это не помогло, но заставило рыцарей Бракса передать своему лорду соответствующую информацию, а тот озаботился вопросом уже к нашему сюзерену - Лиддену.

- Не знаю, что будет дальше, - мрачно улыбается брат, проводя пальцем по лбу Дии, которая радостно засмеялась и попыталась его поймать, - может быть нас тоже обвинят в измене и казнят, как бандитов. Может отберут землю, либо потребуют чего-то ещё.

- Я могу чем-то помочь? - если это будет в моих силах, то почему нет? Я не хочу, чтобы люди, которыми я дорожу, страдали от глупости одного человека.

Грёбаный Гейб! И ладно сам попался, так зачем остальных за собой в яму тащить? Жил как собака и сдох также, постоянно от него одни проблемы были...

- Чем? - хмыкает Оллин. А ведь ему уже двадцать два года... на восемь лет старше меня, которому недавно стукнуло четырнадцать. Угу, переход до наших земель был не быстрым, ведь делали крюк через побережье, где и нарвались на последствие налёта железнорождённых.

- Деньгами, например, - вздыхаю я в ответ. Нет, деньги были, даже более чем. Мне ещё и от Тайвина немного перепало, в очередной раз, когда завершился инцидент с Фарелом. Правда потом немного потратил уже на самого себя, но потом ещё прошёлся по злачным заведениям Ланниспорта, чутка подзаработав на азартных играх... В общем - двести двадцать семь драконов - моё текущее состояние.

- Сейчас всё зависит от лорда Роланда, - качает брат головой, - деньги понадобятся, если мы сумеем сохранить своё. Тогда можно будет отстроить деревню и купить провизии.

- Я отдам тебе десять драконов, - говорю я и слегка усмехаюсь, глядя на широко открытые глаза Тиры. У Оллина реакция была немного спокойнее, хотя руками парень жёстко сжал стол.

- Это... большие деньги, - смог справиться он с собой, - даже не хочу спрашивать, откуда простой рыцарь столько заработал...

- Как выяснилось, не такие уж и большие, - кладу я руки локтями на стол, отодвигая тарелки с нехитрой снедью, - в данный момент я не испытываю большой нужды в деньгах. У меня нет своей семьи или дома, куда я бы мог их вложить. Для покупки качественной брони я ещё юн и продолжаю расти, хорошее оружие у меня уже есть, а потому... - вытаскиваю небольшой мешочек из нашитого внутри плотного плаща кармана, - держи.

Основные средства хранятся в седельных сумках лошади, но некоторую часть ношу с собой - банальное удобство.

- Брат... - Оллин замолчал. Я видел, как он хочет взять деньги, но при этом считал, что не имеет на это право, как старший, более сильный и умный.

А вот девушка быстро всё для себя решила.

- Спасибо вам, сир, - поклонилась она, насколько это было возможно.

- Аж неловко стало, - с деланной улыбкой чешу затылок, - и какой я тебе «сир», Тира? Ты жена моего брата, значит родня, в том числе и мне. У вас, вот, племянница моя растёт, - улыбаюсь ей, - а деньги в любом случае понадобятся. Или на отстройку или на организацию новой жизни, если всё пойдёт совсем плохо.

Немного подумав, выдаю следующее:

- Если всё сложится плохо, то переезжайте в Ланниспорт. Этих денег вам хватит, чтобы прикупить себе жильё. Отец - рыцарь, пусть даже и станет безземельным. Зато его возможностей будет достаточно, чтобы без проблем купить большой и хороший дом. А потом, - пожимаю плечами, - организуйте что-нибудь. Например - трактир, мастерскую, игорный или, хе-хе, публичный дом.

- Арвинд, - укоризненно посмотрел Оллин.

- А что? - с лёгким смешком отвечаю я, - как говорил один умный человек: «Бордели более выгодное вложение, чем корабли. Шлюхи редко тонут». Тоже самое относится не только к кораблям.

- Ох, - с сомнением вздыхает парень, - в любом случае, спасибо тебе.

- Дайте знать о происходящем, в таком случае, - строго произношу брату, ловя себя на мысли, что использую интонацию Тайвина. Ну так, с кем поведёшься, верно?

Тут же перевожу взгляд на девушку:

- Проконтролируй его, Тира, уж в твоё здравомыслие я точно верю.

Она улыбается и кивает.

- Ладно, - встаю из-за стола, - навещу матушку, да пойду собираться. Долго ждать меня не будут. Всё же городок у Глубокой Норы не самое лучшее, что встречается по пути...

По дороге домой, мысль о своём бизнесе меня не отпускала. А действительно, почему бы и нет? Не заниматься им самому, но вкладывать деньги в предприятия, взамен получая дивиденды... очень выгодно, но есть маленькое «но», - нужно иметь силу, чтобы это право защитить. Ибо иначе недобросовестный «предприниматель» просто плюнет мне в лицо, заполучив ту же сотню драконов «на раскрутку». То есть - нужен статус и свои люди.

Тем не менее, эта мысль не отпускала меня, заставляя обдумывать будущее, ведь если получится стать лордом и заполучить свою землю, то это и будет то место, куда можно начать вкладывать большие деньги: развивать ремёсла, производить товары, снаряжать караваны, открыть представительство своего будущего тестя - Талберга Хьяндла... Как раз и ему плюс будет.

Что же, дело за малым - получить на будущей войне достаточную репутацию, трофеи, уважение и стать лордом!

Глава 11

Эти новости застали нас в 259 году, когда мы отдыхали в таверне «Утка и гусь», на Речной дороге, неподалёку от Эшмарка, замка Марбрандов. Парни привычно нажрались и пошли щупать баб, а я вёл дневник, одновременно решив написать очередное письмо Джит. Ответа, к сожалению, ещё не получал, но помнил, о чём говорил мне Талберг, что путешествовать будут порядка двух лет и лишь потом они пойдут к Королевской Гавани и отплывут в Пентос.

А там сейчас идёт война...

Мысли уже давно возвращались к тому злополучному сну и моей Джи, сожжённой чёрным огнём. Будет ли это правдой или является обычным кошмаром перенервничавшего подростка?

Ведь сейчас Вольные города бьются против армий Блэкфайра и его объединения. Сука! А я даже ничего об этом не знаю! Что там происходит, кто выигрывает?

Зашедшая в трактир незнакомая группа рыцарей была возбуждена и взбудоражена. Они активно и громко что-то обсуждали, впрочем, быстро заметив нас. А дальше... зацепились языками, как базарные бабки. Вот только это были не случайные знакомые или пьяное дружелюбие от моих ребят, всех объединила принесённая рыцарями новость.

Погиб король.

Эйгон V Таргариен, его сын Дункан «Принц Стрекоз» со своей женой Дженни из Старых Камней и лорд-командующий Королевской гвардии Дункан Высокий - вот самые значимые жертвы, которые произошли буквально на днях, менее недели назад.

Вроде как были ещё погибшие Таргариены, разные их родственники, слуги и прочие, но имена этих людей терялись на фоне предыдущих.

Новость вызвала страшный переполох во всем трактире. Люди требовали подробностей и доказательств. Последнее, впрочем, предоставлено было быстро - личное письмо лорда Марбранда, который отправил его командиру своих рыцарей, что стояли на страже дальних земель. Потому они и возвращались в замок, решив заночевать в придорожной таверне.

Вот тогда и понеслось... Подробности, к сожалению, никто не знал, но подозреваемых было много. Основными версиями были: колдовство, яд и, внезапно, драконы. Да, люди верили, что король, про которого давно уже ходили слухи, что он придумывает способ пробудить настоящего огнедышащего ящера, смог это сделать, но тот вырвался и всех сжёг.

Даже не стал спорить, хоть и принимал участие в разговоре. Между прочим, за последнюю версию были оба моих оруженосца!

Из-за шума, с трудом смог уснуть в эту ночь, а большая часть моих товарищей так и не легла. Ну, сами себе злобные буратины, ведь раннюю побудку никто не отменял.

Никто ведь не отменял, верно, сир Кеннинг? Какого чёрта ты дрыхнешь, пьяная морда?!

В общем, утром встал лишь я, служанки, да мои оруженосцы, последние - не по своей воле, но кто бы их слушал?

В таверне мы задержались ещё на день, напрямик отправившись к Ланниспорту, ведь просто обязаны были среагировать на эти сведения. Вдруг восстание грядёт или ещё что? Смена власти - это дело такое, рискованное.

К счастью, земли Эшмарка были крайне близки к Утёсу, так что добрались туда достаточно быстро. Город не выглядел встревоженным и это был хороший знак. Лишь порт усиленно гудел, правда там это было обычным делом. Быстро доложившись Тибольту Ланнистеру, управляющему замком в Ланниспорте, мы, по старой памяти, засели в «Круглой мачте», ожидая дальнейший действий, которые не заставили себя ждать.

Мальчишка-посыльный принёс письмо, где лорд Джейсон приказал ожидать прибытия остальных пограничных рыцарей, все из которых, в течение месяца, должны подойти к городу. Новый король - Джейхейрис Второй, который и так частично управлял страной, но теперь взявший правление в руки полностью официально, созывает знамёна. А значит - быть войне.

Война. Это то, чего мы дожидались? - задумался я, - как всё это будет происходить? Что будут делать лорды?

Ответ удалось узнать очень быстро. Ну-у... как быстро? Чуть больше месяца прошло, за который я успел максимально подготовиться к будущим событиям, хоть кузнецы и оружейники подняли цены. Гады, Тайвина на вас нет!

Нас, как и подтянувшихся рыцарей, которые даже не успели толком познакомиться (да и был ли в этом смысл?), объединили в большой отряд, в размере двухсот конных всадников и добавили отдельным корпусом к ещё тысяче рыцарей, которые, как и остальные войска, собирались у «Золотого Зуба» - очень мощной крепости, защищающей границы от вторжений с востока, в частности - Речных земель.

Вёл нас лично Джейсон Ланнистер, забравший ещё и половину алых плащей. Как оказалось, сам Тайвин вернулся в Королевскую Гавань практически сразу после разрешения конфликта с Сарвиком, поэтому всё управление войсками взвалил на себя младший брат Титоса, пока последний остался «править».

У Западных границ уже ожидало войско, причём гораздо большее, чем те пять тысяч человек для подавления мятежных лордов, собранных Тайвином пару лет назад. Ведь сейчас клич был не от слабака Титоса, а от короля. Это уже серьёзно. К моменту, когда мы прибыли, огромнейший лагерь только разбивался, но в нём уже было более десяти тысяч людей. Ожидалось прибытие ещё двадцати тысяч, в течение месяца. После этого мы отправляемся в сторону Королевской Гавани.

Я впервые выйду за границу Запада... Да ещё и с такими силами! Это... очень воодушевляло меня.

По дороге мы успели немного познакомиться с нашими товарищами «пограничниками», ведь с кем, как не с ними мы могли быть более дружелюбны? Объединяться на основе чего-то общего - нормальное дело в любом крупном воинском подразделении.

Сам Джейсон воспринимал наших «лидеров», наподобие сира Кеннинга, который успел окончательно поправиться к этому сроку, не более чем «офицерами», хоть и элитными, ведь командовали рыцарями. Но на совещания никто нас не звал. Эх, был бы тут Тайвин, может быть и смог просочиться на правах его протеже, а так - увы.

Вообще, как и говорил ранее, конные рыцари, являющиеся ударным кулаком и наиболее могучей силой всего средневековья, были отдельным и обособленным подразделением со своим командиром. В нашем случае им стал Бертран Марбранд, чей дом считается одним из важнейших знаменосцев Ланнистеров. Под его командованием собралось почти полторы тысячи всадников.

Командующих среди пеших войск будет несколько, коих пока не определили, но самым главным будет лично лорд Джейсон, что уже несколько раз выступал с речью перед нами - рыцарями. Пехоту всерьёз особо не воспринимали и перед ними речи не толкали. Люди там не благородные, а в большинстве своём - простые «сиволапые» крестьяне, с примесью профессиональных солдат из личных войск лордов.

В лагере усиленно шли тренировки новобранцев, что особо актуально было для ополченцев и недавно призванных крестьян. Они отрабатывали строевую ходьбу, несколько простеньких действий в отряде и четыре варианта ударов копьём. Что меня удивило и порадовало - аналогичные тренировки были и у нас. Вот только тренировали мы конную сшибку, чтобы идти единым и неостановимым потоком, «сметающим всё на своём пути», - как высказался Марбранд.

И я очень рад такому подходу!

Вместе со всеми сбивал мишени на ристалище, откатываясь раз за разом, пока не ощущал правильный ритм. Тренировали некоторые трюки на лошади, которые могли помочь в свалке, изучали сигналы боевого рога, что значит один, два, три или их серии. Как реагировать на те или иные действия, что союзников, что врагов.

Это был поистине огромный пласт информации, без которой просто нельзя представить себе войну! Тех же командиров такому обучают специально и простой человек, будь он хоть трижды гением, не смог бы управлять средневековым войском без этих знаний.

Кстати говоря, впервые ощутил какого это, когда индивидуальными тренировками занимаешься не один, ведь замечал приличных размеров группы людей, не пренебрегающих оттачиванием воинских искусств, даже не смотря на холод. И это радовало! Найти с ними общий интерес было не сложно, так что взял за шкирку Ярмака с Болдриком, а потом, хоть и с усилиями, но подбил на это ещё и Луджера. Нечего парню балду пинать. К сожалению, провести такую же накачку для Кеннинга и Джейка не получилось. Ну и хрен с ними, не маленькие уже.

Каждое утро я проводил расширенный комплекс упражнений, включая обязательную пробежку по морозу, а потом приступал к отработке новых приёмов, показанных на тренировочных площадках. Завершал всё двумя-тремя спаррингами. Активно использовал свои способности, ведь банально хотел охватить как можно больше всего, а здесь были сотни умелых бойцов, рассказывались тысячи интересных историй и целые потоки информации буквально летали в воздухе.

Всё это хотелось впитать, осмыслить и хоть немного насытить свой информационный голод! Я впервые за долгое время так активно эксплуатировал силу: проживал один и тот же день, от начала и до конца, десятки раз, изучая лагерь, людей, командующий состав, всевозможные правила и влипая во множество интереснейших историй!

Ха-а... это было весело.

Да что уж там, благодаря мистической силе и возврату, я несколько раз пробирался в палатки к высоким лордам, изучая оставленные сведения и бумаги. Однажды сумел подловить одного излишне наглого аристократа, воспользовавшись старой доброй тактикой, отлично сработавшей ещё на Тайвине. Времени на пытки у меня было, к сожалению, немного, но кое-какие сведения о ситуации я узнал.

Девятигрошовые короли захватили и разграбили Тирош, после чего закрепились на Ступенях, готовясь к вторжению на Вестерос. Они одновременно вели войну по нескольким направлениям, что позволяли их объединённые силы. Армии Мирра и Волантиса потерпели сокрушительные поражения, их города остались открытыми и готовятся к сдаче. На помощь подоспели войска Пентоса, Норвоса и Квохора, но они разделены и могут стать лёгкой мишенью, ведь обычно полагались на наёмников, большая часть которых сейчас в войсках «Банды Девяти». Есть надежда на Браавос - сильнейший город из них всех, но он и находится дальше всего от основных событий. Его армии ещё не подоспели и есть вероятность, что так и не успеют.

Король Джейхейрис не хотел быть простым наблюдателем, он задумал сам напасть на «Банду Девяти», чтобы не подвергать свои земли будущему разорению, навязав сражение на территории врага. В планах сейчас - переправить флот к Ступеням, разбить вражеский и после этого высадить войска, дав бой рассредоточенным солдатам Блэкфайра с его подручными.

Оказывается, сейчас у Королевской Гавани, в огромном количестве собираются корабли. Даже Грейджои выслали свой «Железный флот», изо всех сил пытаясь пролезть в адмиралы объединённого флота. Около Королевской Гавани собирается воистину огромная армия, которая, по предварительным подсчётам, составит порядка двухсот тысяч человек.

Мощно... королевские логисты наверно с ног сбились, думая, как всё это прокормить и разместить, особенно с учётом зимы. Аристократ рассказал, что Джейсон считает, войско будут отправлять частями. Про тех же северян, например, уже точно известно, что прибудут они на кораблях через Белую Гавань. Мы бы также могли отправиться морем, но считаемся регионом, не слишком далеко размещённым от столицы, как и Простор, Долина Аррен, Речные и Штормовые земли. Вот тот же Дорн, Север и Железные острова приплывут отдельно, вероятнее всего, сразу к Ступеням.

Тем не менее, важные лорды, из тех, кто делят командование и будущие трофеи, уже собрались в столице, составляя планы, обсуждая тактику и стратегию военных действий. Большего мой невольный информатор не знал. Что же, не густо.

Заметив приближающуюся охрану, откатываюсь обратно, вновь оказавшись на центральной площади лагеря, где я как раз провожал мужчину взглядом, когда он важно прошёл мимо, буквально излучая пафос. Живи, павлин, в этот раз мне нет нужны тебя преследовать.

- Арвинд! - замечаю сира Эмриса Клейна, знакомого рыцаря, с кем сошёлся на любви к тренировкам и регулярных спаррингах, - мужики собираются отработать удары с копьём, ты с нами?

- О чём речь? Конечно! - тут же подскакиваю я.

Так и жили.

Завёл много хороших знакомств и кажется, стал ещё лучше понимать этих людей. Рыцари ведь также бывают разные. Если ранее я в основном общался и имел дело с бедными рыцарями, безземельными и не слишком знатными, то вот сейчас столкнулся с привилегированной прослойкой: богатыми феодалами, сыновьями лордов, семейными рыцарскими династиями и прочей элитой.

Эти ребята сильно отличались и проблемы их волновали совершенно иные. Разумеется, вопросы распоясавшейся преступности тоже туда входили, но не занимали ключевое положение. Хотя, если разобраться... всё и всегда ходило вокруг денег, власти и женщин.

И они тратили огромные усилия, чтобы заполучить себе всё это. Иногда даже доходило до абсурда, но... таков мир. Проводя больше времени в их окружении, я начинал лучше осознавать проблемы, стоящие перед этими людьми и даже проникаться некоторой мудростью по тем или иным вопросам, отлично осознавая, что подобное может мне пригодиться.

Разумеется, какой лагерь без слуг, маркитанток и развлечений? Пока другие тратили деньги, я их зарабатывал. Дабы не примелькаться, ходил в разные районы этого палаточного города, где присоединялся к солдатам и, зачастую, десятникам с сотниками. А это уже офицерский состав! Что подобное значило для меня? Большие ставки.

Впрочем, ставки далеко не всегда ходили вокруг денег. Когда мне удавалось сыграть с рыцарями, туда спокойно входило оружие, элементы доспехов и лошади. Некоторые ставили своих «походных жён» и другое, подходящее под описание «имущество». До трусов бедолаг не раздевали, ведь ещё воевать совместно, да и таких отчаянных, что готовы были поставить всё, включая свою жизнь, бывало не сильно много. Но случалось...

- И что мне с тобой делать, сир Доркрайк? - положил я ногу на ногу, рассматривая сутулого мужчину, примерно тридцати пяти лет.

- Всё, что захотите, сир Моустас, - у него хватило чести признать это, ответив за свой проигрыш. И ведь надо же было ему захотеть «отыграться» таким методом? А какой итог? Проиграл мне свою жизнь!

- Скажите мне, сир, - осторожно начал подбирать я слова, - мне известно, что вы порядочны и честны. Но что будет, если, - выделяю я это слово интонацией, - и только в качестве примера, в один прекрасный день вы решите, что достаточно прослужили мне и готовы уйти своей дорогой?

- Это очень нехороший вопрос, сир Моустас, - сверкнули его глаза, - но теперь моя жизнь в ваших руках и вы, буду откровенен, имеете право усомниться. Сейчас у меня осталась лишь моя честь, поэтому я ни в коем случае не потеряю ещё и её!

Нет уж, Тил Доркрайк, веры тебе у меня ни на грамм. Раз ты настолько азартен, что проиграл мне полностью всё, включая себя, то и отношение у меня к тебе соответствующее. Ты - человеческий отброс, самый натуральный, настолько потакающий своим порокам, в частности - игромании, что будешь готов на всё в похожей или аналогичной ситуации. Держать тебя рядом с собой я не стану.

- Что же, - киваю ему, - вы убедили меня в своей надёжности, но я, как порядочный человек, не могу и не стану принуждать вас к служению. Вы - не раб и не слуга, а честный рыцарь Запада. Поэтому, сир Доркрайк, вы абсолютно свободны и ничего мне не должны!

- Это воистину благородный поступок, сир Моустас! - склонил он передо мной свою плешивую голову в глубоком поклоне, - не могли бы вы, в качестве доброй воли, отдать мне обратно моё оружие, броню и коня, дабы я мог наказать врагов короля?

- Боюсь, что с этим всё будет уже не так просто, - пожимаю плечами, делая скорбное лицо, - но я с радостью продам их вам, словно мы на турнире. Если интересна конкретная цена, то можете подойти ко мне завтра, по утру. К этому времени я осмотрю снаряжение и поинтересуюсь ценами у кузнецов, конюших и прочих ремесленных людей.

У рыцаря дёрнулся глаз. То-то же, хитрый ублюдок. Ещё чего удумал - вернуть всё обратно. Плати золото и верну. А туша твоя меня не интересует. И так не знаю, куда девицу одну деть, что сейчас у палатки сидит. «Служанка» сира Касса Бифорта, по имени Лирна, которая выполняла абсолютно все функции, которые могла выполнять для богатого и обеспеченного мужчины. И несмотря на то, что Бифорту было под пятьдесят, эти «функции» вполне себе работали и нуждались в обслуживании.

Сегодняшняя игра вообще была очень жаркой, получил почти пятнадцать драконов, не считая разного хлама, нужного и не очень. Вот и поиграл с рыцарями... Богато, богато...

Оставил заверяющего меня мужчину, что он завтра же придёт выкупать снаряжение, отправился к себе.

В нашей части лагеря, около моей палатки, приметил молодую девушку, около двадцати лет. Она была удивительно неплоха: светлые волосы, большие, зелёные глаза... хоть и не сравнится с Джит, но даже меркам прошлого мира вполне симпатична. Удивлён, что Бифорт поставил её на кон, но мало ли? Вокруг девушки уже отирались мои оруженосцы, а также Джейк, который сейчас что-то с ней обсуждал.

- Сир Джейк, вы как всегда подошли раньше всех? - усмехнулся я мужчине, что подмигнул мне, кивнув на «выигрыш».

- Ах, сир Моустас, не перестаю удивляться вашей «золотой руке». С каждым разом вы всё повышаете и повышаете ставки... что будет дальше? Вы выиграете чей-то замок или титул?

- Острый язык не красит рыцаря, сир Джейк, - отвечаю ему, сложив руки за спиной, - что бы сказали на это в септе, куда бы, кстати говоря, вам не помешало заходить хотя бы раз в год?

- И это говорит мне первый безбожник отряда, - поднимает он взгляд к небу, - надеюсь Семеро не покарают тебя прямо сейчас...

- Я был в храме перед отправкой, сделал пожертвование Отцу и Воину. Они пообещали поддержать все мои начинания, - хмыкаю на это, - ладно, ты по делу или как всегда?

- Как всегда по делу, - засмеялся рыцарь, - как будет время, загляни к Орбарту, он хотел поговорить.

- Ладно, - махнул ему рукой и мужчина понятливо свалил.

Я подсел к костру, тепла от которого было маловато, но вполне хватало, чтобы не слишком сильно мёрзнуть, находясь на улице.

- Ярмак, Болдрик, организуйте бочку горячей воды, - озвучиваю я не частую просьбу, так как обычно делаю это сам, но переглянувшись друг с другом, оруженосцы одновременно мерзко усмехнулись и отправились выполнять приказ.

- Итак, - перевожу взгляд на Лирну, - меня зовут Арвинд Моустас, рыцарь, служащий под началом Джейсона Ланнистера. Сегодня мне повезло и я выиграл тебя в «кости», что ты наверняка уже знаешь. Мне нужно знать, какую работу ты выполняла для сира Бифорта, кроме секса, конечно же.

На последнее она вспыхнула и отвернулась. Немного помяв руками свою меховую накидку, робко заговорила:

- Готовка, стирка, уборка - на это меня готовили, - произнесла она, - но когда из похода вернулся сир Бифорт, он пожелал чтобы я... помогала ему в омовении и... ублажала его. Он не хотел, чтобы у меня были жёсткие руки, ведь я делала ему массаж. Поэтому сир Бифорт сократил число работ...

- Понятно, - киваю я. И тут всё было действительно понятно. Вопрос в другом. Нужна ли она мне? Всё же, Джит я изменять не хочу, пусть девочка и не узнает об этом. А что касается Лирны... могу ли я ей доверять? Эх... а могу ли я доверять хоть кому-то? Предать может любой, но у меня есть хороший способ избежать этого, используя свою силу. Лимит уже дошёл до девяти дней возврата в прошлое! Глядишь, так и до месяца, хе-хе, доберусь!

Рано или поздно так уж точно. Будет воистину интересным опытом, когда-нибудь «зависнуть» во временной петле, научившись «за секунду» какому-нибудь безумно сложному навыку или трюку. Вздыхаю. Даже хорошо, что такой нужды у меня нет. Разве что окажусь в библиотеке тех же Ланнистеров? Может уговорю Тайвина пустить меня туда?

Крепко задумавшись, я упустил момент, как девушка подсела ближе, потянувшись к моим штанам.

- На место, Лирна, - не поднимая голоса, словно собаке, указываю я.

Она вздрогнула, тут же отсев обратно, не смея даже дышать.

- У меня есть невеста, - строго смотрю на неё, - а ещё, я чту обеты Семи богов. Поэтому прошу больше такого не делать, пока я не прикажу обратного. Всё понятно?

- Да, сир Моустас, - тихо прошептала служанка.

- Лирна, - чуть наклоняюсь вперёд, - я не кусаюсь, - усмехнулся, глядя на удивлённое лицо, - поэтому не нужно меня бояться. За просто так тоже наказывать не стану. Мне это совершенно не нужно. Твои новые задачи такие же, как были при подготовке - готовка, уборка и стирка. Тут у тебя преимущество, ведь готовить будешь лишь на четверых: меня, себя и двух моих оруженосцев. В качестве уборки - только моя палатка. Больше ничьи. Если кто-то попробует приказать заняться своей, то есть - чужой, сообщай, что я не велел. А потом обязательно скажи мне, разберусь. Со стиркой также - только мои вещи. Ярмак и Болдрик будут следить за собой сами. Спать будешь, - чуть задумываюсь, - к кому-то подселить тебя не могу, сразу же начнут приставать, будто бы я их не знаю... ладно, спать будешь в моей палатке... - бросаю на неё взгляд, подмечая вполне ладную фигурку, - эх... попадись ты мне раньше...

Тряхнул головой, выгоняя лишние мысли.

- В общем, спать будешь в моей палатке, если сорвусь и всё таки разложу тебя, то так тому и быть, - хмыкаю, глядя на её удивление, - но вообще, не планирую. Так что если не будешь специально провоцировать, то постараюсь этого не делать, так как и дальше хочу остаться верным своей невесте рыцарем. Всё понятно?

- Я поняла... можете, пожалуйста, показать свой шатёр, свои вещи, котелок, где находятся запасы еды и остальное, что мне будет нужно. А ещё, где брать воду и... куда ходить в туалет. Я впервые в этой части лагеря...

- Пошли, - поднимаюсь я, - здесь всё, кроме выгребных ям, сравнительно недалеко...

Показав всё необходимое, я быстро пробежался по ремесленникам, прикинув цены на продажу выигранного сегодня снаряжения. Так-то многие вещи были вполне хороши и какую-то часть я, бывало, оставлял себе. Особенно часто такое было с мечами, ведь сам не владел, на тот период, качественным клинком. А сейчас - пожалуйста. Хоть и не валирийская сталь, но тоже крайне добротная.

Из выигранных, за последнее время, вещей, кроме оружия, оставил себе крайне дорогую дорнийскую сбрую и седло, немного украшений, что я держу как запас на чёрный день, а также три воистину шикарных щита. Даже продавать их рука не поднялась. Один лёгкий, который я сейчас использую и два тяжёлых, на вырост. Только перекрасить их надо будет, а то намалёвана какая-то откровенная ерунда.

На следующий день, с самого утра прибежал Доркрайк, которому я озвучил сумму в почти пятьдесят драконов. Ох, как же мы яростно спорили! Ходили к кузнецу и даже по некоторым рыцарям, с кем я общался вчера, до отката. Они предлагали тогда достаточно сладкие цены за подходящие им по параметрам элементы полного латного доспеха проигравшегося мужчины. По итогу, бедолага бегал занимать золото у своего сюзерена и друзей, собрав сорок три дракона, на которых мы и сговорились. Солидно то как!

А вот Лирну я обратно отдавать не спешил. Более того, прикупил ей вещей и постарался сделать жизнь более комфортной. А всё дело в колоссальном стрессе, который резко на неё взвалился. Мало того, что девушка была вынуждена, явно не по своей воле, удовлетворять старика, так ещё и вытащена им на натуральную войну! Из маленького замка и тихой деревеньки у Западных Холмов, резко оказаться в огромном и переполненном лагере, полном похотливо смотрящих на неё мужчин, дерзких аристократов, надменных рыцарей и прочее-прочее.

И ведь она не рабыня, хоть по сути, как и остальные крестьяне, ей является. Просто... да, она может уйти, ведь не совершала преступлений, но куда? Вернуться обратно в деревню? Так не особо кому-то нужна там. К тому же, привыкла к несколько другой работе, а крестьянин - это земля, поля, собирательство и животные. Их задачи сильно отличаются от работы замковой служанки.

Поэтому она резко была вынуждена приспосабливаться ко всему новому и тут нужно было проявить... некоторую мягкость. К тому же, с появлением Лирны стало гораздо проще жить. Теперь всей рутиной занималась она. Жаль, что нагрев воды на неё не взвалишь, уж больно там работа тяжёлая.

Появление девушки в нашем закутке не стало таким уж большим нонсенсом. Всё же пограничные рыцари - люди вполне взрослые и обеспеченные, и уж если у кого засвербело в паху, то шли по известному направлению, получая все необходимые услуги. Поэтому больше всего, как ни странно, страдали Ярмак с Болдриком, которые мало того, что почти не имели денег, так и сталкивались с Лирной чаще всего. А возраст-то был самый активный! Уж я-то знаю, сам такой же и ежедневно просыпаюсь со стоящей колом «башней». Сжалившись над бедолагами, выдал им дракона, сказав, чтобы растянули до прибытия в Королевскую Гавань. Очень щедро, на самом деле, я о таком мог лишь мечтать, когда был оруженосцем у Вендлера. Старик бы удавился и за серебрушку.

Хотя... был кое-кто ещё, не имевший возможности «спустить пар». Тегил! Оруженосец сира Хизера. Даже странно, что он всё ещё был жив там, где головы сложили гораздо более умелые бойцы. Но сам парень отлично понимал своё положение, а также то, что с ним сделаю я и его собственный наставник, в случае поползновений к Лирне.

Благодаря служанке, как ни странно, освободил кучу времени. Даже не ожидал, что «повседневные» дела съедали настолько приличную часть дня.

Очень быстро нашёл, куда потратить свободное время, да ещё и в своё удовольствие! В частности - нанял пару учителей. Один мейстер согласился подтянуть меня по некоторым знаниям, за звонкую золотую монету и ещё один старый рыцарь - подучить письменному браавосийскому, а также верному произношению.

И разумеется, с каждым я на максимум эксплуатировал свою силу!

Таким темпом и стал идти новый период моей жизни. Из-за активного применения сверхспособности, вместо месяца ожидания, для меня прошло порядка трёх. Зато ощутил неплохой рывок по всем своим навыкам, причём абсолютно. Это крайне радовало.

А вот не радовало то, что во время массажа Лирной моего уставшего после долгих и выматывающих спаррингов тела, отмокавшего в большой и широкой бочке, затащил-таки девчонку к себе. Эх... не выдержал сексуального напряжения, от вида постоянно мелькавшей перед глазами симпатичной мордашки.

Впрочем, надеюсь я всё же был лучшим вариантом, чем тот старик. Во всяком случае, сужу по её довольной улыбке. Хех, благо, опыт есть ещё с прошлой жизни, да и в этой уже немного освежил навыки вместе с Джи.

От добавления подобных «разминок», мой распорядок дня поменялся не слишком сильно, всего лишь немного пораньше вставал и слегка позже ложился спать. Двух раз за день вполне хватало, дабы в течение суток ничего «лишнего» не давило на мозг. Кстати говоря, от этого повысилась концентрация на других делах. Прямо-таки заметил, как физически и умственно перешёл некоторую черту, которая раньше не позволяла, что называется «прыгнуть выше головы».

Да... признаю, выбор был верный, благо что девчонка была ладной, да умела ухаживать за собой. Немного подучил ещё её в вопросе личной гигиены, после чего «работать» над упругим телом стало на порядок интереснее.

А потом Ярмак озадачил меня одним неожиданным вопросом, от чего я действительно вынужден был крепко задуматься.

- Наставник, - слишком официально начал он, - ты очень много времени тратишь на своё образование, на совершенствование техник боя и остальных направлений. Также много сил уходит и на нас, твоих оруженосцев. Но я бы хотел попросить помощи с ещё одним делом...

- Так, - склоняю голову на бок, - не ходи вокруг до около, не на приёме у короля. Давай конкретно и по делу. Чего хочешь?

- Научи читать и писать, - быстро произнёс он, - а ещё правильно считать, а то у меня не очень выходит, честно говоря...

Точно! Я абсолютно забыл об этом аспекте пребывания в средневековом мире. Они же поголовно безграмотны! Люди к этому настолько привыкли, что факт обратного уже вызывает удивление и восхищение. И разумеется, я банально не подумал об этом, абсолютно упустив из виду этот вопрос, при работе со своими оруженосцами.

- Это хорошая идея, Ярмак, - благосклонно киваю еле заметно выдохнувшему пацану, - книги по которым будем учиться, у меня есть, как и бумага с пером. Думаю, я смогу тратить на это час-два в день. Правда лишь по вечерам, так что придётся использовать свечи... - мысленно прикидываю, сколько денег у меня на это уйдёт.

Вообще, по-правильному будет учить их с утра или при свете солнца, то есть ДО вечера, а не наоборот, но... это время у меня расписано и распланировано. А я не хочу кардинально перекраивать весь свой распорядок дня.

Ладно, свечи - это конечно ценная вещь, но не дороже денег, как говорится. Прикуплю ещё несколько штук у алхимиков.

А к вечеру, когда оруженосцы пришли на обучение, заметив заинтересованный взгляд Лирны, подумал, «а какая разница?», так что тоже пригласил её к столу.

Ну в самом деле, двух или трёх человек обучать за раз? Всё равно ведь все они - бывшие крестьяне. Вот и проверим, кто и что быстрее изучит.

- Итак, дети мои, - хихикнул, глядя на их лица, - сегодня начнём ваше обучение грамоте. Она далеко не так сложна, как может показаться. Во всяком случае, - перевожу взгляд на парней, - это не сложнее, чем выучить гербы лордов.

Те протяжно вздохнули, ведь гербов тех была целая куча и они до сих пор часто путались. Да что уж там, я и сам, бывало, путался. И это речь только о «наших» - Западных.

- Начнём с общего понимания, просто затем, чтобы было нагляднее. Вся наша речь состоит из разных слов, а каждое слово из отдельных букв. Сама же буква представляет из себя определённый звук...

Начал с простейшего, подведя тему к местному алфавиту, который был немного короче привычного мне, русского. Показал им буквы, потом остановился на первых пяти. Каждую они тщательно, хоть и очень криво, перерисовали на маленькой доске с песком.

А вы что, думали мы начнём переводить дорогой пергамент и чернила? Нет уж, пусть для начала хотя бы чему-то научатся.

И эти первые попытки были не письмом, а именно рисованием! Впрочем, почему нет? Когда они сделали свои начальные, крайне вымученные, телодвижения, то я заметил, что мелкая моторика, что у парней, что у девушки, развита слабо. Вот и первое задание подошло...

- Итак, смотрите как правильно пишется эта буква...

Показывал каждому более простые движения и действия. А в качестве задания в течение следующего дня, выдал палочку и сказал, что весь снег на улице - в их распоряжении. Как будет свободная минутка, чтобы не ленились, а пробовали рисовать буквы. Разумеется их «перевод» в звуки они также получили.

- Итак, если действительно хотите чему-то научиться, а не с трудом вспоминая обозначение каждой буквы, выдавливать из себя вдохновляющее «э-э...», то вот вам ещё кое-что. К каждой букве придумайте хотя бы по два слова. И... - пару секунд покатал в голове идею, - кто выучит первым выучит алфавит, сумев рассказать его без ошибок, получит золотого дракона.

А вот это их вдохновило! Особенно Лирну, которая, в отличии от моих оруженосцев, такое и в руках-то не держала.

Так проходили дни до того самого момента, когда «кулак» Запада собрался воедино. Объединённое войско, состоящее более чем из тридцати тысяч человек, единым строем выступило от Золотого Зуба. Лирну пришлось отослать в обозы слуг, но видимо нужно будет в дальнейшем подучить её конной езде, ибо отпускать столь удобную служанку я уже не хочу. Привык-с, я к ней.

Поход очень сильно напоминал предыдущий, с армией идущей на подавление мятежа, только размеры колонн были намного больше, из-за чего оказались сильнее вытянуты. В целом, разбитое на части войско вполне себе грамотно контролировалось. Всё-таки у людей этого мира были тысячи лет, чтобы отточить способы ведения войны и всё, что с ней было связано. И хоть они застряли в средневековье, но военная сфера была освоена ими на достаточно высоком уровне. Насколько местные это понимают. Жаль, что такое не распространяется на всё остальное... некоторые моменты, увы, не дотягивают даже до Древнего Рима из моего прошлого мира.

А нет, поправка, знания просто забываются. Древняя Валирия - вот кто был местным Римом, а потом, после Рока, все её накопленные науки оказались потеряны. Люди откатились в прошлое, что сильно удручает. У меня даже мелькали мысли, что это местные боги специально не хотят допускать его развитие и искусственно стопорят мир. А стоит кому-то начать «прыгать» выше головы, как по ней же и получает большим божественным тапком.

Теория не хуже остальных.

За день мы проходили порядка двадцати километров, что грозило растянуть наш поход до ещё месяца-полутора. Впрочем, все были к этому готовы. По большей части. Общие тренировки в походе прекратились, но это не мешало индивидуальным, о которых я не забывал, совершая привычный ежедневный комплекс, включая и пробежку, ведь почти весь день проводил на коне.

Обучение моих подопечных продвигалось с трудом, но подвижки были. Правда когда мы прошли алфавит и я начал проверять его, с первых же букв понял, что половина успела банально забыться.

Вздохнул. Походу учитель из меня так себе. Но руки не опустил.

- Попробуем немного иной подход, ведь банальная зубрёжка тоже не дело... - правда идея со словами оказалась хороша. Те буквы, на которые были самые интересные и запоминающиеся слова, оказались выучены почти все.

Золото за алфавит, по итогу, так никто ещё и не получил, ведь очень уж сильно путались.

По новому варианту обучения, я решил дать текст. Ведь если совмещать звуки и буквы с написанными словами, то наверно это будет удобнее и понятнее? Здесь мне уже пришлось принести бумагу. На ней я стал писать слова и осмысленные предложения.

- Сейчас сделаем вот как, я напишу на бумаге загадку. Кто сможет прочитать и дать правильный ответ первым, получит золото. А ещё, - улыбаюсь, - надеюсь никто не будет просить прочитать ему уже записанное? Рассчитываю на вашу честность.

С этим дело пошло лучше и первым, к некоторому моему удивлению, прибежал Болдрик, буквально через час, тем самым завершив испытание и получив своего дракона. Попросил его оставить выигрыш в секрете, дабы не отбивать мотивацию у остальных.

После этого, наши уроки наконец-то сдвинулись с мёртвой точки. Правда пришлось закупать ещё бумаги, но оно того стоило. Загадки я задавал раз в неделю, увеличивая сложность текста. Бывало, что кто-то правильно читал его, но никак не мог найти верный ответ, заставляющий пораскинуть мозгами.

Финальный экзамен по чтению был с книгой. Каждому я выдал одну из своих и заставил читать первые десять страниц, чтобы потом они могли рассказать, о чём там писалось. Вот с этим было сложно! Но сумели. Всем выдал по тридцать оленей, ведь постоянно нужен стимул, хе-хе.

Эх, а ведь такая же сложность обстоит с арифметикой...

Всё осложнялось тем, что свободного времени для занятий было не много, ведь шаг за шагом приближались к цели - Королевской Гавани, проходя по Речным землям. Смотреть на новую территорию мне нравилось. Речными эти земли были названы не просто так, они просто испещрены были разными мелкими и не очень речушками. Благо, что сейчас все, кроме самых крупных, покрылись толстой коркой льда.

Частенько вызывался на разведку прилегающих областей, а потом, вместе с ещё парой десятков таких же неугомонных, скакал вперёд, изучая и фиксируя всё в памяти, дабы потом компетентно и точно доложить руководству.

В целом, инициатива здесь также не особо приветствовалась, но люди, умеющие грамотно выполнять свои обязанности, ценились. Через какое-то время, я смог официально «перейти» в разведчики. Это не означало, что я перестал быть пограничным рыцарем, совсем нет. Но во время похода, я являлся также и конным разведчиком, глазами и ушами всего этого войска: многорукого и многоглавого чудовища.

Так что ездил я много и часто. Благо, что всё ещё оставался сравнительно низкого веса, по сравнению со взрослыми мужчинами, хоть и успел сменить себе броню. Она по-прежнему была кожаная, но теперь очень высокого качества, с металлическими вставками. Стоила тоже изрядно, для подобного уровня, само собой, почти шесть драконов за неё отдал! Для сравнения, обычная кожанка, в которой я ходил ранее, стоит от тридцати до пятидесяти оленей.

Сильно раздражало, что каждый вечер приходилось разбивать лагерь, дабы собрать его на утро. И ладно мы - уже привыкшие к этому люди, способные сделать подобное с закрытыми глазами и тратящие на такую работу десять-двадцать минут. Основная проблема была в богатых и здоровенных шатрах лордов.

У Марбранда «палатка» был поболее некоторых крестьянских домов. Её натягивали и ставили почти десять слуг одновременно. У Джейсона Ланнистера было нечто похожее. Разумеется, суммарно на это уходило едва ли не больше часа. Утром и вечером. Вот и получалось, что пока лагерь собирался, я уже успевал скататься на разведку по ближайшим окрестностям.

Заодно-таки начал обучать Лирну езде не только на моём члене, во время горячих ночей, но и на лошади. В этом её успехи были не столь хороши, где-то на уровне обучения грамоте, но если долго мучиться - что-нибудь получиться. Вот и у неё получалось. Во всяком случае, она начала чередовать переходы в телеге слуг с ездой на одной из моих запасных лошадей. Хм... кажется скоро нужно будет покупать ещё одну, уже для неё... Впрочем, завёл себе девушку, так изволь ухаживать, Арвинд.

А чередование было сделано для того, чтобы её задница не так сильно болела по вечерам с непривычки.

Когда нам объявили о последнем переходе, то подвёл итог работы. По дороге до столицы, я с горем пополам смог обучить оруженосцев и служанку чтению и счёту. Слабо, очень слабо, но дальше в дело вступала практика. Выдал каждому из них по книге, из своих запасов. Предупредил, что очень сильно огорчусь, если с ними что-то случится. Задача была - читать и пересказывать мне главы. Особо пикантно подобное проходило с Лирной, ведь пересказывала она мне главы прямо в постели.

Уже на следующий день мы добрались до Королевской Гавани. Правда всё, что я здесь увидел - внушительные городские стены. Западная армия была одной из последних, кто дошёл до гигантского лагеря. Более того, за эти три месяца, что шёл сбор и перемещение войск, флот Таргариенов, под командованием неизвестного мне лорда Велариона, мастера над кораблями, нанёс серьёзный удар по гораздо меньшему флоту Блэкфайра, что был вынужден банально отступить, оставив море за нами. Первая и надеюсь не последняя наша победа.

Теперь шла погрузка и доставка людей. Отправляли их в сторону одного из островов Ступеней - Кровавого Камня, который пока ещё не был захвачен «Бандой Девяти», потому оставался нейтральным, хоть подобное и вызывало у меня некоторое подозрение. Честно сказать, всегда считал именно «нейтралов» самыми коварными людьми. Местный владыка явно попытается так или иначе нажиться на этой войне!

Войско Запада, кстати говоря, навестил сам Тайвин. Он гордо приехал из Королевской Гавани и смотрел на всех свысока. Свита Ланнистера немного разрослась, ведь я увидел в ней ещё одного светловолосого паренька, которым оказался его младший брат - Киван. Хм, а ведь насколько помню, он такого же возраста, как я.

На следующий день, наконец-то, получил приглашение! Честно сказать, возникали мысли, что про меня уже банально забыли. Но нет, просто моя личность всё ещё была среди тех событий, о которых вспоминают лишь в часы скуки, дабы как-то разнообразить свой досуг.

Эх, ладно, пожалуй несколько наговариваю на Ланнистера. Это не тот человек, который упустит свою выгоду. Он так или иначе постарался бы прибрать меня к рукам.

Встреча проходила в шикарном и большом шатре Джейсона. Здесь Тайвин, одним из первых дел, похвастался мне, что тоже стал рыцарем. Максимально учтиво поздравил его, на словах сокрушившись, что не имею возможности подарить ему что-то, от чего была бы реальная польза такому человеку.

- Принеси мне голову Мейлиса, это будет лучшим подарком! - посмеялся парень, а у меня сразу заработал мозг, прикидывая вероятность такого события. Скажем... такой вариант имеет место быть...

- Не бери в голову, Моустас, - махнул на это рукой Джейсон, - Тайвин не имел в виду...

- Я сам могу объяснить, что имел, а что не имел в виду, дядя, - прервал его юноша, - а тебя, - подпёр голову руками наследник Запада, - я придумал, куда пристроить. Будешь заместителем сира Сервия Фрауда. Он возглавляет обособленный отряд лёгкой конницы. Не рыцари, - Тайвин слегка сморщился, - вольные всадники, но их число достаточно серьёзно, чтобы в ключевой момент сыграть свою роль. Пять сотен конных. Отлично подходят для разведки, уничтожения мелких групп противников, перехвата провизии, диверсий и прочих важных в военном вопросе вещей. Будете обрезать пути продовольствия и давить столько, сколько сможете.

Летучие отряды... Сразу вспомнил Гору и Лорха. Вот на кого он меня обучает? На одного из своих цепных псов? Эта роль меня не очень устраивает, но... заместитель командующего! Это... будущий командир? Звучит перспективно, так или иначе.

Разумеется я согласился.

Также был представлен и Кивану, который показался мне немного зажатым и молчаливым. В основном он просто сидел и смотрел, лишь изредка вставляя свои комментарии. Его взгляд расчётливо изучал меня, но мысли парня остались за кадром. К сожалению, сейчас я не мог поступить с ним также, как в своё время сделал с самим Тайвином, уж больно много здесь людей. Но может в будущем..?

Тайвин ещё немного рассказал про себя, успехи в столице, особо подчёркивая крайне тёплые отношения с Эйрисом Таргариеном, нынешним принцем и наследником трона. Не забыл он упомянуть и других знатных людей, например Стеффона Баратеона. Когда Ланнистер, надувшийся от гордости, об этом рассказывал, то казалось, что скоро лопнет от собственной важности.

В конце Тайвин показал «новую игру» к которой он пристрастился во дворце короля - местный аналог шахмат - кайвасса, который был придуман и распространился в Вольных городах. Игра для элиты... ведь никто кроме неё банально даже не разберётся в правилах!

Само собой, мне предложили в неё сыграть. Правила рассказывал Стефон, а я почему-то сразу заподозрил проверку. Может накручивал себя, а может и нет, но видимо это тот момент, когда нужно будет «выучиться сложному трюку за секунду». Вот же... накаркал, мать вашу!

Закончив с правилами, Престер с вопросом в глазах посмотрел на меня. В целом, оказалось не так сложно, как я думал, но... полей здесь было не два, как в шахматах, а три. Каждая фигура, которых было десять разновидностей, ходила по разному, что было трудно сходу запомнить. А ещё были заморочки с приставными полями, меняющими «стол» и предварительной расстановкой «войск». Ух... Ладно, пробуем. «Метка».

Киваю ему и соглашаюсь на партию.

Первая игра шла с постоянными уточнениями и фиксированием сложных моментов в моей голове. Разумеется я продул буквально за десяток ходов, но... откатился.

Вторая партия для меня и первая, на взгляд оппонента, была уже другой. Мало того, что я знал расстановку Стефона, что позволило мне сходу получить преимущества, так ещё и был в курсе заранее провальных ходов. Да и немного освоился, как минимум. Но тоже проиграл, хоть в этот раз мы и зашли гораздо дальше.

Услышал одобрительный хмык Тайвина и задумчивое покашливание от Кивана. Хм, может на этом стоит остановиться? Хе-хе, не-ет! Метка есть, так что в крайнем случае, откатиться и продуть, как последний лузер, успею всегда. А сейчас посмотрим на их реакцию от следующей партии.

В своём первом мире шахматами я не то чтобы увлекался, но играть умел. Даже имел юношеский разряд, хоть потом и откровенно забросил это увлечение. А сейчас, старые стратегии и приёмы спешно вытаскивались из памяти, и адаптировались под «современные» реалии.

Новый откат и ещё одна партия, которая заставила сильно попотеть моего соперника, который, под её конец, был вынужден сдаться, признавая бессмысленность продолжения боя.

Вся игра прошла под удивлённые перешёптывания, дабы не отвлекать нас от «схватки».

- Удивительно, Арвинд, - зааплодировал Тайвин в конце игры, - если бы я точно не знал, что эта игра почти не распространена в Вестеросе и знакома, считай, лишь в столице, да Дорне, то подумал бы, что ты давно уже не новичок в ней.

На это я лишь усмехнулся.

- Просто Стефон оказался очень талантливым учителем. Отлично объяснил все правила и подал материал так, что этого как раз оказалось достаточно. Я вот, сколько бы не обучал своих оруженосцев, но лишь недавно смог вбить в их пустые головы простейший алфавит.

- Или дело в самом «ученике», - качнул головой Джейсон, - думаю, ты отлично подойдёшь для этой роли...

- Дядя! - прикрикнул Тайвин, искривив в гримасе лицо.

- Кхм, - откашлялся тот, демонстративно отвернувшись.

Ага... я ничего не видел.

Как же нужна информация! Может кого-то подловить, когда начнут расползаться по палаткам? Ага... в лагере нашей армии, где яблоку негде упасть от количества солдат на квадратный метр... Но в конце концов, смог же я тогда «разговорить» того спесивого лорда?

После Престера со мной вышел сыграть сам наследник Запада и у меня сразу встала дилемма: выиграть или проиграть? Глупый вопрос, Тайвин хоть и высокомерный засранец, но проигрывать умеет и оттого лишь ещё сильнее должен зауважать меня. Ведь так?

Ладно, новая метка поставлена, пробуем!

Это было посложнее. Ведь в отличии от Престера, который ставил целью быструю и агрессивную атаку на «новичка», Тайвин играл осторожно и отнёсся ко мне со всей аккуратностью. Правильно сделал, конечно, что в принципе и привело к моему проигрышу. Логично, какая это моя игра? Четвёртая. А соперник наиграл похоже уже целые сотни.

Перезагрузился и, зная расстановку и ключевую стратегию будущего грандлорда, выиграл, хоть и с некоторым сомнением, ведь не знал, к чему это может привести. А вдруг он страшно обзавидуется моему «таланту» и прикажет бросить в темницу? Казнить? Хм, впрочем, тогда откачусь и... лучше сразу узнать, что человек, на которого делаю ставку - неадекватен, чем понять это потом, когда уже будет поздно.

Когда мой «требушет» убил его «дракона», то парень имел страшно удивлённый вид, будто не понимая, как подобное случилось. А какие были глаза у Кивана, вытаращенные, полные самой натуральной скрытой боли!

Один только Сарсфилд откровенно посмеивался над остальными. Судя по всему, сам он этой «забавой» не увлекался, предпочитая старый добрый меч. Что же, подобное заслуживает уважение.

После потери «дракона», над своим следующим ходом мой соперник думал более десяти минут, а сделав его замер, находясь в крайнем напряжении. Ответил ему своим. Ещё через три хода, Ланнистер перевернул своего короля, признавая поражение.

Он молчал, как и я, как и все остальные в шатре.

Наконец, почесав подбородок, Тайвин встал и налил себе вина.

- Поздравляю, Моустас, ты достойный соперник, - бросил он на меня взгляд сквозь полуприщуренные веки. - Теперь я уверен в своём выборе ещё больше чем раньше.

На этом этапе мне даже не намекнули на уход, а... кажется действительно признали интеллект, заслуживающий внимания. Хоть я и отчётливо видел, что по-прежнему нахожусь тут буквально на «птичьих правах», но уже не просто «самый юный рыцарь Запада», не просто «отличный боец», а... признанный талант.

- Талантливый человек - талантлив во всём, - дал я ответ на вопрос «как же так?».

Ответил я это с улыбкой и лёгким смехом, давая понять, что не хвастаюсь и не считаю себя поистине уникальным. Хоть это и было не так. Ещё как считаю, но подобные сведения предпочту придержать.

В целом, это собрание было посвящено обмену информацией между Тайвином и Джейсоном, который являлся непосредственным командующим всего Западного войска. Юный Ланнистер присоединится как его заместитель, поэтому они разбирали самые разные вопросы, которые предстоит решать, как во время стоянки, так и во время плавания. Что будет дальше они уже знать не могли, решив «разбираться на месте».

Разумеется я слушал и «мотал на ус». Там же узнал, что кораблей, не смотря на то, что были собраны почти все крупные суда, не хватало. Как мне любезно поведали, переправляют примерно по сорок тысяч человек за раз. Могли бы и больше, но наиболее боеспособные корабли вынуждены блокировать пролив Узкого моря, дабы не было внезапного налёта вражеского флота, способного одним успешным ударом уничтожить чуть ли не пятую часть всей армии. Также часть флота занималась патрулированием самих островов Ступеней, где ожидаются самые горячие сражения.

К счастью, на нашей стороне выступили Вольные города, ключевую роль в которых играл Браавос - сильнейший из всех них. Они помогли своим флотом, окончательно добивая и рассеивая последние пиратские суда, позволив Джейхейрису со своим Малым советом быть более уверенными в собственных силах и надёжности перевозки войск.

Правда были и плохие новости. Оказывается «Кровавый Камень», остров, куда должны высадиться наши войска, был всё-таки частично оккупирован армией Мейлиса, о чём с большим опозданием смог доложить мастер над шептунами. Высадившиеся войска дорнийцев потерпели страшные потери, но благодаря своевременному подкреплению и прибытию десницы короля - Ормунда Баратеона, который взял управление всем войском на себя, отправившись одним из первых, закрепиться всё-таки удалось. Более того, наши бойцы отбили уже несколько городов и теперь ведут регулярные обмены ударами с «Золотыми мечами».

К счастью, местное население выступило на нашей стороне, ведь владыки свободных городов, которых на «Кровавом Камне» аж несколько штук, получили щедрые награды и какие-то иные преференции. Это выступило заметным контрастом по сравнению с «Бандой Девяти», которые использовали тактику запугивания и угроз.

Заодно подобное хорошо показывает заинтересованность Джейхейриса в победе, что даже логично, ведь речь идёт о его собственном троне. Даже не представляю, сколько денег вбухано в эту войну... собрать такие силы и обеспечивать их... Похоже, речь минимум о сотнях тысяч драконов!

Даже обидно, что пока на той стороне решается судьба Вестероса, мы снова зависли в ожидании. Плыть от Королевской Гавани до частично освобождённого «Кровавого Камня», честно говоря, было изрядно. Открыв карту и прикинув расстояние, я глухо застонал, получив понимающие ухмылки.

Примерно три недели быстрым ходом туда и столько же обратно! За время перехода нашей армии, корабли успели сделать одну ходку, как раз с силами десницы. Предстояла ещё одна, так как часть войск отправится туда самостоятельно, типа тех же Северян.

В этот раз, благодаря помощи Браавоса, у нас будет больше транспортных кораблей, так что поехать смогут в два раза большее число солдат.

Дорну в этом вопросе вообще «повезло», ведь его земли практически граничат с островами Ступеней, потому их армия добралась до нужной точки самыми первыми, успев построить лагерь, а потом знатно огрести, долгое время бегать по всему острову и в конце концов соединиться со второй частью королевской армии. Теперь, вроде как, занимались укреплением позиций, неспешно ожидая подкреплений, дабы «смести всю падаль с лица земли одним решительным ударом».

Сейчас Ормунд Баратеон сидел в крепкой обороне, получая провизию с кораблей, беспрерывно мечущихся от ближайшей точки - «Солнечного Копья», замка Мартеллов, до «Кровавого Камня», а также от местных владык. Он спокойно передал инициативу Блэкфайру, ожидая переброски наших войск и мне это не нравилось. Было ощущение, что «Банда Девяти» сполна использует это время, превратив всё наше передвижение в безостановочную полосу мучений. Надеюсь, я ошибаюсь.

По словам Тайвина, который успел достаточно много узнать про каждого члена Малого совета, в том числе и про недавно назначенного десницу, Ормунд не отличался особым интеллектом, но был умелым воином и достаточно подкованным в стратегии специалистом. Разумеется, вместе с ним отправились и другие командиры, дабы давать свои советы и совместно продумывать тактику. В данный момент, как сообщил юному Ланнистеру сам принц Эйрис, узнавший информацию от своего отца, Баратеон укреплял позиции, рассылая письма и получая «верность» местных владык свободных городов и представителей тех или иных нейтральных сил на островах и окрестностях. Заодно он изо всех сил старался растянуть логистические пути, выискивая или покупая продовольствие для войск, чтобы хоть как-то разгрузить флот.

Это были интересные сведения, но посидев ещё пару часов, всё-таки отправился к себе, тихо радуясь, что кроме вина у лордов нашлись и безалкогольные напитки. Пораскинув мозгами, решил не пытаться выжидать, в попытках кого-то подловить. Идея показалась мне малоперспективной, да и поздно уже было, хотелось спать.

По дороге я старательно «переваривал» все сведения, которые до меня донесли, включая и несколько неожиданный, хоть и приятный «перевод». На месте сразу отправился к Кеннингу и передал ему эту информацию. Мужчина лишь довольно оскалился и похлопал меня по плечу.

- Поднялся, сукин сын, - засмеялся рыцарь, - я знал, что этот день настанет!

- Но-но, маму мою не оскорбляй, - улыбнулся в ответ, - если не выйдет встретиться по окончанию войны, оставлю вам сообщение в «Круглой мачте». Хотя думаю, как всегда, всё решится через Джейсона.

- Надеюсь ты выживешь, Арвинд, - в кое-то веки серьёзно посмотрел он мне в глаза, - ты удивительный человек и мне кажется, что ещё сыграешь свою роль в судьбе всего Вестероса.

- Не преувеличивай, - хмыкаю на это, - ладно, пойду попрощаюсь с остальными ребятами и завтра утром отправлюсь знакомиться с будущим командиром.

Мужики закатили небольшой пир, грозивший затянуться и оставить меня совсем без сна. На силу вырвался из их компании. Всё же хотел предстать перед Фраудом в свежем и опрятном виде. Однако, вернувшись в палатку, был взят Лирной в куда более коварный плен, вырваться из которого так и не сумел. Проявляю слабость, но, наверное, иногда можно?

Утром насилу продрал глаза, но быстрая пробежка и лёгкая разминка мгновенно придала бодрость. Сборы были недолгими, так что, подхватив уже трёх своих людей, отправился искать Сервия Фрауда. Лицо это было слабоизвестным и труднонаходимым. Пришлось даже откатиться назад во времени, ибо потратил на поиск просто неприличное его количество! Зато после отката чуть ли не напрямик подошёл сразу к цели.

- Сир Фрауд? - обратился к невысокому, но крепко сбитому, коренастому мужчине, примерно тридцати лет на вид. Он сидел у костра в компании нескольких других людей, попивая что-то горячее. А может и горячительное. Надеюсь, что всё же не последнее, а то напиваться с самого утра кажется крайне дурной идеей.

- А вы, - покосился он на моих спутников, - очевидно, сир Моустас? Меня предупредили, - машет рукой за спину, - устраивайтесь там, после обеда жду в своей палатке, будем знакомиться и обсуждать план совместного сосуществования.

- Отлично сказано, - улыбаюсь я, - тогда не прощаюсь.

Свободное место найти было немногим проще, чем самого Фрауда, но здесь получилось сработать без возврата, так что разложились, по-быстрому обустроились, после чего, оставив наладку быта на оруженосцев и Лирну, прикинул по времени и отправился к своему новому начальству, не забыв поставить очередную метку.

Сервий был один. Он честно признал, что получил распоряжение о получении «заместителя» от самого Тайвина и не планировал вообще таким обзаводиться. Однако мужик быстро смекнул, что ему приставили не простого или случайного человека, так что открыто спросил, чего собственно мне от него нужно?

Алкоголя от него не чувствовал, да и мысли у мужчины были вполне здравыми. Пока впечатление производит положительное. Хорошо, попробуем открыто.

- Обучение ведению войны, сир Фрауд. Как необходимо работать с большим отрядом, как вести разведку и заниматься диверсиями, правильным «уколам» войска противника, засадам, ловушкам и всему, что вы посчитаете нужным.

Мы достаточно долго общались, из-за чего всё же пришлось один раз откатиться во времени, дабы произвести чуть более благоприятное впечатление. Зато в конце беседы, хоть и не стали друзьями, но во многом поняли друг друга, а также то, как лучше всего совместно работать. Всё же мы взрослые люди, каждый из которых понимает некоторую подневольность собеседника.

Если упростить, то договорились до следующего: я не буду оспаривать его авторитет перед войсками, а также слушать и выполнять все приказы. Он - объяснять свои действия, обучать хитростям и «раскрывать глаза» юнцу, на то, как выглядят настоящие боевые операции.

- То, что ты видел раньше - это не война, а подавление, - ухмыльнулся он, - лорд Хескель с лордом Ланнистером просто пришли на генеральное сражение, которое любезно подготовили эти кретины Свифт и Крейк. У них не было нужды искать войско мятежников по всем своим землям, они не нуждались в продовольствии, у солдат был высокий боевой дух, не было диверсий или болезней. Это называется - лёгкая прогулка. И если все твои знания о войне ограничиваются лишь этим походом, то ты ничего о ней не знаешь.

Хоть «Джон Сноу» в конце не добавил, уже хорошо. Но вообще диверсии были, правда... не профессиональные. Зато с душой! И головой, хе-хе.

Ещё повезло, что Сервий не был отбитым дураком, хорошо осознавая свою незначительность по сравнению с настоящими игроками, так что слишком сильно не пыжился, стремясь показать свою значимость. Да и не было её, по факту, этой значимости. Шестой сын мелкого лорда, без какого бы то ни было наследства, был отправлен на «вольные хлеба», где крутился как мог, сумев занять вполне себе пристойное, для его статуса, положение.

Следующую неделю, до самого прихода кораблей, я бегал по всей территории «летучего отряда», знакомясь, пытаясь запомнить людей и хоть как-то начать в них ориентироваться. Узнавал негласные правила этой сплочённой группировки, какие-то общие истории и иные нюансы, позволяющие быстрее влиться в коллектив.

Во многом вёл себя безбожно нагло и провокационно, выводя людей на эмоции и тем самым заставляя показать «истинного себя». Работает очень хорошо! Кто-то терпит до последнего и держит лицо - хитрые и во многом опасные ребята, с ними нужно быть аккуратнее, могут совершить то, о чём никогда и не подумаешь, кто-то - отрыто проявляет агрессию, иные - робость и слабость, сразу сдавая назад.

Разумеется откатывался потом обратно, но впечатление о человеке составлял. Делал я так, само собой не с каждым из пяти сотен людей, но всех офицеров постарался «раскрыть».

Также не забывал и про привычный мне распорядок дня, хоть теперь и приходилось тратить больше времени на дорогу до знакомых площадок, ведь Фрауд разместил людей в достаточно неудобной местности. Впрочем, сам Сервий тоже не чурался общих тренировок, не позволяя людям чрезмерно засиживаться и скучать. Разумеется я участвовал во всех, приучая бойцов выполнять мои приказы. Хорошо ещё, что дисциплину командующий держал на высоком уровне, так что ожидаемых провокаций и «проверок», к которым я был готов, удалось избежать.

Со временем, новизна ощущений понемногу стала сходить на нет. Я уже не испытывал ударные дозы адреналина от того или иного свершения. Но это и хорошо, ведь в кое-то веки получилось поймать ровный ритм, темп, в котором быстро, один за одним, летели дни. А возвраты лишь оттеняли их, давая дополнительное «углубление». Как ни странно, но я не уставал от своего режима, более того, он нравился мне! Это была натуральная отдушина, после однотипных и каких-то унылых будней, когда я путешествовал от точки к точке, вместе с небольшим отрядом своих товарищей. Одни и те же деревни, одинаковые люди, проблемы, похожие, как близнецы... Здесь каждый мой день был по своему интересен и запоминался надолго. Одни азартные игры чего стоили!

Я с нетерпением ждал, когда подойдут корабли и наконец дождался. Начинается новое приключение! А у меня так и вовсе - первое плавание. Честно сказать, было страшно, ведь ожидал прихода «морской болезни», о которой очень часто читал в книгах ещё своего прошлого мира.

Вообще, в прежней жизни, с проблемой «укачивания» сталкивался не раз и не два. И всегда мне отлично помогало простое решение - жвачка или леденец. Разумеется немного полезным бывают и другие рекомендуемые стандартные приёмы - свежий воздух, взгляд в горизонт и самое банальное - привычка.

Надеюсь, тут таких жёстких проблем смогу избежать. Но... поживём-увидим. Всё же местный корабль - это не то, что представляется в современном мире, он достаточно мал и его может здорово качать на волнах. Ещё меня открыто пугала возможная буря или шторм, которая могла бы его потопить. Ведь тогда... я умру. Ведь куда денусь с куска дерева посреди моря?

А если откачусь в прошлое то... всё равно ведь буду вынужден сесть на корабль! Или уже буду на нём, ведь плыть мы будем порядка трёх недель... Либо дезертировать... Хотя нет, есть ещё шанс, если пересяду на другой корабль, который может остаться на плаву. А может и не остаться...

В общем, старался об этом лишний раз не думать, дабы не вгонять себя в стресс. А поэтому, взойдя на это плавательное средство передвижения, просто закинул в рот самодельную «жвачку» из сухих стеблей мяты и съедобной смолы. Буду просто неспешно жевать, забивая мысли разной повседневностью, не думая о проблемах. Благо, что заготовил я таких съедобных штук в изрядном количестве...

Первоначальное путешествие шло медленно. Попутного ветра не было абсолютно, так что гребцы работали руками, с трудом сумев выйти из Черноводного залива, после чего мы наконец-то оказались в самом Узком море. От гребли люди быстро уставали и вынуждены были часто меняться, оттого проплыли мы рекордно низкое расстояние, но через два дня ситуация всё же изменилась, подул ветер и мы прибавили ходу.

На острове Тарт, где корабли останавливались на пополнение запасов, к нам присоединились северяне во главе с Рикардом Старком. Насколько помню, это был отец Эддарда? Северянин выглядел очень крепким и коренастым. На вид я бы дал ему лет двадцать пять - тридцать. Скорее всего он уже успел стать отцом хотя бы для части канонных персонажей, но могу и ошибаться, ведь не был настолько увлечённым фанатом этой вселенной. Да что говорить, я даже не знал об этой войне!

Наш флот «объединился», ведь цель была одна. Вот только из-за обилия кораблей, дабы не налететь друг на друга мы шли на весьма приличном расстоянии, так что высадка наша, вероятнее всего, затянется надолго. Зато теперь к «Кровавому Камню» двигалось почти семьдесят тысяч солдат. Как по мне, так чисто этой армады хватит, чтобы разбить всю эту «Банду Девяти» подчистую. Но куда мне до многомудрых лордов?

Каких-то особых приключений во время плавания не произошло. Все мы, то есть я, Лирна, Ярмак и Болдрик были в разной степени подвержены укачиванию, но действительно серьёзных проблем это не доставило. Никто не блевал, не падал в обморок или не умирал, лёжа в каюте. В основном бродили по палубе, надолго залипали на море, общались друг с другом, помогали команде корабля, время от времени тренировались, во всяком случае, я не нарушал привычный режим, хоть это и стало для меня новым опытом.

Смог уговорить на спарринг нескольких умелых матросов. Выиграл достаточно легко. Качка качкой, но наши навыки уже на совершенно разных уровнях. Хотя сам по себе, такой бой был достаточно интересным.

Пару раз отгонял излишне ретивых «охотников» от моей служанки, но до разборок дело не доходило. Мой статус заместителя Фрауда, звание рыцаря и факт назначения самим Тайвином очень сильно остужал горячие головы. А может тому причиной были ранее проведённые тренировочные бои? Кто знает...

Впрочем, как я и говорил ранее, в основном местные люди предпочитали подчиняться. Это было заложено в них чуть ли не генетически. Конечно, чем выше статус, тем меньше было благоговения перед вышестоящим, но даже так, это всё равно играет роль.

К счастью, штормов не было, погода была в меру хорошей и даже ветер исправился, стабильно дуя в нужную сторону. Поэтому я... привык. Три недели этого путешествия стали приобретать схожие нотки с тем, когда я бродил вместе с пограничными рыцарями, только вместо картин надоевшей природы: зелёной летом и белой зимой, мне предстало безграничное море.

Кстати, здесь было гораздо теплее, чем в столице. Всё же, мы приближались к пустынному Дорну и Вольным городам. А в Эссосе вообще зимы были крайне слабы и редки, практически незаметны. Везёт им.

Плыли мы, правда по итогу, не три недели, а все четыре, если считать остановку на острове «Тарт». Когда показалась земля, я искренне радовался, хотелось каких-то действий, информации, адреналина в крови!

Высаживались мы в самом большом городе «Кровавого Камня» - Мувранде. Их верфь даже могла бы сравниться с Ланниспортской! Но для такого количества кораблей всё равно была чрезмерно мала, так что подплывали частями, быстро разгружаясь и давая место другим. И это было ужасно медленно! Пришлось ещё денёк сидеть в каюте, на якоре, ожидая своей очереди. Это утомляло, но... всё когда-нибудь заканчивается. Я вступил на твёрдую землю, вместе с остальными войсками отправившись за пределы местного города, обладающего достаточно приличным размером. Жаль только, что наша армия снова размещались в лагере, за его стенами. С другой стороны это логично, ведь он просто не вместит столько народу - двести тысяч человек, в общей сложности! Это как население целого города!

Местные жители не сильно от нас отличались, разве что кожа была несколько более смуглой, напоминающей хороший, ровный загар. А ещё они поголовно были безбороды. Хех, а это мне даже нравится. Зато, по этому признаку, их было легко отличить. Возможно, это будет играть какую-то роль в будущем? Горожане смотрели на нас с настороженностью, но без страха, что пожалуй, было хорошим знаком.

Наше перемещение шло по главной дороге, которую специально освободили под беспрерывно идущие потоки солдат. Хорошо ещё, что я вместе с остальными ребятами был на лошади, хоть мои коняшки и приходили в себя первые полчаса. Бедняги тоже страдали от качки.

Город был достаточно старым и посмотреть было на что, хоть я и не являлся знатоком архитектуры. Вдалеке виднелся внушительный дворец, лишь немногим меньше чем замок в Ланниспорте, но разумеется, очень сильно уступающий Утёсу Кастерли.

Вокруг присутствовало много местной стражи, безбородые и гладко выбритые лица которых продолжали вызывать удивление. Мотаю головой, - конкретная деформация сознания! Сильно же я отвык от такого, за время проживания в Вестеросе. Но... наверно это здорово: новые люди и новые традиции. Интересно, а какая у них вера? Как-то даже не задавался раньше таким вопросом.

Выйдя за стены увидел... привычный ландшафт, не сильно отличающийся от Западных земель летом. Тут было много растительности и леса. Где-то за горизонтом мелькали горы. В целом, остров был достаточно большим, не даром тут столько городов.

Это, кстати говоря, показывает, что и деревень будет не меньше. Города ведь надо как-то кормить! Впрочем, слишком уж большого интереса не испытывал. Судя по тому что мне рассказывали, большинство поселений тут достаточно маленькие и лишь несколько городов, на всех Ступенях, могут сравниться с Муврандом.

Наш лагерь заметил сразу. Он размещался на огромном открытом пространстве. Кажется, чтобы уместились все палатки, даже срубили часть ближайшего леса. Ничего, местные даже благодарны быть должны. В это время, излишнее разрастание лесов было скорее проблемой, чем положительным знаком. Оно мешало земледелию.

Попав в лагерь, внезапно осознал себя главным, ведь Фрауд ещё сидел где-то на корабле, а может даже не добрался до острова, так как плыли мы не плотным строем. Ох... сбылась очередная мечта?

И понеслось!

Метка.

Начинаю бегать по лагерю, в первую очередь узнавая, кто занимается распределением мест, вдруг мы займём чьё-то важное, «зарезервированное» под какого-то будущего лорда, что приедет и устроит скандал? Необходимо будет сразу уточнить по бытовым нуждам и размещению войск... Со всем этим, разумеется, мне помогали измученные королевские организаторы, целыми днями налаживающие быт армии.

Откатился всего дважды! А потом бодро, быстро и ловко выполнил новую для себя задачу. Наша группа идеально вписалась в постоянно расширяющийся палаточный город, который уже обнесли невысокой деревянной стеной и какими-то укреплениями.

Офицеры «летучего отряда», понимающие сложность задачи, стали смотреть на меня с несколько большим уважением, приметив скорость и верность всех применённых решений. Честно говоря, было у меня желание обратиться к ним за помощью или советом, что, кстати и сделал, ещё до первого отката. А вот после... хах, «проявил себя» во всей красе.

Ладно, с этим разобрались. Теперь пора сообщить о нашем приезде вышестоящим, дабы направить людей на выполнение задач, даже не смотря на то, что отряд не полный, ведь скучающий солдат - наибольшая опасность в любой армии.

Глава 12

Дворец в центре Мувранда, тронный зал

Прибытие десницы Ормунда Баратеона на острова Ступеней

Мувранд, так назывался этот город, но до его названия мало кому из вторженцев было дело. Ни «Банде Девяти», что выставила яростный и жёсткий ультиматум подчинения, ни Семи Королевствам, которые лишь на словах были готовы признавать «аборигенов», по факту же открыто их презирая. Лишь слово их десницы не давало войскам творить всё, что они пожелают.

«Вот кто достоин называться варварами!», - на секунду возникла мысль в голове Ульфгара Гуинана - владыки Мувранда, города, некогда бывшим самым главным среди всех островов Ступеней. Бывшая столица всего региона.

Зал для аудиенций был выстроен с расчётом на то, чтобы улавливать последние лучи заходящего солнца и потому позади возвышения, на котором стоял трон, стен не было. Солнечный свет свободно струился под своды, озаряя высокие колонны и золотя подвешенные между ними гобелены, одновременно скрывая их ветхость. Это помещение было достойно стать воистину королевским, но его время прошло века назад.

«С тех пор, как мы потеряли истинное величие», - с грустью прикрыл глаза Ульфгар.

Ветерок разносил дым от курильниц, расставленных вокруг возвышения, и аромат благовонных масел смешивался с запахом моря и неба.

- Что-нибудь слышно о передвижении «Золотых мечей»? - спросил владыка у Ральфа, своего главного военного советника, или «мастера над оружием», как бы назвали подобного человека вестероские дикари. - Что говорят осведомители?

- Ничего, владыка Ульфгар, - ответил старик. - Но все в порядке. Я в этом уверен.

Гуинан поджал губы, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым.

- Ты можешь продолжать, Ральф.

Шурша шёлковым одеянием, старый, иссохший советник повернулся к немногочисленным придворным, собравшимся вокруг возвышения. Сколько Ульфгар себя помнил, его постоянно окружали солдаты, послы, слуги, шпионы и астрологи… Всю жизнь он был центром этого суетливого стада, колышком, на котором держалась потрепанная мантия некогда могущественного королевства.

«Лишь моими усилиями Мувранд до сих пор имеет статус независимого города!» - обожгла его яростная мысль.

Тем временем, военный советник обратился к остальным:

- Это не будет похоже ни на одну аудиенцию из тех, на каких вам приходилось присутствовать раньше. Как вам известно, вчера прибыл первый из великих лордов Вестероса. До этого мы имели дело лишь со сравнительно небольшими силами их королевства - дорнийцами. Но не теперь. Наш город - врата, которые он и ему подобные должны миновать прежде, чем скрестить клинки с «Бандой Девяти». Крупнейшее и сильнейшее поселение на острове. Мы не можем воспрепятствовать или помешать их проходу, однако мы можем повлиять на них, заставить их увидеть, что наши интересы и представления о том, что такое справедливость и истина, совпадают. Что касается присутствующих - молчите. Не двигайтесь. Не переминайтесь с ноги на ногу. Сохраняйте на лицах выражение сурового участия. Если этот глупец подпишет договор - тогда, и только тогда мы можем позволить себе отбросить условности. Можете смешаться с его свитой, разделить с ними угощение и напитки, которые предложат слуги. Но держитесь начеку. Помалкивайте. Не открывайте ничего. Ничего! Вам, возможно, кажется, что вы находитесь вне круга этих событий, но всё не так. Вы сами и есть этот круг. У вас нет права на ошибку, друзья мои: на весах лежит судьба всего города и может быть, всего будущего королевства!

Военный советник посмотрел на Ульфгара. Тот кивнул.

- Пора! - провозгласил Ральф и взмахнул рукой в сторону противоположной стены тронного зала.

Высокие каменные двери, сохранившиеся с давних времён былого величия, торжественно растворились.

- Великий лорд Штормового Предела и глава дома Баратеонов - Ормунд Баратеон, десница короля Джейхейриса Второго! - объявил голос у дверей.

Гуинану нравилось окружать себя «королевскими» вещами и глашатай был одной из таких. Они позволяли ему мечтать о том, что когда-нибудь он сумеет объединить эти земли вновь, как и его дальние предки.

Когда через зал прошли высокие и статные мужчины, представляющие колоссальное по количеству войско, число людей в котором, пожалуй, превосходило всё население «Кровавого Камня», у Ульфгара отчего-то перехватило дыхание. Несмотря на данное себе незадолго до этого слово сохранять неподвижность, владыка обнаружил, что нервно постукивает пальцами по трону. За свои сорок пять лет он общался со множеством самых разных людей, что с Эссоса, что с Вестероса. Бывали даже представители Летних островов и далёкой империи И-Ти, но Ральф был прав: подобного посольства здесь еще не бывало.

«Судьба города и королевства…», - билась мысль в его голове, в такт участившемуся пульсу.

Прошло три месяца с тех пор, как Джейхейрис объявил войну «Банде Девяти». Призыв этого человека, короля... подобно пролитому маслу, стремительно растёкся по всему Вестеросу и объединил все проживающие на континенте народы - злобных морских пиратов, яростных варваров с Севера, доблестных рыцарей Долины... Вот и сейчас в рощах и лесах за стенами Мувранда обитали прибывшие на кораблях десятки тысяч представителей этих народов. Разных и сильно не похожих друг на друга. Кто-то - внешне, но большинство - внутренне, по воспитанию, по вере, по чести. Но если ранее ими ещё можно было пренебрегать, ведь к сожалению Ульфгара, его власть была не столь впечатляющей, дабы крупные воинские подразделения спрашивали его разрешение на те или иные действия, да и других свободных городов, хоть и менее величественных, на острове хватало, то теперь, с появлением столь знатных людей и получению некоторых сведений, касательно будущих планов десницы, Гуинан задумал свой коварный план.

«Ормунд Баратеон... Из Верховных Лордов он первый, кто достиг наших берегов», - задумался местный владыка.

Его прибытие сильно всколыхнуло местных. Не только Мувранд и самого Ульфарда, но и другие города: Джакилта, Оплюс, Круустург... Все понимали, что такие люди, как Баратеон с его свитой и вассалами, как и последующие за ним лорды, будут парусом и кормилом этой чудовищно кровопролитной войны.

Но кто будет её лоцманом?

«Я», - мысленно усмехнулся Гуинан и смог взять себя в руки.

Когда он перевёл взгляд, вестеросцы уже успели подойти вплотную. Ульфард с отвращением отметил их длинные, спутанные волосы и чрезмерно заросшие лица. Среди народа Ступеней такое не пользовалось популярностью и считалось признаком запущенности, бедности и упадка. Делегация стояла достаточно близко друг к другу, плечом к плечу. Кто-то моргал, а другие прикрывали глаза ладонью от солнца.

«Для них я - тьма, обрамленная солнцем и небом», - возвышенно и возбуждённо подумал мужчина.

- Всегда приятно принимать у себя заморских гостей, - сказал он с удивительной решительностью. - Как добрались до наших земель, лорд Баратеон? Было ли плаванье лёгким?

Ормунд Баратеон сделал шаг вперёд и встал перед величественными ступенями, инстинктивно укрывшись в длинной тени Ульфарда от слепящего света солнца. Высокий и широкоплечий, лорд представлял собой внушительное зрелище. Его богато украшенный жёлто-чёрный камзол, заставил бы исходить завистью даже короля. Не смотря на то, что вестеросцы выглядели с этими своими бородами совершенно по-варварски, в особенности среди чисто выбритых «аборигенов», одевались они безупречно. И очень богато.

Владыка едва смог переключить свои мысли, пытаясь посчитать, сколько будет стоить аналогичное одеяние, если он закажет его для своей будущей коронации?

- Спасибо, неплохо. А как обстановка на островах, в связи с оккупацией Мейлиса Блэкфайра?

Гуинан едва заметно нахмурился.

«Почему он сразу начал с упоминания о войне? Он хочет меня поддеть?»

- Почему это должно нас тревожить? - постарался улыбнуться владыка Мувранда, - «Золотые мечи» не создают проблем для мирного населения. Они просто готовят позиции для перехода дальше. Уже в ваш регион.

Баратеон прищурившись, обвёл взглядом то, что ему должно было казаться стеной тёмных силуэтов вокруг.

- Мне говорили, что войска свободных городов, таких как ваш, были вырезаны «Бандой Девяти», которые потребовали принудительного присоединения. Острова «Пыточная Глубь» и «Висельный», со всеми городами на них, сдались или были захвачены. Часть городов на «Кровавом Камне» тоже. Мувранд - один из немногих, кто сохранил свои силы и не присоединился к нашим врагам. Потому и был выбран местом нашей дислокации.

«А ещё потому, что является крупнейшим городом на всех Ступенях!», - мгновенно мысленно дополнил его речь Ульфгар.

- Ах это! Нет, вырезаны были лишь те, кто пытался атаковать в ответ или сопротивляться. Конечно, это не то, что могло бы нам понравится, но Ступени переживали и не такое. Большим армиям трудно долгое время находиться здесь, потому они бы быстро ушли. Единственное, что меня беспокоит сейчас, это факт вашей войны именно на нашей земле. Вот это уже будет создавать множество проблем простым людям, о которых я, как и мои советники, вынуждены беспокоиться в первую очередь.

«Слышно ли им, как сосёт у меня под ложечкой? Главное снова не начать нервно постукивать по трону!».

Ормунд нахмурился.

- Но разве они не отнимают у вас пищу и не требуют непомерных податей? С учётом их сил и перспектив, «Банда Девяти» просто выжмет Ступени как тряпку, собрав всё, что могут унести, включая ваших же людей, которых продадут на рабские рынки и просто покинут острова.

- Вас ввели в заблуждение… - махнул рукой Ульфард, - так скажите мне, лорд, ваше путешествие из Королевской Гавани, полагаю, обошлось без неприятных происшествий?

- Ничего такого, о чем стоило бы говорить. Семеро благословили нас благоприятной погодой и попутным ветром.

- Их милостью мы странствуем… Скажите, а как здоровье уважаемого короля Джейхейриса Второго?

Владыка буквально ощутил, как окаменел стоявший рядом Ральф. Не прошло и трёх часов с тех пор, как военный советник сообщил о том, что недавно ставший королём тридцати пятилетний мужчина хотел лично возглавить армию. Как сообщали источники в Вестеросе, Джейхейрис был крайне болезненным монархом. Из-за опасений за его состояние, десница смог отговорить его от этого шага.

- С королём? - переспросил десница.

Ульфард улыбнулся.

- Ну да. С вашим королём. Джейхейрисом Таргариеном.

Бородатое лицо помрачнело.

- Спасибо за заботу, с ним всё замечательно.

- Но мне сообщали, что он лично собирался возглавить армию всего континента... - протянул Ульфард.

- Вас ввели в заблуждение.

Гуинан хмыкнул про себя. Он понял, что этот человек глуп. Владыка часто задавался вопросом, не в этом ли состоит истинное предназначение придворного этикета, вынуждающего людей действовать в определённых правилах: быстро отделять зёрна от плевел? Теперь он точно знал, что десница Ормунд Баратеон относится к плевелам.

- Да нет, - сказал Ульфард. - не думаю.

Несколько спутников Верховного Лорда на это нахмурились, один высокий и широкоплечий мужчина в белых доспехах, стоящий по правую руку от него даже открыл было рот - но все промолчали. Очевидно, для них разумнее было не указывать на то, что их главнокомандующий действительно может чего-то не знать.

- Мы с королём Джейхейрисом… - начал было Ормунд и запнулся - видимо, на середине фразы сообразил, что сболтнул лишнее. И растерянно разинул рот, который едва было видно из-за кустистой бороды.

«О, да это же настоящий уникум! Всем дуракам дурак!» - Ульфард небрежно махнул рукой и увидел, как её тень порхнула по людям Баратеона. На пальцы упали тёплые лучи солнца.

- Ну, довольно пустых разговоров, - мягким тоном произнёс он.

- Вот именно, - буркнул Ормунд.

Ульфард был уверен, что позднее Ральф найдет какой-нибудь хитрый, присущий лишь подчинённым и слугам, способ пристыдить его за то, что он помянул Джейхейриса. А тот факт, что десница оскорбил его первым, разумеется, не считается. С точки зрения Ральфа, им полагалось соблазнять, а не защищаться. Но владыка-то он! Потому и понимает, насколько важна победа в этой войне для Семи Королевств. Ведь речь идёт о троне! Ради этого они будут готовы на многое, даже терпеть небольшие колкости при общении.

- Припасы… - шепнул Ральф.

- Разумеется, вам и вашим войскам предоставят все необходимые припасы, - продолжал Ульфард. - Денег за это мы с вас не возьмём. Тем более, я отлично понимаю, что сейчас у вас идёт зима, так что с урожаем вопрос стоит остро, а один солнечный Дорн не справится с обеспечением пропитания такой массы людей.

Дождавшись кивка Баратеона, Ульфард продолжил.

- А дабы обеспечить вам условия проживания, достойные вашего ранга, я предоставлю в ваше распоряжение близлежащую виллу.

Он обернулся к военному советнику.

- Ральф, не будешь ли ты так любезен показать деснице наш договор?

Старик щёлкнул пальцами и из-за занавеси, по правую сторону от возвышения, выбрались двое мужчин, которые несли бронзовую подставку. Следом за ними шёл третий, на ладонях которого покоился, точно священная реликвия, длинный пергаментный свиток. Баратеон ошеломлённо отступил от трона, когда первые двое слуг поставили подставку перед ним. Третий несколько замешкался со свитком - небрежность, которая не останется безнаказанной, - потом наконец аккуратно развернул его на наклонной бронзовой подставке.

Все трое скромно отступили назад, чтобы не мешать Верховному Лорду.

Мужчина недоумевающе прищурился на Ульфарда, потом наклонился, изучая пергамент. Миновало несколько мгновений. Наконец Гуинан спросил:

- Вы читаете по-валирийски?

Ормунд злобно взглянул на него исподлобья.

«Надо быть осторожнее», - понял Ульфард, - «Мало кто может быть более непредсказуемым, чем люди глупые и в то же время обидчивые».

- По-валирийски я читаю. Но я ничего не понимаю.

- Так не годится, - сказал владыка свободного города, подавшись вперед на своем троне. - Ведь вы, лорд Баратеон, первый истинно знатный человек, которому предстоит благословить грядущую войну. Как вы её называете «Войну Девятигрошовых Королей». Для нас с вами важно понимать друг друга с полуслова, не так ли?

- Ну да, - ответил десница. Его тон и выражение лица были напряженными, как у человека, который пытается сохранять собственное достоинство, невзирая на то, что сбит с толку.

Гуинан улыбнулся.

- Вот и хорошо. Как вам возможно известно, ранее Ступени представляли собой монолит. Крупное и сильное королевство. Не такое мощное, как Вестерос или, тем более, Древняя Валирия. Но мы были более могущественны, чем каждый из Вольных Городов сейчас, намного, на порядки! Тирош, Мирр, Пентос - не сравнились бы с нами ни в богатстве, ни в людях, ни во флоте, - Ульфард взволнованно поёрзал на троне. - Но ряд конфликтов и крайне неудачных, спорных решений моих предков создали раскол между островами. Остров «Висельный» и «Пыточная Глубь» - утраты, оплаченные тысячами жизней сынов Мувранда, некогда бывшей столицы всего этого государства. Всё, что теперь именуется «свободными городами» некогда принадлежало моим предкам, лорд Баратеон. А поскольку я, тот, кем я являюсь ныне, Ульфгар Гуинан - наследник и владыка Мувранда, то всё то, что ныне зовется Ступенями, некогда принадлежало мне.

Мужчина замолчал, поражённый собственной речью и возбужденный отзвуком своего голоса среди леса колонн. Как могут они отрицать силу его ораторского мастерства?

- Находящийся перед вами договор всего-навсего обязывает вас, лорд Баратеон, следовать истине и справедливости, как то надлежит всем людям. А истина - неопровержимая истина! - состоит в том, что все нынешние города и острова Ступеней, на самом деле - не что иное, как провинции одного королевства. Ситуация, как у Вестеросе, ведь все ваши семь королевств подчиняются одному монарху. Подписывая этот договор, вы даёте клятву исправить древнюю несправедливость. Вы обязуетесь возвратить все земли, освобожденные в ходе «Войны Девятигрошовых Королей», их законному владельцу.

- То есть? - переспросил Ормунд. Он весь аж трясся от подозрительности. Нехорошо…

- Как я уже сказал, это договор, согласно которому…

- Я расслышал с первого раза! - рявкнул Баратеон. - Мне об этом ничего не говорили! Малый совет не обсуждал такой вопрос! Это приказ короля Джейхейриса? Он отправил вам ворона, пока я был в дороге?

У этого слабоумного глупца хватает наглости перебивать его?! Ульфгара Гуинана, человека, которому предстоит восстановить королевство? Какая дерзость!

- Мои советники доложили мне, лорд Баратеон, что с вами прибыло около сорока тысяч человек. И это не считая остатков дорнийцев, которые бродят где-то на острове. Вы ведь не рассчитываете, что я буду содержать такое множество воинов даром? Богатства Мувранда и «Кровавого Камня» не безграничны, мой вестероский друг!

- Я-я… Я об этом ничего не знаю, - выдавил Баратеон. - Так что я, значит, должен дать клятву, что все оккупированные Мейлисом Блэкфайром земли, которые я освобожу, будут отданы вам? Так, что ли?

Высокий и широкоплечий мужчина в белых доспехах, стоящий по правую руку от него наконец не выдержал.

- Не подписывайте ничего, милорд десница! Бьюсь об заклад, король и Малый совет об этом и не подозревают!

- А вы кто такой?! - рявкнул Ульфард.

- Сир Герольд Хайтауэр, - отрывисто ответил рыцарь, - лорд-командующий Королевской гвардии.

- Хайтауэр… Хайтауэр… Ральф, будь так добр, скажи, отчего эта фамилия кажется мне такой знакомой?

- Нетрудно ответить, владыка. Хайтауэры - это дом, который владеет Староместом, одним из старейших и богатейших городов всех Семи Королевств. Но также этот город известен тем, что является центром науки всего континента, готовящим лучших учёных, пожалуй, во всём мире.

Ну разумеется. Похоже другие советники болезненного короля не настолько глупы, чтобы позволить дураку, да еще столь могущественному, как Баратеон, в одиночку вести войну с «Бандой Девяти». Они прислали с ним няньку.

- Ты забываешься, гвардеец, - промолвил Ульфард. - Разве ты не получил наставление от моих слуг? Тебе надлежит хранить молчание.

Хайтауэр расхохотался и сокрушенно покачал головой. Потом обернулся к Ормунуд и сказал:

- Мы обсуждали, что такая проблема может возникнуть, милорд.

- Что именно обсуждали, лорд-командующий?! - вскричал Гуинан.

«Это уже ни в какие ворота не лезет!», - гневно думал он.

- Что владыки свободных городов, даже при угрозе своим жизням от «Золотых мечей» и «Банды Девяти» будут играть в свои игры.

- Игры?! - воскликнул Баратеон, развернувшись к Ульфарду. - Какие могут быть игры в такой ситуации?! Я пришел к вам, владыка, договариваться, хоть многие и были против подобного, требуя, чтобы мы, как сделали ранее «Золотые мечи», просто выставили ультиматум! Моё пожелание действовать по чести, вы воспринимаете как слабость? Задумали играть в свои игры?!

Гробовая тишина. Владыке Мувранда только что бросили в лицо обвинение.

- Я вас спросил… - Ульфард остановился, чтобы не сорваться на визг. - Я вас спросил, со всей возможной учтивостью, Верховный Лорд! Подпишете ли вы договор? Либо вы его подпишете, либо вашим людям придется голодать, вот и всё!

«Им не хватит припасов. Часть кораблей вынуждена патрулировать острова, дабы избежать налётов от остатка флотов «Банды Девяти». Ещё часть занята перевозкой нового войска. Имеющихся запасов на долго не хватит. А новые не смогут привозить в достаточном объёме. Точно не в ближайшее время. Им будет выгоден мой договор, они ничем не рискуют и им это ничего не стоит! Какое дело Вестеросу до Ступеней?! Мы не сопоставимы по силе! А другие альтернативы для них слишком неудобны. Воевать с крупнейшим городом на острове? Да, возможно... и да, они легко захватят Мувранд, но не без потерь! И это настроит жителей против них! Не только моего города, но и остальных свободных городов. Это заставит их армию воевать на два фронта, что при таком риске и колоссальных затратах просто не выгодно! Они должны это понимать... должны...».

Баратеон принял позу человека, который вот-вот выхватит меч, и в какой-то безумный миг Ульфарду отчаянно захотелось обратиться в бегство, хотя он и знал, что оружие представители Вестероса должны были отдать, перед посещением его чертогов. Десница, может и был идиотом, но это был на редкость ладно сбитый идиот. Он выглядел так, словно мог одним прыжком перемахнуть все семь разделявших их ступеней.

- Значит, вы отказываете нам в помощи?! - воскликнул Ормунд. - Собираетесь морить голодом собственных защитников ради того, чтобы заставить «Войну Девятигрошовых Королей» служить вашим целям?

«Собственные защитники!». Эти слова не вызывали у Гуинана ничего, кроме отвращения, однако глупец произносил их, словно одно из сокровенных имён Семерых богов. Тупой фанатизм, снова тупой фанатизм! Ральф его и об этом предупреждал.

- Лорд, поймите, я говорю лишь о том, чего требует истина и справедливость. Если истина и справедливость служат моим целям, то лишь оттого, что я служу целям истины и справедливости.

Муврандский владыка не сдержал злобной ухмылки.

- А будут ваши люди голодать или нет - зависит от вашего решения, лорд Баратеон. Если вы…

- Довольно! - могучий здоровяк, хоть и уступающий росту своему спутнику в белой броне, со всей силы пнул бронзовую подставку.

Стража вдоль стен и у входа в зал, ощутимо напряглась. Придворные и слуги дрогнули, обратив взгляды на своего владыку и разъярившегося десницу. «Нам ярость», - сразу же всплыл девиз дома лорда Штормового Предела в голове Ульфарда, заставив его покрыться холодным потом.

- Мы подпишем вашу бумажку, но на определённых условиях! - фыркнул он, потрясая договором, что всё ещё удерживал в руке, - мы признаем вашу власть только на острове «Кровавый Камень» и ни в коем случае не будем помогать в захвате других свободных городов!

- Милорд! - встревоженно, словно улей, полный разозлённых шершней, воскликнул Хайтауэр, - не думаю, что Малый совет...

- Я главнокомандующий! - придавил его взглядом Баратеон, заставив сдать назад, - и Семи Королевствам нет дела до внутренней политики Ступеней, - подтвердил Ормунд мысли самого владыки, - остальное, - перевёл он взгляд на сидящего на троне мужчину, - на ваших плечах.

Его рука сжалась в могучий кулак, в котором стремительно и сильно смялся свиток договора.

- Но если я почую хоть одну уловку, - злобно оскалился Верховный Лорд, - хоть ещё одну манипуляцию или попытку хоть в чём-то нас задеть...

Слова остались не озвученными, но все явно ощутили, что прошли по грани.

Эти мерзкие угрозы заставили Ульфгара испытать гнев, отчего его руки крепко сжали массивные подлокотники, но невзирая на него, он не мог сдержать улыбку, глядя, как раздражённо переглядываются представители вестероского посольства за спиной самого Баратеона.

Он победил.

- Приму эти слова в знак вашего уважения, - спокойно сказал Гуинан, справившись с эмоциями.

Подписав переделанный договор, который сноровисто подготовили слуги, Баратеон, Хайтауэр и остальные не захотели остаться на пир, быстро покинув дворец, едва получив заверения, что припасы начнут поступать уже завтра.

Ульфгар с бешено колотящимся сердцем остался один, не считая слуг, советников и привычного количества придворных людей.

«Сегодня началась новая жизнь будущего королевства Ступеней!», - разрывала его разум эта мысль, заставляя думать над ней всё больше и больше.

Глупцы! Какие же глупцы эти дикари из Вестероса! Да, сама по себе бумага ничего не значит, кроме... факта признания его власти от огромного и мощного соседа! Когда орда этих варваров разобьёт гораздо меньшие силы «Золотых мечей», то его собственные войска легко захватят остальные города на острове! Почти все их гарнизоны, как верно говорил Баратеон, были вырезаны, либо принудительно рекрутированы Блэкфайром.

«Мейлис осмелился выставить ультиматум даже мне», - мысленно хихикнул Ульфгар.

Но дорнийское войско прибыло очень вовремя, отвлекая представителя «Банды Девяти» и его армии, давая время, дабы придумать, что делать дальше.

А после победы и практически бескровного захвата остальных свободных городов на «Кровавом Камне», останутся лишь Круустург и Хапринс, сохранившие свои гарнизоны, как сам Мувранд, но их силы были несоизмеримо меньшие! Не даром, этот город был столицей! Хоть и успел состариться, но размер остался по-прежнему большим... даже успевшим немного увеличиться, за счёт пристроек бедняков.

«Они сами присоединятся», - размышлял Гуинан, - «Без боя. И тогда весь остров будет под моим контролем!».

Это не оставит остальным свободным городам Ступеней и шанса. Может кто-то и успеет объединится, но насколько знал Ульфгар, там уже давно резвится Блэкфайр. Гораздо дольше и серьёзнее, чем здесь, у них. А значит... людей там будет даже меньше, чем на «Кровавом Камне»!

«Семеро благословили этот день! Никто не вмешается и позволит мне вновь воссоздать королевство Ступеней!», - в экстазе задрал Ульфгар голову в самый потолок и торжествующе расхохотался.

***

Каким-то чудом вышел аж на помощников самого десницы, которые выкатили целый список поручений для людей нашего профиля. Как ни странно, несмотря на длительное время сидения в одном месте, не хватало практически всего.

Под видом местных и в сговоре с частью неизвестных предателей, подкупленных или изначально верных именно Блэкфайру, «Золотые мечи» провели несколько крайне неприятных для нас диверсий, уничтожив серьёзный объём провианта и сократив запас лошадей. Это заставило десницу полностью перейти на предоставляемую местными жителями пишу, ожидая, пока подтянутся очередные корабли.

Мы стали сильно зависеть от местного владыки, некого Ульфгара Гуинана, что мало кому пришлось по вкусу. Но Баратеон требовал «играть по правилам». А именно - максимально лояльно относиться к жителям островов, иначе будет риск внезапно оказаться без еды и воды. Более того, я лично был свидетелем достаточно жестоких наказаний для группы солдат, которые всего-навсего нарвали яблок в роще одного из местных аборигенов.

Жтелям принесли компенсацию, а солдаты получили плетей. Это было жёстко, но... я понимал десницу. Поддержка местного населения многого стоит, главное - не перегибать палку.

И хоть большую часть виновных в диверсии нашли и казнили, ситуация, к сожалению, лучше уже не стала. Из-за сокращения поголовья лошадей, многие всадники и рыцари оказались «не у дел», отчего силы нашей разведки сильно срезались и «обзор» стал гораздо хуже. Армия не знала, что происходит за пределами контролируемой Муврандом территории. Конечно, были ещё несколько условно дружеских свободных городов, как и деревеньки вокруг, но это не то...

Поэтому, в первую очередь, нужна была разведка. Наш отряд присоединился к уже имеющимся конникам и мобильным силам, начиная расширять контроль территории. Очень быстро мы столкнулись с силами неприятеля, не желающего отдавать нам инициативу. Всё же десница действовал уж слишком пассивно!

- Вот они какие... - тихо пробормотал я, заметив три десятка вражеских всадников, - дерьмо! Это же конные лучники! В укрытие, за деревья!

Стрелами нас нашинковали изрядно, пришлось откатиться и потом проводить общение с главой «нашей» группы. И это, как уже можно было понять, был не я. Разведчики-то были не только у Запада. А я, не смотря ни на что, всё ещё пятнадцатилетний пацан. «Как можно такому доверить столь важное дело?!».

Эх... конечно именно так не говорили, но я видел между строк и переглядываний. И правда, «зачем?», когда есть другие. Те же ребята из Штормовых земель, во главе с солидным бородатым лордом Сванном. Ух, какие мы важные! А как нам доверяет грандлорд Штормового Предела, заодно являющийся десницей и главнокомандующим!

И что в итоге? Конечно он меня не послушал, сказав, что если опасаюсь идти вперёд, то могу и не ходить вовсе. Придурок. Что же, людей я отвёл, из-за чего в этот раз под раздачу лучников мы не попали. А Сванн получил серьёзную рану, схлопотав сразу четыре стрелы. Его бойцы отступили, отправившись в лагерь, а мы продолжили тихо «ползать», подмечая врагов.

С каждым днём и каждым верным принятым решением, особенно в боевой обстановке, я получал всё больше негласного «рейтинга доверия», постепенно получая возможность выдавать всё более странные и абсурдные приказы, добиваясь абсолютного подчинения, ведь люди понимали, что зачастую такие, на первый взгляд непонятные указания, спасают от смерти или позволяют нестандартным образом заполучить нужные сведения.

Тут моя способность была просто чудо как хороша. Например, отряд срывался в стремительный галоп, пробегая через заградительные ряды конных лучников врага, пусть и с потерями и преследователями, зато попадая на вражескую территорию.

Проскакав десяток километров, полностью забив на всех своих людей, давно потерявшихся где-то сзади, открыто улыбаюсь. Вот они, чужие лагеря, ровные колонны войск...

Прикидываю численность солдат, лошадей и даже строящихся осадных орудий. Интересно...

Откат.

Таким образом, побродив по границам и вроде как ничего толком не узнав, возвращаемся, где я передаю полный и подробный доклад вышестоящему командиру, ответственному за разведку и сообщающий сведения лично деснице.

- Точная информация? - хмурился мужчина, - лорд Сванн отступил, наткнувшись на засаду. Как ты смог прорваться?

- Не могу раскрыть все приёмы, - наклоняю голову и развожу руками, намекая на секретность, - но скажу лишь, что не все заслоны врага столь крепки, что через них нельзя было проникнуть и узнать конкретику.

- Ладно, - с некоторым сомнением произнёс разведчик, - всё же ты рыцарь и командир. Не вижу смысла не верить твоим сведениям.

Боже, как я в такие моменты рад, что в этом мире «честь» значит столь много! Где ещё могли просто поверить на слово?!

Вот так... не прошло ещё и недели на новом месте, а уже отличился. Хорошо это? Пожалуй. Я на войне, нужно брать от неё максимум!

Путём огромных потерь, несколько раз брал пленных, приступая к распутыванию их языков, что иногда получалось с очень большим скрипом. Даже пришлось брать уроки у местных умельцев! Некоторых их методы были... занятными, хоть и откровенно отвратительными. Ну не лежала у меня душа к пыткам, хоть и мог, при нужде, ими воспользоваться! Просто... одно дело - убить в бою или, скажем, своего врага, пусть и тайно, другое же...

Эх, время от времени ощущаю, что не создан для подобного! Нет у меня этой жажды крови, радости и довольства от «хорошо проделанной работы» и всё в таком духе. Зато есть некоторая неприязнь к чрезмерно грязным способам вести дела. Могу конечно замарать руки, как без этого? Современная мораль и правила моего старого мира давным давно отошли в сторону. Я способен заставить себя, при необходимости, переступить через черту. Но тут вся «фишка» в том, что такая необходимость происходит крайне редко!

Это радует. Как и факт откатов. Всё же калечить людей, пусть и собственных врагов, мне не нравится, даже ради благой цели. Но сейчас это была необходимость. И захват «языка» проводился регулярно. Брали человека, почти всегда с потерями в своих людях, узнавали новые данные от быстрой «полевой» пытки, а потом откатывался обратно, уже зная чуть больше, чем было до этого.

Ломание и отрубание пальцев, ногтей, зубов, использование щипцов, банальное избиение... информация лилась потоком...

Более того, используя уже новые сведения и знание о графиках патрулирования, удавалось проникать во вражеские лагеря и оккупированные «свободные» города острова. Иногда на эти операции уходили целые дни. Рекорд, ради которого мне пришлось даже временно «вступить в «Золотые мечи», составил шесть дней. Чуть ли не максимум моего отката.

Хм, ну как вступить? Убил наёмника и переоделся. Он был достаточно низкорослым, так что одежда, хоть и с трудом, сошлась. А дальше много актёрского мастерства, ещё пара возвращений в прошлое и я достойно вписался в коллектив.

Незабываемый опыт!

И... там были самые обычные люди! Такие же как мы, без каких-либо кардинальных отличий. Даже разговаривали, почти все, на вестероском, хоть и были иные наречия. В основном - валирийский, хоть и упрощённый, наподобие того, что используют в Тироше. Его мне тоже пришлось спешно выучивать, прямо на ходу!

Отличий от наших, само собой, хватало. Эти не стеснялись кошмарить местных, превозносили Блэкфайра, как своего бога, а также хвалились, что вот-вот «сбросят варваров» обратно в море. От них разузнал имена всех высокопоставленных лидеров «девятки», у которых, оказывается, «есть какой-то план», а также факт сохранения флота, не смотря на все наши старания.

На «Кровавый Камень», а именно - дальнюю от нас его часть, регулярно приплывали транспортные суда, перевозящие большие группы вражеских солдат. Что же, разузнав по максимуму и потратив на это, в общей сложности, десяток дней, вернулся обратно, немедленно предоставив сведения в штаб.

Вскоре освоился и перестал завязывать всё на себе. Несколько раз был интересный опыт, когда я направлял более трёх десятков «одиночек», сообщая им точные сведения о дырах в системе патрулирования врага. Часть всадников возвращалась, многие - нет. Но информация вернувшихся добавлялась в общий поток разведданных. Более того, те, кто вернулся, объяснял с какими сложностями сталкивался и как их обходил. Это позволяло, при перезагрузке, отправлять на успешные задания больше людей с чуть ли не пошаговой инструкцией на всех этапах.

Удобно.

Рекордными темпами, буквально за пару недель, в течение которого так и не завершилась высадка всех наших войск из-за большого разрыва между прибывающими кораблями, я добился крайне высоких результатов, чуть ли не в одиночку давая максимально возможный «обзор» территории врага. Это позволило даже выйти на самого десницу и принимать обсуждение в построении будущего наступления, вместе со всеми лордами, советниками и главнокомандующим.

Хех... всё же не зря напрягался и голову ломал, удостоился личной похвалы от Ормунда Баратеона, которого тогда впервые встретил. Это был достаточно рослый, ещё не старый, мужчина, около тридцати пяти - сорока лет. Десницей он стал сравнительно недавно. По сути, это была его первая, столь важная миссия.

Честно сказать, когда я про это узнал, то испытал некоторое разочарование, ведь считал, что армию возглавляет серьёзный и опытный командующий, а тут чувствуются банальные связи на самом верху, ведь Баратеон был мужем принцессы Рейль Таргариен.

И этот человек принимает итоговое решение по всем задачам? Пусть и советуясь с остальными, но, по факту, банально не имея опыта командования?! Тем более, столь большой армией? Против Мейлиса, который всю свою жизнь только и делал, что сражался? Против «Банды Девяти», каждый член которой отличается огромной хитростью и опытом? О, Семеро! Теперь не удивляюсь, что войско сидит в такой жопе! Как иначе мы могли бы быть полностью «ослеплены», допустить проведения ряда диверсий от врага и оказаться «должны» владыке свободного города Мувранда?

Ладно, может это я просто накручиваю себя? Может передо мной гений тактики и стратегии, выдающийся умелец и всё в таком духе? Ну-у... в конце концов, имея столь внушительные силы, не думаю, что он проиграет, ведь так?

Не смотря на подобные мысли, было волнительно присутствовать на первом собрании, особенно когда рассказывал подробности по полученным разведданным и отвечал на вопросы самого Ормунда, который, кстати говоря, привёл на войну и своего сына. Юного ещё парня, примерно моего возраста. Это Стеффон Баратеон? Вроде как, он должен будет погибнуть в шторм, если я ничего не путаю, но когда точно это произойдёт - ни малейшего понятия. Интересно, у него у него уже есть сын? По возрасту, вроде как, не должно, но вот совершенно не удивлюсь обратному.

Тайвин, присутствующий там же, вместе с Джейсоном, Киваном и группой их наиболее знатных вассалов, опять словил «синий экран». Да уж, «отослали мальчишку ума набираться», а он уже с десницей общий язык нашёл и стал «глазами» двухсоттысячной армии! Хах, надеюсь всё же Сервий не погиб, ведь я почти не успел у него «чему-то» научиться!

Регулярные собрания в штабе не мешали мне использовать силу, одновременно оставаясь в курсе всего происходящего вокруг и даже «знать будущее», хоть и всего чуть больше, чем на неделю вперёд. То есть - целую вечность, в условиях боя и слегка поменьше, в нашем «зависшем» состоянии. Хоть слепыми перестали быть, что радует. Да и лошадей, с новыми кораблями, пришло изрядно, что тут же были реквизированы «в пользу армии».

Очень порадовало, что засветившись среди цвета всего Вестероса, я обрёл определённую известность. Это позволит в будущем гораздо более простым способом достигать своих целей. Теперь уже не «какой-то западный рыцарь», а «тот самый главный разведчик, лично выступающий перед десницей короля».

Более того, ко мне стали часто обращаться лорды, чтобы узнать разную информацию, как касательно «Банды Девяти», так и... всякое. Кому-то я её выдавал, кому-то нет, где-то приходилось попотеть, чтобы разузнать подобные сведения, а кое-где выручал канон. И это мне нравилось. Ведь, как говорится, услуга за услугу и всё в таком духе.

Впрочем, ничего сверх секретного я не разглашал, крайне аккуратно относясь к подобному.

А разгрузка кораблей всё длилась, как и прибытие флота. «Очереди» на высадку уже не было, но запаздывающие корабли всё ещё прибывали. Где же Фрауд и остальные люди из отряда? Прошло уже две недели, как мы высадились и меня всё чаще посещают мысли, что слишком уж быстро я стал полноценным командующим. Даже заподозрил тут руку Тайвина, хоть и не видел в этом особого смысла. Ай, ладно, что будет, то будет, мне и без Сервия забот хватает. Единственное, что не помешало бы, так это увеличение численности имеющегося отряда, ведь в моём подчинении всего половина.

Вернувшись к вечеру очередного, трижды повторённого дня, после того, как снова проводил «ползания по грязи», хоть и теперь вместе с «миррийской трубкой», выискивая и узнавая новые сведения о внезапно переместившемся трёхтысячном отряде врага, а потом давая отчёт в штабе, завалился в свою палатку усталый и измученный. Хотелось крепко прижать к себе Лирну, а потом вместе с ней завалиться в горячую воду, давая себе моральный и физический отдых. Но всё оказалось не так просто.

Девушка имела грустный и заплаканный вид. Кто посмел..?!

Быстро выяснил, что какие-то типы, которые, пока я работал, праздно отдыхали и шатались по лагерю, посмели пытаться приставать к моей служанке и ей едва удалось сбежать, оставив часть порванного платья в их руках. Дерьмо... это с рук спускать нельзя.

Утешив расстроенную девушку, поставил метку и, взяв с собой пару серьёзных и высоких мужиков из своего «летучего отряда», отправился выяснять подробности. Не может такого быть, чтобы в столь многочисленном и переполненном людьми месте не нашлось свидетелей! Чувствовал себя детективом, но помаленьку находил нужные следы и зацепки. Кто-то видел тех, кто-то других, этот знал одного по имени, а вот тот помнил, где они живут...

Провозился долго, но откатывался назад, получая больше времени. И всё продолжалось по кругу, но с уже большим количеством данных. Нашёл их, хоть и далеко не сразу.

Речники. Мерзкие и подлые крысы, которых я начинаю ненавидеть уже на генетическом уровне. Подошёл к сотнику их отряда и сообщил, что либо он закрывает на дальнейшие действия глаза и получает за это пять драконов, либо запускается «колесо закона», по оскорблению чести рыцаря, по итогу которого, к ответственности я буду привлекать уже его самого, как командующего этими дуболомами.

А с моими текущими связями и крайне высоким, для «вчерашнего межевика» так уж точно, положением в войске... ну-с, удачи ему, если попробует хоть слово против вякнуть.

Мужик думал не долго, взял деньги и разрешил мне устроить самосуд. Не просто так, конечно же, мы ведь люди «культурные». Он быстро собрал всю сотню, выстроил людей, вызвал перед строем троих этих ублюдков и с максимально жёсткими матами осудил за все грехи, включая и их десятника, что был «ни сном, ни духом» о произошедшем.

Конечно они спорили, кричали и оправдывались. Не важно. Своими словами придурки окончательно себя сдали. Особых мотивов у них не было, мрази даже были трезвыми, но заметили красивую мордашку моей служанки и понеслось...

Сказал им лишь брать мечи и выходить на бой, «защищать свою честь» против меня и ребят, трое на трое. Всё прошло быстро и кроваво. Менее двух минут ушло на то, чтобы залить землю их требухой, превратив двоих из них в трупы. Третьего, с кем сражался лично я, убивать не стал. Просто отрубил обе кисти рук, оставив истекать кровью. Будет уроком.

Вот... та самая «грязь», которую я не люблю. Но то, что они пытались совершить и вовсе ненавижу. Мало того, что чужая служанка, так к тому же девушка не проявляет интереса к вашему предложению! Что, шлюх мало? Нет, нужно пытаться идти до последнего! Вот и получи свой итог. Сплюнул на траву, забрал своих амбалов обратно и покинул негостеприимный уголок, под завывающие крики несостоявшегося насильника.

Благо, что подстраховался и всё провёл через сотника. Теперь ко мне не подкопаться.

Мои бойцы, после такой показательной расправы и быстрого поиска виновных, ещё больше зауважали «командира». Слухи быстро преувеличили достижения, чему я не препятствовал. Слава и влияние мне нужны.

Что уж там, в это время подобные деяния уважают. Защитил «честь дамы», пусть это и простая крестьянка. Зато здорово показывает меня как крайне порядочного рыцаря. Ярмак и Болдрик так и вовсе смотрели округлившимися глазами. Хех, ничего, пусть мотают на ус.

Лирна, как и все «выдрессированные» слуги этого мира, начала винить себя. Дескать, «доставляет проблем господину» и всё в таком духе. Полночи доказывал ей обратное.

Но после происшествия, заметил немного изменившееся от неё отношение ко мне. Она... стала раскованнее и кажется, проявлять больше чувств. Это было приятно. Также девушка, при походе по лагерю, стала прикрывать лицо тканью. Так многие, кстати говоря, делают. Что местные, что некоторые наши. Причин может быть великое множество, зато даёт дополнительную защиту от идиотов.

Следующим днём случилась новое ненастье: на другом конце лагеря произошла вспышка дизентерии. Хорошо ещё, только среди простых солдат. Всего лишь за утро заболело и даже скончалось более полутысячи человек. Заполненные говном ямы не успевали засыпать землёй, ведь следом пошли целые сотни и даже тысячи новых людей.

Септоны ходили освящать лагерь, приговаривая, что это боги послали нам испытания, дабы укрепить веру и проверить, как мы их перенесём!

Что, сука, значит, как? Никак! Хреново мы их перенесём. Что это вообще за эксперименты такие?!

Но своё экспертное мнение, как всегда держал при себе.

Солдаты быстро заподозрили продукты, присылаемые нам из Мувранда, хотя я бы поставил на антисанитарные нормы, от которых как раз-таки и размножаются вредоносные бактерии, отравляющие организмы людей: грязные руки, никогда не вытираемые задницы, отсутствия мытья неделями напролёт, что уж говорить про зубы или простое утреннее умывание? А про условия лагерей я уже объяснял ранее. Зимой проблема стоит ещё не так остро, а вот летом или в жарком климате... как здесь, на острове...

Кровавый понос начал неистово мучить солдат. Сразу же приказал своим людям, оруженосцам и служанке даже не приближаться к больным, а также устроить собственные выгребные ямы, подальше от остальных. Благо, что отряд уже приучился меня слушаться даже в мелочах, потому требования о мытье рук и минимальном контакте с больными те выполнили беспрекословно.

Что же, будем надеяться, что всё обойдётся. А деснице бы не помешало, начать наконец, двигать своей жопой, а не сидеть на ней ровно!

Пока же, исходя из получаемой информации, что от Ланнистеров, куда я, время от времени, стал захаживать, а также напрямую от штаба, где как лучший разведчик, обладающий наиболее полной картиной сведений, присутствовал почти постоянно, план «решительного и победоносного» наступления лишь готовился. Был он, конечно, уже на финальной стадии, но всегда находились детали... Ох, я конечно понимаю ответственность, свалившуюся на плечи Ормунда, но если он продолжит затягивать, боюсь это будет скорее во вред, чем пользу.

На собрании предложил отселить больных от остальных войск, на что внезапно получил поддержку, но многие лорды выступили против, чем по итогу всё же загубили предложение. Давайте-давайте, ослабляйте армию, позвольте всем перезаразиться и сдохнуть! А ещё лучше, просто сидеть и болеть, медленно ожидая, пока войско тупо вымрет. Великолепный план, Ормунд Баратеон, надёжный, как швейцарские часы!

В начале третьей недели прибыл Сервий Фрауд, которому я передал полный отчёт о своей деятельности и подробности по жизни в лагере. С едой, кстати, здесь ситуацию всё же наладили, «обелив» владыку Ульфрада, который аж лично приезжал на переговоры с десницей по этому поводу.

Видел я его тогда. Почему-то этот Гуинан вызвал у меня ассоциацию с современным политиком, лишь одетым в средневековые одежды. Про таких говорят: «без масла в жопу залезет». Одним словом, доверять ему я бы не стал. Но ведь нужно быть настоящим безумцем, чтобы пытаться как-то интриговать против собравшейся здесь, столь сокрушительной силы, верно?

И вот, наконец, на очередном совещании, где вместе со мной присутствовал и Сервий, была назначена дата наступления. Слава Семерым! А то у меня уже возникали мысли, что если бы на каждом выходе «в поле» я убивал по одному вражескому солдату, то шансы закончить войну имел бы большие, чем «победоносная армия Семи Королевств»!

К этому сроку, количество жертв выросло в три раза, уже полторы тысячи погибших, а мы толком и не сражались! У нас лишь дорнийцев гоняли по «Кровавому Камню», вот и всё.

Зато больных стало видно издали. Изнемогающие от инфекции люди ходили без штанов, лишь кутаясь в длинные плащи, дабы в любой миг можно было без заморочек «сделать дело». До чего же отвратительно!

Вся армия была разбита на части, после чего, пользуясь детально составленными планами перехода, подготовленными на основе разведданных, Верховным Лордам были переданы индивидуальные карты с отметками тех целей, которые им нужно захватить. После чего, с каждым подробно обсудили следующие шаги: как наступать, на кого, куда, как держать связь, как передавать срочные донесения, как реагировать в той или иной ситуации, как строить логистику и прочее-прочее.

Отдельным вопросом шёл «Железный флот», от которого присутствовал лорд Квеллон Грейджой, молодой, высокий мужчина, под два метра ростом, с сурово нахмуренными бровями и каменным лицом. Его корабли должны были прикрывать армии с моря, повышая мобильность войска, а также служа разведкой или даже поддержкой. Особо полезно подобное при возможных осадах оккупированных свободных городов, которые не обладали такими размерами и мощью, как тот же Мувранд.

На обсуждение всего этого, корректировки планов и вариантов, как раз ушёл целый день, зато потом...

Армия сдвинулась с места!

Более того, кто-то всё же продавил в дубовую голову Баратеона оставить больных у Мувранда, дабы они вылечились, а потом догнали основные силы. Ну-у... кто-то конечно вылечиться, но большинство просто сдохнет.

В день отправки я, вместе с парой десятков других людей, в основном более мелких лордов, чем те, что были в штабе десницы, стоял навытяжку перед лидерами всего Запада. И да, меня забрали к своим, хоть Баратеон и настаивал, что как «главный разведчик», я должен направлять именно его силы, наиболее серьёзные и внушительные. Но обломался. Пожалуй... хорошо. Я не планировал «менять» льва на оленя. У первого перспектив будет побольше, да и привык я уже к этому заносчивому засранцу.

Напротив нас сидели командующие Западного войска - Джейсон, Тайвин, Киван, Бертран Марбранд, Роджер Рейн, Фулвиус Бракс и другие, наиболее влиятельные вассалы Ланнистеров, которые присутствовали, в том числе, на совете Баратеона. Эти люди управляют нашей армией, у каждого в подчинении минимум несколько тысяч человек.

У нас в палатке проходило нечто похожее на то, что было у десницы, только с поправками и более простой постановкой задач. Сейчас Западной армии предстоял поход до Джакилты - ближайшего города, занятого врагом. Общие силы там достаточно малы, но местного владыку крепко держат за яйца, а потому ожидаются бои в черте города. При котором, по мнению Баратеона, основным было - сократить потери мирного населения.

- Дурацкий план, - откровенно выдал Тайвин, - «Банда Девяти» открыто сидит в Джакилте. Быть может, там вообще уже не осталось мирных жителей, а мы будем рисковать солдатами впустую? Сделаем иначе: прикажем всем людям покинуть город, а оставшихся будем убивать, не смотря ни на что.

- Информация об этом дойдёт до Ормунда, - недовольно промолвил Джейсон, - стоит ли возможные потери недовольства от...

- Стоят! - ударил юный лев кулаком по столу, - каждый сын Запада будет нужен нам на родине, для восстановления порядка.

- Что же, хорошо, - задумчиво кивнул мужчина, под одобрительные перешёптывания лордов.

Они, кстати говоря, в отсутствии Титоса и его жополизов, хоть и пытались раскачивать лодку, да тянуть одеяло на себя, но быстро получив по заднице, за наглость, присмирели и начали честно выполнять свою роль. Даже Роджер Рейн, на что высокомерным ублюдком был, но Тайвина и Джейсона уважал.

Сам поход был не сложным. Впереди шёл я, которому Фрауд выделил половину отряда. Он сам, со второй половиной, курсировал позади, дабы никто не зашёл нам в тыл. Фланги прикрывали рыцари, по пятьсот человек на каждом.

Кровавый понос отпустил нас и за следующие несколько дней никто не заболел, что очень меня порадовало. Надеюсь, он не всплывёт где-то ещё, у других отрядов, а то начнёт косить армию похлеще Блэкфайра.

За время пути, я активно отправлял своих всадников в разные стороны, постоянно обрабатывая их донесения. Когда из очередной вылазки не вернулась пара человек, это заставило насторожиться и отправить в ту же сторону ещё десяток. Обратно возвратился лишь один, громко кричавший о засаде.

Почти сотня конных лучников, которая решила «пощипать» нас по пути.

Быстрый откат на день назад и организация ловушки, совместно с нашим авангардом, состоящим из крепких тяжёлых рыцарей. Решительный и резкий рывок в нужную сторону удивил неприятеля, который на этот момент ещё даже не подошёл на выбранную им позицию.

Разгром прошёл быстро и кроваво, лёгкая кавалерия врага сумела отступить, уменьшившись в численности почти в четыре раза. Это была сокрушительная и простая победа, сильно повысившая боевой дух наших войск.

Трофеи ловко и сноровисто собрали слуги и складировали в обоз, а потом казначеи отряда всё тщательно записали. В дальнейшем, исходя из стоимости всего «добытого» во время войны, будут награждаться простые солдаты. Возникает логичный вопрос, почему такого не было в прошлый раз, когда мы громили Крейка и Свифта? Так это были наши собственные лорды, а не чужаки. Там всё, чем они владели по факту принадлежит Ланнистерам. Вот все трофеи и забирались в их полное пользование. Солдатам, как и командующему составу, досталась лишь награда грандлорда. Впрочем, не скажу, что я ушёл обиженным.

Через четыре дня, уже на подходе к городу, наш обоз, где кроме пропитания также размещались слуги, повара и прочие специалисты, без которых было достаточно сложно представить жизнь целой армии, подвергся нападению. Точнее - его попытке, ведь охрана там стояла более чем солидная. Диверсанты врага были отбиты, хоть и с потерями, но тут решил уже не откатываться, нужно сберечь энергию, ведь неизвестно, что и как будет идти дальше.

Хотя во время нападения и дёрнулся, ведь среди обоза находится моя Лирна. Впрочем, это одно из самых безопасных мест. Там ей всяко лучше, чем на передовой, хе-хе. По вечерам, когда разбивали лагерь, она всегда находила наше место.

А я ведь ещё в процессе перехода, выискивал время на тренировки!

Так и жили, медленно приближаясь к городу. Первыми, само собой, до него доскакали мы с Фраудом, но особо подозрительных телодвижений не обнаружили. Кроме одного. Джакилта открыла ворота перед нашими солдатами, стоило только им показаться на горизонте. Навстречу вышло посольство, лично с владыкой города, который сообщил, что «Золотые мечи» забрали из Джакилты все ценности, а также вообще всё, что только было можно, после чего отступили.

И не мудрено, добирались до него мы почти целую неделю, так что у наёмников было время на всё и про всё.

Джейсон не рискнул поверить владыке на слово и вводить войска в Джакилту, вместо этого вновь отправились мы... и корабли «Железного флота», которых нам выделили с собой, ведь город был прибрежным, как и почти все на остравах. Хоть они и не вошли в сам порт, но заняли отличные наблюдательные позиции.

Джакилту проверяли тщательно, но привычная тактика не смогла обнаружить врагов. Жёсткий допрос нескольких стражников, простых жителей, купцов и даже аристократов, подтвердил сведения владыки, так что сделал откат и, на всякий случай разослав людей вокруг, объявил город безопасным.

Сервий, отдавший мне руководство в тех сферах, где у меня «огромный талант», лишь кивнул, отправившись докладывать командующим.

Но мы, в этот день, всё равно разбили лагерь у стен города, хоть уменьшившаяся армия и вполне могла туда «втиснуться». В тот вечер, возвращаясь в свои палатку, в нежные ручки, которые я берегу, не перегружая девушку работой, заметил герб Лидденов, с их белым барсуком. Против воли взгляд заскользил по остальным знамёнам, меньшего размера, в огромном количестве расставленном на поле. Где-то тут должно быть старое знамя отца, которое никогда мне не нравилось - пшеничный колос и земля. «Твёрдость и желание мира» - вот как он сказал, когда маленький я просил пояснить, почему именно это.

Хм, может всё так и есть, в символизме я не силён, но себе подобное брать не хочу и не стану. Более того, у меня пока что нет своего герба или знамени, хоть как рыцарь имею на него право, но...

Пока не до этого, да и не знаю, чего туда малевать. Всё же, с одной стороны хотелось бы что-то говорящее, только вот... кому говорящее? Информацию о своих способностях я раскрывать не спешу и вряд ли их кому-то об этом поведаю, не смотря на то, что они незаметны со стороны. Вот только в этом мире присутствует магия, самая настоящая. Поэтому выходит, что если я буду оставлять намёки о своих сверхсилах, то кто-то может ведь и поверить... и подготовиться!

Нет уж, если выберу герб и девиз, то они не позволят другим меня подловить.

Тряхнул головой. Искать своих не буду. Не к чему это, лишь ещё больше беспокоиться буду. Пошёл ли сам отец? Послал Оллина? Нет уж, навещу их после войны, а пока не буду терзать себя лишний раз. Буду терпеть, хех, до самого возвращения на Запад...

Кивнув сам себе, отправился в свою палатку.

Через несколько дней, окончательно закрыв вопрос с Джакилтой, отправились к следующему городу. По дороге начали в большом количестве встречаться деревни, но жители привычно прятались от чужих армий. Оно и понятно. Лояльно ли к ним относился Баратеон или нет, но лучше не рисковать. Правильная тактика, поддерживаю.

В двух днях пути от Оплюса, мои ребята наткнулись на мощный заслон. Впереди был узкий и хорошо укреплённый участок дороги. Проблема была в том, что проходил он через болотистую местность и хорошая дорога была лишь одна, о чём враг был прекрасно осведомлён. Идти по болотам вокруг - хреновая идея, утонет больше, чем доберётся. Тем более обоз.

А если идти в бой, то потери будут несопоставимы. Мы умоемся кровью на этом участке.

Фрауд намётанным глазом оценивает обстановку и отправляет людей искать обходные пути, пробовать пройти болот и наблюдать за врагами, пытаясь их посчитать. Вряд ли всё будет так просто, но почему бы и нет? Может поступит какая-то новая информация.

Тем временем, проходило экстренное совещание, куда нас, разумеется, также притащили. Вариантов действий у армии было много, но все они были так себе. Прямой удар заставит нас размениваться два к одному, не в нашу пользу и это в лучшем случае, а скорее всего, на каждого врага уйдёт по три-четыре наших солдата, что просто неприемлемо.

Тяжёлая кавалерия не пройдёт, как впрочем и лёгкая. Причина в том, что сама земля впереди перерыта ямами и рвами от лошадей, дабы у них не было возможности там быстро проскакать. Вдобавок повсюду были врыты острые колья, зубьями в нашу сторону. Ну и вишенкой на торте являлись большие отряды лучников и арбалетчиков, открыто стоящих за укреплениями врага. Явно провоцируют нас!

Поступил вариант идти в обход, вот только рассматривая карту местности, все помрачнели. Наиболее удобный путь займёт минимум две недели. Что конечно возможно, но так и хочется попробовать выбрать что-то другое. Ведь не факт, что за это время вражеские силы не дойдут до той же Джакилты, снова её не захватив.

Разве что оставить там гарнизон... Но делить войско на этом этапе? Ну... пока эта мысль не нашла большого одобрения, хоть и была озвучена.

Варианты диверсий и перемещению по болоту были сложны и труднореализуемы. Я конечно мог попробовать, как в старые-добрые, принести голову главнокомандующего, вот только, боюсь, что это не решит нашу проблему. Им там особо думать уже не надо, просто стой и ожидай.

По итогу был выбран вариант перевозки людей на кораблях. Опять.

У нас было восемь сопровождающих кораблей. Так что было решено разыграть этот козырь. Перед укреплением были оставлены заслоны, состоящие из половины армии - пятнадцати тысяч человек, а вторую, за несколько заходов, перевезём на другую сторону, в обход укреплений. На это уйдёт три-четыре дня, но всяко выйдет проще и удобнее, чем гулять под две недели и по итогу прийти на пустое место.

Сейчас же мы просто зажмём врага в клещи.

Что же, метка была поставлена, на случай, если что-то очень сильно пойдёт не так. В таком случае будет шанс отговорить людей от этой затеи. А мы, создав иллюзию постановки лагеря, втихую увели часть бойцов, которые начали перебираться на корабли, в паре километров от этого места.

Хорошо ещё, что «блок-пост» наёмников размещался достаточно далеко от берега моря, отделённый приличных размеров полосой рек и болот, иначе нас бы тупо увидели. Тем не менее, каждый миг ожидал, что сейчас всё сорвётся, потому что мы что-то не учли, но нет, умелый капитан-налётчик от железнорождённых, ловко загрузил и выгрузил войска, грациозно наворачивая круги у берега, на своём судёнышке. Был он, конечно же не один и вылазок потребовалось далеко не одна, но... справились.

А на мне и Фрауде, на новом месте, была задача как можно дольше удерживать неприятеля в неведении о нашем перемещении. Вот это уже было сложнее. Перехватили четырёх разведчиков, чем смогли отсрочить факт его информирования на три дня. Когда же нас всё-таки обнаружили, то врагу было поздно нападать, силы уже собрались приличные, да и укрепились изрядно, пока ждали.

- Они собираются отступать, - докладывал я в тот день, находясь в палатке Ланнистеров, - перевозят телеги, под значительной охраной, ослабляют позиции на укреплениях. Среди врага очень низкий боевой дух, они более чем наполовину состоят из местных, рекрутированных явно против воли. Предлагаю нанести решительный удар, пока не поздно и разбить их при отступлении. Не исключено, что они бросятся в бегство...

- Какова вероятность ловушки? - начал уточнять Тайвин.

- Минимальная, - хмыкаю я. И верно, почему бы мне так не сказать? На сто процентов быть точным нельзя, но если стоит метка, а она стоит, то у меня два варианта развития событий: есть засада или нет засады. Чтобы выяснить наверняка, нужно напасть. А там, при наличии ловушки, уже смогу откатиться и сообщить подробности.

Враги нас ждали и это был первый (не считая разгром конных лучников, но там совсем смех был) и сразу достаточно серьёзный бой. Шесть тысяч наших солдат, которые успели перебраться на этот участок земли, против четырёх тысяч людей врага, которые вынуждены были спешно отступать от своих позиций, оставив там лишь немногочисленный гарнизон, который не должен был позволить второй части нашего войска сходу броситься в погоню.

Но и мы не нападали наугад. Всё было спланировано заранее, ведь одновременно с нами должны были выступить силы на той стороне, напав на ослабленные укрепления и зажимая клещи.

Действовала армия достаточно прямолинейно, что было позволительно в такой ситуации. Пехота, прикрываясь щитами от стрел, шла вперёд, пока конница заходила с флангов, грозя сомкнуть ряды и окружить врага.

В стане противника явно была заметна паника, всё же предполагали они совершенно иное развитие событий и отступали в явной спешке. И... часть людей начала бежать, что по сути предзнаменовало поражение. Когда, по заранее поданной команде, солдаты в центре расступились, пропустив наших тяжёлый рыцарей, что сплошным строем понеслись на врага, то те окончательно рассыпались и дрогнули, начав действовать беспорядочно.

Кто-то пытался сражаться, кто-то откровенно бежал или сдавался.

Катком пройдясь по рядам врагов, рыцари принялись систематично добивать наиболее проблемные участки, а я и «летучий отряд» лёгкой конницы начали догонять недобитков, устраняя резвых дезертиров. Неблагодарная работёнка, но достаточно простая.

Вторая половина войска также успешно справилась с укреплениями, где остались почти сплошь конные силы противника. Они хотели дать пехоте время, чтобы она ушла, а потом просто нагнать их на лошадях. Не получилось, мы ударили раньше, сразу с двух сторон. Конечно, не смотря на серьёзное численное преимущество, эта часть армии понесла приличные потери, всё же местность там была действительно плохой и опасной. Одна группа бравых рыцарей, пытавшихся объехать заслон, всем скопом провалились в болото, откуда спаслась лишь треть, и то без лошадей.

Безвозвратные потери составили чуть более тысячи человек, что лично мне показалось крайне хорошим результатом. Ранеными порядка пяти сотен, но... может кто-то ещё выкарабкается? Здесь у нас мало шансов за ними ухаживать. Ладно, будем надеяться на лучшее, а сегодня всё равно празднуем, ведь хорошая или нет, но это была победа, после которой дорога на Оплюс оказалась открыта.

Однако до того, как мы до него добрались, прошло ещё четыре дня, один из которых прошёл за «сбором трофеев» и допросом пленников. Мы не спешили, ведь были не одни и успех, как посчитали командующие, не сильно зависел от скорости.

Вообще, пленных мы не особо стремились брать. Толку от этих людей было прискорбно мало, а потому, по большей части, что бы они не говорили, тех убивали. Исключение делалось лишь тем, кто выглядел наиболее богато. Тогда был шанс выкупа у Эссоской родни, а также на получение информации. Так и происходило. Захваченные рыцари и офицеры сообщили о том, что в городе остался лишь небольшой гарнизон, на полтысячи человек. Поэтому мы спокойно отправились прямо на него.

Когда я, совместно с остальной лёгкой конницей разведки, добрался до Оплюса, то обнаружил, что в нём идут ожесточённые бои. Местные жители, узнавшие от сбежавших врагов о разгроме, подняли бунт. Солдат «Золотых мечей» было на порядки меньше, но это были профессиональные наёмники, которые дорого платили за свои жизни. Вот только своё положение волновало граждан «свободного города» гораздо сильнее, чем возможность умереть, поэтому Оплюс был буквально завален трупами.

Среди прибывших я был главный. Сервий, как и всегда в последнее время, дал полный карт-бланш, оставшись «прикрывать продвижение» самой армии.

Принимаю решение пробраться внутрь города и помочь местным, тут же отправив одного из своих людей предупредить войска, после чего командую наступление.

Ворота были распахнуты и сразу заметны трупы десятка солдат и гораздо большего числа гражданских. Издали были слышны крики и звук сражений. Мы сразу поскакали на него, быстро заметив группу окружённых целыми баррикадами из мертвецов солдат, что чуть ли не с ног до головы были покрыты кровью. Они целеустремлённо шли вперёд, добивая последние живые заслоны, очевидно зная, что скоро дойдут до ворот и смогут покинуть город. Теперь не смогут.

Наше появление спутало «Золотым мечам» все карты. Уставшие воины смогли лишь прикрыться щитами и оказаться раздавленными под копытами коней. Послышались крики и громкие стоны. Быстро развернувшись, приказываю паре человек добить наёмников, а потом бежать следом и догонять.

Нет времени останавливаться!

Следующее столкновение произошло на рыночной площади, которая просто и незатейливо горела. Тут собрались сравнительно крупные силы наёмников «Банды Девяти», около четырёх десятков человек. Возможно это были последние из них. Немногочисленная стража Оплюса управляла отрядами простых горожан, которые гневно закидывали «Золотых мечей» камнями. Другая часть, будучи вооружённой кто чем, демонстративно блокировала пути отступления, вынуждая солдат прижиматься к стенам домов, куда уже начал доходить огонь.

Замечаю, что у наёмников нет командира, наверно потому они так пассивны.

Не знаю, чем бы закончилось противостояние. Может солдаты, совершая рывок, смогли бы, путём значительных потерь, вырваться из этой пылающей ловушки, а может жители и остатки стражи сумели бы их добить. Это уже не важно. Факт оставался в том, что наше появление перевернуло чашу весов.

- Вестерос! - громко крикнул я, выдавая принадлежность, после чего достаю свой монструозный лук. Незачем рисковать жизнями всадников, когда враг и так зажат у стен.

Когда начался откровенный расстрел, наёмники дрогнули и окончательно потеряли остатки дисциплины. Хаотично бросившись в разные стороны, они становились лёгкой добычей для озлобленных горожан, которые просто и незамысловато забивали тех всем, что попадалось под руку.

Разумеется, на этом я не остановился. Этот город был достаточно мал, где-то на уровне городка Лидденов, так что несколько сотен моих всадников, отправленных во все стороны, быстро его разведала, помогая добивать очаги сопротивления.

Окончательно закончив, утёр пот со лба. Ещё один день близится к своему концу.

Вскоре подошла наша армия, где меня одновременно и похвалили, и поругали. Впрочем, ничего нового. Здесь мы всё же расквартировались, ведь Оплюс был действительно очищен. Как рассказывали местные, которые пока ещё не выбрали себе нового владыку, наёмники Блэкфайра чувствовала себя здесь как дома. Они открыто делали и брали что хотели: товары, еду, женщин и мужчин. Всех несогласных жестоко и показательно убивали.

- Они не собирались оставаться здесь надолго, - рассказывал седой, но гладко выбритый, как и почти все местные жители, купец, - просто веселились и отдыхали, не воспринимая нас даже как людей. Лишь сведения об отступлении из Джакилты Гартрома Вальда, со своими людьми, заставил их стать серьёзнее и объединиться. Но раз вы здесь, то видимо сил им не хватило. И слава Семерым!

В городе организовали праздник, открыто поздравляя солдат и искренне радуясь нашему пришествию. Это... подкупало.

Получил три дня отдыха, «за своевременно проявленную инициативу», но воспользоваться ими на полную так и не получилось. Ребята из отряда наткнулись на уцелевшие силы противника, которые стягивались примерно в двух днях пути от Оплюса. Поступило предположение, что за ними должен приплыть транспортный корабль, а такого допускать нельзя. Пришлось отпустить корабли железнорождённых на патрулирование местности и остаться без морского прикрытия. А сами вновь стали собирать едва успевших начать отдыхать солдат. В отличие Джакилты, в Оплюсе всё же оставили небольшой гарнизон, так как город успел достаточно сильно пострадать и теперь может быть захвачен даже малыми силами Мейлиса. В гарнизон пошло большинство легко раненых, а в дальнейшем, Сервий организовал вокруг регулярные патрули, так что за сохранность города все были более-менее уверены.

Всю армию брать не стали, а сделали так, как обсуждали изначально ещё с десницей. Раз крупные «центры» острова были освобождены (к этому времени остальные войска должны были очистить свои территории тоже), то необходимо было проверить деревни и удобные для лагерей позиции. Благо, что с последним могли помочь благодарные местные жители.

Наши Западные войска были разбиты на сравнительно небольшие части, примерно по три тысячи солдат и отправлены по окрестностям. Больших вражеских сил, на нашей области, остаться больше не должно, а на остальной части острова, к этому времени, должны были закончить остальные войска королевской армии.

В целом, на «Кровавом Камне» было скорее муторно, чем действительно сложно. Всё же перевес по численности у нас был колоссальный. Но здесь Блэкфайр особо и не закреплялся. Предчувствую, что дальше будет сложнее.

При распределении людей на группы, лично я оставался с Тайвином, который отжал себе руководство по зачистке недобитков, собирающихся сбежать на корабле. По предварительным оценкам, было их порядка пяти сотен человек. Мелочи, хотя Ланнистер как всегда предпочёл использовать «подавляющее преимущество» в силе. Да и не хотел, чтобы кто-то снова сбежал, а потому на меня с Фраудом в очередной раз была поставлена задача «организовать заслон».

Быстро выяснилось, что уцелевшие «Золотые мечи» ограбили по пути все местные деревни, а также разослали своих конных осведомителей, на которых наши всадники наткнулись достаточно быстро. Взаимное поливание стрелами не особо дало результат, так что просто вели вялое преследование, опасаясь ловушек.

Так началась наша игра в кошки-мышки.

Через три дня Тайвину надоело и он отправил гонцов к ближайшим отрядам, чтобы отрезать врагам путь, загоняя в тупик. Ещё через неделю, наёмников загнали в угол и показательно разбили. Вряд ли кто-то смог уйти, ведь местность вокруг была достаточно открыта. Во всяком случае, гор на нашей стороне острова не было, лишь болота.

Вернулись победителями, хоть это и звучало достаточно смешно, как впрочем и выглядело со стороны. Но, эй! Победителей не судят!

Кстати говоря, наши корабли всё же поймали вражеские транспортники, в виде двух галер и смогли их захватить, по старой и доброй традиции железнорождённых. Неплохо, теперь у нас будет десять плавательных средств.

В Оплюсе Джейсон, который также вернулся, сообщил, что пришли ответы на его письма. Баратеон, как и большая часть остальных лордов, закончила с «Кровавым Камнем», который теперь можно окончательно превращать в свой плацдарм, откуда вести наступление на следующие два острова. Ведь пока «Железный флот» сдерживает на них войска «Банды Девяти», не давая им уплыть, у нас есть шанс «прихлопнуть» Блэкфайра, не допустив его побега.

Оптимистично, но... почему нет? Должно получиться.

До нас также донесли сведения, что пока десница, который берёт себе половину всей имеющийся армии, то есть - сто тысяч человек, отправляется на остров «Пыточная Глубь», где, по информации от местных, как раз и обосновался Мейлис, наша задача - отбить остров «Висельный».

В общей сложности, информации у нас было не мало. Судя по всему, Баратеон узнал много нового, что впрочем логично, ведь все сведения стекаются к нему.

Сейчас двое представителей «Банды Девяти» находятся в Тироше, пятеро ведут войну с армиями Вольных городов, а ещё двое находятся именно здесь. Кроме того, была приписка и со сведениями о флоте, с которым, как оказалось, тоже не всё гладко. Да, мы разбили эскадру «Банды Девяти», но не полностью. Часть кораблей отступила и теперь размещаются, ремонтируются и строятся на верфях острова «Пыточная Глубь».

Именно это направление, как наиболее важное, забирает себе Ормунд, куда с ним отправится и Квеллон Грейджой.

Хм, значит нам достанется «Висельный»? Что же, так тому и быть. Интересно, кто второй представитель этой злосчастной банды и где он сейчас размещается? Логично было бы ему объединиться с Мейлисом, дабы попытаться разбить огромный корпус Баратеона, который, вроде как, возьмёт с собой более половины всех войск, но что они задумали, я конечно же не знаю.

В течение трёх дней, за которые я в кое-то веки нормально выспался, к нам подошли новые транспортники. Было их немного, но за три ходки, в общей сложности, солдат, припасы, лошадей, слуг и всё остальное, перевезти должны.

Вместе с нами, на «Висельный» отправятся Северяне, которые затормозили с захватом своей части земель «Кровавого Камня», всё ещё не до конца искоренив силы противника. Ладно, справятся, людей у них набралось немало, не думаю, что они понесут столь уж серьёзные потери.

В первую ходку, разумеется, отправилась разведка, хоть и не вся. Ведь Джейсон и Тайвин также разделились. Первый отправился со мной, а второй остался с Фраудом. Второй ходкой отправится основная масса людей, а третьей уже Тайвин с остатками. При этом раненые и небольшой гарнизон в Оплюсе останется без изменений. Вот уж кому повезло так это этим людям. Весь остаток войны будет в дружески настроенном свободном городе с кучей благодарных жителей.

Плаванье заняло всего один день, так как острова располагались близко друг к другу. Это Баратеону нужно будет больше времени потратить, но у него и всего остального больше, так что пусть справляется.

Так как «Висельный» потенциально был полностью враждебен, то в первую очередь мы стали устанавливать укреплённый лагерь, что будет нам опорой в ближайшие пару недель, пока сюда не прибудут все остальные Западные войска. Хотя местным жителям ситуация, исходя из писем и некоторых успешно сбежавших отсюда людей, тоже крайне не нравится, но пока они ничего не могут сделать. А раз так, то и рассчитывать особо не на кого. Ничего, прибыли мы сюда в количестве шести тысяч бойцов, чего должно хватить продержаться такой срок, даже если нас начнут пробовать на зуб.

На новом острове продолжилась старая работа - разведка, информация, сведения. Я был уверен, что кто бы тут не засел, он уже в курсе нашего прибытия. Так и оказалось. Мы не успели толком укрепиться и я едва успел собрать куцые данные о ситуации вокруг, как заметил большие вражеские отряды.

Моментально отправив пару всадников сообщить сведения, стал прикидывать наши шансы.

А они были.

Судя по всему, неизвестный представитель «Банды Девяти» просчитал, куда мы высадимся, заранее собрав людей, среди которых, как и в предыдущий раз, было много местных жителей, явно завербованных силой.

Их общая численность была высока, на глаз - порядка десяти тысяч. Нас было меньше. Но не численностью единой, большую роль играет и качество. А у наших войск оно явно выше, чем у этих людей. Хотя... местных демонстративно гонят в первых рядах, как мясо на убой, а вот кто скрывается там, дальше, откровенно не видно.

Я продолжал смотреть, даже видя, как на меня открыто несутся вражеские всадники. Смотрел и каждым новым мгновением понимал, что всё таки переоцениваю наши шансы и они стремительно тают. Здесь была собственная тяжёлая кавалерия и её было много. А ещё целые полки замотанных в тряпки чернокожих мужчин, с длинными и большими луками, похожими на мой.

Летнийцы. Неужели против нас знаменитый «Эбеновый Принц»? Дерьмово, он достаточно известный и умелый командир. Ладно, где наша не пропадала?

Глава 13

Мы отступали уже третий день. Чем-то неуловимым это напоминало мне бегство от Фарела Сарвика и его рыцарей, но здесь всё конечно было иначе.

В первый раз наши войска, предупреждённые моими разведчиками и едва успевшие выстроиться к бою, сразу в него и вступили, едва успевая подготовить солдат и собрать баррикады. Это была страшная сеча. Схватки были кровавыми и краткими, бои были повсюду, ведь первыми на нас обрушилась не конница, не стрелы летнийцев, а «мясо», в виде местных жителей, которые пёрли напролом, подгоняемые страхом и криком наёмников.

Наши копейщики истребляли их сотнями, но «боевых рабов» действительно было много. И тогда, когда мы завязли в боях, вынужденные отступить от баррикад, на людей потоком, словно дождь, полились стрелы. Лучники расстреливали и нас, и жителей Ступеней, но на последних наёмникам было плевать.

Теряя солдат ежесекундно, чуть ли не сотнями, Джейсон скомандовал отступление, но было уже поздно. С противоположной стороны, с нашего тыла, обрушилась ранее не обнаруженная конница врага, ударяя по наспех установленному лагерю и поджигая его. Сотни бронированных всадников истребляли наших стрелков, слуг, мастеров и командующий состав пачками, пока пехота была занята передовой и «мясом».

Некому было организовать прикрытие.

Решительную контр-атаку пришлось брать на себя. Рыцари «Эбенового Принца» не смогли реализовать свой потенциал на максимум, ведь у них не вышло «пролететь» лагерь насквозь. Тяжёлая конница упёрлись в баррикады, где они по итогу и были сброшены, а после безжалостно уничтожены. Это был единственный наш успех.

Пылающие палатки создавали облака дыма и снижали обзор чуть ли не до нуля. Было видно на расстояние вытянутой руки, ведь даже ветер сражался против нас, задувая ядовитый воздух прямо в лицо.

Повсюду раздавались кашель и предсмертные крики, а на смену аборигенам пришли более подготовленные войска изгнанного летнийского принца, которые если и уступали «Золотым мечам», то совсем не на много.

Смерть кружила над землёй, щедро отдавая предпочтение лишь нашим бойцам.

Пробираясь сквозь гадостный дым, во главе с отрядом своих всадников, я чуть ли не по инерции заглянул в знакомую часть лагеря, замечая полностью уничтоженную палатку и порубленное тело Лирны. Пальцы со всей силы сжимают поводья, вызывая ржание Плотвы. Замечаю направленный на меня взгляд Ярмака, но качаю головой. Не время и не место.

Оруженосец рядом был один, его верный товарищ и мой второй ученик - Болдрик, отсутствовал. Может тоже погиб, а может остался где-то позади.

Мокрые глаза... проклятый дым...

Мы отступали из разгромленного лагеря, сумев вывести порядка тысячи человек, преимущественно конных, хоть были и простые солдаты, резво, как все проигравшие, убегающие вдаль.

Мне казалось, я слышу хохот летнийских лучников, запускающих потоки своих стрел, беспрерывно осыпающих ими остатки нашего войска. Вскоре отступление перешло в бегство, едва стало понятно, что за нашими спинами послышался топот чужих коней.

Единственное, что мы сделали из полезного, посадили за свои спины немногих пеших людей, давая им надежду на спасение. Лошади, получив двойной вес, замедлились, но пока ещё продолжали быть резвыми и полными сил.

На этом этапе, я сделал возврат, признавая своё поражение.

Оказавшись на выбранной точке «загрузки», первые мгновения не мог прийти в себя, схватившись за голову. Прошлое или... будущее? Не важно! Оно было... ужасно. Никто не собирался играть с нами в поддавки, это было сокрушение, чудовищное и жестокое.

Ладно, не время ударяться в панику, ситуация под контролем. Теперь под контролем...

- Продолжайте наблюдать, Индольф за главного, я к лорду Джейсону, - коротко сообщаю свои людям, получая кивки.

Не мешкая, отправляюсь в палатку, где конечно же не обнаруживаю Ланнистера. Сука! Куда свалил?!

Конечно радует сам факт того, что уже получил возможность напрямую к нему обращаться, иначе дело усложнилось бы на порядок, но даже так, иногда подобное вызывает раздражение.

Ощущение, что с каждым мгновением я лишаюсь шансов, тяжело давило на грудь. А если бы я командовал армией...

Стражники указали на дальние палатки лагеря, где я и нашёл мужчину, предающегося праздности, в компании нескольких, наиболее симпатичных молоденьких шлюх и пустых бутылок вина.

- Милорд Ланнистер, у меня срочные новости! - захожу я внутрь, моментально пропущенный его охраной. Тут же взглядом указываю девкам свалить вон, мотнув головой в сторону, но они лишь засмеялись, плотнее прижавшись обнажёнными телами к полуголому мужчине.

Тупые курицы!

Пальцы против воли пробежали по рукояти меча, крепко на нём сжавшись. У меня нет на это времени!

- Что там случилось? - недовольно произнёс Джейсон, занимая сидячее положение, - впервые за эти три дня отдохнуть присел! Просил же... - осёкся он и внимательно посмотрел на меня, - говори.

- Здесь «Эбеновый Принц», - произношу я, замечая, как приподнимаются брови собеседника, - он уже идёт к нам. Таким темпом, будет после обеда, то есть, у нас в запасе около четырёх часов. Его армия превышает нашу минимум в три раза, есть тяжёлая конница, а построенные укрепления ещё не столь хороши, дабы занять уверенную оборону...

- Стоп, - поднял лорд руки, вставая на ноги и начиная искать одежду.

Шлюхи, заметив смену обстановки, стремительно умчались прочь, едва накинув на себя тонкие и открытые наряды. Ловлю себя на мысли, что провожаю их взглядом. Хм... даже не знал, что здесь есть кто-то симпатичный... Впрочем, сейчас не до этого.

- Пошли в штаб, - махнул мужчина рукой, - стража!

Рядом мгновенно нарисовался десяток человек.

- Командиров ко мне, быстро! - людей как ветром сдуло.

Мы быстро добрались до главной палатки, после чего с меня потребовали максимум информации. Накаченный вином разум Ланнистера с трудом улавливал суть, но когда я в четвёртый раз повторил, что нужно отступать, решительно этому воспротивился.

Олух! Хоть понимаешь, о чём я тебе говорю?!

К этому моменту, как раз подтянулись остальные командующие, потребовавшие от меня тех же сведений. Выдал весь расклад и конечно же, по итогу, они поддержали Джейсона! «Как можно отступать, сир Моустас? Мы - королевская армия!».

Тьфу.

Опять я в ситуации, когда не имею контроля обстановки! Если бы не это...

В этот раз, подготовка к отражению волны врага была продумана и осуществлена гораздо лучше и тщательнее. Я лично ходил и направлял людей, которые возвели баррикады не только у позиции пехоты, но и с тыла, куда должна зайти тяжёлая конница врага. Я потребовал убрать палатки, сложить и спрятать, что привело к спорам, но давления моего авторитета хватило, дабы большую их часть всё же сложили. А ещё, территория у нас внутри теперь была перекопана, дабы затруднить скачку лошадей, в случае прорыва конницы врага, и заставить их спотыкаться при беге.

Я постарался учесть всё, даже возможный факт вынужденного отступления, создав на позиции, где не должно быть атаки, легко убираемую имитацию укреплений.

Вот в лагерь прибыли взмыленные разведчики из моего отряда, сообщив уже известные сведения. Что же, начинается.

Атака «мяса» захлебнулась, едва начавшись. Я подготовился, чтобы слабовооружённых и откровенно никчёмных, не дотягивающих даже до уровня ополчения, людей, устранили максимально легко и быстро. К тому же, у них была слабая защита, так что стрелы собрали хорошую жатву, убив более трети их волны.

Скоро будет атака вражеских лучников, но... для защиты от летнийцев у каждого пехотинца был щит, а если это был копейщик, то его должен прикрывать сосед-мечник... в идеале.

Во всяком случае, все сотники получили именно такой указ с обещанием максимально жестокого наказания, в случае его нарушения.

Джейсон тоже не сидел без дела. Он успел протрезветь и лично возглавил конных рыцарей, которые сейчас сидели в глубине лагеря, в небольших пристройках, готовые по команде вырваться и мчаться на врага. Для них была проложена специальная дорога, которая не имела ям и провалов. Вскоре это нам понадобится.

Началось. Полноценная волна войск «Банды Девяти»!

Вражеская конница попала в ловушку, не сумев прорвать тыл, люди на котором смогли отбросить их в сторону, а тучи стрел от чернокожих лучников всё никак не давали врагу критического преимущества. И... тогда в нас полетели зажжённые стрелы, с чем было справится труднее. Лагерь, как в прошлый раз, всё же начал заволакивать дым.

Заранее ослабленная сторона, в которую, как я знал, не велось наступления, была быстро очищена от нескольких защитных укреплений, лишь имитирующих такую роль, после чего там началось наше контрнаступление. Хах, думал будем там отступать, но пока что дела ещё не так плохи.

Рыцари Джейсона помчались прямо на раздражающих летнийских стрелков, но было глупо надеяться, что там не было прикрытия. Изгнанный принц не зря считался одним из лучших командиров Эссоса.

Заслон тяжело-бронированных вражеских пехотинцев встретил натиск конницы и смог затормозить её. Рыцарей сбрасывали и сбивали с лошадей, бодро убивая одного за другим. Нападение захлебнулось, а когда наёмники свалили Джейсона, пронзив с дюжины сторон, наши войска начали бежать.

Кто-то из командиров скомандовал наступление, чтобы «отбить лорда Ланнистера!», что означало потерю ещё минимум одного отряда солдат.

Кретины... вот что значит, назначать командующих не по навыкам, а по длине родословной!

- Отступаем! - приказываю я. В этот раз мои люди были, по большей части, готовы ко всему. Я не дал умереть оруженосцам и Лирне, заранее собрал все свои вещи, палатку и прочий скарб. Отступать вместе с нами, за пределы лагеря, также отправилось и несколько других групп рыцарей. По дороге собираю хаотично мечущихся людей: слуг, копейщиков, лучников и прочих, направляя их на выход.

Что по итогу?

Да, в этот раз мы спасли больше войск, но итог меня всё равно не устроил.

Дерьмо... Грёбанный Ланнистер, какого чёрта ты не воспринял меня всерьёз?! Разве ранее я предоставлял ложную информацию или паниковал без причины?!

Нужно действовать иначе! Нужно откатиться на больший срок назад!

Вот только куда?

Эти мысли не мешали мне наблюдать за полем боя, вовремя заметив отряд-заслон. Наёмники выставили копья, но это не стало помехой. Я и остальные разведчики давно научились стрелять прямо на ходу, что отлично продемонстрировали людям «Эбенового Принца». Обстрел заставил их хаотично разбежаться, что вызвало лишь мою ухмылку.

Не сбавляя скорости, убираю лук и достаю копьё.

Откатиться на первый день прибытия? Вариант, но... хм... заставить людей пахать в два раза больше и построить идеальный для защиты лагерь? Можно, только... его всё равно сожгут. Против огня мы никак не сможем защититься, разве что построить каменные стены, но это нереально за такое короткое время. Что тогда делать?

Копьё пронзает убегающего мужчину, легко пробивая его кольчугу. Успеваю вытащить его, не дав оружию сломаться или остаться в мёртвом теле.

А если выстроить лагерь в другом месте? Или... зачем вообще лагерь? Да, будет трудно, но скорее всего я смогу уговорить Джейсона, чтобы мы сыграли роль «передвижного войска», останавливаясь лишь на ночь. Тогда пехота вообще вряд ли сможет нас нагнать. А от конницы уж как-нибудь отобьёмся. Чтобы нас не поймали в ловушку, нужно будет серьёзно следить за всеми направлениями, но считаю, что справлюсь. Во всяком случае, таким образом я спасу большую часть армии до прихода подкреплений. А объединившись, мы надерём зад этому ублюдку!

Вариант. Будем ходить по деревням, отбивая их, возможно захватим какой-то город, укрепившись там, а потом соединимся с остальным войском. Против одного или даже двух десятков тысяч солдат, сил принца уже не хватит. Во всяком случае тех, которых он привёл сюда.

Уверен, что это не все его запасы, но это и не важно, ведь вскоре подоспеют ещё и Северяне. Число имеет значение, а потому, как бы этот летниец не сопротивлялся, но его голова точно будет потеряна!

Замечаю, что у копья отсутствует кончик. Семеро... Аккуратно же бил и тут же вытащил обратно! Но нет, всё равно сломалось... Вот что это было? Слишком крепкая кольчуга того солдата или плохое качество моего снаряжения? М-да, уметь бы откатывать время назад не только для себя, но и для предметов...

Резко ощущаю, как прямо сквозь мои пальцы проходит энергия источника, вся, подчистую, вливаясь в копьё. С трудом сдерживаю крик неожиданности и боли, ведь никогда ранее не проводил столь резкое обнуление резерва! Разве что самые первые случаи, когда меня хватало на пару раз?

Копьё... восстановилось.

С тупым удивлением смотрю на него и на вновь появившийся острый кончик. Я смог вернуть оружие в прошлое, смог восстановить его...

Лошадь спотыкается и я едва сумел выровнять её положение. Мысли резко сворачивают в другую сторону, я ведь в бою, в опасности, возглавляю отступление! Тут не до копья, потом о нём подумаю, нужно откатываться и...

Энергии нет.

Время для меня застыло, а сердце застучало особенно громко. Создалось ощущение, что заложило уши, ведь я внезапно осознал свою уязвимость. Из-за восстановления копья, из-за той глупой мысли и дурацкого, неосознанного поступка, я остался с абсолютно пустым источником. Более того... у меня «сгорели» метки!

Мир словно окрасился серым, а мысли были лишь вокруг этого. Почему так произошло? Почему исчезли метки?! Я бы накопил силы, к вечеру или завтрашнему утру восстановился бы достаточно, чтобы сделать один откат на девять дней назад!

«Слишком затратно», - возникает мысль в голове, что заставляет вновь уставиться на копьё. Неужели правда? Это столь затратный для моего текущего уровня приём, что энергии мало того, что не хватило, так из меня, как пылесосом, выскребло вообще всё, что могло, поглотив даже метки? Вот от чего была та, внутренняя боль?

Лишь несущийся конь и вынужденность контролировать отступление, периодически отдавая новые команды и приказы, не позволило мне впасть в ярость и крушить всё вокруг.

Мысли о своей смерти я отгонял всеми силами. Ведь теперь... я смертен! Если «Эбеновый Принц» спустит на нас все свои силы и я умру... если Плотва ещё раз споткнётся и упадёт... если мне в плечо попадёт отравленная стрела... если... тысячу других «если»!

Аха-ха-ха! Вот оно! Я вновь как самый простой, обычный средневековый рыцарь!

Слабый, уязвимый!

Попросту никчёмный...

И это... ужасное чувство. Я так привык к тому, что любое моё действие или шаг можно отменить, переиграть, исправить, что сейчас чувствую себя неуверенным и жалким. Я... боюсь.

Словно выбили почву из под ног и плевать, что я на коне. Копьё в руке будто бы потяжелело... Это всё из-за тебя!

Едва останавливаю себя от того, чтобы не выкинуть его прочь.

Нельзя. Нельзя привлекать внимание и нельзя разбрасываться оружием. Не факт, что смогу раздобыть новое в ближайшее время. Теперь у нас уже нет своих кузнецов, что отправились вместе с отрядом, чинить снаряжение, ведь все они остались в лагере, за моей спиной.

Конечно, есть и другие, но у Тайвина, который ещё не скоро прибудет на остров «Висельный». Сейчас тут лишь я и летнийский принц. Лишь мои, - оглядываю людей, - две тысячи? Примерно... на глазок... Значит, лишь мои две тысячи против его десятков. Лишь мои силы против его...

Чувствую, как источник на самую крупицу восстановил энергию. Мельчайшая частичка, которой не хватит ни на что, но уже это заставило меня выдохнуть. Сила по-прежнему со мной...

Тряхнув головой и окончательно придя в себя, невольно порадовался, что подобное произошло сейчас, а не в прошлый раз, когда у меня погибло почти всё окружение, лишь Ярмак шёл следом. А в этот раз... Болдрик, Лирна, отряд...

Не время до сантиментов, надо собраться и приниматься за командование!

Наше отступление продлилось достаточно долго, но не смотря на это, разведчики вскоре донесли, что есть погоня. Нас ведут лёгкие всадники врага, которые фиксируют все перемещения куцего войска.

Плохо, скорее всего, на пути быстро организуют засаду, как сделал Тайвин на «Кровавом Камне», когда ему надоело гоняться за отрядом «Золотых мечей».

Бойцы смотрят на меня, ожидая очередного верного решения, но у меня его нет. Сделать как обычно я тоже не могу, ведь раньше просто отправил бы разведчиков во все стороны, а сам отправился наугад, проверяя территорию. Потом откатился бы, как узнал сведения и выбрал бы наиболее безопасный и удобный путь.

Потому что я не военный гений, не лучший разведчик и командир, а просто... мошенник? Бездумно пользующийся своей силой мальчишка?!

Нет!

Зубы скрипнули, а мозг начинает усиленно работать. Что я помню про это направление, куда мы сейчас отступили, ведь кое-что разузнать уже успел? Какие данные доносила до меня разведка..?

Прикрываю глаза и вспоминаю: если идти по западному пути, то километров через семьдесят будет город Кипри. Он, разумеется, захвачен врагом, потому рядом появляться нельзя. Но вот несколько деревень поблизости... хм... нет, лучше не идти по лёгкой дороге, уверен, этот... как там его имя..? Ксобар Кхокуа! Он точно будет ожидать меня там и подготовится. Не вариант, а значит, идём подальше от местных жителей, а значит...

- В этом направлении, - указываю я, - там нет деревень, пробуем прорываться и затеряться.

Шансов на это мало, но иного пути пока что не вижу. Главное, продолжать делать уверенный вид и изображать непоколебимое спокойствие, будто бы всё хорошо... Как я делал это ранее, словно у меня на каждый шаг есть план и сейчас мы идём прямо по нему...

И вот, идёт третий день отступления. Я успешно восстановил часть энергии и поставил метку, после чего, в кое-то веки, обрёл душевное спокойствие. Даже не осознавал, как сильно на меня это давило.

Мы стремительно летели вперёд, проходя свыше тридцати километров за день. Разведчики беспрерывно курсировали вокруг, постоянно предоставляя мне информацию. Плюсом видел лишь тот факт, что никто не оспаривал моё лидерство.

Нет, среди войска были спасшиеся лорды, даже несколько, но они благоразумно передали мне бразды управления, хоть это и произошло с некоторым скрипом.

- Я смогу вывести нас и избежать потерь, - мрачно смотрю на суровое лицо бородатого мужчины, - вы, лорд Хупперт Телвуд, сможете сказать такое про себя?

- Не дерзи мне, щенок, - грубо произнёс он, - я сильнейший вассал самого Уолдерана Тарбека, одного из могущественнейших лордов Запада, - гордо указал здоровяк на себя рукой, - и безусловно благодарен тебе, что ты сумел вывести нас из окружения. Очень жаль, - притворно склонил он голову, - что лорд Ланнистер так бездарно выстроил оборону лагеря, допустив поражение от этого черножопого дикаря, а ведь я говорил ему, - оглянулся он на свою группу поддержки, - что надо было сделать иначе!

Те вовсю закивали, выражая полнейшее одобрение.

- Я выдающийся стратег! - продолжал надрываться мужчина, - а потому, - усмехается он, - как старший и наиболее влиятельный, я...

Бросок ножа и мужчина осел на пол. В его глазнице торчал остро заточенный кусок железа.

Свита Телвуда выхватили оружие, пока я неспешно вставал из-за стола. На шум уже вбежала стража, направив копья на... свиту мёртвого лорда.

- Казнить предателей, - мне не нужен раскол в отряде.

- Убийца! - заорал один из мужчин, но тут же был пронзён копьём. Ещё двое тоже не долго сопротивлялись, но последний был хорош. Он ловко парировал атаки копья и даже отбил ещё один мой нож. Но когда я вытащил меч, то вместе со стражей быстро завершил бой.

- Приберите здесь или позовите слуг, кто ещё жив, - указываю солдатам, а сам выхожу наружу.

- Болдрик! - крикнул я, заметив оруженосца, который колол дрова неподалёку от нашей палатки, - созови всех командиров и лордов, важные новости!

Тот тут же умчался. Теперь фраза «важные новости» заставляет бегать всех. Вот всегда бы так!

Когда собрались два десятка человек, то произнёс проникновенную речь об единстве, которое должно царить у нас и о предательстве Телвуда. Причину скрывать не стал, ведь так или иначе, правда может выплыть наружу.

- Он захотел перехватить контроль над войсками, - говорил я, нарезая круги, - я не могу этого позволить, в данной ситуации, - жёстко смотрю на остальных, - не потому, что я такой тиран, не потому, что люди доверяют лишь мне и даже не потому, что являюсь протеже Тайвина Ланнистера.

На это различаю пару тихих хмыков.

- Я смогу вести войско и сохранить его в живых, до прихода подкрепления. Вы - нет, - откровенно, но иначе никак, - а когда мы все будем умирать, то остальным будет плевать на ваш статус и количество знатных предков.

Небольшая пауза, в течение которого осматриваю нахмуренные лица.

- У нас очень тяжёлое положение. Когда мы выживем, у вас всегда будет возможность нажаловаться на меня Тайвину, Титосу или самому Ормунду Баратеону, - слабо улыбаюсь на это, - но главное, что такая возможность у вас БУДЕТ!

На особую накачку времени не было, но сам факт отсутствия замалчивания подобной ситуации, прошёл мне в плюс. Больше лорды не возмущались, разве что тихонько, друг другу.

Разумеется, я продолжал за ними следить, но собственный авторитет позволял мне, простому безземельному рыцарю, управлять армией в обход этих людей. Немыслимая в мирное время ситуация! Вот только... лорды тоже не были дураками. Те, кто ими был, уже погиб, а те кто выжил, признавали мои заслуги, понимая, когда следует слушаться, а когда нет.

Теперь, мои «странности», когда я мог знать что-то, что не знал ранее, когда «чуял» за километры вражеские засады, когда с самого утра предугадывал события, долженствующие случиться вечером... не было возможности скрыть.

- Это божественная воля, - впервые услышал я в конце недели, когда бродил по лагерю, лично проверяя посты.

- Сир Арвинд был послан нам Семерыми богами, иначе это просто невозможно объяснить, - негромко, но крайне эмоционально, доносил до остальных какой-то незнакомых мне мужчина, - вот увидите, мы выживем, он спасёт всех нас...

Эти слова вызвали грустную улыбку, но я действительно этого желал. Помочь своим и сохранить как можно больше войск.

Имея метки, проявил наглость и мы открыто вышли к одной из захваченных деревень. Нам нужны были припасы. Сил врага здесь не было, но присутствовали люди, которые слишком сильно не хотели лишаться «последних остатков».

- Уважаемый! - гневно напирал староста, - мы лишь две недели назад отдали всё что было, все наши запасы - оккупантам! Мы отлично понимаем, что вы пришли в том числе и нам на помощь, но физически не можем ничего вам дать. Люди голодают и умирают. Того, что есть едва-едва хватает, дабы выживать лишь нам!

Мы смогли получить прискорбно мало. Рыцари возмущались, как и знать, ведь приходилось затягивать пояса. Но открытого бунта не было, слишком уж сильно я смог их прижать, контролируя буквально каждый шаг.

К тому же, на руку начали играть слухи о моих сверхъестественных возможностях. Большинство, пока что, относилось к ним, как к глупостям и суевериям крестьян, но...

Ежедневно мои шпионы докладывали: кто проявляет недовольство, кто планирует какие-то интриги, кто ворует еду или хочет чего-то иного. Я не допускал просачивания информации о скрупулёзной проверке «на вшивость» собственного войска, постоянно откатываясь, оставляя лишь сведения о происходящем.

Это создавало ощущение предвидения будущего, подслушивание того, где меня не было, буквально всеведения.

Некоторые люди, после таких проверок, бесследно исчезали. Когда моими усилиями, а когда и чужими. «Истинно верующие» лишь усмехались, когда пропадал очередной хитрец, так или иначе создающий мне сложности в работе с людьми.

Но на это приходилось идти, иначе внутренние дрязги не позволили бы продолжать действовать как единое целое. Нас быстро смогли бы поймать и окончательно добить.

Я стал мало спать, ведь постоянно вынужден был заниматься делами. А ещё... я опасался повторно оказаться без своей силы. Одной ночью я, после пары долгих и сладких часов с Лирной, просто сидел, рассматривая самую простую деревянную ложку, вырезанную буквально на днях одним из слуг.

Мой резерв был полон, а потому, вытащив кинжал, делаю на ней тонкую полосу.

Пока я не проведу эксперименты и не смогу вновь быть полностью уверен в своей силе, я... буду её опасаться, а значит, стану слабее. Этого нельзя допускать! Только не сейчас...

Стоило лишь пожелать и энергия послушно потекла в деревянный столовый прибор, возвращая его в прежнее состояние, которое было менее минуты назад.

Чувствую, как вспотела спина, по которой прошёл холодный воздух. Источник... был полон на треть. Метки также остались целы.

Выдыхаю, прикрывая голову дрожащими руками.

Я справился и разобрался, я контролирую это... Взгляд вновь падает на ложку, изучая каждую деталь. Во время отката времени, буквально ощущал, как течёт энергия, её можно контролировать и ограничивать... Я научусь, сумею!

В тот день лёг спать спокойным и верящим в свой успех. Ведь с новыми гранями моей силы и постоянным самосовершенствованием я просто не могу проиграть!

Обнял спящую девушку и довольно прижался к её горячему телу. Всё будет хорошо.

На следующий день, разведка, где теперь главным стал один из моих офицеров, а именно - Индольф, доложила, что у одной из ближайших деревень собираются силы врага. Пока их немного, но они явно планируют какую-то пакость.

За это время мы смогли отделаться от надоедливых соглядатаев принца. Я лично вёл в бой свою лёгкую кавалерию, подловив чужих разведчиков на одном из переходов. После чего, больше своего противника мы не видели. Теперь вот, кажется, что нас снова нашли.

Если вообще теряли, - возникла в голове мрачная мысль.

Было решено напасть и разбить противника, пока те не сделали то, что запланировали. Тяжёлые рыцари отправились вперёд, а мы, как более мобильные, отрезали отряду врага путь к отступлению. Бой был быстрым, а сопротивления почти никто не оказал, начав отступать, как только заметили бронированную конницу. Разумеется, сбежать никто не успел.

Местные крестьяне не были особо рады учинённой бойне, хоть и поблагодарили нас.

Сумев взять очередные, крайне скромные запасы пищи, отправились по заранее проложенному пути дальше. План был прост, ведь скоро пройдёт неделя нашего пребывания на острове, а значит, приплывёт подкрепление. Нужно идти на встречу и объединяться!

Высадка планировалась на прежнем месте, так что мы делали большой круг, одновременно тщательно следя за морем, дабы суметь дать сигнал или, если повезёт, сразу подойти к точке высадки.

По пути удалось снять заставы врагов ещё в нескольких деревнях. Эти маленькие отряды были по настоящему смешны, но заставляли скрипеть мои извилины, пытаясь понять их смысл.

По итогу... я недооценил этого летнийца! В очередной раз!

Мы попались на «отряд-ловушку», которые он разослал по ближайшим деревням и окрестностям. Они были банальными приманками и, когда связь оказалась потеряна с несколькими из них, то на карте стало легко прочертить линию нашего пути.

В следующий раз моё войско ожидала серьёзная и крупная засада. Когда разведчики пропали, я сразу скомандовал отступление, но было поздно. Ксобар Кхокуа прибыл лично, как и его элитные бойцы. Окружение было выполнено очень грамотно и нас начали загонять. Наше отступление шло долго, мы трижды пробивали вражеские заслоны, но в конце концов упёрлись в очередной город и наскоро воздвигнутые укрепления наёмников. Но и тогда я не сдался, отправив людей в последний бой.

Последний... ведь я уже давно планировал возврат, так или иначе.

Просто мне было интересно, что за человек мой соперник, как он думает и какие использует тактические схемы. Одним словом - всё, что он может мне дать! Я узнаю, как думают его мозги, чтобы переиграть на собственном поле.

В последний бой, рядом, скакали мои оруженосцы, офицеры и лучшие, сильнейшие рыцари. Где-то позади была Лирна... уже без обоза, которого мы давным-давно лишились.

А я смотрел на «Эбенового Принца», стоящего на возвышенности. Чернокожий мужчина, одетый в мощные и очень богатые на вид доспехи, приталенные по фигуре. На его шлеме торчали перья, гармонично выделяя командующего на фоне остальных. Он сидел на угольно чёрном жеребце, окружённый несколькими тяжёлыми всадниками.

И вот... столкновение! Рыцари против рыцарей, лучники против лучников, пехота против пехоты. Классика...

На полном скаку, ловко, будто на турнире, даже без откатов и точного прицеливания, пробиваю врагу прямо в забрало, на полной мощи вонзив туда остриё копья. Того самого, восстановленного.

Дрянная сталь опять сломалась, так что сразу отбросил его, вытащив меч.

Бой затягивался, мы трижды отступали назад, был шанс спастись бегством, бросив всех пеших, но этот вариант не устраивал меня. Подобное не продемонстрирует Тайвину ничего, кроме потери мною всей армии и позорного отступления. Нет, не наш вариант. Я могу лучше, знаю это.

Опять потери, опять кровь. Меня ранили, вынуждая отойти. Левая рука, со щитом, уже болит отражать удары, а правая бессильно висит. Я тяжело дышал, ощущая, как кровь течёт по бедру, куда попала очередная летнийская стрела.

Ярмака зарубили три часа назад, прямо на моих глазах, Болдрик защищал Лирну, не совсем понятно, с какой целью, но погибли оба. От пехоты уже остались лишь слова, люди прижались друг к другу, покрывшись щитами от стрел и выставив копья вокруг, представляя из себя какого-то ежа.

Эта странная тактика работала, позволяя им неплохо перемещаться, так что взял её на вооружение, может пригодится в будущем...

В голове мелькали далёкие воспоминания о тактике древних полководцев, которые строили разные фаланги и прочие хитромудрости... Если бы я ещё хоть раз изучал подобное!

Нервный смех вырвался их моей груди.

Нечего рассчитывать на покрытые пылью наставления стариков, я могу надеяться лишь на себя. Создам новое, собственное, которое будет ещё лучше, а сейчас... прорыв.

В новом наступлении замечаю присутствие самого Ксобара, замечая его по экипировке. Мужчина громко кричал, помахивая удивительной красоты мечом, которым... указал прямо на меня. В этот раз он стоит гораздо ближе ко мне, давая возможность ещё раз осмотреть фигуру своего врага. Первым делом в глаза бросается его высокий, золотистого цвета шлем, в который было вставлено несколько перьев, а потом доспехи, плотно прилегающие к телу, делая фигуру визуально более тонкой. Даже на вид его снаряжение крайне дорогое и явно сделанное на заказ.

Новая сшибка стала для нас последней. Зажимая горло, в котором торчал осколок чьего-то копьё, я сделал новый откат.

Деревня... стоит перед моими глазами, одна из первых, на которые мы наткнулись. Я не стал пытаться как-то маневрировать на последнем отрезке пути, а вернулся к началу... к истокам.

Что же... план был верен, но предсказуем. Мы попались, потому что думали банально и привычно, желали объединить войска, буквально прокричав об этом врагу... Теперь сделаем иначе.

Я больше не допущу смертей верных мне людей! Болдрик, Ярмак, Лирна, Индольф, Бринг и все остальные. Никто не погибнет, кроме врага.

- Нам нужны ваши припасы, - сообщаю я старосте.

- Уважаемый! - гневно начал мужчина свою отповедь, - мы лишь две недели назад отдали всё что было, все наши запасы - оккупантам! Мы отлично понимаем, что вы пришли в том числе и нам на помощь, но физически не можем ничего выдать. Люди голодают и умирают, того, что есть едва-едва хватает, дабы выживать лишь нам!

- Жаль... - прищуриваю глаза и единым, быстрым ударом клинка, сношу старику голову.

- Убить всех, - вздыхаю, отдавая приказ, - местные должны думать, что это дело рук «Банды Девяти», мы не имеем к этому никакого отношения! Проследить, чтобы никто не выжил...

Эти слова тяжело мне дались, но иного пути я не видел. Больше я не допущу смерти доверившихся мне людей. Нельзя ослаблять свои войска и нельзя оставлять за спиной недовольных крестьян. Они легко выдадут нас силам «Эбенового Принца». К тому же, всегда есть шанс, что найдётся одна «паршивая овца», оказавшаяся осведомителем врага.

Запасы в деревне оказались приличными. Всё было реквизировано и сложено на тут же отобранные телеги. Животные тоже пошли в дело, здесь были волы, которыми умели управлять некоторые выжившие ополченцы.

Мы не оставили для наших врагов ничего, ни единого зёрнышка пшеницы и ни кусочка мяса.

- Мы сделаем то, чего Ксобар не ожидает, - мрачно усмехаюсь я, на очередном совещании, - захватим город.

- Это безумие! - воскликнул лорд Даллас Гронбах, вассал Бейнфортов.

- Нет, стратегическое решение, - подхожу я к столу, где разложена карта, - наш путь легко читается. Изначально я планировал пойти вот так, - черчу полукруг, - чтобы выйти в направлении к морю, куда должно прийти подкрепление, но это ошибка, - почёсываю подбородок, на котором чувствуется небольшой пушок, - летниец умён, он не зря ходит капитаном одного из сильнейших наёмничьих отрядов, так что предугадает этот шаг. Но ни за что не подумает, что с двумя тысячами людей, мы пойдём на Кипри!

Гронбах открывает рот, но его останавливает Дирг Рэнделл, лорд-вассал Сарсфилдов.

- Как вы предлагаете это провернуть, сир Моустас? - его взгляд достаточно напряжён, как и поза. Создаётся ощущение, что он собирается обороняться. От кого?

От меня.

Аха-ха-ха! Это же бред! Я бы не стал снижать численность нашего войска! Да, лорд Телвуд стабильно погибает, в любом возврате в прошлое, так или иначе, как и ещё несколько заговорщиков, но это же мелочи... Верно?

Перешёптывания командиров и сотников, из простых людей, говорящих о великом пророке и божественной воле...

Тряхнул головой, приводя мысли в порядок.

- Разумеется, план есть, - киваю я, - нашей численности не хватит на открытый штурм, остаётся хитрость. И тут отлично сыграет свою роль такая простая вещь, как... диверсия.

- В которой вы так хороши, - криво улыбается мужчина.

- Верно, - согласно прикрываю глаза, - я, а также несколько человек из моего «летучего отряда» проникнем ночью за стены города. Я постараюсь устранить вражеского командующего, открыть ворота, а также поспособствовать, чтобы не было поднято тревоги. Если всё получится, то на утро Кипри будет наш.

- А если нет? Что будет, если вы погибните, сир Моустас? - вскочил на ноги Рэнделл, ударив по столу двумя руками.

- Примите командование, лорд Дирг, - усмехаюсь на его слова, - впрочем, я постараюсь не допустить своей смерти...

С небольшими корректировками, идея была принята в работу, а мне предстояло вновь вспомнить свои «старые» навыки.

- Это будет чудом, - очередные слухи, прошедшие по войску, к которым я уже успел привыкнуть, - но кто, кроме господина Моустаса..?

Меня «повысили»? Приятно...

Испуганные глаза оруженосцев, считающих, что мы идём в последний путь. Дрожащая Лирна, умоляющая меня остаться или просто сбежать.

- Не бойся, - прислоняюсь я к ней своим лбом, - Семеро со мной. Они каждый день шепчут мне слова, а потому, победа уже в наших руках. Нет ничего, с чем бы я не справился...

Эти речи удивительно легко выходили из моих уст, даруя девушке спокойствие. Как просто оказалось подарить мир её душе...

К «свободному» городу мы подошли через три дня. Подгадали так, чтобы оказаться поблизости именно ночью, дабы не наткнуться на какую-либо активность, которая однозначно будет у ворот в течение дня. А на ночь они закрываются, потому вокруг было пусто. Лишь мы и городская стража.

Вместе с десятком человек, прокрался к стенам, где началось восхождение. Кладка была грубой, а потому, даже без верёвки и возвратов, на которые я рассчитывал, удалось подняться вверх.

Некоторые сложности были на стене, но мне удалось достаточно бесшумно снять часовых, чему способствовали мои высокие боевые навыки и большая мобильность. Не все бойцы смогли забраться по каменной кладке, но верёвка была припасена заранее, так что людей подтянули.

Двое человек, с арбалетами, остались дежурить, ожидая смену караула, дабы они не подняли тревоги раньше срока, обнаружив пустоту. А мы направились брать «языка».

Короткий полевой допрос пойманного стражника позволил выяснить, где обитает глава гарнизона наёмников «Эбенового Принца», после чего я, взяв пару наиболее ловких ребят, отправился за ним, а остальные должны были взять ворота, открыв их моей армии.

***

Когда Кипри проснулся, то далеко не сразу понял, что в нём сменилась власть. Более того, часть наёмников летнийца тоже этого не знали. Кто-то до последнего пытался сопротивляться, но быстро был убит, а остальные отправились в местные казематы.

Да, убить лучше было бы всех, но приходилось играть на публику, в первую очередь для аборигенов. К тому же, эти люди ещё могут мне пригодиться.

Когда радостные эмоции горожан поутихли и они узнали о нашей численности... Вот тогда в их сердцах поселился страх. Врагов на острове было изрядно, хоть точную цифру никто не знал. Однако факт оставался фактом, все свободные города «Висельного» вынуждены были сдаться на милость «Банде Девяти».

- Скоро сюда приплывут порядка пятидесяти тысяч человек, - слегка завышаю я число Королевской армии, - можете не беспокоиться. Пусть изгнанный принц ищет нас, но он не подумает, что мы скрываемся прямо у него под носом!

Началось ожидание. Ежедневно я отправлял разведку, переодевшуюся в форму наёмников. Одновременно с этим, совместно с группой палачей, ежедневно мучил пленных, выжимая каждую крупицу знаний. Активно применялся перекрёстный допрос и тяжёлые, грубые пытки. Откатывая время назад, удавалось выжимать по максимуму из каждого пленника, оставляя их тела целыми, на случай требований узнать новую информацию.

Это сильно било по моей психике, заставляя относиться к врагам как... к мясу, которое нужно хорошо отбить, чтобы приготовить. Некоторые вещи, к сожалению, приходилось делать самому, в чём активно помогали местные жители. Обитатели «Висельного» острова на практике показали, что он называется так не зря. Я многое узнал от этих, приличных и добродушных на вид людей. Оккупация и страх заставили их пересмотреть свой взгляд на многие вещи.

Бывало, что я весь был заляпан кровью, желчью и самыми разными выделениями, прежде чем заканчивал очередной сеанс. Было мерзко, но информация была жизненно важна.

Откат обратно решал все проблемы. Чистая форма, которая давно была взята из тканей местных жителей, красиво облегала тело. Я вновь был свеж и бодр, но в глубине души ощущал, что подобное не могло не оставить свой след.

В тот день Лирна сказала, что у меня изменился взгляд.

Мягко улыбаюсь на это, говоря ей, что всё хорошо, но... пожалуй она была права.

С захватом города, теория «божественного» происхождения начала обретать всё большую силу. Шепотки набирали оборот, активно прополаскивая мозги скептикам, ещё вчера не верящим ни во что.

Пришлось даже сгладить конфликты, не давая людям расколоть войско. Только этого ещё не хватало!

В дополнение ко всему, я чуть ли не ежедневно осаждал местного владыку, пытаясь выбить из него подкрепления и усиления армии. Хоть как-то, хоть чем-то!

Действовал напористо, но аккуратно. Ведь если я смогу получить хотя бы тысячу человек... это увеличит мои войска на целую треть!

Разумеется, местный глава этого не хотел, но и заставить силой я его тоже не мог. Точнее... мог, но тогда веры полученным людям не будет ни на грош. В общем, станет даже хуже, чем сейчас.

Однако... дни шли и всё чаще солдаты смотрели в сторону моря, ожидая, когда же подойдёт подкрепление. Время от времени, мы получали письма от других городов и гарнизонов, как и от самого Ксобара Кхокуа, «Эбенового Принца». К счастью, тут пригодились офицеры убитого командира, которые отлично понимали, о чём идёт речь, помогая составлять верные ответы.

Вскоре стало ясно, что если мы хотим объединиться со второй частью войска, то нужно их найти. Ведь есть вероятность того, что они уже бродят где-то по острову, пока мы прохлаждаемся здесь. Либо... были разбиты, как произошло с первой частью. В любом случае, хочешь не хочешь, но надо отправлять отряд разведки в сторону берега, пытаясь найти следы битвы или лагерь.

На эту роль я выделил пару десятков разведчиков, которые ушли в обратную сторону. Ох, надеюсь, это верное решение? Будет хреново, если они погибнут или наведут на нас силы «Банды Девяти».

Ещё через три дня, во время тренировки, которые я, что бы ни случилось, старался не пропускать, мне доложили, что вокруг города собираются вражеские силы.

Прикрываю глаза и медленно считаю до десяти. Я спокоен.

- Скорее всего, наши разведчики были обнаружены. Но нельзя сказать это точно, захват нашими силами Кипри могли просчитать другими путями, либо доложил кто-то из местных осведомителей. Ещё мог банально сбежать кто-то из наёмников принца. Это уже не важно, - отмахиваюсь я, вытирая полотенцем вспотевшее лицо, - отступать не вариант, в городе у нас преимущество. Будем обороняться.

Кипри быстро охватила паника, и даже заверения их собственного владыки, не могли успокоить город. Разве ранее он уже не сдался армии «Эбенового Принца», словно побитая собака? Разве не наёмники ужасного чёрного летнийца перебили три четверти стражи всего города?

«Ксобар Кхокуа» - это имя горожане повторяли с особой опаской, словно это был сам глас их судьбы. Подобное вызывало у меня лишь усмешку, но все слухи тщательно контролировались. Мне не нужно, чтобы какие-то предатели попытались сдать город изнутри, разрушив все наши планы.

Но на улицах и базарах Кипри не шли разговоры о сдаче. Мало кто из горожан обратился в бегство, хоть такие и были. Среди прочих же крепло безмолвное соглашение: оккупантам следует сопротивляться.

Горожане заполняли огромные храмы. Они плакали и молились, за себя, за свое имущество, за свой город.

А войско «Банды Девяти» приближалось.

***

- Они валят лес для постройки башен, таранов и лестниц, сир Моустас, - новости застали меня рано утром, когда я лежал вместе с Лирной, перебирая её волосы.

Я не хотел терять девушку, но все предыдущие пути вели именно к этому.

От подобного становилось горько. Однако сила позволяла раз за разом продлевать миг нашей близости. Нет, на этот раз всё будет иначе!

Негативные чувства снова были подавлены силой воли. Туда же ушла и мысль, что девчонка лишь тянет меня на дно и является слабостью.

Качаю головой, быстро собираюсь и отправляюсь на стену, где было отчётливо видно, как падают деревья, один за другим. У врага было много людей, но не было возможности просто взять и залезть на стены, особенно, если их обороняли.

Нет, наверняка умельцы найдутся, тут я не считал себя уникальным, однако, дабы избежать подобного, везде были расставлены группы часовых, регулярно сменяемых, а ещё наблюдатели, которые за ними следили.

В подобном деле даже задействовал горожан, которые были рады помочь хоть чем-то.

А потому у врага оставался лишь вариант прямого штурма, с лестницами, вокруг площади всего города, одновременно тараном снося ворота... да, шанс был хорош, ведь перевес в численности был колоссальным.

В этот день я был особо убедителен и владыка согласился. Он публично выступил на площади и возмолил людей помочь в обороне. Были открыты оружейные и вчерашние горожане начали становиться местным ополчением.

Я направил нескольких опытных ветеранов, имеющих опыт инструкторов, чтобы обучили этих горе-вояк хотя бы правильно держать копьё.

На стены же активно тащили камни, стрелы и масло. Я отлично успел изучить правило осад, спасибо книге из Цитадели, которую в своё время зачитал чуть ли не до дыр.

Сегодняшней ночью я, вместе с десятком наиболее опытных солдат, отправился в лагерь летнийца. Ксобар снова не смог просчитать нас и подобную наглость. Старательно подготавливаемые лестницы, таран и осадные башни были подожжены, а я лично смог отправить запас пищи наёмников, используя полученный в Кипри яд.

Жаль, что голову самого Кхокуа получить не удалось. Его палатку тщательно сторожили сразу десять матово-чёрных солдат, не среагировавших даже на пожар, который начался в другом конце лагеря. Профессионалы, не то, что люди Свифта и Крейка...

Наугад выстрелив в палатку из своего наручного арбалета и не надеясь на успех, бросился бежать вместе с остальными.

Диверсия прошла хорошо, хоть и со второго раза, когда я смог скорректировать передвижения своих людей, каждому выдав подробную инструкцию по дальнейшим действиям. Вышло просто шикарно!

Это сильно замедлило осаду, заставив противника круглосуточно дежурить под стенами и тщательно охранять новые лестницы с вышками.

Тем временем в Кипри, что в моём штабе, что среди простых бойцов, всё чаще задумывались, где же обещанные подкрепления? Срок прибытия давно прошёл, более того, ещё несколько дней и у меня начнут гореть самые ранние метки, когда я только подходил к первой деревне!

Это... несколько нервировало меня, будто бы я отрезал от себя один из возможных путей, оставаясь лишь на текущем.

Следующей ночью, я трижды пытался провести повторное нападение на лагерь, но трижды вынужден был откатываться назад. Проклятый Ксобар отлично умеет учиться на своих ошибках! Город был взят в очень плотное кольцо, хоть и за пределами полёта стрелы. Где бы мы ни пытались спуститься, как почти сразу бывали обнаружены.

И тем не менее, на четвёртый раз, я смог это сделать. Тогда группа-приманка спустилась с северного края города, сконцентрировав на себе всеобщее внимание. К ней стали стекаться силы врага, попадая под обстрел наших лучников со стен, но всё равно решительно прорываясь, дабы уничтожить «ненавистных вестеросцев», доставивших так много хлопот.

Моя же группа, настоящая, пользуясь отвлечением внимания, сумела произвести спуск с южной стороны.

Действовать приходилось крайне аккуратно, но мы смогли проникнуть на охраняемый участок, где вырезали стражу и опять подожгли лестницы с тараном и башнями. Но перед этим, я приказал заглянуть к вражеским слугам, которые занимались этим вопросом. Как бы мне не было жаль местных, из которых и набрали этих людей, но они все были убиты. Хорошо ещё, что их лагерь охранялся гораздо слабее, чем основной, у наёмников.

Огонь вновь привлёк внимание, но в этот раз мы не спешили бежать в город, нет, туда отступила лишь часть отряда, а я и ещё четверо солдат выжидали. А вот и цель!

Я хмыкнул и спустил стрелу, которая попала прямо в грудь этого человека, столь сильно меня раздражающего!

Как же хорошо, что у него не было на себе брони! Кажется, он выскочил из палатки практически сразу, снова не готовый к тому, что диверсанты останутся его дожидаться.

Выстрел и попадание вызвало натуральный хаос, под которым самое-то было бы отступить, что мы и попытались сделать. Ключевое слово - «попытались». К сожалению, наёмники не были отбитыми кретинами, так что быстро обнаружили нас, с закономерным итогом.

Ещё три отката и каждый раз одно и то же. Я не выживал в этой операции!

Сплюнув с досады, приказал заняться засадой и ожиданием группе людей, без моего участия, а сам притворился отступающим, заняв наблюдательную позицию. Если у моих ребят получится убить изгнанного принца, то их жизни будут того стоить! Вот только, на первый раз, нужно лично убедиться, что всё получится.

Не получилось. У другой группы тоже. Не было среди них столь же умелого лучника, способного попасть в цель со ста шагов! Криворукие ослы!

Пришлось отступать вместе со всеми, оставив жизнь изгнанному принцу. А кроме его жизни, я оставил здесь и почти семьдесят процентов своей энергии, что была крайне важна для меня, особенно в такой тяжёлой обстановке.

Радовал лишь факт наличия в городе достаточного запаса продовольствия, иначе было бы ещё веселее! Голодать было бы ужасно... в таком случае, мы бы долго не протянули.

Мои успехи на военном поприще постоянно повышали боевой дух, что простых солдат, что лордов и даже местных жителей. Люди начинали считать, что мы можем победить, справиться со всем чем угодно, нужно лишь верить в меня и слушать любого приказал.

Это одновременно радовало и пугало. Фанатизм... не всегда приводит к чему-то хорошему. Однако я не боролся с ним, ведь людям это нужно, иначе они просто сломаются.

Противник вновь, в третий раз, стал строить таран, лестницы и башни. Наблюдение за городом удвоилось и вскоре подошли новые силы врага. Нас явно и жёстко зажимали в тиски.

Подкрепление было серьёзным, лишь вполовину меньше основных сил летнийца. Сука! Да тут тысяч двадцать собралось!

Большего сделать не получалось, каждый наш шаг контролировался и даже попытка отправиться вплавь была замечена бдительными наблюдателями.

Мои силы оказались бессмысленными, мышеловка захлопнулась.

Наверное, я бы смог спастись один, либо с маленькой группкой из пары человек. Сумел бы подловить наблюдателей, проползти, проскользнуть. Но город остался бы за моей спиной, сгоревший и разрушенный, стёртый с лица земли.

Я не мог так поступить.

Через три дня начался штурм. Я тянул до последнего и был вынужден связать свою жизнь с Кипри. Старые метки сгорели за сроком давности. Жаль, ведь была возможность...

Тряхнул головой. Нечего жалеть. Я отрезал от себя кусок путей, но выбрал хороший вариант. Ведь хороший, верно? Погладив голову Лирны, которая незаметно для меня смогла найти дорогу в моё сердце, заставив забыть Джит, вновь отправился на стены.

Эта мысль, о своей служанке... а служанке ли? В последнее время девушка уже не занимается такой работой, она... стала кем-то вроде... леди? Хах... смешно, но... в иные мгновения, когда мы сидели вместе, в залитом солнцем саду, представляя себя где-то далеко, в спокойном и мирном месте...

Такое заставляет забыть даже о войне.

Лирна, я не хочу тебя терять!

Сегодня мне вновь снился сон, где чёрный огонь сжигает девушку, а я стою за её спиной, не в силах этому помешать и даже рассмотреть, кто именно горит. Мои руки держит здоровый чёрный летниец, в своём попугайском шлеме и разукрашенных доспехах. Его мерзкий смех заставил проснуться со стучащим сердцем.

Но тряхнув головой, вновь вернул ей ясность.

- Господин Моустас, ожидаем нападения с четырёх направлений...

Я фиксировал сведения и составлял план обороны. Заняв позицию с максимальным обзором, стал направлять бойцов.

Десятки и сотни лестниц постоянно вынуждали направлять подкрепления в ту или иную сторону, а осадные башни, которых построили аж три, по итогу смогли вплотную пододвинуть к стенам.

Дерьмо!

Оббитые мокрыми шкурами, которые обливали водой прямо на ходу, эти штуки было практически невозможно поджечь. Мы были вынуждены встретить угрозу лицом к лицу, столкнувшись с врагами, что с громким боевым кличем, высыпались из этих башен на стены.

Заранее прикинув, куда они подъедут, направил подкрепления в те места, дабы соорудили хотя бы простенькие баррикады.

- И продолжайте пробовать их поджечь, стреляйте внутрь, там не должно быть шкур! - крикнул я гонцу, который отправился передавать приказ.

Летнийские лучники активно выкашивали наши ряды и если бы не помощь местных, то мы бы не продержались и пары часов. Большое количество горожан, хоть и действовали хаотично, но свою роль играли хорошо.

Чему-то их всё же сумели обучить, - хмыкаю я, направляя ополчение на стены, дабы сбрасывали камни и брёвна, принося свою пользу.

А вот выбиваемые тараном ворота, хоть и были плотно заблокированы разным строительным мусором, камнем и деревом с внутренней стороны, долго не протянут. Конечно, для осаждающих будет сюрприз, что придётся ещё и завал разгрести, но не думаю, что это остановит их надолго.

Закованные в железо рыцари, с криком «Победа или смерть!», высыпались из очередной башни, подошедшей к стенам. Эти ребята были достаточно серьёзны и смогли, в отличии от остальных, закрепиться на своём участке стены. Тут же туда были переброшены три лестницы, от которых потёк ручеёк врагов.

Направляю в эту точку все оставшиеся резервы, начиная поглядывать на иные направления, где противников пока не намечалось, а люди простаивали. Была не была!

Отзываю этих солдат, оставляя голыми свои тылы, ограничившись там лишь парой человек, на сотни метров городских стен, чисто в качестве наблюдателей, и перебрасываю все оставшиеся силы на передовую.

То, что поступил верно, смог понять лишь через пару часов. Мы смогли сдержать тот участок, с вражескими рыцарями и по итогу сбросить врага.

За это время ворота были снесены и половина завала уже разобрана. Слуги и горожане, из не участвующих в бою, активно набрасывали новый мусор и даже землю, но прорыв был лишь вопросом времени.

Приказываю подвесить над воротами три больших котла с кипящим маслом. Пусть будет сюрпризом для первых рядов, может это замедлит их ещё больше, особенно, если поставить там небольшой заслон. Те ребята, безусловно погибнут, но дадут нам ещё больше времени...

Количество защитников, к этому моменту, сократилось почти в два раза, в чём была изрядная доля вины вражеских лучников. Уж больно они были хороши!

Внезапно, даже для меня самого, на улицах закипели бои. Враг! Откуда?!

Почти сразу выяснил, что сапёрами Ксобара был осуществлён подкоп под одной из стен, который проводился всё это время, то есть - почти шесть часов штурма. Ублюдки!

В гневе бью кулаком по столу, а ведь я требовал, чтобы мне докладывали обо всём, так каким образом мои люди смогли проворонить такое событие? Наверняка грёбаный принц придумал, как провернуть это тихо и незаметно.

Или же сыграл факт предательства?!

В голове мелькают люди из моего списка неблагонадёжных лиц, возглавляют который, как ни странно, сами разведчики. Именно у них всегда идёт наибольший шанс быть завербованными врагом. Индольф? Он мог... спокойный и хитрый. Я отметил это ещё в первые дни знакомства с отрядом Фрауда. Необходимо устроить ему жёсткий допрос...

Прорыв внутрь поставил крест на всех дальнейших усилиях. Впрочем, сам штурм и был этим крестом. Нас осадили почти двадцать тысяч солдат. Чудо, что мы продержались так долго, но когда-то это должно было закончиться.

Откат.

Вздыхаю, вставая из постели. Я помню этот день и с улыбкой глажу Лирну, проводя рукой по нежной коже её бедра. Пора вставать. Теперь я не останусь в этом городе, но вначале...

Трёхчасовой допрос Индольфа позволил мне, в прямом смысле этого слова, примерить его шкуру, но ублюдок так и не раскололся... хах, нет, он раскололся, но на том этапе мужчина уже был готов признаться в чём угодно, а потому не засчитывалось.

Что же, пожалуй я рад, что не ошибся в нём. Значит и при осаде Кипри, скорее всего, он не помогал врагу.

Откат.

В течение дня проинформировал людей о новых планах, но кое-что ещё сделать всё-таки требовалось...

Владыка города сопротивлялся, как и в предыдущий раз, но теперь я знал, на какие струны его души следует давить. Это был долгий разговор, но мне удалось получить желаемое. Он вновь объявил сбор людей, хотевших «свергнуть» врага. Мы получили порядка тысячи необученных ополченцев. Впрочем, мясо лишним не будет. А при удаче и со временем, от парней будет толк.

Не забыв вооружиться и взять немногих оставшихся в городе коней, мы отправились дальше. В центр острова. В этот раз у нас был хороший запас провизии, так что деревни обходились по дальней дороге, в чём отлично помогали местные жители.

А я тщательно продумывал новый план. Необходимо свергнуть режим «Банды Девяти», при их тотальном превосходстве. Варианты в моей ситуации? Хех, вижу лишь один - партизанская война. Что может быть лучше, в такой ситуации? А наличие местных добровольцев в армии будет хорошим помощником по этому направлению.

В отличии от «Эбенового Принца», я выступаю в поддержку жителей Ступеней, как и желал наш десница. А потому... нечего бегать и прятаться, нужно нападать самим.

Не долго думая, отправил пару сотен из местных, что присоединились к нам в Кипри, дабы они оповестили остальные деревни, города и максимально большое количество аборигенов острова, что высадилось крупное войско Семи Королевств, что мы готовы помочь свергнуть тиранию Ксобара, но нужна их помощь. Все, кто готов сопротивляться, пусть ищут и присоединяются, а кто не может, так пусть приносят пользу любым иным способом: шпионаж, доносы, отравление пищи солдатам противника, убийство патрулей... для победы хороши любые способы.

Может произойдёт новое восстание, как в Оплюсе? Было бы отлично, так как без помощи местных, мы просто не сумеем перевернуть эту игру...

Особой надежды на них не было, но почему бы не попробовать? Вдруг получится что-то путное?

Не попробуем не узнаем, но даже если ничего не выйдет, я не останусь в минусе. Как минимум, я запускаю слухи, которые рано или поздно дойдут до врага и заставят его опасаться местных жителей, проявлять излишнюю бдительность и чрезмерную осторожность.

Не исключаю вариант, при котором он своими же действиями спровоцирует людей на агрессию. Это был бы настоящий подарок богов!

Разведка принесла сведения, что обнаружили один из лагерей противника, который, как и мы, частично обосновался в центре острова, около единственного города, который не был прибрежным.

Это был хороший шанс.

Аккуратно перехватив часовых, следующей ночью я смог провести в лагерь противника приличных размеров отряд, где мы начали банально резать врагов. Действовали уже в привычном для меня стиле - часть людей отправилась жечь, часть, во главе со мной, убивать командующий состав, а ещё одна, конная - быть наготове и ворваться в лагерь, при начале ажиотажа.

В этот раз участвовали почти все наши силы, которые открыто пошли в наступление, как только начали разгораться первые пожары.

Первый блин комом, но... мы всё равно победили. Вот только мне этого было мало, потери раздражали, ведь подкреплений особо не предвещалось, а местные представляли из себя натуральное мясо, не зря летниец использовал их именно в таком ключе.

Перезагрузился и отдал более точные и чёткие инструкции, вдобавок нарисовав примерную карту лагеря. К этому времени, даже лорды успели уверовать, приняв тот факт, что могу выдать им нечто подобное. К моей осведомлённости привыкли и верили, что так и будет, ведь сведения всегда были крайне точны.

Повторный удар прошёл как по маслу, мы разбили войско, размером под пять тысяч человек. Жаль только, что сбежавшие быстро наведут на нас изгнанного принца, так что действовать надо стремительно. Все припасы, оружие и лошадей мы забрали с собой. Зарданд - город, расположенный буквально в километре, по итогу, проигнорировали.

Я не хотел бессмысленно тратить время, закрывая себя в новой ловушке.

Далее путь наш шёл вперёд, к другому концу острова. Посмотрим, что будет дальше...

Следующие несколько дней мы стремительно перемещались вперёд, а на пути вновь стали попадаться маленькие, буквально в десяток человек, отряды врага. Знакомая тактика. В этот раз я поступил иначе и просто захватил одну такую группу. Тщательный допрос дал знать, что раз в пару дней, от ближайшего лагеря врага, приходит новый десяток людей, который либо подменяет этот, либо, при их пропаже, даёт знать, что наткнулись на силы неприятеля, то есть - наши.

Это... шанс!

Новый противник был рядом и захваченные наёмники любезно сдали свой лагерь, сообщив обо всём, что может нас заинтересовать. Людей там намного больше, почти десять тысяч, но внезапный удар и диверсии... это будет возможностью ещё раз громко заявить о себе!

Ведь если победы начнут повторяться, слухи о них, рано или поздно, заставят действовать даже этих инертных местных крестьян. Лишь бы для нас к этому времени не было всё окончательно потеряно!

Ну, хоть с вооружением всё было в порядке, да и на лошадей пересели почти все, даже горожане, что правда сидели на них с большим трудом. Ничего... длительные переходы позволят научиться, да и на привалах, инструктора заставляли отрабатывать удары.

Хоть такой дерьмовый всадник вряд ли одолеет даже пешего оруженосца, но это хотя бы создаёт видимость силы. А со временем люди научатся. Во всяком случае, ездить верхом умеют уже почти все, хоть и медленной рысью...

Те кто выживут, станут наездниками, хотят они того или нет.

Новый план и очередное нападение было принято моим штабом почти без раздумий. Я видел фанатизм даже в глазах скептиков. Более того, сомневающиеся люди, после получения видимых подтверждений успешности моих действий, начинали верить даже больше, будто бы в качестве компенсации за предыдущее своё сомнение.

И люди готовились к новому, гораздо более серьёзному и опасному бою. Информацию о нём я не скрывал, свободно предоставив её всем. В тот день, выйдя на открытую местность, я произнёс для этих людей речь, для своих, из Вестероса и местных, со Ступеней. Закончил её коротким напутствием:

- Я проведу вас и мы победим. Верьте в меня, братья мои.

И они верили. Поздней ночью люди улеглись вокруг костров и долго говорили о странности всего происходящего. В их словах и голосах звучали усталость и возбуждение. Они обсуждали мои слова друг с другом, лордами и местными. Несмотря на воодушевление, многих тревожила поспешность действий. Самые нерешительные и сомневающиеся падали духом в момент достижения цели и хотели только одного: чтобы испытания завершились как можно скорее.

Когда возле угасших костров остались лишь наиболее упрямые и задумчивые, скептики осмелились высказать свои недобрые предчувствия.

- Но представьте себе! - настаивали верные. - Когда мы будем умирать в окружении трофеев нашей долгой и дерзкой жизни, мы посмотрим на тех, кто превозносит нас, и ответим им: «Я знал его. Я знал Арвинда Моустаса».

К новому бою и я готовился гораздо тщательнее. В лагерь противника, на этот раз, проник один. Использовал яд из Кипри, который в прошлый раз хорошо сработал против осады «Эбенового Принца». В этот раз осады не было, от неё мы ушли, а потому яд попал в котлы уже этих солдат, прямо на следующий день вызвав смерти тысяч человек. Но не едой единой... командир лагеря был убит, а после я измазал кровью оружие и доспехи одного из его офицеров, подставив мужчину.

А нечего было держать запасные комплекты оружия и брони прямо в неохраняемой палатке...

Его поймали, когда офицер спешно чистил окровавленное оружие. Начался передел власти, но о происках врага, то есть нас, пока никто и не подумал. Мы действовали так быстро и дерзко, что слухи о нашем отряде ещё не достигли всех наёмников.

Отравление свалили на плохое питание, казнив своих поваров, а убийство командира - на бедолагу офицера.

В момент наибольшего хаоса и было совершено наше нападение. Разумеется, оно вновь было ночью, конечно же, не обошлось без поджогов и целой кучи разных неурядиц. Например, часть командующего состава: десятников и сотников, до кого мы смогли добраться, была убита до начала боя.

Всё это стоило мне шести долгих перезагрузок и даже какого-то времени жизни прямо во вражеском лагере. Хех, иногда ловлю себя на мысли, что таким образом могу легко и непринуждённо сменить сторону. Вот только оно мне абсолютно не нужно.

Хотя даже валирийский я уже освоил на слабом начальном уровне. По контексту понимаю почти всё, что говорят, сам тоже, худо-бедно, мог объясниться.

Разгром очередной армии противника, более чем в три раза большей, чем наши силы, повысил мой авторитет до заоблачных высот. Меня называли «Посланником Семерых», «Великим Пророком», «Чудотворцем».

Это было очень лестно, но не смотря на все мои усилия, потери всё равно были. Почти шестьсот человек нашла свою смерть, даже не смотря на перезагрузку этого боя. Нам срочно требовалось увеличение численности, которое я видел в захвате очередного города.

Тем не менее, совершаю ход конём, объявляя... остановку. Мне требовалось узнать, где конкретно находится мой главный враг, Ксобар Кхокуа. Разведка была отправлена во все стороны, более того, я отправил чуть ли не половину всей своей армии. А сам, тем временем, начал активно «колоть» пленных.

С каждым днём я всё больше и лучше понимал это место, всё больше видел слабости врага и всё сильнее осознавал, в какую же яму мы попали.

Сейчас нам повезло и попались знающие пленные, поэтому я и немногие выжившие лорды, которых, по итогу, осталось лишь семеро, узнали, что со флотом у «Банды Семерых» дела обстоят гораздо лучше, чем мы считали до этого.

В Тироше реквизировали часть торговых посудин купцов, ещё ряд мелких кораблей отобрали у местных жителей, а вдобавок, остатки разбитого Мастером над кораблями флота, уже успели починить и снова пустить в ход.

То есть... «Банда Девяти» выждала, отдав нам «Кровавый Камень», лишь изображая сражение за него, а потом позволила нам отплыть, чтобы разбить армию по частям. Вот почему «Эбеновый Принц» был так серьёзен и использовал все свои силы! Это всё часть единого плана!

Сейчас транспортные суда должны были подвернуться нападению и потоплению. Если «Железный Флот», который патрулирует область, потерпит поражение или завязнет в боях, то... подкрепления в ближайшее время можно не ждать.

Сука!

Отвратительные новости, но... логичные. Теперь понятны столь долгие задержки и нет смысла далее пытаться прорываться к морю. Мы можем продолжать «гулять» по острову. Шикарная перспектива.

Замучив пленных чуть ли не до сумасшествия, почти всех, по итогу, казнили. Их крики преследовали меня ещё несколько ночей, периодически заставляя подрываться прямо со спальника, но эта информация была нужна. Очень нужна.

Лирна утешала меня и спасала от нервного срыва. Это ещё больше сблизило нас, гораздо сильнее, чем то, что было у меня с Джит... Я оень боялся навсегда потерять девушку, чему не способствовали мои сны и чёрный огонь внутри них.

Однако чем больше об этом думал, тем больше склонялся к мысли, что мир испытывает меня. Пытается сломать, подкидывает испытания. Усмехаюсь в небо, расставляя руки в стороны и призывая богов показать свою волю.

Ничего.

Я неподвластен им. Выстою перед любыми ударами судьбы и если нужно, залью кровью все острова Ступеней.

Во имя... чего?

Нервный смех был с трудом подавлен, а я быстро вернулся в шатёр. Нужно немного прийти в себя. Грёбаная война и проклятый летниец!

Успокоившись и приведя себя в норму, отправился решать очередные проблемы, что валятся на голову, как из рога изобилия.

Поймал себя на мысли, что каждодневные тренировки становятся всё жёстче, а мастерство неосознанно растёр. Мышцы стали суше, будто бы немного усохнув, но сохранив свою силу. А ещё я начал бриться, на местный манер, полностью убирая раздражающий пух с подбородка и верхней губы. Это, кстати говоря, дало лишних баллов положительного отношения с местными, что вызвало у меня только улыбку.

Впрочем, не только я один прогрессировал в навыках, мои верные оруженосцы тоже вошли в число этих людей. Их навыки боя на мечах стали... приемлемыми? Пожалуй. Впрочем, почему нет? Ведь в общей сложности они тренируются уже четыре года, из которых три - под моим личным контролем.

Четыре дня просидели мы рядом с трупами, которые лишь оттащили подальше, заодно поохотившись на местных хищников. Жаль только, что крупнее лис и одичавших собак тут никого нет. Хреново, надеялся, что может будет медведь. Выяснилось, что они тут не водятся. Логично. Иногда забываю, что это остров, ведь создаётся ощущение, что Ступени - часть единого континента, чуть ли не Западные земли, только более тёплые.

Может и вправду говорят, что это Дети Леса в своё время разбили этот кусок суши своей магией? Вот вообще не удивлюсь, что они тут могли поработать. Более того, это было бы... логично? Просто здесь нет никаких пустынь, вполне хороший климат, много деревьев и травы, а тот же Дорн, который расположен рядом, это максимально сухой край, с барханами, оазисами и тоннами песка. Тирош, говорят, недалеко от него ушёл, а это - ближайший Вольный город к Ступеням, с противоположной от Дорна стороны.

Разведчики вернулись в значительно уменьшившемся количестве, что меня ни капли не удивило. Они сообщили мне много данных, как по ближайшим землям, с перемещением по ним врагов, так и по моей главной цели - Ксобару Кхокуа. Летниец шёл с юга, медленно перемещая свою пехоту. А вот его авангард хорошо так мешал моим лазутчикам, поймав и уничтожив значительную их часть. Но я не скупился, отправляя людей чуть ли не тысячами! Кто-то да вернулся.

Тщательно зафиксировав сведения в своей голове, откатился на момент разгрома крупнейшего лагеря «Банды Девяти». План есть, так что пора двигаться дальше.

Направление было выбрано не наугад, хотя просчитать его будет не сложно... Плевать, это место будет крайне удобным по множеству причин. Город Слотстер являлся местной «столицей» и прикрывающая его армия была нами только что разбита. Гарнизон внутри был мал и я уверенно полагал, что проблем его взятие нам не доставит.

Так и произошло. Мы повторили прежний план атаки, что использовали в Кипри, захватив стены города с помощью ловких лазутчиков и верёвки, по которой проникло несколько десятков человек. Потом взяли ворота, а дальше, с третьего возврата в прошлое, и местного командира.

Вражеский гарнизон, как и докладывали, состоял всего из пары сотен солдат, которые больше следили за местным владыкой и советом знати, чем реально несли какие-то охранные функции. Основной защитой и фактором страха был разбитый мною лагерь.

К сожалению, глава города также попадал под устранение, ведь являлся приверженцем и сторонником изгнанного принца, о чём я узнал, конечно же, с запозданием.

Не страшно, у меня накопилось много энергии и я готов действовать столько, сколько нужно, для идеального результата. По итогу, Слотстер был взят без потерь с моей стороны.

Большую роль сыграли принятые в нашу армию горожане из Кипри, отчего доверие местных, даже не смотря на убийство прежнего владыки, удалось получить достаточно быстро. Благо, что все знали о его взглядах.

Слотстер был значительно меньше Мувранда, но оставался самым большим городом на «Висельном» острове. Что это значит для нас? Объёмное пополнение рядов. Отряд увеличился более чем в два раза. И почти половину мы смогли посадить на лошадь! Вот только не знаю, к добру или к худу?

Хорошо ещё, что после разгрома десятитысячного войска, коней, как и припасов, у нас хватало.

Сразу же запряг наших ветеранов на тренировки ополчения, чтобы вчерашние горожане могли хоть что-то, пусть и на самом начальном уровне.

Стоит ли оставаться и повторять ситуацию Кипри? Да. Людей стало больше, город укреплён сильнее, а я обладаю гораздо лучшим пониманием правильной защиты замков. А вот у «Эбенового Принца» дела идут на порядок хуже. Я разбил ему два могучих отряда под пятнадцать тысяч солдат. Конечно он соберёт их остатки, но будет ли его людей достаточно? Не уверен, а потому у нас появляются хорошие шансы.

Нужно попытаться, так как я не верю, что «Банда Девяти» сможет блокировать морские пути слишком долгое время. Их судёнышки не могут сравниться с нашим морским превосходством!

А ведь я слышал ещё и про морскую помощь от Браавоса...

Именно об этом была произнесена моя речь в центральном зале дворца местного владыки, а потом её читали глашатаи по всему городу, оповещая местное население и повышая его боевой дух.

Внезапным, даже для меня, стал тот факт, что о моих «приключениях» уже стали ходить слухи. И если мои люди называли меня «Небесным Клинком», «Чудотворцем» и «Великим Пророком», то от врагов это было «Дара-уна Сэпана», что в переводе с валирийского значило «Ночной кошмар». Хотя некоторые говорили и «Скользкий Змей» за постоянное уклонение от решающей схватки.

Аха-ха-ха, забавно... но это позволило мне вновь задуматься о своём гербе. Почему бы не объединить это всё в одно? Скажем... клинок, вокруг которого вьётся змея? Чёрная змея? Да, но с красными и жёлтыми вкраплениями в цвет Запада. Символично! Так и сделаю, мне нравится.

Девиз? Какой он может быть у такого как я?

- Реально лишь будущее, - тихо произнесли потрескавшиеся губы, - ведь прошлое я могу изменить, хе-хе.

Ксобар Кхокуа... всё идёт по плану... верно? Я уже близок к финалу противостояния с тобой.

Отдал приказ местным, которые быстро всё подготовили и наконец-то моя армия обзавелась своим гербом.

Подобное ещё больше увеличило боевой дух. Мы были готовы выстоять при любой ситуации.

А дальше началась подготовка к осаде, состоящая из десятков и сотен пунктов. Не только стандартное приготовление стен, ворот и прочих вещей. Мы намечали позиции стрельбы, напрягли на производство «скорпионов» местных мастеров, которые, к моему удивлению, были на это способны.

Прикинули наиболее удобные места для копки тоннелей, заранее их укрепив. Более того, силами рабочих, выкопали приличных размеров ров перед главными и дополнительными воротами, поставив вниз копья.

Это усложнит подведение к ним тарана.

Приказал смазывать все стрелы ядом, ведь не собирался играть честно. Да и змеям ведь положено быть ядовитыми?

Немного подумав, пока есть время, применяю достаточно рискованный, но надеюсь действенный план.

Жители окрестных деревень, вместе с животными и запасами пищи, были принудительно отправлены нами в Слотстер, дабы лишить осаждающего город врага пропитания, а в дополнению к этому, подожгли окрестный лес, отняв у летнийца возможность собрать осадное оборудование в непосредственной близости к самому городу. Пусть побегают, а там мы, глядишь, ещё и попортим его пару раз, в лучших традициях прошлой осады, о которой, хе-хе, никто кроме меня и не знает.

В сторону моря, в этот раз, также предпринял некоторые действия. По моему приказу начали строить плоты для переправы отступающих войск, ведь Слотстер стоял на достаточно открытом берегу, хоть и окружённому стенами, по которому было легко сбежать, особенно при нужде.

Мы ждали и враг пришёл.

- Кажется тактика «выжженной земли» для него оказалось новой, - хихикал я, пока на меня с некоторым удивлением косились выжившие лорды. Мужчины сидели с осунувшимися хмурыми лицами, как и остальные командиры. В нашем штабе было много новичков, почти половина из которых были местными жителями, но выбирать не приходилось, как и смотреть на знатность собеседника. С этим согласились даже эти западные снобы.

- Господин Моустас, - с благоговением произнёс Демей, командующий гражданскими из Кипри, хотя... уже не такими уж и гражданскими, - мы всё предусмотрели, враг не сможет застать нас врасплох ни коим образом! А ваше предложение оставить его без еды, забрав местных крестьян, всю живность и урожай, просто гениально! Им придётся сильно растянуть свои логистические линии и даже так...

Его поддержали согласным ворчанием.

Улыбаюсь на это.

- Если получатся запланированные диверсии, то мы также сможем их обрезать... - довольно прикрываю глаза, сжимая пальцы на рукояти клинка. - Время всё расставит по своим местам.

Два дня назад, я вновь применил свою силу к оружию, проведя полное восстановление. Это едва не съело все мои силы, но в этот раз это был не безумный эксперимент, а просчитанный ход!

Все эти дни, после того опыта с ложкой, я понемногу изучал новую грань своей силы. Кажется, что она достаточно проста и примитивна, но... очень и очень перспективна! Восстановление любого предмета или точнее - возврат его в прошлое состояние...

Это не работает с тем, что может кончится, например со стрелами, которые будут использованы или горшком со смолой, если её вылить. В таком случае, как новенькие, станут лишь сами горшок или колчан!

Ха-а... зато можно будет не беспокоиться о трещинах в любимом мече или сломанном доспехе. Здорово, но... большую роль играет площадь обновляемого предмета и время самого обновления. Чем больше предмет и чем больше ты хочешь откатить его «назад», тем больше нужно будет потратить энергии. Логично.

Свой меч я «обновил» всего на неделю назад, хоть мог и не напрягаться так сильно. Всё же трофеев мы взяли более чем достаточно, так что выбрать другое оружие мог без проблем, просто... привык уже к этому.

Обсудив последующие роли каждого командира нашего объединённого войска, а также действия простых жителей, от лица которых присутствовал новый, уже выбранный ими владыка, мы отправились к стенам.

«Эбеновый Принц» привычно разбивал лагерь, даже не подозревая о том, что вот-вот произойдёт.

- Дай-ка мне, - говорю я местному мастеру, выкатившему «скорпион». Как же я был рад, когда о таком вообще сообщили, как и о наличии всего необходимого, для его создания!

Мне тут же дали доступ, после чего пошёл процесс прицеливания и выстрел. Мимо... ожидаемо. Но я хотя бы понял, как это делается.

Возврат и... мимо.

Новый возврат и... в яблочко!

Стоявший и важно что-то объяснявший мужчина, в заметной, разукрашенной броне, превратился в бабочку, трепыхающуюся на игле.

Вокруг разразились радостные крики и улюлюканья. Первая кровь за нами!

Это заставило врага быстро отойти подальше, но даже так, мы отлично видели ровные ряды их палаток, хоть и не имели возможности попасть стрелами.

Но это не повод отказываться от диверсий!

Жизнь противника заиграла новыми красками, ведь теперь мы могли спокойно покидать территорию города, оставаясь незамеченными. В первое время летниец ещё пробовал нас контролировать, но за пару дней лишился более двух десятков разведчиков, которых наши быстро и ловко находили. А что может быть сложного, если они сами выдавали себя, когда устремлялись доложить сведения о нашем перемещении?

Я тут же делал возврат и указывал направление, куда устремлялись перехватчики.

Диверсии проходили стандартно и по знакомому мне сценарию. Однако для этих людей он оказывался новым, ведь они не были к такому готовы. Лагерь быстро перешёл на осадное положение, будто бы защищаясь от нас, а не наоборот. Подобное начало доставлять мне истинное удовольствие, эта... игра на нервах Ксобара, прямо как он делал по отношению ко мне, в первое время...

Однако, долго так продолжаться не могло, а я, к сожалению, так и не смог добраться до своего главного противника, который не зря считался выдающимся командиром. Дыры в защите быстро перекрывались. Места, где были потери, тщательно защищались, слуги охранялись на уровне командующих, а ночью, казалось, было светло как днём из-за огромного количества костров и факелов.

Каждая новая диверсия заставляла меня всё сильнее напрягать мозг и делать всё больше загрузок. Наконец я понял, что мы достигли своего текущего предела и остаётся лишь ждать. Вроде как, в этот раз преимущество было за нами, но... к врагу подошло ещё одно подкрепление. Похоже, Ксобар Кхокуа собрал большую часть оставшихся войск континента, иначе я не могу пояснить подход ещё десяти тысяч бойцов!

И это не считая того, что мы разбили ранее и гарнизонов, которые, как я понял, были в каждом оккупированном «свободном» городе. Да уж... без возвратов в прошлое и без тотального контроля над собственной армией, тут могли найти свою могилу все наши солдаты.

А ведь... у «Банды Девяти» это и должно было получиться! Сейчас бы погиб Джейсон, что, кстати говоря, и произошло. Потом должен был приплыть Марбранд, который, наверняка, не далеко бы ушёл от Ланнистера, а в конце, третьим, сам Тайвин.

Что бы он тут застал?

То-то же... разве что Северяне, которые также высадили бы свои войска и с которыми они объединились... Хм... Таким количеством, они пожалуй заставили бы Ксобара Кхокуа отступить, но так и не быть побеждённым.

Ха-а... А я заставлю в одиночку!

Сейчас мы достаточно неплохо сократили количество первой десятки «Эбенового Принца». Где-то до семи тысяч, если считать на глаз и от сведений захваченных офицеров. Жаль только, что теперь, с приходом подкрепления, мы снова в той же заднице.

Меры безопасности второго войска мгновенно были подняты на максимум, так что «поиграть» с ним так просто не получалось. Впрочем, я всё равно пробирался туда, но чисто в одиночку. Убивал офицеров и командиров, старался делать хоть что-то, чтобы вновь не впадать в апатию, ведь иначе...

Просто сидеть и смотреть, как на твоих глазах растут осадные орудия и ждать неминуемого штурма, почти стопроцентного прорыва за стену и новой гибели всех остальных. Это резало не хуже валерийского клинка!

Кое-что сделать, тем не менее, я всё же смог. На построенных плотах, тремя десятками конных всадников, мы незаметно перебрались за стены, где в течение четырёх дней ловили и резали караваны с вражеской провизией. Их охрана была слаба, ведь большинство боеспособных солдат находились под стенами Столстера.

Долго это не продлилось, на поиск были отправлены серьёзные силы. Впрочем, нам уже пора было отступать в город, ведь вот-вот должен начаться штурм. Хоть и на голодный желудок наёмников, хе-хе.

Настрой моих людей был крайне высок, бравада, фанатизм, тренировки и дерзкий смех над врагом. Будет ли от этого прок? Даже мои оруженосцы и Лирна верили в победу.

И вот, по прошествии недели, начался штурм. Он начинался всегда, сколько бы я не возвращался в прошлое и какие бы меры дополнительно не предпринимал. Правда обычно это происходило чуть раньше, но иногда мне удавалось отсрочить его на один и даже на два дня. В этот раз я смог сломать механизм передвижения одной из осадных башен, который, по итогу, пришлось менять полностью. Тогда изгнанный принц решил подождать и исправить поломку, чем идти с меньшим количеством орудий.

Итак, штурм.

Это было как дежавю, точно такую же картину, но в меньших масштабах, я видел при осаде Кипри. Людей жгли, обваривали, расстреливали, давили, роняли со стен, но они всё равно прорывались. К сожалению, в этот раз мы не смогли удержать стены и не могли сделать это никогда! Сколько бы раз я не откатывался в прошлое! Гражданские не могли соперничать с наёмниками «Банды Девяти», это абсолютно разный уровень!

И если в прошлый раз мы ещё что-то могли, то лишь благодаря большему количеству подготовленных людей из моей старой армии. А сейчас их осталось совсем мало. К тому же, площадь Слотстера была больше, чем у Кипри.

Мы вынужденно пропускали врага в город, на чём по итогу, я начал строить новую стратегию. И тогда начинался второй этап - городские бои. Я также был к ним готов и укрепления стояли повсюду, чуть ли не на каждой улице. Наёмники щедро платили кровью за каждый свой шаг, но их подготовка и выучка играла свою роль, ведь мы отступали.

При этом я всё равно не терял надежды, возглавляя вылазки в самые сложные и ключевые для нас места. Отбивал силы противника то тут, то там, умудряясь заставить его позорно бежать.

Иногда мне казалось, что я нахожусь одновременно по всему городу. Мозг с трудом фильтровал поступающую информацию, в которой было трудно не запутаться. У меня натурально был запланирован распорядок дня, чуть ли не по минутам! Отбить нападение у северной баррикады, помочь лучникам у входа на рынок, отправить людей поджечь захваченную башню, заблокировать входы в казарму, сбросить заранее притащенные брёвна на голову удачно стоящему командующему силами врага... и так далее.

Всё это было расписано в моей памяти и весь день я носился из одного конца Слотстера в другой. Жаль, что усилий было недостаточно. Но даже так, надежда перевернуть этот бой в нашу пользу не пропадала. Мораль врага была на крайне низком уровне, командование хромало, а наши ядовитые стрелы и истощение, после вынужденного снижения рациона, заставляли стремительно терять боевой дух.

И всё равно, они были сильнее!

Отступать в крепость я не стал, это станет очередной нашей ловушкой. Но враг-то об этом не знал!

В похожих на мои доспехах, вместе с отрядом солдат, которых я отправил на смерть, вместе с приличным числом ополченцев, приказал группе людей отступать в крепость. Это знатно отвлечёт врага, давая нам больше времени. Да и погибших у него, опять же, будет не мало.

Я же, тем временем, с остальными, наиболее ценными и опытными людьми, отправился в порт. Почти всеми гражданскими пришлось пожертвовать, ведь плавательных средств было мало. У города вообще были лишь лодки и совсем маленькие кораблики. Лишь они и остались не реквизированными при захвате Стотстера ещё в первый свой раз. По моему приказу, правда, настроили плотов, но этого всё равно не хватало.

Пока Ксобар не спохватился, мы вывели полторы тысячи человек и несколько сотен лошадей. Переправы длились два дня, пока шла кровавая осада крепости владыки. Время от времени, я отправлял диверсантов, но лично не показывался, дабы не дать противнику осознать свою ошибку.

Но всё рано или поздно кончается. Когда соглядатаи сообщили, что войска «Эбенового Принца» покинули крепость, я понял, что время истекло. Мы отправили последних людей и подожгли порт.

Опять побег и снова поражение. Да, колоссальные потери врага - это здорово, но... у нас всё меньше и меньше возможностей держаться, а я чувствую себя как человек, висящий над пропастью. Стоит лишь хоть чуть-чуть расслабить хватку и будет неминуемое падение вниз.

Глава 14

У меня осталось порядка полутора тысяч людей, правда почти все конные. От Слотстера я уверенно отправился... к лагерю своего врага.

Охраны там было мало, зато были многочисленные слуги, обслуживающий персонал, мастера по изготовлению осадных орудий, маркитантки, повара и прочее-прочее. А ещё тут были запасы пищи и лазарет.

Все люди, что не разбежались, были убиты, всё что мы не смогли забрать с собой - сожгли. Ксобар Кхокуа поздно разгадал этот манёвр, будучи полностью погружённым в городские бои. Когда столб дыма поднялся в небо, мне показалось, что я услышал его крики и проклятия.

Приятно нагруженные, отправились в противоположную сторону. Тактика выжженной земли работала на «ура», а потому мой путь лежал в ближайшую деревню, которая была достаточно далеко отсюда. Предварительно оставил немного людей, приглядывать за врагом и отслеживать его дальнейшие действия.

Так как всё ближайшее к нам, уже было отправлено в Слотстер, то до следующего поселения мы скакали почти три дня. А там нас ожидали хорошие новости! Когда «Эбеновый Принц» оголил остров, согнав почти все войска на наше устранение, у местных начали вспыхивать бунты!

Обменявшись радостными новостями и сильно приукрасив свой «стратегический отход», оставил крестьянам приличных размеров запас яда, для будущих врагов, которые наверняка потребуют себе припасов в путь, а потом направил людей к городу Глобрико, который находился примерно в десяти днях пути.

Со мной согласилось отправится пара десятков человек, что с одной стороны - капля в море, а с другой... ещё деревенек пять и наберу сотню-другую сверху. Почему бы и нет?

Владыка Глобрико - небольшого прибрежного городка - давно был у наёмников на «особом счету», но сейчас они оказались вынуждены оставить его без контроля. Зря. Теперь город смог отстоять свою свободу и спешно собирал силы.

Подобное нам будет на пользу. Проведём объединение войск, а дальше можно будет попробовать разбить остатки чёрного принца.

С поддержкой местных на это есть все шансы. Ха-ха! А ведь прав был сукин Баратеон, ой как прав, когда налаживал с ними связи! А Тайвин ещё ворчал... будет ему опытом. Надеюсь. Мне вот, стал.

Через пару дней пути, когда мы подъезжали к очередной безымянной деревне, меня нагнал Бринг, один из главных разведчиков, ещё с отряда Фрауда, оставленный мною присматривать за войсками врага.

- Арвинд! - громко воскликнул он, чем сразу заставил нахмурится. Конечно же я давал ребятам разрешение так себя называть, вот только... ситуация поменялась. Теперь я не простой заместитель главы «летучего отряда» лазутчиков, диверсантов и вольных всадников. Я, мать вашу, надежда этого острова на независимость! Грёбаный «Небесный Клинок», «Великий Пророк», «Дара-уна Сэпана» и прочее, что там ещё насочиняли?

Ладно... наверняка у него что-то важное, не так ли?

- Мы следили за войсками врага, как и было приказано, но очень скоро вынуждены были отойти, скрываясь от его лёгкой кавалерии, после чего решили занять позиции дальше, вдоль пути отхода. А сейчас заметили всадников, их много, сотен шесть, скачут сюда на полном скаку, скоро догонят!

Дерьмо!

- Сколько времени? - быстро начал прикидывать варианты.

- Часа три. Они бронированы, я быстро оторвался, - нервно пожимает плечами Бринг, - что будем делать?

- Поднажмём до деревни. Конные отправятся вперёд и предупредят жителей, будем занимать оборону и готовить укрепления!

Нас полторы тысячи, плюс деревенские и бой от обороны. Сдюжим? Должны!

Быстро раздав указания, оставил пешим проводников из местных, что усиленно начали подгонять людей, а сам отправил сотню лёгких конных лучников в засаду, дабы тревожили врага и отвлекали его. После чего, вместе с остальной кавалерией, отправился к деревне.

Добрались уже через пару часов, сразу взбаламутив это сонное царство. Люди усиленно забегали, но хоть особого возмущения не было. Женщины и дети споро собирали скотину, отправляясь в лес, прятаться в своих особых, секретных местах, а мужики, под моим и остальных командиров руководством, начали перекапывать область и возводить простенькие заграждения.

Должны успеть!

К вечеру подтянулись пешие, уставшие и вымотанные, зато живые. Сразу направил их отдыхать и приводить себя в порядок. А ещё через час вернулись конные лучники, одновременно выполняющие роль разведки. За это время они смогли подстрелить пару десятков рыцарей врага, хоть смертельных ран, пока и не было.

Но это временно, ведь стрелы были ядовиты.

Губы растягиваются в ухмылке. Ощущаю, как суха кожа лица натягивается, грозясь лопнуть. Я сильно обгорел за последние дни.

Ночью враг не пришёл, очевидно дожидаясь рассвета. Что было логично, но... не в случае с «Ночным кошмаром». Разведчики быстро обнаружили их лагерь, после чего я вернулся в прошлое, на пару часов назад, отправившись заниматься привычным делом.

Заметив лагерь преследователей, коротко присвистнул. Да это же сам Ксобар Кхокуа и его элитные бойцы! Даже не знаю, хорошо это или плохо...

Часовые стояли очень грамотно, страхуя друг друга и регулярно совершая обходы. Но разве это могло мне помешать? Точно нет, если брать в расчёт человеческий фактор.

Отвлечение внимания сработало штатно. На шум в кустах быстро выбежал отряд солдат в полной боевой готовности, а в самом лагере прозвучала тревога. Наёмники моментально облачились в броню, заняв позиции для обороны, но...

Пусто.

В кустах тоже ничего не нашли. Никого в округе не было. Ложная тревога?

Ксобар Кхокуа задумчиво стоял, одетый в свою мощную приталенную броню и высокий шлем с перьями, щурил веки и почёсывал заросший подбородок. Мужчина не брился уже несколько дней, видимо постоянно было не до этого.

Хах, хорошо тебя понимаю. Но сам время нахожу.

К сожалению, расстояние и неудобное положение не позволило совершить выстрел, зато я приметил знакомые отравленные припасы, которые явно забрали в той деревне, где мы проезжали. Радует. Судя по тому, что все пока живы, их ещё не использовали по назначению.

Когда люди, в конце концов, разошлись по палаткам, я уже ожидал их. Очередной командир, которого я приметил и который активно махал руками и громко кричал, больше никогда не откроет глаза.

Его броня была мне велика, но не настолько, как было в лагере Крейка и Свифта.

Я бродил ещё два часа, совершая мелкие пакости и по возможности убивая людей. Жаль, что это не могло продолжаться долго.

- Стоять! - прозвучал громкий крик, когда я примерился к очередной палатке, - назовись!

Резко развернувшись, совершаю выстрел из арбалета, который ранее носил на левой руке, под одеждой. Сейчас, из-за брони, пришлось нести его отдельно. Но это не помешало быстро прицелиться и спустить курок.

С громким стоном, караульный упал на землю, а ко мне уже устремились все окрестные стражи. Стремительно бегу во тьму лагеря, на ходу громко свистнув, подавая условный сигнал.

Догонялки сквозь шатры и палатки были не долгими, очень быстро меня окружили.

- Да это же сам «Дара-уна Сэпана», - с широкой ухмылкой вышел «Эбеновый Принц», - наконец-то мы встретились лицом к лицу!

Моя конница вступила в сражение где-то в лагере, увязнув в профессиональных наёмниках Ксобара. А я сплюнул и улыбнулся, чувствуя, как наконец трескается губа. Неважно, откат.

В этот раз так не рисковал, ограничив себя и в итоге тихо покинув лагерь. Перед уходом, мы открыли ураганную стрельбу, сумев ранить или даже убить ещё несколько человек. Мелочи, но из таких и собирается конечный результат.

Вернувшись в деревню, выставил часовых, по системе, не хуже чем у самого летнийца, подозревая, что он попробует ответить моей же монетой, после чего завалился спать.

Разбудили меня не стрелой или кинжалом в брюхо, как я опасался, а вполне себе привычным и очень приятным образом. Мне хватило времени уделить его девушке, после чего, с улыбкой на губах, вышел во двор, начав привычную разминку.

К сожалению, сегодня до конца её так и не довёл. Конные войска Ксобара показались на горизонте.

Летниец был аккуратен и осторожен. Он не собирался атаковать нас в лоб, так что пришлось вновь взять лёгкую конницу и лично отправиться тренироваться в стрельбе по живым мишеням. О, как его перекосило. Понял, что у меня преимущество в манёвренности, но... хватает и пеших людей.

Жаль, что не смогли увезти из Слотстера большее количество, уж больно неудобный был водный транспорт! Если бы все были на лошадях, они бы не смогли нас догнать... но тогда был выбор: люди или лошади. Хах, глупо... люди без лошадей - это всё ещё бойцы, а лошади без людей - обуза.

Но из-за этого, сейчас, я вынужден вновь и вновь сталкиваться с проблемами. Если же бросить пехоту...

Тряхнул головой. Нельзя. Они просто погибнут. Если уж и бросать, но свой маленьких штат слуг или ту же Лирну... аха-ха-ха! Даже звучит смешно! Я никого не могу бросить, тем более - Лирну.

Рассматривая приличных размеров отряд, закованный в однотипные и тяжёлые доспехи, я буквально физически ощущал, как трудно будет противостоять им в открытом бою. Чёрный ублюдок Ксобар!

Как всегда у него было преимущество в грубой силе! И хоть мы смогли здорово сократить количество его рыцарей, их всё ещё легко хватит на уничтожение моих сил.

В конце концов, не выдержав напряжения и беспокоящего обстрела, летниец скомандовал идти в бой.

Однако, рыцари всё же нашли себе наиболее удачный путь, объехав деревеньку пару раз по кругу. Как им казалось! Ведь в этом направлении стояла лишь одна хлипкая баррикада. А потому, с громкими боевыми кличами, они попёрли напролом, решив просто её снести.

Снесли и попали в ловушку.

Сразу за баррикадой была вырыта яма с кольями, прикрытая тонким навесом и землёй. Тяжёлые всадники моментально провалились, за ними второй ряд, а третий просто споткнулся, выпав из седла. Остальные смогли свернуть в сторону, после чего на секунду застыли, но услышав гортанный крик изгнанного принца, быстро спешились и пошли в рукопашную.

И вот, наши силы схлестнулись.

- Убить лошадей! - прокричал я своей сотне, что тут же начали пускать стрелы в коней врага, которые, оставшись без всадников и получая болезненные выстрелы, принялись активно ржать, разбегаясь по окрестностям.

- Выиграем по мобильности и просто перестреляем их! - указываю рукой прямо на цель.

Жаль, что не успели. Часть людей Ксобара вовремя среагировала и поменяла цель, вместо деревни, напав на нас. И да, они были на конях. Вновь пришлось маневрировать, надеясь лишь на то, что оборона безымянной деревни выдержит, пока мы тут развлекаемся.

У меня были ещё всадники, на которых была надежда, хоть и были они в лёгкой броне, но... конь под собой должен дать хоть какое-то преимущество, верно?

У меня же дела были плохи. На близкой дистанции, враг ощутимо давил, ведь чисто физически их кавалерия была на порядок сильнее и защищённее.

- Сдохни! - громко орал накаченный чернокожий рыцарь, размахнувшись здоровым копьём. Он явно целили мне прямо в голову.

Выстрел из арбалета сбил мужчину с коня, отправив прямо в грязь, где он скорчился, пытаясь унять боль.

Достаю меч, но конные схватки против бронированных рыцарей, в моей ситуации, были плохим решением. А причина в том, что мастерство здесь играет гораздо меньшую роль, чем на земле. Почти сразу мне порезали бедро, а потом отрубили руку. Возврат.

В этот раз лучники отправились без меня. Люди получили подробные инструкции по дальнейшим действиям, а я посадил отряд пеших стрелков у слабой стороны, где будет основной прорыв.

По ближайшим домам спрятал копейщиков, готовых вступить в бой при первых же прорывах. Ну-с, посмотрим, что ты сделаешь теперь!

Лично я собирался произвести «золотой выстрел», сняв их главнокомандующего, Ксобара Кхокуа. Если «Эбеновый Принц» погибнет, это очень сильно ударит по боевому духу наёмников. Кто знает, может даже поспособствует их бегству?

И вот он, прорыв!

Как и в прошлый раз, первые два ряда всадников попались в ловушку, переломанными куклами попадав в яму или на землю, раздавленные тяжёлыми лошадьми или своими же товарищами. Эти уже не встанут.

Остальные спешились, отправившись вперёд и огибая умирающих. В них тут же полетели многочисленные стрелы, почти не пробивая их мощную броню. А если и пробивая, то лишь царапая. Да, ядовитые стрелы сыграют свою роль... потом.

Группы моих копейщиков, ополченцев и простых деревенских жителей высыпались в строй, заняв позицию, под командованием немногих выживших ветеранов.

А я выжидаю. Лук стал мокрым из-за пота моих ладоней, так что нетерпеливо вытираю их о сухую солому, куча которой, возможно, служила кроватью местному крестьянину.

Проинструктированные конные лучники начинают обстрел врага, пытаясь зацепить максимально большое количество лошадей. Ядовитые стрелы убьют их в любом случае, так что хватит и маленькой раны, но тут та же проблема, что и с рыцарями. Это произойдёт ещё не скоро.

Как и ранее, часть бойцов врага побежали отгонять моих всадников, но в этот раз лёгкая конница не вступила в бой, а просто понеслась прочь, выводя из битвы десятки противников. Это хорошо.

Тем временем, я замечаю свою цель. Вот он, здоровый летниец в дорогих доспехах и тонким, длинным мечом в руках. Он идёт неспешно и уверенно, а его люди сметают хилое сопротивление вчерашних горожан, едва научившихся держать копьё в руках. Кажется, что они вот-вот побегут, но на помощь прибывают наши, западные, закалённые боями пехотинцы, принимая удар на себя.

Я натягиваю лук и на выдохе отправляю стрелу.

Мощное натяжение и сила выстрела должны суметь принести мне победу... но не сделали это.

Броня «Эбенового Принца» выдержала удар. И хоть сам мужчина упал, но тут же был прикрыт щитами стоящих рядом бойцов, а потом... встал на ноги.

Ублюдок!

Новая стрела попала в щит, а я отчётливо увидел ухмылку на его лице.

Выбежав из дома, вытаскиваю меч и отправляюсь войскам на помощь. Намечается очередной последний бой. Какой уже по счёту..?

Сходу вступаю в схватку с ближайшим рыцарем, что единым, небрежным со стороны движением, разрубает своим мечом крестьянина почти пополам. Мой удал летит прямо в брешь между его толстыми доспехами, но он прикрывается щитом, отступая назад. С правой стороны вижу ещё одного рыцаря, почти копию этого, во всяком случае внешне.

Это было серьёзным испытанием моих навыков мечника, но помощь со стороны позволила одолеть двух этих бойцов. Схватка была напряжённой и изматывающей. Я ощущаю, как моя лёгкая броня липнет к телу, а по лбу струится пот.

Враги теснят нас по всем направлениям, а часть крестьян уже открыто спасается бегством. Вот, скрытые ранее от глаз врага, с флангов нападают остатки моей конницы, пытаясь снести противника, сбить на землю, дабы потом неповоротливых рыцарей добили мои копейщики, но у лёгких кавалеристов плохо это получается, да и места для нормального разгона было мало. По большей части их быстро сбрасывают и рубят на куски.

От лучников почти нет толку, ведь слабых мест у элитных наёмников было мало. Лишь одна из десяти стрел попадает в щели брони, которые под ней, наверняка, прикрыты ещё и кольчужной рубашкой. Думаю, до тела доходят ещё меньше.

Пожалуй, я бы сказал - «усталость», вот их главный враг. В таких доспехах долго не повоюешь.

Тем не менее, пытаюсь затянуть бой. Даже если тут поляжет ещё тысяча наших, но в случае, если мы убьём Ксобара, то это будет победа. Да и уставшие рыцари станут всё больше ошибаться и в какой-то момент просто упадут или отступят!

Сам «Эбеновый Принц», как мельница, махал своим мечом, разрубая им людей вместе с доспехами. Неужели?! Валерийская сталь?!

Сука... завладеть таким клинком было бы очень даже приятно, но... каким образом? Ведь теперь бой с ним становится ещё более трудным.

Через час всё было кончено, нас спасали лишь конные лучники, которые скакали вокруг, время от времени цепляя то одного, то другого рыцаря, однако... почти вся пехота была убита и пеших банально не осталось. За сбежавшими остатками лёгкой конницей также шла погоня, где кого-то периодически подлавливали и рубили.

Руки опускаются. Возврат.

Мне хочется просто сесть, выдохнуть, а потом устроить мерзкую истерику, с крушением мебели и всего, что попадётся под руку. Опять! Опять проигрыш!

Откатился я к деревне, где мы дали яд местным жителям.

Итак, я знаю, что будет дальше. А потому... у меня возникает вопрос, откуда люди летнийца узнали, куда мы направляемся? Почему «Эбеновый Принц», не имея разведки в виде лёгких всадников, уверенно шёл в нашу сторону?

Ответ лишь один, местных не пощадили. Судя по всему, они были вынуждены указать направление. А раз налётчики забрали припасы, то слишком уж сильно их никто не пытал. Может быть даже деревню не сожгли.

Но нас вот, сдали... твари.

Улыбаюсь, глядя на аборигенов, что с такими же улыбками кивали мне. К чему это..? Ах да, праздник... всеобщее восстание...

А что толку, если результата нет?!

Ладно, плевать. Надо думать дальше.

Что будет, если мы убьём этих людей? Хм... решение, которое не поймут местные жители, что составляют две трети моего отряда, но предположим... предположим, я уговорю их. Фанатики не посмеют отказать своему богу, это понятно и очевидно, вот только...

Что дальше? Изгнанник всё равно может догадаться до нашей итоговой цели... к тому же, тогда наверняка не возьмёт отправленные припасы, ведь у него возникнет логичный вопрос, почему еду не забрали мы сами?

Значит убийство не вариант. Придётся сменить направление и отправиться в Глобрико другим путём. Отказываться от своей цели я не собираюсь.

Собрав командующих, наметил маршрут, запустив конную «обманку» в прежнюю сторону.

Во время сбора я не мог прекратить крутить в голове одни и те же мысли. Изгнанный принц опять обыграл меня. Не смотря на всё сопротивление, я вновь и вновь вынужден возвращаться в прошлое, пытаясь найти другой путь. Как можно изменить этот итог? Что ещё я могу сделать?

Раздражение было физически ощутимо, я был напряжён и едва сдерживался, чтобы не сорваться. Всё ведь идёт хорошо! Да, мы сдали Слотстер, но переломили хребет Ксобару, а потом уничтожили его лагерь. Ему останется лишь в очередной раз доить местных, у которых и так почти ничего нет, уж кто-кто, а я точно это знаю.

Значит, перезагружаться до осады не вариант. Она должна пройти. Хорошо. Может, я допустил ошибку позже?

Качаю головой.

И тут мимо. Мне нужно в Глобрико, город, который освободился. У них есть войска, они уже собираются идти в бой, готовы сражаться за свою свободу. Эти люди нужны мне!

И Ксобар Кхокуа знает это. У него ещё есть шанс остаться при своих. Если он убьёт меня, то соберёт остатки сил и подавил местных. Но в случае обратного... эту партию выиграю я.

Наше продвижение шло медленно и со скрипом. Дорога в обход была откровенно неудобной, но мы упрямо шли вперёд. Конные разведчики давно вернулись, оставив кучу фальшивых следов. Пусть летниец побегает. Наверняка, к тому времени его рыцари успеют попробовать те отравленные припасы. Может и биться с Ксобаром не придётся, а все его люди, включая его самого, передохнут сами? Было бы отлично!

Сделав изрядный крюк, мы вновь встали на дорогу к Глобрико, после чего, разведка привычным уже образом, доложила новости о вражеском заслоне, едва не заставив меня нервно расхохотаться.

Ксобар предположил, что мы пойдём этим путём, просчитав меня или просто выставил наугад? - тупо думал я, сидя над картой, - а может это просто богатый опыт..?

Отряд противника был сравнительно небольшим, ведь его силы, как и мои, стремительно уменьшались. Вот только обойти его, как всегда, было слишком трудно.

- У нас не хватит провианта, - откровенно озадачили меня в штабе, - этот крюк и так съел приличный его кусок, - различаю нотки недовольства в голосе сира Ривса Вайхельма, - если же мы продолжим...

- Не смей сомневаться в господине Моустасе! - подскочил невысокий, на фоне говорящего, Демей, - он знает, что делает!

В этот момент, рыцарь оглянулся и сглотнул, ведь на него были направлены десятки озлобленных взглядов, даже от немногих выживших лордов.

- Господа, успокаиваемся, - проронил я, - если нет возможности идти в обход, тогда атакуем в лоб. Людей там мало, значит в победе можно не сомневаться.

А я поставлю метку и посмотрю, чем меня удивит мой старый добрый враг.

Очень быстро стало понятно, что нас опять загоняют в ловушку. То есть... понятно мне, а вот остальным, «успех» в разгроме мелких отрядов, как грибы после дождя, появляющихся на нашем пути, численностью по полсотни пеших бойцов, казался очень хорошим знаком.

Да, мы снова начали на них натыкаться, обходя более крупные заслоны и уничтожая меньшие. Значит, «Эбеновый Принц» успел расставить их, за время, пока мы шли в обход? То есть, он почти сразу наводнил территорию маленькими отрядами... скорее всего, отдал приказ сразу после штурма Слотстера.

Видимо выжившие из его лагеря смогли дать летнийцу примерную информацию о нашей численности, после чего, изгнанный принц понял, что ему хватит лишь его элитного тяжёлого отряда конницы, дабы поставить на нас точку, а остальные войска он распределил по окрестностям, дабы они наводили его на цель и тормозили нас.

А потом... думаю, что изначально он отправился по нашим следам, а дальше просто догадался, куда мы держим путь. Не исключаю, что ему сообщили о проблемах мятежа на захваченном острове, так что, прикинув самое горячее направление, к которому, мы как раз и двигались, Ксобар сложил два и два.

Это можно сделать даже не вытягивая сведения из деревенских жителей!

В принципе... логично. Может конечно он думал по другому, но лично мне кажется, что мой враг поступил именно так. Впрочем, не важно. Факт остаётся фактом, о нашем перемещении он узнаёт почти сразу, а значит, вот-вот будет ловушка, либо прямо за нами уже скачут его бойцы.

Жаль, но кажется большинство умеющих думать, из моего отряда уже погибло. Остальные в «штабе» не видят дальше своего носа и не могут даже предположить такой итог. Мне приходится всё тянуть на себе. Или со стороны действительно должно казаться, что мы побеждаем? А может, это просто опыт, который у меня, наверно уже в четыре или пять раз превосходит всех остальных присутствующих?

Ха-а... не имею понятия. Я... просто устал от всего происходящего и уже не различаю такие мелочи. Я вижу лишь цель, к которой иду.

Мысленно усмехаюсь, привычно дотрагиваясь пальцами до рукояти клинка.

Сколько я уже откатываюсь, даже не имея возможности восстановить резерв до конца? А сколько времени длится эта компания? Сколько мы здесь находимся, отрезанные от основных сил? Остров «Висельный»... я ненавижу тебя.

Вопрос времени, пока нас найдут и зажмут, а Глобрико по-прежнему далеко, будто бы мы стояли на месте всё это время, а не двигались.

- Арвинд, - подошёл ко мне Болдрик, после совещания, - ты... кажется сильно загоняешься. Знаешь, дела идут вполне хорошо, может быть стоит отдохнуть? Хотя бы на один день не включать голову и просто...

Он идиот?

Почёсываю подбородок, нащупывая маленькую царапину, оставшуюся от утреннего бритья. Да, наверняка... Крестьянское наследие не дало много ума. Парень точно также, как остальные, не видит причину происходящего. Не может посмотреть на ситуацию свысока и банально осознать, как мы близки к очередному провалу.

Аха-ха-ха! Да! Я действительно могу уже ничего и не делать! Ведь со дня на день на нас выйдут рыцари Ксобара и просто перережут! Как было десятки раз до этого!

Или они банально отравились и сдохли? Нет, не могу рассчитывать на такое счастье...

Взгляд пробегает по фигуре оруженосца, заставляя вспомнить, как он защищал Лирну. Зачем? Не один уже раз так было, минимум три или четыре...

Он влюбился в неё?

Нет. Или да? В чём ещё может быть причина? А может это он, а не бедолага Индольф сливал сведения «Эбеновому Принцу»?!

Закрываю глаза и трясу головой.

- Ты прав, Болдрик, мне действительно нужен отдых, - устало улыбаюсь, - но пока не могу его себе позволить. Думаю, как только мы добудем голову Ксобара, так сразу завалюсь спать на целый день.

Он усмехнулся и хлопнул меня по плечу.

Провожаю фигуру парня задумчивым взглядом, прикидывая, стоит ли взяться за него? Рука дёргается к загнутому ножу, для разделки мяса и снятия шкур. Он не подходит для боя, его предназначение в ином...

Нет... ты бредишь Арвинд! Таким темпом скоро ты будешь подозревать даже Лирну!

Криво улыбаюсь и направляюсь к Плотве. Какой уже по счёту..? Не важно, пора в путь.

А вскоре... началась загонная охота. Нас старательно отрезали от Глобрико, загоняя куда-то в сторону, к краю острова. Я усиленно маневрировал, но проблема была в пропитании. Поблизости не было деревень, так что приходилось перебиваться охотой, что конечно замедлило наш конец, но не то, чтобы слишком.

Прорвав очередную, уже наверно пятую, оборонительную линию, отряд вскоре столкнулся с приличных размеров группой пехоты и летнийских лучников. Столкновение не привело ни к чему, стороны лишь отошли, оставив на поле боя пару сотен трупов.

Я прикидывал стратегию и размышлял, стоит тратить энергию или сделать возврат?

Хах нет, нужно идти до конца, я должен узнать, куда приведёт этот путь. Может именно за ним скрывается извилистый маршрут моей победы..? Как минимум, попробуем ещё посопротивляться, растянуть агонию на день или даже два.

Скомандовав решительное наступление, после двух возвратов в недалёкое прошлое, я нашёл слабое место противника, где бойцы врага стабильно сдавали позицию, после чего туда ударили мои лучшие силы, сумев разбить строй наёмников.

Это была очередная победа среди множества поражений, несбывшихся и вполне реальных. Взгляд привычно охватывает картину боя, не замечая мертвецов. Я вижу цифры, что крутятся в моей голове.

- Нужна деревня, - тихо говорю в пустоту, - припасы и люди.

Разбив этот отряд, мы смогли прорваться к «цивилизации», хоть и отступали от Глобрико всё дальше. Но тут, хотя бы, были деревни местных, где получилось немного улучшить положение. Более того, мы получили долгожданное подкрепление.

Очередное мясо. Я уже забыл, какого это, иметь нормальных солдат.

Зато они были верны. Столь преданных людей я не видел ранее никогда. Ни одно слово не могло сколыхнуть их непоколебимое состояние.

«Небесный Клинок» прав всегда. Это аксиома.

Подобное уже не вызывало страха, это было привычно. Я превратил этих солдат в заготовку, из которой, как опытный мастер, мог сделать что угодно. Любую вещь.

А потом... нас наконец-то нагнали. Вражеских рыцарей было меньше, причём намного, но ненавистный принц был среди живых. Очередной плохой новостью стало то, что у него появилась лёгкая кавалерия, которая нивелировала моё преимущество в мобильности.

А наше войско, к этому времени, стало ещё меньше. Около тысячи двухсот солдат, из которых нормальных воинов эти самые двести единиц. Никчёмно мало!

Бежать не было смысла, это был очередной последний бой. Наши силы столкнулись, более того, в этот раз я сумел скрестить мечи с самим «Эбеновым Принцем», который с яростной ухмылкой перерубил мой клинок и тут же меня самого. Последнее, что я увидел, перед возвратом в прошлое, был его гортанный боевой клич.

Я откатился к знакомой развилке. Деревне, где оставил ядовитые припасы. Хах, это всё же сработало, половина отряда врага была мертва.

Жаль, что его сил всё равно хватало, дабы разобраться со мной.

Нам нужен Глобрико и его люди, восставшие против оккупантов. Если я смогу их заполучить, хотя бы тысячи три... это уже позволит вести наступление, вместо бегства!

Тогда... только тогда...

Я погнал людей в стремительный марш-бросок. Заставляя их идти, что было сил. Всё ради Глобрико, всё ради победы!

Когда обессиленные пешие солдаты начали падать с ног, пришлось объявлять привал. Люди не роптали, понимая причину такого марша, но мне было мало, что они её понимали, нужно ускоряться!

- Любимый, - нежно шептала мне Лирна, - ты очень напряжён. Почему? Мы ведь в шаге от победы...

Глупая... но ей не обязательно блистать интеллектом.

Целую девушку, прижимая к себе молодое, упругое тело. Я не отдам тебя Болдрику или чёрному огню. Не в этот раз!

На третий день пути, когда мы прошли почти половину, разведчики доложили мне давно ожидаемые новости о преследовании. Хах, на этот раз мы продержались на сутки дольше, но этого, как всегда, не хватило.

- Организуем заслон, - рассматривая потрёпанную карту, говорю я, - в первую очередь, нас тормозит пехота. Но бросать её нельзя. Значит, делим на части. Одна из которых... - бросаю взгляд на своих офицеров, - останется нас прикрывать и тормозить врага. Вряд ли они уйдут, оставив её в покое. Но на сам бой уйдёт время. Особенно, если наша лёгкая конница будет активно им мешать, расстреливая их лошадей отравленными стрелами. Любой ценой тормозить их наступление!

Это было самоубийство и все прекрасно подобное понимали. В заслон шли добровольцы, раненые, слишком уставшие или потерявшие волю к победе. А ещё...

- Болдрик? - с несколько тупым удивлением спрашиваю я, - зачем?

Парень улыбается.

- Кому-то же нужно поддерживать их боевой дух? Кому, как не ученику «Небесного Клинка»?

- Друг... - грустно улыбается Ярмак, - ты... точно уверен в этом?

Он пожимает плечами и смеётся.

- Вы так смотрите, будто бы я уже мёртв, - оруженосец хмыкает, - я просто даю вам время и далеко не факт, что погибну, - его взгляд скользит на Лирну, что тихо сидит в углу палатки. Последнюю фразу он произносит, смотря прямо на неё, - вы должны выжить.

Молча хлопаю его по плечу.

Отдав нужные приказы и отправив людей вперёд, вместе с остальной конницей ожидаю появление врага, который не заставил себя долго ждать. Вскоре послышался конский топот.

Мы организовали заслон в жидком лесу, пытаясь хоть как-то использовать преимущество деревьев, для ограничения мобильности вражеской кавалерии. Работало это со скрипом, но даже так, хоть что-то, хоть немного..!

Этот бой я переигрывал на четыре раза. Менял расположение простеньких ловушек и укреплений. Использовал хорошо зарекомендовавшую себя яму, прикрытую тонкой прослойкой земли, но конечно же, это мало что могло исправить.

«Заслон» дорого оплатил свои жизни. В общей сложности, мы оставили пешими порядка двух сотен солдат и четыре десятка рыцарей, которые тоже погибли. Несколько мои конных, к сожалению, тоже не смогли спастись, зато мы здорово замедлили вражеское продвижение, выиграв себе два дня пути.

За это время их начал доканывать мой яд, что я щедро впрыснул в войско чёрного летнийца...

А потом, пришлось снова столкнуться с их силами.

Хах, но в этот раз всё шло немного иначе... его рыцари успели опробовать отравленного провианта, снизив своё количество ещё больше. К тому же, ядовитые стрелы били не только в людей, но и лошадей. Многие скакуны были слабы и едва держали на себе солдат врага.

Это... шанс?

Сегодняшним полем боя была открытая местность, без деревень или каких-то укреплений. Единственное, что мы сделали - вырыли рвы, хорошо заметные и заставляющие врага сбавить ход, вынуждая покидать лошадей и идти в ближний бой, стенка на стенку.

В этом бою участвовали даже слуги, которым выдали копья, приказав держаться позади. Ведь если враг победит, то не пощадит никого. Своё копьё взяла даже Лирна, хоть и получила чёткий приказ держаться позади.

На месте Ксобара, я бы не стал так рисковать и отступил, вот только кажется мне, что его нервы натянуты столь же сильно, как и мои. Мужик банально хочет поставить в нашем противостоянии точку, любой ценой.

Ведь иначе... я засяду в Глобрико, собрав силы местных, включая и деревни. Людей у самого «Эбенового Принца», для новой осады, уже не хватает. К тому же, встаёт вопрос пропитания, ведь местные крестьяне начинают огрызаться, а сил ставить их на место, тоже почти нет.

Но если он сможет предъявить аборигенам мою голову... О, это уже меняет расклад, ведь тогда это сильно ударит по их боевому духу и желанию битвы. Хех, я прошёл весь этот остров, побывав уже в половине городов и деревень. Многие люди видят армию и сопротивление, почти все уже знают, что войск «Банды Девяти» на острове осталось мало, а всё благодаря мне! Слухи о скором подходе больших сил Вестероса тоже запустил я. Так что... идёт переломный момент.

Новый трудный бой... в котором нас откровенно теснят. Но враг сейчас, что я ощутил даже физически, был гораздо слабее. Кажется, что вопрос усталости и нормальной пищи доконал противника сильнее, чем я думал.

Но рыцари всё ещё оставались рыцарями. Копейщики и пехотинцы поддавались его бойцам и медленно, но верно, перевес склонялся в сторону Ксобара. Опять!

Нет уж, в этот раз я подобного не допущу! Собрав самых опытных ветеранов в могучий, стальной кулак, раз за разом ударяю им врага, понемногу внося сумятицу в их ряды и рассеивая бронированных рыцарей.

Основную проблему, как я заметил после двух возвратов в прошлое, составляет сам изгнанный принц. Больно ловко он нарезает мои войска, в одиночку оставляя целую просеку. Его нужно уничтожать первым, тогда враг проиграет, если же этого не делать, то он выигрывает, при любом раскладе. А значит... придётся взять эту цель на себя...

В новом бою, вывожу свой «стальной кулак» прямо на позицию Ксобара, выходя с ним, один на один. Здоровый летниец махнул своим валерийским клинком, едва не разрубив меня поперёк, но я успеваю отойти. Отчётливо вижу слабые места его стиля боя, вот только... чтобы этим воспользоваться, нужно отвести хоть одну его атаку!

А если..?

Нет, это... может поставить крест на всём... могу ли я так рискнуть?!

Всё ради победы! - эта мысль обжигает, словно огонь, тот самый, чёрный огонь из моих снов. Подсознание ворочается и глухо стонет, но я игнорирую его.

Верно. Ради победы я готов пойти на подобную жертву.

Подставляю клинок, но осторожно, чтобы Ксобар атаковал именно его, не задев мою руку. Приманка... сработала! Он радостно срубает лезвие моего меча, оставляя меня с бесполезным огрызком. В этот момент «Эбеновый Принц» раскрывается, вот только... мне нечем его бить. По идее...

Пускаю силу в меч, возвращая его целостность. Мне нужно вернуть его в прошлое лишь на пару жалких мгновений! Главное, не спустить силу до конца, тогда я, возможно, смогу...

Восстановленный меч втыкается своим остриём прямо в забрало его пернатого шлема, разбрызгивая кровь.

В этот миг мне показалось, что застыло всё вокруг. Каждый человек, будто бы, смотрел на меня.

Медленно вытаскиваю свой меч, наблюдая, как тело моего... главного врага, падает вниз.

Тишина не нарушалась даже криками птиц, а потом... наёмники сделали шаг назад. Вот он, шанс! Вытаскиваю из скрюченных пальцев изгнанного принца его валирийский меч, после чего рвусь в наступление, прямо на гребне волны нашей контратаки.

Как же жаль, что к этому моменту неизменно погибают почти все пешие воины! Но даже так... даже так...

Валирийская сталь очень лёгкая и по настоящему удивительная. Рыцари в тяжёлых, стальных латах, просто ничего не могли сделать, ведь их клинки, щиты и доспехи разрубались мною, будто бы были тонкими деревяшками!

Я, как и Ксобар ранее, оставлял за собой просеку из трупов тяжело бронированных бойцов, каждый раз неизменно выигрывая новые схватки. И... враг дрогнул. Уже не просто сдал назад, а развернулся и побежал.

- В погоню, убить их всех! - неистово воскликнул я, первым забираясь на коня, - в атаку!

***

Вечером, сидя в разгромленном лагере, я смотрел на мёртвое тело. Но это был не мой враг, не Ксобар Кхокуа, голову которого я отсёк первым делом, приказав сохранить в как можно более целом виде. На что Демей, к моему удивлению выживший среди этой бойни, лишь важно закивал, сообщив, что есть тут одно дерево, чья смола идеально подойдёт для подобного...

Пусть.

Я смотрел на другое тело. Лирна.

Как и в моём старом сне, смысл которого я понял лишь сейчас, она... была порублена. Четыре или пять ударов досталось по этой белой и нежной коже. Девушка сопротивлялась, в её руках уже не было копья, но был длинный кинжал, только... что он мог сделать против закованного в броню рыцаря?

Один из ударов прошёлся по лицу, превратив его в уродливое месиво. Но я продолжал гладить эту холодную кожу и волосы.

- Господин, - подошёл ко мне лорд Гронбах, - мы... - коротко оглянулся он на четверых оставшихся, кроме него самого, выживших аристократов, - решили, что это должно быть у вас. Никто кроме «Небесного Клинка» не может владеть и распоряжаться такой вещью!

Мужчина протягивал мне валирийский меч «Эбенового Принца», который я бросил прямо рядом с его телом, как только вернулся из погони за выжившими наёмниками.

Мой взгляд прошёлся по нему, а затем по самому Далласу, который ощутимо побледнел под ним. Но почему?

- Примите его, как признание ваших заслуг... - он замялся, но остальные лорды принялись хлопать, пытаясь спасти ситуацию.

Хмуро усмехаюсь, поднимаясь с земли и беру в руки меч. Он блестит и удобно лежит в руке. Лёгкий и бесконечно острый...

- И вот это, - теперь вперёд выступает Рэнделл, протягивая ножны, - это от него же, нашёл на трупе летнийца.

- Вот как, - принимаю и их, пряча клинок. - Соберите войска, трофеи и всё, что отсюда можно взять. Завтра мы... отправляемся в Глобрико. А мне... надо побыть одному.

Мужчины понятливо кивнули, споро отправившись наводить порядок.

- Лирна... - поправляю её отрубленную руку, из которой давно перестала течь кровь, - у меня ещё есть энергия. Её хватит на один возврат. Я могу попробовать всё изменить, сохранить тебе жизнь, но нужно откатиться далеко... в безопасное место...

Слёзы текли из глаз, оставляя дорожки по лицу и увлажняя почву.

- Но смогу ли я тогда победить? Смогу ли снова пережить все эти события и...

Какой же я слабак!

Я... боюсь возвращаться обратно. Не смотря на все свои силы, не смотря на всё, что уже пережил, но я не хочу вновь окунаться в эти беспросветные будни, эти путешествия по грязным и мокрым дорогам, бесконечные мысли о припасах, погоне и подсчётах жизни моих солдат. Я устал.

- Прости меня, Лирна, - склоняю голову упираясь лбом в её мёртвое тело, - прости меня...

На этом фоне, гибель Ярмака прошла чуть ли не мимо меня. Я был выгоревшим и лишь механически сделала «минус один» на внутренних счётах. Это уже не важно. Глобрико ждёт. Всё ради победы...

Из всего отряда выжило чуть более пяти сотен людей. Зато теперь я был спокоен. Остальные враги, которых ещё должно быть не мало на этом острове, уже не вызывали у меня никаких чувств.

Когда мы добрались до города, то встретили конные разъезды, которые натурально вопили от радости, увидев голову своего главного врага. Это вызывало улыбку уже у меня. Значит не только я один считал его таковым. Проклятый летниец!

Глобрико и его местный владыка, почитали меня как героя. «Небесный клинок», что сразил главное зло целого острова. Люди, не смотря на своё положение, закатили праздник, который длился целых два дня.

Я же, всё это время, отдыхал и спал. Сны мои были полны разных тварей, беспокойства и всёсжигающего чёрного огня, но... я ощущал, что нахожусь на верном пути.

А ещё я стал натурально боятся даже приближаться к алкоголю, который яростно манил меня, нашёптывая, что «только один раз» и что мне это нужно. Ха-ха-ха! Нет! Не дождётесь!

Выбрав наиболее красивую служанку, из местных, завёл к себе. Девушка была приятно возбуждена и чуть ли не срывала с себя одежду.

Потом... мне было мерзко. Трахая её, я чувствовал, как предаю сам себя. А потому, едва закончив, просто выгнал девку со всеми её вещами, а потом почти два часа скрёб себя в богатой купальне дворца, еда не доводя до крови.

Горько и очень плохо.

Через неделю я выступил снова. Как «Небесный Клинок», совместно с почти четырьмя тысячами ополченцев и примерно пятью сотнями стражей города, которые не далеко ушли от этих самых ополченцев. Мы быстро находили скрывающихся наёмников, безжалостно их истребляя. Внезапно получилось, что стороны поменялись ролями.

Но... всё так и должно быть. Мы нападаем, они бегут.

Города и деревни переходили под мой контроль, а в Бласале, следующем освобождённом городе, к моему приходу даже сшили флаг, информация о котором достигла их заранее - «Небесный меч и обвивающая его змея». Идеально.

Постепенно память о Лирне стала отступать под наплывом новых впечатлений, но прежним мне уже никогда не стать, я ощущаю это также хорошо, как безымянный валирийский меч в своих руках.

В каждом городе я заглушал о ней память, когда брал новых женщин, самых красивых, чистых, прелестных... и все они выгонялись из моих покоев сразу же после завершения полового акта. Они - это не она, как бы подобное не звучало.

Каждый раз это приносило отвращение и какую-то мазохистскую боль. Так почему же я это делал? Зачем?!

Ничего... - думал я, держа свою голову двумя руками, - время лечит... А когда-нибудь я даже забуду, как она выглядела. Как же хорошо, что я не поддался сантиментам и не сохранил её тело! Как же хорошо, что я не вернулся в прошлое, ради нашего «последнего раза»! Я чувствую, что это привело бы к одному из двух вариантов: окончательное безумие, либо самоубийство.

А сумасшедший с моими силами... о, да я залью этот мир кровью похлеще «Безумного Эйриса»!

Нет уж, я и так достаточно не в себе. Собственные советники и штаб, одновременно благоговеют при моём виде и стремительно сереют, когда недовольство проявляется у меня на лице. И это не смотря на то, что серьёзных наказаний у меня нет. То есть... всё как и прежде, ещё в вестероской армии, только добавил некоторые местные практики, ведь сейчас, на девять десятых, мои войска состоят из аборигенов.

Следующие полтора месяца я очищал остров, устраняя даже последние, мелкие отряды врага. Я окончательно проникся местным бытом, активно использовал все ресурсы, как жителей острова, так и наёмников, у которых я захватил всё, что только смог, включая богатую казну.

Местные кузнецы, большой группой, за рекордные сроки, сковали мне впечатляющие доспехи, с выгравированным гербом. Также я заказал щит и меч. Ещё один.

А сегодня мне доложили о высадке армии... новые противники?!

Нет, аха-ха-ха, стоило лишь узнать их флаг: серый волк на белом поле.

- Лютоволк, - пояснил я удивлённому разведчику, - это герб дома Старков, - хмыкаю, - наши союзники из Вестероса. Идите к ним под мирным флагом и пригласите в город.

Недоверчивость северян оказалась недостаточной. Они вошли в Кипри. Зря... если бы я был врагом, то этот город можно было бы превратить в их могилу, даже не смотря на четырёхкратное преимущество потенциального врага в силе.

Ловлю себя на мысли, что прикидываю варианты атаки, а глаз сам собой выбирает направления ударов. Разбить центр, конной атакой здесь, тем временем, направить лёгкую конницу в тыл, на истребление лучников и обоза. Вражеских тяжёлых пехотинцев, северных «берсерков», пропустить вперёд, заманив в ловушки, а потом расстрелять, сжечь или сварить маслом.

Силой воли убираю лишние мысли, с улыбкой вставая из-за стола и приветствуя делегацию союзников.

Как же сильно поменялась обстановка! А ведь всего четыре месяца назад я стоял навытяжку, теряясь где-то за спиной Джейсона, присутствуя лишь «для галочки», дабы передать какую-то информацию, если в ней возникнет нужда.

К счастью Рикарда, он не стал зацикливать на этом внимание, хоть в глазах и мелькнуло узнавание. Но... я изменился. А также мои привычки, взгляд, движения и положение. И мужчина это приметил.

Переговоры состоялись.

В принципе, особо много нового он не рассказал, ведь план «Банды Девяти» уже давно был мне известен. Вражеский флот пытался противостоять нашему, но по итогу снова проиграл, хоть и ещё долгое время создавал угрозу для транспортных судов.

Войска Баратеона на острове «Пыточная Глубь» также потерпели ряд страшных поражений. Более того, даже Ормунд погиб, как говорят, от руки самого Мейлиса, прямо на глазах своего сына - Стеффона. Сейчас армией управляет Герольд Хайтауэр.

Именно из-за этого, первые подкрепления перебрасывались именно туда, а о нас вспомнили во вторую очередь, причём по большей части из-за Тайвина, который беспокоился о дяде и почти трети своего войска.

- Я думаю, что он будет рад, - осторожно начал подбирать я слова, - что трети его войск было достаточно, дабы отбить «Висельный» остров от всех врагов и убить одного из «Банды Девяти». Теперь это «Банда Восьми», - сухо ухмыляюсь я, привычно проходя пальцами по рукояти нового меча.

- Хорошие новости, - кивает косматая голова.

Честно... меня начала раздражать их растительность на лице. За это время я успел проникнуться местным традициям, регулярно бреясь и оставляя лишь в меру короткие волосы на голове.

В честь северян устроил небольшой праздник, а потом Рикард отправил вести через воронов, которых предусмотрительно взял с собой, после чего все стали готовиться к новому отплытию, уже на «Пыточную Глубь».

- Господин! - торопливо произносил Демей, - вы ведь не бросите нас? Ваших солдат? Возьмите нас вместе с собой, мы хотим и дальше видеть эти победы и служить вам! Даровать свою жизнь «Небесному Клинку»!

Подобное не стало для меня удивлением. Более того, уже давно заметил, что их сердца и умы были полностью подчинены мне. Что это? Простой фанатизм? Безумная вера в мою непобедимость? Банальная привычка подчинения?

Не знаю и не хочу знать.

- Конечно, - киваю им, - все, кто изъявит такое желание, пойдут со мной. А потом... если захотят, в Вестерос.

- Родина «Небесного Клинка»... - аж задрожал мужчина, не в силах совладать с эмоциями.

Не обращаю на подобное внимание. Картина привычна.

Ещё через две недели я, вместе с северянами, начал переброску войск на «Пыточную Глубь». Осталось сделать последнее - уничтожить Мейлиса.

День прибытия был серым и хмурым. А меня уже встречала целая делегация. Взгляд привычно отмечал уязвимость их положения. Мало охраны, нет доспехов. А что если бы под видом нашего корабля прибыл захваченный Блэкфайром транспортник? Откуда бы сразу рванули сотни конных рыцарей, сразу уничтожая «цвет» нашего войска, то есть - весь командный состав?

- Лорд Ланнистер, - поклонился я.

- Сир Моустас, - произнёс парень, - или теперь уже «Небесный Клинок»?

- Судя по всему, до вас дошли сведения о наших успехах на «Висельном» острове...

- Не прибедняйся, - непривычным для меня образом, перебил он.

«Непривычно», это уж точно. Давно никто не перебивал меня. Даже Рикард Старк, находясь у меня «в гостях», был крайне аккуратен со словами. Мне нужно снова к этому привыкать..?

- По донесению моих шпионов, - продолжил Тайвин, - ты очистил остров едва ли не лично. И... - он перевёл взгляд на выживших лордов, - уверен, этому найдутся многочисленные свидетели. Приходи вечером в шатёр, нам будет о чём поговорить.

Замечаю пристальный, острый взгляд Фрауда, который спокойно принимаю и смотрю в ответ. Мужчина слегка смешался, после чего коротко кивнул. Киваю и ему.

Совершенно иное Западное воинство вступало в лагерь, объединяясь со старым. Встречающие нас люди, разодетые в плащи и одежды цветов своих господ, наглядно показывали меру этого преображения. Весть о суровых испытаниях нашего войска на острове «Висельном», заставила остальных новичков изменить свой взгляд на эту войну. Она перестала казаться «лёгкой» для тех людей, кто ещё не успел принять в ней участие. Например, большей части войска Тайвина, ведь ранее они имели опыт лишь лёгкого похода по «Кровавому Камню».

Изначально они смотрели на моих «аборигенов» гордо и самоуверенно. Однако быстро замолкали, потрясенные суровыми лицами и пристальными взглядами моих солдат. Все обычаи были соблюдены - люди знакомились и пожимали друг другу руки, немногие соотечественники обнимались, - но только внешне.

Выжившие на «Висельном» солдаты теперь преобразились: стали иным народом. Они пролили всю ту кровь, что связывала их с прошлым. Старые узы верности и традиций превратились в сказки о дальнем царстве, вроде империи И-Ти, места слишком далёкого, чтобы считать его настоящим. Крюки прежних путей, прежних забот, цеплялись за плоть, которой более не существовало. Всё, что они знали, было взвешено и найдено лёгким. Суета, зависть, гордость, весь бездумный фанатизм прошлой жизни погибли вместе с павшими товарищами. Надежды пошли прахом. Угрызения совести въелись в кости и связки.

Из всех забот, они не отбросили лишь насущно необходимые, остальное было забыто. Строгие манеры, размеренная речь, презрение к излишествам - всё говорило об их опасной бережливости. Особенно явно это виднелось в их глазах. Они смотрели на мир с бдительностью человека, который всегда начеку: не пристально, не подозрительно, но внимательно. Прямота их взглядов вышла за пределы смелости или грубости. Они смотрели так, словно никто не мог взглянуть на них в ответ. Словно вокруг были лишь неодушевленные предметы.

Среди встречавших их людей, даже разряженные лорды и аристократы не могли или не желали мериться с ними взглядом. Многие делали вид - посматривали искоса, многозначительно кивали, но неизменно опускали глаза вниз, на свои сапоги. Не знавшие серьёзных битв, они чувствовали: выдержать взгляд моих людей - все равно что быть измеренным. Причем не греховной и переменчивой человеческой мерой, но всей глубиной и высотой случившихся событий. Один вид выживших был обвинением. Они вынесли слишком много.

Едва закончив с обязательными переговорами, я занялся размещением войск. Вид лагеря и слабость системы его охраны, заставила меня тихо засмеяться, но привычное окружение, не ушедшее далеко даже при возвращении в «прежнюю среду», как всегда не обратило на это внимание. Маленькие слабости их господина, что может быть естественнее?

Я успел здорово измениться не только внутренне, но и внешне. Строгие и практичные одежды, максимально облегчённая стальная броня, шлем, лучшее оружие... всё, что мог предоставить мне «Висельный», со всем своим населением, мастерами и торговцами, а также тысячи убитых наёмников. Всё для победы и удобства.

Казна моего личного отряда превалировала суммами в десятки тысяч драконов. И это радовало моё сердце. Теперь осталось всего ничего. Победить здесь, вернуться на Запад, получить землю. А с Тайвином... я знаю, как с ним договориться.

Пальцы привычно ощупали рукоять клинка из валирийской стали.

А ещё я понял, как нужно действовать дальше, уже не бесцельно прожигая свою жизнь в этом мире.

Я больше не хочу допускать войн, хоть и осознаю, что без них, видимо, никуда. Как бы я не старался, главное зло, а именно - Белые Ходоки, неизменно вернутся. К этому времени нужен сильный король, что сможет управлять страной. И, как бы не было горько это признавать, вряд ли им смогу стать я. Никаких прав, кроме права силы, у меня нет. Я залью кровью эту землю, да так, что Иным даже заморачиваться не придётся, семьдесят процентов населения и так погибнут.

Хах... не вариант. Значит, пусть корона будет у Таргариена?

Посмотрим, насколько он будет безумен. Если так, как показывали в каноне, нужно будет наиболее безболезненно сменить правящий класс. Пусть им будет пьянчуга Роберт, вот только нельзя допустить долгов и зачатия бастардов. И если по поводу первого, я пока не знаю, как можно сделать, то вот избежать второго будет крайне просто.

Устроившись в лагере, отправляю людей узнать побольше сведений. Мне нужно максимум информации о происходящем вокруг. Разведка удалилась, а я принялся готовиться и изучать быстро поступающие сведения.

Итак, если кратко подвести итог, то на этом острове располагались основные силы Блэкфайра, который не смотря на подавляющее превосходство войск Семи Королевств, очень грамотно использовал слонов, ввергнув пехоту и конницу в панику, тем самым разбив построение, а потом, лихим кавалерийским налётом смял управляющий «штаб», лично убив Ормунда Баратеона.

Проблемой являлось и прибытие армии по частям, прямо на готовые позиции. Однако Мейлис не смог сделать так, как в своё время поступил «Эбеновый Принц», ведь тут прибыли не шесть тысяч человек, а почти пятьдесят тысяч.

Ему пришлось повозиться, но он справился!

Даже не представляю, насколько бездарно велось командование нашими силами... надеюсь, что Хайтауэр справляется лучше.

Подведя итог, могу сказать, что сейчас у нас есть порядка ста тысяч солдат, поделённых на два лагеря: основной, Баратеона, и новый, состоящий из Северян, войск Запада, Долины и остатков других регионов, не сумевших перебраться вместе с десницей.

По поводу наступления и остального постараюсь выяснить вечером, уже у самого Ланнистера. Хм, теперь мне многое известно. Но нужно проявить аккуратность и не дать другим лишние сведения, особенно о том, что я собираю информацию. Нет, я тих и спокоен, пусть всё так и останется. Откат.

Вечером, как и планировал, пришёл к Тайвину, что уже ждал меня, вместе со своей свитой. Со мной тоже пришли люди, но остались на улице. Не что, чтобы они были мне нужны, это их инициатива, забирать которую я не стал. Да и всегда есть шанс, что будет какой-то прок.

- Расскажи мне всё, сир Моустас, - жёстко посмотрел на меня Ланнистер, - я хочу знать, что происходило на том проклятом острове.

Ожидаемо. Однако... я вижу, что Тайвин теперь ведёт себя со мной иначе. Не как с подчинённым, а... скорее с кем-то значимым? Точнее, он пытается вести себя как прежде, но невербальные движения, мимика и жесты выдают его напряжение. Я сломал шаблон парня и он не знает, как должен поступать. Что же... я расскажу тебе.

Я рассказывал о произошедшем и события вставали в моей голове. Главное было не запутаться в них, ведь я столько раз совершал возвраты... И конечно, сам наследник Запада уже должен быть знаком с кратким списком моих совершений, только теперь он хочет подробностей.

Через пару часов, нам доставили поздний, ночной ужин. Престер, Сарсфилд и даже Киван, время от времени, задавали вопросы, на которые я подробно и чётко отвечал. Себя я вёл, по большей части, в прежнем ключе, ведь и раньше не унижался перед этими людьми. Теперь же... чувствуя за спиной власть и силу, ощутил больше свободы.

- «Чудотворец» и «Небесный Клинок»... хах, - жёстко усмехнулся Тайвин, но... так ничего и не сказал. А ведь я видел, как хотел, но негласный поединок взглядов ни к чему не привёл. - Ты будешь командовать своими людьми, - произнёс он, - их меньше и они слабы, но это твои люди, - хмыкает наследник Запада, - передавать их кому-то ещё будет глупо. Также за... выдающиеся достижения я... придумаю, чем тебя наградить. Или, - прищурил он взгляд, - хочешь чего-то пожелать?

- Я бы хотел поговорить с вами, лорд Тайвин, наедине. Если это возможно.

Они переглянулись, после чего будущий Хранитель Запада махнул рукой, отчего люди быстро покинули помещение. Забавно, ведь раньше он бы не поступил так, выскажи я подобное пожелание. Я был мелкой пешкой, а превратился в фигуру. Не слишком сильную, но подобное резкое возвышение и вынужденное принятие этого факта, явно нервировало парня. Он растерян, а сейчас будет таким ещё больше.

Я медленно обнажаю меч, ведь при резком движении, боюсь, буду понят неправильно.

- Это валирийская сталь, - кладу я меч на стол, - прошу вас, милорд, посмотрите сами.

Тайвин взял меч, начав вглядываться в металл. Вряд ли он обладал нужными навыками, тем более, ему банально не с чем сравнивать. Не удивлюсь, если это первый валирийский меч, который он держит в руках.

- Великолепно... - зачарованно произносит парень, - такой лёгкий...

Быстрым движением он вытаскивает кинжал, после чего, держа его в левой руке, проводит остриём валирийского меча по его стали. На кинжале появляется отчётливая царапина, глубокая и сильная.

Он перевёл восторженный взгляд на меня, а потом ударил сильнее и отсёк половину лезвия своего кинжала. Лицо парня приобрело вдохновлённое выражение, а я понял, что мой план уже обречён на успех.

- Я дарю его вам, мой лорд, - эти простые слова заставили юного наследника подавиться воздухом. Ланнистер перевёл на меня взгляд, одновременно сомневаясь, верно ли расслышал и думая, всё ли у меня в порядке с головой.

На это я открыто улыбаюсь. Эта непосредственность... очень редко можно увидеть подобное в поведении Тайвина.

Моя улыбка привела его в чувство и он прищурился.

- Что ты хочешь за это, Арвинд?

- Не так уж и много, Тайвин, - на мои слова он дёрнулся, но кивнул, признавая право так называть. Это... интересно. А ведь метка на откат у меня стояла... хорошо. Идём дальше.

- Я хочу, чтобы мой будущий сын взял в жёны твою будущую дочь.

Мы оба замолчали. Я продолжал улыбаться, наблюдая за самую каплю растерянным парнем. А его мозг усиленно работал. Надеюсь лишь, что в нужную сторону.

- Откуда ты знаешь, что у меня будет дочь? - наконец выдал он.

- Я знаю это, - пожимаю плечами, - не зря же меня называют «Великим Пророком»? - хмыкаю, видя скепсис в его глазах и начинаю говорить понятнее.

- Всё просто, - беру я столовые приборы и и выстраиваю из них простую схему, - ты, да и я тоже, рано или поздно, найдём себе спутниц, - чуть горько произношу эти слова, - дети тоже будет. С этим фактом ты спорить не можешь, верно?

Ланнистер молча кивает.

- Шанс на дочь достаточно велик и, будем откровенны, забрать своего наследника ты мне не позволишь, - на это будущий грандлорд лишь скрещивает руки на груди, - а вот девочку уже вполне можно. Я считаю, что валирийский клинок стоит того, чтобы породниться с хозяином Запада, хоть и будущим. А ещё... ты ведь не отдашь её за простого рыцаря? - улыбаюсь, - значит, так или иначе, я стану лордом. Это... практически решённый вопрос.

Ланнистер хмурится, ведь... я ставлю достаточно неприятные условия и... смею на него давить!

- В свою очередь, обязуюсь быть преданнейшим вассалом, ведь лишь благодаря тебе, Тайвин, смог добиться всего, что у меня есть сейчас, - встаю на колено, - если же у тебя так и не будет дочери, значит такова воля Семерых.

Взгляд мужчины вновь вернулся к мечу. Он принял решение.

Ощущаю, как плоская сторона лезвия коснулась плеча, в опасной близости от шеи.

- Хорошо, Арвинд, - твёрдо посмотрел он на меня, - ты будешь лордом и твой сын получит руку моей дочери. Но если когда-то ты попробуешь меня предать, - кулак сжался, а меч едва заметно дёрнулся, едва не порезав мне кожу, - я своими же руками убью тебя. Это понятно?

- Предельно, - улыбаюсь ему и смело встаю, протягивая руку.

Секунду посмотрев на меня, он ухмыльнулся и пожал её, скрепляя соглашение.

- Что же, «лорд» Моустас, - вновь указал Ланнистер рукой за стол, - а теперь поведай мне, как бы ты действовал с учётом наших сил?

Мы долго общались, почти до самого утра, так и оставшись наедине. А на утро, когда его свита всё-таки пришла, встретили её ещё не как друзья, но... приятельского отношения от этого жёсткого и зачастую противоречивого человека я добился.

Зачем мне нужна Серсея? Всё просто. Я отниму у неё возможность родить бастардов Роберту. Уверен, что у другой женщины банально не хватит на такое духу. А если и хватит, то хоть сколько-то настоящих детей у Баратеона по итогу от неё всё равно родится.

А Серсея... пригодится. Если разлучить её с Джейме в раннем возрасте, то вырастет девушка, уже не текущая от одного его вида. Во всяком случае, очень на это надеюсь. Но даже если так, то возможности у неё уединиться с братом, просто-напросто, не представится. Всё! Преемственность трона спасена одним лёгким движением руки и передачей бесценного валирийского оружия. Хах, а мне и не жалко. Да, оно чудо как хорошо, но... плевать. Если это поспособствует моему возвышению и возможности в дальнейшем влиять на политику всего государства... я пойду на этот шаг. Уже пошёл.

Вернувшись к себе, я обнаружил полное собрание моего собственного штаба. Судя по их лицам, они готовы к любому моему решению. Что забавно, так это тот факт, что среди них прочно обосновались западные лорды, что вообще-то, были вассалами совершенно других людей... вот только присутствующие с ними лидеры погибли и я стал их заменой. Причём столь плотной, что думаю, они пошли бы на любые меры, по всего одному сказанному слову.

Демонстрирую им пустые ножны и начинаю смеяться, рассказывая ситуацию.

- Теперь нам осталось лишь победить! - взгляды мужчин фанатично блестят, - а потом, господин... лорд Моустас, вы заберёте себе Запад.

- Не весь, - хмыкаю, замечая, как кто-то открывает бутылку вина, а в палатку заходят заранее отобранные, наиболее приятно выглядящие жрицы любви, - но какая-то часть точно окажется у меня в руках... места хватит на всех.

Посидев с радостными мужчинами пару часов, отправился спать. Один. Я так и не смог избавиться от отвращения, при виде «других» женщин. Может быть Джит...

Сидя в кровати, я думал о ней. Смогу ли относиться к девушке также, как раньше? Ведь... она была моей первой любовью?

Ногти впиваются в ладонь, душевная мука по-прежнему умудряется накатывать, причиняя страдания, но... её нож режет уже не так сильно.

- Затупился, - жёстко усмехаюсь я, - а скоро и сломается о мою броню. Никто теперь не сможет сломить меня.

Через два дня лагерь снялся с места. Войска собрались покинуть свои привычные, заранее насиженные места. Моя история за это время, успела облететь лагерь. Простой рыцарь, оказавшийся в тяжёлом положении, один, против по меньшей мере пятидесяти тысяч наёмников «Эбенового Принца», смог их одолеть! С горсткой солдат!

И в награду он... стал лордом.

«Безземельным лордом» - вздумал зубоскалить какой-то шутник, которого почти тут же могучими руками схватил здоровый мужчина, яростно сдавив его шею и подняв в воздух.

- Отпусти его, именем короля! - выкрикнул один из гвардейцев, но ему переступило дорогу сразу семеро случайных прохожих, тут же обнажив оружие.

- Во славу «Небесного Клинка»! - закатил в экстазе глаза мужчина и свернул шею шутнику.

Вокруг раздались крики, начали подтягиваться новые люди, обнажая мечи.

- Расступитесь, братья, - вышел здоровяк вперёд, - я совершил свою месть, заткнув этот грязный рот. Я готов ответить за свои поступки, - он вытянул руки вперёд.

Остальные отступили, когда его уводили прочь, на быстрый армейский суд.

Это заставило меня поломать голову, но ситуация решилась довольно просто, ведь сломавший шею здоровяк был потомственным рыцарем, с хорошей репутацией и послужным списком, а оскорбивший меня - лишь вольным всадником, почти никому не известным.

Рыцарь отделался предупреждением.

Ха-ха-ха! Вот она... кастовая система...

А ещё, ко мне прибыла целая делегация бардов. Мужчины и женщины, умелые и не очень, но они хотели воспеть подвиги. Отобрав нескольких, чьи голоса показались мне наиболее хорошими, я разрешил им попробовать придумать что-то стоящее.

На это, находящийся рядом Демей, ставший едва ли не моей правой рукой, сказал, что если барды напишут плохую песню, то он лично проследит, дабы они как следует помучились перед смертью.

Побледневшим музыкантам сказал, что это всего лишь шутка, а потом махнул рукой, отослав их прочь. Единственное - разрешил доставать солдат, дабы они поведали реальный ход событий. Посмотрим, как они обессмертят мой подвиг.

В нашем лагере собрались три силы: Запад, Север и Долина, не считая остатков иных, разных войск. В лагере Баратеона - все остальные. Но войск Дорна осталось крайне мало, а Железные острова и вовсе представлены флотом, поэтому, я бы сказал, что мы наравне. Так и разбивались.

Для каждой армии были выбраны свои цели, заключающиеся в привычном захвате городов. Конкретное место расположения Мейлиса пока что остаётся загадкой. Вроде как, он тоже не стоит на месте, а придумывает какие-то планы... в общем, будем смотреть дальше.

Пятьдесят тысяч людей были разделены на части, по региону, а эти армии уже отдавались на управление собственным командирам. Это была привычная и удобная тактика, позволяющая лучше охватывать территорию. Я, как в старые добрые, взяв свои силы, составившие почти семь тысяч человек, отправился совместно с войском Тайвина, который также поделил своё.

Три тысячи конных, которые включали и пять сотен моих ветеранов, были выделены в качестве авангарда. Ещё две тысячи рыцарей прикрывали левый фланг армии. Справа прикрытие было не нужно, ведь там было лишь море.

В этот раз работала не только моя разведка, но и чужая, так что сведений было даже больше. Привычно откатываясь назад, владея новыми сведениями, я ловко распределял бойцов, находя удобные пути, переправы и следы противника.

А они были. Мы трижды замечали вражеских всадников, но каждый раз они наблюдали за перемещением войск с очень дальнего расстояния, не давая даже шанса на свой захват. Ничего, в этот раз я не сомневаюсь в будущей победе. Блэкфайру нечего противопоставить нам.

Первая стычка, как всегда, была между конницей. Мейлис применял тактику, которой я, в своё время, здорово попортил жизнь Ксобару - налёты лёгкой кавалерии с луками. Однако это не сработало, ведь контрудар от моих людей, заранее занявших наиболее удачные позиции, был столь силён, что войска противника потеряли более половины своих людей, вынужденные позорно бежать.

Ах, как же приятно действовать, имея за плечами большую армию! Хоть подготовка моих бойцов была ещё далека от совершенства, но всё это время их продолжали обучать. Теперь это уже не просто ополченцы, а вполне себе тренированные солдаты. Ещё пару месяцев и будут не хуже рядовых «алых плащей».

Как выяснилось позже, мой успех не смогли повторить в других отрядах. У северян и долины регулярно вырезали разведчиков, часто поджигали лагеря, мешали поступлению провизии и очень активно пакостили. В отличии от них, Западные войска успешно избегали подобных проблем, что заставляла скупо хмыкать высоких лордов и, с заметным уважением, поглядывать на меня. Большинство из них не было идиотами, понимая, чьей заслугой является их спокойный сон.

Тем не менее, не смотря на проблемы, с которыми сталкивались армии, мы все глубже и глубже продвигались по острову. Войска приближалась к Иртранду, городу, который предстояло взять.

Силы «Золотых мечей» были заметны издали. Стены города украшали скорпионы и лёгкие баллисты. Мгновенно останавливаю людей, ведь знаю характеристики этих машин, которые мне строили ещё умельцы из Слотстера. Войска стали разбивать лагерь.

А я продумывал манёвры. К сожалению, взять стены «с ходу» здесь не получилось бы. У обороняющихся было более чем достаточно солдат, дабы вести частое патрулирование и слежку за окрестностями. Это также значило невозможность осуществления подкопа, разве что совсем с недосягаемых далей, но такой туннель придётся рыть месяцами, что не останется незамеченным для врага.

Местные жители тоже не смогли подсказать нам верное направление. У города не было какого-то тайного хода, а канализационные сливы уходили в море. Можно было бы воспользоваться кораблями, но Хайтауэр забрал свободные суда себе, пока остальные защищали проливы.

Прямой штурм? Умыться кровью, как наверняка предполагает Мейлис? Какой будет размен? Один к десяти? Или больше? Дерьмовая статистика.

На следующем совещании я предложил пропустить этот город.

- У нас нет цели его «освобождать», - говорил я, - нужно взять Блэкфайра. А что может быть для него удобнее, если мы потеряем треть армии на этом штурме? Войска придут ослабленными, дабы ему было легче нас одолеть.

- И оставить врага в своём тылу? - усмехается лорд Белмор, из Долины Аррен, - они смогут проводить свои бесконечные диверсии и ещё больше растягивать логистику. Как мы будем кормить своих солдат если половина припасов начнёт перехватываться?

- Верно! - согласно загудело большинство. Глупо. Мы потеряем больше чем приобретём...

- Если же мы проигнорируем Иртранд, то окажется, что «Золотые мечи» потратили свои силы для бессмысленного удерживания этого объекта. Мейлис сам лишил себя войск, что не смогут помочь ему в решающем бою, - пробую ещё раз достучаться до людей.

- Ваше предложение подходит лишь для краткосрочной военной операции, - важно произнёс лорд Мандерли, - при затяжной компании, Иртранд станет нашим новым портом, через который пойдёт провизия.

Не скажу, что они не правы. Правы и ещё как. Вот только решительное наступление явно сорвёт планы Блэкфайра и принесёт нам немалую пользу.

По итогу, решение было принято не в мою пользу. Большинство лордов высказалось за взятие города. Что же... будем считать потери?

Глава 15

Лагерь охранялся максимально, но всё равно у нас происходили диверсии. Почти всегда - из-за халатности и человеческого фактора. А вся причина в том, что большинство населяющих его людей ещё не настолько сильно прониклись войной. Да, они участвовали в боях, но это были мягкие бои, нежные, «летние» - как говорят северяне, без серьёзного противостояния врагу. У меня же был немного иной опыт.

Отразив, с помощью возврата в прошлое, сразу четыре диверсии, добился на совете лордов права заниматься охраной всей территории, а не только войск Запада.

После подробного расписывания того, что можно сотворить с лагерем, куда проникнет грамотный лазутчик, удалось добиться внимания и, что более важно, понимания. Некоторые, особо впечатлительные, даже побледнели, хоть таких, к моему счастью, было крайне мало. Это радует.

В первый же день казнил семерых стражников, которые не уделяли должное время своим обязанностям. Это отлично сработало! Хотя на меня и косились потом неодобрительно.

Впрочем... человеческая жизнь потеряла для меня свою ценность ещё несколько месяцев назад, когда сбегал от погони, пытаясь выжить и когда видел, к каким последствиям можем привести банальная невнимательность.

Минус семь человек. Что это, против тысяч?

Цифры, вот во что для меня превратилась эта война. Не важно, лично совершаю казнь или опосредованно. Зато следующие стражи стали гораздо более серьёзными и крайне внимательно относились к своим обязанностям. А я ежедневно отправлял нескольких людей проверять посты, в разное время и разных местах.

В лагере создавали осадные машины. Жаль, что до полноценных катапульт здесь дело не дойдёт, у нас нет времени на долгий обстрел, да и город не столь велик и серьёзен для подобного. Тот же Мувранд, например, без подобного бы не обошёлся. Более того, у нас уже назначена дата штурма, а потому это были уже знакомые мне лестницы, тараны и осадные башни.

А я прикидывал, как можно облегчить этот самый штурм, но дошёл лишь до идеи попытки забраться на стены с противоположной стороны, во время самого сражения и всеобщего отвлечения внимания. То есть - применить свой старый трюк, который на этом острове ещё оставался «свежим». К тому же, по себе знаю, что от такого трудно защититься. Отлично помню, как уводил всех имеющихся солдат на отражение атак, не находя возможности поставить даже десяток наблюдателей.

Что же, моё проникновение может получиться, если отправиться небольшое количество умелых воинов. Я лично собирался принять в этом участие, для максимально высокого результата.

Никто из моих людей даже не думал меня отговаривать. Иногда мне кажется, что ещё одно или два подвига и на меня начнут открыто молиться. Хорошо ли это? Не знаю, никогда ранее не был «воплощением бога», но думаю, что подобная преданность не бывает пустой. Я дорожу этими людьми и стараюсь не терять их попусту, наказываю и награждаю.

И вот... началось.

Тысячи солдат потекли к Иртнарду. Картина, которую я наблюдал уже десятки раз, как с одной, так и с другой стороны. Люди гибли сотнями, но в этот момент я не был непосредственным участником штурма, не был и наблюдателем, коротко отдающим команды. Вместо этого я вновь исполнял роль, к которой успел привыкнуть.

Пальцы решительно схватились за камни, находя в них углубления и едва заметные трещинки, подтягивая лёгкое тело вверх. Я карабкался, ловко забираясь всё выше и выше. Рядом, не менее умело, лезла ещё пара человек, лучшие из лучших.

Место было выбрано не случайно. Штурмовать здесь было трудно и неудобно, мешали рельефы местности и пологие холмы. Но это если действовать привычными методами, с лестницами и штурмовыми башнями. Мы же подобрались сюда тайно и незаметно.

Из-за сложностей подхода, стражи на этом участке изначально было крайне мало, а теперь и вовсе почти пусто.

Коротко посмотрев, замечаю лишь трёх активно переговаривающихся солдат, которые больше внимания уделяли отдалённой стене с воротами, где происходили основные события, чем этой, где находились сами.

Ловко подтянувшись и беззвучно вытащив ещё двух ребят, мы одновременно ударили болтливых наблюдателей, лишая их жизни. Вниз полетела верёвка, по которой поднялся ещё десяток человек.

Путь шёл в сторону штаба врага. Я щедро ставил метки и делал частые возвраты, с каждым из которых информация привычным образом выстраивалась в голове. Цель была найдена, но имела слишком хорошую охрану. На первый взгляд.

Однако я смог дождаться, когда в небольшое затишье штурма, командующий показался на площади, где начал выступать с речью, доказывая что-то своим людям и видимо поднимая их боевой дух. В этот миг его поразила моя стрела.

Уверен, что мораль всей армии после такого будет здорово «повышена».

Не задерживаясь, стремительной тенью покидаю крышу дома, быстро затерявшись среди однотипных дворов.

Но враги не сдались. Они продолжали защищаться, выбрав нового главу. После отбивания первого штурма, «Золотые мечи» отправили своих бойцов на проверку трущоб и мест, где по их мнению могут прятаться диверсанты.

Глупо, ведь я не прятался, а отправился напрямую к местному владыке, которого крайне удивило такое поведение, но мужчина был патриотом, а потому согласился помочь, спрятав нас. Дождавшись ночи мы, вместе с небольшим отрядом верных и оставшихся в живых стражей владыки, отправились на ещё одно важное задание.

Открывать городские ворота.

План удался наполовину. Мы смогли тихо устранить часовых и даже открыть хитрый механизм, но вот дальше на шум начали набегать наёмники, поэтому пришлось обороняться. Один из вражеских рыцарей, ловкий ублюдок, перерубил верёвку, мгновенно приводя механизм в негодность и закрывая ворота, из-за чего в город успело проникнуть лишь пара тысяч наших пехотинцев.

Откатиться было можно, как и попробовать переиграть. Однако хватило и этого. Начался спешный ночной штурм, где наши солдаты, прорвавшиеся в город, смогли занять стены, перекрыв узкие проходы и продержавшись там достаточно, чтобы позволить остальным залезть на внутрь города по лестницам. Вскоре бои перешли на улицы.

Ещё два дня мы очищали это место, вылавливая врагов, не собирающихся отступать. Потери были большими, но итог оказался лучше, чем можно было надеяться, правда... общая численность войска сократилась более чем на десять тысяч человек.

Тем не менее, изучение цифр показало достаточно хороший результат. Нет, безусловно можно было сделать всё лучше и командуй армией я, то план, как всегда, был бы на порядок эффективнее, но...

Это всё равно был отличный результат! Даже представить себе боюсь, сколько бы людей мы потеряли, если бы штурмовали город «правильно»? Половину? Две трети?

Получил похвалу от лордов, которые задумчиво смотрели на меня, а мои последователи, коих становилось всё больше, доносили, что разговоры о «Великом Пророке» поднимались даже на высшем уровне.

Среди простых солдат я приобрёл репутацию героя. Ещё не «того самого», о котором говорят с широко открытыми глазами, на которого бегут смотреть за половину лагеря, но того, на кого равняются и о чьих подвигах ходят слухи и рассказы по тавернам.

Тем временем, барды смогли сложить свои первые песни, которые предварительно слушали мои самые преданнейшие фанатики. Они отсекали вариант за вариантом, запрещая певцам, под страхом смерти, распространять «фальшивые куплеты». Но вот одна песня до меня всё-таки была доведена.

Исполняла её бледная девушка, что в первую секунду едва смогла собраться с мыслями, ведь её ощутимо потряхивало. Была она симпатичной и рыженькой, в натянутом шутовском костюме и ярком образе, долженствующим привлекать внимание.

Наконец, справившись с собой, она начала исполнение и... мне не понравилось.

Настукивая пальцами простенький мотив и обдумывая примитивные рифмы, в голову мне невольно начали лезть мысли, где можно улучшить, что поменять, а также как наложить другую, более динамичную мелодию.

Дослушав выступление я задумался, как высказать своё неудовольствие, чтобы она тут же не словила сердечный приступ?

- Это было неплохо, - начал я, позволяя ей выдохнуть, улыбнувшись, - но... - начинаю продолжать и высказывать свои мысли. Она стала переспрашивать и тут же пытаться подобрать ноты.

- Стоп, - махнул рукой, - на ходу это не выйдет, нужно записать, - достаю бумагу, перо и чернильницу, оглядывая певицу, - ты умеешь читать?

Отрицательно машет головой. Вздыхаю.

- Ладно, всё равно запишу, может кто-то согласиться прочитать тебе текст, если забудешь его.

Девушка быстро кивает и кланяется.

- Начнём сначала... - около двух часов мы перебирали песню, убирая не нравящиеся мне куплеты и рифмы, заменяли их иными, накладывали новые ноты, с добавлением инструментов, которых я не знал, но которые пытался передать. Многие оказывались существующими и добавлялись в композицию.

- Что же Анастриана Солнечная, - хмыкаю на подобный псевдоним, - составь всё, что мы обсудили в единую песню. Если у тебя получиться, получишь награду золотом. Если нет, - пожимаю плечами, - не получишь.

- Спасибо, что уделили внимание, милорд Моустас, - усиленно кланяется она и покидает зал.

Буквально через пять минут прибегает Бейро, один из жителей Ступеней, бывший стражник Глобрико, ставший инструктором, а теперь и одним из моих помощников.

- Господин, девица сказала, что вас что-то не устроило, можем ли что-то сделать и как-то помочь? - он преданно склоняет голову, - возможность восхищаться вашими подвигами должна быть не только у нас, как их свидетелей, но и у прочих людей. Жители всего мира обязаны увидеть и осознать ваше величие!

- Тогда помогите ей найти нужных бардов и музыкальные инструменты, - почёсываю гладкий подбородок, - песня должна быть идеальна, а я составил дополнения, которые должны этому поспособствовать.

- Всенепременно! - довольно произнёс он, быстро покинув зал. Я вновь остался наедине со своими думами.

Таких моментов, в последнее время, старался избегать. Невольно начинаю смотреть в прошлое, прикидывая, что мог бы изменить, как действовать в той или иной ситуации. Быть может... со временем моя сила откроет новые грани и я смогу вернуться в те времена, когда всё мог изменить?

Наставить Гейба на нужный путь, не позволить умереть многим хорошим пограничным рыцарям из отряда, спасти деревенских жителей, ещё с моей родной земли... Ярмака, Болдрика, который так активно засматривался на... Лирну.

Зло оскалился, сжимая изукрашенное кресло. Энергия всколыхнулась, готовая отправить меня к любой метке из более чем десяти, но все они были мне не нужны.

Ксобар Кхокуа, надеюсь ты горишь в аду!

Тихий смех вырвался сам собой, ведь мне предстоит дорога туда же!

- Ещё встретимся... - шепчу невидимым чёрным теням, которые ощутимо колыхнулись от моих слов. На миг мне показалось, что я вижу там перья на его шлеме...

Конечно вижу... полыхание камина и игру теней от него. А перья - это тень от моего писчего пера. Глупо! Как же всё это глупо!

Встряхнув головой, покидаю зал. Дела не ждут.

Когда мы окончательно дочистили Иртнард, закрепившись в нём, то стали налаживать новые каналы связи. Пришли письма, что Хайтауэр столкнулся с Блэкфайром, вынужденный отступить. В письме, которое читал, в том числе и я, особо подчёркивалось, что это было не поражение, а всего лишь задержка на пути уничтожения «Золотых мечей».

Мда... «не побег, а стратегическое отступление».

Вот дерьмо, а ведь у «Белого Быка» было пятьдесят тысяч людей! Как бы нас таким же образом не разбили...

В свободное время, которого у меня стало достаточно мало, даже не смотря на регулярные и очень частые возвраты, стал часто общаться с Тайвином. Ему стало не зазорно приглашать меня к себе в шатёр, где вместе с его свитой вели обсуждение... всего. Зачастую, во время подобного, литрами тёк алкоголь и вместо действительно полезных планов по приведению в порядок Западных земель, необходимых реформах и планах по войне, речь скатывалась на... баб.

Высокие лорды активно обсуждали претенденток на свои земли, а также разных хорошеньких барышень, сокрушаясь, что «чем знатнее, тем уродливее», а самые красавицы, по насмешке судьбы, были бедны и мало что могли дать.

От таких разговоров старался уходить, сердце реагировало на них... по разному. И хоть я считал, что уже начал «забывать» Лирну, она не забывала обо мне, время от времени навещая во снах или в образах других, симпатичных девичьих мордашек.

Странно, но от этого было не уйти. Может быть «завалить» эту Анастриану? Она показалась мне симпатичной...

Через пару недель, частично залечив раны, мы выдвинулись к стратегическому центру острова. То есть - следующему городу. По дороге узнаю информацию о близком нахождении одного из вражеских отрядов кавалерии, сведения о которой быстро передаю в штаб. К сожалению, гонки с конницей противника ни к чему не привели, кроме пары мелких стычек, с примерно равным количеством трупов. Это почти никак не повлияло на наше передвижение.

Кеклиа - следующий город, встретившийся нам, приветливо распахнул ворота. Люди клялись, что никаких врагов внутри не осталось, что мы, по итогу, всё же приняли. Моя паранойя била тревогу, но ничего так и не произошло. Что же, нам же лучше.

Ага... в новом городе дорогу к нам нашли свежие вороны и новые сведения. Хайтауэр требует объединения сил и «зажимание» Блэкфайра со всех сторон. Что, неужели его «стратегическое отступление» затянулось? Кстати говоря, а почему вообще ему доверили командование?! «Лорд-командующий» хоть раз возглавлял армию? Он же просто глава Королевской Гвардии, то есть - Белых Плащей! Это вообще охранники, грубо говоря, хоть и элитные. Почему на его месте не сидит опытный стратег? Я уверен, что среди лордов такие бы нашлись!

Ладно, на это я уже никак не могу повлиять...

По мере сближения армий, участились конные схватки. Они выматывали и происходили практически ежедневно. «Золотые мечи» усиленно пытались заходить в тыл и уничтожать наши припасы. Несколько раз туда налетали натурально тысячи конных воинов! Тогда я откатывался и перемещал «обоз» в другую часть войска, устраивая противнику ловушку. Трижды обжигались они на этом, потеряв не меньше пяти сотен кавалеристов.

А вчера вечером, неожиданно для меня, Демей поздравил с днём рождения. Шестнадцать лет!

Откуда он узнал, если даже я сам об этом забыл?

- От ваших оруженосцев, - склонил мужчина голову, - вы обучили славных и умелых людей, очень жаль, что они погибли. Не сомневаюсь, что в любой миг сотни и тысячи юношей будут готовы назвать вас своим учителем...

Вот только я не готов назвать их своими учениками. Нет... не сейчас.

Мой первый помощник преподнёс мне изукрашенную умелой резьбой и золотыми вставками доску с кайвассой.

- Мне говорили, вы увлекаетесь игрой, - улыбался мужчина, - мы хотели ещё подготовить к этому дню балладу о вашей победе над «Эбеновым Принцем», но... - откашлялся он, - Бейро сообщил, что с этим возникли задержки.

- Спасибо, - принял я подарок, - я ценю твои старания.

Демей снова согнул спину.

- Господин, я не взял на себя смелость устроить по этому поводу празднование, - он нервно потеребил свой рукав, - мы с остальными, - неуверенно оглянулся житель Ступеней в сторону выхода, - посчитали, что вы будете против подобного...

- После окончательной победы, Демей, - растягиваю губы в подобие улыбки, - лишь после ней.

- Конечно! Вы удивительно правы!

Выпроводив чрезмерно фанатичного подчинённого, я в первую очередь подробно осмотрел доску и все фигуры, не найдя на них следов яда или странного запаха. Всё было нормально. Хорошо, будем надеяться, что оно так и есть.

Через неделю мы достигли войска Хайтауэра и я стал свидетелем того, как предыдущие сражения здорово их потрепали. Людей стало вполовину меньше и это лишь на первый взгляд. Подобное было неприятным известием, а я искренне надеялся, что войско «Банды Девяти» понесло не меньше потерь. Иначе наши шансы здорово уменьшились.

Этим же днём, Бейро сообщил об окончании работы над новой песней Анастрианы. Что же, послушаем?

В этот раз бардов было несколько, как и музыкальных инструментов.

М-м... да... гораздо лучше... не даром взял современную музыку, как и некоторые строки. Вышло... годно. Действительно стоящая вещь!

Улыбаюсь людям, которые заметно волновались, время от времени переглядываясь друг с другом.

- Мне понравилось, - выдаю свой вердикт, - Бейро!

Мужчина мгновенно заходит в шатёр, вместе с парой стражников, готовый выполнить любой приказ, - награди бардов. А леди Анастриане... десять золотых. Заслужила.

Певцы склонили спины. Я замечаю довольные улыбки на их лицах.

- Жаль, что песня получилась сложной и требует сразу нескольких исполнителей, - вздыхаю, - такую не будешь напевать в тавернах, разве что на каких-то серьёзных пирах, группой, - махаю рукой, - впрочем, не важно. Главное, что вы порадовали меня. Быть может, когда-нибудь я услышу её вновь.

Хмыкаю. Главное, что есть лист с записью, который я расписывал ещё с рыжей девушкой. Если захочу услышать про свои подвиги ещё раз, то могу просто передать его другому менестрелю.

Этой ночью со мной была Анастриана. Она была достаточно милой и неуверенной. Подтянутое и спортивное тело, небольшая грудь, сочные бёдра... Впрочем, предварительно всё равно загнал её в бочку с водой, как по началу всегда делал с Лирной. Девочка оказалась достаточно страстной и любвеобильной, но... всё равно не то.

Она честно пыталась, как пытался и я, только всё опять же получилось механически, чуть ли не инстинктивно. Простое снятие напряжения, без чувств и эмоций. Краткий миг моей слабости, который был быстро скомкан и выброшен. Выдал девице ещё один дракон и выставил вон, как немногих предыдущих.

Поймал себя на мысли, что девчонка явно хотела иное развитие событий. А я не захотел.

На следующем совещании, которое «Белый Бык» проводил в бывшем шатре десницы короля, он объявил о своём плане: немедленное наступление! Мы должны были пройти по острову единым кулаком и по пути смести всё, что попадётся под руку.

Едва сдержался, чтобы не зааплодировать стоя. В самом деле, «гениальный» план.

Впрочем... это могло бы и сработать, вот только войско Хайтауэра было почти слепым и глухим. Территория лагеря наполнена шпионами, под видом местных, чуть ли не открыто путешествующих в том же обозе, а маркитантки регулярно подливали командирам медленный яд, заставляя их умирать спустя три-пять дней, после обращения за «услугам».

Чтобы узнать все эти сведения и составить список неблагонадёжных лиц, мне понадобилось почти десять дней, когда мой лимит возврата - одиннадцать. Я узнавал это раз за разом, проживая, для ровного счёта, десять дней, круг за кругом.

Полтора месяца времени, за которое я вычислил практически каждого шпиона, после чего мне потребовалось лишь разрешение нашего главнокомандующего и сотни арестов за первый же день наполнили лагерь, вызывая панику.

По каждому человеку я подготовил подробные сведения, исписав, таким образом, почти целую книгу, а на третий день предоставил подробнейший отчёт лично Хайтауэру.

- Это правда, что говорят про тебя, лорд Моустас? - подчёркнуто серьёзно спросил он, нахмурив брови.

- Нет, - улыбаюсь ему, - я всё ещё не умею летать по воздуху и читать мысли людей, - сделал акцент на последнее, намекая, что мне нужно больше сведений.

Гвардеец громогласно рассмеялся, после чего встал из-за стола. Мужчина был натуральным гигантом, самым здоровым из всех, кого я когда-либо видел. Его бугристые мускулы были легко ощутимы хотя бы по тому, как он легко и непринуждённо передвигался в своих тяжеленых доспехах.

- Про выживание на «Висельном» и разгроме «Эбенового Принца» всего с пятью тысячами людей? - пристально посмотрел мужчина мне в глаза и не отвёл взор, столкнувшись с моим. Один из немногих.

- Джейсон Ланнистер привёл шесть тысяч людей, - начал я, - и через четыре дня я смог вывести лишь две тысячи. Как видите, лорд-командующий, мне хватило этого, чтобы разбить врага.

Он медленно кивнул, а потом махнул в сторону стола, на котором лежала карта, на которой расставлены искусно вырезанные фигурки.

- Расскажи, как бы ты действовал, если бы... - Хайтауэр ухмыльнулся, - принял командование объединённой армией королевства?

Мы долго обсуждали каждый шаг, а потом «Белый Бык», не глядя на многочисленные досье, написал мне письмо, давая полное право делать с пленными то, что посчитаю нужным. В этот же день все они были казнены.

К сожалению, контроля над армией, хоть и на уровне помощника, я так и не получил. Та встреча с главнокомандующим, где он спросил совет, была первой и последней. Нет, мы ещё встречались, но уже без обсуждений. Возможно, мужчина не до конца доверял мне, а может в его голову вбили обо мне какие-то свои домыслы? Это было не важно, я был рад уже тому, что хоть какие-то мои предложения нашли свою реализацию.

Общая разведка также лежала на чужих плечах, но здесь я, по своей инициативе, проводил дополнительную проверку местности собственными силами, передавая информацию ответственному за неё лорду Медоузу из Простора.

С трудом подавляемая им неприязнь, вероятнее всего стала той причиной, по которой армия, во многом, оставалась слепа. Когда мы попали в четвёртую засаду подряд, потеряв почти две тысячи человек, причём о каждой из которых я неизменно предупреждал лорда, то пришлось обратиться напрямую в штаб.

Там Джонас Медоуз активно пытался извратить мои слова, в чём, по мере сил, ему пытался помогать Лютор Тирелл. Впрочем, насколько я помню по канону, о последнем всегда отзывались как о «дутом олухе».

Плевать, делаю, что могу, а там, если ума хватит, к словам прислушаются.

- Довольно! - грозно ударил по столу Хайтауэр, заставив его затрещать, - отныне за разведку отвечает лорд Моустас.

Его словам никто не посмел перечить, хоть гневные взгляды были направлены на нас обоих. Что же... Герольд оказался не таким дураком, как я думал, может ещё и сработаемся?

Я быстро предоставил сведения относительно захваченных противником территорий, примерную численность отрядов, а также плана передвижений. Всё это требовало усилий как меня самого, так и моих людей, но многочисленные откаты в прошлое, зачастую, после сражений и даже захвата некоторых офицеров врага, позволяли мне преподносить точную информацию.

На скептические высказывания некоторых лордов внимания не обращал. К счастью, не я один.

Эти люди ещё многое не знают, как и не становились свидетелями самовольных убийств, свершённых моими людьми только из-за нелестных высказываний. Впрочем и не надо, это привлекает негативное внимание.

Через пару дней движения объединённого войска, наш авангард столкнулся с конницей врага, начав обмениваться ударами. Мы явно приближались к точке схватки. Возможно не финальной, но одной из главных.

Именно тогда совет лордов втемяшил в голову главнокомандующего идею о занятии «стратегической позиции», прямо на шикарно выглядящем холме, который действительно был крайне удобен, имел небольшой наклон и хороший обзор. Со спины прикрыт лесом, а буквально в двухстах метрах протекал тонкий ручей. Это место было идеальным для лагеря и принятия боя, тем более, что ставка самого Блэкфайра от него была как на ладони.

Но почему его ещё не занял Мейлис, что был на острове гораздо дольше нас?!

«Не видел», «Не понял», «Испугался» и десятки иных версий получил я в качестве ответа на свой вопрос. Нет... тут что-то не так. К слову, со мной были согласны и более умные люди, вот только... они также как и я не видели причины.

Что же, раз причины нет, то мы отправились «занимать высоту».

Я предчувствую какую-то пакость! Ни за что не пошёл бы туда, будь моя воля. Впрочем, я бы вообще вёл другую стратегию, но не об этом сейчас речь.

В этот день я вновь был у Ланнистера, открыто сообщив ему о своих подозрениях. Киван высказался за мою точку зрения, как, впрочем и Реджин. Сегодня здесь, в дополнение к остальным, присутствовал и Стеффон Баратеон. Но парень в основном молчал. Он стал довольно мрачным после гибели отца. Поговаривали, он сильно испугался налёта Мейлиса, чудом оставшись жив.

Сам Тайвин напряжённо смотрел в карту, подставляя фигурки так и эдак. Но не видел способа, как Блэкфайр мог бы развернуть ситуацию в свою пользу.

- А может он специально нас туда заманивает? - усмехнулся Сарсфилд, - и это огромная ловушка?

Мы задумчиво перевели взгляд на карту. Может ли такое и вправду произойти?

Армия шла без перерыва, ведь ей была поставлена важная задача - как можно быстрее занять удобное и стратегическое место, откуда можно будет угрожать главной ставке Блэкфайра почти без опасения. Это был выматывающий и в некоторых случаях даже смертельный опыт для части солдат. Но командующий Королевской гвардией посчитал такой риск оправданным.

Этим утром мы смогли добраться до нужного места, где мне быстро поступила достаточно важная информация, которую я моментально передал в штаб. Речь шла о приближении конных рыцарей Мейлиса. Их было много, в районе трёх тысяч и это были натуральные бронированные «машины». Не смотря на вовремя переданные данные, наш авангард всё равно продвинулся вперёд и был практически полностью ими смят.

Вот как это можно назвать?! Вопиющая бездарность, граничащая с предательством!

К сожалению, вопрос об этом был отложен, а после свален на «самовольного» исполнителя, погибшего в той бойне. Ой, как же это удобно, лорд Талли! Грёбаные речники, ненавижу их!

После уничтожения нашего авангарда, мои разведчики даже не приближались к этой «стальной» волне, держась на значительном расстоянии. Вперёд выдвинулась пехота, заставившая рыцарей отступить. Они не стали идти в наш «котёл», предпочтя отойти назад.

Всю истину произошедших событий и внезапно появившихся рыцарей я узнал несколько позже, но предположение Сарсфилда действительно подтвердилось. И у нас могли бы быть очень большие проблемы, если бы не серьёзнейшая ошибка со стороны врага. Тяжёлая конница прибыла слишком рано, а должна были стать «закрывашкой», ведь вся эта «идеальная местность» была отдана нам не спроста, а в качестве засады и ориентира.

Однако, из-за отсутствия синхронности, армии Таргариенов мало того, что стало известно о тяжёлых конных рыцарях врага, так ещё и разведка, причём именно в моём лице, смогла обнаружить продвигающуюся ближе ВТОРУЮ армию Блэкфайра. Это были не все войска, а лишь часть, но часть достаточно опасная, особенно, например, при резком нападении с фланга.

Там было порядка пяти тысяч солдат, против которых Хайтауэр быстро отправил конницу, с поддержкой быстроходных отрядов, которые должны были подойти позднее, если всадникам нужна будет помощь.

Я лично отправился проконтролировать уничтожение сил противника, мысленно прикидывая цифры. Выходило достаточно приятно.

Лишь бы не очередная засада! - думал я в тот момент, но, к счастью, впервые удача была на нашей стороне. Наши рыцари легко сокрушили впавших в панику наёмников, хоть и не без потерь. «Золотые мечи» явно не ожидал увидеть нас здесь.

Я, воспользовавшись неразберихой и некоторой помощью своих мистических сил, направил группу лёгких и быстроходных всадников на вражеского командира, сумев без особых травм сбросить его с коня и захватить в плен. Быстрый экспресс-допрос дал ряд сведений, открывающих глаза на ситуацию.

Местность, куда нас так стремился затащить Хайтауэр, была детально изучена Мейлисом заранее и грозила нам крахом, даже с учётом перевеса сил. Но... как я уже говорил - случайность и несостыковка по времени подвела противника.

Информация была максимально быстро передана напрямую командующим. Герольд Хайтауэр, возвышающийся надо мной в полтора раза, привычно хмурился, слушая предполагаемый план «Золотых мечей». Кивнув мне в конце доклада, мужчина сказал, что учтёт эти слова.

Что же, здесь я сделал всё, что от меня зависело.

Через какое-то время, разведка доложила о наступлении основных войск Мейлиса, с нашего тыла. Значит, что его командная ставка тоже была обманкой? Он обошёл нас сзади, очевидно готовя ещё одну ловушку. Но грёбаный ублюдок сам себя перехитрил. Чем сложнее план, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так. В данный момент «не так» для него пошло всё.

И вот, армии стояли друг на против друга, войска Блэкфайра явно чего-то ждали, а мы не хотели отдавать высоту. Вместо этого, лучники приготовились, по команде, засыпать врага стрелами.

Очевидно, что заметив наши приготовления и прикинув ситуацию, Мейлис отдал приказ наступать.

Его войска имели явное преимущество, как минимум по двум моментам: они были не такими уставшими, а также у них были слоны. Эти огромные и жутко мощные твари буквально опустошали наши ряды. Лошади пугались, как их рёва, так и вида, а обычная пехота могла лишь молиться, чтобы оказаться подальше.

Но и у нас были плюсы: более многочисленные войска и лучшая позиция.

Что же выиграет?

Ха-ха, если мы проиграем, то будет вина чисто Хайтауэра! Не гнал бы он так, то у людей сейчас не дрожали бы конечности и не был бы взгляд болванчиков.

Я, как и планировал, сразу «сохранился», после чего отослал половину конных войск пройти по левому флангу противника, где у него не было конницы и лучников, дабы вдоволь напрячь наёмников беспокоящим обстрелом. В идеале - зайти в тыл и «пощипать» отступающих солдат.

Однако мои манёвры заметили и не пожелали отдавать людей просто так. Навстречу выдвинулась кавалерия врага, от которой я предпочёл отвести людей, не доводя до потерь. Может быть позже...

Тем временем, волны людей схлестнулись друг с другом. Копейщики беспрерывно кололи своим оружием из-за спин мечников с широкими щитами, пытающимися держать напор врага. Через их ряды лучники поливали друг друга стрелами, а конница ожидала, готовясь совершить финальный рывок.

Серьёзную сумятицу в наши ряды вносили слоны, не давая Хайтауэру использовать численный перевес. О чём может быть речь, если невозможно было даже нормально перегруппировать войска?

Ключевую роль тут сыграли арбалетчики, которые буквально нашпиговывали слонов болтами, зачастую попадая в глаза или иные уязвимые места. Это заставляло огромных животных впадать в бешенство и крушить всё подряд, зачастую попадая по своим, хоть потери и всё равно были несопоставимы. Когда слонов остался всего десяток, погонщики погнали их прямо на нашу командную ставку, но завязли ближе к центру войск, где по итогу все и погибли, под ударами длинных копий. Это, однако, практически разломало наш центр, куда на полном скаку залетели рыцари, во главе с самим Мейлисом.

Наши же тяжёлые всадники были вынуждены стоять в стороне, являясь заслоном от ранее встреченных бронированных кавалеристов Блэкфайра, которые, как регулярно докладывали мои же разведчики, нарезали круги вокруг, ожидая подходящего момента.

Мейлиса, по прозвищу «Чудовище», было не остановить. Он махал огромным двуручным мечом, буквально располовинивая своих врагов. А ведь оружие даже не было валирийским! По росту мужчина не уступал Хайтауэру, а тот не зря носил прозвище «Белый бык». Вот здоровяки... Я так комплекс получу, а ведь уже ростом почти сто восемьдесят сантиметров!

Эх... ладно, какие перспективы?

Цифры показывают не утешительную статистику, как и всё поле боя. Даже если это будет победа, то точно пиррова. Неужели опять придётся бродить по деревням, выискивая крестьян и нападая на врага исподтишка?

Дерьмо. Конечно я приберёг небольшой резерв, в размере трёх тысяч бойцов, но... если бы только я мог управлять этой армией..!

Оп-па, а это кто у нас?

Наперерез Мейлису рванула небольшая, на его фоне, фигура. Какой-то рыцарь, в достаточно лёгкой броне, кажется, из разряда «ловкачей». Он стремительно закрутился вокруг, не позволяя здоровяку попасть по себе. Между ними началась открытая битва. Более того - всадники вокруг, повинуясь движению руки Блэкфайра, отошли, образуя свободную площадку. С нашей стороны люди также немного сдали, спешно восстанавливая позиции.

Взоры всех солдат и офицеров, кроме продолжающих рубиться флангов, устремились в центр поля боя, где два рыцаря: светлый и чёрный, выясняли, чьё кунг-фу круче.

Отсюда было плохо видно, но почему-то поступки людей показались мне глупыми. Нет, вступать в бой самому и показывать пример было замечательно. Но... только когда нет другого выхода. Тогда собственная боевая удаль может очень здорово замотивировать солдат.

Неужели Мейлис считает этот момент ключевым?! Да ведь никто даже не знает этого «светлого» рыцаря!

Каждый удар Блэкфайра мог положить бою конец, но подобное всё никак не происходило. Сражение начало затягиваться, даже фланги присмирели и под приказами командиров отступили, перегруппировываясь. Стороны были примерно равны, уже не было преимуществ или хитростей, всё зависело от... поединка. Выиграй светлый рыцарь и лишившиеся лидера «Золотые мечи», получившие такой удар по своей морали, просто не смогут сопротивляться приливу воодушевления и радости от нашей армии. Но верно и обратное. Выиграй Мейлис, то лишь подтвердит репутацию неостановимой машины смерти. Даже не смотря на малую известность своего соперника. Это уже не решает, роль играет его мастерство...

Стоп! Это же... была рана? Точно была! Вот Блэкфайр зажимает руку! Светлый рыцарь смог задеть Чудовище!

После такого, Мейлис видимо решил поставить всё на один удар, вероятно опасаясь проигрыша и понадеявшись на крепость своих доспехов. Он проводит стремительную, яростную атаку, совершенно забыв о защите. И... проигрывает.

Светлый рыцарь был столь умел, что вновь не позволил себя зацепить, ответным ударом пронзив горло своего оппонента. Струя крови была столь сильной и мощной, что кажется, забрызгала половину первого ряда бойцов, стоящих вокруг.

Блэкфайр пал и уже не поднялся.

Оглушительный крик раздался на всей половине нашего войска, после чего люди, без понуканий от командиров, устремились вперёд. Вражеские наёмники начали занимать откровенно оборонительную позицию, но видимо тут «Белый бык» пошёл ва-банк, ведь прозвучал рог атаки тяжёлых рыцарей. Неужели он так уверен, что нам не придётся сдерживать конницу врага?!

Я с резервом солдат по-прежнему занимал выжидательную позицию, контролируя поле и время от времени отправляя людей на помощь в самые трудные места, а также периодически направлял свою лёгкую конницу вырезать мелкие группки, отколовшиеся от основного войска «Банды Девяти».

Вот во вражеский фланг, жидко огрызнувшийся копьями, со всей мощи врезалась вестероская тяжёлая кавалерия, начисто сметая его со своего пути.

Более-менее ровные ряды бойцов «Золотых мечей» стали сыпаться, как карточный домик.

- Лорд Моустас! - подбежал ко мне разведчик, - вражеские рыцари отступили, как только им донесли о поражении «Чудовища».

- Отличные новости, боец, - киваю ему, - бери людей и проследи за ними, километров десять.

- Слушаюсь, - кланяется он, свистом подзывая ещё нескольких человек.

Ага... а вот и отступающие. Теперь смысла держать резерв уже нет, а значит, пора бы и мне проявить себя.

Махнул руками над головой в условленном жесте. Кто-то увидит, кто-то нет, но всё равно побегут за остальными, то есть - за мной. Вырываюсь вперёд, полноценно заходя разбитым войскам в тыл. Здесь нам самое раздолье! Отступающие армии тоже опасны, ведь могут собраться с силами, либо присоединиться к новому лидеру.

Хех, вот и оказался разбит второй представитель «Банды Девяти», хоть и, скорее всего, самый опасный. Более того, уверен, что тут были не только его «Золотые мечи», иначе он бы ни за что не смог на равных держаться против объединённой армии Семи Королевств!

Ну, как минимум, ему помогал «Эбеновый Принц». Скорее всего, изгнанник хотел вернуть себе Летние острова, на которые можно было бы удачно напасть с тех же Ступеней.

Мои войска отлично работали, грамотно вырезая отступающих солдат, сокращая их численность. Кто-то всё равно спасётся бегством, где-то ещё есть оккупированные города местных жителей и, не исключено, скрытые лагеря наёмников, но хребет их армии был перебит в сегодняшнем бою.

Копьё, как всегда, было быстро потеряно, так что рублю спины солдат мечом, стараясь метить в голову или шею, для гарантии. Вместе с поредевшими всадниками, мы хорошо прочистили тылы, хоть и физически не могли поспеть везде.

Замечаю, как ко мне на полной скорости несётся Бринг, некогда бывший офицером в «Летучем отряде», а ныне заместитель командира моей личной разведки.

- Лорд Медоуз погиб! - сходу ошарашил он меня, - вся служба разведка переходит под ваше командование.

Не смотря на приказ Хайтауэра, мы с Джонасом всё ещё действовали обособлено, чему я не мешал. Людей хватало. Сейчас же я смогу полноценно управлять ими всеми. Это были хорошие новости. Число моих недоброжелателей уменьшилось.

- Численность людей, перешедших под мой контроль? - сразу уточняю ситуацию.

- Около пяти тысяч, - утирает он пот, - большие потери, группа во главе с лордом Медоузом попала в натуральный вертеп, едва сумели вырваться...

- Ладно, не важно, передай им приказ: уничтожать отступающие силы, следить за крупными подразделениями, наводить на них нашу армию и постараться вычислить скопления и лагеря врага. Вечером отчёт. Действуй.

С солидным пополнением дела пошли приятнее. В общей сложности мы, как и другие конные, гнали неприятеля чуть ли не с те самые десять километров, что я дал ранее в качестве слежки за рыцарями для своих ребят. Зато очень здорово смогли просеять врага. Даже захватили нескольких командующих. Отдам их своим палачам, пусть развяжут язык, заодно поделившись сведениями о казне. Об этом уже тоже можно было подумать, ведь основное дело сделано. Мы откровенно расслабились.

Вернулись уже под вечер. Уставшие, хоть и с полными сумками трофеев. Хех, жаль, что валирийских мечей больше не было, но даже так, я кое что снял с врага. Что уж говорить о моих бойцах?

Ночь наша армия провела на поле боя. Выжившие офицеры искали командиров, да что там... почти всю вертикаль власти пришлось создавать заново. У нас погибло более шестидесяти процентов всей армии. Прикинув на глазок, я бы оценил остатки тысяч в тридцать. И тысячи три - команда «Железного Флота». Мда... По сути, Вестерос обескровлен.

С мрачной улыбкой стоял и смотрел на поле боя, куда уже начали слетаться птицы.

А всё из-за плохого руководства. Мы... с трудом победили, благодаря, кто бы мог подумать - Барристану Селми! Под личиной «светлого рыцаря» сражался именно он. Двадцать три года, больше турнирный боец, чем реальный, но смотри-ка, что сотворил. Это было круто, признаю.

Когда мне сообщили эту новость, очень удивился. Интересно, это по канону так или я уже что-то успел изменить?

Не важно. Больше меня угнетает факт потерь. Отправили двести тысяч, вернутся тридцать. Выживание пятнадцати процентов войск... по предварительным подсчётам конечно, может их и будет немного больше, но... очень, очень плохая тенденция.

Ладно, наверно преувеличиваю, Семь Королевств скорее всего, при нужде, способны выставить ещё столько же. Ведь по канону один Простор выставлял сто тысяч, а это лишь один регион, хоть и самый многочисленный.

Хорошо, конечно, что подобной нужды удалось избежать, хоть и едва-едва, на грани...

Первым делом отправился к Тайвину. Его палатку, как и палатки остальных командующих, уже установили прямо на поле боя, выгребая трупы вокруг. Стража сразу пропустила меня. Внутри уже была привычная группа, кроме Баратеона, само собой.

Хмыкаю. Логично, что все успели собраться, я ведь занимался преследованием...

- Арвинд, - поднимает глаза Тайвин, что-то сосредоточенно пишущий на бумаге, - вовремя. Как дела с отступающими наёмниками?

- Сократили их поголовье ещё на несколько тысяч. Сейчас разведка ведёт их, пытаясь найти стоянку или скрытый лагерь. У меня уже составлен список городов, где по предварительным сведениям самый низкий гарнизон. Есть вариант провернуть их освобождение силами местных жителей, особенно, когда до них дойдёт слух о смерти Мейлиса.

В разговор подключается Сарсфилд.

- Тебя можно поздравить с новым ростом в должности? Теперь глава разведки всей армии?

- Особого смысла в этом уже нет, - пожимаю плечами, - и от самой армии тоже мало что осталось, - перевожу взгляд на Тайвина, - что по потерям Запада?

Парень прикрывает глаза, пальцами правой руки начав тереть переносицу.

- У нас осталось чуть больше пяти тысяч человек, из которых почти полтысячи - раненые.

- У меня почти также, - вздыхаю, - только большинство «моих» это жители Ступеней, хотя большинство готовы отправиться со мной, на Западные земли.

- Чужаки, - усмехается парень, - впрочем, это всяко лучше речников или просторцев.

Немного помолчав и выпив вина, Тайвин продолжил работу с бумагами, лишь отмахнувшись, когда предложил свою помощь. Ещё немного поболтав, возвращаюсь к работе с войсками.

Осознание победы дошло до лидеров армии лишь на следующий день. В шатре Хайтауэра было очень людно, но он вполне мог подобное вместить. Лорды активно высказывались и звучали громкие требования «продолжить» поход. Люди, почуявшие кровь и огромные трофеи, захотели «помочь Вольным городам отбить Тирош».

К слову, набросанный Штормовыми лордами план был... неплох.

Сейчас у Тироша не было своего флота, весь он был реквизирован для попытки разделить наши войска и одолеть по частям. Попытка провалилась. Теперь мы можем спокойно высадиться с моря, начав прямой штурм. Разумеется, также будет возведён лагерь вокруг стен, дабы помешать отступлению Алекво Адариса, ещё одному «Девятигрошовому королю».

Я отлично видел алчность в глазах этих людей, хоть и не всех. Но истощение сил врага и возможность «легко» забрать ещё один фрукт, казалась им стоящей. Особенно учитывая ожидаемые богатства Вольного города. Это уже не просто какая-то мелочь, наподобие того же Иртранда. Золото из Тироша можно выгребать тоннами. Тем более, что особого сопротивления там быть не должно.

Однако «Белый Бык» был против.

- Это не наша война! - он был решителен и сразу поднялся на ноги, давая своим словам дополнительный вес, - король Джейхейрис требовал устранить угрозу и мы положили ей конец. У нас осталось мало войск, мы должны отступить!

- Армию можно восполнить местными, - решаю вступить в эту игру, ведь Тирош... был сладкой целью.

- Это никчёмные и бесполезные люди, - отмахнулся он, не замечая присутствия за моей спиной помощников из тех самых «никчёмных и бесполезных».

Однако я получил поддержку от группы других лордов, причём крайне сильную, которые, по итогу, смогли склонить главнокомандующего «подумать» над этой идеей.

Хах... ладно. Тирош и вправду близко. Его захват был бы хорошей целью. Безусловно - это жертвы. Но он так или иначе к ним приведёт, ведь власть Алекво будет длиться лишь до тех пор, пока он сможет подкреплять её силой. Сейчас сил нет, значит вскоре произойдёт заговор или восстание. Лучше уж мы сами «поможем» им, чем кто-то другой, который и соберёт с него основные «сливки».

Уверен, что Малый совет найдёт, чем поживиться за свою помощь, не считая банального разграбления Вольного города нашей армией. Хотя... его ведь уже грабила «Банда Девяти»? Или не стали? Я даже не знаю, как его захватывали и был ли факт самого захвата! По канону помню лишь факт того, что при приближении врага они всегда откупались, как от тех же кхаласаров дотракийцев.

Не важно, узнаю позже, если будет интересно.

Весь следующий месяц длился процесс дочистки острова «Пыточная Глубь» и одновременная вербовка людей. В общей сложности, мы добрали войско до сорока пяти тысяч человек, после чего собрались наступать на Пентос.

Вообще, сам Вольный город вырос из приморской крепости и потому был крепким орешком, однако факт наличия порта кардинально менял расстановку сил. А потому удар будет проходить непосредственно там. Ещё местные интриганы отправили наиболее влиятельным представителям купцов и даже свергнутому архонту письма, долженствующие замотивировать их поднять бунт, непосредственно при захвате.

При ударе с нескольких направлениях, у нас был достаточно хороший шанс.

Я также поучаствовал в составлении плана и заранее направил к городу «Троянского коня» - захваченный «Железным флотом» корабль, с отрядом наших людей, что высадятся под видом успевших спастись «Золотых мечей», которых даже приодели в трофейную форму, снабдив информацией от тщательно допрошенных реальных наёмников.

План мне нравился, а ещё нравились перспективы. Я уже прикинул свои будущие шаги, понимая, как же сильно будет нужно золото. Казны Блэкфайра, к большому сожалению многих, в том числе и меня, так и не было обнаружено, а потому даже ранее сомневающиеся согласились с нашим предложением. Всем хотелось денег, а потому Тирош должен быть взят.

***

Тирош, это же время

Тул поднял глаза, заморгал, нахмурился. Который сейчас час?

- Давай-давай! - В начале переулка стоял Тиртата, - Архонт идёт! Говорят, Адарис идёт к каменной набережной!

В глазах Тиртаты светилась надежда и огромное желание. Тулу было одиннадцать, но он видел такое и понимал без слов.

- Но работорговцы…

Работорговцы всегда были угрозой, особенно на каменных набережных, где они держали свой товар. Для них живой уличный мальчишка - как монета, подобранная на улице. И это не смотря на факт принадлежности Тироша к «Вольным городам»! Нет тут никакой воли, а рабство - есть.

- Да они не посмеют, не посмеют! Архонт идёт! Он будет смотреть-смотреть!

Тиртата всегда повторял слова дважды, хотя его жестоко за это дразнили. Называли Тиртата-тата или грубее - Повторяла. Тиртата был чужак, откуда-то из Лората.

- Это же сам Архонт-Адарис, Тул! Сам Златоуст-Златоуст! - В его глазах стояли слёзы, - говорят, он уезжает-уезжает, за море-море! Спасается от варваров из Вестероса.

- Но ветер… - тёр глаза мальчик, поднимаясь на ноги.

- Нынче утром как раз подул! «Творец Узоров» послал его в ответ на молитвы-молитвы жрецов! Потому Архонт пришёл, и он плывёт за море-море!

Да на что ему этот Адарис? Люди в золотых перстнях и монетки не подадут, если не захотят обмануть. И «Златоуст» тоже обманет. Не зря же его так зовут. Явно не за любовь раздавать золото. Проклятый купец, - думал Тул.

Но слёзы на глазах Тиртаты… Тул видел, что тот боится идти один.

Мальчик со вздохом пнул ногой лохмотья, на которых спал. Он хмыкнул прямо в радостное лицо Тиртаты. Тул уже видел таких людей. Вечно хнычут среди ночи и мамочку зовут. Вечно ноют. Вечно их бьют из-за жратвы, потому как украсть они боятся. Такие не выживают. Никто из них не выживает. Как младший брат Тула...

Но только не он сам. Он быстрый, как заяц.

За углом переулка располагалась большая сукновальня. Мальчишки остановились, чтобы справить нужду в большие чаны, выставленные перед входом. Тут всегда толпилось много народу, особенно по утрам. Они старались не смотреть на бродяг с «суконной болезнью» - когда ноги начинают гнить после многолетней работы в сукновальне, хотя слышали их ругань и улюлюканье. Даже калеки презирали этих бедняг. Закончив, ребята поскорее покинули зловонный двор, насмехаясь над людьми, топтавшимися в цементных чанах - они стояли рядами прямо во дворе. Отовсюду доносились звуки, с какими мокрая ткань шлёпает по сухим камням.

Мальчики пронеслись мимо возчиков, забивших дальний конец переулка своими повозками.

- А еда будет? - спросил Тул.

- Будут лепестки, - ответил Тиртата, - они всегда бросают цветы, когда Архонт покидает город-город.

- Я спросил про жратву! - рявкнул Тул, хотя подумал, что в случае чего можно съесть и цветы.

Но его собеседник по-прежнему смотрел карими глазами себе под ноги. Он ничего не знал про еду.

- Это же он, Тул... Златоуст...

Тул с отвращением покачал головой. Чёртов Тиртата-тата. Чёртов Повторяла!

Они миновали богатые улицы, примыкающие к Дворцовому району. Хозяева открывали лавочки и болтали со своими долговыми слугами, а по сути - рабами, пока те вынимали тяжёлые деревянные ставни из пазов на кирпичных карнизах. Порой мальчики замечали огромный монумент Кровавой башни, обрамляющей небо и служащей местным маяком. Каждый раз, когда на глаза им попадались далёкие башенки храма Рглора, расположенного между роскошными домами, они присвистывали от изумления и тыкали в них пальцем, словно впервые видели.

Даже сироты на что-то надеются.

Они не осмелились войти в Дворцовый район из-за страха перед наёмниками из «Банды Девяти», охраняющие все подступы, а потому отправились вдоль стены к гавани. Некоторое время они шли по самой стене, изумляясь ее огромным размерам. Стену оплетали зелёные лозы, и мальчики придумывали, на что похожи очертания свободных от растительности пятачков древнего камня - на кролика, сову или собаку.

На центральном рынке они услышали разговор двух женщин: те говорили, что корабль «Златоуста» уже стоит на якоре в порту и ожидает лишь его прибытия.

Через какое-то время, мальчишки добрались до складов, с удивлением отметив, что на главной улице уже полным-полно народу и идут все туда же, куда и они. Постояли, наслаждаясь ароматом свежего хлеба, и поглазели на мулов, в полумраке вращавших по кругу жернова. Казалось, что в городе начался праздник: повсюду звучали взрывы смеха и оживлённые разговоры, сопровождавшиеся криками младенцев и воплями детей постарше. Тул невольно развеселился, его всё меньше раздражали нелепые замечания приятеля. Он даже начал смеяться над его шутками!

Тул никогда бы не признался, но он был счастлив оттого, что послушался Тиртату. Шагая в толпе весёлых горожан, он ощущал себя причастным к чему-то, словно посреди грязи, жары и презрения случилось некое невыразимое чудо. Много ли времени прошло с тех пор, как при захвате города убили его отца?

К импровизированной процессии присоединилась группа бардов, и мальчишки заплясали мимо складов с наклонными дверьми и узкими, маленькими окнами. Потом они сделали остановку в тени Большого склада. Тиртата никогда его не видел, и Тул рассказал, что его большой друг, глава гильдии купцов Фалко Паш, хранит тут зерно на случай голода. Тиртата взвыл от хохота.

Когда толпа стала слишком плотной, мальчишки решили пробежаться и обогнать её. Тул был быстрее, он устремился вперед, а Тиртата, смеясь, за ним. Они двигались в промежутках между группами горожан, ныряли в узкие проходы, возникавшие и разветвлявшиеся в толпе. Пару раз Тул замедлял бег, и Тиртата почти нагонял его, вопя от радости. Наконец, Тул дал ему возможность себя осалить.

Они некоторое время боролись, осыпая друг друга насмешливой руганью. Тул легко положил Тиртату на лопатки, а потом помог ему встать на ноги. Теперь они были близко от порта, где стоит корабль Архонта. Над ними с криком рассекали небо чайки. В воздухе пахло водой и разбухшим от влаги деревом. Они побродили вокруг, но внезапно ощутив тревогу, быстро спрятались.

Мимо прошла группа «Золотых мечей» - одни из немногих, кто сумел спастись из бойни на Ступенях. Тулу показалось, что зоркий глаз одного из наёмников посмотрел прямо на него, заставив вздрогнуть. Это был тяжёлый взгляд, который было трудно выдержать.

Когда мужчины прошли мимо, ребята вздохнули с облегчением.

Неподалёку размещались бродячие торговцы - по большей части бывшие портовые рабочие, которые продавали разрезанные апельсины и мяту, чтобы отбить вонь. Мальчики подобрали брошенные корки и с удовольствием съели их, наслаждаясь терпким вкусом.

- Я же говорил, - с набитым ртом сказал Тиртата, - что еда-еда будет!

Тул закрыл глаза и улыбнулся. Да, Тиртата не врал.

Без предупреждения, над городом послышался звучный рёв рога, знакомый и страшный, словно осаждающая армия трубила сигнал к атаке. Это вызвало у Тула невольную дрожь, заставляя вспомнить не так давно прошедшие события. Сколько тогда сопротивлялся город? Дней пять или шесть...

- Пошли-пошли! - воскликнул Тиртата, - они идут-идут!

Он схватил Тула за руку и потащил в толпу. Мальчик нахмурился - только совсем мальцы да влюбленные держатся за руки! Но всё же позволил приятелю затянуть себя в толчею людских тел.

Тул смотрел на Тиртату, а тот с безумной ободряющей улыбкой ежеминутно оборачивался к нему. Откуда эта внезапная отвага? Все знали, что Тиртата трус, но сейчас он бесстрашно пробивался вперёд, готовый драться с любым, кто стоял на пути. Ради чего он так рискует? Ради «Златоуста»? По мнению Тула, дело того совершенно не стоило, да ещё учитывая опасность попасть к работорговцам.

Но в воздухе витало что-то такое, от чего Тул потерял всю свою уверенность. Что-то заставляло его чувствовать себя маленьким - не так, как беспризорники, нищие или дети, а по-хорошему. В душе.

Он помнил, как его мать молилась в ночь смерти отца. Плакала и молилась. Может, именно это двигало Тиртатой? Помнит ли он молитву своей матери?

Мальчишки протискивались сквозь ругающихся и толкающихся людей, получив несколько крепких пинков и вдруг уткнулись прямо в строй городских наёмников, закованных в броню. Тул никогда так близко не видел столь красивых доспехов, но больше его напрягали люди, которые их носили. Парня затрясло от страха. Плащ ближайшего из них было ослепительно белым с блистающим золотым шитьем. Стоявший в закрытом серебристом шлеме воин казался крепким и стойким, словно дерево.

Как все мальчишки, Тул и побаивался солдат, и завидовал им. Но Тиртата ничуть не испугался наёмника и просунул голову под его рукой, будто выглядывал из-за каменной колонны.

Заразившись этой отвагой, Тул последовал примеру приятеля и высунул голову, чтобы посмотреть на улицу. Сотни одетых в сталь стражников и наёмников «Банды Девяти» сдерживали напор собравшегося народа. Их офицеры, тем временем, ехали верхом вдоль строя и внимательно осматривали толпу, словно выискивали нежеланных гостей. Тул чуть не спросил Тиртату, не видит ли тот Архонта, когда солдаты вдруг, без единого слова, оттеснили мальчишек в толпу прочих зевак.

Тиртата беспрерывно болтал, выкладывая все, что успел разузнать про Алекво Адариса. Как он начинал простым Тирошийским купцом, как поднялся до самых верхов, снабжая товарами большие наёмничьи отряды и снаряжая наиболее крупные, многочисленные корабли. Как он начал претендовать на власть, но никак не мог пробиться в Архонты и как... как наконец-то захватил Тирош силой... как вырезал своих соперников, как отдал город на разграбление «Банде Девяти»! Так почему же его сейчас чествуют, как будто бы он один из Богов?!

А всё из-за его особенности... «Златоуст»... Алекво всего за несколько месяцев изменил настрой всего города, заставив полюбить себя. И даже сам Тул склонен верить Тиртате, что сам Бог благословил каждое его слово-слово, каждый взгляд-взгляд и каждый шаг-шаг.

- Стоит ему посмотреть на меня, Тул! Стоит только глянуть-глянуть!

- И что?

Но Тиртата не ответил.

Вдруг раздались приветственные крики. Мальчики обернулись в ту сторону, откуда шел отдаленный гул и звучали возгласы: «Адарис!» Тул не заметил, как они и сами закричали. Тиртата прыгал на месте, пока толпа не выдавила их к шеренге тяжелобронированных стражей, сцепивших руки.

Разноголосый шум усиливался и Тул на мгновение испугался, что сердце у него лопнет от восторга. Архонт! Архонт идет! Он никогда ещё не стоял так близко к сильным мира сего.

Народ продолжал кричать, от усталости уже не так восторженно. Тул подумал, что это глупо - зачем приветствовать того, кого не видишь? Но вдруг заметил, как солнце сверкает на драгоценных перстнях... Медленно ехала карета Архонта.

Богато одетые всадники в роскошных одеждах, на идеально белых лошадях, гарцевали перед узеньким проёмом, в который выглядывали мальчишки.

Затем показался он. Мужчина, что был уже в возрасте, но ещё не стар. Высокий. Бледный. С покрашенными в красный цвет волосами и зелёной бородой. Он был удивительно просто одет - в длинную, ослепительно белую тунику.

Протянулись тысячи рук, чтобы приветствовать и коснуться его. Тиртата отчаянно кричал, пытаясь привлечь высочайшее внимание.

Алекво стоял во весь свой рост, ведь у кареты не было верха. Он смотрел на толпу, но мыслями явно был где-то далеко.

Тул невольно тоже протянул руку и указал на своего друга, призывая обратить на Тиртату особое внимание. Он один из всей толпы пытался привлечь внимание не к себе, а к кому-то другому. Похоже, Адарис понял это и его сияющие глаза посмотрели на Тула. Он увидел мальчика.

Это был первый великий момент в жизни Тула. Возможно, самый главный.

Он не отводил глаз от Архонта, а взгляд самого Алекво обратился на его палец, указующий на Тиртату. Тот кричал и прыгал рядом с приятелем.

Архонт Тироша улыбнулся.

Какое-то мгновение он смотрел в глаза мальчику, затем его заслонил стражник.

- Да-а! - возопил Тиртата, рыдая от невероятности происходящего, - да, да!

Тул стиснул его руку и засмеялся. Счастливые, они нырнули в тень.

Откуда-то возник мужчина и загородил им дорогу. У него была окладистая квадратная борода, выкрашенная в синий. А ещё, от него воняло. Но что гораздо тревожнее, от него несло кораблём. В правой руке он держал половинку апельсина, а левой ловко схватил Тиртату за ворот грязной накидки.

- Где ваши родители? - пророкотал он с добродушием хищника.

Они обязаны спрашивать об этом. Когда пропадает обычный ребёнок, в первую очередь трясут работорговцев. За такое похищение этих людей вешают как за насилие над детьми.

- В-вон та-ам! - заикающийся Тиртата указал дрожащим пальцем куда-то в сторону, а Тул ощутил запах его мочи, заметив, как у приятеля потекло по ногам.

- Неужели? - рассмеялся мужчина, но Тул уже пробежал мимо наёмников и нырнул в толпу позади процессии.

Тул, он такой. Он быстрый.

Потом, укрывшись среди груды битых амфор, он плакал, но оставался начеку, чтобы никто его не увидел. Мальчик отплёвывался, напрасно пытаясь избавиться от вкуса апельсиновой корки. Наконец, он стал молиться: Рглору, Творцу Узоров, трёхгловому Триосу и даже Семерым богам дикого Вестероса.

Перед его мысленным взором снова сверкнули драгоценные перстни. Да, Тиртата говорил правду. Архонт уплывал за моря.

Глава 16

Перечитав письмо от своих людей, едва сдержался, дабы не скомкать его и не выбросить в угол.

Он сбежал.

Алекво Адарис, сукин «Златоуст» сбежал! Забрал все деньги, всё ценное и свалил. Но... процесс уже был неостановим. Десять тысяч людей высадилась на юге, на так называемых «Спорных землях», за которые Лисс, Тирош и Мирр борются уже десятки и сотни лет.

Армия быстрым единым строем продвигается к городу, пока «Железный Флот», с основной силой, идёт вперёд.

Корабли, идущие к порту, специально выплыли с опозданием, дабы подоспеть ровно в срок и не дать Вольному городу время на подготовку к отражению угрозы. Чёткий график уже поставлен и время прибытия срывать нельзя, чтобы не получилось как у Блэкфайра в финальном бою.

- Господин, - склоняет голову Демей, - он не мог забрать всё. По нашим сведениям, он отплыл на одном, хоть и большом корабле, вместе с тремя судами поддержки, а Тирош - очень богатый торговый город. Там много людей и купцов...

- Тогда мы сами станем не лучше оккупантов, - мрачно усмехаюсь, прерывая его, - будет ли разница между «Вестеросом» и «Бандой Девяти»?

- Это смотря как подать информацию, - улыбается мужчина, - кому как не вам это понимать, «Небесный Клинок»?

- Подать информацию... - задумываюсь, прикладывая руку к виску, - если мы... будем устранять членов «Банды Девяти», их войска или информаторов... да по сути что угодно, под видом спасения города...

- Именно! - довольно кивает Демей, - это позволит нам собрать достаточно средств и основать на Западных землях достойный замок, с профессиональными людьми и производством.

- А ты проникся этой идеей, - коротко посмеялся я, - но... не зря я рассказал её именно тебе.

- Я очень ценю ваше доверие, господин, - вновь склоняется мужчина.

Он с большим возмущением принимает факт необязательности таких знаков. Тогда я просто решил, что если нравится, то пусть делает, ведь мне подобное не мешает. Скорее... удивляет. Как и факт основания культа. Люди начали поклоняться, называя живым воплощением Бога. Вот только какого? Хех, точно, не Рглора, я ведь не владею огнём.

Мысленно хмыкаю. Их это не остановило, а я не лезу в эти бредни. Может и зря, но время на моей стороне. Всегда.

- Бейро уже освятил корабли, - фанатично блеснули глаза моего собеседника, - «Небесный Клинок», вы позволите нам воздвигнуть храм в вашу честь на своей земле?

- Да, - иначе построят без моего ведома, - но только с разрешения жрецов веры Семерых. Договаривайтесь об этом сами. Если будут нужны деньги, - задумался, - я готов их дать, но в разумных пределах. Средства будут нужны на очень многие иные вещи...

- Мы никогда не возьмём ваши деньги, господин, - возмущённо воскликнул Демей, - всё пойдёт за наш счёт. Если вы настаиваете на получении разрешения от священников, то так тому и быть.

- Септонов, - поправляю его, - так их называют на моей земле, но сути это не меняет.

Переведя взгляд на законченную партию в кайвассу, едва заметно улыбаюсь и убираю фигуры. Демей был способным учеником, который быстро научился этой хитрой забаве. Он даже почти выиграл меня, хоть я и играл без особого интереса и возвратов в прошлое. Мне даже захотелось узнать, что будет, если мужчина сумеет это сделать? Стоит ли поддаться, чтобы посмотреть реакцию?

Едва заметно, не уверен. Я слишком честолюбив, дабы разрешать кому-то быть лучше. Но... тут главное не перегнуть палку. Мне не нужны люди, которые будут занижать свои навыки, дабы я на их фоне казался лучше. Нужно самосовершенствоваться, а не заставлять деградировать остальных.

Письма о побеге «Златоуста» я уже отправил. К тому же, уверен, проникнувшие в город лазутчики явно отправили сообщение не только мне одному. Там были и представители иных сил.

- Отправь этот вариант сторонникам разграбления города, - ровным и невозмутимым голосом сообщаю своему помощнику, - если Хайтауэр захочет отменить операцию, мы должны выступить единым фронтом против подобной идеи. Без дополнительных вливаний денег нам будет очень трудно.

- Немедленно всё подготовлю, господин, - быстро произносит мой первый помощник, довольно потирая руки.

Составив фигуры, потягиваюсь и отправляюсь на палубу корабля. Пора потренироваться, потому что других дел у меня сейчас особо нет. По дороге замечаю Ротбара Хоча, того рыцаря, который сломал шею оскорбившему меня всаднику. Когда с мужчины сняли обвинения, я пригласил его в свои ближники.

- Ротбар, - махнул рукой, - пошли потренируемся.

Он засиял радостью, тут же вскочив, бросая свои дела и немедленно направляясь следом.

Нас перевозила крупная галера, но таких в «Железном Флоте» было не много. В основном - более мелкие ладьи и захваченные суда. Разумеется, ещё был основной флот Таргариенов и других лордов, общая численность которого была даже выше. Однако, для перевозки наших людей, в этот раз, особо большого количества транспортников не требовалось, ведь людей стало на порядок меньше. Мы все уместились в один переход.

Подобное заставляет задуматься о том, сколько удобрения получили земли островов Ступеней. Ожидается хороший урожай... осталось лишь выковырять лишнее железо.

Оказавшись на верху, коротко разминаюсь и вытаскиваю меч. Поединок начался и я снова ощутил, насколько вырос, как мечник. До войны я мог сравниться со взрослым рыцарем лишь искусностью, неожиданными атаками и техничностью движений. Я проигрывал в грубой силе и опытный боец обычно меня побеждал, если я конечно не откатывался в прошлое. Сейчас же...

Я могу сражаться без возврата и одерживать победы!

Движение моего соперника казались медленными, а сам он... просто человеком? Всего одним... Это не сравнится с осадой Кипри или Слотстера, когда на улицах города я, бывало, в одиночку держал троих или четверых закованных в сталь тяжёлых пехотинцев. Не сравнится и с последней схваткой, неподалёку от Глобрико, когда я убил Ксобара Кхокуа, сражаясь против его элитных рыцарей.

Нет, это не бой. Это просто тренировка, даже не в полную силу, а ведь Ротбар - опытный боец. Может он притворяется? Потешается надо мной?!

- Используй всю свою силу! - яростно кричу на него, - покажи, что можешь!

На секунду мужчина растерялся.

- Но как же... Бог... - но тут его глаза озарило понимание, - «Небесный Клинок» не может проиграть!

Он ринулся на меня, размахивая своим мечом, отдаваясь этому бою без остатка, вкладывая всего себя. И... я ощутил его усилия и разницу, но продолжал так же легко уходить от атак, ставить скользящие блоки, обходить его то с одной, то с другой стороны, раз за разом отмечая места своих попаданий.

В реальном бою он уже лежал бы у моих ног, истекая кровью. От подобного его могли бы спасти разве что могучие латы, но мужчина носил простой, хоть и качественный, средний доспех.

Очередная стычка закончилась толчком моей левой руки и его падением. Хоч тяжело и быстро дышал, не в силах подняться с колен. Замечаю, как вокруг собралась небольшая группа матросов и чуть большая - из моих людей. Улыбаюсь им и приглашаю занять место выдохшегося бойца.

Тренировка должна продолжаться. Может быть сразу двое заставят меня испытать усилия и удовольствия от схватки?

***

Миловидная служанка поливала меня водой, пока я расслабленно отдыхал после тяжёлой тренировки. Успешно размялся, очень хорошо...

Замечаю, что волосы лезут в глаза. Надо состричь.

Хмыкаю, вспоминая, как некогда ими занималась Джит. Интересно, а Лирна умела..?

- Лорд Моустас, - привлекает девушка моё внимание, - может вы... хотите что-то ещё? - выставила она на обозрение объёмную грудь.

- Нет, благодарю, - короткий жест рукой отсылает её прочь.

У неё воняло изо рта. Как мерзко. А на первый взгляд показалась симпатичной. Обман. Какой уже по счёту?

Закончив с мытьём сам, отправляюсь в каюту. Если всё будет идти по плану, завтра прибудем в Тирош. Там мы встанем на якорь, ожидая остальной флот, а потом, если за это время они так и не сдадутся, начнётся бойня.

А без этого не обойдётся. Солдаты устали, разозлены потерями товарищей и далёкой от слова «удачная» военной компанией. Мы даже не взяли казну «Золотых мечей»! А значит, люди остаются лишь с тем, что смогли намарадёрить. Вот только с учётом того, что в делёжке принимали участия их командиры и лорды, им достались такие крошки, что даже говорить не о чем,

У солдат давно не было возможности выпустить пар или банально пограбить, ведь запрет на плохое отношение к местным никто не снимал. Особенно, когда они так нам помогли. А потому их города, даже при захвате, оставались практически не тронутыми, а нарушителей всегда ждало серьёзное наказание.

Но вот сейчас... К тому же, в этот раз с нами будут железнорождённые, что своим примером, так или иначе, заставят простых бойцов быть жёстче. А одно потянет другое.

Вечер провёл за чтением одной из книг, коих у меня скопилось крайне много, но я не спешил как можно быстрее прочесть все и каждую, хоть и мог. Это - моё развлечение, на те дни и периоды, когда заниматься чем-то другим нет ни времени, ни сил.

А на утро я увидел его - большой и обширный порт, с десятками маленьких корабликов и лишь парой крупных. Сразу замечаю высокую башню, крыша которой выкрашена в красный цвет. На её вершине заметен яркий, даже днём, костёр. Маяк? Похоже на то.

Вдалеке уже видны другие наши суда, но раз никто из них не подходит ближе, то видимо, время ещё не настало. Хорошо, подождём.

На свет тирошского маяка, в течение дня, подплыл остальной флот. Через «мирийский глаз» замечаю, что порт оказался полностью очищен от горожан, а их место заполнили стражи, больше половины которых держали луки. Повсюду были возведены баррикады. Что же, они сделали свой выбор.

Прикидываю по времени: наша армия уже должна была занять позиции у стен города. А это значит, что скоро начнётся штурм, сразу с двух сторон.

- Надеюсь вы как следует молитесь сейчас, - жёсткая улыбка появляется на губах, - иначе в чём смысл вашего поступка? Алекво давно сбежал, так сдайте город новым хозяевам и примите свою судьбу...

- Даже если они молятся, то точно не правильному Богу, - усмехнулся тихо подошедший Демей, - мы ждём последних указаний.

- Их нет, - качаю головой, - идите и возьмите всё, что сумеете унести.

- Как будет угодно «Небесному Клинку»!

Через четыре часа, капитан получил соответствующие сигналы. Моряк был рад, ведь по его же словам: «Не грабил уже пару лет». Очевидно, что железнорождённые собираются получить с Тироша не меньше, чем все остальные. Это невольно заставляло меня сравнивать их с теми же сиятельными лордами, что составляли костяк совета Хайтауэра.

Мысленно пожимаю плечами, ведь я и сам такой. Мне нужно очень много денег, чтобы вложить их в свои земли, сотни тысяч, если не больше, золота. А потому я выжму отсюда всё, что сумею унести и ещё немного сверху.

Наша галера, вместе с другими кораблями, быстро набрала скорость, помчавшись в сторону гавани. Замечаю, как враг заволновался, поджигая стрелы. Хмыкаю и по инерции проверяю снаряжение. Но всё надето ровно и нигде не болтается. Пальцы сжимают рукоять нового меча. Жаль, не валирийского, но за него я получил очень уж жирный кусок...

Подозвал новую Плотву и оседлал её. Какая это уже? Пятая? Шестая? Я не считал их, на этой войне. Наверное зря. Ведь считать нужно не только мёртвых людей.

Замерев в трюме вместе с остальными, жду, пока корабль не бросит трап. Отчётливо слышу молитву Ротбара:

- Предаю себя слову твоему, «Небесный Клинок». Всей душой предаюсь той священной цели, что поставил ты предо мной. И обращу я поле брани в храм!

Это состояние, едва ощутимой апатии и бессмысленности последующей бойни, чувство некой нереальности происходящего, наполняет голову и тело лёгкостью. Я готов.

Где-то наверху кричали матросы, которые спешно тушили пожар, а у нас трое человек смотрели в щели, ожидая, когда наступит время крутануть хитрый рычаг, открывая люк и позволяя сотням людей вырваться на улицы торгового Свободного города. Вырваться и подарить им смерть.

Трап открылся, на миг ослепив меня и остальных бойцов. Воины, с гортанными выкриками, все как один, выплеснулись наружу. Тут уже шли бои, уже мелькали стрелы и уже горели дома.

Глаза быстро выхватывают первую цель - щуплого паренька, в лёгких доспехах, держащего копьё дрожащими руками. Я отчётливо видел его ярко выкрашенные волосы и это вызывало... презрение. Он создавал ощущение клоуна, как и все остальные враги. Как можно серьёзно относиться к тем, кто настолько смешон и жалок?!

Парень прижимался к строю других таких же юнцов, которые стояли чуть позади основного строя стражей Тироша и казалось, что вот-вот начнут бежать. Плотва, обвешанная тяжёлой бронёй, врезается в их строй, тараня и ломая копытами кости. Мой меч рассекает юноше лицо и лезвие полностью проваливается в его череп. Первая кровь, пролитая мною в этом бою...

Резво разворачиваю здорового жеребца, заставляя его крутануться, тут же поражая ещё трёх человек. Несколько оставшихся в живых и не затоптанных, стремительно бегут. Не преследую, есть и другие цели.

Тирошийцы громко кричали на своём ломанном валирийском, заставляя меня морщиться. Это будто бы очень сильный акцент, но при этом часть слов коверкается так сильно, что хочется зажимать уши. Что за мерзкий язык?!

Закалённые войной и потерями вестеросцы легко и непринуждённо побеждают своих оппонентов, отгоняя их с площади, куда-то вглубь тёмных улиц города. Откуда-то издали слышу протяжный гулкий рёв труб и боевых рогов. Видимо это от стен. Значит, штурм уже идёт и мы напали своевременно. Отлично... Нужно пройти город насквозь и открыть им ворота. Мы должны захватить это место без серьёзных потерь.

Объединив всё пребывающих людей в единый кулак, начинаю продвигаться вперёд, вынужденный периодически откатываться во времени, при попадании в очередную засаду. Городские бои - это отдельный вид искусства с крайне высокой смертностью. Быстрые, кровавые и неизменно жестокие. Под топор или меч так и норовят попасть обычные горожане, на определённом моменте заставляя выбирать: или убить их, или быть убитым самому. Ведь если не будешь убивать всех встречных, то через какое-то время пропустишь замаскированного наёмника, либо излишне ретивого обывателя. А простой кинжал здесь найдётся даже у рабов.

А может побыть в роли Дейнерис и «освободить» всех? - мелькнула мысль, заставившая улыбнуться.

Улицы города стремительно окрашивались в новые цвета. Люди массово прятались и убегали. Налётчики из Железных островов чувствовали себя тут как дома. Их стремительные, хищные движения и натуральное чутьё на наживу заставляли остальных следовать за ними, проникая вглубь Тироша и выискивая самое интересное, частенько забирая это прямо с чужих тел, предварительно убив владельца.

Все из горожан, кто имел хоть какой-то зачаток мозгов, стремительным потоком бежали. Но выхода не было. За стенами их ждало закованное в сталь войско, выкрикивающее боевые кличи, трубящее в рога и жаждущее крови.

«Кулак» моих людей, по дороге объединяясь с остальными, стремительно приближался к стене и воротам, вокруг которых кипит бой. Замечаю, как вражеские офицеры изо всех сил пытаются организовать заставы, но всё тщетно. Мы легко вырезаем мелкие группки, не давая им и малейшей надежды на успех.

По броне застучали стрелы. Повелительным жестом указываю в сторону десятка лучников, куда тут же бросилась конница. Они ещё нагонят нас...

Наконец, замечаю воротную башню. Показывая пример, первым прорываюсь к ней, раскидывая врагов. Наёмники откровенно отступали, многие из них уже сбежали, прячась в переулках, но кто-то всё ещё сражался. Глупцы!

Двери выламываются и я, вместе с группой своих рыцарей, врываюсь внутрь башни.

За долю секунды оценив обстановку, тут же рубанул ближайшего из вражеских солдат. Тот с криком упал, схватившись за лицо. Ротбар ринулся в свалку, что-то громко крича и матерясь. Он ударил мечом по руке оказавшегося перед ним перепуганного стражника, сутулого юнца с жалкими разноцветными клочками волос вместо бороды. Потом Хоч присел и полоснул по ногам второго стражника, кинувшегося на него сбоку. Наёмник завалился на пол, и Ротбат снова развернулся к юнцу, лишь затем, чтобы увидеть, как тот попытался сбежать к дальней двери. Не успел, поймав спиной мой метательный нож. Кольчугу не пробил, но ранил и заставил упасть.

Ближайший рыцарь, которого я не знал по имени, тут же добивает его. Оставшихся стражников зажали закованные в броню бойцы, быстро превращая в мёртвые и порубленные куски мяса.

Вот один из последних наёмников скользит на крови, нелепо размахивая руками. Делаю к нему быстрый, шаг, сильным ударом расколов его круглый, деревянный щит, которым он прикрылся. Следующая атака попала остриём меча ему прямо в грудь. Простенькая кольчуга не выдержала и потекла кровь. Крик мужчины перешёл в судорожное бульканье.

Башня зачищена.

- Поднять ворота! - громко выкрикиваю приказ, - быстро!

Несколько человек сразу бросились натягивать цепи, крутя тяжёлый барабан. Отчётливо слышу, как открываются ворота и в Тирош вот-вот хлынет поток наших бойцов. Улыбка появляется на губах. Город захвачен.

Закрываю глаза и глубоко вдыхаю воздух, медленно выдыхая его обратно. Улавливаю ощутимый и давно знакомый запах железа и нотку дыма. Армия не теряет времени даром...

Выйдя наружу через пару минут, замечаю, как поток наших солдат, беспрерывно идущий сквозь открытые ворота, уже высыпался на улицы. Какого-то контроля нет, люди просто несутся грабить и убивать. Цепкий взгляд замечает молодого тирошийца, лежащего в луже крови, а чуть дальше ещё несколько человек, явно гражданских, которые были просто порублены на части. Сплёвываю и отворачиваюсь. Такова жизнь. Они знали на что шли. Умные - спрятались, а остальные...

- Так угодно «Небесному Кликну»! - громкий далёкий крик привлекает внимание. Прищурившись замечаю несколько точек, которые активно кромсают друга друга на куски. Положение явно с перевесом в нашу сторону и к бойцам Вестероса быстро прибывает подкрепление. Враг повержен.

- Угодно ли это мне? - задумчиво хмыкаю, оглядывая окрашенные кровью и смрадом окрестности. - Нет, не думаю. Я бы предпочёл золото, словно дотракийский кхал, забирающий свою «долю».

Коротко усмехаюсь и, покачав головой, сажусь на Плотву. За мной отправляются остальные, самые преданные. Нужно пройтись по городу и проконтролировать наиболее «горячие» точки. Наверняка где-то ещё идёт сопротивление...

Быстро перемещаясь, я почти нигде не видел нужды в своём присутствии. Враг окончательно сдался. Даже немногие тирошийские солдаты, которые мелькают тут и там, больше обеспокоены сохранением своей жизни, а не сопротивлением вторженцам.

Вторженцы... да. Теперь это мы. Стоило оно того? Стоила ли «Банда Девяти» тому, во что обратился этот город, во многом и по моей вине? Да, не я принимал окончательное решение о нападении, но я был одним из тех, кто стремился доказать «Белому Быку» пользу этого шага.

Ну-с... стоило оно того или нет, мы решим по итогу, посмотрев на полученную прибыль. Если её будет достаточно, то некоторые жертвы того стоят, не так ли? А ещё мы надеялись поймать Адариса, но он вовремя успел сбежать.

Однако... всё же происходящее несколько вышло за рамки.

Я осматривал окрестности и царящую повсюду бойню. У солдат будто бы появилась красная пелена на глазах. Чем больше вокруг происходило жестокости, тем больше они её осуществляли.

«Уничтожить третьего «Девятигрошового Короля»! Как сладко звучали эти слова и как мерзко то, что происходит сейчас и творится вокруг. А ведь мы уже знали, что Алекво покинул это место... знали. Это ли не высшая форма лицемерия, на которое поддался даже я? В погоне за золотом? Просто, чтобы иметь возможность создать «своё дело»?

Местные жители заметны сразу, почти все из них разноцветно и ярко одеты, словно собрались на праздник. Однако далеко не у всех были красиво накрашены волосы. Некоторые выглядят очень нелепо, но нельзя отрицать красоту иных. Я откровенно залип на обнажённую девушку, которую насиловали незнакомые мне солдаты. Она ещё была жива и эти голубые волосы так сильно и ярко контрастировали со всем происходящим вокруг... столь странно и... в какой-то мере возвышенно, было наблюдать за этой сценой, перемешиванием белого, голубого и красного цветов. Настоящий карнавал смерти и жестокости...

Тряхнув головой, отправился дальше, просто выбрав сторону наугад. Мне хотелось вдохнуть немного свежего воздуха. Остановился лишь оказавшись в месте, куда ещё не дошли наши войска, но шум и напряжение уже гуляли в воздухе. Здесь стояли простые жители города, высыпавшиеся на улицу. Кто-то со страхом посматривал на меня, кто-то тут же принялся убегать, но остальные просто были в ступоре. Женщины крепко прижимали к себе плачущих детей, бледные как мел мужчины сжимали кулаки, а старухи громко причитали.

Вскоре, прямо у них на глазах, район порта стал затягиваться пеленой дыма. Дальние районы ещё целы, но вот-вот перепуганные наблюдатели смогут разглядеть на дальних улицах наши войска. Небольшие, злобные тени, мелькающие в дыму.

Закованные в железо люди мчались по улицам, мечи поднимались и опускались, и крохотные несчастные фигурки падали под их ударами.

Куда им бежать, когда перекрыт порт и основные ворота? К дополнительным! Вот только разве кто-то считает, что осаждающие не догадались их перекрыть? Когда горожане смогли отворить одни из них, то лишь создали ещё одну точку проникновения для радостно гогочущих бойцов Семи Королевств.

Это натолкнуло меня на мысль, а потому отдаю приказ людям проконтролировать открытие остальных ворот. Чем быстрее и в большем объёме попадёт в город королевская армия, тем быстрее всё закончится. День-два и начнёт налаживаться порядок. Всегда так было и всегда так будет...

- А вы, господин? - уточняет Демей, - может стоит...

- Прогуляюсь и развеюсь в одиночестве, - махнул рукой и направил Плотву вдоль улиц, рассматривая Тирош. Если абстрагироваться от происходящего... он достаточно красив...

Снимаю шлем, чувствуя, как не хватает воздуха. Я спокоен...

Вскоре я вновь оказался среди своих. Дома горожан буквально переворачивались вверх дном. Бывало, что целые семьи вырезались поголовно, особенно если кто-то осмеливался сопротивляться. Рыдающих «долговых» рабынь за волосы выволакивали из укрытий, насиловали, а потом частенько предавали мечу. Гобелены срывали со стен, скатывали или засовывали в мешки вместе с блюдами, статуэтками и прочими серебряными и золотыми вещами. Королевские рыцари рыскали по Вольному городу, оставляя за собой разорванные одежды и разбитые сундуки, смерть и огонь.

Выживших тирошийцы собирались в группы, плотно прижимаясь друг к другу и со страхом наблюдая за происходящим. Они могли надеяться лишь на милосердие, которого было мало в распалённых кровью солдатах.

Мой взгляд примечал каждое их действие, а руки будто бы жили своей жизнью. Я нервничаю? Почему-то именно эта осада казалась мне самой жестокой. Может потому, что не допускал такого сам? А почему? Было мало войск? Мне нужно было доверие жителей Ступеней? Почему?!

А может, аха-ха-ха, это я такой? Порядочный? Благородный!

Гневно раздул ноздри. Остро захотелось убить, хоть кого-то!

Сплюнул в лужу крови, прямо на очередной труп.

В некоторых местах вооруженные отряды тирошийцев продолжали сопротивляться, резали или гнали прочь одиноких грабителей, либо держали их на расстоянии до тех пор, пока какой-нибудь рыцарь или лорд не набирал достаточно людей, чтобы вступить в схватку с жителями вольного города.

Несколько раз такие бои возглавлял и я, постепенно продвигаясь всё дальше.

Нужно снизить наши потери, сохранить армию... Многие узнавали меня. Крича приветственные кличи:

- «Небесный Клинок»! «Ночной Кошмар»!

- Это наш Бог! - вышел вперёд один из фанатиков, - и осветит он светом небес и своего меча эти заблудшие души!

Перемазанный кровью мужчина упал на колени, содрогаясь от рыданий.

- Благослови меня, владыка! - поднял он заплаканное лицо, - дай покой моей душе и дозволь присоединиться к тебе!

Приложил руку к его голове, произнеся привычные по современному миру слова:

- Я прощаю тебя, сын мой. Иди и знай, Бог всегда с тобой, прямо, - прислоняю ладонь к его груди, - в сердце.

- Спасибо, - тихо произнёс он, отвернувшись и отправляясь дальше. Я чувствовал, как изменился его взгляд и походка. Теперь в душе воина воцарился мир.

«И обратится поле боя в храм», - вспомнились мне слова Ротбара.

Вскоре, дорога привела меня на огромные базары Тироша, так называемый «купеческий район», где разгорелись жестокие битвы. Это сердце самого Вольного города, который, по сути, процветает благодаря торговле.

Лишь лордам удавалось удержать достаточно людей вместе, дабы пробиться через прочные двери их богатых поместий, а потом проложить себе путь по длинным, устеленным коврами и украшениями коридорам. Но в этих местах была самая богатая добыча – прохладные погреба с элитными и дорогими винами, золотые украшения и посуда, изукрашенная резьбой мебель, домашние алтари самых разных божеств, алебастровые и нефритовые статуэтки диковинных птиц и зверей, декоративные пластины и фигурки. Большинство никогда даже не видела такого богатства. Это вызывало у людей желание взять побольше, а также распаляло их гнев на тех, кто живёт лучше их самих.

Хриплые крики сражающихся людей эхом отдавались от высоких сводов. За ними по беломраморным полам тянулись кровавые, грязные следы. Лишь случайные встречи с дочерьми и жёнами богатых купцов, их рабынями или служанками, заставляли мужчин убирать оружие в ножны и приниматься неуклюже возиться с завязками штанов.

У храма Рглора слышу воинственные крики, подходя ближе. Его огромные двери были выбиты, а рыцари шли среди толп коленопреклонённых красных жрецов и простых тирошийцев, нанося удары направо и налево, пока не усеивали мозаичные полы мёртвыми и умирающими людьми. Они вышибали двери соседних зданий и бродили по полутёмным помещениям, а я шёл следом. Нас встречали размытые тени и странные запахи. Через крохотные окошки с цветными стёклами лился свет.

Сперва это даже вызывало страх у простых солдат, да и многих рыцарей тоже. А про жрецов разных культов говорили всякое: про проклятия, магию и иные, мерзкие, отвратительные Семерым богам дела. Люди ступали тихо, ошеломлённые своими фантазиями и благоговейным трепетом. Но постепенно к ним возвращалось опьянение вопящих улиц. Кто-то протянул руку и сбросил книгу с подставки из слоновой кости, и, когда за этим ничего не последовало, аура дурных предчувствий развеялась, сменившись вспышкой праведной ярости. Они хохотали, выкрикивали имена Семерых и громили внутренние святилища «ложных богов».

Бородатые северяне мучили пару выживших красных жрецов, выпытывая их тайны, пока изнасилованная жрица с перерезанным горлом валялась рядом. Знакомые речники подожгли великолепные, расшитые красивыми видами, гобелены и мочились прямо на святые книги.

Я покинул храм, утолив свой интерес.

На улицах солдаты сбрасывали трупы прямо в широкую канализацию. Перед этим они активно обшаривали мертвецов, стаскивали кольца с посеревших пальцев или просто рубили их, чтобы сэкономить время. Вырывали серьги из ушей и ожерелья с шей, браслеты и даже просто красивую, понравившуюся одежду.

Покорных и готовых на всё, пинками и криками сгоняли в группы, которые тихо молились у стен домов, прижимаясь и плача, а вот непокорных, сопротивляющихся или просто чем-то не понравившихся... Таким семьям приходилось хуже. Истошно кричащих детей отрывали от матерей, бросали через комнату и ловили на острие меча. Женщин избивали и насиловали, пока их мужья выли, валяясь со вспоротыми животами среди собственных кишок.

Измученная Ступенями армия превратилась в зверей, опьяневших от убийств. Движимые своей яростью и гневом, они терзали этот город, выплёскивая весь свой ужас от прошедшей войны.

***

Тайвин Ланнистер, взгляд со стороны

«Вот как армия ведёт себя в городах?» - медленно ворочались мысли в его голове.

«Как Арвинд справлялся со своими людьми и не допускал подобной жестокости?», - вопрос, который начал мучить его где-то на середине пути. Ланнистер осознавал причину происходящего, а также разницу между событиями на Ступенях и тех, которые происходят сейчас. Но всё равно испытывал уважение к своему новому вассалу.

Здесь, недалеко за центральным рынком, начинались трущобы и путанные переулки. Западная конница преследовала и убивала немногих, успевших скрыться наёмников. Они остановились, лишь когда добрались до самых стен, где окончательно загнали врага в тупик. Противники пытались вымолить жизнь, причём многие говорили даже на языке вестероса, но никто даже не думал их слушать, даже если забыть про с трудом понимаемый акцент.

Сам Тайвин уже давно оставил попытки навести порядок или удержать своих людей. Чувствовался недостаток дисциплины, привитый ещё его отцом - Титосом. Он быстро исправит это, когда вернётся на родину.

Воинами овладело безумие битвы, и парень, как это ни печально, понимал их: когда жизнь поставлена на кон, в качестве награды человек получает право на зверские поступки.

«Это захват города. Так и должно быть».

Юный Ланнистер понимал и был готов к этому. Жестокость никогда не пугала его и происходящие события он осмысливал, впитывая как губка. Анализу следовало всё, но...

На каком этапе безумие заразило его самого?

Когда вместе с остальными гонял наёмников? Когда вступил в жестокую схватку, лично покрошив нескольких стражников Тироша на куски? Когда солдаты, на его глазах, убивали мирных жителей? А может тогда, когда группа обвешанных золотом железнорождённых насиловали ту девчонку?

«Это было не…»

Лёгкий надлом не давал наследнику Запада сосредоточиться и собрать мысли в кучу. Рука нащупала ножны и новый «Светлый Рёв» - валирийский меч, который теперь принадлежит ему. Тайвин прекрасно знал, что настоящий «Светлый Рёв» давно сгинул, но это будет полноценной его заменой. Красивой, как и подобает быть вещам будущего Хранителя Запада.

Наблюдая за очередной сценой, что творилась прямо на его глазах, парень отстал от западных рыцарей, а когда отправился их догонять, то внезапно осознал себя одного на тёмных улицах. Тихо хмыкнув, он поправил ножны и смело повёл коня вперёд, не веря, что впереди будет что-то угрожающее ему.

Будущий грандлорд наткнулся на небольшую рыночную площадь, одну из многих в этом городе. Рухнувшие прилавки и немногие оставшиеся вещи уже успели здесь догореть. Трупов, как ни странно, было немного. Видимо, большая часть горожан успела сбежать. Дым поднимался от тлевшего чуть в стороне деревянного дома и тянулся на восток. Сам дом уже едва стоял, готовый обрушиться в любую секунду.

Спешившись и поддавшись наитию, Тайвин заглянул в открытую дверь, заметив лишь догорающее тело и его потемневшую от сажи железную кольчугу. Мужчина прикрывал кого-то маленького и...

Парень отвернулся, не желая продолжать смотреть.

«Это захват города. Так и должно быть».

Он глянул на брошенные хозяевами торговые палатки, пристроенные к нижним этажам домов и увидел нечто вроде изображения семилучёвой звезды внутри одной из них. Тайвин нахмурился и, приподняв забрало своего шлема, перешагнул порог.

«Здесь не верят в Семерых богов, во всём городе нет ни единого храма, так почему..?».

Парень прошёл мимо крючков, где висели горшки, и полок, уставленных деревянными чашками и блюдами. Семилучёвая звезда, начертанная углём на потёртой двери, была достаточно большой, величиной с руку. Грубая простота рисунка почему-то поразила Тайвина, который ранее никогда не замечал за собой тягу к божественному. Но сейчас... у него перехватило дух. Что-то вроде страха или предчувствия повергло его в смятение. Как в тот раз, когда в детстве мать впервые привела его в храм.

«Смотрят ли боги сейчас на нас? На меня?».

Мысли, что всё происходящее - это их рук дело и их желание, на миг ослепило юношу. Наконец, Тайвин поднял руку в кольчужной рукавице и дотронулся до деревянной двери, затаив дыхание, когда она распахнулась.

Кроме подстилок, в комнате не было никакой мебели. «Наверное, тут жили проданные в рабство должники», - успел подумать он, продолжая смотреть.

К стене привалилось обмякшее тело с разноцветными волосами - на вид, типичный тирошиец. Похоже, он истёк кровью, не дотянувшись до рукояти валявшегося на полу кинжала. Другой мертвец, с дубиной в руках, лежал ничком.

Пол шёл под уклон к дальней стене, на нём блестели потёки пролитой крови, вязко застывая в трещинах между досками и вытягивая тонкие коготки вдоль плохо заделанных трещин. В дальнем углу жались, почти невидимые во мраке, женщина и девочка, очевидно её дочь. Они глядели на Тайвина округлившимися от ужаса глазами.

Парень вспомнил про свой шлем, лишь частично открывающий лицо, и снял его полностью. Ощутить прохладный воздух на коже было сладостно. Женщина с дочерью не перестали дрожать, хотя будущий владыка Запада надеялся успокоить их. Он посмотрел вниз и словно впервые увидел кровь на своем красно-золотом одеянии. Поднял руку. Рукавицы тоже были в крови.

Наследник Запада вспомнил резню, дикое исступление, отчаянные проклятия. А потом, словно контраст, вспомнил и начало похода, где он горделиво хвастался своим рыцарством, свысока смотря на остальных: Сарсфилда, Престера, Моустаса, Кивана и даже своего собственного дядю - Джейсона.

О чём он тогда думал? О друге, принце Эйрисе, оставшимся в Королевской Гавани? О своих восхвалениях при дворе, взлёте на самый верх, участие в Малом совете? О возвращении домой героем и наведении порядка в регионе?

Как примитивно...

Порядок в регионе... До чего же он дошёл теперь? Рука задрожала, но тут же была сжата в кулак.

Несмотря на далёкий звук рогов и крики, не ясно, своих или чужих, его шаги звучали чётко, как в полной тишине. Шаг. Ещё шаг.

Женщина заскулила и заметалась, когда он приблизился, начала что-то произносить… бормотать…

- Чеа прохао, тэнсиа пай.

«Это валирийский?» - задумался он. Тайвин не знал язык этого города. Знал лишь то, что в Тироше говорят на искажённом языке древней Валирии.

Она вымазала палец в крови со своей нижней губы и начертила знак на полу, у его ног.

«Семиконечная звезда»?

- Чеа прохао! - протяжно взвыла женщина.

Что это значило: «Семиконечная звезда», «Семеро богов» или «Пощади», он тоже не знал.

Они обе завизжали и съежились, когда Тайвин потянулся к ним. Он поставил девочку на ноги. Её хрупкость возбуждала и пугала. Она безуспешно отбивалась стукая по его тяжёлой броне, а затем застыла у него в руках, словно в пасти хищника. Мать выла и молила, рисовала звезду за звездой на грязном полу…

«Нет, Тай…»

Не так это должно было быть… Не так. Но этого ведь и не было? Семеро позволили этому произойти, а боги этих людей ничего не смогли сделать. Значит они ложные... Так в своём ли он тогда праве? Поступить как остальные? Как его люди?

Сквозь гарь и кровавый смрад Тайвин ощутил запах девочки. Аромат острый и чистый, аромат юности. Он повернул её к свету. Стриженые, покрашенные в красный, волосы. Окаймлённые чёрным глаза. Пухлые щёки. Семеро, она прелестна, эта дочь Вольных городов! Узкие бедра. Длинные ноги…

Если он пронзит её, ощутит ли он смерть в своих объятиях? Если он распалится…

Страшный треск от обрушения того тлеющего здания, на которое он наткнулся по дороге сюда, сотряс воздух. Резкий звук заставил его вспомнить, что парень видел внутри того дома.

- Беги, - прошептал Тайвин, хотя знал, что девочка ничего не поймет. Он отпустил её, протянул окровавленную руку матери, помог женщине подняться. - Найдите укрытие получше.

«Потому что это захват города. Тут может случиться что угодно».

***

Это событие надолго отложится в памяти людей, - размышлял я, лёжа на окровавленных простынях, где нашёл свою смерть какой-то тирошиец. Не было никаких сил и желания их убирать. Всё равно нужно помыться, как следует почистить тело, меч и доспехи.

И всю одежду, - перевожу взгляд на плащ и рубашку.

Я лежал в комнате какого-то вельможи или советника во дворце местного Архонта, это кто-то типа самого главного в городе, местного «короля». Сам труп уже успели вытащить, перед этим сняв с мертвеца всё ценное.

Трофеи солдаты относили кто куда. Кто-то - в свой карман, кто-то - в казну отряда. Самое ценное ушло лордам. Я тоже не забыл про себя. Эта долгая прогулка по Тирошу и детальный осмотр зверств, в конце концов, прочистила мои мозги, заставив их встать на место.

Своевременно.

Сразу после этого сделал откат, немного переиграв события в свою пользу. После высадки, также как и ранее, отправился к воротам, где открыв их, показался перед нашими солдатами и осаждающими стены лордами, дабы каждый заметил, кто им помог. Потом тут же направил верных бойцов к остальным проходам, чтобы был открыт каждый.

А вот затем... направился прямиком в самые богатые места города. И это я не про дворец! Из него-то, сбежавший Алекво Адарис забрал всё, что мог унести. Нет. Мне нужен был купеческий квартал, их гильдии и сочные торговцы.

Я первым достиг этого места, где в прошлый раз, как и ранее делали до этого, просто выламывал двери, а потом до меня дошло, что именно делаю не так. Откатился.

- Я лорд Арвинд Моустас! - громогласно выкрикнул я на валирийском, стоя на самой богатой, как выяснилось до перезагрузки, улице, - убийца «Эбенового Принца», советник главнокомандующего армии Семи Королевств, друг Хранителя Запада! Я обещаю, что сохраню жизни и здоровье тем, кто добровольно выйдет и отдаст своё имущество. Его заберут в любом случае, но не пощадят вас. А я - пощажу. Мне ваши жизни не нужны. Те, кто согласен - открывайте двери и выходите добровольно, остальные - можете ждать чуда и молиться богам!

Это сработало.

Люди начали быстро, словно тараканы, выползать из всех щелей. Добровольно показывая моим окровавленным воинам свои сокровища и чуть ли не плача, глядя, как те их выносили. Их стража побросала своё оружие и просто тихо стояла в стороне, стараясь быть как можно незаметнее.

Ко мне в колени падали почтенные пожилые мужчины и стареющие матроны, обещая всё, лишь бы я позволил им выжить. Особенно, когда некоторые, на крышах своих домов, смотрели на то, что происходит с городом.

- Это как налёт кхаласара, - горестно вздыхал Фалко Паш, толстый торговец, являющийся главой одной из крупнейших гильдий города, - будь проклят Алекво Адарис, мерзкий «Златоуст»! Это его вина, что город так пострадал!

Какая-то вина в этом конечно есть... а впрочем, почему бы и нет? Вините Адариса!

Не прошло и часа, как сюда начали подтягиваться другие солдаты короля. Пришлось даже кое-кому показательно выпустить кишки, когда он с первого раза не понял моих слов. Мародёры-одиночки, рыцари и лорды, пришедшие позже, обошлись оставшимися купцами, которые, кто от излишней самоуверенности, а кто от чрезмерной скупости, так и не отворили двери.

Скажем так, остальным хватило тех богатств, что они нашли в их поместьях, но все сливки снял я.

По меньшей мере, несколько сотен тысяч драконов, - довольно прикрыл я глаза, смотря на уже шестую гружёную телегу. Кое-что, конечно, пойдёт как плата людям. Но на этом экономить нельзя. Зато остальное... тоже уйдёт, на приведение будущих земель в порядок. А планы на них, у меня, наполеоновские.

Проконтролировав, чтобы всё добро было помещено на наши корабли, где я не забыл оставить весьма внушительную стражу, отправил купцов по домам, оставив в их районе пару сотен своих солдат, дабы не давали остальным чрезмерно резвиться на этой территории.

Каждому бойцу обещал его долю, а также ласковых девочек, что будут через пару дней. В последнем даже не сомневался, стоит ситуации лишь немного поутихнуть, как жрицы любви вылезут в любом, даже самом, казалось бы, недоступном месте.

Хах, ну вот, пригодился мой «божественный» статус. Если бы не столь яркий фанатизм, то боюсь, что не смог бы удержать людей, как не смогли все остальные лорды, вынужденные «возглавить», когда поняли, что не удаётся «остановить».

Ближе к вечеру, разобравшись с самыми ключевыми вопросами, отправился во дворец Архонта, где уже собрались все наиболее важные в армии люди.

«Белый Бык» был ещё более хмурым, чем обычно. Однако мне он кивнул с лёгкой улыбкой. Более того, подошёл и при всех пожал руку, поблагодарив, что хоть где-то смог удержать порядок.

- Нам это очень зачтётся, - кивал он, - самые важные люди города уцелели, а остальное, - мужчина вздохнул, - менее ценно для нас в данный момент.

Совещание было недолгим, я подошёл почти к самому его концу. Если обобщить, то суть была проста - заканчивать со зверствами, восстанавливать порядок, а потом аккуратно и планомерно пройтись по городу, в поисках выживших наёмников «Банды Девяти», вот их - казнить. Горожан же более не трогать и постараться унять панику.

Красиво сказал!

Ладно, это терпит до утра.

Вздохнул, поднялся с кровати и пошёл искать воду. Пора было приводить в порядок уже себя и снаряжение. Не верю, что в этом месте нет какой-то системы водопровода, как в Утёсе Кастерли...

Следующие дни были наполнены работой. Горожан, конечно, погибло не мало, я бы сказал: почти четверть всего населения. Очень и очень приличное количество. Но оставшиеся понемногу начали налаживать свою жизнь, хоть их отношение к нам колебалось от страха до ненависти.

Неплохо-неплохо... а как отлично отразиться на будущих торговых отношениях!

Впрочем, были и исключения, например - я и мои люди. Отмеченные «Небесным Клинком», то есть - моим знаменем, почитались как те, кто спас людям жизни и защитил их честь. Купцы, не смотря на потерю ценностей, не перестали быть богачами. Почти у всех деньги хранились в том же Железном Банке или были вложены в разные торговые караваны, что курсировали где-то по континенту или морю. А потому, их власть перед местными, не сильно пострадала. Они-то и продвинули подобную идею. Не скажу, что мне это не нравилось. Было немного странно, но приятно.

Своё обещание я исполнил и отправил людям целую толпу шлюх, с кем они резвились посменно, несколько дней подряд. Сам я к подобному был прохладен, даже когда чрезмерно благодарные торговцы подсовывали мне своих дочек.

Единственное что сделал - пригласил талантливого брадобрея, чтобы срезать лишние волосы с головы. От краски, естественно, отказался.

Понемногу ситуация в городе налаживалась, наводился порядок, а армия собиралась отплывать. Солдаты, с полными карманами ценностей, постепенно покидали Тирош, группами отправляясь по домам, но в основном - в сторону Королевской Гавани. Впрочем, даже от самых дальних земель, типа тех же дорнийцев и северян к королю отправлялись лорды и рыцари, ведь намечались награждения, пир и турнир в честь победы.

Мы поступили также. Пара предприимчивых капитанов решили подговорить остальных поднять для моей группы цены, вроде как слишком мы богатые, но хватило одной казни и слов Геральда Хайтауэра, который пообещал принудительно заменить всех капитанов, если хоть кто-то осмелится требовать за перевозку людей деньги. Это сработало.

Я же имел несколько долгих диалогов с Тайвином. Парень был... на перепутье? Кажется, что штурм Тироша наложил на него свой отпечаток. Он стал гораздо более задумчивым. В ходе разговора я понял, что «его душа устремилась к богам», чего конечно же, просто не мог допустить! Не хватало мне только очередного помешанного грандлорда! Пришлось поработать психологом, но вроде как, за несколько сеансов общения и загрузок, сумел выбить из его головы подобные мысли. Под конец пребывания в Тироше, Ланнистер вновь стал напоминать прежнего высокомерного засранца.

Иногда забываю, что он ещё достаточно юн, всего на два года старше меня, а я... на самом деле, так то живу вторую жизнь! И ориентироваться на меня будет не правильно.

К счастью, среагировал я вовремя и вбил моему сюзерену мозг на правильное место. Такой он мне был и нужен! Я был рад, что смог сохранить его характер. Для канона это будет крайне важно.

За такое меня даже благодарил его брат, Киван. Да и с самим Тайвином удалось наладить общий язык, точнее... мы и раньше общались, но... Скажем так... его отношение ко мне становилось с каждым разом всё лучше. На это, наверняка, влиял и факт будущего родства, хе-хе.

Нет, он одинаково легко мог убить и родича, если тот серьёзно провинился, но своих будет продвигать. А если я тоже стану «своим», хоть и в будущем? Хорошо ещё, что своё слово парень держит крепко и честью дорожит. Но будь это иначе, я бы и не стал с ним связываться.

Слухи о произошедших событиях, кстати говоря, уже распространились по всему войску. Я о передаче мною валирийского меча и получению расположения лорда. Некоторые качали головами, говоря, что за такую ценность «скупой» Ланнистер расплатился удивительно легко. Дочерью и титулом!

Но на большем я не настаивал, даже когда в момент максимальной своей слабости, Тайвин предложил «доплатить». Нет, спасибо, мне и так достаточно. Для начала удержать бы это. Да и хорошее расположение самого Ланнистера играет мне на руку даже больше возможных «наград».

И вот, не прошло и двух недель, как мы вновь оказались на корабле. Уже второе моё плаванье в абсолютно новой компании. Интересно, выжил ли кто-то из мои пограничников? И моя семья? Ну... так или иначе, последние выжили. На войну отправился только отец и может быть Оллин. Всё равно останется мать, Тира и Дия. Надо будет послать людей их навестить, а то я, скорее всего, буду занят. Но может и сам найду время?

Это путешествие прошло быстрее, чем до «Кровавого Камня». Аккурат - три недели. Вот и показались знакомые башни Красного Замка и стены Королевской Гавани.

Хах, а ведь кажется в Вестеросе начинается весна!

Во всяком случае, снег уже начал таять, превращаясь в скользкий лёд, а кое-где и грязь. Хорошо. Надеюсь, ближайшие лет двадцать будет стоять лето.

Войска привычно размещались в лагере, за стенами города. Солдаты жаловались и ворчали. Оно и немудрено, после жаркого Тироша, где они спали «как короли» в домах горожан и мягких перинах, снова возвращаться в сырую и холодную палатку, на грязную и жёсткую подстилку.

Зато вернулись при трофеях! Хотя, сколько было этих вернувшихся..? Порядка тридцати пяти тысяч, если считать моих людей, которых я забрал со Ступеней.

В этот раз я, на правах лорда, спокойно перемещался по лагерю и даже сходил в Королевскую Гавань, куда не пускали простую солдатню.

Не знаю, как они определяли, кто простой, а кто нет, но меня никто и не думал задерживать. Вошёл, а точнее - въехал, сразу вместе со свитой. В палатку заселяться я не захотел, нашёл симпатичный трактир, ближе к центру, куда и въехал, вместе со всем ближним кругом.

Королевская Гавань... по приданию, именно здесь высадился Эйгон Первый со своими драконами. Хех, уж не знаю, правда это или нет, но так говорят. Во всяком случае, мне было интересно на неё посмотреть, ведь столица значительно отличалась от того же Ланниспорта.

Я уже успел заметить, что если город старый, очень старый, то его каналы и водоёмы всегда черны, заполнены вековыми отходами. Королевская Гавань была не столь уж старым городом, но её канализация совершенно не справлялась и запах действительно хорошо ощущался. Неприятный, наполненный гнилью и дерьмом, как в очень загаженном и душном лагере для нескольких тысяч солдат.

Однако я не морщился, ведь успел вкусить гораздо более неприятные ароматы. А к этому... можно привыкнуть.

Продавать трофеи я даже не думал. Цены на подобное в столице наверняка должны будут сильно упасть, ведь не я один вернулся при разных, дорогих вещичках. Лучше будет медленно, но верно, распродать всё в Ланниспорте или дождусь появление купца Талберга Хьяндла, моего, вроде как, будущего тестя.

Эта мысль уже не была для меня такой интересной и важной, но всё ещё задевала какие-то струны в глубине души. Во всяком случае, письмо для Джи и её отца я написал, пока был в плаванье.

- Бейро, - привлекаю я внимание мужчины, что тут же повернулся, ловя каждое слово, - разузнай, есть ли здесь купеческий дом Пентоса, где состоит старший торговец Талберг Хьяндл. Если такой найдётся, то передай письмо, - передаю запечатанный конверт, - пусть доставят.

- Сочту за честь, - кивает он, быстро отправившись на поиск. По дороге он жестом позвал пару наших бойцов, что было верным решением. Не знаю, насколько тут безопасны улицы, но лучше не рисковать.

Через пару дней, когда прибыли все важные лорды, состоялась церемония награждения и пир. Тогда я впервые, в составе Западной делегации, посетил Красный замок. По размеру он был не меньше Утёса Кастерли, то есть - огромный. Но в отличии от резиденции Ланнистеров, своей «фишки» не имел. Во всяком случае, на первый взгляд. Так-то за неё можно было бы выдать многочисленные тайные проходы, ведущие чуть ли не во все (а может и во все?) комнаты.

Тайвин вёл нас знакомыми дорогами, да и наверняка, многие лорды из наших земель, здесь уже побывали. Но не все, конечно же, не все...

Удалось посмотреть на короля Джейхейриса - болезненного вида, худого и какого-то бледного. Не было у него никакой ауры уверенности или королевской стати. Ему бы отдохнуть, а то, кажется, от нервов и всего происходящего, сойдёт в могилу даже раньше срока. А по канону правил он недолго. Ведь, насколько я помню, править почти сразу стал его безумный сынок - Эйрис II. Его я, разумеется, тоже встретил и даже был представлен этому молодому юноше, причём ещё до самой церемонии.

Вид он, во всяком случае сейчас, имел самый заурядный. То есть, не вызывал ощущение безумца, просто богато одетый, среброволосый паренёк. Как я узнал, принцу сейчас всего шестнадцать лет, прямо как мне! Он был энергичным и пылал здоровьем, в отличии от своего чахлого отца.

- У тебя изменился взгляд, Тайвин, - с открытой и широкой улыбкой произнёс принц, - кажется, прошедшая война оставила на тебе свой отпечаток.

- Все мы, - бросает Ланнистер на меня взгляд, - что-то смогли из неё извлечь. Главное - что смогли остановить будущее вторжение и поставили точку с этими затянувшимися притязаниями на Вестерос от Блэкфайров.

- Это очень радостные события, - принц посмотрел по верх наших голов, - Рейлла! Подойди к нам!

К нам подошла действительно красивая, скромно улыбающаяся юная девушка. Да уж... вот такими обычно представляют барышень в средние века! Волосы были собраны в элегантную причёску, фиалковые глаза озорно блестели, тонкие пальцы, хрупкость и красота...

А ведь она уже родила Рейгара, - задумался я, пока меня и остальных лордов представляли будущей королеве. Впрочем, Эйрис быстро взял её за руку, после чего, пара почти сразу покинула наше общество, отправившись бродить по залу дальше.

Процедура награждения была похожей на ту, что проводил Титос, вот только всё было... более изысканно и цивилизованно. Двор Таргариена был предельно учтив, улыбчив и доброжелателен. Оно и не удивительно! Тут собрались самые сильные лорды всего королевства! Из тех, кто выжил, само собой. Попробуй-ка быть с ними неучтив!

В первую очередь, вперёд выступил юный герой - сир Барристан Селми, по прозвищу «Отважный». За его навыки и мастерство, юноше предложили стать рыцарем Белой гвардии, в которой как раз были свободные места, ведь на войне «Девятигрошовых Королей» был не только один Герольд Хайтауэр, так что несколько белогвардейцев успели погибнуть.

Конечно же, он согласился. Сразу и с такой гордостью и радостью..!

Хм... а по мне так хорошего в подобном крайне мало. Почётно конечно, но и только. Впрочем, мне и не предлагали, хе-хе. Зато на официальном уровне подтвердили лордство, оставив выбор моей будущей земли за Тайвином. Ещё отсыпали пару тысяч золота и право не платить налоги следующие десять лет. Скромно, на первый взгляд, но... до начала войны я был простым безземельным рыцарем. А кем стал теперь? Лично меня всё устраивает.

Торжественный пир проходил этим же вечером. Более десяти смен блюд, большое внимание от других лордов, леди, рыцарей и остальных людей. Перезнакомился, наверное, с половиной зала и даже смог обменяться парой слов с Джейхейрисом!

Росту, - мысленно усмехался, «танцуя» с фрейлиной самой королевы Шейры.

Девушка заливалась смехом, глядя на мои попытки повторять движения остальных.

- Милая леди, вы совершенно не помогаете мне, - с мягким укором говорю ей, делая очередной «пируэт», - раз вы так хорошо владеете искусством танца, то сыграйте здесь ведущую роль!

- Ведущую роль? - заблестели её глаза. Замечаю, как она едва заметно закусила губу, - отличная идея!

Кайлесса Темлтон, - всплыло её имя, во время страстных поцелуев на балконе. И почему я думал, что их «не изобрели» в этом мире? Ещё как изобрели и ещё как приняты! Вот только среди знати и чистоплотных её представителей.

Даже жаль, что до чего-то большего так и не дошло. Или не жаль? Вспоминаю своё необъяснимое отвращение ко многим постельным утехам, после смерти Лирны. И ведь продолжает периодически тянуть! Странно ли это? Наверное...

А дальше кто-то начал разъезжаться, а кто-то наоборот - приезжать. Наиболее знатные лорды, типа Ланнистера, Старка, Аррена и прочих - остались во дворце, а остальные отправились заселять трактиры Королевской Гавани, благо, что мест там хватало.

Я же даже не съезжал из своей таверны, как чувствовал, что понадобится в ней задержаться.

Мысленно усмехаюсь, может и впрямь стал пророком? В конце концов, смерть Лирны снилась мне очень даже задолго до самой встречи с девушкой. Или по началу это была не она..?

В трактире прожил несколько дней, изучая и исследуя Королевскую Гавань. Город был поистине большим, но обойти его полностью, включая закутки, смог за четыре дня. Посмотрел все достопримечательности: холм Висеньи, на котором стоит септа Бейлора, куда даже сходил, помолившись за покой своих товарищей, холм Рейнис, где стояло знаменитое Драконье логово и холм Эйгона, где расположен сам Красный Замок. Посмотрел на Турнирные поля, где спешно собирали огромные и богатые ристалища.

Хм, что-то мне подсказывает, что я тут поучаствую.

Хмыкаю на это, проходя дальше.

Заглянул в Гильдию Алхимиков. Преинтересное место! Нужно будет обязательно сохранить этих ребят, а по возможности переманить к себе, когда Роберт взойдёт на трон. Он то к ним относится будет не лучшим образом. А вот я... сразу поинтересовался возможностью покупки Дикого огня, на что закономерно получил отказ. Такое они делают лишь для короля, принца или его десницы. Жаль-жаль. Зато прибарахлился элитной алхимией, некоторыми ядами и даже дорогими духами.

Прошёл по Стальной улице, осматривая кузнецов, но ничего так и не купил. Не было смысла, ведь у меня было лучшее, что можно было найти на Ступенях, Тироше и в трофеях элитных наёмников экстра-класса. Хотя... может заказать элегантных нарядов? Что там сейчас носят высокие лорды и является последним, хе-хе, писком моды? Какой-нибудь камзол, под цвет герба и штаны? А лучше несколько пар. Ещё рубашек... думаю, будет нормально.

Не откладывая надолго, зашёл на улицу Ткачей. А знаете, очень удобное разделение по названиям!

Здесь с меня быстро сняли все мерки, я оплатил заказ, сообщил имя и где остановился, куда должен будет прибежать мальчишка-посыльный, примерно дней через пять.

Нормально, думаю, это время у меня есть.

Через пару дней меня нашёл слуга Тайвина, передав от него письмо. Сам парень в это время во всю отдыхал во дворце, «навёрстывая» упущенное во время войны. Ну-ну, видел я, как он охаживал там свою двоюродную сестру - Джоанну Ланнистер, тоже королевскую фрейлину. Ну-с, может чего и получится? Хотя лично я инцест не поощряю, но знаю, что в это время он считался «почти нормой», что в этом мире, что даже в моём прошлом. А потом и возникали все эти больные на голову правители, как впрочем, будет и тут...

Не знаю, честно говоря, кто там по канону стал женой Тайвина, знаю лишь, что она умерла, рожая Тириона, но будет очень смешно, если я каким-то чудом в этом вопросе его уже изменил. И родятся у моего сюзерена, вместо знакомых по канону персонажей, какие-то левые дети. Может даже и без дочери. Вот прикол, конечно, будет. Обхохочешься! Обратно-то меч мне уже не отдадут!

Хотя... придумаем что-нибудь.

Так о чём это я? А, про инцест, причём достаточно показательный, ибо хоть Серсею и Джейме можно было вполне назвать нормальными людьми, пусть и не без странностей, то вот Тирион точно получил своё из-за него.

Впрочем, если Тайвин будет продолжать ухлёстывать за девчонкой, то у меня будет шанс своими глазами посмотреть на получившуюся историю. Вообще, ожидаемо было бы заключение брака с кем-то из, например, королевской семьи или таких же грандлордов, но жена их своего же дома... странно как-то...

Получив от Ланнистера письмо с приглашением в замок короля, задумался. Это явно не приватный разговор, ведь иначе он приехал бы сюда сам, а значит... да Неведомый его знает, что это значит! Съездим, посмотрим.

Интересно, покажется ли подозрительным кому-то такое внимание будущего грандлорда к, по сути, безземельному лорду? Но... почему нет? Я ведь уже не голытьба какая и даже не «простой рыцарь». Даже если забыть, что я лорд пустого места, то под моим началом почти пять тысяч солдат. Да не простых - ветеранов Ступеней и Тироша, отъевшихся на щедрых харчах в Вольном городе, с очень хорошим и богатым трофейным снаряжением. Немного тренировок, конечно, ещё не повредит, но даже так, это - отлаженная машина, которая способна на взятие многих мелких городов и некрупных замков.

Собрав для солидности свиту, которую теперь, из-за статуса, приходится таскать практически везде, направился в Красный Замок.

Стража быстро пропустила меня, вызвав слугу, чтобы проводить до комнат «уважаемого лорда Ланнистера». Ха-а... тебе бы быстрее на Запад рвануть, «уважаемый лорд Ланнистер», а ты тут, отдыхаешь и расслабляешься. Будто бы на турнире участвовать собрался! Получил свои почести и деньги, так пора и честь знать.

- А вот и мой божественный друг! - воскликнул немного пьяный парень, сидящий вместе с высоким, светловолосым юношей, с приветливой улыбкой, длинными волосами и фиалковыми глазами. Опять он.

- Ваше Высочество, - тут же преклоняю колени.

- Лорд Моустас, - в его лице не вижу ни капли будущего безумия или чего-то похожего, - прошу, поднимайтесь, - он негромко рассмеялся, - Тайвин, так отзывался о тебе, что я даже рад, что мы ещё раз встретились, а то на пиру было столько народу, что не было возможности нормально поговорить.

- Премного благодарен за тёплые слова, ваше Высочество, - занимаю я указанное место.

- Достаточно просто «принц Эйрис», - на секунду положил он руку мне на плечо.

Едва сдержался, чтобы не поморщиться. От неожиданности, ведь так? Хм, нет. Он уже подсознательно раздражает меня. Стоит только вспомнить, какую дичь «Безумный король» творил и как на это закрывали глаза: насиловал и избивал свою королеву-сестру, заживо сжигал десятки людей, принимал бездарные и опасные решения с законами, портил международные отношения и... вообще всем плевать было. Пока его сынок, очевидно пошедший в папашу умом, не похитил дочь грандлорда. Причём открыто!

По сути... даже не понятно, спасибо сказать за это Рейгару или нет. Всё же, если бы не его поступок, то неизвестно, сколько бы ещё правил Эйрис и до чего довёл страну.

- Конечно... принц, - киваю ему и наконец-то замечаю Стеффона Баратеона, тоже успевшего выпить и косившего своими глазами в разные стороны.

- Приветствую и вас, лорд Баратеон.

- Моустас... лорд Моустас, да. Рад, рад, - несвязно пробормотал он, осушив очередную чашу.

Но на нового лорда Штормовых земель внимания я не обратил, сосредоточившись на будущем «Безумном короле». Интересно... вокруг его и «Трагедии в Летнем замке», со смертью половины Таргариенов, уже ходит множество слухов. Даже говорят, что его сын Рейгар, родившийся прямо на кануне, это переродившийся король Эйгон Невероятный. Ну, последнее - точно нет, а вот куча других слухов... кто знает? Как минимум странно, что это произошло буквально накануне войны с Блэкфайром... будто бы всё это связано... заставляет поломать голову и поискать ответ в магии или божественной воле. Но лично я здесь руку не прикладывал, ха-ха!

Тем не менее, на данный момент Эйрис ни капли не походил на своё описание в каноне. Он создавал ощущение жизнерадостного молодого человека. Был достаточно умён и начитан, хоть и не отличался физической силой, явно показывая, что далёк от искусства меча. Впрочем, для королей подобное было простительно.

А дальше «собрание» напоминало те, которые проходили у нас с Ланнистером последние несколько месяцев, только с одним новым лицом - принцем. Даже Стеффон был мне немного знаком, хоть именно с ним никогда подробно не общался.

Мы обсуждали прошедшую войну, прикидывали будущее положение Вестероса на международной арене, разбирали внутреннюю и внешнюю политику, обговаривали развитию ситуации в Вольных городах и Ступенях, посмеялись над забавной ситуацией с владыкой Мувранда - Ульфгаром Гуинаном, на «Кровавом Камне», который, едва мы его покинули, начал войну «за объединение».

Сам Эйрис буквально фонтанировал идеями. Он хотел возвести вторую Стену на Севере, думал о том, чтобы «озеленить» Дорн и даже возвести вторую столицу, чисто из мрамора, чтобы там «не воняло».

Разумеется, «так просто» подобное было не осуществить. Нужны были огромные деньги и не менее огромное количество грамотных специалистов, способных составить план и сработать по нему.

Но даже так, это было достаточно интересно. Хотя бы просто обсудить. Я даже пообщался по некоторым «проектам», подкинув ему знания о том что это... возможно. Аха-ха, кто-то думал, что я начну доказывать будущему безумцу его безумства? Нет, потакать в них, конечно, нельзя, но вот рассказать, с какими придётся столкнуться трудностями и будущими перспективами, будет полезно. Может даже какой-то толк будет? А то помню, как говорили, что после Эйриса осталась доверху наполненная казна, так может эти деньги он всё же успеет куда-то вложить? А то оставлять всё пьянице Роберту попросту нет желания.

И конечно же, как бы мы обошлись без кайвассы?

Для меня было трудно сыграть так, чтобы создать у Эйриса ощущение едва не выигранной партии. Буквально чуть-чуть не хватило. Но поддаваться тоже нельзя, ведь Тайвин знает мой реальный уровень и сразу всё поймёт. Не хочу создавать себе такую репутацию.

- Ну что, мой безземельный лорд, - в конце концов, заявил будущих Хранитель Запада, - пора выбирать тебе землю.

Он достал карту, задумчиво её осмотрев.

- Не может же семья моей будущей дочери проживать в какой-то заднице, верно? - хмыкнул Ланнистер, коротко покосившись на остальных. И если Стеффон никак не отреагировал, так как уже успел услышать эти слухи, то вот Эйрис задумался, а после и вскинулся.

- Тайвин! Я думал, что наш род породниться через... - пару секунд он подумал, - хотя, уверен, что у нас найдётся иной способ, как это организовать, - заразительно рассмеялся юноша.

Когда все немного повеселились и вернули прерванную тему, высказываться начал уже я.

- Я бы предложил подождать с выбором земель, - улыбаюсь парню, который наоборот, нахмурился.

- Что ты задумал? - хм, подозревает меня в чём-то? Может, но никаких поводов я не давал.

На пару секунд задумавшись о возможных свидетелях, мысленно пожал плечами. Метка стоит, а раз так, то почему бы и нет? Всё равно ничем не рискую, да и они наверняка в курсе.

- Видишь ли, - нужно только подобрать верные слова, - я уверен, что за время нашего отсутствия, твой отец, Титос Ланнистер... - пристально смотрю на Тайвина, - только не прими за обиду, но наверняка он ещё сильнее сдал. Выдал множество новых займов лордам, допустил ещё больше беззакония, разгула преступности и вольницы у вассалов. А ведь ты не потерпишь этого и правильно сделаешь, - киваю ему, глядя на каменное лицо парня, - что приведёт к новым мятежам. Вот только... в этот раз у нас будет армия, с солидным боевым опытом.

Ланнистер долго молчал, смотря то на меня, то на карту.

- Ты прав, - в кое-то веки выдал он, - я тоже практически в этом не сомневаюсь. Но может ещё назовёшь конкретные имена, «пророк»? - прищурился Тайвин.

На это Таргариен рассмеялся, немного понижая градус накала обстановки, но мне это нужно было в том числе и мне. Банально чтобы получить ещё больше влияния на этого человека. Я уже в его свите, уже его лорд и будущий родственник. Но надо немного больше. Ещё больше! Чтобы он не просто советовался со мной, а именно доверял. Ха! Будет ли это вообще возможно? Не попробуем, не узнаем!

- Рейны и Тарбеки, - выдаю беспроигрышный вариант, отлично известный из канона.

Тайвин хмыкнул, но сделал это крайне задумчиво.

- Ты говоришь это так уверенно... - со слегка натянутой улыбкой высказал Эйрис, - мне всегда были интересны пророки, астрологи, жрецы, алхимики и маги. Всегда хотелось иметь эту... - он сглотнул, - «силу», - особо выделил это слово, - может и мне что-то сможешь предсказать?

А вот это уже не очень хорошая ситуация. В первую очередь нужно опровергнуть наличие этой самой «силы». А дальше... что мне тебе, сука, такое выдать? Убей Роберта Баратеона? Так он ещё, вроде как, не родился? А может: не сжигай своих подданных?

Хм... а если действительно что-то такое выдать, например, с помощью своей мистической силы, вернувшись в прошлое, а потом таким образом влиять на его политику и правление...

- Я никогда не был пророком, ваше Высочество, - нет уж, катись-ка ты ко всем чертям, - так называют меня люди, когда сбываются мои предположения и ничего более. В частности же про вас я знаю довольно мало. Боюсь, что не могу предположить ничего.

Затянувшееся молчание прервал Тайвин:

- С ними будет много возни, - отпил он вино, которое отложил в сторону уже как пару часов, - но я согласен с тем, что с Рейнами и Тарбеками будут проблемы, - парень усмехнулся, - и чью землю ты хочешь забрать?

- Рейнов, - улыбаюсь, - если ты позволишь, то я возглавлю войско на его подавление.

- А мне Тарбеков? - снова глянул карту и вздохнул, - это разговор для трезвой головы и лишь в том случае, если ты окажешься прав. О, Семеро, - вздыхает, предчувствуя будущие проблемы.

На этом серьёзный разговор был закончен и речь зашла о более «интересных» делах, в частности о турнире, подготовка к которому шла ещё до момента нашего возвращения. А всё благодаря письму.

Сообщение о победе в войне и смерти Мейлиса было отправлено Джейхейрису уже давно, как и вести о взятии Тироша. А потому, приглашение на турнир также выслали заранее. В течение недели уже начнут прибывать гости, а через месяц, если не раньше, скорее всего отправимся домой.

Солдаты, разумеется, всё это время будут торчать в лагере, но хоть на зрелища посмотрят.

Ничего нового на турнире не будет, всё то, что знакомо по канону: состязание стрелков, общая схватка и конные сшибки. Награды будут: лучникам - три тысячи драконов, бойцам в схватке - пять тысяч, конным рыцарям - десять тысяч.

Очень многообещающе, особенно факт того, что награды за войну у некоторых меньше, чем эти самые выигрыши. Король как будто бы намекает, что для него важнее. Хах, ладно, ведь на войну Джейхейрис потратил гораздо больше...

На турнире же обязательно попробую свои силы!

Глава 17

Через какое-то время, поймал меня на мысли, что на незнакомой территории, пусть это и сама столица, как-то бессознательно и чуть ли не автоматически, начал действовать привычными методами: разослал доверенных людей на разведку во все интересные места, начал выкачивать максимум информации, откатываться и действовать по кругу, раз за разом. Я «потрошил» этот город так, будто бы готовился к какой-то глобальной диверсии, захвату или полному уничтожению! Но это было не правдой.

Профессиональная деформация?

Возможно, но я не собирался упускать подобное из виду. В «Королевской Гавани» было что взять и я чувствовал, что готов к этому в любой миг, вот только... я не просижу здесь долго, а значит нет и смысла что-то предпринимать. Так... зарядка для ума, дабы не скучать, ожидая турнир. Кстати о турнире... Записался на него одним из первых.

- Лорд Моустас, «Небесный Клинок», - сообщил я распорядителю, сидящему в палатке. Так-то тут была очередь, но быстро пробежав глазами по гербам и внешнему виду этих людей, мои ребята банально растолкали их, покрикивая и прогоняя.

Здесь так принято. «Важный человек» не может стоять в очереди, если это не очередь столь же важных людей. Лорд, как я уже говорил ранее, является практически небожителем, недосягаемой величиной.

А записываться пришёл лично, хотя большинство других присылают для подобной цели своих слуг. Но мне было интересно посмотреть на всю процедуру своими глазами.

- Конечно, лорд, а на какое именно состязание вас записать? - униженно кланялся толстый усатый мужичок, на что стоящий рядом Ротбар лишь криво усмехнулся.

- На все, - наклоняюсь я, посмотрев прямо в его глаза, на что он тут же отвёл свой взгляд и начал торопливо выписывать пером на пергаменте.

- Записал, лорд Моустас, большое спасибо, что лично потратили своё время... - чем дольше он говорил, тем тише был, а в конце и вовсе едва не пищал.

Мерзкий человечишко. Но не будем о нём. Турнир!

Я был готов и собирался получить ещё больше денег. Все деньги! И плевать, что я выгреб как бы не половину богатств Тироша. Я не уверен, что этого хватит для моих планов. Земли Рейнов, конечно, богаты. Там плодородная почва, добывают разные ресурсы, хоть уже и без золота, а ещё присутствуют крайне многочисленные крестьяне и вассалы. Одна из самых лучших точек всего Запада.

Но разве буду я просто «сидеть» на ней? Нет уж! Я хочу не просто построить новый замок, я хочу «прокачать» свои земли, построить там собственный город, что хоть и не будет приморским (увы и ах), но будет близок к центру земель и основным дорогам. А при достаточном вложении средств, это место со временем станет одним из новых центров жизни всех Западных земель.

Хах, если вложить миллионов десять!

Ладно, это я так, бросаюсь цифрами наугад. Главное в этом то, что сколько бы у меня не было денег, их будет мало. Значит нельзя упускать даже такую «мелочь» как турнирные выигрыши и ставки.

А за победу, кроме приятной награды, также получу определённый престиж и известность. Её мне тоже не помешает приподнять... а то «герой войны» - это безусловно здорово, но мало. Я всё ещё «почти никто». Это необходимо исправлять.

Интересно, хватит ли моих навыков на победу? Кто бы и что не говорил, но как турнирный боец я никогда не выступал ранее. Впрочем, какие мои годы? Шестнадцать лет - самое то, чтобы попробовать.

А ведь если усилий не хватит, то тут хоть «перезагружайся», хоть нет — итог будет один. М-м... или всё-таки есть шанс? В любом случае попытаюсь. Если окажусь настолько бездарным, что вылечу сразу же, то вернусь к этой точке и вообще не буду участвовать.

Мысленно усмехаюсь. Нет уж, настолько «бездарная» личность не смогла бы резать элитных наёмников пачками и не смогла бы одолеть «Эбенового Принца». Я более чем уверен в своих силах, а опыт... я всегда успею его набрать, прямо на ходу. Мои силы позволят это сделать, а значит позволят и победить.

- Демей, - сразу позвал свою «правую руку», едва покинул палатку распорядителя, - узнал, где делают ставки?

- Конечно, господин, - тут же подошёл он, как обычно имея за спиной двух опытных охранников, - самых денежных места здесь три...

Мужчина поведал мне о легальных и нелегальных способах, которые я также не планировал обходить стороной. Столица утопает в золоте и я собираюсь забрать максимум возможного за этот короткий промежуток времени! Практически уверен, что на тех же ставках, при правильной и грамотной работе, получится заработать намного больше, чем сумма выигрыша всего турнира.

А уж позаботиться о том, чтобы знать победителя, я сумею.

- Хорошо, отправь десяток подставных людей делать максимально возможные и допустимые ставки, как только я прикажу и... узнаю на кого именно.

- Новые пророчества, - тихо пробормотал он, фанатично дёргаясь, - «реально лишь будущее», да... я заберу максимум, можете не сомневаться! А если не захотят платить, то познают участь Тироша...

- Не перегибай, Демей, - едва заметно вздыхаю, - драки разрешаю лишь в крайнем случае и только если будешь работать с нелегальными ставками. А в остальном нужно быть предельно осторожным, но... если что, прикрою. Только обязательно сообщай всю информацию как можно быстрее и крайне подробно, ты понял?!

Вместо ответа мужчина сделал глубокий поклон, на что я просто махнул рукой.

Мы вновь возвращались в таверну, где я...

- Скажи-ка, уважаемый, - подхожу к трактирщику и сажусь рядом. Взгляд мужчины стал угодливым и он быстро начал кланяться.

- Всё что угодно, уважаемый лорд, вы что-то хотели? Обед? Лучшие вина? Или..? - он покосился на «официанток», - какую-то девочку? Любую! Я договорюсь...

- Стоп, - выставлю руку вперёд, - не мельтеши. Ты владелец таверны или просто управляющий?

- В-владелец, - аж задрожал он, тихо произнося эти слова, - но я в доле с лордом Баквеллом, владельцем замка «Оленьи Рога», который расположен на севере Королевских Земель, рядом с Речными.

- С ним я договорюсь, - хмыкаю на это, - лучше скажи, за сколько продашь всё заведение? - деловито уточняю я, - хочу всё купить, но оставить с видимостью, что ничего не изменилось. То есть, - наклоняюсь чуть ближе, вынужденный терпеть не очень приятный аромат потного тела трактирщика, - будешь работать как дальше, но три пятых дохода — мне. А на полученные деньги, - пожимаю плечами и усмехаюсь, - будешь делать что хочешь. Так как?

Он загрузился, потел и напряжённо думал.

- Прошу прощения, милорд, - вновь склонил голову, - мне надо подумать над этим, пожалуйста, дайте мне несколько дней...

- Демей, - махнул рукой, - дальше этот вопрос на тебе. Нам не помешает какое-то место, где можно вести дела в Королевской Гавани. Но это должен быть не просто дом, а заведение, что будет приносить нам прибыль, а не просто стоять без дела. Хорошая таверна — отличное вложение.

- Вы как всегда правы, «Небесный Клинок», я обо всём позабочусь, - довольно скалится мой помощник, посмотрев на трактирщика, - уверен, мы договоримся.

Наклоняюсь к уху гладко выбритого мужчины:

- Не убивай и сильно не запугивай, мне не нужна подмоченная репутация. В городе полно заведений, даже если этот откажет.

- Не беспокойтесь, господин, всё будет в лучшем виде, - улыбается он в ответ.

Лорд Баквелл уже сегодня получит небольшое письмо, всего лишь с намёками на уже известные мне сведения. Этот человек не так давно попал мне «на карандаш». Провозит часть товаров мимо королевской казны. Сравнительно мелко. Может быть про это даже знают, но закрывают глаза. Но пугануть его я смогу без каких-либо усилий.

Не уходя далеко, тут же, пишу короткое письмо, которое передаю офицеру, который с небольшой группой охраны, сразу отправился доставлять мою волю.

Поднявшись на верх и переодевшись, спустился во внутренний двор, где занялся привычной тренировкой, а потом и спаррингом с тремя своими бойцами. В этот раз работал долго, до момента, пока мышцы окончательно не начнут выть и просить пощады.

Устало поплёлся обратно, заказав себе купальню, а потом провёл вечер в чтении книг и жжении свечей, спустившись лишь на ужин. Приятно, тихо и спокойно.

Этой ночью, однако, мне хотелось... творить. Отправиться на улицы и захватить расположенную буквально напротив, всего через два дома, торговую гильдию. Как раз конкуренты Хьяндла, между прочим! Кстати, мой будущий тесть всё же имеет здесь свою резиденцию, хоть и маленькую. Но письмо там, в Пентос, перевести согласились, правда за небольшую плату.

Так вот, у этих купцов, рядом с трактиром, наверняка есть много интересных сведений, которые вполне могут помочь... например, тому же Хьяндлу? А может и мне самому? А что у них есть ещё? Какие тайны торговцы знают и скрывают? Что на самом деле указано в их бухгалтерских книжках? Всегда ли эти ребята платят налоги?

Я ощущал, как руки тянутся к тому, чтобы планомерно зачищать такие «точки», узнавая максимум, потом возвращаться в прошлое, тщательно фиксировать сведения в своём дневнике, сохраняться, «зачищать новую точку», снова возвращаться обратно и фиксировать новые сведения...

Боль заставит их открыться, сообщив мне всё, каждую свою тайну и секрет, а потом... они никогда не узнают об этом! Таким образом, вскоре, все эти люди будут вынуждены плясать под мою дудку. Всё что угодно, лишь бы информация не попала в чужие руки.

Я мог бы быть идеальным «мастером над шептунами», идеальным «мастером над монетой», идеальным «мастером над законом». Но... на данный момент мне просто нет смысла этим заниматься. Ближайшие годы я буду находиться на Западе, где отработаю эту схему до идеала. Но рано или поздно вновь окажусь здесь, в Королевской Гавани, где план осуществиться и где будет получена абсолютная власть.

«Небесный Клинок», «Ночной Кошмар» или просто «Бог»?

Вытягиваю руки, рассматривая свои ладони. Неужели я на пути становления величайшим человеком... сверхсуществом?

Смех резко начал душить, заставив уткнуться в подушку, где я с трудом подавил истерику.

Рано. Слишком рано. Лишь несколько месяцев назад я прятался по грязным канавам, убегая от «Эбенового Принца», а сейчас уже всерьёз думаю о своей божественности? Что это? Так влияет моё окружение? Эти люди, считающие меня «Великим Пророком»? Возрождением... кого-то? Себя самого?

Закидываю руки за голову и прикрываю глаза.

Плевать. Фанатики — это удобно, главное лишь не забывать за ними следить и контролировать. А я не забываю.

Во сне снился «Безумный Король», отправляющий огромный флот куда-то на Вольные Города, кричащий, что уничтожит Браавос, бредящий очередными неосуществимыми идеями и требующий отыскать себе колдунов, чтобы вызвать вечный дождь в Дорне.

Бред...

Через пару дней зашёл за готовой одеждой, довольно осматривая профессионально сделанную вышивку и мой герб на ней. Красиво и пафосно! Что может быть лучше? Самое то надеть её на турнир, показав статус и финансовые возможности. Не в бой, само собой, но я же не собираюсь весь турнир сидеть под трибунами, в ожидании, когда меня позовут? Я буду общаться с другими людьми, заводить знакомства, делать ставки или как-либо ещё показывать самого себя.

И вот, дождался турнира, на который прибыли наиболее именитые рыцари — из тех, кто отсиделся на континенте, пока бушевала война, способная изменить всю их жизнь, ибо захвати Блэкфайр корону и неизвестно, что бы он решил сделать. Быть может, тогда люди бы мечтали о безумце Эйрисе?

Конечно же не только они одни собирались участвовать. Львиная доля бойцов побогаче и рыцарей, успевших поднять трофеев, участвующих в войне, тоже записались. Хах, последние даже не сильно рискуют, ведь имеют достаточно золота, дабы проиграть без удара по кошельку.

Турнирная таблица была тщательно расписана по состязаниями. Первый день: утром проводились соревнования между лучниками, а потом сшибки у рыцарей, дабы разбавить не очень интересное стрелковое состязание и в конце дня — завершение состязания лучников. На второй день: утром общая схватка, которая будет достаточно быстрой, ведь все записанные бойцы выходят одновременно, потом — продолжение с конными рыцарями. И третий день — полностью посвящён выяснению окончательного победителя «правильного тычка копьём».

Вроде бы всё понятно.

Начало турнира было скучным, я сидел на лавке, вместе с другими знатными претендентами, пока медленно шла очередь. Занимался проверкой снаряжения и просто смотрел.

Лучников вызывали по пять человек и сначала они стреляли на тридцать метров, потом на пятьдесят и, наконец, на сто. При этом до «финала» допускаются лишь те, кто смог хотя бы поразить все три свои цели. На последнюю, правда, даётся три попытки.

Понятно почему такое соревнование проводится: ведь лук очень важен для войны, так что государство заинтересовано в большом количестве умелых лучников, даже среди крестьян, то есть — охотников, ведь это для них наиболее реальный способ заработать деньги. Потому сейчас присутствует просто неприличное количество претендентов. А ведь, как я узнал, их ещё предварительно отсеивали! Правда уже без зрителей, просто чтобы убедиться, что человек вообще умеет обращаться с этим оружием. Лордов, к счастью, такой ерундой не мучают. Да и попробовал бы кто-то усомниться в навыках аристократа! В лучшем случае схлопотал бы по морде, а в худшем просто прирезали бы такого «проверяльщика» на месте. Причём сам лорд, после этого, без всяких для себя неприятностей был бы признан правым по всем законам этого мира.

Однако, нельзя была забывать тот факт, что лорды здесь - это не просто богатые и важные люди, это буквально всё, вокруг чего крутятся остальные события. Разумеется, на состязании они и наиболее важные рыцари шли первыми, а уже потом до мишеней допускали разную чернь. Моя «волна» была шестой по счёту, то есть, до меня отстрелялись тридцать человек. Нормально.

Смело выхожу вместе с ними, слегка приподнимая руки, когда глашатай объявляет моё имя.

- Лорд Арвинд Моустас, «Небесный Клинок», герой войны «Девятигрошовых Королей», одолевший одного из них в честном бою и в одиночку захвативший остров «Висельный»!

Среди простых людей это вызвало реакцию, но не слишком высокую. У лордов уже немного больше: замечаю шепотки от разных красавиц и оценивающие взгляды от мужчин. Вот только «шума» от лордов можно было и не ждать, они ведь «культурные». Однако их всех «вытянули» солдаты, которым сколотили большие и грубые трибуны, в данный момент переполненые ветеранами войны, а не вместившиеся стояли толпами вокруг и смотрели, кто откуда горазд. От них был громкий, приветственный ор, топот и крики.

Едва заметно хмыкаю, ожидая, пока распорядитель озвучит остальных и даст команду к началу стрельбы, что произошло довольно быстро, ведь к другим лордам, вышедшим со мной, было гораздо меньше внимания.

Мишень через тридцать метров, - ну это просто смешно! - однако метка уже стояла, на всякий случай.

Выстрел.

Попадание точно в центр цели.

Пятьдесят метров. Тоже элементарно. Делаю столь же меткий выстрел, аналогично попадая.

Кстати говоря, на пятидесяти метрах один из стоящих рядом со мной претендентов промахнулся и покинул нас.

Сто метров. Выстрел. Попадаю, но не в центр, хоть и достаточно близко к нему. Ладно, принимается.

Вообще, обычно я тренируюсь на дистанции стрельбы в районе пятидесяти-семидесяти метров, этого более чем достаточно для боя или диверсий. Чаще всего расстояния идут даже меньше. Вот на таком я по-настоящему мастер: на ходу, на бегу, на коне, в движущиеся мишени или неподвижные... а вот так, как «снайпер» работал редко. В этом просто не было нужды.

Вместе со мной, в финал, из моей группы прошёл всего один человек. Ну-с, вот пока и всё. Не считая ожидания, процесс занял буквально пятнадцать минут времени, большую часть которого фиксировали наши результаты и выдёргивали стрелы, готовя мишени к новым претендентам. Скучно!

- Поздравляю! - сразу выскочил Демей, - как вы и говорили, сейчас я не делал ставки, уж больно маленькие они были, на этом этапе, хотя кое-где и доходило почти до сотни драконов...

- В данный момент мы оперируем серьёзными суммами, а потому не будем привлекать внимание, выигрывая на мелочи.

- Безусловно...

Мне было неинтересно, но всё же поднялся на трибуны, прошёл между знакомыми лордами и рыцарями, перебросившись парой фраз, а потом немного прогулялся среди солдат. Когда состязание лучников наконец-то завершилось, что произошло ближе к обеду, пошёл перекусить, а арену тем временем подготавливали для конных сшибок. Сегодня они также будут скорее «примерочными», дабы выбить откровенный сброд среди знати или межевиков. Вот завтра уже будет интереснее!

Кста-ати, глупо думать, что людей там ставят «наугад». Информацию про это я узнал достаточно быстро: сильных бойцов держат на самый конец, дабы выставить друг против друга и добиться максимальной зрелищности. Но оно и логично, всё же турнир — это соревнование, где интерес зрителей, в число которых входит и король, играет ключевую роль.

Подготовка арены завершилась и я сразу поставил метку.

- Первые несколько пар мы пропустим, - озвучил я Демею и группе его помощников, что как раз и будут бегать со ставками.

Организатор, тем временем, вытащил огромный свиток и начал зачитывать:

- Сир Бернард Роуланд, по прозвищу «Удильщик», против лорда Драйкдара Байгарда!

Первый был мужчиной уже за тридцать. Доспехи не новые, но в хорошем состоянии. Мой острый взгляд заметил, что они были приталены по фигуре и он уверенно держался в седле своего коня. Конь, кстати, тоже был не лучшего качества, однако про таких говорят «добротный». На глаз, я бы дал ему цену не меньше трёх золотых. Похож на «хорошо стоящего на ногах» рыцаря, возможно земельного или на службе доброго лорда, не скупящегося на оплату его услуг.

Его соперник был молод. Доспехи были новенькими, а также украшенными разными висюльками, бантами, лентами и прочей мишурой. Конь, однако, был хорош. Золотых двадцать, а может и больше: большой и сильный. Правда... Байгард не очень-то спокойно сидел на нём. Было заметно, как парень крутится, время от времени пытаясь занять более удобное положение. А этот, судя по виду, на Ступенях не был, иначе «лоск» слез бы на раз-два. «Домашний» боец...

Хех, я бы поставил на победу «Удильщика», но... не в этот раз.

Пока мы запоминаем.

Что же, итог оказался предсказуем, рыцарь сбил лорда на третьем заезде. Победителю досталось снаряжение и конь проигравшего. Всё по правилам. Впрочем не думаю, что Байгард не сумеет их выкупить. Деньги у юнца явно есть.

Так я и сидел, запоминая победителей, пока после трёх часов не объявили перерыв. Угу, я участвую позже, но для начала...

Откат к началу сшибок.

- Итак, Демей, - присаживаюсь на лавку, - пора делать ставки...

Сообщив ему всех победителей, принялся по второму кругу смотреть на не слишком уже интересное зрелище. Зато подмечал детали: как двигались победители, на кого смотрели, как себя вели... это было не менее интересно и иногда давало пищу для размышлений.

До перерыва уже получилось выиграть тринадцать тысяч драконов. Каждый наш победитель был новым человеком, дабы не затирать глаз и не привлекать внимание. Система была налажена и работала как часы. Единственное, что их выделяло — максимально возможные ставки. Однако... под конец дня этот самый «максимум» ощутимо опустили. Хах, даже пробовали проследить за одним моим «агентом», но «топтун» был перехвачен в соседнем квартале и с проткнутой печенью выброшен в канал Черноводной.

Похвалил своего помощника, который, после войны, старается уделять внимание даже самой незначительной, на первый взгляд, детали, как например те же пути отхода курьеров с деньгами. Очень правильно сделал, как оказалось — пригодилось.

Причём проследить человека послали не от нелегального букмекера, как я ожидал, а от королевского двора! Вот кто-то там явно поверил в себя... Вообще, доход от ставок должен идти в казну, но кажется мне, что как оно всегда и бывает, к рукам липнет солидный такой кусок, на который я нагло посягнул.

Впрочем... пойман я не буду, не с контролем Демея и не с моими способностями, а потому плевать, черпаем это золотое болото до самого дна.

Когда объявили час «отдыха», отправился готовиться: надевать свои доспехи со Ступеней, специально подогнанные по фигуре и тщательно доработанные лучшими кузнецами, которых там можно было найти. На них также был красиво нарисован мой герб. Разумеется не забыл оружие, лошадь и заранее занять очередь, дабы успеть среагировать на любые возможные происшествия.

Постепенно, в палатке ожидания набралась ещё пара десятков человек. Кто-то волновался, кто-то нет, вокруг многих замечаю оруженосцев — мелких мальчишек, что помогали в надевании брони и создавали основной шум.

Невольно вспомнил о своих: Ярмаке и Болдрике. Проклятая война...

Может стоит завести нового оруженосца? Может быть и стоит. Хах, вспоминаю слова старика Вендлера, который не хотел заводить «очередного» оруженосца, потому что они слишком часто умирают. Да... сколько было моим? Столько же, как и мне... четыре года провели вместе... если бы выжили, посвятил бы в рыцари после войны.

Тряхнул головой, не собираясь разводить сырость в душе перед важным состязанием. Да, пацаны погибли, но не первые и не последние. Если я смогу повлиять на этот мир и снизить количество войн, добиться стабильности и мира, то это будет того стоить. А для того, что остановить того же Короля Ночи можно пожертвовать целой тысячей юных и невинных жизней. Да что тысячей, тысячей тысяч невинных! Ведь иначе вечная зима и смерть воцарится во всём мире.

Ага, слышу как объявляют меня. Бейро, который был со мной, пока Демей занимался ставками, подаёт копьё и открывает ворота, откуда я выезжаю на Плотве. Против меня объявляют какого-то рыцаря из Простора. Из-за закрытого шлема даже непонятно, молод он или стар, но это не важно. Я собираюсь победить.

Сигнал, начинаю разгон. Кончик копья наводится точно на щит соперника, но как и рассказывали бывалые турнирные бойцы, в последний миг нужно перенаправить его на грудь или голову оппонента, взамен успев прикрыть щитом свою, не позволив врагу сбить себя с коня.

Нет проблем, я успел немного потренироваться. К тому же в таком же положении, только против реального врага, бывал уже сотни раз.

Отклоняю копьё в последнюю секунду, направляя его в голову и... легко выбиваю рыцаря из седла. Удар моего соперника откровенно смазался по щиту, который я также немного довернул, для перевода удара тупого турнирного копья оппонента в скользящий.

Как слабо, жалко и... легко. Надеюсь остальные не будут такими же никчёмными, а то я так привыкнуть успею.

Встречаю аплодисменты поднятием так и не сломавшегося копья над головой и небольшим кругом почёта, быстро уходя с ристалища и давая место следующим людям.

- Вы были великолепны, господин, - восторженно улыбается Бейро, забирая копьё, лишь слегка покрытое трещинами.

- Займёшься деньгами за выкуп доспехов, - киваю ему, позволяя подскочившим слугам быстро снять броню. Я даже не вспотел...

Уточнив у распорядителя, когда мне выступать следующим, узнаю, что уже только завтра. Что же, мне же проще. До конца дня занимался ставками, используя откаты и дополнительных людей. Поднял ещё почти двадцать тысяч золота на сшибках, а потом началось финальное состязание лучников. Его проводили, пока солнце ещё не успело зайти и должны были успеть до темноты.

Что же, третий поход на арену за сегодня. Бедолаги рабочие наверно уже задолбались её перестраивать!

В финал стрелков вышло почти сто человек. Для ускорения процесса, выходили сразу десятками, а чтобы за всем успевали следить, вызвали новых судей и смотрителей. В этот раз сразу использовались мишени на расстоянии в сто метров, а после каждого попадания их отодвигали на десять метров дальше, отсеивая выбывающих. Когда останутся последние пять человек, то будут смотреть, кто ближе попадёт в центр.

Вот... бред. Почему не разнообразить состязание, сделать двигающиеся мишени или не подбрасывать их в воздух? Ах, да... тогда есть высокий шанс случайных жертв.

Мысленно усмехаюсь. Вот потому здесь и зевают даже крестьяне! Что уж говорить о привыкших к турнирам и развлечениям лордов, что просто начинают общаться, лишь изредка посматривая на поле?

Метка, выстрел, ожидание, повтор...

На четвёртом повторе, а именно, на ста тридцати метрах, впервые промахнулся. Загрузился и выстрелил снова. В этот раз попал. Хм, плохой знак. А как там дела у остальных?

Ага... ещё двадцать два человека... прилично.

Метка, выстрел, ожидание.

Минус восемь человек, следующий раунд.

Снова промах! Загрузка!

И снова промах... это мой лимит? Нет! Возврат в прошлое...

Попал! Сука! Радуюсь, будто бы мне есть дело до этих трёх тысяч золота, аха-ха-ха!

Энергии съел почти половину резерва. Так себе перспектива, надеюсь хватит, иначе снова откатываться на пару дней назад и ждать, пока накопится весь запас. А мне ещё на завтра она будет нужна, для скачен и общей схватки!

Но если подумать, побеждать ради денег мне не особо нужно. Мда... правильно говорится, что деньги идут к деньгам. Заработать первые золотые было очень трудно, а потом у меня их стало несколько, далее уже десятки, сотни, а потом... сразу десятки тысяч, взятые из казны наёмников и трофеев. А там разграбление Тироша и денег стало буквально сотни тысяч...

Сколько их будет после турнира и ставок? А ведь всё, что мы заработаем, так или иначе будет меньше, чем заработает человек, контролирующий эти самые ставки. Хе-хе...

Со мной осталось шесть человек, то есть, нас семеро... символично, прямо по канонам местной веры. О, и распорядитель подметил, тут же про это говоря. Навестить, что ли, церковь, сегодня вечером?

Выстрел. Промах. Расстояние сто пятьдесят метров, почти лимит... А ведь кто-то из соседей попал, даже несколько... Загрузка!

Мимо. Пробуем ещё раз? Я... не ощущаю мишени. На таких расстояниях я ранее не стрелял, всегда подходил ближе, ведь это — слишком далеко для стрельбы по общевоенным правилам. Даже летнийские лучники Ксобара не били на такие расстояния, разве что навесом, чисто наугад.

Ладно, последняя загрузка, попаду или нет, плевать, на этом останавливаюсь.

Промах. Хер с вами. Ухожу с арены, под явно ощутимую волну горечи некоторых людей. Там остаётся трое человек, которые проводят ещё один раунд, после которого объявляют победителя: дорнийский лорд Ландор Блэкмонт из Черногорья.

- Надеюсь ты не делал на меня ставок, Демей? - был мой первый вопрос, когда я покинул арену, сразу направившись в сторону Плотвы, собираясь покинуть это общество.

- Как вы и приказывали, «Небесный Клинок», - мужчина не выглядел разочарованным, - вы очень правильно сделали, что отказались от этой, почти ничего не значащей победы. Если вы будете постоянно показывать себя слишком идеальным, то привлечёте чрезмерно большое внимание и даже негатив. Вы ещё не закрепились на этой земле, не отстроили себе крепкий замок, не окружили полностью верными людьми. Пока рано.

- Ты удивительно проницателен, друг мой, - посмеиваюсь на это, - ладно, уходим отсюда...

Можно было вернуться в прошлое и поработать со ставками на финалистов-лучников, но... пожалеем бедолаг. На финале рыцарских сшибок денег будет гораздо больше. Да и энергии уже немного, поэкономим!

Как и хотел, заглянул в септу Бейлора, отстояв вечернюю службу, поговорил с настоятелем, заодно прикинув, что местечко достаточно статусное и богатое. И секретов здесь крутится никак не меньше, чем у крупных купеческих гильдиях. А уж сколько информации сообщают исповедующиеся люди!

Ладно, это тоже идёт в планы на будущее.

Уже перед самым сном, в трактире, ко мне постучал Демей, сообщивший об успешно заершённой сделке по приобретению таверны, обошедшейся в... четыреста четырнадцать золотых драконов.

Сумма для моего замыленного взгляда сперва показалась смешной, а потом задумался и посчитал её завышенной. Похмыкал, мысленно крутя цифры так и эдак: столица, много посетителей, дорогая еда и комнаты, «услуги» работающих девушек, много сортов разной выпивки... нет, нормальная цена.

- Нам нужен человек, что будет присматривать за всем происходящим, а лучше несколько, чтобы контролировать это заведение. Сделку, я надеюсь, оформили через городскую ратушу?

- Завтра идём оформлять, - он махнул распиской, - с Баквеллом тоже всё порешали. Здесь всё зафиксировано, но конечно же, нужно будет донести информацию до городских чиновников.

- Куда же без них, - улыбаюсь на это, - перепоручи это помощникам, завтра ты мне будешь нужен на ставках, снова.

- Непременно, господин, - хитро он улыбается, - я уверен, мы удвоим наши доходы.

Отпускаю его и откидываюсь на кровать, заложив руки за голову. Теперь у меня есть собственное дело. В шестнадцать лет.

До сих пор не верю, как сильно я смог «подняться» на войне... но какой ценой? Надо навести справки о отряде моих пограничных рыцарей... хотел сделать это уже на Западе, но что-то царапает в моей груди. Может кто-то из них выжил и принимает участие в турнире? А вдруг кто-то ранен и нуждается в профессиональной помощи мейстера?

Я ведь могу помочь!

Быстро выхожу из комнаты и нахожу пару толковых слуг из своих людей, выдавая приказ начать поиск.

Наверно... можно было просто поинтересоваться у Тайвина, но... сделаю всё сам.

Следующий день начался достаточно мило. Утром перед общей схваткой, меня подловила Кайлесса.

- Лорд Моустас, - с трудом сдерживая улыбку подошла девушка, - мне сообщили, что вы обязательно пройдёте тут.

- Леди Темлтон, - короткий поклон и поцелуй руки, - выглядите очаровательно.

- Я хотела бы пожелать вам победы в предстоящем испытании и... - взгляд на секунду вильнул, - и подарить... вот, - протягивает она мягкую, белую ленту.

Мысленно хмыкнув, принял её, специально задев её пальцы своими и подвязал на плечо.

- Это честь для меня, - клише, но лишь для современного человека, - я буду носить её с гордостью.

Быстро оглянувшись и не заметив свидетелей, резко сокращаю дистанцию и целую удивлённую девушку.

- Это должно было быть вашей наградой за победу! Наглец!

Она притворно стукнула мне в грудь кулачком.

- Я рассчитываю получить его ещё раз, уже после победы, - улыбаюсь и покидаю её, отправляясь на арену. Напряжение в штанах немного мешало моей ровной походке, но старался не обращать на это внимание.

Надо же, впервые за уже долгое время, при общении с девушкой, не думал о Лирне. Я понемногу исцеляюсь? Хорошо бы...

В этом соревновании я был полностью в себе уверен и нисколько не сомневался.

- Ставь на меня, Демей, - немного мечтательно улыбаюсь, - не меньше двадцати тысяч, от разных людей, как и вчера.

- Я не подведу вас, господин! - тут же покинул он палатку, на ходу собирая людей. Надо было, наверно, сказать ему про стражу, но... не маленький, сам догадается. А если нет, будет щелчком по носу, за самоуверенность.

Закончив с облачением в доспехи, с чем помогли многочисленные слуги, тщательно проверил каждый элемент, после чего сел на Плотву, отправившись на поле.

Общая схватка. Каждый сам за себя, более четырёх сотен рыцарей, на широком поле. Это мне по нраву. Гул рога ознаменовал начало. Поехали!

Тут же ставлю метку и обнажаю специально выданный, затупленный турнирный меч, который не очень хорошо лежал в руке. А теперь я... начинаю ехать по кругу, не стремясь попасть в центр, где уже началась свалка. Громкие крики, боевые кличи, ржание лошадей... я будто бы вновь оказался на войне!

Адреналин начал вырабатываться сам собой, замедляя всё происходящее вокруг. Ага... мой первый соперник.

Приподнявшись в седле, совершаю укол мечом ему под щит, ощутив сильную отдачу. Но руку уберёг, сумев своевременно перераспределить силу удара. Зато легко выбил первого соперника из седла. Рыцарь с размаху упал спиной на пыльную арену, вяло зашевелив конечностями. Даже не останавливаюсь, чтобы его добить, тут уже и так всё понятно.

Еду дальше, пока не встречаю знакомые лица ребят из Запада, с которыми вместе воевали и к которым тут же присоединяюсь. Аналогичным образом начали объединятся почти все, начиная громить одиночек и менее крупные группы.

Примерно через час, у нас осталось четыре «мини-команды», причём Западную сохранить не удалось, мы попали в натуральные жернова между Штормовыми рыцарями и бойцами из Долины Аррен. Сейчас, новообразовавшиеся команды не имели какого-то распределения по землям, а представляли собой смешивание вообще всего. И... мы двинулись прямо друг на друга, сходясь в центре.

Все уже были уставшими, как от доспехов и солнцепёка, так и от излишней физической активности. Даже просто помахать оружием, в течение часа, может перенапрячь мышцы. А тут ещё миллион сопутствующих действий! Зато энергии потратил не так много, как ожидал, всего дважды «загружался».

Вот и сейчас, перед столкновением, делаю быстрое «сохранение» и не зря. На меня насело двое рыцарей, а потом кто-то, мощным ударом сзади, сбил с лошади. Печально, загружаюсь прямо на ходу и немного отстаю, пропуская двух рыцарей перед собой и резко разворачиваю Плотву.

Ага, предательство. Даже не удивлён, а ведь он из моей же группы!

Парирую удар своим щитом, начиная неожиданно сложную схватку, которая ни к чему не приводит, ведь нас растащили в разные стороны проскакавшие мимо рыцари, заставив влиться в их поток, дабы не быть сбитыми с лошадей.

Группы сошлись в последний раз и окончательно разбились на части. Всадников осталось немного и они быстро выбывали. Против сильных начали стихийно объединятся и меня выбрали одной из таких целей, но пользуясь уже знакомой тактикой, я начинаю ехать по кругу, заставляя своих преследователей или аккуратно объезжать уже ведущиеся сражения, либо вступать уже в них.

Пользуясь лёгким замешательством, я последовательно выбиваю из седла ещё двоих, а потом разоружаю третьего.

Уф... надо бы передохнуть хотя бы пару минут. Напротив меня пятеро последних человек ведут свой поединок, где быстро выводят из строя всех, кроме двух рыцарей, что самозабвенно начали молотить друг по другу своими тупыми мечами, используя их больше как дубину. И... один подловил второго, после чего тот упал с коня, но подскочил на ноги. Иногда такое бывает. Упавший махнул сопернику рукой и ударил мечом по щиту, на что тот спешился и пошёл в честный бой.

Они серьёзно..? Даже не посмотрев по сторонам...

Слегка пришпорив Плотву, беру разгон прямо на эту парочку. Один успевает заметить и отскочить, тогда как другой был снесён конём и отброшен куда-то в песок арены.

Делаю разворот, замечая, как пеший рыцарь встаёт на ноги и подзывает свою лошадь. Не даю ему на неё забраться и продолжаю гонять мужчину, скорее насмехаясь, чем реально сражаясь, ведь пеший мало что мог сделать конному, без ультимативного перевеса в собственных навыках или помощи со стороны.

После того, как я в четвёртый раз помешал ему добраться до своего скакуна, соперник гневно отбросил меч и щит, признавая поражение.

Усмехнулся на это и развернулся в сторону короля, подъезжая ближе.

Джейхейрис что-то сказал, но мне было абсолютно ничего не слышно. Однако его слова быстро повторил глашатай:

- Лорд Арвинд Моустас объявляется победителем общей схватки!

Громкие аплодисменты, крики и прочие звуки чуть не оглушили меня. Высоко подняв руки, делаю круг почёта, останавливаясь рядом с Кайлессой и отправляя ей воздушный поцелуй, что вызвало ещё большее воодушевление зрителей.

Около выхода с арены, спрыгиваю с лошади и снимаю шлем, утирая вспотевший лоб. Это было тяжко. Как я узнал позже, было четверо погибших, затоптанных конями рыцарей, ещё с полсотни человек получили серьёзные травмы и почти две сотни более лёгкие. Да-а... самое травмоопасное испытание, зато сократило количество претендентов на победу в сшибках.

Вокруг меня засуетились слуги, но Демея не было. Надеюсь, это не значит проблемы со ставками? Загружаться и тем самым заново проходить эту схватку не хотелось. Ладно... вылезет ещё.

Сейчас был перерыв, так что успеваю умыться, хотя неплохо бы принять душ... был бы он ещё, а то воняю как последняя уличная шваль. Но ощутить горячую воду на своём теле светит мне ещё не скоро, ведь вот-вот начнутся новые соревнования.

Впрочем, отдохнуть я успею.

Оп-па, а вот и Кайлесса, что с важным видом поздравила меня, а я сказал, что всё лишь благодаря её ленте. Хе-хе. Это, правда, ни к чему не привело, кроме очередной порции лёгкого флирта. Возможно дело было в смеси запахов моего и лошадиного пота? Возможно, но девушка умудрилась не показать этого. Ну и ладно, пора идти, искать Демея.

- Бейро, что слышно о нашем общем друге? Куда пропал, чем занимается?

- Возникли проблемы с получением выигрыша, разбирается...

Ожидаемо. Посмотрим, к чему это приведёт.

Моя правая рука подошла уже к самому концу перерыва. По выражению лица понять ситуацию было нельзя.

- «Небесный Клинок», - быстрый поклон, - пытались не дать золото, причём сразу в двух из трёх мест. В одном сказали, что нужной суммы нет, но при этом забрали значок ставки, отказываясь возвращать, а во втором сообщили, что мы жулики.

- Итог? - прищурился я.

- В первом пригодились люди, что дежурили поблизости, сразу подошли ближе и пригрозили поджогом. Они были нелегальным заведением, к тому же наших было больше и Сигвальд, командующий, смог вдобавок замотивировать ещё и простых людей...

- Сигвальд? Что-то о нём слышал. Он фигурировал в одном из дел, которые мы проводили ранее, - попытался вспомнить я, - защитился от нападения на корабль в Тироше, верно?

- Да, господин, в Тироше. Под его командованием солдаты смогли отбить попытку кражи трофеев. Сейчас точно также. Решив не создавать проблем, владельцы вынуждены были всё выплатить.

- Хорошо, повысь его в звании, такой человек может понадобиться, - киваю я. - А что по второй точке?

- Там работал уже я. Пришлось ожидать одного из курирующих всю процедуру лордов. Когда он узнал, что я командующий над отрядом более чем в три тысячи мечей, пришедший со Ступеней и ветеран войны, то быстро всё выдал. Но, боюсь, это наведёт на вас след.

- В любом случае они бы узнали это, - пожимаю плечами, - сегодня больше ставки делать не будем. А завтра... попробуй только в той точке, которая не вызвала проблем.

Трибуны сильно шумели, а рыцари вылетали на сшибках один за другим. Мой черёд был двенадцатым, а потому после пяти выбитых из седла, отравился готовиться. Привычно облачившись в доспехи, выехал на поле.

Противник из Речных Земель. Грёбаный речник. Что же, посмотрим, что ты умеешь.

Первая же сшибка показала, что он был хорош. Крепко сидел на коне, умело попадал в цель и так просто подловить его, как предыдущего, не получалось.

Четыре раза мы сходились и ломали копья, пока он не попал мне прямо в шлем. Удержался... вот только отчётливо ощутил языком выбитые зубы. Кровь и дыры. Сука! Возврат!

Не собираюсь я ходить беззубым.

Так-так, попробуем слегка схитрить. Я знаю как ты будешь ехать, как будешь бить и как отводить копьё, а поэтому...

Это было действительно забавно. Он перевёл щит в другое положение, но я не поменял направление своего копья, а потому в первом же раунде сильно покачнув его, едва не выбив из седла. Его же удар прошёл вскользь и не причинил мне никакого неудобства. Копьё речника даже не треснуло.

Второй заход. Метка поставлена и я максимально серьёзен.

Мы проехали... обычно. Оба копья сломаны, оба удара прошли в щиты. Мне это не нужно, пора выбивать его. Возврат.

Итак, я вновь знаю, как ты себя поведёшь, а потому...

Копьё вильнуло. Рыцарь попытался этому помешать, но не успел, за что поплатился и теперь уже не я, а он будет плеваться своими зубами.

Нет уж, не для того я за ними ухаживаю и чищу, чтобы терять настолько глупо!

Ожидая, пока с меня снимут доспехи, успел подумать, что турнирные сшибки не так просты, как мне показалось на первый взгляд. Тут есть где хитрить и что отрабатывать. Да и риск травм достаточно велик. Собака речная! До сих пор по инерции провожу языком по целым и ровным зубам.

Мой следующий выход ещё не скоро, так что иду занимать трибуны, наблюдая за схватками.

Вот юный Селми, с белым плащом, легко и непринуждённо выбивает знакомого мне рыцаря, ветерана со Ступеней. Хотя Барристан сам оттуда... А тут битва двух новичков, обряженных, как натуральные шуты. Длилась тоже не долго, но оба они были столь жалкими, что выгнал бы каждого, дабы не позорили рыцарство, как класс.

О, знакомый «Удильщик» сошёлся против какого-то межевика, с кем они сломали пять копий, но на шестом Бернард выиграл, пройдя дальше.

- Господин, вы просили напомнить...

- Да, Бейро, пора на арену, - возвращаюсь я в привычную палатку, - кстати, что там по доспехам и снаряжению? Выкупили?

- Да, господин, сразу отдали нужную сумму, кивнул мужчина.

- Отлично, - поправляю снаряжение, глажу Плотву, прежде чем оседлать и беру копьё. Готов к выходу!

Ага... знакомые доспехи. Северянин из свиты Рикарда Старка, только имени не знаю. Однако герб, демонстрируемый на щите и форма шлема хорошо въелись в память: три зелёные ёлки на коричневом фоне. Дурацкий рисунок.

А... это страж-древа, что-то там священное для этих варваров... Тьфу, не важно! В голове же, против воли, закрутились мысли и я вспомнил его фамилию - Толхарт. Так или иначе, он будет повержен, как и любой, кто выйдет против меня.

- Сучий змей! - выкрикивает мужчина, когда мы сломали копья во второй раз.

Смеешь открывать пасть?

- Может ты и на дуэль со мной выйдешь, северный пёс?! - не остаюсь в долгу, когда мы сошлись в третий раз, разойдясь вничью.

Обмениваясь оскорблениями, плохо похожими на дружеские, вели счёт, пока не дошли до восьмого копья. Зрители начинали скучать. Это плохо. Пожалуй... пора загрузиться.

Попал лорду в плечо, заставив покачнуться. Следующий удар был выполнен им уже по другому, не так, как я ожидал, отчего закачался уже я. Пришлось снова откатиться и, зная наперёд, провести эффектный выбивающий, даже не смотря на то, что попал по щиту.

Лорд всё равно вывалился, ведь слишком сильно приподнялся и отклонился, стремясь быстрее меня задеть. Довыделывался, короче.

Прямо видел, как он хотел что-то закричать, когда встал с арены и сбросил шлем. Это очень сильно читалось в его глазах, но... сдержался.

О, а вот и первый смертельный случай. Нет, это было не как с Горой в каноне, это оказалось неудачное падение. Рыцарь в прямом смысле этого слова, сломал себе шею. Мда... никто от подобного не застрахован.

Больше я сегодня не выступал. Осталось около сотни претендентов, которые закончат турнир завтра.

У палатки, где хранились мои доспехи в промежутках между боями, а также можно было перекусить и отдохнуть, изъяви я такое желание, меня поджидало двое людей. Если не считать моей же стражи, само собой.

- Лорд Моустас, - протянул мне руку высокий и мощный северянин, Рикард Старк, - приятно встретиться с тобой вновь, в более мирной обстановке, - усмехнулся он в свои усы и бороду.

Пожимаю ему руку, понимая, что слишком сильно проникся идеологией своих собственных людей, считая растительность на лице признаком... дикости.

- Лорд Старк. Большая честь увидеть вас. Могу что-то предложить?

- Нет, я буквально на одну минуту, - он переводит взгляд на Толхарта, стоящего рядом.

- Я бы хотел принести свои извинения, лорд Моустас, - не глядя в глаза пробубнил он.

Ты сука, взрослый мужик! Тебе никак не меньше двадцати пяти, а стоишь тут, как трёхлетний ребёнок! Даже смешно, но разумеется я не подаю виду.

- Ничего страшного, лорд Толхарт, я принимаю ваши извинения. Азарт схватки может быть очень коварен, - наконец позволяю себе лёгкую усмешку.

- Что же, я рад, что мы закрыли это досадное недоразумение, - хлопнул мне по плечу своей могучей лапой Хранитель Севера, - будешь проезжать в наших краях — заходи. Моё приглашение у тебя есть! Рад, - почёсывает бороду, - что ты не зазнался, когда вернулся домой, - его улыбка стала немного грустной.

Отлично понимаю, о чём ты задумался. Да... сравнительно короткая война, продлившаяся даже меньше года, но принёсшая столько проблем и смертей.

В таверну вернулся задумчивым и без настроения. А тут мне встретился слуга, сообщивший, что выяснил информацию по пограничным рыцарям. Выжило их немного, около двух десятков человек, но... из моего отряда не было никого.

Будто бы боги захотели оборвать все мои старые связи!

Поблагодарил его за сведения и пошёл отмокать в купальню, задумчиво смотря в потолок. После водных процедур отправился гулять по городу, разумеется, в компании стражи. Немного побродив, вышел из Королевской Гавани и отправился в лагерь, к солдатам. Ходил между палаток, наблюдая, как проходит привычная для меня жизнь: люди обсуждают что-то у костров, пьют дешёвый алкоголь, до хрипоты спорят о какой-то ерунде, обсуждают турнир... Из палаток раздавались знакомые стоны, кто-то чистил лошадей или снаряжение, где-то закапывали очередные туалетные ямы.

Почему-то эта картина была мне привычнее, чем улицы города. Привычнее и... честнее? Наверное. Я бродил по лагерю с пару часов, пока наконец не выветрил из головы всю ностальгию.

После этого вернулся в уже собственную таверну и спокойно уснул.

Итак, последний день турнира. Сегодня я собирался заработать на ставках не меньше десяти тысяч золота — и это был самый минимум! Надев свой шлем, выхожу на арену. На сегодня должны были отсеяться почти все слабые наездники, значит надеяться на удачу уже не стоит. К каждой схватке необходимо готовиться, а потому... метка.

- Открывает сегодняшний день, любимец публики, прекрасно известный вам... «Небесный Клинок»! Арвинд Моустас! - надрывался распорядитель, - а против него сражается...

Выезжаю и замечаю своего соперника. Ха-а... «Удильщик», ты ли это? Что же, не повезло тебе.

Выбил его на третьем кругу, даже без использования метки. Нет, ну Толхарт был более мощным! Похоже, не так уж мой нынешний соперник был силён. Наверное, выпадали лёгкие противники. Или это я стал лучше владеть копьём? Приловчился, так сказать?

Постепенно люди выбивались один за одним, я только и успевал, что гонять людей на ставки, да выкачивать золото. И... они закрылись! Сука! Резко перенаправил поток в сторону остальных, в которые не планировал заходить, но по итогу был вынужден. Действовал уже немного по другому: снизил сумму с каждого человека, более того, каждому выдавалась разная сумма, плюс-минус, в одном диапазоне. Но общее количество людей стало больше.

Уже нечего терять, давайте, выигрываем!

Незаметно настал черёд вновь выходить на арену.

- Лорд Моустас..! Арвинд... - это была Кайлесса, - я... - целую её прямо на глазах у всей собравшейся толпы вокруг, что громко заулюлюкала.

После чего, не слушая возмущённую и красную как мак девушку, направляюсь в палатку, где уже привычно облачаюсь в доспехи. Улыбка не сходит с губ, настрой на победу, я готов!

Кто там, против меня? Дорниец? У него нет шансов!

А нет, были... сучёныш! Мой первый вылет с седла! Возврат!

Победил, но пришлось повозиться. Было не просто. Ублюдок отлично владел копьём, словно родился с ним! И тренировался, наверняка, с самого детства. Да не так, как я, а сразу правильно и профессионально. Но... против лома нет приёма, так что увы, ты проиграл.

Вскоре выходить стал всё чаще, так что перестал снимать латы, ожидая прямо в них. Вскоре, рядом со мной сидело ещё с пару десятков таких же человек. Некоторые даже общались друг с другом и отпускали шутки, но большинство сидело молча и сосредоточенно.

Это лучшие из лучших... в турнире. В бою на некоторых из них я бы не поставил. Например, этот паренёк, что сидит рядом со мной. Сразу видно «летнего рыцаря», как их называют в Просторе: тощий и почти без мышц. Но жилистый и вёрткий. К тому же, на лошади сидит замечательно, как и с копьём управляется тоже. Вот только будет ли он так же умел с мечом? Хах, вряд ли... Не помню я такого в общей схватке, да и канон очень верно таких характеризует. Сразу вспоминается, как тот же Лорас Тирелл ловко выбивал из седла всех и каждого, а потом Гора подавил его одним своим взглядом, как только те оказались на земле.

Это заставило усмехнуться. О, снова моя очередь. Кто будет в этот раз..?

Барристан Селми.

Ух... будет тяжко! Этот паренёк настоящий монстр. К слову, не только он один участвовал в турнире из королевских гвардейцев. Из выживших тут были все, даже «Белый Бык», но до этого этапа добрались лишь сам Барристан и сир Освелл Уэнт.

Метка. Энергии около половины, должно хватить на всё и про всё, верно?

После трёх раундов я понял, что он просто мастерски приспосабливается и почти мгновенно подмечает любое моё действие. Резко, мощно и быстро, вот как действует Селми. И... мне было крайне сложно этому противостоять. Я признаю, что физически уступаю ему, да он и старше меня на семь лет, но вдобавок Белый Рыцарь лучше владеет копьём.

Неужели я так и проиграю?! Нет уж!

Продержался до пятого раунда, где и был выбит. Не подходит, возврат.

Немного понял, как ты сражаешься, сир Барристан Отважный, попробуем привычную по последним соперникам тактику.

В первый раз не получилось, он успел прикрыться. Во второй снова не вышло, опять загрузка!

О, а в этот раз подловил его, сломав копьё прямо о центр его лат. Его удар, к сожалению, пришлось принять прямо в щит, не сумев перевести в скользящий. Тут было возможно только одно: увернуться от вражеского копья, либо нанести свой удар. Вот и принял я атаку соперника в свой щит, получив хороший синяк под бронёй. Больно ведь!

Да... от сильного тычка щит и латная рукавица защищает... частично. Ударный эффект всё равно проникает и цепляет тело.

Новый раунд заставил снова мучиться с метками, но окончился похожим образом: зацепил соперника, но не выбил, получив в ответ новый удар по щиту.

Выбить Барристана так и не вышло, он сидел так, будто намазал свою жопу супер-клеем, отказываясь падать, что бы ни произошло. К слову, по шлему его я так и не сумел попасть, а вот он попадал по моему с завидным упорством, вынуждая перезагружаться и мучиться с этим крепким орешком.

Чувствую себя так, словно залез на слишком высокоуровневую локацию. «Эти мобы для меня слишком сильны!», верните «Удильщика»!

Кстати, этому рыцарю я передал его доспехи бесплатно. На что он очень удивился, но и обрадовался. Через какое-то время мужчина подошёл ещё раз, уже к Демею, спросив, может ли присоединиться к нам.

Да! Может! Почему нет? Умелые ребята мне нужны, а он... неплох как турнирный боец, это уж точно. В бою его ещё предстоит проверить, но во всяком случае, пока что, его приняли.

По итогу, после двенадцатого раунда, мне присудили победу по очкам, ведь чаще попадал по торсу и ломал копья.

После боя, в палатке, ко мне подошёл Селми и пожал руку, сказав, что я был одним из сильнейших, с кем он когда-либо состязался. Неосознанно улыбнулся, Барристан был достаточно харизматичен и весел. Совсем не расстроился, что проиграл, сообщив, что теперь, так как он постоянно с королём, то будет участвовать во всех крупных турнирах и ещё успеет одержать победу.

- Буду больше тренироваться, Арвинд, - мы быстро перешли на имена, - и в следующий раз смогу тебя одолеть.

- Вполне возможно, - киваю ему, - но и я не буду стоять на месте, - с ухмылкой попрощался и отправился к слугам, что уже притащили разбавленный сок и какое-то опахало.

- Издеваетесь? - дёрнулся у меня глаз, - а впрочем, почему бы и нет..?

В финал вышел против Вильяма Редфорта, рыцаря Долины и ветерана Ступеней. Одолеть его получилось намного проще, чем того же Селми. Как-то не тянул мужик на «финального босса».

Довольно потянувшись, потёр левое запястье, хоть через броню это было сложно сделать. Тут же подбежал Бейро, протянув плетёный венок, который я, в свою очередь, преподнёс Кайлессе Темлтон, объявив её «королевой любви и красоты». Ух, как визжали разные девчонки вокруг, а как кричали простые горожане и солдаты!

Ради подобного спустился сам Джейхейрис, который вблизи показался мне даже более худым и болезненным, чем был ранее, на приёме и награждении.

- Вы замечательно проявили себя, лорд Моустас, - я едва его слышал, настолько он был тих. Да и шум арены сильно мешал, - скажите, не примите ли вы честь служить в Королевской Гвардии?

У-у, нет-нет!

- Боюсь мне придётся ответить отказом, Ваше Величество, - склоняю голову, - со мной прибыло множество людей, которым я обещал кров и пищу. Мне необходимо пристроить их на Западных землях, дать защиту и работу.

- Это благое дело, - после короткой паузы ответил король, - я благословляю тебя на него.

- Примите мою благодарность, что снизошли до меня, - говорю, не поднимая головы, но отслеживая его ноги. Как только он начал разворачиваться, чтобы уйти, поднимаюсь.

Один из помощников короля махнул рукой, приглашая меня идти следом. Тут же нахожу глазами уже своих слуг, подзывая их. Выигрыш был объёмным: десять тысяч золота. Это было три приличных размеров мешка. Десяток слуг тут же начал быстро их пересчитывать, справившись за полчаса. А потом всё сгрузили на специально подготовленную тележку.

У палатки встретил Демея и Кайлессу, которые что-то обсуждали друг с другом. Они одновременно сделали шаг в мою сторону. Коротко посмотрев на помощника, взглядом указываю ему, что нужно подождать.

Да, не совсем правильно, ведь его новости были явно важнее, но... с девушкой я закончу быстрее, да и не нужно ей слышать лишнего.

А я... думал. Зачем заморочил девице голову? Вот теперь у неё уже в мыслях будущая свадьба и обмен плащами, а у меня... так-то невеста есть. Хм, вот только я пока не знаю, что происходить с Джит, где она, дождалась ли меня? Писем я за эти годы ещё не получал, ведь они, если и есть, наверняка доставлены в Ланниспорт.

- К сожалению, я пока не могу взять тебя с собой, - говорю ей, осторожно взяв за руку, - Западные земли — это крайне опасное место и... боюсь, что там продолжится моя война. Нужно навести порядок и успокоить возможных мятежников. Лишь потом я смогу выбрать свободную территорию, отстроив там замок, облагородить окрестности и разместить людей. Опасное и долгое занятие, а потому... - прислоняю её ладонь к лицу, - я не могу рисковать тем, что погибну и оставлю тебя вдовой.

Потратив десяток минут, отправляю одновременно грустную и, как ни странно, довольную девушку обратно.

- Теперь она считает, что вы ответственный и осторожный человек, господин, - подошёл Демей.

Покосился на него краем глаза и вздохнул. Не совсем то, что я ожидал, но... ладно, жизнь всё расставит по своим местам.

- Рассказывай, - делаю слугам жест, дабы собирали палатку. Больше мы сюда уже не вернёмся.

Общий, за эти три дня, выигрыш, считая турнирные деньги за победу, составил почти восемьдесят тысяч драконов. Серьёзная сумма, очень даже приличная, но... капля в море для моих будущих планов.

- Какие же здесь крутятся деньги, если даже такое оказалось реально получить всего за несколько дней, - задумчиво хмыкаю по дороге в таверну. Завтра Западное войско начнёт собираться домой.

***

- Людей временно разместим в Окскроссе, - объясняет Тайвин специфику, - если ты прав, - он едва заметно сморщился, отлично понимая, что «да» - прав, - то на попытки прижать их вольницу, вассалы моей семьи поднимут оружие. Тогда не расформированные армии будут очень даже полезны...

- Позволь перебить, - вклиниваюсь в его речь, на что получаю кивок, - у тебя останутся лишь те, кто служит именно дому Ланнистеров, то есть — «алые плащи». Основная часть войск сразу же вернётся в родные земли. Те же Марбранды, как бы не были преданы, но отправятся в Эшмарк. Причём ещё по дороге.

- Он прав, брат, - закивал Киван, - у нас останется меньше тысячи человек...

- Верные люди поддержат вас, - роняет веское слово одноглазый Сарсфилд, умудрившийся пройти войну без травм и потерявший глаз в общей схватке - «мирном» турнире.

- Пока они приведут помощь, если такое вообще произойдёт в ближайшее время, ведь сразу же собирать солдат после войны — гиблая затея, нас могут смять и запереть в собственных замках! Вот будет настоящий позор! Натуральный «беззубый лев», как скандируют эти шакалы.

Лицо Тайвина одновременно показывало злость и презрение. Он явно прикидывал, как будет действовать дальше.

- Но тут очень вовремя выступил Арвинд, - улыбается Престер. В войне он не участвовал, ведь не был рыцарем, но заранее приехал в Королевскую Гавань, едва заслышав об её окончании.

- Да, - оскалился будущий грандлорд, - пять тысяч солдат, ветеранов войны, прошедших сквозь огонь и воду. Это сомнёт бунтовщиков, не оставив им и шанса.

- Не вызовет ли это у них... опасение? - этот вопрос меня волновал, ведь если никто не выступит открыто, то... придётся довольствоваться достаточно плохой землёй, выбирая ту, где никто не живёт и не строится. Средств на это уйдёт намного больше.

- Сомнительно, - хмыкает Ланнистер, - но даже если так, дураки всегда найдутся, а умные... пусть живут, осознавая, что их весёлой жизни пришёл конец. Лучше окружать себя умными и опасными вассалами, чем тупыми бездарями, - сжал он кулаки.

Мы были в пути уже полтора месяца. Дорога была очень плохой, ведь началась весна. Это в Королевской Гавани её тщательнейшим образом приготовили: территорию под лагерь, специально привезённый песок для арены и прочее-прочее. А здесь... всё ещё прохладно, сыро, грязно и слякотно. Хорошо ещё, что опытные солдаты ловко решали все возникающие на ходу вопросы, вроде застрявшего обоза. Но даже так... даже так возникали проблемы.

Завтра должны достичь «Золотого Зуба», откуда до Утёса останется сравнительно не долго. По родной-то земле... тут и идти проще будет.

Подсознательно ожидал, что будто бы окажусь на территории «Мордора» - всё потемнеет, из-за ближайшего леса выпрыгнут «орки-разбойники», небо прочертит молния и всё в таком духе, но нет. Мы даже не заметили разницы. На первый взгляд, всё было как и прежде, но дьявол, как обычно, в деталях. Комендант крепости жаловался на задерживающиеся поставки продовольствия и снижение зарплат для служащих рыцарей, а ещё рассказал краткие новости, которые были не слишком радостными.

Свары между лордами. Марбранды, по мелочи, воевали с Рейнами, лорд Фарман со Светлого острова пытался строить флот, вопреки решению Титоса. Кстати, флот был разбит и сожжён железнорождёнными, а остров снова разграблен. Браксы что-то не поделили с Лидденами, утверждая, что те отправляют в их земли разбойников... на этом моменте сразу вспомнил Гейба, который, сука, как раз так и сделал. Вот не удивлюсь, если это было одним из поводов этого самого конфликта. А Тарбек самовольно захватил кусок земель группы состоятельных рыцарей, пользуясь своим положением и теперь отказывается её возвращать.

Мрачный Тайвин пообещал со всем разобраться и вместе с нами направился в Утёс. По дороге, как мы и ожидали и чему не препятствовали, оставшиеся в живых лорды или временные командующие, уводили людей по своим землям, от чего армия таяла на глазах. Своих я оставил возле Окскросса, взяв лишь нескольких слуг и офицеров. Тот же Демей, например, остался с войском, получив задание связаться с купцами Ланниспорта и начать распродавать не нужные трофеи войны.

Таким образом вышло, что к родовому замку Ланнистеров мы прибыли группой, немногим более пяти сотен солдат.

В этот раз, как лорд и представитель, входящий в свиту наследника, получил хорошие, верхние комнаты. Слуг и офицеров разместили ниже. Тайвин сразу же пошёл на разборку с отцом, а я отправился отдыхать, приказав не будить. Под вечер от всех мыслей и подсознательного беспокойства: за семью, Джит, оставшихся в Окскроссе людей, разболелась голова. Так что приняв ванну, завалился спать.

Утром проснулся свежим и полным сил, легко позавтракал, провёл привычную тренировку на специальных площадках, в глубине замка, а потом отправился в Ланниспорт, узнавать по письмам от моей суженой.

По дороге дал приказ верному Бейро заглянуть в земли Лидденов, да узнать по моей семье, как живут, всё ли хорошо? Подкинуть им деньжат, а также... поинтересоваться итогом войны. Я так и не разыскал своего отца или брата, хоть и пытался это сделать. Однако надежда всё ещё теплилась на душе.

- Отправлю новенького — сира Роуланда, вместе с десятком людей, - почесал он висок, - заодно проверю, насколько он компетентен.

- Это «Удильщика» то? - хмыкаю я, - надо бы поинтересоваться, за что такое прозвище...

- Так уже поинтересовались, - хитро посмотрел Бейро, - заядлый рыбак и ничего более.

- Как это... просто, - недоуменно произношу в ответ, - никакой загадки или интриги...

- И так бывает, - развёл он руками, - я бы сказал, что обычно так и бывает. Это у вас, господин, целая история противостояния, которая открыла божественную кровь и позволила снизойти до нас, обычных смертных людей. «Небесный Клинок». А у большинства — особенности внешности, поведения или какие-то глупые ситуации, в которые они попадали...

- Да, - коротко усмехнулся, - и здесь выделился.

В знакомой гильдии Пентоса меня откровенно не признали, но быстро поняли, кто такой и о чём речь. Получил целую пачку писем, толщиной с хорошую книгу. Ох как... что же, будет интересно посмотреть. А я... мало писал во время войны. Вначале была Лирна, которая... оттенила, а потом даже стала вместо Джит. А дальше... просто не хотел доносить до неё происходящее, отделываясь простыми фразами, возможно несколько пустоватыми. Больше писал про ситуацию и себя, а не про события, происходящие вокруг.

По инерции заглянул в «Круглую мачту», немного разбередить память и в слабой надежде застать кого-то из своих.

Таверна встретила меня привычными пьяными рожами, вялой дракой двух грязных тел и небольшой, тихой компанией, за столиком в углу.

Сажусь у стены, кивнув Бейро и охране за соседний столик, дабы любопытные морды не смущали меня, читающего письма Джит. По привычке щёлкаю пальцами, но никто не подошёл. Ах да... и когда я успел привыкнуть к элитным трактирам? Хех, верно говорят, что к хорошему быстро привыкают...

Не поленился, встал сам и отправился делать заказ.

- А где Родриг? - с лёгким удивлением спрашиваю высокого мужчину, стоящего у стойки. Тот бросил на меня оценивающий взгляд, но сегодня я был одет по простому и без брони. Только меч, скрытые ножи и арбалет. Но на то они и скрытые, что их не видно.

- Помер, - коротко отвечает он, - будешь чего?

- Если готовка осталась прежней, - почесал гладкий подбородок, который не забыл побрить с утра, - говори, что у вас сегодня в меню?

Рыбу брать не стал, надоела на островах, в походе и Тироше. Взял жаркое, сочный и здоровый кусок с кашей и овощами. Плюс ягодный напиток, всё это запить. Выглядело вполне аппетитно.

Начинаю читать письма, благо, что свет из окон падал как раз на меня. Потому сюда и сел.

Джит описывала, как они ходят по Простору, рассказывала про Хайгарден, его улицы и достопримечательности, большой и красивый Старомест, удивительных людей, всех рас и национальностей, обучающихся там. Эти строки вызывали грустную улыбку, а ещё... я начал вспоминать её. Не просто образ, а... саму девушку. Наши с ней посиделки, словесные пикировки, как она меня стригла, в конце-то концов! Это было очень мило и как-то сблизило нас.

Улыбка сама собой возникла на лице. Я осознал, что скучал по ней.

Звонкий женский голос заставил меня отвлечься.

- Могу присесть?

Образ Джит уходит, показывая взамен рыжую, вполне симпатичную барышню, хоть и не совсем в моём вкусе. Уж больно у неё была большая грудь. Да и веснушек многовато.

- Да, - киваю, убирая письма, - чем-то могу помочь? - даже интересно стало.

Рыжая девица уселась, стараясь максимально выставить себя с «правильной» стороны.

- Я была бы очень вам благодарна, - ответила она, слегка подавшись ближе и демонстрируя декольте. Простенькое, правда, но умело выставляющего напоказ всё, что девушка хотела продемонстрировать.

- Рассказывай, - коротко усмехаюсь ей.

- Та компания, - незаметно для них тыкает она пальцем в мужчин, сидящих в углу, - так получилось, что я должна им небольшую сумму денег. Теперь они требуют, чтобы я отдала им долг или «отработала» его, - прикрывает рукой глаза, - я хочу сбежать из города, но не могу даже выйти отсюда. Добрый господин, вы поможете мне?

- Чем? - попахивает старым добрым разводом.

- Я не требую денег, - тут же замотала она головой, - но если бы вы проводили меня до дома, а оттуда до городских ворот... сегодня собирается уходить караван, я бы отправилась вместе с ними...

- И сколько ты им должна? - для интереса спрашиваю я.

- Тридцать оленей, - быстро произносит она, пристально посмотрев в моё лицо.

Ухмыляюсь и достаю золотой дракон.

- Держи, - подбрасываю монетку, которую она ловко ловит, округлившимися глазами смотря на меня.

- Чего сидишь? Иди, отдавай долг, - посмеиваюсь я, вновь достав бумаги, тем самым показывая, что разговор окончен. Интересно, она поймёт, что исчерпала свою удачу..?

- Милостивый господин, - быстро спрятав монету, она снова привлекает моё внимание, - я отдам, так они захотят ещё и ещё. Их главный, вон тот, - снова указывает на мужчину, - он из Железных островов. Я уверена, что долг, это только предлог, чтобы сделать меня «морской женой», а вы сами знаете, что это означает! Пожалуйста, помогите мне сбежать, я...

Не поняла. Печально, а я ведь давал ей шанс.

- Бейро! - крикнул я, на что тут же рядом нарисовался мужчина, в тяжёлых, латных доспехах и мощным мечом за поясом, - возьми ребят и поинтересуйся у той компании, - открыто указываю на тех, - как давно эта девушка на них работает. Вне зависимости от ответа, арестуй, как и хозяина заведения. Здесь явно необходимо расследование.

Одновременно произошло сразу несколько событий. Хозяин таверны бросился на выход, компания в углу вытащила клинки, а девушка попыталась выскочить из-за стола.

В трактирщика ловко бросил стул один из моих охранников, уронив его на пол и мгновенно подлетая впритык, я успеваю перехватить девицу за волосы, прижав к столу, а Бейро и ещё трое бронированных пехотинцев, достали клинки и щиты, медленно подходя к ощутимо побледневшим мужчинам, отрезая их от выхода.

- Отпустите, милосердный господин, я ничего не сделала! - завизжала рыжая, на что получила лёгкую пощёчину.

- Сдавайтесь, - спокойно произносит Бейро, обращаясь к подозрительным личностям, - убивать без причины вас никто не станет.

И... один бросил оружие на пол. Следом аналогично поступили остальные. Ко мне подвели уже связанного трактирщика, а резко протрезвевшие люди быстро покидали таверну.

Ставлю метку. Приступаем к допросу.

Узнать информацию было достаточно быстро. Даже не пришлось приступать к полноценным пыткам, сами всё выложили. Мелкая банда, промышляющая в городе, обманывающая приезжих, ведь в эту таверну заходят, в основном именно такие — небогатые члены команд новоприбывших кораблей.

Когда Джейсон, что как мастер над оружием, следил за городом и преступностью, уехал на войну, забрав больше половины «алых плащей», на его замену так никого и не назначили. Титос всё просрал, а Тибольт, управляющий Ланниспортом, то ли не хотел, то ли не мог решить все вопросы. Это и не важно. Важно то, что город буквально заполонила преступность, едва ли не полностью поглотив половину районов. Более-менее безопасными были лишь крупные улицы и богатые кварталы, например, тех же купцов. А остальное оказалось в руках местных «выходцев из народа».

- Ох, как же мне с вами повезло, - радостно улыбаюсь, глядя на бедолаг, - у вас три варианта: отправиться в шахты к Ланнистерам, на добычу так любимого вами золота, умереть здесь и сейчас, либо стать моими проводниками в очищении этих улиц, хе-хе. Думаю, - поднимаю взгляд, смотря в потолок, - Тайвин согласиться доверить мне это дело, пока разбирается с ситуацией? Думаю мне хватит пары месяцев, особенно, если привлечь всех своих ребят.

Бедолаги тряслись от страха, быстро осознав, что посмели нарваться на кого-то не из их лиги. Ха-а... давно ли я перестал таковым быть..?

Глава 18

- Ему вообще плевать, - сидел Тайвин за столом, прижав пальцы к вискам, - полностью самоустранился, занялся траханьем той потаскухи...

- Которой из всех? - с ухмылкой спросил Престер, получив в ответ тяжёлый взгляд, который молодой мужчина, несмотря на более старший возраст, банально не выдержал и отвёл, - извини, я... - он прервался, оставляя новые слова за скобками.

Однако молчание затягивалось, продолжая намекать, что объясниться придётся.

- Я высказал лишнее, - закончил Стефон.

- Ты уже высказал достаточно лишнего. Не только сегодня, но и в целом. Тебе пора навестить родню в «Пиршественных Огнях». Мне надо знать их отношение к нашему дому. Моему, - сделал Тайвин акцент на последнем слове, - дому. Ответ пришлёшь письмом и он будет нужен мне в ближайшее время.

Жёсткий взгляд невольно заставлял ускориться. Престер торопливо вскочил, забрал верхнюю одежду и тут же покинул комнату, оставив нас вчетвером.

Да... Ланнистер был в отвратительном настроении. Всё, что было на момент его ухода из региона, ухудшилось на порядок. Просто даже сложно было представить, за что браться первым делом. Вчера я уже успел сообщить ему о состоянии города, а сегодня он просил меня не уходить, а остаться на небольшое собрание, где будем планировать дальнейшую работу.

Сейчас в кабинете находились я, Тайвин, Киван и Тигетт. Последний - его брат, десятилетний оруженосец сира Даммера, того мужчины, которого юный наследник Запада хотел выставить в бой против Фарела Сарвика, для суда поединком. Тогда Титос ещё заменил его на моего бывшего командира - раненого Орбарта Кеннинга.

Я пока молчал, ожидая, что будет дальше. Сам Тайвин уже успел навести порядок в замке, просто выгнав половину «советников»-приживал, запретив им здесь даже близко появляться. Пятерых он отправил в казематы, на допрос палачам, с хорошим таким вопросом «Где деньги?», ведь они, все эти годы, - когда по мелочи, а когда нет, - обирали Хранителя Запада, но с вестями о смерти Джейсона и отсутствием контроля, совсем потеряли берега, десятками тысяч вытаскивая золото на разные «важные нужды», которые, по итогу, так и не были осуществлены. А драконы испарились.

Оставшиеся «советники» пока остались на своих местах, так как действительно выполняли какую-то работу, но Тайвин уже подбирал, кем их заменить.

Насколько я знал, он рассматривал Престера, но теперь, видимо уже нет. Ничего, людей у него много, найдёт нужных.

За несколько дней пребывания здесь, наслушавшись вдоволь шуток и разных двусмысленных фразочек, наследник Запада разлюбил юмор, всерьёз и надолго. Вот и сейчас, неосторожно сказанная фраза Стефона вызвала соответствующий триггер.

- Киван, - начал будущий грандлорд, - берёшь пять сотен рыцарей и начинаешь объезжать наших вассалов, попутно наказывая всю преступность, которую сможешь обнаружить по дороге. Вырезай и уничтожай всё, что бы и кто бы это не был. Хоть лорд, хоть последний крестьянин. У казначея возьмёшь список наших долгов. С крупными вассалами и самыми большими долгами я разберусь сам.

- Понял тебя, брат, - кивнул он, - так и сделаю. Только останусь и послушаю по всему остальному, чтобы быть в курсе.

Тайвин кивнул.

- Арвинд, на тебе, раз уж ты так удачно ухватил это дело, зачистка Ланниспорта. Там проживает более трёхсот тысяч человек, так что вводи своих ребят из Окскросса, будут помогать ибо «алые плащи», в одиночку, с такой глобальной работой не справятся. Задача та же, что и у Кивана. Пройти по всем должникам, список возьмёшь у казначея и Тибольта, а потом искоренить всю преступность.

Он хмыкает.

- Я верю, что у тебя это получится крайне быстро и просто. Если Тибольт посмеет ставить палки в колёса, - парень задумался, - это конечно вряд ли, всё же он трусоват... но если попробует, то скажи, что я отправлю его в Эссос, с голой задницей, а на его место поставлю того же Стаффорда, плевать, что тот ещё оруженосец. Либо вообще, - кивает он на брата, - Тигетта. А чтобы точно не возникло вопросов, напишу тебе верительное письмо.

Будущий Хранитель Запада достал пергамент и ловко набросал десяток строчек, посыпав содержимое песком, используя его вместо промокашки для бумаги. Закончив, выдал мне готовый экземпляр, вместе со своей подписью.

- Сделаю, - киваю ему, забирая натуральную грамоту.

- Я же, от имени отца, разошлю лордам требования вернуть занятые деньги и явиться ко двору для разрешения земельных споров. А тем, кто не сможет расплатиться немедленно - выслать заложников на воспитание в Утёс Кастерли. Это должно их замотивировать поднять жопу и хоть немного почесаться. Заодно сразу покажет, кто нам друг, а кто враг.

- Чем заняться мне, брат? - спросил его Тигетт, вполне высокий, для своего возраста и достаточно серьёзный мальчик.

- Ничем, - грубо отрезал Тайвин, - сейчас я ничего не могу доверить тебе из того, с чем ты справишься. Сиди в замке и обучайся. Года через три-четыре, когда получишь шпоры, как все остальные здесь присутствующие, буду отправлять на дело и тебя.

- Что я тогда вообще здесь забыл?! - гневно спрашивает он его.

- Ты мой брат, Тигетт, - сурово смотрит Тайвин, - кому ещё я могу доверять? Слушай и мотай на ус. Тебе пригодится знать, как нужно править людьми, держать лордов в узде и подавлять их, в случае нужды. Я не вечен, как и все остальные. Твой отец - Титос, был третьим сыном Герольда Ланнистера, нашего деда. Его не учили править и к чему это привело? Всё в разрухе! Я не допущу подобного, род Ланнистеров будет править этим регионом, моим регионом, железной рукой. Ты понял меня, Тигетт?

- Д-да, - с лёгким страхом ответил мальчик, но тут же выправился, - да, брат! - громко сказал он, пытаясь этим скрыть свою растерянность.

- Отлично, - едва уловимо улыбнулся Тайвин, - приступайте.

Очистить город от преступности? Ха! Ещё в прошлой жизни я сказал бы, что это невозможно, но вот сейчас... в этом времени и этом месте, имея полный контроль над ситуацией? Да причём с хорошей и верной армией? Ещё и моими способностями?! Сделаю!

Тут же отправляю пару бойцов, передать Демею письмо, дабы приводил все войска в Ланниспорт. Окскросс, где они сейчас размещены, совсем рядом, всего в трёх днях неспешного, пешего пути. Сам же отправился к казначею, от которого только-только вышел Киван, несущий целую пачку бумаги. Мда... это ему надолго с ними возиться.

Впрочем, список мне выдали не меньший, хотя суммы, скорее всего, тут будут не столь велики, верно?

Охренеть! Почти на миллион золота! Ох... тут наверное присутствуют все мелкие лорды, чьи усадьбы размещены внутри города, потом разные чиновники, управляющие, владельцы крупного и среднего бизнеса, какие-то мутные и непонятно чем занимающиеся личности, разорившиеся купцы и многие-многие другие. Мде... ладно, придётся хорошо так повозиться. Но... план уже начал зарождаться в моей голове.

Собравшись, отправился в Ланниспорт. По дороге даю слугам приказ о переезде. У меня не будет времени кататься сюда и обратно каждый день, я буду находиться в городе постоянно, а значит и слуги мне будут нужны именно там.

Оказавшись в городе, первым делом снял комнату в хорошей и дорогой таверне, где уже не буду опасаться очередной попытки обмана или убийства. Разместив людей и вещи, а также взяв Бейро с парой человек, заехал в казематы, где размещались пойманные нами грабители с девушкой. Вид у последней сейчас был достаточно жалкий, как впрочем и у иных заключённых.

- Прошу, лорд Моустас, вытащите меня отсюда, - плакала она, - стража здесь... бьёт и насилует меня ежедневно, я на всё готова, чтобы покинуть это место.

- Нет-нет, «уважаемая», тебе ещё долго предстоит прохлаждаться в этих чудесных камерах. А потом тебя ждёт казнь, как и остальных разбойников. Всё по честному. Или ты думала, что можно грабить и убивать гостей города, а потом просто повилять задницей и всё? Будешь прощена?

Мне были нужны более подробные сведения, которые они могли дать, в связи с поступлением новой информации. Да и как свидетели, лично видевшие некоторых высокопоставленных преступников, могли сыграть свою роль, иначе бы их уже давно казнили.

Получив ответы на свои вопросы, поехал в имение Тибольта Ланнистера. Стража на воротах сразу пропустила меня, стоило лишь махнуть подписанным указом Тайвина. Хм, интересно, они читать умеют или пропустили просто так? А, - мысленно махнул рукой, - какая разница?

Нет. Эти люди ведь, в будущем, будут продолжать охранять покой города и останавливать преступления. Они должны верно и ответственно относиться к работе!

Вернулся и докопался.

- Так-так, господа стражи, у меня возник серьёзных вопрос к вашим навыкам, - строго смотрю на них и показываю бумагу, - на каком основании вы меня пропустили? Вы читали, что тут написано..?

Вразумительные ответы они дать мне не могли, из-за чего ситуация накалялась. Да так, что минут через пятнадцать, пришёл лично начальник стражи, узнал суть моих претензий и пообещал провести воспитательную работу.

- Я ведь и проверить могу, офицер, - смотрю на него своим тяжёлым, после прошедшей войны, взглядом, - и если работа не будет проведена, ты будешь болтаться в петле, как один из тех, кто разлагает нашу великую Западную армию и вносит беспорядок в её идеально отлаженный механизм. Ты понял меня?!

- Да, милорд! Прошу простить, что допустил подобный уровень падения дисциплины! Всё будет исправлено в ближайшее время!

Он согнулся в три погибели, кланяясь мне и чуть ли не дрожа.

- Вот и проверим, - коротко ухмыляюсь на это, наконец проходя дальше, в комнаты Тибольта.

Перед входом ставлю метку. Пора собирать сведения.

- Встать у двери, - отдаю своим сопровождающим письмо Тайвина, - показывайте любому, кто попытается войти и сообщайте, что Тибольт Ланнистер подозревается в измене и предательстве. Всё поняли?

- Да, «Небесный Клинок», - глаза мужчины фанатично блеснули, - никто не пройдёт дальше! Остановлю, даже ценой своей жизни.

Его напарники также кивали и стояли навытяжку. Хорошо... вот и посмотрим.

А дальше... началась какофония боли и безумия, ведь Тибольт знал много, крайне и крайне много! Я буквально тонул в потоках информации, с каждым шагом понимая, насколько же этот город будет трудно поднять со дна...

Где-то в середине допроса слышал шумиху за дверью, но сюда так никто и не вошёл. Хорошо.

Откатился, когда понял, что немного переусердствовал и у бедолаги отказало сердце. Жаль, а у меня ещё были вопросы.

На второй раз меня интересовала конкретика, так что мы быстро перешли именно к ней и я окончательно закрыл этот момент. Немного погонял мужчину по ранее известной мне информации и сделал новый возврат.

- Лорд Тибольт, - усмехнулся я, в «первый» раз заходя в его покои, - меня зовут Арвинд Моустас, я уполномочен лордом Тайвином, чтобы провести расследование ваших, наконец-то всплывших наружу, преступлений.

Толстый блондин, хоть и не настолько разожравшийся, как Титос, сильно напрягся. Его взгляд успел заметить незнакомую стражу, занявшую оборону с внутренней стороны дверей.

- Прошу простить, я не понимаю, о чём конкретно речь..?

- Контрабанда через порт, - начал перечислять я, - взятки от купеческих гильдий, незаконная торговля миррским лотосом, помощь Лихтеру Скаргу в получении наследства, за долю, конечно же. Незаконное удержание в казематах Бертильды Босморт, вдовы покойного Клода Босморта, пока она не подписала необходимые вам документы...

- Это ложь! - аж вскочил он, - нет никаких доказательств, что я этим занимался! Ты подлый врун! Стража!

Лишь тихо посмеиваюсь на его слова.

- Сведений достаточно и... у тебя есть три варианта, - поигрываю пальцами на рукояти меча, - первый: все твои деньги и имущество отбираются в полном объёме, а ты сам изгоняешься в Эссос. Второй: ты сопротивляешься до последнего, но нам уже известны люди, которые на тебя работали: Рикерт Шестипалый, Джошуа Яма и Немой. Они уже схвачены. Откуда думаешь, такие подробности? А потому этот вариант однозначно идёт как смертная казнь. Ведь делом будет заниматься отнюдь не Титос... Третий вариант - добровольное сотрудничество. Ты сам помогаешь нам выгрести всё дерьмо, что успел натворить, а взамен... тебе оставят жизнь и часть имущества. Почти всё конечно, будет конфисковано, но пара поместий в Ланниспорте у тебя останется, как и ежемесячное пособие. Решай прямо сейчас, иначе отправишься со мной в подземные ямы Утёса, где посидишь до окончания расследования и суда лорда Тайвина...

- Стой..! - бледный и дрожащий толстяк упал на стул. Его била дрожь и холодный пот тёк по лицу, - стой...

Тибольт прикрыл лицо руками и протяжно вздохнул. Раз, другой, третий...

- Я согласен, - глухо произнёс он, - на сотрудничество. Третий вариант.

- Разумный выбор, - хмыкаю я, - тогда давай вначале уточним некоторые детали, - нагло беру со стола бумагу и перо, - а потом составим план, как из этой жопы выбираться.

Просидел я с мужчиной до конца дня. За это время успел отдать приказы на арест всех криминальных исполнителей самого Тибольта, что было проще простого. По первому же «зову», они сами спокойно пришли в назначенное, привычное место, где их и повязали «алые плащи». Пока пришлось пользоваться их услугами, ведь мои люди были ещё далеко.

А потом Ланнистер был заперт в своём поместье, под «охраной» - то есть конвоем, набранным из тех же городских стражников. Веры им было мало, но пока что, опять же, заменить было некем.

Исписал за вечер, чуть ли не целую книгу, аж рука заболела. Однако... эти сведения мне очень даже помогут в будущем. Да и спектакль для Тибольта был более чем успешен.

Далее была арестована верхушка самой стражи, ведь была тесно переплетена с преступностью и замешана во множестве коррупционных схем многих «важных лордов». Двенадцать наиболее замаранных и вышестоящих командующих были помещены в собственные тюрьмы. Каждому солдату, из охраны, я чётко сказал, что он будет казнён, если его заключённый сбежит. Это дало нужную мотивацию.

В таком темпе и бегал эти три дня, пока наконец-то не подошли мои люди. Вот тут уже разгулялся на полную! Конечно, вначале разместил их, чему поспособствовали многочисленные казармы стражи, которые не были наполнены даже на четверть, ведь много людей ушло на войну, а вернулось очень мало.

А потом... как же всё весело завертелось! Заменил всю охрану важных шишек на своих солдат, стражу отправил патрулировать улицы, только улицы и более ничего. Зато по всему городу, а не только богатые районы. В опасных местах они получали усиления от моих ребят, безжалостно прочёсывающих Пыльный квартал и остальные, подозрительные места. Воины проникали почти в каждый дом, обследовали всё, от и до, выискивая незаконные препараты, непонятно откуда взявшиеся деньги, рабов и так далее.

Я же провёл ряд арестов, начав, естественно, с «головы», то есть, этих самых лордов, которые были откровенными преступниками, пользующимися своим положением по полной.

Каждый из них подвергался длительным и жёстким пыткам, после которых я откатывался обратно и тогда уже решал, как с ним поступить. Кто-то отделывался большими штрафами, в дополнение к золоту, что они занимали у Титоса, кто-то заработал на смертную казнь, но таких я отправлял на суд Тайвина, а к кому-то приходилось подходить индивидуально, как например, заморским купцам. Тут уж не их вина, что дела в городе можно было решать только незаконно.

В общем, был занят с утра и до самого вечера, уделяя обязательное время только ежедневным тренировкам, да и то, без излишнего фанатизма.

Забавно было прийти к уже знакомой гильдии из Пентоса, только не как «Арвинд Моустас», а как исполнитель власти Хранителя Запада. Ух, это было жёстко, но отделались символическими штрафами. Да-да... сам работаю не совсем законно, но что поделать? Заодно передал ещё одно письмо для Джит и Талберга, где сообщил о произошедших переменах, да звал обратно, решать проблемы и заодно окончательно определяться с дальнейшей ситуацией. Будем мы заключать брак или уже нет?

Через неделю, за решением всех важных вопросов люди стали идти ко мне. Первое время впрягался, а потом плюнул и назначил судей, временно поставив на эту роль офицеров из своих же солдат, дав им полную свободу действий.

А город... помаленьку очищался, как от естественной грязи, которая подсыхала, вместе с водой и последним снегом, так и человеческой, которая очищалась силой мечей и копий моей армии.

Это было болезненно, но необходимо. Ведь многие криминальные лидеры крепко вросли в хозяйство чуть ли не всего производства, сумев наладить внушительные, как им казалось, связи. И все они были разрушены мной. Кто только не пробовал договориться и как только не искушал! Хах, однако... что они могли мне предложить? Золото? Своего хватало, да и штрафы я брал очень даже серьёзные, часть средств которых, официально и под запись, забирал «на нужды армии». Думаю, Тайвин поймёт и оценит, хе-хе. А что ещё могли дать эти падальщики? Власти и влияния у меня уже было больше, чем у них всех, вместе взятых, торговые связи или что-то аналогичное мне было не нужно, во всяком случае пока и уж точно не от них.

Где-то через месяц, обстановка начала налаживаться, как и сам порядок. За это время свозил на суд всех, кто содержался в камерах, где их всех благополучно и казнили. Тайвин не проявлял слабости ни к кому. Он даже хотел казнить Тибольта, но тут удалось повлиять на него тем, что этого не поймут остальные, как родственники, так и лорды. Ну не принято тут, за такие «мелочи» убивать своих же.

К этому моменту также начали приходить ответные письма от вассалов Ланнистеров и обратная связь от Кивана.

Итак, мнения разделились. Кто-то нагло проигнорировал все требования, кто-то ответил согласием и обещал приехать, правда это ещё не точно, ведь могут и не приехать, а некоторые, по примеру Уолдерана Тарбека чуть ли не открыто слали к Неведомому. Вот у Тайвина тогда подгорело знатно!

- Этот плешивый пёс! Мало того, что должен нам почти семьсот тысяч золота, так ещё и самовольно захватил часть земель у «нейтральной» группы рыцарей, которые хоть и не присягнули никому, но тихо вели своё хозяйство, на благо всего Запада.

Но он не орал, а скорее злобно лютовал, закручивая гайки. Пробежал тогда по всему Утёсу, везде нашёл, к чему придраться, лишь потом успокоился, ну... «успокоили». Эрен - та самая служанка с «грустными» карими глазами, отправилась с чем-то там «помогать» ему, выйдя лишь на следующее утро. Кажется, «проблема» была серьёзной.

Киван же здорово обошёл центр весь земель и углубился на юг, дойдя даже до замков бывших мятежников: Крейка и Свифта, которые послушно выдали ему заложников, так как отдать долги не имели на данный момент никаких возможностей. Это он, пожалуй, верно сделал, что шёл на юг, а не север, где были самые наглые и дерзкие.

И вот, всё застыло в шаткой неопределённости, лишь я готовил и тренировал войска, постепенно набирая туда новых людей, а также расширяя количество городской стражи Ланниспорта. Была даже мысль попробовать «занять» именно его, но нет, слишком этот кусок близок к Утёсу. Здесь я всегда буду под чужим контролем, а хочется собственной власти!

А вот трофеи понемногу распродавал, получая очень даже сочные цены и огромные доходы. Всё же, некоторые предметы были по настоящему редкими и ценными, недаром они находились в сейфах, да домах наиболее богатых тирошийских купцов.

Пользуясь неразберихой и сложной ситуацией, купил себе несколько хороших трактиров и борделей прямо в Ланниспорте, где с каждым «владельцем» провёл мини-совещание, где оставил план развития и финансы на него. Мне нужны лучшие и элитные заведения, которые в будущем начнут приносить хорошую прибыть.

Были предложения заключить торговые сделки или вложить в караван, за процент прибыли, но во-первых работать буду лишь с «семьёй», дабы приумножать общие финансы, а во-вторых, не зря Мизинец в каноне был против подобного. Риск слишком велик. А потому, если и буду вкладываться, то только проверенным людям и с наибольшими шансами на успех.

Кстати говоря, за этот месяц получил обратное письмо. Мало того, что Джит чуть ли не «визжала» от счастья, что отлично читалось по некоторым строкам, особенно радуясь, что жив, цел, помню о ней (это... к сожалению спорно, но в целом, верно), а также смог здорово подняться, прямо как и хотел. Обещала приехать в течение полугода. Талберг называл те же сроки, а также рекомендовал не тратить деньги попусту, а лучше посоветоваться со знающими людьми. Хех, ну, с его стороны опасения понятны, вот только я не вчера родился и в общей сложности прожил поболее него, так что отлично знаю, как работает эта система. Однако всё, разумеется, сливать и не собираюсь. Большая часть ждёт своего вложения в мою будущую землю, на которую уже составлены десятки разных планов.

- Милорд Моустас, - заглянул Демей, - пришли новости... - он тянул, а это значит лишь одно - они мне не понравятся.

- Ну давай, удиви, - вздыхаю я, принимая более удобную позу в кресле и отрываясь от очередного письма для временного городского управляющего, который, вот неожиданность, получил свою должность благодаря мне и теперь был готов выполнить любое поручение, чем я частенько пользовался, принимая наиболее удобные решения на высшем и вроде как «независимом» уровне. - Началась новая война? Все вассалы Ланнистеров объявили себя независимыми и подняли мятеж? А может кто-то украл всю нашу казну?

- Кхм, - провёл он рукой по своим волосам, - вернулся сир Роуланд, которого мы отправили к землям Лидденов, по поводу вашей семьи...

- Рассказывай, - что могло случится..?

- Их не было на месте, - пожимает Демей плечами, - теперь там проживают другие люди. «Удильщик» общался с крестьянами, которые поведали, что когда ваш отец, господин, отправился на войну, то вскоре был ещё один набег, из-за которого пожгли и разграбили новые поля вместе с самой усадьбой. Тогда погибла ваша матушка, «Небесный Клинок». Примите мои соболезнования, - я киваю, чтобы он продолжал, - далее, ваш брат Оллин с женой и дочерью, смогли добраться до «Глубокой Норы», но надолго там не задержались, по причине отсутствия средств и невозможности лорда Лиддена оказать помощь своим вассалам. Как подозревает сир Роуланд, успевший пообщаться с местными и чему я склонен верить, местный лорд специально не организовал помощи, ведь хотел посадить на то место кого-то другого...

- Про это знаю, - вздыхаю, прерывая его, - он открыто говорил об этом среди своих. Видать дождался, - прикрываю глаза, - продолжай.

- Так вот, удалось узнать, что они направились в Ланниспорт, но на этом всё. Их судьбу, по дороге, установить не удалось.

- Жизнь даёт мне новое, но отбирает старое... - едва слышно пробормотал я, - попытайся разузнать о них в городе... Стой, а как я известен среди большинства людей?

- Как «Небесный Клинок», герой войны, защитник справедливости и божественное воплощение. Факт, что на вас молятся солдаты, поначалу напрягал местных жрецов, но с наведением в городе порядка они приняли этот момент и даже благословили на открытие храма, как вы и просили.

- Значит, моё настоящее имя мало знакомо? Может быть это могло быть причиной, что брат с семьёй не вышли со мной на связь?

- Я могу попробовать узнать больше, - слегка неуверенно пожимает мужчина плечами, - но городское население превышает триста тысяч человек, а после ваших реформ, город будто бы вздохнул с новой силой и новые жители стремительно пребывают. Не факт, что у нас хоть что-то получится...

- Ты прав, Демей, - мрачно хмурю брови, - я ведь помню, как говорил им о «Круглой мачте», но... там несколько раз менялись хозяева, а потом и вовсе управление перешло к бандитам. Шансов, что могли сохранить сведения просто не осталось.

- И всё же, я разошлю людей, господин.

- Попробуй. Но не в ущерб остальным проектам, - пододвигаю себе письмо обратно, - если нам суждено встретиться, то мы встретимся.

Новости были отвратительными, но это не повод бросать работу. А за своих... если Семеро благословят, ещё увидимся, если же нет, то нет.

Ещё через месяц, прямо на совещании с Тайвином, в Утёсе Кастерли, слуги сообщили о внезапном прибытии «важных гостей», а именно - лорда Уолдерана Тарбека, вместе со своей свитой. Он требовал увидеть Титоса, дабы тот «поставил «львёнка» на место».

Слуги, по уже устоявшейся за эти более чем полгода, традиции, донесли информацию об этом именно Тайвину, как человеку, который по настоящему управлял регионом.

- Наконец-то, - довольно произнёс он, - прибыл самый раздражающий меня человек. Видать условие, при котором платить за деятельность Кивана и его рыцарей, легла на плечи самих вассалов, а также их недавний подход к границе земель Тарбекхолла, здорово вывел ублюдка из себя.

А дальше начался натуральный цирк. Я, Реджин, Тигетт и сам Тайвин спустились в тронный зал, где последний занял место своего отца, пока мы потерялись за троном.

- Ведите его, - махнул Ланнистер страже, которая и побежала исполнять приказ.

Шум от Тарбека был слышен, наверное, ещё за два этажа. Ух как он поливал всё вокруг говном! Воистину непробиваемый тип.

- Ты?! - были его первые слова, заметив Тайвина на троне, - как смеешь ты занимать не принадлежащее тебе место, пока ещё жив твой отец?!

- Отец занемог, - холодно усмехается будущий грандлорд, - что же привело моего любимого вассала, - выделил он голосом последнее слово, - к моему двору?

Уолдеран заскрипел зубами, а его свита просто молчала, враз потеряв свои наглые улыбки.

- Меня не устраивает то, - справившись с гневом начал Тарбек, - что ты слишком много себе позволяешь! Твои войска приходят на мои земли, будто к себе домой, пугают крестьян, мешают им работать, провоцируют стражу, вносят хаос и сумятицу, вымогают деньги и требуют заложников!

Лорд делает шаг вперёд, распаляя себя.

- Пока вы там, неизвестно где, в самой заднице цивилизованного мира, играли в войнушку, именно я управлял всем регионом! Я, как главный лорд, самый сильный и могущественный из оставшихся, держал власть, а ты, - тыкает он пальцем прямо в Тайвина, - тут же начал разрушать давно и ладно работающую систему...

Прикрываю глаза. Мда... а я ещё, в своё время, думал, как можно довести до того, что весь род будет вырезан? Не похож был Тайвин, по канону, на жестокого маньяка, кайфующего от вида крови. Нет, он всегда создавал ощущение матёрого интригана, умного и умелого полководца, мастерски решающего самые сложные задачи. А тут «на тебе». Но смотрю сейчас на этого кретина и понимаю, что иначе-то и поступить не выйдет. Особенно, если у него и окружение, судя по всему, полностью соответствует.

- ...прав! Вот, что я думаю! Нечего вам, «львятам», лезть в дела уважаемых мужей, а потому...

- Ты утомил меня, лорд, - вроде и негромко произнёс парень, но тут же заставил его умолкнуть, - я услышал достаточно, а потому у меня лишь один вопрос: ты принёс всё золото, которое занимал на восстановление и улучшение замка? На повышение обороноспособности земель и на что ещё ты там просил? Оно с тобой?

От подобного вопроса Уолдеран аж дар речи потерял, но через пару секунд, справившись с собой, зашипел похлеще змеи:

- Я сам решу, когда отдать золото. Сейчас такой возможности нет. Все деньги, что я занял были пущены в дело...

- Стража, - не стал продолжать слушать его Тайвин, - заковать лорда и отправить его в темницу, - смотрит на стоящих позади людей, - вместе со свитой.

Вот оно, начало противостояния.

Не смотря на крики и угрозы, Тарбека и остальных повязали и уволокли в сторону казематов.

- Перо и бумагу мне! - громко обратился парень к слугам, после чего быстро написал письмо, - доставить леди Эллин Тарбек, хотя... она скорее «Рейн», супруге этого ничтожества, - отдал он запечатанный конверт служанке.

Несколько секунд посидев, Тайвин ухмыльнулся:

- А я ведь помню, как Уолдеран был простым и жалким землевладельцем. У него было всего порядка двадцати рыцарей и сотня крестьян ополчения! Зато сейчас, - зло сжал кулаки, - более пяти сотен одних только тяжёлый кавалеристов и с пару тысяч обученного ополчения. А отчего?! С нашего золота!

Фыркнув, юноша поднялся на ноги.

- Я, пожалуй, подготовлю солдат, - говорю будущему Хранителю Запада, - если то, что я знаю про леди Тарбек правда, - именно из-за горячего и властного характера, её частенько зовут девичьей фамилией - Рейн, - то она вряд ли решит просто сдаться. Скорее всего начнёт готовить бунт с помощью братьев.

- Это будет не лишним, - кивнул Ланнистер, - отправляйся, я дам тебе знать вороном.

На том и порешали. Я быстро отправился в город, решая сразу завернуть в сторону ближайших казарм, а оттого, проезжая мимо так называемой улицы «красных фонарей». Но, разумеется, фонарей там не было. Просто место, куда не слишком богатые горожане приходят потрахаться, выбирая наиболее симпатичных девиц, откровенно показывающих себя в окнах. Даже на секунду показалось, что вижу кого-то знакомого. Тьфу, бред...

Не обращаю на это внимание, срезая дорогу и оказываясь на прямом пути. Десять минут и уже захожу в своё личное помещение, сообщая приказы о готовности офицерам и командующим, а также направляя гонцов с письмами в другие части города. Мне нужно, чтобы войско могло выступить в течение пары часов, не позже. А для этого бойцам нужно заранее завершить все свои дела, перенаправив вместо себя «алых плащей».

Дождались, - думал я через неделю, читая короткое письмо Ланнистера, - жена Уолдерана, леди Тарбек, захватила Стаффорда Ланнистера и двух его родичей в плен, пообещав казнить, если её мужу будет причинён вред.

- Дерьмо! - отбросил бумажку прочь, - пора ехать в Утёс.

Вот как вообще это могло произойти? Что эти кретины там забыли и как могли попасться?!

Плевать. Зная Тайвина, он наверняка пойдёт на принцип. А тут нужно действовать тоньше. Может потому и произошло восстание? Или Тарбека всё же обменяли? А чёрт бы его знал, я такие тонкости не ведаю!

В замке Ланнистеров, тем временем, стоял переполох. Оно и немудрено, ведь в дело вмешался Титос. Удалось тихонько зайти в зал совещаний, где действующий лорд и ещё не смещённый, хоть по факту и не участвующий в работе, громко спорили, на повышенных тонах.

Пара десятков советников, которые, по той или иной причине остались в замке на своих ролях, тихо жались к стенкам и не отсвечивали лишний раз. Осторожно пристроился к ним, с самого края.

- Она манипулирует тобой, отец! - вышагивал юноша по кругу, - если она казнит их, то завтра же к Тарбекхоллу стянутся наши силы, сравняв замок с землёй...

- Ты сам доводишь дело до войны, Тайвин! - стучал его отец кулаком по подлокотнику трона, - я вижу, ты ещё не наигрался в солдатиков, превращая наши земли во вторые Ступени.

- Даже не упоминай Ступени, - резко махнул парень рукой, - ты не был там и не осознаёшь, о чём говоришь! - он понизил голос, начав произносить слова нарочито медленно, - если пойти у них на поводу, то у нас будет явный раскол власти. Мы, Ланнистеры, против союза Рейнов, Тарбеков и всех, кто встанет на их сторону. Кто даст гарантию, что это не все наши северные или восточные земли?

- Вот именно, - устало откинулся Титос, - мы не можем позволить себе, в такой трудный момент, доводить до гражданской войны. Нужно искать мирные пути решения, а потому мы вернём лорда Уолдерана и устроим обмен.

- Если ей так нужен этот старый козёл, то вернём его, порубленным нам три части... - фыркнул будущий грандлорд. - Впрочем, я вижу, что этот разговор не имеет смысла.

Тайвин покачал головой и молча покинул зал. Отправляюсь за ним. Что ещё поделать? На ходу подлавливаю слугу и посылаю за Эрен. Пусть «утешит» нашего лорда.

Уолдерана освободили в этот же день. Он всё же смог дорваться до ушей Титоса и обложил «беззубого льва» матом, будто бы сам был Хранителем Запада, а не наоборот. Тарбек бы ещё ему по морде треснул, для завершения сцены, но до этого, к счастью или сожалению, дело не дошло.

Обмен произошёл через три дня, на открытом поле, неподалёку от Тарбекхолла. Довольный Уолдеран с мерзкой ухмылкой помахал Тайвину, вынужденному отправиться вместе с ним, по приказу Титоса, дабы «лично проконтролировать» успешный обмен пленными.

Тем не менее, не смотря на проблемы с частью вассалов, наибольшая группа всё же последовала здравому смыслу и начала отдавать долги. Да и управление Тайвина начало играть свою роль. Замена в Утёсе Кастерли аристократов на тех, кто действительно работал, очень помогла в наведении порядка, как и регулярные приезды мелких и крупных землевладельцев, для решения своих конфликтов.

Тем же разбойникам объявили натуральную войну, массово вешая при любой возможности. А дабы не было искушения пойти грабить, да воровать, Тайвин закупил большой запас еды, которую начали бесплатно предоставлять деревням и поселениям. Ситуация начала медленно налаживаться.

Пошли принудительные расселения крестьян, которым, однако, финансово и материально помогали на местах, не разворовывая при этом деньги. Стали поддерживать ремёсла и перекупаться мастера из других регионов, сбежавшие от тяжёлой судьбы на Западе. Большая часть конфликтов между лордами также была успешно завершена.

Будь моя воля, то конечно бы ещё заглянул к Лидденам, в их грязную «Глубокую Нору», хорошенечко так спросив за своих родичей, но... они были в своём праве. По факту, на землях отца происходили проблемы, одна за другой, к тому же налоги платили нерегулярно. Потом та ситуация с Гейбом и как итог: территория и вовсе была захвачена какими-то бандитами. Вот он и заменил «слабого» вассала на более умелого. Которым, вот так неожиданность, оказался его родственник.

Тут и придраться, по закону, не к чему. Но все мы ведь понимаем, как это работает? Нет уж, я точно найду способ, как тебе отомстить, рано или поздно...

Тем временем шёл 261 год, мне исполнилось семнадцать лет и приехала моя ненаглядная.

Джит я приветствовал так, будто, по меньшей мере, встречал короля. Зато сколько искреннего счастья было на её лице!

- Я соскучился, - тихо шепчу ей в самое ушко.

И это правда, ведь... со времён Лирны мне вообще какое-то время было больно даже смотреть на других женщин. Потом долгий период самобичеваний и ненависти, особенно после каждого полового акта. А далее... какое-то выгорание, что ли? Смотрел на них и лишь мысленно пожимал плечами.

Немного исправляться всё стало, когда вернулся с войны. Тогда Кайлесса Темлтон стала тем, кто переключила рубильник и позволила мне немного оттаять. А здесь, погрузившись в дела Западных земель, окончательно пришёл в себя. Что же, я готов к возобновлению отношений, хе-хе.

С момента нашего вынужденного расставания прошло четыре года. Она вытянулась и ещё больше похорошела. Я тоже не стоял на месте.

- И я соскучилась, - на её глазах блестели слёзы.

А вот и Талберг, её отец, который сошёл с корабля одним из первых и довольно хмыкнул, глядя на нас.

В тот день мы быстро собрались в одном из лучших трактиров города, который был полностью выкуплен мною уже довольно давно. Здесь мы и отпраздновали воссоединение, бесконечно обсуждая всё, что только можно. А тем у нас скопилось изрядно. Однако «молодым» не терпелось подняться в номера повыше...

Вот тут-то и использовал я силу в очередной раз! Дважды возвращался в прошлое, дабы наверстать упущенное, вновь и вновь наслаждаясь своей невестой...

***

Таверна «Голодная лисица», через полчаса, после ухода Арвинда и Джит

- «Небесный Клинок», значит? - с едва уловимой ухмылкой произносит Талберг, чем заставляет нахмуриться сидящих поблизости приближённых Моустаса.

- Попрошу вас не шутить с этой темой, - дёргает Демей уголком губ, - это будет лучше, для всех нас.

- Даже так? - переводит купец взгляд, замечая напрягшиеся лица остальных, - приношу свои извинения, господа, - поклон в их сторону, - могли бы вы получше рассказать мне о моём будущем зяте?

Командующий состав, а также приближённые своего нового «Бога» переглянулись, а потом посмотрели на Демея, позволяя первому помощнику начать разговор.

- Уважаемый Талберг, - неспешно начал мужчина, сделав глоток ягодного отвара, ведь по примеру своего повелителя, никто из вышестоящих не брал в рот алкоголя, - всё началось ещё на Ступенях, когда мы, потерянные и бесцельно проживающие свои жизни, столкнулись с чудом...

***

Жаль конечно, что Талберг далеко не глава гильдии, просто один из её старших купцов, достаточно умелый и знающий, дабы доверить ему, наравне с несколькими другими торговцами, например, управление караваном, но основную прибыль с этого имеет именно магистр из Пентоса. Хоть не Иллирио Мопатис и то хорошо. В это время он, ещё вроде как, только начинает подниматься на вершину своей пищевой цепочки, если я ничего, конечно, не путаю.

Однако, планы мы наметили хорошие и перспективы жирные. Глядишь свою собственную гильдию создадим, с блэкджеком и шлюхами - всё по заветам робота из далёкого будущего.

Свадьбу пока не играли, решили дождаться получения собственной земли, да пригласить аж целого грандлорда для такого дела. Это неплохо так повысит престиж и известность одного «молодого да раннего». А то, не смотря на свою славу героя войны, победителя турнира и даже целого «Бога», я... слабо котируюсь среди остальных. Выскочкой не называют, да и чревато это, армия то у меня сейчас чуть ли не сильнейшая во всём регионе, но не более того. Ну и плевать, сам со всеми делами разберусь. Ещё будут мне в ноги кланяться, зажравшиеся ублюдки!

Благо хоть, что зарплату своим солдатам платить не приходится, удалось пропихнуть их на городское довольствие, полностью оплачиваемое из глубокого кармана Тибольта, который наворовал столько, что хватит построить ещё один Утёс Кастерли, рядом с первым.

С появлением Джи, жизнь как-то сразу заиграла новыми красками. На лице чаще стала появляться улыбка, возник стимул по вечерам возвращаться домой, а не провести «ещё один возврат», для решения какого-то срочно возникшего вопроса. Это, кстати говоря, было замечено и другими. Даже Тайвин однажды похлопал по плечу, сказав, что отлично меня понимает.

- Закончу с делами и рвану в Королевскую Гавань, - мечтательно улыбнулся он, - к Джоанне.

Кстати говоря, со своевольными вассалами ситуация понемногу налаживается. Окончательно установили самые проблемные регионы, которые идут как раз вокруг Тарбекхолла и Кастамере, на который я уже так давно уже облизываюсь.

Крупная область, мощная и налаженная система экономики, самое то! Хе-хе, не подгони я такой, воистину королевский подарок для Тайвина, в виде меча из валирийской стали, хреном бы мне по лбу постучали, а не землю Рейнов. Но а так... выкупил, можно сказать, заодно с дочерью самого Хранителя Запада. Но оно и немудрено... ему тоже плюс, в конце-то концов. Лояльный и преданный вассал, который многократно проявил себя в качестве стратегического и тактического гения. Зачем такое упускать?

Этот день казался самым обычным. В очередной раз решил мелкие городские проблемы, окончательно закрыл вопрос организации торгового морского каравана, под руководством Талберга, вложив туда солидные деньги. Всё же уговорил меня, чёрт старый... ладно, дадим мужику шанс. Если получится, то принесёт очень даже жирный кусок дохода, тем более, тесть будет работать по каналам гильдии и расторгуется достаточно быстро. Риски лишь в пиратах и штормах...

Угу, вот бы иметь возможность восстанавливать повреждённый корабль прямо на ходу, используя, скажем, одну из граней моей силы, которые я, кстати говоря, также продолжаю тренировать. Такой корабль был бы непобедим, особенно снабди мы его каким-нибудь оружием... А с силой пока что получается не очень и жрёт больно много энергии, но сам факт того, что это вообще получается, уже крайне радует. Я ведь полностью восстановил свои турнирные доспехи! Со временем... Их, кстати говоря, скоро придётся менять, ведь я продолжаю расти. Думаю, ещё полгодика и точно нужно заказывать новое. Или подождать и взять уже, так сказать, окончательный вариант? Нет, смысла экономить я уже не вижу, а старые, когда станут малыми, передам кому-то из своих людей, есть среди них низкорослые, так что будут как раз.

Проводив будущего тестя, отправился по дальнейшим делам. Мне тут предложили, буквально за копейки, приобрести несколько среднего пошиба борделей, от чего я, конечно же, не отказался. Ведь сам спровоцировал ситуацию, со стороны третьих лиц, как следует надавив компроматом. И никто, хе-хе, так и не узнал, что всё это и было мною организовано. Да... частный бизнес постепенно переходил в мои руки на всех уровнях города: что для бедных, что для среднего класса, что для богатых.

Жаль, что процент «моих» и работающих на меня предприятий пока крайне низок. К тому же, большая их часть всё-таки принадлежит каким-то лордам, а не простым горожанам и купцам. Но и на них мне есть чем надавить, так что понемногу развиваюсь.

В Ланниспорте также уже работали мои шпионы, регулярно донося полезную информацию, но её, пока что, конечно было мало. Однако, с чего-то же нужно начинать? Когда-нибудь, я буду знать всё... но для этого придётся хорошо поработать.

На встрече по передаче собственности присутствовал лично, пока Демей, вместе с доверенным человеком продавца, подписывали бумаги в городской ратуше.

Заведения были... на любителя.

Ремонт... будет нужен хороший и дорогой ремонт, - мысленно вздыхал я. Но зато, статистика показывает, что после ремонта заведения пользуются большим спросом, чем ранее. Окупаемость данного предприятия, конечно же, предстоит не быстрая, даже не смотря на низкую стоимость покупки, но... перспективы радуют.

- А это наши работницы, - довольно кивает мне бывший владелец, показывая выстроившихся в шеренгу женщин. Были тут и молодые и уже в возрасте, толстые и тонкие, но чего-то экзотического, как например летниек, глаз не приметил. Стандартный и обычный набор, на который я бы и внимания не обратил, если бы не...

- Тира? - приглядываюсь, вроде бы похожа, но...

Девушка округлила глаза, подняв взгляд и также принявшись на меня смотреть.

- Арвинд..? - неуверенно произносит, - прошу прощения, лорд, я забылась, я...

Окончательно узнал её по голосу.

- Тира, - подхожу ближе, после чего осознаю ситуацию, - вот дерьмо... - поворачиваю голову, - остальное досмотрю сам. На этом у нас всё?

- Ещё второй бордель, который также желательно осмотреть, чтобы потом к нам не было претензий, - заюлил собеседник.

- Сигвальд, - бросаю взгляд на приближенного мне офицера, - осмотр на тебе. Будь внимателен и дотошен, возьми столько людей, сколько будет нужно. Если нас где-то обманули, действуй на своё усмотрение.

- Сделаю, господин, - кланяется он, - пойдёмте, уважаемый, - тонкая улыбка появляется на его лице.

Продавцу, судя по виду, крайне не понравились мои слова, но он покорно склонил голову и отправился за Сигвальдом. И ничего не поделать, я здесь самая крупная рыба, не считая Тайвина, конечно же.

- Все вы, - указываю женщинам, - разошлись по комнатам, чтобы не видел и не слышал вас.

Подождав, пока они покинут помещение, я подхожу ближе и обнимаю Тиру, которая как-то напряглась, а потом расслабилась, начав едва ощутимо плакать.

- Рассказывай, что случилось, - усадил её на диван, присев рядом, - как ты оказалось тут и... что с остальными?

Рассказ был не долгим и часть из него я уже знал. Тира с Оллином и Дией отправились в сторону Ланниспорта на лошади и одной телеге - всё, что удалось спасти. Поехали по более долгому, но безопасному пути, старались останавливаться в деревнях и тавернах, но будто бы сама судьба или удача не пожелала им счастья. Оллин умудрился подраться с каким-то мужчиной в придорожном трактире, всего в трёх днях пути от Ланниспорта. Его ударили ножом.

Самое плохое в такой ситуации для девушки было в том, что... рана, хоть и была смертельной, для этого времени и текущего уровня медицины, не убила здорового лба, которым являлся мой брат, на месте.

Тира потратила все накопления, пытаясь хоть как-то ему помочь, продала всё, что оставалось из запасов, даже телегу и лошадь.

Но он так и не поправился.

В сторону Ланниспорта они отправились уже вдвоём. Дорога, ранней весной, была холодной и пешком идти было трудно. Удалось присоединиться к группе путешественников, состоящих из самых разных, но не слишком богатых слоёв населения. И ей очень повезло, что Дия, её дочь, уже могла бегать сама, хоть и быстро уставала. Это было лучше, чем грудной младенец.

Тогда ей... впервые пришлось начать торговать телом. Другой возможности получить деньги и соответственно еду, для себя и Дии, у неё не было. А добравшись до города и не обнаружив ни следа меня или пограничных рыцарей, которые, что логично, все уехали на войну, пришлось устраиваться на полноценную «работу». Солдаты, стражники, простые путешественники, крестьяне, горожане, даже септоны и купцы - все проходили через неё.

После того, как один из клиентов - грубый и здоровый мужчина, любивший «пожёстче», оставил ей полное тело синяков и кровоподтёков, девушка поняла, что пора завязывать... работать одной. Как зажили раны, пришлось идти в бордель, где она и работает уже несколько месяцев.

- Как Дия? - спрашиваю у неё под конец этой истории.

- Слава Семерым, с ней всё хорошо, - вздыхает она, - ей пять лет, пока не особо понимает, где оказалось и... что бы ждало её в будущем.

Тут она, внезапно для меня, хватает мою руку.

- Пожалуйста, Арвинд, - встаёт на колени, - помоги моей дочери! Я не хочу, чтобы она становилась на этот же путь, помоги... я всё сделаю...

Почему-то сразу вспомнилась та, рыжая и уже давно повешенная разбойница. Стало неприятно на душе.

- Я помогу, - поднимаю девушку на ноги, - и тебе, и Дие. Собирайся, теперь ты больше не работаешь здесь. Пока поживёте в моём доме, здесь, в городе. А потом поедем на мои земли, в замок.

- Буду выполнять любую работу, господин... - по привычке начала она, но тут же закрываю ей рот.

- Ни слова больше, Тира. Ты - близкий и дорогой мне человек, как и моя племянница. Последние из живых родственников. Я не могу позволить, чтобы вы жили на улице или в такой ситуации, как сейчас. И называй меня по имени. Понятно?

- Да, Арвинд, спасибо тебе, - низко кланяется, утирая слёзы.

- Успокаивайся, - легонько прижимаю девушку к себе, - всё хорошо. Пойдём. Всё хорошо, всё закончилось...

Вещей у неё было немного, девочка бегала где-то на улице, но после громких криков Тиры, показалась на горизонте. Грязная и чумазая, но... отдалённо знакомая. Заметив меня, с некоторой неуверенностью и настороженностью подошла ближе, больше успокоенная счастливо улыбающимся лицом матери, чем окружающей обстановкой.

- Это... это... - указала Тира на меня рукой, не в силах продолжить разговор.

- Я твой дядя, Дия, - наклоняюсь я, вставая на колено, - последний раз мы виделись с тобой четыре года назад, когда вы ещё жили в деревне. Я брат твоего отца.

- Дядя Арид? - слегка наклонила голову.

- Арвинд, - поправляю её и улыбаюсь, - я приехал, чтобы забрать вас в большой и хороший дом. Где всегда можно вдоволь есть, - покосился на её чрезмерную худобу, - и ничего не бояться.

Недоверие ещё ощущалось, но на гораздо меньшем уровне. Думаю, я быстро сумею добиться хорошего отношения. Во всяком случае, постараюсь.

Посещение моего дома было забавным. Мало того, что они обе с широко открытым ртом и глазами смотрели на это богатство, так ещё и реакция Джит, когда она узнала, кого я привёл, тоже приятно удивила. Девушка, как заботливая пчёлка, начала носиться вокруг, быстро организовав купальню, одежду и плотный перекус. Решив не смущать дам, покинул дом, отправляясь решать очередные проблемы и обдумывать новые превратности судьбы.

- Что это, - проезжая на Плотве, тихо спрашиваю сам себя, - удача или очередной показатель обратной стороны моей «сверхсилы»? Исправляю жизнь себе и порчу её своим близким? Аха-ха-ха! Надеюсь что это не так... а то впору будет и вовсе отказаться от её использования, чего я просто не могу позволить себе сделать. Нет... не тогда, когда наконец-то всё начало налаживаться!

Домой вернулся, когда уже стало темно. Честно сказать, количество задач, хоть и не уменьшалось, но становилось проще и понятнее. Я понимал, как их решать и что делать в той или иной ситуации. Можно сказать, вник в проблему. И очень хорошо, что вник, хоть и во многом благодаря своим способностям, ведь пора готовить эффективных заместителей, способных хотя бы вполовину также компетентно решать ежедневно наваливающиеся проблемы.

Необходимые люди были мною подобраны заранее, но теперь присматривался, назначая им те или иные задачи, проверяя, как справятся. Интерес был в том, что они даже не знали о проверках, ведь я откатывался обратно, дабы не давать им намёков на возможное возвышение.

Тем не менее, день был успешно завершён, а потому, приведя себя в порядок и плотно перекусив, схватил невесту в охапку, на что она довольно засмеялась и попыталась шутливо вырваться из захвата. И едва только мне с Джи получилось уединиться, как прибежал взмыленный солдат со срочным сообщением из Утёса Кастерли: лорды подняли восстание. Вот сука, ни раньше, ни позже!

Резко сорвавшись, отправляю гонцов во все городские казармы, чтобы с самого утра все бойцы были выстроены и готовы к походу, причём сразу за пределами города. Сам же, привычной дорогой, рванул в Утёс.

На вопрос Тайвину, который ещё не спал, «как так получилось», он радостно ответил:

- Моя провокация сработала! Отправил им письма, где обвинил в предательстве и мятеже, потребовав явиться в Утёс, на суд. Если бы явились, то уже не вышли бы обратно, я был готов ударить на опережение, а также позаботился, чтобы носителей нашей фамилии не было поблизости от их земель, - он хмыкает, - а если бы не явились...

- Информация, что они собирают силы, точна? - присаживаюсь за стол, где уже сидели его братья, рассматривая карту и фигурки на ней.

- Конечно, - кивает Ланнистер, - шпионы есть не только у них и тебя, - самодовольно лыбится, - а потому, завтра ты выдвигаешься на Кастамере. Необходимо максимально жёстко подавить это восстание. Раз ты хочешь землю Рейнов, то и захватывать её отправишься сам. А я, с поддержкой рыцарей Кивана, отправляюсь на Тарбекхолл. У замка Сарсфилдов армия объединится с людьми, которых приведёт Стефон Престер, а ещё Марбрандами из Эшмарка и, соответственно, войском Сарсфилда, куда я уже отправил ворона, к Реджину.

Задумчиво рассматриваю карту, прикидывая расстояния.

- Это будет достаточно быстро. Уже дней через пять всё будет готово...

- Через три, - перебивает Тайвин, - скорость здесь очень важна. Если Уолдеран успеет поднять все свои силы, то выйдет натуральная резня. Этого нежелательно допустить. Соответственно, похожая ситуация выходит и у тебя, с Рейнами.

- Я понял. Войска будут готовы с утра. Так что с восходом я выступаю на Кастамере.

- Ещё кое-что, - прищурился Ланнистер, - я готовил эту информацию для себя и будущего, скажем так, возвышения, но... возможно это понадобится тебя. Если Рейны запрутся в замке, то взять его будет трудно, очень уж там хорошие подземные ходы. Брать штурмом - это умыться в крови. Однако, у него есть существенная слабость для затопления. А потому, если так произойдёт, то перегороди Камнегонку, измени русло реки, поставь плотину и пусть сапёры разроют проход, завалив выходы в замок. Это заставит «красного льва» превратиться в рыбу.

- Ценный совет, - соглашаюсь с ним, - приму к сведению.

Ну вот, теперь замок по любому перестраивать. Не хочу жить в месте, которое настолько уязвимо.

Оставив Тайвина с братьями готовить свои коварные планы дальше, отправился в свою, хе-хе, уже официально закреплённую, комнату.

Сны были наполнены плаванием в узких и тёмных пещерах, сражениями и бездонными водными просторами. Проснулся уставшим, но привычная зарядка придала телу бодрости и свежести. Остался последний рывок! Нужно преодолеть его и наконец-то выдохнуть. Неужели проблемы близятся к завершению?

Подойдя к Ланниспорту утром, обнаружил приятную глазу картину: люди были выстроены и готовы. Подошедший Демей сообщил, что здесь пять с половиной тысяч человек, ведь за время пребывания в городе мы не били баклуши, а набирали добровольцев. Кстати говоря, ещё порядка пяти сотен моих солдат осталось в Ланниспорте, контролировать деятельность «алых плащей», охранять мой дом с Джи, Тирой и Дией, а также мои новые предприятия, количество которых приближалось к десяти.

Что же, пора отправляться в новый поход.

Разведка, метки, сбор информации, авангард и прикрытие флангов, обоз с провизией, снаряжением и медицинскими препаратами, заранее взятые и нанятые слуги, Молчаливые Сёстры и даже городской Мейстер - всё, что было возможно, задействовано. Что уж там, я даже взял бардов! Во мне пылало желание идти до конца, сложить о себе неувядающую славу и сломать об колено этот мир.

От Ланниспорта до Кастамере было порядка четырёх сотен километров. То есть, около двух недель пути. Прилично, но по местным меркам - очень быстро. А мои войска именно такие - подготовленные и быстрые.

И начались привычные будни. Разведка добралась до замка уже через пять дней и периодически курсировали от территории Рейнов, до моей армии, сообщая сведения, которые меня откровенно радовали. Роджер Рейн нихрена не успевал! Его армии ещё даже не видно на горизонте, а домашних рыцарей не наберётся и полутысячи. Мда... в этом мире плохо знают о мобильности.

Когда на середине второй недели мы достигли его земель, то конные войска быстро захватывали деревни и посёлки, выдавая распоряжение Тайвина местным силам и рыцарям, которые лишь недавно получили приказ «собираться на войну». Кто-то даже пытался сопротивляться и их головы выставлялись на всеобщее обозрение.

Простых людей такое, безусловно пугало. Но командиры войск были в курсе, что эта земля, очень может быть, станет нашей, а потому не допускали агрессии по отношению к местным жителям. Мы были словно миротворцы, вооружённые и опасные только для врага. Большая редкость, для текущего времени.

И вот, как снег на голову, мы подошли к замку. Слепыми, глухими и тупыми враги, к сожалению, не были и даже собрали некоторое количество войск. Порядка тысячи ополчения и трёх сотен рыцарей. Ещё стража самого замка. То есть - очень и очень мало.

Ставлю метку и, взяв небольшую группу людей, отправляюсь на переговоры под мирным флагом семилучёвой звезды, за которым теряется и мой собственный. Надо ведь показать, кто пришёл по их души?

- Сам «Ночной кошмар», - криво усмехается Роджер, такой же ветеран войны «Девятигрошовых королей», подъехавший со своим братом, - так и бегаешь у львёнка на побегушках?

- Неужели это была попытка оскорбления? - хмыкаю на это, - жалкая, откровенно говоря. К тому же, в данной ситуации. Сдавайся, Роджер. Ситуация такова, что ты сумеешь откупиться, скорее всего. В таком случае, тебя даже никто не будет убивать, как и твою семью.

- У Тайвина может хватить духу казнить меня, - с неохотой признал он, - вот только чем это обернётся? Убийство самого важного лорда во всём Западном регионе! Думаешь, такое пройдёт просто так?

- Самый «важный» лорд на Западе - это Титос Ланнистер, - открыто улыбаюсь ему, - и да, остальные уже признали полную власть грандлорда. Вы и Тарбеки - единственные, кто ещё пытается сопротивляться.

Наклоняю голову.

- Серьёзно считаешь, что есть шансы? Не искушай судьбу, сам знаешь, чем это закончится.

- Не вижу смысла вести дела с «псом», - грубо отвечает Роджер, - мы не равны и никогда ими не будем. То, что для тебя нормально вылизывать сапоги своего хозяина, не значит, что остальные вассалы думают также. Они просто обманули вас, обманули «беззубого льва» и его «львёнка». Армия Запада соберётся вновь, но уже на мой вызов. А вы... не возьмёте Кастамере, даже если твои чужеземцы сумеют нас разбить.

Лорд открыто усмехается.

- А ведь ты тоже стал как они, - кивает на молчаливых командиров, за моей спиной, - эти... жители Ступеней. Одеваешься как они, бреешься, как они. Словно баба, - сплёвывает на землю, - скоро будешь трахаться с мужиками, как они.

«Красный лев» разворачивает коня и пафосно уходит, оставив последнее слово за собой.

- Что же, - оглядываюсь на командиров, - он выбрал свой путь. Готовьте войска, мы начинаем осаду.

Этим вечером я обходил лагерь и думал о том, сколько раз я уже видел такие картины. Мы собирали катапульты, ведь в этот раз никто не давал нам возможности провести диверсию, потому что штурмуем сравнительно небольшой, по сравнению с городом, замок. Пускать же людей на убой я не хотел. Проще будет снести верхнюю часть крепости, заставив врага уйти в подземелье, а потом использовать метод Тайвина. Сапёры, кстати говоря, уже были отправлены к Камнегонке, прикидывать положение постройки плотины и отвода реки.

Я не спешил, более того, отправленные по округе рыцари смогли успокоить вассалов Рейнов, сообщив им нашу официальную позицию. Также у нас получилось сбить пару воронов, прочитав достаточно паникующие, судя по тексту, сообщения, призывающие других лордов «бороться» и сбросить «льва» с трона. Хах, вряд ли кто-то из его соседей этим заинтересуется.

Через неделю, когда мы закончили сбор катапульт, к нам прискакали разведчики Тайвина, сообщившие, что первой его бой с войском Тарбека прошёл успешно. Уолдеран был разбит и взят в плен. Теперь Ланнистер шёл к Тарбекхоллу. Хм, нужно бы и мне поспешить, а то выйдет забавно, начал раньше, а закончу позже. Эх, почему Роджер не такой тупой, как Уолдеран?

У нас уже была намечена плотина для перекрытия реки, а также начался строиться канал для отвода воды. Завтра, надеюсь, получится начать обстрел.

Получилось.

А ещё удивило, что за всё это время Рейны ни разу не пробовали совершить вылазку и «пощипать» мои войска. Роджер перестраховывается что ли? Кто знает... но играет он сейчас максимально пассивно.

А я ведь его ждал, даже собирался провести контрдиверсию, напав на его войска, когда он выведет свою группу. Лазутчиков же планировал захватить. Но не получилось, «перехитрил» он меня, просто сидя на жопе, да посматривая в окно. Настоящий «лев».

Запас камней мы подготовили, да и не сложно его было добыть, холмов и даже небольших гор в округе хватало.

Атаковали мы с очень большой дистанции, чтобы не получить ответа от врага. Даже навесные стрелы до нас не долетали. Не осада, а сказка! Даже никто ещё не погиб, лишь пара человек маялись животом, обожравшись местной ягодой. Придурки. А по началу ведь чуть откат не сделал, подумав, что пропустил-таки диверсантов и они траванули еду. Потом подумал на испорченную и чуть не отправил людей всё проверять. Хех, но стоило лишь опросить кретинов... всё сразу встало на свои места. В наказание получили задачу три дня копать туалетные ямы. Не они одни, конечно, были этим заняты, пять с половиной тысяч человек, как никак, но всё же.

Кстати говоря, пришлось протянуть линию припасов с ближайших дружеских замков и деревень. Но тут ничего не поделать, запаса нашего провианта было мало. А за чужой даже заплатили, благо, что лето уже вступило в свои права и крестьяне начали выращивать еду и разводить разную скотину, оттого цены немного упали, но всё ещё кусались, по сравнению с той же Королевской Гаванью или Простором.

Ничего... будет и у нас с этим всё хорошо, дайте только силу набрать...

Пока шёл отстрел, мы продолжали собирать новые орудия, не спеша начинать штурм. Да что уж там, даже лестницы не сооружали, так, десяток штук, на самый крайний случай. Я не планировал жертвовать никем.

На четвёртый день обстрела, приехали мои ребята, сообщившие, что Тайвин казнил Тарбека и начал аналогичную осаду Тарбекхолла. Ха! Вот и сидим, вдвоём, ждём у моря погоды. Я хоть не совсем впустую тратил время, оттачивая новую силу. Стабильно, каждый день, тратил ровно половину всё увеличивающегося, хоть и крайне медленно, запаса мистических сил, дабы «обновить» что-то из своего снаряжения, постепенно сделав это со всеми окружающими меня предметами. Это очень, очень круто!

С какой-то внутренней гордостью осматривал меч, ножи, любимый нарукавный арбалет, который, правда, сменил, взяв более компактный и мощный. К тому же, он теперь крепится поверх моей стальной брони, а не под одеждой. Эх, скрытность пропала... ну, не велика беда.

Обновлено было всё, даже моя палатка, на которую, честно сказать, посматривал с опасением. В первый раз обновил её всего на пару секунд. Вышло... приемлемо. Мысленно прикинув трату резерва, «починил» на два дня назад. Мда... ну, то ли ещё будет? Мне всего семнадцать, а эта сила открыта мною около года назад.

В общем, тренировался, как физически, так и мистически.

На шестой день, мы подключили к обстрелу ещё шесть катапульт, а сапёры подвели вырытый канал на расстояние наших осадных орудий, дальше которого пока не шли.

Седьмой день ознаменовался повторной встречей под флагом семиконечной звезды, то есть - мира. Ха, их замку это уже не поможет, так как он откровенно трещит по швам, готовый вот-вот рухнуть. А ещё... я приказывал стрелять даже ночью, ведь от этого осаждённые банально не могли бы заснуть. Как это можно сделать в такой, непрекращающейся шумихе? Даже в подземельях, уверен, отдаётся как следует.

И заметно это было очень наглядно. Роджер и его брат Рейнард были истощены и выглядели крайне помято.

- Пришли сдаться? - я был более груб и не церемонился, - тогда выводите всех людей...

- Рано радуешься, - скалится «Красный лев», - мы просто уйдём в подземелья. Да, пусть «верх» замка будет тобою захвачен, но ты не сможешь выкурить нас из под земли. А если попробуешь... ну, удачи в этом. Еды нам хватит, даже для такого количества народу, на пару лет. Я предлагаю другой вариант. Мы оплатим долги, оставшись верными вассалами Ланнистеров. Единственное условие - заложники. Нам необходимы заложники из «львов», чтобы быть уверенными, что подобное не повториться, - указывает на Кастамере, - тогда все останутся при своих.

Кроме меня. Да и приказ Тайвина я помню отлично, так что качаю головой.

- Не пойдёт. Отдашь то самое золото, что тебе и выдали в своё время, да ещё и заложников заберёшь? Слишком жирно хочешь. Нет, иди и прячься, как крыса, в своё подземелье.

Теперь уже я демонстративно разворачиваюсь и ухожу.

- Тайвин бы так не сделал! - летит мне в спину, - ты нарушаешь его приказ! Пёс, кусающий руку хозяина!

Кричи-кричи. Тебя уже ничего не спасёт.

Ещё через два дня, замок наконец-то рухнул. К этому времени стена была пробита в десятке мест и, поставив метку, отправляю разведчиков на вылазку. Ожидаемо, они ничего не находят. Частично разобрав завал, были обнаружены широкие и большие туннели, уходящие под землю. Угу... бывшие золотые шахты Рейнов, полностью разрытые, до самого основания. Что же, приступаем к следующему этапу плана.

Сапёры получили давно ожидаемый приказ и пошли рыть дальше, а существующие проходы под замком мы принялись тщательно закрывать, обвалив и засыпав по максимуму. Ха, честной игры захотели... да где подобное можно встретить?

Через пару дней подъехал Тайвин вместе с братом и небольшим отрядом солдат. Он был доволен, ведь работа с Тарбеками была полностью завершена.

- Все мертвы, - счастливо улыбнулся будущий Хранитель Запада, - все до последнего, включая суку Эллин.

Ну... думаю, будь в роду маленькие дети, может быть они бы и выжили, а так, всех вырезали под ноль. И ладно, я был к этому готов.

- А я осуществляю твой план, - показываю свою стройку, - пока удалось не потерять ни одного солдата, лишь деньги на провизию, но это не так страшно.

- Верно, - кивает он, - жизнь бойцов ценится больше. Что же, я останусь здесь, засвидетельствовав гибель второго мятежного дома.

Следующие несколько дней подкоп рос и ширился, пока наконец не дошёл до нужного места. Плотина была построена и одновременно с этим пробит проход в шахты Рейнов. Камнегонка начала топить обитателей Кастамере.

- Вот он, момент истины, - довольно поднимает к небу руки Тайвин, - такая мелочь, но сыграла такую роль.

- И вместо «холма смерти», как было с Блэкфайром, мы обошлись без потерь.

- Всегда бы так было, - коротко помолился Киван.

Мы слышали, как завал пытались разобрать с той стороны, но через какое-то время всё было кончено. Я с Тайвином и армией отправились обратно, в Ланниспорт, а здесь оставили пару сотен бойцов, в качестве наблюдателей. Они должны были проследить в течении пары недель, чтобы всё оставалось в прежнем режиме.

В Утёсе Кастерли, пережив очередной скандал с отцом, Тайвин отправил лордам письма с информацией о произошедшем и сведениями о гибели двух мятежников, вместе со своими семьями. К этому хорошо подошли и нанятые барды, сочинив всем известную в будущем песню «Рейны из Кастамере». В ней, кстати говоря, упоминаюсь и я! Эх... жаль, что чисто про мои подвиги так редко исполняют, всё же для местных она жутко сложная. Но на своей свадьбе точно будет играть! И «Рейны» будут, ведь как только получу окончательный ответ от всех вассалов Ланнистеров, пойду наводить порядок, отстраивая всё заново, «но только лучше». А пока... можно начать помаленьку нанимать гильдии строителей, а также подвозить к месту нужные ресурсы. Ох... работы предстоит..!

Глава 19

Вот уже скоро будет год, как ведётся стройка на территории бывшего Кастамере. Да, я окончательно убедился, что выживших там не осталось, а потому подкоп был закрыт, а устье реки вернулось в своё привычное русло.

Работы действительно было очень много! Ведь я не хотел однажды, как Рейн, проснуться прямо в воде. А потому проводил перестройку подземелий и ещё даже не начинал работу с надземной частью. Деньги, впрочем, даже на это уходили чуть ли не лопатами. Но оно того стоило.

У меня работало сразу три крупнейших гильдии строителей Западных земель. Это тысячи людей. Вдобавок, им помогали местные крестьяне, которые получали хорошую, по местным меркам, зарплату за свою помощь. Не то, чтобы это было много, но стабильно и более чем достаточно для местных. Жаль только, что не шибко большое их количество удалось привлечь, так как в связи с началом лета, у крестьян хватало своих забот.

Выручили бездельники из Ланниспорта и других городов, ведь я не скупился на «рекламу» стройки, зазывая сюда людей, чуть ли не со всего континента. Это работало. Более того, даже моя армия полностью перешла сюда на постоянную дислокацию. Большинство из солдат - бывшие крестьяне и горожане со Ступеней, а потому многие были не прочь вернуться к обычной жизни.

Разумеется, за былые заслуги, они получали руководящие должности, хоть и не всегда были для них готовы. К таким направлял грамотных заместителей и помощников, а также ставил задачу быстро обучиться новой для себя специальности. Ведь даже если разбираешься в своей сфере деятельности, то далеко не факт, что будешь умелым начальником.

Ко мне они прислушивались. Более того - молились. Как бы странно это не звучало, но... я привык к своей «божественности», доказывая её даже здесь, раз за разом. Например: спас людей из под произошедшего обвала. Откатился во времени и банально приказал всем рабочим покинуть недостроенный каркас городской ратуши, который обвалился буквально через пять минут. Главы строительных гильдий потом долго извинялись, хотя самого руководителя этой стройки, подобное, всё равно не спасло. Был посажен на кол, прямо посреди моего будущего города, в назидание остальным. Его вина, к слову, была доказана. Не проконтролировал опоры, поленился поставить дополнительные балки и не использовал все материалы. Сэкономил, так сказать.

Мне принесли многочисленные извинения и обязались всё исправить за свой счёт. Что же, поглядим.

Зато простые рабочие и крестьяне, увидев моё «божественное откровение», уверовали, как и многие остальные. На руку тут играли и солдаты, что открыто почитали меня и молились в недостроенном храме, который уже начал возводиться, на ряду с самыми главными зданиями.

Но упор, на текущем этапе, делал всё же на замок. В данный момент в нём укреплялись подземелья. Часть засыпали, кое-где рылись новые. «Наследство» Рейнов губить я не хотел, только улучшить и дополнить. Это будет шикарным расширением моего пространства! Вдобавок, глубоко под землёй реально устроить погреба для сохранения продуктов. Можно будет не так сильно опасаться за их запасы.

Кстати говоря, одновременно с этим начал возводить поселение вокруг замка. Я хочу свой город. И пусть на этом этапе он будет поменьше, чем Ланниспорт, зато будет только моим. Вот так вот. Да и денег я с него, в перспективе, иметь буду ой как прилично. Главное - всё сделать правильно. Но к этому понемногу и иду.

А размер... может быть, со временем, мой город станет новой столицей всего региона? Земли Рейнов конечно не в центре... сильно не в центре, но мало ли как всё ещё обернётся?

По городу, пока что, занимался канализацией и самыми главными зданиями, типа той же ратуши. Даже пригласил мастеров из Королевской Гавани, которые уже больше пятидесяти лет не позволяют столице утонуть в говне. Уверен, их опыт мне пригодится.

Планы и схемы уже были готовы, необходимые места отмечены, начали рыть котлованы и подземелья, для прокладывания всего необходимого. Работа кипела и сосала драконы, как пылесос.

Трофеи из Тироша распроданы почти все, Талберг успешно вернулся, одарив меня парой мешков золота и радостно уехал обратно, уже на трёх кораблях... ну... теперь хоть не на мои деньги, что уже исключает риски. А старик, всю жизнь впахивающий на кого-то, ощутил давно забытую радость работы «на себя». Обидится ли на него гильдия Пентоса? Может быть и могла бы, но сейчас, как я слышал, у Вольного города хватает своих проблем. И не только у него, кстати говоря. А всему виной, как ни странно, недобитки из «Банды Девяти». Их войска успешно были окончательно разбиты, но... Алекво Адарис выжил.

«Златоуст» был прозван так не спроста. Он встретился с сильнейшим ныне кхалом дотракийцев - Бхарбо, напев тому в уши, что Вольные города ослаблены как никогда, что у них не осталось войск, а все наёмники банально истреблены.

Это сработало. Не знаю, на каких условиях они договорились, но кхаласар Бхарбо отправился к Вольным городам. Скоро он доберётся до них и не факт, что получится откупиться. Такое было бы возможно в обычной ситуации, но с учётом Адариса... Слишком хитёр был бывший Архонт Тироша.

Сейчас на тех землях паника. Опасается даже Браавос, ведь людей не осталось, в том числе и у них, а орда дотракийцев превышает шестьдесят тысяч человек.

Города спешно пытаются что-то предпринять, но войска брать банально неоткуда. А работорговцы, которые в иной ситуации знатно бы обогатились на продаже своих бойцов, решили не вмешиваться. Вольные города, с запретом рабства, были им не по душе и хоть торговля с ними, разумеется, велась, однако здесь она отходит на второй план. На первый вышла политика. А Заливу Работорговцев выгодно разорение Вольных городов.

В такой ситуации, Пентосу не до мелкого купца. К тому же, в гильдии остались работать сыновья Талберга.

- Ты же не думал, что у меня одна лишь Джит? - посмеивался торговец, - это моя младшенькая, самая, хе-хе, непутёвая. Вот мы её тебе и впихнули. Доволен?

На этом моменте его непременно стукала моя супруга, на которой я всё-таки женился, не дождавшись постройки своего собственного дома. Свадьба прошла в Утёсе Кастерли. Потому что, когда Тайвин узнал о причине задержки, то сказал, что свой замок я ещё лет десять буду строить, а без брака, раз уж живём вместе, никак нельзя.

Так-то да, дело говорит, особенно по местным меркам. Вот и собрали свадьбу, которую приурочили сразу к нескольким событиям: показать власть Ланнистеров и их полный контроль всего региона. Запугать всех остальных вассалов до мокрых штанов. Ведь тут было не просто подавление, как с теми же Свифтами и Крейками, а полноценное истребление. Проводить самого Тайвина, отправляющегося в Королевскую Гавань, оставив правление регионом на Кивана, Тигетта и меня. И, конечно же, отпраздновать мой брак, согласно всем вестероским законам.

Мои люди так вообще охреневали, наблюдая, как кто-то осмеливается раздевать мою жену, на моих же глазах. «Провожание»... Так вот здесь повелось... раз уж тут живём, то и следуем местным законам.

А вскоре... Джи забеременела. Давно уже ожидал и наконец-то это случилось. Ей - двадцать лет, а мне - восемнадцать. Самое-то возраст, на самом деле.

Тира и Дия теперь тоже жили с нами. Племяшка радовала меня своей непосредственностью, но это быстро кончилось, когда нанял ей учителей, сразу нескольких, не желая всё воспитание отдавать какому-нибудь одному замшелому старому пню, дабы он не вбил в голову девочке какую-то ерунду. Да и сам по себе момент образования для девушек в это время был... слабо востребован. Дикие люди, что с них взять?

Тира полностью отошла от своей прошлой жизни, успешно восстановилась и вернула свою красоту. А почему бы и нет? Молодая ещё девка, так что я не удивлён. Помогает Джит вести экономику, обучаясь сводить дебет с кредитом и правильно работать с финансами. Тоже приятно, учитывая, какие нам ещё предстоят траты...

Мои командующие также не сидели сложа руки. На них свалился не только контроль всего происходящего, но и новые должности, что в будущем будут «открыты» в городе и которые тоже перейдут им. А специалистов мне надо просто запредельное количество...

Частенько задумываюсь, не слишком ли на много я замахнулся за один раз? Мысленно хмыкаю. Только такие цели и нужно ставить перед собой. На меньшее размениваться я уже не готов. Даёшь пятилетку за четыре года!

А свободного времени, как будто бы, стало ещё меньше. Теперь все дни провожу в разъездах, стремительно выискивая пути обогащения, прерываюсь лишь на регулярные тренировки, ибо ни на миг не сомневаюсь, что ещё не раз и не два попаду в заварушки.

А в делах финансовых сильно помогают мои способности, а также множество богатых кретинов, оставивших на себя целый ворох следов и компромата. В основном раскручивал на деньги состоятельных западных лордов, да чрезмерно возомнивших про себя купцов. После получения откупных, далеко не всегда так просто их отпускал. Зачастую, преступления были столь велики и неприглядны, что, не смотря на все крики и сопротивление, отправлял на суд. Кого-то в Утёс Кастерли, кого-то на местный уровень. Но так или иначе он был справедлив. Никто не хотел возвращаться в прежние времена разгула и вольницы.

К сожалению, долго так длиться не могло, я... банально выдоил этот регион. Нет, безусловно тут скрывалось ещё множество тайн, но тех, до которых я мог достать и которые стоили того, я выгреб до дна. Мелкие лорды и земельные рыцари, у которых за душой и тысячи золотых не было, меня не интересовали.

Деньги, само собой, получилось добыть не малые, да и были перспективы поработать с другими регионами, вот только... я был для них чужаком, что значительно усложняло работу. В общем, на данный момент, запас драконов был крайне высоким, почти полтора миллиона золотом, вот только... уходило оно таким темпом, что я был абсолютно точно уверен - на все мои задумки его не хватит.

А большего не было! Оставлять же город с замком недостроенными - ну очень плохая идея.

Дохода как нового владельца земли Рейнов мне более чем хватало, если бы просто жил, не имея глобальных целей. Но вот на мои проекты... хе-хе... уже нет. Ни добываемых ресурсов, ни налогов от многочисленных вассалов, ни дохода от выкупленных в Ланниспорте предприятий... Мне по прежнему было мало!

Эх, деньги-деньги... наверно можно было бы занять у Ланнистеров и не мучиться, благо, что с моей помощью, за прошедшее время, им почти все лорды успешно всё вернули, некоторые даже с процентами. Да и под разрушенным Кастамере, вытащив разбухшие от воды трупы и разный мусор, мы откопали неплохие золотые запасы, припрятанные Роджером, но этого хватит лишь чтобы продлить агонию! А занимать я не хочу. Пойду на это в крайнем случае. Тайвин, конечно, не откажет, но переводить наши, с трудом выстроенные хорошие отношения в категорию долгов я не желаю. Сам разберусь со всеми делами.

Слишком на многое замахнулся за раз, но как иначе! Ограничусь я одним замком, отстрою его и что дальше?

Бесконечно доить крестьян с вассалами и наживаться на разной ерунде, как делал это Рейн я не желаю. Да и не вникал я в его дела, знаю только, было у мужика, в дополнение к шахтам, что-то связанное с торговлей. В общем, вся знать, так или иначе, по одной и той же схеме работает: с купцами или разными ремёслами. А потом громогласно объявляют, что «лорду не пристало торговать». Ну-ну, поганые лицемеры. Вот только на «вершину» поднимаются лишь самые богатые. Исключения, безусловно есть, но они редки.

В такие моменты я начинаю строить планы, прикидывать разные варианты и с каждым днём меня всё чаще посещает одна интересная мысль... причём с ней, главное, не упустить момент...

Собрав своих ближников и самых доверенных лиц, большая часть которых так и осталось представителями «Ступеней», на территории которых сейчас идёт кровопролитная гражданская война, развязанная Ульфгаром Гуинаном, я ещё раз поведал им о уже знакомой ситуации и рассказал свой план:

- Пентос, - мягко начал я, улыбнувшись и разложив карту, - богатейший город, даже более впечатляющий, чем был Тирош, ведь его, в своё время, никто не грабил. И жили бы они и дальше, в своё удовольствие, ведь как раз смогли победить в своей затяжной войне с «Бандой Девяти», окончательно загнав пиратов, бандитов и наёмников обратно в свои норы, как случилась новая проблема.

Провожу пальцем линию, от «Дотракийского моря» и «Пёстрых гор» до границы Вольных городов.

- И проблему эту зовут кхал Бхарбо, который, по слухам, что сообщил мне Талберг, встречался с хорошо известным нам Алекво Адарисом, «Златоустом». После переговоров он видимо понял, что силы Вольных городов крайне оскудели. А если быть точнее, то его натолкнули на эту мысль. И как итог, его орда в шестьдесят тысяч человек уже приближается к обезлюдевшему Квохору, оставшемуся без своих «Безупречных». Неподалёку, как спелый персик, дрожит Волантис, уже подготовивший настоящие тонны золота, а дальше... Мирр и Пентос. Не исключаю такого, что дотракийцы дойдут до Браавоса, Норвоса и Лората. Все они близки друг к другу, а для мобильной орды такое расстояние попросту смешно.

Складываю пальцы в замок.

- Наёмников там, банально, не осталось. А те, которые ещё живы, боятся и нос высунуть. Готовые сражаться стекаются в новую армию. Точно известно, что вольные города объединяют свои войска. В очередной раз.

Коротко усмехаюсь.

- Но далеко не все. Некоторые надеются откупиться. Вот только они забывают, что сам по себе Бхарбо не додумался бы до этого шага. Его навел Адарис. Следовательно, у него есть какой-то план. А потому, орду надо уничтожить. И здесь, на передний план, выходим мы. Вестерос, непобедимый и показавший свою силу. Лишь благодаря нам были сокрушёны Мейлис Блэкфайр и Ксобах Кхокуа. Именно мы прогнали Алекво Адариса и это на наших плечах была сокрушена основа всей мощи «Банды Девяти».

Советники переглянулись, уже понимая, куда я клоню. Но моя речь ещё не была завершена.

- Разумеется, одной нашей армии будет мало. Хоть мы и немного «подросли», как в численности, так и в мастерстве, но мы не боги, - улыбаюсь, видя как они вскинулись, - по большей части, - даю им право сохранить свою «веру», не перебивая меня, - а потому не сможем, лишь своими силами сокрушить дикарей. Но вот если получится заинтересовать остальных... а также заручиться поддержкой принца, на которого у меня есть в этой войне собственный план, то в таком случае, мы одержим победу.

Я закончил и встал на ноги.

- Поддержат ли меня мои солдаты? Мои преданные воины? Готовы ли они к новой войне? За славу, золото и трофеи? Наша добыча будет даже больше, чем можно было увезти в Тироше.

- Мы готовы, «Небесный Клинок», - поклонился Демей, - приказывайте и покажите цель. Под вашим командованием, даже не обученные крестьяне способны побеждать закованных в железо рыцарей. Что нам эти кочевники?

Остальные поддержали его довольным гулом и словами, что уже слишком давно не участвовали в «настоящей войне».

- Значит решено, - хмыкаю я, - осталось лишь обсудить этот вопрос с магистром Пентоса - Вотаном Хаасом. Сейчас именно к нему стекаются свободные силы, собирая армию.

После этого разговора, я развил новую активность. Отправился договариваться с лордами, теми, кто был не против попробовать свои силы в очередной заварушке. Благо, что земли успели немного восстановиться. Да и не требовал я снимать крестьян с полей, лишь собственных рыцарей, да обученных, постоянных солдат.

У меня было что им предложить, а красноречиво говорить я умел не хуже того же Адариса. А даже если нет... что же, откат и новая попытка. Мне нужна эта война, мне нужно это золото!

Но в первую очередь, съездил в Утёс Кастерли, да написал письмо Тайвину, в Королевскую Гавань.

В Утёсе быстро заручился поддержкой Кивана, который отлично успел изучить меня, за эти годы, прекрасно понимая, что провальный план я бы не предложил. Хотя, в любом случае, окончательно решение будет за Тайвином, что в принципе, ожидаемо.

Пока ждали ответ, я проводил подготовку. Моя репутация гениального полководца хорошо играла свою роль, а знание слабых мест каждого из лордов, с кем я общался, накладываемое на искусство убеждать, сделала своё дело. Считая моих солдат, в общей сложности, я набрал уже почти десять тысяч людей. Это если считать войска Ланнистеров.

Ответное письмо Тайвина, к сожалению, было достаточно ожидаемым. В своей привычной манере, тот высказал сомнение в моём интеллекте, также выражая свою обеспокоенность желанием начать новую войну. Ведь с окончания последней прошло всего два года.

Хах, я ожидал такого ответа. Более того, я подготовился к нему. Ведь мой план победы, так или иначе, включал посещение Королевской Гавани. Быстро уведомив лордов, которых я уже настроил на поход, что «всё под контролем», я с небольшим отрядом, всего из сотни конных рыцарей, засобирался в столицу.

Нужно поспешить, а то таким темпом кхаласар успеет закончить все свои дела и просто покинет территорию Вольных городов. Что было бы крайне плачевно уже для меня.

Но прежде чем отправиться в Королевскую Гавань, мне предстоял ещё один, достаточно тяжёлый разговор...

- Да, дорогая? - смотрю я на свою красавицу, сжав её нежные пальчики.

- Ты хочешь оставить меня и нашего ребёнка на несколько лет, я правильно тебя поняла? - хлопнула она глазами, - бросить строительство, оставив лишь доверенных людей с «планами» застройки будущего города? Чтобы вернуться и по итогу сказать: «Мне не нравится, надо переделать»?

- Джи... - задумался я, понимая, что не зря ставил метку перед разговором, - послушай...

- Слушаю тебя, Винд, - продолжает она это делать. Говорить спокойно и с аргументами. А-а! Почему не бьёт посуду и не кричит, например? Хотя не, хорошо, что этого не делает. Не нужно мне подобное счастье. Да и не принято тут так. Жена здесь - это просто дополнение к мужу. Это Джи у меня такая, свободолюбивая, так как росла в Вольных городах, где у женщин прав немного побольше. К тому же, я её хорошо так разбаловал. И ни о чём не жалею!

Проговорили мы полночи, но конечно же я смог доказать свою точку зрения и погасить её страхи. По большей части.

А далее отправился в Королевскую Гавань.

***

Прибыл сюда в рекордно быстрые сроки, не прошло и двух недель. Лошадей, конечно, не загонял, но всё равно спешил. Быстро разместив людей, благо, что взял с собой Ротбара и Бейро, дабы всё проконтролировали, сразу поспешил в Красный Замок.

- А вот и он, - усмехнулся Тайвин, поигрывая кубком вина, - даже сюда приехал. Неужели так и не оставил эту безумную мысль? Зачем ты хочешь втянуть нас в новую заварушку?

С ним нужно говорить чётко и точно, дабы сразу донести конкретный и гарантированный план, сулящий хорошие перспективы.

- Деньги, - пожал плечами, присаживаясь в кресло, - всё и всегда упирается в них. Мы не будем помогать Вольным городам, - усмехаюсь, - мы прибудем с опозданием, но точно выверенным, после чего зажмём дотракийцев на Бархатных холмах.

Вытаскиваю заранее взятую с собой карту, со всеми нужными отметками.

- Вот, - указываю пальцем, - это земли Пентоса. Чуть правее от него идёт Норвос. Местность там очень плоха: холмы и горы, а потому кхаласар вряд ли пойдёт его разорять. Скорее всего, обойдутся данью. Но вот по равнинам Пентоса пробегут от души. Дальше открывается территория Браавоса, но я уверен, что именно на него они не пойдут. Слишком крепкий орешек. А человек, возглавляющий такой большой кхаласар, явно не дурак. Значит, они упрутся в Пентос, который будет финальной точкой их пути, после чего повернут назад. И именно на Бархатных холмах мы с ними и встретимся. Кто будет против нас? Большая орда конных всадников, за спиной которых десятки обозов, полных золота, до самых краёв. Этого богатства хватит на любую задумку, любую перспективу. Золото сразу от четырёх или пяти Вольных городов.

Прищурился, глядя на заинтересованного Тайвина, который, видя всё наглядно, уже не отрицал перспективу, а был задумчив. Надо добивать.

- Один Тирош дал нам столько, что хватило полноценно отстроить и возродить застой Западных земель. Что мы сможем осуществить с деньгами сразу пяти городов?

- Ладно, - медленно произнёс парень, почесав подбородок, - тогда вопрос упирается в следующие проблемы: необходимо разбить эту орду и... суметь унести все ценности.

- С последним сложностей, как раз-таки не будет, - усмехаюсь я, - в самом крайнем случае, в этом нам помогут королевские корабли.

Начинаю более подробно объяснять свой план.

- Тут, Тайвин, всё будет упираться в короля Джейхейриса и возможно в принца Эйриса. Потому что влезать армией во внутренние дела чужого континента, без позволения короны, я не собираюсь, хоть и готовлюсь, ибо уверен, что смогу доказать выгоду подобного предложения. А потому, за долю добычи, воспользуюсь флотом, дабы суметь перевезти все войска на Эссос за один заход.

Будущий Хранитель Запада вздохнул и подошёл к окну, бросив взгляд на море.

- Давай предположим, - начал он, после пары минут тишины, - что всё пойдёт так, как ты задумал. И в итоге ты, вместе с армией, оказался напротив дотракийской орды. Как ты видишь свою победу?

Слегка прищурившись, растягиваю губы в улыбке:

- Дикий огонь.

Потому мне и нужна помощь королевской семьи. Проклятые алхимики не продают субстанцию кому попало. Это, безусловно, правильно, вот только теперь мне нужно договариваться через третьих лиц. Ладно, я и не сомневался, что придётся делиться своими трофеями. Лишь бы с голой жопой, по итогу, не остаться.

С Тайвином мы ещё долго решали самые разные вопросы, строя планы по всем направлениям. Мне удалось добиться от него поддержки, а также ходатайства о встрече с королём. Но начать мы решили с принца.

С Эйрисом я встретился в этот же день. Разговор пришлось перезагружать трижды, так как мне никак не удавалось правильно его построить. Первый раз был излишне осторожен и оказался недостаточно убедителен, а во второй раз уже слишком убедителен, отчего парень захотел поехать вместе со мной, чего не хотел уже я.

Третий же раз оказался идеальным. Я мало того, что смог уговорить его дать разрешение на вывоз всего имеющегося запаса Дикого огня, так ещё и пару сотен алхимиков, в придачу, забрал. Кто как не они смогут подготовить поле боя идеально?

На руку играл факт того, что я умудрился попасть на один из периодов чрезмерной активности принца, когда он горел нереализуемыми идеями, чем воспользовался по полной, быстро уговорив его не только на «аренду» флота, за долю трофеев, но ещё и взятие части королевских войск.

Для этого, конечно, нужно разрешение Джейхейриса, но как мне уже успели сообщить, монарх в очередной раз занемог и уже вторую неделю не встаёт с кровати. Стоило бы бить тревогу, но как оказалось, это частая практика, а потому правит Малый совет и принц Эйрис.

Следующей моей остановкой, ожидаемо, оказался этот самый совет.

Люди там сидели важные, значимые, но и я был не прост. Часть лордов была мне известна по войне «Девятигрошовых Королей», какая-то часть была последовательная, выступая в поддержку принца, видя в нём вот-вот вступившего на престол короля, а кто-то был банально подкуплен перспективами, которые я щедро и по военному точно обрисовал перед ними.

Это выступление действительно произвело впечатление. Малый совет решил, что «вмешательство» в дела другого континента стоят того, чтобы рискнуть не до конца восстановленной армией. Благо, что на землях было сравнительно спокойно. Грамотная и осторожная политика нынешнего короля несла регионам процветание. Даже Запад смогли успокоить. Это, между прочим, не хило так увеличило «рейтинг» Тайвина, который ещё на войне успешно показал себя. Ему на руку играл и такой «идеальный я». Когда соперник имеет столь талантливых и грамотных людей в подчинении, невольно будешь опасаться переходить ему дорогу.

А сейчас у меня появились хорошие варианты подтвердить свою уникальность, да ещё и немало заработать, в процессе.

Более того, я добился разрешения собрать дополнительные войска.

Мастер над шептунами донёс свежую информацию, что кхаласар дошёл до Волантиса, где получил рекордные отступные, но всё равно прошёл по их землям, пощадив, однако, города. Может из-за стен и сложности осады, а может, к чему я склоняюсь больше, из-за возможных битв в будущем. Бхарбо не хотел терять людей в самом начале.

План был готов и мы приступили к реализации. Сбор войск проходил ударными темпами. На руку играл факт того, что мы брали лишь рыцарей, профессионалов и ветеранов. Это позволяло им в крайне сжатые сроки прибывать в столицу, где наготове уже стояли транспортники.

Я отправил десятки писем, как в Пентос, так и к себе домой, на Запад. Содержимое было простым: собрать войска и выступать в Королевскую Гавань, столица дала «добро» на моё предложение.

Шестерёнки закрутились, начали стекаться знакомые по войне лорды из из Долины, Севера и даже Штормовых земель. Я заранее оповестил тех, в ком был уверен и с кем был в дружеских отношениях. Разумеется, присоединялись не они одни, но откровенно неприятных мне людей или тот же Простор с Речными землями, я игнорировал.

Как итог, я поднял огромную волну. По донесению Мастера над шептунами, мы успевали, но даже так, я стремительно и постоянно использовал силу, дабы подготовиться больше и лучше. Ежедневно бегал по всему городу, заморачивась даже мелкими проблемами и контролируя каждый шаг. Всё должно быть идеально!

Корабли, снаряжение, войска, провиант, обслуживание...

Слухи невольно начали разлетаться и я, как их амбассадор, оказался в центре. Более того, удалось встретиться даже с болезненным королём.

Джейхейрис Второй не был противником моего начинания, но опасался, как Дикого огня, так и последствий для всего Вестероса.

- Ваше Величество, - преклонил я колено, - на мой зов ответили многие, но их число по-прежнему не велико. Пятнадцать тысяч солдат, включая ваш, королевский корпус. Этого войска не хватит, дабы запугать Вольные города, но более чем достаточно, для нашей победы. Они не посмеют отобрать трофеи, ведь прекрасно помнят Тирош и что с ним стало. Я смогу одолеть дикарей и вернусь к нам с победой.

- Что же, «Небесный Клинок», однажды ты отказал мне, когда не захотел вступить в Королевскую Гвардию... - он задумался, - я позволю тебе эту авантюру, - блеснул болезненный монарх глазами, - но взамен у меня будет одна просьба, которую ты будешь обязан осуществить, когда вернёшься.

И что ты задумал..? Впрочем, не важно. Это слишком важная для меня операция, я поставил на кон крайне много и уже не могу отступить. К тому же, скоро на трон должен будет взойти Эйрис, а раз так, то уж как-нибудь переживу твоё недовольство... очередным моим отказом, окажись эта «просьба» для меня неприемлемой.

А может, там будет какая-то мелочь и я спокойно её выполню?

- Как я понимаю, просьбу вы не раскроете до моего возвращения? - наклонил голову.

- Верно, - улыбается он, - так как?

- Я согласен, Ваше Величество, - киваю ему.

***

«Мелкие» вопросы решались ещё долго, но я добился нужного результата. Магистры Пентоса, вдобавок, согласились потянуть резину, если мы запоздаем, хоть и опасались реакции Бхарбо. Но расставаться со своим золотом им хотелось ещё меньше, а потому, они рискнули.

Хах, это тоже было сделано не просто так. Мы в любом случае «опоздаем». То есть, придём именно в нужный момент времени. К счастью, рассчитать его получилось достаточно точно. Зато кочевники будут чуть более злы, а это сыграет на руку уже мне.

Солдат, по итогу, оказалось чуть больше, чем я предполагал. Семнадцать тысяч бойцов. Но это были матёрые волки, ветераны и профессионалы. С отличной выучкой и снаряжением. Перед отплытием я потратил очень много времени и более десяти «загрузок», дабы подобрать ключик к душе и разуму каждого из их командиров. Однако, это получилось.

- Они ещё поверят в вас, «Небесный Клинок», - склонился Демей, - как и мы, когда-то давно, эти люди поймут, что есть лишь один верный пусть, не отделимый от вашего.

- И вы поможете им в этом, - ухмыляюсь в ответ, - так превратим же поле боя в храм, - вспомнились мне слова молитвы, посвящённой моей же собственной персоне.

А дальше, мы отправились на чужой континент. Больше всего беспокойства вызывали сосуды с Диким огнём. Более пяти тысяч этих, тщательно упакованных вещиц, хранилось в трюме нескольких кораблей. Вместе с ними путешествовали и алхимики, неистово молясь, чтобы не случилось шторма. Мда уж... я тоже этого не желаю. Но тут на руку играло два фактора: расстояние от Королевской Гавани до Пентоса было даже меньше, чем до Утёса Кастерли и нам дул попутный ветер. Великий Мейстер также предсказал хорошую погоду. Фух.. ну, раз даже старик «порадовал», то тут вообще никакого волнения быть не должно! Аха-ха-ха!

Вообще, то что я затеял - редкостная авантюра, держащаяся лишь на факторе моего возврата во времени. Способность я развил почти до трёх недель, а потому перестал бояться столь коротких морских переходов. Выживу, так или иначе. А для уменьшения риска я сделал всё что мог.

***

Стоя на палубе и наблюдая за приближающейся землёй, я уже не видел чужой континент, не думал о дотракийцах или возможных проблемах. Я был погружён в перспективы своего успеха.

Почему-то не было и грамма сомнения. Ведь в этот раз всё, что было нужно, имелось в моих руках. Я командовал этим объединением, и у меня был хороший план, а значит неудачи не будет.

А потом... да, половину, если не больше, придётся отдать. Но и остатка будет достаточно, дабы завершить свои планы по отстройке. Город будет расти и развиваться. В нём будут не только увеселительные заведения, ведь и для производств я приготовил приличных размеров район, с возможностью расширения. Всё было продумано, везде были намечены перспективы дальнейшего развития. Более того, стенами будет обнесена гораздо большая область, чем мне требуется.

Со временем, раньше или позже, но начнут собираться бедняцкие районы за стеной, «прилипая» к ней. На них у меня тоже составлен план. Там будет второй «круг», но до него ещё очень далеко и я не хочу возводить подобное заранее. Вначале первый бы наполнить.

Очень удачно, что рядом протекает река, пригодится как в производствах, так и для всего города в целом. Это не только доступ к воду, но и очень нужная вещь, для тех же водяных мельниц, что будут возведены загородом или даже в его черте... А ещё, что самое сладкое, я не буду пускать сюда «чужих» финансов. Всё будет завязано на меня. Владелец всех рынков - я, всех мастерских и магазинов - я, всех лавок, кабаков и борделей - тоже я.

Прибыль будет стекаться в один карман, останется только следить за всеми этими местами, обновлять, контролировать...

Может и из Эссоса каких специалистов привезу. Почему нет? Будут производить мне всякое редкое и полезное, обучать новых людей и так далее.

Мысли от города переключились на семью.

Такой себе, конечно, поступок - покинуть супругу, на седьмом месяце беременности, как самый последний трус и подлец. А что поделать? Кому-то нужно зарабатывать деньги! Да и в родах ничего не смыслю, пусть уж тут мейстеры, да повитухи помогают. К тому же... идея вернуться, когда сыну или дочери будет уже год или два, нравится мне больше, чем остаться изначально. Бр-р! Дети, это не цветы жизни, вот совсем нет!

И плевать, что у ребёнка будет дюжина нянек, всё равно. Пусть... э-э... станет старше, хоть немного. Вот, например, та же Дия! С ней уже можно пообщаться и подурачиться, но ей уже шесть, так что... не считается? Ай, не думай об этом, Арвинд, просто не думай!

Лучше сосредоточиться на войне.

Замечаю далёкие точки людей, которые встречают нас на берегу. Пришлось сделать небольшой крюк и высадиться ближе к Мирру, пройдя через Миртское море. Здесь только недавно прошёл кхаласар, который стремительно мчался вперёд. Мы пойдём следом.

Что будет, когда очередная победа окажется в моих руках? Что это принесёт мне? Стоит ли нам «войти» в Пентос? Будет ли это повтором Тироша? Ха-а... посмотрим.

Встречающая нас, весьма объёмная делегация, была из Мирра. Возглавляло её аж четверо магистров. В отличии от Пентоса или Тироша, у них городом управлял совет. Хотя, честно говоря, у остальных была похожая ситуация. Это Адарис в Тироше стал Архонтом-диктатором, хоть и пробыл им рекордно малые сроки. А вот у того же Пентоса, правление вообще весьма анекдотично.

В Пентосе есть правитель - принц. Этот титул является пожизненным, но не передается по наследству. После смерти старого принца, совет магистров избирает ему преемника из рядов сорока аристократических семейств валирийского происхождения. Когда-то принц был полновластным правителем, но с веками настоящая власть перешла в руки магистров, а принц стал чисто номинальной фигурой, исполняющей представительские и ритуальные функции.

Принц устраивает балы, пиры, разъезжает по городу в паланкине из кости и золота, под охраной статных гвардейцев. Перед принцем всегда шествуют три герольда со священными символами власти: золотыми весами торговли, железным мечом войны и серебряным мечом правосудия. В первый день каждого года он должен, в ходе оговоренного ритуала, лишить девственности двух девушек: «деву полей» и «деву морей». Считается, что это приносит республике, в течение года соответственно, урожаи на полях и успех в мореходстве. Если случится неурожай или поражение в войне, принца приносят в жертву - перерезают глотку и избирают на его место нового аристократа, даже не спрашивая его согласия.

Эта перспектива не слишком прельщает возможных кандидатов. Более того, «принц», избранный в этом году, попросту сбежал из города и уже подался в наёмники. Хах, у него даже своё прозвище появилось: «Принц-Оборванец».

И вот такие люди, устраивающие жертвы и проводящие «ритуалы», считают Вестерос «диким континентом», потому что ему неведом секрет некоторых сложных ремёсел! Смех и только. Мощное централизованное королевство давно бы могло покорить все эти Вольные города, вот только контролировать их, из-за моря, было бы крайне сложно. Что уж там говорить, даже в моей прошлой жизни, современные страны не могли объединится и договориться, что тогда взять с этого временного периода?

Едва разбив лагерь и позаботившись о людях, я совместно с остальными командующими, отправился на совещание с прибывшими магистрами. Здесь нам чётко указали место, где расположена дотракийская орда, их путь и всю информацию, что может мне пригодится. Торговцы, которыми, по сути и были эти магистры, не были военными людьми, но безусловно относили себя к категории «деловых».

Они говорили чётко и конкретно, отлично понимая, кто мы и зачем прибыли. Магистры не испытывали большого пиетета, полностью осознавая нашу роль, возможности и перспективы. В их глазах мы были наёмниками. Крупным и опасным воинским подразделением, инструментом, для уничтожения врага.

И это было именно так. Я не планировал строить здесь свой новый город, не видел какой-то политической подоплёки и не налаживал связи. Это дорогой, для «заказчика» способ показать другим кхалам и рабовладельческим городам, что даже в такой обстановке, сразу после войны, Вольные города не получится сломить.

Прекрасно понимаю этих людей. Они уже смирились с потерей богатства, понимая, что крайне вряд ли им будет возвращено хоть что-то, но ради того, чтобы показать свою «силу» другим, они пойдут на этот шаг.

Хех, прекрасно. Мне же меньше хлопот.

Дав войскам день на приведение себя в норму, после длительного плавания, мы отправились за кхаласаром. Уверен, они не будут убегать и как только мы займём необходимую область, я дам им знать о нашем присутствии.

Начинаю действовать знакомым способом, организуя разведку всего вокруг, на десятки и даже сотни километров. «Глаза и уши» моей армии открыты на полную. Более того, действую я крайне взвешенно и аккуратно, избегая малейших неудач и проблем, не стесняясь откатываться во времени, даже для исправления сломанной телеги. Все должны видеть, что я по настоящему «одарён» Богами. Мой авторитет должен достичь максимума, дабы этот авантюрный план удался на все сто процентов. Только так будущее останется за мной! Лишь таким образом, во время возможного восстания Баратеона, я смогу «изменить» весь его ход.

Пока ещё, правда, не знаю, будет ли в этом нужда, но быть готовым просто обязан.

Следы кхаласара мы обнаружили быстро. Копыта их коней вытаптывали целые просеки. Они плевать хотели на поля и земледелия, вырезали мелкие деревни, просто так, от скуки. Мы находили изнасилованные трупы женщин, мужчин и детей. Создавалось ощущение, что им было абсолютно плевать, с кем иметь половой контакт.

Единственное, что они не делали - не поджигали. Пожар для степей - это натуральная катастрофа, а потому каждый из них с младенчества приучен к мысли, что огонь - это зло. Конечно, они не были совсем уж дикими и спокойно использовали костры, очаги и прочее, но устроить пожар для них было святотатством. Такого человека они подвергли бы тяжёлым мукам и смерти.

Хоть что-то хорошее.

Не смотря на полное отсутствие сопротивления, время от времени, мы находили трупы самих дотракийцев. Впрочем, я был к этому готов, помня канон. Дикари убивают друг друга с не меньшим удовольствием, чем чужаков.

Достигнув нужной точки Бархатных холмов, будучи неподалёку от реки и ещё раз сверившись с картой, я приказал строить лагерь. Именно отсюда мы будем проводить реализацию моего дальнейшего плана. Именно здесь, по итогу, найдёт кхаласар свою смерть. Здесь я получу ещё одну победу и вернусь триумфатором, разбившим орду!

***

Бхарбо, глава и лидер своего кхаласара, сидел на коне и смотрел, как вдалеке, за рекой Ройной, располагается укреплённый лагерь вестеросцев. Левой рукой он властно упирался в бедро, правую же вскинул, указывая вдаль. Повинуясь его указанию, стоявший рядом кровный всадник поднял свой лук - изломанный полумесяц. Стало заметил, как проплыла по небу тонкая нить стрелы, которая упала, канув в траве, на полпути к реке. Кхал мерил расстояние, что могло значить лишь одно - орда готовилась к атаке.

Река Ройна вилась по дну долины, чёрная везде, кроме перекатов, подёрнутых морозной пеленой. Даже отсюда были видны заморские войска, покрытые сталью, кишащие на берегах, рубящие оставшиеся деревья и утаскивающие стволы прочь на запряженных лошадьми телегах.

Вестероский лагерь, обнесённый земляным валом и частоколом, лежал примерно в километре от реки: огромный вытянутый прямоугольник, сплошь палатки да повозки. Они разместились на холмах, зовущихся Бархатными.

Вмешательство в свои дела Бхарбо не любил. Несмотря на молодость, он был самым успешным кхалом, прекрасно разбирающимся в военном деле, а потому знал, зачем враги появились здесь. «Подвиги» предыдущей войны не дают им покоя.

Мужчина покачал головой с длинной косой. Глупцы, которые не разу не воевали с ордой. Если кто-то из них выживет, то навечно обретёт страх в своём сердце.

«Кто бы не был их главнокомандующим, он крайне самоуверенный тип! Задумал ограбить дотракийский кхаласар, получивший дань со всех Вольных городов!», - Бхарбо едва сдержал фырк, полный насмешливого презрения.

Впервые узнав о прибытии вражеской армии, кхал, не смотря на всю свою единоличную власть, всё равно собрал уважаемых членов своего кхаласара, своих ближников, предложив им высказаться.

- Да о чём тут думать! - громко начал Улдин, - вестеросцы срут, ссут и ковыряются в заднице прямо на пути нашего отхода. Очевидно, что они хотят помериться силой, думая, что атака на холм заставит наших коней устать, их укрепления не дадут нам полноценно выстроить свои ряды, а их железная броня не позволит проткнуть тело аракхом!

Он заливисто расхохотался. Ему вторили и остальные присутствующие здесь мужчины.

- Но нашему кочевому народу плевать на эти уловки. Мы сильны и привычны к любым невзгодам. Дотракийский всадник готов неделями не спускаться на землю, питаясь лишь кровью своего коня. Способны ли на такое же они?! Нет! Мы сокрушим этих изнеженных мужеложцев, показав нашу силу всем вокруг!

- Что за набег без хорошей драки?! - поддержал его Руандо, высокий и мускулистый здоровяк, - откупились все, даже те, с кем мы хотели помериться силой. Так что же, воевать друг с другом?! Я хочу крови! Пусть даже для этого придётся выковыривать её из под железа!

Бхарбо довольно щурил глаза. Все высказывались именно так, как он желал.

- Вы правы, - встал могучий кхал, - что ещё нам делать? Вступать с ними в переговоры?! А может самим выплатить дань?!

Это вызвало довольный хохот.

Услышав веселье, в палатку заглянули женщины, принеся жареные куски мяса, кумыс и вино. Они давно были рабынями и отлично улавливали настроение своих хозяев, никогда не решившись зайти, если бы те спорили или ругались.

На самом деле, не смотря на всю свою браваду, Бхарбо... сомневался. Он надеялся, что хоть кто-то, кроме него самого, попробует усомниться в следующем шаге, предложит обойти рыцарей Вестероса, но никто этого так и не сделал. Не высказал свои опасения и сам кхал.

Лидером вольного народа не может быть трус или слабак. Если он даст хотя бы намёк на подобное, то легко настроит людей простив себя. Кхал всегда уверен и знает обо всём больше любого другого всадника! Самый сильный и умелый! А потому, Бхарбо был решителен, начав готовиться к бою.

Сейчас, ещё раз посмотрев на всю ситуацию со стороны, мужчина укрепился в подозрениях, что на самом деле всё не так, как кажется на первый взгляд. Однако, глядя на равнину, заполненную десятками тысяч вооруженных всадников, он невольно пожалел о своих прежних колебаниях. Куда ни глянь, повсюду стояли яростные, воинственные кочевники, с длинными и острыми аракхами, копьями и луками. Тьмы и тьмы дотракийцев, внушающего ужас народа, закалённого суровым, сухим климатом и непрекращающимися войнами. На что надеяться этим вестеросцам?

На вершине холмов взревели трубы «железных людей», заставив встрепенуться наездников и коней. Все глаза обратились к длинному гребню, нависающему над долиной. Серый конь Бхарбо всхрапнул и загарцевал, потрясая скальпами его врагов, подвешенными к узде.

- Скоро, уже скоро, - пробормотал кхал, твёрдой рукой успокаивая коня. - Скоро начнется безумие.

Его кровные заухмылялись, уже обсуждая, как будут преследовать сбегающих рыцарей и сколько они продержатся в своих латах, над жарким Солнцем, которому, как и Луне, поклонялись все наездники.

Пока прочие всадники его кхаласара выстраивались вдоль гребня холма, Бхарбо изучал вестеросцев, заслонив рукой глаза от слепящего света. То, что они выстроились на ровном месте, а не на восточном берегу Ройны, его нисколько не удивило, хотя Улдин, Руандо и другие командующие сейчас наверняка спешно меняют свои построения. Ничего, они опытны и обойдутся без его пригляда, сумев правильно выстроить людей.

Кхал попытался сосчитать ряды - строй был что-то уж слишком глубок, но ему трудно было сосредоточиться. Ситуация давила на Бхарбо и зудела в его голове. Что-то было не так, но он не мог понять причину. Это злило и мешало. Горячая кровь требовала наплевать на всё и отправиться в атаку, возглавив свою орду, как он привык делать раньше.

- Отчего они встали так близко к своим укреплениям? Кха-кха, - откашлялся Тархан, его кровный всадник. Звук напоминал хриплый конский храп. - Кхрм... Казалось бы, для них разумнее использовать реку, чтобы не дать нам напасть.

Бхарбо снова принялся подсчитывать численность вражеской армии. Слабость от предчувствия близящегося кровопролития растекалась по телу.

- Потому что их главнокомандующему нужна решающая битва, а не долгие скачки вокруг. Он хочет, чтобы мы перевели свои войска на его сторону реки. Чтобы при этом у нас не было места, где можно маневрировать, и пришлось бы сражаться или умереть.

- Он что, с ума сошел? - усмехнулся наездник.

Тархан был прав. Вестеросцы сошли с ума, если думают, будто их люди выстоят в смертельной схватке против дотракийцев. Кочевой народ не дрогнет в решающем бою.

Бхарбо устремил взгляд вперёд, на ощетинившиеся копьями ряды армии «железных людей».

«Убью ли я тебя сегодня, главнокомандующий? Думаю, да», - приятная мысль наполнила его тело предвкушающей истомой. Кхал был готов к бою и выбросил мешающие ему мысли из головы.

«Сколько бы их там не было, но даже простым взглядом заметно, что гораздо меньше, чем нас. Пространство достаточно открыто, засад можно не бояться, а значит - это все люди, которые у них есть».

- Пора наступать, - громко произнёс он, - передать всем! Мы нападаем!

Кровные всадники тут же умчались сообщить его слова и уже через минуту раздался громкий рёв дотракийских рогов, знаменующий решительное наступление по всем флангам. Всадники потекли по холмам, вниз.

Сам Бхарбо также поспешил вместе со всеми, пришпорив своего коня и направляя его к реке. Он стоптал цветущий клевер и распугал пчёл, летающих вокруг. Утренняя роса давно высохла и трава теперь сухо шелестела под копытами коня. Пахло нагревающейся землей.

«Приятный день, чтобы ощутить кровь на своих руках».

Полчища дотракийцев, мало-помалу, заполняли долину. Проезжая через кустарник, которым заросла пойма реки, кхал заметил остальных командующих, ведущих свои отряды параллельно ему. Все шли ровно, никто не отставал.

Кожаные колчаны ближайших наездников хлопали их по бокам, щиты подпрыгивали на конских крупах. Вот они перемахнули какой-то кустарник и один из его кровных всадников, Мугел, едва удержался в седле: на той стороне оказалась неглубокая рытвина, и конь споткнулся. Это вызвало насмешки от остальных, но сам Бхарбо увидел в подобном послание богов. Будет ли его путь столь же тяжёлым и каменистым?

- Переправляемся на восточном перекате и встаём напротив той колонны, в центре войска, которая с драконом. Это личные войска вестероского короля! - громко выкрикивает кхал, - сметём их и добудем победу!

Эти слова вызвали громогласный рёв, но моментально были исполнены. Люди скорректировали передвижение, точно выполнив приказ Бхарбо.

«А если их главнокомандующий двинет армию прежде, чем мы построимся, то отступим к северу и зайдём ему с фланга», - подумал кхал, прикидывая, как же всё обернётся на самом деле.

Покачиваясь на лошади, прямо на ходу, Бхарбо устремил взгляд на другой берег Ройны, изучая многочисленные знамёна в центре и по флангам армии «железных людей». Они были почти незнакомы ему, но некоторые мужчина знал, как того же дракона. Не нужно думать, что раз дотракийцы - кочевые племена, то они глупы. Такие люди не становятся кхалами, играя лишь за счёт одной, грубой силы.

Когда кочевники оказались достаточно близко к реке, чтобы на них повеяло холодом её ледниковых вод, от рядов дотракийцев отделилось несколько отрядов, которые устремились к многочисленным перекатам, где можно было перейти Ройну вброд. Бхарбо пристально следил за этими отрядами, зная, что их судьба во многом выдаст намерения вестеросцев. Вражеские конные лучники, на том берегу, отступили перед ними, а потом рассредоточились и пустились в бегство, осыпаемые дождём стрел от успешно перебравшихся на тот берег всадников. Дотракийцы погнали их к основной части армии противника, потом повернули и помчались галопом вдоль рядов «железных людей», выпуская на скаку тучи стрел, пока те лишь укрывались за щитами. Всё новые и новые группы, успешно перебравшиеся на другой берег, присоединялись к ним.

У дотракийцев было огромное преимущество в мобильности, ведь им не нужны были поводья. Кочевой народ управлял своими конями лишь коленями да голосом, а потому вскоре уже тысячи воинов хлынули на позиции врага.

Места тут действительно было немного, но им хватит и того, что есть. Если вражеский главнокомандующий думает, что это помешает их кхаласару, то он глубоко заблуждается.

Бхарбо со своими кровными всадниками и ближниками перешёл Ройну под прикрытием этих передовых частей. Насквозь промокшие, они выбирались на восточный берег и тотчас пускались в галоп, направляясь к выбранной позиции, напротив войск со знаменем трёхглавого дракона. Кхал знал, что переход через реку и последующее перестроение войск будет ключевым моментом и каждый миг ожидал услышать трубы, призывающие врага наступать, пока кхаласар не объединился и не выстроился в нормальную позицию для атаки. Однако их главнокомандующий держал свои колонны на поводке, предоставляя дотракийцам спокойно собираться и строиться широким полумесяцем, спиной к реке.

Что же он задумал?

Впереди простиралась земля, поросшая травой, чахлой, как юношеская бородёнка, а за ней их ждала заморская армия. Бхарбо озирал ряды держащих щиты фигур, отягощённых доспехами и знаками различия. Многие красовались лентами, разными бляхами или узорами на своей броне. Бессмысленные и безымянные... Скоро они поплатятся смертью за то, что встали у них на пути. Поплатятся за свою дерзость!

Наконец-то они дождались и услышали, как взревели трубы врага. Тысячи мечей как один вылетели из их ножен. Копейщики опустили свои смертоносные пики, а лучники прикладывали стрелы к лукам. И тем не менее над будущим полем боя по-прежнему царила необычайная тишина, как будто все эти воины дружно затаили дыхание.

Враг отдавал им право первого хода. Что же, так и быть.

Бхарбо выкрикнул боевой клич и повел войска вперёд, пустив коня рысью. Кочевой народ атаковал волнами, дабы на полном ходу люди не врезались в спины друг друга. И сейчас кхал, как и всегда ранее, выступал на гребне волны.

Его тяжёлое, величественное одеяние, мало того, что давало хорошую защиту, о чём кхал предпочитал лишний раз не говорить, но ещё и ярко выделялось, словно предлагая врагу направить острие меча или стрелы на самого мужчину. Бхарбо в очередной раз проверял свои навыки, измерял себя и свою доблесть, как будет делать ещё не раз.

Но сейчас... его охватило нечто похожее на страх, чувство падения, как будто он стоит над пропастью. К чему это?

Ещё несколько мгновений и они вошли в зону досягаемости заморских лучников. Кхал выкрикнул приказ и всадники перешли на галоп, прижимая щиты к плечу и прикрываясь ими от стрел.

Вот первые смертельные снаряды засвистели в их рядах, раздирая воздух, точно ткань, со стуком впиваясь в щиты, в землю, в тело. Одна царапнула ему плечо, другая на палец вошла в многослойный кожаный щит.

Кочевники с топотом пронеслись по куску ровной земли, набирая убийственную скорость. Ещё несколько стрел прилетели кхалу навстречу, отчего людей вокруг него стало ещё меньше. Громкое ржание коней, стук стрел, и снова - лишь глухой топот тысяч копыт. Пригнувшись к шее своего скакуна, Бхарбо смотрел, как готовятся к атаке пехотинцы вражеской колонны. Копья опускались им навстречу, копья длиннее, чем все, что он когда-либо видел. У мужчины перехватило дыхание - но он лишь сильнее пришпорил коня, взял аракх наперевес и выкрикнул громкий боевой клич. Его соратники откликнулись и воздух задрожал от яростных воплей.

Под копытами коня разлеталась истоптанная трава и смятые полевые цветы. Стена копий, щитов и солдат надвигалась всё ближе. Его кхаласар, первая волна, мчалась вместе с ним, растянувшись в обе стороны, словно две огромные руки. И тут его конь споткнулся - стрела вонзилась ему прямо в грудь. Он кувырнулся и покатился по высокой траве. Бхарбо упал неудачно, в ноги скакуну, растянул себе плечо и шею. На миг запутался в сплетённых конечностях и ремешках своего одеяния. Скривился, видя, как надвигается огромная тень коня, однако лошадь рухнула рядом. Кхал высвободился, вытащил щит, подобрал откатившийся аракх и принялся озираться, пытаясь разобраться в царящем вокруг смятении.

Совсем рядом, рукой подать, бегал кругами обезумевший конь без седока, лягая подвернувшихся вестеросцев. Наконец, его зарубили люди, стоявшие так тесно, словно они были приколочены друг к другу гвоздями.

Ряды «железных солдат» почти не дрогнули. Их бойцы сражались с упорством профессионалов. Дотракийцы, рядом с ними, показались вдруг дикими, малочисленными и какими-то жалкими... со своими кривыми мечами и в лёгких кожаных доспехах. По обе стороны от Бхарбо рубили его кхаласар. Мужчина увидел, как его кровного всадника Мугела сбили с седла копьём и разрубили мечами. Как его ближник и друг - Эрнак, корчится под взмахами топоров, всё ещё выкрикивая свой боевой клич. Неужели столь многие уже пали..?

Земля и местность вокруг была усыпана людскими и конскими телами. Неужто Бхарбо недооценил этих вестеросцев? Голова всё ещё кружилась, кхалу казалось, что от воинства дотракийцев остались только жалкие кучки спешенных воинов. Они отступали от ощетинившейся копьями стены пехоты. Кое-кто отчаянно взывал на помощь, а самые трусливые обратились в бегство.

Но проморгавшись и придя в себя, Бхарбо понял, что зрение его подвело. Да, первая волна не смогла пробить оборону врага, но уже налетела вторая, смешивая их ряды и всё же прорываясь вперёд. К победе!

«Срочно нужен конь!», - билась мысль в его голове, отчего кхал нетерпеливо оглядывался, ведь вождь без коня был настоящим ничтожеством. И хоть в бою лишиться скакуна было нормальным делом, но Бхарбо не хотел показывать слабость даже в таких мелочах.

Тем временем, вокруг мужчины собрались группы таких же безлошадных дотракийцев, собирая плотный отряд, который их лидер бесстрашно повёл вперёд, отложив вопрос лошади до ближайшего будущего.

Враг тоже не терял времени зря. Вестероские офицеры, перекрывая шум, выкрикивали приказы. Ряды пехотинцев, не смотря на всадников, таранящих их щиты на полном скаку, пошли в наступление. Всё больше и больше людей набивалось на этом пятачке земли.

Вытянув перед собой правую руку, Бхарбо принял боевую стойку, высоко вскинув свой аракх. Солнце вспыхнуло на его, всё ещё чистом, лезвии. Мужчина тоже пошёл в гущу боя, собираясь показать, на что способен по настоящему умелый воин.

И вот, их ряды соединились и перешли в ближний бой.

Кхал сделал выпад и рубанул по слабозащищённой голени первого солдата, который на него напал. Противник тут же рухнул наземь. Бхарбо пнул его щит и вонзил аракх сквозь щель доспеха, прямо в подмышку. Восторг!

Мужчина высвободил кроваво-красное лезвие клинка, развернулся и рубанул другого, сломав ему ключицу, прямо через броню. Кхал взревел и воздел к небу свои могучие, увитые жилами руки, свидетельствующие о его умелости и силе.

- Кто?! - взревел он на своих врагов, - кто из вас заберёт мою жизнь?!

Третий солдат пал, пуская кровь прямо изо рта, но прочие навалились толпой, включая их десятника, с каменным взглядом, который каждый раз, взмахивая мечом, выкрикивал что-то на своём языке. Но понять его слова Бхарбо не мог, а потому просто даровал ему смерть, снеся половину челюсти, вместе с нижними зубами. Однако, оставшихся солдат это не обескуражило. Они окружили его копьями и щитами, после чего принялись теснить назад. Ещё один боец ринулся на него, молодой и знатный, со знаком золотых звёзд, собранных в круг.

Кхал не знал это знамя, но отчётливо увидел ужас в его глазах, осознание того, что возвышающийся перед ним могучий дотракиец - нечто большее, чем просто человек. Бхарбо вышиб короткий меч из его девичьих рук, пнул слабака ногой, ударив аракхом прямо между ног. Парень рухнул навзничь, визжа и хлопая руками по хлынувшей из паха крови, как будто это было внезапно вспыхнувшее пламя.

Солдаты теснились перед ним, теперь больше озабоченные тем, чтобы увернуться, чем тем, чтобы дотянуться до него.

- Где же ваши могучие воины?! - орал Бхарбо, - покажите их мне!

Пылая всепобеждающей ненавистью, он рубил их всех подряд, слабых и сильных, сражаясь точно безумный. Видел щиты - рубил щиты так, что ломались руки. Видел лица - колол в лица, которые отшатывались и брызгали струями крови.

Наступающие ряды поглотили их, будто бы окружив со всех сторон, но Бхарбо и его соратники всё убивали и убивали, пока земля под ногами не раскисла от крови. Наконец, «драконы» сдались, отступили на несколько шагов, с ужасом глядя на могучего кхала. Бхарбо опустил аракх и вскочил на наваленные перед ним трупы. Схватил за горло раненого, корчащегося под ногами, и раздавил ему гортань. Победно взревел и выпрямился, подняв умирающего над головой.

- Я - лишающий жизни! - вскричал он, - никому не победить меня!

И швырнул извивающееся тело к их ногам.

- Есть ли среди вас хоть один мужчина?!

Он сплюнул и расхохотался, наблюдая их ошеломленные лица, осознавая, что они банально не понимают его наречия, но уже не в силах остановиться.

- Что, нет? Одни бабы?!

Бхарбо стряхнул кровь со своей косы и снова ринулся в бой.

Солдаты разразились воплями ужаса. Несколько бойцов бросились на тех, кто толпился позади них, забыв обо всём, лишь бы спастись от безумца. Но тут сквозь общий шум битвы пробился приближающийся топот копыт. Ещё одна, неизвестно какая по счёту волна конных всадников влетела в ряды вестеросцев.

И в этот, очередной раз, дотракийские наездники смогли их смять: кого-то подняли на копья, кого-то просто затоптали конями. Среди солдат противника воцарилось короткое замешательство, и Бхарбо в суматохе зарубил еще двоих - точнее, просто забил насмерть, ведь его аракх успел сильно затупиться, превратившись в гранёную железную дубинку.

А дальше, хвалёные солдаты под драконьим знаменем, обратились в бегство, бросая на бегу оружие и щиты.

Дотракийские всадники погнали их вперёд, массово истребляя, прямо на ходу. Кхал и его пешие соратники остались одни. Все тяжело дышали, кровь лила из свежих ран. Короткий взгляд Бхарбо показал, что из кровных всадников выжил лишь один человек.

- Ай-я-а-а! - орали дотракийцы, проносясь мимо и устремляясь прямо в проломленный центр, где открывалась прямая дорога до укреплённого лагеря.

Но Бхарбо, не обращая на них внимания, бросился на вершину невысокого холмика. Долина раскинулась перед ним, вся в клубах пыли, усеянная бессчётными тысячами сражающихся людей. На миг у кхала захватило дух от необъятности этого зрелища. Далеко на севере он увидел отряды дотракийских всадников - тёмные силуэты сквозь завесу пыли, которые, точно стервятники, кружили у отбившегося от основной группы отряда вражеских солдат. Другие отряды кочевников устремились на восток, вслед за самым высоким знаменем, в виде клинка и змеи, отсекая одинокую колонну от центра, сметая на скаку бегущих солдат.

Поначалу кхалу показалось, что они скачут к вражескому лагерю, но приглядевшись, он понял, что ошибся. Лагерь уже был разграблен, и Бхарбо видел трупы вестероских слуг, мастеров и солдат, висящие на частоколе. Кто-то уже снял знамя, висящее над главными деревянными воротами лагеря. Так быстро...

Они разгромили врага с такой лёгкостью?!

Кхал слышал, как его люди окликают его, но не обратил на это внимания. Что же все-таки задумал главнокомандующий «железных солдат»? Или Бхарбо ошибся и тот был лишь очередным глупцом, не смыслящим в войне?!

Его схватили за плечо, едва не вынудив по инерции совершить удар затупленным аракхом. Но мужчина сдержался. Это был его последний выживший кровный всадник, Ильтан. Умелый в обращении с оружием и не стесняющийся носить хорошую и прочную, кожаную броню. За это Бхарбо даже уважал его, ведь этот человек не боялся насмешек.

Большинство всадников ограничивались лёгкой кожанкой либо и вовсе шли с голым торсом. В их среде мобильность играла большую роль. А ещё солнце, которое заживо запекало тяжело одетых. Культура кхаласара лишь закрепила подобное, выставляя «бронированных» как слабаков и трусов.

Однако, защита Ильгана сыграла роль и уберегла жизнь мужчины, ведь на ней отчётливо были видны многочисленные вмятины и порезы. На его голове также была остроконечная боевая шапка, но по левому виску струилась кровь, прокладывая себе путь по пыльной щеке.

- Идем, Бхарбо! - выдохнул он, - Руандо привёл нам коней. Отряды смешались, нам нужно снова собраться, чтобы ударить остатки врага. Тебе, как кхалу, надо показаться перед всеми и закрепить эту победу.

- Иль, что-то не так, - ответил кхал.

- Но вестеросцы же обречены! Их лагерь смят, а мы захватили весь центр!

- Однако края и фланги по-прежнему в их руках, - задумчиво произнёс Бхарбо.

- Оно и к лучшему! Мы сможем атаковать со всех сторон! Они разделены, а мы составили единый и мощный атакующий кулак! Улдин уже ведёт остатки войск кхаласара прямо сюда! Мы рассеем их и разобьём по одиночке!

- Нет! - повторил Бхарбо, глядя, как бронированные рыцари врага прокладывают себе путь к гребню холма, закрывая единственный путь отступления, оставляя только реку Ройну и тем самым... закрывая их со всех сторон. - Что-то совсем не так! Их главнокомандующий нарочно сдал нам центр, чтобы сохранить края и фланги...

Это объясняло, отчего его ближники так легко захватили лагерь. Вестероский командующий ещё в самом начале битвы отвёл тяжёлую конницу, чтобы ослабить позиции центра, куда потом ударил Бхарбо вместо с основным своим отрядом. А дальше «железные солдаты» слишком легко отступили... ведь изначально так крепко держались... Зачем? Пока непонятно, но вражескому главнокомандующему зачем-то были нужны именно фланги.

- Быть может он думал, что, если ограничит нас в манёвре и лишит мобильности, то его копейщики смогут сжать своё «кольцо» и тем самым победить? Или хотя бы ввести нас в замешательство, заставив отступать к Ройне? - предположил Ильтан.

- Да нет. Не может же он быть настолько глупым? Гляди. Он бросил всю свою конницу перекрывать последнее пустое направление, как будто опасается, что мы побежим и покинем это место. Рассеемся по окрестностям.

Бхарбо пожевал губами, обводя взглядом всю панораму битвы, одну за другой оценивая бушующие вблизи и вдалеке сцены насилия. Пронзительный звон мечей и аракхов. Убийственные взмахи и удары кровавого молота войны. И под всей красотой битвы - нечто непостижимое, как будто поле брани сделалось вдруг живым символом - картинкой, вроде тех, которые стоят в Ваэс Дотраке, единственном городе кочевников.

Что же оно означает?

Ильтан тоже призадумался.

- Они обречены, - наконец сказал воин, качая головой. - Теперь иноземцев не спасут даже настоящие драконы.

И тогда Бхарбо понял. И дыхание заледенело у него в груди. Пылкая ярость кровопролития покинула тело, теперь он чувствовал лишь боль от ран да жуткую пустоту в душе, появившуюся от простых слов Ильтана.

- Нам нужно бежать.

Кровный всадник уставился на него с изумлением и... лёгким презрением.

- Что нам нужно?!

И тут кхал заметил первые вспышки зелёного света. Слишком поздно!

- «Драконий огонь» Ильтан! Как в старых легендах, рассказываемых старухами из Ваэс Дотрак! Они принесли с собой «Драконий огонь»!

Бхарбо долго не мог шевельнуться, застыв в ступоре. Он не отрываясь смотрел, как в центре поля, где собрались почти все силы его кхаласара, упало несколько маленьких сосудов, вызвавших небольшие, с такого расстояния, ростки зелёного огня, скромно загоревшиеся и даже почти не мешающие его всадникам.

Но это лишь сейчас. Внезапно, из под земли, то тут, то там, начали вырываться новые зелёные «цветы», поджигающие кочевников и их лошадей. Всё больше и больше огня вырывалось из под копыт коней дотракийцев, вызывая цепную реакцию.

«Железные солдаты» привезли с собой саму стихию, беспощадную и неистовую. Всё поле боя стало огромной ловушкой, их погребальной могилой.

- Ловушка... - тихо пробормотал он. - Вся битва была лишь приманкой, рассчитанной на то, чтобы заманить нас в центр!

Бхарбо наконец отмер и бросился бежать, ни на кого более не обращая внимания, перепрыгивая трупы, спеша, как и другие, к тёмной линии реки. К счастью, кхал размещался за областью пожара, за что сейчас благодарил Солнце и Луну: что позволили его верному скакуну получить ту злополучному стрелу и упасть. Ведь иначе, скорее всего, он бы возглавлял своих всадников и был прямо в центре того пылающего ада.

Мужчина споткнулся о сломанное копьё, торчащее из земли, и покатился кубарем, уткнувшись в мёртвую лошадь. Снова поднялся на ноги, упираясь руками в нагретый на солнце бок, и устремился дальше. Обогнул молодого воина, который хромал вперёд, не обращая внимания на стрелу, застрявшую в бедре, потом еще одного, который упал на колени и плевался кровью. А дальше мимо проскакала кучка вырвавшихся из-за заслона дотракийцев на лошадях. Их гнал вперёд страх, а потому они даже не обратили внимание на пешего, ни на секунду не подумав оглянуться, никак не ожидая увидеть своего кхала в таком, постыдном положении.

От слишком быстрого бега начало греметь в ушах. После каждого вдоха приходилось отплёвываться. Бхарбо видел впереди, на берегу, сотни оставшихся дотракийцев. Кто-то торопливо срывал с себя лёгкую броню или одежду, чтобы не мешала пуститься вплавь, не потяжелела от воды и не утянула на дно. Другие мчались на север, к мелководью, надеясь пересечь Ройну там.

Скачущие вперёд дотракийцы просто затоптали лошадями тех, кто собирался плыть и кинулись с обрыва прямо в воду. Многие из их коней потонули в водоворотах, утянув за собой и всадников, но нескольким все же удалось выбраться на тот берег.

Земля пошла под уклон и Бхарбо ускорил бег, мчась вниз длинными скачками. Перемахнул ещё одну убитую лошадь, с размаху проломился через колышущийся на ветру густой кустарник.

Кхал заметил приближающийся справа отряд вестероских тяжёлых кавалеристов, разворачивающихся на склоне и стремительно скачущих навстречу беглецам. Мужчина ускорился, постоянно спотыкаясь. Он быстро миновал узкий глинистый пляж и наконец оказался в толпе своих соратников, быстро растолкав всех, пробираясь к илистому берегу.

Бхарбо заметил на другом берегу реки десяток кочевников, сумевших переправиться и спастись. Они отряхивались от воды, неслышно о чём-то переговариваясь и переругиваясь. Время от времени, к ним присоединялись пешие, выплывающие на берег и яростно отплёвывающиеся.

Мужчина злобно оскалился им вслед, вытащил короткий нож и стал срезать ремни своих измазавшихся грязью, пока он валялся по земле дорогих кожаных одежд. Понятно, почему его никто не узнавал, даже пешим, ведь в таком виде он ничем не отличался от простых дотракийцев.

Дважды кхал едва не свалился в воду, но сумел перерезать уже половину крепких и жёстких ремешков его одеяния, моментально отправившего бы его на дно, вздумай он упасть в такое сильное течение.

Испуганные крики становились все громче - тяжёлый топот копыт приближался. Даже по одному их звуку Бхарбо легко определял, что это чужие войска. Его всадники были гораздо легче.

Кхал разобрал треск копий и ржание лошадей. Он принялся отчаянно тыкать ножом в сплетённые из кишок шнурки его неудобного, но такого величественного наряда. На него обрушилось несколько мёртвых тел и Бхарбо пошатнулся. Мужчина успел заметить тяжёлого и бронированного рыцаря врага - чёрный силуэт, на фоне яркого солнца.

Сорвав своё одеяние, кхал повернулся к реке, когда что-то взорвалось в его голове. Горячая кровь хлынула в глаза. Бхарбо упал на колени. Истоптанная земля ударила ему в лицо.

Вопли, стоны, плеск от тел, падающих в быструю горную реку было последним, что он запомнил.

***

Утро. Бхарбо пробудился, дрожа от холода. Стояла тишина, только журчали рядом воды Ройна.

От затылка, по всему телу, расползалась тяжёлая тупая боль. Мужчина довольно долго лежал неподвижно, придавленный её весом. Он прислонил грязные руки к голове, пытаясь хоть немного её уменьшить. Потом к горлу подкатила тошнота и его вырвало желчью в отпечатки чьих-то ног, прямо у лица. Бхарбо закашлялся. Нащупал языком мягкую, солоноватую дыру между зубами.

Боль давила на затылок кованым копытом, но мужчине всё же удалось подняться на четвереньки. Трава была вымазана кровью, грязью и глиной, она резала пальцы, как мелкие ножички. Бхарбо пополз прочь от шума реки.

Растительность на берегу была вытоптана и теперь застыла колючей летописью вчерашнего сражения. Трупы, казалось, вросли в почву. Натянувшаяся кожа уже была облеплена мухами, кровь застыла, запеклась раздавленными красными ягодами. Бхарбо казалось, будто он ползёт по одному из тех головокружительных каменных рельефов, которые рассматривал в детстве, находясь в Ваэс Дотрак: сражающиеся люди, застывшие в немыслимом изображении. Но эта картина не была изображением.

На краю обрыва, прямо над ним, точно округлая горная вершина, взгромоздился лошадиный труп. Облепленное насекомыми брюхо лошади было в тени, а над нею уже показался яркий краешек восходящего солнца.

«Мёртвые лошади все похожи друг на друга: застывшие в стоячей позе, точно деревянные статуэтки, поваленные набок», - появилась у мужчины чёткая мысль.

Бхарбо дополз до лошади, встревожив тучу мух и с трудом перевалился через её тушу. На ощупь конская шкура оказалась такой же холодной, как речная глина.

Поле битвы было пусто: куда ни глянь, одни только мухи, пирующие вороны, да спешно обобранные мертвецы. Бхарбо окинул взглядом склон, по которому он бежал.

Бежал... Он крепко зажмурился.

«Мы разбиты», - горько подумал кхал.

Они побеждены. Унижены и растоптаны «железными людьми», чья численность была в три раза меньше, чем количество его воинов.

Долгое время мужчина вообще ничего не чувствовал. Бхарбо вспоминал те дни в своей юности, десятки лет назад, когда он, непонятно с чего, просыпался задолго до рассвета. Мальчишка выбирался из шатра и уходил со стойбища, ища холм повыше, откуда можно следить, как рассвет постепенно обнимает землю. Травы шуршали на ветру. Солнце выкатывалось из-за горизонта и поднималось все выше. Он сидел и думал: «Я - последний. Я - единственный».

Как теперь.

Бхарбо осознал, что теперь они мертвы. Все они мертвы. Все! Кхаласар, застилавший горизонт, сотрясавший небесные своды топотом своих коней, исчез, разбит, развеялся как дым.

Там, откуда он бежал, с того огромного поля, ему был виден широкий выжженный круг и обгорелые, чёрные куски тел. Трупы тех, кто ещё вчера был гордым воителем. Не просто разбиты - повержены в прах.

У него внезапно перехватило дыхание и сдавило горло.

Бхарбо вцепился в траву саднящими руками, точно якорями, как будто он был так слаб и пуст, что порыв ветра мог унести его в безоблачное небо. Крик боли вырвался из его груди, но застрял в стиснутых зубах. Мужчина хватанул воздух ртом, застонал, мотая головой с боку на бок, не обращая внимания на боль.

«Нет!»

Как холодно! Земля такая холодная. Куда же ему деваться? Все его люди умерли позорной смертью. И для него не осталось места.

Это был будто сон, он долго пробыл там, лежал с ними, вместе с мёртвыми.

А потом Бхарбо бежал. Когда стемнело, он пробрался между яркими кострами вестероских разъездов. Ночь была так глуха и темна, что в ней, казалось, можно было кануть без следа. Будто сама земля служила ему упрёком.

Мёртвые преследовали его.

Глава 20

Это был успех. Полный и безоговорочный. Дотракийцы попались в ловушку, причём сразу, с первой же попытки. Конечно, потом я начал переигрывать бой, стремясь минимизировать свои потери, но в любом случае, требовалась жертва в центре армии и лагерь, который играл роль приманки.

«Жертвой» назначил войска Таргариена, по нескольким причинам: они были хорошо подготовлены и имели не так много потерь, как остальные. Своих же и вовсе постарался сберечь, назначая на самые безопасные участки.

В лагере же отправил самых бесполезных или легкозаменяемых. Они были просто приманкой.

Я уже давно не испытывал ничего подобного тому душевному подъёму, который пережил во время битвы при Ройне. Особенно в первый раз: сидя тогда на коне, находясь на вершине высокого холма, окружённый своими подчинёнными, часть которых, не столь хорошо знающая меня, уже была готова удариться в панику. На этих людей насмешливо смотрели «ветераны», такие как Демей или Сигвальд.

Это место - моё! Я действительно больше, чем простой человек... Подобное чувство было сродни восторгу, экстазу, первому разу с женщиной, которая тебе нравится.

Сражение, сыгранное по нотам, словно сложная музыкальная композиция! Битва прошла именно так, как я того желал. В этом бою все они - от важных лордов, до последнего солдата, были готовы выполнить любой мой приказ. Сейчас я был главнее короля, стоял превыше Семерых богов...

Приятно... и кажется, я уже хочу вновь ощутить это чувство, смаковать его снова и снова.

Тогда, с осадой Кастамере, было по другому. Никакого риска, никакого азарта, простое исполнение чужого плана. Роджер не дал мне вызова. А даже если бы он рискнул выйти на поле боя, это был бы простой разгром, с которым справился бы и обычный крестьянин, тупо скомандовавший армии идти вперёд. Врагов было слишком мало, они боялись и были слабо обучены.

Сейчас всё иначе. Орда превышала нас численностью почти в три раза. Все они были конными, каждый умело владел луком и оружием ближнего боя. И даже не смотря на то, что примерно половина не носила брони, это был вызов. Дотракийцы были бесстрашны, сметая на своём пути все преграды. Неостановимый поток, как лавина... что можно противопоставить природной стихии? Даже в современном мире могут лишь бороться с последствиями!

Алхимики долго минировали это поле боя. Необходимо было сделать так, чтобы сосуды Дикого огня не лопнули раньше времени, например, от копыт всадника, что проедет по земле.

Они экспериментировали так долго, что пришлось откатываться и даровать им «божественное откровение», полученное из их последних выводов, а потом ещё и ещё раз, пока наконец, идеал не был достигнут. Теперь сосуды могли взорваться только по цепной реакции, приводимой в действие, когда загорается хотя бы один из них. А для этого всего лишь требовалось умело метнуть в центр поля боя заранее заготовленные ёмкости Дикого огня.

Закончив с одной задачей, моментально переключаюсь на другую. Нужно было обучить армию правильной тактике ведения этого боя.

Солдаты тренировались вовремя отступать, покидая заминированную территорию, останавливаясь на заранее намеченных позициях. Я стремился максимально подготовиться к будущей схватке.

И как итог... могучий кхаласар сгорел дотла.

Изначальные потери моей армии в битве составили почти половину войска, что меня решительно не устроило и начались переигровки. Раз за разом, до упора, до получения нужного мне результата. Это было просто необходимо!

Что же по итогу? Четверть армии потерь, вот что я получил. Погибло в районе трёх с половиной тысяч солдат из пятнадцати. Хороший ли это результат? Ещё как!

Для этого мне пришлось потратить много сил и энергии, но... я выучил эту местность, запомнил каждый ход врага и союзника. Все мои подчинённые получили подробную инструкцию по своим действиям, чуть ли не пошаговую: что, когда и как он должен сделать.

Каждый командующий сдавал мне «экзамен» своих действий, пока не запоминал всё до мелочей.

И наконец... победа.

Уже не столь сладкая, как в первый раз, но по-настоящему желанная. В этот миг, глаза моих подчинённых горели огнём неиссякаемой преданности и «веры». Ведь мои указы оказались не бессмысленны, а предсказали все пути врага! Что это, как не божественное чудо? Откровение свыше!

Их сердца трепетали от прикосновения к чему-то величественному, необъяснимому, но воистину притягательному. Как я мог не поддержать их в этом порыве?

Мне казалось, приди я сейчас в столицу и подойди с войском к Красному Замку, они коронуют меня, свергнув текущую династию и будут отбивать почести. Но это только они. Другие по-прежнему встанут против подобного и будут продолжать настаивать в своём упрямстве на иной моей роли в политике Вестероса. Впрочем, надеюсь, что когда-нибудь смогу находиться пусть и не на троне, но за ним. Этого тоже будет достаточно.

Не смотря на сожжение орды врагов, войскам всё равно пришлось поучаствовать в добивании. А ещё были «края», на которых оставались выжившие. Почти все из них, по итогу, были убиты, но несколько десятков дотракийцев удалось взять в плен. Зачем? Был план. К тому же, я хотел их разговорить.

Язык этих дикарей мне был неизвестен, но среди моего войска были и местные, ведь я не мог оставить Вольные города без слухов о моей исключительности. Некоторым из них язык был знаком. Более того, среди этих людей, хоть и не участвующих в сражении, были даже несколько любящих риск магистров, как из Пентоса, так и из Мирра.

Пришлось приложить некоторые усилия и искусство убеждения, чтобы они вообще пошли со мной. Зато эти люди смогли разделить радость победы со всей моей армией. Это многого стоит.

А дальше было то, ради чего вообще затевалась эта вылазка. Мы взяли дотракийский обоз. Там оставались одни женщины, рабы и совсем маленькие дети. Стариков у дотракийцев практически не было. Они не доживали до своего возраста, находя смерть в бою.

- Не убивать, - усмехаюсь я, приказывая солдатам, - и никого не трогать. Почти все эти люди уже рабы, так не будем ничего менять. Продадим их Вольным городам, пусть делают что хотят. Взамен, каждому из вас достанется за них доля золотом.

Дикость своих армий мы уже показали, покажем же и культуру. К тому же, в тот раз войско возглавлял Хайтауэр, «Белый бык», теперь же возглавляю я, «Небесный Клинок». Пусть люди прочувствуют разницу и ощутят, с кем им будет лучше работать в будущем, случись такая нужда.

Взятая «казна» кхаласара потрясала воображение. Тут были натуральные тонны золота, а также множество ценностей, перечислять которые не было никакого смысла. И это не считая самих дотракийцев, которых, к сожалению, почти не вышло обобрать. Дикий огонь сжёг не только тела, но и всё, что на них было.

Но армия забыла об этом, едва увидела конечный результат своего труда! На эти деньги я смогу отстроить по настоящему великий город...

В этот же день были отправлены письма. Необходим был целый флот, дабы перевезти всё это состояние, да так, чтобы не попасть на пиратов или шторм. Ну, с этим уже должны помочь мои силы.

К этому моменту я уже мог возвращаться в прошлое чуть больше чем на две недели: на семнадцать дней, если говорить конкретно. А «обновлять» предметы я научился достаточно точно: дозируя каждый грамм энергии и получая выверенный результат. Сейчас половины резерва хватало, чтобы откатить время для моего клинка на четыре месяца. Всё благодаря тренировкам, росту контролю и конечно же увеличению источника.

Изначально эта сила была намного более требовательной, чем «простой» возврат в прошлое. Но я не оставлял попыток с ней разобраться, постепенно понимая, что именно делаю не так и как нужно действовать правильно. Методом проб и ошибок, а также целой кучи затраченных усилий, удалось значительно оптимизировать затраты сил.

И это отлично! Глядишь, таким темпом, я перейду и на живых людей! Будет здорово... Если получится. Должно получиться!

Впрочем, сейчас не об этом.

Даже я не ожидал у кхаласара такого количества добычи, а потому, как бы не хотелось, пришлось идти в Пентос, вместе со всем добром. Причина проста - у них очень хорошая и большая гавань, из которой можно удобно погрузить все ценности на корабли. Делать это на голом берегу будет намного труднее. Тем не менее, на случай обмана или каких-либо проблем, метка, само собой, стояла заранее.

Впрочем, присутствующие с армией магистры, включая и Вотана Хааса, заверили, что после Тироша, никто не рискнёт вызвать гнев Семи Королевств. Хорошо, дадим Пентосу шанс и проверим на практике.

В любом случае, пришлось бы туда заглянуть. Как минимум, чтобы продать всех захваченных дотракийских рабов. Где бы они в дальнейшем не оказались, это всяко будет более спокойное и мирное место, чем кхаласар дикарей.

Кстати говоря, я не удержался от последнего удара по уничтоженному кочевому народу. Хах... прозвучало слишком круто. Я разбил лишь один, хоть и считающийся сильнейшим, кхаласар. А в степи таких гуляют сотни: от больших, где присутствуют по несколько десятков тысяч варваров, до маленьких, численностью в две-три сотни. И тем не менее, есть у меня план, который при удаче, создаст им серьёзное количество распрей.

С помощью знающих дотракийский язык магистров и множества их слуг, переодетых в форму моих солдат и офицеров, устроил так, чтобы десяток пленных «подслушали» их разговоры, в которых бойцы хвалили ближников кхала, якобы предавших своё воинство и состоящих в тайном сговоре с Алекво Адарисом, который переметнулся на сторону Вестероса. Имена вышестоящих дотракийцев были известны мне, благодаря знакомой тактике пыток, через которую изначально прошли все захваченные кочевники, но о которой теперь, после отката, даже не знающие.

Позднее этим пленным «чудом» удалось бежать. Сами они наверняка полагали, что благодаря их собственной отваге и хитрости, хотя их «отвага и хитрость» были тут ни при чём. Я не сомневался, что дотракийцы не только поверят наговорам, но ещё и сочтут, будто им повезло о подобном узнать. Пусть лучше кочевой народ ловит хитрого «Златоуста» и громит друг друга, подозревая новые предательства, чем снова будет доставлять проблемы обычным мирным жителям. На этих землях и так пролилось слишком много крови: от войны «Девятигрошовых королей», от нас, а в заключении и от дотракийского кхаласара.

О благословенные раздоры! Надеюсь, пройдёт немало времени, прежде чем кочевники вновь пойдут войной на кого бы то ни было.

А даже если нет, то теперь у Вольных городов всегда есть возможность позвать на помощь своего большого «соседа», за символическую, хе-хе, плату.

Через три недели мы вошли в Пентос. Вошли как герои. Когда я и мой ближний круг величественно ехали на конях, то нас осыпали лепестками цветов, а солдаты, идущие позади, расставляли длинные пики, с насаженными на них головами дотракийцев, в заранее подготовленные для этого выемки.

Жаль только, что тел кочевников у нас было не так чтобы много. Почти все сгорели. Но даже имеющегося количества голов хватило, чтобы привести собравшихся жителей в экстаз. К тому же, подобные действия были достаточно похожи на их собственные традиции. Например - распять пытавшегося сбежать раба на кресте, оставив под палящим солнцем. Или их гладиаторские бои на аренах и «ямах», где люди рвут друг друга на части, чуть ли не голыми руками.

Я просто подстроился под эти кровожадные обычаи, дав простым горожанам повод любить нас.

Зато их искренние эмоции подкупали. На мрачных и готовых к любым проблемам лицах моих солдат, расцвели неуверенные улыбки.

Наше шествие окончилось у дворца «принца», которого, на данный момент ещё не избрали после бегства старого. До этого времени, сюда поселили меня и верхушку моего воинства.

Армия же разместилась в нескольких обширных казармах, специально освобождённых от городской стражи и подготовленных для моих людей. Казну я также отправил вместе с ними. Всё золото уже было тщательно зафиксировано казначеями, которым я выделил по десятку самых сообразительных и грамотных помощников. Я не мог допустить, чтобы часть моего «обоза» потерялась по дороге. Уж больно дорогие там были вещи.

Но чего я не ожидал, так это проблем с захваченными у дотракийцев рабами.

- Мы не можем купить такое количество по среднерыночной цене! - с некоторой, хорошо заметной грустью, произнёс магистр Амеяз Айкис, один из наиболее богатых людей Пентоса, - у нас просто нет на это свободных средств!

Ага, «намёк» понял. Ведь все ваши деньги сейчас лежат у меня. К счастью, кое-какая идея у меня на этот счёт есть. Она нравится мне даже больше.

- Тогда устроим обмен, - ухмыляюсь я, глядя на удивлённое лицо, - я отдам вам этих людей, а взамен заберу часть ваших мастеров-ремесленников.

О, это был действительно жёсткий торг! Все ведь понимали, зачем я хочу это сделать. К процессу подключились и остальные магистры, отчего пришлось попотеть, но руки выкручивать я тоже хорошо умел, как и отвечать на жёсткие условия.

Перезагружался дюжину раз, даже общался с каждым из этих людей по отдельности. И... пятьдесят дотракийских рабов за одного мастера, тридцать - за подмастерье.

Хорошие это условия? Быть может... Но лучшего предложения я не получу.

Кхаласар состоял из шестидесяти тысяч людей. Чуть больше сорока тысяч из них - воины. Остальные - рабы, слуги и дети. И за эти двадцать тысяч я получил... пять сотен мастеровых людей, но с правом самостоятельной замены, если по той или иной причине, «выданный» человек мне не понравится.

Мало это или нет? Для моего будущего городка - более чем достойно!

Почти сразу как мы прибыли в Пентос, я получил ответные письма: от Тайвина, Малого Совета и Джи. Начал в порядке важности.

Ланнистер сообщил, что... Джейхейрис умер. Это вызвало у меня сдержанную ухмылку. Что же, минус одна проблема. Впрочем, я этого ожидал. Король сам по себе выглядел так, как будто бы был одной ногой в могиле. Да и помнил я, что Эйрис начал править крайне рано, во времена молодости Тайвина. Всё сходится.

Также мой сюзерен сообщал, что сейчас идут глобальные перестановки Малого Совета и всего королевского двора. Мне физически не могут отправить корабли, пока не решат все внутренние склоки и противостояния дворцовых фракций, пытающихся продавить на освобождённые места того или иного своего представителя. К тому же, к Эйрису зачастили Верховные Лорды, за решением той или иной задачи.

А ещё коронация! Как можно править без коронации?!

Мысленно вздыхаю.

В общем, забот у нового короля сразу появилось выше крыши. И хоть моё дело было достаточно важным, но по их мнению вполне могло подождать.

«Эйрис очень хвалил тебя. Даже думал, чтобы пригласить в свой совет, но потом кто-то принёс ему сведения о твоём низком происхождении и скудности рода. В общем, пока довольствуйся тем, что есть», - писал мне Тайвин, заставляя усмехаться.

Мда... грёбаное средневековье!

А по нашей ситуации... тоже не всё гладко. И ладно, если бы речь шла о десятке-двух кораблей, но мне нужен реально большой флот, дабы быть уверенным в успехе перевозки средств. Для этого понадобится как бы не сотня транспортников и солидная группа прикрытия - чисто на всякий случай.

Дерьмо... ладно, ненадолго задержимся.

В конце письма Тайвин, как бы мимоходом, сообщает, что был назначен десницей нового монарха. Но я прямо-таки видел, как самодовольно выписывал он эти строки. Хех, понимаю тебя. Поднялся ты крайне высоко. Практически - второе лицо государства. А кем был ранее? Наследником самых разбойных земель, с вассалами, которые плевать хотели на мнение своего грандлорда.

Потом ситуация начала исправляться и вот, дошла до текущего уровня. Хороший взлёт. Не столь мощный, как у меня, но тоже крайне приличный.

Жаль только, что теперь я надолго, если не навсегда, застряну в своём положении всего лишь одного из множества вассалов Ланнистеров. Может быть, мой сын сможет продвинуться выше? Но сумеет ли? У него-то не будет моей силы... Не будет знаний прошлого мира, не будет такой фанатичной преданности людей...

Подобные мысли заставляют морщиться и нервно прикидывать варианты.

Мой сын будет обычным. И мне очень сильно повезёт, окажись он с характером того же Тайвина. А если Титоса?

Я же... просто буду вынужден отойти на задний план, оставив все проблемы на потомков. Почему..? Потому что меня закинуло более чем за полсотни лет до этих событий! Несправедливо! Я может и сам бы хотел посмотреть на всё происходящее: на «обещанного принца», этого Азора Ахая, поучаствовать в знакомых событиях, пообщаться с персонажами... лично победить Короля Ночи в конце-то концов! И конечно же трахнуть лучших женщин канона и одолеть их мужчин! Аха-ха-ха! Главное не перепутать...

Ладно, если без шуток, то... просто обидно.

Мысленно вздыхаю. Нет... сейчас наверняка найдётся не меньше интересного... вот например, тот же кхаласар. А до него была кровопролитная война, стройка замка и города, общение с первыми лицами государства... Но мне этого мало!

Массирую пальцами виски. Уже в какой раз я сожалею, что к самому крупному и серьёзному противостоянию: против Белых Ходоков, буду уже развалиной. Когда это произойдёт? Примерно лет в шестьдесят... плюс-минус. Доживу ли? Скорее всего, если не будет проблем со здоровьем, от которых откатывайся или нет, а всё равно настигнут. Кто-то ещё будет считать старика «Богом»? Кто-то ещё станет восхищаться и кричать «Небесный Клинок»?

Усмешка появляется на губах. Да и не только с Иными. Уверен, будут и другие войны, даже если я предотвращу канонные. Но эти события уже пройдут мимо меня...

Да. Я стану стариком, хоть и всё ещё способным гениально управлять войском. Наверняка буду жутко богатым и влиятельным, но не более. В этом моё предназначение? Словно локомотив, обеспечить «успешное» будущее для представителей канона? Чтобы на пару с Тайвином смести все преграды в будущем восстании Баратеона?! А потом Джон Сноу со своими друзьями будет радостно жить, не испытывая никаких проблем?!

Ха-а...

Ладно... я научился «возвращать» предметы в прошлое, так почему бы не научиться отматывать время для живых людей?

Мысленно хмыкаю, откладываю письмо и начинаю читать второе.

Малый совет, - ещё не полностью собранный и функционирующий, - множеством красивых слов сообщал тоже самое, что и Ланнистер, но предлагал отправить корабли, которые будут перевозить мои деньги по частям. Ну-ну, чтобы они прилипли к чьим-то жуликоватым рукам?! Тем более, пока в столице всем не до меня? Будто я не знаю, как это работает! Да половина чиновников Ланниспорта на таких махинациях состояние подняло. Знаю, наверно, пару десятков схем, как мои сокровища могут испариться в неизвестном направлении, особенно, если не будет пригляда.

Нет уж, все средства и люди пойдут как один, чтобы я лично мог проконтролировать делёжку добычи при дворе. Не думаю, что король, тем более ещё не сошедший с ума, будет нагло отбирать сверх оговорённую долю у своих подданных. Тем более таких, как Ланнистер, который мало того, что друг Эйриса, так ещё и стал сейчас десницей.

Прикрываю ладонями глаза и напряжённо думаю. Нужно будет подготовить ответы по письмам, а потом сообщить лордам из командующего состава, что придётся здесь задержаться. Надеюсь, что не слишком надолго. Ладно если будет всего неделя или две, но вот пара месяцев станет проблемой. Не говоря о большем...

Придётся начать работать с магистрами Пентоса сильнее, чем мне этого хотелось. Влезать во внутреннюю политику города, вновь впрягаться и разбираться в очередной горе дерьма. Хочу ли я этого? Нет! Буду ли делать? Да.

- Сука Эйрис, - раздражение держится в узде, но признаться возникали мыслишки, как всем подгадить. Без исключения. Останавливало лишь то, что этим я мало чего добьюсь, к тому же и сам окажусь в не очень хорошем положении. В общем, оно того не стоит.

Третье письмо заставило нахмуриться. Почерк был не Джит, а Тиры. Они писала, что... мой ребёнок не пережил роды, которые начались раньше срока. У меня был мальчик, как я и хотел... наследник... но он погиб.

Откладываю недочитанное письмо и складываю руки в замок. В голове пусто. Я сижу и просто смотрю в стену.

Понемногу, в мозгах прокладывают свой путь мерзкие шепотки:

«За успех надо платить. Ты получил золото кхаласара и блистательную победу. Что-то нужно отдать взамен. Жизнь близких. Как тогда, на войне «Девятигрошовых королей», когда погибла Лирна, Болдрик и Ярмак. Когда погибли рыцари из Пограничного отряда. Они оплатили своими жизнями твою дорогу».

- Я шагаю по трупам, - тихо усмехаюсь, посмотрев на свою ладонь, - чем больше гора мертвецов, по которой я взбираюсь, тем выше я становлюсь. Что будет, когда я окажусь на самой вершине и достигну всего..? Своей мечты..?

«Смерть Оллина и жизнь Тиры в дешёвом борделе. Вот что стало платой за Кастамере, очередную твою победу».

Мотаю головой.

«Теперь смерть сына. Разве не стоила столь знаменательная победа такой мелочи?!».

Нет!

Чувства полны противоречий. Тут и гнев, и горечь, и злость.

- Мои силы не работают «так»! - выкрикнул я, - они не требуют жертв! Это бессмысленная случайность!

На шум забегает бдительная стража.

- Пошли прочь! - махнул на них рукой, после чего бойцы стремительно удалились.

Она просто была слаба, - мечутся мысли в голове, - младшая дочь купца, простолюдинка. Что с такой взять? У крестьян вообще умирает больше половины детей. Для них это норма. Почему же я так переживаю? Для этого времени - один из пяти, считается, ха-ха, неплохим результатом!

Нервный смешок вырвался сам собой.

Стремительно подхожу к столу и дочитываю письмо. Но больше плохих сведений, к счастью, в нём не нахожу. Стройка идёт просто прекрасно, никаких нарушений или завалов нет, золота хватит, минимум, на пару лет вперёд. Количество новых горожан тоже постепенно растёт и даже недостройки наполняются жизнью.

- Хорошо, - вздыхаю я и откатываюсь назад. Не нужно, чтобы о моём нервном срыве узнали другие. Мне просто... нужно проветрить голову.

Следующие несколько дней я был погружён в дела и тренировки, а также занимался сбором сведений. Магистры, разумеется, имели на меня свои планы, надеясь разыграть втёмную. Этого я допустить не мог, поэтому, благодаря силе, неизбежно раскалывал орешек за орешком, узнавая тайны каждого из влиятельнейших людей города.

Ни один из них не отказался от ужина в моём дворце! А потому, по одиночке, я колол их, пополняя сведения и собирая компромат. О, всё это пойдёт в дело. Если уж мы тут застряли, то я обеспечу себя всем необходимым для комфортного проживания.

Это, кстати говоря, сыграло свою роль и в работе с мастерами. Не смотря на то, что они перешли в мою собственность, снимать их со своих мест никто не стал, как не стал и дополнительно к чему-то принуждать или ограничивать. За работу их по прежнему кормили, поили и не выгонял «раньше срока» из домов. В общем - жилось нормально.

А я, сделав метку, начал проводить с каждым из них диалог. Мне нужны были такие люди, которые, получив свободу, не сбегут в какие-то свои, неведомые дали. Для этого и выбил себе право замены, на случай встречи каких-то упрямцев, которым «и тут хорошо». Смысл таких забирать и освобождать? Чтобы они, первым же кораблём, вернулись обратно?

Это было долго и нудно, но необходимо. Благодаря подобному, кстати говоря, хорошо проветрил голову, смеривший с отвратительными новостями.

Мастеровые же... преподнесли мне, конечно, хлопот. У многих были семьи, которые также пришлось выкупать, уже отдельно. Некоторые действительно не хотели покидать Пентос, но таких я заменял. Часть людей же попросту боялись новых земель и столь сильных перемен своей жизни. Тех я убеждал, горячо доказывая, что Вестерос - не варварская и дикая страна, а место возможностей, как США в своё время. Хе-хе, «новая земля».

Само собой, что меня боялись и неистово соглашались с каждым словом, но я быстро придумал, как это исправить. Просто снял богатые одежды и оделся бедняком, представляясь слугой самого себя. Отношение менялось кардинально!

Зато получил честные ответы и смог подготовить людей к новому месту проживания. В принципе, большинство, всё-таки, было «за». Далеко не всем нравилось быть рабом.

В свободное время, коего было немного, но всё-таки возникало, посетил достопримечательности Пентоса, включая арены. Был в многочисленных храмах, общался со жрецами разных божеств и даже хотел поискать магов.

Магия существует в этом мире! Что если я смогу ей овладеть? Насколько более могущественным она меня сделает! Быть может, с её помощью, получилось бы избежать потери сына?

Угу... Вспомни Мирри Маз Дуун, «воскресившую» кхала Дрого. Магия этого мира - дерьмо на палке. Но что-то всё-таки может. Стремиться к ней буду, когда смогу наладить свои дела. Тогда... можно попробовать. Во всяком случае, не буду ничем рисковать... Надеюсь не буду...

Новости о вынужденной задержке, армия восприняла... не так плохо, как могла бы. Более того, «верующие» посчитали, что Боги наказали Джейхейриса, за жадность и попытку нажиться на «Небесном Клинке». Ведь о скрытой просьбе короля слухи утекли также, как и обо всём, что происходило в Красном Замке.

Даже такая мелочь сыграла мне на руку.

А вот про своего наследника я сообщать не стал. Ближний круг и так скоро выяснит, а простым солдатам это ни к чему.

Мои менее «религиозные» подданные тоже были не против немного задержаться. Ведь текущие условия жизни их более чем устраивали. А потому - почему бы и нет? Эх... если бы я не начал помаленьку пускать компромат в дело, то с меня уже бы попросили «плату» за простой армии. Завышенную раз эдак в десять. Но информация правит миром, а потому магистры Пентоса ещё и доплачивать стали за «защиту города». Угу, если уж пользоваться добытыми сведениями, то умеючи и в правильном ключе, а не размениваться на мелочи.

Ответные письма я написал. Каждому мне нашлось что сказать. Слова утешения Джи, поддержки и поздравления Тайвину, и конкретные условия для Малого совета, замаскированные под опасения пиратов, которые наверняка «попытаются украсть» с таким трудом полученные сокровища.

Немного разобравшись с навалившимися проблемами, занялся, в том числе, самообразованием. То есть... когда возникло свободное время, то почему бы и нет? Вдобавок, для подобного прекрасно подходили возвраты в прошлое.

Во дворце принца была отличная библиотека со множеством уникальной литературы, язык которой был мне прекрасно знаком. А ещё в городе были хорошие учителя, как боевых наук, так и грамоте. У первых я изучал интересные приёмы и тактики ведения боя, а у вторых иные полезные мне сведения: торговлю, географию, архитектуру, искусства. Я не собирался отказываться ни от чего. Даже вспомнил старые времена, когда делал откат одного и того же дня, раз за разом проводя его по новой, изучая и узнавая всё больше и больше сведений.

Я вытачивал из себя совершенство.

Пусть пока что я не настоящий бог, но быть может, когда-нибудь им стану.

***

Волантис, Храм Владыки Света

Величественный храм стоял на восточном берегу Ройны, недалеко от Чёрной стены, - которая окружала аристократические кварталы Волантиса, - на огромной освещённой площади. Нельзя было оказаться в Волантисе и не пересечь центральную площадь и, соответственно, храм. Размер его поражал воображение. Паломники со всего мира находили его самым величественным и лишь посмеивались, когда кто-то при них восхвалял ту же Великую септу Бейлора. Красный храм был как минимум в три раза больше.

Колонны, ступени, купола, башни были точно вытесаны из одной колоссальной скалы, не меньше, чем холм Эйгона. Стены выкрашены в разные оттенки красного, оранжевого, жёлтого и золотого, переходящие один в другой. Стройные башни, устремлённые в небо, похожи на языки пламени. На храмовой лестнице всегда горят два огромных костра.

Когда перед народом выступает верховный жрец, то он стоит точно между кострами, на столбе из красного камня. Каменный мостик соединяет этот постамент с террасой, где располагаются священнослужители более низкого ранга - жрецы и жрицы в красном, послушники в бледно-жёлтых и оранжевых одеяниях, а на ступенях шеренгой стоят священные воины Огненной Руки.

Здесь был центр их силы. Религия эта была так сильна, что заставляла считаться с собой даже правителей. Когда-то давно, из-за их власти, триарх Волантиса - Малакво Мейгир даже хотел нанять большую армию наёмников, дабы перебить их всех, но так и не сделал этого. Боялся мести или опасался последствий? Это уже никто не знает.

Чтобы пополнить свои ряды, храм постоянно покупает детей и делает их жрецами, храмовыми проститутками или воинами. Жизнь в нём не утихала ни на миг.

Верховный жрец Кафири, как он обычно делал по утрам и вечерам, смотрел в пламя. Рглор часто даровал ему видения, которые помогали в их земных делах. Но сегодня мужчина видел... странность.

Его тело одолело несвойственное ему сомнение и растерянность.

- Пророчество... - светились глаза Кафири, - пророчества Азор Ахая изменилось. Кто-то помешал ему совершиться... Неужели... теперь герой никогда не придёт в этот мир?! Рглор, дай мне знак! Неужто мы обречены..?

***

Застряли в Пентосе! Просто шикарно. Сколько мы уже тут сидим? Второй месяц? С каждым днём всё выше шанс на то, что «что-то» пойдёт не так. Но мог ли я это изменить? Нет! Или... всё-таки мог?

По истечению месяца, за время которого солдаты, как мне казалось, не смотря на регулярные, долгие и очень жёсткие тренировки, обленились и расслабились, я решился на новую «игру».

Как говорится, если гора не идёт к Магомеду...

С изяществом носорога я разворошил осиное гнездо магистров, щедро выискивая их поддержку в одном, но крайне важном решении: в кораблях.

Надавив на одних, запугав других, и сдав третьих, получилось набрать приличный купеческий флот, хоть и далеко не сразу. Однако «уважаемые магистры» согласились, что мы слишком уж тут засиделись. А далее Тайвин с Эйрисом, после нового письма, выслали за мной свободные корабли, в количестве ещё трёх десятков. С учётом почти сотни объёмных торговых судов, мне этого хватило.

Погрузка длилась почти две недели, но на каждом из кораблей с сокровищами кхаласара, находились преданные лично мне солдаты. Всё ценности были тщательно зафиксированы в личных журналах, включая пометки: на каком корабле что перевозилось. Дабы в дальнейшем я мог, при нужде, расследовать дело и найти причастных к пропаже.

Привычным уже образом, старался предусмотреть всё. Откатываться попросту надоело. Мои два месяца проживания в Вольном городе растянулись более чем на полгода. Я изучил его чуть ли не лучше, чем собственные земли на Западе.

По итогу, расстался с Пентосом на достаточно негостеприимной волне. И хоть лично мне всё понравилось, магистры высказались, что «не хотели бы видеть меня снова». Но это было любя, хе-хе, уж я-то знаю.

Плавание прошло как по маслу, чему способствовало достаточно короткое расстояние. Это радовало, ведь обошлось без приключений.

А дальше, после прибытия, была такая же трудная и сложная «разгрузка». Но к счастью, тут уже впрягся сам Эйрис и его, к этому времени, полностью обновлённый Малый совет. Состоял он из молодых ребят, возраста меня самого, Тайвина и Стеффона. Последнего, кстати, король в свой совет почему-то не позвал. А ведь я помню, что они дружили...

Организационные вопросы и перемещение средств были решены крайне быстро. Более того, помогала корона, в лице самого монарха и его супруги Рейллы. Кстати говоря, среди обновлённого совета, кроме Тайвина, заметил Пицеля. Пройдоха уже пробился в Великие мейстеры, хоть и был ещё достаточно молод. Но бороду отрастить уже успел.

За какие, интересно, заслуги, его отправил сюда совет архимейстеров Цитадели? Как-нибудь нужно это узнать. Мой пристальный взгляд заставил учёного мужа немного побледнеть и отвернуться.

Иногда сам забываю, что получил такое «свойство». Девчонок привлекает, а слабых духом мужчин заставляет наложить в штаны. В основном это полезно, но иногда... хех... В общем, нужно стараться контролировать себя.

В тот же день я преклонил колени перед новым королём, который назвал меня «лучшим полководцем Семи Королевств». И вроде Таргариен улыбался, но ощущение серьёзности момента не уходило. Тем более, что всё происходило в тронном зале Красного замка, пока Эйрис величественно сидел на Железном троне.

Момент немного просел, когда он во время речи, размахивая руками, умудрился порезаться о собственное «кресло». Но присутствующий тут же Пицель, ловко его перевязал. Когда Эйрис подворачивал рукав, то заметил у него несколько старых шрамов, похожего вида.

На это король рассмеялся, что быстро подхватили все остальные. Ну ещё бы...

Пафоса происходящему добавили придворные, тоже, по большей части, молодые люди, и их дамы. Вообще здесь собрались все «важные» представители столицы, включая фрейлин королевы и полное собрание Малого совета. Они дружно аплодировали мне и группе моих «помощников» - других лордов, что уезжали со мной на эту «войну», а по сути - одиночное сражение.

Вернувшиеся со мной солдаты, как и те, которые, когда-то давно, застряли на «Висельном», успели здорово поменяться. Я завладел ими намного быстрее, чем делал тоже самое раньше. Может, подвиг казался более весомым? Лорды с восторгом перечисляли мои действия и великолепнейшее применение Дикого огня. Их восхваления утомили меня ещё в Эссосе, так что пусть пословоблудят здесь.

Но не только про битву с кхаласаром шла речь. Многих не меньше поразил и факт успешных переговоров с магистрами Пентоса, что по размещению армии и получению платы «за охрану города», что по предоставлению нам кораблей, «в помощь» с перевозкой войск и золота. Причём их собственного золота.

В глазах короля я заметил зависть, но он с ней справлялся и терпеливо улыбался, когда кто-то вновь начинал рассказывать о произошедших событиях.

Это безусловно привлекло внимание всех, кто только мог слышать и хоть сколько-нибудь следил за событиями в Семи Королевствах. Думаю, я стал известен на весь континент. Да и на соседний, пожалуй, тоже.

Впрочем, рассказать действительно было о чём. Дикий огонь алхимиков был по настоящему хорош. Об этом я упомянул отдельно, на что Эйрис довольно надулся, будто бы это он лично изобрёл состав.

Хех, хоть в чём-то его уважил...

- Лорд Моустас, наверно будет странно награждать тебя за победу деньгами, - усмехнулся король в конце церемонии.

И то верно. Моей добычи, в пересчёте на золото, было почти двадцать миллионов драконов. Колоссальные деньги! И их начали делить. Благо, что хоть по честному... почти. Отдал я всё же поболее, чем рассчитывал, но остался с восемью миллионами. Этого было за глаза, так что...

Разумеется я был недоволен! Обобрали как липку! В качестве компенсации даже хотел пролезть в Малый совет, но тут мне открыто погрозили пальцем, сказав, что это только для «избранных». Сука... значит «рожей» не вышел, да? А какой-то Олов Линдерли, мелкий лорд из Королевских земель, о котором ранее никто и не слышал, значит вышел? Ему, значит, нормально давать должность мастера над законом?!

Сучий урод!

Пришлось откатываться и делать вид, что счастлив и тому, что уже получил: своему собственному золоту, больше половины которого было отнято!

Что же такого мне досталось в награду от монарха, кроме «славы», ни на что не влияющего звания «Защитника Короны» и уже начавшую возводиться статую в мою честь? Небольшую, к слову сказать, стоящую на отдалённой территории Красного Замка. Вот спасибо! Как я без этого раньше жил?!

Практически ничего!

Нет, в кулуарах мне предложили какие-то ничейные земли в жопе мира, и даже кусок каменистого острова, но подобное меня не прельщало ни капли. Смог выбить себе очередную отсрочку от налогов, да такую, что «хватит и внукам», а также пару десятков хороших кузнецов, которые, по решению короля, переедут жить на мою землю.

Правда по налогам, после того как королю что-то нашептал лорд Эррол, новый мастер над монетой, Эйрис пояснил, что подобное «послабление» действует лишь в мирное время. Ну-с... хоть так...

По поводу же просьбы выдать мне мастеровых людей, то есть - кузнецов, я тогда сказал так:

- Дабы западные воины вашего королевства всегда имели при себе сталь, для защиты династии Таргариенов, - и не забыл поклониться.

На что королевская чета довольно посмеялась. Среди них ещё не было такой заметной нелюбви. А я в очередной раз убедился, что люди очень слабы к лести. Жаль только, не вышло выбить себе какую-то должность... но ничего, ещё сами будете просить меня вам помочь.

Будут же..? Да наверняка! Как только произойдёт какой-то конфликт, так тут же вылезут и позовут «Небесного Клинка»!

И тут я уже точно затребую себе хорошей награды! Эх... жаль только, сейчас не вышло. Но и с инициативой я всё-таки сам пришёл.

Зато предложение о постройке дороги: новой, большой, удобной, «чтобы на века», смогло захватить внимание Эйриса, который всегда был слаб на подобное «чудеса».

Радовало, что никто не мешал мне приседать ему на уши, хоть время от времени и давал слово Тайвину, который, однако, встал на мою сторону. Ведь дорога шла на Запад... Хе-хе. Разумеется в другой день ситуация могла быть не столь идеальна, но сегодня шёл праздник в честь меня и грандиозного успеха, благодаря которому казна пополнилась на десять миллионов драконов. Это стоило того, чтобы быть услышанным, верно?

Добившись предварительного согласия и тут же договорившись с Тайвином, чтобы он проконтролировал начало работ, я успешно выдохнул. Хоть что-то сумел выбить! Потому что отсрочки от налогов - это тот же самый подарок «денег». Кузнецы... уже интереснее, но их мне дадут не то чтобы много. И уж точно не лучших.

В остальном же... ладно. И так оказался не обижен. Для примера можно вспомнить себя лет пять назад. Разница, как между небом и землёй.

Сейчас же у меня и без должности в Малом совете дел хватало: замок, город, налаживание производств, торговли, собственной религии и прочего. Если повезёт и Тайвин добьёт Эйриса, хе-хе, забавная отсылочка... в общем, если всё сложится как надо, то ещё придётся контролировать прокладывание дорог. Ну, это в перспективе...

В идеале, чтобы от меня до столицы шла хорошая, мощёная дорога, не хуже, чем «Королевский тракт». Она в любом случае соединится с «Речной дорогой», поскольку это ближайшие ко мне чужие земли. Но хотя бы так, потому что иначе до моего города будут идти только самые простые, наезженные телегами грунтовые дороги. А мне нужна хорошая, каменная...

А вот до Ланниспорта, видимо, придётся прокладывать самому... зато это позволит заманивать крупные караваны купцов, которые будут кататься между нашими городами и до следующего региона. Эх... было бы замечательно! Но не уверен, что на все мои хотелки хватит денег. Вот, сука, практически наверняка спущу всё до копейки и ещё должен буду!

Не-е, восемь миллионов золота... Плюс то, что у меня уже есть... Да и город начнёт приносить прибыль. С голой задницей точно не останусь!

Впрочем, подумаю об этом позже. Сейчас - праздник, который устроили в честь моего возвращения. Даже турнир организовали... на котором, правда, негласно запретили участвовать. Ничего, отыграюсь на ставках... то что я имею миллионы золота, не означает, что собираюсь упускать возможности ещё немного увеличить свой капитал.

В дополнение ко всему, на празднике Тайвин сообщил, что собирается жениться на Джоанне. Он даже уговорил меня остаться на свадьбу, которая намечается всего через месяц, как раз к концу года. Что же... останусь. В любом случае на турнир смотреть. В мою же честь, как-никак.

Отправил практически всех своих людей, включая «рабов» и кузнецов, обратно - на Запад. Пусть контролируют стройку и покажут, что мои «руки» по-прежнему близки и могут наказывать даже из столицы. Под плотным присмотром, строители обычно работают получше.

Нет, на земле осталось много доверенных лиц, да и стражу я далеко не всю забрал. Есть кому приглядеть за территорией. Но контроля много не бывает. А потому - пусть.

Подробно расписал Демею и остальному кругу своих приближённых, как распределить иноземных умельцев, а также указал, дабы к каждому приставили новых учеников, штук по пять, минимум, чтобы обучались и были готовы сменить «мастера», вздумай тот, однажды, умереть или уйти.

В принципе, к этому моменту, в городе уже должны быть какие-то полноценные каменные постройки. Бывшие рабы могут проживать там, либо, если захотят, в ближайших деревнях. Там всё равно полно пустых домов, ведь чуть ли не половина населения работает на «стройке века».

При себе, в Королевской Гавани, оставил лишь пару сотен человек, включая слуг и тех, кто хотел проявить свои навыки на турнире. Этого было вполне достаточно.

Навестил свою таверну, прикинул, стоит ли пробовать прикупить в столице что-то ещё, усмехнулся этим мыслям и решил приберечь деньги. Нет уж, пока не закончу с новым родовым замком и городом, то и не подумаю спускать средства на «ерунду».

И... хотел бы я сказать, что потекла спокойная и размеренная жизнь, но это не так. Королевская Гавань была самым крупным городом на всём континенте и одним из самых крупных в мире. Здесь ежедневно происходили сотни событий.

Благо, что я оставил людей, дабы контролировать слухи и узнавать новую информацию. Иногда мне казалось, что я был более информирован, нежели сам Норбан Хейфорд, новый мастер над шептунами Эйриса.

Впрочем, в политику я не лез. Не набивался и в придворные короля. Если бы не свадьба Тайвина и турнир, то уже давно бы уехал к себе. Джи... я нужен ей, а она нужна мне. Я между прочим, с момента расставания ей не изменял! Хах... надеюсь, она тоже.

А ведь практически год прошёл. Год реального времени! А если на мои часы перевести... и ведь искушали меня, чертовки, что в Пентосе, что здесь... Многие придворные леди или фрейлины королевы плотоядно поглядывали и зазывающе улыбались.

Но я кремень!

Весь трещинами уже покрылся правда, но пока держусь. Стоит только вспомнить то письмо... про сына...

Конечно, за это время я получил от Джи и другие письма, много писем. В эти разы уже именно от неё, а не кого-либо другого. Супруга старалась писать их в привычном, позитивном ключе, но сквозь строки я видел глубокую депрессию. Из этого состояния мало что могло вывести, кроме времени и помощи со стороны. Мне необходимо оказать ей эту помощь, но всё, что я пока что могу сделать - написать очередную бумажку, выглядящую, словно отписка, о том, почему не получается вернуться.

Аж противно! Ведь с её стороны это похоже на то, что я специально не возвращаюсь обратно. Наверно думает, что я смертельно на неё обижен. Всё не так, но...

Хорошо ещё, что Кайлессы здесь больше нет. Вернулась к себе, в замок «Девять Звёзд», где по слухам вышла замуж. Я не искал о ней информации специально, но получил эти сведения от собственных агентов, точно также, как и всё остальное, что они смогли откопать.

Поговаривают, что после того, как я назвал её «королевой любви и красоты» на турнире, с ней переспал Эйрис, который, после моих слов, начал излишне приглядываться к девушке. Правда любовниками они пробыли недолго, буквально несколько недель, пока Таргариен не погнался за новой юбкой.

Быть может всё так и было, а может и нет. Конкретики, к сожалению, я не знал. По возможности хотел попробовать «допросить» монарха, но охрана из Королевских Гвардейцев, не оставляла его ни на миг.

Мысленно пожимаю плечами. Не очень-то и надо...

Однако, в пользу этих слухов говорит тот факт, что супруга самого короля - Рейлла, уже неоднократно отправляла фрейлин, с кем ей изменял Эйрис, по домам. Пойманные в мои «сети» слуги открыто рассказали, что беременная своим вторым ребёнком девушка открыто возмущается, что из её фрейлин делают «королевских шлюх».

Вот тебе и Эйрис... уже в таком возрасте оказался с гнильцой. Но чему удивляться? Будто бы я не знаю, что будет дальше.

Из плюсов: смог встретиться и даже немного пообщаться с принцем Рейгаром. Многого, впрочем, не добился. Это был тихий и достаточно замкнутый ребёнок. Уже в этом возрасте, в свои три года, мальчик умел читать и много времени проводил с книжками. Особых друзей при дворе у него ещё не было, только множество подпевал, от которых он прятался и к которым относился с равнодушным спокойствием.

К оружию он даже не притрагивался, зато тянулся к музыке, менестрелям, бардам. Странный пацан, будто не от мира сего.

Возможно, стоит сделать ставку на него? Я, вроде как, «отмазал» его от женитьбы на Серсее, а значит... может получиться свести его с Лианной Старк, как парень в будущем и пожелал? Ах да... он же будет женат на какой-то дорнийке... Сука... А всё Эйрис... Или нет? Плохо знаю такие мелочи.

В любом случае, сам факт «похищения» Лианны говорит не в пользу парня. Насколько я помню, был весь такой идеальный, жил и не тужил, а потом, на турнире, просто увидел симпатичную мордашку и обезумел. Молодец! Действительно, почему нет? А если завтра он увидит дочь другого своего вассала? А послезавтра приедет делегация Браавоса, среди которой, внезапно, окажется понравившаяся ему женщина... мы будем воевать и с ними?

Бред... Поглядим конечно, может я просто плохо знаю подоплёку событий, но что-то задумываюсь о будущем и понимаю, что не хочу видеть своим королём ни Эйриса, ни Рейгара. Два мудака. При Роберте, хотя бы, не было такого дерьма. Да, столица «сжирала» золото лопатами, но кроме катастрофического транжирства за ним не водилось сильных косяков. Во всяком случае, сейчас я таких не припомню.

Надо бы придумать, как лишить Баратеона возможности кутить и глядишь, будет нормальный король. Будет же? Нет, ведь он плевать хотел на все королевские дела, свалив их на своего престарелого десницу.

Хм... а может быть на троне будет лучше смотреться другой претендент? Вот только кто?

Я помню, как ещё в каноне Роберт говорил Неду, что «трон следовало занять тебе». Возможно это был бы отличный вариант, только есть маленькое «но». В Баратеонах текла кровь Таргариенов! Была её конечно самая капля, но даже так, на взгляд остальных лордов, Роберт был гораздо более подходящим вариантом, чем тот же Эддард. На управленческие навыки мужчин тогда никто особо не смотрел, ведь иначе на Железный трон умастил бы свой зад ещё Джон Аррен.

Но нет, корону примерил не Аррен, не Старк, не Ланнистер, а именно Баратеон. Следовательно Неда, как бы хорошо он там для меня не смотрелся, туда посадить не выйдет. Жаль.

Или не жаль?

Что если... во время восстания... Роберт погибнет. Кто займёт его место? Кого выберут новым королём? Ах... интрига высшего уровня.

Получится ли подтолкнуть туда Старка?

Если «да», то жизнь всех Семи Королевств изменится кардинально. Честный и прямой, как палка, король. Вдобавок ответственный сверх меры! Что может быть лучше? Он будет впрягаться в каждую мелочь, совать свой нос во все дела, докапываться до ерунды, лишь бы была «справедливость». Или нет? Но ведь по канону, став десницей, он так себя и вёл. Значит, если годы власти не расслабят его как Роберта, то примерно так всё и будет.

Хм... а будет ли этот вариант хорош уже чисто для меня?

Ой не факт... При Баратеоне я хотя бы знаю, чего ожидать. Можно будет спокойно заниматься своими делами и быть уверенным в том, что королю плевать.

Тьфу, ещё полно времени! Десятки лет! Успею обдумать вопрос «от» и «до».

Загрузившись делами, дни пролетели незаметно и наступил турнир. Он был даже более пышным, чем тот, который устроил Джейхейрис. Я и не удивлён. Сейчас лето, а не зима, да и причина не такая печальная. То есть... победа в войне «Девятигрошовых королей» - это очень значимо, вот только сколько войск по её итогу выжило? За такие «успехи» того же Ормунда самого надо было казнить, если бы вернулся.

Впрочем, не важно. Здесь, опять же, наложилась свадьба Тайвина, что заставило вылезти из своих нор всех Западных вассалов. Народу набралось! Но столица вместила всех, даже не поморщившись. Красный Замок оказался также изрядно набит новыми людьми, но не казался переполненным.

Ловлю себя на мысли, что с каждым годом всё проще и проще отношусь к верхушке «пирамиды власти» этого мира. Помню, как впервые смотрел на величественный Утёс Кастерли. А теперь катаюсь туда, когда захочу и даже имею в нём свою личную комнату.

Аха-ха-ха! Или вот, когда я впервые оказался у стен Королевской Гавани и куда меня даже не пустили, ибо «рожей не вышел». А что сейчас?! Лорд, который свободно общается с самим королём! Есть ли, куда залезть выше?

Да. Безусловно есть. И я прокладываю туда свой путь. В Малый совет, может в десницы, чтобы иметь возможность управлять королём и страной... Пусть из тени, пусть как-либо ещё, но это мой шанс. Вырвусь во власть и смогу обеспечить королевству именно то, что ему и нужно! Стабильность и процветание. Мягкие, сытные зимы, плодородное лето... Мечта, а не жизнь. А ещё... подготовиться и уничтожить Белых Ходоков. Лишь знающий канон человек может осознать всю важность Севера и Стены, а также грамотной подготовки.

Мысленно хмыкнул и привычно отложил это на потом. До прихода Иных десятки лет, успею подготовиться... И я не идиот, откладывающий всё «на потом», просто нужно уметь расставлять приоритеты. Вначале нужно обеспечить себе стабильный доход, дом, наследника, «обналичить долг» Тайвина, в виде его дочери, закрепить своё положение на Западе, а вот уже потом... Тогда можно будет и про Баратеона со Старком подумать, и про Короля Ночи.

Смотреть турнир со стороны было не так интересно, как мне казалось раньше. А вот моим слугам и их охране вновь пришлось побегать, выгребая карманы находчивых организаторов ставок. Но ничего, с полсотни тысяч золота я на этом сделал. Даже без слишком частых откатов, которые, честно сказать, успели надоесть. Слишком много времени я тратил на повтор одних и тех же дней, что в Пентосе, что в Королевской Гавани. Оно того, конечно, стоило, но хотелось уже перестать гнать в этой «гонке» и начать спокойно и размеренно жить. Вот как сейчас, когда мне не нужно куда-то совсем уж спешить. А потому просто посмотрел турнир, запомнив всех победителей и откатился. Аккуратно, быстро и просто.

Зная заранее все тонкие места ставок, благо, что опыт позволял, обеспечил должный уровень охраны и позаботился о честной выплате. Никто даже не ставил палки в колёса, хотя уверен, что хотели.

Победителем турнира вышел, ожидаемо, Барристан Селми. Я потом лично пожал ему руку, уже по его окончанию, поздравив с победой. Этот юморист ответил, что в этот раз выиграть было слишком легко, ведь на турнире не было меня. Ха-ха!

Своей «королевой любви и красоты» он назвал Рейллу. Логично, ведь она и есть его королева.

В такие моменты невольно задумываюсь, какого живётся этим людям - Королевским Гвардейцам? В чём смысл их жизни? Защищать идиота на троне? Жить без семьи и без привязанностей? Постоянно заниматься тренировками и выполнять чужие приказы? Бр-р, наказание, а не жизнь. К тому же, с крайне ограниченными выходными и свободным временем. А Джейхейрис ещё хотел меня к их «братству» приписать. Нет, спасибо! Лучше уж обратно в Пограничники вернуться.

И вот, пришло время. Я дождался свадьбы, когда Тайвин и Джоанна поженились, устроив пышную церемонию в Великой септе Бейлора. Хотя Ланнистер и старался не показывать своих чувств, но было видно, как он счастлив. Примечательно, что в день свадьбы он постоянно улыбался, что случалось с ним весьма нечасто.

На свадьбу я подарил молодым красивые, украшенные золотом и драгоценными камнями, песочные часы, взятые мною из трофеев кхаласара. Просто потому, что им и так ничего не было нужно. Даже не смотря на все наличествующие у меня деньги, Ланнистер был богаче.

- Всегда следи за временем и будь точен, - с едва заметной улыбкой произнёс я Тайвину, вручая подарок.

В тот день я позволил себе немного «выдохнуть», понимая, что вряд ли допущу какую-то промашку. А если такое и случится - не беда, всегда смогу её исправить.

Я отдыхал, хоть и без алкоголя. Слушал вполне себе достойную музыку, - или уже попросту привык к средневековой? - флиртовал с незамужними девушками, чьи женихи или отцы зорко за нами наблюдали, правда не осмеливаясь высказать мне что-то против. Уж точно не «лучшему полководцу Семи Королевств», как меня, шутливо назвал король Эйрис.

Вот только в каждой шутке...хе-хе.

Вот только с каждым разом во фразе короля всё больше и больше слышалось ехидства. Гад, вымещает свою зависть... Впрочем, ладно, скоро всё равно уеду отсюда.

При общении с женщинами, определённой черты, за которой последовал бы вызов на дуэль или банальная пьяная драка, я впрочем не переходил. Сегодня не ставил себе такую цель, да и нужды не испытывал. Я и так был одним из тех, кто привлекал повышенное внимание, наряду с Эйрисом и Тайвином.

Джоанна, впрочем, затмевала собой всех остальных дам, включая саму королеву Рейллу, которая присутствовала на церемонии. К невесте Тайвине небезразличен был даже сам король.

Как я уже успел уяснить, свой брак Эйрис не ценил, относясь к нему как к вынужденной обязанности, не более. Мягко говоря, Таргариен не пропускал ни одной юбки, уделяя внимание любой мало-мальски симпатичной барышне, оказавшейся в круге его интересов. За спиной Тайвина, слуги и даже часть придворных рассказывали, что «вроде как», ещё во времена коронации Джейхейриса, три года назад, тогда ещё принц Эйрис забрал девственность Джоанны, а потом сделал её своей любовницей на несколько месяцев, пока не надоела.

Правда это или нет, определить я не мог. Для этого нужен был сам король или Джоанна. Но Эйриса я достать не мог, а мучить девушку ради... собственно говоря чего? Утоления собственного любопытства? Нет, спасибо. Да и не считаю я подобное таким уж тяжким грехом. До свадьбы же было, в конце то концов. Вот если бы она изменяла после...

Тем не менее я понимаю, откуда могли идти эти слухи. Таргариен сегодня вёл себя излишне... фривольно. Лично руководил свадебной церемонией, периодически отпускал пошлые шутки, а напившись на пиру, открыто жаловался Стеффону Баратеону на отмену права первой ночи. Разумеется его громкую и не до конца связную речь слышал весь двор.

Мде... испортил свадьбу своему деснице.

Тайвин был ощутимо раздражён, но Джоанне хватило лишь шепнуть ему пару слов, как на лице парня вновь появлялась улыбка. Повезло ему. Действительно повезло.

Когда началась процедура провожания в спальню, Эйрис выступил первым, не отказывая себе в праве как следует облапать девушку. Большинство пьяных мужчин лишь смеялось на подобное, но взгляд самой Джоанны легко выдавал её истинные эмоции: неприязнь.

В толкучке незаметно подставил королю подножку, вынуждая его завалиться и откатиться куда-то в середину зала. Его крики и обвинения тут же переключили всеобщее внимание, а я подмигнул Джоанне и кивнул ей на дверь, дабы быстрее убегала.

Она довольно улыбнулась, похихикав, после чего последовала моему совету, пока пьяного короля ставили на ноги и искали куда-то укатившуюся корону.

Ох сомневаюсь, что у Эйриса действительно с ней «что-то было», хоть и не могу сказать наверняка. Вот только Джоанна - Ланнистер. Это не какие-то мелкие дома, как те же Темлтоны. Девушка могла открыто выразить неудовольствие и уйти. Скорее всего... Во всяком случае, не думаю, что король настолько безумен, что ещё в то время брал её силой.

Так или иначе, проводы состоялись. Их окончанию Эйрис был откровенно не рад, но устраивать открытую истерику уже не решился. Лишь гневно косился на пару шумных здоровяков, которых подозревал в своём падении. Одним из них, кстати говоря, был Рикард Старк.

Я со Старком даже перемолвился парой слов. Нет, однозначно мужик он хороший. Как лорд не знаю, но как человек - точно.

Остаток вечера провёл среди круга своих людей. Не смотря на пару-тройку крайне откровенных намёков от местных красавиц, всё-таки сдержался, решив, что моя любовь больше нужна именно Джит, чем кому-либо ещё. Да и не видел я перспектив в этих мелких интрижках.

Мне нужен наследник. Сын, чтобы заполучить свою «награду», в виде дочери Тайвина, которая, вполне возможно, уже через год-другой появится на свет. Нужно чтобы мой ребёнок не сильно разнился с ней по возрасту, иначе будет не очень. Молодую и столь вредную девицу сможет укротить далеко не каждый. Я даже в своих-то силах не уверен, с учётом отката времени! Что уж говорить про обычных людей? А если парень попадёт ей под каблук... ох тяжко бедолаге придётся!

Разве что подсуетиться и заранее взять в качестве воспитанницы? Хм... обдумаю это как-нибудь позже.

А вот мой сын... На самом деле, почему-то я не задумывался о самом факте появления своего наследнике. Я... ожидал, что он будет в любом случае. Но почему я так в этом уверен? Что если так и не появится? Или родиться девочка? А потом и вторая? Я же, хех, не бог, чтобы управлять подобным... иначе бы не допустил смерти первенца...

Перестраховаться? Завести любовницу? Но на бастарда, даже признанного, Тайвин не согласится никогда. И я его понимаю. Что делать тогда? Выдать чужого ребёнка за своего? Бред... Бред же, верно? Да... даже не думай, Арвинд! Хах... Ладно, всё у меня получится. Во всяком случае, должно получиться. Иначе никак.

Завершив последние дела и забрав новые мешки золота, к которому я стал до странности равнодушен - видимо просто перегорел, отправился обратно. Домой. К Джит, Тире, Дие, в... куда? Понятно, что в мой замок, но я так ни разу и не подумал, как его назвать! Даже смешно. Ну не Кастамере же оставлять, в самом-то деле?!

Качаю головой - точно нет. К тому же и городу нужно что-то придумать.

По дороге составлял списки и прикидывал варианты, как лучше сделать. Вот странно, что раньше об этом не подумал. Для ребёнка, например, имя я подобрал заранее... Так, не загружайся, Арвинд, не думай о нём. Такое происходит даже в современном мире, что уж говорить об этом? Ты ничего бы не смог сделать, ты не врач, не акушер и банально не разбираешься во всей этой ерунде. Даже деревенские знахарки, в плане медицины, могут быть грамотнее тебя. Так что...

Немного успокоив себя этими увещеваниями, сосредоточился на замке и городе. Название должно быть... да плевать каким оно «должно» быть, главное, чтобы мне нравилось! Даже если это будет нелепо, то всяко лучше чем «Глубокая Нора» тех же Лидденов. Вот уж кто действительно не заморачивался. Или наоборот, слишком сильно заморочился?

Хм... но и просто брать «что-то» не хотелось. Какой-нибудь Арвиндхолл или Моустград... аха-ха-ха! Вот уж точно... обойдусь без такой «славы».

Выписав десяток вариантов, я гонял их по кругу, раз за разом дополняя список и находя что-то новое или звучное. Но всё было не то. А в один миг я осознал... если моё прозвище «Небесный Клинок», то мой замок будет «Небесным Щитом». Атака и защита - классика.

Коротко хмыкнул и признал вариант приемлемым. Перевернул страницу, начав думать над городом. В голову, как на зло, лезли то не совсем уместные: Сайлент-Хилл и Раккун-сити, то абсолютно неподходящие для местного слуха: Восторг, Колумбия или тот же Вайтран. Современные варианты, наподобие Москвы, Нью-Йорка или Лондона тоже отмёл.

Исчеркав половину пергамента, задумался, а что вообще мне нужно? Чтобы звучало приличного для местного уха, чтобы было уместно и не вызывало отторжения уже у самого меня. Таким образом, город стал «Новиградом». Звучит прилично и с отсылкой. Что может быть лучше?

Решено! Довольно улыбнулся, убрав листы. На душе стало спокойно.

И вот, через пару недель я достиг своей земли. Вернулся домой.

***

С Джи у меня долго шло примирение. За прошедший год она вбила себе в голову натуральную тонну всякого дерьма. Тут была и обида, как на меня, так и на саму себя. Гнев на богов, что допустили подобное, длинная и долгая депрессия. Вид радостно бегающей Дии тоже вызывал тоску. Ведь наш ребёнок так уже не сделает.

Это было трудно и заняло много дней, но я справился, как следует поработав психологом. Девушка начала улыбаться. Что же, чёрные полосы случаются и это нормально, будь ты хоть простым крестьянином, хоть верховным лордом. Но они не бесконечны и сменяются белыми. Очень надеюсь, что сейчас будет именно так.

«Небесный Щит», мой замок, был готов где-то на четверть. Во всяком случае, подземелье было полностью обустроено. Даже немного жаль, что оттуда, за годы существования, Рейны выскребли всё, что только могли.

Новиград тоже активно развивался. Более того, тут уже началась самостройка! А вот это было нежелательно. Но поговорив с людьми, добился понимания без применения силы. Они согласились переехать, как только строители дойдут до этого участка. Быстро назначил «старосту» этого поселения, на десяток простеньких деревянных домов, которого обязал уведомлять каждого нового жильца, что дома будут снесены, как только строители доберутся до этого участка города. То есть - года через три-четыре.

Благо, что теперь средств хватало.

Для моего, Джит, Тиры и Дии временного проживания, построили простенькое деревянное поместье, на два этажа. Вокруг были небольшие домики, где обитал остальной «высший состав» всех моих земель. Выглядит довольно смешно, но дело делается. Уверен, уже года через два, если не раньше, получится переехать в «Небесный Щит».

Кстати говоря, за это время, оказывается, у меня появился мейстер! О, как же я был «рад»! Однако, пообщавшись с этим, ещё довольно молодым парнем, который был всего лет на пять меня старше, я осознал, что кажется в этот раз мне повезло. Он не был зашоренным старым пнём.

Парня звали Реджи Хилл, был он бастардом неизвестного мне лорда Кальба, который погиб ещё во времена войны «Девятигрошовых Королей», а сейчас так и вовсе, землёй управляет какой-то дальний родственник. В общем, мейстер показался мне интересным и не имел возможности «играть» в пользу другого лорда. Разве что «стучать» в совет архимейстеров самой Цитадели.

В общем, устроил парню проверку. Без этого, допускать до себя и своей семьи, я не собирался никого. Привычно уже прижигал его раскалённым металлом, пытал водой, резал кожу и посыпал солью. Таким образом узнал о закулисных интригах Хайтауэров, играющих советом архимейстеров и о самих архимейстерах. О важности назначений тех или иных людей. О шпионаже, которым занимаются некоторые его коллеги, но вот именно на меня ставку не делали.

Какая ошибка! Они посчитали меня банальным везунчиком! Бесперспективным отбросом, поднявшимся вверх благодаря какой-то «игре» Тайвина Ланнистера!

Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

Да и какая разница? Я всегда знал, что они мне не союзники. Цитадель, как и весь Старомест, нужно хорошенько проредить. Может это поспособствует прогрессу в их настоящей работе - обучению людей, а не интриганству. Не доросли эти старики до подобного.

Откат. Реджи можно верить. В пределах разумного. Но поговорить по поводу информирования совета архимейстеров надо. Чтобы если поступит приказ переслать информацию, сразу шёл ко мне, а не занимался самодеятельностью.

И снова я вернулся к тому, от чего уезжал. Стройка и бесконечные загрузки, в поиске лучших вариантов, а также решения бесконечных вопросов и проблем. Как вы тут без меня вообще работали?!

Нет, работали вполне хорошо, но с появлением «высшего командования», все вопросы начали пытаться решать через меня. Пришлось постараться, дабы наладить грамотную вертикаль власти по новой.

Впрочем, ситуация действительно налаживалась. Я направил максимум своего времени и внимания на нужные мне проекты, которые стали продвигаться ударными темпами. К тому же, слухи о моей исключительности и божественности, молитвы солдат, вести о далёкой, но очень серьёзной победе, давали стабильный приток добровольцев на стройку.

Мало того, я мог оплачивать их труд! Так что стройка действительно шла как по маслу. Ведь трупы самых наглых воров и тунеядцев, берущих деньги и не приносящих пользу, никто не убирал. Так и продолжали висеть на столбах, что были наскоро вколочены в землю, неподалёку от бараков, где обитали строители.

Может и в Новиграде оставить такое место? Специально для казней. Хех, нет уж, обойдёмся.

Но это не отпугивало новичков, которым я не отказывал и платил за работу. Разумеется, предварительно они проходили через несколько стадий проверки от моих специалистов. Я даже организовал, на основе разведки, отдельный корпус дознавателей. Времени и средств на это вбухал выше крыши, но мог себе позволить. После чего... Наконец-то настал период затишья...

Причём не только у меня, но и во всех Семи Королевствах. В столице достаточно тихо и спокойно правил пока ещё сравнительно адекватный Эйрис, который, правда, уже обозначил трещину своей дружбы с Тайвином, которая проявилась на свадьбе Ланнистера, но пока в пределах разумного. На самом Западе тоже дела идут положительно. Титос правда, иногда забывается, что он «грандлорд» сейчас лишь на бумаге, да ставит палки в колёса Кивану. Но его уже мало кто слушает, если речь идёт о серьёзных вещах. Аха-ха, что-то я взял лиху. Титос и «серьёзные вещи»? Это несочетаемо!

Верховный лорд занимается более приемлемыми для себя делами: пиры, охота, новая любовница, к которой он прикипел - дочь местного свечника, незнамо как оказавшаяся на его глазах.

У него был собственный круг интересов, он частенько принимал посетителей и если дело было простым и понятным, даже мог решить его. В ином случае, говорил, что «ерундой» займётся его сын.

Угу, поддерживал «имидж» человека, который управляет регионом. Это работало, кстати говоря. Большая часть крестьян и горожан считала, что править продолжает именно он. Ну... как «править»?

В Ланниспорте откровенно судачили, что если кто-то хочет донести своё прошение до ушей лорда, надо преклонить колено перед дочкой свечника и обращаться к её подолу... ибо уши Титоса Ланнистера растут между ног его дамы сердца.

В общем, мужик отрывался по полной, на старости лет. Небось даже радовался, что успешно переложил все свои проблемы на плечи «молодых».

Но Киван справлялся. Ему помогали адекватные советники, которых приметил ещё Тайвин. Да и я регулярно, каждые пару месяцев, приезжал в Утёс Кастерли, чтобы помочь парню разгрести накопившиеся дела, да сыграть партию-другую в кайвассу.

Киван мне нравился. Он был надёжным и честным. В нём не было огромных амбиций, которые прямо выплёскивались из Тайвина, не было и его маниакального желания всё контролировать, находя верным лишь собственное мнение. Он был... обычным, в хорошем смысле этого слова.

А вот Тигетт, третий брат, пока предпочитал посвящать время боевой стезе. Да и его наставник это одобрял. Хотя... парню сейчас тринадцать. Я в его возрасте... кхм... стал рыцарем и имел собственных оруженосцев, являлся «заместителем» отряда, точнее - готовился в него. Ещё поучаствовал в нескольких крупных стычках и имел весьма приличный опыт борьбы с разбойниками.

Я был исключением. Как бы сказал Демей - «заготовкой под Бога». Давлю улыбку. Вряд ли он бы так сказал. Но это я просто тихонько шучу в своей голове.

Также, компанию нам, время от времени, составлял Герион Ланнистер - четвёртый сын Титоса, которому сейчас было восемь лет. Мальчишка был полной противоположностью Тайвина - весельчак и балагур. Тяжко ему будет. А может и нет. Впрочем, учитывая, что в каноне про Тигетта и Гериона я не слышал, то не всё было так гладко.

К концу 263 года Джит вновь забеременела. В этот раз я был при ней и никуда не уходил, чему она была крайне рада, хоть и старательно это скрывала. Я напряг Реджи, дабы контролировал мою супругу день и ночь, вытащил из своих деревень наиболее уважаемых и опытных повитух, которым щедро оплатил десяток серебряных оленей каждой, лишь бы они были поблизости, да давали советы, одновременно наблюдая и помогая молодому мейстеру.

«Молодому», хех. Это я молодой, мне девятнадцать. А Реджи уже двадцать пять. А, - мысленно махнул рукой, - пусть хоть пятьдесят, лишь бы толк был.

За это время, кстати говоря, произошла не только беременность моей жены и не только высокая активность на стройке. Ко мне в Новиград, который уже имел название, но ещё не имел даже толковой канализации и ратуши, стали заезжать торговые караваны. Причина была проста: здесь, на стройке, собралось большое количество людей. У меня трудились несколько тысяч человек! И население это постепенно повышалось.

А самое «сладкое», у этих людей были деньги, ведь за работу я платил монетами, а не едой и крышей над головой. Это было «по умолчанию». Вот и повадились сюда караваны. Вначале небольшие, чисто наши, западные, но с каждым месяцем слухи распространялись и купцы прибывали всё более и более «жирные».

Это способствовало активному товарообороту и росту моей собственной прибыли. А в последнее время началась ещё и продажа товаров, которая начала поступать от мастеров! Причём не «каких-нибудь». Это были заморские специалисты, имеющие знания о многом из того, что было слабо изучено на нашем континенте. И я был монополистом!

Мастерские, одна за другой, ударными темпами запускались в работу и там сразу начинали работать мастера и кузнецы, которые приходили уже с немного обученными, за время вынужденного простоя, учениками.

Сырьё для производств было закуплено заранее, а в качестве контроля, на каждый десяток мастеровых людей ставил крепко обученного ученика казначея с помощником, которые должны тщательно подсчитывать прибыль с этих людей, как и траты сырья. Ведь доход «контролёров» был назначен мною в процентном отношении от самого дохода мастерских...

Экономическая система вообще продумывалась мною долго и со вкусом. Десятки раз я обсуждал её, как с Ланнистерами, так и с профессионалами от них же. Более того, пригодились изученные в Пентосе и Королевской Гавани знания. Всё это я наложил на своё, современное представление. Итог вышел... интересным и заслуживающим внимание. Если он сработает, то можно будет сказать, что я создал «новое направление» в этом мире. Вряд ли, конечно, кто-то им заинтересуется, но почему нет?

Через некоторое время в Утёс Кастерли вернулась Джоанна, которую королева Рейлла отослала на Запад. Судя по тому, что узнал в Королевской Гавани, она отсылает своих фрейлин лишь в одном случае. Если муж начинал к ним активно приставать. Вот кретин похотливый! Раз узнала королева, то знает и Тайвин. То-то Киван в последний раз жаловался мне на слишком уж жёсткие указы и письма, которые он получал от старшего брата.

Ну-с, теперь я не удивлён. Когда заезжал в их замок, то заодно удалось встретиться и побеседовать с Джоанной, но девушка своему приезду была рада. Сказала, что давно уже не была в Утёсе и здесь ей нравится гораздо больше, чем в вонючей Королевской Гавани. Леди Ланнистер даже навестила мою стройку, где я провёл ей экскурсию, рассказав и показав всё самое интересное.

Она прониклась масштабом и планами, пошутив, что город, видимо, может обогнать по размеру и численности саму столицу.

На это я лишь хмыкнул и сказал, что так и случится. В будущем, которое я уже вижу.

Это перевело разговор на тему божественности и фанатичного поклонения, которое «незнамо как допустила церковь Семерых». На что я справедливо заметил, что она допустила и древопоклонничество.

- А я намного лучше любого дерева, - посмеялся в конце.

На Джоанну я имел корыстные планы, ведь знал, что она умудряется влиять на своего излишне строгого супруга. И почему-то я уверен, что рано или поздно, но её помощь в этом вопросе может мне пригодиться.

К тому же, она хорошо ко мне относилась, ведь не забыла, кто помог ей избавиться от приставаний Эйриса, во время провожаний. Да и сам я общался с ней в положительном ключе, не ленясь перезапускать разговор.

Впрочем, не думаю, что она изначально имела что-то против моего общества. Ведь неизвестно как сложится будущее. Вполне возможно, Западу пригодится мой талант военачальника?

А он пригодится! Но этого я, разумеется, говорить не стал.

Своими действиями умудрился даже заставить Джи ревновать, после чего пришлось перезагружаться и быть чуть более аккуратным. Леди Моустас волновать нельзя, а то будет повтор выкидыша, чего я крайне не хотел. Не на руку сыграла и полученная мною информация, что королева Рейлла своего второго ребёнка как раз-таки потеряла. Мда... средневековье, как оно есть. Если уж королеве не могут помочь, что говорить об остальных?

Не забывал я и про тренировки с мистической силой. Особое внимание уделял новой грани своей способности - откат времени для предметов. Я ощущал, что это не всё на что я способен и желал научиться делать «откат» для живых существ и людей, а потому ежедневно доводил себя до практически полного истощения, оставляя силы лишь на три «простых» отката в прошлое. А туда я наловчился возвращаться уже на двадцать дней. Свой меч понемногу откатил до уровня «только из кузницы», на что ушло несколько недель, но получилось. Если раньше половины моего резерва хватало на четыре месяца возврата времени для предмета, то теперь этот срок увеличился ещё на две недели. Расту.

Многочисленные эксперименты с животными и откатами на них, пока не приносили пользы. Да что там животными, я и на себе регулярно это пробую. Каждое утро, пока источник сил был полным или почти полным, если предыдущим днём тратил много энергии, пытался «обновить себя».

Не шло. Может я ещё не достиг этого уровня, а может просто не правильно применял свои способности. Не знаю, но не получалось. Однако я был уверен, что нахожусь на правильном пути. Какая-то интуиция во мне это говорила. Будто бы где-то в моей голове лежала инструкция пользования этой мистической силой.

Хм... может так оно и есть.

Физически же ощущал себя в идеальной форме. Рост почти остановился и достиг ста восьмидесяти шести сантиметров. Может ещё добью до метра девяносто, но даже без этого - весьма прилично.

Но я не был «здоровым качком», совсем нет. Ещё со времён войны «Девятигрошовых королей», когда оказался на «Висельном» острове, то окончательно «вытопил» своё тело. Те страдания и невзгоды принесли не только беды, армию и славу, но и выточили из меня настоящую машину боя.

Ха-ха! Нет, я не был столь сильно самоуверен и понимал, что найдутся более умелые бойцы. Наверняка. Но у них не было возврата в прошлое, а значит им не победить. А для увеличения моих шансов, нужно продолжать тренироваться и не забрасывать свои навыки. Я должен становиться лучше! Если пропущу хоть день, то тело начнёт «забывать». Оно ведь у меня жутко ленивое, как и у всех людей. Такие мы.

Спокойно и размеренно шли мои новые будни. Демей уговорил навещать храм «имени меня», то есть - «Небесного Клинка», который закончили одним из первых. Был он весьма хорош. Не огромным, но вполне добротным. Высотой, где-то, в четыре этажа современного дома, с наклонной крышей и застеклёнными окнами. Внутри была мозаика, в виде моего герба, летописи моей жизни и похода на Ступени. Описаны подвиги, включая победу над кхаласаром и всё прочее. Даже я сам проникся, что уж говорить про остальных?

А всё потому, что было это по настоящему эпично! И, что самое главное, правдиво. Подобное ощущалось и привлекало внимание. К нам даже приходили жрецы Семерых, с которыми было долгое общение, небольшая взятка и уверение, что мы «всего лишь» раскрываем силу Воина с другой стороны.

Ибо хоть они и дали своё разрешение ранее, но лучше с этими ребятами не ссориться впустую. В чём смысл? Лучше жить мирно. Я даже разрешил им построить храм Семерых на моей земле, но не раньше, чем Новиград будет полностью готов.

Мысленно усмехаюсь. Полная готовность города произойдёт точно не в этом десятилетии...

Когда я впервые оказался в «своём» храме, то был даже вынужден «благословить» остальных, а далее прочитать «речь». Вот же суки! Я не был готов! Откатился и подготовился. В конце концов, основал свою религию, так соответствуй!

И я соответствовал. Вспоминал прошлую жизнь и какие-то ценности, которые хотел бы видеть в своих подданных, говорил, казалось, самые простые вещи, но... это работало. Мои слова облекались в заповеди, приглашённые писцы создавали книги и всё тщательно фиксировали. Религия, самая натуральная, росла и ширилась, а «Великая стройка» этому соответствовала.

Момент завершения «канализации» и рождение моего наследника совпали. Вот так чудо! Перекреститься что ли, на самого себя?

Глава 21

Итак, наследник. Второй мой ребёнок...

Я сидел в своём небольшом кабинете, внутри простенькой деревянной усадьбы, всего на пару этажей и просто ожидал. Старался мысленно каламбурить и отвлекать самого себя, но не мог не признать факта волнения. Это уж точно не после того, как вспомнил пословицу: «Бог любит троицу» - вот вообще звучит не очень!

Мне... не хотелось, чтобы всё закончилось плохо. Я желал иного. Жить с Джи, растить сына или дочь, налаживать дела Новиграда. В кое-то веки отложить меч в сторону и заняться мирным делом! Пусть хотя бы временно!

Мне ещё столько работы предстоит... Налаживать стабильную экономику - это сложное и неблагодарное дело, которым, однако, мне понравилось заниматься. Я был бы не прочь продолжить и достичь в нём успеха.

Работать с купцами и караванами, контролировать производства товаров, строить и открывать разные заведения. И пусть кто-то скажет, что это не дело лорда! Я занимаюсь и «лордовскими делами» в том числе!

Как-никак, теперь мне служат многочисленные мелкие вассалы и земельные рыцари. Толку от них, кроме налогов и ополчения, в случае войны, не так уж много, зато проблем хватает. Тем не менее, все конфликты я успешно решаю. Да и немного их, этих конфликтов, на самом-то деле. Большая часть этих людей участвовала в моей последней вылазке на уничтожении кхаласара, а потому успели ощутить и понять моё величие. И пусть «Богом» после подобного назвали не все, но прониклись, это уж точно. Причём речь о верхушке, а не простых солдатах, которым хватило и этого.

Но даже заполучив высокий авторитет у своего окружения и аристократов своей новой земли, слишком сильно собственную торговую деятельность не выпячиваю. Не хватало ещё прослыть выскочкой. И так косятся, ведь взлетел вверх, как из пушки, а по факту, чуть ли не простолюдин, по статусу. Хех, не так конечно плохо, но... близко, скажем так. Уж точно не сравниться с домами, которые ведут родословную тысячи лет. И плевать, что некоторые из них бедны, как церковные мыши, зато гонору на двух Тайвинов хватит.

Вдобавок ко всему, своё положение я ещё и усугубил, ведь женился «не на той». Хорошо ещё, что хоть вассалы открыто про это не высказываются. Знают, что могу отреагировать остро. А если и не я, так какой-нибудь фанатик зарежет, может даже из своей же стражи, ведь далеко не все поклоняются мне открыто. А потому, хочешь не хочешь, а приходится «уважаемым господам», даже в своих замках говорить обо мне сплошь хорошо.

Смешно конечно... Но мне такое даже нравится. Да, признаю это открыто, мне нравится, когда меня возвеличивают и ставят даже выше короля. Это очень сильно стимулирует чувство собственной важности.К тому же... это несёт и пользу. В этом мире репутация - это всё. Моя же очень сильно возросла, когда стали ходить подобные речи. Даже если их произносит одна чернь.А их произносит далеко не одна чернь! Среди рыцарей таких тоже не мало, да что уж там, встречаются и лорды!Вот и получается, что если честно, ругать меня, кроме самого факта резкого выдвижения вперёд, особо и не за что. К тому же, для вассалов я оказался намного полезнее и выгоднее того же Роджера Рейна, их предыдущего сюзерена. Моё огромное, по местным меркам войско, регулярно патрулирует все владения, не давая возможной преступности даже шанса на появление. Я честно и беспристрастно решаю все конфликты, не выбирая любимчиков. Отстраиваю не только свой замок и Новиград, но и окрестные деревни. Закупаю пищу, инструменты, сельскохозяйственных животных, тем самым здорово улучшая условия жизни людей, хоть в первую очередь, пока что своих.

Это привлекает новых крестьян, которые оседают на наших землях. Причём даже не считая самого факта «великой стройки», которая своим наличием создаёт дикий товарооборот, крайне непривычный, но очень прибыльный для всех сторон.

Ну и в дополнение - привлечение мастеровых, которым идёт солидная поддержка на начальном этапе из моего же собственного кармана. Не в качестве благотворительности, а «в кредит», но даже так, о подобном многие и не мечтали.

Поясню на пальцах: когда помощник кузнеца начинает осознавать, что его мастерство уже достигло уровня учителя, то... продолжает работать помощником, пока сам кузнец не отходит от дел. А учитывая, что у хорошего кузнеца не один помощник, а весьма приличная «группа поддержки», то у всех этих людей нет выбора. Либо продолжать работать на уровне «мальчика на побегушках», либо искать деньги, на покупку своей кузницы и инструментов для неё. Подскажу: это дорого.

За свою работу помощник само собой получает деньги, но далеко не те, которые позволили бы ему за пару лет сколотить состояние. Это уходит в карман самому мастеру. Аха-ха-ха! Нет, не ему. Половину забирает лорд, на чьей земле работает кузнец. Ещё часть уходит на регулярную замену инструментов, которые, напоминаю, крайне дорогие. И часть идёт на сырьё.

Вот и получается, что кузнец конечно не бедствует, но и не жирует. А его помощники и вовсе, мало чем отличаются от обычных крестьян или горожан. В зависимости от того, где они проживают: город или деревня.

А я отдаю таким мастерам готовую кузню, со всеми инструментами. Плюс обеспечиваю сырьём. За свой счёт.

Немыслимо для местных!

Взамен я забираю прибыль, которую тщательно высчитывают ученики казначея. От прибыли уже и идёт вычет: за пользование кузницей и мой налог. Остальное остаётся мастеру.

Очень выгодное для местных предложение. Это позволяет умельцам прийти на всё готовое и сразу начинать зарабатывать. И пусть прибыль по началу будет меньше, чем если бы человек работал чисто со всем своим, зато нет никаких заморочек! Сломался инструмент? Сообщаешь об этом и тебе предоставляют новый. Нужно сырьё? Сообщаешь и тебе привозят всё, что запросил! Нравится делать мечи, а спрос в городе, где ты жил раньше, только на кольчуги или вовсе на сельхозинструменты? Ха! Делай мечи! Лорд Моустас всё равно их продаст!

В общем, такая политика работала на «ура». А со временем, когда спрос возрастёт, как и качество моих товаров, когда Новиград превратиться в полноценный торговый центр региона или даже страны... ух, тогда и прибыль моих мастеров будет намного выше, нежели у их «коллег», работающих на полностью своей кузнице.

Но и это ещё не всё. Регулярно, раз в полгода-год, я собирал вассалов, для определения плана развития региона и решения мелких вопросов. За серьёзными они отправляют письма и приезжают сами.

Как вишенка на торте действует и моя новая программа «совместного управления». Несколько групп строителей из гильдий, которые, кстати говоря, очень сильно расширились благодаря мне, ведут работы на территории моих вассалов. Там возводятся предприятия «сферы услуг», прибыль которых будет делиться между нами пополам. Не считая налогов, конечно же.

Для этого, предварительно заключается договор, копия которого идёт в Утёс Кастерли, после чего строители приступают к работе, а лорд к поиску персонала. Принимать готовое строение приезжаю лично. И в итоге - все довольны.

Лорд получает какой-нибудь придорожный трактир, на своей земле, практически бесплатно. А я имею с этого места не просто дополнительный налог со своего вассала, но ещё и пятьдесят процентов чистой прибыли заведения.Стройка проходит на землях подконтрольных мне лордов потому, что все самые сочные точки на моей уже намечены как цели. Там уже возводятся или будут возведены те самые, необходимые мне трактиры, бордели, местные базары, торговые площади с разными магазинами и прочее-прочее.

Вдобавок, я планирую очень хорошо зарабатывать в будущем, так что необходимо дать своим подчинённым, что ближнему кругу, что лордам, возможность присосаться к денежной системе. Нужно вовлечь их в неё! Мало того, что так будет банально удобнее и выгоднее, так к тому же, иначе они будут завидовать и пытаться интриговать. Но вот если сами будут включены в систему, то нужды кардинально всё менять уже не будет. А стандартные мелкие интриги... они будут всегда, но с моей силой я не особо за них переживаю. Если же кто-то станет особо наглым, усеку на голову.

На лордов я также скидывал придорожные трактиры для караванов, которые уже активно начали ходить до нас. А ещё улучшение собственных мастерских и постройку новых, уже на своей территории. В будущем было бы отлично, создать упрощённое, разделённое производство. Скажем, один лорд специализируется на тканях, второй на оружии, третий на броне и так далее. А все товары шли бы в Новиград, где продавались массово, для всех приезжих купцов или лордов.

Собственно, про это мы тоже ведём обсуждение на наших встречах. Таким образом я смог в короткие сроки добиться от них высокой заинтересованности и отдачи. Ведь видя мой энтузиазм, а главное - возможности, которые действительно имеются и уже осуществляются, изначальный скептицизм этих аристократов получил хорошую такую трещину. Война с кхаласаром же завершила их переход в категорию «мои люди».

И это здорово. Что может быть лучше, чем отношения, работающие на принципе совместного зарабатывания денег? Да они, хе-хе, «молиться» скоро на меня начнут! Да не как на «Небесного Клинка», а как своего благодетеля, позволившего мелким аристократам, «средней руки», мало чем способных похвастаться и являющихся лишь немногим богаче моего отца... ну, может чуть более богатыми, стать на уровень крепкого хозяйства.

А деньги, в свою очередь, сгладят все будущие проблемы королевства: восстания, неурожаи, войны и даже Белых Ходоков. Вот что бы мертвецы сделали, встреть их на Стене сотни тысяч бравых солдат, прекрасно обученных и вооружённых, с отточенной и работающей, как часы, системой логистики? С огромными запасами Дикого огня, обсидиана, катапульт и скорпионов?

О, мне было бы интересно за этим посмотреть!

Разве что их Король Ночи наколдовал бы температуру под минус пятьдесят и сплошной туман? Да... пришлось бы туго. Но что-то в каноне он этим не баловался, иначе легко бы победил. Ведь как можно обороняться в таких условиях? Ему и приходить бы не пришлось! Холод убил бы всех и без его личного участия!

В общем, не будем загадывать наперёд, сейчас бы со своей семьёй разобраться. Но разве когда-то всё бывает так просто?

Нет. И в этом я убедился уже сегодня.

- Обширное кровотечение у леди Моустас, - просвещал меня Реджи, - не получается остановить, скорее всего повреждение внутренних органов...

- Ребёночек ваш, милорд, - перебивала его знахарка из местных, - очень уж большой. Всё разорвал, не хотел выходить. Но справились, вытащили. Жив и краснощёк. Мальчик. А вот у леди дела действительно не очень, на даст Семеро, сдюжит...

Их суматошные и быстрые фразы с трудом доходили до меня. Мозг фиксировал их и крутился вокруг одного и того же: «Так и знал!».

- Что можно сделать, для улучшения её состояния? - прислонившись к стене, мрачно спрашиваю я.

- Маковое молоко... - мейстер.

- Молиться Матери... - знахарка.

Да вы, суки, издеваетесь?! «Справились, вытащили»! Уроды, расковыряли её поди, до самого основания! Едва сдерживаюсь, дабы не сжать кулаки и хотя бы внешне оставаться спокойным. Верно Арвинд, нужно подходить ко всему с холодной головой.

- Делайте, - киваю им, - докладывать обо всех изменениях здоровья Джит.

Возвращаюсь к себе и со всей силы ударяю по столу, который хрустит и раскалывается пополам.

Что я делаю не так..? За что мне подобные проблемы? Почему у кого-то всё хорошо и прекрасно, а у кого-то вот так?! Сколько было детей у Старков в каноне? Пятеро? Кейтилин Талли работала как конвейер! А у Фреев?! Так почему...

Открываю окно и смотрю в небо.

- Тебе не нравится, что люди превозносят меня, а не тебя? - произношу я, глядя на облака, - завидуешь человеку? Ты смешон и жалок, - меня трясёт, - ничего не добьёшься... я сильнее этого... мои планы всё равно осуществятся!

Маковое молоко - простое обезболивающее. Молитва - банальные бредни крестьян. И хоть я подозреваю, что боги в этом мире существуют, вот только даёт о себе знать лишь один - Рглор. Но он не лечит, а сжигает. Очередной сверхъестественный урод, которым можно будет заняться после окончательного упокоения Короля Ночи.

Джит... у нас есть сын. И он жив. Не оставляй меня одного!

Покинув кабинет, быстро спускаюсь и захожу к своей жене. Мейстер уже дал ей своего сонного зелья.

- Винд, - улыбается девушка, - мой мальчик... он в порядке...

Нежно беру её за слабую, тёплую ладонь.

- Наш сын - крепкий малыш. Ему... - с трудом справляюсь с собой, - нужна мать. Ты нужна нам, Джи! Не уходи! Прошу..!

Девушка лишь грустно улыбается, едва ощутимо сжимая мои пальцы.

- Такова моя судьба, Винд. Видимо, я была нужна лишь для этой цели. Дать жизнь нашему сыну...

Она говорит всё медленнее, пока наконец не засыпает. Смахиваю слёзы и поворачиваюсь к Реджи, который успел отойти назад, в сторону выхода, врезавшись в могучее тело Хоча, стоявшего в дверях. Здоровый рыцарь положил руку ему на плечо, отчего мейстер ощутимо пошатнулся.

- Сделай, чтобы она выжила, Реджи, - смотрю я ему в глаза, отчего парня ощутимо колотит, - сделай это, иначе пожалеешь.

Перевожу взгляд на Ротбара.

- Узнай у повитух и знахарок, чем они могут помочь. Если речь зайдёт о молитвах, тресни самую говорливую по уху, но чтобы жива была и в сознании. Пусть помогают делами, а не словами.

- Сделаю, господин, - быстро поклонился он и покинул комнату.

Выхожу вслед за ним.

От меня уже ничего не зависит. Если с Джит всё будет хорошо... ладно, скорее всего не будет, иначе остальные бы так не паниковали. Но если будет... то отлично. Если нет... узнать причину, исправить...

Пальцы автоматически касаются рукояти верного загнутого ножа.

Они расскажут всё. Каждую свою ошибку. А потом... не допустят их. Верно? Это сработает?

«Нет», - словно чужой голос мысленно раздаётся в голове, пока я шагаю на улицу. Мне нужен воздух.

«Знаю», - отвечаю я своему подсознанию, - «это не сработает, но попытаться обязан».

Постояв несколько минут и заметив, как в дом торопливо забегает стайка местных «целительниц», тихо хмыкаю. Нужно отвлечься, хоть на что-то...

Возвращаюсь в кабинет и начинаю перебирать свои отчёты, карты Новиграда и планы замка, но в голову упорно не лезут никакие мысли.

Джи... Чем я могу тебе помочь? Откатиться назад? А что это даст? Ты в любом случае будешь рожать, ситуацию уже не изменить. Вот если бы я владел магией... Аха-ха!

Так я ей владею! Я чудотворец, «Великий Пророк» и «Небесный Клинок»! Так почему я дрожу от ужаса, предчувствуя беду?! Мечусь, как зверь в клетке...

Кто даст мне магию, да причём сразу, готовую? Никто... Асшай - далеко, да и разве способны были их колдуны на что-то, кроме игр с тенью?! А среди местных умельцев нет. Кого знал - ещё не родились или только учатся. Кто там был, в каноне? Марвин Маг, Квиберн, Мирри Маз Дуур, Мелисандра... нет, последняя - это жрица, что немного другое. Квиберн - тоже не совсем то.

В общем, - качаю головой, - без вариантов.

Почему-то именно сейчас я начинаю осознавать, что могу потерять её, свою Джит. Безвозвратно! Она... просто умрёт. Они все умирают, потому что не способны на иное! Они не умеют возвращаться в прошлое, не могут избежать своих ошибок. А жизнь без ошибок невозможна. У остальных. Я-то могу. И делаю. Будет ли моей ошибкой текущая ситуация? Да... или нет? Не знаю!

«Слишком большой». Почему эта фраза, словно из дешёвого порно-фильма, сказанная про моего сына, заставляет одновременно смеяться и рыдать?

«Нервы», - приходит быстрый мысленный ответ. Да... я на пределе. Ничего... всё будет хорошо...

Ведь иначе и быть не может, верно? Ведь неудачи случаются лишь у статистов, разных неудачников, слабаков, но никак не у такого идеального меня? Аха-ха-ха!

Моя сила, умение откатывать время для человека. Если я откачу его для Джи? Смогу ли? Сумею ли?! У меня... не получалось. Но источник мистических сил развивается. Постоянно, чуть ли не ежедневно. Я должен, просто обязан суметь!

Но есть ли смысл? Не сделаю ли этим самым её снова беременной?

Нет... это как с колчаном и стрелами. Если стрелу вытащить и «откатить» время для колчана, то новая стрела в нём не появится, обновится лишь сам колчан. Наверняка это относиться и к людям. Она родила ребёнка, теперь я могу вернуть её организм к предыдущему состоянию - когда она ещё была здорова. Смогу? Обязательно!

Если придётся... я откачусь в прошлое, на свой максимум и буду пробовать раз за разом, пока не получится!

Или пока не сгорят все метки в попытках... Но оно того стоит. Стоит...

Время тянулось как резина. Мне казалось, я уже на пределе, но вот, через час ко мне зашла Тира.

«Они боятся», - пронеслась в голове будто бы чужая мысль, - «знают, что ты убьёшь их. Так говорят все. Твои люди уже точат ножи, глядя на этих «лекарей». Тех, кто подвёл Бога, тех, кто не справился с заданием. Фанатики готовы выплеснуть твою злость на все деревни вокруг, готовы рвать и убивать с твоим именем на устах. Дай им волю, выплесни ярость. Помоги им и себе... А потом просто верни всё как было и начни исправлять ошибки».

Это было чертовски соблазнительно. Хотя бы пару часов ни о чём не думать, отдаться на волю чувств и эмоций, просто... ха-ха... немного показать истинного себя, самую каплю... осуществить желание смерти и хаоса... как действовала наша армия в Тироше, мне это нужно...

«Превратить поле боя в храм».

- Тира, - подхожу ближе и касаюсь её волос, - что случилось? - голос спокоен и немного отрешён.

Я смирился и готов. Я уже желаю услышать эти слова и отпустить вожжи, отправить себя по дороге разрушения.

- Арвинд... - она замялась, - Джит... мейстер и остальные делали всё, что могли. Ей дали макового молока, она просто уснула и... - девушка дёрнулась, когда моя рука от волос перешла на её щеку, едва заметно проведя по ней пальцем, - умерла...

- Вот как, - плавным движением прижимаю Тиру к себе, - я знал это.

В голосе не ощущается и грамма тех эмоций, что бушуют внутри.

- Арвинд... - она обнимает меня в ответ, - это очень грустно и я как никто понимаю тебя, ведь тоже лишилась мужа. Оллин... долго мучился, а Джит ушла тихо, спокойно... она хотела бы этого, обменять свою жизнь, на жизнь ребёнка...

Я чувствую её тело, горячее и податливое, доверчиво прижимающееся ко мне.

- ...у тебя остался сын. Он и её сын тоже. Ты должен справиться с этим, ради него. Я смогла через это пройти, ради Дии...

«Всё можно вернуть».

Чуть отстраняю её, рассматривая, будто бы вижу в первый раз: правильные и ровные черты лица, тёмные, но не чрезмерно, как у той же Джи, волосы. Сейчас они были распущены, что очень ей шло. Она была красива.

Целую девушку, властно и требовательно. Мой язык касается её языка, начиная с ним играть. Она напряжена, но не отталкивает меня. Пассивно принимает всё, что я делаю и даже едва заметно отвечает, но словно по инерции.

Правая рука касается её шеи, лишь обозначая захват.

«Сделай это. Ты всегда этого хотел, когда видел её. Она привлекала тебя недоступностью ещё с момента, когда ты увидел её обнажённой, в старом поместье своей семьи. Действуй!».

- Кха... - сдерживаю смех. Левая рука обхватывает нежное и подтянутое тело. Сжимаю сочную грудь. Моя!

Тира открыла рот, собираясь что-то сказать. В глазах плещется страх.

- Не бойся, - ещё раз прижимаю её к себе, - всё хорошо.

Больше не сдерживаю себя и отпускаю все эмоции наружу. Быстро, но аккуратно, дабы не пугать её ещё сильнее, снимаю с девушки одежду. Тира молчит, лишь взгляд показывает истинные эмоции. Она была слишком зажата, но соитие было быстрым, хоть и несколько жёстким. Я старался быть мягче настолько, насколько в этом состоянии был способен.

Зато после, не обращая ни на что внимание, отправляюсь на улицу.

«Заставь всё пылать!».

Рука хватает рукоять ножа, губы растягиваются в улыбке.

- Собирай людей Ротбар, - неестественно спокойно говорю здоровому рыцарю, ожидающему меня и уже поднявшему десяток стражников, которые сейчас удерживали многочисленных и оказавшихся абсолютно бесполезными, знахарок, - пора пролить кровь предателей твоего Бога.

Мужчина скалится. Глаза горят обещанием мук и смерти «недостойным». Быстро и гортанно раздав несколько указов, он оседлал коня и отправился за ближайшими солдатами. Я же направляюсь в сторону мейстера и знахарок.

Зачем я набирал их? Зачем платил?

Женщины, ставшие свидетельницами моих слов, подняли вой, но пара зуботычин стражников, мгновенно прекращают крики.

- Запереть их в комнате поместья и охранять, ко мне заводить по одному, - даю указ страже, - где мейстер?

- У себя в доме, господин «Небесный Клинок»! - аж вытянулся солдат, не привыкший к такому вниманию. Подобное забавляет и заставляет чувствовать власть. Нутро трепещет и требует действий. Больше и быстрее! Почему всё так медленно?!

Едва не срываясь на бег, подхожу к небольшому домику мейстера, стоящему неподалёку от моей усадьбы.

- Реджи! - с улыбкой захожу я внутрь, - отдыхаешь? Хорошо поработал?

Он быстро вскакивает на ноги, что-то залопотав и отступая от меня, вскоре врезаясь спиной в стену.

- У меня есть к тебе пара вопросов, Реджи...

Я не думал и не отдавал отчёта своим действиям. Я привычно добывал информацию, задавая вопросы: один, второй, третий... Просто шёл по порядку, выпуская злость и накопившийся стресс, одновременно собирая сведения по случившемуся.

- Ты будешь жить, Реджи, - пальцы проходят в его окровавленные, пустые глазницы, - ты же почти стал моим другом.

Он ещё дышал, хрипло, натужно. Горло мейстера охрипло уже с час назад, но я не ощущал, что «насытился». Похлопав его по щеке, перешёл ко второму сеансу допросов, начав изучать ответы знахарок. Как и приказывал страже ранее, их заводили по одной.

Жаль, что они быстро закончились и были не так интересны.

Эти люди действительно считали, что сделали всё, что могли. Никчёмные создания!

Тем временем, на площади, у поместья, собрался отряд из двух с половиной тысяч солдат. Прибежал весь мой ближний круг, включая Демея, который уже обо всём был в курсе. Я смотрел на него и видел, что мужчина хотел попытаться остановить меня. В любой другой ситуации это было бы похвально, но он не понимал... сейчас мне нужно другое.

- Демей, - подхожу к нему вплотную, наклоняясь к самому уху, - ты чувствуешь сомнения в своём пути?

- Нет, господин! - он замялся, - хотел предложить ещё один вариант...

Его голова покатилась по площади, снесённая одним сильным и решительным ударом меча.

- Ваш Бог повелевает - убить всех.

Это дало начало бойни, которой я не видел даже в Тироше. Добропорядочные граждане, ставшие солдатами, быстро превращались в диких зверей, которые ощущались как продолжение моих рук. Земля заливалась кровью, придавая ей цвет красной глины. Я шагал по улицам недостроенного города, а интуиция показывала и чуть ли не подсвечивала мне людей вокруг. Клинок порхал как бабочка, лишая жизни всех, до кого мог добраться.

- Присоединяйтесь к нам или умрите! - крикнул я прячущимся в маленьком доме рабочим, - берите оружие и сражайтесь за меня, убивайте всех остальных, либо примите свою судьбу!

«Такова моя судьба, Винд», - созвучно сказанной сейчас фразе, прозвучали в голове последние слова моей Джит, вновь обращая меня в ярость. Дверь быстро была выбита, но никто из рабочих внутри так и не последовал моему совету. Трусливые ничтожества!

Пришлось лично показать им, что бывает с теми, кто не следует воле Бога. Он карает их!

Новиград уже был большим, так что полная зачистка была долгой. Но я отрывался на полную, «играя с одним сохранением». Казалось, мне должно хватить и пары часов, дабы прийти в себя и прояснить разум, но этого никак не происходило.

- Кажется, мои «детские» привязанности оказались слишком сильны, - улыбнулся я, встретив пару убегающих вооружённых мужчин.

Я мог бы выбрать ту же Кайлессу. Ещё тогда, когда впервые оказался в столице. Но я не пожелал «отпустить» Джи. Может сейчас всё было бы по другому..?

- Куда же вы?! Убейте меня и положите всему конец! Я один и без брони!

Но они продолжали скрываться. Вот только... разве простые люди могут сравниться со мной?!

Нагнав их, начал бой, который не продлился и минуты. Они оба быстро лишились оружия, вместе со своими пальцами. Я не спешил добивать этих людей, а медленно разрубал их тела, слыша, как на центральных улицах стоит пронзительный и беспрерывный крик.

Сколько ещё я продержусь, пока кто-то не окончит это безумие?

- Где этот герой? - тихо произносил я, оглядывая недостройки города и выискивая новых жертв, - кто положит этому конец?

Через час мне попались ещё люди, решившие достать оружие и оказать сопротивление, давая мне хоть какой-то вызов. Но никто не сумел меня даже ранить. А ведь я был без доспехов!

- Слабо, - голова очередного бедолаги покатилась по земле. - Это не даёт никакого интереса, хоть снова возвращайся в Эссос или сам устраивай войну.

В один миг, после убийства очередных крестьян, я просто встал и вздохнул, выбросив окровавленный меч. На улице светило солнце и была такая чудесная погода.

Сажусь прямо на землю, прислонившись спиной к фундаменту недостроенного дома.

- Как я справлюсь без тебя, Джи? - вопрос остался без ответа. Я провёл рукой по впитавшейся в землю луже крови, окрашивая ладонь в тёмно-красный цвет. Стало ли мне легче, после устроенной бойни? Нет, не стало.

- Какой же я жалкий... - пальцы сильно надавили на закрытые веки, едва не выдавливая глаза и вызывая в них яркие вспышки.

Я могу её спасти. Знаю это. Нужно просто хорошо всё обдумать. Каждый способ. Всё, без остатка. Лишь тогда можно будет ставить себе такие вопросы. Лишь тогда...

Откат, на максимально возможный срок назад, то есть - на двадцать четыре дня.

Утро. Мир и спокойствие. Потягиваюсь, лёжа на кровати, ведь когда я только проснулся, ещё едва-едва взошло солнце. Взгляд на ладони, полностью чистые и сухие. Без крови. Пора на утреннюю тренировку, дабы окончательно прояснить голову, а потом искать способ сохранить жизнь моей Джи. Сумею ли я это сделать? Должен суметь!

Безумие отступило. Надолго ли..?

С появлением новой цели, я стал стремительно... учиться. Раз за разом я откатывался в прошлое, на эти самые двадцать четыре дня, доставая Реджи и записывая всё, что мог вспомнить из современного, по поводу сохранения жизни женщины при родах. К сожалению, знал я прискорбно мало. Однако местную медицину постигал ударным темпом.

Подключил и знахарок, которые также делились знаниями.

Каждому из этих людей я задавал вопросы по их действиям: как минимум, что делать если «плод» был слишком большим, но никто, в этом случае, не мог дать гарантию, что всё пройдёт успешно. Целители лишь говорили, что подобное - редкость, что мне не о чем волноваться и иные, похожие вещи.

Я вспомнил про кесарево, однако... в современных условиях даже попытка его сделать - это просто убить сразу двоих. Да и не знал я, как провести эту операцию! Местные же и вовсе про подобное не слыхивали.

«Двадцатки» проходили быстро. Я прокрутил их, наверное, на десяток раз. Словно попав в замкнутую временную петлю. Зато мозг стремительно наполнялся новой информацией, заставляя Реджи недоверчиво ухмыляться, проводя очередной «урок».

- Лорд Моустас, вы уже знаете больше меня, - улыбался парень, - неужели вы обучались на мейстера? Я слышал, у вас была крайне бурная молодость...

- Я и сейчас ещё не стар, - хмыкаю в ответ, прикидывая, как же это... скудно. И это не смотря на то, что обучался я не только этой «ветке» медицины, но и в целом, по всему направлению, желая охватить всё, что смогу извлечь из головы своего мейстера. Финальные уроки, раз за разом, проходили на пыточных крюках, ведь некоторые сведения Реджи разглашал лишь тогда. Наивный... моему опыту пыток позавидует и королевский палач.

Я «убил» почти год, потратив его на собственное самообучение. Я начал разбираться в терминологии мейстеров, по некоторым их направлениям знаний и понимал, что как минимум, на «серебренное звено» медицины я набрал.

Что же... пробуем. Новая попытка, проведённая спустя столько времени, с учётом моих предупреждений и присутствия при родах показали, что... я бесполезен. А ещё это было крайне неприятным зрелищем. Теория теорией, а вот практика... Пересилил себя, конечно, но итог был прежним.

Теперь хотя бы имею представление... бр-р.

Откатился ещё раз, привлекая более опытных мейстеров. Даже вытащил одного такого «старого знакомого» из Утёса Кастерли. Одна только дорога с ним, туда и обратно, заняла почти две недели, ибо старик захотел забрать свою лабораторию, дабы «сделать всё правильно». Может... это сработает?

Нет! Не сработало! Лишь облегчило последний путь моей супруги.

Бред...

Впрочем, дорога со стариком дала мне ещё немного информации и заставила зацикливать себя на приличный кусок времени. Я всё более и более тонко мог управлять своими временными скачками. Когда энергии не хватало, откатывался к крайней метке, накапливал максимум сил, что легко осуществлялось за двадцать четыре-то дня, и возвращался к точке того варианта времени, где вытаскивал старика-мейстера из Утёса. Далее продолжал зацикливать время уже в дороге с ним, пока не кончались силы. И так по кругу.

Новая «петля» определённо дала мне углубление медицинских знаний.

Следующий раз я пробовал работать уже совместно с двумя мейстарами. С четвёртой попытки на меня даже не смотрели с укоризной, дескать, мешаешь принимать роды, но сказать не можем, ибо хотим сохранить голову на плечах. И хоть помощь моя играла какую-то роль, но в глобальном итоге ни на что не повлияла.

А вот когда пообвык, что к практике, что к процессу, то начал генерировать идеи и варианты. Мы составляли целые планы, которые пытались реализовать, так или иначе. Да что уж там, мы даже проводили попытки кесарева!

Впустую. Без надлежащих знаний, набивать которые, в текущих условиях, можно было лишь наугад, что оказывалось крайне хреновой схемой работы, это превращалось в мучительную пытку моей супруги, без надежды на успех.

Во время следующей перезагрузки, все дни, до самого конца, я просто провёл с ней. Мы много общались, как в самые первые встречи, будто бы заново открывали друг друга и я выполнял любое её желание. Конечно Джит быстро задалась вопросом:

- Арвинд, мне безусловно очень приятно, но неужели у тебя не найдётся более важных дел? - мягко спросила она, - город, замок, контроль земли, - девушка хмыкает, - и твои многочисленные вассалы? Когда ты вообще в последний раз проводил тренировки армии?

Беру её за руку.

- Джи... - слова с трудом даются мне, - послезавтра... всё случится. И ты... не переживёшь этот день.

Немного утихнувшие чувства вновь болезненно резанули по мне.

- А ребёнок? - взволнованно указывает она на живот.

- С ним всё будет хорошо, - улыбка едва заметно пробивается на лицо, - но без тебя...

- Зато наш малыш будет жить. Это главное, - просто и даже с каким-то спокойствием произнесла на это супруга.

Тогда я сдался. Текущий уровень медицины тут не поможет.

Не дожидаясь знакомого финала, дабы не бередить душу, я сделал ещё один откат. Все эти дни я готовился и копил силу, которая, за время проведённое в этой долгой «петле», хоть и не выросла, но «прокачалась» в плане контроля.

Я ощущал, что применяю все свои приёмы и возвраты с большей эффективностью, чем делал раньше.

Во время этого, финального возврата занимался всеми своими обычными повседневными делами, хоть и на чистом автомате. Я подозревал, чего это может мне стоить, а именно - всех своих меток, а потому максимально тщательно привёл дела в порядок. Постарался предусмотреть всё.

А когда наступил день... рождения и смерти, то был рядом и готовился применить силу, готовился вернуть тело моей жены в прошлое. Я был настроен на это как никогда, моя рука сжимала руку Джи и... в решающий момент одного желания оказалось недостаточно.

Удивлённо открываю глаза, ощущая, что не произошло ничего. Как?! Почему? Я ведь чувствую, что могу, я ощущаю, что энергия есть, а значит я должен суметь откатить её смерть!

Но новый приём так и не захотел себя проявить. Она просто умерла, как и во все предыдущие разы.

Был ли этот приём вообще? Не являлся ли только в моём воображении?

- Арвинд, - это был первый раз, когда я дал событиям пойти вперёд. Тира, с которой в этот раз у меня ничего, конечно же, не было, подсела рядом, - это очень трудно, но...

Она говорила верные слова, но в них не было нужды. Я уже успел смириться и перегореть. Судьба опять отняла близкого мне человека, вновь сокращая их число. Что будет дальше? Кого она заберёт следующим? Моего новорождённого сына? Тиру? Дию?

Это последние близкие мне люди. Впрочем, их никогда не было много. Кого ещё я могу таковыми назвать..? Тайвина?! Аха-ха-ха!

Эти пару часов я просидел с Тирой и просто говорил. Говорил про Джит, нашу первую встречу, как она учила меня языкам, стригла и веселила. Как мы носились по зимнему Ланниспорту, как я объяснялся с её отцом, как путешествовали в караване...

Душа болела, но не так, как было с Лирной. По другому, хоть и также сильно. Мерзкое и отвратительное чувство. Но я сильный. Кто, кроме меня смог бы это выдержать? Никто...

Больше никого нельзя впускать в своё сердце и уж точно не заводить новых отношений... постараться не заводить, ибо знаю я себя. Та же Тира, например. Я переспал с ней один раз, причём подобное было в непроизошедшей временной петле, когда у меня был критический нервный срыв. Но... несмотря на это, я уже смотрю на неё по другому. Уже не воспринимаю как свою близкую подругу. Теперь она моя... просто «моя».

Этот мир слишком жесток, чтобы размениваться на чувства. Я должен, обязан от них отказаться. Потому что... рано или поздно, это убьёт меня самого.

Что будет дальше? Я буду выживать при любых обстоятельствах, словно неуязвимый человек, супермен. А остальные люди будут лишены подобного. И в итоге проживу длинную, полную потерь, жизнь.

Немного отвлечься получилось, когда уделил внимание новостям и обстановке вокруг, от которой слегка отошёл, занимаясь иными делами. Что же, не у одного меня проблемы с семьёй. У Эйриса Таргариена тоже: у Рейллы случился второй выкидыш подряд, с разницей в год. Рейгар продолжает оставаться их единственным ребёнком.

И почему мне абсолютно плевать на этого мудака? А вот Рейллу было жалко. Она-то точно такого не заслужила, наверняка беспокоится и переживает.

Через месяц получил письмо со словами сожаления от Тайвина, а также поздравлением с рождением сына. Да... сын. Назвал его Арон, без всякого смысла. Арон Моустас. Немного похоже на «Арвинда». Нормально звучит, но не более. Я не ощущал привязки, которая должна была бы между нами появиться, во всяком случае пока. Может ещё не отошёл от смерти Джит? Хм...

В письме Ланнистер сообщил, что по причине своей занятости и нахождении в Королевской Гавани, он не может часто видеться с Джоанной и, соответственно, «работать» над дочерью, а потому мне нужно набраться терпения. Хах, шутник, а ещё говорят, что Тайвин не терпит юмора. Он просто у него извратился, но по-прежнему есть.

Что же, время лечит и полное погружение в дела было отличным доказательством этого. Я даже решился снова отправиться на Ступени. А дело в том, что там продолжается вялотекущий конфликт между островами. Правитель Мувранда, который по началу ловко и быстро начал захватывать другие города, явно не ожидал такой жестокой партизанской войны на «Висельном». Хах, моя школа! Из-за этого он не смог попасть на «Пыточную Глубь», что по итогу позволило Ульфгару Гуинану объединить только «Кровавый Камень» - один из трёх островов.

Демей, как и остальные жители Ступеней, считал, что моё прибытие заставит объединиться «Висельный», сразу увеличивая силы наших рядов.

- «Пыточная Глубь», скорее всего, поддержит нас, - говорил мой первый помощник, водя пальцем по карте, - тогда мы совместно выступим на «Кровавый Камень», который сокрушим и восстановим власть истинного Бога! Вашу, господин!

Это предложение казалось мне интересным. Я чувствовал, как вся моя суть, особенно, после таких жёстких потрясений и неудач в личной жизни, тянулась к ненавистной войне. Смогу ли? Справлюсь ли?

И почему «ненавистной»? Наоборот, я прекращу её и спасу тысячи жизней. Принесу в регион мир. Это стоит того.

Подобная мысль была правильной, так что довольно ухмыльнулся, понимая, что уже на всё согласен. Причём даже трофеи, которые наверняка будут взяты мною с островов, не играют такой ключевой роли. Это скорее... для очередного моего возвышения - политического. А вдобавок... если посадить «на трон» Ступеней своего человека... м-м, перспективненько.

- Не раньше, чем будет закончен «Небесный Щит», - откинулся я на спинку кресла. - До конца года мне обещают его завершить. С Новиградом дел ещё полно, но он будет строиться долго и постоянно. А потому стоит смотреть лишь на количество готовых районов.

- Пока лишь центр и улицы мастеров, - пожал плечами Бейро, - но зато полностью. Ратуша, канализация... хорошие, прочные дома - всё как должно.

- Да, - киваю ему, - после завершения замка, все строители и рабочие будут переведены на город. Дело пойдёт ещё быстрее.

Замок был хорош. Я не стал идти во что-то излишне монументальное, а просто сделал так, чтобы он нравился мне. Тем не менее, строение вышло большим и объёмным, возвышаясь над остальным городом. Его окружали приличных размеров стены, а внутри был весь необходимый набор сооружений.

Не забыл и про водопровод, насколько местный уровень это позволял. Мастера-каменщики спорили друг с другом до хрипоты, что королевские, что наши, местные, но по итогу смогли соорудить работающую и качественную систему.

Всё это гармонично сочеталось с огромнейшим подземельем, который я возводил по аналогии с Утёсом Кастерли. И хоть оно было меньше по размеру, но сами помещения не создавали ощущения давления. Они были просторны и поддерживались десятками колонн.

Там были многочисленные кладовые, зернохранилища, тюрьмы, арсенал и замковая кузница. Хотел ещё лабораторию алхимиков, но подумал: что будет, если они случайно что-то взорвут? Нет уж, пусть сидят на поверхности.

Тайных ходов создавать не стал. В них нет нужды из-за моей силы. Если и буду отступать, то сделаю это заранее.

А ещё я продолжал попытки экспериментов с мистической силой, раз за разом пробуя разорвать «барьер», который мне мешает и не позволяет сделать то, что я так желаю: откатить время для живого человека. Раз за разом проводил эксперименты над животными, но пока никто не хотел «откатываться». Тем не менее, я не терял надежды, продолжая стучать головой в эту стену.

Однако, пока я занимался своими задачами, мир не стоял на месте. Ежедневно происходило столько событий, что я, бывало, не находил время даже на них реагировать! Приходилось откатываться. Впрочем, именно так я и делал, ждал восстановления энергии, решая повседневные и экономические задачи, а потом, когда резерв был полон, ставил метку и занимался лишь мистикой, переложив всё остальное на советников и Тиру, которая после обучения у Джит стала весьма прилично разбираться в экономике. Потом, потратив всё практически до нуля, откатывался ко дню, когда перекладывал свои дела. Но в этот раз вникал и разгребал их лично. И так по кругу.

С Тирой, кстати, действительно сблизился сильнее, чем планировал. И хоть мы стали поглядывать друг на друга, не всегда как «простые» друзья, я опасался делать этот шаг. Глупо, но уж как есть. Может быть потом... или никогда.

Сегодня пришла информация об очередном конфликте лордов, благо, что не моих, а Ланнистера. В такие моменты хотелось просто убить их и заменить на других, «правильных». Но вместо этого ехал в Утёс Кастерли, дабы совместно с Киваном продумать вариант правильного решения этой проблемы.

Вот чего кретины добиваются..? Будто бы не было несколько лет назад жестокого подавления несогласных, по которому даже написали песню.

- Лорд Бэйфондор Лонгрим, - недовольно ткнул Киван пальцем в восточную часть карты Западных земель. - Возглавил род, после смерти отца на войне «Девятигрошовых Королей». Вероятно посчитал себя слишком ценным или... - он выдохнул, - да насрать, если честно. Ублюдок смеет открыто врать мне, отправляя отписки. Его долг по налогам составляет почти пять сотен драконов, что с одной стороны кажется мелочью, но...

- Отлично тебя понимаю, - киваю ему, - если все возьмут с него пример, то будет не сладко.

- Ещё как, - почёсывает блондин затылок, - если же сообщить сведения Тайвину...

- Он просто прикажет его уничтожить, - хмыкаю на это, - учитывая те сведения, что ты рассказывал.

Киван убрал карту, мрачно посмотрев в окно. На улице собирались тучи. Кажется, скоро будет дождь.

- Тайвин снова поругался с Эйрисом, - пожимает парень плечами, - в подробности я уже даже влезаю, но... ещё со времён его свадьбы с Джоанной, между ними будто чёрная кошка пробежала. Сейчас король уехал в Дорн, заниматься каким-то своим проектом, оставив десницу разгребать все навалившиеся дела. Тайвин писал, что Эйрис почти ничего не делал последние месяцы и теперь ему приходится одному решать все накопившиеся вопросы, включая прошения на имя самого короля, которых набралось уже несколько сотен. Я не хочу отвлекать его такими, - сделал Киван руками неопределённый жест, - мелочами.

- Не такими уж и мелочами, - прищуриваюсь, - но ты прав. Этот вопрос мы решим сами. Сегодня же займусь им.

- Хорошо, - облегчённо вздохнул Ланнистер, - тогда оставлю проблему на тебя.

Проблему, тоже мне. Да я буду лишь рад отвлечься на что-то. Уж больно туго мне даётся «мирная» жизнь. Благо, что новых неурядиц и безвыходных ситуаций я умудряюсь избегать.

На следующий день мною уже был разработан черновой план. Детально углубляться в проблему этого Лонгрима не было желания. Я уже представлял, с чем столкнусь, а ломать голову над мотивом поступка идиота абсолютно не хотелось.

В походе на его земли ограничился двумя десятками опытных солдат, вместе с которыми, за неделю, добрался до территории Лонгрима. Сходу в его замок я не стремился. Поставил метку и «добывал языка», похищая и подвергая допросу стражников, слуг и родственников лорда, которых мог достать. Очень быстро я узнал, чем и как мужчина жил, а также множество интересных сведений, включая тайных ход в его замок.

Вот потому я и не хотел его создавать!

Тайный ход был хорошо замаскирован, но информация уже была получена, так что ему это не помогло. Причём получена скрытно, ведь я не забывал откатываться и ни один из его людей не пропал.

А дальше, одной тихой, безлунной ночью, без каких-либо хлопот, я и десяток моих людей проникли прямо в твердыню потенциального мятежника.

- Зашли и вышли, - улыбался я, - дело на двадцать минут.

Даже не стали убивать стражу, которая вяло бродила по коридорам, просто вырубили непуганых идиотов, связав и забросив в пустующую комнату.

Дальше всё прошло как по маслу. Связанного Бейфондора, вместе с его женой и тремя детьми, всем из которых заткнули рот, вытащили тем же ходом наружу.

От замка этого недоумка далеко уходить я не стал, открыто разбив лагерь в трёх часах езды. Я не волновался о том, что «что-то» может пойти не так. Всё шло как и было задумано.

Всех пленников, не вытаскивая кляпа изо рта и не развязывая, полностью раздели и выставили в ряд. Сделано это было в полном молчании, что дополнительно нагнетало обстановку. Лишившись одежды, люди психологически становились более уязвимы, особенно женщины. Таких было двое: жена лорда и его дочь.

После этого, указываю пальцем на самого лорда и наблюдаю, как его умело, но аккуратно избивают, не давая сказать даже слова. Остальные пленники, которых было четверо, со страхом наблюдали за картиной, пытаясь хоть как-то скрыть наготу. Сделать это, конечно же, было сложно.

Через пару минут громко хлопаю в ладоши и ребята прекращают чесать кулаки.

- Вытащите кляп, - говорю первые слова солдатам, - а ты, - перевожу взгляд на Лонгрима, - если начнёшь трепать языком не по делу, сильно пожалеешь.

Дурак не послушался.

- Ты, умник, кто такой..? - говорил он медленно, но злобно, - я ведь... - кляп тут же был возвращён на место. Смышлённый парень, - благосклонно улыбаюсь воину, на что тот довольно выпрямился.

Подхожу к Бейфондору и вытаскиваю любимый кривой нож. Жестом указываю, что хочу сделать и бойцы споро заломили ему руки, выставив правую в сторону. Действовать пришлось едва ли не на весу, но подходящего места поблизости не нашёл. Жаль.

Жена лорда что-то мычала, а дети, которые уже были вполне взрослого возраста - двое от десяти до двенадцати и ещё один мальчишка - четырнадцати лет, вели себя по разному. Младшие плакали, старший испуганно стоял в ступоре.

Отрезанный указательный палец лорда отлетел в кусты.

Пленник завыл и забился в путах. Подождав, пока он немного успокоится, вынимаю кляп.

- Скажи мне то, что я хочу, - присаживаюсь перед ним на корточки, - скажи и всё закончится.

- Что тебе нужно? - хрипло спросил он, - я ничего тебе не сделал...

Когда ему вновь попытались заткнуть рот, Лонгрим забился и заорал:

- Сделаю всё что хотите, не надо больше ничего!

Рот был заткнут и мужчина лишился ещё одного пальца. Его жена упала в обморок, вызвав крики детей, но на это демонстративно не обращаю внимание.

- До тебя кажется не доходит, Бейфондор Лонгрим? - едва заметно улыбаюсь ему, видя в глазах неприкрытый страх. - Сделаю подсказку. Меня зовут Арвинд Моустас. Человек, который помогает лорду Тайвину Ланнистеру поддерживать порядок на его землях.

В глазах пленника зажглось понимание и я делаю жест, чтобы убрали кляп.

- Это ошибка, меня подставили! Деньги за налоги украли слуги, они сбежали в Речные земли, но я найду средства, я...

Ему затыкают рот, на что он вопит и сопротивляется, пытаясь показать, что готов сотрудничать.

Молча продолжаю сидеть напротив него, не делая попытки взять нож. А потому, через какое-то время, мужчина перестаёт вырываться и начинает просто на меня смотреть.

- Через две недели к тебе приедут сборщики налогов. Ты должен будешь отдать им тысячу драконов.

Лорд замычал, пытаясь что-то сказать или показать. Качаю головой.

- Бейфондор, - смотрю в его глаза, - всем плевать.

Да, его долг меньше, но кретина надо наказать. Одних пальцев тут недостаточно. Мало просто сломить, нужно показать власть. А без неё всё это - детский лепет. Зато сейчас вижу, как на краях его глаз появляются слёзы. Но не от боли, а от обиды.

- Если денег не будет, то я приду к тебе ещё раз. Но уже вместе с армией. Замок будет захвачен и ты не отделаешься простым предупреждением, - киваю на искалеченную руку, - на войне мне показали пару интересных казней. А кое-что я узнал из Вольных городов. Всё это ты испытаешь на себе, - хлопаю его по плечу, вытирая окровавленный нож прямо о его тело, одновременно царапая кожу, - а потом и на своей семье. Поверь, это будут незабываемые, но весьма короткие впечатления.

Поднимаюсь на ноги.

- Тысяча драконов. Отдать всё до монетки. Если что-то будет не так, то ты знаешь, что произойдёт.

Едва заметно усмехаюсь.

- Зато теперь ты точно запомнишь этот маленький урок, - наклоняюсь к нему ближе, - заплати налоги и спи спокойно.

Сажусь на Плотву и приказываю людям развязать пленников.

- Дорогу до замка найдёте сами, - улыбаюсь им, - а нам пора домой.

Жёстко ли это было? Да. Обычно к лордам такие способы не применяют, тем более - пытки. Но этот человек был тем, кто умудрился посчитать себя «самым умным», не обращая внимание на судьбу Рейнов и Тарбеков. То есть - он был глупцом. А с такими надо разговаривать на их языке. Может хоть эта ситуация немного прочистит его мозг. Если же нет, то я уверен, Тайвин первым прикажет стереть наглеца с земли.

Вскоре до меня дошли слухи, что Лонгрим «исправился» и оплатил всё, до последнего медяка. Нашёл же деньги! Вот молодец!

Но я уже выбросил его из головы и старательно планировал вариант возврата на Ступени, часами обсуждая план действий со своими командующими. Они усиленно писали туда письма, от моего лица и от себя. Поднимались связи, заключались договора и продумывались совместные планы действий.

Однако не Ступенями едиными, мне удалось подловить Талберга, который стал нечастым моим гостем после смерти Джит. Старик сильно сдал, хоть и держался молодцом. Ну, оно и понятно. У него хватает и других детей, хоть и глядя на него, я отчётливо понимал: свою дочь он любил не меньше, чем я сам.

Купец разросся до семи кораблей и даже подключил часть родственников себе в помощь. Таким темпом, лет через десять, если не откинется, создаст собственную гильдию, чему я был бы только рад. Но разговор с ним у меня был о другом.

- Я хотел бы поручить тебе одно важное дело, - беседа проходил в том же деревянном доме, хотя внешне «Небесный Щит» уже выглядел готовым. Однако внутренняя отделка и доработка мелочей была в самом разгаре, - мне нужно, чтобы ты отправился в Асшай.

Край Теней и магия. Смогу ли я прикоснуться к ней? Быть может и смогу. Если проявлю настойчивость.

Обсудить все вопросы потребовало большого количества времени. Старик сомневался, но по итогу согласился.

- Никогда там не бывал, - мечтательно усмехался он, - почему бы этим не заняться на старости лет?

Правда денег старый прохвост взял с меня изрядно. Но лучше так, чем вообще никак. Ему я хотя бы могу верить. Хоть я и считаю, что эта экспедиция ни к чему не приведёт, но всегда есть шанс, что Хьяндл привезёт нужного мне человека, ибо сам я отправиться туда вряд ли когда смогу. Очень уж много дел у меня на родине.

- Не знаю, сколько это займёт времени, - почесал он бороду, - думаю, что не меньше трёх лет. А может и больше.

- Столько, сколько нужно, - киваю ему, - я рассчитываю на тебя.

Мы пожимаем руки. Два человека, объединённые одним горем. Старик, впрочем, навестил своего внука. Поулыбался, глядя на него, а потом покинул меня.

Надеюсь, ещё увидимся.

Маг, который будет что-то уметь и согласится обучить этому другого человека. Похоже на сказку, верно? Но такие есть и встречаются. А потому, будем надеяться на лучшее.

К середине 265 года, «Небесный Щит» был полностью завершён. Это было знаменательное, для меня, событие. Началось обустройство и проверка замка, но тотальный контроль позволил всё правильно сделать уже с первого раза. Так что уже через месяц был созван всеобщий пир. Хах, «на весь мир»! Приглашены были все важные для меня люди: собственные вассалы, мои личные помощники и командиры армии, Ланнистеры, включая Тайвина, который удачно ненадолго приехал на Запад.

Все они, по итогу, смогли собраться и насладиться новым произведением искусства, на который у меня ушло, в общей сложности, в районе миллиона золотых.

- Четыре года, - хмыкал Тайвин, который шёл под руку вместе с Джоанной, - это очень быстрый срок, для его возведения!

- Согласен, - я проводил экскурсию по строению, - жаль, что Джит не дожила.

- Да... - едва заметно вздрогнул он, покосившись на свою жену, у которой был едва заметен живот, - надеюсь, следующий твой брак будет лучше. Уже присмотрел себе невесту?

Морщусь на его слова, отчего Ланнистер хмурится.

- Тебе двадцать один год. Это смешной возраст. Понимаю, что траур и пока не давлю, но нужно позаботиться о потомстве. Один сын - хорошо, но если их будет два, три или четыре, то ещё лучше. И дочерей, в придачу, пару штук.

- У меня... будет время, дабы решить этот вопрос, - уклончиво отвечаю ему, - как минимум, ближайшее время, я хочу побыть один.

- Твоё право, - начали мы спуск к главному залу, - но если затянешь, то сам подберу тебе жену. И тут уже, - усмехается он, - не отвертишься.

- Даже и не подумаю, - ухмыляюсь на это.

И вот, я впервые ощущаю себя истинным хозяином. У меня свой замок, где я даю самый настоящий пир сотням именитых лордов и даже самим Ланнистерам! Безусловно жаль, что Джит не дожила до этого момента, но остальные правильно говорят: такое случается. Пора отпустить её, забыть и действовать дальше.

Впервые с момента её смерти, я по настоящему улыбался. Не потому, что так нужно, не потому что хотел показать улыбку, едва не скатывающуюся в оскал, своему собеседнику. Нет, мне было весело.

Демей, на пару с Тирой, устроили достаточно качественное шоу: было шесть смен блюд, присутствовали десятки приглашённых артистов, певцов, акробатов и даже команда факиров из Вольных городов, которые, когда стало темнеть, показали замечательное представление. Не зря всё-таки нанял этих ребят.

Постарался произвести максимальный эффект на всех присутствующих. Делал несколько загрузок, меняя план дня и мероприятий, по итогу, выбрав тот, который создаст наиболее идеальный расклад. Мне предстояла сложная задача - понравиться всем. Хе-хе, а самое смешное, что мне подобное было и не нужно! Но репутация вещь такая, что если её не поддерживать, то может, сука, взять и забыться.

И хоть моя слава, кажется, бежит впереди меня самого, но лишний раз ткнуть на неё пальцем однозначно не помешает.

В конце вечера, сидел вместе с доверенными людьми, а также Ланнистером и его братьями, которые присутствовали в полном собрании. И не просто так. Я рассказывал им свою идею и наработки по Ступеням.

- А знаешь, Арвинд, - махнул руками Тайвин, - я даже не удивлён. Кто как не ты, мог прийти с таким планом?

- То есть, это «да»? - улыбаюсь ему, - скажи это!

- Да, - старается он сдержать улыбку, но по итогу она вырывается на его лицо, - я даже не буду сейчас всё это продумывать, обсудим завтра, на трезвую голову, но если ты говоришь, что всё просчитал, то я верю.

- Брат, позволь мне в этот раз отправиться с армией! Я столько слышал про Ступени! - высказался Тигетт, - я достаточно умел с мечом и способен помочь лорду Моустасу и нашей армии!

- Обсудим это завтра, - нахмурился Тайвин, - всё будет зависеть от рискованности плана...

Мы болтали, осуждая своим, близким кругом, всё произошедшее. Ланнистер даже посмеялся, когда я рассказал, как «наказывал» лорда Лонгрима. Под конец посиделок ещё и несколько партий в кайвассу сыграли.

Самым трудным для меня, неожиданно, оказалось сидеть до последнего человека. Ведь как хозяин вечера, я не мог просто взять и уйти, оставив гостей одних. Немного непривычно, но... я справился.

Закончил часам к трём ночи. На улице была темнота, в замке тоже. Приходилось ходить вместе со свечой. Я был на позитивной волне и казалось, что в кое-то веки всё налаживается. Жизнь продолжается!

На середине пути я сворачиваю в другое крыло замка, кивнув по дороге стражникам, патрулирующим обширное строение. Я не допускал промашек многих других лордов, а потому патрулировался абсолютно каждый уголок, даже нежилой.

Дверь была не заперта. Да и от кого запираться..?

- Арвинд? - сонно и удивлённо спросила Тира, - что-то случилось? Я...

Поцелуй заткнул её рот. Свеча была потушена, а одежда сброшена на пол. В отличии от того случая, сейчас всё было по другому. Она не была против и мы сливались друг с другом, наслаждаясь происходящим.

- Леди Моустас, - улыбаюсь я девушке, - ничего и не поменялось, но одновременно поменялось всё.

- Это... - посмотрела она на меня и облизнула губы, - было неожиданно.

- Это было логично, - прижимаю её к себе, - мы... остались одни. А потому нашли утешение друг в друге.

- Дия уже давно смотрит на тебя, как на отца, - глухо произносит Тира, - я... знаю это.

Как я и говорил ей, для общественности ничего толком и не поменялось, но здорово изменилось для нас. Главное, что на пиру я осознал: жизнь, как бы я, временами, не хотел обратного, не стоит на месте. А потому, надо или максимально от неё отстраняться, либо получать всё, что можешь взять. И отстраняться я не желаю.

А далее, для гостей была проведена экскурсия по Новиграду. Часть его районов уже была запущена «в работу», особенно - ремесленная улица. Однако работы с городом было ещё очень много. Тем не менее, произвёл на высоких лордов впечатление, заодно просто похваставшись.

Вечером разбирал с Ланнистером план войны на Ступенях. Был он достаточно прост и сводился к нескольким ключевым битвам. Первая должна была быть на «Висельном», куда я высажусь с десятью тысячами солдат. По старым связям было спланировано разгромить небольшие гарнизоны Ульфгара, которыми он удерживал два города, а потом, получив подкрепление из местных, отправиться на «Кровавый Камень».

- Гуинан наверняка попробует сокрушить меня, - скрещиваю руки на груди, - вот только у него нет тактического мастерства, да и в стратегии мужик слабоват, иначе за это время результат был бы иной. А потому не сомневаюсь, что в прямом бою сумею его одолеть. Но... на всякий случай, воспользуюсь знакомой системой и Диким огнём. Думаю, Эйрис не откажет «лучшему полководцу Семи Королевств».

- Может и откажет, - с сомнением наклонил Тайвин голову, - в последнее время он... стал невыносим. Постоянно врёт, что по ерунде, что по серьёзным вещам. Делает всё наперекор моим советам, будто бы специально, отдаёт бессмысленные указы, суть которых не понимает даже сам и о которых забывает уже через пару недель.

- Это... плохой сигнал, - делаю задумчивое лицо, но мысленно лишь вздыхаю. Вот оно, начало того, чего я так ждал. Всё же произошло. Да и почему бы этому не произойти? Я никак не влиял на королевскую семью. Хоть и, пожалуй, мог.

Думаю, что сумел бы незаметно убить Эйриса. Это было бы непросто, ведь его хорошо охраняли, но идеальной защиты не бывает. Уж кто как не я, со своими способностями, нашёл бы способ тайно устранить короля?

Тогда за него стал бы править Малый совет и Регент, которой, наверняка, стала бы Рейлла, ибо больше Таргариенов, просто-напросто, не осталось. Она и малолетний Рейгар. Хотя может быть сумел бы пробиться Тайвин.

Но что это поменяло бы в глобальном плане? Да ничего. Что сейчас Малый совет и Тайвин, по большей части, управляют страной, что и при смерти Эйриса управляли бы. Чуть проще бы было только, вот и всё.

А потом королём станет Рейгар, с головой которого тоже не всё в порядке. Он же потенциальный псих, который просто взял и на определённом этапе пути съехал с катушек. Эту замедленную бомбу попросту страшно оставлять на троне. А ведь он ещё и умным был, по канону. Умный псих - это натурально «двойная» радость. Пусть уж лучше Эйрис доведёт до смены династии, а я поспособствую, дабы это произошло максимально мягко.

Тем не менее, план сокрушения «Кровавого Камня» был тщательно оговорён и Тайвин даже посоветовал некоторые детали, которые были мною приняты на вооружение. Всё же, как командующий армией, парень был умел.

Не забыли мы обсудить и потенциальную прибыль от захвата Ступеней и перехода их под контроль Запада. Вряд ли конечно регион оставят у нас, но трофеи и репутация сыграют свою роль. Особенно когда выйдет разыграть фишку с подсадным «грандлордом», который будет служить именно мне. Хм... Надеюсь, всё получится.

Так мы и сидели, под конец уже просто болтая, пока за нами не пришла Джоанна. Взгляд снова устремляется к её животу. Судя по всему, пополнение в их семье можно ожидать уже в следующем году... хе-хе. Нужно будет пораньше перехватить Серсею, дабы не возникло чрезмерной привязанности к Джейме. М-м... даже есть небольшой план, который может этому помочь!

Для этого разыграл маленький спектакль, предварительно испросив разрешения, что у девушки, что у своего сюзерена, после чего приложил руку к её животу и закрыл глаза, постояв так пару минут.

- Близнецы, - спокойно и пафосно произношу я, - мальчик и девочка с золотыми волосами. Будут здоровы и крепки. Но... - хмыкаю, глядя на напрягшиеся лица будущих родителей, - станут очень сильно, даже слишком... любить друг друга. Скажем так, «по-таргариеновски». Будьте внимательны, так как начавшись как детские шалости, могут быстро перейти к чему-то более серьёзному.

У Тайвина по лицу заходили желваки, но просто смотрю ему в глаза.

- Ты знаешь, что я не сказал бы так, не будучи уверенным в своих словах.

Он гневно раздул ноздри, развернулся и вышел, а вот Джоанна удивила меня тем, что крепко обняла.

- Не обращай внимания, Арвинд, - солнечно улыбнулась она, - он побухтит и успокоится. Это отличные новости, - девушка кладёт руку себе на живот, - а за шалунами я присмотрю, - хихикает и довольная выбегает из комнаты.

Через неделю отправился в Королевскую Гавань, вместе с десницей. Предстоял ещё один раунд согласования, после чего, получив нужные разрешения и забрав алхимиков с Диким огнём, вернусь на Запад. Проще всего мне, вместе с армией, будет отплыть на кораблях Ланнистеров.

Вот только из-за этого нужно будет предварительно связаться с Квеллоном Грейджоем. Во-первых, скорее всего, понадобится его флот, который можно будет банально нанять для охраны наших транспортников, а во-вторых, обеспечить безопасность Западных земель, когда практически все ланнистеровские корабли будет отсутствовать.

Я не исключал, что для этого придётся даже съездить к Грейджою на встречу. Но была надежда на указ Эйриса. Его слова точно должны исключить проблемы с железнорождёнными, которые даже сейчас, нет-нет, да совершают набеги на наши земли, отчего страдают прибрежные территории. А уж если король решит не просто смотреть на всё со стороны, но и полноценно вписаться, то мало того, что наберу больше солдат, так ещё и корабли его заберу. Временно, конечно.

Отправившись с Тайвином к столице, по Золотой дороге, неожиданно для всех, подверглись нападению. Как говорится, ничего не предвещало беды.

- Бревно, загораживающее дорогу, - смотрю я на него и сразу начинаю оглядываться, - классика. Интересно, мне стоит выкрикнуть «выходите»?

- Лорд Моустас, вам стоит сесть в карету к лорду Ланнистеру, мы сами справимся... - начал говорить мне «алый плащ», но тут на нас обрушился поток стрел.

Хорошо ещё, что надел доспех, - думал я, прикрывая рукой глаза и разворачивая Плотву в сторону кустов. Быстро и решительно скачу к зарослям, где замелькали фигурки мужчин, спешно отбрасывающих луки и достающих разнообразное оружие.

- Бандиты?! - я был сильно удивлён, ведь... банально от такого отвык!

- Руби их! - выкрикнул какой-то здоровяк с перекошенным лицом, размахнувшись здоровым топором.

Мне на подмогу подскочили солдаты, начав короткую схватку. Мастерство было на нашей стороне, но не численность. Вот тебе Арвинд и «быстрое путешествие». Даже не стал брать с собой людей, ограничился десятком слуг и конных. У Тайвина было немногим больше, опять же, для скорости.

Пока разбирались с одним направлением, с другого конца дороги выскочила ещё одна группа, человек из двадцати. Эти сразу направились к карете, но Десница не сидел сложа руки, а успел выскочить и отступить под щиты своих людей, которые качественно его прикрыли. А потом, подоспели и мы, ударив разбойникам в спину.

- Обыскать местность! - громко начал раздавать команды, закончив этот короткий разгром, - ходить группами, - ставлю метку, - всю информацию сразу докладывать! Слуги - ставьте лагерь, всех живых - допросить.

Я подозревал, что под личиной разбойников могут скрываться совершенно другие люди, но нет. Тщательный допрос показал, что они... появились благодаря мне, точнее - моим действиям. Вот тебе и на. А причина проста: в Новиград шло рекордно большое количество людей, караванов и материалов. Всё уходило на стройку или реализацию товаров от моих мастеров. А тем, соответственно, поступало сырьё. К тому же, остальные лорды, из моих вассалов, тоже стремились примазаться к проекту, пока дела шли столь успешно. Это привело к колоссально высокому количеству средств, так или иначе проходящих по этой дороге. Вот уж действительно «золотая».

Эти кретины не ждали тут лорда или, тем более, десницу, а издали заметив небольшой отряд, решили поживиться. Что же... быстрая казнь, в качестве повешения на суку, поставила точку в этом вопросе, а Тайвин уже начал готовить новый проект - «по обеспечению безопасности путей», который собирался подать Эйрису, вместе с остальными предложениями, в самое ближайшее время.

Иных приключений, по дороге, к счастью, удалось избежать.

Глава 22

Королевская Гавань встретила Тайвина приветственными выкриками. Парень был достаточно популярен здесь, ведь многие его реформы позволили городу, да и стране в целом, стать более спокойными и размеренными. И простые горожане с крестьянами знали, кого нужно за это благодарить. К тому же, поведение короля, хоть и понемногу, но становилось известно во всём королевстве, посредством банальных слухов, в которые можно верить или не верить, но репутации на пользу они в любом случае не играли.

Для присваивания глупого прозвища этого ещё было мало, но вот намёки на это возникали. Всё чаще простой народ превозносил Ланнистера и радовался, что он «мудро правит страной».

Некоторые мелкие лорды даже не знали, что существует «Эйрис Таргариен», ведь Тайвин подменял его даже на троне, создавая воистину величественную картину для впервые увидевших «короля» людей.

Да что там «мелкие лорды», бывало, Ланнистер принимал целые посольские делегации и даже правителей других регионов, ведь король был «не в духе» или «занят более важными делами».

Конечно так никто не говорил, да и послам было всё равно, главное - достигнуть определённых договорённостей, что с Тайвином было сделать одновременно и проще, и сложнее.

Впрочем, от горожан и мне досталась часть почестей. Некоторые люди узнавали во мне героя войны «Девятигрошовых Королей» и победителя одного из последних турниров. Но далеко не все. Людская память коротка.

В Красном Замке Тайвин не терял времени даром, быстро собрав Малый совет и предварительно пробежавшись по «мелким» задачам, даже без присутствия самого Эйриса.

- Лорд Моустас хотел предложить один интересный проект, - едва заметно дрогнули уголки его губ, - я уже рассмотрел его и нашёл приемлемым. Если также выскажитесь и вы, то можно будет подать его королю Эйрису...

- А почему нельзя подать его мне сразу? - зашёл король, которого уже успел кто-то предупредить, - не успел я вернуться из Дорна, как собственный десница устраивает какие-то секреты? - ехидно произнёс он, всплеснув руками.

У Тайвина дёрнулся глаз, но больше он ничем не показал своего раздражения.

- Потому что вы, Ваше Величество, все последние проекты, исходящие от моего лица, непременно отменяете или отклоняете. Поэтому сейчас я хотел решить вопрос с Малым советом, а потом поднять его с вами, уже через него.

- Глупости! - воскликнул Таргариен, - я отклоняю только наиболее неадекватные проекты, как например то предложение по отмене финансирования Ночного Дозора на Севере!

- Я никогда не высказывал такое предложение, - как мне показалось, уже привычно, срезал его десница, - я был против идеи по достройке Стены за счёт казны, которая сейчас и так в не очень хорошем положении из-за вашего проекта в Дорне, даже несмотря на солидное пополнение за счёт золота Вольных городов...

Так-так, а про это я впервые слышу. Что там такое? У государства долги? Но я думал, такое было лишь при Роберте!

Видя моё удивление, которое я не думал скрывать, к моему уху наклонился лорд Чейз Эррол, мастер над монетой:

- Король Джейхейрис брал солидный займ у Железного банка, чтобы хватило средств на проведение войны с «Бандой Девяти». К тому же, мы платили им за транспорт и помощь в переброске войск.

- Неужели до сих пор долг не закрыт? - также тихо отвечаю ему я, пока Тайвин срался с Эйрисом, спихивая друг на друга разные проблемы и недоразумения. Сейчас у них речь зашла о проекте безопасности дорог, которым Ланнистер махал в воздухе. Ага, тот самый, который он решил провести, из-за нападения разбойников по пути.

- Деньги, которые вы передали короне, - подключился к нам лорд Хейфорд, мастер над шептунами, - в большей части были потрачены на ряд глобальных проектов его Высочества, которые, - он замялся, - не все из которых удались...

- Потому что король Эйрис, благослови его Семеро, думает наперёд, - ответил ему Эррол, подняв палец вверх и приняв величественный вид, - пусть средств на всё и не хватило, но даже часть того, что сделано, уже впечатляет. Как минимум, мы восстановили весь флот...

- Но не на десять миллионов драконов, друг мой, - мягко возразил ему Норбан, - на это не ушло даже миллиона...

- Так почему ты думаешь, король ездил в Дорн? - тихо фыркает его собеседник, - проконтролировать проведение нового канала, который строится прямо через Красные Горы...

- И как? - будучи в полном охреневании, я не дал эмоциям отобразиться на своём лице, но прервал их диалог своими вопросами, - как движется проект? И... что сказал на это десница?

Как Тайвин допустил столь глобальное разбазаривание казны?!

- Он... был не в восторге, - сильно сгладил углы мастер над монетой, - но как и все мы, принял сторону короля Эйриса, когда тот... более детально расписал свой план.

Ага. Сказал «Я король, а потому делаем именно так!». Кретин... И почему именно Дорн? Что, им больше всех надо? Самые бедные и несчастные?!

Заметив, что король и десница закончили, я своевременно кашлянул, прекращая дискуссию. Новости, конечно, оказались так себе. Я-то думал, что хотя бы экономика при Таргариене была на коне, ведь помню, что в каноне многократно утверждали о полной казне на конец правления «Безумного короля», а тут...

- Рассказывай, Моустас, что ты там удумал, - величественно махнул Эйрис перебинтованной рукой.

Опять Железный трон? - подумал я, раскладывая карту и начиная объяснение, касательно своего плана по Ступеням. К сожалению, долго оно не продлилось.

- Мы не можем так поступить, - почти сразу поняв суть предложения, произнёс Герольд Хайтауэр, присутствующий здесь, как лорд-командующий Королевской Гвардии, - десница Ормунд Баратеон подписал указ о том, что мы признаём право Ульфгара Гуинана на захват власти на островах Ступеней. Он дал слово от лица всех Семи Королевств.

- Насколько я знаю, - принялся осторожно подбирать слова, - он согласился признать власть Гуинана лишь на «Кровавом Камне», но никак не на всех Ступенях. Значит мы можем помочь остальным островам защитить себя от произвола своего соседа. Люди взывают о помощи, разве оказать её будет не по-рыцарски?

- Не нужно играть словами, лорд Моустас, - нахмурился «Белый Бык», скрестив руки на груди, - вы предлагаете нарушить договор и банально захватить регион.

- Я предлагаю помощь мирным жителям одного из ближайших к нам нейтральных поселений, - складываю ладони домиком, - а потом их объединение, что пойдёт на пользу самим Ступеням. А далее... их вхождение на правах нового региона нашего королевства. Я думаю, они будут не против подобного, - бросаю взгляд на Эйриса, - Ваше Величество, вы войдёте в историю как король, который расширил границы нашей страны. Разве это не замечательно?

- Нам нельзя забывать, что в истории Вестероса, мы уже неоднократно пытались захватить Ступени, причём с драконами, - ехидно произнёс Люцерис Веларион, мастер над кораблями, - но это всегда оканчивалось провалом. Либо просто ничего не получалось, либо регион поднимал восстание.

- О, - довольно улыбаюсь я, но почему то Люцерис едва заметно вздрогнул, - причина банальна. Им навязывали свою волю. Я планирую этого избежать очень простым методом. Власть в регионе будет передана местному управлению в лице преданного нам человека. А предварительно, острова будут объединены. Это позволит управлять ими, с каждым годом всё больше опутывая паутиной договорённостей, торговли и взаимных одолжений. Уже лет через десять никто даже не подумает о выходе из состава «Восьми Королевств», - специально делаю акцент на последние слова, чем вызываю многочисленные шепотки.

- Даже если так, - наклонил голову лорд Олов Линдерли, мастер над законом, вступая в дискуссию, - вот только лорд Хайтауэр прав. Я читал копию подписанного десницей Баратеоном договора. Ваше предложение - это нарушение нашего слова. Мы просто дискредитируем себя.

- Перед кем? - открыто усмехнулся Тайвин. Он всё ещё был на ногах, стоя посреди зала и сложив руки за спиной, - перед Вольными городами, которым помогли отбить атаку кхаласара и «Банды Девяти»? Или перед Летними островами, которые почти ничем не интересуются, кроме торговли и внутренних интриг? Или может будем бояться за свою «честь» перед гискарскими работорговцами?

Это вызвало новую волну спора, когда советники пытались доказать правильность именно своей точки зрения. Понемногу намечались сторонники и противники этого предложения.

- Вообще, лорд Моустас верно сказал, - подключился Великий мейстер Пицель, занимая нашу с Тайвином сторону, - что формально мы ничего не нарушим, ведь обещание десницы Баратеона и подписанный договор относился лишь к одному из трёх островов...

- Чушь, - отмахнулся Хайтауэр, - это всё равно, что приставить нож к горлу и вежливо попросить денег. Ты ведь их не потребовал, а просто попросил! Так значит ли это, что тебе отдали их добровольно? Нет!

Обсуждение грозило затянуться и набирало оборот. Уже не один Тайвин стоял на ногах, таких было несколько, а я посматривал на Эйриса, который задумчиво поглядывал на карту и хмурился. Мыслями мужчина явно был где-то далеко.

- Я принял решение, - наконец произнёс он, - лорд Моустас, я обязую вас захватить Ступени и передать под полный контроль Семи Королевств, как нового региона. В этом у вас будет полная поддержка государства.

***

- Арон отлично себя чувствует, - произнесла довольно потягивающаяся Тира, которой я начал делать массаж, плавно перешедший в секс, - сегодня за ним присматривала Дия. Говорила, что Реджи и остальные вконец её замучили своим обучением...

Сына навещать я не забывал. И хоть изначально не видел в нём ничего, что хоть как-то компенсировало бы смерть Джит, то со временем... проникся, что ли? В общем, он был забавным. Так что заходил к нему раз в пару дней, навещал и немного играл. Ему всего второй год идёт, так что особо на большее и не рассчитывал.

Той же Дие уже девять и с ней даже было о чём поговорить. Временами. Непоседа конечно та ещё.

Но вот в будущем... при правильном воспитании, сын - это поддержка и опора, которая возьмёт на себя часть функций и значительно облегчит работу с территорией. Можно будет взять на себя больше проектов, без просадки качества. Потому что я даже с загрузками уже не вытягиваю! Половина дел лежит на заместителях и доверенных лицах, которых, сука, всегда не хватает. А те, которые есть, хех, не идеальны и не могут делать абсолютно всё, что нужно «прямо сейчас».

И хоть Арон будет простым человеком, без разных сверхъестественных примочек, но это значительная фигура в глазах остальных. Его можно будет направлять на переговоры, доверить командование армией и использовать для укрепления власти.

Мде, говорю, как типичных средневековый лорд. Но с кем поведёшься!

Нет, я не собираюсь уж слишком сильно его драконить или к чему-то принуждать. В конце-концов, мне он нужен полностью лояльный, а не такой, как в разных историях «дворцовых переворотов». А потому, я даже рад был, что начинаю к нему привыкать и... наверно пробуждать свои, глубоко спящие, отцовские чувства? Ладно, посмотрим как дело дальше пойдёт, ведь у меня запланирована серьёзная программа обучения, начиная уже с двух лет.

С момента совещания в Королевской Гавани прошло четыре месяца. Мой план военной операции был принят, в чём я и не сомневался. Ведь кто кроме меня решился бы на подобную авантюру? Как правильно говорил Веларион, Ступени уже пытались захватывать и неоднократно, вот только неизбежно проваливались. И я прекрасно понимаю почему. Область была весьма серьёзной и плодородной, размещалась неудобно, а рядом был другой континент, изо всех сил мешающий закрепиться там своему заморскому соседу.

Да и местные владыки вставляли палки в колёса.

Честно сказать... сейчас на это тоже есть неплохой такой шанс. А причина вся именно в том, что Эйрис требует именно присоединения к Семи Королевствам. Конечно я сам озвучил ему эти слова, но теперь уже не уверен, что люди на это пойдут. Вот если просто объединиться, то да, не сомневаюсь, что смогу подобное обеспечить, особенно если под своим началом, но вот так, под королём Эйрисом? Хех, уже не факт.

Хотя во главе Ступеней всё равно будет стоять кто-то из местных. Человека со стороны они не примут. Но «какая неожиданность», у меня под началом как раз солидное количество воинов с этих островов. Почему бы не поставить новым «грандлордом» кого-то из них? Уже даже есть варианты!

Принимать «присягу» у нового региона отправится лично Тайвин, который должен приплыть вскоре после завершения моей компании. Так как в процессе присоединения буду участвовать непосредственно я сам, причём не просто как инициатор, но и как человек, повторно очень и очень хорошо помогающий королю (первый раз был с золотом кхаласара), то мне пообещали должность мастера над оружием в Красном Замке и участие в Малом совете. В данный момент должность занимает какой-то старый рыцарь, которого можно будет подвинуть. Конечно мастер над оружием обычно не участвует в собрании Малого совета, но такие случаи тоже бывают.Не то назначение, на которое я бы хотел претендовать, но почему бы и нет? Я всё равно осуществлю ещё одну свою мечту и цель - стану влиять на политику государства, закреплюсь в Королевской Гавани, начну с ней работать и готовиться к возможному канону. Что может быть лучше?!

А что «мастер над оружием»... Ну... получу контроль над всей стражей, включая дворцовую, кроме Королевских Гвардейцев. Золотыми плащами в обычное время управляет Мастер над законом, но с учётом вхождения меня в Малый совет, думаю, сумею получить какие-то дополнительные преференции. Постепенно наполню столицу своими людьми, которые будут «помогать» на первых этапах, а потом и заменят, помаленьку, ключевые посты той же стражи.

Осуществлю поиск компромата на лордов, советников, придворных и всё в таком же ключе. Со временем, как я надеюсь, буду негласно управлять всем королевством, а потому, хоть «мастер над оружием» это и не совсем то, чего я хочу, но... Ради своего возвеличивания, Ступени будут захвачены, так или иначе.

Хех, почему-то вспомнился Цезарь и его поход на галлов. Может и я также смогу? Вернусь обратно с «верными легионами» и захвачу сенат?

Мысленно усмехаюсь. Так мне это и позволят! Нет уж, лучший из возможных вариантов, если бы я хотел удовлетворить чувство собственной важности и занять трон лично, это восстание Баратеона. Столкнуть все армии лбами, отстояться в стороне, а потом забрать трон.

Жаль, что нереализуемо. Слишком уж много народу надо перерезать. Тут не восстание, а натуральную революцию устраивать, рабоче-крестьянскую.

После знаменательного совещания, вернувшись домой, в «Небесный Щит», собрал своих людей.

- Возрадуйтесь, дети мои, - открыто улыбнулся я, - мы возвращаемся на Ступени, дабы защитить их от произвола Ульфгара. А чтобы подобное более не повторилось... территория будет объединена под одним лидером и присоединена к Семи Королевствам.

Мы долго общались. Я заставлял их высказывать вопросы и сомнения, ведь иначе голова фанатиков соображала не очень. Точнее - мозгами они шевелили хорошо, но только до тех пор, пока интерес не конфликтовал со мной или моими приказами. Там уже всё, никак.

Так что давал направляющий пинок, что позволяло прикидывать адекватные варианты. В дополнение ко всему у меня был другой, достаточно актуальный вопрос: кто будет властвовать над регионом?

На Малом совете его я не поднимал, но знал, что рано или поздно он всплывёт. А потому... уже готовил того, кто будет занимать это место. Дар Видстон - простой офицер и десятник в моей армии. Достаточно молодой парень, даже младше меня. Прилежный, старательный, а самое главное - знатный. Достаточно древний род, что очень меня радует, ведь подобное серьёзно облегчает планы.

Кстати говоря, найти его оказалось не сложно, всего лишь подробно опросить ближний круг на предмет наличия аристократов среди островитян, отправившихся со мной. Таковые были, правда достаточно бедные, что по местным меркам, что по их собственным. Но это не важно, главное, что «знать». Точнее... это тоже второстепенно, хоть и сыграет роль в легитимности власти, самое основное - этот человек будет полностью предан именно мне!

К счастью, людей, которые сомневались бы в моих навыках, с каждым годом становилось всё меньше. И причина тут проста - все мои решения всегда приводят к плюсам и никогда к минусам. Я был как местный супергерой, с «бустом» удачи, выкрученным на максимум.

Проблемой было то, что я ещё достаточно малоизвестен. Да, есть «такой-то лорд Моустас», живёт где-то на Западе, служит Ланнистерам. Конец.

О подвигах моих в газетах не писали и по телевизору передачи не запускали. Известен конечно, но в определённых кругах. Среди верховных лордов, например. А вот уже среди их вассалов, далеко не у всех на слуху был. Кто-то просто ничего не слышал, кто-то слышал, но не верил, считая «сказками», кто-то уже и забыть успел.

«Подумаешь, какой-то лорд победил голожопых дикарей где-то в Эссосе. Я бы тоже победил», - после чего лениво перекатывался на другой бок.

Хах, таких было не мало. В конце-то концов, некоторые не знали как выглядит король, а также то, что за него, на троне, может сидеть десница. Разве можно от подобных людей требовать знать про меня и мои подвиги?

Вера в «Небесный Клинок» немного исправляет ситуацию, как и постепенное накопление сведений обо мне. Уверен, что со временем я достигну достаточного уровня славы и влияния, чтобы обо мне говорил весь Вестерос.

Аха-ха-ха! А ведь, если подумать, я этого и хотел, когда перерождался! Силы, славы, богатства и влияния... Уже позже, став морально старше, я осознал, что хотел бы не просто тянуть одеяло на себя, но и помочь другим. Сохранить больше жизней в этом тяжёлом времени. Помочь простым людям, чья тяжкая доля отлична известна мне с самого детства. Остановить Белых Ходоков, в конце-то концов!

Для этого я взял себе «суперсилу» и теперь пользуюсь её плодами!

И эта сила растёт.

Ещё как растёт... а произошло это в действительно глупой и даже смешной ситуации. Поначалу смешной, а вот потом...

Когда я гулял с Дией и Ароном, разумеется в компании многочисленных нянек и служанок, бегающих где-то за спиной, то девочка споткнулась и рассекла себе коленку. Осмотрев тогда рану и признав её обычной «царапиной», я гладил всхлипывающую малышку и просто сказал, что будь это в моих силах, то обязательно бы ей помог.

Сила потекла через меня и сделала откат времени. То, чего я так давно хотел и желал произошло так просто...

Рана пропала. Кто-то из впечатлительных служанок упала в обморок, тогда как остальные становились на колени, зачитывая молитвы «Божественному Клинку».

А я... ощущал, что резерв был полон ещё на четверть. Новая грант моих мистических способностей просто откатила минуту времени для «живого» существа, полностью исцелив девочку. Маленькое чудо, которое впервые для этих людей, произошло НАГЛЯДНО. Не в описании каких-то заморских дивных сражений, не в рассказах от моих людей, а лично и на их глазах.

- Благословлён Богом...

- Он и есть Бог!

- «Божественный Клинок», способный на всё, прошу, даруй свою милость..!

Чуть ли не сразу поблизости нарисовался мой ближний круг, мгновенно узнавший суть произошедшего. И принявшихся отбивать молитвы наравне с остальными.

- Уведите детей в «Небесный Щит», - строго высказываю двум слугам, которых перед этим пришлось поднимать с колен, - быстро!

Дважды повторять не пришлось, а потому они побежали, взяв Дию и Арона прямо на руки.

- Я недоволен, - негромко произнесённые слова накалили обстановку до предела, - что вы реагируете столь остро. Неужели вы сомневались, что ваш Бог не будет на подобное способен?

О, на меня вылился новый поток слов и горячих убеждений, что они верили и будут верить всегда. Люди затыкаются, как только поднимаю руку.

- Сомнений быть не должно. Всё, что происходит, делается не просто так. Знайте это и расскажите всем остальным.

Пару секунд помолчав, начинаю высказывать далее.

- Если бы здесь были враги, то пока вы барахтались на коленях, могло произойти что угодно! Я запрещаю страже и солдатам, несущим службу, проявлять какую-либо реакцию, кроме непосредственного выполнения своих обязанностей, если конечно не поступает соответствующий приказ от меня или своего непосредственного командира! Донести эту информацию до всех! Свободны!

Переход на новый уровень. Приятно.

В этот же день, пока шли активные религиозные обсуждения, а также проведение внеочередных служб в храме имени меня, я экспериментировал. Хорошо ещё, что факт отката времени был похож на простое лечение. А потому моя истинная сила продолжает оставаться неизвестной. Замечательно.

Закрутив, примерно две недели, во временную петлю, я как следует прочувствовал все грани новой способности. Недооценить её было трудно. Я резал и восстанавливал животных и самого себя. Затраты энергии зависели от времени «отката» и размера существа. Для меня осознанный откат на секунду в прошлое съел порядка половины всей энергии. Для курицы - десятую часть.

И тем не менее, прогресс на лицо.

Однако... это не сработало на умершее существо. «Душа» уже пропала, тогда как восстанавливалось просто тело. Птица, которой я отрубил голову, была полностью исцелена через секунду, но уже как бездумное и бездвижное тело, наподобие кхала Дрого из канона, после работы Мирри Маз Дуур.

Что же, понятненько... значит, даже раскочавшись до неимоверно высоких величин, я не смогу откопать трупы и заняться массовым воскрешением. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Наверное... наверное всё же хорошо. Я ведь не удержался бы и действительно попытался воскресить Джит.

Но даже так, способность обладала огромным потенциалом. Тренировку с ней я совмещал с подготовкой к военной операции и слежкой за ходом строительных работ. Потому что секунда - это конечно хорошо... но мало. Однако, когда-нибудь я дойду до минуты, часа, дня... Если я смогу откатывать срок на месяц и, в перспективе, год, то... будет ли это означать вечную жизнь?

Да... жаль, что такое я не могу реализовать прямо сейчас, например, если откачусь на двадцать дней назад и «омоложу» себя на ту же самую секунду, то при новом возврате на эти самые двадцать дней назад, откатятся и все мои физические изменения. Впрочем, думаю, что рано или поздно, эта проблема решится сама собой.

В хлопотах и заботах я даже не заметил, как начали прибывать таргариенские транспортные корабли. К счастью, следил за этим не я один. Армия уже была наготове, как и войска союзников. В этот раз, как и в предыдущий, к моему походу присоединилось множество других лордов, крупных и мелких, которые подняли рыцарей и даже банальных крестьян. И если в нашем регионе я решительно запрещал отрывать простых людей от хозяйства, поскольку оно ещё было далеко от идеала, то вот у остальных такое же требовать не мог. А потому, ожидаемые мною десять тысяч раздулись до двадцати. Очень солидно. С такой армией даже не нужна помощь местных. Уверен, что если они не объединятся, то не смогут противопоставить мне вообще ничего.

Ах, иногда мне даже хочется, чтобы они попытались это сделать! Я желаю испытать свой тактический гений! Разобрать поле боя, подробно расписать шаг каждого командира, сотника, десятника, солдата... Когда лучники должны открыть огонь, когда необходим удар конницы...

Я хочу вызова! Трудный бой, который я выиграю и переиграю на десяток раз, выискивая наиболее правильную и безболезненную для себя победу.Даст ли Ульфгар мне такую возможность? Сомневаюсь. Помню я этого человека. По натуре он был трусоват, но умён. Вот только недооценил собственных людей. Свой соседний остров!Даст ли он мне проявить все свои чувства и желания? Не верю, но желаю! Может разбить войска на части..?

Хотя... не будем рисковать. Я отлично знаю, чем может обернуться самоуверенность. Так что, больше - не меньше. А если всё будет намного проще, чем я ожидал, то наверно даже хорошо.

Квеллон Грейджой всё-таки также решил поучаствовать, ведь свой флот должен быть и у владык свободных городов Ступеней. А потому, есть риск нарваться на морской бой, к которому нужно быть готовым заранее.

Вдобавок... есть шанс того, что Вольные города захотят потрепать нам нервы. Хоть они и были обескровлены и разграблены, но сил ещё хватает. При желании, напакостить смогут от души. Надеюсь природная осторожность и трусоватость торгашей сыграет свою роль. Не хочу воевать на два фронта. Хотя это будет тем самым вызовом, которого я желаю, хе-хе.

Настало время выступать.

В «Небесном Щите», с утра я сладко попрощался с Тирой, оставив ей внушительный список обязательных дел по Новиграду. Обнял Дию и навестил Арона. Мои управляющие уже давно были тщательно проинструктированы, а потому в их работе я не сомневался. А на случай форс-мажоров, на охране оставляю две тысячи солдат. Этого должно хватить на любые мелкие проблемы. От крупных будет прикрытие Ланнистеров. Да и не должно быть самоубийц, что решат произвести серьёзное вторжение или нечто подобное, когда я занимаюсь работой, поступившей лично от короля.

Ланниспорт давно не принимал у себя столь крупной армии, но в него поместились все. Всё же это один из самых крупных городов всего континента. Посадка и отплытие заняло неделю, в течение которой подводились финальные совещания и делёжка власти между лордами. Каждому я распределял свою роль, деля армию не только по принадлежности к региону, но и по навыкам. Это было не просто, но не зря я убил на подготовку столько времени! Всё было просчитано заранее, а откаты позволили продавить свои решения по всем фронтам.

Авангард, фланги, рыцари, пехота, лучники, обоз, охрана лагеря... каждый получал свои направления. Тем не менее... кое-кто из новичков даже осмеливался спорить с моими приказами!

- Лорд Стаут, - задумчиво посмотрел я на северянина, - вы не получите контроль над авангардом. Но не потому, что я такой сноб, как вижу в ваших глазах, - коротко хмыкаю, замечая направленные на него взгляды остальных лордов. Многие из них были далеки от позитива, - а потому, что вы не имеете опыта управления армией. Ответьте честно, ибо остальные северяне легко подтвердят верность ваших слов: вы когда-то командовали войском, более чем в пять сотен человек?

Он не отвёл глаза, хоть я ясно видел его дискомфорт. А давить взглядом я умел. Этот мужчина даже вызывал подобной стойкостью уважение! Хоть и небольшое.

- Нет, лорд Моустас. Только собственной гвардией, в размере двух сотен мечей, - он быстро оглянулся, надеясь заметить усмешки, но все молчали, лишь грозно глядели на возмутителя спокойствия, - но я прекрасно осознаю все сложности, с которыми могу столкнуться...

- Я назначу вас, лорд Стаут... - короткое, напряжённое молчание, - на должность заместителя командира авангарда. За ваше выдающееся стремление соответствовать этой задаче, - наклоняюсь чуть ниже, - про меня говорят, что я могу видеть будущее, - поставил локти на стол, опираясь на них, - и это так. Сейчас я ясно вижу, что вы справитесь со своей новой должностью, но только если будете стараться. Слушать советы более опытных ветеранов и ни в коем случае не нарушать приказ, - жёстко завершил речь, переставая обращать на него внимание.

Кретин... ладно, если он накосячит, сниму его перед боем, а пока... пусть сидит. На месте заместителя большого вреда нанести не должен, зато на своём примере показал остальным, что я готов идти людям на встречу. Это тоже многое значит и говорит обо мне, как о человеке с гибким мышлением.

Кстати говоря, Тигетт всё-таки был отпущен Тайвином на войну и вместе со своим наставником - сиром Фридхелмом Даммером, оказался среди моих людей. Вместе с ними прибыла тысяча «алых плащей».

Что же, хоть и придётся приглядывать за лишним человеком, но тысяча дополнительных солдат это компенсирует.

И вот, я снова зашёл на палубу корабля. Впервые отплываю именно из Ланниспорта!

В дороге, компанию мне составили четверо лордов Запада и семеро из других регионов: Королевские земли, Долина, Север и Дорн.

Угу, ко мне присоединилось множество разносторонних личностей. Все хотели получить славы, трофеев и вписать своё имя в историю завоеваний нашего королевства. Это много стоило.

Время в дороге я не упустил, ведь тратил его не только на привычные тренировки силы, как простой, так и мистической. Буквально в первые же дни я стал собирать сведения о своих попутчиках, сумев тщательно разговорить, всеми доступными мне методами, каждого из этих людей. Благодаря чему, за время долгого пути, удалось построить вполне дружеские отношения, тем более, что лорды сами подобного желали, не зря ведь набивались на мой корабль?

Веры им, большой, пока что не было, особенно иноземцам, но общие темы разговора у нас появились. С дорнийцем так и вовсе неоднократно дискутировали по поводу... веры. Не принимал он такого поклонения живому человеку! Но что-то демонстрировать этому хитрецу я не стал, так как ранее, под напором моего ножа, он уже признался, что хочет узнать правду по приказу принцессы Амелии Мартелл. Хитрые южане...

Даже и не знал, что в Дорне с равноправием полов ситуация гораздо лучше, чем в остальном королевстве. Где-то на уровне Вольных городов. И сейчас их регионом управляет именно принцесса, хоть и при наличии принца-консорта.

Ещё и эти титулы... вот проку от того, что называются «принцами», если по факту являются Верховными Лордами? Путают лишь людей. Но нет, это было одним из условий их присоединения к Семи Королевствам. А был бы у Таргариенов в то время нормальный полководец... хе-хе... всё могло бы быть иначе.

Через две недели плавания, остановились на острове Арбор. Это была заранее спланированная процедура и лорд Редвин, его владелец, был уведомлен обо всём ещё при разработке операции. Ему уже даже должны были оплатить расходы на провизию, которую слуги бодро закидывали на наши корабли. К счастью, платила корона.

Как бы мне этого не хотелось подобного, но пришлось вылезти и лично посетить его замок. Краснощёкий и весёлый мужчина довольно приветствовал меня, устроив пир, на котором выпивка текла рекой. Моё сопровождение, по большей части, приветствовало подобное и радостно нажиралось. Исключением, как обычно, был я и мои «верующие», которые ограничились иными напитками или вовсе - простой водой.

Вообще, Редвин считался крайне богатым лордом, «успешным» по самой банальной причине - торговля. Ещё одно «маленькое» доказательство лицемерия большинства аристократов королевства.

Удобное морское расположение и обширные, изумительно плодоносные виноградники, из которых делали одно из лучших вин всего континента - вот те факторы, которые привели его к успеху. Дом Редвинов быстро приобрёл соответствующую славу и почёт. А потому, хоть я и «воротил нос», не испытывая ни малейшего желания тратить время на эти пирушки, но по большей части делал это зря. Наверное давняя ненависть к просторцам сыграла свою роль.

Тем не менее, общались с ним мы вполне позитивно, да и сам мужчина не лез на рожон. А то, какой бы богатый он не был, но королевское расположение сейчас было именно у меня. Да и десницей в это время был представитель Запада, так что... ну его, конфликты устраивать, на пустом-то месте.

Очень верная тактика! Сам её придерживаюсь, хоть и люблю, знаете, периодически, поэкспериментировать. Но с возвратами, да... без них - ни-ни.

После Арбора, нам осталась ещё половина пути. Нет, никогда не пойму профессиональных моряков. Как кому-то может нравиться находиться на деревянной посудине большую часть своей жизни?! И тем не менее, вынужден был привыкать. Но, я неприхотлив. Так что и к постоянной рыбе в еде я привык, и к тряске. Тошнота тоже не стала проблемой. На определённом участке морского пути, просто перестал обращать на неё внимание. Всё, пропала. Приспособился, хе-хе.

Когда показались знакомые мне острова, был очень рад. Прибыл, к сожалению, не первым из лордов Вестероса, но приветствовали меня очень даже душевно. А остановиться я решил в знакомом и знаковом лично для меня городе - Глобрико.

- Вот и снова встретились, - тихо пробормотал я, с лёгкой улыбкой сойдя на берег и поприветствовав его владыку - Белсона Нериса, который за это время успел сильно сдать.

Хоть здесь мне удалось избежать пиров и разных развлечений. Я сходу принял командование, не только над армией, но... к некоторому, даже своему собственному, удивлению, над городом. Разумеется я не стал управлять всеми его процессами, но Нерис открыто сказал, что «народ жаждет возвращения «Небесного Клинка». Против подобного возразить мне было нечего.

Даже произнёс речь, которую глашатаи быстро разнесли по всем окрестностям. Суть её сводилось к простой истине: «Я вернулся и решу все ваши проблемы».

Коротко и ясно.

Гарнизон города рекрутировать я пока что не собирался, как и вербовать местных. Вместо этого начал собирать информацию, начиная уже знакомую тактику.

Моя разведка занималась своей привычной работой, быстро предоставляя мне нужные сведения. Попутно решал горы мелких проблем, связанных с армией, запаздывающим обозом (который был размещён сразу на трёх кораблях), правильной расстановкой и организацией лагеря, и прочее-прочее. Всё что можно - перекладывал на других, не забывая перепроверять их работу, при помощи возвратов, а потому своевременно реагируя на возможные косяки.

Знакомая деятельность быстро вернула мне чувство, будто бы вернулся во времена своей молодости. Хах, а ведь я ещё не старик! Но событий пережил уже столько, что хоть мемуары пиши. Думаю, пользовались бы успехом, в определённых кругах. Но сейчас не об этом, хотя мысль интересная...

Обстановку удалось оценить быстро, как и ожидаемые силы противника. Но боя не произошло, ведь... враги бежали. Как только вести о моём приезде на «Висельный» распространились по острову, то люди Гуинана банально отступили, сели на корабли и уплыли. Никто не хотел сражаться против героя Ступеней, который решил поддержать «независимость» остальных островов.

Прямо обидно стало! Я ожидал боя, хоть какого-то вызова, пусть и не столь серьёзного, как от «Банды Девяти» и кхаласара, а тут...

Мде, не этого я ожидал. Нет, такое можно было предугадать, но почему-то всё равно не ожидал. И это ко мне ещё вся армия не подоспела! Примерно треть войск только высадилась. По идее, владыка Мувранда должен был попытаться воспользоваться моментом и напасть на меня, но не стал. Зато вскоре я получил письмо.

В нём подробно и досконально перечислялась куча пунктов договора, которые я нарушил тем, что прибыл сюда. Выставлялись самые разные претензии и чёткое, недвусмысленное пожелание убираться и не лезть во внутренние дела Ступеней. Смешно.

Однако, не смотря на действия Ульфгара, пока я ждал прибытия всех войск, то вместе с ближним кругом, лично объехал все города «Висельного» и провёл аудиенцию с каждым владыкой. Сейчас я занимался не самой любимой своей работой - дипломатией и политикой. Это было не очень приятно и достаточно мутно, но приходилось. Ведь всё делалось ради одного - объединения.

Каждому из владык был представлен мой «грандлорд Ступеней» - Дар Видстон, который ранее был простым офицером-десятником моей армии и очень удивился своему карьерному росту.

Ничего-ничего, сделаем ещё из тебя нормального лорда, хе-хе.

Чуть ли не ежедневно ко мне слетались письма. С острова «Пыточная Глубь» даже начали приходить делегации, как и тайные послания от «Кровавого Камня». Жители Ступеней уже поставили крест на Гуинане, который, однако не унимался, поднимая «крик» на все острова.

- Уважаемые господа! - начал я речь в большом зале города Слотстера, одного из самых крупных городов острова, в котором собрались практически все представители островов «Висельный» и «Пыточная Глубь», - вы все прекрасно знаете меня, а я знаю вас.

На это раздалось несколько смешков.

- Вы также должны знать, что я не планировал и не хотел подобного, - заложив руки за спину, я сделал несколько шагов вокруг большой карты островов Ступеней, прикреплённой к стене, - но мне поступало большое количество писем от жителей, обеспокоенных ситуацией и гражданской войной. Это были как простые торговцы и купцы, так и аристократия. Даже некоторые владыки просили меня вернуться и вмешаться.

Небольшая пауза и мой взгляд, осмотревший каждого из присутствующих тут людей. Их было порядка полутора десятка. Со всеми я беседовал ранее и индивидуально, но сейчас процесс нужно было организовать официально.

- Когда о возврате заговорили даже мои люди - те, кто уехал со мной в Вестерос, я понял, что мне придётся взять это дело в свои руки...

- Давно было пора, - тихо пробормотал владыка Кипри, на что согласно закивали остальные.

- ...тогда я сразу отправился к своему сюзерену, а потом и к королю Эйрису II Таргариену. Мы разработали план, как можно помочь вам, причём с минимальными потерями, ибо смерть каждого человека, есть ничто иное, как провал нашей дипломатии. Нужно уметь договариваться, а не решать проблемы с помощью силы. Это не приведёт ни к чему хорошему! Вспомните прошлое, когда Вестерос уже пытался силой присоединить Ступени! И никогда, - поднимаю вверх руку, - никогда у них это не получалось!

Одобрительный шум. Хорошо, я на правильном пути, хоть метка, разумеется, уже стоит заранее.

- А потому в этот раз мы будем действовать по другому, - бросаю я взгляд через плечо, на карту, - Семь Королевств добровольно помогут Ступеням отбить агрессию владыки Мувранда - Ульфгара Гуинана. Поможет им объединится в единое целое, с одним Верховным лордом и советом Малых лордов, по аналогу с другими объединениями. Что у нас, в Вестеросе, что у тех же Вольных городов, в Эссосе. Один глава и его совет.

Кивки и согласные перешёптывания. Да, я прибыл вовремя, ведь сам факт объединения назревал уже давно. Только пока не было ни харизматичного лидера, способного на подобное, ни достаточной силы, чтобы осуществить объединение армией. Всё зависло в шатком равновесии и лишь вмешательство «игроков извне» изменило внутреннюю политику. Вначале была «Банда Девяти», потом Вестерос. Это позволило получить тому же Гуинану преимущество. Но... вскоре всё снова изменилось.

- А дальше Ступени добровольно присоединятся к Семи Королевствам, на определённых гарантиях и договорённостях, как поступил, в своё время, тот же Дорн. И пусть кто-то скажет, что король Таргариен не подчиняется договорам, но навязанный в своё время Ульфгаром Гуинаном договор был ничем иным, как фикцией! Он действовал против воли остальных владык, ущемляя их права! Был составлен таким образом, чтобы дать одной стороне ключевое преимущество! То есть, такое нельзя признать настоящим договором, ставящим честные рамки правил и обязательств. Мы не будем следовать ему!

Коротко выдохнув, я сел за стул, устало улыбнувшись.

- К тому же, в нём шла речь только о «Кровавом Камне». Собственно, копию этого договора я привозил вам, когда навещал города на островах. Уверен, вы уже ознакомились с ним.

- Выдающееся безобразие, - покачал головой Ставр Коньяр, владыка Бласала, - я рад тому, что вы не пошли на поводу Ульфгара. Он просто спятивший тиран. А вот идея с советом кажется мне более чем уместной...

С помощью опытных законоведов и специалистов, а также активной работе самих владык свободных городов Ступеней, мы смогли записать приличного размера, предварительный список прав и обязанностей, на основе которых Ступени присоединятся к Семи Королевствам. Дар Видстон будет назначен владыкой Мувранда, как только армия свергнет Гуинана. После чего он станет грандлордом Ступеней, на что, хоть и со скрипом, были вынуждены согласиться остальные. «Продавил» так сказать, хе-хе. А далее приплывёт Тайвин и будет долго и нудно утрясать каждый пункт предварительного договора. Он мужик умный, своего не упустит, так что уверен, договорённостям быть.

В течение пары недель, пока утрясали все проблемы, как раз добралась вся моя армия, а «Железный флот» получил приказ взять в морскую блокаду «Кровавый Камень», обеспечивая безопасность нашей переброски.

Осталось лишь самая малость - высадиться на последний «бунтующий» остров и где силой, а где дипломатией, принудить аборигенов к подчинению. Они и сами подобного хотят! Как вижу лично я, всё сейчас держится на Гуинане. Если его не будет, то «Кровавый Камень» сам упадёт к нам в руки.

Не теряя времени, начинаю переброску солдат. Большое количество кораблей играло свою роль, а местные жители, часть из которых открыто ругали Ульфгара, помогли произвести высадку незаметно. Конечно, нас всё равно обнаружили достаточно быстро, но войска местного тирана уже не имели возможности разбить нас по частям.

Угу... после «Эбенового Принца» я ОЧЕНЬ аккуратно отношусь к высадке на незнакомой территории.

Не жду полной переброски, а беру три тысячи мобильной конницы, отправляясь по заранее разведанным координатам. Неподалёку от Оплюса была построена небольшая крепость, специально для контроля возможного мятежа других владык острова.

Войска врага ещё не успели уйти из неё, а потому получилось организовать быстрый налёт. «Крепость» лишь носила такое название, это была скорее застава, почти полностью деревянная, а потому легко была сожжена. Спешно сбегающих солдат оперативно захватывали или убивали, если сопротивлялись. Но жестокость я не проявлял, дабы не терять репутацию «своего парня».

Захваченные войска отправлялись в мой временный лагерь, пока армия готовилась отбивать ближайшие города.

Этим вечером я вернулся в лагерь, едва отбившись по дороге от Тигетта, для которого это была первая битва. Пятнадцатилетний парень был страшно возбуждён и не мог замолкнуть ни на секунду. Быстро отправил его к ветеранам, чтобы вместе с ними трепал языком, а сам пошёл в наскоро воздвигнутый лагерь, где меня нашло, на первый взгляд, непримечательное письмо.

- С последним кораблём передали, - сообщил Бейро, - из столицы пришло.

Покосившись на конверт и проверив сургучную печать, убедился, что письмо не было вскрыто ранее. Скорее всего...

Вскрыл и быстро пробежал глазами.

«Король андалов, ройнаров и Первых людей, Владыка Семи Королевств, Защитник державы Эйрис II Таргариен...»

«...Защитник Короны должен покинуть острова Ступеней и со всей возможной скоростью отправляться на Север, через Белую Гавань, взяв не меньше, чем половину всей армии...»

«...государство желает видеть своего лучшего полководца на поле боя, защитить честь Семи Королевств и отбить орду одичалых, угрожающих миру и покою всех жителей страны...»

«...удерживать уже захваченное, но не продвигаться далее. Король лично прибудет на Ступени, чтобы принять капитуляцию и присоединить регион...»

- Да вы, сука, издеваетесь?! - гневно отбросил бумажку.

Эйрис, позорный ты ублюдок! Жертва инцеста! Скудоумный дегенерат! Я же вижу все твои «интриги»! Решил, что «слуга» слишком усилил позиции? Опасаешься возвышения Тайвина? Неужели северяне и Старк не смогут сами сдержать Стену?! Ночной Дозор тоже не сможет?! Так нужен я и десять тысяч моих солдат?!

Бейро замер в неподвижности, пережидая вспышку моего гнева. На яростный выкрик быстро забежали солдаты, но проворно осмотрев палатку, столь же оперативно вышли обратно.

- Король забирает нашу победу, Бейро, - мрачно хмыкаю я нахмурившемуся мужчине, - срочно собери совет. Всех командующих, которые уже высадились на «Кровавый Камень».

Ожидаемо, новость мало кого оставила равнодушным. Никого, если быть честным. Северяне возмущались, что король «требует помощи» для Севера, утверждая, что «Старк гонял одичалых ещё до прихода Эйгона I и будет гонять всегда». Мои люди, большая часть которых была жителями Ступеней, беспокоилась за «безболезненный» переход региона под власть короны, а остальные просто были недовольны приказом «ожидать приезда Эйриса», о точных сроках которого не было сказано и слова.

Однако, что мы могли поделать? Нет, есть конечно вариант «по-быстрому» захватить «Кровавый Камень», а потом сказать, что поздно получили письмо, но что-то мне подсказывает, что именно этого король от меня и ждёт. Что будет в наказание? Лишений должности в Малом совете? Статуса лорда? Или ещё более серьёзное?

Нет, лордства меня не лишат, всё же я слишком много пользы и денег принёс казне. Скорее всего - отберут статус мастера над оружием Красного Замка. Надо оно мне? Нет...

Делать было нечего, пришлось выполнять приказ. А дальше пошло деление армии. С собой я забирал половину своих людей, то есть пять тысяч солдат, а также всех северян. Во главе остатка был поставлен Демей.

Вместе с ним я оставил и Дара Видстона, хоть у меня и было ощущение, что не быть ему новым грандлордом. Как мне показалось, парень вздохнул на подобное с облегчением. Не готов он к такой ответственности. Но ему и не нужно. На это есть советники и другие владыки. Главное - чтобы был предан, а нужные указы я буду доносить до него самостоятельно. Точнее - хотел доносить. Как уж теперь будет - неизвестно.

Грейджой, который также был на собрании, выдал мне десяток кораблей охраны, в дополнение к моим транспортникам, а далее последовало новое морское «приключение», уже на далёкий Север.

***

Эйрис Таргариен, взгляд со стороны

Возбуждённый собственной гениальностью, молодой король готовился к отплытию. Как же вовремя прибыли эти сведения о вторжении одичалых! И плевать, что они лишь начали робкие попытки обойти Стену и Ночной Дозор. Это повод, не более.

В периоды активности Эйрис любил смотреть на драконьи черепа, представляя, что когда-нибудь сможет возродить наследство своей семьи.

При мысли о «семье» он скривился. Рейлла никак не может подарить ему новых детей!

«Что с ней не так?» - сокрушался он, даже не в силах помыслить, что «не так» может быть именно с ним. Впрочем, Таргариен никогда не хотел жениться на сестре, хоть она и была очень красивой девушкой, вот только не привлекала его физически. Ему нравился другой типаж, который мужчина раз за разом находил среди её фрейлин или придворных дам.

Остановившись около высокого зеркала, стоявшего в полутёмном помещении, он посмотрел на самого себя, внезапно осознав, что... видит незнакомого человека. Как же сильно исказили его тени!

Солнечный свет, едва пробивающийся в помещение, подчёркивал круги под его глазами и отбрасывал на щеку длинную тень носа, делая его похожим на какого-то старика.

Эйрис всегда думал, что старики просто уродливы, как телом, так и душой. Возраст навеки преображает надежду в сожаление. То, что в юных глазах было мужеством и честолюбием, в старческих превращается в бессилие и алчность. Во многом именно это было причиной, почему он тут же сменил весь свой Малый совет. И ведь не прогадал!

Задумчиво почесав свежую рану на своём запястье, король прикидывал, что разумеется поступил он правильно, но больно уж своевольные у него советники оказались. Особенно Тайвин!

«Он конечно умён и идеи высказывает дельные, но нужно же знать меру! Надо понимать, когда следует заткнуться и слушать, а когда открывать рот».

От Ланнистера мысли короля перескочили на его протеже.

«Ещё и этот выскочка Моустас. Одарили же Семеро талантом, но вот со знатностью обделили. А он всё лезет и лезет... Благо, что я придумал, как его окоротить! Теперь в истории о присоединении Ступеней его имя будет лишь среди сотен других, а вот моё - на самом верху! К тому же, теперь регионом будет править не его ставленник, а мой! Причём такой, хи-хи-хи, который будет знать, за кого держаться и кому служить, дабы не лишиться головы. Причём от собственных же подданных! Это будет тем фактором, который привяжет этого «владыку» ко мне сильнее морского каната! А Моустас... пусть плывёт на Север и проявляет себя среди снегов и дикарей. Да и Ступени он, по факту, так и не присоединил, значит можно спокойно отказать в обещанной должности, на которую выскочка так зарится. Нет уж! И так почестей хватило! Пусть знает своё место и сидит там у себя, в уголке. Если надо, то сам вытащу его, а если нет, то нечего наглецу в Королевской Гавани делать!».

Таргариен помнил, как он общался на этот счёт с Тайвином, ещё когда был принцем. Тогда они дружили гораздо сильнее, потому что Ланнистер ещё не так сильно задирал нос. А в том разговоре... очень уж сильно Эйриса удивило, что его друг настолько доверился этому подозрительному типу.

«Валирийский меч, это конечно дело хорошее. Но можно было одариться деньгами, а не возвышать вчерашнего межевика до уровня одного из самых знатных лордов Запада. Да ещё и дочь ему в жёны обещать!».

- Я много слышал об этом талантливом юнце, Арвинде Моустасе, - сделал тогда Таргариен глоток из чаши, - знаю, что армия за него горой. Возвеличивают чуть ли не в стан богов, - тогда ещё принц захихикал, - но то скорбные умом крестьяне, ополченцы и схожие с ними. А чем он зачаровал тебя, друг мой? Одной этой железкой? Так давай организуем поход в Древнюю Валирию, да наберём там всего чего можно...

Взгляд Тайвина застыл. Ланнистер вспоминал дни, когда он общался с Арвиндом. Не только меч, но и банальная поддержка, которую он от него ощутил, вот в чём была основная причина его уверенности в этом человеке.

«Но Эйрис вряд ли примет такой ответ», - мысленно усмехнулся наследник Запада.

- Чем зачаровал? Обещанием сокрушить моих врагов, чем же ещё.

- Неужели у тебя столько врагов, Тайвин? - удивился принц, - могу чем-то помочь..?

- «Столько врагов?» - задумчиво повторил наследник Запада, посмотрел в потолок, а потом произнёс абсолютно трезвым голосом, - любому человеку враги - весь мир, Эйрис. Не забывай об этом, будь любезен.

И он запомнил. Очень крепко и очень хорошо. Прямо сейчас, обдумывая новые планы, король подсчитывал, насколько сильно он сумеет обхитрить своих противников, лишь притворяющихся союзниками, а на самом деле желающими его свергнуть.

- Кто тогда займёт моё место? - яростно скрипнул он зубами, - Рейгар ещё только мальчишка, к тому же, совершенно не проявляющий интерес к оружию и войне. Как он будет сражаться?! Как будет побеждать того же Моустаса?!

Таргариен подошёл к черепу Балериона, погладив кости.

- Если бы у меня был хотя бы один дракон, о... тогда они бы не осмелились и слова сказать. Сидели бы, заткнув рты и только чётко выполняли все распоряжения. А теперь, если я умру, королевство заберёт себе Ланнистер, чему все только возрадуются. Они уже восхваляют его больше, чем своего законного короля!

Сегодня его охранял королевский гвардеец Ливен Мартелл и Эйрис краем глаза увидел, как к нему подошел лорд Хейфорд, мастер над шептунами, и что-то тихо сказал ему на ухо. Септоны не раз говорили королю, что гармония - это музыка. Гармония требует чутко отзываться на всё, происходящее вокруг. Таргариен был из тех, кому не обязательно смотреть, чтобы видеть, что происходит. Его подозрительность была отточена до предела.

Мартелл кивнул, мельком взглянул на короля. Его взгляд сразу не понравился мужчине.

«Не строят ли они заговор? Может, это предательство?»

Однако Эйрис отмахнулся от этой мысли - она приходила на ум слишком часто, чтобы ей доверять, а потому просто сделал стражу жест рукой, чтобы приблизился. Гвардеец быстро подошёл ближе.

- Что сказал Хейфорд?

«Этот человек знает слишком много. Все тайны моего двора и всё, что происходит вокруг. Конечно я сам поставил на эту должность Норбана, но... я помню, как он общался с Моустасом на том совете, а ещё я многократно видел, как он секретничает с Тайвином!».

Внезапно король, с ужасом осознал, что все его тайны и все сведения, в первую очередь, узнаёт Ланнистер.

«Вот почему он кажется настолько сильно впереди! Они просто действуют за моей спиной!».

В голове будущего «Безумного короля» закрутились мысли, что мастера над шептунами надо бы заменить. Но вот на кого? Кому Таргариен может доверять? Кто не предаст его и всегда будет на его стороне?

- Лорд Моустас отплыл с «Кровавого Камня» в Белую Гавань, как вы и приказывали. С ним отправилась половина его личных войск и все северяне.

- Значит на Ступенях около десяти тысяч наших людей? - Эйрис задумался, - этого мало. Я хотел взять только часть войск Королевских Земель, но видимо придётся взять все.

- Не будет ли тогда регион... слишком открыт? - осторожно поинтересовался Мартелл, - лорд десница говорил, что разбойники напали на него всего в двух неделях пути от Королевской Гавани, а ещё мы до сих пор не разбили те банды у Королевского Леса...

- Ну если сам «лорд десница» так говорит, - насмешливо протянул Таргариен, убежденный, что гвардеец лишь подтвердил то, что он и так знал, - ничего с ними за это время не случится! - отмахнулся правитель Семи Королевств, - у всех лордов есть войска, а у столицы - Золотые Плащи. А Ланнистеру нужно просто брать больше охраны.

Король бросил взгляд на своего гвардейца.

- Или ты считаешь, что мне нечего бояться на вражеской земле?

- Никак нет, Ваше Величество! - он тут же вытянулся.

- То-то же... - сложил Таргариен руки за спиной, - тем более, в случае, когда нужно будет принуждать к повиновению такую проблемную территорию. От этого... как там его, - почесал подбородок, - Алгара, не было новых писем?

- Ульфгара, Ваше Величество, - поправил Мартелл, - пока ничего, но прошло всего полторы недели, скорее всего, ответ ещё в пути.

- Да... ты прав, - Эйрис пожал плечами и отправился в свою башню, - передай мой приказ, Ливен, пусть собирают все войска. Я хочу отплыть на Ступени на этой неделе!

- Сделаю, Ваше Величество! - гвардеец тут же позвал парочку вездесущих слуг, дабы нашли ему человека из Гвардии для смены, а сам торопливо побежал догонять монарха. Короля нельзя оставлять одного даже в собственном замке!

***

Чтобы добраться до Белой Гавани, пришлось плыть через столицу. Возможно пересечёмся с самим королём, чтоб его шторм поглотил, скудоумного кретина. Вот чего добивается своими приказами..?

Плевать, просто буду делать свою работу и делать её хорошо. Нужно изобразить послушание и ответственное отношение к его указам, хотя бы на этом этапе. Когда безумие Эйриса станет более заметным, я уже буду иметь половину столицы в своих руках. Ну-с, это в идеале.

Будни скрашивал чтением взятых с собою книг, тренировок, включая сражения в полный контакт против своих ребят и даже северян, а также изучением «отката времени для живых существ». Тренировался, по большей части, на себе.

Жаль только, что на корабле не было зеркала. Ещё бы! Это же вещица для самых знатных лордов или купцов! Но даже без него я физически ощущал возможные изменения. Было здорово.

Кстати говоря, мои сражения «в полный контакт», когда против меня выступал Хоч и Роуланд «Удильщик», изо всех сил стараясь зацепить, поранить или каким-нибудь образом нанести травмы, а я играючи уходил ото всех их атак, очень сильно возвысили меня в глазах северян. Они ценили подобные бои. Как я слышал из разговоров, эти люди считали, заслужено, в общем-то, что «на юге» тренируются в полном боевом облачении, сугубо деревянным оружием, а тут они видят такое.

На мою же «безрассудность» кто-то ругался, а кто-то искренне уважал. Безразличных не было. Хех, знали бы они, что я ничем не рискую... ведь действительно, время от времени, получал раны и откатывался в прошлое. Зато подобное сражения, «на грани», позволяли постоянно расти моему мастерству.

Заодно в плавании обсуждал с северянами одичалых. От одного лишь их упоминания, у моих союзников, по большей части, ощущалось застарелое неприятие. Это был их старый, кровный враг. В какой-то мере они уважали друг друга, как могут уважать лишь люди, воевавшие веками, знавшие о десятках и сотнях громогласный побед и поражений. Но истории известно, что между ними бывали и договора, и даже союзы.

Я много узнавал об своих будущих противниках. Разумеется, все знания необходимо будет закреплять и подтверждать на практике, но я выбрал верный путь. Как и всегда.

В перспективе же необходимо... устранить их всех, так или иначе. Либо вывести за Стену, как делали, по итогу, в каноне, либо... всех перебить и сжечь трупы. Ещё желательно просеять территорию на предмет старых могильников, уничтожая и их. А потом наладить точную сеть разведки, действуя в стиле «Эбенового Принца». При потери контакта с группой из трех-пяти человек, слать ещё нескольких разведчиков и потом объявлять место «опасной зоной».

Только для этого нужен контроль над «Железным троном», иначе кто же будет меня слушать? Ночной Дозор готов подчинятся лишь королю или Старку. А последнего убедить в наличии «живых мертвецов» будет даже сложнее, чем захватить королевство.

Незапланированную остановку пришлось сделать на «Драконьем Камне», но запас провизии у них был, что значительно порадовало экипаж не только нашего корабля. Рыба успела осточертеть.

Дальше дорога вела через земли Арренов. Очень каменистые и, как по мне, страшно неудобные. Не даром с ними так не любят воевать, чем их лорды зачастую пользовались. Особенно раньше. Сейчас уже не так, но всё равно бывало. Даже странно, что их рыцари считаются самыми сильными. Где они вообще конницу у себя применяют? По горам скачут?

Во время плавания, повстречали небольшую торговую флотилию из Браавоса - ближайшего к землям Арренов Вольного города. Он, кстати, ещё и меньше всех пострадал, как во время войны «Девятигрошовых королей», так и при нападении кхаласара. Слишком уж далеко находится и земля у них труднопроходимая. А на границах всех дорог расположены мощные каменные крепости. Трудно пришлось бы конным дикарям, рискни они войти на его земли. А кочевники ведь не одичалые, по горам лазать не любят. Дотракийцам подавай безграничное поле, вот где они проявят своё мастерство.

- А здесь стоят печально известные острова «Три Сестры», - рассказывал мне Хелмуд Стаут, тот самый парень, которого я поставил заместителем командира авангарда нашей армии, при битвах на Ступенях. - Правит ими лорд Сазерленд и хоть острова принадлежат Долине, но ведут себя хуже железнорождённых. Постоянно грабят наши корабли и земли. Время от времени, кто-то из северных лордов не выдерживает и устраивает им бойню, с которой уже разбираются лорд Старк и лорд Аррен лично.

- Весело тут у вас, - едва заметно улыбаюсь, - а почему лорд Аррен не решит этот вопрос кардинально? Ведь эти нападения наносят ему урон репутации?

Северянин лишь пожал плечами. Всё понятно.

И вот, перед нами показалась давно ожидаемый порт «Белой Гавани». Местная торговая столица. Это главный порт северных земель, живущий в основном торговлей. Как говорят: если Винтерфелл - сердце Севера, то Белая Гавань - его врата. «Белый Нож» - местная река, в устье уже несколько веков не замерзала даже в самые лютые зимы. Наискорейший путь из Винтерфелла в Королевскую Гавань лежит вниз по «Белому Ножу» с посадкой на морской корабль в Белой Гавани и дальнейший путь морем.

Порт здесь был достаточно крупным, но, само собой, вместить нашу армаду, хоть и в два раза уменьшившуюся, за один заход, не смог. Началась привычная «разгрузка». У города было две гавани: большая внешняя для торговых судов и сравнительно небольшая внутренняя, имеющая лучшую якорную стоянку и прикрытая с двух сторон городской стеной и стенами замка «Волчье Логово» - старой крепости, которую сейчас используют как тюрьму. В этой меньшей гавани, однако, может уместиться по крайней мере двадцать три боевые галеи. Именно столько, во всяком случае, могло одновременно разгружаться у нас.

Мой корабль, как и ещё несколько, везущие высоких лордов, остановились именно на второй, внутренней.

Само собой, здесь нас уже встречали. Я сразу узнал лорда Риана Мандерли, ведь мы были знакомы ещё со времён войны на Ступенях против Блэкфайра. За это время он слегка потолстел, но не выглядел так, как его сын в каноне. Виман, кстати, стоял рядом, но пока тоже не создавал ощущение заплывшего жиром моржа.

Обменявшись приветствиями и согласившись пройти в замок, ведь выгрузка армии всё равно затянется, в лучшем случае, на несколько дней, спокойно пошёл за «лордом-миногой».

Почти неделю я провёл в их «Новом замке» и стоило признать, что кормили тут просто отлично. Не мудрено, что ленивые Мандерли толстели прямо на глазах. Особенно учитывая факт, что воинскими искусствами занимались крайне нерегулярно и посредственно. А вот их девушки были весьма себе ничего. Заметил их взгляды, как и многих других, впрочем, когда по утрам выходил на разминку. Была мысль даже снять рубаху, но решил не наглеть. Не жену же здесь себе новую ищу.

По ситуации с одичалыми Риан меня «порадовал»:

- Да, я получил письмо от лорда Старка, - произнёс мужчина, расслабленно сидя в кресле, в своём кабинете, где у нас проходило общение, - только, сам понимаешь, до наших земель дикари банально не доходят. Да и никогда не доходили, - он откашлялся и налил себе вина, бросив на меня взгляд. - Впервые, конечно, вижу человека, что отказывается от выпивки, - улыбнулся северянин.

- Терпеть не могу этот вкус, - усмехнулся я, выдав одну из сотен, скопившихся за это время причин, - так что с одичалыми? Сам понимаешь, не праздный интерес, ведь меня сняли прямо посреди военной операции на Ступенях. Король Эйрис был так убедителен, - достаю его письмо, - очень и очень уверен, что Север не справится с вторжением без помощи.

Мандерли взял конверт, махнув рукой своему сыну, что тихо сидел где-то позади, не отсвечивая ранее. Совместно прочитав постановление Таргариена, они, мягко скажем, были удивлены.

- Но лорд Старк, Хранитель Севера, ничего такого не сообщал, - сжал толстый мужчина подлокотники кресла, выровняв своё положение, - скорее всего и десница проезжал по этой же причине... - почесал он висок.

- Лорд Ланнистер тоже здесь? - удивился я.

- До меня дошли лишь слухи, - пожал он плечами, - сам его не видел. Знаю лишь, что говорили мои рыцари. А они видели большой кортеж со знаменем льва, направляющийся по Королевскому тракту. Вестимо в Винтерфелл.

Мда... не повезло Тайвину.

И хоть я старался не задерживаться в Белой Гавани, но какое-то время провести пришлось. Зато побродил по городу, посмотрел, как размещаются улицы и на архитектурные решения древних строителей. А уж в стройке я, за эти годы, был просто вынужден начать хорошо разбираться! Думаю, что спокойно возьму своё звено и за эти знания, если попаду в Цитадель.

Белая Гавань - чистый и красивый город. Всё было застроено выбеленными домами с тёмно-серой черепицей и крутыми скатами крыш. Улицы в ней прямые, широкие и аккуратно замощённые. Город окружён белокаменными стенами.

Понятно, почему её назвали «белой». Но мой взгляд быстро находил недостатки. Не критичные, но достаточные, для того чтобы понять - идеал недостижим. Впрочем, Новиград ещё далёк от завершения, может и получится сделать «самый лучший город Вестероса»?

Заметив мой интерес, Виман вызвался провести экскурсию, чему я был не против. Всегда полезно узнавать что-то новое.

Посмотрел на руины крепости Первых людей, построенной в незапамятные времена. На запущенную и неухоженную богорощу в Волчьем логове, где огромное уродливое сердце-древо задушило все другие деревья и протянуло спутанные ветки через окна и поверх стен. Досконально прошлись и по «Новому замку», который так и назывался и был построен Мандерли, когда они только начали обживаться на этом месте.

Впрочем, не могу сказать, что провёл время абсолютно бесполезно. С Рианом удалось заключить несколько торговых договоров, а также наладить уже не поверхностное, а самое настоящее знакомство.

В дополнение я сделал коварный ход, показав то самое письмо Эйриса, тем самым наглядно доказывая одному из сильнейших лордов Севера, что король то... как минимум не до конца осознаёт, что творится в их регионе, а как максимум - ведёт какую-то интригу против их самих. В будущем это однозначно сыграет свою роль. Ну а пока, получив кучу ожидаемых сведений, что угроза одичалых излишне раздута, я вместе со своей армией отправился в сторону Винтерфелла.

Путь предстоял не близкий, но удобный, дорога была качественной и видно, что за ней ухаживали. Через пару недель неспешного передвижения, показался «Зимний городок» - сравнительно небольшое поселение, рассчитанное не более чем на пятнадцать-двадцать тысяч жителей. В принципе, по средневековым меркам - нормально, но тот же Ланниспорт спокойно вмещает до полумиллиона. Так что, не котируется.

Люди здесь уже были предупреждены, так что нас заранее встретили всадники Старков, указав, что в городе можно разместить войска.

- Сейчас лето, милорд - рассказывал их офицер, пока сопровождал меня, моих ближников и северных лордов до Винтерфелла, - летом занят только каждый пятый дом, так что можете спокойно заселять людей, должны вместиться.

И вот, перед глазами появилась очередная «легенда» канона - знаменитый Винтерфелл.

Замок стоял на холмах - землю перед его строительством явно не выравнивали, оттого некоторые постройки были гораздо выше других. Судя по всему, Винтерфелл не был задуман как единое строение, а строился по частям на протяжении многих веков. Не смотря на это он не выглядел несуразно, а был создан в едином стиле. Хех, насколько помню по прочитанным книгам, некоторые всерьёз утверждают, что Брандону Строителю замок помогали строить великаны. Вот только жил он тысячи лет назад, а большинство построек замка было выстроено гораздо позже. И всё-таки уверен, что из-за этой разноплановой застройки, тут имеется куча неиспользуемых помещений и неудобства для внутреннего перемещения. На месте Рикарда я бы перестроил его. Ни за что не поверю, что за тысячи лет существования их рода, они не стали богачами.

Хотя... в каноне они ими как раз-таки не были. И это чертовски смешно. Аристократ, ведущий свой род тысячи лет, который ранее был королём, а сейчас «простой» хозяин крупнейшего на континенте региона - бедняк.

Мысленно сплюнул. Если канон не врал и Старки действительно небогаты, то у меня просто нет слов. А уважение значительно уменьшилось. Нет, скорее всего я не прав. Не прав же, верно?

Приблизившись, замечаю, что Винтерфелл обнесен двойной стеной с башнями, между внутренней и внешней стеной - ров. Обе стены построены из прочного серого гранита. Внутренняя стена на вид более древняя. Легко поверю, что ей уже много сотен лет. При высоте в тридцать метров она заметно выше внешней стены, но тоньше. Внешняя стена около двадцати метров в высоту, но толще. Тем не менее, что на первой, что на второй спокойно ходят стражники, значит места там хватает.

Во внутренней стене башни были четырехугольные, как было принято строить во времена Первых людей до прихода андалов, во внешней - восьмиугольные, уже на андальский лад.

Во-от! Пригодились мои знания по архитектуре. Не зря, сука, шесть лет стройку веду. А если считать временные откаты, то наверно все десять.

Оказавшись внутри замка, подивился тому, насколько он тёплый. Мне вот, для этого, пришлось делать крайне толстые стены, использовать разные строительные хитрости, заказывать дорогую и качественную отделку, навороченную по своей сложности систему очагового отопления и прочее-прочее. Ни за что не поверю, что здесь используется нечто похожее! Его же ещё «Первые люди» строили!

Ответ я получил крайне быстро, прямо от сопровождающего меня «не рыцаря», как он сказал.

- Я не являюсь рыцарем, лорд Моустас, так что можете звать меня просто «Уилл».

А причина тепла оказалась весьма проста. Винтерфелл построен на горячих источниках. Вода из них течёт по трубам внутри замковых стен, поэтому даже зимой здесь царит тепло и могут функционировать теплицы и другие помещения. Пруды в богороще тоже соединены с подземными источниками, благодаря чему не замерзают зимой.

Неплохо придумано, признаю. Зато теперь место возведения замка не вызывает вопросов. Может потому его и не выравнивали? Боялись «что-нибудь сломать», загубив ценный источник?

Меня и остальных проводили в главный зал, где нас встретила достаточно красивая женщина. Я бы дал ей чуть больше тридцати. Но выглядит ещё очень даже сочно.

- Леди Старк, - совершаю я поклон, - я лорд Арвинд Моустас. Прибыл по приказанию короля Эйриса, оказать помощь в борьбе против одичалых.

- Приятно познакомиться с вами, лорд, - улыбнулась она, - мой муж сейчас в Чёрном замке, на Стене. В его же сторону отправился десница, который был у нас около месяца назад. Он уже поведал мне подробности решения нашего короля.

Её лицо не смогло полностью подавить небольшое возмущение, когда женщина рассказывала про Эйриса, но не более.

Мде, вот так и ломают репутацию об колено. Но мне-то что? Обменял Ступени на Стену...

Пробыв в Винтерфелле пару дней, мы отправились далее, на новую войну.

Глава 23

Этот год был тяжёлым... - хотел бы сказать я, но нет, он скорее был суматошным. Изъездил весь континент, от западных земель до Ступеней, которые, - для ориентира, - рядом с южным Дорном, а потом от него, через Королевскую Гавань, до самого Севера, до Стены и далее.

Путешествие, о котором я мечтал!

Встретившийся мне в Чёрном замке мрачный Тайвин был в отвратительнейшем настроении. Если бы я не знал, что он всё ещё десница, то подумал бы, что его сюда сослали за какие-то грехи. Ланнистер долго мне жаловался на «безумного» Эйриса, ещё даже не подозревая, насколько он прав.

Ночной Дозор, в это время, всё ещё был достаточно уважаемой организацией, хоть уже и вставшей на канонный путь - медленную деградацию и превращение в свору бандитов и преступников. Во всяком случае, пустые замки у Дозора уже начали появляться, так что десять тысяч моих людей разместили на Стене достаточно легко.

Тут уже была армия северян, также в пределах десяти тысяч, собранная Старком и порядка двадцати тысяч самих дозорных. В общем, более чем солидное количество войск. Одичалые, правда, тоже присутствовали: о них периодически докладывала местная разведка. У дикарей появился какой-то неизвестный «Король за Стеной», но в отличии от Манса из канона, он не стремился разрушить Стену.

Разрозненные, хоть и большие орды натуральных варваров прошлись по ближайшим поселениям за той стороной Стены, здорово пограбив и поубивав всех, кого встретят. Причём деревни те, по большей части, состояли из своих же, ведь по ту сторону Стены обычных крестьян не было.

Немногие разведчики Дозора, что ещё находились там и не успели сбежать, были убиты. После этого, используя несколько самодельных, примитивных кораблей, одичалые смогли переправить пару тысяч своих бойцов через Тюлений залив, оказавшись в «Новом даре» - земле, которой кормится Дозор. Там они разграбили несколько деревенек и столкнулись с войсками Старка, который был предупреждён о возможном прорыве орды ещё задолго до случившегося. «Чёрные братья» не зря ели свой хлеб и срисовали все их перемещения, предугадывая большинство действий, благодаря солидным и толстым книгам истории.

- Всё повторяется, - рассказывал мне лорд Кворгил, командующий Ночного Дозора, - в отличии от этих варваров, мы ведём летописи и прекрасно знаем, как они думают и что привыкли делать в той или иной ситуации.

- Удивительная предусмотрительность, - довольно киваю ему, - как говорится: «Всё новое — это хорошо забытое старое».

- Не слышал, чтобы так говорили, - усмехнулся он в усы, - но звучит верно.

Ни Тайвин, ни тем более я, не стали пытаться «взять власть» и показать «как правильно» воевать. Хоть Ланнистеру, как деснице короля, подобное сделать было достаточно просто, но он не был глупцом, а потому оставил всё в руках тех, для кого одичалые — это проблема столь же простая и знакомая, как обычные разбойники. Старк и Кворгил справлялись с ними с такой непринуждённой лёгкостью, что стоило бы поучиться. Чем я и занимался.

Чёрный замок — это то место, где я начал накручивать временные петли одну за другой. Во-первых, здесь была просто безграничная библиотека, на которую я потратил несколько зацикленных месяцев, пока попросту не устал и не забил. А ведь не ознакомился даже с десятой частью!

Во-вторых — люди. Как и упоминал ранее, в это время Дозор представлял скорее идейную организацию, а никак не полупреступную, так что знающих и опытных специалистов, по любой сфере деятельности, сыскать здесь не составляло проблем. Обмен опытом шёл ударными темпами.

А в-третьих — сама война. На правах чуть ли не младшего офицера, я смог напроситься почти во все военные операции, участвуя в схватках, набираясь новых знаний и умений. Было познавательно, причём не только для меня самого и моих людей, но и для репутации. Всё это ещё сыграет свою роль, так или иначе.

В будущем, когда поднимется вопрос Короля Ночи, я уже спокойно смогу сказать, что был на Стене, участвовал в подавлении орд одичалых и знаю, как с ними воевать. Значит, смогу и против Иных. В идеале...

Скажем так, это опыт на будущее, которое наступит, рано или поздно.

Провозились мы более полугода. Вначале тщательно зачищали Дар и границы, пройдя войском вдоль всей Стены. С этим очень пригодились мои мистические навыки и крайне профессиональные разведчики. Потом начали «чистить» края Зачарованного леса, уже за Стеной, а далее разделили армию на три части, по десять тысяч солдат, оставив ещё десять на охране Стены, и прошли по ключевым точкам врага, о которых узнали от пленных. Доходили вплоть до «Оленьего Рога» и «Кулака Первых Людей». Очень, скажу я вам, приличное расстояние.

Местный Король за Стеной, по имени Воглуг, нам так и не попался, но оставшись без своих войск он уже не представлял особой угрозы. Дозорные говорили, что за такой провал его уже давно должны были убить свои же. Ну, нам же проще.

В общей сложности, разбито было порядка тридцати тысяч человек, хоть и по частям. Трупы действительно сжигали, по давней традиции Ночного Дозора. Это опять же порадовало меня, хоть я и понимал, что в этих землях, при желании, мертвецов достать совершенно не проблема. Тут было холодно,а потому, как в морозилке, сохранялось «мясо» ещё за сотни прошедших лет.

Холодно, конечно, не так, как зимой, но температура была, по ощущениям, не выше десяти-пятнадцати градусов тепла. И это летом. Чем дальше мы шли на север, тем холоднее становилось. Как мне объяснили, если идти в сторону «Клыков Мороза» и Теннии, то холодно там абсолютно всегда. Как там вообще умудряются жить люди?!

В общем - такие себе перспективы. Да и идти туда, даже конным, нужно было по меньшей мере пару месяцев. Это если хорошо знать дорогу... В общем, местный климат мне не нравился.

Ещё, за это время, успел вдоволь «порадоваться» новостям из остального мира. И ладно ещё Тайвин, который через несколько недель, воспользовавшись «полным контролем с моей стороны» и известием, о рождении близнецов, уехал к себе, в то время как я... ох...

Письмо о том, что мне так и не достанется должность в Малом совете едва не было порвано, но нет, сохранил, нежно прогладил пергамент и убрал в отдельную шкатулку. На будущее, если вдруг возникнет мысль «пожалеть» Таргариена.

Чуть позже, в новом сообщении, уже от Демея, писались подробности завершения эпопеи со Ступенями. Читая их, я не знал, плакать мне или смеяться.

Эйрис заключил договор с Ульфгаром Гуинаном, владыкой Мувранда. Он сделал его грандлордом Ступеней, которые были объединены армией Семи Королевств. Демей сообщал, что Дара Видстона король даже не рассматривал, сказав, что нужен «опытный» человек.

«Опытный», ну-ну...

Против Ульфгара выступила большая часть остальных владык Ступеней, которые стали «лордами», на местный манер, на что Эйрис открыто пригрозил войсками, ведь заранее распределил гарнизоны по всем основным городам островов.

Оставив буквально кипящий регион, Таргариент покинул его, обложив Гуинана непомерной данью, так как ему «деваться некуда». На собрании лордов, среди наших войск, Эйрис открыто восхищался своим «стратегическим гением», а также тем, как он ловко «воспользовался проблемами соседей».

- Вместо того, чтобы договариваться в минус нам, как в своё время делали с Дорном: все эти снижения налогов, разные вольности и прочее, я смог согласовать противоположные условия! Этот Ульфгар сам будет доплачивать нам, лишь бы оставаться у власти и чтобы не лишиться головы от своих же подданных!

Прочитав дословно переданную фразу короля, схватился за голову. Да этого Ульфгара же попросту свергнут и поднимут новое восстание! Не помогут никакие гарнизоны! Сколько теперь Ступени пробудут в составе «Восьми Королевств»? Год? Пять? Вряд ли больше... а вот меньше — вполне.

Нет, в принципе удержать регион было бы возможно даже на таких условиях... но нужно проводить очень грамотную и осторожную политику. Гуинан вряд ли сумеет этим отличиться, иначе не погряз бы в той войне «за объединение». Эйрис же и вовсе плевать хотел на подобное. В его голове он уже сделал всё необходимое. Ах, если бы было так просто!

Тем более — повышенные налоги, которые поставили Ступеням. С кого, интересно, их будут собирать? Ульфгар — с лордов, то есть владык других городов, а те, в свою очередь — с простых людей. Как итог — все будут думать, что хуже жить стало именно из-за присоединения к Вестеросу, а не из-за одной отрыжки инцеста, придумавшего «гениальный план»!

По моей изначальной задумке, с мягким присоединением, Ступени наоборот должны были ощутить плюсы от вхождения в состав Семи Королевств: больше товаров, сниженные торговые пошлины, увеличение контроля на территории за счёт регулярной армии, что была бы расквартирована и отслеживала преступность. Контроль местных вод и защита от пиратов, которые проводили бы наши корабли...

Но нет. Теперь всё ровно наоборот!

И скорее всего, - вот что-то мне подсказывает! - по этой причине, после нового восстания, свергнув власть «законного» грандлорда, они уже не захотят присоединяться повторно, только на нормальных условиях. Потому что не будет доверия! Либо, если сильно повезёт, затребуют себе «привилегий» поболее Дорна! И, сука, уже предчувствую, кого отправят на подавление этого восстания... ладно, Арвинд, спокойствие, всё будет хорошо...

Отписал Демею, чтобы не спешил возвращаться обратно, а переговорил с другими лордами, на тему, что «Божественный Клинок» тут ну вот вообще не при делах. Они, конечно, и так должны были это понять, всё же не тупые люди там собрались, но пояснения всё равно будут не лишними. Ну, а потом... да, отправляться домой.

Эх... зато они поклоняются мне, - мысленно и не очень радостно усмехнулся я. Да уж... на Ступенях «вера в меня» стала одной из доминирующих, наряду с Семерыми богами. Ранее ещё успехом пользовался Рглор и парочка божков из Вольных городов, но когда прибыл я и армия Семи Королевств, то большинство отбросило «ложных» богов, перейдя на «правильную» сторону.

Мне, конечно, от этого ни жарко — ни холодно, но чувство собственной важности растёт. Да и сейчас, моё прибытие на Ступени, всколыхнуло местное сообщество. Жаль только, что Эйрис подпортил впечатление. Но он вообще мастер всё портить и извращать.

Единственными хорошими новостями были известия из моих земель. Новиград имеет уже четыре полностью готовых района. Ещё шесть и можно будет обносить их первой стеной. Город, даже в таком состоянии, приносит хорошую, по местным меркам, прибыль, но её пока не хватает, дабы отбивать траты на строительство, хоть уже и покрывает какую-то её часть. Таким темпом, когда я закончу «внутренний» город, «первое кольцо», то прибыли должно будет идти на порядок больше и в идеале я смогу закрывать бюджет «в ноль».

К счастью, денег пока хватало, так что за этот счёт я не беспокоился.

Из «плюсов» северного похода: сумел добиться дружеских отношений, как с Тигеттом, который всё это время провёл вместе со мной, так и с Рикардом Старком. Глядишь, будем ещё выступать с ним единым фронтом против Короля Ночи или против ещё одного... «короля» - более мелкого и противного, вонючего как клоп и столь же безумного.

Интересно, будет ли реально не допустить смерти северянина или придётся всё-таки им пожертвовать, ради самого факта восстания? Ведь без гибели столь уважаемого лорда, общественность может и не поддержать Роберта Баратеона.

Хм... посмотрим ближе к сроку. Может вообще всё закрутится иначе? Всё же я уже достаточно «бабочек раздавил», так что канон явно пойдёт не совсем так, как должен. А может и так..? Откуда же мне это знать?

Когда вся эпопея с одичалыми была успешно завершена, то мы, - не забыв набрать трофеев, которых, как ни странно, на Севере и за Стеной хватало, в основном в виде огромного количества разных шкур, рогов, ценной кости и некоторой, редкой древесины, - отправились на пир в Винтерфелл.

Познакомился там с совсем мелким Брандоном Старком, которого в будущем сожжёт на костре Эйрис. Показал свою удаль, заборов на кулаках здоровяка Амбера, хоть и чувствовал себя после этого так, словно переехали катком. И это ещё с условием откатки времени для травм, прямо во время схватки! Зато ещё один маленький «плюс» к репутации. Из таких и складывается итоговое отношение.

Никогда нельзя забывать, что в это время, твоя «честь» - это всё. Поэтому получается, что каждым таким вот действием, как «лишняя» демонстрация своей доблести и мастерства, я «прокачиваюсь» всё больше и больше. Возможно я дойду до такого уровня, что моё слово будет оцениваться не ниже королевского. Кто знает? Правда до этого чудесного мига ещё очень и очень долго.

Больше ничего примечательного не происходило. Сошлись с Рикардом на том, что «всегда рады видеть друг друга в своих замках», да и разъехались. Дорога мне предстояла дальняя и сухопутная...

Домой вернулся лишь к концу 266 года и довольно ходил по округе, да лишь восторгался тем, «как же при мне хорошо живётся-то!». Тира лишь посмеивалась, а я был рад. Навестил сына, который уже вовсю бегал по всему «Небесному Щиту», да по огороженной территории. Пообщался с Дией, которая теперь принялась изображать из себя «знатную леди», ведь в замок стали частенько приезжать «высокие» гости. Кто по делам, а кто «высказать уважение».

Справив по возвращению небольшой пир, показав тем самым, что я «щедр» и уважаю всех своих вассалов, поспешил в Утёс Кастерли, навестить Джоанну и её детей, заодно показывая уже своё уважение к грандлорду. Так-то самого Тайвина я поздравил ещё в Чёрном замке. Да и не было его в Утёсе, уже успел упылить в Королевскую Гавань.

Совсем мелкие, - хмыкнул я, когда меня, на правах старого друга, допустили посмотреть на малышей. Впрочем, надолго их отвлекать я не стал, погостил всего с пару дней, большую часть которых провёл с Киваном, узнавая, как идут дела.

А дальше вернулся обратно и решил сделать перерыв хоть на несколько лет. Ибо надоело мне по походам шляться. Возраст уже... да нет, возраст, так сказать — самое оно, но это у тела. Сам по себе я уже устал от такой жизни. С десяти лет в походах, можно сказать.

«Откатывать» время у живых существ я наловчился почти на час. Это уже то, что можно посчитать хорошим результатом. А у неодушевлённых объектов, почти на полгода. Чем дальше, тем сложнее делать подсчёт, но пока справляюсь.

По прибытию, своей мистической силой обновил часть интерьера, некоторое старое оружие и доспехи. Подумал, что на этом вообще зарабатывать можно! Выкупай себе разное старьё по бросовым ценам, откатывай ему время, да продавай. Вот только хорошо это, когда ты один и надо по быстрому раздобыть пару десятков драконов. А когда, как у меня, целая «армия» мастеров, сотни ремесленных предприятий, алхимических лабораторий, кузниц и прочего производства, то это самая натуральная «капля в море». В общем, не котируется даже близко.

Да и возни мне с этим — не на один день. Энергия то восстанавливается не мгновенно. Хотя... можно поставить метку, отправиться в прошлое, восстановить энергию и вернуться в настоящее...

Похмыкал на свой «бизнес план», да плюнул. В фигуральном смысле, конечно же! Одним словом, оставил подобную идею «на голодный год». Надеюсь, до подобного вообще не дойдёт. Очень уж заморочено, а прибыли обещает не такие уж и высокие.

Получил письмо от Талберга. Старик добрался уже до Нового Гиса. Потерял всего один корабль из нескольких, но быстро приобрёл новый. Пока плавание для него идёт успешно. Подробно описывал мне новые города и непривычные традиции. Письмо уже успело устареть, так как дорога до меня длилась как бы не дольше, чем плавание самого Талберга. Ворона ведь, оттуда, не отправишь. Письмо было выслано через каналы торговцев и караванов, которые почти всегда поддерживают друг друга в таких мелочах.

Улыбнулся и мысленно пожелав ему удачи, вновь погрузился в дела, пока одним туманным утром меня не разбудил мейстер Реджи, который, как и все мейстеры во всех прочих замках, начал отвечать за почту.

- Лорд Моустас, леди Моустас, - стучал он, - срочные новости из Утёса Кастерли!

- Заходи, - накидываю я портки, пока Тира прячется под тонким одеялом.

Стараясь не озираться по сторонам, парень отдаёт письмо и шмыгает из спальни. Стесняшка, надо же... ладно, не важно. Прикрываю дверь, за которой стоит привычная пара стражников, открываю письмо, на котором действительно была пометка «срочно, лично в руки». Хм... что-то случилось?

Вскрываю и начинаю читать.

- Мда... - опираюсь я на свою руку, положив её на стол, - хотя, оно ожидаемо. Давно уже ждал. Так давно, что и позабыл...

- Что-то случилось? - подошла Тира, уткнувшись своей грудью в мою спину, - плохие новости?

Вот чертовка... даже не прикрылась ничем! А я - организм молодой, горячий... Чувствую, как желание, внезапно появившееся и ударившее в мозг, напрочь перекрывает сведения из письма, после чего хватаю девушку и бросаю в кровать. Она довольно засмеялась.

- Титос помер, - говорю ей через полчаса, вдоволь «насытившись», - мейстер Утёса говорит, не выдержало сердце.

- Ты знал это? - она лежала на моей груди, пальчиком рисуя на ней узоры.

- Да, - поглаживаю её, - такого нет в письме, но... в тот момент он поднимался по лестнице в башню к своей любовнице, - усмехаюсь. - Сам по себе Титос был ещё не слишком стар, но образ жизни, который вёл... - покачиваю головой, - постоянное пьянство, обжорство и полное отсутствие физической нагрузки сделало свою роль.

- Печальная участь для Хранителя Запада, - согласилась девушка, - позорная смерть. Умереть, поднимаясь по лестнице.

- Угу, - припоминаю, что ещё было в том письме, - пока неизвестно, когда приедет Тайвин, но думаю, что в течение месяца, если конечно в столице его не завалили какими-то важными делами.

- Будет вхождение на престол нового грандлорда, - потёрлась она об меня своей щекой, - я... могу поехать с тобой? - просяще посмотрела она на меня, - не как... не как жена или любовница, а... хотя бы... просто...

- Тира, - прижимаю её к себе, - законы страны достаточно отсталы в этом вопросе. Я имею в виду брак, - поглаживаю по голове, - я бы взял тебя в жёны, наплевав на всё, что было раньше, но остальные мне плешь проедят, - улыбаюсь ей, - сейчас ты моя жена, по всем правилам, кроме факта объявления в септе, а потому, наплюй на остальных. И я возьму тебя с собой, как единственную живую родственницу.

- Спасибо, - повлажнели её глаза, - просто... я действительно не подхожу тебе. Не только в глазах остальных. Я старше тебя на шесть лет, мне уже двадцать девять. И... из-за того, что я была шлюхой, то уже не могу иметь новых детей. Постоянное потребление лунного чая имеет свои последствия. Я действительно отвратительна и...

Затыкаю её поцелуем.

- Ты прекрасна, - провожу рукой по её гладкой и нежной коже спины, - а возраст и последствия от лунного чая... скажем так, я знаю, что ты исцелишься и сможешь скинуть пару-тройку лет, если тебя это так волнует, но это произойдёт немного позже.

- Ты сумеешь меня исцелить?! - глаза, полные веры.

- Сумею, Тира, - хмыкаю на это, - но не всё сразу.

Через две недели отправился в Утёс, взяв с собой привычный мне круг людей, а также Тиру и даже Дию. Арона оставил в «Небесном Щите», слишком уж он ещё мелкий. Вот лет хотя бы с семи...

В замке Хозяев Запада меня ошарашили новыми сведениями: Тайвин едет не один, а вместе с Эйрисом, Рейгаром и половиной всего двора. Король решил поддержать своего друга, с кем, вроде как, снова сошёлся во мнении и временно переехать на Запад, управляя страной из нашего региона.

Просто слов нет. Даже не знаю, безумно это или нормально? Странно... да, пожалуй именно странно.

Лично у меня и смотреть на Таргариена не было никакого желания, но разумеется пересилил себя. Даже имел с ним короткий диалог, где Эйрис хвалился, как сумел «подчинить» Ступени. Хлопал меня по плечу, говоря:

- Как полководец, Моустас, ты конечно неплох, но вот политического взгляда и смекалки тебе не хватает. Что поделать, если всю жизнь провёл среди межевиков?

Поскрипев мысленно зубами, как один известный персонаж канона, поблагодарил короля за «мудрость» и выразил восхищение его навыкам.

Льсти ему, - думал я тогда, - превращайся в часть великолепной истории, которой представляется ему его жизнь.

Хоть и приходилось через себя переступать, но с этим я, худо-бедно, справлялся. Впрочем, поговорить с королём старались все, так что он купался в чужом восхищении, искреннем или не очень.

Восьмилетний Рейгар быстро потерялся среди комнат, изучая Утёс Кастерли, особенно его библиотеку. Здесь было не мало детей его или почти его возраста, как минимум, младший брат самого Тайвина — Герион, которому было двенадцать. Моя одиннадцатилетняя Дия и ещё стайка разных ребятишек. Но, конечно же, принц был «особенным», а потому привычно избегал чужого общества.

Заранее предупредил Дию, дабы она не навязывалась Рейгару, как делают некоторые, но девочка была умной, с хорошим образованием, а потому прекрасно понимала такие моменты. Не даром я периодически провожу с ней и Ароном время, заодно обучая «житейской мудрости».

Из интересного ещё была реакция Тайвина на Аннет — любовницу Титоса, по дороге к которой он и помер. Едва её увидев, у парня аж глаза от ярости покраснели. Ничуть никого не стесняясь, он сорвал с неё платья и драгоценности покойной матери - леди Джейн Ланнистер, бывшей Марбранд. После этого её, голой отправили по улицам Ланниспорта, под надзором стражи, заставляя каждому встречному мужчине рассказывать, что она «воровка и шлюха». Подобное «представление» длилось две недели, после чего её, уже далеко не столь красиво выглядящую, просто приказал вывести из Западных земель.

- Выбросите подальше, - махнул Тайвин рукой, - в Речных землях, например, - после этого он подошёл к ней, пристально смотря в глаза, - если узнаю, что ты вновь появилась на Западе, то пожалеешь.

Зная его строгость, в подобном не приходилось даже сомневаться.

Долго в Утёсе и обстановке «королевского двора» я не задерживался, а потому, едва закончив все необходимые церемонии по похоронам и получению Тайвином заветного звания Хранителя Запада, поспешил покинуть ставшее не комфортным для меня место.

Хотя... королевский приезд ещё больше насытил эту область купцами и караванами. Вдобавок, теперь именно сюда приезжали все просители, одновременно тратя деньги: на ночлег, еду, развлечения, азартные игры, покупки и всё в том же духе. Экономика получила очередной толчок в своём развитии.

Большая часть, само собой, оседала в Ланниспорте, но там у меня тоже хватало купленных заведений отдыха и досуга.

До Новиграда этот поток тоже доставал, хоть мой город и был расположен на некотором расстоянии от основных дорог, но своевременно, через Тайвина, подал Эйрису напоминание об обещании «провести новый тракт», который Ланнистер, на волне «дружбы» с королём, смог выбить за счёт казны. Хорошие новости! Не всё же на Дорн сливать деньги?

О нём, кстати говоря, я навёл справки. Оказалось, был значительно расширен исток реки Быстроводной, а также прорыты огромные дополнительные каналы, которые, по плану, должны были пройти через Красные Горы до самой большой реки в королевстве — Мандера, текущего через весь Простор.

Но... что-то пошло не так. Столь грандиозный проект был осуществлён едва ли на четверть, а потом всё упёрлось в сложность работ в горах. От яростного дорнийского пекла, налёта диких южных горцев и яда скорпионов погибла почти половина рабочих. Стража, которую пришлось набирать самим Мартеллам, чтобы она была привычной к местному климату, смогла, по итогу, защитить людей, но работы из-за этого не сильно сдвинулись с места.

С тем же солнцем, например, они ничего сделать не могли, а условия труда оставляли желать лучшего. К тому же, на «королевскую стройку» пошла целая «армия» разного сброда, который в своё время отсеял я и мои ребята из отряда дознавателей, продолжавшие по-прежнему тщательно проверять людей, которые решали на меня поработать. Далеко не все удостаивались такой чести, ибо работа хоть и была тяжёлой, но платил я не скупясь, да и условия её были более чем приемлемы, по местным меркам. Что уж там, я даже делал людям регулярные выходные!

Конечно не просто так, а чтобы у них была возможность потратить заработанное в моих же кабаках, игорных залах и борделях, хе-хе. Круговорот денег, которые оседают у меня же самого!

В сухой дорнийской пустыне было гораздо труднее. А большое количество смертей рабочих, на начальном этапе, создало стройке крайне негативную репутацию. Вдобавок, там нужна была не просто «пара гильдий строителей», которых мне вполне хватило чтобы начать. Нет! Необходимы были тысячи рабочих, чтобы выстроить адекватную систему, ведь горы это... горы!

Когда «Великий Канал» начал съедать шестой миллион золота, Малый совет и десница смогли уговорить Эйриса, «отложить» идею до лучших времён.

Ну всё, теперь это навсегда, ибо чтобы возобновить работу после ожидания, особенно долгого, средств понадобится как бы не больше, чем было потрачено изначально. Ведь все постройки успеют прийти в негодность, балки иссохнуть и ослабнуть. Их заметёт песком, а дерево и камень потрескается от жары и времени. Придётся тщательно всё менять, соблюдая технику безопасности, что в это время будет крайне трудно провернуть.

По сути, шесть миллионов золота было попросту спущено коту под хвост. «Проект короля»! Великолепно! Я бы прозвал его не «Безумный», а «Скудоумный».

И не нужно думать, что об этом все дружно «забыли», нет. Просто... грандлордам в данный момент нет особого дела до состояния казны государства, у всех имеются свои золотые запасы, никто не нуждается в больших кредитах. Но вот как только деньги будут нужны, а их не окажется... вот тогда-то и вспомнят «гениальный» проект.

От Ступеней тоже шли интересные сведения. Стоит наверно начать с того, что основные гарнизоны были отозваны, как только Эйрис покинул регион. В «столице» каждого острова осталось лишь по тысяче солдат Королевских земель. По очередному «продуманному до мелочей» плану короля, постепенно все они будут заменены на местных стражников, но пока пополнять их число не спешат, зато начались первые трудности. Торговые корабли, которые начали курировать, вывозя ресурсы островов, стали подвергаться нападениям неизвестно откуда вылезших «пиратов».

Причём мало того, сам Ульфгар, на их счёт, попросту молчал. Похоже мужик понял, в какую задницу угодил, а потому снова закрутил какую-то интригу. Мои люди, имеющие обширные связи со своими многочисленными знакомыми и родственниками, оставшимися на островах, утверждают, что под флагами «пиратов» работают лорды Глобрико и ряда прибрежных городов, кто посмелее. Но вскоре их примеру последуют остальные.

Скорее всего, Гуинан будет скрывать истину от короля до последнего, вот только рано или поздно Эйрис всё равно узнает о его некомпетентности и неспособности удержать остальных, даже с учётом «королевских войск». В общем, натуральная пороховая бочка. Взорвётся в ближайшие пару лет. И разгребать всё дерьмо за Эйрисом я уже не желаю. Нужно будет подумать, как можно отвязаться от такой чести...

Хех, а зачем особо думать? Я могу откатываться в прошлое уже на месяц! Так значит, как получу приказ от короля, так откачусь и успешно... м-м... уеду в Вольные города, заключать новые торговые соглашения. В Пентос, хе-хе, например.

И пусть Эйрис либо пытается меня подловить, либо быстро ищет замену. А учитывая, какой он вспыльчивый, то наверняка сразу плюнет и тут же выберет альтернативу «незаменимому» мне. Главное, чтобы Тайвин смог отмазаться от подобной чести. Но думаю, после Стены он сделал выводы и наверняка повторно на такое не попадётся. А если попадётся, то что же, не повезло.

Этот год, впрочем, не спешил прекращать меня «радовать». Многочисленные шпионы, что в Утёсе Кастерли, что в Ланниспорте, сообщили одни и те же сведения: король изгнал представительство Железного банка из Вестероса. Более того, как мне доложили, он кричал, что «Поставит Титана на колени!». Свидетелями этих речей был весь Утёс Кастерли. А всё из-за долгов Джейхейриса, набранных им ещё во время войны «Девятигрошовых Королей». И хоть с какой-то стороны Эйриса можно было понять, ведь как он и говорил:

- Семь Королевств пролили кровь сотен тысяч солдат, чтобы защитить в том числе и Вольные города!

Но банкиры были неумолимы. И тут бы люди вспомнили о проблемах казны, ведь чуть ли не всё золото оттуда благополучно ушло в Дорн, однако, Тайвин взял эту проблему на себя, оплатив многочисленные долги короны за свой счёт. Этим он не только «прикрыл» честь страны, так ещё и умудрился сохранить хоть какие-то хорошие отношения с Браавосом. Они, правда, всё равно уже свернули свои представительства, но хотя бы торговля у нас не прекратится.

Признаться, со стороны Тайвина, это был очень щедрый поступок, но подобные дела были именно тем, за что его уважали остальные лорды.

Ланнистер, не смотря на то, что был крайне жёстким человеком, умел принимать верные и стратегически правильные решения, работая на перспективу. Со временем, лорды всё больше говорили, что Эйрис может сидеть на троне, но правит страной Тайвин. И это действительно было правдой.

Когда я получил возможность, хоть и через шпионов, наблюдать за жизнью королевского двора в Утёсе Кастерли, то начал осознавать, что поведение Таргариена, с каждым днём, становилось всё более странным. Ещё в прошлом году, на рождение Джейме и Серсеи он отправил золота, в количестве их веса, а сейчас принимался считать гроши или ссориться с крупнейшим Вольным городом из-за нескольких сотен тысяч драконов. Что для казны целой страны были не такими уж большими деньгами. Да, конечно она была почти пуста, но можно было оплатить часть суммы, попросту договорившись об отсрочке и выплатить этот долг в течение года-двух.

Всяко выйдет меньше того, сколько он слил на постройку «Великого Канала». Кретин, мать его...

К тому же, попав на территорию Утёса, король... расслабился что ли? Вроде как «в гостях» находится. А потому он вдоволь отдыхал, веселился, устраивал охоты и пиры, трахая каждую симпатичную девицу, которую встретит и уделяя государству минимальное количество времени. Наверно вынашивал новый план, как пустить страну под откос. Пока получается вполне неплохо.

Тайвин же, пользуясь этим, всё больше закреплял своё положение. И благодаря его работе, в королевстве, не считая Ступеней, всё было достаточно спокойно. Можно сказать, необычное поведение и капризы короля не были заметны большинству. Лишь слухи, которые хоть и показывали его как человека со странностями, но не более. Множество Таргариенов вели себя подобным образом, и это не вызывало особого беспокойства, пока Семь Королевств были в надёжных руках десницы и Малого совета.

Даже его слив шести миллионов золота в унитаз, был подан Малым советом как «перспективное начало», оставляя подробности за скобками и надеясь быстрее закрыть данный вопрос.

Ланнистер же, получив более полный доступ ко всем делам государства, начал проводить намного более смелые и глобальные реформы. Тайвин отменил всё то, что осталось от законов Эйгона V, тем самым получив одобрение многих лордов. После чего снизил тарифы и налоги на ввоз и вывоз продукции в Королевской Гавани, Ланниспорте, Староместе и остальных крупных портов страны, получив поддержку знатных купцов.

Дорогами, по моей и не только просьбе, уже занимались столичные строители, но Тайвин приказал не ограничиваться Западом и Королевскими землями, также пройдя и по остальным регионам. Можно сказать, этот вопрос сейчас стал актуален как никогда. Как бы мои строители не разбежались на более перспективные направления! Хех, хотя после «Великого Канала» они лишь рады, что повезло начать работать именно со мной.

Что уж там, «Лев Запада» даже смог наладить торговлю с Тирошем, чего у нас не было со времён войны «Девятигрошовых Королей»! Да уж... разорение Вольного города нам ещё не скоро забудут.

Торгаши конечно говорят, что «деньги не пахнут», но как по мне, со стороны Тайвина это был тот ещё подвиг. Не знаю, сколько десятков писем было исписано и сколько посольств отправлено. Кроме Тироша, торговля с другими Вольными городами также перешла на новый уровень, чему способствовали и реформы, снижающие налоги на продукцию.

Кроме серьёзных и важных дел, регулярно проскакивали менее глобальные. Например были наказаны пекари, которые добавляли опилки в хлеб и выпечку. «Путёвку» в Ночной Дозор получили мясники, занимающиеся продажей конины как говядины.

Во многом Тайвину помогал великий мейстер Пицель, который на этом этапе жизни был вполне адекватным мужчиной. Из Малого совета чётко выраженных союзников и врагов, Ланнистер более не имел. Каждый там играл свою скрипку, борясь то за расположение короля, то за какие-то, выгодные лишь ему или его дому законы.

Но Хранитель Запада всё равно играл там основную роль. Он активно наполнял двор короля своими людьми. Его многочисленные родичи, из побочной ветви или даже из других, приближённых домов, становились придворными, пажами, виночерпиями, оруженосцами и так далее. Крупные торговые заказы тоже уходили ремесленникам на Запад, включая и моих, из Новиграда.

Это было крайне приятно и позволяло пополнять золотой запас, уже не просто сравнявшись с остальными регионами, после «блистательного» правления Титоса, но и понемногу начиная их обгонять.

Забавный случай произошёл и с одним аристократом Западных земель. То ли из-за прибытия Эйриса, он посчитал, что на него не будут обращать внимания, то ли у него был какой-то «хитрый план», но лорд Фарман из Светлого замка стал вести себя подозрительно. По словам шпионов, он нанёс несколько визитов на Железные острова, потом заказывал большое количество древесины, а ещё вёл крайне активную переписку, заглянуть в которую моим агентам никак не получилось.

Сообщил информацию Кивану, но тот предпочёл решить вопрос с Тайвином, раз уж он тут присутствовал.

Грандлорд посчитал, что пока можно обойтись предупреждением, что должно решить любые вопросы. А потому послал к Фарману гонца с лютней вместо письма. Прослушав в своём чертоге «Рейны из Кастамере», лорд исправился раз и навсегда. Если бы песни оказалось мало, всегда можно показать пальцем на разрушенный замок Тарбеков и на «Небесный Щит», который возвышался на «руинах Кастамере».

Изящно выпутался! А я вот, по большей части, работаю более прямолинейно. Впрочем Бэйфондор Лонгрим тоже вполне себе смирно себя ведёт. Я ведь про него не забывал, время от времени собираю о мужчине информацию, как об одном из ненадёжных.

Когда до Утёса Кастерли дошли сведения, что королева Рейлла родила девочку, которую назвали Шейной и которая всё ещё была жива, то сразу был проведён праздник, где все «водили круги» вокруг короля и принца, поздравляя их раз за разом. А потом, быстренько организовали турнир. Разумеется, я не мог упустить этот случай! Однако, когда все приглашения уже разошлись и начали собираться люди, причём из отдалённых регионов, таких как Дорн и Долина, то пришла новая информация: Шейна умерла, не прожив и трёх недель.

Эйрис изволил гневаться, разгромив собственные покои, но турнир уже было не отменить. Точнее — отменить было реально, но репутационные потери того не стоили.

Именно тогда, восстановившаяся было дружба между десницей и королём дала новую трещину. А во всём была вина гнилого и длинного языка монарха.

- Нужно было мне самому жениться на Джоанне, - пьяно улыбался Эйрис, на очередном пиру, - двое детей, близнецы. Как это чудесно! Ах, леди, я так сильно скучал по вашему прекрасному лицу в Королевской Гавани! Вы непременно должны будете приехать ко мне, в Красный Замок, вместе с вашими чудесными близнецами! И почему, кстати говоря, вы держите их в разных спальнях..?

Благо, что он не стал углублять тему отношений с женой своего вассала, но слова уже были сказаны, а Тайвин — не тот человек, который легко прощает или забывает. Тем более, что на этом, в дальнейшем, регулярно топтались его политические соперники, что и раньше не упускали возможности «дёрнуть льва за усы». А тут Эйрис снова напомнил двору старые слухи про свои «отношения» с Джоанной! И уже не важно, было оно или не было, слухам на это плевать.

Пришлось потратить целый вечер, заседая в компании Ланнистера, пока он напивался, и работая психологом. Нет, мужчина не срывался как в тот раз, при бойне в Тироше, всё же уже был старше, опытнее и серьёзнее. Да и закалка появилась изрядная, ведь в политике без неё никуда. Но на самотёк подобные «уколы» пускать тоже не дело. Комплексы развивались и по более мелким поводам, а мне нужен адекватный сюзерен. Ну и дружбу ещё раз немного укрепить лишним не было.

А после я поучаствовал в довольно крупном турнире, правда в этот раз пропустил состязание лучников. Я по прежнему не тренировался в стрельбе из лука на сверхдальние дистанции, находя это позерством. Только оптимальные и удобные для боя. А потому не видел для себя смысла в этом состязании.

Так как турнир проходил практически «на моём поле», то по ставкам нужды работать не было, я уже давно имел с них свою честную долю, как совладелец. А потому участвовал чисто для повышения своего собственного престижа. Ну и выигрыш тоже будет плюсом. Хоть на этом этапе «развития» он уже казался мне «карманными расходами».

Из сильных соперников, стандартно шёл Барристан Селми, который выигрывал почти все турниры, с тех пор, как вернулся с войны, лишь изредка удостаиваясь поражения. Кроме него были: Ройс из Долины, Маллистер, один из многочисленных потомков Фреев, Хайтауэр, Талли, Уэнт, даже Тигетт Ланнистер, который стал вполне себе хорош с копьём и мечом.

И все они были повержены. Не только в конной сшибке, но и общей схватке.

- «Небесный Клинок!» - скандировал народ, пока я важно ехал по ристалищу.

«Королевой любви и красоты» назвал Джоанну, поскольку Тира осталась в «Небесном Щите». В этот раз с собой я брать её не стал, не хотел лишний раз демонстрировать свою даму Эйрису.

Прежде чем отдать цветочный венок Джоанне, не забыл заранее взять разрешение у Тайвина, а то уж больно жёстко он реагировал на любые «поползновения» в сторону его жены. Но официально я был вдовец, а потому такое, тем более с одобрения хозяина турнира, было вполне допустимо. К тому же девушка была рада, а мне положительные отношения от их семейства всё ещё были крайне важны.

Однако, когда до народа дошла весть о случившемся с Шейной, то мероприятие быстро получило название «Турнир мёртвой принцессы». Ну хоть меня не называли её рыцарем или лордом. Было бы не очень. Даже сам факт победы в таком турнире резко стал из престижного каким-то... средним.

Зато на фоне новых слухов и сплетен, которые, конечно же, ему не понравились, король окончательно разочаровался в Западе и поехал домой. Ох, складывается у меня ощущение, что вызверится он, по итогу, именно на Рейллу, от всей «широты своей души».

Тем временем у меня подходила к концу стройка «внутреннего города». По размеру Новиград уже соответствовал среднего размера местному поселению. Даже был поболее чем у Лидденов и уж всяко продуманнее и красивее, но я прекрасно знал, что хочу большего, а потому и не планировал закругляться. Просто наконец-то можно будет полноценно осматривать получившийся результат! Если не обращать внимание на то, что будет за его чертой...

Внутри не было мест для бедняков, но пока они там проживали. «На птичьих правах», но не выгонял. Однако, каждый такой дом у меня был наперечёт. Более того, часть из них уже была «выкуплена» моими вассалами или крупными купцами, собирающимися открывать здесь своё дело или ставить гильдию.

Вот только действовал я не так, как большинство. Я не продавал ничего. Только аренда, хоть и на большой период времени. На двадцать лет — был максимальный срок, который я пока что давал своё разрешение.

В остальном действовал стандартно, стараясь облегчить торговле путь, всё же это было выгодно, в первую очередь, самому мне.

В целом, дела шли хорошо как никогда. Строительство, за счёт высокого роста торговли, благодаря сниженным пошлинам, увеличившейся, благодаря Тайвину, активности Вольных городов, а также полноценной постройке моего внутреннего города, стало выходить в ноль. Я в кое-то веки перестал терять, а начал зарабатывать!

Средства, конечно, по-прежнему стремительно уходили, но уже было понятно, что процесс понемногу начинает идти мне в плюс. Казна «Небесного Щита» имела почти четыре миллиона драконов, так что я считал, что успешно закрою этот проект, завершив величественную стройку. А если опять окажусь в минусе... что же, идеи на этот счёт у меня тоже были.

Был вариант «пощипать» работорговцев, но это было очень далеко. Ещё идея по приостановке стройки, что сильно усложнит её повторный запуск, который опять будет «разгоняться» с нуля, но в крайнем случае, я пойду на этот шаг, всё же первая часть Новиграда была полноценно завершена.

К тому же, я не забывал держать «руку на пульсе», пополняя финансовое состояние за счёт косяков других богачей. Старый добрый шантаж изумительно работал, стабильно принося мне тонкий ручеёк драконов. Использовать я его предпочитал только на крупной рыбке, но если прижмёт, то возьму и мелочь. В таком случае можно и по турнирам поездить и в наёмники податься, со всей своей армией. И всегда был «надёжный», как швейцарские часы, план по обновлению старого оружия и доспехов.

Это не даст мне оказаться с голой жопой, в случае возникновения кризиса. Хотя... четыре миллиона драконов! Что за кризис такой сможет их съесть?

Сука... как в воду глядел...

Всё начиналось более-менее привычно. Снова рассорившись, Эйрис и Тайвин старательно дулись друг на друга. Но вот у короля было всё-таки побольше возможностей «достать» своего оппонента.

Когда в 268 году король и его свита вернулись в Королевскую Гавань, всё вроде бы было как прежде, но противостояние Ланнистера и Таргариена плавно перешло на новый уровень.

Во время торговой войны между Мирром и Тирошем с одной стороны, и Волантисом с другой, десница разумно предложил держать нейтралитет, ибо торговали мы с каждой из сторон, но король решил выступить за Волантис. Более того, он направил им в помощь армию, причём под руководством мало кому известного Дугана Грандисона, лорда замка «Живописный» из Штормовых земель. В неё вошли пятнадцать тысяч солдат Королевских земель и десять тысяч из Штормовых.

Работали на скорость и взяли тех, кто был «под рукой». Да и денег на затяжной сбор у казны не было, а Волантис обещал обеспечить солдат всем необходимым, если они выступят на его стороне.

Почему главнокомандующим был назначен этот Грандисон? Да всё просто! Тайвин сказал, что если уж мы участвуем, то нужно звать лучшего, то есть — Арвинда Моустаса, но король заупрямился. Оно и понятно, во-первых, я снова начну «наглеть», выпрашивая должность, а во-вторых, нужно сделать «назло Ланнистеру». Ага... подставив, тем самым, самого себя.

Вот и выбрал самого говорливого и самоуверенного из ближайших к нему придворных лизоблюдов. Тем более, у тех, кто не участвовал в моих операциях, ложно возникало чувство простоты побед, особенно когда вдоволь наслушивались рассказов от непосредственных участников или песен от бардов.

Но поделать уже ничего было нельзя, так что армия была спешно собрана и отправлена воевать. Даже без глобального созыва обошлось, хватило и того, что было поблизости.

По устоявшейся традиции, войска поплыли прямо на Тирош, дабы вновь там повеселиться, как в «старые добрые» времена. Но Вольный город сделал выводы из прошлого раза. Территория порта, на момент прибытия вражеского флота, была тщательно перекрыта и у кораблей не было возможности к нему пристыковаться.

В дополнение ко всему, были поставлены многочисленные «скорпионы» и катапульты, с наработанными командами, успевшими отлично потренироваться в метании снарядов, включая огненные.

Хорошо ещё, что Грандисон додумался не брать с собой Дикий огонь, а то предчувствую, все они бы там и сгорели.

Но даже так, «высадка» вылилась в серьёзную бойню, погубившую почти половину транспортных судов. Солидная часть перевозимых на них солдат сразу пошла на дно из-за тяжести доспехов, а меньшая часть, добравшись до берега вплавь, была убита профессиональными наёмниками, заранее нанятыми торговцами.

Остаток флота отступил к Ступеням, на перегруппировку, почти мгновенно наткнувшись на несколько засад «пиратов», а потом, успешно оказавшись в припортовом городе, получили просроченный провиант. Заметил это главнокомандующий лишь высадившись в Эссосе, на Спорных землях, как раз между Тирошем, Мирром и Волантисом, за которые у них и шли регулярные стычки. Солдаты Семи Королевств массово умирали от некачественной еды, а потому им пришлось переходить на подножный корм и отправиться на спешное объединение с войском Волантиса.

Боевой дух, от подобных перспектив и «лёгкой войны», разумеется, был на самом дне. Не дезертировали они лишь потому, что было попросту некуда.

По дороге их «в хвост и гриву» гоняли наёмники Тироша и подключившиеся кавалеристы Мирра, сократив «непобедимую армию», высадившуюся на берег в составе пятнадцати тысяч человек, до десяти тысяч уставших и голодных оборванцев. Не забываем и тот факт, что почти десять тысяч уже погибла на кораблях, «убившись» о закрытый порт Тироша.

Здесь не помогли даже корабли охраны, потому что попросту нечего было делать! Тирошийцы банально сотворили вокруг своей гавани искусственную мель.

Потрёпанная армия Грандисона всё же смогла добраться до границы своего союзника. К счастью, Волантис был рад даже такому подкреплению. А потому солдат встретили, накормили и обеспечили нормальными припасами. После этого они пошли в решительное наступление. Наёмники врага избегали финальной схватки из-за очень уж большой разницы в силах, но налёты совершали регулярно, чем крайне сильно всех изводили.

Что-то противопоставить регулярным диверсиям войска пытались, особенно ветераны войны «Девятигрошовых королей», которые застали мои действия в аналогичных условиях, но у них получалось далеко не так хорошо, а потому армии страдали. Конечно... они же не могли откатиться в прошлое и полностью избежать проблемы? Или узнать, что затевает враг, заранее позаботившись о его провале?

Однако, объединённые войска всё-таки зажали многострадальный Тирош, начав осаду.

Трижды Вольный город отбивал нападения на стены, но по итогу наша армия всё же проломила ворота, завязнув в городских боях. Сражение шло за каждый район, каждую улицу и даже дом. Тем временем, горожане частично устранили помехи для флота, начав получать подкрепления с моря, от Мирра.

Это заставило перейти войну и позиционную. Город поделился на части, которые тщательно контролировались теми или иными войсками.

Грандисон строчил письмо за письмом, взывая о подкреплениях, но Эйрис не мог отреагировать, ведь восстание началось и на Ступенях. Нужно было заниматься в первую очередь им, а уже потом думать о «чужой войне».

Без подкрепления, когда войска Семи Королевств и Волантиса зажали со спины наёмники Мирра, вынуждая биться на два фронта, они попросту сдались. Людей вырезали пачками, что в конце концов вынудило Волантис заключить позорный мир, оставшись при своих. Выживших вестеросцев было немногим более трёх тысяч солдат. Сам Дуган Грандисон также сложил на поле боя свою голову.

Тем временем, на Ступенях, Ульфгар был убит заговорщиками прямо в своём дворце. Власть на островах взял «триумвират», состоящий из нового владыки Мувранда — Хоннекса Нитта, владыки Слотстера — Риштерда Френеса и владыки Кеклиа — Иртеса Эстена.

Во время восстания они перебили гарнизоны оставшихся солдат Таргариена, попросту отравив их и добив остатки.

Правление Эйриса начало собирать свои плоды. Но если с Вольными городами, объявившими мир, ничего уже нельзя было поделать, то против Ступеней король начал набирать новую армию. Ситуация осложнилась очередным спором с десницей, который выступил против, предлагая попросту плюнуть на Ступени, ведь кроме лишних трат, война не обещала ничего. Но Таргариен закусил удила. Как же так! Его план оказался под угрозой. Теперь он попадёт в историю не как «завоеватель», а как шут!

Вообще, даже хуже, но об этом он пока не в курсе...

И армия начала собираться. Однако, в этот раз я отправил минимально возможное количество людей, а сам и вовсе остался в замке. Имею право, всё же я лорд. От Запада вообще пришло мало народу, под пять тысяч, в общей сложности, поскольку десница негласно поставил запрет на отправку войск.

На очередную войну на Ступенях, под руководством Эйриса и спешно назначенного им «Мастера над оружием», - вот ублюдок, всё же назначил его, а меня в своё время попросту проигнорировал, - Джоноса Бракена.

В усиление ему, король отправил Герольда Хайтауэра, «Белого Быка», ветерана войны.

Людей они собрали сорок тысяч и, хоть солдаты до сих пор продолжали прибывать, нетерпеливый Таргариен отправил их на острова. В этот раз без «Железного Флота» обойтись не вышло, ведь свой был разгромлен почти полностью, когда попал в переплёт на Тироше. А далее получил от «пиратов» и при отступлении.

Лорды были недовольны столь частыми войнами. И ладно бы успешными или вынужденными, как при отражении нападения Блэкфайра, но тут они были просто ради... ничего. Волантис, победив, получил бы солидные преимущества, часть из которых досталась бы нам, но не вмешайся мы в войну, то и так успешно продолжали бы торговать на все три города. Теперь торговля с Мирром и Тирошем опять встала. Все усилия Тайвина по их наладке пошли коту под хвост.

А ещё снова были потеряны корабли, восстановление которых опять ударит по казне, деньгам из которой можно было бы придумать лучшее применение. И я не о «Великом Канале»! В конце концов, будто бы тут строить нечего!

В крайнем случае, если бы вообще кончились все адекватные идеи, можно было бы частично перестроить столицу, проложить новые дороги, осушить болота, срубить лишний лес, поднимать сельское хозяйство в регионах, а не только на Просторе и так далее, и тому подобное. Я бы сказал, что поразмыслив как следует, можно найти миллион способов грамотного распределения финансов. Но нет, мы будем удобрять морское дно нашими солдатами и кораблями.

Тем временем, пока шли военные события, остальная жизнь не стояла на месте.

В очередном споре между Бракенами и Блэквудами, по поводу куска земли и мельницы, Тайвин поддержал Блэвкудов, но король отменил его решение и отдал спорную мельницу Бракенам. Во многом, как поговаривали, потому что глава их дома взялся возглавить армию Семи Королевств.

А я ещё переживал, что командующим попробуют взять меня! Нет, Эйрис будто бы забыл о моём существовании, хотя, как мне докладывали, время от времени моё имя вспоминали аристократы и даже предлагали вызвать, чтобы «Небесный Клинок» даровал им победу.

Но Таргариен плевать хотел на чужое мнение. У него был свой план и он его придерживался.

В момент начала войны, дабы пополнить стремительно утекающий золотой запас, ранее бездарно слитый им на провальную стройку, Эйрис, несмотря на настойчивые возражения десницы, удвоил портовые сборы в Королевской Гавани и Староместе, а также утроил их в Ланниспорте и других портовых городах.

А всё потому, что новый займ короне Железный банк выдавать отказался! Логично, не правда ли? И почему это Браавос обиделся на Вестерос? Уж не потому ли, что король отказывался платить предыдущий, а ещё угрожал стереть их в порошок? Уж не потому ли, что уже несколько раз нападал на их союзников — другие Вольные города? Вот как можно такому отказать?!

Новые торговые пошлины моментально ударили по всем, кому только могли, включая меня. Золото снова стало не хватать и оно пошло в минус. Сучий Эйрис!

Разумеется, возмущался не я один. Но я-то ещё тихо, ибо и так умудрился каким-то образом обратить на себя негативное внимание, а вот остальные были намного громче. Королю поступали бесчисленные просьбы вернуть всё как было.

Когда лорды и купцы лично дошли с жалобами до Железного Трона, Таргариен сказал, что «Тайвин испражняется золотом, но сейчас у него запор, и пришлось искать другие способы пополнения казны».

Его политические соперники здорово над этим поизгалялись, доведя шутку до каждого, кого только могли, тем самым и раздувая эту канонную присказку.

На такие неприкрытые оскорбления, десница никак не среагировал, сдержался, но окончательно открестился от войны, умудрившись забрать часть западных войск даже из этих пяти тысяч, отправив их обратно под надуманным предлогом.

Мде... внутренние и внешние свары всё ширятся и углубляются. Тут и без Рейгара всеобщее восстание вот-вот случится. Большинство вассалов крайне негативно восприняли факт такого резкого увеличения налогов. Тот же Дорн, например, и так не сильно радовавшийся королевской стройке, а теперь ещё и вынужденный обрезать свою торговлю, может легко и просто отказаться от подобных, бьющих по карману, правил, попросту прекратив платить налог вообще. И что тогда делать?

Военным способом их и с драконами не могли захватить, а сейчас летающих ящериц нет и положение государства далеко от идеала, даже не смотря на внушительный список положительных реформ Ланнистера. Король слил их все в унитаз всего за несколько месяцев!

Нет, сейчас конечно не те времена и Дорн далеко не так силён. Думаю, что реши он поднять восстание, то без поддержки остальных, его раздавят достаточно легко, но потери... ух, потери будут колоссальными.

Эйрис всё же высказался, что ситуация с налогами будет таковой лишь до окончания войны и потребовал «продержаться» всего один год, обещая, что за это время всё успеет закончиться и он вернёт пошлины к прежнему размеру.

Лорды поворчали, но пошли королю навстречу. Всё же год — это не так уж долго. А я подробно изучал всю информацию, получаемую сразу с нескольких сторон. От своих агентов на Ступенях, что со стороны армии, что от «мятежников».

Начало у Джоноса Бракена пошло вполне хорошо. Они приплыли сразу всем войском, высадившись на «Кровавом Камне», тут же выставляя ультиматумы всем вокруг. Более того, легко разгромили наскоро собранные силы восставших, но попали под старую добрую партизанщину. Местные, наученные ветеранами войны против «Банды Девяти» применяли «придуманную» мной тактику «выжженной земли», а за каждый город боролись до последнего, вынуждая заниматься долгими штурмами, с применением боевых машин.

Мало того, в захваченных городах регулярно происходили проблемы: то с пропитанием, то с поджогами, диверсиями или бунтами.

Тем временем, на островах «Висельный» и «Пыточная Глубь» собирались новые армии аборигенов, которыми управляли умелые ветераны, знающие местность как свои пять пальцев. Они готовились к затяжной войне.

В это время, армия Вестероса разбилась на четыре части, по десять тысяч солдат, каждая из которых шла к своему городу. Разделение заставляло войска «истекать кровью» намного сильнее, чем при полном объединении, ведь среди командующего состава Вестероса ветеранов, в отличии от местных жителей, как раз-таки было крайне мало. Причина проста: часть погибла при войне Вольных городов, часть не успела добраться, а кто-то банально не пришёл, следуя примеру Ланнистера, отлично понимая, за что им придётся воевать. Да и людей с головой на плечах, среди лордов, хватало. С того же Севера, например, пришло немногим больше, чем от Запада.

Рикард Старк и вовсе не явился, сообщив, что занят восстановлением земель после набега одичалых, о котором так переживал Эйрис. На такую неприкрытую издевку король, по слухам, сжёг письмо, приговаривая, что когда-нибудь такое произойдёт и с самим Рикардом.

Отправленный заместителем Бракена, «Белый Бык» также оставался не слишком доволен ситуацией. Лорд-командующий Королевской Гвардии отчётливо помнил, что покойный уже Баратеон вёл «правильную» политику, поддерживая жителей, а он сейчас их попросту истребляет. Но был вынужден подчинятся приказу короля и «подавлять восстание».

Джонос Бракен, в свою очередь, сказал чётко: убивать мятежников. Но кто мог определить, мятежник перед тобой или нет? Часть командиров убивала всех, а часть щадила. На Ступенях начался хаос.

Тем временем «Железный Флот» понемногу уничтожал всех местных «пиратов» и неплохо так побеждал, но неожиданно для всех, поддержать Ступени отправились Мирр и Тирош, которые так сильно пострадали от Семи Королевств и всё ещё, формально, были с нами в войне, ведь заключили мир только с Волантисом.

К их нападению, на правах «давнего друга» присоединился и Лисс, которому ситуация с агрессией Вестероса решительно не нравилась, вынуждая искать союзников, готовых помочь, если в будущем Эйрис решит разграбить уже его.

Их корабли нанесли неожиданный удар, сумев потопить часть не готового к этому, разделившегося «Железного Флота». Железнорождённые начали отступать, тем самым сбивая график доставки припасов, которые ранее возили из Дорна. Транспортные суда быстро захватили и новых подвозов еды, в ближайшее время, не намечалось. Это вызвало голод у армии и вынудило Бракена поспешить с захватом городов, дабы была возможность прокормить войска, используя собранные местными запасы.

При штурме умирали тысячи людей, особенно при осаде Мувранда, огромного города, сравнимого с Ланниспортом. Там армия Джоноса едва не потерпела поражение, но вовремя подошедший Хайтауэр, командовавший другой частью войск, смог спасти ситуацию. Двадцать тысяч солдат, потеряв более половины, смогли взять бывшую столицу.

По итогу, «Кровавый Камень» и все города на нём, были захвачены, но от сорока тысяч солдат осталось менее двадцати тысяч, которые к тому же регулярно таяли от разных происшествий и партизанщины.

А ведь речь шла только об одном острове из трёх. На других, как я говорил ранее, уже собирались свои армии, готовые выступить на помощь. На руку им играл факт господства на море. К тому же, нельзя забывать простую истину: захватить — не значит удержать.

Тем временем я занимался своими делами, например, заручившись поддержкой Джоанны, стал продвигать мысль, что «пора бы начать сводить наших детей». Шёл 269 год, Серсее было три года, что конечно раненько, но почему бы ей не погостить в «Небесном Щите»? Арону было пять лет и я надеялся, что они быстро смогут подружиться.

В общем, хоть и с некоторым трудом, но я добился успеха, ведь возврат во времени — это очень удобно: позволяет контролировать любую сферу деятельности, особенно простой разговор. Да и я был у Джоанны на очень хорошем счету, не зря столько времени, хе-хе, её окучивал. Так что девушка помогла «добить» Тайвина и тот дал своё разрешение.

Юная «принцесса» прибыла к нам. Вместе с ней была целая свора самых разных служанок и нянек, но всех их я быстренько отправил обратно. Нечего мне тут своё видение насаждать. Уже насадили, в каноне, превратив девочку в ту ещё фурию.

В общем, её общение я держал под колпаком, контролируя своё будущее вложение. Валирийский меч, ради тебя, чёрт подери, потерял... На самотёк такое пускать — себя не уважать... К счастью, возраст ещё был вполне «тот», когда старые привычки легко было изменить.

«Небесный Щит» был местом, где часть замка была посвящена именно моему наследнику, к которому «в свиту» с самого детства, вассалы направили нескольких своих сыновей, примерно такого же возраста, а потому, дети спокойно находили чем себя занять.

Девочек, правда, было мало, но найти подходящую «поддержку» Серсее я сумел быстро. Получился... детский сад. Эх, почувствуй себя в роли... да хрен его знает кого! Вроде и не нянька, как бы и не сваха, но что-то общее. Тьфу, лучше тренировками пойду займусь...

А с ними у меня появилась одна идея... Метку, на всякий случай, я выставил, а теперь попробуем одну «фишку».

«Откат в прошлое», к этому моменту, давал мне возможность возвращать время на четыре часа назад для живых людей. Этим я стал пользоваться, превращая в свою паству чуть ли не всех местных крестьян. Я просто принялся «исцелять» прикосновением рук свежие травмы.

Разумеется объявил, что «это всё неспроста», что сила работает только по «правильным дням», а то ведь замучают меня своими просьбами да мольбами. А так — захотел, пошёл, полечил. Все рады, новый всплеск верующих, которых обрабатывают мои жрецы, превращая в истовых фанатиков. А не захотел или занят чем-то иным, так сиди и не рыпайся. «День не тот», вот и всё.

Делал я это с дальним заходом. Верные люди — это конечно хорошо, но иногда требуются именно такие вот, радикалы, способные ради меня сделать абсолютно что угодно.

Религия «Небесного Клинка», которая и ранее обгоняла на моих землях веру в Семерых, резко взяла солидный скачок, а потом, аналогично, я поправил здоровье сыну одного своего вассала, неудачно упавшего с лошади. И без того довольные жизнью лорды, солидно улучшившие своё положение при мне, моментально подорвались, быстро наполняя «Небесный Щит».

Это было здорово, ибо застарелых травм у людей оказалась куча. Кое-что, конечно, было уже никак не восстановить, разве что откатывать возраст сорокалетнего мужика к двадцати годам, а потому брался не за всё, в основном лишь за детей, ибо у них травмы выходят самыми свежими, сразу предупредив, что «сила зависит от веры», чем больше людей в меня верят — тем я сильнее. Так что, сейчас могу работать только с совсем свежими ранами.

Такие тоже нашлись, так что люди, так или иначе, смогли прикоснуться к чуду. А я задумался, как бы не повторить «подвиг» Иисуса. Благо, что моя вера, пока ещё, полностью поддерживается местными Септами, которым я периодически подкидываю денег. Да и не «всепрощение» я исповедовал, а как бы не наоборот...

Тем не менее, подстраховался, прижав солидным компроматом религиозных лидеров на Западе, чтобы они объявили меня «пришествием самого Воина». А это, в свою очередь, сделает веру в «Небесного Клинка» и веру в Семерых практически одним и тем же. Подобное позволит мне перестать бояться, ибо религиозные войны — это не то, чего бы я хотел.

Разумеется, факт «исцеления» касанием тоже достаточно... спорный. Не думаю, что много кто в него поверит, ибо о «чудесах» болтают всегда и везде. «Пустые разговоры» скажем так.

Это хорошо... не время мне ещё открываться перед всем миром, ой не время...

***

Мувранд, Ступени

Пятна ржавчины на чёрной, щербатой поверхности флюгера, венчавшего собой одну из стен «Старого замка», казались высохшими морями крови. Вот уже целое столетие он вращался на наконечнике старинного копья, притороченного к вершине крепостной стены.

Уродливый и бесформенный, флюгер этот никогда не знал пламени кузнечного горна. Холодный молот кое-как придал ему облик крылатого демона, обнажающего зубы в злобной усмешке, а те, кто укреплял его на крепостной стене, обрекли флюгер отзываться отчаянным скрипом на каждый порыв ветра.

Сегодня ветры боролись друг с другом за право разносить по небу столбы дыма, клубящиеся над «Кварталом крыс» – самым бедным и беспокойным районом города Мувранда. Первым пришёл лёгкий бриз со стороны моря. Он разбился о грубые крепостные стены и флюгер замолчал, но ненадолго. Ветер переменил направление и понёс смрадные дымы «Квартала крыс» в сторону моря.

Мувранд горел, а Джонас бессильно наблюдал за этим, стоя на балконе «Старого замка», который выбрал своей резиденцией, не решаясь оставаться во дворце грандлорда Ульфгара Гуинана, которого потом сменил Хоннекс Нитт.

Не тогда, когда потенциальные мятежники — целый город. Кто, как не слуги владеют информацией о самых тайных проходах? Джонас знал сотни историй смерти таких самоуверенных людей.

«Старый замок» же вполне подходил под его нужды. Достаточно небольшой и стражу здесь можно спокойно ставить на каждом углу.

Бракен глядел на город и мрачно размышлял. Судя по струйкам дыма, беспорядки в любой момент могли выплеснуться за пределы населённого беднотой «Квартала крыс» и перекинуться на остальные части Мувранда. Он уже отправил туда подкрепление, но городские бои всегда оставались головной болью любого командира, насколько бы умел он не был.

- И сказки всё это, про Моустаса, - тихо пробурчал он, - что брал он города без потерь и в две тысячи мечей держал пятьдесят. Не бывает такого. Для этого нужно быть богом...

От этой мысли ещё не старый, но уже давно не молодой мужчина вздрогнул. Он не был религиозен, но когда одно и то же повторяли сотни и тысячи, когда легенды о происходящем слагали твои друзья, в чьём рассудке он всегда был уверен, то это... невольно заставляло задуматься.

«Квартал крыс» находился на другом конце Мувранда – беспорядочное скопление ютящихся друг к другу лачуг, которые разделяла мутная река, текущая к бухте. О том, что сейчас там творилось, можно было только догадываться: наблюдению мешало не только расстояние, но и всё более густеющие столбы чёрного дыма.

Бунтовщики применили огненную смесь — слабый аналог Дикого огня, который им передали из Вольных городов.

«Скорее всего вместе с передачей алхимической дряни, аборигены получили солидное подкрепление, иначе бы не рискнули пойти на открытый бунт», - думал мужчина, сжимая старые перила.

Он решил не ломать голову мистикой, сосредоточившись на том, в чём разбирался — в войне.

Джонас услышал знакомые шаги за спиной. Это был его сын — Лотар.

- Отец, - кивнул парень, - мне сообщили о случившемся, потому сразу прибыл к тебе.

Главнокомандующий Вестероса промолчал. Сейчас он беспокоился, верно ли поступил, взяв с собой своего наследника? В «Каменном Оплоте» осталась лишь его жена и маленькая дочка. Они не смогут противостоять Блэквудам.

Ненавистное имя заставило сжаться кулаки, но он тут же расслабил их, осознав, что Лотар продолжил что-то говорить, но он абсолютно всё прослушал.

- Что ты сказал? - повернул Бракен голову и посмотрел на юношу.

Тот еле заметно сморщился.

- Говорю, что этот замок — старая рухлядь, с очень правильным названием. На меня сегодня упала мокрица, прямо с потолка...

Джонос отвернулся и фыркнул. Очередное нытьё.

- Ты сам всё знаешь, так к чему эти глупые разговоры?

- Вообще-то нет, - подошёл парень ближе, встав рядом, - не знаю. Ты никогда не говорил напрямую, лишь намёками. Это из-за Гуинана? Прошлого грандлорда Ступеней? Я слышал, его зарезали во дворце, прямо во сне...

- Верно, - с лёгким опозданием подтвердил его отец, - а значит, будем осторожны.

- Говорят, это произошло, потому что он отрёкся от бога, «Дара-уна Сэпана». Это местная вера? Я пробовал спрашивать, но все островитяне просто плевали мне в ноги, - Лотар хмыкнул, - хотя после и знакомились с моим кулаком.

- Не знаю, кто тебе это рассказал, но лучше держи рот на замке, - мрачно прикрыл глаза Джонос, - даже среди наших солдат. Этот... человек пролез даже сюда. От такого не спасёшься и в «Старом замке».

Флюгер вновь отчаянно заскрипел. Ветер, подувший с моря, отогнал удушливый дым, принеся ему на смену вонь гниющей рыбы и прочие «ароматы» густо заселённого побережья.

«Если закрыть глаза, можно спутать с Королевской Гаванью», - мысленно усмехнулся Бракен.

- Хорошо ещё, что не стали брать Дикий огонь, - сменил тему его сын, - иначе было бы худо. И как только Моустас рискнул плыть с ним через Узкое море?

Джонос промолчал, не став ничего говорить Лотару. Он не хотел поминать этого человека. Здесь его имя может навлечь как удачу, так и беду.

«Словно настоящий «Ночной Кошмар», - вздрогнул он, покосившись на замолчавший флюгер.

Чрезмерно распространившееся влияние этого мужчины, который будто бы протянул сюда свои руки от самого Запада, пугало даже такого старого вояку, как Джонос. Он не верил в магию или чудеса, но оказавшись в тяжёлой ситуации искал ответы в непривычных для себя вещах.

- ...может не зря десница не хотел этой войны? - главнокомандующий понял, что снова прослушал слова Лотара.

- Опять Тайвину придётся разгребать всё, что натворил Эйрис, - не сдержался и высказал Бракен свои наболевшие мысли, - но они далеко, а мы близко... Новому отряду нужно подкрепление. Пошли Оуэна и его ребят, да пусть прихватят несколько сапёров, чтобы сдержать огонь. Только ещё не хватало спалить Мувранд дотла.

- Ещё одно подкрепление? - удивился Лотар, - ты же уже направлял туда людей. Думаешь, не справятся?

- Да. Они ещё новички. Можно просто бросить необстрелянных сопляков, а потом упрекать их, что не смогли справиться, но лучше поступить по уму. Мы уже показали свою слабость тем, кто нам противостоит, а это негоже. Надо собраться и задавить этот бунт.

- Я понял, отец, - кивнул парень, покидая помещение.

Бракен, тем временем, нахмурился, думая о том, скоро ли его сообщение о тяжёлом положении дойдёт до Королевской Гавани. Мужчина гадал, пришлют ли им подкрепление или придётся проверять, сможет ли он повторить подвиг «Небесного Клинка»?

Флюгер «Старого замка» заскрежетал опять. Стену обдало горячим дымом. К запахам горящих тряпок, крашеного дерева и разогретых камней отчётливо примешивался новый, с тошнотворно сладким привкусом.

- Они подожгли скотобойню, - процедил Джонос сквозь зубы, - ублюдки. Кажется, придётся вспоминать старую тактику и развешивать трупы бунтовщиков прямо на улице.

Мужчина покачал головой, жалея, что не может отправить Лотара домой. Потому что интуиция отчётливо давала ему подсказку: этот остров легко может стать могилой для него и всех его солдат.

- Уметь бы отматывать время назад...

Глава 24

Королевская Гавань, Малый совет

Эйрис присутствовал на собрании с самого начала и уже успел здорово налакаться вина. Однако, его взгляд продолжал показывать осознание происходящего, хоть и несколько пошатнувшееся.

- Итак, - начал Тайвин, - у нас набралось множество проблем, которые нужно решить в ближайшее время...

- К Неведомому твои проблемы! - бросил король кубком в стену, оставив красные пятна, как на ней, так и на полу, - почему восстание всё ещё не подавлено?!

- Полагаю, речь о Ступенях? - Ланнистер стоял подчёркнуто прямо, наблюдая за развалившемся на мягком кресле королём, что злобно щурился, сжимая зубы.

- У нас не хватает войск, Ваше Величество, - подключился Пицель, не давая очередному конфликту вспыхнуть с новой силой, затягивая сбор на пару лишних часов.

- Лорд Бракен уже смог захватить «Кровавый Камень»! - одновременно с Великим мейстером, воодушевлённо произнёс Хейфорд, мастер над шептунами, - новости достаточно оптимистичные, но бунтовщики с двух других островов, всё ещё не подавлены, а присоединившиеся к войне Вольные города...

- А я предупреждал тебя, Эйрис, - нахмурился Тайвин, сложив руки на груди, - чтобы мы держали нейтралитет в их склоках, но нет! Нужно было влезть туда и к чему это привело? Против нас половина другого континента!

- Вы преувеличиваете, уважаемый десница, - обмахнулся платком лорд Веларион, мастер над кораблями, - от других городов там только флот, но по заверению Грейджоев, они сумеют с ними справиться...

- Именно поэтому он отступил? - усмехнулся Эррол, мастер над монетой, - сбежал к острову Эстермонт, потому что даже «Солнечное Копьё» патрулируется лиссенийскими кораблями...

- Чудо, что они не трогают купеческие суда Мартеллов, - высказался Хейфорд, - я бы назвал это удивительным совпадением...

- Это намёк, что они предатели? - изогнул бровь Тайвин.

- Нет-нет, что вы, - замахал руками мастер над шептунами, - я просто...

- Заткнулись! - ударил Таргариент по столу, а потом забрал полный кубок вина сидящего рядом с ним Олова Линдерли, мастера над законом, - я так и не услышал, почему, - сделал он паузу, одновременно совершая глубокий глоток, - бунтовщики ещё не усмирены?!

- Армия не справляется, - чётко, будто отрезав, произнёс Ланнистер, - Бракен отправляет письма за письмами, что необходимо подкрепление. Хайтауэр ему вторит. Войск осталось менее пятнадцати тысяч, скоро их окончательно выбьют оттуда. А так как кораблей для отправки и охраны транспортных судов тоже нет, то головы наших солдат просто насадят на пики.

- Так отправьте ещё людей! Они у нас что, закончились?! И наберите новых кораблей! Бесполезные дармоеды! - король едва не бросил свой второй кубок, но сдержался, внезапно осознав, что не из чего будет пить.

- Можно взять корабли из Простора, - начал генерировать идеи Веларион, - ещё есть запас у Тарта, Драконьего Камня, Чаячьего города, - он покосился на Тайвина, - и Ланниспорта...

- Мои корабли были разграблены Квеллоном Грейджоем ещё четыре года назад и до сих пор не восстановлены, о чём я сообщал ещё когда управление королевством шло из Утёса Кастерли. Вы все были этому свидетелями.

Острый взгляд Ланнистера смотрел прямо на Люцериса.

- Так что у меня нет флота.

- Можно реквизировать корабли купцов... - его политический оппонент пытался в очередной раз досадить деснице, о чём все отлично понимали.

- Это полнейшая глупость, - замахал руками Пицель, преданный союзник Тайвина, - плюс подобное только настроит против нас торговцев и гильдии, которые и так переживают не лучшие времена из-за повышенных товарных пошлин. Я думаю, что лорд Редвин и остальные не будут против одолжить нам свои боевые флотилии...

- Лорды всё ещё ждут снижения налогов, а вы хотите вдобавок забрать у них и корабли? - ухмыльнулся Чейз Эррол, - вариант не из лучших.

- У вас есть другая идея, уважаемый мастер над монетой?

- Всё всегда упирается в деньги, - наклонил он голову, - в казне сейчас нет средств. Даже если мы каким-то чудом уговорим других поделиться флотом, скажем... за определённую сумму, в аренду, долг, или просто надавим на «честь», - мужчина хмыкнул, - то нужно на них кого-то перевезти. Армию, например, которой у нас тоже нет.

- У Королевской Гавани собралось порядка десяти тысяч людей... - начал Линдерли, но тут же был перебит.

- Это капля в море, - развёл руками Веларион, - хватит лишь продлить агонию...

- Почему на мой зов не прислали войска?! - рявкнул Эйрис, вскочив на ноги, - где они?! Тайвин! - уставился он на десницу, - ты отвёл своих бойцов! Я помню это!

- И не просто так, - холодно ответил Ланнистер, - а потому что у Риверрана собрались почти пятнадцать тысяч солдат, которые, почему-то так и не подошли к Королевской Гавани. Мои люди обеспокоены этим и я, как их сюзерен, не могу не понять их мотив. Большая армия находится едва ли не на границе с Западом, очевидно дожидаясь, пока я не вышлю из него все войска, чтобы воспользоваться этим и вдоволь пограбить, как делали уже неоднократно!

Под конец своей речи Тайвин сделал шаг вперёд, отчего Таргариен сдал назад, едва не упав обратно, в своё кресло.

- Лорд Хостер Талли писал, - вклинился Хейфорд, - что они просто ожидают, пока не подтянутся все их люди, дабы отправиться в столицу единым отрядом...

- Отец собрал двести тысяч человек за полгода, - слегка успокоился Эйрис, начиная думать головой, даже будто бы немного протрезвев, - почему сейчас не выходит также?

- Численность населения Вестероса ещё не восстановилась, Ваше Величество, - как маленькому, объяснил Пицель, - к тому же неудачная операция на Спорных землях, очень сильно подорвала настрой остальных. Они просто... э-э... опасаются, что бессмысленно погибнут, а потому предпочитают скрываться от призыва или отделываться минимумом солдат.

- Бессмысленно? - вроде бы спокойно произнёс король, но знающие его люди поняли, что вот-вот разразится буря.

- Разумеется нет, - начал Веларион, - просто у нас ещё нет готового флота...

- Набирайте сколько сможете! - период спокойствия завершился, - Моустас набрал армию для уничтожения кхаласара за два месяца..!

- Он собрал только десять тысяч, а остальное было из его собственных людей...

- Так пусть набирает их снова! - король застучал кулаком по столу, - и северян! И всех остальных! Но без его высокомерной рожи! Войска на Ступени поведёт Тайвин..!

- В данный момент я занят кредитованием нашей войны, - наконец-то уселся Ланнистер за стол и сложил пальцы в замок, - или кто-то готов взять эту работу на себя? - оглядел десница стол, - может лорд Эррол? Как идут дела с казной, мастер над монетой?

- Десница прав, Ваше Величество, - поморщился тот, - не смотря на повышенные пошлины, мы всё равно в минусе и сейчас расход всей войны и её полное обеспечение лежит на плечах лорда Ланнистера...

- Аха-ха-ха! - рассмеялся Эйрис, - опять! Опять ты! - он чуть ли не согнулся от хохота, но сдержался и продолжил, - тогда займитесь кораблями и войсками. Набирайте хоть большие, хоть малые группы и отправляйте на Ступени. Мы должны одержать победу.

- Мой король, - едва заметно вздрогнул Линдерли, когда на него перевели взгляд, - малые группы попросту перемолят. Я бы предложил... - внезапно он замялся и будто осознал, что мысли не поспевали за языком.

- Ну? Чего замолчал? - усмехнулся Таргариен, - отступить?! Может быть сдаться? Чтобы Вестерос проиграл Ступеням!

- Мы отправляем солдат, а там сражается всё население, - робко ответил мастер над законом, - нас в любом случае будет меньше.

- Тогда просто уничтожайте население! - выкрикнул Эйрис, - почему я должен думать за вас?! Я король, а вы советники!

- Нельзя уничтожать всё население, Ваше Величество, - словно умственно неполноценному, медленно и обстоятельно объяснял Тайвин, - тогда мы вообще ничего не получим с этой войны. Там будут лишь голые и выжженные земли...

- И плевать! - глаза короля заблестели, - залить всё Диким огнём, раз они сами не хотят идти к нам. Раз не с нами, то против нас, а если так, то любым способом... - его голос становился тише, пока совсем не перешёл в несвязные бормотания.

- А может просто позовём лорда Моустаса? - поинтересовался Пицель, - он уже одерживал победу на Ступенях, да и остальные военные компании проводил очень успешно. Это также позволит набрать больше солдат. Уверен, что люди потянутся к нему, успокоенные ранее одержанными победами...

- Нет! - аж подскочил Эйрис, - он заберёт мою победу! Украдёт моё имя в истории! - король подскочил и начал ходить по кругу, нервно приговаривая, - снова возвысится. Люди будут говорить, что без него я, как без Ланнистера, ничего не стою, что вся военная мощь строится на одном человеке... Придётся дать награду, а он хочет в Малый совет. Ещё один протеже Тайвина... а у меня и так весь совет и двор за него!

- Мы за вас, Ваше Величество, - произнёс Норбан Хейфорд, когда остальные предпочли не заметить такого поведения Таргариена, к которому уже успели немного привыкнуть.

- Тогда может попробуем переговоры? - откашлялся Эррол, - для казны это всяко будет менее болезненно...

- Тем более, что их, по сути и не было, - подключился Веларион, - с этим их, - он щёлкнул пальцами, вспоминая, - «триумвиратом», не было никакого общения. Мы просто ввели туда войска. Быть может, они были бы не против остаться, но под другими условиями...

- Другими? - улыбнулся Эйрис, остановившись напротив него, - а может мне им и корону свою отдать? Как ты считаешь, Люцерис? А если кто-то из этого «триумвирата» захочет трахнуть твою дочурку или сына, кто там у тебя? А?! Почему я должен идти у них на поводу?!

Таргариен выпрямился и громко зашипел, случайно зацепив свою рану на запястье, тщательно перевязанного и покрытого мазью. Пицель тут же бросился проверять бинты, пока король продолжил говорить:

- Никаких переговоров. Этим мы продемонстрируем свою слабость. Что если завтра восстанет Север или, - он бросил взгляд на Тайвина, - Запад? Мы также пойдём на их условия?

Эйрис расхохотался.

- Отправляйте подкрепления, которые собрались у столицы, собирайте новые и напишите Бракену, что если он проиграет, то я отдам все его земли Блэквудам.

***

Всё снова ходит вокруг войны. Страна медленно переходит на военные рельсы, начиная «платить» больше золота и постоянно отравляя людей. Не избежал этого и Запад, несмотря на всё сопротивление Ланнистера.

Чуть ли не от сердца отрывал я войска. Отправил минимум, не из своих «избранных» частей и не жителей Ступеней, составляющих костяк моих личных войск. Даже отговорка нашлась подходящая, ведь они «могли перейти на сторону врага».

Хах. Любой из моих бойцов посмеялся бы на такие слова, а потом вонзил меч в брюхо посмевшего усомниться в их чести и преданности «Небесному Клинку», но для незнакомых с нашей системой ценностей людей, подобное кажется здравым опасением.

Всё верно...

Радует лишь то, что теперь не нужно опасаться налёта разбойников, когда уводишь армию с родной земли. К тому же, сейчас на Западе есть кому поддерживать порядок. Братья Тайвина и я остались контролировать территорию. Мы были готовы к возможным трудностям, но пока что, к счастью, их не было.

А вот со Ступеней доходили крайне плохие вести. Всё это усугублялось наглой ложью короля, который так и не отменил повышенные пошлины. Да, прошёл уже год, но эта «горячая точка» и не думала затихать. Более того, дошло до того, что в некоторых регионах «отправить на Ступени» стало считаться серьёзным наказанием за проступки, чуть ли не смертным приговором. Выбирая между Дозором и Ступенями, все стремились на Стену.

«Там хотя бы можно выжить», - говорили люди. А я с одной стороны жалел, что не могу отправиться туда и навести порядок, а с другой стороны был рад, поскольку чего-то стоящего я на той бессмысленной войне банально не получу.

Можно было бы порадоваться тому, что Эйрис бессмысленно тратит свои ресурсы, но я не забываю, что «мои деньги» - это «его деньги». В любой момент король может вновь увеличить налоги или придумать что-то ещё, даже не смотря на то, что сейчас все расходы взял на себя Тайвин. Ну хоть сейчас не просто так, а в кредит, однако даже в таком случае, неизвестно ещё, когда Таргариен соблаговолит всё вернуть. Хех, надеюсь что до своей смерти, а то Роберт просто наплюёт на все долги «Безумного короля».

Если вообще будет, этот Роберт... Возмущение лордов было очень высоко, кто-то откровенно требует прекратить платить повышенный налог и выплачивать то, что было раньше, не более. Некоторые радикалы вообще не хотят вносить оплату. Я уже точно знаю, как от донесений шпионов, так и от верных людей, которые делятся сведениями: в Дорне, Речных землях, Долине и Железных островах уже нашлись лорды, которые прекратили оплату налогов. Пока что с ними ведутся переговоры со стороны грандлордов, но кажется мне, они больше хотят проверить реакцию короля. Если в такой напряжённой обстановке её не будет...

Запад пока в этом вопросе играет честно, ведь Тайвин решил поддержать Эйриса, в очередной раз. А против его слова никто из вассалов идти не хотел, чревато. А если и попробует хитрить, так на этот случай на Западе остаюсь я.

Мой доход упал, но хотя бы стройка тоже перестала съедать такой объём средств. Причина проста: из-за войны столица перестала выделять деньги на другие свои проекты, такие как обновление дорог или разные мелкие и не очень застройки. Из серьёзных и глобальных работ остался лишь мой Новиград, что позволило немного понизить зарплату рабочим. Не совсем это, конечно, правильно, но повод был - повышенный налог съедал золота больше, чем удавалось заработать. А потому честно сказал строителям, что верну их доход как было, когда Таргариен отменит завышенные в три раза пошлины.

Впрочем, с учётом того, что многие лорды платили за работу скудным пайком еды, моё предложение всё ещё было наиболее выгодным по всей стране.

Но налоги безусловно напрягали... Из-за этих пошлин вообще торговать с Вестеросом становилось попросту невыгодно. Корабли оставшихся нейтральными Вольных городов, которые ещё продолжали с нами работать, начали приходить всё реже. Контрабанда стала поднимать голову, как и преступность по стране в целом.

Наш регион это, к сожалению, тоже не обошло стороной. Товары были нужны всем, даже мне. Хоть и приходилось переплачивать, но пойти по «простому пути» я не мог и не хотел. Больно много поставлено на кон, я не могу по глупому потерять доверие Хранителя Запада и подставить себя. А потому контрабандистов ловил и наказывал, хоть и не слишком жестоко, ибо прекрасно понимал безысходность многих лордов.

Более того, я беспроцентно кредитовал часть своих вассалов, которые были вынуждены занимать деньги. У меня они, конечно, тоже шли в минус, но приличный запас позволял такие действия, так как стройка, с учётом отправки солидного количества людей на войну, была серьёзно замедленна.

Зато в голове закрутилась старая идейка насчёт собственного банка. Железный то уже не конкурент. Отсюда они ушли и уже не возвращаются, а потому место пустует... И место это очень даже сочное, нужно лишь грамотно его забрать.

В тот момент я собрал привычный совет, куда в этот раз вошла даже Тира, так как начала хорошо разбираться в финансовой части ведения хозяйства. В дополнение к моим ближникам, присутствовали и собственные вассалы, а также представители купеческих гильдий, которые открыли в Новиграде свои дела. Тема, наверняка, будет интересна всем и скорее всего, умный совет я таки получу.

В первую очередь, высказал все свои идеи по созданию собственного банка и получение процентов от выданных займов, на что, в целом, получил осторожное одобрение. А потом, в ходе обсуждений «что и как», начал завязываться разговор, доходящий даже до горячего спора, который я прерывал лишь в случае угрозы рукоприкладства, ведь «в споре рождается истина». Хе-хе... не всё так просто, но многие вопросы открылись мне с совершенно новой точки зрения.

Был составлен серьёзный список условий выдачи средств, часть которых была нагло скопирована с Железного банка, а часть была взята мною из прошлого мира.

Для начала было решено ограничиться только Западом, где у меня была возможность гарантированно получить деньги обратно. Работа, на этом этапе, будет проходить только с лордами. Были написаны черновые условия правил оформления займа, предварительные договора, залог имущества, штрафы за несвоевременную уплату и так далее, и тому подобное.

Всё было очень сырым и как минимум должно пройти ряд серьёзных доработок, включая вдумчивое изучение Тайвином и его же одобрение, но... перспективы были хороши. К тому же, я хотел, на первых порах, привлечь участие самого Ланнистера, по двум причинам:

Первое - у меня банально может не хватить золота. Даже когда отменят пошлины, я только-только начал выходить в ноль. Разве что стройку отменять, а на это я пойти не могу. В общем, может сложиться так, что все деньги будут розданы и банк «возьмёт паузу», что будет крайне плохо выглядеть со стороны. До подобного доходить будет нельзя.

И второе - если Тайвин будет финансово заинтересован в успехе проекта, то есть, будет получать с этого свой процент, то мне гораздо легче станет работать на Западе и откроет перспективы поддержки на уровне десницы. Очень сочно! А закрепившись в этой нише, смогу понемногу, как спрут, «запустить свои щупальца» в другие регионы. Хех, а почему бы и нет? Моя религия же понемногу расползается. Особенно после того случая, с лечением...

Вера в «Небесного Клинка» начала более широко закрепляться и распространяться. Организовал стройку нового храма в Ланниспорте, где верующих в меня было не так много, как на собственной земле, но тоже начали появляться. Этому также способствовало и официальное признание септонами в качестве «сошедшего на землю Воина».

Ко мне начались паломничества, на которых я, нет-нет, да вылечу какого-то бедолагу, особенно когда замечу свежую рану. Такое себе, конечно, занятие, но правильная подача своего образа и высокая воинская удаль, совместно с возвратом во времени, не позволяли начинаться на таких собраниях давкам или агрессии. Всё было мирно, а для контроля повсюду ходили мои войска, которые стали называться «небесная стража».

Нормально, мне нравится. А то мода на названия в честь цвета плащей, кажется довольно унылой. Хоть так выделился.

Понемногу зарождались «правила» исцеления, к которым я добавил и то, что одновременно «привожу всё тело в лучшее состояние», ведь по сути, омолаживаю организм. Сейчас моего запаса сил хватает вернуть в прошлое человека почти на сутки. Удалось сильно продвинуться на тренировках, которым я посвящаю крайне приличное количество времени.

Также начал «останавливать» свой возраст. Двадцать пять лет - это вполне себе то, что мне по нраву. Можно, наверно, дойти до тридцати или сорока, чтобы «набрать силу», но тогда понизится ловкость, а я боец скоростного типа.

Аналогично пробовал «откатить» Тиру, но один день - это один день. А полный запас сил, если я исчерпаю свой лимит, восстанавливается четыре дня. В общем, такой себе вариант. Разве что изгаляться со временем: провести откат возраста на один день, потом на остатках сил поставить метку и вернуться в прошлое, где восстановиться полностью, а далее откатиться к последней метке, которую поставил сразу, после отката возраста. Таким образом я смогу тут же откатить ещё один день...

Скажем так, не очень удобно и ощутимо. Но себе, для интереса, откатил целый месяц. Люто задолбался «гулять» в прошлом, тем более, что у меня и так там всё было идеально и не требовало нового вмешательства. Ага, я контролировал всё, что только мог, хоть и перекладывал самое скучные и неинтересные для себя дела на заместителей и помощников.

В общем, откатил себе месяц и успокоился, так как... ну сделал и сделал, разницы то не ощущаю. Лучше женщину свою «откатывать» буду, дабы Тира не комплексовала из-за нашей «разницы в возрасте». Хех... она ещё не знает, что я, на самом деле, гораздо её старше...

Распространение веры было мне на руку не только ради поддержки низшего слоя населения. «Божественность» на порядок упрощала управление людьми. Там, где приходилось принимать какой-то спорный закон или новые реформы, нужно было либо принуждать к подобному силой, либо... верой.

А такое делать приходилось! Например «божественный я» напряг память, вытаскивая из неё правила работы с полями и условия работы с пшеницей, овощами и прочими, важными для средневекового времени, вещами, одновременно «придумывая» новые инструменты для работы с ними, вроде доработанного плуга.

А вспомнить оказалось, было что, хоть и пришлось серьёзно поломать голову и даже обсудить кое-что с мейстерами.

В это время люди уже знали, что землю нужно вспахивать, но... это всё. Крестьяне использовали для подобного дела мулов, либо впрягались сами, кто как мог себе позволить. Так что я «подарил» им радость удобрений.

Разумеется, пришлось составить небольшой свод правил, которые стали распространять через храмы. Мои священники, - а ими чаще всего становились ветераны и были они скорее «боевые священники», которых начали называть «апостолы», - ходили по деревнями и доносили «слово Небесного Клинка».

- Было ему видение ниспослано и поделился он им со слугами своими, дабы прикоснуться могли мы к его мудрости великой! Так слушайте же, волю «Небесного Клинка»!

Собрания проводились на каждой деревне, по всей моей земле. А для начала решил ограничиться лишь ей и территориями вассалов, до которых донёс тему ранее. И вот, началось «просвещение».

Навоз - «радость растений», ибо «растение не имеет чрева, но использует вместо чрева почву». Поэтому важно, чтобы в почве вокруг растения располагалась «гниющая пища, затем влажность её притягивалась корнями, и они питались бы ею».

Я также подчёркивал роль качества органического удобрения: «Необходимее, чтобы оно было на пути к разложению, чем оказалось высохшим». Указывал четыре принципа вспашки полей: «открывание, уравнивание, перемешивание, рыхление». Ведь плотная почва вредна растениям. Решая вопрос о способе и глубине вспашки, «нужно, рассмотреть землю». Плохие почвы следует «врачевать», добавлять в «холодную» почву «рытую глину», в плотную почву - песок. Однако «солёная и горькая почва никогда не примет врачевания».

Необходимо давать земле отдыхать, чтобы она приобрела «силу, соответствующую большему или меньшему плодородию, теплу, влажности, тучности, пористости и мягкости почвы». Расписал и про дренаж избыточно увлажнённых земель.

«Не взрывайте глубоко плохую или унавоженную почву, так как навоз истощается, углубляясь в землю. В болотистой и сырой местности ройте канавы, чтобы вода стекала в них и почва освобождалась от воды».

Как и говорил ранее, привлекал даже мейстеров, которые в агрономии также кое-что понимали. Вот и получилось, совместными усилиями, собрать небольшую брошюру, на два десятка страниц, которые и начали распространяться среди моих храмов, которых было аж четыре (не считая недостроенного в Ланниспорте), а от них устные сведения шли уже по деревням.

В дополнение к сказанному, попросил апостолов донести до крестьян, дабы они первоначально сами осуществили проверку, работая по моему «методу» не по всем полям, а по одному, а далее сравнили результат.

А то знаю я, будут работать «по новому», но переживать, что ничего не получится и они всё испортят. Некоторые, небось, специально станут делать по старому, но будут бояться в этом признаться. А я что, зверь что ли какой-то? Не-е, это не про меня! Так что дадим им убедиться в верности моих советов, а там уже сами побегут драки за навоз устраивать, хе-хе!

И не прогадал!

Уже через несколько месяцев стало наглядно заметно, как удобрения и правильно вспаханная земля приносят свой результат. На «проверочном» поле растения росли на порядок лучше и быстрее, были они более здоровыми и крупными. А значит, я дал очередной хороший «пинок развития» своей территории.

Но не реформами едиными... кроме работы с землёй, армией, стройкой и мистической силой, важно было уделять время и внимание «социальному аспекту», особенно тому, за который были уплачены такие деньги...

- Рассказывай, что случилось? - посадил я Серсею на колени.

- Ванеса обзывала меня ряженой куклой и неуклюжей коровой! - она завозилась, гневно махнув тонкими ручками, - а слуги не стали её наказывать! Арвинд, почему так?!

Как-то претило мне, когда меня называли «дядей», так что и Дия, и Серсея получили возможность звать меня просто по имени. Остальные, даже дети, таких поблажек не имели, а потому был «лорд».

- Потому что она не до конца осознаёт свои поступки, - объяснял я юной блондинке, - я скажу слугам, чтобы они пресекали подобные действия, но ты ведь имела в виду явно физическое наказание, верно?

- М-м... - почесала она подбородок, - наверно..?

- Смотри, - принялся я показывать чуть ли не на пальцах, достав пергамент и перо, после чего начал рисовать. Наглядный результат даёт гораздо лучшее понимание ситуации, чем просто слова. Ради подобного бумагу было не жаль.

- Тяжесть наказания должна соответствовать тяжести проступка. Например, один крестьянин украл курицу, второй - убил стражника, а третий - против слова лорда охотился в лесу...

Я рисовал человечков и простенькую «схему» правосудия, просвещая свою четырёхлетнюю подопечную.

Угу, продолжал держать «руку на пульсе», активно контролируя свою воспитанницу и вложение валирийского меча. Минимум пару раз в неделю, я собирал Арона и Серсею, где рассказывал им сказки, со всегда прослеживаемой моралью, которую мы разбирали отдельно, проверял выполнения заданий учителей, обсуждал совершённые косяки, подробно и на примерах показывая, почему так делать было нельзя и как в такой ситуации было нужно поступить.

Я добился от них полного доверия, ведь даже неприглядные поступки и желания разбирал по полочкам, стремясь узнать истинную причину.

Например: воровство еды с кухни, издевательства над сверстниками и всё в таком ключе. Я не принимался сразу осуждать их, выговаривая, насколько это «плохо». Мы, все втроём, так как больше никого я в такие моменты и близко не допускал, обсуждали, зачем такой поступок вообще был совершён. В чём цель?

И почти всегда эта самая «цель» не была плохой. Просто дети ещё не до конца понимали, как можно достичь её по другому. А потому грамотные объяснения позволяли расставлять всё по полочкам и действительно прививать им те качества, которые я хотел видеть.

И нет, это не «благородство». Оно... честно сказать, переоценено. Мне нужны были те, кто умеет думать. Интеллект - это ключевое для любого мира, хоть древнего, хоть современного. И чем выше положение такого человека, тем больше интеллект играет роль.

Сейчас речь идёт об практически самой высшей знати страны. Угу, я не скромничаю. Но ведь оно так и есть. Я - самый богатый и сильный лорд Запада, после грандлорда, само собой. Следовательно, я нахожусь на третьей ступени могущества всей страны после Эйриса и Тайвина.

А потому мне очень важно, чтобы моя поддержка и опора, в виде двух этих детей, выросла исключительно такой, какая нужна именно мне. Например, хвалил их за правильные поступки, причём правильные по моим меркам, а не общепринятым, про многие из которых только рассказывал, но не поощрял.

Детям нравилось подобное проведение времени, ведь я подавал им темы так, чтобы удерживать интерес. К счастью, прикоснувшись к современным вещам, рассказать увлекательную и поучительную историю не составляло никаких проблем. Знай только, адаптируй под текущие реалии и рассказы полетят один за другим.

Учитывая, что они стали старше, то проводить время с ребятами мне нравилось. Как-то приятно было ощущать себя просветителем, понимать, что каждое сказанное тобою слово будет влиять на их будущее. Я в прямом смысле этого слова закладывал фундамент.

Не забывал контролировать и учителей. На каждом занятии всегда присутствовала «небесная стража», а все преподаватели получили чёткий приказ: давать только знания, законы и сухие факты. Свои взгляды они должны оставлять за порогом, иначе последовало бы наказание, не смотря ни на что. Был я в этом вопросе крайне строг, ибо прекрасно видел засоренность голов у местной молодёжи. Те же парни, с их мечтами стать рыцарями и идти воевать, не понимая ценности жизни, или девушки, которые натурально превращаются в живых манекенов, способных лишь рожать детей и быть инструментом удовлетворения похоти. Любимым развлечением же для них была вышивка, песни и молитвы.

Очень убогое воспитание и я совершенно не хотел, чтобы мои подопечные шли по заданному местными рамками кругу. Нет, этот процесс я взял в свои руки.

Жаль только, что мои надежды на «сближение» между Ароном и Серсеей пока не сбываются. Нет, дети вполне могут заниматься чем-то совместно, но только если их заинтересовать. Свободное же время предпочитают проводить по отдельности или в компании своего пола. Наверное, пока так и нужно..?

В общем, контроль я держал, отслеживая каждый шаг, но не забывая заниматься собственными делами. Вон, наконец-то решил пристроить Дию, а то уже четырнадцать лет девице, пора замуж выдавать, по местным меркам, либо хотя бы помолвку заключать.

Да и сама она была не против. Будто бы не вижу, как заглядывается на некоторых симпатичных мальчиков или стражников. Вот недавно мне Демей жаловался, что больно «странные» намёки выдавали ему, пока мужчина ожидал меня у кабинета. Одним словом, созрела девочка, так что пока не сорвали этот плод, нужно грамотно её пристроить.

Но... не была она моей дочерью, вот в чём проблема, а значит и среди остальных ценилась не особо высоко. Даже не смотря на моё богатство и высокое положение. Мало было «веса» у моего рода, весь он держится, по сути, на моём хребте. Вот не станет меня и что тогда? Половина влияния, если не больше, попросту улетит.

Не нужно думать, что другие аристократы были глупы, раз проживали в средневековье и не имели полноценного образования. Те, кто доживал лет до сорока или пятидесяти, успевая достаточно заматереть, были крайне умны, хитры и изворотливы. Они это отлично всё понимали, а потому, хоть и признавали мою власть, хоть и кланялись до земли, но это именно что мне, а не моему роду. Вот тому же Брандону Старку, например, когда он подрастёт лет до пятнадцати и начнёт обучаться вести дела, будут кланяться из-за фамилии рода. А мне, наоборот, хе-хе. Но в этом был и минус. Род без меня становился чрезмерно слаб, ведь не было у него другого стержня. Во всяком случае пока.

Вот и с Дией было так. Её положение было чем-то на уровне... бастарда. Но даже в таком случае, мне нужна была партия. И тут можно либо дожидаться момента и «ловить рыбку», принуждая к браку, например, шантажом, угрозами или чем-нибудь ещё, либо давать солидное приданное, или... просто сработав с теми, кто и на таких «шатких» основаниях был не против породниться со мной.

И первые варианты мне не нравились. Толку от этого я получу не много, а вот проблем... хм... Да и отыграются потом на девчонке. Жалко Дию в такие руки отдавать. А потому выбор был лишь между моими же вассалами, как теми, кто был готов «заключить союз» на этих условиях, одновременно понимая, как минимум, экономические перспективы такого поступка.

Быстро собрав портреты потенциальных женихов, отдал тонкую пачку Дие, одновременно прикидывая перспективы и варианты, ведь даже тут надо было действовать с умом.

Чуть позже, просматривая очередные донесения агентов и шпионов, наткнулся на новости, что умер принц Дейрон, очередной отпрыск Эйриса, который прожил чуть менее полугода. Даже задумался, мог ли я ему помочь? Может быть... если причина смерти была «внешняя»: падение, травма и так далее. Но тут, скорее всего, дело «внутреннее»: плод инцеста был слаб и не прожил долго. В таком случае я ничем не мог помочь.

Но мало того, что погиб принц, мне сообщили, что король окончательно начал съезжать с катушек. Он решил, что королева была неверна ему. Тогда Эйрис сказал Малому совету, что «Боги не допускают на трон бастардов». Якобы все выкидыши, мертворождённые или умершие дети были не от него. После этого Таргариен запретил королеве покидать Твердыню Мейгора, заперев её там и приставив к ней двух септ, которые спали с королевой каждую ночь и следили, чтобы она «была верна клятвам».

Что тут правильнее делать, плакать или смеяться? Слухи уже пошли по столице и вопрос времени, как о них не прознает вся страна. С учётом непрекращающейся войны, где тысячами гибнут солдаты, непомерными налогами и глупым поведением короля, создаётся очень опасная обстановка.

Неужели начнётся новое восстание? Значит, мои действия всё-таки повлияли на канон..?

***

Остров «Висельный, Ступени

Последние четыре месяца Мейдж делила свою постель с Дунканом. Их близость вносила хоть какое-то разнообразие в скуку вяло текущих дней этой, казавшейся бесконечной, осады. «Разнообразие, развлечение» - так Мормонт объясняла себе её отношения с сослуживцем. На самом деле, они значили для неё куда больше, однако женщина не умела быть честной с собой.

Ранний приход гонца разбудил её раньше, чем Гловера. Он продолжал спать и его щуплое, но ладно сложенное тело, словно на мягких подушках, покоилось на её внушительной груди. Открыв глаза, Мейдж увидела, что мужчина во сне держится за неё, как малый ребёнок за мать. Потом и он услышал стук и тоже проснулся. Женщина невольно улыбнулась, поднялась и быстро накинула одежду.

- Входи, - разрешила она гонцу. Это оказался молодой юноша, быстро сообщивший, что их ждут на всеобщем собрании.

Парень старался не смотреть по сторонам и быстро покинул шатёр, вызвав ухмылку Мормонт.

- Собрание? - переспросил Дункан, вылезая из-под одеяла.

В шатре было ощутимо холодно и мужчина покрылся гусиной кожей.

- Чего там снова придумали? - недовольно морщась, отозвалась женщина, - только-только всё успокоилось...

- Действительно... Интересно бы знать, что случилось на сей раз? - произнёс Гловер, ища глазами, куда он вчера бросил свою броню.

Мейдж наблюдала за Дунканом. Боги, до чего же он тощий! Да... ну и странная они парочка. В неясном свете раннего утра, пробивавшегося сквозь стены шатра, угловатая фигура северянина казалась почти мальчишеской. Впрочем, для сорокалетнего мужчины он очень даже неплохо выглядел.

- Вчера Болтон весь день носился с какими-то поручениями, которые дал ему Джонос. Наверное, опять изменения в стратегии, - произнесла Мормонт, - руки не дошли поинтересоваться деталями.

Гловер хмыкнул и принялся натягивать сапоги.

- Вот что значит быть командиром, Мейдж, - сказал он. - Служба превыше всего. Когда я смотрю на тебя...

- Тебе явно хочется заняться не тем делом, - ответила женщина.

Её двусмысленная шутка не особо понравилась Дункану.

- Я серьёзно спрашиваю: опять что-то затевается?

На лбу обозначились столь хорошо знакомые ей морщины.

«И почему он думает, что когда я с ним, то должна забыть обо всём остальном?»

Мормонт вздохнула.

- Пока не знаю. Могу лишь сказать, что судя по всему, созывают не только северян. Скорее всего - всех выживших лордов. Касайся дело обычного донесения, гонец сразу передал бы его и ты мог продолжать храпеть.

Им обоим почему-то стало не по себе и дальнейшая процедура одевания протекала молча.

За шатром Мейдж, у костров, где горели сухие поленья, грелись солдаты, сменившиеся с караула. Отблески пламени тускло освещали глинистую тропу. Час был еще довольно ранний и в лагере почти все спали. Весь холм был заполнен серыми шатрами и палатками, обращёнными к равнине, на которой стоял осаждаемый город Слотстер. На шестах слегка подрагивали их знамёна. За ночь ветер поменял направление и теперь нёс прямо в нос женщине вонь не закопанных выгребных ям. В светлеющем небе гасли последние звёзды. Мир вокруг казался почти безмятежным.

Кутаясь в плащ, Мормонт задержалась у шатра и взглянула на «Свободный город». Его стены хранили отпечатки многочисленных ударов камней из катапульт, которые практически пробили их в нескольких местах. Вот только толку было мало. Да, теперь войска Семи Королевств могли пробиться внутрь, но в таком случае сразу оказывались на территории врага. Жестокого и опасного, поставившего десятки и сотни ловушек на их пути, организовавшего натуральную полосу препятствий, где сотнями и тысячами гибли их люди.

Мало того, Риштерд Френес, владыка Слотстера и член «Триумвирата» Ступеней нашёл себе ещё одного союзника - наёмничий отряд «Младшие Сыновья», купленный на недошедшие от Ступеней налоги, перехваченные «пиратами».

Появление «Младших Сыновей», свободно приплывших под защитой лиссенийских кораблей, явилось для вестеросцев неприятным сюрпризом. Их армии пришлось очень жарко. Френес тут же организовал контрнаступление. Из ворот вышло почти три тысячи закалённых войной наёмников, порядка пяти тысяч солдат Слотстера и под две тысяч ополчения. Командовал всеми Харвин Хоар, капитан «Младших Сыновей», по прозвищу «Жёсткая Рука». И уставшая, побитая армия Семи Королевств сразу ощутила эту самую руку.

Совместными усилиями, аборигены и наёмники начали теснить их войска. Джонос Бракен приказал отступать, отчего они стали сдавать с трудом отвоёванные территории, отходя к морю, на восток.

Вестеросцы на четыре долгих месяца застряли в Светлосером лесу, сражаясь против Хоара и «Младших Сыновей». Без припасов, подкреплений и надежды. Официально это называлось «держать линию обороны», однако лишь дурак не понимал, что рубеж быстро превращался в огромную братскую могилу, где нашли свой конец немало солдат, включая и северян. Затем им пришло очередное подкрепление, вновь изменившее баланс сил.

Тогда Бракен долго читал письмо, переданное вместе с солдатами. Он периодически то громко ругался, то бледнел или краснел. Новости явно были отвратительными. Но подкрепление всё равно сыграло свою роль.

К тому же, вольные города: Тирош, Лисс и Мирр, не могли бесконечно долго удерживать блокаду. Всё же у них был больше торговый флот, чем боевой. Со временем, море вновь осталось за Вестеросом, однако, по слухам, королю досталось подобное удовольствие очень дорогой ценой.

С получением контроля над морем, Мейдж ожидала прихода больших сил, но нет, за прошедшие почти полгода оно было практически единственным. И это были жалкие десять тысяч зелёных новобранцев, чуть ли не смазка для мечей. Где опытные ветераны?! Где «Небесный Клинок»? Надежда была лишь на чудо...

И вот, их армия вновь подошла к Слотстеру, снова встав на знакомом поле, ожидая неизвестно чего. Пока город начнёт голодать? Так без шансов, его сполна обеспечивают припасами с моря. Остатки «Железного Флота» уже давно были отозваны Грейджоем, а новый флот, по большей части переделанный из торговых судов, набранных «с миру по нитке» далеко не всегда имел возможность перехватить быстрые и лёгкие корабли «пиратов», которые подвозили провизию по полному рифов и отмелей побережью.

Командиры и высший офицерский состав, в число которых входила и Мейдж Мормонт, понимали: грубой силой такого противника не возьмёшь. Осада Свободного города забуксовала, если не считать группы дорнийцев. Их сапёры упорно вгрызались в каменистую землю, стремясь подкопаться под городские стены. Видимо, это стало делом принципа.

«Кажется кто-то излишне проникся идеей «Великой Стройки» от Эйриса Таргариена», - усмехалась женщина каждый раз, когда слышала про них какие-то новости.

Как всегда, Мормонт обратилась к прибрежному городу с молчаливой мольбой: «Прими свою судьбу. Сдайся. Убереги эту землю от запаха крови и предсмертных криков солдат». Гловер терпеливо ждал. Он молчал, зная, что она совершает свой ритуал. Умение понимать - одна из причин любви Мейдж к этому человеку. Разумеется, она любила его как друга. В любви к другу нет ничего серьезного и ничего опасного.

- Чувствую, Рогар, Дуглас и остальные уже теряют терпение, – тихо произнёс Дункан.

Женщина вздохнула.

- Я тоже это чувствую, потому и не тороплюсь, - мысленно она сморщилась, ведь никогда не любила ни Болтона, ни Толхарта.

- Пойми, Мейдж, мы же не можем долго здесь прохлаждаться, - он лукаво улыбнулся, - это дурно растолкуют.

- А что, наше присутствие как-то повлияет на их решения?

- Зная, как проходили похожие собрания, они вряд ли вообще начали что-то решать.

Улыбка Гловера погасла.

- Пора двигаться.

Через несколько минут они подошли к штабному шатру. Одинокий стражник, стоявший на карауле у полога шатра, беспокойно оглядел обоих лордов и вытянулся, сжав древко копья.

- Северянин? Из людей Амберов будешь? - спросила она караульного.

- Так точно, леди Мормонт. Третий взвод, второй полк.

- То-то мне твоё лицо знакомо. Передай от меня привет сотнику Шину.

- Так и сделаю, леди.

Караульный коротко поклонился ей.

Когда-то она служила под началом Амбера и была знакома с очень большим количеством их людей. Многие даже ожидали, что Мейдж сойдётся с кем-то из их семейства, но... не сложилось. Однако, связи остались. А связи на Севере многого стоят.

«Они всё ещё помнят меня и, наверное, до сих пор считают, будто я им вроде мамаши. Вот и этот, из остатков, пришедших вместе с Амберами. Вполне возможно, что когда-то давно мы вместе ели из одного котла. Но почему они всё больше становятся мне чужими?»

Женщина рассеянно кивнула стражнику.

Наконец, они вошли в штабной шатёр. В нём было достаточно дымно и пахло каким-то прогорклым маслом. У Дункана сразу заслезились глаза, а Мормонт ощутила лёгкую головную боль.

«Просто прекрасно, не могли проветрить что ли?!»

Штабной шатёр был разделён на две половины. В первой, тускло освещённой коптящими факелами, стояло чуть больше десятка грубых деревянных стульев, часть из которых уже была занята. У стены, на походном столике, поблёскивал медный кувшин с дрянным вином, окружённый почерневшими кружками.

- Неведомый меня накрой, Мейдж. До чего мне здесь противно, - шепнул ей Гловер.

Когда её глаза привыкли к полумраку, Мормонт увидела на второй половине знакомую фигуру. Человек склонился над столом с картами, за которым обычно сидел Джонос. Его розовый плащ время от времени колыхался от дуновений ветра, однако сам человек оставался неподвижным.

- Поганое зрелище, - прошептала северянка.

- Я как раз об этом подумал, - ответил ей Дункан.

Они уселись. Напротив них размещалось порядка десяти человек. Все оставшиеся лорды и замещающие их командиры из офицеров, которые становились во главе отрядов, в случае если погибал лидер, возглавляющий их, а часть войска оставалась цела. Правда со временем их соединяли друг с другом, по мере уменьшения общего количества людей.

- Как ты думаешь: у него это заученная поза? - спросила Мейдж у Гловера, кивнув на Болтона.

Мужчина усмехнулся.

- Вне всякого сомнения. Рогар почти не разбирается в картах, потому его и не сделали командиром северян, после смерти Амбера. Он скорее погибнет, чем возьмёт на себя труд понять, что к чему.

- Правильнее сказать - скорее нас погубит, - поёжилась женщина.

- Наконец-то мы сегодня займёмся делом, - послышалось с соседнего стула.

Мормонт нахмурилась, поняв, что они оба умудрились пропустить появление внезапного соседа, который крайне тихо зашёл в шатёр, практически следом за ними.

- А ты ничем не лучше Болтона, Толхарт, - укоризненно бросила она, - хорошо ещё, не сел мне прямо на коленки.

Дуглас наклонил голову, выражение его лица было презрительно отрешённым. Тёмные глазки остановились на Мейдж.

- Как я могу, если это место Дункана?

Мужчина негромко хохотнул. Так, чтобы не привлекать чрезмерное внимание.

- Ты ещё не разучилась рубить врагов, а? - продолжил он.

Толхарт расплылся в улыбке, отчего его мясистый, свёрнутый вбок нос, стал ещё более приплюснутым.

- Если забыла, я напомню: убийством врагов называется то, чем ты занималась, пока не приобрела обыкновение укладываться с нашим дорогим Гловером. Пока не стала слишком уж мягкотелой и... женственной.

Мейдж приготовилась ответить, но Дункан успел первым. Растягивая слова, он произнес:

- Надоело одиночество, Дуглас? Насколько я знаю, шлюхи требуют с тебя двойную плату за свои ласки. Наверно тебе даже было бы по карману, если бы не был таким скрягой.

Толхарт скривился, но Гловер ещё не закончил:

- Есть ещё одна простая причина. После гибели Карстарка и Амбера в Светлосером лесу, Бракен поручил командование северянами Мейдж Мормонт. Не Рогару Болтону, не тебе и не мне. Примешь ты это или нет, но здесь уже ничего не попишешь. Такова плата за твой длинный язык и мерзкий характер.

Дуглас нагнулся и отколупнул кусочек глины, приставший к его сапогам. Просто удивительно, как ему удалось добраться до шатра и не заляпать их целиком.

- Слепая вера, дорогие соратники - удел глупцов, ибо она...

Его прервал резко отдёрнутый полог шатра. Вошёл Джонос Бракен и его сын - Лотар. За срок нахождения на этих проклятых островах его неизменно уверенный вид и чистая, ухоженная одежда стали для женщины символом безопасности, устойчивости и здравого рассудка. Бракен стал воплощением всех этих качеств не только для неё одной, но и для армии, воевавшей под его командованием.

Буквально следом, с разницей в десяток секунд, заглянул и Герольд Хайтауэр, последний, кого ещё стоило ожидать. Однако зашёл он не один. Вместе с ним ступал и незнакомый, среднего роста мужчина, одетый в чистый и дорогой камзол. Мейдж задумалась, кто он такой, но так и не сумела вспомнить никого похожего.

«Белый бык» пристальным взглядом осмотрел всех присутствующих, будто бы пересчитывая. За время войны он успел сдать. Хоть и казался по прежнему сильным, мощным и непоколебимым, но в мужчине будто бы что-то сломалось, образуя трещину. Его взгляд показывал это каждому, кто умел видеть дальше собственного носа.

Тем временем, Джонос остановился посередине шатра, около стола, на котором привычно были расположены карты, схемы и записи, которые передавались у лордов из рук в руки в ожидании прибытия главнокомандующего.

- Итак, все здесь. Прекрасно. Сначала о наших повседневных делах. Лорд Аллирион, как успехи ваших людей в подземных норах?

Речь шла о дорнийцах, которые, как кроты, усиленно копали, надеясь суметь пробиться вглубь и соорудить тайный проход под Слотстер, одной решительной атакой получая победу.

Толхарт на это едва подавил зевок.

- Я буквально вчера осматривал проходы, - начал дорниец, - к сожалению город был подготовлен к подкопам после предыдущей войны «Девятигрошовых королей», а потому пока результат скромный, но мы стабильно продвигаемся и идём вперёд...

Дуглас ухмыльнулся и произнёс, не снижая громкости голоса:

- Да-да, ещё каких-нибудь три-четыре года и вы успешно подкопаетесь под городские стены.

Аллирион гневно поднялся, но сделал это скорее вынужденно, чем от преисполненной злобы.

- Зато мы приносим хоть какую-то пользу, пока ты просиживаешь задницу, любуясь на небо.

- Пора признать, что это бессмысленная трата времени, - вклинился лорд Пик из Простора. Впрочем, они с дорнийцами всегда спорили, по любому поводу. - Я уже неоднократно такое говорил, даже писал об этом донесение королю. - Он недовольно сощурился, - надеюсь только, что его Величество об этом узнает.

- Если письмо вообще дойдёт, - тихонько пробубнил себе под нос Гловер.

Джонос хмыкнул, явно услышав северянина и едва удержался, чтобы не расхохотаться.

- А теперь, уважаемые лорды, слушайте внимательно. У меня две новости, - он слегка нахмурился. - Новость первая: нам прислали очередное подкрепление, ещё десять тысяч солдат. Среди них почти две тысячи рыцарей на боевых конях, хороший запас продовольствия, слуг и лекарств.

Это были очень хорошие новости! Просто лучшие, за четыре месяца, со времён последнего подкрепления! Мейдж уже попросту устала выживать на этой земле, перестав на что-то надеяться. А ведь если разобраться, ну возьмут они Слотстер и что дальше? На острове ещё четыре города, хоть и менее большие и серьёзные. А потом будет «Пыточная Глубь»... и нельзя забывать, что с «Кровавого Камня» также поступают не очень хорошие сведения. Постоянные попытки агрессии и новых бунтов явно не доведут до добра. Гарнизон того же Мувранда, за это время, сократился более чем в два раза.

По спине женщины побежали мурашки. Эти мысли, которые она упорно отгоняла, вновь появились в её голове. Как вообще эту область захватывали в прошлый раз?! Почему сейчас Хайтауэр ничего не может сделать? Почему король всё ещё не направил сюда «Небесного Клинка»?!

- Толку от этих новичков, - сморщился лорд Сигард из Речных земель, - конечно, люди это здорово, но неужели Малый совет и король ждёт, что с подкреплением, раз в полгода, здесь можно что-то сотворить? Мы ведём войну на два фронта, регулярно отражаем набеги на лагерь, а враги готовят очередную подлянку на последнем острове. Не удивлюсь, если они просто высадятся на «Кровавом Камне», обойдя нас и похерят все успехи на корню...

Бракен взглянул на Сигарда и, подумав, кивнул.

- И вторая новость: сегодня мы атакуем Слотстер.

На этих словах, во вторую часть палатки, к месту собрания, подошёл заинтересовавшийся Болтон, на чьём лице играла лёгкая улыбка. С его плоского и бледного лба, с рваным, но уже заживающим шрамом, стекали капельки пота. Ничего удивительного: этот северянин мог бы вспотеть даже в леднике.

Заметив Рогара, неизвестный мужчина, пришедший с Хайтауэром, коротко и почти незаметно кивнул ему, а потом достал несколько помятое письмо, с хорошо видимой печатью Таргариенов, в виде трёхголового дракона. Печать, ожидаемо, была сломана. Очевидно, что Джонос и Герольд уже ознакомились с его содержимым.

- Меня зовут лорд Олов Линдерли, мастер над законом Вестероса и член Малого совета. Итак, уважаемые соратники... - важно начал он, но тут же был перебит насмешливым фырком Толхарта.

- Чем меньше лицедейства, тем лучше, мастер над законом.

Однако Олов сделал вид, что ничего не услышал и продолжал:

- Королю Эйрису надоело, что наша армия никак не может сдвинуться с места и подавление мятежа затянулось так сильно...

Вмешался Джонос. В его голосе ощущалось лёгкое раздражение:

- Лорд Линдерли, сейчас уже не время играть роль верного подданного, готового целовать монарший зад по первому его слову. Все тут собравшиеся уже давно поняли, что нас просто-напросто бросили здесь, а потому давай своими словами. Эйрис напуган тем, как трудно и тяжело идёт этот мятеж и опасается за свой трон, считая, что остальные регионы могут повторить бунт Ступеней, а потому хочет, чтобы мы первыми нанесли сокрушительный удар. Ты ведь не перед солдатами распинаешься. Так что уважай своих соратников.

Мастер над законом удивлённо пожал плечами.

- Я говорю с полным уважением, главнокомандующий, - он оглядел собравшихся лордов. - Итак, всё не так плохо, как вам кажется на первый взгляд, - хмыкает мужчина, - вы думаете, что у нас отчаянное положение? Что король чего-то боится?! А знаете, какое сейчас положение у них?! - его голос набирал силу. Стало понятно, что лорд получил своё место не просто так. Как минимум, он был хорош, как оратор, - владыки Ступеней доскребают последние силы. Люди устали от войны и не хотят брать оружие в руки. Они хотят, чтобы их просто оставили в покое. А «Младшие Сыновья»? Считаете, наёмники ввяжутся в проигрышное дело? После войны «Банды Девяти» разные группы только начали выходить на свет, воссоздавая или основывая новые отряды. Им не нужна победа ценой жертвы всего личного состава. Они побегут, как бегут всегда и все. И владыки Ступеней это знают! Настроение у аборигенов на самом дне, а вся надежда упирается в Слотстер. Город, который показывает их дух! Возьмём его и триумвират согласится на наши требования. Они будут готовы вернуться, пусть и на более щадящих условиях. Всё, что нам нужно - решительное и победоносное наступление..!

- И будем надеяться, что Семеро богов станут нам подыгрывать, - угрюмо добавил Джонос. Морщины на его лбу сделались ещё глубже. - Вопросы есть?

- Почему на такое дело не отправили «Небесного Клинка»? - прямо спросила Мейдж, чем заставила скреститься взгляды всех присутствующих на лорде Линдерли.

- Лорд Моустас является самым обычным человеком. Не богом, как некоторые льстецы и собственные солдаты его называют, не сверхсуществом. Он не сделает чего-то, что не сможете сделать вы, чего не сможет лорд Бракен, - кивнул он Джоносу.

- Я не получила ответ, лорд Линдерли, - жёстко произнесла женщина, - нам всем интересно это услышать.

Толхарт, которого Моустас во время королевского турнира сбил из седла, а Рикард Старк потом заставил извиняться, громко фыркнул, но промолчал. Даже он не был настолько глуп, чтобы говорить что-то плохое о «Небесном Клинке». Во всяком случае не на Ступенях.

Мастер над законом пару секунд молчал, собираясь с мыслями, а потом пожал плечами.

- Король Эйрис считает его слишком наглым выскочкой, который и так добился чрезмерно высокого положения. Дальнейшее его возвышение будет невозможным, а потому лорд Моустас не был назначен на эту войну и останется в резерве вплоть до экстренных случаев.

- Значит мы проливаем свою кровь, - начал Гловер, постепенно набирая громкость, - кладём солдат тысячами, просто из-за того, что его Высочество не хочет давать «Небесному Клинку» награду за выдающиеся достижения?!

- Вы выворачиваете мои слова наизнанку, лорд, не знаю вас по имени, - прищурился Олов, - я бы попросил вас не наговаривать на короля. Причём не только вас, но и остальных, - его взгляд впился в Дугласа, - мне было прекрасно слышна вся ваша перепалка, очевидно, включающая и отношение к Малому совету.

- А разве это не так? - Толхарт ехидно развёл руки в стороны, - неужели об этом напрямую говорят лишь северяне? - своими словами он получил одобрительное бормотание остальных командующих, сидящих в шатре. - Так скажи мне, лорд «не запомнил твоё имя», - оскалился Дуглас, - разве король и Малый совет не подняли налоги до небес, чтобы обеспечить воюющих солдат? Так где наше обеспечение? Разве вами на фронт не были вами отправлены корабли? Но где они? - мужчина посмотрел в стороны и даже заглянул под свой стул, вызвав смех, - почему мы воюем тут уже несколько лет, получая лишь смерть, пока вы сидите и жиреете на деньгах, которые отправляются лишь в свой карман?!

- Никогда не слышал большей глупости, - огрызнулся мастер над законами, потеряв самообладание. - Может, ты просветишь нас, лорд, чем и как должен заниматься Малый совет, а я потом разузнаю об источниках твоих сведений?

- Ага! - воскликнул Дуглас, зло подпрыгивая на стуле. - Мастер над законами вздумал мне угрожать. Это уже что-то. Тогда ответь мне на вопрос: почему нам прислали лишь десять тысяч солдат? Это же такое важное мероприятие, как ты тут распинался, чуть ли не решающая схватка? И ещё вопрос: где остальные ветераны Ступеней? Где солдаты, участвующие в уничтожении кхаласара в Пентосе?

Бракен погасил разгоравшуюся стычку между Толхартом и Линдерли. Пробормотав что-то сквозь зубы, он сказал:

- Мы в отчаянном положении, Дуглас. Подавление мятежа зашла в тупик. От нашей армии остались жалкие крохи, а пополнения можно ждать не раньше следующего полугодия. Тирош, Мирр и Лисс сделали свое дело на море, только недавно отозвав корабли, но в любое время могут снова объявиться здесь. Тебе понятно, чем это чревато? Только ещё мне не хватало посылать армию воевать против войск трёх Вольных городов! Думаю, никто из присутствующих не хочет, чтобы наши бойцы попали в клещи. Кем бы ни был Риштерд Френес, владыка Слотстера, он показал себя умелым военачальником. А главное - он умеет заставить нас платить за ошибки.

- Верно сказано! - произнёс Олов, - хватит «нам» оправдываться и искать причины, - с пафосом объявил мастер над законом, обращаясь ко всем. - Король приказал, и мы должны повиноваться.

Толхарт опять фыркнул.

- Попахивает выкручиванием рук.

Он откинулся на спинку и презрительно улыбнулся Линдерли, на что последний лишь усмехнулся, не отводя взгляда.

- Ладно, - прошептал Дуглас, после минуты переглядываний. - Выкладывай карты на стол, мастер над законом. Уверен, что главнокомандующий Бракен оценит твою искренность. Он кое-что подозревает. Заметьте, - посмотрел мужчина на всех вокруг, - здесь не собралось ни единого грандлорда и даже «Небесного Клинка» не отправляют, не смотря на все наши мольбы. Это наводит на мысли о том, кого и с какой целью сослали на Ступени, на эту войну. Надеюсь, с твоей помощью наши подозрения выстроятся в правильном порядке. Давай, дружище, начинай.

Мормонт бросила взгляд на Джоноса. Лицо командующего стало непроницаемым, сощуренные глаза безотрывно смотрели на Линдерли.

- Мейдж, что тут вообще происходит? - спросил, наклоняясь к ней, Дункан.

- Понятия не имею, - шёпотом ответила она, - но становится ощутимо жарко.

Хотя эти слова были произнесены шутливым тоном, разуму женщины было не до шуток. Её внутренности были стянуты холодным узлом страха. Толхарт считался более высоко сидящим вассалом Старков. Торрхенов Удел был близок к центру земель Севера, на равном расстоянии, что от Винтерфелла, что от Белой Гавани и через него проходило немало слухов и сведений. Информированность мужчины превышала даже Болтона, который, как раз-таки, был на редкость молчалив, зато внимательно всё слушал и подмечал.

Теперь слова Дугласа заставляли задуматься и по другому посмотреть на лордов, которые здесь сидели. Все они занимались тем же - смотрели и думали.

- И в самом деле, довольно, - подчеркнуто медленно произнёс Бракен. - Пора заниматься делом. Вот и займёмся им.

Мормонт вздохнула. Джонос не станет увязать в словах. Она хорошо знала этого человека. Нет, не как друга, а как достаточно хорошего командира Вестероса, который всё ещё не потерял всю свою армию на этих клятых островах. Если подозрения Толхарта верны и кто-то где-то решил предать Бракена, включая всю их армию, а Линдерли является частью заговора...

«Тогда мы все загремим в гости к Неведомому»

Мастер над законами махнул рукой ей и остальным лордам, после чего отошёл во вторую часть шатра, к Болтону, с кем очевидно был знаком. Рогар беззвучно хмыкнул и утёр мокрый лоб, пожав ему руку. Мейдж и Дункан встали. Толхарт оставался сидеть, прикрыв глаза, будто задремал. Часть лордов начала что-то негромко обсуждать, а остальные потянулись на выход.

- Лорд Линдерли, - подошла Мейдж к мастеру над законами, - по-вашему, «Младшие Сыновья» предадут владыку Слотстера? Сбегут, нарушив соглашение со Ступенями? - спросила она.

- Повторяю вам: наёмники имеют собственные стандарты правильного и неправильного, - ответил Олов. - Их трусливость и осторожность - это весьма примечательный факт. Такое отмечали и во времена войны «Девятигрошовых королей» и в стычках Вольных городов. Заметьте, никто, кроме Блэкфайров ни разу не вторгался в Семь королевств, потому что понимают, чем это им грозит. Наёмники не сравнятся с профессиональной армией.

Внезапное осознание смысла подготовленной стратегии ударило по Мормонт.

«Только не говорите, что...»

Волны страха пронзали женщину насквозь, заставляя трястись её поджилки. Она грузно опустилась на стул, отчего тот жалобно скрипнул.

- Линдерли, ты обрекаешь нас на смерть, - выдохнула она. - В случае, если наёмники не дрогнут, не побегут, погибнут все, пошедшие на штурм. Нас перебьют, не смотря на подкрепление. Погибнет вся армия Бракена.

Мастер над законом неторопливо повернулся к ней боком, бросив взгляд на карты.

- Не я обрекаю. Таков приказ короля Эйриса, - он пожал плечами, меняя тему, - подкрепление, которое я привёл, разместится неподалёку от вас. Во время нападения, первыми пойдут обычные солдаты, включая моих, но рыцари и резерв вступят уже на подготовленную территорию. Вся стратегия была оговорена с лордом Бракеном и лордом Хайтауэром.

«Белый Бык» молча кивнул, после чего покинул шатёр.

Болтон и Линдерли отошли вглубь, вдвоём сев за картами и что-то тихо обсуждая.

Мейдж посмотрела на Джоноса и ей показалось, что Бракен постарел прямо у неё на глазах. Ей было больно и страшно смотреть на его лицо - лицо обречённого человека, ожидающего скорое предательство.

«Трусиха ты, женщина», - мысленно сказала она себе. - «Трусиха».

Наконец Бракен заговорил:

- Командующие, приготовьте ваши войска. Сегодня мы идём на штурм.

Глава 25

События понеслись вскачь, да причём так резко, что я едва не решился откатиться на максимальный срок назад, дабы успеть, так или иначе, в них поучаствовать. К счастью, всё разрешилось благополучно. Хотя... благополучно ли..?

На Эйриса совершили покушение. О, это была новость, всколыхнувшая Семь Королевств. Кто-то откровенно жалел, что оно провалилось, причём жалел всерьёз, кто-то готовился к восстаниям, начиная собирать армии. Такие люди были даже в нашем регионе.

Вот только мы готовились не к войне, а набегам... На остров Светлый направился хороший такой отряд усиления, их трёх тысяч солдат, дабы избежать новых налётов железнорождённых, если такое произойдёт. Логичная и правильная вещь. Успешно отстроенные корабли были отправлены в гавань Ланниспорта, под хорошую защиту. Их было слишком мало, чтобы сдержать удар островитян, вздумай они напасть всерьёз.

Да и по границам, на усиление, были направлены бойцы, перекрыв основные направления возможных ударов: Речную, Золотую и Морскую дороги.

Что же случилось в столице? Когда я читал донесения, то не верил своим глазам, однако вскоре, благодаря агентам в Королевской Гавани, а также некоторым столичным лордам, принявшим мою религию, а потому сообщающих все нужные сведения, узнал подробности. Ну и Тайвин потом ещё приехал на Запад - это позволило окончательно составить общую картину.

Произошёл неудачный заговор Малого совета, который организовали мастер над шептунами, мастер над монетой и мастер над законом.

Целью, само собой, был захват власти и управление страной от лица принца Рейгара Таргариена, которого бы быстро короновали. Разумеется, реальной власти у малолетнего короля бы не было и страна начала бы плясать под дудку кукловодов. Также заговорщики хотели ослабления налогового бремени и получение ряда привилегий, наподобие дорнийских. Как разузнал Тайвин, «в помощь организации заговора», советники получили огромную сумму золота, от ряда купеческих гильдий Вольных городов и некоторых вестероских домов. Очень уж им хотелось продолжить торговлю, а ещё избежать возможных будущих войн, которые неадекватный Эйрис очень уж полюбил проводить.

Сейчас королевские дознаватели поднимают подробности и выносят смертные приговоры. Точнее... приговор им уже вынесен заочно, так что они выбивают имена. И чувствуется... ушлые люди уже записывают излишки, чтобы под шумок устранить своих соперников.А прокололись заговорщики... не скажу, что по-глупому, но всё равно, словно неудачники. Советникам нужен был контроль над малолетним принцем, который решено было получить через его мать. Беременная в очередной раз Рейлла, которая по-прежнему была заперта, имела несколько разговоров с этими людьми, в то время как подкупленные септы, как и охраняющая покои стража, просто покидали свой пост.

Рейлла согласилась на условия заговорщиков, притворившись сломленной и готовой на всё, лишь бы прекратить этот «конвейер постоянных родов» и отвратительного отношения брата-мужа. Вот только она не была абсолютным новичком в дворцовой жизни, а потому у неё были собственные верные слуги, через которых королева передала письмо Тайвину. Почему ему и как она определила, что он не участвует в заговоре? Всё очень просто, ведь эти советники хотели себе ещё и место десницы, что явно исключало участие в операции Ланнистера.

А мужу она просто не могла довериться, что очень показательно. Даже Рейлла уже была в курсе, что король безумен.

Кстати говоря, забавный момент, заговорщики решились убить Эйриса, но побоялись убить Тайвина. Вот что значит репутация...

Получив письмо и сведения от королевы, Ланнистер развил бурную активность, почти сразу задержав весь Малый совет и начав вести допрос их людей.

Именно людей, а не самих советников. Ведь не имел железных гарантий их вины и не мог позволить себе рисковать. Был бы при нём я, то смог бы заняться дознанием истинных виновных, потом просто откатившись во времени, но даже так, Тайвину хватило сведений.

Подробности стали вскрываться одна за другой и постепенно разрозненные штрихи собирались в общую картину. Очень кстати на неё наложилось и ситуация под Ступенями...

А что же там с восстанием? Каковы итоги войны? О, их очень хорошо характеризует перехваченное моими разведчиками письмо из Речных земель в Королевскую Гавань, одному из сидящих там лордов. Не из совета, и не слишком важного, но находящегося среди придворных. Тоже весьма приличное положение, к слову.

Благо, что был он речником, потому что допусти подобные проблемы кто-то из наших, западных лордов, казнил бы немедля.

«Доброго здоровья вам, господин лорд Уиллам.

С печалью гляжу, что вы совсем нас позабыли и забросили, уже как три года в родные владения не наведывались, в крипту фамильную к батюшке своему не ходили. Прошлым летом какие-то дурни прохожие замок с неё сорвали и на ночлег там встали. Так я, как управляющий, замок новый навесил и бесчинства все убрал.

Слугу вашего, пропащего, про которого вы изволили интересоваться прошлым письмом, мы видали, но где он, не ведаем. Приехал, глянул презрительно так, молвил что-то сквозь зубы, собрал подать для вас, съел задаром целого гуся в кабаке, прыгнул на коня и умчал. Если и пропал он где-то на дороге, так мы к этому отношения никакого не имеем. И без пропащих чужаков у нас несчастья сплошные.

Седьмого дня коровы все порченым овсом потравились, треть стада выходили, а остальные издохли. Пекарь наш, по хмельной дурости, решил в пищу мясо их попробовать, да от заворота кишок помер в муках.

На Шутовском Броде мастерскую новую поставили, выше по ручью, так стали сливать туда какую-то гадость, отчего на ручей хворь напала: от воды тухлым яйцом воняет, скотина ту воду не пьёт. А в ближний колодец, на перекрёстке, какой-то душегуб туши дохлых псов накидал и мы его закопали. Так и гибнет оставшийся скот, от жажды. Не иначе, специально нам пакостят, как могут. Потому что неспроста всё происходит. Душат нас, лорд Уиллам.

И людишки в лесу, заповедном вашем, Уилламском, пропадают. Лесорубы видели, патруль конный будто бы проезжал, спешивались, бродили по округам.

Подходить наши побоялись, издалека смотрели. На разбойников не похожи, но Семеро лишь ведают, кто это и что там забыли. Может дезертиры, а может налёт от соседей. Но быстро разузнали, что лагерь там у них. Прячутся вестимо. Может от службы бегут, чтобы на Ступени не сослали, а может и сами бандитствовать захотели.

Наверняка они слугу вашего пропащего и перехватили, подати забрали, да замучили его там же. А вы с нас спрашиваете, будто бы подозреваете в чём. Будто бы мы можем честного человека разбойно убить и обобрать. Обидно, господин Уиллам. Не трогали мы вашего слугу, а если бы и тронули, так он всё равно дерьмо человек был, надменный и злой. А нам жрать и пить нечего, и людишки пропадают.

Вот вы бы, вместо того, чтобы в столице сидеть и при дворе служить, лучше бы вернулись домой и нас сберегли, и еды бы привезли, раз у вас, как господина, золото водится. Потому как, кроме вас, защитить нас некому. Городские только рекрутов и провизию на войну забирают, на иное ихних полномочий нет. Парней, которых они забирают, провожают всей деревней, как на погост. Потому как пока ни один в родное поселение не вернулся. Погибаем.

Так что по-правде говорю вам, лорд Уиллам - нельзя так больше жить, но и умирать в таком паскудстве мы не можем. Потому сговорились мы с соседями на новолуние жечь лес ваш, заповедный, Уилламский, в котором разбойники завелись. Окружим, запалим кольцом и выкурим всех, кто по наши души явился.

И не страшно нам, что этот лес - заповедный, и в вашем владении, и дичь там стрелять нельзя никому, и ходить туда нельзя, и рубить дрова там нельзя, и вы, конечно, очень злы будете, что мы ваш лес фамильный жжём. Потому как мы и так уже, и дрова рубим, и дичь стреляем, ибо жрать нам нечего и обогреться нечем.

И людишек наших таскать лесной братии разбойной не позволим. Если хотите - так приезжайте и казните меня, всех нас казните, а только мы терпеть более не будем, вот так!

С низким поклоном, управляющий деревни Виксолы, господину лорду Уилламу».

Что это значит? Херово положение на Речных землях, вот что это значит. Хорошо... для нас. А Ступени... мы проиграли.

Точнее... победой это точно назвать было нельзя. Мастер над законом, Олов Линдерли, держал своих рыцарей до последнего, пока армия Бракена не была практически полностью обескровлена. И лишь тогда, когда жалкие горстки оставались на улицах штурмуемого города, пошёл в наступление, добивая Слотстер и захватывая его, ценой практически всех остатков.

Но даже это не слишком помогло, ведь его владыка - Риштерд Френес, вместе с наёмниками и частью своих людей попросту сбежал по морю. Нашей армии достались разбитые стены и догорающие остовы. Да, они заставили врага отступить, при этом лишившись всей армии.

Всё! Войск, можно считать, попросту не было. Осталась лишь очередная отметка в канцелярии Королевской Гавани, напротив десятков и сотен фамилий лордов и маленькая приписка внизу, с общим количеством погибших солдат.

Это происшествие оказалось частью интриги, ради которой тормозились подкрепления и искусственно ухудшалось положение армии на фронте. На волне негатива лордов от провальной войны, факт «переворота» должен был получить большую поддержку. Когда же новый Малый совет, заполучивший абсолютную власть, отменил бы завышенные пошлины и налоги, то на них и вовсе стали бы молиться.

В принципе, план был не лишён смысла, являлся достаточно простым и вполне мог сработать. А главное - династия Таргариенов бы не прервалась, ведь оставалось аж двое живых представителей.

Но не получилось. Рейлла осталась верна своему мужу. Ублюдок явно не заслужил такой супруги. Сам король, узнав подробности, долгое время ходил, как в воду опущенный. Не смотря на все его старания, проглядел заговор! Да причём не ожидаемый, от Тайвина, а от казалось бы верных соратников!

Это даже вызвало небольшое потепление отношений между королём и десницей, но не вернуло прежней дружбы.

Тем временем, оставшиеся на Ступенях остатки войск были отозваны в Дорн, на ближайших кораблях, а об островах все забыли. Не до них стало Эйрису, ой не до них. Тайвин же изначально был против этой войны, так что, можно сказать, свою независимость регион отстоял. Пусть и с «помощью» Малого совета.

Вот только... если бы не кретин Таргариен, то у страны было бы полноценное новое «королевство», однако - нет.

Сколько же по итогу на той войне погибло людей? Если считать с обеих сторон, то поболее сотни тысяч, это уж точно. Так стоило ли оставлять такого никчёмного короля в живых..?

Я так не считаю и пожалуй больше расстроен, чем рад неудачному покушению.

Надо подготовить план по его устранению. Если Таргариен попытается отмочить столь же глупый поступок, то плевать на канон и последствия, буду устранять его всеми способами и средствами. Проблемы от его жизни могут быть хуже, чем проблемы от смерти. А канон... не стоит он того! Да и всё равно я уже достаточно изменил событий, чтобы он не случился так, как произошло в известной мне истории...

Впрочем, кое-что хорошее всё-таки было. Налоги снизили до прежнего состояния, как и пошлины, и все остальные поборы. Лорды, вроде как, вздохнули спокойно, но вот объяснение по поводу потери армии и неудач в войне, было принято скептично. И я их понимаю. Извинения, что твои друзья, братья и остальные люди погибли просто потому что «так надо было заговорщикам», мало чего стоили.

Очередная куча дерьма, ознаменовавшая правление Таргариена. Сколько ещё таких будет? Как по мне, лишь десница удерживал регионы в покое. Его своевременные и чёткие решения в той или иной ситуации позволяли оставаться кретину Эйрису на плаву. Один только факт молниеносного разбирательства с проблемами заговора чего стоил.

Здраво подумав, я решил, что не буду откатываться. Влезать в проблему, которую и без меня успешно решили? Нет, спасибо. Глядишь, подобное ещё и к плюсам каким-либо приведёт. Хотя... пока что мне кажется, скорее наоборот.

Например, Эйрис начал обновлять Малый совет, в принципе логично, ведь трое его членов себя дискредитировали. Но теперь он не доверял своим советникам, воспринимая их решения как те, которые ухудшат положение королевства, а не наоборот. Особое подозрение имелось к мастеру над шептунами, ведь в нормальной ситуации тот бы донёс ему о заговоре заранее, а потому... король «выписал» себе из Пентоса Вариса.

Этот человек был достаточно известен в узких кругах. Он уже успел сделать себе имя и про него говорили так: «Если нужно что-то узнать, обращайся к Пауку».

Вот и пошли канонные персонажи! Евнух был ещё молод, ему было около тридцати лет, но точной информацией о нём мало кто владел. Лично я не слышал об этом человеке, когда «гостил» в Вольном городе, после уничтожения кхаласара Бхарбо, а вот он обо мне явно успел навести справки. Хех... будет интересно его допросить. Уверен, в этих напудренных руках хранится множество ценных сведений.

Тщательно расписал всем своим агентам (что в столице, что в остальных регионах) письма, дабы были настороже, особенно следя за немыми детьми, ведь как помнил из канона, Варис работал через них.

Едва прибыв в Королевскую Гавань, Паук начал создавать свою сеть, на что король щедро выделил ему золота. Мне почти сразу сообщили о тратах чуть ли не трёхсот тысяч золотых, но, как оказалось, оно того стоило. Евнух ударными темпами плёл паутину, извещая Эйриса о событиях не только в ближайших землях, но и отдалённых регионах.

При этом Варис не рвал свои связи с Пентосом и другими Вольными городами, постепенно превращаясь в самого информированного человека на обоих континентах... Очень опасно!

Как мне доложили, вместе с ним прибыла и группа достаточно известных убийц из Вольных городов. Профессионалы кинжала и скрытности, собирающиеся «взять контроль над столицей».

Когда несколько моих агентов бесследно пропало, пришлось откатываться на максимальный срок в прошлое и отправлять им письма, чтобы убирались из города подальше. Потеря времени того стоила, я смог защитить всех своих шпионов, оставив лишь косвенные следы их присутствия. Теперь надо бы завести новых... а ещё позаботиться, чтобы мне не начали отправлять дезинформацию.Ещё надо «укрепить» защиту замка и города... Никогда бы не подумал, что могу наткнуться на убийц! Точнее - на скрытных убийц. Будто бы ассасины из одной известной вселенной... Бр-р!Стража была проинструктирована, а Бейро и Демей получили задачи, разработать системы, которые не позволят проникнуть в Небесный Щит посторонним.

Я же, в свою очередь, начал подготавливать внедрение новых шпионов, с более продуманной «легендой», большая часть которых даже не была из западных земель. К счастью, у меня были такие. И я даже мог быть в них, по большей части, уверен.Опять сыграла на руку религия, которая начала приносить свои «дивиденды». Я набрал фанатиков с границ Простора, а также других регионов. Некоторые из них были преданы до такой степени, что готовы и на костёр идти с моим именем на устах. Так и знал, что подобные люди пригодятся!

Их «легенды» тщательно подготавливались, проверялись и заучивались. Потом люди «переезжали» и находили себе место в Королевской Гавани, либо иных крупных городах. В отличии от Вариса, я хоть и имел меньшие финансы, - пока меньшие! - но «работал» здесь гораздо дольше и тщательнее. А ещё я владел мистической силой, которая позволяла моим агентам выкручиваться из казалось бы безвыходных ситуаций.

Из-за деятельности Паука, в Красном Замке стало на редкость тихо, ведь говорить что-то плохое про короля оказалось чревато. Теперь каждый рисковал, как минимум, своим языком. Но чаще всего таких просто казнили.

Эйрис начал привечать всех осведомителей, плюя на то, надёжны получаемые сведения или нет. Более того - он щедро награждал за эту информацию! Когда поступал донос, то голова катилась с плеч, особенно когда под долгими пытками люди «признавались» в преступлении. Чертовски логично! Сразу повеяло «родной» средневековой инквизицией и охотой на ведьм. Да что уж там, король начал подозревать даже собственного сына, который, после неудачного заговора, проявил интерес к оружию.

В чём-то я его понимаю. Наверняка мальчишка посчитал, что имей он «силу», то сумел бы всех победить и защитить родителей. Ну, во всяком случае мать. Про отца он вряд ли думает положительно, хотя чужая душа потёмки. Может принц изо всех сил любит этого безумного психопата.

А по поводу обучения... Ну, оно и давно пора, двенадцать лет ему, как-никак. Поглядим, как его мастерство будет проявляться, ведь по хорошему, учиться ратному делу нужно было раньше, а возраст свой он, откровенно говоря, просрал. А ведь в каноне расхваливали его навыки... хм... Либо он тогда начал заниматься раньше, либо ему хватило времени, либо... его умения безбожно нахваливали, в то время как они не соответствовали истине.

Поглядим, что окажется правдой.

Из последнего, что я узнал, после полной - временной, как я надеюсь! - пропажи моих шпионов из Королевской Гавани, Рейгар начал больше времени проводить в общении с королевской армией и офицерами Королевских Земель.Пожалуй... перспективно. Может там его мозги сформируются иначе и он не бросит Семь Королевств ради «Северной волчицы»?

Тем временем Малый совет, несмотря на замену своих рядов, продолжало лихорадить. Доказательства возможного предательства экстренно искались под всех и каждого. Мастера над законом, Олова Линдерли взяли под стражу прямо на Ступенях. Говорят, выжившие бойцы из армии Бракена собирались его казнить собственноручно, но решено было «доставить ублюдка на суд».

Кстати говоря, забавный факт, мне доложили, что некоторые выжившие в той мясорубке... начали молиться «Небесному Клинку». Ха-ха-ха! Что «лишь благодаря этому» они и спаслись! Чушь редкостная, но... приятно. Маленькая положительная новость, на фоне происходящего. Не знаю уж, как у солдат шёл тот злосчастный штурм, но видимо было туго.Впрочем, не об этом речь. В столице люди слетали с должностей по малейшему поводу и я даже порадовался, что не попал в тот вертеп. А присутствуй я там, как «мастер» чего-нибудь..? Точно не обошёлся бы без проверок... Нет уж, предпочту «стабильно» работать, а не выкручиваться на каждом шагу, спасаясь от дознавателей.

Между прочим, пострадало большое количество именно людей с Запада, которые массово снимали с занимаемых должностей. Да, многие из них получили должность благодаря протекторату и продвижению Тайвина, но это не делает их некомпетентными! Ланнистер не тот человек, который будет поручать дело абсолютно никчёмному специалисту.Впрочем, что я там говорил? «Потепление отношений» между королём и десницей? Забудьте! Если оно и было, то продлилось рекордно мало и было буквально не замечено на общем фоне.

По слухам, начальника охраны Хранителя Запада, Илина Пейна, пытали четыре дня и лишили языка, за то, что он якобы трепал, будто королевством правит Ланнистер, а не Таргариен.

А донос совершили новые «пташки» Паука. М-м... бороться с ним на этом поле, особенно в столице, будет трудно, но... что может «Паук» против «Бога»? Будет интересно помериться с ним «силой», но это произойдёт явно не сейчас. Я ещё не готов! Люди только собираются внедряться в Королевскую Гавань. И у меня стройка, в конце-то концов, на носу!

Второе кольцо Новиграда, когда я получил прежние финансовые возможности, шло просто замечательно. Даже не смотря на найм дополнительных рабочих рук, я всё равно выходил в приличный плюс. К тому же, каждый следующий день «развития города» играл мне на руку. Всё больше подмастерий выходило от моих ремесленников полноценными специалистами, получая свои мастерские, всё больше новых предприятий и заведений открывалось в городе, прибывали новые люди, торговцы... Товарооборот, по скромным подсчётам, достиг почти пятой части Ланниспорта, не считая его порта, конечно же.

А потому денег хватало, но они не лежали без дела, а щедро вливались обратно, улучшая экономику.

Опытные строители справлялись без серьёзных косяков, которые я, тем не менее, регулярно откатывал: обвалы, разрушения, порченные материалы, травмы и прочее старательно мною предотвращались, отчего моя фигура обретала статус небожителя не только у солдат и обычных работяг, но и у высшего света. Слишком много и часто говорят об этом, чтобы у «верхушки» не возникало вопросов.

Конечно это было не так быстро, как я хотел, но тут обо мне говорят чиновники, тут глава гильдии купцов, тут начальник артели строителей, там - простой трактирщик... и все говорят, что я не обычный человек, а владеющий способностями!

Приятно, чёрт бы их побрал... Или правильнее будет «Неведомый бы их побрал»? А, да какая разница..?

И хоть общаясь с высшим светом, я отмахивался от таких вопросов, по поводу собственного возвеличивания, но через какое-то время они набирали критическую массу и даже лорды начинали задумываться, понемногу начиная смотреть на меня иначе.

И речь сейчас не про моих вассалов, которые давно успели увидеть всё своими глазами. Я говорю про весь Запад.

Нет-нет, да и заметит кто-то из новеньких аристократов очередное «чудо», которые я перестал так сильно скрывать. Нет смысла, ведь я прикрыт со всех сторон, не считая короля, конечно же. Но этот безумец и так мог попытаться выкинуть любой фортель. И плевать ему, буду я «чудотворцем» или нет.

Так что прятать мистику я прекратил. Главное, что «отмылся» от магии, с которой мог бы отождествляться, начни работать «с нуля». Теперь это от божественного, то есть - хорошо, а не плохо. Угу... за этим, в это время, нужно пристально следить.

Но когда все говорят про бога, то говорить про магию уже как-то... неправильно? А люди, хоть знать, хоть чернь - крайне сильно зависят от общественного мнения! Я, собственно, всю эту фишку с «божественным» и стал поддерживать во многом, чтобы не обвинили в колдовстве.Но регулярное появление на публике, правильно выбранный образ, честность и порядочность, а также хорошая репутация, как среди низших слоёв населения, так и среди высших, делало своё дело.

Мои дети, например, которыми я уже начал называть всех троих: Дию, Арона и Серсею, просто обожали наблюдать, как я откатывал время для ран и травм. Сын однажды, даже специально порезал себя ножом. Получил потом правда, по заднице, как следует, вместе с лекцией, что «божественные силы» не работают, если использовать их ради корысти. На этот счёт рассказал ему, как и прилетевшей и улёгшийся под бок юной блондинке, поучительную историю, вытащив из памяти и переиначив на «современный лад».

Серсея, между прочим, потом регулярно посмеивалась над Ароном, да достаточно долго, чуть до драки дело не дошло. Всё же друг друга они не слишком полюбили, даже не смотря на все мои старания. Но... дети ведь ещё? Станут постарше, объявлю про «будущий брак», так что пусть начинают готовиться, хе-хе.

А по поводу своей «паствы», долгое время думал, следует ли написать какой-то свод правил или обходиться без них? Плюсы и минусы есть у каждого варианта, ведь если я укажу «что-то», а потом жизнь или ситуация измениться, то... уже не получится так просто искоренить подобный настрой.

В общем, пока буду без рукописного подтверждения. И так паломники приходят регулярно, так что я на словах могу рассказать, что да как. К тому же, в храме своём, раз в несколько дней регулярно выступаю, не только с речью, да проповедью, больше похожую на современную мотивационную систему по типу «Поверь в себя», но и отвечаю на вопросы прихожан. Рассказываю, «как правильно жить».

Имею ли я на это право? Здесь и сейчас - да. Я их хозяин, по закону и по правилам этого мира. А раз так, если в любом случае ответственность идёт на мне, то я дам людям то, чего они хотят. Пусть счастливо живут и работают, а не мучаются неизвестностью, погибая в канаве от голода и холода. Даю не только работу, крышу над головой и кусок хлеба, но и покой для души.

Хорошо ещё, что «Небесный храм» был достаточно большой, но даже так, всех желающих не вмещал. А в будущем явно буду их перестраивать, благо, что храмовая площадь, при нём, была крайне широка. Заранее ведь предполагал такой момент, хе-хе.

Впрочем, сейчас в Новиграде уже планируется постройка ещё одного храма. А также второго в Ланниспорте и пары маленьких в самых крупных деревнях и поселениях, расположенных на другом конце Запада, ближе к югу и Простору.

А ещё у меня есть планы на Королевскую Гавань... Нужно будет только правильно всё организовать и договориться с Верховным Септоном и его священным советом.

***

Когда Тайвин вернулся в Утёс, то к нему на встречу поехал не только я, но и наверное половина местных лордов. Только у меня, в вопросе первостепенного «доступа к телу» был ряд преимуществ. Как минимум, я взял с собой его дочь. За два года вдали от дома, пятилетняя девочка успела позабыть родителей, но быстро их вспомнила, как и брата.

Радости было много, но к моему облегчению, я заметил, что общих тем с Джейме у неё стало крайне мало. Слишком уж в разной обстановке и правилах шёл их рост. Юную львицу я воспитывал на перспективу, не как будущую королеву или леди, а больше с учётом переложенных на это время современных систем образования, которые сумел вспомнить, пытаясь научить думать головой и надеяться, в первую очередь, на саму себя.

У неё, как и у всех прочих детей Небесного Щита, были даже физические тренировки, хоть и из разряда «общеукрепляющих». Но пока есть лишняя энергия, пусть лучше приносят пользу телу, чем бессмысленно бегают. Отрядил на это сира Гаррена Диргена, одного из моих офицеров, которого назначил мастером над оружием замка. Заодно и обучения искусству боя для Арона будет проводить.

Офицер этот не был «мастером клинка», не был он и особо выдающимся знатоком тактики и стратегии, но... он умел объяснять. Как же хорошо он умел мотивировать и побуждать на действие! Став свидетелем его речи перед строем солдат, я сразу понял, что он мне ещё понадобится. «Взял на карандаш», так сказать. Вот и пригодился. Кому, как не новому поколению, нужны будут такие слова?

Если же понадобится показать «мастер-класс» именно по бою, то к распоряжению Диргена все мои солдаты и рыцари. Пусть берёт любого.

Джейме же рос типичным «рыцарем». Это не плохо, подобное для средневековья абсолютная норма и в такой форме обучаются почти все дети лордов. Ему, как наследнику, давали необходимые знания, вот только эти люди ещё банально не осознавали, сколь многому нужно научить ребёнка, чтобы расширить его кругозор на максимум. Они не видели предела, а потому загружали детей менее чем на десять процентов от всех возможностей их памяти. А высокое положение их ученика не позволяла хоть к чему-то принуждать. Вот и занимались лишь тогда, когда сам Джейме проявлял желание, либо получал нагоняй от родителей или дяди. То есть – нечасто.

По поводу же отсутствия не то что высокой, но хоть какой-то нагрузки, я хорошо заметил, когда занимался Дией. Тогда на руку правда, больше сыграл факт наличия нескольких учителей. Каждый из них стремился донести нужный ему предмет, ради которого его и наняли, не видя всей системы целиком. И девочка справлялась! Она обучалась у трёх-пяти человек за день и успевала делать все их задания. Это... словно обычное обучение в современной школе! И это казалось и мне, и ей, абсолютно нормальным явлением.

Гораздо позже, уже когда начал гораздо активнее общаться со своими вассалами, понял, что «перегрузил» девочку более чем в пять раз. Аха-ха-ха! И ничего, всё освоила. А я ведь ещё думал, что многовато у неё свободного времени... Эх, стоит только вспомнить современные школы и домашние задания, на которые, бывало, уходил реально целый день. А в это время, если убрать факт физической нагрузки, «уроки» проводятся одним мейстером, раз в несколько дней, на пару часов времени. М-м... неплохо-неплохо.

Вот и вышло, что Джейме только начали обучать каким-то навыкам и эти уроки не были пацану интересны. Даже логично, ведь это «скучно», а энергия так и требует заняться чем-то более активным. Скорее всего это и было тем фактором, из-за которого многие лорды вырастают теми ещё бездарями. Впрочем, наследникам обычно, так или иначе, необходимые знания доносят. Кому из под палки, а кто просто осознаёт, что по другому банально не выживет.

Тайвин, например, явно тянулся к знаниям сам. А Роберт Баратеон, насколько помню по канону, где его детство, хоть и кое-как, но освещалось, плевал на все знания с высокой колокольни, проводя всё время на плацу и крутя молотом.

Отличным королём стал! Сарказм, ежели что...

Ну да ладно, отвлёкся...

Джейме, - в отличии от Серсеи, которая, как и мой сын, полюбила изучать новое, которое я старался доносить с как можно более интересной стороны, - любил носиться по огромному замку, по мелочи пакостить солдатам и слугам, а также изображать из себя «лорда», верховодя над местными мальчишками и собственной свитой. Много времени проводил с рыцарями и дядей - Герионом Ланнистером, шестнадцатилетним обалдуем, который обожал шутки и уже успел перепробовать самые разные формы развлечений.

Несколько раз мои люди, из которых состояла приличная часть Алых Плащей в Ланниспорте, вытаскивали Гериона из притонов, где он укуривался гашишем и миррским лотосом, а потом развлекался с продажными женщинами и мужчинами. Про «обычную» выпивку и говорить было нечего. Сейчас, пользуясь заключением мира со Ступенями и Вольными городами, он собирался отправиться «в путешествие» и юный Джейме грезил тем, что поплывёт вместе с ним.

- Брат, но он же отвратителен, - морщилась златокудрая девочка, - ему шестнадцать, а он ещё даже не рыцарь, всё ещё оруженосец, вдобавок постоянно попадает в неприятности. Отец и Арвинд говорят...

- Это весело! - перебил её Джейме, - а знаешь что он сделал вчера, когда ты ушла спать..?

В общем, Герион - это местный шут, но из разряда «мирных».

Тем не менее, я бы не стал подпускать его к воспитанию своего молодого поколения. Да и в целом странно, как такая личность вообще умудрилась сформироваться в Утёсе? На него было всем плевать и шутками он привлекал к себе внимание? Может быть...

Я был рад, что Серсея не слишком положительно восприняла его, как и выходки своего брата. И нет, я не хотел специально её ссорить с родственниками, просто нужно делать грамотные выводы, на кого стоит равняться, а на кого нет. В данный момент у неё получается это интуитивно, но эта самая интуиция появляется не с пустого места, а он привитых ценностей.

Это как в современном мире, где девушка интуитивно понимает, что ей не следует одной гулять по ночам, что стоит опасаться пьяных компаний, что не нужно оставлять свои напитки, в людных местах, без присмотра и так далее, и тому подобное.

Так и здесь. Я смог за эти пару лет суметь донести до Серсеи некоторые эти принципы, как и до остальных своих подопечных. В частности, теперь её точно не заинтересует пустая бравада и пьяные «смешные» выходки, как от того же Гериона.

Тайвину, кстати говоря, такое поведение пришлось по нраву, ведь он не любил своего младшего брата, как раз-таки за его поступки. Впрочем, Хранитель Запада вообще мало кого любил.

- Будет следующий сын, отдам тебе в оруженосцы, - усмехнулся он, хлопнув меня по плечу, - не знаю, как ты смог этого добиться, но если моя дочь и дальше будет столь же самостоятельной и умной, то... считай, что твоему сыну повезло. Столь же надёжной опоры себе он найти уже не сможет, - взгляд Тайвина устремился мимо меня, он задумался.

- Честно скажу, Арвинд, не будь у меня этого договора, женил бы её на Рейгаре, да сделал королевой, - чуть криво улыбается он. Улыбка на лице этого человека была большой редкостью и показывал Ланнистер её только «среди своих». Ценно!

- У тебя не получилось бы, - делаю глоток ягодного отвара, - Эйрис отказал бы тебе.

Мужчина прищурился.

- Ты... видел это? - он колебался, что было хорошо заметно, но слишком много чудес происходило вокруг меня, дабы просто отмахиваться от них.

- «Ты хороший и ценный слуга, Тайвин. Но не более этого. А где видано, чтобы король отдавал наследника за дочь слуги?», - произнесена фраза была с явно ощущаемым подражанием речи короля. Получилось неожиданно похоже, да так сильно, что Ланнистер вздрогнул, будто бы на миг увидев Эйриса на моём месте.

- Похоже на него, - мотнул грандлорд головой, - даже очень... - его руки крепко сжали кубок, но тот был медным, так что смог сдержать давление, - тогда хорошо, что мне удалось избежать очередного унижения. Их и так было слишком много.

Лев Запада нахмурился. Настроение Тайвина явно было испорчено, но с этим ничего нельзя было поделать. Я и так не стал рассказывать ему, что следующего его сына я вряд ли смогу взять в оруженосцы. Из Тириона получился бы отвратительный рыцарь. Эту новость я поведаю позже, когда факт беременности Джоанны станет явным. Быть может, это случится именно в этот его приезд? Я не знаю, до таких мелочей эту вселенную никогда не изучал.

Тем не менее, когда пир по случаю возвращения Хранителя Запада был проведён и большая часть гостей успешно разъехалась, начали решаться более серьёзные вопросы, которых, как и всегда, накопилось изрядно. Обычно мы с Киваном, Тигеттом и редко когда присоединявшимся, - скорее поиздеваться и позубоскалить, - Герионом, разбирались со всеми делами сами. Но раз уж приехал Тайвин, то все проблемы были отложены, ожидая именно его.

Разумеется, тут была не только повседневная рутина, с которой спокойно справлялась та же, побочная ветвь. Были глобальные задачи, например по завершению стройки дорог, которые были отменены Эйрисом, на время восстания Ступеней. Вот только у нас, на Западе, оплату за работу и материалы возложил на себя Тайвин, не позволяя строительству и ремонту останавливаться.

Также, на ознакомление, подсунул Ланнистеру проект банка, уже существенно дополненный, разросшийся конкретными деталями и подробностями. Много же я времени на него убил... к счастью, этого ресурса у меня было в избытке.

Логично, что к банку был проявлен повышенный интерес.

- Не даром Браавос столь могуществен, - произнёс тогда Хранитель Запада, - банк во многом помог ему с этим. Стать его заменой, хотя бы на землях Вестероса, будет очень много стоить, - бросил он на меня серьёзный взгляд, - а также банк будет требовать высочайшего контроля и огромных финансовых затрат.

- Если в Эссосе есть Железный банк, то у нас будет Золотой, - кладу я ногу на ногу, откидываясь на спинку мягкого кресла, - начнём постепенное развитие. Вначале на Западе, а потом уже и по остальным регионам. Медленно, неспешно, но верно. Скорее всего, мне хватит собственных ресурсов. Запас есть ещё со времён уничтожения кхаласара, но лишним финансовым вложениям буду рад. Без твоего влияния и контроля на уровне десницы, на начальном этапе будет трудно, хоть и возможно. А потому, предлагаю дому Ланнистер подключиться к проекту и будем делить прибыль пополам.

- Ланнистеры и так уже финансируют другие дома, - поставил он локти на стол и скрестил руки, - я не вижу столь уж большой перспективы.

- Темнишь, - позволяю на лице появится тени улыбки, - сам до этого говорил, что Браавос во многом возвысился благодаря банку. А занимают золото у Ланнистеров только местные лорды и король. Остальные обходятся своими силами. Если же создать общий банк, который будет находиться, вроде как «над всеми домами», который будет позиционироваться как обособленное подразделение... это привлечёт заёмщиков со всей страны. Деньги всего Вестероса будут у нас в руках. Будем их хранить, выдавать, кредитовать... А имея такие средства... что король сможет противопоставить этой финансовой системе? Со временем даже его казна будет размещаться в наших сейфах!

Хозяин Запада благосклонно прикрыл глаза. Пару секунд он молчал, вероятно, представляя перспективы. Я чётко видел, как ему они нравятся.

- Хорошо, - едва заметно кивнул Тайвин, - доводи проект до ума, с учётом всех мелких деталей и возможных проблем. Начинайте строить здания. Как понимаю, в Новиграде ты уже наметил для него территорию?

- Само собой, - вытаскиваю карту, - для Ланниспорта тоже. Всё же это приморский город, а потому здесь просто необходимо будет собственное отделение банка, причём солидное...

С полчаса мы обсуждали мелочи, но проект, разумеется, требовал ещё большого количества работ. Да и рекламу, после открытия, дать не помешает. Предчувствую, всем этим придётся снова заниматься мне... бардов, что ли нанять? Или глашатаев, как делал в свободных городах Ступеней..?

Впрочем, от банка и кредитования тема не далеко ушла.

- Корона должна нам два миллиона золота, - сказал тогда Тайвин, - на войну ушло очень много, а ещё больше прилипло у рукам Эррола и остальных заговорщиков. И денег, конечно же, у них уже не осталось... Само собой, долг был повешен на их семьи, но расплатятся они по нему лет через пятьдесят, не раньше, - Ланнистер хмыкнул. - Ловко, очень ловко работали гады, даже я не подозревал, что именно они готовили!

- Эти люди как раз были твоими основными политическими соперниками, брат, - произнёс Киван, - логично, что их целью было твоё свержение и централизация всей власти.

- Моё «свержение»? - фыркнул грандлорд, - я не король.

- Зато управляешь королевством, - слабо улыбнулся Киван, - это знают все.

- Думаю, - дополняю я, - едва оказавшись «на престоле» они передрались бы и друг с другом.

- Возможно, - поморщился Хранитель Запада, - но теперь это уже не важно. Совет обновляется и... - он бросил на меня взгляд, - скажи, Арвинд, что ты думаешь о нашем новом мастере над шептунами? Стоит ли нам, как поговаривают в столице, бояться говорить о короле плохо, даже находясь в собственном доме?

- Откуда ему об этом знать? - усмехнулся Герион, - Варис лишь несколько месяцев, как получил свою должность...

- Очень опасный человек, - нахмурился я, на что братья Тайвина, включая и Гериона, который во время обсуждения банка откровенно скучал и больше времени уделял винограду, удивлённо на меня покосились, - да-да, не удивляйтесь, - махнул им руками, - я успел навести о нём справки. Получил донесения сразу из Пентоса...

- Арвинд в своём духе, - засмеялся младший Ланнистер, на что Тайвин нахмурился.

- Побольше порядка, - зыркнул он на остальных, добиваясь полноценной тишины, - рассказывай, - а это уже мне.

- Паук не имеет никаких связей, кроме короля, - начал перечислять я, - все его связи остались на морем, следовательно, он долгое время будет держаться лишь за Эйриса. А может и всегда. Даже скорее всего - всегда. Причём, держаться до последнего, ибо никто из остальных лордов не доверит ему свою спину. К тому же... рождение в Пентосе, в Вольном городе, делает его стиль мышления немного отличным от нашего. Я это знаю, моя... жена была из Пентоса. Там совсем другое воспитание, а значит, Варис будет решать задачи, поставленные перед ним, не так, как поступили бы наши соотечественники. Но самое основное, его главная слабость и преимущество - он кастрат.

Герион захрюкал, с трудом удерживая хохот, будто услышал лучшую шутку, за последние пару лет. Тигетт скривил лицо, Киван кивнул, а Тайвин продолжал молчать, ожидая, пока я раскрою свою мысль полностью.

- Его не интересуют женщины, - улыбаюсь на столь разную их реакцию, - и мужчины тоже. С исчезновением влечения, его разум... явно должен был вновь измениться. Я не буду даже пытаться предугадать реакцию такого человека на те или иные события, разве что... божественные откровения, - угу, постфактум, называется. Произойдёт проблема, откачусь в прошлое и «узнаю о ней».

Пожимаю плечами.

- Но опасаться его шпионов не стоит. Мои агенты получили все необходимые приказы, а потому стали намного осторожнее. Сейчас я продвигаю в Королевскую Гавань новых людей, которые пробиваются в городскую стражу, питейные заведения, бордели и конечно же слуги Красного Замка. Раскрытий пока нет.

И это крайне тяжело мне даётся. Как же скучаю по телефонам! Письма - большая морока. Кстати говоря, их перехватывали, а потому пришлось откатываться и придумывать шифр, но не думаю, что это спасёт меня надолго. Хоть я и не планировал начинать так рано, но похоже уже вступил с Пауком в игру.

- «Божественный Клинок» всегда впереди, «реально лишь будущее», - произнёс Тигетт, на что покосились остальные братья Ланнистеры, но промолчали.

- К вопросу о женщинах, - постучал пальцами по столу Тайвин, - вовремя ты упомянул это, Арвинд. Тебе надо жениться. Возражения не принимаются, слишком долго уже тянешь с этим.

- У меня есть женщина, - хмурюсь на это, - прекрасно тебе известная. Так и планирую всё оставить.

- Не путай личное с публичным, - прищурился Хранитель Запада, - может оставить её, но в качестве любовницы, если уж так нравится.

- Наверно это будет честно, - усмехнулся Герион, - а то мы все тут уже женаты или хотя бы помолвлены, а ты один в статусе холостяка, - он погрозил мне пальцем.

- Вдовца, Герион, - жёстко посмотрел на него, отчего шутник отвёл взгляд.

- Хватит уже, Гери, - махнул на него Киван, - но Тайвин дело говорит, Арвинд...

Ну ещё бы, чтобы Киван, да не поддержал брата!

- А разве мы не отвлеклись от темы..? - пытаюсь я слезть с неприятного для меня разговора, - для меня удивительно, как быстро от евнуха мы перешли на женщин. Представить связь конечно можно...

- Про Вариса мне всё понятно, - пожимает плечами грандлорд, - скользкая змея, которой нужно по возможности отрубить голову. Следи за ним, Арвинд, раз уже начал противостояние. Постарайся перевербовать его шпионов и задавить его полностью. Когда буду в Королевской Гавани могу помочь, но не отвлекай меня ерундой. Сам понимаешь, дел там будет немерено.

- Для тебя и создаю эту сеть, - хмыкаю на это, - по большей части сведениями будет удобнее всего воспользоваться именно из столицы, пока они наиболее свежие и актуальные.

- Задумал что-то? - прищурился он.

- Продумаю способы связи, - вздыхаю я, - чтобы мои агенты дублировали сведения твоим людям. Нужно будет только отобрать самых верных и умных.

- Можно взять сира Илина, он всё равно уже немой, - хохотнул Герион, - точно не проболтается, хоть ты тресни...

- Герион! - ударил Тайвин по столу, - ещё одна твоя шуточка и отправишься вон. Не только из Утёса, но и Ланниспорта, - мужчина холодно усмехнулся, - и никакого Эссоса в таком случае.

На это его младший брат тут же принял возвышенный вид и серьёзно кивнул. Шут, как я и говорил...

- Проще всего мне было бы вести дела в столице, - позволяю я себе помечтать, - а ещё лучше в...

- Хорошо что ты не затрагивал эту тему с королём, - хмыкает Хранитель Запада, прерывая меня, - и не советую рваться в Малый совет, там сейчас очень... душно. Эйрис чуть ли не стражу к каждому из нас приставил. Даже не смотря на то, что я его поддержал, король по-прежнему не доверяет мне ни на грамм. Рейгара, после его «неожиданно пробудившейся любви к сражениям», отправил на Драконий Камень, «подальше от всех вас». Рейлла снова заперта в Твердыне Мейгора, ведь у неё был новый выкидыш, который Таргариен подвёл под тему «продажных септ и стражи», что якобы закрывали глаза на её распутство и измены. Я был рад вырваться оттуда, хоть и ненадолго.

Мужчина посмотрел на меня и откашлялся.

- Возвращаясь к тебе женитьбы... это не критическая необходимость, но поспеши. Род Моустас должен укрепляться, а не чахнуть.

- Можешь не переживать, - растягиваю губы в лёгкой улыбке, - я не умру ещё долгое время, как и ты, впрочем. А потому, могу позволить себе жениться позже, когда будет подходящий момент.

- Почему я не мог сказать также?! - возмущённо воскликнул Герион, - тоже буду ждать своего момента! - задрал он нос к потолку.

- Потому что ты не бог, Гери, - скрестил руки на груди Тигетт, - смирись с этим и делай, как говорят.

- Ты ведь сейчас пошутил, брат? - странно посмотрел на него Тайвин, - причём уже не в первый раз за сегодня. Арвинд? - перевёл он взгляд на меня, - я признаю, что у тебя есть способности, но «Бог»? Сошедший «Воин» или возрождение Семерых..? С каких пор байки для солдатни и черни стали проникать так высоко?

- Мы уже давно связаны одной великой целью, - отворачиваюсь я, глядя в окно, - всё предельно просто. Если раньше я лишь ощущал те или иные великие события, предугадывал нити судьбы, то сейчас... - хмыкаю и вытаскиваю кинжал, после чего... вонзаю себе в ладонь.

Сдерживаюсь и не морщусь, пока острый нож кромсает мою руку. Было крайне больно, но адреналин, поднявшийся в крови, самую каплю её уменьшает. Мне нужна эта демонстрация, нужно показать им, что я не просто много о себе возомнивший человек. Я... выше этого, уже не просто «массовка», я... сверхсущество. А значит, могу обладать властью, недоступной простым людям, ведать то, что недоступно им же...

Продемонстрировав дыру в ладони, через которую было видно меня самого и остальную комнату, я применил откат времени, всего на пару минут назад.

Ладонь вернулась в прежнее состояние. О произошедшем ранее говорила лишь кровь, которая натекла на пол и стол. К сожалению, пара капель попала и на одежду, которую я... откатил обратно, вновь делая чистой и аккуратной.

В комнате висело молчание. На меня смотрели, как на... чудо, что я, в принципе, только что и показал. Все, кроме Тигетта. Парень лишь гордо улыбался, ведь он «поверил первый».

- «Божественный Клинок», - едва слышно повторил он. Его руки соединились в молитвенном жесте и Тигетт что-то тихо забормотал, прикрыв глаза.

- Что это за трюк? - первым пришёл в себя Хранитель Запада, не обращая внимание на брата, - ты... этого не может быть! Это магия?!

- Это проявление божественной воли, Тайвин, - протираю я кинжал и убираю обратно, - всё оказалось связано, а потому... просто прими это.

А я буду наблюдать за тобой в течение тридцати трёх дней, своего максимума на откат. Проверять и анализировать, стоило ли открываться настолько явно. Стоило ли мне доверять тебе.

Рисковал ли я сейчас? Да. Вот только, как и говорил ранее, я уже долгое время веду политику получения контроля и власти над своими людьми, что безродными, что знатными. Но ключевой игрок, которого мне нужно заарканить - именно мой сюзерен. Мы уже очень давно знакомы, мы, не побоюсь этого слова, стали друзьями. Так с чего теперь ему меня предавать?

Это глупо, недальновидно и попросту опасно. Я «Пророк», я «сверхчеловек», владеющий божественными силами. Мало того, гениальный полководец, отлично контролирующий земли и людей, налаживающий порядок и позволяющий региону процветать. И, одно из самых главных качеств - пока что не стремящийся его «подсидеть». Нет-нет, пока мне этого не надо. А раз так, то Тайвину банально не выгодно, с какой стороны не посмотри, пытаться меня устранять. Что он от этого получит? Ага... почти ничего. А что потеряет? Хех, вот тут уже хоть список составляй.

Не-ет... такого как я нужно держать максимально близко, а потому приближающееся родство придётся очень кстати. Мой сюзерен только что должен был стать ценить меня ещё больше... По моему же плану. Это должно порадовать. Но... проследить всё равно будет нужно. Тщательно и хорошо проследить...

Остаток вечера был посвящён мне, а потом и проекту банка, который позволил немного снизить накал страстей, вокруг «божественности» моей персоны. К счастью, все вопросы о магии я сумел отсечь. К ней доверия у людей как раз-таки нет.

В Утёсе гостил почти три недели. Это время было посвящено многим вопросам и я стал замечать, что отношение ко мне действительно поменялось. Это было не очень заметно, но мой взгляд отмечал такое с лёгкостью. Уважение и почтение, вот что я там видел. Теперь моё мнение было не просто советом, который стоило изучить, это был знак, тот момент, на который стоило обращать внимание, который играл важную роль и что нельзя было игнорировать.

Хорошо. Выводы были сделаны и сделаны правильно. Из разряда ценных вассалов и друзей, я перешёл в категорию ключевых союзников.

Когда Тайвин засобирался обратно, в Королевскую Гавань, а я - в привычный мне и давно ставший родным Небесный Щит, и «любимой» стройке Новиграда, то получил ещё одно письмо, заставившее поторопиться. Вернулся Талберг Хьяндл. И он был не один...

К счастью, «им» хватило ума не привлекать внимание, играя роль простых торговцев. Но всё-таки нужно проследить, дабы не пошли слухи. Только-только «отмылся», что не имею никакого отношения к магии, как тут на тебе!

- Представь нас, - говорю я на валирийском и делаю слабый жест рукой в сторону трёх мужчин, стоявших за его спиной. Один из них был в маске, но все без исключения одеты в чёрные, длинные балахоны с капюшоном, почти полностью скрывающих тело. У каждого в руках был... посох? Жезл? В общем, предмет. У всех он был разным, но отличался искусностью и украшением. Кто-то вставил в навершие переливающийся камень, кто-то едва уловимо светящуюся подвеску, а кто-то искусно вырезанного ворона.

- Господа, - бросил Талберг взгляд на троицу, - высший маг Ишпакай и его ученики: Мадий и Скилур.

Они кланялись, когда называли имена, одновременно снимая капюшоны. Все, кроме того, что был в маске. Его звали Ишпакай. Лысый - Мадий, и Скилур, который «обычный».

«Ученикам» было порядка сорока лет. Их взгляд был цепким, холодным и немного пустым. У лысого Мадия на голове была татуировка, чей смысл был мне непонятен. Да и не мог я в своём положении, сидя на троне, детально её изучить.

Зал, где мы вели общение, был полностью пуст. Лишь преданные мне стражи, абсолютные фанатики, готовые на что угодно ради своего «Бога». Они были нужны скорее для приличий и впечатления, чем на самом деле. Если с «магами» не справлюсь я, то не справится никто.

Но с другой стороны, имей они реальную силу, то повелевали бы миром, а не прятались по углам, верно?

- Не будем ходить вокруг да около, - растягиваю губы в улыбке, - меня зовут лорд Арвинд Моустас. Я хочу научиться искусству магии. Если научите - обогащу. Если нет... по обстоятельствам, - хмыкаю, продолжая пристально смотреть на этих людей, которые, к моему удивлению, спокойно держат тяжёлый взгляд. Я пока не давил на них, но... уже показатель.

- Ты не лорд Арвинд Моустас, - заговорил Ишпакай, - чужое место. Незваный гость этого мира.

Я нахмурился, прекрасно понимая, о чём он говорит. «Небесная стража» заметно напряглась, а Хьяндл осторожно начал отходить назад.

- Ты не ответил на мой вопрос, колдун, - поднимаюсь с трона и подхожу ближе, вставая напротив него, - обучишь меня магии или нет?

Его глаза не были видны мне из-за капюшона, а маска скрывала все движения лица.

- Нет, - спокойно произнёс Ишпакай, отчего я едва не завис в ступоре. В чём тогда была цель этого посещения?!

- Зачем же вы прибыли сюда, господа? - скрестил я руки на груди, - себя показать? На других посмотреть?! - внутри меня пылал с трудом сдерживаемый гнев. Во время пути я представлял... многое, очень и очень многое, а по итогу ничего не получил? Настоящие ли они вообще маги?!

- Даже пожелай я обучить тебя, - шагнул ближе Ишпакай, встав прямо напротив, - наша магия слаба в этом месте. Здесь правит холод, оборотни и «Дети Леса». Их сила чужда Краю Теней и Пепельной реке.

Мужчина приподнял руку, раскрыв свою ладонь. Она была изрезана чёрными, шевелящимися линиями, отчего тени в зале, буквально на миг, всколыхнулись, съёжились и тут же вернулись в прежнее состояние.

Всё же что-то умеет. Значит, я был прав. Магия... существует! Я должен к ней прикоснуться! И плевать, что будет слабой. Кто, если не я, сумею её познать?!

Кладу руку на его плечо, опасно близко к шее. Маг был худым и щуплым, ладонь легко ощутила кости его предплечья.

- Тени можно организовать, добавив света. А сейчас... - начал давить я взглядом. Пока лишь им. - Научи.

- Свет горит для тебя, - произнёс он. - Я давным-давно живу во тьме.

Мужчина снял капюшон и маску, показав мне бледное и безглазое лицо. Провалы были черны и темны, а бледная кожа столь натянута, что казалось, лопнет от любого прикосновения. Невольно делаю шаг назад, сосредоточенно прищурившись.

- Ты пришёл в мир, - слетело с его сухих губ, - и увидел, что местные люди не ровня тебе, чужак. Их знания - крохи, по сравнению с тем, что были даны тебе. Даже самые великие из них были подобны детям.

Полоски тени заплясали на поверхности каменного зала и стенах.

- Им свойственно верить в то, во что верили их отцы, - продолжал маг, обратив на меня тьму своих пустых глазниц, - желать того же, чего желали родители... Люди подобны воску, вылитому в форму, их души формируются обстоятельствами. Почему у септона не рождаются рглорианцы? Почему дети Штормовых земель верят в Семерых, а не в Утонувшего бога? Потому что их истины уже сделаны. Они обрели форму по воле конкретных, совершившихся обстоятельств. Если ребёнок растёт среди знати, он будет лордом. А среди крестьян - останется чернью... Раздели его надвое, и он убьёт себя, в попытке понять, кем же является на самом деле.

Внезапно тень падает на его фигуру, хотя огни факелов продолжали гореть ровно и прямо. Это длилось буквально миг... которого едва хватило, чтобы заметить тонкое красное свечение во тьме его глазниц.

Это могло показаться случайностью, игрой света, но почему-то я сразу понял, что это было не так. Ишпакай захотел, чтобы я это увидел.

- Всё это очевидно, - продолжал маг, как ни в чём не бывало, - но очевидность ускользает от большинства. Поскольку эти люди не могут видеть того, что было до них, они считают, что ничего и не было. Ничего. Они не ощущают молота обстоятельств. Они не видят, как их выковывают. Они считают свободным выбором то, что на них выжгли. Поэтому эти люди бездумно полагаются на интуицию и проклинают тех, кто осмеливается задавать вопросы. Невежество - основа их действий. Они принимают собственное неглубокое понимание за абсолютную истину.

Мужчина поднял платок и прижал его к пустым глазницам. На бледной ткани остались два розовых пятна. Лицо повернулось точно на меня, будто разглядывая саму душу.

- И всё же, какая-то их часть боится. Ибо даже неверующие чувствуют бездну своей греховности. Везде, повсюду они видят доказательства того, что обманывают самих себя. «Я! - кричит каждый. - Я избранный!» И могут ли они не бояться - они, так похожие на детей, от злости топающих ногами в пыли? Короли и лорды окружают себя льстецами и устремляют глаза к горизонту в поисках знака свыше, подтверждающего, что они пуп земли, а не пуп самих себя.

Маг махнул рукой, приложил ладонь к груди.

- И платят за это своей честью и набожностью.

Неожиданный спич вывел меня из равновесия. Взгляд на Талберга показал, что он поступил мудрее всех, попросту выскользнув из зала. Хорошо...

- Власть, - говорил Ишпакай, - это всегда власть над кем-то. Если ребёнок может стать кем угодно, то в чём разница между верующим в Старых богов Севера и верующим в Семерых? Или между слугой и его господином? Как податлив человек, если любой, попадая в жернова обстоятельств, может стать убийцей! Ты быстро усвоил этот урок. Ты посмотрел на большой мир и увидел тысячи тысяч: их спины гнутся на работе, их ноги раздвигаются, их рты твердят молитвы, их руки куют сталь... Тысячи тысяч! Каждый вертится в кругу одних и тех же действий, каждый - лишь малый элемент системы этих земель. Ты понял, что, как только люди перестанут кланяться, королевская власть падёт, копья будут отброшены, слуги перестанут повиноваться, ведь в этом пропадёт смысл! Для ребёнка быть королём или нищим, торговцем или крестьянином... кем угодно - это значит, что остальные вокруг тебя ведут себя соответственно. И люди ведут себя так, как подсказывают им их убеждения. Ты увидел эти тысячи тысяч, разбросанные по миру и живущие согласно иерархии, в которой действия каждого полностью подстроены под ожидания других. Место человека, понял ты, определяется убеждениями и представлениями остальных людей. Вот что делает королей королями, а слуг - слугами... Не боги. Не кровь. Жизнь народов определяется действиями людей.

Голос асшайского колдуна странно шелестел и заставлял думать над своими словами.

- А люди действуют согласно своей вере. Верят же они в то, во что их научили верить. И поскольку они не замечают того, как их учат, они не сомневаются в собственной интуиции... - Ишпакай усмехнулся, отчего бледная кожа сильно натянулась. Мне показалось, что она треснет, но этого не произошло.

- Они верят этому абсолютно, - дополнил маг.

Дрожь невольно прошла по всему телу. Мне захотелось откатиться обратно, уйти от этого невидящего взора, приказать страже порубить его на куски.

- Как пришелец из другого мира, - продолжал его бесплотный голос, - ты, обладающий несоизмеримо большим знанием, видел всё это. Понимал, осмысливал и не имел выбора. Чтобы владеть собой, ты должен был овладеть обстоятельствами. А чтобы управлять обстоятельствами, ты должен был подчинить волю людей, рождённых в этом мире. Ты должен был сделать людей своими руками. Потому ты постоянно изучал местные книги и мироустройство. Их сведения были тебе необходимы. Это аксиома. Ты легко уяснил, что если истина идёт вразрез с интересами сильных мира сего, то её называют ложью, а ложь, служащая их интересам, зовётся истиной. И ты осознал, что так и должно быть, поскольку именно вера, а не правда сохраняет народы. Почему королевская кровь считается священной? Зачем септоны говорят крестьянам, что страдание есть добродетель? Вот что делает вера: она разрешает или запрещает. Это самое важное. Если бы люди считали, что всякая кровь одинакова, короли были бы низвержены. Если бы люди считали, что золото - это гнёт, купцы бы разорились. Народ принимает только ту веру, которая сохраняет сложную систему пересекающихся действий, позволяет совершать их снова и снова. Как ты уже понял, для тех людей, которые были рождены в этом мире, правда не имеет смысла. Иначе почему они живут во лжи? Первое твоё решение было простейшим. Ты решил стать рыцарем, показал, что принадлежишь к их касте, что ты аристократ. Низшего ранга, но это было лишь началом. И как только ты кого-то убедил в этом, доказав, что имеешь право стать рыцарем, то потребовал, чтобы остальные вели себя соответственно. Этот простой поступок дал тебе независимость. Никто, кроме малой группы избранных, не смел приказывать тебе, поскольку все верили, что этого делать нельзя. Но как ты сумел убедить их в своем праве? Как сумел доказать, что достоин?

Маг сделал шаг вперёд.

- Это был не подвиг, а ложь, ведь ты добился этого нечестным путём. Использовал свои способности, недоступные остальным, обманом заставил других поверить тебе, в твою честность и порядочность. Зато первая ложь поставила тебя на одну доску с ними, с «игроками», - маг задумался, - но какая ложь сделала тебя их хозяином?

- Это неправда, - мотнул я головой, закрывая глаза, пытаясь сосредоточиться, - всё было иначе! Проклятый колдун, твои нечестивые речи извращают истину, выворачивая её наизнанку!

Я ведь не думал так, верно?! Я не хотел... не стремился...

Молчание воцарилось в зале, только длилось оно не долго. Не так долго, как мне бы хотелось.

- Ты произносишь слова, - послышался голос Ишпакая, - «проклятый», «истина», «нечестивый», «извращённый»... Зачем ты их произносишь? Ведь ты понимаешь, что это лишь способы контроля. Даже сейчас ты не отпускаешь эти нити, управляя своими марионетками, пытаясь управлять мной.

Я слышу шелестение его одежды и новый шаг, наконец открывая глаза.

- Больно слышать? - наклонил асшаец голову, - когда-то мне было больно смотреть.

Он обернулся, будто бы увидев стоявших в напряжении стражников, которые продолжали находиться у стены.

- Ты понял, что люди, как монеты: медь, серебро, золото - имеют свою систему ценности, свою иерархию, - его слова били по мне, будто молот. - Кто-то всегда имеет больше влияния, чем остальные, но королевская власть стоит выше всего. Есть ли этому лучшее доказательство, чем война «Девятигрошовых королей»? Действия стольких людей объединяются ради одной цели, вопреки множеству природных слабостей, вопреки страху, лени, жалости... Но путь к короне показался тебе слишком долгим и тернистым. Тогда твой взор пал на кое-что иное - то, что заставит преклонить колени даже короля - власть Богов. И тогда ты открыл новую ступень своего возвышения - религия. Ты вдоволь изучил поступки людей вокруг себя, осознал и осмыслил доктрину веры, чести и рыцарства. Сполна осмыслил власть слов. Ты прозрел основную функцию жизни Семи Королевств - преклонение перед кем-то более могущественным. Вот в чём специфика веры в Семерых или иных богов. И это оказалось крайне просто! Всего лишь привязать веру к тому, что нельзя увидеть, и таким образом обеспечить повторение всей совокупности действий, создающих единый народ. Усомниться в этом порядке вещей - значит усомниться в самих богах, создавших их. Боги защищают положение человека и деспотическая сила, подменяющая правду для короля и крестьянина, скрыта от глаз и попросту не видна. Задавать вопросы становится не просто опасно, не просто дико - это становится бесполезно, поскольку ответы лежат вне этого мира. Рабы сжимают кулаки, угрожая небесам, но не хозяевам.

Голос асшайского мага заполнял всё пространство большого зала, отражаясь от стен и оглушая. Он... странным образом был прав. Я... не осознавал этого ранее? Или же...

- И тут ты увидел его - наикратчайший путь возвеличивания себя. Ибо ты понял: этот трюк, обращающий глаза угнетённых к небесам, отвлекая от руки с кнутом, послужит твоим целям. Чтобы овладеть обстоятельствами, надо управлять действиями. Чтобы управлять действиями, надо управлять верой. Чтобы управлять верой, надо стать гласом небес, чудотворцем, посланником богов. Ты - чужак, пришедший из другого мира, знающий истину, готовый к ней и понимающий её, а люди этого мира, с их чахлым умишком - не более чем дети.

- Ложь, - прикрыл я глаза, - ложь от начала и до конца. Я не стремился к власти, всё произошло случайно. Люди сами дали мне... сами...

Я говорил эти слова, но мысленно соглашался с ним. Почему?!

- Ты убедил их, что разница между твоим интеллектом, твоими способностями и их навыками - как расстояние между зимой и летом, жизнью и смертью. Подмени своим образом богов и они дадут тебе полную власть, будут преданы тебе до конца. Путь этот узок, но очень прост. Ты взращивал их благоговение и их убеждения, ты рассказывал им о том, о чём не может знать ни один человек. Ты взывал к искрам понимания и надежды в их душах. Ты разбирал логику их пристрастий, объяснял значение старых догм. Ты давал им веру, основанную на истине, а не на ритуале. Ты вскрывал их страхи и уязвимые места, показал им, кто они есть и в то же время использовал их слабости в собственных целях. Ты дарил им уверенность, хотя всё в мире - тайна. Ты льстил им, хотя всё в мире - безразличие. Ты показал им цель, хотя в этом мире царит анархия. Ты учил их неведению. И всё это время ты говорил, что ты сам - один из них. Ты даже делал вид, будто гневаешься, когда они осмеливались высказывать сомнения, возвеличивали тебя, превозносили над собой. Тем самым давая им то, что они хотят. Да... они сами дали тебе всё. Всю власть над собой, своими умами и душами. Ты ничего не навязывал и не предполагал. Ты лишь принял это, принял как должное, заполучив всё. Ты показывал и воспитывал: давал одному человеку древко, другому - леску, третьему - крючок, зная, что рано или поздно они соберут все части вместе и получат собственное откровение. Ты связал их предположениями, чтобы однажды они сделали тебя своим заключением.

Сухое, безволосое лицо повернулось к факелу и тени вновь изменили его черты. Оно казалось ухмыляющимся черепом.

- И они сделали тебя «Пророком», «Небесным Клинком», «Дара-уна Сэпана». Но даже этого было недостаточно, - продолжали шевелиться губы. - Не имевшие власти ничего не теряли, когда ставили тебя между собой и богами, поскольку давно перепоручили свои действия другим. Служение - самая инстинктивная их привычка. Но те, кто наделён властью... Править от имени несуществующего короля - значит править напрямую. А потому власть богов была очень выгодна королям. Но вот живой бог, имеющий вполне чёткие желания и стремления им был не нужен. Рано или поздно знать должна была восстать, а король отринуть тебя. Кризис был неизбежен...

Как наяву перед глазами мелькали картины того, как я впервые вошёл в королевский лагерь, во главе собственной армии, набранной со Ступеней. Как меня встречал Тайвин и остальные. Как чётко ощущалось недоверие в их глазах! Какая сильная разница была между нами... А что было после? Постепенно зародившаяся ненависть короля. Я сваливал всё на безумие Эйриса, но что если он осознавал? Понимал, может даже подсознательно, что я посмел покуситься не его единоличную власть..?

- И здесь ты пошёл дальше, обменял веру большинства на реальные блага - стал лордом. Во всяком случае, так показалось аристократам. Но разве оставил ты всё как есть? Снова слова, снова контроль, снова та же игра, но направленная вверх, а не вниз. Сколько душ ты смог положить в свой карман?

- Зачем... - с трудом удаётся справиться с собой, - зачем ты говоришь мне это?

- Потому что ты не человек, - словно удар мечом, произнёс Ишпакай, - ты уже колдун. Магия рождается не в разуме, а сердце. Твой центр силы открыт и ярко переливается мощью, которая позволило тебе создать ложь, и которая, быть может, позволит бросить этот мир к собственным ногам. Вот только это неправильная магия, калеченая, ущербная. Ты словно хромой среди бегунов, прокажённый на королевском пиру. Конечно, даже такой может заполучить всё, стать победителем, в очередной раз обманув судьбу. Но даст ли она тебе второй шанс, чужак?

- С чего мне тебе верить? - эмоции, хоть и с трудом, были отброшены в сторону. Мне нужно выжать максимум из этого ублюдка, - и как я могу быть магом, если не умею колдовать?

- Я слеп, но я вижу, - указал он на свою чёрные провалы, - тебе для этого не хватило и тысячи попыток. Тысячи тысяч попыток. Тот, кто называет себя «Небесным Клинком», решил таким же путём добиться последнего, что всё ещё не открылось перед ним - магии. Но то, о чём ты мечтаешь, не откроется уже никогда. Ты сам ушёл по другой тропе, сам позволил остальным поменять себя. Ты никогда не станешь магом, но ты действительно смог встать на путь становления богом.

- Зачем ты пришёл сюда? - повторил я свой вопрос, уже звучавший в стенах этого зала. Только в этот раз он был задан иначе. По другому. Осмысленно.

- Этот мир на грани смерти, чужак, - вновь проигнорировал Ишпакай мой вопрос, начав такую тему, от которой я не могу отмахнуться, - и ты знаешь это. Близится день, когда на него обрушится Великий Хлад. Но это лишь мелочь, по сравнению с дальнейшим. Границы между нашим миром и вечным льдом не являются твёрдыми. Если очистить мир от достаточного количества душ, поглотив их, испортив, то его можно будет «открыть». Дать взглянуть на него истинным богам, не таким как те, которые выдают себя за них: Рглор, Старые боги, Семеро, Небесный Ткач и остальные. То - лишь фальшивки. Немногим лучше тебя, - пожал он плечами. - Когда один из таких, называемый Великий Иной, «откроет» этот мир, то всё изменится навсегда. Для этого, Великий Иной создаёт своих слуг - Белых Ходоков. Каждый из этих существ - суть извращённой и изменённой души, дающей их королю силы и могущество. И когда таких наберётся достаточно, то они пройдут очищающим, ледяным огнём по всему миру. А когда мертвецы населят этот мир, то Великий Хлад снизойдёт на всю землю.

Маг странно улыбнулся, но почти сразу продолжил.

- Вот только Хлад - лишь вестник грядущего события. После него... сюда придут Высшие и каждая душа, неважно, изменённая или обычная, получит воздаяние или проклятие. Как ты уже понял, Великий Иной просто хочет спасти свою сущность, прервать цикл, по которому Планетос ходит по кругу: тысячи и тысячи лет повторяя свою жизнь, постоянно вынужденный скатываться в собственном развитии, не в силах вырваться, возвыситься. Так стоит ли назвать Великого Иного нашим спасителем? Разрывающим петлю? Может даже помочь ему?

- Нет. Его надо остановить, уничтожить, - пальцы сжались в кулаки. К такому я не был готов... в какой уже раз..? И почему его слова вновь кажутся мне такими правильными..?

- Ты уже думал об этом, но малодушно оставил на потом. Зачем? - слова Ишпакая, как игла, вонзались в мою плоть, заставив поморщиться.

- У меня просто не было сил. Даже сейчас их не хватит, чтобы предотвратить его план, - силой воли вынуждаю себя расслабиться, одновременно ощущая, как гулко колотиться сердце в груди.

- Поэтому я и пришёл, - коротко ответил он.

- Ты увидел наикратчайший путь..? - взглянул я на мага.

- Нет. Единственный.

Молчание, вот что было после его слов. Мы оба погрузились в свои мысли, но я должен был продолжить - узнать всё, что могу от этого... человека. Если такое слово вообще к нему можно относить. Это точно кто-то, обладающий «силой». Как я? Ха-а... кто знает...

- Только обладающий мистическим способностями способен добиться на этом пути успеха, - внезапно для меня заговорил Ишпакай, - тщательно лелеемый план Рглора уже разрушен, пошёл прахом. Глупец ещё не видит этого, поглощённый своим огнём и видениями, но скоро даже до него дойдёт эта мысль. Драконов не будет.

Я вздрагиваю, но заставляю себя продолжать слушать мага.

- Несмотря на все мои размышления, продуманные и подготавливаемые планы, их элегантность и здравомыслие, остаётся несчётное количество переменных величин, которые невозможно предусмотреть. Лабиринт катастрофических вероятностей: большая часть их скрыта, остальные почти ясны. Я давно бросил бы всё, если бы последствия бездействия не были столь абсолютны. Только наделённый «силой» может идти этой тропой. Сейчас из таких есть лишь ты, чужак.

Трудно поверить, но в его голосе слышался отзвук печали.

- Почему я? А как же ты? Другие маги и остальные сущности этого мира? Тот же Рглор, в конце-то концов!

Мой собеседник едва заметно усмехнулся. Мимолётно. Так, что это можно было принять за игру тени на его высохшем, бледном лице.

- Твоя религия может открыть новый путь, но может закрыть его полностью. Она ещё слаба. Не давай ей зачахнуть, возвеличь, открой её миру и воплотись, как поступали другие.

Слишком много информации, он заваливает меня ею!

- Ты говоришь так, словно эта «религия» - живое существо. Словно цветок, выращиваемый на подоконнике.

На безглазом лице не отразилось ничего.

- Так оно и есть, - Ишпакай отвернулся и встал между двумя смазанными тенями. Несмотря на слепоту, он уверенно держался прямо посередине. - Ты никогда не слышал об одной игре из Нгая? Или Нефера, как сейчас называется последний, оставшийся там город. Игра называется «нирамсата», или «много воздуха».

- Нет, - каша в голове требует возврата и осмысления, но заниматься этим буду позже.

- На равнинах, окружающих город Нефер, знатные люди живут уединённо и изнеженно. Наркотик, который там выращивают, обеспечивает им покорность подданных. Многие сотни лет они разрабатывали искусство интриг, которое, по итогу, заменило их старые верования. Они тратят целую жизнь на изучение того, что мы назвали бы слухами. Но нирамсата совсем не похожа на придворные сплетни или пересуды гаремных евнухов. Она гораздо сложнее. Игроки лгут о том, кто и что кому сказал, кто с кем спит и так далее. Они делают это постоянно и более того: они изо всех сил стараются воплощать чужую ложь, особенно если она остроумна. Так они превращают её в истину и она переходит из уст в уста, пока не исчезает различие между правдой и ложью. В конце проводится величественная церемония и провозглашается самая часто повторяемая байка. Ее называют «пирнирсут» - «воздух - это основа» на древнем неферийском. Слабые, неизящные слухи умерли, зато другие стали сильнее, подчиняясь только пирнирсут, воздуху-основе. Видишь? Нирамсата оживают, а мы - их поле битвы.

Улыбаюсь на эти слова.

- Как вера в Семерых или Рглора?

- Точно. Ложь завоевывала позиции и воспроизводила себя веками. Непостоянный мир ценит то, что его разделяет. Семеро и Рглор - близнецы-нирамсата, они воюют в телах и голосах людей. Два огромных бессмысленных зверя, бьющихся за людские души.

- А вера в «Небесный Клинок»?

Ишпахай обернулся ко мне, вновь «посмотрев» прямо в глаза.

- А вот это уже способно их подстегнуть. Более того, бьёт до крови прямо сейчас, пока мы говорим. Формула событий, по которой перепишут всю их историю. Великое правило развития, ведущее к преображению всех религий, не только Семерых и Рглора. Ты будешь способен включить их в себя, полностью, все вместе. Вера порождает действия, чужак. Если людям суждено пережить грядущие тёмные века, они должны действовать заодно. Пока существуют разные религии, разделяющие остальных, это невозможно. Они должны отступить перед новым обманом, новым воздухом-основой. Все души будут переписаны... под тебя. Другого пути нет.

- Полностью погрязнуть во лжи? Чем же это будет отличаться от существующего мироздания? - задаю ему новый вопрос, - где истина?

- Для рождённых в этом мире нет истины. Они жрут и плодятся, обманывают свои сердца ложью и лестью, облегчают свой ум убогими упрощениями. Религия для них - лишь орудие власти и похоти, не более того. Они оправдывают себя и проклинают других. Они превозносят собственный род и ставят его выше всех остальных. Они мучают невинных. И когда они слышат слова, подобные этим, они соглашаются, но считают, что такие изъяны присущи другим людям, не им самим. Они как дети, научившиеся скрывать свое раздражение от родителей, друзей и прежде всего - от себя. Ни один человек никогда не скажет: «Они избраны, а мы прокляты». Ни один рождённый в этом мире. Их сердце закрыто для истины.

Асшайский маг сделал шаг вперёд, вслед теням, которые немного сместились от движения солнца, тем самым, оказавшись рядом со мной вплотную. Лицо его было бесстрастным, как слепая каменная маска. Он протянул руку, чтобы схватить меня за запястье или локоть, но остановился, когда я отпрянул.

- Но зачем ты говоришь это? Зачем спрашивать меня о том, что ты уже знаешь сам?

Это было последнее, что я услышал, попросту откатившись назад.

Глава 26

Мои мысли были в смятении. Я попросту сидел и думал, раз за разом прокручивая разговор с асшайским магом в собственной памяти, пытаясь осознать всю свою жизнь.

Что это вообще было?!

Откуда он всё это узнал? Прошлое и будущее? А будущее ли..? Это его способности позволил заглянуть за грань? Но он же «теневик» или я ошибаюсь? Впрочем... что я вообще знаю о магии? То, что показали в каноне? Ха! Помню там лишь трёх колдунов, одна из которых - жрица Рглора, пользующаяся заёмной силой.

Хех... кто был ещё? Эм-м, «Бессмертные» Кварта и «оборотни с древовидцами»? Последних можно объединить, для простоты.

Мало этого? Да. Хотя... пожалуй, уровень магии, который был в прошлом, должен быть выше... Должен? Или это лишь легенды, как в моём старом мире были легенды о богах, Геракле и прочих «богатырях»? Кто вообще сказал, что в той же Валирии была развита магия? Потому что там летали драконы? Так не факт, что при этом у них ещё были какие-то колдуны!

Кстати говоря, а маг ли вообще этот... человек? Ишпакай назвал меня «покалеченным богом», точнее... вставшим на этот путь. Может ли он сам тоже быть таким... «осколком»? Это многое бы объяснило! Кто там ещё в Эссосе был? Кроме Рглора, само собой. Правда не очень хорошо помню этих личностей... не особо увлекался темой других верований по всему миру.

Аха-ха-ха! Нет, всё не может быть настолько очевидно! Чтобы один из «богов» взял и лично пришёл ко мне в гости?! Бред... Нет, даже думать об этом не хочу!

Лучше поразмыслить о его словах. Правду ли говорил Ишпакай? Я действительно лишь циничный «чужак», захвативший тело ребёнка, ложью и обманом выстроивший свою «империю»? Или это всё - лишь «воздух», которым он пытается меня надуть, заставить открыться, нанести рану? Воспользоваться мной для каких-то собственных целей?

Я ведь... могу убить его. Наверняка могу. Почти уверен, что если подготовлю ловушку, то мои арбалетчики легко нашпигуют его болтами, вместе с обоими учениками. И ничего мне за это не будет.

Массирую виски пальцами, ощущая, как начинается головная боль. Проклятый колдун наплевал мне прямо в душу, заставив думать и размышлять. Слишком много думать!

Что есть «истина»?

Философская муть! Вот что такое «истина»!

Нервный смех вырвался из моего рта, заставив откинуться на спинку кресла и запрокинуть голову. В дверь кто-то постучал, но я крикнул, что занят, приказав никого не пускать. Я вернулся в прошлое, чтобы подумать. Просто подумать, а не заниматься привычными делами! Они все уже сделаны в моём будущем!

Прикрыв глаза я мысленно повторил весь прошедший между мной и «магом» диалог.- Он точно знал про меня, - сделав этот вывод, я нахмурил брови. - Причём знал много, очень много. Откуда? - начинаю прикидывать, способен ли он был, просто-напросто, собрать сведения обо мне заранее. Ну, а почему нет? Зачастую разные шарлатаны именно этим и занимаются, а потом вводят в ступор честной народ. Я ещё в прошлом мире смотрел несколько разоблачений, успев понять, что вся «магия» - просто ловкость рук и правильная работа головой.

Возможно ли такое сейчас? Мог ли тот же Талберг слить обо мне всю информацию этому Ишпакаю? Хватило бы её, чтобы «маг» столь эффектно разбил мою мнимую броню спокойствия и вывел из равновесия?

Нет. Не хватило бы. Не знал мой тесть обо мне такие подробности. Не мог знать.

Я невольно начал оценивать каждый свой шаг, проведённый в этом мире, всё, что мог вспомнить, каждую мысль и поступок. Следил за собственными мотивами и совершениями. Всё ли я делал... правильно? Увы, но нет. Даже не смотря на свою мистическую силу, в моей жизни находились моменты, которые можно было бы изменить. Сделать лучше, исправить ошибки.

Хах, провёл бы я этот самоанализ, если бы не слова «мага»? Вряд ли.

Почему-то это казалось верным решением - «покопаться в себе». Словно сходил на сеанс средневекового психотерапевта. Вот кем ему нужно было стать! Уверен, пара занятий с Эйрисом, превратили бы «Безумного короля» в Бейлора Благословенного, всеми любимого и почитаемого «святого монарха».

Всего лишь несколько эксцентричного.

Однако, чем больше я думал, тем лучше осознавал, что не всё из слов Ишпакая было правдой. Кое с чем я конечно был решительно не согласен, а многие моменты и вовсе оказались лживыми. Фактами, так сильно вывернутыми наизнанку, что не представляли из себя ровным счётом ничего, кроме пустых речей.

Многое, тем не менее, являлось чистой правдой, которую я подсознательно не воспринимал раньше.

Неужели я столь плох, как Ишпакай расписал? Хах, нет, не настолько.

Но... что-то продолжало царапать у меня на душе, требовало вновь вернуться к прерванному разговору, снова ощутить «истину», которую «маг» произносил своими сухими губами.

Эта тварь залезла мне прямо в мозг!

Гнев был отброшен в сторону. Это не та эмоция, которая подойдёт мне сейчас. Я был словно оголённый нерв, человек, с которого сняли кожу, ощущающий боль даже от дуновения ветра. Какой же я слабый!

Так должен вести себя «Бог»?! Разве что калеченый, как и говорил Ишпакай!

И кто эти «Высшие»? Что есть Великий Хлад? Откуда асшаец знает о «местных богах»? Да кто он вообще такой?!

Вопросы пошли по второму кругу и я понял, что мне нужны сведения, мне нужен ещё один разговор. А может даже и не один. Я... умею добывать информацию.

Провожу возврат на метку, поставленную перед началом «приёма». В этот раз я отпускаю «Небесную Стражу» заранее. Будущие речи не для их ушей, даже если они фанатики. Ибо этот «маг»... он слишком хорош в промывании мозгов. Даже я могу не устоять, что уж говорить про остальных?

Ловлю себя на мысли, что подсознательно прямо сейчас признал факт того, что я лучше остальных. Точно лучше своих же стражников. Это то, о чём говорил асшаец? Или я себя уже накручиваю?

Тряхнул головой, прогоняя лишние мысли. Сейчас не до этого.

Трио колдунов были повторно представлены Талбергом, а я изображал прежнее поведение. Это получалось с трудом, уж больно сильно я желал нового разговора, представляя, как построю его на этот раз.

- Не будем ходить вокруг да около, - растягиваю губы в такой же улыбке, что была в прошлый раз, - меня зовут лорд Арвинд Моустас. Я хочу научиться искусству магии. Если научите - обогащу. Если нет... по обстоятельствам, - в этот раз мой взгляд смотрел лишь на одного из них.

Мужчина молчал, не спеша убирать с лица маску, но вот он поднял руку и снял с себя капюшон.

- Даже такие как мы, - произнёс Ишпакай, - не до конца избавились от слабостей. Дефекты имеются у всех, включая богов. Как есть они и у тебя, чужак. Сумеешь ли ты преодолеть себя, познать истину, к которой шёл всё это время?

Мир замер. Это были другие слова. Он... знает о нашем прошлом разговоре?! Я не мог шевельнуться, погружённый в этот момент. Этот миг словно растянулся на часы.

И это время было наполнено ужасом.

- Но при этом, всегда есть нечто большее, - продолжил мужчина, - ещё кое-что, что тебе нужно знать...

Старик заговорил вновь и тем самым снова содрал шкуру с моего разума, оголил страхи, переживания, сомнения. Превратил в ребёнка, который смотрит на мир вокруг и осознаёт в нём своё место - песчинка, чья жизнь не влияет ровным счётом ни на что. Его слова вонзались в тело как острейший гвоздь в мягкое дерево, забивались в меня, не давая даже шанса подняться с колен.

Я ощущал слёзы на лице и дрожь в суставах. Сколько это продолжалось? Не знаю... очнулся я уже в прошлом, просто смотря в стену. Не было мыслей, не было переживай, я был... чист?

Не давая себе и шанса, снова устремляюсь туда, в тот миг...

Возврат.

- Оставь свою убеждённость, - говорил Ишпакай, - ибо ощущение уверенности обозначает истину не более, чем ощущение воли - свободу. Обманутый человек всегда чувствует себя уверенным, как люди всегда считают себя свободными. Это говорит лишь о том, как можно заблуждаться. Но я, как и ты, не можем позволить себе роскошь ошибок. Хлад грозит прийти в этот мир. Его ростки были посеяны Детьми Леса тысячи лет назад. Дважды поднимались Иные из пепла своего падения. То, что было в первый раз, называют «вторжение Первых Людей», второй раз - «Долгой Ночью». И они готовы подняться в третий раз. Видишь ли ты это? - медленно спросил он меня, - начал ли ты уже ощущать холод в своих снах?

Сны... я давно подозревал, что они не так просты. Неужели что-то пробивается с... «той стороны»? Я ведь видел девушку, видел Лирну и её смерть задолго до того, как вообще её встретил. Я видел, как Эйрис кричал что поставит Браавосского Титана на колени до того, как Железный Банк покинул Вестерос.

Возвраты и новые разговоры шли один за другим. Мой собеседник неизменно находил, чем зацепить меня, но постепенно... я приспособился. А также понял, что он не знает о предыдущих разговорах, «маг» просто... ощущает, что и как нужно мне сказать.

Я начал нащупывать основу его сил, его истинную мощь, скрывающуюся за обликом безглазого и высохшего старика. Он читал мою душу.С такими возможностями... этот «человек» мог повелевать миром, но сидел у себя, в Асшае. Кем он был там? Что он делал? Из-за чего лишился глаз? В ответе ли он за то, что тот край погружён в бесконечный мрак и тьму?

Я точно знаю, что там не живут животные. Ни лошадей, ни коров, ни коз. Даже если кого-то из них привезут туда на корабле, звери умирают через пару дней.В Асшае нет детей, крайне малое население и мне решительно непонятно, что вообще там можно делать. Это... к сожалению факты. И с ними нельзя спорить. Можно ли сказать, что «Край Теней» является чем-то похожим на Валирию и её «Рок»?

Мог ли Ишпакай пытаться исправить это или случившееся там и есть его вина?Неважно. Плевать. Я здесь не затем, чтобы об этом думать.

Я «нарастил панцирь», способный противостоять словам колдуна. Каждый следующий раз я всё лучше осознавал себя и свои силы. В голове уже не было пусто, ведь в пустоте зародилось понимание и осознание чего-то большего, чем просто самого себя и жизни, которая проходила мимо.

Я переосмыслил многое, как в себе, так и вокруг. Можно сказать, открыл глаза. Смешно! Слепец заставил зрячего увидеть!

Однако, каждый разговор продолжал заканчиваться неизменно. Откатом в прошлое, всё глубже и дальше, где я часами сидел, смотря в одну и ту же точку, пытаясь собраться с силами и продолжить этот затянувшийся «сеанс».

Что Ишпакай хочет донести до меня? Я уже понял, что его цель не в желании мне навредить, потому что иначе... боюсь, он бы уже окончательно сломил меня, разбив моё сознание вдребезги. Не смотря на все возвраты, я обладал бесчисленным количеством слабых мест, я был уязвим.Был... но уже не являюсь, верно?

Может, маг хочет «выковать» мой разум, как орудие, о котором говорил ранее? Сделать способным сокрушить зло? Послужить этой цели? Но... «оружие» явно не планируется одноразовым. Он заставляет меня думать. Очень много думать.

Я не заметил, как наши разговоры стали доставлять мне некое изощрённое удовольствие и помогали чуть лучше разобраться в себе, поступках и отношению к другим: своим женщинам, детям, сослуживцам, собственным слугам, ближникам, семье и друзьям.

- Лирна, - говорил колдун, - лишь твоё испытание на пути становления новой формой бытия. Она как яркая свеча, но через её пламя перешли десятки и сотни тысяч жизней. Ступени не были бы завершённой аркой без этой потери, они не закалили бы тебя в должной мере, не способствовали появлению ростка божественности, заложенного изначально...

- Джит - отдушина для души, позволившая продолжить род. Ты всегда осознавал, что не получишь от неё желаемого, не добьёшься того, чего хочешь. Она - лишь красивый цветок, чья участь - засохнуть на столе и быть заменённым на другой, свежий...

- Тира остаётся якорем старой жизни, пониманием простых житейских радостей и домашнего уюта. Однако, отправляясь в плавание, якорь необходимо поднимать. Тебе пора отпустить её. Она не примет долгой жизни и того, что ты можешь ей дать. Сломается, не захочет срезать свои корни, которыми уже оплела близких себе людей. Жить вечно, наблюдая как они медленно умирают? Это не та судьба, которую она хочет. Наступит момент, когда ты поймёшь, что пора позволить миру прибрать её, как и предыдущих...

Красный огонь сверкнул в глубине тёмных глазниц.

- Истинную свою половину ты ещё не принял, но уже нашёл и осознал. Судьба медленно приближает её из тени, не позволяя раньше срока увидеть всю картину целиком. Женщина, которой она станет, её красота, характер, стойкость, опора, необходимая жёсткость - тебя привлекает то, кем она вырастет, когда расцветёт под твоим контролем, под правильным воспитанием. И всё это будет принадлежать тебе. Именно поэтому, узнавая о её разногласиях с сыном, ты не противишься им. В этом нет нужды, ведь в будущем уже видишь, как она встанет рядом с тобой, а не с ним. Что для бессмертного десять лет или даже двадцать? Важен лишь результат...

- Нет, - мотнул головой, - ты... ты бредишь, я никогда так не думал..!

- Но предлагая Тайвину женитьбу собственных детей, не полагал ли ты себя более достойным? Не возжелал ли сам получить «красивейшую женщину Семи Королевств»? Что именно в тот миг не позволило тебе запросить его дочь в личное пользование? Будущий преклонный возраст? Состояние собственного здоровья на миг её расцвета? Её лицо и маска скрываемого отвращения? - он оскалился. - Но сейчас всё изменилось, не так ли? Это преграда исчезла, развеялась, как утренний туман.

И снова наш разговор окончился также, как и десятки предыдущих. Несмотря на все мои силы и подготовку, маг сокрушает меня, иссушает, заставляет ломаться, оставляет трещины на разуме и душе. «Панциря» не хватает. Нужен более надёжный щит.

Я откатываюсь все дальше, не обращая внимание на окружение, стремясь лишь к тишине и покою разума. Ему нужно исцеление, а время - лучшее средство, что я могу дать самому себе. Мучительно долго идут дни, которые проходят на автомате. Я что-то говорю, делаю, но мыслями нахожусь далеко, осознавая всю свою жизнь по кругу, раз за разом.

Это требует времени, но я готов к подобному. Знакомые лица мелькают перед глазами. Живые и умершие, как бабочки-однодневки. Все они мертвы или вот-вот такими станут. Лишь я один буду наблюдать за бесконечным колесом жизни.

Один..? Или всё-таки найдётся кто-то, кто сумеет сдержать такой же темп? Может я действительно отыщу этого человека? Если она... «что для бессмертного десять лет или даже двадцать»? Действительно - не срок. Неужели... он прав..?

- Арвинд? - какой знакомый голос... - ты уже проснулся? Может мы...

Лирна? Каким образом я смог откатиться так далеко?! Нет… это ложь! Иллюзии воспалённого разума!

Закрыв глаза, притягиваюсь к последней метке, перед очередным разговором с колдуном. Каким уже по счёту..?

Бесчисленное количество откатов спустя мы были там же. В том же зале, том же положении, тех же позах. Но кое-что изменилось. Я выдержал весь разговор, от и до, превращая его из монолога в диалог. Я наконец-то разобрался и принял себя. Оказался свободен от незримых оков, которые сам на себя навешал. От оков человека или бога - неважно. От всего, набранного мною по кускам, что в этой жизни, что в предыдущей.

Такая свобода и лёгкость позволяла дышать полной грудью, смело смотря в безглазое лицо своего собеседника. Я знаю, что теперь ему не сломить меня. Никому не сделать этого. Я достиг её - познал «истину».

За прошедшее время я выучил каждую его морщину, каждый шрам. Ишпакай не пугал меня больше, из мучителя став наставником, даровавшим факт принятия себя.

Я по-прежнему не соглашался с ним абсолютно во всём. Продолжал видеть ошибки, надуманные или реальные, продолжал предавать его речь остракизму. Но её смысл теперь не ускользал от меня, как и путь, что был выстроен мною наперёд.

- Теперь ты понимаешь? - Ишпакай уже не казался мне странным, отторгающим, всеведущим. Это был уставший старик, имеющий силы, владеющий воистину могучей способностью. Он мог «видеть душу». Вот каким образом он каждый раз общался со мной по иному. Ведь на каждый следующий наш разговор я приходил к нему другим.

Со временем и он это осознал. Как? Уже другой вопрос.

- Сердце, а не ум, вот что делает «магию» магией. Я понял это, - подхожу ближе и кладу руку на его плечо. Уже не как вначале. Иначе.

- Тогда моя миссия выполнена, - улыбнулся он. По настоящему, искренне.

- Нет, Ишпакай. Твоя миссия только начинается.

Моя сила вливается в его тело, начиная откатывать время вспять. Я знал, что могу это сделать, осознавал, что не ограничен ничем. Все преграды были лишь иллюзией, в которые я бился головой. Теперь я способен на всё, при правильном подходе. Нужно лишь чуть больше потянуть...

- Не всё так просто, - проговорил мне маг, - не иссушай своих верующих. Духовные силы восстанавливаются не меньше, чем былые раны. А ты всё ещё ограничен ими, «калеченый бог», - он хватается за мою руку и... начинает передавать свою энергию, которую я уже конвертировал в собственные силы, продолжая отматывать старику годы.

И вот... у него открылись настоящие глаза.

Я отпустил руку и старик... который перестал им быть, поднял на меня взгляд. Он молчал, но слова и не требовались. За это время мы вдоволь успели узнать друг друга.

- Во время решающей схватки, Асшай придёт к тебе, - произнёс молодой юноша, после чего глубоко поклонился, - не подведи этот мир, Арвинд Моустас, и тогда мир отплатит тебе.

Он впервые назвал меня по имени.

На этом моменте маг развернулся и отправился на выход. Стоящий истуканами «ученики» Ишпакая торопливо направились следом.

- Прощай, учитель, - произнёс я, глядя как он покидает «Небесный Щит».

Сев обратно, на свой собственный трон, я задумчиво смотрел вдаль, понимая и осознавая новые грани самого себя. Не маг... и никогда им не стану. Моя суть действительно не соответствует и не подходит магии. Не даром я всегда отрицал её. Страх перед другими? Я так думал и был неправ. Нет, личное неприятие, которые было скрыто от моего взгляда, за ворохом лжи и нагромождений своего же собственного разума. Но вот, я очистился от шелухи, смог принять себя, со всеми достоинствами и недостатками. Стать честным с собой и своим окружением.

Ишпакай дал мне многое. Всё, если быть честным. Удерживать его здесь было бы просто бессмысленной тратой времени. Направить мага обучать других? Создать собственный «конвейер» волшебства? Магическую школу? Помилуйте! Если бы всё было так просто, то колдунов по свету бродили бы толпы.

- Бог... - едва слышно произношу я. Подобное заставляет усмехаться, но разве может быть моя сила чем-то иным? Таинственный фокус мироздания на проверку оказался простым и лёгким. «Всего лишь» бог. Зависим ли я от веры других? И да, и нет. Она усиливает меня, позволяет «получать» новые способности, как тогда, когда я сумел откатить возраст Ишпакая, не обращая внимание на количество требуемых для этого сил. Я вернул его тело в прошлое почти на семьдесят лет! Такое мой резерв не осилит ещё очень долго.

И хоть маг сам мне помогал, но в этом не было нужды. Я чувствовал её, ощущал энергию людей, которые в меня верят. Научился управлять этой силой.

Используя энергию веры, я могу по настоящему слиться со своим аспектом, со временем даже стать с ним единым целым, как в своё время поступил тот же Рглор.

Эту истину поведал мне асшаец во время одного из наших разговоров.

Оказывается, когда-то давно Рглор был человеком, но стал чем-то большим и меньшим одновременно. Вознёсся и перешёл на новый уровень. Он стал совершенно другим, изменилось даже его мышление. Что он теперь такое?

Человеческому разуму подобное недоступно, а проверять лично...

Ну уж нет. Не желаю подобного! Не хочу переходить на эту стадию бытия. Стать всем и ничем, безропотно ожидая пришествия «Высших» и Белого Хлада? Разрабатывать туманные планы и пророчества, надеясь, что всё будет идти так, как предсказал? Аха-ха-ха!

Последователи - это конечно хорошо, но в первую очередь, я управляю собой.

Я предпочту остаться таким же, как сейчас и со временем стать тем, кем оказался и сам Ишпакай. Будто бы я не понял о нём столько же, сколько смог поведать о моей сути сам «старик»?

«Заготовка»... Он уже на пути к становлению... Когда-нибудь, я исправлю свои «дефекты», в чём бы они не проявлялись и пойду дальше.

Улыбка появляется на губах. Изменилось ли что-то? Нет и одновременно всё.

Я по-прежнему не привязан к какому-то пути, я не должен следовать «пророчеству» или «плану» асшайца. То, что увидел он, безусловно реально, но это лишь один из вариантов будущего, которые могу осуществить я. Моя сила позволит подобное. Ведь теперь я не ограничен лишь собственной энергией. Я ощущаю их - свою паству. Нашёл в себе «искру», которая генерирует всё сущее и плавает в чужой силе. Да, каждый верующий даёт немного. Да, я легко могу обойтись без этого, но при нужде способен «выпить» их энергию, дополнив ею собственные силы.

Воспользоваться «займом», без нужды отдавать обратно.

Если весь мир начнёт поклоняться «Небесному Клинку», то смогу ли я «исцелить» себя? Я ведь даже не знаю, чем отличаюсь от остальных «богов», но... вера может всё. Сейчас я понимаю, что это воистину сильная вещь.

***

Несколько следующих месяцев, даже с учётом моих новых способностей, я приходил в себя. Экспериментировал с верой, пробовал «отщипывать» понемногу или приличными частями, «иссушать» людей или «доить» помаленьку.

Было интересно.

Я продавливал откат возраста, скидывая годы жизни, делая стариков юношами, а старух - молодыми девицами. Проводил эксперименты, например разбивал кувшин на части и пробовал «вырастить» из каждого обломка новый, создавая бесконечность нужных мне вещей. Не получилось.

Ведь я не «воссоздавал» предмет, я отматывал его время назад. Осколки бесследно пропадали, словно их никогда не было, а в моих руках появлялся целый кувшин. Забавно. Думаю, даже такое можно к чему-то приспособить. Человеческая выдумка горазда на всякое.

Жаль конечно, что даже с «бонусом веры» я не мог создавать что-то новое с нуля. Только обращать вспять.

Зато провернул обратный трюк - состарил кусок древесины, превратив в пыль. Аналогично сделал с ещё живой крысой. Хм... Пригодится ли когда-то мне такой трюк? Возможно... Нельзя надеяться лишь на силу оружия.

Заодно проверил, какого это - «высушить» человека от всей энергии веры. Высушенный духовно человек почти не поменял своё поведение. Он лишь начинал «генерировать» меньше сил, меньше веры. В долгосрочной перспективе такое невыгодно. Но вот если нужно срочно черпануть сил, то вполне. Через какое-то время он восстанавливался, но не сразу.

К сожалению у меня был очень маленький и неразвитый «контейнер», куда я мог собирать энергию веры. Но даже так, это было не лишним. Получился небольшой запас, который я стал регулярно тратить и понемногу расширять.

Но не нужно путать его с моим собственным резервом, он шёл отдельной графой. Его я, как и ранее, тренировал стандартными путями, вот только теперь «использовал» не только научный подход, но и, скажем так, смесь разных практик. Как я и говорил Ишпакаю, в некоторые вещи нужно просто верить.

Поменялось ли моё отношение к остальным людям, верующим в меня? Пожалуй... да.

Раньше я относился к фанатикам как к инструменту, через который попросту удобнее жить и продавливать какие-то решения. Проводить реформы, которые они всегда поддержат. Забирать на войну, зная, что никто не будет прятаться. Мне было приятно видеть абсолютное послушание, даже отдавая откровенно безумные приказы, особенно когда нужно было получить информацию и откатиться обратно.

Вот кто из нормальных людей, по приказу командира, пойдёт в атаку на вражеский лагерь, чтобы я мог убедиться, что заметил всех спрятанных часовых? Или чтобы мог узнать, через какое время, по тревоге, поднимутся вражеские войска?

Только абсолютный безумец! И таких у меня было не мало. С моим именем на устах, они творили вещи, которые даже присниться не могли нормальному человеку.

А сейчас... я полюбил свою паству. Ощутил какое-то единение с этими людьми. Их проблемы стали казаться мне интуитивно понятными, а оттого помощь была намного более точная и качественная. Еженедельные проповеди стали настоящим праздником, хе-хе, не только для верующих, но и для меня самого. Конечно, по итогу, это способствовало и увеличению их количества.

С Тирой я... поговорил по душам. Я рассказал ей про то, что могу сделать и как будет обстоять ситуация дальше. Как будет выглядеть наше будущее и вся следующая жизнь. Она согласилась на омоложение, но была странно задумчива, а потом попросила дать ей время, чтобы осмыслить произошедшее.

Девушка стала юна и здорова, как в то время, когда ещё только женилась на Оллине, моём брате. Теперь мы... могли быть счастливы? Но почему я не видел в её глазах этого радостного блеска? Этой радости, которую испытывал я?

Я могу сделать этот мир идеальным, так почему ты не хочешь разделить со мной эту вечность?!

Неужели грёбаный маг и тут был прав? Нет, я вполне могу осознать её желание иметь простую и обычную жизнь, но не могу принять... Разве это плохо? То, что я предлагаю?

Да, кто-то из друзей или родственников банально умрёт от старости, но самых близких я вполне могу поддерживать, отматывая им десятки лет, вновь и вновь... по кругу...

Конченая философия... Она конечно дала мне взгляд на мир с другой стороны, но мозг теперь выдаёт периодические странные фортели. Ладно, что ни делается, всё к лучшему, а раз так, то продолжу жить дальше, с Тирой или без неё. Может ещё всё наладится и будет не так уж плохо..?

К тому же, на носу важное мероприятие! Там даже моя омолодившаяся спутница обязательно поприсутствует! Ведь речь о свадьбе её дочери, одновременно являющейся моей племянницей.

Хе-хе, теперь правда, Тира ну никак не тянет на её мать, скорее на сестру, но лишний раз про это мы попросту не будем говорить... Те, кто в курсе моей «истиной божественной силы» примут всё и так, а для остальных останется сюрпризом. Впрочем, я и себя немного омолодил. Если надо - смогу и состарить, вот только смысла в этом не вижу. Раз омолодил, то и продолжу жить таким же образом дальше.

Ладно, отвлёкся.

Свадьбу Дии справили в моём храме, в Новиграде, в конце 272 года. В своё время, ещё когда встал такой вопрос, девушка выбрала нескольких парней, с каждым из которых потом встретилась отдельно и уже сама определяла дальнейшие отношения. Очень свободная форма выбора, но разбаловал я её, так что... почему нет? Тем более, на этот брак я не строил никаких перспектив. А потому некому Уоррену Райнхольду повезло. Его характер и внешность моя шестнадцатилетняя племянница посчитала идеальным для себя вариантом.

Гостей было много, но в основном местных. Разумеется, я отправил приглашения всем, ведь так было принято, но приехать получилось не многим. Из Ланнистеров и вовсе лишь Тигетт, хоть даже он один повысил престиж мероприятия. Подарил изукрашенный камнями и золотом сундук. Даже и не знаю, нахрен он такой нужен? Но подарил, так пусть будет.

В качестве приданного выдал приличный запас золота. Землю я не раздавал вообще никому, лишь накапливал и выкупал, по возможности. Ибо вся земля - это потенциальный доход. А золото... его всегда можно заработать. Уж не бессмертному переживать о времени.

Впрочем, по деньгам я не поскупился, посоветовав что-нибудь построить, но приказывать не стал, иначе это был бы не подарок, а какой-то указ. В общем, не портил людям праздник.

Правда с Уорреном я потом поговорил. Не было пыток, не было угроз или запугивания. Я «посмотрел» на него, поняв, что... он подойдёт. Юноша не был гнилым, но не был и верующим, а потому я подарил ему эту веру, продемонстрировав чудеса, тем самым заполучив себе нового последователя, ставшего проникаться новой религией и своим в ней местом.

А я ощутил ещё одну искру, генерирующую энергию для моего пользования.

Жаль, что такое не получится провернуть со всем и каждым по простому желанию. Иной человек, даже став свидетелем невозможного, продолжит всё отрицать. Твердолобые бараны... Но куда без них?

Даже среди моих собственных крестьян и людей, регулярно посещающих храм, я начал такое замечать. Нет-нет, да попадётся человек, чья «искра» мне не видна. А значит он «не верит» в «Небесного Клинка». Ха-ха... бывает, попадаются.

Но это редкость, так как в основном эти «искры» я ощущал повсюду. Закрыв глаза, получалось сосредоточиться и ощутить гроздь у столицы, целое звёздное небо на Западе, небольшие вкрапления на границах с так нелюбимыми мною соседями и даже редкие просветы в других регионах. Ступени и вовсе были усыпаны ими, не хуже моей родины. Что уж там, несколько искр я заметил в Вольных городах, хоть и буквально «единичные» цели.

Где искр не было, к моему удивлению, так это на Железных островах. Поганые еретики... ничего, мы ещё заставим их «любить Императора».

А потом и за Стену распространю... людей там тоже много, так почему бы им не стать частью моей паствы? Я ещё поборюсь с Рглором и разными «местечковыми» культами Вольных городов. Разве это плохо, искоренять чужое и распространять своё? Даже Ишпакай мне это советовал. А этот старик, как я уже разобрался, херни не скажет.

Разумеется, сказанное им ещё надвое надо поделить, как минимум. Это я тоже осознал уже потом, когда немного «проветрил голову». Те же откровения про Серсею, например. Как я могу «думать о ней», если девочке всего шесть? Честно сказать, иногда я пытался разглядеть в её чертах будущую «самую красивую женщину Семи Королевств», но... пока что плохо получалось. Конечно, в перспективе, лет через десять, может я и посмотрю на неё иначе, особенно с учётом постоянных откатов своего возраста, но вот раньше - просто смешно.

Проклятый маг...

Свадьбу Дии хотел приурочить к празднику, который вскоре ожидается - десятилетие правления Эйриса, - чтобы он, сука, сдох побыстрее, - но... решил, что это не то событие, которое было бы мне приятно, а потому провёл отдельно.

Гостей было полно, как собственных вассалов, так и других западных лордов. Угу, наконец-то ко мне начали проявлять открытое уважение, не «из-под палки». А почему нет? Новиград делал мне баснословные деньги, а город ещё даже не вошёл в «полную силу». Теперь я понимаю, как легко Ланнистер покрывает те или иные затраты казны или чего-то подобного, с учётом его Ланниспорта-то! А ещё и рудниками! Плюс налоги от других вассалов... Ох-хо... Суммы там должны быть астрономическими.

А ведь Ланниспорт меньше Королевской Гавани! Так почему же тогда столица вынуждена «занимать» деньги?! Куда пропадает всё то золото, что генерируется оттуда? Большой-большой секрет!

Нет, я понимаю, что траты должны соответствовать. У меня вот, если взять как пример, тоже трат выходит немерено, но... почему-то, даже с учётом стройки, выхожу в хороший такой плюс. Даже начинаю снова выкупать предприятия сферы обслуживания в Ланниспорте. Из тех, которые не под Ланнистерами, само собой.

Но ничего... и я когда-нибудь дойду до их уровня. Всё же продукции у меня производится как бы не больше, да и сельское хозяйство встаёт с колен. Дороги, опять же, отремонтированы и прокладываются новые. Открываются самые разные развлекательные «центры», включая и разные «средневековые казино».

Я много думал о том, как «по-честному» зарабатывать деньги. Вот например, во втором кольце города начал возводить внушительные турнирные арены. Это не будут «временные» полевые и деревянные скамьи, это станет настоящим Колизеем этого мира! Здесь буду проводить собственные турниры, а ещё и регулярные спортивные состязания, по типу олимпийских игр.

По началу придётся взвалить их на свой горб, искусственно создавая ажиотаж. Объявлю какими-нибудь «Небесными играми», куда запущу своих фанатиков. Добавлю старый добрый футбол или ещё какие подвижные игры, без смертоубийств. Пусть развлекаются. На денежные выигрыши начнут подтягиваться остальные. Пойдут ставки, зрелища, интерес и прочее.

Дальше стану лишь нагнетать масштаба и интереса, пользуясь рекламой и знаниями маркетинга современного мира... Прав всё-таки Ишпакай был, ой как прав! Даже действуя только своей головой, я уже на порядок превосхожу большинство простых людей этого мира. Сравниться со мной могут лишь уникумы, такие как тот же «гений интриг» Варис, Тайвин, Бейлиш и им подобные.

Зато, благодаря Колизею, в казну добавится очередная статья дохода. Только арена должна быть действительно огромной... на перспективу, скажем так.

Ха-а... вот только доход ожидается «когда-нибудь потом», а дыра в бюджете образуется сейчас. Хотя... вроде бы не должна? Но если начну «супер проект», то точно её организую... Увы...

Ладно, деньги пока есть, ведь я сохранил и даже немного приумножил свои полтора миллиона золота. Но... скоро намечается создание банка. И хоть Тайвин вложит туда своё золото, но будет неправильно оставить всё только на него. Мне тогда в глаза ему смотреть будет стыдно, когда начну прибыль делить пополам.

Впрочем, на перспективу... хе-хе, есть одна мыслишка. Ведь если я зарождающийся бог, самый настоящий, без дураков, то можно навестить одно местечко, считающееся проклятым. Я про Валирию. Если там будет всё настолько плохо, что я тут же умру, то... не поеду в Валирию. Логично, не правда ли?

А выгрести оттуда можно очень даже много интересных вещиц. Поискать валирийскую сталь, как минимум. Может и полноценный валирийский доспех? Да и разных ценностей, по хорошему, там хватит, чтобы нагрузить целый корабль. Если не больше. Хм... точно больше. Но в первый раз отправляюсь «налегке», на разведку, скажем так.

Даже разных хлам из Валирии можно будет продавать по очень хорошей цене. Я на таком походе обогащусь как бы не больше, чем после уничтожения кхаласара Бхарбо!

Деньги лишними точно не будут. Кстати говоря, касательно денег, Талберг также показал хватку, ведь из Асшая он приехал не только с «бесполезными магами», но и товарами, которые принесли ему солидную прибыль. Диковинки же! Самые натуральные!

- Но повторно этот путь я делать не буду, - кряхтел он, махая руками, - больно долгий, рискованный и опасный. Да и морская торговля сейчас у тебя налажена. Гильдия и без меня все эти годы успешно справлялись. Отбирать же себе место главы я уже не хочу. А потому лучше у вас по континенту караваны буду гонять, сухопутные, - старик усмехнулся, - не сам, конечно же, но людей у тебя набралось, зятёк, - едва заметная тень пробежала по его лицу, - очень даже много. Отберу толковых, да запустим по Вестеросу. А я уж проконтролирую, дабы всё было отлично.

И в самом деле... почему-то я зациклился лишь на морских перевозках, которые сулили большую прибыть, но и большие риски. А ведь можно было «пускать караваны» по суше. Рисков тут было тоже прилично, но серьёзная охрана, да в мирное время, решала их все.

Доход конечно тоже был меньше... но он был. И это направление всё ещё не было мною охвачено! А ведь хороший сухопутный караван, за пару лет может принести более двух-трёх десятков тысяч золота, если направлять с умом, конечно же. Но даже если не суметь полноценно его реализовать, то несколько тысяч золота всё равно соберёшь. Это я говорю про чистую прибыль, без учёта доли купцов, охраны и расходов по дороге.

Главное - набрать туда опытных людей, но с этим Хьяндл уж справится. Не первый год крутится в этой сфере, разберётся.

В общем, я был только «за», а потому Талберг организовал ещё одну гильдию и получил полный контроль, начиная собирать солидный и серьёзный караван, используя моих многочисленных шпионов и серьёзно раскинувшуюся религию. Хах, да мне даже на Севере отгрохали храм! Вот я удивился... Причём не «где-то там», а на Медвежьем острове, у Мормонтов. Храм, по слухам, был маленьким и деревянным, но сам факт подобного заставил долгое время перечитывать письмо и искать подвох. «Может это какой-то речевой оборот..? Или здесь скрытый смысл?».

Нет, всё было проще. Просто война на Ступенях наложила свой отпечаток на этих людей... Как я упоминал ранее, выжившие почему-то благословляли за своё спасение именно меня, так что принесли эту веру с собой. Похоже кто-то из Мормонтов тоже попал под эту «раздачу».

Хм, может быть съездить туда? Поддержать «собратьев»? Ну-с, как-нибудь так и поступлю, но не сейчас. Ожидается множество других дел.

По итогу, вложил сотню тысяч золота в совместную с Талбергом гильдию, чем очень солидно поднял её уровень, а заодно провёл «божественное лечение» своему тестю, сбросив ему десяток лет. Далее приставил к мужчине нескольких толковых помощников - на обучение, и оставил прочие дела на его усмотрение. Не подведёт. Да и присмотр за ним будет серьёзный, на всех этапах деятельности.

Тайвин, тем временем, «в честь десятилетнего юбилея правления короля», - хоть я и прекрасно знал, какие у них на самом деле отношения, - организовал большой турнир. Призы там были очень щедрыми, причём не только за первое место, а для всей первой тройки, что также происходило крайне редко. Приглашения были отправлены даже в самые дальние регионы. Тысячи писем улетели по всему Вестеросу.

Слухи о событии разгорелись как огонь. Все хотели попасть на «Львиный турнир». Поговаривали, что между выступлениями будут играть барды, а ещё станут раздавать еду и бросать в толпу золото. Ну, это уже натуральные сказки, но зато эти слухи вдоволь подогревали интерес и людей обещало быть рекордно большое число.

Планировать всё начали аж за три месяца. Ну очень заранее, я бы сказал.

Конечно же я решил участвовать. Будет интересно взглянуть на короля и то, как он сейчас выглядит. Насколько безумным он успел стать и заметно ли оно со стороны? Хе-хе, быть может, стоит назначить «королевой любви и красоты» Рейллу? Если конечно она приедет. Будет ли Эйрис от этого вопить и кричать? Или примет как должное?

Нет уж, хватит Таргариенам уважения.

Участвовал на ланниспортском турнире я уже не в первый раз, а потому почти всё здесь мне было знакомо. И этот не был исключением. Ну, кроме масштаба. Единственным выбивающимся из обычного формата событием был тот факт, что на турнир я привёз почти весь свой двор, включая «любовницу». Да-да, здорово помолодевшая Тира, как и сбросивший несколько лет я, создавали крайне симпатичную пару.

К счастью, мало кто знал наш точный возраст. А спустя какое-то время... это и вовсе не будет играть роли, ведь «воздух» заполнит всё королевство, а «бог» не может стареть, верно? Может быть, на волне своего «успеха» я сумею провести соответствующие реформы и официально сменить королевскую власть? Через религию и церковь, например?

Ха-ха! К сожалению, для этого мало быть лидером собственного культа... Нет, без серьёзной войны мне не видать этого титула как своих ушей, но кто знает, как изменится будущее? Лишь я!

Начал участвовать в турнире сугубо для интереса... ай, кого обманываю-то? Мне никогда не надоест выбивать надменных засранцев из седла!

«Выбивать»... Эх, иногда я жалею, что вместо «богатырской силы», мне досталось управление временем! Потому что побеждать в соревнованиях, использующих физическую силу, мои способности мне нихрена не помогали! Тренировки тренировками, навыки навыками, а от случайностей никто не застрахован, как и от более умелых соперников.

Барристан традиционно выбил меня из седла, заставляя откатываться во времени. Ещё отличился новичок - некий сир Окхарт, что был более чем неплох, для своего семнадцатилетнего тела. Лорд Ройс и Уэйнвуд тоже отлично себя показали. С каждым из них я перезагружался и «ловил момент». Зато толпа скандировала «Небесный Клинок!», при каждом моём круге и даже появлении! Приятно.

В целом, я считался фаворитом турнира, хотя кто-то всерьёз доказывал, что «моё время уже позади». Хе-хе... глупцы. Деньги на ставках привычно текли рекой, но на меня, как и ещё десяток людей, ставки принимали с очень заниженным коэффициентом. Но какая разница, когда сам имеешь с этого долю?

Юный Джейме не отрывал от ристалища глаз, а в перерывах постоянно лез ко мне с просьбами «показать приём» или «рассказать про войну». Кажется до него только сейчас дошло, что я не просто их вассал, но и известнейший боец, прославленный герой войны и так далее, и тому подобное.

Серсея на это гордо задирала нос и демонстративно просилась на коленки, чтобы я «рассказал сказку», чем частенько баловал их дома. Джейме на это лишь дулся, ведь «не пристало мужчине такой ерундой заниматься!». Ну хоть с Ароном общий язык нашли. Тому тоже воинские науки больше по душе были, чем всё остальное. Правильный, в принципе, подход. Хоть лорда ты сын, хоть даже короля, а силу нужно не просто иметь, но и демонстрировать. Иначе уважения сыскать будет тяжко.

Те же Мандерли, например, хоть и рыцари, а в турнирах, из-за веса, не участвуют. Знают, что лишь посмешищами там будут. На этом уважение их дома сильно проседает. Деньги деньгами, но без доблести никуда. А её надо показывать. Вот, тех же Мормонтов если взять. Род - слабее некуда, денег нет абсолютно. Никаких перспектив развития в том дремучем углу, на островке, где нет ни полей, ни лесов толковых, ни даже тепла. Зато отличаются высокими воинскими умениями, стараясь участвовать на каждой войне и на многих турнирах, когда выпадает возможность. И хоть не всегда выигрывают, как например сейчас, где совсем ещё юный Джорах Мормонт вылетел на своей третьей сшибке, но показывают себя и многим их род знаком.

За своё падение, как я потом видел, Джорах получил солидный такой подзатыльник от высокой, симпатичной женщины в доспехах, которые смотрелись на ней вполне органично. Это Мейдж Мормонт? Леди Медвежьего острова, участвующая в подавлении мятежа на Ступенях? Ни разу не видел женщины-воина в этом мире! Нужно будет подойти, пообщаться.К тому же... я чувствовал слабую искру веры от неё. Лёгкую, едва уловимую. Похоже, что это с её разрешения на Медвежьем острове воздвигли мой храм. Точно надо будет подойти! Интересно же! Но позже, на пиру, например.

Так про что я? Не одним богатством измеряется престиж дома. Необходимо показывать доблесть, либо на войнах, либо на турнирах. Иначе позор тебе, а не уважение. Мандерли спасает лишь факт того, что Север вообще редко участвует в турнирах, да и рыцарей у них традиционно мало.

Так и проходили эти дни. Я соревновался в собственных умениях, а Джейме и Арон, вместе с другими мальчишками, всё свободное время бегали, махали деревянными мечами, да развлекались. Ещё бы! Для сына, как и моей воспитанницы, это настоящие каникулы, без режима и учёбы. Не то, чтобы сама по себе учёба была им так втягость, но не могу представить ни одного ребёнка, которому бы она искренне и постоянно нравилась. Перерывы должны быть всегда.

Не забывал я присматриваться и к королю. Прибыл он сюда без Малого совета, так что Варис ушёл от моего личного взора, хоть по словесному описанию евнух и напоминал самого себя, с поправкой на возраст: лысый, толстоватый, постоянно напудренный, с жеманными манерами и мягким голосом. Одевается в традиционные для Пентоса одежды, чем выделяется ещё сильнее. Очевидно - специально, ведь насколько я знаю, он любит и умеет перевоплощаться.

А для фокусника главное - отвлечь внимание, чтобы трюк сработал безупречно. Вот и он, точно также скрывается на виду.

В общем, Эйрис был один. Без супруги, неизвестно сколько времени уже запертой в Твердыне Мейгора, без сына, который сослан на Драконий Камень, он важно сидел в королевской ложе, рядом с Тайвином и десятком самых важных лордов, типа Стеффона Баратеона, Лютора Тирелла, Хостера Талли и остальных. Плюс, само собой, придворные жополизы, где-то за спиной.

Во время моих сшибок Таргариен кривился не так сильно, как я того подсознательно ожидал. Кажется, банально перегорел. Да и заговор, скорее всего, смог немного вправить его мозг, показывая, что настоящий враг скрывается вблизи, а не где-то там, далеко. К тому же, как я могу быть заговорщиком, если по словам самого Эйриса, мне не хватает «политической дальнозоркости»? Аха-ха-ха! Как вспоминаю те его слова, относящиеся ко Ступеням... так аж руки сами с собой сжимаются. Удавил бы кретина... Больше ста тысяч жизней было потеряно на этих самых Степенях, во время последней войны. А всё благодаря его скудоумию.

Мысленно вздыхаю, наблюдая, как он что-то говорит Тайвину, а сидящие вокруг люди угодливо смеются. Опять льва за усы дёргает? Что же... успеешь ещё увидеть, к чему это приведёт.

Да, теперь его «цель номер один» - Тайвин, а не я. Позлился конечно, судя по виду, когда я выбивал его Белых Гвардейцев, но настоящей и серьёзной угрозы от короля я для себя не ощущал.

А в турнире для меня всё шло вполне стандартно. Знакомые всем участникам испытания, к которым, многие готовятся десятилетиями. Отличие, на этот раз, было лишь в численности, - очень солидной численности! - участвующих. Потому и турнир растянулся почти на неделю. Я даже поработать успел по своей «тайной шпионской войне» против Вариса. Для этого мой мейстер, Реджи, переслал мне сюда письма, с «Небесного Щита».

М-м... опять моих людей устранили из слуг королевы. Похоже Паук серьёзно взял её в работу. Нужно будет откатываться и отменять операцию внедрения. Сука... Целый месяц заново проживать... Ладно, не страшно, уже привык. Что ещё? Лорд Росби принял оруженосцем Говарда Фрея - ерунда, не стоящая и бумаги, на которой написана... У нового мастера над законом, Саймонда Стонтона, появилась любовница, некая Ирма Риверс. Так-так, это тоже по большей части ерунда, но может пригодится. Что ещё?

Хм, пропал агент, буквально неделю назад внедрённый в стражу «Орлиного Гнезда» - замка Арренов. Плохо. Значит и тут операцию надо отменять. Или... нет, попробуем немного изменить. Будем надеяться, что в этот раз пройдёт получше.

Обдумав варианты, посмотрел карты, ранее сделанные записи, досье на тех или других людей, многочисленные журналы, где вёл всю отчётность и сделал поправки в предыдущих планах.

Вот так и шла у меня эта новая «война». Из-за сильного торможения сведений, которые спасала только тщательно выстроенная система плановых воронов и писем, передаваемых через преданных людей, от которых я ощущал «искры» веры, приходилось работать с большим количеством серьёзных откатов, но даже так, это было интересно. По крайне мере пока.

Была в этом своя новизна ощущений, вызов от сильного врага. Со старым мастером над шептунами такого не было. Он был откровенно слаб, но всё равно умудрился поучаствовать в заговоре. Хех... с тех пор моя разведка стала получше, но до сих пор основное влияние и «обзор» обеспечивает лишь на моей вотчине - Западе.

И по итогу... я откатился. Чисто из-за нескольких правок в планах проживать более месяца «повтора» было... неинтересно. В такие моменты спасают книги и поиск новых развлечений. А ещё надо не забыть осуществлять тщательный повтор всех предыдущих действий, дабы не сломать отлаженную систему.

Хорошо ещё, что я записываю важную информацию, иначе всё было бы совсем плохо. Теперь же нужно только держать в памяти, какие сведения необходимо переписать по новой, но это как раз-таки не проблема. Энергии у меня сейчас много, так что вернуться в будущее, чтобы подсмотреть записанную информацию и внести её в старую книгу, я мог без проблем.

И вот, месяц спустя, я повторно проходил через всю «радость» турнира, включая всех своих противников... Варис, тебя спасает лишь моё бесконечное терпение, которому меня научил Ишпакай.

Ладно, не только оно. Мне действительно интересно вести эту «игру». Где лучше всего можно натренировать свои силы, чем не в бою? Настоящем, жестоком и кровавом. Тут никто не будет меня щадить. А потому - откатываюсь и действую, записывая все произошедшие события, а после анализируя их, выискивая собственные ошибки. Анализировать я полюбил...

- Милорд, вам письма из «Небесного Щита», - произнёс Бейро, вручая мне стопку.

- Спасибо, - довольно улыбаюсь я. Надеюсь месяц прошёл не зря. Всё же я стараюсь учиться на своих косяках, как и на чужих... по возможности... Выписываю, мать вашу, их в отдельную книгу! Уже почти сотню страниц исписал!

- Отличные новости, - взгляд быстро пробегает по каждому из писем, - в кое-то веки всё сработало идеально!

- Все ваши планы идеальны, «Небесный Клинок»! - вытянулся Бейро.

- В конечном итоге, друг мой, - хмыкаю на это, - но никак не в процессе... Зайди ко мне вечером, составлю ответы, отправишь письма обратно.

А мне пора было выступать. Намечалась общая схватка.

Когда я вышел на неё, то вокруг быстро сформировалась группа верных людей, неистово защищающих меня, чем я и пользовался, схлёстываясь с другими такими же отрядами, объединёнными уже по иным признакам.

Было туго, дважды к нам пытались примазаться другие люди, не отягощённые «верой» и по началу я их даже принимал, но когда начались удары в спину, то откатился и крушил таких хитрецов заранее.

Когда остались лишь пару десятков рыцарей, я спешился, отчего, вслед за мной, с коней спустились ещё шестеро человек - остатки моей группы. Остальные всадники последовали их примеру. Для чего? О, всё просто. Я решил внести немного разнообразия в это застоявшееся болото. А потому, махнув клинком и отбросив щит, отправился в ближний бой против сразу двоих противников, которые с криком: «С нами бог!», бросились в яростную атаку.

Особо смешным был факт, что это были именно мои люди, которые уже попросту привыкли, что я заставляю их показывать свой максимум, а не вести «осторожный тренировочный бой». Так что, не смотря на затупленные мечи, сеча была жёсткой.

Удар клинком пропускается перед собой, в ход идут финты, во множестве используемые мной и отточенные постоянными повторами. Тело гудит, сражаясь на пределе. Почти два часа схватки на лошадях не прошли впустую.

Ловко ухожу от атаки сбоку, не переставая маневрировать. Отвешиваю пинок под колено неосторожно высунувшемуся рыцарю, но его умело прикрывает напарник.

Вот только... теперь он оказался один. И мы закружились, обмениваясь ударами и блоками, однако я был быстрее. Соперник упал в пыль, в то время как второй лишь поднимался на ноги. Впрочем, он ненадолго пережил своего товарища.

Устало выдохнув, посмотрел на оглушённые тела и отправился дальше, по дороге разминая плечо и кисть. Но не успел я перевести дух, как тут же столкнулся с ещё одной двойкой. В этот раз уже не запланированной.

Вновь мы обменивались ударами мечей, развлекая публику. Я даже, по неосторожности, вывихнул кисть, неудачно выставив блок сразу против двух ударов своих соперников. Не выдержало тело подобного, не выдержало... Всё же чисто физически я обычный человек, хоть и на пике своей формы.

Перезапустил бой, где в этот раз больше маневрировал, ловко загоняя противников в линию, чтобы они мешали друг другу и позволяли мне выводить их из строя, одного за другим.

Остальные не ждали своей очереди, а рубились сами, образуя настоящую свалку, что и было целью всего состязания. По итогу, пешие сражения были красочными и ощутимо больше понравились зрителям, которым слегка поднадоели конные битвы. Угу, надо вносить разнообразие. Вот в моём Колизее всё будет иначе!

Оставшись на ногах, поднимаю меч в воздух, слыша скандирование публики. Как профессиональный гладиатор прохожу круг по широкой арене, специально подготовленной под это состязание.

В толпе раздавались самые разные крики:

- «Небесный Клинок!», «Арвинд!», «Ты лучший!», «Трахни меня!».

Э-э?! Надеюсь, последнее - была женщина, потому что иначе... бр-р... А по голосу с трудом можно было разобрать хоть что-то, кроме самих слов.

Совершив круг почёта, отправился забирать свой приз. Отдавать его я не собирался. Стройка по прежнему требовала денег.

Лишь зайдя в помещение, вместе с казначеем и несколькими небесными стражами, позволил откатить время для своего тела, вновь возвращая его в прежнее состояние и наполняясь силами. Приятно, чёрт возьми! Можно было сделать так и во время боя, но сегодня захотелось поиграть более честно, чем действую обычно.

Получив многочисленные поздравления от лордов, как искренние, так и не очень, отправился отдыхать. Хоть физически и не устал, так как вернул телу силы, но вот морально вымотался за пятерых.

Заключительный день сшибок окончился схожим образом. К финалу, пот градом катился с лица, а руки с трудом держали турнирное копьё.

Последние шесть схваток шли почти подряд. К счастью, у соперников дела были не лучше, но вдоволь отдохнуть между боями я попросту не успевал. Однако, мои навыки сделали дело, а ещё - откат тела во времени.

Немного нечестно, по отношению к остальным, но таким способом я всё же не просто проверял свои силы, а продолжал работать на образ. Впрочем, всё равно откат тела я использовал лишь один раз, в самом конце, перед финальным заездом. Ну и после победы с кругом почёта и вручением венка.

Кстати, «королевой любви и красоты» выбрал свою Тиру. Остальные обойдутся!

Сидела она, правда, совсем не в «королевской ложе». Под бок Эйриса я свою даму точно сажать не стану! Да и остальные возмутятся, ведь она, в отличии от меня, аристократкой не является. А потому девушка сидела вместе с группой моих рыцарей и вассалов, которые вполне нормально к ней относились, особенно лорд Райнхольд, чей сын стал мужем моей племянницы.

Вручив венок, вызвал знакомые и привычные крики толпы. Правда улыбка Тиры была очень уж грустной. Эх... и почему мне кажется, что очередное «пророчество» старого мага опять сбудется..?

«Душевед», тоже мне... «душеед» ты, вот кто! И «пророчества» твои, ничуть не лучше, чем у Рглора. Вот с чего ты взял, что драконов не будет? Я может, хочу на них посмотреть..! Может и для Дейнерис специально «воссоздам» все испытания... Хех, нужно будет только кочевников набрать. Хотя этого говна всегда хватало.

Жалко конечно девчонку этим дикарям отдавать, но ради драконов... хм... Ладно, нечего пока что гадать. Может до этого и не дойдёт. Да и риск начать новую войну от этого будет крайне весомым. Зато магия вернётся в мир... Хех, а нужна ли мне эта магия? Тем более, что я сам магом как раз-таки не стану.

Помощь в уничтожении Белых Ходоков? По сериалу, как помню, помощи той было крайне немного. Драконов вполне может заменить пара механизмов по метанию сосудов Дикого огня. Может ещё и полезнее будут.

Но... это же, мать вашу, драконы!

Как можно не хотеть на них посмотреть или заполучить? Последнее было бы идеальным, правда... маловероятным.

Ладно, загадывать на столь отдалённое будущее я не мог. Мысленно усмехаюсь, - я ведь ещё не полноценный пророк?

После турнира был пир.

Я принимал многочисленные поздравления от самых разных именитых лордов. Ко мне подходил даже Хостер Талли, который, судя по виду, желал «закопать топор войны».

Разумеется я... позволил ему это сделать. Зачем отказываться от худого мира, который, как известно, лучше доброй ссоры? Тем более, что с Тайвином он уже вполне нашёл общий язык. Во всяком случае Хостер так думал, ибо как я знал, Ланнистер не забывает свои унижения и всегда мстит. Тех вассалов, которые издевались над ним или его отцом, он уже всех показательно «спустил на землю», вдоволь взяв за былые насмешки. Не убил, само собой, но им всё равно приятного было мало. Скоро черёд и до остальных дойдёт, так или иначе.

А с Талли... Я конечно не люблю речников, но на мировую пойду с лёгким сердцем. Я не так подвержен мести, как тот же Тайвин, так что вполне могу принять извинения в ответ. Всё же «целью» своей я поставил мир без войн.

Наивно, всё ещё крайне наивно, будто бы мне пять лет. Да что там, даже Серсея уже о таком не думает! Да и не думала никогда, по правде говоря.

В общем, неосуществимо. Но кто, если не «бог», должен о таком думать? Уничтожив древнее зло, в виде Короля Ночи, разве не достигну я, как минимум, половины своей цели?

Уф... мотнул головой, продолжая «светскую» беседу. В ходе неё Хостер даже намекал на своих дочерей, ведь ему был отлично известен мой статус вдовца. Но говорил это очень вскользь, будто проверяя мою реакцию. Нет, спасибо, у меня уже «всё есть». Да и помню я твоих дочурок, по канону. Обе они мне... не понравились, скажем так.

К тому же... это у Ланнистера я дочь «выкупил», а здесь, боюсь, что меня попросту сожрут остальные, либо поднимутся крики о мезальянсе, как было с Фреем и Дженной Ланнистер.

Заткнутся конечно, хотя... Фреи - самый сильный род Речных земель, не считая Талли конечно, но лорды до сих пор смеются, когда слышат об этом браке. И это несмотря на то, что дом Фреев насчитывает несколько тысяч лет.

И тут вылезаю «такой крутой я». Аха-ха-ха! Только что основавший свой род, всё ещё не самый сильный дом Запада, хоть и один из сильнейших, уж по военной мощи, так точно.

Вижу тут лишь один вариант - Хостер просто проверял меня и мою реакцию. Хорошо, что я смог это понять. Ублюдочный речник... правильно их всех ненавижу... Ладно, хоть набегов от них, вроде как, в ближайшее время можно не ждать.

Через какое-то время столкнулся с ещё одним, не очень приятным мне человеком - Уолдером Фреем. Мало того, что только недавно его вспоминал, так он тоже относится к моим «любимым» представителям Вестероса, речникам.

- Лорд Моустас, - подошёл ко мне ещё не слишком старый мужчина. Судя по виду, ему было порядка пятидесяти лет, плюс-минус, - поздравляю с блистательной победой.

- Лорд Фрей, - улыбаюсь ему, - благодарю вас. Как поживают ваши внуки?

- Что этим дармоедам сделается? - презрительно махнул он рукой, - только и могут, что обсуждать наследство, да гадать, кто получит «Близнецы».

- Рановато они, - хмыкаю на его слова, - я бы поставил, что вы проживёте ещё столько же, если не больше.

- Даже так? - прищурился мужчина, - ставки, я знаю, у вас заходят отлично. Не зря же отказались от той... - он щёлкнул пальцами, - кто там был? Такой кудрявый весь..?

- Лорд Мертинс из Штормового Предела, - сделал я глоток из чаши, - и я не ставлю своих слуг, как и служанок. Тем более в тот раз ему повезло угадать победителя, так что по сути, лорд Мертинс предлагал просто «отдать» ему моих людей. Выдающаяся бестактность.

- Это точно... Ведь он действительно, как вы сказали, угадал, - негромко сказал Фрей. - А вы, как всем известно, не проигрываете, - он подошёл ближе, отчего я ощутил не очень приятный запах кислятины.

- Сомневаетесь в моих словах по поводу длинны своей жизни? - не подал я вида, что собеседник мне неприятен, - не стоит. Просто откройте сердце и пустите в душу немного веры. Жить так станет лишь легче.

Я откровенно посмеялся над ним, но сделал это с таким видом и серьёзностью, что Уолдер не мог быть в этом уверенным. Лорд банально не знал, стоит ли ему привычно «оскорбиться», либо воспринять это как моё привычное поведение. Мы ведь никогда с ним ранее не общались и он мало что обо мне знал.

- Пускать что-то в сердце я пока ещё не готов, - наклонил речник свою голову, где уже была заметна хорошая плешь, - но зато на моей земле такое не редкость. Вот, давеча, прямо перед турниром, - подхватил он куриную ножку со стола, - доложили мне, что душегуб Быстрый Ал, которого мои солдаты ловили считай целую неделю, сбежал в «Небесную общину», что в полусотне километров от «Близнецов». Туда мои стражники уже лезть не рискнули. Не хотят, видите ли, рисковать жизнью и семьёй.

Мужчина небрежно бросил обглоданную кость в угол, где за неё сразу начали драться собаки, которых специально привели на большой пир, для развлечения людей и подъедать объедки. Нормальная средневековая практика... У меня такой нет и не будет!

- Конечно я их наказал. Каждый солдат получил плетей, но в «Общину» никто так и не сунулся. Так скажите мне, лорд Моустас, почему ваши люди покрывают преступников?

- Потому что вера есть то, что нельзя объяснить, - неспешно отвечаю Фрею, - если этот «Быстрый Ал» искренен в своём желании присоединиться к нам, то прекратит преступления, станет чистым листом пергамента, на который «апостолы» нанесут новый рисунок. Изображение чести и достоинства, что станет иконой этого человека. Разбойник станет праведником и будет нести небесный свет в души других людей.

Выражение моего лица неуловимо меняется, становясь хищным и жёстким, а взгляд стал резать, будто это наточенный стилет.

- Если же он соврал, то уже никогда не доставит проблем. Никому.

Уолтер нервно облизнул губы. Пока я говорил последнюю фразу, он едва уловимо сдал назад.

- Хорошо, - быстро произнёс Фрей, - но я бы попросил... - запнулся он, - если это возможно, - заранее оправдался, - повлиять на живущих там людей, чтобы... - делает жест руками, - выдавали преступников, а не «перевоспитывали». Буду благодарен.

- Хорошо, - мне не сложно, - я напишу им письмо. Рад был пообщаться с вами, лорд, - киваю ему.

Проходя мимо небольшой группы людей, как мужчин, так и женщин, замечаю лорда Редвина, владельца большой плантации виноградников в Просторе.

- Наш чемпион! - не очень трезво воскликнул пухлый просторец, указывая на меня пальцем, - лорд Моустас! Не соблаговолите... ик! - вызвал мужчина лёгкий смех, - уважить нас своей персоной?

- Приветствую всех, с кем ещё не виделся, - мягко улыбаюсь им, приподнимая руку, - у вас был какой-то конкретный вопрос..?

- Скорее, забавная история, - засмеялся лорд, - принимал я недавно группу купцов, с вашего, западного направления, так после сделки, само собой, закатил пир...

Судя по красному лицу и толстому брюху, пиры он любил.

- А они, представьте себе! - поднял Редвин палец вверх, - не пьют вино! Где же это видано, не пить вина, лорд Моустас? Сказали, что почитают «Небесного Клинка», а потому и не пьют. Зачем вы такие запреты пастве своей ставите? - он захихикал, но на этих словах замечаю, что пара человек попросту откололась от группы и покинула её. Ещё несколько замолчали, лишь заинтересованно посматривая на нас, а кто-то даже демонстрировал плохо замаскированное напряжение и даже испуг. Над «шуткой» посмеялось лишь несколько аристократов, но как-то нервно.

Неужели я умудрился так сильно запугал других?! Но ведь... я никогда не ставил себе такую цель! Ах да... не лично я, а мои излишне фанатичные подданные. Вообще, иметь их в соседях - одно удовольствие. Работящие, серьёзные, следящие за чистотой себя, собственного дома и округи, без вредных привычек и ответственно относящиеся к делу - это те добродетели, которые я регулярно восхваляю на своих выступлениях.

Но вот с теми, кто так или иначе позволяет себе причинять общинам зло, обходиться с ними против законов короля, нелестно высказываться о их вере, либо обо мне самом... происходят самые разные события. Бывает лишь молчаливый гнев, а бывает и открытое нападение с применением оружия. В некоторых случая, это доходило до того, что общины открыто уничтожали и выгоняли, но подобное было редкостью, ведь «правила поведения» при общении с ними были крайне просты. А в качестве работников, как уже упоминал, люди были выше всяких похвал.

До общения с Ишпакаем я думал о том, чтобы провести некоторую реорганизацию, но сейчас, когда начал осознавать, что мне необходимо распространять своё религиозное влияние, понял, что такая агрессия - даже хороша. Со временем все просто примут этот факт, либо окончательно их истребят. Но последнее - сомнительно. Лордам проще получать с трудоспособного населения налог и плевать на остальное с высоты своего замка. А с септонами я уже договорился...

По поводу же «отстаивания своих прав» у искренне верующих в «Небесного Клинка», не было исключений. Как однажды я стал свидетелем разговора Демея и одного из моих лордов-вассалов, который произошёл ещё в прошлом году.

- Лорд Гэвин, вы ошибочно принимаете моё поведение за недоверие лично к вам. Как и всякий представитель «Небесного войска» и служитель господина Моустаса, я подвергаю анализу и ищу признаки слабости и греха в каждом. В каждом, включая себя, - мужчина с нажимом произносит последнее слово. - Я бы сказал, что именно «Демей» - первый в моём списке подозреваемых. Каждый день я наблюдаю за ним, отмечая каждый проступок, колебание, слабость, и готовлю достойное наказание. Так было и так будет.

- Разве так бывает? - удивился лорд, - что же тогда для вас высшая ценность?

- Правила, устанавливаемые нашим богом - «Небесным Клинком». Лишь это и только это является главным.

Тогда я не захотел показывать им, что стал свидетелем этой беседы, хотя не думаю, что подобное хоть как-то повлияло бы на моего первого помощника.

Впрочем, по возможности я стараюсь держать своих людей в рамках, но исключения бывают, с этим ничего нельзя поделать. К тому же, сейчас такое время, что не всегда получается, как в моём прошлом мире, «подставить другую щёку». Я не ращу «терпил», наподобие Титоса, ведь моя паства - это те люди, которые показывают своим поведением и меня самого, своего «бога».

Мысли промелькнули в голове за долю секунды, не давая мне «выпасть» из разговора.

- Вера в «Небесный Клинок» не запрещает ничего, лорд Редвин, - негромко отвечаю ему я, - но пьянство не включено в наши добродетели. Причина именно в этом.

Просторец слегка напрягся.

- Пьянство, говоришь? - ага, чувствуется намёк на конфликт. Нужен ли он мне?

- Пьянство, лорд Редвин, - уверенно киваю ему, - никогда не доводит до добра. Снижает продолжительность жизни, плохо отражается на здоровье и памяти, вызывает тремор и дрожь в конечностях, и конечно же... снижает либидо.

Его недоуменный взгляд насмешил меня.

- Член не будет стоять, - разъяснил ему по простому, чем вызвал хохот людей вокруг, - приятно было пообщаться, - ухожу я от не слишком приятной мне компании. Подойду лучше к Кивану, а то что-то он сидит в одиночку, даже странно. Не за турнир же переживает? Выбили его конечно быстро, но он никогда не позиционировал себя как турнирного бойца. Сейчас и вовсе, непонятно зачем, участвовать пошёл... Вот Тигетт добрался до шестого дня. Практически до «полуфинала», можно сказать...

Потрепавшись «о жизни» с парнем, замечаю группу северян, среди которых и Джораха Мормонта, отчего вспоминаю о своём желании пообщаться с Мейдж. Найти бы её только... хотя, вряд ли эта женщина пришла на пир в платье. Судя по всему, не переваривает она подобные вольности.

Бросая взгляд по огромному залу, мне удаётся наткнуться на неё, сидящей среди нескольких бородатых мужчин и что-то негромко обсуждавших. Не теряя времени, подхожу ближе.

- Приветствую лорды, сиры, леди, - по военному коротко кланяюсь я этим людям, - вы танцуете, леди Мормонт? - бросаю взгляд на женщину. Она выглядела не только симпатично, но и достаточно внушительно. На лице виднелся успевший побелеть шрам, а ладони на руках были жёсткими и даже на вид грубыми. Но женственные черты всё равно прослеживались. Она не была «мужиком в юбке», как описывали ту же Бриенну, но несомненно была к этому близка.

- Если вас не смущают отдавленные ноги, лорд Моустас, - усмехнулась она, легко поднимаясь со скамьи.

Сидящие рядом северяне приподняли кубки в мою сторону, ехидно ухмыляясь на то, как мы взялись за руки и пошли на местный «танцпол».

Скажу честно, я сам, со времён уроков Кайлессы, ещё в Королевской Гавани, не сильно продвинулся в искусстве танца. Радовал факт того, что к этому времени все успели так перепиться, что уже мало обращали внимания на попадание в такт. А сейчас и вовсе, едва ли не в центре зала отплясывал здоровый и толстый лорд Дарри, чуть ли не расталкивая локтями остальных, чем невольно вызывал громогласный хохот.

- Если мне не изменяет память, лорд Моустас, - буквально через пятнадцать секунд произнесла Мейдж, - то вы начали «бранль», а музыка идёт для «чаконы».

- А вы, леди, разбираетесь в танцах гораздо лучше, чем признавались минутой ранее! - деланно возмущённо воскликнул я, после чего рассмеялся.

Она засмеялась в ответ.

- Ноги помнят, - едва заметная тень пробежала по её лицу, - вы что-то хотели узнать, лорд..?

- Если не против, давайте просто по имени? - танец был сравнительно неспешным, так что говорить можно было не прерываясь, стоя близко друг к другу.

- Давай, Арвинд, - улыбнулась женщина, показывая крепкие, хоть и слегка кривоватые зубы. Замечаю, что некоторых не хватало.

- Мне недавно сообщили, - решаю действовать прямо. Думаю, она это оценит, как и большинство других северян, - что у вас на острове построили храм «Небесного Клинка»?

- Ещё и года не прошло, а слухи уже до Запада дошли, - хмыкает Мормонт, - всё так. Построили небольшой терем, только даже не знаем, чему кланяться-то там? Как принято это всё у вас? На портрет твой, что ли, «Небесный Клинок»?

- Могу показать в Новиграде, - в этом месте танца требовалось приподнять партнёршу на вытянутых руках, после чего переместить на пару шагов влево, что у меня, признаться, вызвало затруднение, ведь женщина была немаленькой сама по себе, плюс добавились лёгкие доспехи. Но сладил, даже не сильно скривив от напряжения лицо.

- Силён, - уважительно кивает она, - медведя бы в одиночку мог одолеть, - щёлкает языком, - но нужно проверить.

- Может и удастся, ведь я собирался заехать на Медвежий остров, как разгребу основные дела. Всё же факт открытия храма, хоть и небольшого, где-то кроме Запада, меня по настоящему удивил и поразил.

- У тебя устаревшие сведения. На Ступенях твоих храмов завались. Почти в каждом городе. И поклонение там поставлено на поток.

- Ступени выбрали свой путь, - прикрываю глаза, - и к сожалению, он разошёлся с путём Вестероса. Стоит ли говорить о них?

- Почему бы и не поговорить? - пожимает Мормонт плечами, - и ты, и я были там. Воевали, умирали. Каждому из нас помогла вера. А потому, когда ты остаёшься в городе, где каждый миг приходиться думать, как бы не сдохнуть, когда твои товарищи и соратники, друзья и любимые... умирают прямо на глазах... остаётся лишь верить. Старые боги не ответили мне, Семеро тоже. Но «Дара-уна Сэпана» сумел ответить на молитвы. А потому выжившие и пошли по этому пути. Твоему, Арвинд Моустас. Так как тебе правильно молиться? Жертвовать золото? Приносить жертвы? Трахать на алтаре девственниц?

- Жить Мейдж, - останавливаю я танец, ведь как раз закончилась музыка, - просто жить по чести.

Она вздрогнула, отчего последние движения смазались, но не проронила ни слова, лишь глаза увлажнились, но Мормонт отвернулась, притворившись, что ничего не было. Я отвёл её обратно, проводив до скамьи. Суровые бородатые мужики покосились на нас, но промолчали, за что благодарны им были как я, так и Мейдж.

- Я приеду, - отпустил её ладонь, после чего развернулся спиной и отправился к Тире, рядом с которой уже ушивался какой-то смертник, что моментально побледнел и пропал, стоило лишь взглянуть на него.

Сел за своё место и приобнял девушку, что доверчиво прижалась ближе. Разговор с северянкой заставил вспомнить войну, отчего через какое-то время, я неосознанно отстранился и примостил локти на стол, уткнувшись ртом в сцепленные замком руки. Судя по всему, вид в этот момент у меня был достаточно суровый, ведь люди вокруг подозрительно быстро испарились.

Тира молчала, лишь поглаживала моё плечо, прекрасно ощущая настроение.

- Почему ты не хочешь разделить со мной путь? - откровенно спрашиваю я.

Девушка не ответила, лишь на миг дрогнула её рука, но почти сразу продолжила прерванные движения. Когда я уже думал, что она так ничего и не скажет, Тира начала говорить.

- Я разделю с тобой путь, Арвинд, но в своё время уйду за грань. Мне не нужна вечная жизнь на земле и не нужна божественность. Я простая смертная женщина, которая всего лишь хотела семью и детей. Оллин подарил мне Дию, а ты свою любовь. Более мне ничего не нужно.

Что-то объяснять не было смысла. Не сейчас, а потому я просто обнял её в ответ.

- Прости, Арвинд, - почувствовал я влагу на плече, - я слишком слаба...

- Ты замечательная девушка, Тира. Я очень рад, что ты осталась со мной, а потому... не буду принуждать тебя ни к чему, как и омолаживать против твоей воли. Но если захочешь...

- Тогда я скажу, - горячо прошептала она, а потом утёрла слёзы рукавом, - обязательно..!

Ещё немного посидел, а потом проводил Тиру в её комнату. Сам я пока не спешил закругляться, нужно было немного проветриться. Слишком много откровений навалилась так некстати.

Если не обращать внимание на факт того, что я довёл двух женщин до слёз, то пир, как по мне, шёл очень даже хорошо. Играла приятная музыка, взор ублажали красивые девушки, периодически бросавшие на меня коварные взгляды, особенно когда я остался один.

А также я был среди тех, кто оказался в центре положительного обсуждения. Ведь если кто-то забыл, то я одержал победу на только что закончившимся турнире!

Тряхнул головой, собираясь с мыслями и улыбаясь. К чему грусть? Впереди вся жизнь! Сейчас мне двадцать восемь лет, но биологически двадцать пять. Тире - откатил возраст до восемнадцати, мы молоды и полны сил. Так зачем загадывать что-то наперёд? Всё успеет измениться ещё на сто раз!

В общем, нечего печалиться, надо веселиться! Да и вообще, я умён, хорош собой, богат, но при этом ухитрился не оттоптать мозоли остальным «крупным игрокам», благодаря своим сверхспособностям и «длинным рукам». Кто-то опасался меня, кто-то благоволил, кто-то завидовал... но все они «играли роль», подчиняясь общей системе. То есть, в данный момент все развлекались, что меня вполне устраивало.

Присоединился к группе лордов, играющих в карты, где за три партии выиграл целую кучу разного драгоценного хлама и кажется пару десятков каких-то породистых лошадей. Если я правильно понял того дорнийца, который едва ворочал языком, но всё равно не отлипал от игры.

Махнув рукой, подозвал Сигвальда, который терялся где-то у стенки, занимаясь сегодня решением моих мелких поручений, которые просто не могли не появиться во время пира. В двух словах обрисовал ему ситуацию и оставил разбираться с получением выигрыша, а сам пошёл дальше, продолжать общаться, заводить новые знакомства и просто отдыхать.

Всё же когда-то надо устраивать себе «выходной», верно?

Из атмосферы лёгкости и позитива выбивался лишь король.

Напившийся Эйрис беспрерывно «каламбурил», отпуская сальные шутки про всё, что попадалось ему на глаза. Этим он вызывал смех подхалимов и негатив «осмеянных» людей, которые, само собой, держали рот на замке, но старались как можно быстрее пропасть с глаз своего короля.

Отличный тамада! Осталось лишь быстренько организовать конкурс, кто дольше продержится над открытым огнём и можно сказать, пир удался!

Где-то неподалёку от него ошивался Герион, преданно хохотавший над каждой шуткой Таргариена, наряду с подпевалами самого Эйриса. Впрочем, младший брат Хранителя Запада в своём веселье выглядел искреннем. Может ему такое по настоящему заходит?

- Хорошие у тебя дети, Тайвин, - опустошил король очередной кубок, - как и жёнушка! Когда третьего сделаешь уже, а?! - нашёл он себе «привычную» цель.

- Всё в руках богов, - сухо ответил Ланнистер, вынужденный, вместе с Джоанной, сидеть поблизости, «развлекая» монарха на правах хозяев замка.

- Боги... Иные бы побрали их всех, ха-ха! Включая самих себя! Проклятая Рейлла... - он злобно что-то пробормотал, но с моего места это было не очень хорошо слышно.

Радует, что я сразу попросил Тайвина отсадить меня поодаль. Чтобы и почётно было, но и от Эйриса подальше. Он тогда понимающе хмыкнул, сделав, как я прошу. Теперь небось думает, что и самому бы неплохо сидеть где-нибудь у стены, либо посадить под бок какого-нибудь Эстрена, который превратился в того ещё пьянчугу. Он бы с королём быстро нашёл общий язык на дне кружки.

- А ты Джоанна? - продолжались пьяные разговоры Таргариена, - не испортило ли кормление детей твою грудь, которая раньше была так высока и горда? - захихикал он.

Девушка вспыхнула и отвернулась.

Вопрос страшно развеселил сидящих рядом подхалимов, которые глумливо посмеялись. Кто-то тут же «за спиной» Эйриса напомнил остальным, что король «лично всё осматривал в своё время».

- Я не хорошо себя чувствую, пойду в свои покои, прошу меня простить Ваше Величество, - поклонилась Джоанна Таргариену, после чего, под раздававшиеся смешки, покинула пир. Следом за ней отправилась привычная двойка Алых Плащей.

Ох... ситуация странным образом напоминала мне пиры Титоса, где потешались уже над ним. Тогда подобное, правда, происходило без короля, но... приятного тоже было мало. Не везёт Ланнистерам на насмешки, что бы они не делали. Может пора им ещё какой род вырезать?

Хорошо ещё, что к этому времени все дети давно разбежались, либо были пойманы слугами, да сопровождены в их покои. Малый возраст ещё даёт такое право. Арону - восемь, близнецам Ланнистерам - шесть, Рейгара Эйрис всё ещё держит на Драконьем Камне, а из остальных меня мало кто волнует. Хотя бегали здесь ещё отпрыски разных лордов, куда без них..? Не хватало ещё детям становиться свидетелями, как их родителей унижают прямо на глазах остальных гостей. И пусть могут не всё понять, но атмосферу уловят интуитивно.

Надеюсь король не задержится здесь надолго, а то может произойти несчастный случай и пьяница просто упадёт со стены.

Глава 27

Очередное унижение, причём прямо в собственном замке, на глазах гостей, к тому же не только своё, но и его жены, ударило по Тайвину гораздо сильнее, чем можно было предположить. На следующий день он бросил цепь десницы на стол Эйриса, прямо на обеде, к которому тот соизволил проснуться.

Угу... Хранитель Запада имел не просто «значок руки», у него была толстая цепь из золотых рук, каждая из которых сжимала запястье другой. Весила она крайне прилично и по столу грохнуло так, что половина похмельных лордов поморщилась от головной боли. Пьяницы...

Но как только Таргариен осознал, что именно сделал Тайвин...

- Что это значит, Ланнистер?! - кричал король, - только я имею право назначать и убирать людей! Ты останешься десницей, покуда мне это нужно!

- Какой смысл от пребывания меня в должности десницы, если все советы игнорируются?! - Хранитель Запада также был разозлён и они снова посрались, прямо на глазах всего двора, что как по мне, было не лучшей идеей. Но кто я такой, чтобы лезть куда не просят? Хех, нет, к королю я уже давно даже близко не подхожу.

С чего Тайвин так сильно «возгорелся», ведь ранее терпел и намного более жёсткие высказывания? Всё просто. Как я выяснил позже, дело было в Джоанне, которая очень расстроилась от такого к себе отношения.

А выяснил я это через близнецов, которых продолжали селить в разных спальнях. Что Джейме, что Серсея при встрече со мной упоминали этот момент. И если мальчик быстро выбросил подобное из головы, побежав вместе с Ароном, - который сказал (вот хитрый жук!), что знает все мои приёмы, - на тренировочный полигон, махать деревянными мечами под руководством опытных рыцарей, то его сестра полдня провела вместе с матерью, пробуя её как-то успокоить и развеселить.

Я же попросту старался держаться от всего подобного подальше. Зачем влезать в чужие семейные передряги? Своих хватало...

А потому, надолго не задерживаясь, благо, что всё основное успел обсудить с Тайвином заранее, уже через два дня отправился обратно. Дома как-то даже находиться приятнее было. Хм, а ведь половина лордов решила остаться, дожидаясь, кто же кого, по итогу, переспорит - Ланнистер или Таргариен. Но я не сомневался: не позволит король так просто дать уйти своему управляющему. Королевством-то нужно кому-то править?

Вернувшись, навестил Талберга, который вместе с ещё несколькими купцами разбирал проект банка, внося свои коррективы. Впрочем, занимался этим не он один. У меня вообще эта задача была разделена на много частей, ведь нужно было предусмотреть и продумать крайне приличный объём информации! Как будет выдаваться золото, кому будет выдаваться, как забирать оплату, какой назначать процент, минимальные и максимальные суммы займов, на какие сроки их выдавать, оценка залогов, оценка рисков, охрана отделений, доставка денег до места выдачи, отчётность, включая дубли для меня и для Тайвина, и многое-многое другое.

Причём задачи постоянно дополнялись и ширились, но дело не стояло на месте, ведь сами здания банков уже строились. Сам же проект помаленьку приходил в более-менее адекватное состояние. По многим вопросам Талберг обращался к вкладчикам, имеющим дело с Железным банком, но и про удобство «простых» людей не забывал, собирая у них пожелания по работе и составляя статистику.

Конечно было понятно, что всё ещё неоднократно будет корректироваться «на ходу», но постараться заранее предусмотреть как можно больше будущих проблем, я просто обязан.

Эх... к сожалению, такие масштабные проекты просто не могут обойтись без целого мешка разных заморочек. Но да ладно, и не с таким справлялись.

Впрочем, всё задачи на своего тестя я не сваливал. На нём и так работа по гильдии ещё была. Только-только первый сухопутный караван запустили. На очереди ещё три, так что забот у мужика полно. Хорошо ещё, что здоровье ему немного подправил, омолодив заодно, под видом лечения.

Может и с Тирой также надо было сделать, а потом «поддерживать» это самое здоровье? Она бы и не узнала ни о чём. Хм...

А жизнь понемногу шла своим чередом. Тайвин, как я и ожидал, остался десницей, уехав вместе с королём в столицу, где по докладам моих агентов, над ним стали посмеиваться, особенно когда желали подмазаться к Эйрису. А желали это сделать регулярно. Не было лучше способа получить одобрение Таргариена, как не высмеять его десницу.

И при этом все умеющие думать прекрасно понимали, кто на самом деле управляет государством и не позволяет вороху проблем окончательно его поглотить! А проблем, у Семи Королевств, всегда было навалом. Одних только делегаций лордов, ежедневно, собиралось не меньше десяти. И это не считая иностранных послов...

Постоянные склоки по землям, наследствам, дележу территорий, споры, суды над наиболее высокопоставленными людьми, решение проблем веры, торговли, защиты и так далее, и тому подобное.

И это если закрыть глаза на более серьёзные вещи - например судебная система в целом, которая в каждом регионе была своя, хоть и с «последним словом», которое оставалось за королём. Но это лишь для самых значимых лордов. Обычные крестьяне или горожане не могли рассчитывать на подобное удовольствие.

Аналогично и с вопросами внешней политики: Вольные города, Ступени, Залив Работорговцев и прочее. Всем этим занимался десница, которого и так с трудом хватало, благо, что были десятки помощников, которых правда один кретин на троне постоянно заменял на «правильных людей», начинавших вместо работы попросту «стучать» и обо всём докладывать самому королю. Ну и Варису, само собой. И ведь убрать их никак не получалось, «назначены по личному распоряжению короля!».

Это создавало постоянные сложности в системе управления: замедляло принятие решений, добавляло трудностей в казалось бы простых ситуациях.

А теперь ко всему этому прибавились попытки политических оппонентов Тайвина выставить «льва» на посмешище. И не забываем про постоянную слежку от Паука и регулярных доносчиков, которых зачастую, даже «людей с улицы», направляли сразу к королю. О, Эйрис обожал доносы! Почему-то в его голову почти никогда не приходила мысль, что донос может быть ложным. Король радостно кивал головой и отдавал новые приказы, наполняя темницы Красного Замка свежими узниками.

Хорошо ещё, что Варис заранее отсеивал самых неадекватных, а то иначе, боюсь, что уже пылала бы половина страны.

Мало того, Таргариен ещё и щедро награждал за любую информацию. Отдаривался землёй, титулами, банальными деньгами и всем прочим. Так в бюджете появилась новая дыра.

Малый совет, как и ранее, быстро поделился на зоны влияния, где каждый работал строго в интересах определённой группы лиц, в основном представляющей свой регион. Были конечно и нейтралы... точнее - лишь один и это был лорд-командующий Королевской Гвардии - Герольд Хайтауэр. Но после восстания на Ступенях, мужчина сильно сдал и чуть ли не добровольно отстранился от всех дел, выступая в качестве наставника для других «Белых Плащей» и посвящая время тренировкам.

Варис, вроде как, поддерживал Эйриса, точно также и Веларион, мастер над кораблями. Челстед, мастер над монетой, был труслив, а потому опасался открыто вставать на чью-то сторону, стараясь маневрировать. Пицель традиционно держался за Тайвина, а Стонтон, мастер над законом, был у нас на крючке, так как удалось накопать под лорда достаточно компромата. Потому в серьёзных вопросах ему приходилось занимать сторону десницы, а по мелочи действовал так, как посчитает нужным сам. Разумеется, в такие моменты он был за Таргариена.

Красный Замок, вместо оплота контроля над регионом, стремительно деградировал в какой-то «замок тёмного властелина», создающий лишь хаос и клубки бесконечных интриг. И хоть Ланнистер не скрипел зубами от злости, по примеру одного знакомого персонажа канона, но подобное его из себя выводило изрядно.

Впрочем, союзников у него тоже хватало, как среди Королевской Гавани, так и прямо во дворце. И я не про Малый совет. Придворных при короле хватало, причём на самых разных должностях.

Кстати говоря, далеко не все они были родом с Западных Земель. Так что, несмотря на все усилия Эйриса и его Паука, Тайвин не оставался в одиночку.

К тому же, мои агенты, как я и запланировал, стали доносить свои сведения не только мне, но и до десницы, правда через достаточно длинную и сложную цепь посредников. Неудобно, но главное - это почти невозможно было отследить. Система работала и немного облегчала жизнь моего сюзерена. Теперь Ланнистер владел достаточно полным объёмом информации о том, что происходит вокруг, даже без сведений от Паука.

Во время создания этой «посреднической цепочки», для тайного оповещения Хранителя Запада, у меня целый шпионский детектив с Варисом произошёл, когда мы перехватывали людей друг друга, одновременно пытаясь выяснить хоть что-то о планах противника. Было интересно, но я признавал, что здорово отстаю. По нескольким причинам: Паук работал на своей территории, ему было проще отдавать приказы и узнавать сведения, ибо пока информация доходила до меня, то здорово устаревала. И конечно же, он был более опытным.

Хотя по последнему я его понемногу нагонял.

На руку сыграл и тот факт, что путём колоссальных взяток и внушительной пачке компромата на Верховного Септона, вместе с его «Священным Советом», состоящим из семи человек, мне дали разрешение на постройку «Небесного храма» внутри стен Королевской Гавани. Туда направился Бейро и десяток моих людей из ближнего круга, проконтролировать процесс.

Разумеется они были не одни. Вместе с ними отправилось три сотни тяжеловооружённых бойцов и почти столько же слуг. Среди последних было несколько десятков моих тайных агентов, в помощь остальным, которые уже находились в Королевской Гавани.

Угу, к этой операции я подходил серьёзно... А это и было целой шпионской операцией, ничем иным! Четыре раза пришлось перезапускать временную петлю, дабы суметь правильно распределить своих людей, не всполошив «пташек» Вариса.

Кстати, это были нихрена не немые дети! Кто вообще в здравом уме будет направлять на шпионаж детей, тем более немых?!

Шпион, в первую очередь, должен быть непримечателен... Я ловил их в самых неожиданных для себя местах, причём далеко не всегда слуг. Это были стражники, мастеровые, купцы, рыцари и даже мелкие лорды.

Прятать шпионов среди слуг - стало даже каким-то моветоном. То есть... все и так знали, что слуги кому-то да «стучат». Вопрос был лишь в том, кому именно.

Ладно, что по итогу с храмом? Он должен быть гораздо меньше и скромнее, чем Великая септа Бейлора, но сам факт его строительства уже сыграл свою роль. Ведь раньше такого просто не могло произойти! Но сейчас свой разрешение дал десница. Далее Верховный Септон и его совет заявили, что «воплощению самого Воина не пристало ютиться лишь на Западе», а внушительная часть простых горожан столицы отреагировала с большим позитивом, полностью поддержав решение духовенства. Что происходит, скажем так, нечасто.

Разумеется у этого начинания были свои противники, но правильное позиционирование как «продолжение веры Семерых», а не то, что противопоставляет себя ей, сильно портило им игру. Как можно выступать в поддержку Семерых богов и одновременно против «Воина» - одного из самых популярных его представителей? А подкупленные септоны, что из столицы, что с Запада, что и из некоторых иных регионов, во всю нахваливали эту инициативу.

Вот на этом этапе, как мне кажется, Варис меня и поймал, наконец обнаружив своего соперника, вычислив меня по знакомому почерку и людям, которые мешали ему, но помогали мне.

Он не дал мне об этом знать, но... я стал ловить его шпионов уже в своём окружении. Хех... мне это было не сложно, ведь те люди, которых я подозревал, сразу шли к палачам на стол. Либо я проводил их допрос самостоятельно. А ведь в моей армии всё ещё существует корпус дознавателей, который я не только не распустил, но и активно применял.

Конечно потом проводил откат времени, но если шпион оказывался настоящим, то появлялись варианты. Дезинформация лилась от меня к Пауку, а от него ко мне, нередко заставляя откатываться, когда он меня подлавливал. Хитрюга...

Однако действия Вариса не мешали мне достаточно быстро получать сведения из столицы и понемногу распространять шпионов в другие регионы. Так что я один из первых узнал, что не так давно рождённый королевой Рейллой сын - очередной принц, которого назвали Эйгон, умер уже к середине 273 года. В этот раз о его рождении даже не объявляли народу. Мейстер изначально говорил, что ребёнок слаб. Ну-с... так и оказалось. Чуть больше полугода прожил. Как-то уже... привычно, что ли? Насколько я помню, выжившими детьми у Рейллы будут лишь Визерис и Дейнерис, но последняя родиться буквально во время восстания Баратеона. До этого ещё далеко. Так что на появление большого количества новых Таргариенов можно не рассчитывать.

Таким темпом им надо серьёзно постараться, если хотят вообще увеличить свою популяцию. Но лично мне уже кажется, что против этого семейства «играют» даже сами боги, если они есть, само собой. Не даром все дети погибают, а в живых сейчас лишь трое человек. Буквально, убийство той же Рейллы практически поставит крест на «чистокровной» династии.

А вот что для меня оказалось неожиданным, не смотря на то, что уже давно подобное ожидал, так это беременность Джоанны.

Тирион... и её канонная смерть, если я прав.

Собравшись с мыслями, написал письмо Тайвину, где сообщил, своё «пророчество», но проблема была в том, что Хранитель Запада не мог оставить столицу. Эйрис тогда заявил: «Я и так позволяю тебе слишком часто отлучаться!».

Ублюдок... но самое основное - разрешение на лечение Джоанны после родов, я получил. Аналогичное письмо Тайвин отправил и мейстеру Утёса. Старик давно «стучал» в совет Архимейстеров Цитадели, которые и без того интересовались мною и таинственными силами, которыми я вроде как владел, а вроде и нет. Не отправили ко мне шпионов они лишь потому, что Реджи старательно сообщает им, что я абсолютно простой лорд, немного умеющий сражаться, но в целом недалёкий умом, за которого ведёт свою интригу Хранитель Запада. А всё поклонение - не более чем выдумки, как и сами чудеса.

Этого им хватало. Но если старичьё получит кардинально другие сведения от «более уважаемого коллеги»...

В общем, мейстер Утёса попал на серьёзный допрос, где все его тайны и сведения перешли в моё пользование, а потом, после отката, он был поставлен перед фактом: либо старик молчит и живёт как жил, либо постыдные секреты всплывают наружу, а многочисленные родственники, дети, внуки и остальные, получают мишень на лоб, ведь я сообщу собственной пастве о «враге веры».

Ух, проняло мейстера, чуть богу душу не отдал. Но если занимаешься «игрой на обе стороны», то должен быть к такому готов. Старик оказался понятливым, но человека, чтобы приглядывать за ним, я оставил. Не хочу пока излишне громко заявлять о себе. Играем в долгую.

Джоанна приняла факт моей помощи и была рада. Даже помолилась вместе со мной. Это... было странное ощущение, она молилась мне, стоя прямо рядом, а я ощущал, как мельчайшие капли её энергии веры оседают в моём источнике силы.

Что же, - улыбаюсь на это, - бог услышал и сделает всё, что только сможет.

Это вообще для меня тема больная. До сих пор я помню ситуацию с Джит и собственное бессилие. Больше подобного я не допущу!

И вот, случилось то, что и ожидалось по канону: роды и осложнения.

Незадолго перед этим я приехал в Утёс. Угу, я не сидел здесь безвылазно. Долго думал, брать ли с собой Серсею, которую на встречу с семьёй забираю всегда. Прикинув, что Джоанне нужна будет поддержка, взял и сейчас. Надеюсь она не возненавидит младшего брата, как случилось в оригинальной истории, ведь сейчас её мать должна будет выжить.

Во всяком случае, я приложу к этому все свои усилия.

Рождение Тириона было... крайне неприятным, хоть я в своё время, ещё при Джит и Ароне, насмотрелся на подобное сполна. Но тогда был обычный младенец, просто больше обычного и неудачно расположенный. Здесь же... был уродец.

Своим непропорциональным размером он нанёс страшные разрывы при появлении, отчего женщина буквально встала одной ногой в могилу.

Прикосновение и откат времени сделали чудо, которое я не смог подарить Джит, но смог осуществить здесь. Джоанна осталась жива и полностью здорова. Однако от осознания ситуации, моего «божественного вмешательства» и взгляда на ребёнка-уродца, она потеряла сознание.

Да... Тирион оказался именно таким, каким я и опасался. Перекошенный и непропорциональный, с разноцветными глазами и едва заметными, белёсыми волосами. Ещё и карлик, хоть подобное пока и незаметно.

Слуги были в панике. Начали говорить о «ребёнке Неведомого», пошли слухи о чудовище, с рогами и копытами, хвостом и чешуёй.

После рождения сына и получению об этом информации, Тайвин всё же вырвался к себе, хоть и с очередным скандалом на весь Красный Замок. Узнав подробности о Тирионе, Эйрис бестактно заявил, что рождение уродца - это кара Семерых.

- Боги не могут спустить тебе твою гордыню, Тайвин! Они подарили тебе этого монстра, чтобы ты наконец-то научился смирению! - его слова разносились на весь тронный зал, а потом повторялись оппонентами самого Ланнистера и его политическими соперниками.

Как Хранитель Запада тогда сдержался и не зарядил королю по морде, осталось для меня загадкой. Наверно лишь присутствие Белой Гвардии, что не отходила от Таргариена ни на шаг, спасла идиота. Кстати говоря, Рейллу он из Твердыни Мейгора всё же выпустил, ведь принц Эйгон имел чётко видимые серебряные волосы, что исключало «бастардов», о которых Эйрис говорил весьма долгое время. Это конечно их ребёнку не помогло, всё равно помер, но король к этому моменту уже пообвык, что жена вновь стала ходить по дворцу.

Вид у Рейллы, однако, был как у тени самой себя. Мне докладывали, что поддерживает женщину лишь вернувшийся «из ссылки» Рейгар, которому на тот момент было четырнадцать лет.

Сам принц начал регулярно тренировался под руководством мастера над оружием Красного Замка. Хех... долгое время планировал попасть на эту должность... Да и Тайвин потом хотел пропихнуть туда Тигетта. Но Эйрис поставил некого сира Виллема Дарри, брата Джонотора Дарри - Королевского Гвардейца. По этой причине, скорее всего, его и взяли на должность.

Про этого рыцаря и его навыки я не слышал, в турнирах он участия не принимал, на войне «Девятигрошовых королей» не участвовал... В общем, не уверен я был, что его умения - это то, за что Виллем получил свою должность.

Нет, скорее всего, как рыцарь, он не самый плохой в обращении с оружием, но будь Дарри по настоящему хорош, то наверное где-то бы отметился ранее, а? Тут же - чистый нуль, неизвестный ничем, кроме факта наличия брата - Королевского Гвардейца.

Одним словом - интриги... А, - мысленно махнул я рукой, - какая разница?

В общем, он тренировал вернувшегося с Драконьего Камня Рейгара и как мне докладывали, наследник Железного Трона был вполне неплох. Тренироваться обращению с оружием он начал ещё в Драконьем Камне, то есть с двенадцати лет. А ещё очень сильно полюбил всё связанное с военным делом: регулярно донимал солдат и офицеров, отправлялся с ними в походы и тренировочные лагеря. Ел из одного котла, корпел над картами, учился разведке и тактике...

Кажется, заговор Малого совета отложился в его сознании гораздо сильнее, чем мог бы быть по канону.

Конечно его ратные навыки ещё не позволяли одни на один побеждать рыцарей, но Рейгар уже умудрялся выбивать их в сшибках, используя копьё. Самое то для турниров, а в войне всё равно участвовать не будет, хе-хе. Наверняка так и думал мастер над оружием. В принципе правильно, если не знать события будущего.

Впрочем, изменения начинают накапливаться, а потому возможная будущая война может и не произойти.

В общем, упор на сражения Виллем Дарри не делал, ставя Рейгару лошадь и копьё. Нет, тренировки по владению мечом, разумеется, тоже были, но на лёгком уровне, больше для поддержания навыков, полученных на Драконьем Камне. Может за последующие годы ситуация и исправится, вот только... время-то своё принц действительно упустил. Может быть, будь его отец более адекватным, то сам бы, ещё с детства, направил Рейгара на уроки меча, но король жил в собственном мирке, так что об адекватности речи не шло.

Слуги и советники также с таким вопросом не лезли, ведь наследнику трона не обязательно быть воином. Так что его принца обучали лишь тем вещам, которые могли бы пригодиться. А сам Рейгар, в то время, предпочитал играть на арфе и «грустить» сидя в развалинах Летнего замка.

Даже интересно будет пронаблюдать за развитием его отношений с отцом и дальнейшие поступки. Пока что он проявил себя... никак. Хотя нет, не совсем. Учителя продолжают хвалить ум парня, а также он, уже в таком возрасте, сочиняет такую музыку и песни, которые, по слухам, «вызовут слезу у любой женщины». На это накладывается его военная подготовка, которую Рейгар организовал для себя сам.

Если со временем, он ещё и с мечом станет хорош, то тут можно будет сказать, что парень «выиграл в лотерею», собрав полный комплект положительных качеств: красивая внешность, сила, ум, талант... Слишком хорошо, чтобы быть правдой! Где-то должен быть минус. И... он был откопан достаточно несвоевременно - безумие, на уровне своего отца. Оно пока не проявляется, но ведь будет! Я помню, как он похитил Лианну Старк, как развязал гражданскую войну...

Эх... может та история была совсем не такой, как я её представляю по канону? Может было всё сложнее? Какое-то банальное непонимание и... В общем, как король, Рейгар, будь он адекватным, был бы более чем хорош. Уверен, я смог бы доказать ему существование Иных или как минимум необходимость интегрировать одичалых на Север и укрепить Ночной Дозор. Ему бы точно хватило мозгов прислушаться к этим словам.

Потому что Роберт их лишь высмеет, в этом я на сто процентов уверен. А значит, стань Баратеон королём, при нём придётся действовать осторожно, не показывая, что «обезумел» уже я сам. Хех...

Когда Рейгар станет старше, нужно постараться поговорить с ним на каком-нибудь турнире, а лучше - затащить куда подальше и как следует допросить, используя все навыки и возможности. И если история с похищением Лианы окажется не так однозначна... то восстание может не произойти, либо кардинально поменяться и привести к другому итогу. Тайвин прислушается к моим словам, особенно если речь пойдёт о возможной смене всей династии.

Впрочем, до этого ещё крайне далеко. А потому, будем наблюдать и собирать информацию.

Вернувшийся в Утёс десница первым делом бросился навещать Джоанну, которая... физически была в полном порядке. С психической стороны всё было несколько хуже. Материнский инстинкт требовал «любить» Тириона, кормить его, ухаживать... но внешний вид был столь отталкивающим, что волей-неволей она избегала новорождённого. За ним ухаживали слуги, были найдены кормилицы, но это лишь ещё больше подогрело мерзкие слухи.

Про «демонское отродье» говорил весь Ланниспорт, а обычные люди стали хаять как Хранителя Запада, так и его жену. Говорили, что Джоанна изменила супругу с самим Неведомым. Повторяли слова короля про «кару Семерых», а самые наглые барды даже сочиняли об этом песни.

Тириону стали приписывать вырывающиеся изо рта искры и любовь к сырому мясу.

Конечно приказ «заткнуть рты» уже был озвучен Киваном, отчего Алые Плащи смело резали языки или вовсе убивали на месте. Это добавило людям страха, но не заглушило сплетен.

Мде... не умеют ещё в это время бороться со слухами. Своей помощи я не предлагал, ведь знаю, что проще оставить всё как есть. Да и Тирион... он никуда не исчезнет, а значит в любом случае будет собирать на себя все сплетни ещё долгое время.

Сейчас Джоанна навещала его раз в день-два, всё ещё свыкаясь с мыслью о таком сыне. Она даже обращалась ко мне, чуть ли не на коленях умоляя «исправить», но здесь я помочь не мог. Не лекарь я, увы. Если уж врождённая особенность организма такая, то поделать ничего нельзя, я ведь просто отматываю время назад!

Объяснил всё как сумел, вроде бы сработало, но тут, Джоанне нужен Тайвин. В такой ситуации, лучшим решение было бы обнять её, посадить на колени и шептать что-то успокаивающее на самое ушко. Я бы конечно мог попробовать, но... кхм... в общем, не самый лучший вариант, который можно было бы представить.

Надеюсь, в дальнейшем, мать с сыном сумеют наладить какой-то контакт между собой. Всё же, по канону, Тирион был достаточно умным представителем их семейства. Будет правильным дать ему несколько лучшую судьбу, чем была.

Близнецы же отнеслись к Тириону скорее с интересом, чем с негативом. Скорее всего решающую роль сыграл факт «выживания» Джоанны. Уверен, случись обратное, то всё сложилось бы именно так, как было по канону.

Сейчас же наличие «уродства» лишь смешило Джейме и вызывало лёгкое неприятие у Серсеи. Насколько я знаю, когда малец вырастет, то станет менее страшным. Просто карлик, с разными глазами и искривлёнными плечами. Вроде ещё таз у него тоже кривой, но тут уже не помню.

В общем, когда Хранитель Запада вернулся и удостоверился, что с его ненаглядной всё хорошо, то заглянул к новорождённому сыну. Морщился, кривился, но... проблема была вполне знакома для этого мира. Мейстер так ему всё и объяснил.

Угу, а ещё думаю, что тут вполне мог быть виноват инцест. Всё-таки Тайвин и Джоанна родственники. Но своё мнение, как обычно, придержал. Как минимум, тут уже ничего не поделать.

- Мой сын - карлик, - чуть ли не сплюнул Хранитель Запада, на объяснение мейстера, - за что боги дали мне такое наказание..! - в раздражении он покинул его комнату, позволив слугам заняться плачущим младенцем. Я ушёл вслед за ним.

Потом ещё долго пришлось общаться с Тайвином, на тему того, что мои силы «ограничены» и не позволяют «сделать, как правильно». Объяснение он принял, хоть и был заметно расстроен. Но зато претензии мне не выставлял, особенно когда услышал пояснения мейстера и его помощников, что происходило с его женой при родах.

Однако, от этого, преисполнился к Тириону ещё большим гневом. Ух... если уж он сейчас так реагирует, то что было в оригинальной истории, когда Джоанна действительно умерла? Хех, наверно лишь чудо спасло жизнь младенца.

Но да неважно, сейчас в качестве «чуда» выступил я, сумев спасти «львиное семейство».

Даже интересно, к чему приведут накапливаемые изменения канона? Как я и говорил ранее, их становится всё больше... События, конечно, пока идут более-менее знакомо, некоторые даже повторяются, не смотря ни на что, но хватает и мелких отличий. Вот, только что добавил ещё одно.

Теперь, не исключено, что у Тайвина будут ещё дети. Либо Джоанна сыграет свою роль в каких-то будущих событиях. А ещё Хранитель Запада явно не ожесточится до такого уровня, как показывал канон. Хотя... поживём-увидим.

В общем, когда Ланнистер немного отошёл, раз уж оказался на Западе, прошёл по самым важным проектам, включая банк, который по моим прогнозам, через год-два можно полноценно запускать в работу.

Я предоставил ему выкладки, которые сумел составить за это время. Тайвин даже рад был отвлечься, а потому мы подробно разобрали каждый пункт, кое-где внесли корректировки, местами изменили и доработали... в общем, посвятили проекту немало времени. Также Хранитель Запада обещал поспособствовать распространению информации о «Золотом банке», как только он будет запущен в работу. Угу... реклама на высшем уровне.

Я тоже постараюсь такую устроить, но уже чисто на Западе. Так или иначе отсюда будем начинать. Уверен, что через несколько лет, когда люди «распробуют» его плюсы, то клиентов будет навалом. Тем более - это же не «заморский банк», а свой, «родной», понятный и удобный.

За эти пару недель, что Тайвин провёл в Утёсе, новоявленные родители, как и их близнецы, смогли смириться с мыслью о рождении такого... странного сына. Я тоже немного помог им, сообщив, что хоть Тирион и будет уродлив внешне, но ум у него будет отточен очень хорошо и он ещё сможет принести пользу как дому Ланнистеров, так и всему Западу.

Это окончательно смирило их с ситуацией. Да и на руку играл факт того, что карлик - не наследник. А потому... ладно. Всё равно уже ничего не поделать.

- Но жену ему найти будет трудно, - скривился Тайвин, - не знаю, куда его пристроить. Рыцаря из Тириона не выйдет, но может советником, если ты конечно окажешься прав, Арвинд... - он махнул рукой и уехал в Королевскую Гавань. Я тоже не стал задерживаться, вскоре вернувшись к себе.

Честно сказать, неожиданно сильно соскучился по Тире, так что в первый же день, сразу, как привёл себя в порядок, отделавшись от Арона с его тренировками и Серсеей с её историями, рванул к девушке.

- Ар... - только и успела произнести она, как сразу и требовательно заткнул рот поцелуем, а потом повалил на кровать. «Спальня» у нас давно была общая, хоть в это время и было положено каждому супругу иметь свою комнату. Бред... хотя... даже в современном мире некоторые так живут. Но я подобными глупостями не страдал, так что Тира, хоть и имела свои покои, проживала, по большей части, именно у меня.

Вдоволь «спустив пар» с девушкой, а также разобрав все накопленные дела, особенно по «секретной шпионской войне», пошёл собираться на Медвежий остров. И не только за тем, чтобы навестить свой храм.

Белые Ходоки, вот что меня волновало. А вотчина Мормонтов располагалась почти на самой границе со Стеной. После общения с Ишпакаем, я серьёзно задумался, каким образом и когда именно нужно решать их проблему.

Конкретику определить так и не смог, но кое-что понял точно: пока безумец на троне, ничего глобального сделать не выйдет. А значит, переделу власти мешать не стану. Не важно, будет ли это Баратеон, либо Рейгар сам по себе окажется отличным и адекватным парнем. Может даже поспособствую принцу, если он решит провести переворот, не дожидаясь естественной смерти отца. Чисто чтобы всё прошло проще и легче. С меньшим количеством жертв.

А вот при новом монархе... варианты уже появляются, особенно, если удастся пролезть в Малый совет. Да, это всё ещё была моя, скажем так, «идея фикс». Не то, чтобы это будет жизненно необходимо, но влиять на политику всего королевства лучше всего из столицы. Кто справится с этим лучше, чем советник? Разве что десница или сам король.

Правда именно королём стать я не стремился. Тут и «прав» нет, так ещё и всё внимание будет акцентироваться, в первую очередь, на мне. Что при нынешнем «бессмертии» может сыграть плохую службу. Лучше уж действовать от лица Малого совета.

Хм... что будет, если пока отложить в сторону вопрос неопределённости психического состояния Рейгара, - будет ли он хорошим и адекватным правителем, - и представить, что всё пойдёт по канону. Тогда корону возьмёт Роберт, а десницей станет Джон Аррен. Последний вполне адекватен и если получится предъявить доказательства, либо просто дать грамотное пояснение, то в Дозор рекой польются деньги и рекруты.

Конечно этому может помешать король, но давайте предположим, что ему будет плевать. Хотя почему «предположим»? Так и будет! Роберту точно будет плевать на какую-то там Стену. Это же не шлюха и даже не кабан.

Но вот Аррен... м-м... откуда взять доказательства, необходимые, чтобы убедить его в моей правоте? Без них я скорее получу отказ, а может и вовсе сомнения в собственной адекватности, ведь Белых Ходоков никто не видел уже тысячи лет.

Вихтов, то есть живых мертвецов, к этому времени ещё тоже не будет. Точнее, может и будут, но где-то в самой глубине застенья.

А если так, то мне просто необходимо найти доказательства. Пусть не самих Иных, не вихтов, но опасности, которая грозит из-за Стены. Найти или сфабриковать. Не важно. Но к этому моменту мне желательно уже суметь указать пальцем на конкретную цель. Причём сделать это летом, чтобы хоть немного облегчить всю работу.

А после, пройдя по разведанной земле, в самое сердце застенья, найти спящих или оживших Белых Ходоков, вместе с Королём Ночи, да уничтожить всех и каждого. Пронзить валирийской сталью или обсидиановым ножом.

Было бы просто идеально!

Какие ещё там могут быть проблемы? Одичалые.

Что можно сделать с ними? Два варианта: договариваться или уничтожать. Скорее всего - второй способ. А всё дело в том, что у них нет своего единого лидера. А решать вопрос с каждым племенем... такая себе затея.

Попытаться - попытаюсь, но заранее приготовлюсь к провалу.

Конечно это приведёт к большому количеству трупов. Даже если их сжигать, то что-то всё равно останется. Учитывая, что решать проблему с одичалыми нужно будет до того, как вести армию на Иных, то... В общем, не очень мне нравится затея их всех перебить. В качестве альтернативы же, вижу лишь то, что мне нужно более плотно начать работать с территорией застенья. И это приближает меня к текущему плану.

Для начала я отправлю за Стену диверсантов, дабы собирали сведения и побольше информации. В идеале - становились «своими» у вольного народа, может, продвигали бы веру в «Небесного Клинка», хе-хе... ну, это если уж всё будет совсем идеально.

Вообще, сотня «разведчиков» за Стену - это капля в море. Половина, если не больше, погибнет. Ещё какая-то часть ничего не добьётся. Но кто-то... кто-то точно сумеет достать нужные мне сведения и даже влиять на политику племён.

В Ночной Дозор я тоже отправлю людей, но уже более стандартным способом, в качестве чёрных братьев. Таким образом, буду получать сведения от Стены и за Стеной. Это позволит узнавать полную картину всего происходящего. И здесь снова на руку играет факт посещения Медвежьего острова, ведь не так давно Джиор Мормонт стал девятьсот девяносто седьмым лордом-командующим Ночного Дозора.

Будет нормально навестить его, после общения с оставшейся «на воле» семьёй. Поговорить, передать письма, новых людей и денег, а заодно, обсудить с командующим составом моё предложение раз и навсегда «решить вопрос с одичалыми». На перспективу, конечно же, а не прямо сейчас.

Скажу, что проникся их проблемами после прошлого раза, когда Эйрис вытащил меня и Ланнистера со Ступеней на Север и так как являюсь талантливым военачальником, то разработал план «очищения» этих земель.

Не думаю, что командующие Ночного Дозора будут против того, чтобы передавать мне сведения, полученные от моих же разведчиков, которые отравятся за Стену, внедрятся в племена «Вольного Народа». А уж там... когда они найдут что-то мистическое, то уже начнём раскручивать план по Белым Ходокам.

От этого всем будет польза! Ночному Дозору - больше разведки среди своего врага, а мне - контроль обстановки, отслеживание странностей и сбор информации для будущей войны.

И вот уже со всеми этими данными, если сменится династия, я смогу собрать войска и нанести удар. Даже не нужно будет сообщать, кто основной враг. Мы пойдём «уничтожать одичалых». Надеюсь, этого будет достаточно.

А вообще - это черновой и грубый план. Все дальнейшие события будут зависеть от действий моей разведки. Может получится вообще обойтись небольшим отрядом, если, например, Белые Ходоки находятся в спячке. Просто прийти и вырезать их всех. Было бы просто отлично!

Ещё хорошим вариантом будет сделать кого-то из моих диверсантов Королём-за-Стеной. Хе-хе... или просто обратить всех в мою веру... Ладно, мечтать не вредно, а пока пора собирать людей в свою будущую «командировку». Лет на двадцать...

Не откладывая в долгий ящик, выбрал подходящих по уровню и навыкам солдат, для чего пришлось заморочиться, ведь по сути я лишаю их прежней жизни, обрекая стать дозорным или присоединиться к одичалым. Даже не знаю, где жизнь хуже.

К тому же, мне нужны именно молодые парни, до тридцати лет, ибо более старший возраст вряд ли впишется в такую физическую активность, которую придётся прикладывать на Севере.

Впрочем, когда я сказал «Надо!», добровольцев было полно. Отобрав наиболее перспективных кандидатов и переговорив с каждым из них, что правда пришлось делать с откатами в прошлое, ибо людей было очень много, а времени, как обычно, мало, начал подготавливать путешествие.

Перед этим не забыл разгрести все дела, но пока непосредственно моего вмешательства город и земли не требовали. Были стандартные мелкие проблемы у вассалов, да несколько серьёзных судов, которые не смогли решить мои люди.

Суды... это моя любимая вещь. Потому что самая простая! Отдавал палачам каждого представителя сторон, пока не узнавал об их жизни всё, вплоть до мельчайших деталей. Потом загружался в прошлое и оглашал решение. Если кто-то из участников процесса имел за спиной прегрешения, то заодно и по ним взыскивал.

Вот бы все мои проблемы так решались: быстро и просто.

Учитывая, что собирался я в путешествие к самой Стене, что была, мягко говоря, далека от Запада, то мне предстояла ещё одна важная задача - создание «спящих ячеек» для моих разведчиков в столице, дабы они временно залегли на дно и не отсвечивали.

Пришлось повозиться, продумывая все мелочи, одновременно включая в операцию свой ближний круг. Командовать шпионами, в моё отсутствие, поставил Демея. Он человек опытный, справится. А если нет... будет ему уроком.

Я же, в таком случае, начну создавать агентурную сеть по новой. Благо, что кроме столицы, таких серьёзных проблем нигде не ожидал. Даже наоборот, пусть Варис попробует внедрить своих людей в ту же Долину Аррен или Дорн, а я уже потом пройду, «по проложенной тропе».

Раскидав все задачи, пошёл собираться уже сам. Так как отправлялся не на войну, то решил взять с собой дорогих себе людей, что только рады были подобному путешествию: сына, воспитанницу и Тиру. Дам им возможность впервые увидеть что-то, кроме Запада.

Путь был неблизкий, но как я говорил ранее, в этом временном промежутке было мало развлечений и путешествие - одно из них. Некоторые дети богатых родителей, особенно если не являются наследниками какого-то дела или земель своего отца, откровенно только этим и занимаются. Ну, одновременно торгуя, либо же и вовсе, попросту развлекаясь.

Сам был бы не прочь попутешествовать, но на это нужно выделить лет так пять, чего я просто физически не мог себе позволить. Может быть позже... когда решу все проблемы... ха-ха-ха! Это значит «никогда»? Ладно-ладно, хотя бы после смерти Короля Ночи, когда я смогу не думать о том, сколько времени у меня ещё есть в запасе...

Ну либо тогда, когда смогу откатываться в прошлое на несколько лет, не выпивая всю свою немногочисленную, по сравнению с другими религиями, паству.

Отплывать решил на одном, хоть и большом корабле. Всё же разместить там нужно было несколько сотен человек, не считая экипажа корабля. Сборы были недолгими, так что решив все вопросы с «добровольцами для Дозора», а также «шпионской войной», отправились в Ланниспорт.

Конечно был вариант и пешего пути, но... Медвежий остров - это остров. А значит, так или иначе, придётся пользоваться водным транспортом. К тому же кораблём банально быстрее и безопаснее.

В этот раз даже не заезжал на Утёс, сразу завернул в порт и сел на корабль. Не слишком люблю водные путешествия, но заранее наметил одну интересную точку остановки, на половине пути - Железные острова.

Они действительно размещались по дороге, Даже сворачивать было не нужно. К тому же интересно было хоть раз там побывать. И плевать, что земли там бедные и скудные. Главное, что новые! Все острова, само собой, осматривать не собирался, но хотя бы самый главный - «Пайк», оглядеть стоило. Всё-таки, хе-хе, рано или поздно, приду сюда с войной. Или этого канонного события тоже не случится? Посмотрим... Вообще, если подумать, то это достаточно глупое решение. Вот чего бы они добились, получив «независимость»? С кем им торговать, взаимодействовать и попросту жить? Откуда бы брали древесину на ремонт кораблей? Где брали выпивку, новые товары и кому продавали залежи железной руды?

То есть... восстание попросту бессмысленно и глупо! Они и без того не слишком любимы остальными регионами, но после того, что произошло в каноне... Мда...

Ладно, поглядим, как всё сложится в реальной истории.

Добрались до островов без проблем. Сейчас это достаточно безопасный путь, ведь между Западом и железнорождёнными уже несколько лет не было никаких конфликтов. Даже какая-то торговля шла, хоть и не слишком серьёзная.

Высадились мы в Лордпорте, крупнейшем городе всех Железных островов, где был приличных размеров порт, хоть и не дотягивающий до Ланниспортского. Ибо город и сам по себе был намного меньшего размера. Проживало тут, на глаз, порядка тридцати-сорока тысяч человек.

- Это крупнейший город островитян? - с явно читаемым разочарованием произнёс Арон, - пап, да у Новиграда только внутренний район больше почти в три раза...

Кладу руку ему на голову и лохмачу причёску, отчего он забавно зафыркал и тут же принялся приводить волосы в порядок. Мальчик растил их длинными, по местной моде, чему я пока не мешал. Будет старше, съездим в Вольные города. Там я покажу ему войну и минусы его шевелюры. Как и многого другого... Благодаря откатам во времени, уверен, что Арон не пострадает, зато подобное «приключение» быстро выбьет несерьёзное отношение к жизни.

Хоть я и воспитываю сына, стараясь показать все грани этого мира, как положительные, так и отрицательные, но без наглядной демонстрации это не сработает. Если всю жизнь живёшь в сытости, достатке и роскоши, то беды и страдания бедняков не тронут тебя, хоть десять раз про это расскажи, хоть сто.

Это не значит, что Арон растёт снобом или вторым Джоффри. Нет, для своего возраста он вполне обычный мальчишка, но многие ли из нас вообще задумываются о тех, кому в жизни повезло намного меньше? Я видел подобное отношение своими глазами, когда служил в Пограничных войсках. Но даже не будь я свидетелем жестокости этого периода времени, то многое уяснил ещё с прошлого мира. Там мне удалось повидать многое из того, что хочу забыть. Арону же подобное необходимо продемонстрировать: арены, где рабы сражаются за еду и жизнь; трущобы, с голодными, едва держащимися на ногах людьми; притоны, где просиживают гниющие наркоманы, из последних сил желающих раскурить листья гашиша или миррского лотоса.

На своих землях я не позволяю зарождаться бедности и преступности. У меня нет трущоб и наркоторговли, ибо за городом идёт тщательный пригляд, в чём очень сильно помогает моя мистическая сила и банальное понимание устройства общества, которое я планирую выстроить.

Аха-ха! Нет, бедняков и бродяг я не изгоняю и тем более не убиваю, просто даю работу и ставлю перед выбором: честно делать своё дело и спокойно жить, либо пытаться хитрить и по итогу попасться. А попадаются у меня все, ибо контроль над городом ведётся на оч-чень высоком уровне!

Попавшимся, в зависимости от преступления, уже идут соответствующие наказания. Самых «косячных» отправляю на рудники. У меня они тоже есть. Добывают камень для стройки, который нужен почти постоянно, а также ряд ценных пород, которые можно найти на моей земле.

Вообще наказаний много, но ни одно не включает в себя банальную смерть или праздное сидение за решёткой. О нет, лишать жизни «без искупления»? Или просто держать в клетке и кормить таких дармоедов? Провинился - исправляй преступление своим трудом и приноси пользу!

Но я отвлёкся.

- Железные острова - самый маленький регион Семи Королевств, - отвечаю сыну, - им попросту не нужен большой город, да и не проживает здесь столько людей, как на Западе.

- Мейстер Реджи рассказывал, - влезает златовласая голова Серсеи, - что даже в одном Ланниспорте людей живёт больше, чем на всех Железных островах.

- Ну-с... - задумался я, - с этим бы я поспорил, всё же размером они будут поболее Ступеней, а на них одних армия перебила тысяч сто... Скорее всего Реджи говорил цифры, которые ему, в своё время, называли его учителя ещё в Цитадели. А те откопали откуда-то из книг. Одним словом, - пожимаю плечами, - очень устаревшая информация. Теперь на эти цифры можно лишь ориентироваться, но никак не воспринимать всерьёз.

- Хорошо, Арвинд, - кивает она, - я поняла.

- Задавака, - едва слышно прошептал Арон, за что ему наступили на ногу. Мальчик еле слышно зашипел, попытавшись отвесить ей подзатыльник, но девчонка уже показывала ему язык за моей спиной.

- Ладно, на корабле поиграетесь, - хмыкаю на это, после чего машу рукой, подзывая охрану.

Пора посмотреть, чем живёт Лордпорт. Хех, хотя та же Тира, оглядев серые камни, грязные дома, старый порт и матерные крики матросов с грузчиками, решила остаться на корабле. Понимаю её, но лично меня подобное не пугает. Успел насмотреться и на худшее. Да и Тира, честно сказать, успела. Может потому и не хочет идти «смотреть»?

Город был расположен недалеко от поросшего лесом мыса. На его утёсах вовсю росли сосны, которые чаще всего и уходили на постройку новых кораблей. Впрочем, последние годы Квеллон Грейджой ведёт политику закупки древесины для кораблей на континенте. Денег для этого у разбойников хватает.

«Морские разбойники». От этой репутации железнорождённые даже сейчас не могут отмыться. Но если задуматься, чем ещё жить этим людям? Земля здесь скудная, пищи растёт мало, а оттого и скотину особо много держать не выходит. Спасает рыбалка, которая и обеспечивает основное пропитание для местных жителей. Единственным плюсом, который обычно выделяли, вспоминая Железные Острова - качественная железная руда, в честь которых их и назвали. Её активно добывают в местных шахтах на продажу или для собственного применения. Вот только не такой уж с неё большой доход выходит. А хорошо жить хотят все. Вот только... кроме руды на островах попросту нечего добывать. Залежей чего-то редкого или ценного здесь днём с огнём не сыскать, а обычного камня хватает и на континенте. Вот и остаётся местным жителям грабить других, да превозносить свою исключительность.

Обойдя гавань и зайдя в сам город, осматривали дома и улицы. Честно сказать, поселение больше похоже на обычную деревню. Но торговля тут шла бойко. Буквально через три сотни метров открылась широкая базарная площадь, где размещались местные купцы, продающие множество интересных товаров. Только... ничего такого, чего бы не было в том же Ланниспорте. Торговцы ведь тоже не дураки. Они предпочитают проплыть лишнюю неделю-две и организовать распродажу товара в одном из крупнейших городов страны - Ланниспорте, а не мелком «посёлке».

Но зато, здесь легко было найти товары, которые были захвачены в набегах или доставлены контрабандой. К тому же, в Лордпорт зачастую приплывали пираты с Вольных городов, которые сбрасывали тут свою продукцию, не опасаясь вопроса «откуда дровишки?».

Этим город и выживал.

Ничего особо примечательного, по итогу, я так и не нашёл. Но пройтись и посмотреть всё равно было интересно.

У городка даже не было стены, что с какой-то стороны было логично. От кого защищаться-то? Тем более на суше. К счастью, приплыл я сюда «инкогнито», то есть - спустив личный флаг, так что обошёлся без делегаций местных жителей, которые наверняка бы пригласили в Пайк. Дорога туда была отсюда хорошо видна и вела на другой конец острова, через высокие горы.

Но общаться с Грейджоями или теми же Ботли, которые правили Лордпортом из замка на холме - приземистой каменной крепости с угловыми башнями, не было никакого желания. Неинтересно мне было их гостеприимство. Да и детей лишний раз показывать им не хотел. Мало ли что взбредёт пиратам в голову? Почему бы и не взять за нас выкуп?

Ха-ха! Эйрис на такое лишь посмеётся и скажет, чтобы «Лев Запада» сам разбирался со своим делами. А флот Ланнистеров, хоть и восстановился, на порядок слабее Железного. А значит, придётся платить.

Вот и зачем искушать этих, совершенно непорядочных людей, таким жирным кушем? Не-ет, обойдутся, кракены. По хорошему, зачистить бы их всех здесь и организовать пару посёлков на добыче руды, где рабочим платили бы за добычу, раз в несколько лет сменяя их. Или и вовсе заключённых здесь размещать, с той же целью.

Но кто бы меня спрашивал?

Мысленно похмыкал и покачал головой. Вот как я заговорил... Нет, не всё так однозначно. Уверен, с Железными Островами ещё можно будет и договориться и даже правильно вести дела. Нужно лишь найти верный способ.

Неподалёку от порта была гостиница. Насколько я знаю, рядом с ней как раз свозят руду для продажи за море. Вообще, к моему удивлению, здесь проживали не только пираты, но были и хорошие кузнецы, а также свои купцы, ведущие дела с торговцами из-за моря.

Купцы-железнорождённые... натуральный оксюморон. Одно дело - местные торговцы, а другое те, кого по преданиям и слухам местные капитаны сами регулярно и грабят.

Однако, когда я навёл справки и чуть лучше разузнал этих купцов, всё встало на свои места. Они и есть те самые пираты. Занимаются перевозками и продажей товара, но найдя «жирную» и беззащитную цель, превращаются в морских разбойников. А что? Удобно!

С некоторым удивлением узнал, что в городке даже была септа, посвящённая Семерым! Кажется, я заработал разрыв шаблона. Осталось только узнать, что на самом деле, грабежами занимается малый процент этих «честных и порядочных людей», чтобы и вовсе прямо тут сломать мозг.

Но, «к счастью», хоть с этим я ошибся. Купцы-пираты мне уже были известны, так что после них я спокойно принял сведения и об «обычных» пиратах тоже.

Каждый корабль. Этим занимался откровенно каждый! И информация эта практически общедоступна. В местных тавернах, как в какой-нибудь РПГ-игре, можно было нанять пиратских капитанов для «не официальных дел», договориться о контрабанде или покупке-продаже рабов.

Да уж, как морских бандитов не ряди в овечьи шкуры, а волчьи клыки всё равно видны. Помню я, как они грабили и вырезали западные деревеньки. Насиловали наших женщин и убивали мужчин. Этот регион, получи я власть, будет очень и очень сильно изменён. Если буду среди людей, принимающих решение на моменте восстания Бейлона Грейджоя, произойди оно на самом деле и пойди вся ситуация с ним по канону, буду настаивать на полном уничтожении их пиратской верхушки. Полностью вырезать всех лордов, может, кроме нескольких и поставить на их место новых людей, уже с основного континента. Пусть наводят порядок и войска им на это в помощь.

Думаю, лет за десять-двадцать справятся. Есть конечно неплохой шанс сложить голову в процессе, но дело всё равно, хоть и со скрипом, будет идти.

Побродив по городу с половину дня, заглянули в приличную таверну, где хорошо поели, но спать детей я отправил на корабль, куда пошёл и сам. Не было желания проверять, насколько чистые здесь кровати и водятся ли в них клопы.

На следующий день, с самого утра, продолжили путь на Север. Умелый капитан провёл нас прямо между островами, чтобы не тратить лишние пару дней, на огибание их по кругу. Это достаточно рискованный манёвр, ведь нужно хорошо знать мели и течения в таких трудных местах. Но справились, хоть в паре мест я уже был готов делать возврат и настаивать на «нормальном, хоть и чуть более длинном пути».

И вот, уже через пять дней, были замечены земли Севера. Самый краешек, на котором, к тому же, сейчас стояло лето, но тем не менее. Север - самый большой регион. Так что пересекать его, что на корабле, что на лошади, то ещё удовольствие. Прекрасно запомнил это чувство, когда приезжал сюда в прошлый раз, «бить одичалых». Хех... сейчас плыву практически с той же целью!

Благо, что отправил Старку письмо о своём прибытии, а то ведь слухи до него всё равно дойдут. Будет неприлично не заглянуть в гости. Да и опять же, новые впечатления для подрастающего поколения не помешают. Пусть посмотрят на Винтерфелл и Северный регион. Я бы в их возрасте, кипятком писал от счастья.

Хотя и эти вполне довольны, хоть и успели заскучать от долгого плавания. На корабле всё-таки было мало развлечений. Зато все дружно доставали меня, по самым разным вопросам. Иной раз с Тирой уединиться толком не получалось, как раздавались крики и требования нового внимания. Тяжело быть отцом... когда нет возможности куда-нибудь уйти, часиков на шесть-восемь в день.

Само собой, можно было нахмурить брови и прикрикнуть, но человек слаб... а потому позволял им многое, хоть и держал в рамках, воспитывая так, как считаю правильным именно я, а не какие-то «общие» законы королевства или региона.

Пока что, на мой скромный взгляд, получалось вполне нормально.

- Порядка месяца плыть, - произнёс мне капитал, прикрывая рукой глаза от солнца, - хорошо ещё, что сезон сейчас тихий, а то бывало, попадали под шторма и волны. Приходилось пережидать у местных деревень, да чинить потом корабль.

- Повезло, - соглашаюсь с ним.

На самом деле, это был один из факторов, почему я отправился в плавание именно сейчас. Но объяснять это мне попросту не хотелось. Я просто предавался расслабленным думам, а взгляд скользил по безграничным северным просторам. Разумеется полностью пустынными эти земли не были. Мы плыли вдоль берега, а потому регулярно замечали маленькие поселения, рыбаков-северян и даже верхушки отдалённых замков.

Однако, между ними пролегали приличные расстояния, а каких-либо городов не было вовсе. На Севере они - редкость. Да и на всём континенте тоже, откровенно говоря. Сейчас людям такое попросту не нужно...

И, к сожалению, это так. Ко мне, в Новиград, не приходил бы такой поток купцов, если бы в своё время не вывез из Вольных городов столь большое количество мастеров! За прошедшие годы они успели полностью освоиться и обучить десятки и сотни учеников. Приходиться регулярно заказывать тонны разного сырья, а также вывозить готовые изделия. Это заставляет караваны сотнями в месяц ходить через город, что позволяет торговле развиваться семимильными шагами. Без такого движения и ажиотажа не было бы у меня столь высокой прибыли.

Но... на то и был расчёт, хе-хе.

Думаю, поставь северяне перед собой такую задачу, то сумели бы повторить мой опыт, но... эти люди не думали наперёд, не осознавали перспектив и были крайне подвержены традициям: как делал отец, так и буду делать я.

На юге с этим получше, ведь идёт больше контакта с Вольными городами и другим континентом, к нам куда больше и чаще проникает чужая культура. Она несёт больше разного опыта. Сталкиваясь с ним, невольно возникает желание что-то перенять, а там недалеко и от экспериментов.

К тому же, за юге крутится гораздо больше денежных средств, а богатство позволяет меньше думать о базовых потребностях и больше - о перспективах увеличения своего кошелька. Кошелёк же завязан на торговлю, войну, интриги и прочую деятельность, что опять же заставляет людей развиваться.

Вот и выходит, что если на Западе, мне, как лорду, ещё с горем пополам удаётся что-то объяснить своим вассалам и крестьянам, да и то, с помощью религии или церкви, то вот Север... его или ломать об колено, или просто не обращать внимание, ожидая, пока люди сами увидят столь огромную разницу между регионами и уровнем жизни.

На самом деле, иногда это попросту смешно. Единственные северные лорды, имеющие деньги за плечами - Мандерли, которые в своё время сбежали из Простора. То есть, грубо говоря, «южане». То есть, среди «настоящих северян» вообще нет богатых людей. Это очень странно и попросту дико.

Что они там в каноне хотели? «Отсоединиться»? Основать «Северное Королевство»? Отпустил бы с радостью, а потом поднял цены на еду. Пусть выплачивают недостающие налоги путём более дорогой покупки провианта. А начнут возмущаться, так запереть их в собственном регионе, куда, как многократно повторялось, лишь «один путь» - Перешеек и «Ров Кейлин».

На границе, со стороны юга, стоят «Близнецы» - мощный и крайне защищённый двойной замок. Оборонять его будет одно удовольствие. А значит, северяне застрянут у себя. Кораблей у них нет, только несколько десятков судов Мандерли. Крупных портов, под большие суда, кроме Белой Гавани, тоже нет. Следовательно... стагнация, вымирание части населения от голода и участь через некоторое время встать на уровне жизни даже ниже Железных островов. Скатиться к «Вольному Народу» - одичалым.

Жалкое зрелище.

Но..! Зато у них есть «честь».

Аха-ха-ха! Нет, ну в самом деле, это же... цирк, самый натуральный! Вот что делает излишняя подверженность традициям и старому образу мышления. И самый смак в том, что живут они так уже десятки... тысяч лет.

Живут и всем норм! «К чему нам что-то менять?». Пф-ф.

И ведь были у них уникумы, тот же Брандон Строитель, который отгрохал Стену, например. Что ему мешало, вдобавок, заложить город? Глядишь, торговля на Севере была бы ничуть не менее бойкой, чем на Западе или самой столице.

Но нет, не додумался, не догадался.

И вообще: «Что вы там сказали..? Торговля?! Лорды не занимаются торговлей! Мы же не купцы!». Даже не поспоришь. Купцы - люди хитрые и крайне ушлые. Большинство северян до их уровня дотянет вряд ли, хоть и есть исключения, куда же без них..?

Причём чисто по характеру, мне нравятся северяне. Они... надёжны и честны. Если скажут - сделают. Дали обещание - исполнят. И опять же, исключения есть, но это редкость.

Тот же Рикард Старк, как человек, мне очень импонирует. Как лорд и «глава Севера» - кретин похлеще многократно высмеянного Мейса Тирелла. У того, хотя бы, доход был едва ли не выше, чем у Тайвина Ланнистера. А это о многом говорит. Просто не было у человека понимания интриг и «военной жилки». Но и не надо, есть вассалы, что умеют именно в войну. Да и советников хватало, которые не позволили бы ему разорить регион или уйти на дно.

А вот амбициозность Тирелла - это даже плюс. Очень уж он славы хотел. То как захватчик того же Штормового Предела, то как отец королевы Вестероса, но ещё что-то там...

А что Рикард Старк? Да ничего, сидел на жопе всю жизнь, пиная сугробы и сына также научил. Не даром же Эддард потом идеально повторил его путь?

Но воевать и мечом махать они умели, тут не отнимешь.

Мысли крутились в голове, а корабль всё плыл...

- Арвинд! - вижу шмыгающую Серсею, которая прибежала и схватила меня за штанину, - Арон меня ударил!

- Ох... - погладил я её по голове, - опять обзывалась на него ведь, да?

- Ну-у... - отвела она взгляд, - я только один ра-раз, а он..! У-у! - начала реветь.

Подхватываю девочку на руки и иду разбираться с очередным конфликтом и мерить своих детишек. Может и прав был Ишпакай? Не суждено им вместе сойтись? Время покажет...

Земли Севера были длинными... признаться, на третьей неделе пути они надоели уже всем. Причём даже высадиться банально было негде! Не ради того же, чтобы просто походить по земле? Обычная деревня просто не сможет прокормить такое количество народу, а отягощать своим внезапным приездом какого-то лорда, у меня не было ни малейшего желания. Да и не принято вот так, «как снег на голову», приезжать к кому-то в гости. И ладно ещё Старк, который сам просил к нему заглядывать, но вот остальные... хех.

Да и не отличается Север финансовым благополучием, как я уже говорил. Беднее его были лишь Железные острова. Даже пустынный Дорн гораздо богаче, за счёт своей торговли и льгот.

Может, у того же лорда Сеймура, мимо замка которого мы проплывали с неделю назад, вообще не найдётся такого количества еды? А закон гостеприимства будет требовать накормить и напоить. Угу... когда живёшь на одни налоги от крестьян, которые предоставляют их тебе скромным запасом выращенной еды, шерстью, мёдом и прочей подобной деятельностью, которые тебе потом, чтобы получить деньги, нужно умудриться кому-то продать... а кому? У всех вокруг всё ровно также, что и у тебя.

Остаётся надеяться на грандлорда и редких купцов.

А потому я был решительно против попробовать высадиться где-то «просто так». И даже если у местных лордов найдётся запас пищи на пару сотен человек, то как я и говорил ранее, тот же Старк от нашего приёма не обеднеет, а вот какой-нибудь Рисвелл или Флинт - вполне.

Не буду же я предлагать за это деньги? Мало того, что не поймут, так ещё и страшное оскорбление!

Я бы и Мормонтов так не отягощал, но именно к ним еду не с пустыми руками, а везу «пожертвования» в храм. Думаю, они не будут против получить десять тысяч золотых драконов «на улучшение храмовой земли». Деньги, для моего уровня, небольшие. У меня за день больше золота от Новиграда в казну поступает, но для беднейших вассалов одного из беднейших регионов Вестероса - целое состояние. Уверен, они найдут им применение. Заодно это окупит размещение моих людей.

И вот, обогнув мыс Морского Дракона, мы наконец-то увидели искомую землю. Ура!

Ох, как же мне надоело сидеть на корабле... До сих пор не понимаю моряков, которые ловят от этого кайф... Эти дни я только и делал, что тренировался, как физически, так и мистически, уединялся с Тирой, рассказывал детям истории, сказки и легенды, показывал Арону приёмы боя, а Серсее хитрости, как можно неожиданно вывести из боя соперника. Угу... девочкам такое тоже может пригодиться. Не даром я заставил своего мастера над оружием заниматься со всеми, выдав ему программу простой лёгкой атлетики. Общее физическое развитие полезно для абсолютно всех, не смотря на пол.

И вообще, никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться. А правильно поставленный удар по яйцам уложит любого мужчину, хоть какого будь он роста и размера. Если конечно брони на этом самом месте не будет.

- В Век Героев, - решил поведать я, пока корабль причаливал к маленькой гавани, - Медвежьим островом владели Вудфуты, после чего земля была захвачена железными людьми и надолго стала спорной территорией между северянами и островитянами. Так король Железных Островов Харраг Хоар захватив остров, сделал его логовом разбойников, которыми правил его сын - Равос Хоар. Зелёная сосна на гербе Хоаров как раз и обозначает Медвежий остров. Однако, вскоре король Теон Старк изгнал железнорождённых со своих земель, собственноручно убив сына Харрага.

Я усмехнулся.

- Но железнорождённые вернулись, ведомые внуком Харрага, королём Эрихом Орлом, а позже - королем Лороном Грейджоем. Последний вернул железнорождённым Медвежий остров. После смерти Старого Кракена, король Родрик Старк окончательно утвердил остров за Винтерфеллом, победив в борцовской схватке, один на один. Возможно, доля истины в этой истории есть - короли Железных Островов нередко стремились доказать свою доблесть и право носить корону из плавника, выставляя напоказ собственную грубую силу. Более трезвомыслящие учёные мужи ставят легенду под сомнение, предполагая, что если «поединок» и имел место, то был словесным. После этого Родрик передал остров Мормонтам, своим вассалам. С тех пор они им и правили.

В этот раз корабль заходил под моим флагом, а потому уже была видна небольшая делегация встречающих. Острый взгляд заметил Мейдж и Джораха.

Сам по себе остров был достаточно красив. Тут рос большой лес, состоящий из высоких дубов, сосен, цветущих колючих кустарников и прочей растительности. Его огораживали покрытые мхом серые камни и крутые холмы с ручьями.

В дополнение к флоре, здесь была и занимательная фауна. Животных на острове хватало, что честно сказать, меня удивляло, ведь был он сравнительно небольшим. Но здесь обитало достаточно мяса, чтобы прокормить медведей, которые в изобилии водились в лесу. В честь них остров и получил своё название.

Высадившись, поприветствовал хозяев земли и обсудив размещение людей, пошёл вместе с Мормонтами в их усадьбу, напоминающую мой старый дом, где я проживал в детстве.

У Мейдж была дочь, Дейси, примерно того же возраста, что и мои воспитанники, так что отправил ребят вместе с ней. Пусть проведёт экскурсию по поселению. На всякий случай выделил пару стражников, чтобы приглядели.

К нашему приезду организовали скромный пир. Точнее... по привычным нам меркам - скромный. Как я подозревал, Мормонты выкатили максимум того, что у них было. Но к их счастью, надолго мы не задержались. На следующий же день, что по меркам этого неспешного времени - ну очень быстро, я посетил храм.

Как мне и рассказывали, он был крайне простеньким и «храмом» его назвали... м-м... из вежливости? Наверно. В общем, мало чем отличался от самого обычного, деревянного дома.

Тем не менее, провёл там небольшую церемонию, на которую подошли почти все свободные жители острова. Было много крестьян, несколько сотен, так что выступал не внутри, а снаружи. Постарался выложиться на максимум, хоть здесь и без моего выступления почти ничего интересного не происходило.

Недаром жена Джораха, которую он сюда привёз, стала «чахнуть». Не помню как её звали, помню, что была она из Хайтауэров. Угу... жила в Староместе, городе, который даже крупнее Ланниспорта. Логично, что её такой «медвежий угол», мягко говоря, не устроил. Хах, да тут он кого угодно не устроит! Если конечно не живёшь в таком с рождения.

Вот, Серсея, например, изучив окрестности и побывав в местном «замке», явно была недовольна, но уже в таком возрасте умела притворяться и изображала интерес, расспрашивая Дейси обо всём, что видела и что приходило в голову.

Арон умудрился разговорить Джораха, найдя знакомую каждому тему - Ланниспортский турнир, на котором Мормонт тоже присутствовал. Они обсуждали участников и над чем-то смеялись. Не зря пацан обожает болтаться среди рыцарей, опыт общения с ними однозначно пригодился. Аж гордость берёт!

Так к чему я это всё? Моё выступление перед «храмом» было воспринято на «ура» и явно поспособствовало переходу в «новую веру» ещё какой-то части местных. Хотя... они - северяне, люди упрямые, но вдруг что выйдет? Та же Мейдж, которая «храм» и организовала, сделала это чисто для себя и выживших солдат, которых было не то чтобы много, но сменили же веру, хоть и во время войны. Так почему бы не сменить её и ещё какой-то части местного населения?

Оставил в храме специально взятого с собой апостола, чтобы проводил церемонии и руководил паствой, выделил денег, которые на тачках завозили высокие грузчики. Угу, десять тысяч золота - это не мешочек у пояса. Тут нужны телеги.

От такого богатства у Мормонтов натурально челюсти чуть до земли не отвисли. Но я сделал строгий вид и серьёзно объяснил, что эти средства - на отстройку каменного храма, минимум в три этажа. С огороженной территорией, а также моей статуей, либо портретом, чтобы люди видели «Сошедшего на землю Бога», и понимали, кому обязаны всем, что у них есть.

Важно поднял палец вверх и... не выдержал, начав хохотать.

Потом, конечно, объяснил, что шутил, но глядя на их воодушевлённые лица, даже засомневался, не решили ли воспринять мои слова всерьёз?

Но и на этом я не закончил! Раз уж начал «показывать себя», то решил пойти ещё дальше, демонстрируя... чудо.

Вылечил пару десятков «свежих» травм, причём не только у людей, но и у местной скотины. Вот это уже произвело впечатление. Тогда-то крестьяне и упали на колени. Причём, что простые люди, что стража, что лорды и немногие рыцари, все как один шептали молитвы, а я ощущал, как перед взором появляются новые искры. Приятно...

Объяснил, что «Небесный Клинок» способен не только разить, но и лечить.

Честно сказать, не планировал подобной демонстрации, но... почему нет? «Сдать» меня им банально некому. Своего мейстера здесь нет, так что «настучать» в совет Цитадели тоже не выйдет. Словам крестьян никто не поверит, да и слушать не будет. Мейдж и до этого перешла в мою религию, сейчас же лишь укрепилась в ней, а Джорах... ну, перешёл, так перешёл.

Если с этой стороны посмотреть, ничего и не поменялось. Ну омолодил я немного десяток людей, что почти и незаметно, вылечил им травмы, так подобное - очень частая «легенда», которая из Новиграда и Западных земель, в виде слухов, несколько лет уже гуляет.

На следующий день, как и обещал Мейдж, отправился с ней на медведя. Думал взять с собой группу, как обычно действовал на охотах, но нет, здесь «на зверя» ходят совершенно иначе. Охота нужна скорее как демонстрация собственной силы, мастерство охотника, воина и мужчины. Не каждый лорд удостаивался чести одолеть медведя, но те, кто это делал, становились по настоящему уважаемы и восхваляемы.

- Джорах хотел, - качнула женщина головой, - но я не пустила. Слаб, - жёстко закончила она, - лишь голову за зря сложит. Ты - другое дело, - поглядела на меня.

В её взгляде вижу большой интерес и желание понаблюдать за всем процессом с максимально короткой дистанцией. А ещё... в глазах было влечение, которые может быть лишь у женщины к мужчине.

Дрожь предвкушения проходит по телу. Не сдержал улыбки, невольно осмотрев Мормонт. Высокая, сильная, но женственная...

Медведи здесь водились с избытком, так что отыскать косолапого проблем не составило, тем более, что Мейдж отлично знала места, где они водятся.

Издали заметив тёмную точку, которая старательно обдирала кусты с ягодой, я смело пошёл вперёд. Уловив движение за спиной, оглянулся.

- Не волнуйся, Мейдж, - едва заметно приподнимаю уголки губ, - «Небесный Клинок» не так прост, как может показаться со стороны.

Подняв копьё в универсальном воинском приветствии, спокойно разворачиваюсь и направляюсь к цели.

Медведь быстро заметил меня, ведь я не скрывался. А ещё... он явно был голодным. Видимо, ягодами зверь не наслаждался, а пытался хоть как-то утолить аппетит. Хорошо, мне же проще.

Издав громкий рёв, полный предвкушения, полутонная туша помчалась прямо на меня.

Занимаю позицию возле двух деревьев, крутя между пальцами метательный нож. Нужно держать дистанцию... ещё... последние метры и...

Нож попадает прямо в глаз медведя, отчего он споткнулся и покатился кувырком. Я сразу отхожу за дерево, не позволяя массивной туше меня сбить. В руках уже вертится второй нож, но опасный хищник не сразу сумел понять, что происходит. Своими лапами он завозил по морде, размазывая кровь и грозно рыча.

Это шанс.

Убрав нож, я хватаю копьё и с небольшого разбега всаживаю его в районе сердца могучего зверя.

Не пытаясь вытащить его, тут же отпускаю, оставляя в ране.

Ещё один рёв чуть не оглушил меня, но медведь, несмотря на всё, по прежнему оставался жив. Его единственный глаз злобно смотрел на меня. Кровь литрами вырывалась из раскуроченной раны, древко копья было обломано мощным ударом когтистой лапы и эта машина смерти, пошатываясь, снова двинулась на меня.

Новый бросок метательного ножа ослепил зверя окончательно.

Пока мишка, которого даже на короткий миг стало жалко, бился в агонии, пришлось достать меч. Не очень удобная вещь для охоты, но копьё, увы, осталось в звериной туше. Можно было бы попросить у Мейдж её оружие, но я решил произвести впечатление.

Как и любой самец, видящий готовую к размножению самку.

Не знаю, что именно так сильно повлияло на меня, но эта атмосфера, эта незримая опасность, эта дикость... она влекла меня к северянке. И казалось бы, моя Тира красивее Мейдж на порядок! Но...

Удар мечом был ловко нанесён остриём, прямо в открытую пасть, одним движением обрывая мучения зверя.

Туша медведя завалилась на землю, не подавая признаков жизни.

Уже через полчаса мы, движимые животными инстинктами, оказались в одном из небольших охотничьих домиков Мормонтов, предаваясь любовным утехам. Я любовался каждым миллиметром её тела, уделил внимание каждому шраму, попутно отмотав ей почти десять лет жизни.

Мейдж и так, благодаря постоянной и правильной физической активности выглядела очень даже сочно, но потом, помолодев...

Скажем так, «охота» завершилась успешно.

- Я чувствую, ты зародил жизнь в моём чреве, - говорила она после полуторачасового марафона, лёжа на моей груди, - дом Мормонтов скоро станет больше.

Мои руки крепко обняли её, прижимая к себе.

- Переезжай ко мне, - слова дались очень легко, - Джорах...

- Не справится, - северянка улыбнулась, но немного грустно, - ты сильнейший воин, которого я встречала, но у тебя уже есть женщина. Пусть всё так и останется.

- Я признаю нашего ребёнка, - глажу её спину, - какого бы пола...

- Девочка, - она зажимает мне рот, - я чувствую это. Всегда чувствовала и буду чувствовать впредь. И она будет Мормонт, не Моустас. У нас так заведено южанин и будет проходить всегда.

Резко переворачиваюсь. Теперь снизу именно она, а я оказываясь над ней. Улыбка Мейдж стала ехидной.

- Хочешь доказать обратное..?

И я доказал. И потом мы вновь лежали, болтая и отдыхая.

- Расскажи ей обо мне, - гладил я волосы северянки, - она должна знать, что не «от медведя», а от Бога. Пусть осознаёт и понимает, что всегда может обратиться ко мне, за помощью.

- Будто бы я не знаю, что ты не оставишь теперь нас в покое, - хохотнула она, - уже придумал, что подаришь на рождение? Надеюсь, это не будет банальное золото?

- Золото будет к месту, - хмыкаю на это.

К вечеру, мы вернулись в поселение и отправили местных забирать тушу убитого хищника, пока она не испортилась или не была сожрана падальщиками. Такие в любом случае, рано или поздно рискнут пролезть на его территорию.

В заключении, перед отплытием, поговорил с Мормонтами по поводу родственника в Дозоре. К сожалению, про Джиора мне мало что могли рассказать, но этого хватило, дабы понять, что он за человек. Они написали ему письмо, где просилось отнестись ко мне «со всей серьёзностью и пониманием». Думаю, этого будет достаточно. Что же... пора отправляться дальше.

До Джиора добираться отсюда было два пути: пеший, подразумевающий обход через Северные горы. Для этого нужно будет держать путь через «Темнолесье», замок Гловеров и Винтерфелл, откуда до Ночного Дозора тоже дорога не близкая, либо... морем, до Западного Дозора-у-Моста. Откуда уже вдоль Стены, до Чёрного Замка. Конечно же второй путь был приоритетным, но вот обратную дорогу, видимо, придётся осуществить через земли Старков. Нужно ведь будет уважить Хранителя Севера...

Эпопея с Дозором, Джиором, Стеной, одичалыми и разведкой растянулась ещё почти на месяц. Но лично для меня интереса уже не представляла. Даже сейчас замки Дозора были в достаточно плачевном состоянии. Гарнизоны у них были скромные, а путь вдоль Стены - пустынным.

Даже в это время, через Стену можно было пролезть, ибо патрулировали её лишь дважды в день, причём не слишком внимательно. Что говорить про будущее?

Интерес представляла только сама Стена: колоссальная и подавляющая. И хоть я уже видел её ранее, но сооружение продолжало производить впечатление. При взгляде на неё, каким-то интуитивным чувством начинаешь понимать, что такую махину возводили далеко не от одичалых, которые не представляли столь серьёзной угрозы.

Людей и деньги лорд-командующий принял. Разговор по поводу разведчиков к «Вольному Народу», пошёл уже с куда большим скрипом. Но тут я его даже и не спрашивал. Просто сообщил как сделаю, а приличная сумма золота, принесённая, как его дому, вместе с письмом от Мейдж, так и самому Дозору, смирило мужчину со «странным решением».

Небось и не такое на своей памяти видел.

Про Белых Ходоков я не сказал ни слова. Нечего давать ему повод считать меня безумцем. И так на «веру в самого же себя», поглядывал косо. Ну оно и понятно, мужик старой закалки. В его душе есть лишь «Старые боги» и сердце-дерево.

Тем не менее, я получил заверения, что сообщения от моих людей будут записываться и отправляться мне, включая и информацию от Дозора по перемещениям одичалых. Последнее они в любом случае отправляют Старкам, так что будут просто писать два письма, не такая уж это и серьёзная проблема, учитывая, что пожертвование Дозору, с моей стороны, было весьма и весьма внушительное.

Большего мне пока и не надо. Людей моих, которые пойдут к одичалым, Джорах обещал натаскать, обучить, приодеть и лишь потом, после подготовки, «выкинуть за Стену».

Это оказалось отличным и своевременным предложением, которое позволит сохранить чьи-то жизни и повысит шансы на успех предстоящего «внедрения».

В общей сложности, гостил я в Ночном Дозоре почти две недели. Ну хоть детям здесь понравилось больше, чем на Медвежьем острове. А вот Тира откровенно опасалась ходить по замку даже с охраной. Уж больно сальными взглядами на неё смотрели здешние чёрные братья. Но четверо тяжёлых пехотинцев, в полной броне, само собой снижали любые риски почти до нуля.

Даже уже немного жалею, что вытащил её в это «путешествие». Но с другой стороны, если с охраной-то, почему бы и нет? Всё же посмотреть на Стену не каждый день удаётся. Это натуральное чудо света.

После Ночного Дозора, закончив все дела, больше нигде не задерживаясь, отправился в Винтерфелл, по дороге прикидывая, насколько сильно дела в моей «шпионской войне» стали плохи. Скольких шпионов заслал мне Варис и скольких моих людей он успешно устранил, даже не смотря на то, что они «снизили активность»?

Конечно я оставил много информации Демею, который будет меня подменять, как и предупреждений остальным людям, но не уверен, что этого будет достаточно. Даже наоборот, уверен, что этого не будет достаточно.

Ну-с, тут уже ничего не поделать. Вопрос с Белыми Ходоками для меня будет более приоритетным, чем со шпионской сетью. Можно было, наверное, отправить другого человека вместо себя, но... Лучше уж всё сделать лично. Так или иначе несколько раз перезагружался, пытаясь произвести наиболее правильное впечатление. Да и лорд-командующий Дозора, в это время, достаточно уважаемый человек. Он мог бы далеко не столь серьёзно воспринять слова от моего помощника. А тут я прибыл сам. Уважил, так сказать, одновременно показывая, что этот вопрос действительно играет для меня ключевую роль. Аж на Стену не обломился лично, ради этого, приехать!

Такие жесты понимаются и ценятся. Ещё и не с пустыми руками, хе-хе...

Дорога от Чёрного замка до Винтерфелла далась нам всем куда проще, хоть и отняла ещё один месяц жизни. И это по Королевскому тракту! Грёбаный бесконечно огромный Север... Все Западные земли занимают почти такое же расстояние, как одна эта дорога!

До чего же нерационально они используют свою территорию... Да, людей здесь мало, а пищи ещё меньше, но начните производить свои товары, хотя бы добывать и продавать тот же лес или какие-то ресурсы! А то смотришь и поражаешься.

Конечно здесь бедная земля, но и на такой можно выращивать пищу, при грамотном подходе. Северные земледельцы, за десятки тысяч лет, просто обязаны были придумать собственные способы увеличения урожайности или какие-нибудь теплицы, для получения пищи даже зимой.

В конце концов, можно просто расчистить больше земли для полей!

Или я чего-то не понимаю или тут проживают одни дураки? Да не может такого быть! Я уже сколько раз сам себе говорил: нельзя недооценивать остальных, но...

- Может Ишпакай и тут был прав, когда говорил, что я могу считаться «гением» среди местных, просто исходя из факта получения образования и опыта из прошлого мира? - негромко произношу сам себе и усмехаюсь.

За время пути вспомнил лагерную жизнь, которая уже начала блекнуть в памяти. Да уж, это ведь ещё времена моей юности, в роли обычного пограничного рыцаря. Зато научил Арона правильно разбивать палатку, вести себя на дикой местности, проводить разведку, ухаживать за лошадью в походе.

- Надо будет тебя оруженосцем кому-то отдать, - задумчиво почёсываю гладко выбритый подбородок, - как вернёмся домой, посмотрю варианты.

- Может к принцу Рейгару? - воодушевлённо произнёс сын, - или он ещё не стал рыцарем..?

- Ему сейчас четырнадцать лет, - со смешком отвечаю на это, - принц сам ещё оруженосец, если вообще пошёл по стезе рыцарства.

Неспешным темпом мы всё-таки добрались до места проживания Хранителя Севера. Винтерфелл произвёл на моих людей гораздо менее сильное впечатление, чем Стена. К тому же, он казался довольно простым, по сравнению с другими замками. Тот же Утёс Кастерли или мой «Небесный Щит» представляли гораздо более величественное зрелище. Но и у Винтерфелла был свой шарм.

- Здравствуй, Арвинд, - по простому приветствовал меня Рикард, выйдя во двор. А это - проявление немалого такого уважения. - Мне уже все уши прожужжали твоими походами по Северу, - усмехнулся он, - пошли, посидим.

В кабинете Старка было уютно и тепло. На столе уже стоял ягодный отвар, который он налил и себе самому. А дальше... начали вспоминать былые дни. Никто не спешил начинать серьёзный разговор. Обсудили войну, турниры, подавление одичалых, глупость Таргариена...

С Рикардом было просто. Мужик умел расположить к себе, был спокойным и монолитным. Не подавлял, как Тайвин, не напрягал, как Эйрис. Северянин являлся, к тому же, достаточно начитанным и обо многом имел представление. Далеко не во всех темах, конечно же, разбирался досконально, но краем уха слышал и мог поддержать беседу почти о чём угодно.

Так мы и сидели, пока плавно не началась конкретика.

Хех... а я ещё думал, что на Севере все любят прямоту. Любят, но душевность тоже уважают.

- С одной стороны меня радует, что другие лорды уделяют время и силы Дозору, а с другой огорчает, показывая, что только одни Старки уже не способны самостоятельно решать все их проблемы, - Рикард покачал головой.

- Брось, - махнул рукой, - помогать Дозору - долг всех честных лордов, - секунду подумал и добавил, - которые могут себе это позволить, само собой.

- Надеюсь твой пример вдохновит других, - еле заметно вздохнул Старк. - В этом году у нас не хватало пищи для их полноценного обеспечения, пришлось закупать из Речных Земель.

Насколько знаю, это вообще частая практика северян.

Пару секунд помолчав, дополняю:

- Как бы то ни было, я постараюсь усилить Дозор, хоть и не могу, в данный момент, вкладывать в них по настоящему серьёзные ресурсы. Но хотя бы понемногу. Зато позже, когда полностью дострою Новиград и сменится король...

На это северянин нахмурился.

- Ты говоришь слишком откровенно, - мотнул головой Рикард, - не думай, что я против, но... даже у нас, среди «северных варваров», не принято вести себя настолько открыто. И не смотря на то, что нынешний Таргариен слаб, он...

- Просто я доверяю тебе, - улыбаюсь в ответ, прерывая его, - ничего более. К тому же... я знаю, что ты не предашь, ни меня, ни короля. Никто из нас не предаст его, Таргариен всё сделает сам.

- Что ты знаешь? - нахмурился мужчина.

- За свою жизнь я успел выучить одно простое правило - если о предсказании узнает тот, к кому оно относится, то оно не сбудется. Я не буду рассказывать тебе подробности, Рикард. Но постараюсь помочь, если это будет в моих силах.

Потому что - почему бы и нет? Если события сложатся так, что я смогу оказать им помощь, без вреда для себя и своих союзников, то сделаю это.

Надолго в Винтерфелле я не задержался, но познакомился с несколькими канонными персонажами: Лианной и Бендженом Старками. Эддард уже несколько лет как уехал в Орлиное Гнездо, а Брандона я помню ещё с прошлого раза.

Возраст у них был примерно схож с моими воспитанниками, а Лианна и Серсея так и вовсе одногодки. Учитывая, что из блондинки я стараюсь выбить всю пафосность и стервозность, хоть оно периодически прорывается само собой, то с «северной волчицей» они вполне смогли найти общий язык.

Лианне было интересно послушать про другие города, путешествие на корабле, поход и жизнь в лесу. А вот всякое там шитьё, молитвы, песни, танцы и остальное она презирала уже с этого возраста. Серсея же, хоть и знала «женские» дела не хуже мужских, но и сама относилась к ним с долей прохлады.

Арон же почти сразу смахнулся с Брандоном, но два года разницы сделали дело, мой пацан был бит. К тому же, наследник Севера был гораздо крупнее его, обещая вырасти здоровяком, не хуже того же «Белого Быка».

Брандон, кстати говоря, воспринял поведение моего сына как «очень правильное». К тому же, оказывается, он успел наслушаться о моих подвигах, что при войне «Девятигрошовых королей», что с уничтожением кхаласара, что с победами на турнирах... в общем, попробовал напроситься ко мне в оруженосцы.

- Решение об этом, парень, - хлопаю его по плечу, - должен принимать твой отец. Не думаю, что лорд Рикард планирует отдать своего наследника в оруженосцы западного лорда. Ведь тогда тебя плохо будут знать свои же вассалы. Как править будешь?

- Я справлюсь! - стучит он себя по груди, - если уговорю отца, возьмёте?

Думал я недолго. Оруженосцев у меня не было давно, но как учить их, я знаю отлично. Парню было одиннадцать лет, что вполне нормальный возраст. В общем, почему нет?

- Возьму, - хмыкаю на это. Стать наставником сына Хранителя Севера - вполне неплохо для репутации. Может благодаря мне он не погибнет от рук Безумного Короля? Кто знает... Переворот-то в любом случае произойдёт, хоть похитит Рейгар Лианну, хоть нет. Эйриса, на тот момент, так или иначе хотели сместить.

Глава 28

Винтерфелл, взгляд со стороны

- ...но отец! - едва ли не топнул ногой молодой юноша.

- Ты меня не слышал? - брови Хранителя Севера приподнялись в удивлении, смешанном с гневом, - хочешь вернуться на родину с промытыми мозгами? Преданным поклонником «Небесного Клинка»? Смотреть ему в рот, строить храмы в его честь и слушать каждое слово?!

- Вы же друзья..? - от резкого напора Брандон сдал назад, - как ты можешь так говорить о друге?!

Рикард усмехнулся.

- Именно поэтому я так и говорю, что хорошо знаю его. «Змей»... верный флаг. Он искусный боец, опаснейший полководец, а ещё умеет заводить друзей. Харизматичная личность, ничего не скажешь. Именно поэтому я не могу отпустить тебя с ним. Домой вернёшься уже не ты, - он огорчённо покачал головой, - и что тогда прикажешь делать?

- А в каком случае ты бы отпустил меня, отец? - выдвинул Брандон новый вопрос.

- Может, если бы не был наследником... - грандлорд задумался. - Я хотел отдать тебя оруженосцем Дункану Гловеру, но он погиб на том мятеже. «Медведица» вернулась одна и у меня возникли к ней большие вопросы, - мрачно смерил его взглядом Хранитель Севера, - она очень сильно поменяла свои взгляды на жизнь, что как раз подтверждает мои слова. Теперь Моустас ещё и лично посетил Медвежий остров... Будь Мормонты пограничными вассалами, стоило бы бить тревогу, а так...

Его сын удивлённо слушал Рикарда, вникая в «высокую политику».

- Русе я тебя тоже отдать не могу, он ещё сам достаточно юн, практически твоего возраста. Амбер и Толлхарт также сложили на Ступенях головы, их дети молоды и неопытны. Делать нечего, если так хочешь, то пойдёшь воспитанником в Барроутон, к Дастинам.

Юноша фыркнул, презрительно скривив нос.

На это Рикард лишь поднял бровь, предлагая ему высказаться конкретнее.

- Не хочу, - скрестил Брандон руки на груди, - они поставили поселение на могильниках Первых людей. Да и чем Дастины известны, кроме того факта, что являются нашими вассалами? Никаких турнирных побед, в войне тоже не участвовали, а ты отдаёшь им на воспитание сына..? И вообще, ты не ответил на мой вопрос..!

- Разве? - притворился Рикард удивлённым, - как ты думаешь, почему я отправил в другой регион только Нэда, а остальных оставил при себе? Что же до Дастинов, то они участвовали в войне «Девятигрошовых королей». Если же не нравятся Курганы, то можешь проживать в Родниках, у Рисвеллов. Это почти что рядом.

- Отец... - в глубине души парень уже смирился, но продолжал на что-то надеяться.

- Ты поймёшь меня, Брандон, - положил он сыну ладонь на плечо, - когда заведёшь своих детей.

Юноша обиженно смахнул его руку и выбежал из кабинета. На это Рикард лишь вздохнул, припомнив, что Арвинд таких проблем, при общении с сыном был лишён.

«Ничего», - подумал северянин, - «ты тоже познаешь проблемы взросления нового поколения».

***

Не получилось, не фартануло, - думал я, направляясь к Темнолесью - замку, расположенному на берегу моря, где должен ожидать наш корабль, - а ведь уже планы начал строить на Брандона. А нет, обломали.

Обиженный наследник Севера прибежал в тот же день, кажется, едва ли не сразу после разговора с отцом. Само собой, против слов Рикарда мне сказать было нечего. Но страхи по «промыванию мозгов» я развеял. Хех, может если ситуация сложиться по другому, то хоть от него хорошее отношение получу..?

Шансов на это правда уже немного... Не ожидал я такого от Рикарда.

Мысленно пожал плечами. Ну и Неведомый с вами. Думал как-то помочь, а теперь... теперь лишь если обстоятельства сложатся. Мне в первую очередь о себе нужно думать, да о Западе. А Старк - сам себе злой Буратино. «Мозги промыть», тоже мне. Хех, наверно он не думал, что его сын передаст мне всё напрямую.

К Темнолесью, который был на самом побережье, хоть и не имел собственной гавани, мы двигались через Волчий лес. Если память мне не изменяет, именно по этому пути придёт Теон, обманом захвативший Винтерфелл. А ещё именно тут на Бранна напали одичалые с Ошей. Хм... в общем, нужно держать ухо востро.

Да и название своё лес получил не просто так. Хищников здесь хватало. Не только волки, но и медведи обитали.

Путь до Темнолесья занял почти две недели и я был рад, что сейчас лето. Не представляю, как северяне путешествуют зимой, учитывая, что у них нет, как на том же Западе, трактиров да таверн по дорогам. Хотя, справедливости ради, такое изобилие подобных заведений у нас тоже появилось не так давно. Когда я начал затыкать ими каждый удобный угол, заодно раскручивая многочисленных купцов на деньги.

Да что уж там, даже начала зарождаться конкуренция за клиентов! Это меня очень порадовало. Впрочем, иногда случается и такое, что сразу три-четыре каравана останавливаются в одном трактире и не хватает мест. Кому-то приходиться отправляться к следующему, ближайшему, либо тесниться.

Лично я о подобном не слышал ни в одном другом регионе. Хотя признаюсь, на Севере с этим всё гораздо хуже, чем где бы то ни было. Не хотите ли пустой участок дороги на пять сотен километров вокруг? Только лес или покрытые снегом поля, ветер и голодные волки? М-м... так и хочется поставить тут свой «охотничий домик».

Огромнейшие и абсолютно пустые просторы! И стоят они в таком виде сотни и тысячи лет...

Тьфу! Как вообще люди живут в таких условиях? Крестьянам выращивать нечего, скотину кормить нечем, рыбачить - только у берега, да и то, бойся, что приплывут железнорождённые, всё разграбят, всех убьют и довольные уплывут обратно.

А самое смешное - Северу нечем отбивать атаки с Железных Островов. Флота-то нет. И это в настолько «лесном» регионе... Хотя, чему удивляться, если единственный порт построен «чужаками» Мандерли, над которыми продолжают за это посмеиваться. Имею в виду не за флот, а за то, что они «южане». И ещё за веру в Семерых.

Вот как... как на это можно реагировать, кроме как не презрением к настолько сильно зашоренным людям? Причём с годами ничего не меняется, ни один лорд не решился, по примеру тех же Мандерли, отстроить свою гавань. Ни один не начал массово осваивать поля, вырубать леса, развивать какое-то своё дело... Не-а, «лорд» - это только война!

Ай, ладно, чего голову ломать, итак пол дороги об этом думал. Гоняю от скуки одни и те же мысли в собственном разуме.

Добравшись до Темнолесья, почти не задерживались у Гловеров, просто заехал, «поздоровался» и сразу свалил, отделавшись важными делами. Никакого желания оставаться «на пир» попросту не было. Да и корабль уже ждал.

- Наконец-то! - довольно пискнула Тира, чуть ли не упав на койку в каюте, - очень устала от седла, - поморщилась она, поймав мой взгляд, - ощущение, что всё что можно отбила...

- У нас же были остановки, - начинаю снимать с неё платье, чтобы осмотреть «травмы».

- Они были такими редкими... - проводит девушка ладонью мне по груди, - такими... короткими...

***

Взгляд со стороны

Арон мчался в каюту отца, но чуть ли не у самой двери был перехвачен стражником.

- Лорд Моустас сейчас занят, - ухмыльнулся он, - погуляйте пока. Думаю, через час можно будет заглянуть.

- А, - кивнул он, - опять они тр...

- Иди-иди, - с трудом сдерживает смех стражник, - рано тебе о таком пока думать.

***

Обратная дорога прошла быстрее, ведь мы никуда не заезжали и шли напрямую. Это радовало, ибо я прямо предчувствовал целый ворох проблем, той или иной сложности, готовых свалиться на меня, стоит лишь переступить порог «Небесного Щита».

Так, сука и оказалось!

Шпионская сеть с дышала на ладан и была «порвана» в десятках мест, набрался целый ворох нерешённых споров вассалов, Киван просил к нему заглянуть «как будет время», Талберг хотел обсудить дела гильдии, по банку предоставили стопки отчётов...

Не считая обычных, «повседневных» дел.

- Что же, «отпуск» закончился, - произнёс я странную для своих людей фразу, а потом «засучил рукава», начав разгребать проблемы.

- Хм, а вот это пока отложим, - убрал на край стола объёмный доклад Реджи о Валирии. Ведь после решения вопроса с банком, непременно стоит туда заглянуть... Должно быть интересно!

Пришлось несколько раз откатываться. чтобы как следует поразмыслить над рядом вопросов, замучить десяток «хитрых» вассалов и чиновников, перепроверить офицеров и собственную службу дознания, вылечить покалеченных за это время строителей, проверить ряд законченных строений...

Три следующие мои недели были расписаны с утра до вечера. Буквально, вставал в семь утра и тут же проверял «расписание», а потом мчался выполнять дела. И это с учётом откатов в прошлое! То есть, я приходил «на место», например «Небесный храм», где нужно было провести выступление перед высокородными прихожанами, но уже заранее знал все вопросы и все проблемы, сразу выдавая готовые, продуманные и тщательно взвешенные заранее решения.

И тут же бежал на новое место...

Сумев разгрести основные дела, начал изучать и произошедшие за это время новости. Оказывается я пропустил турнир в честь рождения нового ребёнка короля, который пока не спешит умирать: некий принц Джейхейрис. Причём его рождение, к которым уже стоило бы привыкнуть, каким-то чудом повлияло на Эйриса. По докладам выживших в столице агентов, он стал «почти как прежде».

Что же, поглядим, сколько это продлится. Что-то подсказывает мне, что не долго. А учитывая, что «принца Джейхейриса» я по канону не помню, лишь Рейгара, Визериса и Дейнерис, то... увы и ах.

В Новиграде, кстати говоря, почти закончили стройку «Колизея», а значит скоро можно будет организовать у себя турнир. Уф... на него уйдёт тысяч пятьдесят золотых, не меньше. Надо сделать крупные денежные призы, причём не только за первое, но и за второе с третьим места. А ещё разнообразить соревнования и провести развлечения между состязаниями.

Точно не бардов, их никто не услышит, а вот каких-нибудь циркачей или факиров - вполне. Последних лучше под вечер...

Второе кольцо города тоже строится более чем ровно. Даже с небольшим опережением графика. Это радует, ведь рабочие уже успели набить руку. Да и не требую я от них невозможного, ведут стройку, можно сказать, в комфортных условиях.

По предварительным подсчётам, через пару лет должны полностью завершить строительство второго кольца. Очень воодушевляет! А людей-то сколько стало проживать...

Точную цифру, конечно же не назовёт никто, но порядка двухсот тысяч человек. Правда это я считаю вместе с солдатами, ремесленниками, строителями и «временными» горожанами, которые прибыли сюда с какой-либо целью. Но всё временное, рано или поздно становится постоянным, так что на них я тоже ориентируюсь.

Огромное количество людей! Это заставляет набирать всё больше стражи, подготавливая полноценные полки солдат, которые усиленно патрулируют улицы, не забывая ни про какой район. Внимательному досмотру подвергаются караваны и глаз не закрывается ни на одну проблему. Дела взяток, безусловно, стоят очень остро, но высокая религиозная составляющая и многочисленные проверки, - включая и лично от меня, - через корпус дознавателей и палачей, с последующим откатом обратно, не оставляют и шанса коррупции завестись в высшем командующем составе. Аналогично у чиновничьего аппарата.

У меня наверно уже скоро целая строительная рота бывших чиновников-взяточников наберётся. Ничего, зато какой пример они показывают остальным! Благодаря этому идут рекордно низкие уровни коррупции, но... нет-нет, да кто-то опять посчитает себя самым умным и хитрым.

После возвращения я не только лично проверил стройку, но пробежал и все ключевые предприятия, купеческие гильдии, мануфактуры и прочее-прочее. На каждом месте провёл суровый допрос с откатом времени. Честных - наградил, нечестных - наказал. Всё как обычно...

Организованной преступности всё никак не удаётся «войти» в Новиград, хоть она и очень старается. А что меня радует, так это факт того, что и без меня Демей с остальными вполне себе сдерживают город в определённых рамках, не позволяя ему начать скатываться на дно.В целом, после «воцарения» Тайвина, на Западе вообще с преступностью стало сложно. А уж когда я начал «чистить» Ланниспорт, так они и вовсе заголосили. Я ведь тогда не останавливался, не смотря ни на какие угрозы, подкупы или попытки подстав. От последних и вовсе уходил в помощью своей силы.

Таким образом, серьёзная криминальная структура в этом регионе попросту отсутствует, хотя в Ланниспорте периодически поднимает голову. Но раз в пару лет я, по просьбе Кивана, заглядываю туда «с проверкой». Каждый такой раз все эти надутые чиновники усиленно прячут любые намёки на свои тёмные делишки, неистово изображая из себя самых честных и неподкупных.

Но мне то что? Хватаются они всё равно все вместе, скопом, как и тащатся в пыточные. А там уже плевать, хорошо ты спрятал концы в воду или нет... сам и расскажешь.

После долгих и тщательных допросов, я откатываюсь и как пророк, точно указываю пальцем на настоящих преступников. Само собой, они выдают и подельников, а там идём по очереди, за пару недель очищая от грязи столицу региона.

После такого немудрено, что преступность никак не может себя толком проявить. Не за что зацепиться. Это просто нереально сделать, когда чиновники и аристократы работают честно.

А репутация моя от этого только укрепляется. Вера в «сверхъестественное» крепнет, а чиновничий аппарат, того и гляди, начнёт ходить в «Небесный Храм», молиться на мой лик.

К счастью, действительно серьёзных проблем на моей земле не было. Налоги платились вовремя, бюджет стабильно шёл в плюс, верные люди готовили новые варианты инвестиций этих средств, ведь как я им сказал: «Деньги должны работать». А я поехал к Кивану, взяв заодно окончательный проект «Золотого Банка». Тем более, здания для него в Новиграде уже было построено. В Ланниспорте, как мне сообщили, тоже должно быть готово.

Заодно написал письмо Тайвину. Сделал это ещё из «Небесного Щита». Как раз, прибыв в Утёс, получил ответ. Десница дозволял начинать, а это значило, как минимум, ещё пару очень напряжённых недель работы и контроля всего, вплоть до мелочей.

Тут на руку сыграл Киван, ведь как помощник он был действительно хорош. Жаль только, что никто из остальных братьев Ланнистеров не мог оказать адекватной поддержки. Герион, шут гороховый, свалил в Вольные города. Тигетт же, который пару месяцев назад вернулся из столицы, возглавил Пограничных рыцарей и сейчас отправился в патруль вместе с ними.

Зачем? Почему? - риторические вопросы, на которые никто не мог дать ответ. Видимо захотелось Ланнистеру лично ощутить походные приключения, что ещё мне остаётся думать?

- Очень уж они сильно с Тайвином поругались, - вздыхал Киван, - он ведь, в своё время, обещал Тигетту должность в столице. Хотел мастером над оружием Красного Замка сделать, уже тогда, после восстания Ступеней, когда Эйрис тебе в этой должности отказал. Но король и Тиггету отказал. А сейчас вот и в должности начальника стражи Королевской Гавани тоже отказал. Назначил, по итогу, какого-то жополиза из своего круга. А разве такой будет работать?

- Мда... знаю я, кого он назначил - Руперт Бакли, мелкий лорд из Королевских Земель, - киваю в ответ, - читал доклад о нём. Ничего интересного или выдающегося. Может конечно, тщательно скрывает свои таланты, но...

- Угу, - опёрся Ланнистер подбородком в кулак, - вот и я так слышал...

***

Королевский Лес, взгляд со стороны

Рейгар шёл по Королевскому Лесу. Позади, на достаточно большом расстоянии, двигался отряд стражи. Вместе с парнем неспешно брёл его приближённый - Майлс Мутон.

Принцу было уже пятнадцать лет, но он всё ещё был оруженосцем. Сир Виллем Дарри утверждал, что доведёт его навыки до уровня полноценного рыцаря за год, максимум - два. Сам Рейгар уже был способен выбить из седла своих сверстников, тренировавшихся с семи и восьми лет. Более того, у него получалось осуществить это и с более взрослыми людьми, даже боевыми рыцарями. Он всегда был талантлив во всём, за что бы не взялся.

- Всё просто, Майлс, - будто основы, разъяснял юноша своему другу, - дотракийцы жили в своей Степи со времён Первых людей. Неистовые и безжалостные, как океан, который они, вот ирония, так сильно ненавидят. И всё это время они не менялись! Народы появлялись и исчезали, целые нации были за это время стёрты с лица земли, но дотракийцы остались.

Они обсуждали блистательную победу лорда Арвинда Моустаса над степняками, одержанную им на Бархатных Холмах. Рейгар любил это делать, любил обсуждать плюсы и минусы давно прошедших битв. Таргариену нравилось понимать, как думают сильные мира сего, проникать в их шкуру и разбирать каждый шаг. Находить в их действиях ошибки и неточности, слабые места, на которые он указал бы пальцем, сообщив, что сделал бы по другому, сделал бы лучше.

Сейчас принц прикидывал, смог бы он повторить подвиги самого легендарного полководца этого времени? По войне «Девятигрошовых Королей» они с Майлсом уже обсудили всё, что только было можно. Рейгар в пух и прах раскритиковал Ормунда Баратеона, нашёл ошибки в стратегии Герольда Хайтауэра, но не видел ключевых «минусов» у Моустаса. Это немного удивило его. Теперь же шёл черёд кочевников, подаривших «Небесному Клинку» столько золота, что он возвёл город, по размеру не уступающий Королевской Гавани.

«Вот почему отец не поступил также? Не потратил золото на достойную и нужную цель?» - мимолётно пролетела в голове Рейгара мысль, на что тут же был получен новый ответ, - «он безумен».

Только что Мутон попросил принца разъяснить, каким образом «Небесный Клинок» смог так грамотно заманить кочевников в ловушку, чтобы уничтожить Диким огнём.

- Он сделал в точности, как сделал бы я, Майлс. А я изучал их. Просмотрел все материалы о дотракийцах, какие сумел найти: от самых древних до наиболее свежих. Я даже писал в Цитадель и просил передать мне книги, которые у них были по этой теме! Да-да, в Старомест! Правда, они там ничего нового не нашли. Всё что есть в Королевской библиотеке о дотракийцах на порядок новее.

Принц махнул рукой и презрительно фыркнул.

«Цитадель собирает один лишь хлам», - раздражённо подумал он, - «старики совсем запустили образование. Я проведу соответствующие реформы, полностью поменяв политику обучения. Организую ещё одну Цитадель в Королевской Гавани, а потом и в других регионах».

- И вот что удивительно: какие сведения о дотракийцах ни возьми, хоть самые что ни на есть древние, такое впечатление, что написаны они только вчера! Тысячи лет, Майлс, тысячи лет дотракийцы оставались неизменными! Отбери у них железные аракхи - и их не отличишь от тех дикарей, что две тысячи лет тому назад разорили Кразаадж Хас, или тех, что разграбили Адакхакилеки тысячу лет спустя! Дотракийцы - именно то, о чем говорил мейстер Эдзард Магориан: народ без истории.

- Но ведь все некультурные народы именно таковы, разве нет? - спросил его собеседник.

- Нет, Майлс. Даже некультурные народы меняются с течением веков. Они перебираются на новые земли. Забывают древних богов и находят себе новых. У них меняется даже язык. Но не у дотракийцев! Они одержимы своими обычаями. Мы, чтобы одолеть ход времени, возводим огромные каменные здания, они же творят памятники из своих деяний и их святыни - это их войны.

Рейгар улыбнулся, довольный своим сравнением и познаниями. Он гордился тем, что смог составить всё воедино. Ему нравилось ощущать своё интеллектуальное превосходство над спутником.

- Да, это довольно любопытно, - откликнулся Мутон. - Однако это не объясняет, каким образом Моустас придумал способ своей победы.

- Не будь занудой, Майлс! Сам знаешь, я такого не терплю. Сперва задаешь неуместные вопросы, потом отказываешься признавать мои ответы за ответы...

- Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не хотел оскорбить вас. Вы ведь сами то хвалите, то осуждаете меня за мою прямолинейность…

- Ах, Майлс... Зачем снова этот фарс? Зачем притворяться скромным Речным лордом, который желает одного - выслужиться? Я знаю тебя лучше, чем тебе кажется. Ты не наследник, а значит «Девичьего Пруда» тебе не видать, а скромным помощником брата ты быть не хочешь. Отлично тебя понимаю, я бы тоже такого не хотел.

Рейгар едва уловимо посмеялся.

- Я видел, как ты оживляешься, когда речь заходит о делах государственных. Точно так же, как сейчас я вижу в твоих глазах жажду славы.

- Не стану отрицать, это правда, - кивнул Мутон, - но я клянусь, что не собирался вас допрашивать. Я просто... просто...

Он никак не мог подобрать верных слов.

- Что «просто», Майлс?

- Последние несколько месяцев я держал язык за зубами. То, что происходит в Королевской Гавани и постоянные доносы кажется крайне безумным. Я не хотел возбуждать излишнее подозрение короля или его Паука. К тому же, я присматривался к вам, мой принц и...

- И к каким выводам ты пришёл? - беседа увлекла Рейгара. Он понимал, что не зря решил вытащить своего собеседника на улицу, подальше от наблюдателей и шпионов.

- На какое-то время моя вера в вас оказалась поколеблена. Некоторые ваши поступки, такие как излишняя привязанность к обычным солдатам, казались странными и непонятными мне. Я ложно посчитал, что вы, мой принц, также как и ваш отец, подвержены приступам...

- Безумия? - дополнил Таргариен, заинтересованно оглядывая собеседника.

- Верно, - осторожно кивнул Мутон.

- И, однако, ты ничего не говорил, ни о чем не спрашивал... Почему? - юноша коротко оглянулся на охрану, которая продолжала удерживать значительную дистанцию, отчего не могла расслышать ни единого их слова.

- Боялся, Ваше Высочество. Человек, который, подобно мне, поднялся в ближний круг самого принца, будучи лишь вторым сыном не самого знатного дома, далеко не самого богатого региона, знает, как опасно сомневаться в вышестоящих людях. Особенно когда они поступает безрассудно.

Рейгар расхохотался.

- Так значит теперь, когда мы ушли в Королевский Лес, - принц махнул рукой, указывая на деревья вокруг, - оставшись без свидетелей и шпионов Вариса, ты счёл, что я всё-таки не утратил рассудок, и думаешь, что теперь задавать эти твои наболевшие вопросы более или менее безопасно?

- Вот именно, - ответил Мутон.

- Следует ли мне снизойти к тебе? - ехидно улыбнулся Таргариен. - Следует ли мне помочь тебе сделать ещё один шаг к вершине, а, Майлс?

- Ваше Высочество, из наших предыдущих разговоров, я сумел понять, что вы не просто «нормальны», ваш интеллект и способности ничуть не уступают тому же лорду Моустасу. Ваши воинские навыки, всего за три года тренировок, позволяют выбивать взрослых рыцарей из седла! Ваше искусство меча позволяет одерживать победу против опытных стражников, хотя вам всего пятнадцать лет! Солдаты Королевских Земель, с которыми вы регулярно стали отправляться на патрули и обходы по региону, чуть ли не боготворят вас..!

Рейгар довольно прикрыл глаза. Хоть он и был умён, понимая, что собеседник стремится завоевать его расположение этой похвалой, но... Мутон действительно был прямолинеен и если бы не считал так на самом деле, то не высказал бы свои слова.

Принцу было приятно слышать восхваления в свою честь, зная, что они правдивы.

- Ваше Высочество, вы можете рассчитывать на мою преданность и скромность без каких-либо оговорок! - закончил юноша, преданно вытянувшись и смотря в глаза Таргариена.

- Я, собственно, так и думал, но все же благодарю за подтверждение... Что бы ты сказал, если бы я сообщил тебе, что битва, которую мы только что обсуждали, та великая победа, которую одержал «Небесный Клинок» - не более чем первый шаг, ведущий к краху всей королевской династии?

- Королевской династии?! Таргариенов?! Вашего отца или вас..?! - Мутон едва справлялся с эмоциями, не в силах переварить откровение Рейгара.

- В том-то и весь вопрос, кого именно: меня, отца или вообще всех?

- Мой принц... я... не понимаю вас.

- Майлс, боюсь, что с моей стороны будет безответственным рассказывать тебе больше. Быть может, в ближайшее время, но не теперь. Триумф Моустаса, как бы он не был великолепен, как бы не был «божественен» - прах и мешковина в сравнении с тем, что собираюсь осуществить я. Скоро все Семь Королевств будут прославлять моё имя, а потом... - он сделал многозначительную паузу. - Ну, сейчас ты больше солдат, нежели офицер. Ты понимаешь, что командирам зачастую требуется скорее неведение подчинённых, нежели их осведомлённость.

- Понимаю. Наверное, мне следовало этого ожидать, - кивнул Мутон.

- Ожидать чего? - приподнял Таргариен бровь.

- Что ваш ответ скорее распалит, нежели утолит мое любопытство, - изящно ввернул его собеседник, вызвав новую порцию смеха принца.

- Увы, Майлс, даже если бы я рассказал тебе всё что знаю, тебе бы лучше не стало! Ответы подобны миррийскому лотосу: чем больше поглощаешь, тем больше требуется. Вот почему человек трезвый обретает утешение в таинственности.

- Но вы, по крайней мере, могли бы объяснить мне, убогому, почему всё-таки «Небесный Клинок» смог так легко разбить дотракийцев?

Принц демонстративно вздохнул.

- Как я уже сказал, кочевники одержимы обычаями. А это означает, что они повторяются, Майлс. Они постоянно следуют одной и той же схеме. Понимаешь? Они поклоняются войне, но понятия не имеют, что она собой представляет на самом деле.

- А что же представляет собой война на самом деле?

- Интеллект, Майлс. Война - это интеллект. Моустас умеет думать, но его слава раздута. Безусловно мой отец понимает это, но из-за своего безумия не знает, как можно пустить подобное нам на пользу. Пример с бездарно проведённым присоединением Ступеней, отлично это показывает.

Рейгар поднял руку и сделал строго определённый жест, отчего к нему сразу же подбежал стражник, ведущий за собой коня. Таргариен ловко запрыгнул на него, пришпорил и отправил вперёд, предоставив своему собеседнику разбираться в том, что он только что услышал. Мутон поправил свой расписанный кафтан, на котором был вышит герб его дома, - красный лосось на белом поле с золотой границей, - провёл ладонью по коротко остриженным волосам, поправляя их. Потом Майлс принял от второго стража свою лошадь, поскакав вслед за принцем.

В его голове жужжал целый рой мыслей, все из которых, так или иначе, касались Рейгара.

«Гений или безумец?», - в очередной раз думал Мутон, - «в любом случае, он точно станет выдающимся человеком и навсегда оставит свой след в истории!».

***

Королевская Гавань, Блошиный Конец

Старая тактика, которую ум, обострённый безысходностью, делает особенно эффективной. Вербуя шпиона, надо прежде всего успокоить его, дать понять, что речь идёт отнюдь не о предательстве, а, напротив, об иной, новой, более ответственной верности. Рамки - надо давать им более широкие рамки, в которых и следует интерпретировать события нужным тебе образом. Шпион, вербующий других шпионов, прежде всего должен быть хорошим сказочником.

Это Гисфрид знал отлично. Он также знал, что все шпионы, включая его самого, буквально помешаны на своих осведомителях. Это своего рода игра, которой они предаются перед сном или даже во время томительных пауз в разговоре. Посмотрит шпион на своего осведомителя, вот как сейчас Гисфрид смотрел на Юстаса, и невольно задаётся вопросом: «Что именно ему известно?».

Как и многие харчевни, разбросанные в Блошином Конце - огромных трущобах Королевской Гавани, «Улыбка русалки» поражала вопиющей бедностью. Стены заведения были облупившимися и гнилыми, при этом обладая такими низкими потолками, что рослым посетителям приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой дешёвые медные светильники. Гисфрид однажды слышал, как хозяин харчевни хвастался, будто они - точная копия тех, что висят в Великой септе Бейлора.

В «Русалке» вечно толпился народ, ведь тут можно было не только дёшево пожрать и выпить вонючей бурды, которую выдают за вино, но и прикупить миррийского лотоса или гашиша, который тут же и выкурить, сидя прямо на лавках, либо и вовсе на полу, облокотившись о грязную стену.

До тех пор пока Гисфрид не оказался в «Русалке», он всегда недолюбливал вестеросцев - особенно проживающих в крупных городах, таких как столица. Как и большинство обитателей Ступеней, он считал их неухоженными и дикими, хотя бы за то, что они слишком любят отращивать бороды, за которыми мало следят. Но «изнеженные» горожане, в дополнение к этому ещё и чрезмерно много времени уделяют праздности и безделью, бывают чересчур опрометчивы в сексуальных привычках. Но свои взгляды Гисфрид начал менять, будучи ещё на родине, когда встретил «Небесного Клинка». Тогда он увидел серьёзных людей: умных и ответственных, во множестве его подчинённых. Подмечал мужчина в вестеросцах и отважных воинов, способных на подвиг. Со временем, будущий шпион проникся не только своим Богом, но полюбил и народ, который породил его.

Теперь же, спустя бесконечные часы, что Гисфрид провёл в этой харчевне, ожидая Юргена, он обнаружил, что как и у любого народа, в Семи Королевствах есть порядочные люди и мелкие жулики. Каждый человек, начиная от королей и лордов, вплоть до самых последних бродяг, подвержен низменным страстям. Его задача, как шпиона своего Бога, найти их слабости и правильно на них сыграть. Время от времени Гисфрид даже получал подробные инструкции, к кому нужно подойти и что именно сказать. Мужчину приятно удивляло, что «Небесный Клинок» заботится даже о таких как он - мелких шпионах на собственной службе.

Быть может, именно поэтому он не сразу почуял опасность, когда Юстас сказал:

- Я тебя знаю.

Бледный даже в тёмном углу, Юстас опустил ладони, которые держал сложенными поверх своего золотистого цвета плаща и немного наклонился вперёд. Выглядел он внушительно: ястребиное лицо бывалого солдата, чёрная борода, расчёсанная и ухоженная, толстые руки, покрытые шрамами, выдающими факт близкого знакомства с оружием. Некоторые из этих, уже успевших зажить ран, явно показывали, что получил их мужчина в тяжёлом и кровопролитном бою. И всё ещё был жив.

Гисфрид попытался небрежно усмехнуться.

- Меня и жена моя знает, - бросил он, опрокидывая очередную чашу дешёвого вина. Потом крякнул и вытер губы рукавом.

Юстас всегда был ограниченным человеком, по крайней мере, Гисфрид считал его таковым. Колеи, которыми катились его мысли и речи, были узки и накатаны. Это свойственно многим воинам, тем более тем, которые ушли в городскую стражу.

Однако это заявление говорило об обратном.

Юстас внимательно следил за Гисфридом. Подозрение в его глазах смешивалось с лёгким изумлением. Он с отвращением мотнул головой.

- Нет, мне следовало сказать: я знаю, кто ты такой.

И подался вперёд, передвинув свой стул ближе, едва ли не вплотную к нему. Вид Юстас имел столь задумчивый, настолько чуждый солдатским манерам, что у Гисфрида мурашки поползли по спине от ужаса. Гудящая харчевня словно бы отдалилась, сделалась лишь фоном, состоящим из размытых силуэтов и золотистых огней медных светильников.

- Тогда запомни это, - ответил Гисфрид скучающим тоном, - и расскажи мне, когда я протрезвею.

Западный шпион огляделся по сторонам, как делают скучающие люди и убедился, что путь к выходу свободен. Он всегда мог просто сбежать.

- Я знаю, что у тебя нет жены, - заявил стражник.

- Да ну? И что с того? - Гисфрид бросил взгляд за спину собеседнику и увидел шлюху, которая смеясь приклеивала к своей обнажённой потной груди блестящий серебряный олень. Толпа пьяных мужиков вокруг неё взревела:

- Раз!

- У неё это довольно ловко получается. Знаешь, как она это делает? Мёдом мажется, - попытался он сменить тему.

Но Юстас гнул своё:

- Такие, как ты, не рискуют заводить жён. И даже любовниц. Тем более детей.

- Такие, как я, а? И кто же я, по-твоему? - постарался сделать Гисфрид ехидное выражение лица.

- Лазутчики, вражеские агенты. Ты - шпион. Чужеземец.

Гисфрид расхохотался, уже понимая, что мгновенное замешательство выдало его. Однако продолжать этот спектакль всё равно имело смысл. В худшем случае, это позволит выиграть несколько лишних секунд.

Достаточно, чтобы остаться в живых.

- Клянусь всеми богами, друг мой! - воскликнул Гисфрид, вновь поглядывая в сторону выхода, - твои обвинения можно измерять чашами! Кем ты обозвал меня в прошлый раз, шлюхиным сыном?

Со всех сторон послышались смешки. Сзади взревели:

- Два!

Юстас скорчил очередную гримасу, но это ничего не дало агенту: у его собеседника любое выражение лица смахивало на гримасу, особенно улыбка. Однако рука, что метнулась вперёд и сдавила ему запястье, сказала Гисфриду всё, что следовало знать.

«Я обречён. Им всё известно».

В последнее время, в Королевской Гавани мало что было столь же опасным, как привлечь внимание Паука. Это практически всегда обеспечивало доставку в казематы Красного Замка, долгие часы страшных пыток, а потом - смерть.

Юстас был десятником стражи, а заодно - осведомителем мастера над шептунами, отчего, собственно, Гисфрид и обхаживал его последние несколько недель. Это то, чем положено заниматься шпионам - переманивать агентов своих соперников.

Юстас грозно смотрел Гисфриду в глаза, выворачивая его руку таким образом, чтобы не было возможности легко и быстро освободиться.

- Проверить мои подозрения проще простого, - негромко сказал он, - поднять твои связи в Гильдии Купцов, где ты, по твоим же словам, состоишь. Или хотя бы попросить назвать поимённо всех их представителей. Уж такое торговец знать обязан.

- Три! - прогремело среди гнилых стен и обшарпанного низкого потолка.

Гисфрид поморщился. От того, что Юстас сдавил ему руку и от того, что он знал, как именно воин собирается проверять свои подозрения: знакомые ему подвалы и раскалённые, красные от жара щипцы. «Нет, только не это!».

- Юстас, прошу тебя! Друг мой, ты просто пьян! Ну кто вообще решится связываться со шпионажем в вотчине Паука? Это безумие!

Десятник пожал плечами.

- Может, человек Стонтона, нового мастера над законом? Он подозрительный тип, как говорят. К тому же, имеет связи в Вольных городах, а ты как раз чужеземец. Или из Брааваса, ведь у нас продолжается вялотекущий конфликт. А может со Ступеней? - хмыкает он, - Триумвират ищет подходы и налаживает связи? Вас, проклятых лазутчиков, не счесть! Но если бы мне предложили биться об заклад, я бы поставил на Запад. Я бы сказал, что ты - один из приверженцев «Небесного Клинка».

Хитроумный стражник! Давно ли он узнал?

Свободной рукой мужчина нащупал свой кинжал. Его лезвие смазано сильным ядом, а потому смерть Юстаса будет быстрой. Хватит даже небольшой царапины. Дорогая штука, на крайний случай: убить себя или убить врага. Шпион предпочёл бы врага.

«Он не оставил мне выбора! Конечно, может подняться шум. Люди завопят, схватятся за мечи, но здесь легенда Юстаса пойдёт мне на пользу, стоит только сказать, что я работаю на Паука, как все сразу же разбегутся с дороги. В столице боятся его сильнее, чем где либо ещё на континенте. Правда после этого останется лишь бежать из города. Но каналы связи от господина уже давно налажены, так что за это можно будет не переживать».

«Выбора нет!».

Но Гисфрид не успел. Своим боком он уже ощутил лезвие незаметно вытащенного клинка от сидящего почти впритык мужчины.

«Вот зачем он двигал стул!» - возникла запоздалая мысль в голове шпиона, - «теперь уже поздно. Разве что убить себя...».

- Сдаётся мне, - заметил десятник с пугающей небрежностью, - тебе есть что сказать.

Он чуть сильнее ткнул его бок, немного отклоняя плащ и показывая остро наточенный меч, находящийся в опасной близости от Гисфрида.

- Попробуй только дёрнуться, Гис.

- Ч-что ты делаешь? - пытался сохранить он хладнокровие, но по всему телу пробежала дрожь животного ужаса, что не осталось незамеченным Юстасом.

- Сдаётся мне, ты знаешь что, Гисфрид. Думается даже, ты это знаешь куда лучше моего!

Юстас, без труда удерживая руку Гисфрида, направил острый кончик меча прямо ему под ребро. Клинок был коротким, чтобы было удобнее сражаться в городе. Самое-то на узких улочках.

Гисфрид почувствовал, как у него засосало под ложечкой, стук сердца гулом отдавался в ушах. Он подумал, стоит ли рискнуть, чтобы хотя бы перед смертью попытаться достать своего врага ядом кинжала? Будет достаточно всего одного пореза!

- Четыре! - раздался хриплый хохот пьяниц.

Гисфрид попытался отнять руку. Тщетно. Захват десятника был профессиональным и очень крепким.

- Юстас... - без особой надежды произнёс он.

- Не волнуйся, я сумею объяснить твой труп своим ребятам, даже если они каким-то чудом решат заглянуть в Блошиный Конец, - хрипло хохотнул стражник, - хотя это ты и так знаешь.

«Он дурачил меня всё это время! Как я мог так ошибиться?!».

- Конечно, Паук закроет глаза на это преступление, даже когда узнает о нём. А он точно узнает... твой хозяин добр... - выдавил Гисфрид. Он стыл от ужаса, повисшего в нескольких миллиметрах от своего тела.

- Добр? - презрительно бросил Юстас. - Лорд Варис - не добр. Он беспощаден. Он и король Эйрис крайне жестоки к тем, кто им противостоит.

Гисфрид впервые заметил муку, терзавшую этого человека, тоску в его горящих глазах.

«В чём дело?» - подумал шпион, после чего решился спросить:

- А к тем, кто им служит?

- Для них нет разницы, - злобно произнёс тот в ответ.

«Паук ещё ничего не знает! Только сам Юстас..!».

- Пять! - прогремело под низким потолком.

Гисфрид облизнул пересохшие губы.

- Чего ты хочешь, Юстас?

Десятник посмотрел на трепещущую ладонь Гисфрида, сжав её ещё чуть-чуть сильнее, а потом надавил мечом в его бок. Лазутчик ощутил, что кончик клинка впился в плоть и тонкая струйка крови потекла вниз. Юстас действовал точно дитя, которому хочется узнать, что произойдёт. От одного выражения его лица у Гисфрида закружилась голова, а во рту появился мерзкий привкус желчи. Ему почему-то представилась собственная смерть. В этом случае его даже никто не будет хоронить, просто бросят в канавы, где через несколько месяцев, если повезёт, вместе с другими трупами его раздувшееся тело выловят матерящиеся канализационные чистильщики и банально сожгут. А что хуже всего, своей смертью он подставит «Небесного Клинка».

- Чего ты хочешь? - повторно прохрипел Гисфрид.

- Того же, чего и все, Гис. Истины, - едва ощутимо отвёл он лезвие.

Всё, что Гисфрид видел, все испытания, что он пережил, лежали теперь в узком промежутке между его лоснящимся от пота телом и остро наточенным куском железа. Смерть, таящаяся в руках десятника Золотых Плащей. Но мужчина был шпионом, а потому для него истина была превыше всего, даже самой жизни. Служители «Небесного Клинка» ревниво хранили её, они сражались за обладание ею во всех Семи Королевствах! Лучше умереть, чем выдать Пауку тайны своего Бога!

Но тут, похоже, речь шла об ином. Юстас один, в этом Гисфрид был уверен. В харчевне не было новых, незнакомых ему лиц, которых шпион, за время вынужденного и крайне частого здесь пребывания, успел выучить. В «Русалке» были лишь они двое и многочисленные пьяницы, бьющиеся об заклад со шлюхами. А значит, Юстас затеял эту игру сам по себе.

Но для чего? Какова его безумная цель?

«Скажи ему то, чего он хочет. Он уже и так знает», - подумал мужчина и решил рискнуть.

- Я - служитель «Небесного Клинка», - поспешно шепнул Гисфрид. И добавил: - Шпион.

Опасные слова. Но разве был у него выбор?

Юстас некоторое время пристально смотрел на него. Гисфрид затаил дыхание. Наконец, воин медленно спрятал свой меч в ножны и выпустил руку своего собеседника.

Воцарилась странная тишина, что была нарушена лишь звоном серебряного оленя, упавшего на стол.

Тишина взорвалась хохотом, и кто-то хрипло вскричал:

- Проиграла ты, шлюха!

Но Гисфрид знал, что это к нему не относится. Сегодня вечером он каким-то образом выиграл. Выиграл, как выигрывают шлюхи: сам не зная как. В конце концов, велика ли разница между шлюхой и шпионом? А если уж шпион - чужеземец, то и того меньше.

Гисфрид был мужчиной средних лет, выполняющий работу шпиона, от которой уже успел достаточно устать. И хотя он в этом ни за что бы не признался, его поглощала тоска. Как сказали бы рыбаки на его родине - Ступенях, он слишком часто вытягивал пустой невод.

Расстроенный и озадаченный, агент оставил Юстаса в «Улыбке русалки» и поспешил домой, если это можно было назвать домом, через тёмные проулки Блошиного Конца, тянущиеся чуть ли не от самых Железных врат до Мучной улицы. Сам по себе квартал представлял собой лабиринт кривых переулков и поперечных переходов, спускающихся вниз от относительно широких центральных улиц. Дома и строения этого квартала стоят так тесно, что почти касаются друг друга, из-за чего в некоторых местах путникам приходится жаться к стенам, чтобы суметь пройти. Вдобавок ко всему, в Блошином Конце расположены свинарники, конюшни и лавки красильщиков, что придавало району своеобразный запах.

С точки зрения его миссии, Гисфриду тревожиться было не о чем. Скорее наоборот, следовало радоваться. Если не считать того безумного момента с мечом, Юстас открыл ему несколько тайн - более чем важных тайн. Оказалось, что десятник Золотых Плащей вовсе не был счастлив своей участью слуги Вариса. Он ненавидел мастера над шептунами, ненавидел с почти пугающей силой.

- Я сдружился с тобой не ради твоего золота, - сказал ему Юстас. - На что оно мне? Разве оно поможет разорвать эту незримую цепь, на которой меня держит Паук? Нет, он нипочем не расстанется с чем-то ценным, - стражник злобно усмехнулся, - я сдружился с тобой, потому что знал: ты можешь оказаться полезен.

- Полезен? Но для чего? - загрузился Гисфрид.

- Для мести. Я хочу унизить Паука. И короля заодно, если получится, - он хмыкнул, - если получится сильнее, чем тот сам себя ежедневно унижает, - поправился воин со странным, едва ли не истеричным смешком.

- Так ты знал... Ты с самого начала знал, что я не торговец, - покачал головой агент «Небесного Клинка».

Юстас насмешливо расхохотался.

- Конечно! Ты слишком щедро сорил деньгами. Если садишься за стол с торговцем и нищим, то скорее нищий угостит тебя выпивкой, чем торгаш!

«Ну и какой ты шпион после этого?» - мрачно подумал Гисфрид, а потом нахмурился, злясь на себя за то, что его прикрытие оказалось настолько ненадёжным. Но дело даже не в этом. Как ни встревожила его проницательность Юстаса, больше всего Гисфрида пугало то, насколько он недооценил этого человека. Юстас был солдатом, который перешёл на службу стражника - казалось бы, идеальное сочетание для глупца! Обычный везунчик, переживший войну, после чего занятый лишь патрулями и контролем собственного десятка солдат. А дальше... на постоянной и монотонной службе мозг начинает понемногу тупеть и слабеть, занятый лишь исполнением приказов... Так посчитал Гисфрид. Но с другой стороны, если боец умён, у него немало причин скрывать свой ум. Конечно, образованный человек может оказаться ценным кадром, взять хотя бы учёных мейстеров из Староместа. Но не просто образованный и умный, а ещё и сообразительный... такого солдата следует опасаться и, возможно, превентивно устранить.

Однако, эта мысль не утешала. «Если он так легко обвел вокруг пальца меня...».

Гисфрид раздобыл крайне хороший секрет Паука и короля Эйриса, может быть способный спасти жизнь его господину. Но за это ему следовало благодарить не свои способности, - хотя за всё это время у него было мало поводов усомниться в них, - скорее, напротив, свою безалаберность. В результате он узнал сразу несколько секретов: один - достаточно серьёзный в масштабе Вестероса, другой же был страшен лично для него: мужчина понял, что уже не тот, каким был раньше.

Рассказ Юстаса был жуток сам по себе, хотя бы потому, что демонстрировал способность Паука скрывать информацию.

Эйрис уже давно планирует сместить Тайвина Ланнистера с поста десницы.

Поначалу на Гисфрида это не произвело особого впечатления. Подумаешь! Всем известна вражда Хранителя Запада и короля. Но Юстас, который в такие моменты занимается охраной мест собрания, заверил, что тут нечто большее, чем просто вражда. Таргариен ненавидел Тайвина и хотел не просто отстранить его, но и убить. Сразу, как только найдёт более способного, умелого и преданного лично ему человека.

Вот это уже было неприятно, особенно с учётом того, что «Небесный Клинок» поддерживает Ланнистера и во многом опирается на силу Утёса Кастерли.

В дополнение ко всему, благодаря Варису, Эйрис отлично понимает, на ком держится военная мощь Запада и его разведка. Шпионы «Небесного Клинка» заставляют Паука всё время быть начеку и применять максимальные меры предосторожности, но при этом постоянно находить их следы, то тут, то там.

Поймать этих людей крайне сложно, не смотря на все навыки мастера над шептунами, которыми он, чего греха таить, изрядно гордится.

Теперь же, ему бросили вызов.

- Король и сам был не против, но сейчас, когда Паук льёт ему в уши почти ежедневно, они уже продумали способ, по которому возьмут твоего хозяина под стражу, - ухмыльнулся Юстас, - пока что приоритетный план - схватить на турнире, прямо в Королевской Гавани. Лорду Моустасу придёт приглашение лично от самого Эйриса, которое тот не сможет проигнорировать. К тому же, турниры он любит и выступать там умеет. Прямо во время заезда они перекроют пути отступления и схватят его, прилюдно обвинив в попытке покушения на короля.

- А если лорд всё же проигнорирует это приглашение? - задумчиво уточнил Гисфрид, постукивая пальцами по столу.

Юстас пожал плечами.

- Придумают что-то другое.

Гисфрид одновременно смутился и вздохнул с облегчением. План легко можно было разрушить, это уже радовало его. Необходимо немедленно доложить сведения «Небесному Клинку». Конечно он пророк, который и сам, наверняка, сумел бы выпутаться из передряги, но даже пророку нужны дополнительные глаза и уши, роль которых играл Гисфрид и ему подобные.

А ещё, что уже показывает прогрессирующее безумие короля, Таргариен опасался своего сына, Рейгара. Он заставляет Вариса следить за ним особенно тщательно. Ему не нравятся его прогулки по Королевскому Лесу, его желание стать умелым бойцом, его близкое общение с войсками Королевских земель: совместные патрули, тренировки, общие секреты и покровительство, которое принц даёт солдатам.

Сотники и даже простые офицеры - частые гости, с которыми юный наследник трона предпочитает вести долгие переговоры на улице, в беседках, где почти нет возможности скрыто или открыто подслушать разговор.

Сам Рейгар сообщает, что «учится войне», но Эйрис не понимает и видит для себя угрозу. Варис не отстаёт, подогревая его опасения всё новой и новой информацией.

Гисфрид пробирался всё дальше вглубь Блошиного Конца, к неухоженному двухэтажному дому, где он снимал себе комнату, мысленно прикидывая, через какой из десятков своих каналов лучше всего передать столь важные сведения?

***

Какая интересная информация попала мне в руки... Вовремя всё же успел вернуться, иначе не смог бы своевременно восстановить шпионскую сеть и имел хороший шанс упустить настоящий бриллиант. О, да! Эти данные заслуживают того, чтобы о них знал не только я один. Когда там Тайвин собирался навестить Запад?

Кхм... к сожалению, об этом он мне не отчитывался, но уверен, что не имея конкретной причины, будет сидеть в столице до последнего. Пока его самого не посадят в казематы, за «предательство».

Забавно, конечно, будет... Ладно, надо придумать адекватный план, по которому можно быстро вытащить Хранителя Запада в Утёс. Информацию о нашем, практически убийстве, нужно лично обговорить с Ланнистером. Уж больно сведения эти... неоднозначны. А этого Юстаса надо перевербовывать, потому что нихрена он не на моей стороне. Но уже и не на стороне Вариса. Скорее - на своей собственной. Но подход к этому десятнику должен быть аккуратным.

Аха-ха! И ведь казалось бы - маленький человек, что он может?! Многое... Слуги и стражники, к которым богачи и аристократы привыкают с детства, которые играют роль «мебели» - тоже являются людьми. Никогда нельзя их недооценивать.

Как же хорошо, что я был лишён этой привилегии! Хотя пара служанок у нас тоже была, это да. Но относились к ним с уважением. Не как к членам семьи, само собой, но общались вежливо и не оскорбляли просто так. Для крестьян и это уже за радость.

Между прочим, Арона и Серсею ращу именно такими людьми - умеющими обращать внимание на прислугу и не считать простолюдинов мусором. За такие мысли всегда приходит наказание. И не от меня, далеко не от меня... от самой жизни.

Эх, что-то потянуло меня на философию. Мысленно хмыкаю, пока глаза автоматически пробегают по быстро и не слишком аккуратно написанным строчкам. Да ещё и с ошибками.

Но да ладно, не диктант проверяю. Что делать с полученными сведениями?

Может быть, проще всего будет устранить Паука? Вместе с королём, хе-хе, заодно? Но простой путь, далеко не всегда лучший. Тот же Варис способен стать полезным, особенно если правильно его замотивировать. В дополнение ко всему, он является отличнейшим «тренажёром» моих навыков создания и контроля шпионской сети.

К тому же, мастер над шептунами - просто инструмент в руках одного человека. Не слишком умного, но достаточно импульсивного.

Стоит ли мне попробовать сыграть на опережение? Устроить несчастный случай?

Пальцы постукивают по столу, пока в голове крутятся варианты. Однозначно такое нельзя спускать. И хоть он пока не сделал ни единого шага в сторону попытки моего убийства, но... дурное дело не хитрое. Объявит он меня, прилюдно, заговорщиком. Что тогда прикажете делать? Суд поединком? А не будет ли этот суд против костра, как было в каноне? Сомнительно, что я долго продержусь. Разве что постоянно откатывать своё тело во времени. Это точно будет тем ещё цирком, если костёр потухнет, а я останусь жив. Даже не обгорев при этом! Что тогда, интересно, будет? Признают невиновным? Или просто казнят? А может «выставят более сильного бойца», облив меня «субстанцией» Дикого огня?

Ладно, шутки в сторону, ведь до суда я точно доводить не стану. Это уже последнее дело. В случае, если Эйрис попытается меня арестовать или обвинить, я точно откатываюсь на пару месяцев в прошлое и реализую план по его устранению.

Мысленно киваю. Всё так и есть, жалеть ублюдка не буду. И плевать, что канон пойдёт по другому пути. Я и так достаточно по нему потоптался.

Но вот если все планы Таргариена и его Паука так и останутся «лежать на полке»? Всё же сейчас я живу достаточно тихо. Новых войн не намечается. Моё появление в Королевской Гавани тоже. А если так, то... оставляем как есть?

Хм... после смерти или «несчастного случая», который точно придётся устраивать лично, трон точно заберёт себе Рейгар. Про него доносят, что он более чем компетентен. Пока что. Да и поддержкой лордов пользуется. А что самое главное и опасное - заручился помощью армии. Хоть пока и речь лишь о войсках Королевских Земель.

Вот только про такое нельзя забывать. Это огромное преимущество, особенно во время дворцовых переворотов. Всего пара полков солдат в столице и никому не известный представитель, болтающийся где-то в конце списка претендентов на трон, смещается в лидеры.

Угу... плавали, знаем. В истории моего прошлого мира таких событий было не счесть. Причём в каждой стране. Не думаю, что этот мир - исключение.

Ладно, подумаю об этом позже. Всё равно ещё с Ланнистером всё буду обсуждать. А пока...

Беру лист бумаги и начинаю чертить схему. В голове крутится план. Видимо я объединю презентацию нескольких проектов в один большой. Открытие «Золотого Банка» и «Колизей» с турниром. Это точно позволит вытащить Тайвина из Королевской Гавани, потому что простое письмо с просьбой о встрече не позволит ему «вырваться», а приезжать в столицу самому просто нет никакого желания. Да и времени, если честно. А вот сам Эйрис, скорее всего, в Новиград не поедет. Что он, турниров не видел? Не забываем и про нашу совместную антипатию. И ладно ещё я держу её в тайне, а вот про Таргариена в курсе уже все.

Про банк объявлю уже во время турнира. Будет отлично. Информация сразу пройдёт через всех крупных лордов. Потом повторю её ещё и на пиру!

Ах да, точно... ещё же и пир нужно будет организовать...

Пятьдесят тысяч - это самый минимум, который на это уйдёт! Вот сука! Ладно... ведь ещё будут ставки, на которых я отобью приличные суммы обратно. Плюс продажа разных товаров, аренда номеров в гостиницах и трактирах, банальные заказы вкусной еды, ведь в «Небесный Щит» приглашаются только грандлорды и самые важные из их вассалов. Ключевые, я бы сказал. А их будет немного...

И пошла работа.

Начать решил с «Золотого банка». Причём речь шла сразу о двух его «офисах»: в Ланниспорте и Новиграде. Для них набирался и обучался персонал, создавалась дополнительная служба охраны, прокладывались пути перевоза средств, которые уже были заранее намечены и согласованы, и многое-многое другое. И вроде как уже есть конкретные планы, всё детально расписано и разложено по полочкам, но нет, всё равно возникали проблемы, заставляющие поломать голову или даже откатываться в прошлое, чтобы «быстренько собрать совещание».

Но не банком единым. В Колизее до ума доводились последние мелочи, нанимались зазывалы, которым нужно будет проехать по ближайшим регионам, а также готовились письма. Для грандлордов писал сам, лично. Индивидуальные для каждого, исходя из знаний о самом человеке. Для остальных писал Реджи и многочисленные грамотные люди из моих слуг. А таких хватало. Одних только казначеев у меня было больше двух десятков. А их помощников, в общей сложности, сотни три, не меньше.

Даже школу пришлось организовывать, но такую, простенькую и как бы «церковную». А всё потому, что «массовое образование» целиком забрала себе Цитадель. Не хочу пока что бодаться с ними, кто круче. И других проблем хватает. Но вот позднее, как завершу приоритетные дела... хе-хе, тогда можно будет организовать всё открыто.

Сам турнир начнётся через три месяца. Это будет достаточный срок, чтобы прибыли все заинтересованные стороны.

Его проведение оказалось неожиданно сложным. Я и не предполагал, что организация собственного турнира, хоть и столь крупного, будет таким трудным процессом! Буквально на каждом шагу приходилось улаживать какие-то проблемы. Что уж там, одних только писем, для знатных лордов, пришлось отправить более двух тысяч!

Нам бы не хватило воронов, так что пришлось «занимать» птиц у вассалов и даже Ланнистеров.

Долго обсуждал и даже собирал совет по поводу того как... рассадить людей. Кто с кем враждует, кто кого не любит, кто «достоин» сидеть ближе, а кто вынужден будет сесть дальше...

И ладно ещё турнир, хоть для меня и было подобное в новинку, но я просто делал «как все», с добавлением новых фишек, взятых из современного мира. Например как те же развлекательные зрелища, в промежутках между состязаниями.

Ещё была организация ставок, для чего нужны были люди, серьёзная охрана, специальные «талоны», которые потом обменивали бы на деньги и так далее. Это всё с нуля не делается! Серьёзный и вдумчивый процесс. И конечно же, множество деталей: здание для совершения ставок, забота о конфиденциальности, отдельные входы для лордов и черни, специальный сервис для аристократов, особые знаки на талонах, чтобы их не подделывали, запись и подсчёт переноса средств в казну, наличие денег, на случай, если каким-то чудом окажемся в минусе, наличие сдачи в виде мелких медных и серебряных монет... Аж голова заболела!

Скинул проблему на Демея, тот как раз со ставками кучу времени проводил, на моих турнирах, а значит должен по теме знать чуть ли не больше меня самого. Но и за ним потом нужен будет контроль...

Кроме ставок, надо организовать торговые прилавки: отдельный для знати, с изысканными закусками и отдельный для простолюдинов, ассортимент которого, на самом деле, не так уж и сильно отличался. Просто более дешёвые ингредиенты и выглядела готовая пища менее красиво.

Ну и конечно же самый лучший вариант - для верхушки всего Вестероса, которые будут сидеть вместе со мной, на самом хорошем месте, имеющим идеальный обзор на всю арену. Здесь для каждого гостя будет лежать отдельное меню и он может просто заказать то, что хочет, даже не отрывая свою задницу с мягких кресел, которые здесь стоят, вместо стульев или лавок.

Вышколенные слуги-официанты немедленно передадут приказ поварам, которые сразу организуют всё в лучшем виде. И конечно же, бесплатные блюда были только у них. У остальных, менее знатных лордов, не попавших в этот круг избранных, закуски стоили оленей, у черни - меди.

Мои зажиточные горожане, так или иначе, легко могли себе подобное позволить. Если же человек прибыл в Новиград издали, но наверное имеет с собой какие-то деньги? В любом случае, Колизей вместит всех. А ещё накормит и напоит, за символическую, скромную плату.

Серьёзно заработать на этом я не планировал, но и бесплатно кормить весь город тоже не желал. А так... вырученных средств хватит, чтобы получить не такой сильный удар по карману. Но самое главное - это позволит людям с гораздо большим удовольствием просиживать на своих местах. Не просто смотреть, но ещё и жевать при этом!

Кроме «хлеба и зрелищ», что на состязаниях, что на «развлекательной программе», пришлось позаботиться об общественных туалетах, местах для палаток и шатров лордов (если кто-то не захочет селиться в городе), гостиницах, куда будут заселяться многочисленные гости, дешёвых ночлежках (для менее состоятельных личностей), уборщиках, которые будут усиленно чистить главные улицы и сам Колизей, создавая ощущение идеального места и многом другом.

Вдобавок, учитывая ожидаемый наплыв народа, я одновременно организовываю ярмарку, ведь это шанс для всех местных умельцев, включая моих мастеров, распродать излишки своей продукции. Причём приказал повысить на неё цену, не меньше чем на двадцать процентов. Уверен, даже так скупят если не всё, то очень многое. А остатки потом привычно сбагрю купцам.

День за днём сменялись подготовкой, постоянными мелкими или серьёзными проблемами и, даже не смотря на мистическую силу, вечным недосыпанием. Почти ежедневно ко мне в кабинет, уже в начале первого или второго часа ночи, заходила Тира, чуть ли не за ручку отводя в спальню.

На детей же и вовсе находил время лишь волевым усилием. Но не забивал, зная, что подобное окупится в будущем. Радовало конечно, что своевременно подсуетился и обеспечил им компанию сверстников, качественную учёбу и физические тренировки, но собственное участие в их судьбе также обязан проявлять. Да и желательно почаще.

Раз в пару дней непременно находил время, чтобы прийти и порадовать их какой-нибудь новой сказкой или историей, либо просто поговорить. Узнать об успехах или неудачах, помочь понять какой-то сложный момент. Побренчать мечами с сыном, хоть и несерьёзно, в связи с его возрастом, взять на охоту или просто поучаствовать в детских забавах и играх, наподобие пряток.

Положительное впечатление, благодаря личному участию в их жизни понемногу накапливается и создаёт связи, которые со временем лишь крепнут между нами. Да, мой сорванец по прежнему считает дочку Верховного лорда лишь мелкой негодницей, но во всяком случае, они начали нормально общаться друг с другом. Иногда.

Я уже объявил им, что между нашими домами, в их лицах, планируется брак. И дети были к подобному готовы. Воспитание всё-таки было в средневековом ключе, хоть и с элементами из будущего. Но вместо того, чтобы попытаться найти какие-то общие точки соприкосновения, пока лишь сильнее друг от друга отдалились. Иногда мне казалось, что если бы не толпа других ребят, с которыми те проводят большую часть своего времени, то может всё бы и получилось, но что Арону, что Серсее нужно учиться править и без коллектива сверстников в подобном деле будет трудно.

Протяжно вздыхаю. За что мне такие сложности..? Почему всё не может быть просто и легко? Я что, многого прошу? Хм... надеюсь Арон не станет подражателем дела Ренли Баратеона и Лораса Тирелла? Моё сердце такого не переживёт!

Да и вообще... правильно Тайвин говорил, что нужно завезти ещё ребёнка. А лучше парочку. Так как один, по средневековым меркам, это достаточно рискованно. Мало ли что произойдёт?

Вот только у меня уже есть дама. Вот только жениться на ней будет всё равно, что плюнуть на все традиции и уклады целого королевства. Вроде и можно, но не желательно. Потому и детей не завожу. Они будут бастардами и отношение к ним от остальных будет в не слишком положительном ключе.

Ладно. Ещё успею. Я ведь теперь собираюсь жить вечно.

Гости начали приезжать за месяц до предстоящих событий. Тех, кто добирались кораблём, было примерно столько же, сколько тех, кто прибыл на лошадях и каретах. Признаться, ожидал больше именно морских путешествий. Но тут удачно сыграл факт того, что Западные земли находятся практически в центре континента. К нам одинаково просто добраться из всех регионов Вестероса. Да и не впервой уже лордам съезжаться сюда, ведь Тайвин, как и его отец, периодически устраивал турниры: крупные и не очень.

Однако, я хотел произвести впечатление. Продемонстрировать Новиград, своё богатство, широкие, чистые улицы, вышколенную стражу, огромнейший стадион, великолепную пищу, изобилие товаров.

И это получилось. Глаза откровенно никто не пучил, но уважение проявляли очень даже ощутимое. Этой демонстрацией я показал, что являюсь одним из них, одним из высшего эшелона этой страны. И пусть у меня нет тысяч поколений предков за спиной, у меня есть кое-что получше: реальное влияние, а не дутое. И обеспечивается оно деньгами и армией.

Приходилось чуть ли не ежедневно встречаться с важными лордами, а то и целыми делегациями. По сути, прибыли почти все, на кого я рассчитывал. Не хватало лишь короля, который «отправил вместо себя десницу» и ещё нескольких человек, что не было серьёзной проблемой.

Но самое главное, приехал Тайвин, с которым у меня прошёл разговор. Сведения шпиона устарели на пару месяцев, но с учётом «эпохи средневековья», были ещё более чем актуальны.

Вот только когда я донёс информацию до своего сюзерена, то он сумел меня удивить.

- Я знаю о планах короля, - ответил Ланнистер, - я знаком с Эйрисом с самого детства, - хмыкнул он, увидев моё лицо, - думаешь, не успел изучить этого человека? Того, кого раньше звал другом?

Мужчина задумчиво играл кубком с вином.

- Только вот твой шпион ошибся, - продолжил Хранитель Запада, - Таргариен вряд ли именно убьёт меня. Если конечно не попытаюсь организовать настоящий переворот, - усмехнулся, - вот только в этом смысла я как раз-таки не вижу. Мне не удержать трон, даже с твоей помощью, - бросает Ланнистер на меня взгляд, - хотя я и видел свой дом, в будущем, с королевской короной на голове.

Пожимаю плечами.

- Серсея не будет ни в чём нуждаться. Она уже сейчас ощущает и ведёт себя как королева. Новиград развивается и готовится стать жемчужиной всего континента. Со временем, он вполне способен превзойти всё, что было создано ранее. Это сделает нас, а не Королевскую Гавань реальным центром мира.

- Согласен, - кивает он, - и мы действуем в рамках закона. У короля нет возможности придраться к нам на законных основаниях. А незаконные могут его напугать. Эйрис безумец, но не дурак, такие вещи он понимает, а также осознаёт, чем рискует. Попытаться что-то сделать на своей территории ещё может, но развязывать войну побоится.

Ох, плохо ты себе представляешь, что он ещё наворотит... И война там будет, и полное отсутствие осознания своих действий... Но да ладно, поправлять тебя я не стану.

- И по Серсее вижу, - уголки губ Тайвина едва заметно дрогнули, - ведь уже успел с ней пообщаться. Ты воспитал её настоящей леди.

- Притворяется, - засмеялся на это, - она та ещё егоза, но сообразительная, тут не откажешь. Всегда знает, когда нужно вести себя правильно, а когда можно расслабиться. Жаль только, что с Ароном пока в не очень хороших отношениях.

- Привыкнут, - отмахнулся мужчина, - главное, что моя дочь и твой сын подарят нам внуков. Тем самым здорово усилят род Моустас... - Тайвин задумался, а потом кивнул головой, - и род Ланнистер тоже. После того, что ты сотворил и продемонстрировал: этим городом, ареной и своими ранее совершёнными подвигами, теперь никто не посмеет усомниться в мощи твоего дома. А соответственно - в могуществе Запада. Мы демонстрируем всем остальным свою силу!

Тайвин подался вперёд, пристально и жёстко смотря на меня.

- Запад показывает своим врагам, что даже вассалы у Ланнистеров могущественнее иных грандлордов. А это так и есть. По армии ты сильнее того же лорда Аррена и заодно богаче его. Аналогично Риверрану и Талли. Да всем, - махнул Хранитель Запада рукой, - кроме Простора, Дорна и Королевских Земель. Что уж там, тебе вполне может позавидовать и верховный лорд. Наш «добрый друг» Стеффон Баратеон, например.

- Именно поэтому ты сейчас понимаешь, что породниться со мной уже не кажется такой плохой идеей, верно? - наклоняю голову, - я уже не просто «купил» твою дочь, а стал достоин?

- Нет, - отрицательно махнул он рукой, - ты был достоин ещё тогда, на Ступенях. Но если раньше это видел лишь я, то теперь видят все. И в их глазах я снова превратился в того, кто смотрит дальше и глубже остальных. Никто не смеет недооценивать меня и род Ланнистеров. Мы всегда видим выгоду.

- И всегда платите долги, - едва заметно улыбнулся я, - потому я и ценю тебя, Тайвин. Потому и опасаюсь, что Эйрис, в безумии своём, может решиться прислушаться к своему Пауку, рискнув открыто выступить против тебя. Я не сомневаюсь в том, что будь турнир в подконтрольных королю землях, то действительно не вернулся бы домой. Ты же добровольно возвращаешься в недружественные нам земли. И если Таргариен попытается осуществить свой план... Это расколет страну на части. На твоей стороне выступит не только Запад. Многие недовольны политикой короля, а значит...

- Смена власти, - задумался мужчина, - на Рейгара? Он выглядит достойным вариантом. Однозначно лучшим из всех возможных. И конечно же, самым легитимным.

Так-то да. Пока сын «Безумного Короля» не проявит своих качеств, если вообще проявит. Логично, что сейчас все ставки будут делать именно на него. Даже мои шпионы докладывают о его выдающимся интеллекте и поразительных навыках.

Что если... что если Рейгар действительно станет хорошим правителем? Хе-е... - мысленно пожимаю плечами. Посмотрим...

- Сейчас Эйрису не выгодно меня убирать. Ведь кому-то нужно править, - сморщился Ланнистер, - и раз это могу делать лишь я, то так тому и быть. Вдобавок, с каждым новым днём я возвышаю не только Семь Королевств, но и собственный род. Пусть Серсея не станет королевой, пусть мой внук не станет новым королём, но род Ланнистеров всегда останется на вершине.

- Слишком много пафоса, друг мой, - приоткрыл я окно, впустив воздуха и отдалённый шум центральных улиц, едва слышимый на таком расстоянии, - и не забыл ли ты про точную фразу моего шпиона, что тебя попытаются убрать, как только найдут подходящую замену.

Смачиваю горло глотком привычного ягодного отвара, после чего продолжаю.

- В Эссосе я слышал удивительно точную поговорку: «Незаменимых нет». А потому будь осторожен, ведь к сожалению, я не вижу, что произойдёт в ближайшие годы.

Мы ещё долго обговаривали эти сведения, но со временем переключились на более актуальное в данный момент, а именно - на «Золотой Банк», готовый начать работать. Необходимо было лишь правильно подать о нём информацию. А ещё - сделать это в нужный момент! Например: в конце турнира, а потом, дополнительно и подробно, ещё и на пиру.

Обсудили и вопрос привлечения первых заёмщиков. В принципе, учитывая, что в Новиграде собрались представители практически всего континента, то был хороший шанс сделать кого-то из лордов своим клиентом. Правда лично я не рассчитывал сходу привлечь аристократов из чужого региона, но шанс на это всё-таки был. Ох... нужно ведь тогда будет всё пересчитывать и заново планировать... другой регион - это не то, на что мы были готовы сходу. Но да ладно, прорвёмся. В крайнем случае, откачусь на месяц-другой назад и проработаю этот вариант наряду с остальными.

Спать пошёл как всегда поздно и с гудящей головой.

Глава 29

Трибуны гудели и неистовствовали, а я, будто древнеримский император, стоял в своей ложе и махал руками. Потом выступил с короткой речью, которую громогласно дублировали мои глашатаи:

- Приветствую всех, кто посетил славный город Новиград!

Несколько секунд пережидаю, пока шум толпы немного утихнет.

- Сегодня, впервые за всю историю Вестероса, состоится турнир в Колизее! Первый турнир!

Снова крики, снова шум, но отчётливо ощущаю, что он именно положительный. Люди были рады оказанному приёму. Я отчётливо замечал улыбки, причём не только у черни, но и знати. Такое, в свою очередь, радовало уже меня.

- Веселитесь, ешьте, пейте, отдыхайте и можете не волноваться о собственной безопасности. Пока вы в моей вотчине, к вам всегда будут относиться уважительно. А сейчас - начинаем!

Много времени я у людей не отнимал, прекрасно зная, зачем они здесь собрались, а потому скорее приветствовал их и давал знать, насколько Новиград рад своим гостям.

М-м... не совсем конечно так, ведь расходы превысили уже шестьдесят тысяч драконов, но я искренне надеюсь отбить эту сумму обратно. А скорее - даже заработать сверху. Да что там, я практически уверен в успехе! Одни только ставки, с такого количества людей, должны закрыть чуть ли не половину. В кое-то веки я буду не «выигрывать», а зарабатывать на проигравших и коэффициентах. Думаю, должно получиться хорошо, всё же я долго консультировался со специалистами из Ланниспорта. Плюсом к заработку идут ещё и большое количество самых разных услуг и товаров, продажа и оказание которых, по предварительному подсчёту, уже должны были принести мне более двадцати тысяч драконов. За время начала приезда гостей, конечно же.

Настоящий подвиг - пройти по площади и ничего не приобрести! И ведь от каждой покупки я получаю свою долю, хе-хе... А цены, не забываем, были специально завышены...

Нет, конечно всё равно есть шанс закрыть «проект» в минус, но не попробуем не узнаем. Хм... неужели я первый придумаю способ превратить затратные турниры в прибыльное дело? Было бы здорово!

Сидя в своём кресле, в ложе Верховных лордов, куда я устроился как организатор турнира, в кое-то веки расслабился.

Уф, до чего же этот месяц, пока турнир не начался официально, был трудным и суматошным! Всё оставшееся, после приезда Тайвина, время было посвящено гостям и связанными с этим хлопотами. По возможности старался уделить своё внимание каждому лорду.

Благодаря грамотной архитектуре, с планом которой я и мои специалисты провозились не одну неделю, торговые площади и места временного проживания аристократов: трактиры и гостиницы, находились достаточно близко друг к другу, а потому прямо-таки притягивали изысканный взгляд аристократов и особенно их леди. А ассортимент у меня был действительно обширнейшим!

Товаров было не меньше чем в том же Ланниспорте, особенно учитывая тот факт, что часть из них была уникальной, производящимийся лишь у меня. Это от некоторых выкупленных из Пентоса мастеров, которые умели производить: стекло, зеркала, фарфор, некоторые изысканные виды тканей и всё в таком же ключе.К счастью, они уже успели передать свои навыки ученикам, так что искусство не будет забыто и более того, понемногу обрастает новыми приёмами.

Нет, я не был монополистом, просто ранее большую часть продукции закупали или делали в столице. Ещё несколько похожих мастерских были в Дорне. Теперь же и у меня. Пришлось изрядно туда вложиться и даже заказывать часть оборудования из Эссоса. Но когда оно прибыло, мои мастера смогли прикинуть «что к чему» и к настоящему моменту те же новиградские кузнецы вполне научились производить собственные аналоги «уникальных инструментов».

Кроме «обычных» мастерских, не забывал я и про тонкое искусство алхимии. Благо, что в нём мы ни капли не уступали своему восточному соседу. Более того, в некоторых вещах значительно превосходили. Особенно в военной алхимии - Дикий огонь, угу. Неповторимое чудо, секретом которого владеют лишь Старшие алхимики, за которыми всегда идёт слежка.

Уверен, что при желании, они могли бы «сделать секрету ноги», но в этом нет нужды. Всем им прекрасно известно: за такое их убьют. По возможности максимально мучительно. Да и не хотели эти, уже пожилые, по большей части, люди, ничего менять. В Королевской Гавани их уважали. Да что уж там, даже после смены династии, их никто не трогал. Разогнали половину, часть ушла сама, потеряли часть былого уважения и величия, но... Гильдия продолжала существовать, хоть и перешла на «мирные рельсы». А всё потому, что без алхимии никуда! Слишком уж полезно это искусство. Одни лишь мейстеры не заполнят подобную нишу. Одна только косметика чего стоит! Крема, разные бальзамы... причём натуральные, вот в чём фишка. Конечно цены кусаются, но, скажем так, обычным крестьянам подобное и не нужно.

И у меня был целый квартал, посвящённый их деятельности. Тоже, к сожалению, лишь мирной. Но на Дикий огонь я рот не раскрывал. Это секрет государственной важности. К тому же, честно сказать, не так уж и сильно мне необходимый. Продавать «субстанцию» на сторону всё равно было нельзя, а значит мне нет от него выгоды.

А вот разные эликсиры, бальзамы, порошки, косметика, свечи и прочие вещички, уходили «на ура». Их то у меня и производили, наравне с остальным. И обеспечивали уже, по большей части, не меньше половины Западных земель.

Ага! Разного рода товары были нужны практически всем. А тут под боком появляется их производитель. Здорово ведь! В том же Ланниспорте чистых производств было не много, это больше торговая вотчина и порт.Так что, где с трудом, а где и налегке, заключил договора на поставку продукции уже чуть ли не половине местных лордов, начиная от ближайших соседей: Бейнфортов, Экстренов, Вестерлингов, Марбрандов... Мои послы, либо я сам, не поленились заглянуть и в отдалённые замки. Где-то сторговались за золото, где-то на обмен или на сырьё. В некоторых местах не стеснялся брать пищей, мёдом, шкурами... Всё это идёт в дело и главное - создаёт репутацию. Мне - как человеку, который «обеспечивает» регион, а также самому Западу, как земле, которая имеет доступ к этим товарам и ресурсам.

И это начинают замечать. А потому вещички на торговых прилавках Новиграда, хоть и по завышенным ценам, улетали только так. На все вопросы, касательно цен, купцы лишь пожимали плечами и говорили, что «Новиградское качество стоит небольшой наценки».

Впрочем, такое спрашивали далеко не все. Профессионально разбирающихся в торговле людей среди лордов было мало. Ведь им «не престало заниматься купечеством»! А потому, товарооборот ставил просто рекордные отметки по суммам.

Кто-то спешно докупал снаряжение, у кого-то лошадь ногу поранила, иные приобретали гостинцы и сувениры... Кто-то хотел перепродать «втридорога» у себя на родине, кто-то просто порадовать близкий, а богатые дамы и вовсе скупали всё, на что падал взгляд. И всё это обогащало меня! Вдобавок, благодаря обилию завлекательной рекламы, - которую я старался, хоть и мягко, но использовать почти на каждом шагу, - успешно продавался даже откровенный мусор.

Талберг, как и остальные купцы, довольно потирал руки. А торговцев у меня в городе, со временем, становилось всё больше и больше. Мой тесть так и вовсе имел уже более десяти грузовых кораблей и почти два десятка сухопутных караванов. Это весьма прилично по меркам Вестероса, которых традиционно был более далёк от торговли, чем его восточный сосед.

От скатывания в тотальную коррупцию спасали лишь жёсткие законы, серьёзные наказания, причём для любого человека, без исключений, мои «пророчества», когда люди массово шли к палачам на допросы, а также качественные системы проверки.

Пока справлялся, но в будущем всё придётся усложнять и увеличивать. Но без этого никуда.

Впрочем, сейчас не об этом.

От наплыва посетителей и покупателей, даже пришлось открывать склады, где лежали товары для ожидаемых караванов. Но я посчитал, что мастера успеют изготовить им замену за оставшееся время. Да что уж там, дошло до того, что некоторые гости умудрялись остаться с пустым карманом ещё даже не дождавшись самого турнира!

Тут мне пришлось брать дело в свои руки, откатываться, подготавливать проект «Золотого Банка», ещё раз обговаривать его с Тайвином, а потом сразу же и презентовать. К счастью, про Железный банк знали многие, так что и наш, «Золотой банк», оказался штукой понятной. Ну а детали и правила объяснялись приватно, во время выдачи кредита.

И... да, в займы полезли очень многие. Даже не смотря на то, что мы выбирали себе клиентов, одалживая деньги только тем, кто способен будет быстро их вернуть, таких было больше, чем я мог себе представить. М-м... ну как «быстро вернуть»? Лет за пять, не более. Да и про залог я не забывал. У купцов - их собственные поместья или здания гильдий, у лордов - земли и деревни.

Кажется, репутация Ланнистера, как десницы, была гораздо выше и лучше, чем мог предположить что я, что он сам. Неожиданно и приятно.

В общем, окончательный итог того, насколько я окажусь в плюсе или минусе, подведу уже после завершения мероприятия, а пока сижу и смотрю турнир.

Лично мне было не особо интересно за ним наблюдать. Я бы скорее поучаствовал, но это дурной тон. Особенно если выиграю. А я точно выиграл бы. Значит и заплатил бы самому же себе. «Вот так турнир!», - подумали бы остальные.

Нет уж, как бы мне не хотелось сэкономить, но на такое пойти я не мог. А потому - сидел и смотрел, как проходят разные испытания.

Скучное состязание лучников постарался максимально разнообразить. Благодаря размеру Колизея можно было не опасаться стрелять навесом или в воздух, так что стрельба шла по подброшенным «тарелкам» и по движущимся мишеням, в роли которых были одетые в броню слуги, на которых сверху закрепляли деревянные разукрашенные круги. В дополнение ко всему, стрелы были покрашены в яркие цвета, чтобы самые глазастые даже имели шанс их рассмотреть.

Это вдохнуло в состязание нотку свежести и лёгкого интереса. Во всяком случае, зрители из разряда лордов уже не «спали», а вполне заинтересованно наблюдали, причём даже самые искушённые из них.

Каждый час соревнования лучников делал небольшие перерывы, во время которых в центр выпускались акробаты и дрессировщики со своими прирученными животными. Это производило даже больший фурор, чем «простые» испытания стрелков.

Атмосфера праздника старательно поддерживалась на всех этапах и зрителям нравилось, а вот мне казалось пресноватым. Даже завёл об этом речь со своим соседом, которым оказался Лютор Тирелл и его жена - Оленна.

- Скажите, Лютор, вы достаточно частый гость турниров, удалось ли мне разнообразить состязания и повысить интерес?

- Безусловно, Арвинд, это уже не просто турнирное поле или ристалище, это настоящая арена, как в Вольных городах, но только самая большая из всех, которые я видел! Натуральное произведение искусства! - довольно закивал он головой. - А ваша выдумка с артистами просто великолепна!

- Благодарю за столь лестные слова, - почтительно улыбнулся, - но может стоило добавить в соревнования побольше чего-то нового? Например пешие сражения рыцарей с дикими животными..?

- Животными?! - удивлённо переспросил лорд.

- Что-нибудь хищное и большое, - неопределённо махнул рукой, - или как вам идея, попытаться приручить дикого скакуна или даже быка? Чтобы наездник, скажем, оседлал его и попытался продержаться как можно дольше?

- Это... - загрузился мужчина, - я бы на такое взглянул!

- Вот! - вытянул палец вверх, - а может, допустить до пеших схваток обычных людей? Не рыцарей, а простых солдат? Скажем, поставить по главе отряда из двух или трёх десятков таких людей по аристократу, которые будут ими командовать, после чего они будут подготавливать поле боя, расставлять солдат: лучников, щитоносцев, копейщиков и так далее, на своё усмотрение, но все - пешие, кроме самого лорда. Сделать, чтобы два претендента не могли увидеть поле своего соперника, а потом убрать скрывающую их перегородку...

- Как в кайвассе?! - заинтересованно и возбуждённо переспросил Тирелл, - это отличная идея, Арвинд! Могу ли я её позаимствовать? На свой следующий турнир?

- Конечно, мой дорогой друг, - едва уловимо улыбнулся я.

Потому и рассказал тебе кучу этих планов, чтобы посмотреть на реакцию остальных на такое резкое «отступление в сторону» от стандартных турниров. К тому же, на твоём примере можно будет поглядеть, как сделать лучше.

- Дорогой, - нежно касается рукава Лютора Оленна, - лорд Моустас просто шутит, вспоминая разные «игры», которые узнал в городах работорговцев. Не думаю, что король или даже наши собственные вассалы положительно воспримут участие крестьян или безродных стражников на турнирах. Тем более заигрывания с дикими зверями. Не будем же мы выпускать на смерть от клинков рыцарей какого-нибудь льва? Это может плохо сказаться на добрососедских отношениях, которые лишь недавно зародились между нашими регионами.

- Да... - захлопал глазами лорд Хайгардена, - точно. У Ланнистеров же в гербе лев. А у Старков - лютоволк. Да и почти все звери у кого-нибудь есть! Ты права, любимая, ха-ха-ха!

- Это просто планы, - изображаю я улыбку, а потом задумываюсь и перезапускаю разговор. Грёбаная «Королева Шипов»!

Во второй раз я вёл менее экстравагантную беседу, но про «кайвассу» на турнирном поле всё равно сказал. Только заменил стражников на рыцарей, во главе которых будет лорд. В этом ключе разговор уже смог получить больше интереса, что от Лютора, что от Оленны, которая и принимает основные решения. Не то, чтобы ей было настолько уж дело до турниров, но о престиже своего дома она однозначно думала.

С Верховными Лордами пиры я проводил каждый день, благо, что их было не так много. Но у каждого были дети, малые и большие, у каждого была супруга, какие-нибудь братья, сёстры и прочие, близкие родственники. Выходила почти сотня человек, но я не скупился, щедро показывая им свой серьёзный настрой.

Удалось заключить несколько хороших торговых сделок, ради которых, собственно, всё и затевалось. Ну и для завязывания дружеских отношений, конечно же.

Много и долго общался с Амелией Мартелл, что являлась негласным главой Дорна, ведь её муж был лишь консортом. У нас даже завязался разговор про её дочь - Элию Мартелл, которой как раз было семнадцать лет.

И она была весьма симпатичной. Обладала характерной мартелловской внешностью: тёмные волосы, чёрные глаза и оливковая кожа. Она была красивой, стройной, хоть и с плоской грудью.

Впрочем, такие были по мне.

Но сколько в этом предложении было правды? И было ли это предложение..? Насколько я знал, по канону девушка станет женой Рейгара. Стоит ли мне пытаться его изменить?

На не заданный вопрос ответил в положительном ключе. Потому что... как минимум такой вариант стоило бы рассмотреть. Да и не сыграли, насколько я знаю, дети Рейгара никакой роли по сюжету. Значит, с такой же вероятностью он мог жениться на ком угодно.

А для меня женитьба на дочери грандлорда... м-м... Подобное укрепление позиций могло значить крайне многое...

«А как же Серсея?» - мелькнула обжигающая мысль в голове, - «ей уже восемь лет. Подожди ещё столько же и сможешь получить себе гораздо лучший материал, чем какая-то Элия Мартелл, которая была болезненной, хрупкой и пассивной. Ты получишь «Львицу!».

Не я! - произношу сам себе, сосредоточенно уставившись в горизонт, стоя на широком, открытом балконе, - она станет женой Арона.

«Сам веришь в это?!» - «внутренний голос» был жесток, но я уже научился с ним общаться. Ещё со времён Ишпакая.

Не очень, - мысленно хмыкнул, - но и просто забрать её себе не могу. Она... хоть и не стала мне как дочь, но близким человеком - определённо. Будет странно видеть её... в виде супруги.

«Арону подберём другую», - давит «внутренний я», - «более мягкую и спокойную, семейную. Сейчас, увидев мощь Новиграда, почти каждый из этих лордов будет готов породниться с тобой. Все они уже мысленно запустили свои жадные руки в твою казну. Все хотят приобщиться к твоей славе и хотя бы тени могущества, которое висит над всем городом. Твоей тени!».

И кого ты видишь на роли невесты моего сына? - я обернулся в зал и пробежал глазами по людям.

«Может, Лианна Старк?», - продолжил внутренний голос. - «Хотя тогда Роберт загрызёт тебя своими же зубами! Точнее, подавится, в попытках это сделать. Или Эшара Дейн? Её здесь нет, ведь она не из семьи грандлордов, но по слухам - та ещё красавица и возраст должен быть такой же, как у Арона, плюс-минус год».

Согласятся ли они... на такое? - задумался, механически сделав глоток привычного ягодного отвара. Для гостей, само собой, выставил элитные вина, но были и безалкогольные напитки.

«Не попробуешь - не узнаешь. Отказывайся от Элии, если конечно дойдёт до прямой договорённости. Упирай, что решил жить вдовцом по религиозным причинам или ещё что-нибудь. Какая разница? Через восемь лет уже будет преддверие войны Баратеона, если твои действия не всколыхнут её раньше. Ведь в каноне не было восстаний Ступеней, не было провальной стройки в Дорне, не было бессмысленной гибели солдат в битве трёх Вольных городов, не было заговора Малого совета, Ланнистера не отправляли на Стену...».

Достаточно! Я понял. Изменений накопилось изрядно. Возможно всё действительно обернётся иначе. Но в том, что Вестерос полыхнёт, я уже не сомневаюсь. У страны не может быть двух хозяев. А значит, один из них, рано или поздно, уйдёт. Мы все знаем, кто это будет. И когда Эйрис останется с королевством один на один, то недовольство и возмущение начнёт быстро набирать оборот, ведь уже некому будет скруглять углы и поддерживать порядок.

«Да-да... Не отвлекайся! А Арону подбирай невесту исходя из его предпочтений. Для начала просто поинтересуйся, кто был бы ему интересен. Но не сейчас, ему всего десять лет. Начни с двенадцати-четырнадцати. Вот тогда будет в самый раз. Там и подберём. Иначе, сам знаешь - несчастный брак может принести целый ворох проблем. Вспомни канон. И опять же там отметилась Серсея».

Хорошо. Звучит... логично.

«Ты Бог. А значит, бери то, что хочешь. Кто, кроме меня, будет направлять твои желания? При договорённостях с Тайвином, во времена Ступеней, никто не предполагал, что ты научишься возвращать молодость. А значит, брак с его дочерью был бы плох сам по себе. Сейчас же - дело другое. Плюс, Тира сама сказала, что не хочет вечной жизни. Значит на неё нет смысла рассчитывать. Но веришь ли ты, что от этого откажется Серсея?».

Нет. Даже сейчас, при моём воспитании, она показывает себя целеустремлённой личностью, умеющей находить выгоду...

«Как тогда с конфетами и...».

Не начинай, - едва удерживаю улыбку, - но ты прав. Как всегда прав.

Мысленный диалог не выбил меня из разговора на очень уж большой срок. Просто отошёл на балкон, подышать воздухом.

С Амелией я более на такие темы не общался, но чувствую, что вопрос её дочери ещё может всплыть. Если конечно, она была серьёзна. Зато познакомился с её сыновьями: Дораном и Оберином. Последний даже участвовал в турнире, но выбыл, ближе к финалу. Его ехидная ухмылка и оценивающий взгляд вызвал короткую усмешку.

Однако, парень лукаво подмигнул, с явным намёком... но нет, спасибо, я не из таких.

Насколько знаю, ему было семнадцать лет и Оберин уже успел прочувствовать свою любвеобильную натуру. Мне докладывали, что у него уже есть дочь-бастард.

Доран был старше, почти мой ровесник. Ему было двадцать шесть лет. Он не участвовал в турнире и не слишком любил «бряцать мечом», но получил отличное образование и с ним было интересно пообщаться. Мужчина активно интересовался, как мне удалось совершить такой мощнейший экономический скачок.

Ха-ха! Деньги! Деньги и мастера. Ещё хорошая репутация. А также - отсутствие ошибок планирования, несколько выигранных и очень богатых на трофеи войн... По сути - история какого-то завоевателя, который успешно показал себя и стал править, войдя в историю. Это про меня, с поправкой на вассалитет Ланнистерам.

Но я мог встать на место Хранителя Запада. Такая возможность у меня была... и есть. Как и возможность силой взять Железный трон. Наверное, будь я более безрассудным и чуть больше плюй на чужие жизни, вполне мог бы так поступить. С учётом ещё и того, что не знал бы о Ходоках.

Но власть ради власти - это не то, чего я желаю, как и всеобщей бойни. Моё текущее положение вполне меня устраивает. И дому Тайвина ничего не угрожает. Зачем сражаться с будущим родственником? Глупость!

Ланнистер, кстати говоря, не забывал поднимать на пирах вопрос «Золотого банка», идея и суть которого была подробно им расписана, чтобы каждый из грандлордов понял преимущества и недостатки. Открытость показывалась по достаточно простой причине: альтернативы богатству Запада не могут составить даже Тиреллы, а потому, на данный момент, мы монополисты. И лучше будет, чтобы остальные всегда держали в уме возможность к нам обратиться. Ведь на данный момент Запад - максимально нейтральная сторона, которая ни с кем не воюет.

Угу, формально войн в регионах нет уже очень давно, но по факту они есть всегда. Во времена Титоса мы воевали с Простором, Речными землями и Железными островами. Точнее, не воевали, а защищались, но суть от этого не меняется. Простор, во все времена, вяло воюет с Дорном, периодически устраивая вылазки на чужие земли. Железные острова и пяти лет не могут прожить, чтобы не попытаться совершить рейд на Север, а под видом горцев из Долины в Речные земли частенько проникают разбойные рыцари и лорды.

Скажем так: «не пойман - не вор». А если и ловят кого, так официальная сторона сразу же сообщает о самостоятельной инициативе какого-то аристократа. И конечно же, его сюзерен вот совершенно не знал, чем промышляет вассал!

После воцарения Тайвина как десницы, а также очень сильного финансового и военного укрепления, Запад стал представлять повышенную угрозу и проблемы на границах почти стихли. Мы «заключили союз» с соседями, которые стали посматривать на другие земли, в надежде отщипнуть кусок уже оттуда.

Да что уж там, многие из наших лордов и сами стали плотоядно оглядываться по сторонам, но железная рука Тайвина отчётливо погрозила им пальцем. Пример Тарбекхолла и Кастамере был ещё достаточно свеж, а я продолжал контролировать чрезмерно наглых «коллег» во время отсутствия Хранителя Запада. Да и Киван, со своей стороны, вполне успешно управлял территорией. Одним словом, мы сумели удержать порывы аристократов и теперь действительно оставались нейтральны.

И этим нужно пользоваться. К кому обратятся чужеземные лорды, когда срочно будут нужны деньги на не очень законную процедуру? К королю? К деснице? Нет, всё проще, ведь можно занять золото в «нейтральном» банке. И пусть формально он считается Ланнистерским, но вот вопросы о цели займа там спрашивать не будут.

Угу, я на этом особо настаивал. Кредитуем без подобной заморочки. Главное, чтобы была гарантия возврата средств.

В некоторых случаях, до закрытия долга, лорд даже отправляет «на воспитание» в Утёс Кастерли или «Небесный Щит» своего наследника. Или супругу, но уже не на воспитание, хе-хе.

Подведя итог, можно сказать, что эти собрания и пиры я проводил не зря. Удалось, хоть и самым краешком, но вписаться в компанию самых важных людей всей страны. Да... король - это не единоличный правитель, он опирается на власть грандлордов. Если они пожелают, то сменят короля. Что и произошло в каноне. Сколько против него восстало регионов? Всего четыре: Север, Речные земли, Долина Аррен, Штормовые земли. Но этого хватило. Дорн, Простор и Королевские земли не смогли победить. Железные острова сидели в нейтралитете, как и Запад. И именно последний принимал решение, кого сделать королём. Ведь поддержи Тайвин Эйриса, то войска Рейгара, совместно с западными, легко разбили бы армию Баратеона.

Но Ланнистера окончательно довёл король. Вот он и решил его заменить.

Интересно, будет ли развиваться ситуация также, уже в этот раз? Интересно! Я жду этого! А пока ожидаю, веду свою «тайную войну» с Варисом и обсуждаю банк.

По окончанию турнира, в кредит было выдано почти двести тысяч золота. А «чистыми» я заработал порядка пятидесяти тысяч драконов. Немного в минусе, но почти окупил все затраты. Хех... ничего, если буду проводить новый турнир, то «искушений» для посетителей будет гораздо больше, так что и денег получу тоже больше.

В принципе, если считать будущие торговые сделки, о которых я договорился с Амелией Мартелл, через Ланниспорт и с Лютором Тиреллом, точнее - Оленной Тирелл, то всё выходит очень даже неплохо. Кстати говоря, Хостер Талли занял половину всех средств, которые выдал «Золотой банк» на текущий момент. Угу - сто тысяч драконов. У него сейчас новая волна противостояния с Долиной Аррен, которые проходят на Высокой Дороге - крайне опасном месте, особенно зимой, ибо становится практически непроходимой. Но зимы сейчас нет, а вот набеги на его земли - очень даже ощущаются. Недавно какие-то неизвестные разграбили небольшой городок Дарри и прошлись вдоль всего Трезубца, поджигая и разоряя деревни.

Джон Аррен, что логично, отрицал свою причастность и утверждал, что направит рыцарей на расследование дела, но Хостер не очень ему верил и превентивно готовился. Как к защите, так и к собственноручному поиску виновника. Также речному лорду нужно отстроить порушенное и возвести небольшую крепость, на защите границ. Для того и берёт деньги.

В общем, закрыв вопросы высокой политики, пошли мои обычные дни. Гости разъехались, Тайвин тоже ускакал обратно. А вскоре из столицы пришли сведения, что во-первых, Эйрис заподозрил нас в очередном заговоре, отчего умудрился разругаться с десницей, а также, что у нас умер принц Джейхейрис. Это было ожидаемо, но чего я не ожидал, так что более-менее спокойный Таргариен (подозрения в заговорах и постоянные крики уже давно стали его обычным и «спокойным» поведением), совсем слетит с катушек. А ведь говорили, что с появлением второго сына он «пришёл в норму»!

Видимо, его смерть сыграла свою роль. А может больше ярости вызвало поведение десницы? Кто же знает...

Итак, что он сотворил? В своей ярости, король посчитал, что в смерти принца виновата его кормилица, и казнил её. Потом, уже позже, Эйрис объявил, что Джейхейриса отравила его собственная любовница - по донесению моих шпионов, это была юная и милая дочь одного из его же собственных рыцарей. По приказу Таргариена девочку и всю её семью запытали до смерти.

Мне удалось добраться до записей королевских дознавателей. В ходе пыток все эти люди сознались в убийстве принца, но показания сильно расходились в деталях. Мде... всё понятно.

После такого невменяемого поведения, король постился в течение двух недель и совершил покаянный ход по всему городу до Великой Септы, где помолился с Верховным Септоном. Вернувшись, Эйрис объявил всем, сидя прямо в своём тронном зале, что «говорил с богами» и отныне будет спать только со своей законной женой, королевой Рейллой.

Как же хочется прикрыть лицо руками! Так и представляю, как он важно сел на Железный Трон, попутно, как обычно, порезав руки, после чего гордо и довольно стал рассказывать, что теперь больше не будет трахать шлюх, фрейлин и всех остальных, а всё внимание уделит лишь собственной жене.

Почему мне так стыдно за этого придурка?!

Однако поведение короля начало напрягать не только Ланнистера и его Малый совет. Обеспокоенность начинали проявлять всё больше и больше лордов. Ну не принято было в королевстве вот так запросто брать и убивать собственных слуг, крестьян и тем более - рыцарей. Бывают конечно случаи, что уж там. Даже у нас, на Западе, я время от времени получаю такие сведения, которые потом, правда, расследую и выношу приговоры. Но ладно ещё, устроить разборки с чернью, на которую обычно смотрят сквозь пальцы, но поверить во внезапный заговор одного единственного рыцаря..?!

В общем, если бы не Тайвин, железная рука которого не знала ошибок и промахов, уверенно управляя огромной и неповоротливой махиной государства, даруя сильным мира сего - хозяевам регионов и их лордам, спокойствие в завтрашнем дне, то боюсь, мы уже съехали бы в кювет. И не помог бы Таргариену даже собственный «ручной» Паук.

Как можно помочь тому, кто собственноручно портит всё, до чего касается? Кто успел погрязнуть в паранойе и недоверии к каждому встречному? Кто не видит, что между новорождённым принцем и служанкой просто не может быть связи? Которая бы привела вторую к убийству первого, имею в виду.

В общем, мне даже на секунду стало жалко Вариса. Вот зачем он вообще в каноне хотел восстановить династию Таргариенов на троне? Чтобы они снова пытали людей в своё удовольствие? Казнили любого, выбирая наугад?

Наша с евнухом тайная война несколько раз уже становилась состоянием гласности, когда убийцы открыто резали и травили друг друга. Едва ли не пик её случился в момент «обострения», произошедшего у Эйриса. Варис тогда задумал устранить ряд моих агентов, пользуясь поднятой королём волной хаоса. А потому он отдал приказ на убийство тех моих шпионов, о которых имел сведения. Но я знал, что он знает об этих агентах, которые специально играли роль приманки и... это было словно в шпионских фильмах. Но интересно.

А всё благодаря умению возврата в прошлое! Иначе не было бы у меня «приманки»...

Мне удалось спасти приоритетных агентов, но кое-кем пришлось пожертвовать. Зато получилось устранить четырёх его убийц, что имели достаточно высокие навыки и явно прибыли с Варисом ещё с Эссоса. Приятно, ведь иначе их логово у меня найти никак не получалось. Но «мышеловка» сработала, успешно выманив этих крыс из их норы. Серия коротких схваток и мелькание арбалетных болтов прошло прямо посреди площади Сапожника, неподалёку от Гильдии Алхимиков.

Более того, после их устранения, мне удалось нащупать остатки тайной группы убийц Паука, начав выбивать их из Королевской Гавани, захватывая там позиции уже своими ребятами...

***

«Тайная война убийц», взгляд со стороны

Усадьба лорда Хурина была третьей с краю на Угревой улице. Сама улица начиналась почти от самой Великой септы Бейлора, что у холма Висеньи и заканчивалась немного не доходя до Стальной. Там стояли несколько старых и уже покосившихся склада, где мастеровые хранили всякий хлам.

Посмотрев напротив, в сторону Золотой дороги, можно было рассмотреть башни нового храма «Небесного Клинка», который хоть и был меньше знаменитейшей септы Семи Королевств, но был изящнее, чем безусловно привлекал внимание. Его стены были выложены мозаикой, изображавшей герб лорда Моустаса, который оплетала змея.

«Это говорит о его искусности, как в сражении, так и в интригах», - говорили прихожане, а Апостолы и не думали отрицать. Вера в праведность своего «бога» давно отбила им последние мозги.

Так всегда считал Себерт. Всегда, но не в данный момент. Сейчас его не интересовала ни архитектура, ни красота ночных улиц, ни даже чужие религии. Мужчина тихо сидел на самом углу крыши поместья Хурина, рассматривая свои окровавленные руки.

Этот человек, с бронзового цвета кожей, прибыл из далёкого Эссоса. Из Пентоса, если быть совсем уж точным. Проживал в новом для себя регионе он тоже изрядно. Почти четыре года. Этот город, Королевская Гавань, ничем не отличался от тех, где он «работал» ранее. Просто другая застройка, другие люди, но вот мотивы всегда и всюду оставались теми же. Тогда он с радостью принял предложение о переезде от своего старого покровителя - Паука. Но вот сейчас...

Себерт с хрипом хватал ртом воздух. Пот катился по его лбу и крупными каплями стекал с широкого кривого носа. Тёмные глаза убийцы с ужасом смотрели на руки, потому что кровь на них была его собственной.

Сегодня ночью Паук в очередной раз отправил его на дело. Но оно было простым: патрулировать городские крыши, примыкающие к «Небесному храму», откуда, по мнению Вариса, могут выйти вражеские лазутчики, днём играющие роль законопослушных монахов. «Апостолов», как они себя называют.

Такая работа уже стала привычной для Себерта, хоть ранее он и занимался немного иным. В основном заданиями, связанными с несанкционированными политическими... мероприятиями, которые являлись продолжением распри между двумя купцами или для того, чтобы покарать предателя. Совет Магистров Пентоса правил днём, у всех на виду, а такие как Себерт и его подручные, уже давно работающие на евнуха - ночью. Невидимыми тенями перемещаясь по городу, не оставляя свидетелей.

Так повелось уже давно, но увидев могущество Вестероса, который пришёл в Пентос под видом лорда Арвинда Моустаса и его железных легионов, а после получив предложение о возможности «переезда» от Вариса, Себерт, наряду с десятком других убийц, думал не долго. Конкуренция в Эссосе и так слишком велика. «Жалостливые», например или «Безликие». Каждый богач первым делом думает о них. Им же, мелким гильдиям или и вовсе, одиночкам, приходится перебиваться мелочёвкой. Предложение от их старого и проверенного покровителя - Паука, было хорошей сделкой.

Так ему казалось.

Себерт пересекал ничем не приметную крышу, когда арбалетная стрела вдруг молотом ударила в его левое плечо. Убийцу отбросило назад, и некоторое время он просто лежал, бессмысленно глядя на ночное, затянутое тучами небо, одновременно пытаясь понять, что произошло. Когда наконец оглушение миновало и вспыхнула боль, он перекатился на бок. Стрела прошла насквозь. Она валялась на потрескавшейся плитке в нескольких метрах от мужчины.

Себерт перекатился поближе к окровавленной стреле. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это не простая стрела. Её выпустили из тяжёлого арбалета - арбалета другого убийцы. Когда этот факт пробился сквозь сумятицу мыслей Себерта, мужчина встал на колени, а после поднялся на ноги.

Пошатываясь, он подбежал к краю крыши. Кровь обильно текла из раны, пока убийца спускался вниз, в тёмный переулок. Наконец, коснувшись мягкими подошвами скользкой, залитой помоями брусчатки, он остановился и попытался сосредоточиться. Им объявили открытую войну. Неужели «тайная» война, которую ранее Варис вёл против «Небесного Клинка» - Арвинда Моустаса, стала явной? Или вмешался некто другой? Третья сторона? Кто-то стравливает могущественного лорда и его собственного хозяина? Но они и так были «на ножах». Даже интересно, кто же из остальных игроков вообразил, что ему или ей хватит сил лишить Паука власти над собственной паутиной? Даже властитель Новиграда, если это всё-таки он, не может быть столь самоуверен!

В любом случае, если получится, Себерту следует вернуться в своё тайное логово. Ему нужна перевязка и лечение. Вдобавок нужно сообщить информацию, что этой ночью стало опасно гулять по крышам.

С этой мыслью он побежал.

Мужчина метнулся в укромный переулок, когда по его спине прокатилась ледяная дрожь. Убийца замер и затаил дыхание. Это было недвусмысленное ощущение, верное, как инстинкт: за ним гонятся. Он взглянул на пропитавшуюся кровью одежду и понял, что не сумеет опередить преследователя. Наверняка охотник видел, как Себерт скользнул в этот переулок, и уже нацелил арбалет на его дальний выход. Во всяком случае, так бы поступил сам Себерт.

«Нужно изменить правила, приготовить ловушку для охотника» - подумал он, посматривая по сторонам. «Но для этого необходимо оказаться на крыше».

Себерт вернулся к началу переулка, не выходя из него, и изучил ближайшие здания. Буквально в десяти метрах находилась Гильдия Алхимиков, до которой он мог аккуратно добраться, оставаясь вне поля зрения своего оппонента. Их крыша имела приличной высоты размер и, что самое важное в текущей ситуации - удобный уступ для карабканья. Этим можно воспользоваться... Особенно если быть тихим и не взбудоражить местную охрану. Оказавшись же наверху, пройти десяток метров вперёд и устроить засаду.

«Жаль, что не получится так же тихо отсюда уйти», - мрачно подумал эссоский наёмник, зажимая свою кровоточащую рану, - «все спуски отлично видны с противоположной стороны. Меня просто расстреляют на открытой местности. Придётся выжидать и готовить ловушку».

После скрытного подъёма на крышу Гильдии Алхимиков, он чуть не потерял сознание, но теперь Себерт присел, пытаясь отдышаться, спрятавшись в тени флюгера, всего в нескольких зданиях от злосчастного проулка. От физического усилия он потерял очень много крови. Конечно, Себерт и раньше видел кровь, но никогда - так много собственной. Он впервые всерьёз поверил, что может сегодня умереть. По рукам и ногам растекалась слабость, и мужчина осознал, что, если задержится здесь, уже не сможет уйти. С тихим стоном Себерт заставил себя подняться. До нужного, подходящего ему места было лишь несколько десятков метров.

С трудом преодолев их и даже не получив арбалетный болт, Себерт упал на колени. Жадно хватая ртом воздух, убийца прогнал прочь мысли о смерти и неудаче. Осталось всего-то осмотреться, прикинув наиболее вероятную точку появления охотника, а потом хорошенько спрятаться. Две задачи. Две простейших задачи.

«Вот», - остановился его взгляд на широкой трубе, нелепо торчащей из здания какой-то мастерской, - «например за ней. Как раз идёт небольшая возвышенность - все соседние крыши будут как на ладони».

И охотник придёт за ним.

Себерт остановился, проверил собственный арбалет на спине и три стрелы в колчане на левом бедре. Затем злобно уставился в темноту вокруг.

- Кто бы ты ни был, ублюдок, - прошептал он, - я тебя достану.

Медленно и осторожно мужчина двинулся в нужное ему направление. Добравшись до трубы, он устало опёрся прямо на неё. В глазах потемнело и убийца потерял сознание.

Пробуждение его было резким и неожиданным. Себерт словно включился, мгновенно открыв глаза. Мужчина помотал головой и ошеломлённо огляделся. Где он? Откуда такая слабость? Потом память вернулась к нему, и тихий стон сорвался с губ. Себерт отключился, прислонившись к широкой дымоходной трубе. Но что же привело его в чувство? Похолодев, он упёрся ногами и, опираясь о кладку крыши, поднялся, чтобы осмотреть пыльные переулки внизу. Ага! Тёмная фигура двигалась по плоской крыше здания менее чем в двадцати метрах от него.

- Ну, погоди, сукин сын, сейчас... - Себерт поднял арбалет, уперев локоть в трубу. Он уже взвёл оружие, хотя и не помнил, как и когда. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Сейчас его преследователь умрёт. Мужчина оскалился и тщательно прицелился.

Внезапно чувство опасности в последний раз предостерегло убийцу. Он резко развернулся на месте и успел разглядеть смазанную фигуру, которая уже стояла прямо перед ним с поднятой рукой. Себерт не успевал навести прицел на новую цель, а вот рука неизвестного вполне успевала, что быстро и с силой успешно осуществила. Длинный, остро заточенный кинжал пронзил грудь Себерта. Испустив последний недоумевающий стон, Эссоский убийца умер на месте. Арбалет, с так и не нажатым курком, вывалился из его рук.

Заслышав шум, первый силуэт, виденный Себертом ранее, бросил взгляд в их сторону. Его привыкшие к темноте глаза почти сразу заметили напарника и труп цели, которую нужно было устранить.

Диверсант, добивший Себарта, показал скрещенные руки, на что первая фигура кивнула и разрядила своё оружие. Охота прошла успешно. У Паука в очередной раз сократилось количество лап. Скоро они все будут оторваны их повелителем, «Небесным Клинком», как и «глаза» мерзкого евнуха.

- Так угодно моему Богу. Восстановим порядок и справедливость, - едва слышно пробормотал он, покидая крышу.

***

Рейгар Таргариен, взгляд со стороны

- Куда вы сейчас направляетесь, сир Барристан? - принц улыбался, глядя на своего сопровождающего.

- У Королевской Гвардии есть лишь одна работа, Ваше Высочество. Охрана вас, королевы и вашего отца. Я останусь здесь ещё на пару часов, пока меня не сменит сир Эртур Дейн.

Юноша кивнул и перевёл взгляд на таверну «Толстый Лорд», одну из лучших в этом городе. Сегодня у него намечалась встреча.

Внутри как всегда было шумно, но капюшон на лице не позволил быстро себя выдать. Верный Майлс уже позаботился о комнате, как и о невозможности их подслушать, а потому Рейгар, не теряя времени даром, сразу отправился наверх.

- Седьмая комната, как символично. Он в своём репертуаре, - хмыкнул принц, не утруждая себя стуком.

В сторону открывающейся двери, вздрогнув, сразу обернулась девушка. Она была молода и очень красива. Уроженка Мирра, Вольного города. Её кожа была необычно бледна, чем так сильно привлекла внимание Рейгара на недавнем приёме.

Конечно, дело было не только в этом, но почему бы не совместить приятное с полезным? Она понравилась ему, а после небольшого разговора, план, который он месяцами разрабатывал лишь в своей голове, не доверяя его бумаге, собрался воедино, будто бы сам собой.

- Серала, - Таргариен не хотел терять время даром, сразу подходя ближе и целуя её.

Её запах ласкал обоняние юноши, а невинный вид побуждал быстрее овладеть этим превосходным телом.

- Погоди, - с несколько натянутой улыбкой упёрлась девушка руками в его грудь, - может вначале обсудим то предложение..?

- Потом, - решительно, но осторожно отвёл он её тонкие запястья в стороны и повалил на кровать, - все дела потом. Я слишком долго этого ждал. И ты знаешь это, змея, - сереброволосый парень стал быстро избавляться от одежды, а потом точно также раздел и свою не сопротивляющуюся любовницу.

- Ненавижу это прозвище, - пробурчала она, перед тем как они слились воедино.

Спустя полтора часа, расслабленно улыбаясь, Рейгар играл с её чёрными локонами.

- «Привилегии», - медленно произнёс он, - какое... подходящее слово. Заморское, как и ты сама.

- Мой принц... Рейгар, - заглянула Серала в его глаза, - я ведь... я ведь верно угадала твои желания, мы...

- Именно что «угадала», - не отвлекался юноша, наматывая прядь на свой палец, - Денис Дарклин наверно не нарадуется такой жене..?

После того как с его глаз спала пелена похоти, юноша стал прежним, задумчивым и несколько надменным. Дело, о котором он так долго думал, план, который разрабатывал. Неужели он будет исполнен так просто? Всего несколько слов, совмещённых при этом, с удовольствием?

- Зачем ты... - отвела она взгляд, - так говоришь?

«Потому что ты скучная и не можешь дать мне то, чего я хочу», - мысленно поморщился Рейгар, - «только своё великолепное тело. Но и оно имеет привычку надоедать».

- Чтобы понять, насколько далеко вы готовы пойти, - мягко усмехнулся парень, - желание придать Сумеречному Долу устройство Вольных городов, каждый из которых является независимым государством... Очень интересная и смелая идея.

- Сумеречный Дол когда-то был столицей собственного суверенного королевства. Даже после утраты независимости этот переходящий из рук в руки город оставался важным торговым узлом, крупнейшим портом Вестероса на Узком море! Захват этого города и его богатой казны стал одной из первых важных побед вашего великого предка - Эйгона Завоевателя во время «Завоевания». Со строительством Королевской Гавани торговля в Сумеречном Доле сократилась, и разумеется доходы правителей города сократились вместе с ней, - девушка, лежащая на нём, чуть завозилась, проводя своей грудью по телу принца, - если вы дадите нам шанс, Ваше Высочество, то мы вновь сможем увеличить общий доход от торговли и тем самым станем платить больше налогов. Казна королевства не уменьшится ни на монету...

«Глупости. Узнав о таких вольностях, остальные регионы тоже будут требовать привилегий. И будь Сумеречный Дол новой и большой областью, типа тех же Ступеней, то на такое вполне можно было бы пойти, что собирался провернуть Моустас вместе с десницей. Но отец похерил все их достижения... Давать же такие послабления для обычного, небольшого города? На это решился бы только безумец. Ха-ха! Как же здорово, что я знаю одного такого...».

- Твои слова столь же сладки, как твоё тело, - хмыкнул принц, приподнимая Сералу на своих руках и меняясь с ней местами. Теперь он нависал над девушкой, с удовольствием осматривая свой «трофей». - После этого ты ещё удивляешься, что тебя прозвали «Кружевной змеёй»?

Она фыркнула.

- Но разве мои «сладкие слова» - это ложь? Посмотрите на Новиград. Сколько денег корона получает с него?! Вы же умны, мой принц, умнее своего отца и наверняка умнее лорда Моустаса, а значит должны понимать...

«Наверняка умнее», - резануло ухо Рейгара. «Она не сказала «умнее», а лишь «наверняка». Это открытое сомнение. И далеко не первое. Такое я слышу и от Селми, во время тренировок: «Наверняка ты одолеешь «Небесного Клинка» в стычке один на один!», или от солдат, особенно ветеранов, успевших поучаствовать в войнах Моустаса: «Принц наверняка командовал бы не хуже!».

Юный Таргариен ненавидел это слово, а также их невольное сравнение.

Парень не мог не признать, что они похожи: умны, красивы, богаты. Но если Рейгару всё это досталось «по наследству», то Арвинд просто взял то, что ему нужно. Взял своими же руками. Это... вызывало восхищение. И зависть. Последние же новости от мастера над шептунами, когда принц поинтересовался произошедшими столкновениями на крышах города, и вовсе открыли юноше глаза на давнюю тайную войну шпионов. Оказывается, половина столицы уже давно в руках Моустаса! Да что там «война шпионов», он выигрывает «войну веры»! Прихожан в «Небесном храме» с каждым годом всё больше, ведь Апостолы действительно следуют своим правилам и догмам, как например о чистоте, неприятию алкоголя, гашиша и миррского лотоса или целого кодекса «чести» истинного верующего. Читал Рейгар это чтиво, достаточно занимательное. Он взял оттуда немало идей.

А как себя ведут септоны? О... про это лучше не вспоминать. Прийти в септу и найти там пьяного вдрызг священника стало нормальным ещё во время правления его деда. Сейчас же ситуация лишь усугубилась.«Если же вспомнить нынешнего Верховного Септона, то сразу становится понятным, почему в «Небесный Храм» ходят даже лорды. Их апостолы не являются жирными и жадными свиньями, только и всего. Ещё они проводят хорошие и интересные выступления, где по настоящему наставляют свою паству, помогают обездоленным, ищут им работу...».

Но что же в итоге? Множество незримых войн проходит прямо у него под носом, а единственное о чём Рейгар думал, так это о безумии своего же собственного отца! Да, это важно, но является ли это ключевым в данной ситуации?

«Пока я предавался наукам меча, книг и музыке, Моустас выигрывал битвы. Пока я пытался заполучить верных и преданных лишь мне людей, он строил огромные города и поднимал экономику целого региона. Пока я завоёвывал доверие армии, он незримо захватывал Королевскую Гавань. Наверняка и другие города тоже».

Но Рейгар не собирался начинать вражду. В этом не было никакого смысла. Он же не Эйрис, в конце-то концов.

«Я знаю, что нужно сделать», - мысленно улыбнулся принц, - «чего у Моустаса не отнять, так это чести. Он преданно служит Тайвину, а значит, мне нужно сделать его своим союзником. Тогда все его успехи станут моими успехами, как сейчас отец пытается забрать себе успехи Ланнистера».

Но он-то будет умнее своего отца! Умнее Эйриса!

«Пригласить в Малый совет, как Арвинд давно уже желал, сделать своим другом и соратником. Собственным, а не Тайвина, полководцем. С его же помощью окончательно закрыть вопрос со Ступенями. Поставить Моустаса грандлордом региона, на крайний случай. А дальше пойти на Эссос. И первым же ударом сделать немыслимое. То, что не делали никогда - захватить Браавос. От него пойти, как вода падает с горного водопада, по остальным Вольным городам. Все они будут подчинены. Объединив наши умы, никто не сумеет противостоять этой связке!».

Эти мысли так увлекли Рейгара, что ему пришлось прикладывать усилия, дабы отвлечься от них. Перед глазами вновь открылась чарующая картина обнажённой Сералы.

«Ещё бы она молчала», - слегка разочарованно подумал он.

Дальше мысли Таргариена, понеслись по совершенно иному маршруту.

«Вариса надо заменить. Чужеземец, как и эта», - бросил он взгляд на девушку, - «тупая кукла и шлюха вдобавок, раздвинула ноги лишь по одному намёку. Но красивая, этого не отнять. Сколько же человек уже наставило рога Денису Дарклину?».

- ...насколько выгодно короне иметь крупные и богатые города. Их не так много по всей стране и Сумеречный Дол вполне способен дорасти до их уровня. Или даже перерасти, при небольшой помощи...

«Она всё продолжает говорить. Неужели я так много пропустил..? Плевать, пора прерывать этот поток».

- Новиград не платит налоги, - прервал он словоизлияние Сералы, - лорд Моустас освобождён от их уплаты на пятьдесят лет, по решению моего деда, а потом и отца.

Её хрупкое и нежное тело вновь вызвало прилив возбуждения, отчего Рейгар заткнул её рот требовательным поцелуем, прерывая очередную порцию ненужной чуши. Позже. У него есть план даже на таких бесполезных людей, как Серала и Денис Дарклины.

Спустя сорок минут, принц тяжело дыша и слегка пошатываясь, встал с кровати. На ней, мокрая от пота, осталась лежать девушка. Парень потянулся, демонстрируя мускулатуру и своё тренированное тело, после чего взял лежащее рядом полотенце, утерев лицо.

- Тебе нужно будет донести до своего мужа мои слова, - начал он излагать мысли, которые сами просились на язык, - сейчас изобразите, что отступили, сдайте назад. Ваши слова уже дошли до нужных ушей и вызвали лишь насмешки. Людям нужно время позабыть их. А после... через полгода-год, но не позднее, необходимо прибыть в Королевскую Гавань снова и подать ещё одно прошение моему отцу. В нём будет необходим полный список льгот, разумеется с точным перечислением всех и каждого пунктов. Подробно, обстоятельно, но без перегибов, - бросил юноша на Сералу острый взгляд.

Девушка приподнялась и теперь напряжённо ловила каждое его слово.

- Конечно же десница не примет его, - Таргариен усмехнулся.

«И правильно сделает», - возникла мысль в его голове, но от неё парень отмахнулся, ведь уже успел всё подробно обдумать ранее.

- Но я позабочусь, чтобы отец заинтересовался предложением. Особенно если Сумеречный Дол привлечёт его внимание. Например, - он сделала вид, что задумался, - если город, вскоре после подачи прошения, прекратит платить налоги, а потом отправит индивидуальное приглашение королю, на обсуждение этой проблемы.

Принц выставил руку вперёд, затыкая рот своей любовницы.

- Я позабочусь, чтобы всё прошло именно так, как я рассказываю. Десница будет возмущён, но отец лично прибудет к вам, договариваться о дальнейших действиях. Мне известно, как заставить его взглянуть на ситуацию под другим углом.

«Угу. При наличии «Льва Запада», манипулировать отцом становится до смешного просто. Всего лишь сообщить ему, что Тайвин не хочет признавать права Сумеречного Дола и Эйрис сразу захочет их ему дать. Просто в пику Ланнистеру. Но это будет глупостью, так что Малый совет поддержит десницу. В этом случае, отец точно решит поиграть у всех на нервах, а я подкину ему идею посетить город Дарклинов лично. Тем более, что он находится всего в нескольких днях пути от Королевской Гавани. Помешать моему плану может лишь Паук, но Моустас вовремя подсуетился, сократив количество его шпионов. И вряд ли позволит этому измениться. Даже здесь он сыграл мне на руку. Арвинд, мы уже помогаем друг другу! Объединить силы - это наша судьба!».

- Когда же король Эйрис окажется у вас в руках, - улыбка парня перерастает в оскал, - я хочу, чтобы он уже не покинул ваши владения. А вот дальше... - Рейгар оставил мысль недосказанной, отчего выражение лица девушки изначально бывшее испуганным, быстро сменилось на задумчивое.

«На это и был расчёт. Она чужеземка, которая далека от наших правил и законов. Серала не воспринимает короля как короля. Просто «Магистр», самый «важный» из всех. Просто «главный торговец». Скудоумная сука. Но красивая, этого не отнять...».

- И всё пройдёт так просто? - вскинула она подбородок, - мы... «заменим» короля на нового? И за это получим привилегии?

Принц рассмеялся.

- Это будет несчастный случай. Очевидно же. Король Эйрис отправился в Сумеречный Дол, чтобы лично даровать вам права, аналогичные Вольным городам, но по дороге споткнулся и сломал себе шею. Охрана, которая будет при нём, подтвердит эти слова. Вы тоже. Я - тем более. А после похорон, разумеется, будет логичным и верным шагом закрепить то, что мой отец «не успел» сделать. Предоставить вам так желаемые льготы.

- Я... - обхватила она виски руками, - надо подумать...

- Или делаешь так, как я сказал, - надоела, ведь уже понятно, что она согласна! - или можешь попробовать уговорить Тайвина. Вдруг он тоже окажется слаб на иноземных красавиц? Аха-ха-ха!

Рейгар одевался и прикидывал, куда стоит направиться дальше? Может остаться здесь на ужин? В «Толстом Лорде» отлично готовят, не зря это заведение принадлежит «Небесному Клинку». Единственная его таверна в столице и сразу заметно, что в неё не поскупились вложить деньги!

«Ничего», - мысленно улыбнулся принц, - «скоро ты будешь моим».

- Что если я, - девушка замялась, - мы откажемся?

- Я всё равно стану королём, - хмыкнул Рейгар, - просто немного позже, вот и всё. Но этот отказ... я запомню, - его лиловые глаза свернули, вызвав лёгкий испуг и панику, с которой иноземная красавица, впрочем, быстро совладала.

- И вы просто так мне всё это рассказали? - Серала подскочила, поняв, что это точно конец аудиенции и подбежала к принцу, - а если я сдам вас Пауку?! - она приготовилась получить пощёчину, услышать крики и угрозы, но вместо этого услышала лишь смех и ощутила поцелуй. В лоб.

- Это просто слова, - пожал Таргариен плечами, - какой мне смысл забирать трон у собственного отца? Как я уже говорил, он так или иначе будет моим, рано или поздно, - его губы довольно растянулись в улыбке, - просто в случае «поздно», когда я стану королём, вы уже точно не дождётесь никаких послаблений в экономическом плане. Сумеречный Дол тихо выродится до простой деревни.

Рейгар махнул рукой, уже выходя из комнаты.

- Ответ жду до завтра. Если его не будет, буду считать это отказом. В ином случае, мой человек свяжется с вами для обсуждения всех подробностей.

Принц покинул комнату и не скрывая отличного настроения спустился вниз. Парень не забыл накинуть капюшон, а также абсолютно не переживал, что кто-то смог подслушать их разговор. Соседние комнаты также были выкуплены его людьми, которые заранее проверили помещения на возможную прослушку. Но даже если бы он этого не сделал, Моустас на «своей территории» играл честно, не подставляясь ради возможных мелких преимуществ. Потому-то Рейгар и был столь смел.

Заговор? Помилуйте! Просто игра.

«Никакого риска нет. Слова Дарклинов не заинтересуют никого. У отца не осталось союзников, которые могли бы встать на его защиту. Сейчас всё держится на мне. Я лишил его даже собственной армии. Солдаты Королевских земель за меня штурмом возьмут тюрьму, если он попытается бросить своего сына в темницу. Король - лишь пустышка. Но слепо свергать его тоже нельзя, это будет против правил и уже я стану изгоем, безумцем и глупцом. Нет, наш мир - это сборник хитроумных законов и кто разбирается в них лучше всего, выигрывает. Я не могу напрямую сместить отца, Ланнистер не может напрямую отказать отцу, никто этого не может! Но список его «указов» крайне мал и с потерей доверия становится всё меньше, день ото дня. Настала пора воспользоваться найденной лазейкой и сместить Эйриса с трона».

Решив не останавливаться в таверне, чтобы лишний раз не быть узнанным, юноша вышел на улицу, встретив одного из своих друзей - Эртура Дейна, «Меча Зари». Его прозвище всегда смешило принца и он частенько подбивал королевского гвардейца вызвать на поединок «Небесного Клинка», решив наконец, кто больше достоин столь высокого звания. Но пепельноволосый парень лишь отшучивался.

- Ну как она? - подмигнул Эртур, - горячая?

- Всё-то тебе расскажи, - хмыкнул принц, - лучше поведай, чем занимался сегодня?

«Интриги - это так просто...» - возникла в голове Рейгара мысль. - «Что в такие моменты чувствует Арвинд? Часто ли он испытывает скуку в окружении своих фанатиков? Жаль, что он не проживает в столице. Но даже так, она наполовину в его руках. Незаменимый человек...».

***

Исана Мормонт. Моя дочь. Светловолосая и кареглазая. На лице невольно возникает улыбка. Да-а... жаль, что с Тирой мы так и не решились заводить «бастардов». Это... непременно вызвало бы проблемы в будущем.

Но вот северянка подобным не заморачивалась. Это было... так легко.

Пальцы сжались на подлокотниках кресла. Хотелось рвануть на Медвежий Остров и забрать её сюда. Их обоих. Нечего мёрзнуть на том клочке суши, живя бок о бок с медведями. Они нужны мне здесь!

Медленно выдыхаю, упираясь лицом в ладони.

- Снаряжу корабль со всем необходимым. Сельскохозяйственные инструменты, оружие и броня, товары и золото. А ещё небольшую группу людей, которые будут не против понемногу преобразовать всю территорию под «Небесную общину». Это будет правильно.

Кивнув самому себе, отдал несколько приказов и написал Мейдж письмо. Требовал принять подарки «на рождение дочери». Обязал писать, если будет нужда хоть в чём-то и приказал привести Исану в «Небесный Щит», не позднее пяти лет, чтобы «могла посмотреть на отца».

Писал именно так, потому что успел уяснить характер северянки. Она бы просто сожгла «бумажку», будь та составлена иначе. Сейчас я старался даже через письмо передать свой характер, передать так, чтобы она не осмеливалась перечить. Хах... да уж, не предполагал, что ей такое по нраву, но... почему нет? Кому-то нравится мягкость и нежность, как Тире. А кому-то жёсткость, грубость и практичность. Северяне... варвары, но занимательные.

- Десять тысяч золота, - махнул я запечатанным письмом, передавая его Демею, - и всё остальное, что я уже перечислил. Ах да, пусть заодно поторгуют, там наверняка будет, что прикупить или обменять, так что посади на корабль кого-нибудь не слишком важного из наших купцов, чьё полугодовое плавание туда-обратно не скажется на состоянии гильдии. Пусть прикинут, что может понадобится там и всё в таком же роде, - махнул рукой.

Демей кивнул, обещав всё сделать.

Разобравшись с одним делом, приступил ко второму.

Глаза пробегают по целой стопке свитков, принесённых Реджи, который ради них даже отправлял гонцов в Цитадель. Старики, кстати говоря, начинают интересоваться мной. Бейро поймал четверых шпионов за последние три месяца. Может быть нанести им визит? Нет, продолжу игнорировать. Лишь нового конфликта мне не хватало.

Итак, что тут у нас?

Изучал бумаги я почти два дня, а в конце смог подбить итог.

Валирия - древнее государство на материке Эссос, родина Таргариенов. Валирия была доминирующей державой своего времени и в военном, и в культурном плане. С помощью драконов, а также, если верить преданиям - магии, валирийцы подчинили себе большую часть континента.

Хотя Валирия исчезла с карты мира, её наследие осталось: на западном побережье возвысились девять Вольных Городов - бывшие валирийские колонии, на востоке поднялись гискарские города-государства - остатки когда-то покорённой Валирией Гискарской империи. Остались валирийские дороги, древние свитки и оружие из валирийской стали - как говорят легенды, ковавшееся с помощью чар и драконьего огня.

В 102 году до Завоеваний Эйгона, произошёл чудовищный катаклизм, разрушивший город Валирию и превративший Валирийский полуостров, ранее бывший частью Эссоса, в группу островов, разделённых опасным Дымным морем. «Рок» представлял собой одновременное извержение четырнадцати вулканов, землетрясение и цунами, смывающее целые острова. Объявшее Валирию пламя «Рока» было таким яростным, что даже драконы сгорали в небе. Жрецы разных религий толкуют о том, что валирийцы прогневили богов, а некоторые книжники, верящие в магию - что валирийцы веками использовали заклинания для контроля за вулканами, и когда эти чары ослабли, произошла катастрофа.

Лично я бы «поставил» на божественное вмешательство. Ибо этот народ стал уж больно развит и могущественен. Но конкретики, разумеется, никто не знает. Даже Ишпакай, скорее всего. Хотя касательно этого хитреца я ни в чём не могу быть уверен. Пришёл такой ко мне, поболтал и вернул себе молодость. Почему бы и нет..?

Мотнул головой, отгоняя лишние мысли. Что ещё можно сказать о Валирии?

По сей день считается, что в Валирии правит «Рок»: небо над ней по ночам красное, а море кипит и дымится. Земли «Долгого Лета», некогда кормившие всю Валирию, были сожжены, затоплены и отравлены. Старый валирийский тракт, соединяющий Волантис и залив Работорговцев, пользуется дурной славой «дороги демонов», а во все ещё населённом городе Мантарис во множестве рождаются уроды и чудовища. Гораздо более зловещи рассказы о самих руинах Валирии - корабли, заворачивающие в Дымное море, пропадают бесследно, и немногие решаются заплыть туда по доброй воле. Ещё меньше тех, кто побывал на руинах Валирии и вернулся обратно. Но поговаривают, такие есть. Только вот пальцем никто показать не может. А разве такой человек не поведал бы остальным о своём успехе?

В каноне, насколько я помню, туда успешно плавал Эурон Грейджой. Сын Квеллона. Но это лишь по его словам, хоть и были какие-то артефакты, якобы доказывающие это.

Вот только ничего он о Валирии рассказать толком не смог. Отделывался общими фразами. Значит ли это, что он мог обмануть остальных? Да как нехрен делать! Ублюдком «кальмар» был ещё тем.

Хм... не смотря на то, что потомки валирийцев ещё живут в Вольных Городах, Таргариены были единственным домом драконьих владык, пережившим «Рок». За двенадцать лет до него Эйнар Таргариен, чья дочь Дейнис предвидела «Рок» во сне, со всеми своими богатствами, семьёй и драконами переселился на безопасный Драконий Камень далеко на западе.

Вот в принципе и всё, что можно сказать об этом месте. Были конечно ещё разные карты. Например показывающая полуостров до «Рока». Но вот «после» уже нет. Только примерные очертания.

Есть несколько городов, до которых реально добраться с суши, а есть более интересные варианты - с моря. Ибо не верю я, что разные, наглые и не очень, люди, не посетили города Орос и Риос, до которых не нужно добираться через опасное Дымное море. До того же Ороса вообще от Волантиса рукой подать, если на корабле. Расстояние примерно то же, что и от Королевской Гавани до Драконьего Камня.

А значит, несмотря на все слухи, делать мне там нечего. Нужно нацеливаться на самую глубь. А не получится так... изменю маршрут. В любом случае, изучу там всё, что можно, при помощи возвратов времени. Найду идеальное место. Приоритет - столица уничтоженной империи, город «Валирия». Угу, точно такое же название. И находится прямо в центре континента. Если и можно найти что-то ценное, то только там.

Дымное море... чем оно для меня грозит? Шанс на уничтожение корабля - крайне высок. Шанс отравиться оставшимися после извержения газами, неизвестного содержания - крайне высок. Плюс там явно гуляет пепел и всякая прочая муть, которая достаточно вредна сама по себе. В общем, это как бродить по месту испытания ядерного оружия или по Чернобылю, вскоре после аварии - ничем хорошим не закончится.

Что же, хорошо, что для меня всё это - не более чем решаемые препятствия. Откат времени на живых людей и откат времени на корабль должен решить все проблемы. Если же кончится энергия, можно поставить метку, откатиться в прошлое, восстановить энергию и вернуться в настоящее.

Идеально.

В самом крайнем случае буду «доить» верующих, поглощая их силы. Людей у меня не так много, так что случай это действительно крайний.

Раз всё решено, то начну понемногу готовиться к экспедиции. Отдал соответствующие приказы, а также пообщался с некоторыми своими приближёнными, такими как Демей, Бейро, Хоч и Сигвальд. Я не спрашивал их мнение, ведь оно и так известно. Я лишь информировал этих людей о будущих событиях.

Для подготовки экспедиции мне нужна хорошая команда, отряд опытных солдат и парочка проводников. С последними могут быть проблемы, а потому заранее направил людей на их поиск. Деньги обещал выдать только после завершения экспедиции. Если никого не найдут в Вольных городах за год-другой, то выступаю без проводника. Будет дольше, но итог останется таким же.

В целом, с момента турнира уже прошло достаточно много времени. В кое-то веки всё идёт прекрасно. В Новиграде практически завершена постройка второго кольца, но на этом я не остановлюсь и уже приказал подготавливать чертежи и схемы для третьего.

«Золотой банк» начал получать первые возвраты средств, что уже превышают суммы первоначальных займов. Парочка должников, решившие или схитрить, или проверить, что будет, если не платить, просто исчезли из своих замков, для чего мне пришлось немало поработать. Но в договоре этот пункт - «пропажа заёмщика» предусматривался, так что займ автоматически перешёл на их наследников, которые, вот так поворот, почти сразу смогли найти и вернуть нужные суммы.

Угу... мне для такой авантюры пришлось откатываться на два месяца назад, находить замки тех лордов в Штормовых землях и Дорне, а потом проникать на эти земли ТАЙНО! А дальше ещё и выискивая пути попадания в сам замок...

Если бы не огромнейший опыт диверсанта, а также высокие физические характеристики и почти бесконечное количество попыток, то хрен бы что вышло. Хех, зато сейчас остальные заёмщики получили очень жирный намёк на то, что происходит с хитрецами.

А главное - на нас нет никаких улик или доказательств! Очень удобно и практично.

Тайвин мне потом отправил хвалебное письмо, где сообщил, что скоро меня будут бояться больше чем Паука. Хм, это уж точно. Варис не может столь же качественно распараллелить своё внимание на все проблемы. Он же простой человек. Это я могу, например, изучить пару здоровых стопок донесений и писем, а потом откатиться обратно и уже зная их содержимое, сходу отдавать приказы. Евнух же такое не может. И хорошо, что не может.

Из-за этого Варису пришлось решать, что для него сейчас важнее: делать свою работу и информировать короля, либо продолжить шпионскую войну со мной. Всё потому, что я сумел хорошо так повыбивать его убийц из Королевской Гавани, перевербовать часть шпионов и агентов, раскрыть несколько тайных убежищ, откуда после вытащил всё самое интересное... Да что уж там, я не поленился и «по дороге» в Штормовые земли, когда «выбивал долги», инкогнито заглянул в столицу, где подловил Паука, когда он в очередной раз, переодевшись, лазил по городу.

Маскировка у него конечно была хороша. А ещё за ним, обычно, тайно присматривали несколько убийц, на всякий случай. Но сейчас их не было. Старых - выбили, а новые в процессе поиска в Эссосе, договорённостей по финансам и переезде. Итого получается, что ближайшие пару месяцев столица почти полностью в моём распоряжении. По части сбора информации, само собой. Всё остальное, увы, всё ещё в руках Малого совета, Короля и разных иных важных шишек.

Но меня устроило и это.

В общем, евнуха я благополучно похитил. Сделал это открыто, едва ли не демонстративно, когда мои люди объявили себя его людьми. Золотые Плащи лишь кивнули и даже не подумали мешать процессу. Хе-хе, наконец-то Варис почувствовал себя на месте незаконно арестовываемых! А как он возмущался-то!

Сведений я из него выжал столько, что хоть книгу пиши. Да и не одну... В одну столько не вместится. Действительно профессионал. Можно его не любить или даже ненавидеть, как делал тот же Юстас, десятник стражи, что сейчас работал на два фронта. Нервных клеток в его организме подобное точно должно было убавить... Так или иначе, в своей деятельности кастрат разбирается на пять с плюсом. Вдобавок, голова на плечах есть и соображает что надо.

Пришлось постараться, чтобы заполучить информацию, но за годы... что там годы - десятилетия пыток, я научился работать ножом на уровне лучших палачей и дознавателей мира. Паук рассказал всё.

При откате в прошлое, это позволило окончательно его дожать, практически вынудив пойти на мировую, ведь я просто порвал его шпионскую сеть. Самые секретные агенты евнуха бесследно пропали. Все тайные убежища раскрыты. Лордам пришли анонимные письма с подробными списками слуг и стражников, которые берут деньги у Паука.Ох, как всё завертелось!

Позднее, уже после моего возвращения в «Небесный Щит», от Вариса пришло письмо, где он просил о встрече. Евнух был согласен на любое место, но не дальше чем в дне пути от Королевской Гавани, «потому что моё присутствие необходимо подле короля».

Со вздохами, отправился обратно. Дорожная жизнь... обожаю.

Зато встреча преподнесла много интересного. Паук далеко не сразу признал себя проигравшей стороной. У нас было долгое общение, где он пытался меня «прощупать». Мне такое уже было не нужно, ведь я в прямом смысле этого слова уже знал все его секреты.

Одним из факторов, которые отвращали этого человека, был момент моего возвеличивания и «мистицизма». Из-за этого пришлось перезапускать разговор несколько раз. Я пытался подобрать нужные слова, чтобы доказать ему свою непричастность к мистическим наукам.

И это на самом деле так, ведь как говорил Ишпакай, которому я, после того происшествия, где мы оба до самого основания познали личности друг друга, просто не вижу смысла не верить - я никогда не смогу колдовать. Мой источник - это зерно божественности, которая «заточена» совершенно под другие принципы. А потому, нет смысла и пытаться.

Верно. Магом мне не стать. Но с учётом моих сил, не жалею ни капли. Какая-то дверь открывается, а какая-то закрывается. Я выбрал свой путь ещё тогда, перед тем, как попасть в этот мир. Уверен, подумай я тогда про магию и... легко и непринуждённо мог бы сдохнуть ещё десятки лет назад.

Мысленно хмыкаю.

Нет уж. Свою силу я не променяю. Она поистине незаменима. Лучшее, что можно было вообразить.

И откаты снова сработали, позволив договориться. Мы с Варисом пожали руки, тем самым заключив союз. Достаточно слабенький, тонкий, но союз. Я открыто заявил, что не собираюсь претендовать на трон, в силу слабых притязаний; что не интересуюсь властью ради денег, ибо хватает и своих. Но я забочусь о государстве, а также о его врагах. Тайных и явных.

Это нашло отклик в его сердце. Как я уже знал, евнух не просто приехал сюда «поработать». Он проникся к своей новой должности. За эти несколько лет Варис также умудрился полюбить это место. Даже вонючую Королевскую Гавань. Паук - один из немногих истинных патриотов Вестероса, не смотря на то, что формально является гражданином чужой страны.

После «заключения мира» я наконец-то смог более правильно распределить свои ресурсы. Аха-ха-ха! Если бы... из-за нашего взаимного недоверия, «тайная война» просто перешла в свою холодную фазу. О, внешне поддерживались все оговорённые приличия: никаких убийств, никакого перехвата писем, похищений агентов и шпионов. Только мягкие попытки перевербовки и целые тонны дезинформации, на всех этапах работы. Варис буквально топил меня в ней, отчего приходилось быть крайне осторожным. Разумеется я отвечал и снова вынужден был концентрировать основные шпионские активы в Королевской Гавани, будь она проклята...

Нет уж, патриот или нет, но я уже всерьёз задумываюсь о его устранении. Опять... Спасает Паука лишь только тот факт, что он не отправлял убийц за моей головой, либо головой моих близких. Благодаря этому я из раза в раз даю ему шанс.

Конечно жил я не одной шпионской войной. Все остальные проекты не стояли на месте. Что город, что новые храмы, которые открывались пока лишь на Западе, что дела банка и проблемы связанные с ним, торговля, гильдии, армия и её укрепление, перевод солдат в режим постоянной службы, с учениями и тренировочными схватками, «натаскивание на кровь» и так далее.

У меня появлялось всё больше помощников, но приближал к себе я лишь тех, у кого видел «искру веры». Ведь мне нужны были лишь те, кому я мог доверять. И пусть «неверующий» был более профессиональным, но предпочтение я давал именно собственному фанатику. Так надёжнее. Можно не опасаться предательства.

Конечно на некоторых должностях или где-то в помощниках всё равно встречались люди другой веры, но за ними приглядывали. Да за всеми моими людьми кто-то да приглядывал! Мои агенты ходили по собственным землях не меньше чем по чужим. Выискивали вражеских шпионов, «ересь», а также зачастую назначались наблюдателями за особо важными личностями, занимающимися ключевыми направлениями деятельности Новиграда.

Время от времени, пару раз в год, я тратил несколько месяцев, разумеется лишь в откатах, чтобы лично допросить всех ключевых управляющих и принять решение по соответствию занимаемой ими должности. Бывало, что проходили смены кадров, если под рукой оказывался более компетентный человек.

Это играло свою роль, не позволяя городу «зависнуть» на одном этапе развития или погрязнуть в преступности, коррупции, долгах и прочее-прочее.

Вот основная причина, почему Новиград так активно рос и развивался. Постоянная «чистка», что внешняя, что внутренняя, как среди людей, так и, хе-хе, среди улиц.

Ну и конечно же, свою роль играет тот факт, что я заливаю в него буквально тонны золота. А потом оно возвращается ко мне в чуть большем количестве и всё идёт по кругу. Бесконечный поток финансов. Даже не предполагал, что в средневековом городе столкнусь с такими сложностями... что уж говорить про современный?!

Хотя... во многом это связано с тем, что я являюсь единоличным собственником всего, что здесь есть. Остальные люди лишь арендаторы. Это не так уж для них страшно, на самом деле. Зарабатывают лишь немногим меньше, чем если бы имели всё в личной собственности. Вот только с учётом перекладывания контроля на мои плечи, причём по всем направлениям: помощники, сырьё, поиск покупателей, подсчёт средств, контроль за конкуренцией, защита и так далее, мастерам моё предложение кажется более чем хорошим.

А ещё, не так давно, на Запад приезжал Тайвин и мы сидели с ним в его кабинете, в Утёсе Кастерли. Как и всегда, после возврата из столицы, он имел отвратительное настроение.

- Все они, кроме Кивана, законченные кретины, - жаловался Ланнистер на своих братьев, - Тигетт никак не может себя чем-то занять, всё считает, что я избегаю ставить его на ответственные должности. И он прав! С тех пор, как я отдал ему контроль за Пограничной службой, Киван регулярно получает пачки жалоб! То рыцари Тигетта кого-то не того прирежут, то произойдёт скандал с дочерью лорда... Что же мой брат..? - Хранитель Запада махнул рукой, - ничего. Вот и весь ответ. Всё спускает на тормозах. Я уже сказал ему, что если в следующем году будет продолжаться такая же вакханалия, реорганизую всю службу и поставлю во главе другого человека.

- Он явно воспринял это на свой счёт, - прикрываю глаза, - а потом вы поссорились.

- Потому что он не видит дальше собственного носа, - фыркнул Тайвин, - Тигетт не дурак, но в некоторых вопросах удивительно слеп. Зато инициативен.

- Хуже дурака, лишь дурак с инициативой, - вспоминаю я шутку ещё из первого мира.

Ланнистер коротко хохотнул. Угу, он ещё умеет это делать. Возможно потому, что в этом мире Джоанна выжила? И снова, кстати говоря, беременна.

- Ты прав, - кивнул мой сюзерен, - но даже так, я бы предпочёл его, а не Гериона.

- М-м, - постучал я пальцами по подлокотнику кресла, - что он опять натворил в Вольных городах? Кажется, скандал с магистрами уже мало что могло переплюнуть?

- Спустил почти двадцать тысяч драконов на шлюх в Лиссе.

Мои брови устремились вверх.

- На эти деньги он мог себе десяток борделей прикупить! Элитных! - у меня турнир на десятки тысяч человек обошёлся в шестьдесят тысяч драконов! Считая призы и всё остальное!

- Вот! - указывает Тайвин на меня пальцем, - почему ты меня понимаешь, а он нет?! - его руки сжимаются в кулаки, - отписал этому скудоумному олуху письмо, что если не вернётся в течение трёх месяцев, то может и вовсе не возвращаться. Он что, думает что я сру золотом?!

После старых слов Эйриса, ещё несколько лет назад, эта шутка стала очень популярна среди политических оппонентов Тайвина. Впрочем, большинство колкостей умные люди старались придержать, либо озвучивать только за спиной Хранителя Запада. Ну а самые умные так и вовсе старательно отмалчивались.

- Да уж, - откидываюсь на спинку кресла, - Гериону надо как-то привить ответственность. Знаешь, - перевожу на мужчину взгляд, - ты и Киван - вы были из тех, кто застал этот регион в беспорядке. У вас тогда было всего два пути: сдаться и плыть по течению, тем самым превращаясь в копию Титоса, либо идти напролом и всё исправить. У вас была цель, был пример того, как НЕ должно быть. А Тигетт и Герион были лишены этого. Один был совсем мелким, другой и вовсе едва родился. Благодаря тебе у них было всё, - делаю рукой неопределённый жест, - а слуги выполняли каждый каприз. Увы, но они оказались лишены столь же твёрдой воли, а излишнее потакание и неправильное воспитание, которым, признай это честно, Тайвин, твой отец не занимался вообще, превратило их в тех людей, которые нам прекрасно известны.

Ланнистер покачал головой и сделал глубокий глоток из кубка.

- Возможно ты прав... - он задумался, - скорее всего прав. Ты удивительно мудр, для своего возраста, «Небесный Клинок», - хмыкнул Хранитель Запада, - потому ты так много времени уделяешь воспитанию своего сына и моей дочери?

- Не в укор тебе будет сказано, - пожимаю плечами, - ведь я знаю, что ты редко видишься с Джейме не по желанию, а по причине службы, но да. Я стараюсь воспитать из Арона достойного человека и свою опору. И не планирую ближайшие годы отдавать его в другой дом. Я вообще не планирую его отдавать. Разве что, лет в пятнадцать, хочу свозить Арона по Вольным городам, показать «изнанку» мира. Кровь, кишки, грязь. Хочу заставить его проникнуться этим, чтобы он понял, чем ценна его, да и вообще, любая жизнь. Никакое воспитание не разобьёт этого ложного представления обо всём, что нас окружает. Это надо прочувствовать лично. А подобное возможно лишь...

- На войне, - перебил меня Тайвин, - а раз войны нет, то следует отправиться туда, где они наиболее частые гости.

- Верно. А ты? Что хочешь сделать с Джейме? - задал интересующий меня вопрос. Есть ли возможность повлиять на него, чтобы сделать чуть более серьёзной и адекватной личностью?

- Лет в одиннадцать отдам кому-то из вассалов, - почесал мой собеседник подбородок, - Марбранду или Сарсфилду.

- Через пару лет значит, - прикидываю я сроки.

- Есть другие идеи? - приподнимает Тайвин бровь.

- Пожалуй нет, - качаю головой, - тем более, что в следующем году, я скорее всего буду в небольшом, как рассчитываю, путешествии...

Глава 30

Мистическая сила привычно и неощутимо обволакивает моё тело, откатывая его назад. В этот раз приходится делать долгий возврат. Слишком долгий, даже для меня. Непривычно, я не был к такому готов... Мой источник едва вмещает количество потраченной энергии, но не хочу «выжимать» собственных верующих. Я не готов к такому, даже сейчас. Однако, проблем накопилось чрезмерно много.

Мистического резерва осталось мало, но физически я стал чувствовать себя значительно лучше. Стало проще дышать, а правый глаз, который был выбит почти шесть дней назад, снова стал видеть. Даже кожа побелела, перестав быть столь серой, сухой и потрескавшейся.

На секунду накатило ощущение эйфории. Я выпрямился, хрустнул шеей и посмотрел на своего противника, которого едва было видно за волной пепла, который он поднял, поднимаясь на ноги.

Очередной иссохший скелет, одетый в ржавый, разваливающийся доспех. Пыль и ветер уже давно стёрли его герб, превратив броню в гротескную пародию на защиту. Но меч в его руках блестел, отражая солнце. Я прищурил глаза, одновременно спасая их от песка и разглядывая его оружие - единственное, что представляло опасность.

Мертвец был быстр. Его клинок парил, не позволяя мне подойти близко, а также мешая блокировать свои удары. Я даже пожалел о том, что валирийский шлем давно лежал на корабле, среди трофеев. Его можно было бы попытаться использовать в качестве щита... Но даже так, я уже давно знал, как работать с такими, как это существо.

Финт, один, другой, целая связка, а теперь ложное движение, выпад...

Я будто танцевал и скелет ничего не мог с этим поделать. Мои навыки были значительно выше и будь он живым человеком, то уже давно валялся бы в моих ногах, обливаясь кровью из многочисленных ран, даже не смотря на валирийский меч в руке. Но он не был живым.

Оказавшись за его спиной, я пинаю его и заставляю упасть. Прежде, чем он смог бы подняться, сильный удар разбивает его наплечник, а следом рассекает и руку, держащую опасное для меня оружие.

Не теряя времени поднимаю обронённую валирийскую сталь. Отлично! Священное, воистину божественное оружие протыкает его череп и полностью уничтожает нежизнь этого существа. Его горящие глаза тухнут, превращаясь в обычные кости.

Очередной день в Валирии закончился удивительно ценной находкой.

Сухой кашель после попыток отдышаться был ответом на мои мысли. Кашель, что едва не довёл до кровавой рвоты. Лёгкие уже успели наполниться мелким пеплом и сажей. Проверено, хватит всего десяти дней, чтобы сдохнуть в этих условиях, даже если повезёт не наткнуться на очередную нежить.

Откуда она вообще здесь завелась? Риторический вопрос...

Накидываю на голову серый, успевший полностью выцвести и пропитаться пеплом, капюшон, и плотный шарф на лицо, хоть как-то защищая органы дыхания. Жаль, что нет никакой защиты на глаза. Очки для этого мира - недоступная роскошь. Линзы были изобретены не так давно и годились лишь на подзорную трубу, «миррийский глаз», как их называли. Приходится носить повязку на одном из своих глаз, чтобы на дольше растянуть собственное зрение. К сожалению, его хватает лишь на несколько дней. Потом ветер, пыль, песок и сажа полностью убивают возможность им видеть. Тогда я меняю его на второй, зрячий.

Но и это не всё. В воздухе, кроме всего перечисленного, присутствует что-то ещё. Что-то не дающее атмосфере разрушенного континента успокоиться, продолжающее, словно проклятие, терзать эту землю, эту страну, расколотую на острова.

Магия? Может и так. А может и божественная воля каких-то неведомых и сверхмогущественных сущностей.

Сразу же вспоминается Ишпакай. Интересно, чтобы он ответил на этот вопрос? Был ли он здесь ранее? Валирия ли забрала его глаза?

Магия... Это она заставляет мертвецов вставать и рваться в бой? Она не даёт миру исцелить эту рану?

Я был в центральном городе империи, её столице. Месте, где у меня были наибольшие шансы что-то найти и где почти наверняка не были чужаки. До меня. Хотя... судя по скелетам, кто-то всё же проникал сюда. Однако, я не верю, что такие люди были в состоянии убраться на своих двоих. Разве что в прошлом, когда ещё была живая настоящая магия...

Так или иначе, это было самое ужасное место, которое я когда-либо видел. С этим не сравнится и бушующая ледяная метель застенья. Как мне кажется сейчас...

«Неутомимый» находится в трёх днях пути отсюда. Корабль стоит на якоре, неподалёку от берега. Внутри находилась моя небольшая команда - шестнадцать человек, которые плотно закутали свои рты и носы, сидя в самом глубоком трюме. Вода и еда были тщательно запрятаны и обвязаны многочисленными тряпками. Только так они могли продержаться до моего возвращения. А оно начнётся сегодня. Иначе я не успею и найду лишь иссохшие трупы, как в один из прошлых раз. Тогда придётся откатываться во времени. Без команды я вряд ли смогу выбраться отсюда живым. К тому же, это мои люди и я не собираюсь их бросать.

Быстро проверяю ближайшие, разрушенные остовы зданий, но не нахожу ничего. Опять.

За два этих месяца, которые мы провели непосредственно в Валирии, найдено было не так чтобы много. Дело в том, что большая часть всех ценностей похоронена под тоннами пепла, земли, пыли и песка. Я уверен, что сейчас вижу лишь осколки разрушенных зданий и чудом поднявшиеся на поверхность куски. Время от времени замечаю ценности или мертвецов. И вторых - гораздо чаще первых.

Неведомая магия, пропитавшая воздух, заставляет их вставать. Хоть и не сразу, а лишь ощутив поблизости кого-то живого. Мерзко.

Первые встречи с этими существами заставили меня потерять практически всю команду. В то время мы ещё ходили вместе. Но я не отчаивался и просто загрузился. «Божественное откровение» было произнесено и помогло нам избежать «ловушки».

Но всё было не так просто. Мне катастрофически не хватало энергии. Каждого из моих людей приходилось откатывать раз в несколько дней, чтобы они попросту не погибли от здешнего ядовитого воздуха. Не считая остальных проблем, конечно же. А когда на всё это начали накладываться ещё и оживающие мертвецы...

После нескольких экспериментов я понял, что мне проще и выгоднее путешествовать в одиночку.

Какой за всё это время был улов? Тяжёлый шлем и длинное копьё из валирийской стали, два драконьих яйца, килограмм пять разного золотого лома, включая некоторые редкие и красивые камешки, а ещё осколки, предположительно тоже валирийские. Сейчас вот, заполучил ещё и меч.

Одно это уже солидно окупило экспедицию.

Но как же я ошибался, представляя это место! Кажется, - мысленно хмыкаю, - я всё ещё слишком позитивно смотрю на этот мир. Вижу его лучше, чем он есть на самом деле. А ведь думал, что всё это осталось в прошлом. Когда лежал в грязной, пропитанной кровью земле, когда на моих глазах умирали верные мне люди, а я мог лишь смотреть. Когда погиб мой сын и моя жена. Когда меня лишили желанной победы, когда...

Как много тёмных мыслей.

Но ведь были и светлые воспоминания, верно? Арон, Тира, Дия и Серсея, к которой я тоже успел привязаться, ведь рощу её как дочь... Демей, Бейро, Хоч и даже Тайвин, хоть и бывает засранцем, время от времени... Хочу вернуться домой. Я слишком долго путешествую. Слишком долго...

Солнца практически не видно из-за плотных пылевых туч. Вся земля - сплошной песок и пепел, в который проваливаются ноги. Бывает, чуть ли не до колен, черпая полные сапоги. Постоянно дует сильный, сухой ветер, заставляющий слезиться глаза, ведь задувает туда всю эту пыль.

Я здорово осунулся и исхудал, даже не смотря на возвраты в прошлое. Из-за экономии энергии они достаточно короткие и постепенно эта земля оставляет на мне свой след. Слишком быстро, честно сказать. Спасаюсь от него лишь когда предстоит бой. Тогда сжимаю зубы и откатываю себя к тем временам, когда ещё был по настоящему здоров и бодр. Более полугода назад...

И Валирия вновь забирает всё моё здоровье буквально за день.

Лёгкие, уже после пары часов, горят огнём, вызывая постоянный сухой кашель, что к третьему дню становится кровавым. Глаза слепнут ещё раньше, а потому чередую их, используя повязку, словно пират. На зубах скрипит мерзкая песчаная масса, забивая нос и срывая горло. Вокруг лишь чёрные остовы скал и обломки серых, засыпанных песком и пеплом, зданий. Удушающая жара днём и промораживающих холод ночью.

И постоянный ветер, воющий и не умолкающий ни на секунду!

Ищи сокровища хоть целый день! Закапывайся под землю как крот и быть может, сумеешь откопать скелет предыдущего искателя, который с радостью предложит тебе продолжить лежать в песке, но уже вдвоём. Захватывающие перспективы.

Вода, если повезёт такую найти, угольно чёрная и больше напоминает вязкое болото. Пить её, разумеется, никто не рискнул. Запах у неё был острый, жгучий. Оттуда, однажды, на меня выскочил мертвец. Этот, в отличии от погребённых в серой пустыне, имел на теле мясо. Точнее - остатки, свисающие то тут, то там.

Победить его было не трудно, даже в своём состоянии.

А потом я отправился дальше, хоть на миг и возникла мысль обследовать воды «озера».

До сих пор передёргивает от этого. Особенно если я представляю, как что-то хватает меня за ноги и тянет на дно...

Разделяться и отправлять разные группы, в такой ситуации, было всё равно что убить их. Точнее, убить было бы милосерднее. А тащить с собой - тратить в несколько раз больше энергии на восстановление. Мне и на себя-то не хватает...

Если когда-то рискну посетить это место повторно, то нужна будет ещё более тщательная подготовка.

Побродил по окрестностям дополнительные пару часов, но нашёл лишь очередные неопределённые осколки чего-то. После этого отправился обратно. Надеюсь на «Неутомимом» не было проблем за это время.

Однажды я вернулся и вовсе не нашёл корабль на своём месте. Его просто не было. Я знал, что мою люди не бросили бы меня, тем более, что у них не было шанса, без «пророка», успешно покинуть воды Дымного моря. Слишком оно было коварным.

А значит, что-то случилось. Но что - непонятно. У меня не было желания это проверять, а потому вернулся в прошлое и приказал переместить корабль на пару километров севернее, вдоль берега. Это сработало. Мой следующий поход застал экипаж на месте.

Обратно я шёл по ориентирам, которыми служили огромные, вытянутые скалы, верхушки которых терялись в, с трудом различимых, небесах. Видимо скалы - это одни из тех четырнадцати вулканов, которые изверглись. Прикидывая по ним, я задавал более-менее чёткое направление. А дальше, дойдя до берега, буду бродить, пока не увижу «Неутомимого». Либо откатываться в прошлое и подробно изучать место высадки, чтобы точнее «навестись» на цель.

Шёл я без сна и отдыха. Тут не было места, где я мог бы его себе позволить. А потому просто откатывал своё время вспять, когда ощущал, что дальше уже не могу. Откатывать, для восстановления сил, можно было на чуть-чуть: пару часов, день, два. Но дело в том, что находился я здесь гораздо дольше. И все откаты, на день назад, не возвращали мою прежнюю, идеальную форму, они просто делали меняя чуть менее больным и слепым, а также возвращали физические силы, позволяя идти дальше. Но иногда этого было мало. Например, перед боем. В такой ситуации я должен быть максимально физически готов. Иначе мог проиграть, что тоже бывало. Смерть заставляет тратить больше мистической энергии, ведь автоматом откатывала меня на ближайшую метку и дополнительно приходилось перед боем приводить себя в максимально хорошую форму.

Особо сильный порыв ветра заставил меня покачнуться и упасть, тем самым рассыпав из карманов набор разных, занимательных вещиц, которые я нашёл по пути: непонятные измерительные приборы, из серого, гнутого железа; какой-то фиолетовый, похожий на драгоценный, камень; длинный и острый драконий зуб; небольшой блестящий осколок, похожий на валирийский и несколько иных, напоминающих простой мусор, вещей.

Тщательно разложил всё по карманам, перепроверил, что ничего не потерял и отправился дальше.

На мгновение ветер стих и позволил моему слезящемуся глазу вновь увидеть большой курган. До него было порядка пяти километров, а рядом лежало много мертвецов.

В этой зоне, как я заметил ещё при первом перемещении, ветра не было. Как не было и жары с холодом. Вот только... моя интуиция буквально кричала, чтобы я и не думал подходить к кургану ближе. Слишком опасно.

Я не ходил туда даже с меткой. Просто решил не рисковать. Кто знает, что за зло там обитает? Может старший брат Короля Ночи? Мир определённо не готов к такому. А потому, продолжай «спать», неведомая тварь. Если конечно это ты, а не просто какой-то артефакт или «сердце» проклятия. Возможно навещу это место когда-нибудь потом.

Путь был трудным, но я уже успел немного к нему привыкнуть. Моя воля позволяла плевать на трудности и страдания тела, заставляя его идти вперёд до полного изнеможения, лишь тогда «разрешая» сделать откат времени.

Берег. Наконец-то!

Неподалёку от него лежала гигантская чёрная туша. Точнее - то что от неё осталось. Больше всего это напоминало выброшенного на берег кита. Вот только огромная, полная острых зубов, пасть, не располагала к этой мысли. В дополнение ко всему, всё его тело было покрыто чёрной слизью, которая медленно пожирала остатки плоти. Сейчас от этой махины оставалась лишь шкура и ещё не успевшие иссохнуть куски мяса и мышц.

Это был один из моих ориентиров. Финальный.

Напрягаю мышцы, отдающиеся болью и перетаскиваю вытащенную на берег лодку обратно на воду. Её дно опять треснуло, не выдержав перепада температуры, так что откатываю её во времени, после чего забираюсь внутрь. Энергии почти на нуле, но пока ещё немного есть. Начинаю работать вёслами, держа курс к чёрной, едва заметной в моём расплывающемся зрении, точке корабля.

Меняю повязку, ведь скоро всё равно обновлять тело, как своё, так и верных людей, оставшихся ожидать на «Неутомимом». Путь кажется долгим и мышцы рук отчаянно ломит, как и поясницу. Но я терплю, ведь осталось немного... немного...

Меня встречает капитан Клэй Торсон, которого колотит дрожь. Замечаю, что его глаза почти полностью побелели, а на лбу, не смотря на ветер, заметны капли пота. Похоже на лихорадку. Чёрт бы её побрал...

Быстро разгружаюсь, тщательно пряча с трудом добытые ценности, а потом ставлю метку и откатываюсь в прошлое.

Набрав максимум энергии, вернулся обратно, начиная лечить своих людей. Откатывал я их не на максимум, а до уровня, когда они вполне могли заниматься своими делами. До идеала стану доводить в более спокойных водах.

Возвращаться в прошлое и копить силу мне пришлось ещё четыре раза. В дополнение к экипажу, ещё обновлял корабль, состояние которого тоже было далеко не из лучших. Но я справился.

Что же, пора возвращаться в нормальные земли, на родину.

Эти слова команда восприняла с огромным энтузиазмом.

***

Рейгар Таргариен, взгляд со стороны

«Возможно мне не понадобятся и Дарклины», - возникла у юного Таргариена мимолётная мысль, когда его глаза оббегали внушительное войско.

Десять тысяч профессиональных солдат. Немало ветеранов боёв Ступеней и Эссоса, выступавших ещё с Моустасом и в дальнейшем уничтоживших многочисленный кхаласар.

«До такого количества, никто из кочевников, так больше и не дорос», - удовлетворённо хмыкал принц, прикидывая перспективы будущих действий и своих шагов. Они откровенно радовали.

Лорд Талли, поднявший большую панику в Речных землях, когда собрал шесть тысяч солдат и заблокировал Высокую дорогу, заодно с Королевским трактом, не мог не вызвать беспокойство и недоумение из столицы.

Десница задал Хостеру логичный вопрос о цели для своего войска, ещё когда только пошли сборы армии. Тогда Варис, на Малом совете, рассказал о совершении набегов со стороны Долины Аррен и погромах на границах Речных земель.

Благо, что наследник престола уже давно посещал эти собрания, узнавая сведения о состоянии своей страны и «держа руку на пульсе», одновременно впитывая мудрость некоторых присутствующих и «обучаясь править».

Инициативу Рейгара, когда он ещё год назад, - получив приставку «сир» и тем самым закрыв для себя военную отрасль, - пожелал посещать собрания Малого совета, приветствовали все присутствующие. Кроме короля.

«Он уже давно меня опасается. А кого отец опасается, того он старается убрать максимально далеко. Спрятать подальше от своих глаз, а если не получится, то устранить», - думал принц, время от времени посматривая на Эйриса. Если же их взгляды пересекались, то наследник трона непременно улыбался, чем вызывал судорожные подёргивания челюсти короля.

«Однако, отец опасался меня с тех самых пор, как я обыграл его в кайвассу. Мне тогда было восемь лет. Какое-то время я даже ожидал, что одним погожим днём меня попросту удавят, а потом сошлются на волю богов. Или скажут, что я подавился виноградом. Но в то время король ещё умел думать на перспективу и не поддавался собственным порывам безумия. Во всяком случае не так сильно, как делает это сейчас», - прикинул юный Таргариен.

Рейгар перевёл взгляд на Тайвина, который объяснял на карте очередной момент, обсуждая, как нужно действовать, чтобы успешно завершить зарождающийся конфликт между Речными землями и Долиной.

И Джон Аррен, и Хостер Талли были умными и достаточно зрелыми верховными лордами, чтобы просто так срываться друг на друга и устраивать битвы «от скуки». А значит подозрения на причастие в нападении людей из Долины были достаточно серьёзны.

- Если исключить провокацию, - включается в беседу принц, - то остаются лишь горцы, которые решили под видом войск Арренов пограбить слабозащищённые Речные земли.

- Я согласен с вами, мой принц, - громогласно подтвердил Герольд Хайтауэр, - и думаю, что ни у кого из остальных советников нет сомнений в истинном виновнике произошедшего. Лорд Аррен слишком дорожит своей честью, чтобы решиться на такой мерзкий поступок!

- Мы не должны исключать ни одной версии, - откашлялся Саймонд Стонтон, мастер над законом. - Лорд Аррен тот ещё хитрец, даром, что ставит честь превыше всего. Он мог приказать своим людям совершить подобный... - развёл он руки в стороны, - манёвр, в полной уверенности, что вину переложат на горцев. Зато он получил бы ресурсы Речных земель, ослабил своего соседа перед приближающейся зимой, а также воспользовался бы собранной Хостером армией, чтобы усилить свои собственные войска при очередной попытке уничтожить горцев, на которых лорд Талли явно планирует навести свой удар...

Рейгара невольно увлекла эта мысль и он нашёл её очень даже интересной. Почему бы и нет? Горцы - это настоящий бич Долины, которые постоянно прячутся в горах и не дают возможность нормально существовать мирным крестьянам. Их племена прекрасно знают эту труднопроходимую местность, на которой нет возможности использовать знаменитую конницу Долины. На своей земле эти дикари побеждали даже армии, втрое и вчетверо превосходящие их по численности. А когда ситуация накалялась действительно сильно, то просто сбегали, заставляя искать ветра в поле.

Если же хитрец Аррен объединит свои войска с армией Талли, то сократит потери минимум в два раза. А прорядить горцев перед зимой - просто жизненно необходимо, иначе от их налёта будут страдать все окрестные деревни и даже слабозащищённые города. Пищи то в горах мало, особенно в холода.

Гениальный план! Либо досадная случайность? Кто знает...

- Смешно! - воскликнул Веларион, - слишком много совпадений и условностей. Вы, лорд Стонтон, просто демонизируете нашего грандлорда Аррена, - ожидаемый выпад мастера над кораблями вызвал у Рейгара понимающую улыбку. Люцерис и Саймонд были исконными соперниками.

- Я просто не исключаю всех вероятностей, - надулся он, - как мастеру над законом, мне постоянно приходится сталкиваться с хитростями на всех этапах службы и...

- Даже если так, - перебил его Ланнистер, заставив замолчать и обратиться в слух, - то мы ничего не можем с этим поделать. Свидетелей не осталось. Мастер над шептунами, - покосился «Лев Запада» на Вариса, который покачал головой, - тоже не владеет такой информацией. А значит, мы склонны верить на слово нашему верховному лорду Долины. Ранее он всегда был честен, так что не вижу смысла не верить сейчас.

Советники согласно закивали, даже Стонтон.

- Следовательно, - продолжил десница, - необходимо вычистить эту грязь с гор Долины. Давно, на самом деле, пора это сделать.

- Не забыли ли вы, уважаемый десница, - усмехнулся Челстед, - что никто и никогда ранее не мог провести эту «чистку»? Горы - крайне опасная и неудобная область. Лишь люди, проживающие там всю свою жизнь - горцы, знают их как свои пять пальцев. Закованные в сталь солдаты лишь бессмысленно гибнут на перевалах.

- О, мне прекрасно подобное известно, - скрестил Тайвин руки на груди, - однако кому, как не Джону Аррену и его лордам, всю жизнь проживающих с этой угрозой бок о бок, лучше всего знать способы борьбы? С нашей стороны мы можем поддержать их войсками или ресурсами.

- Можно временно снизить налоги, по ряду торговых пошлин, - закивал Пицель, - это позволит лорду Аррену направить чуть больше своих сил на устранение проблемы, а нам - проявить необходимое участие без потери собственных солдат. Потому что, - великий мейстер оглядел присутствующих, - вы сами понимаете, что в лучшем случае Долина лишь отложит эту проблему на несколько лет вперёд, пока горцы не восстановят численность. Что они делают крайне быстрыми темпами.

- Я предпочёл бы предложить другой вариант помощи нашим лордам, - встал принц со своего места и улыбнулся, - я хотел бы возглавить войско Королевских Земель и выступить на земли Долины. Я внимательнейшим образом изучил ведение всех предыдущих с схваток с горными дикарями и могу уверенно сказать, в чём была ошибка. Я не допущу подобного и сумею показать себя с лучшей стороны.

Слова принца вызвали многочисленные шепотки. Ланнистер нахмурился.

- Ваше Высочество, при всём моём уважении, вы - новичок в ратном деле. До этого вы занимались лишь тем, что гоняли разбойников, хоть и прекрасно с этим справлялись. Братство Королевского Леса представляло высокую опасность, если бы мы позволили им достаточно укрепиться. Вот только простые бандиты, пусть и усиленные несколькими рыцарями-предателями, не сравнятся с обсуждаемой угрозой. Речь о крайне серьёзной и ответственной операции. Мы не можем доверить её тому, кто не имеет опыта. Горцы - это проблема на уровне всего региона. Долина столетиями не может избавиться от них. А сейчас вы предлагаете выступить самолично и всех истребить?

Речь Тайвина вызвала понимающие ухмылки у некоторых советников вокруг. Но не у его отца. Эйрис исподлобья, пристально наблюдал за сыном.

- А что вы скажете о лорде Моустасе, десница? - наклонил принц голову, - разве не он принял командование, будучи обычным рыцарем и не имея никакого опыта за спиной? Разве не он, управляя тремя тысячами солдат, разгромил почти семьдесят тысяч войск «Банды Девяти» на острове «Висельном»?

Хранитель Запада прищурился. Мужчина не стал сходу отрицать возможные навыки Рейгара, не позволяя себе, без причины, усомниться в нём. Это была очень правильная стратегия. Ведь ранее принц действительно не давал повода считать себя бездарем.

- Но вы не «Небесный Клинок»! - а вот Стонтон, конечно же, не сдержал себя. Что было ожидаемо, ведь этот человек не обладал сдержанностью и интеллектом Ланнистера.

- Конечно нет, я - Рейгар Таргариен, «Молодой Дракон», - холодно улыбнулся наследник трона, чем тут же заткнул рот мастера над законом.

- Лорд Стонтон имел в виду, - подключился Челстед, - что на этой войне будет очень высокий риск. Вы можете погибнуть...

- Для этого у вас есть мой брат, Визерис, - едва уловимо хмыкнул Рейгар, - ведь великий мейстер утверждал, что он совершенно здоров и точно будет жить дальше?

- Всё верно, Ваше Высочество, - торопливо ответил Пицель, - никакой угрозы нет, очень крепкий ребёнок, я уверен, что он продолжит жить и...

- Замечательно! - не дослушал его Таргариен, - значит, мы ничем не рискуем, верно? - принц обвёл взглядом собравшихся советников, но они молчали.

- Зачем тебе это? - подозрительно вскинулся Эйрис, - зачем выступать лично? Оставь это соколу и форели.

«Даже не понимая причины, из чувства противоречия, он выступает против моего начинания. Отец опасается всех и вся. Вот только воспринимать что-то всерьёз его заставляют лишь новые страхи. Старых страхов, таких, как я, он почти не замечает. Но «не замечает» - не означает, что не видит», - Рейгар мысленно усмехнулся.

- Это повод укрепить королевскую власть, отец, - произносит принц, чем вызывает довольные кивки всех советников и вынужденное молчание Эйриса.

- Я бы предпочёл, чтобы вы выступили как помощник лорда Аррена... - начал было Герольд Хайтауэр, но Рейгар отрицательно качнул головой.

- Повторюсь, лорд, - пристально посмотрел юноша на гвардейца, - у меня есть план и я не сомневаюсь в его успехе. Но он сработает лишь в одном случае - если во главе объединённой армии буду стоять я.

«Белый Бык» бросил взгляд на его отца, но король отвернулся, потеряв интерес к разговору и позволяя деснице завершить собрание.

- Вы точно уверены, Ваше Высочество? - слегка сузил глаза Тайвин, - мы могли бы отложить эту авантюру. Дождаться более подходящего момента.

«Он хочет отдать управление зачисткой Моустасу?!».

Сомнение Ланнистера на миг едва не ввергло юношу в панику, но он вовремя вспомнил, что «Небесный Клинок», при всём желании, не сумеет возглавить уничтожение горного народа. В данный момент Арвинд отправился в опаснейшую вылазку, прямо вглубь Валирии.

«Но кто кроме него сумеет успешно из неё вернуться?» - мысленно ухмыльнулся принц.

- Конечно, - с прежней уверенной улыбкой ответил Рейгар деснице, - мне нужно зарабатывать себе имя. Не всё же лорду Моустасу отдуваться за весь Вестерос?

Это замечание вызвало лёгкий смех. Принц сумел добиться своего. Осталось лишь одно - победить.

И вот, всего через два месяца, юный Таргариен стоял напротив Кровавых Врат - небольшого замка, преграждающего единственный путь в Долину. С собой принц привёл десять тысяч солдат. От Талли, в его войско вошло ещё шесть тысяч и восемь тысяч от Аррена.

Весьма и весьма достойная армия!

Но поможет ли она ему в горах? Да, если подойти с умом. Горцы отлично знают свою местность, а потому необходимо их выкурить, ибо в горах нет возможности полноценно воевать и численность играет далеко не ключевую роль. На этом и погорели военачальники прошлого, бессмысленно губя собственные войска.

Рейгар же действовал методично. А потому он не планировал сразу уничтожать абсолютно всех горцев. В планах было истребление племён по одному, ведь они так и проживали: одно племя на одну, достаточно обширную область.

Впрочем, истребить всех дикарей «сразу» всё равно было невозможно.

Принц начал с племени, которое проживало на территории, ближайшей к границам, чьи люди, вероятнее всего и были виновны в набеге на Речные земли. Там принц расставил мощные укреплённые заслоны на местах возможного отступления своего врага. А дальше, его армия стала методично лишать противника пропитания: массово истреблялись горные козлы и другие животные, поджигались немногие леса, поля и всевозможная растительность.

В любом случае, мясо не выбрасывалось, а шло его же солдатам в пищу. А самое основное - в этих местах, близких к горам, крестьяне Арренов, так или иначе, не промышляли, как раз-таки именно из-за угрозы горных дикарей.

Всего пары месяцев хватило, чтобы отступившее вглубь горных районов племя начало ощущать дискомфорт. Их охотники приносили всё меньше дичи, а открытых дорог, чтобы просто уйти из неблагоприятной зоны не было - всё было перекрыто войсками принца.

Тогда племена стали направлять разведку, показываясь солдатам Рейгара на глаза. То там, то тут укреплённые заставы отбивали нападения, захватывая пленных. Используя пытки, Таргариен выведал ещё несколько тайных и опасных троп горцев, где устроил засады и блок-посты.

Буквально через полторы недели одна из них сработала и люди принца разбили большой вражеский отряд, который возглавлял сам вождь племени. Основные силы дикарей были побеждены, после чего Рейгар лично направил две тысячи наиболее опытных бойцов Арренов, лучше всего действующих в этой местности и добрался до стоянки горного клана.

Сведения о местонахождении их деревень юноша получил уже давно, вместе с первыми пленниками. Но пока основные силы племени не были разбиты, он не рисковал армией, зная, что это приведёт к бойне, как всегда случалось с войсками Долины ранее.

«Они так и не смогли ничего с этим сделать», - мысленно посмеивался Таргариен, - «все эти высоколобые рыцари и лорды не додумались до правильных действий. А я смог».

Деревни были сожжены, а все населяющие их горцы безжалостно убиты. Армия Долины потеряла слишком много крови от их вылазок и не имела никакого желания быть милосердными. Принц лишь поддержал их решение, собирая головы дикарей. На них у него были собственные планы.

После блестяще осуществлённой операции, Рейгар аналогично провёл ещё четыре таких же, после чего покинул Долину, успешно передав свой опыт оставшимся командующим.

Войска ликовали и восхваляли принца. Его гениальность сравнивалась с величайшими полководцами всех времён, но особенно часто с «Небесным Клинком». Про Рейгара говорили, что сами боги подали ему свой знак.

К нему даже лично прибыл Джон Аррен, вместе со своими воспитанниками - Эддардом Старком и Робертом Баратеоном. Грандлорд горячо благодарил принца, за помощь и успешное завершение многолетней вражды.

- Я сомневаюсь, что это полностью решит вашу проблему с горцами, - покачал Рейгар головой, - наверняка кто-то смог спрятаться и отсидеться. Но безусловно, наша армия уничтожила самые основные силы врага...

«Если конечно вы справитесь с остальными племенами. Их тут ещё не мало, но примерные места их обитания достаточно хорошо известны. Если не терять время, пока они ещё могут быть не в курсе происходящего, то имеется отличный шанс раз и навсегда закрыть этот вопрос».

Принц говорил долго, но ответ лорда был ещё длиннее. В это время воспитанники Аррена с некоторым, даже благоговением, смотрели на юношу. Рейгар был немногим их старше. Всего на несколько лет. Но уже управлял огромной армией и смог одолеть одну из главных напастей и угроз всего региона!

Конечно же он остался на пир. Не мог не остаться. Принц сумел развлечь гостей своей чудесной музыкой и даровать их сердцам настоящее откровение. Знатные дамы не скрывали слёз, а их лорды-мужья или отцы отводили глаза. Таргариен был изумительно искусен во владении арфой, которую, конечно же, взял с собой. Ведь он ожидал этого. Ожидал свой триумф.

Настала пора возвращаться.

Как показалось принцу, вся столица была взбудоражена и встречала новоявленного героя. Рейгар прошёл через Божьи ворота, что показалось принцу очередным знаком свыше. На его пути стояли целые толпы горожан, радостно скандирующих и поздравлявших его. Таргариен принимал их слова с благосклонной улыбкой.

Но вскоре он подошёл к тому месту, где ожидал увидеть основную часть церемонии.

Продрогнув в тени, Рейгар спешился прямо перед Холмом Эйгона, буквально напротив высоких ворот в Красный Замок. Его взгляд на миг задержали резные изображения: величественные драконы и коленопреклонённые люди.

Юноша обернулся к своей правой руке, недавно ставшему рыцарем Майлсу Мутону. Принцу очень хотелось ещё раз поведать ему, что с проблемой горцев до него самого никто ранее не мог справиться. Эта тема поднималась им уже многократно, но Таргариен не мог прекратить об этом говорить.

«Я совершил то, чего ещё не совершал ни один человек! Разве это не делает меня чем-то большим, чем человек?», - приятная мысль согревала его сердце, но как же ему хотелось, чтобы об этом сказал кто-то ещё!

Рейгар уже не помнил, сколько раз донимала его эта невысказанная идея. Он ни за что бы в этом не признался, но ему ужасно хотелось услышать её от других - а особенно от Мутона. Если бы он только мог вытянуть из этого дуболома подобные слова! Майлс отличался безыскусной искренностью старого боевого командира. Лесть он считал ниже своего достоинства. Если этот человек что-то говорил, Таргариен мог быть уверен, что это правда. Но сейчас рыцарю было не до того. Мутон стоял ошеломлённый, обводя взглядом территорию перед Красным Замком, на которой проводился торжественный парад в честь возвращения юного принца.

Вся огромная площадь величественного замка была заполнена аккуратными группами пехотинцев в парадных доспехах и над стройными рядами развевались знамёна всех участвующих в сражении отрядов. Над ними всеми возвышался герб Таргариенов - красный трёхглавый дракон на чёрном поле.

Сотни вертикально поднятых вверх копий с привязанными к ним лентами, реяли над войсками. А между отрядами пролегал широкий проход, ведущий прямо к воротам замка. И острый взгляд Рейгара уже заметил, что и внутри замка стояли его бойцы, создающие прямой путь прямо до тронного зала, где юношу наверняка уже ожидал его отец, вместе со всеми придворными и Малым советом.

По дороге до Красного Замка повсюду толпились празднично одетые горожане, звучали трубы, люди довольно выкликивали его имя. Было очевидно, что кто-то серьёзно озаботился подготовкой. Спонтанно такие толпы не набираются.

«А неплохо они постарались», - мысленно усмехнулся принц. «Интересно, кто придумал организовать не просто праздник, а целый парад в мою честь? Это серьёзно укрепило моё положение! Вряд ли такое сделал сам король. Отцу было бы плевать. Но не плевать тому, кто как и я, желает укрепления династии. Неужели десница? А может моя матушка? Она вполне могла натолкнуть на эту мысль отца...», - его взгляд вновь переместился на Мутона.

- Что, это твоя первая государственная аудиенция? - осведомился принц у Майлса.

Рыцарь кивнул и посмотрел на Рейгара. Вид у него был изрядно растерянный.

- Я вообще впервые в таком участвую! Я даже никогда близко не видел короля Эйриса!

- Ну что же, добро пожаловать в наш бордель! - ухмыльнулся Таргариен.

Парни слезли с лошадей и отдали поводья подбежавшим конюхам.

Подошедшие следом септоны Семерых поднесли символические чаши с водой, пробормотав молитвы. Однако идущие следом за ними апостолы «Небесного Клинка» удивили Рейгара. Они очертили его своими божественными знаками, тем самым показывая, что и для их веры, его поступок играет роль.

Принц понял, для чего апостолы были включены в церемонию, лишь когда они, в завершение обряда, провозгласили его «Мечом Веры», карающим зло. Достойным, чтобы встать на одну ступень с лучшими защитниками «Небесного Клинка».

Таргариен с лёгким отвращением осознал, что на самом деле это был блестящий тактический ход. Тем самым, Арвинд Моустас как бы приобщался к его подвигам, признавая их, разделяя и полностью поддерживая, однако одновременно с этим показывая, что принц лишь сделал свой первый шаг на пути достижения такого же величия, как сам «Небесный Клинок».

Вот только самого лорда Моуста ещё нет в Семи Королевствах. Тот уже почти год путешествует по Валирии и не факт, что вернётся в ближайшее время. Значит, кто-то другой стоит за этим замыслом.

«Может, отец?» - подумал юный наследник престола. - «Хочет хотя бы так понизить мои достижения?», - Таргариен думал об этом, когда вместе с несколькими своими приближёнными: Майлсом Мутоном, Ричардом Лонмаутом, Джоном Коннингтоном - ещё двумя доверенными, хоть и не так сильно, помощниками, Эртуром Дейном - королевским гвардейцем, защищающем его в этом походе, а также десятком иных командиров, направлялся в сторону тронного зала.

По всей вероятности, за этим стоял Тайвин Ланнистер. Насколько мог судить Рейгар, у его отца запасы блестящих мыслей давно иссякли. Особенно по мере развивающегося безумия.

«Тайвин даже здесь не упустил возможности возвысить Запад. С этим человеком реально работать только в том случае, когда он видит собственную выгоду. Но при правильном подходе это тоже можно использовать».

Однако, мелкая досада не омрачило его торжество. Оно полностью и без остатка принадлежало Рейгару. Он упивался всеобщей любовью и осознанием своей исключительности.

Это чувство было сродни восторгу или религиозному экстазу. Позднее принц осознал, что это было откровение, момент божественного прозрения, в который ему открылась вся его неизмеримая мощь. Другого объяснения тут быть не могло.

Но кто бы мог подумать, что откровения, точно мясо, может быть отравлено течением времени?

Ещё до его похода, мать родила ему очередного брата, которого назвали Визерисом. Однако, в отличии от предыдущих, этот родился здоровым и сильным. Всех последних детей Рейллы принц уже не замечал, давно не обращая на них внимание, привыкнув, что слабое семя его отца не способно на повторное зарождение чуда.

«Всю свою силу он потратил на меня», - так думал Рейгар и втайне потешался над его бессилием, но в этот раз всё было иначе.

Принц Визерис, рожденный в 276 году, был маленьким, но крепким, и никогда ещё, по словам сопровождающего его королевского офицера, столица не видела ребёнка прекраснее.

Однако, если ранее информацию о рождении нового принца не спешили обнародовать остальным, то по прошествию достаточного количества времени, когда стало ясно, что Визерис действительно смог зацепиться за жизнь и не стремился умирать...Это стало поводом объявить о рождении принца народу. Но не просто объявить. Чья-то гениальная голова додумалась соединить оба события вместе. Триумф Рейгара и факт того, что у него родился здоровый брат.

Несмотря на то, что будущий король Вестероса, в свои семнадцать лет, обладал всем, что должно быть в наследнике, вся столица и все Семь Королевств были рады тому, что теперь у него есть брат, ещё один Таргариен для обеспечения преемственности.

«Мой триумф украл собственный брат», - с каким-то недоверием, сам себе произнёс Рейгар. Этот план уже больше был похож на идею его отца.

«Объединить праздник в мою честь, вместе с празднованием Визериса, чей успех был лишь в том, что он не сдох в течение нескольких месяцев?!».

Подобное страшно возмутило наследника трона, но конечно же он сдержал плескавшееся раздражение. Однако, против воли, начал думать, радовались ли горожане его возвращению или восхищались тому, что его скудоумный отец сумел сотворить нового потомка?

Рождение Визериса сделало Эйриса ещё более боязливым и подозрительным. Несмотря на то, что маленький принц казался достаточно здоровым, король боялся, что его постигнет та же судьба, что и других своих детей. Он приказал Королевским Гвардейцам охранять мальчика днём и ночью, дабы никто не дотрагивался до него без позволения короля. Даже Рейлле не было позволено оставаться с младенцем наедине. Когда у неё закончилось молоко, Эйрис приказал своему отведывателю кушаний пробовать молоко кормилицы, чтобы удостовериться, что женщина не намазала яд на соски. Когда ото всех лордов Семи Королевств прибыли подарки для юного принца, Таргариен свалил их в кучу во дворе и поджёг, так как боялся, что они заколдованы или прокляты.

Однако, не смотря на всю свою неадекватность, будто бы сами боги решили дать его отцу шанс. Визерис жил и кажется, будет жить дальше. Это ли не праздник, по мнению остальных?

«Зачем им нужен кто-то ещё?» - с искренним недоумением думал Рейгар, покосившись на сопровождающего их королевского офицера. «Неужели кто-то всерьёз считает, что мне нужна будет помощь в управлении страной? Если и так, то я надеюсь, что Визерис станет не менее гениальным, чем тот же Моустас!».

- Ваше возвращение, мой принц, чрезвычайно воодушевило его Величество, - сказал офицер, перед тем, как они остановились у входа в тронный зал, где уже собрались все окрестные и многие приезжие лорды. Весь высший свет.

Рейгар на его слова едва не расхохотался вслух. Возвращение соперника ни одного короля не радует - зато любого короля порадует возвращение его войска, особенно когда сам монарх в опале. А это было практически так. Если бы Рейгар, каким-то образом, погиб во время этой войны, то его отцу точно не долго пришлось бы править.

«Подавился бы виноградиной», - усмехнулся юный Таргариен, - «тогда до взросления Визериса власть взяла бы мать. Но реально управлял бы Малый совет, что в первую очередь выгодно... Ланнистеру. Однако, против подобной теории говорит факт, что Тайвин в своё время помог предотвратить похожий заговор бывшего Малого совета. Правда причиной может быть и то, что Хранителя Запада собирались отлучить от должности десницы...».

Впрочем, Рейгар не исключал и того факта, что Варис и, быть может, десница, сумеют удержать лордов от очередной порции ненависти, направленной на его отца, в случае смерти самого юноши. В таком случае Эйрис продолжил бы своё бездарное правление, отсиживаясь за спинами действительно способных людей.

Рейгар отворил двери и вошёл в тронный зал. Взревели рога, зазвучали аплодисменты. Лорды громогласно взвыли, словно были какими-то уличными наёмниками. Послышались крики:

- Да здравствует принц Визерис!

- Да здравствует принц Рейгар!

- Долгих лет жизни принцу Визерису!

И вот, его великий триумф, который Рейгар так предвкушал, всеобщее признание того, что он совершил, стушевалось на фоне другого события. Банальная жизнь его брата, - просто жизнь! - затмила его славу, принизила разгром горцев, который никто не мог осуществить ранее. Слишком уж хитроумно эти люди прятались в горах, никогда не давали честный бой, уходили ото всех облав, умудряясь побеждать втрое и вчетверо превосходящие их силы на собственной территории. Потому-то он и выманил их, вынудил вылезти из своих нор. И теперь, когда принц вернулся...

Нет, лорды, конечно, поздравляли его, но это не походило на то, что юноша ожидал. Безусловно Рейгару понравились крики горожан и их обожание, вот только наибольшее внимание, само собой, уделялось именно знати.

А сейчас, мало того, что Ланнистер украл кусочек его славы, для своего любимого «Небесного Клинка» - это принц ещё мог понять и принять, но разве может он не возненавидеть своего брата, за такую подставу?

«Отец, ты превзошёл сам себя. Наверняка ведь не ожидал, что сумеешь досадить мне настолько сильно», - злобно оскалился Таргариен, но сделал это незаметно и быстро принял прежнее выражение лица.

У его свиты была своя задача, поэтому она выстроилась у принца за спиной. Вся, кроме верного Мутона, которому Рейгар взглядом приказал идти следом, справа от себя. Сейчас юноша неспешно, давая остальным вдоволь на себя насмотреться, шёл вперёд.

По краям огромного зала размещались целые ряды молчаливых солдат, которые стояли, преклоняя колено по мере продвижения наследника трона. Их вид сильно воодушевил Рейгара.

«Моя армия. Мои преданнейшие бойцы!», - его взгляд скользил по гербу Таргариенов, кропотливо изображённом на каждом их доспехе. Элитные пехотинцы, его гвардия. Рейгар потратил немало времени, чтобы добиться их расположения и верности.

«Как и всей остальной армии Королевских Земель», - гордо подумал он. Это даже смогло отогнать неприятную мысль о Визерисе.

«Насколько хватает глаз, они повинуются мне, моей руке. Насколько хватает глаз, и даже ещё дальше...».

Дальше. Невысказанная мысль. Неотвязная.

Оглянувшись через плечо, Рейгар убедился, что отданные им инструкции выполняются безукоризненно. Ричард Лонмаут, Джон Коннингтон и Эртур Дейн деловито расставляли там, где они прошли, пики с последними из отрубленных голов горцев.

Эту идею он позаимствовал у лорда Моустаса, который таким же образом провёл своё шествие по улицам Пентоса. И хоть в Королевской Гавани, «цивилизованном» городе, такое было не принято, но зрелище просмоленных горских голов, расставленных прямо внутри тронного зала, определённо произведёт незабываемое впечатление.

Правда для этого пришлось подготовить пикам специальные подставки, так как иначе воткнуть в камень замка их было проблематично. Но ради зрелища...

«Дай им зрелищ» - мысленно подумал Рейгар, - «и они дадут мне власть».

В ком видят власть - тому власть и достаётся. Всю свою жизнь юный Таргариен был окружён наставниками. Но именно он сам, - он сам и книги, которые принц полюбил с самого детства, - сделали больше чем кто бы то ни был, для того, чтобы Рейгар сделался тем, кем ему предстояло стать по праву рождения. Вопреки желанию своего отца, ещё юный парень смог провести практически всё своё детство в величии и роскоши королевского двора. Он изучил всю историю собственной династии, а потом и все неписаные тайны государственного правления.

Во многом ему помогала мать. Рейлла заботилась, чтобы он ни в чём не нуждался, даже когда юношу сослали на Драконий Камень. Тогда именно она сумела повлиять на Эйриса, чтобы тот, через пару лет, вернул принца обратно.

Его мать поддерживала все его начинания, даже в самом детстве, когда он ещё не осознавал этот мир и не избавился от детских иллюзий. В то время юноша желал лишь изучать интересные истории из книг и играть музыку.

Рейлла сделала для него так много, что он, пожалуй, почти любил её.

Рейгар окинул взглядом отца. За его троном, на небольшом, едва заметном уступе, своём обычном месте, сидела Рейлла, но принц не удостоил её вниманием. Его привлёк именно Эйрис. Король был достаточно близко, чтобы наследник трона мог разглядеть его обмотанные бинтами запястья. Но это было уже привычным зрелищем. Эйрис так часто ранился о трон, что Рейгар не удивился бы, если однажды на нём он и умрёт.

Однако юноша удивился, заметив на отце парадный костюм, в котором, как он знал, последний раз Эйрис выступал ещё на собственной коронации. Тяжёлый плащ, сотканный золотой нитью, изысканные украшения: кольца с большими камнями на пальцах, толстые и безвкусные золотые браслеты... Что за дурацкое высокомерие! Он выглядит как шут, а не как король Семи Королевств! Что могло побудить отца к подобной выходке? Или ему кажется, будто, если он нацепит на себя побольше пустых безделушек, это поможет сохранить величие?

«Он понимает... Он понимает, что я превзошёл его!».

На обратном пути из гор Долины Аррен, Рейгар неотступно размышлял об отце и его страхах. Факт того, что юноша рано или поздно, в любом случае станет королём, не делал Эйриса спокойнее. Парень прекрасно знал, как часто дети, стремясь быстрее взять власть в свои руки, убивают собственного родителя. Тоже самое знал и его отец.

Несмотря на своё прогрессирующее безумие, Эйрис умел думать. Иногда. Но это «иногда» может поставить крест на всех планах самого Рейгара! Не смотря на всё его влияние, уважение лордов, почитание солдат, юноша оставался только принцем. Лишь вторым после самого короля.

«У отца найдутся верные люди, которые без всякого сожаления отправят меня в могилу. Например, убийцы Паука».

Рейгар сознавал, что главный вопрос сейчас состоит в том, что именно Эйрис сочтёт более уместным: продолжать использовать его, как орудие для новых целей или же попытаться избавиться как от угрозы. Тот факт, что король сам согласился отправить сына разгромить горцев, ни в коей мере не отменял возможности того, что теперь он пожелает от него избавиться. В том, чтобы убить человека за то, что он успешно выполнил поручение, есть некая жестокая ирония, но для Эйриса это ничего не значит. Подобные «несправедливости», как назвали бы это философы - плоть и кровь государственной политики.

Нет. Рейгар отчётливо понимал, что при всех прочих равных, отец непременно попытается его убить. Он разгромил горцев, заработал влияние для Таргариенов, но этого достаточно. Тем более, что принц давно был королю как кость в горле. Слишком своевольный, слишком независимый, слишком умный и всеми почитаемый.

Моустас был точно таким же, а потому сейчас сидит «в немилости» на Западе. Ланнистер, как десница, с трудом умудряется усидеть на двух стульях, ежедневно доказывая королю, что в качестве десницы он будет полезнее, чем при собственной смерти или изгнании.

Никто не имеет право, оставаясь в Королевской Гавани, быть умнее самого короля!

Даже если, как опасался Рейгар, его триумф не преобразится в возможность свергнуть отца, Эйрис, который подозревает заговор каждый раз, как двое из его слуг пёрнут в унисон, на всякий случай предположит, что такая возможность у него есть. При всех прочих равных, Рейгару следовало бы вернуться в Королевскую Гавань с ультиматумом и осадными башнями.

Но дело обстояло не так просто. Рейгар успел изучить собственного отца за годы их совместной, хоть и вынужденной, жизни. Сейчас принц показал себя умелым военачальником, не уступающим тому же «Небесному Клинку», а значит, его можно продолжать использовать. Эйрис мечтал войти в историю в качестве короля-воителя, великого правителя, совершившего немало чудес. Потому он и тратил тонны золота на постройку канала в Дорне, потому он и дал разрешение на захват Ступеней. Такова была его мечта. И до тех пор, пока Эйрис за неё цепляется, он будет делать всё, чтобы не поссориться со своим богоравным сыном. Ведь теперь его можно использовать и забирать себе все плоды успехов! Чем Неведомый не шутит - отбить обратно Ступени!

Одержав победу над горцами, Рейгар сделался более опасным, но ещё более полезным.

С каждым шагом юного Таргариена, Железный Трон надвигался всё ближе, заслоняя свет, падающий из окон. Отец, который выглядел ещё нелепее теперь, когда Рейгар осознал, во что именно тот одет, тоже становился всё ближе. Несмотря на то, что на таком расстоянии его лицо, на котором явно была замечена краска, казалось совершенно бесстрастным, Рейгар увидел - или ему показалось? - как его руки на миг смяли складки золотого одеяния. Неужели нервничает?

Принц едва не расхохотался. Немногие вещи он находил более забавными, чем нервозность отца. Так и надо: червякам положено извиваться!

Эйриса Рейгар ненавидел всегда, даже мальчишкой. Чего стоило только то, как он относился к его матери, как вёл себя с ним самим или как трахал всех встречных девок. Но несмотря на всё своё презрение к нему, юноша давно отучился его недооценивать. Его отец был как те редкостные пьяницы, которые сутками напролёт пребывают в полусонном состоянии, но стоит им столкнуться с угрозой - они тут же делаются бдительными и смертельно опасными.

Интересно, сейчас он чует угрозу или нет? Эйрис Таргариен внезапно показался ему загадкой - неразрешимой загадкой. «О чем ты думаешь, папенька?».

У Рейгара так чесался язык задать этот вопрос вслух, что он не мог не поделиться им с кем-то ещё.

- Скажи, Майлс, - спросил он вполголоса, - что бы ты ответил, если бы тебя попросили угадать, о чем думает мой отец?

Мутон не был расположен к разговорам. Возможно рыцарь полагал, что в подобных обстоятельствах болтовня неуместна.

- Вы его знаете куда лучше, чем я, мой принц, - всё же произнёс он.

- Как ты ловко вывернулся!

Рейгар замолчал. Его внезапно осенило, что, возможно, Майлс так нервничает вовсе не оттого, что ему впервые в жизни предстоит королевская аудиенция. Когда это Мутон боялся высокопоставленных особ?

Никогда.

- Ты думаешь, мне есть чего опасаться, Майлс? - едва заметно прищурился Таргариен.

Взгляд рыцаря остался прикованным к далекому королю. Он даже глазом не моргнул.

- Да, есть, - кивнул его спутник.

Не заботясь о том, что могут подумать те лорды, которые смотрят на них прямо сейчас, Рейгар повернул голову и внимательно вгляделся в профиль своего собеседника, ещё раз отметив его классический благородный подбородок и криво вправленный, после войны, нос.

- Это почему же? - поинтересовался юный Таргариен.

Мутон некоторое время, - Рейгару показалось, что очень долго, - шагал молча. Принцу отчаянно захотелось его стукнуть. Ну зачем нарочно тянуть с ответом, когда решение всегда известно заранее? Ведь Майлс говорит только правду!

- Я только знаю, - промолвил наконец рыцарь, - что, будь я королём, а вы моим главнокомандующим, я бы вас опасался.

Рейгар фыркнул себе под нос.

- Это известно всем, ещё на примере Моустаса, которого он выставил из столицы. Вижу, даже люди из Речных земель это прекрасно осознают. Однако для него я старый страх, уже давно не актуальный и неинтересный.

Мутон взглянул на своего собеседника краем глаза.

- Страх есть страх. Он заставляет делать непредсказуемые вещи. Даже людей твёрдых телом и духом. Ваш же отец, мой принц... не принадлежит к таким.

Это заставило Рейгара задуматься. А ведь так и есть! Он исключил из собственного уравнения фактор безумия Эйриса. Отец может сотворить что угодно, просто из-за собственного страха. В таком случае, все его идеи и теории могут быть попросту неверны..!

- К тому же, то что вы совершили, Ваше Высочество... Подумайте об этом! Стоит вам отдать приказ, и каждый из этих таргариеновских солдат, которые стоят здесь, у стен тронного зала - все до последнего! - отдадут за вас жизнь. За вас, мой принц, не за вашего отца. Уж конечно, королю это известно! Чем не ещё один новый страх?

Рейгар считал, что Майлсу не по плечу его удивить, однако же он был ошеломлён как серьёзностью ответа, так и его смыслом. Что Мутон предлагает? Мятеж? Прямо сейчас? Здесь?

Внезапно он представил, как поднимается по ступенькам, ведущим к Железному Трону, преклоняет колено перед отцом, потом разворачивается к тысячам солдат, выстроенных вдоль тронного зала, и взывает к ним, прося... - нет, приказывая! - взять штурмом Красный Замок, а потом и Королевскую Гавань. Его отец падает, изрубленный в кровавые клочья...

У Рейгара перехватило дыхание. Может и это своего рода откровение? Видение будущего? Не следует ли ему... Да нет, это чистый идиотизм! Майлс просто не знает о чём говорит.

Вдобавок, сколько из присутствующих лордов его поддержат? Плевать на их мнение тоже будет плохим знаком...

Но даже так, всё вокруг него: ряды солдат, преклоняющие колени, когда он проходил мимо; идущие позади верные соратники, устанавливающие пики с отрубленными головами горцев; стоящие вокруг него и негромко переговаривающиеся аристократы; отец, ожидающий его словно на гребне какого-то отвесного обрыва, - всё стало как в кошмарном сне. Рейгар внезапно рассердился на Мутона с его беспочвенными страхами. Ведь это должен был быть его день! День его торжества!

- А что насчёт моего брата, Визериса? - сухо осведомился принц.

Майлс нахмурился, однако не отвёл взгляда от приближающегося Железного Трона.

- Не понимаю, - ответил он, пожав плечами.

Рейгара охватило сильное раздражение и юноша возмущённо уставился на спутника. Ну почему им так трудно понять такие простые вещи? Наверно, так же чувствуют себя боги, в очередной раз сталкиваясь с тем, что люди не способны понять все великое значение их замыслов... Быть может, принц просто хочет от своих приверженцев слишком многого? Боги-то действительно хотят слишком многого...

Но, возможно, как раз в этом всё и дело. Как иначе заставить их шевелиться?

«Что в такие моменты делает Моустас?» - промелькнула мысль в его голове.

- Вы думаете, что будет, если умрёт ваш младший брат? - продолжал Мутон. - Что не смотря на все уверения мейстеров, принц Визерис может погибнуть, когда ему исполнится год или два?

Рейгар улыбнулся. Бог был умиротворён.

- Да, именно так. Я ему нужен, Майлс! Слишком рано списывать меня со счетов, даже если закрыть глаза на безумие. Сейчас отец просто физически не сможет, своими же руками прервать наш род. Нашу династию.

- И вы идёте на риск, - покачал рыцарь головой.

Они дошли до подножия Железного Трона. Там, впереди был лишь король. Его отец - Эйрис Таргариен. Вся свита осталась за спиной принца. Рядом стоял лишь Мутон. Замер и Рейгар. Он мог позволить себе ещё несколько секунд, буквально пару мгновений.

- А на кого бы поставил ты, Майлс?

Рыцарь в первый раз взглянул на него прямо. Его блестящие карие глаза были наполнены несвойственным ему открытым восхищением.

- На вас, мой принц. Я бы поставил на вас и на наше королевство!

Рейгар пристально посмотрел на Мутона. Секунды были исчерпаны и Таргариен стал подниматься по ступеням. Краем глаза юноша отметил, как за троном, внизу, у стен, в самой тени, размещались советники Эйриса. Люди, которые на самом деле управляли государством.

Узнать их мнение для Рейгара было даже важнее, чем уважить своего отца. Если Малый совет будет на его стороне, то Эйрис не сможет сделать ничего, при всём его на то желании. Если только совет будет на его стороне...

Рейгару невольно снова пришли на ум слова Майлса:

«Стоит вам отдать приказ, и каждый из этих таргариеновских солдат, которые стоят здесь, отдаст за вас жизнь».

Принц знал, как думают солдаты и их командиры, и потому верил в муштру, снабжение провиантом, расчёт и планирование - одним словом: приготовления. Но, с другой стороны, он, как и подобает великому полководцу, хоть и только начавшему свой путь на вершину, не упускал из виду и те плоды, что дозрели раньше срока. Юноша прекрасно понимал, как важно правильно выбрать время. Если нанести удар прямо сейчас - что будет? Что станут делать все, кто собрался вокруг? Это была проблема. Сколько из них встанут на его сторону?

«На вас, мой принц. Я бы поставил на вас...» - крутились в голове слова его верного помощника.

Несмотря на все свои недостатки, его отец научился разбираться в людях. Возможно, так повлияло первое предательство его Малого совета? Этот глупец каким-то шестым чувством сумел набрать очень крепкую группу, которая хорошо справлялась с проблемами Вестероса, позволяя ему предаваться праздности и выискиванием мнимых предателей.

Рейгар внезапно осознал, что понятия не имеет, как поведут себя многие из тех людей, чьё мнение имеет значение. Разумеется, Герольд Хайтауэр, лорд-командующий Королевской Гвардией, будет стоять за своего короля. Насмерть, если понадобится. А Ланнистер? Кого предпочтет «Лев Запада»: сильного короля или слабого? Всё же именно он откусил кусок славы Рейгара, подключив к ней своего протеже - «Небесного Клинка»... А как насчет Челстеда, в чьих руках, как-никак, находится казна? Тот же Варис, который хоть и поддерживает Эйриса, но станет ли выступать против самого Рейгара, причём отрыто? Будет ли это в его стиле, его ключе?

Столько неопределенности!

И это он ещё даже не думал брать в расчёт сотни стоящих в центре зала лордов и их леди!

Тёплый порыв ветра принес ему под ноги листья из какой-то невидимой отсюда рощи. Видимо залетели сюда через открытое окно. Рейгар приостановился на ступеньку ниже отца и преклонил колено.

Эйрис Таргариен остался неподвижен, как размалёванная статуя. Но через секунду сделал знак приблизиться. У трона, специально для этого, была небольшая открытая площадка перед ним.

Рейгар преодолел последние ступени. В ушах у него звенело. Ему рисовались мятежные солдаты. Он подумал о своём нательном кинжале: достаточно ли его будет, чтобы пронзить золотой шёлк, парчу, кожу и плоть?

Должно хватить...

А потом принц очутился перед отцом. Лицо окаменело, тело застыло в вызывающей позе. Скользнувший вниз, на Малый совет взгляд, успел заметить, что лорд Стонтон, их мастер над законом, смотрит на юношу с неприкрытой тревогой, но отец, видимо, предпочёл сделать вид, будто ничего не замечает. Либо он и вовсе ничего не заметил?

- Сколь великая победа, сын мой! - внезапно воскликнул Эйрис. - Ты, как никто, прославил дом Таргариенов!

- Вы чрезвычайно добры, отец,- ответил Рейгар. По лицу короля промелькнула тень: принц, хоть и преклонил колени, но более не проявлял никаких знаков внимания, которые положены при такой серьёзной церемонии.

Их глаза встретились - и на миг Рейгар растерялся. Он как-то подзабыл, насколько Эйрис был похож на его самого. «Будто смотрюсь в зеркало. Искажённое, но...».

Тем лучше. Можно обнять отца за затылок, как будто он хочет его поцеловать, и вонзить кинжал ему в грудь. Потом провернуть лезвие и рассечь его сердце надвое. Эйрис умрёт быстро - и практически не мучаясь. А потом он, Рейгар, бросит клич своим солдатам внизу, прикажет оцепить Красный Замок. Не пройдёт и нескольких мгновений, как Семь Королевств будут принадлежать ему.

Юноша уже поднял руку, чтобы обнять отца, но король отмахнулся и отодвинул Рейгара, очевидно поглощённый тем, что происходило у того за спиной.

- А это что такое? - воскликнул он, явно имея в виду отрубленные головы горцев, на которые с большим интересом посматривали собравшиеся внизу лорды. Их леди демонстративно отворачивались, но взгляд нет-нет, да возвращался обратно.

Всё как и задумывал Рейгар. Зрелище явно привлекло внимание этих людей. Они прониклись его величием. Его триумфом!

Юный Таргариен обвёл взглядом стоящих за троном советников, увидев, что «Белый Бык», Варис и Челстед смотрят на него пристально и опасливо. Взгляд Тайвина Ланнистера был острым и предупреждающим. Принц натянуто улыбнулся и подошёл к королю.

- Увы, отец, это единственное, что удалось взять у горцев. Все знают, что они крайне далеки от цивилизации. Воруют оружие у солдат лорда Аррена, либо даже сельскохозяйственные инструменты его крестьян. Золото или драгоценности добыть у них не вышло. А потому я посчитал, что головы будут достойной заменой.

- Ты прав, сын, - увлечённо рассматривал их Эйрис, - после церемонии нужно будет спуститься и осмотреть поближе, - на его лице возникла лёгкая улыбка, - давно уже не доводилось видеть подобное зрелище.

«Ещё бы», - подумал Рейгар. - «Ты бежишь от битв, как от пожара. Именно поэтому тебя так и привлекают умеющие сражаться люди, такие как Ланнистер, Моустас или я сам».

- Нет, я слышал, что вы блистательно разгромили их прямо в горах, но не ожидал, что слухи о истреблении всех до последнего человека окажутся истинными! Если после твоего очищения Долины, горцы прекратят нападать на мирных жителей, то это сделает твою победу величайшей! Это сделает наш род бессмертным! Ты же покрыл их смолой? Я велю своим алхимикам подобрать более качественный состав, чтобы они не портились и не разлагались, а потом прикажу расставить на главной площади города.

- Великолепная идея, отец.

Рейгар посмотрел направо и наконец увидел свою мать. На ней было элегантное чёрное платье, с небольшими красными вставками, под цвет их герба, дополненное золотом, но в меру, не то что было на его отце. В таком виде и явном наличии некоторого количества алхимических кремов на лице, она казалась необычайно юной и утончённой. На миг у принца перехватило дыхание, настолько невинно и прекрасно она смотрелась.

- Рейгар, - произнесла она, и глаза её изумленно округлились. - Ты уехал наследником королевства, а вернулся богом, заставляющим посрамить собой хоть «Небесного Клинка», хоть всех Семерых!

Эйрис удивлённо ахнул, переведя на неё взгляд. Его глаза моментально наполнились кровью и яростью. Предательство! По крайней мере, он однозначно истолковал это именно так!

- Вы слишком добры ко мне, матушка, - поспешно возразил Рейгар. - Я вернулся смиренным слугой, который всего лишь выполнил приказ моего короля!

«Но ведь она же права! Разве нет?».

Реагируя на его слова, Эйрис немного успокоился и его руки вновь легли на подлокотники трона, в опасной близости от лезвий и шипов. Но недостаточно близкой...

Как-то так вышло, что Рейгар уже не думал о том, чтобы убить отца: хорошо бы, удалось сгладить и замять неуместное высказывание матери! Решимость. Не забывать о своей цели!

- Конечно, дорогой мой мальчик. Я сказала это в переносном смысле... - женщина поднялась со своего места и подошла к нему, проведя рукой по его плечу, вызвав лёгкую дрожь. Второй рукой она взяла его ладонь. Как раз ту самую, которой он собирался выхватить кинжал.

- Как тебе не стыдно, Рейгар! - хорошее настроение королевы не мог испортить даже находящийся рядом муж, - я ещё могу понять, когда другие, - она гневным взором посмотрела на Эйриса, - находят в моих словах нечто крамольное, но ты!

- Только и делаешь, что постоянно над ним трясёшься, - фыркнул его отец, продолжающий рассматривать головы. Лонмаут, Коннингтон и Дейн уже закончили их расставлять и теперь склонили колени у трона, вместе с Мутоном.

Рейгар случайно перехватил взгляд Майлса. Тот, вместе с присоединившимися товарищами, терпеливо ждал, до сих пор никем не замеченный. Рыцарь уверенно кивнул ему.

И на принца снизошла знакомая холодность и ясность рассудка - та, что позволяла ему свободно думать и действовать там, где прочие люди пробирались на ощупь. Он окинул взглядом казавшиеся бесконечными ряды пехотинцев внизу. «Стоит вам отдать приказ, и каждый из этих солдат...».

Он высвободился из рук матери.

- Послушайте, - сказал принц, - есть вещи, которые мне следует знать.

- А не то что? - спросил отец. Он, по всей видимости, позабыл про отрубленные головы горцев - а возможно, его интерес с самого начала был притворным.

Рейгар не устрашился. Парень в упор взглянул в специально подкрашенные для церемонии глаза отца и снова усмехнулся его дурацкому наряду.

- А не то в ближайшее время мы столкнёмся с новым конфликтом. Известно ли вам, что во время совместных действий, едва ли не треть наших потерь была из-за того, что речники резали долинцев? В их стычках погибло более двадцати моих рыцарей!

Юноша невольно перевел взгляд на рыхлую, затянутую тканью шею отца. Может быть, лучше будет ударить туда...

- Ах, да! - небрежно ответил Эйрис. - Весьма прискорбный случай. Варис рассказывал о чём-то подобном. Но, уверяю тебя, этот инцидент исчерпан.

- Что значит «исчерпан»?!

Впервые в жизни Рейгар не задумывался о том, каким тоном он разговаривает с отцом.

- На следующем заседании, - объявил король тем тоном, которым провозглашают указы, - ты заглянешь на собрание Малого совета. Как впрочем и всегда, - ухмыльнулся он, - тогда мы и поговорим об этом. Я знаю, у тебя, сын мой, беспокойная натура. Ты специалист по решительным действиям, но тут требуется терпение, терпение и еще раз терпение. Тут не Долина Аррен и мы не горцы... Всё не так, как представляется, Рейгар.

Принц был ошеломлён. «Тут не Долина Аррен и мы не горцы...». Что это должно означать?

Эйрис же продолжал так, словно вопрос окончательно закрыт и обсуждать уже нечего:

- А это тот самый рыцарь, твой первый помощник, о котором ты отзывался с такой похвалой? Мутон, не так ли? Я весьма рад, что он здесь. Я не мог переправить в город достаточное число твоих людей, чтобы заполнить Красный Замок, поэтому Тайвин любезно предложил воспользоваться его Алыми Плащами. Их мы и разместили у стен...

Принц был захвачен врасплох, однако ответил не задумываясь:

- Но при этом вы одели их в форму моих... в форму таргариеновских пехотинцев?

- Разумеется. Ведь эта церемония не только для тебя, но и для них тоже, не правда ли?

Рейгар с бешено стучащим сердцем преклонил колени и поцеловал перстень отца, совершая все требуемые церемонией ритуалы.

Глава 31

Моё возвращение, в 277 году, было триумфальным. Хе-хе... Увы, но нет, никто и не узнал про это. Я просто не афишировал его. Возвращаясь из Валирии я не стал задерживаться на Эссосе. Очень уж хотелось побыстрее вернуться домой. Вот и вернулся. Как-никак, отсутствовал почти целый год.

Моё внезапное возвращение встретил лишь снегопад. Старки в очередной раз оказались правы - началась зима. Благо, что в этот раз, в отличии от прошлой, мы были к ней готовы. Запад был силён как никогда. Хранилища трещали от запасов еды, а мои способы работы с почвой разошлись далеко за пределы собственной территории, повысив урожайность. Но я был не против, пусть расходится. Может хоть простым крестьянам жить полегче будет.

Что же, раз оказался в Ланниспорте, то нужно и в Утёс Кастерли заехать, Кивана навестить, узнать про глобальные события, политику и чем вообще регион в это время живёт. Уверен, найдутся среди лордов и те, кто «не был готов» к холодам. Эх... дураки всегда находятся.

А потом и в Новиград уже поеду, свою вотчину.

Все трофеи планировал отдать на изучение именно собственным мастерам. У них хватит опыта и квалификации. Там уж точно буду уверен, что ничего не пропадёт. А то мало ли... Всё же я первый, кто официально побывал в Валирии и привёз из неё доказательства. Один валирийский клинок чего стоит.

- Непривычно, - вполголоса пробормотал я, сойдя на берег, - ни встречающих, ни даже коня нет. На чём в Утёс ехать-то?

Делать нечего, пошёл в сторону казарм, где должны нести службу мои ребята, которые так и продолжали, совместно с Алыми Плащами Ланнистеров, заниматься охраной города.

В отличии от «Небесной стражи», здесь работа была для них временной: пара лет, а потом возвращаются обратно в Новиград. Вроде уже и смысла в нахождении здесь особого нет, но как-то повелось, ещё с периода, когда моим войскам приходилось помогать Тайвину удерживать Запад от окончательного падения на дно.

Одно время я полностью выводил своих людей из Ланниспорта, потом снова возвращал, в виде помощи страже... Далее заключал договор с Дамоном Ланнистером, сыном Тибольта, которого убрал за взяточничество, чтобы мои ветераны обучали и тренировали новичков из стражников города и даже повышали уровень компетентности Алым Плащам.

Дамон, вроде как, не такой жуликоватый, как его отец, хотя я периодически, раз в пару лет, строго его допрашиваю, после чего предоставляя Тайвину с Киваном полный список нарушений. А их, признаться честно, всегда хватало.

После, хе-хе, пары первых случаев, когда с ним по этому поводу общался лично Хранитель Запада, Дамон стал на диво ответственным и честным. Ко взяткам и нарушениям подходит очень уж аккуратно. Принимает их нехотя, далеко не во всех случаях и мастерски выставляет в виде подарков «уважаемому лорду». Своеобразная благотворительность наоборот. Это, разумеется, тоже выплывает наружу, но пока мужчина рамки не переходит. За такое ему лишь изредка грозят пальцем. Ведь последнее предупреждение уже давно было сделано. Стоит лишь переступить черту, как замена уже есть. Тот же Стаффард Ланнистер, например. Да и у Кивана может кто-то из детей появится. Женат-то он уже давно.

Иду по городу и рассматриваю его, как в старые деньки. Словно только-только приехал сюда, с пограничными рыцарями. Тоже тогда пешком ходил. Это потом уже обнаглел и заматерел - только на Плотве и ездил. Точнее - разных «Плотвах».

Сейчас взгляд то и дело останавливался на многочисленных заведениях разного рода досуга: игровые залы, со всевозможными развлечениями, таверны, бордели, магазины... на самый разных кошелёк, самый разный ассортимент!

Все, как и полагается, имели яркую картинку, с соответствующим рисунком. Многие, в дополнение к этому, изображали рядом монету разного номинала: медь, серебро, золото. Это уже наглядное разделение по клиентам - на кого ориентируется заведение.

Очень удобно, кстати говоря.

Многие из этих мест оказались знакомы: были выкуплены мною у недобросовестных владельцев. Кто-то попадался на взятках, кто-то на контрабанде или иной форме нарушения закона. На кого-то, впрочем, бывало что тупо давил, вынуждая продать своё дело. Угу, я тоже не всегда играл порядочно. Но правил и законов не нарушал, платил честную цену.

Некоторых и вовсе разорил, используя современные стратегии маркетинга, например: понижал цены, забирая себе чужих клиентов. Из-за этого у конкурента оставалось два пути: сидеть без посетителей и, соответственно, без денег, либо тоже понижать цены, работая себе в убыток.

Вот только я мог себе такое позволить, вливая деньги в заведение со стороны, а конкурент уже далеко не всегда. Потому и разорялся. Буквально несколько месяцев и нужное мне здание выставлялось на продажу. Так и скупал, обычно через третьих лиц, чтобы не навести владельца на ненужные подозрения. А далее на меня оформляли дарственную и можно было делать с помещением всё, что посчитаю нужным.

А уж сколько новых мест в Ланниспорте я открыл! Не счесть... Жаль только, что налоги на всё это приходилось платить. Ага! Меня так-то только король от них освободил, и то, лишь в мирное время. А вот налог, который оплачиваю сюзерену, никто не отменял. Благо, что в целом он не такой уж высокий, то есть, если очень грубо округлить, так как налог, даже в этом, средневековом мире, начисляется на самые разные вещи... В общем, оплата для Ланнистера у меня выходит около десяти процентов от всего, что я зарабатываю сам. Для короля - ещё десять процентов. Но обычно это всё просто платится сюзерену, то есть, общая сумма - двадцать процентов. Дальше уже Хранитель Запада сам распределяет, что и куда отправить. Главное, чтобы при внесении своего платежа, стояли все соответствующие подписи и оттиски принимающей стороны. Ибо за неуплату налогов тут карали не меньше, чем в моём прошлом мире. Как бы даже не больше...

Когда вассалы, а точнее - их доверенные лица, приходят платить налог, то уже мой доверенный человек, после внимательного подсчёта, ставит в особую налоговую книгу, что собственную, что от вассала, соответствующую пометку о приёме платежа. Подделать её можно, но для этого и происходят многочисленные дублирования и пометки. В общем, способы уклонения, конечно же есть, вот только рискуют ими пользоваться далеко не все.

Если королевские казначеи не досчитаются золота, то сообщают мастеру над монетой. Тот организует расследование, которое находит место, откуда произошла недостача. Туда уже идёт, для начала, вопрос: «Где деньги?». После вопроса, если человек непонятливый, в дело вступает армия.

Грандлорды до такого, разумеется, не доводят. Это мало того, что поставит их легитимность под сомнение, так ещё и какой удар по чести! В таких случаях они платят из своего кармана, либо, если совсем всё плохо, то пишут письмо королю, где обязуются оплатить позднее.

Со своими вассалами ситуация у них аналогичная. Всё же, каждый регион можно назвать собственным маленьким королевством. Никто не хочет прослыть среди «коллег» и других лордов нищим или бесчестным. А когда находится паршивая овца, то давят её, не скупясь на любые средства. Очень быстро такой лорд или земельный рыцарь попросту сменяется на более понятливого и умного.

Мысленно хмыкнул. Да... сразу чувствуется, что соскучился по дому. Аж руки чешутся быстрее заняться... бухгалтерией! Угу, попроверять цифры, порадоваться запасам золота, порешать разные, сложные и не очень, задачки...

Перевожу взгляд на порт, который радует меня не меньше, чем торговые площади Ланниспорта. Самых разных кораблей здесь стоят не десятки, а целые сотни. Большинство, конечно же, купеческие. Среди них должны быть и мои. Как собственные, так и гильдий, которые расположены в Новиграде.

Но кроме торговых, здесь заметны и боевые суда. Да-а... солидно же наш регион разросся! Даже флот уже, по количеству кораблей, способен сравниться с Железным. Правда о качестве говорить не буду. Тут просто не знаю. Не моряк я, чему кстати рад. Плавание на «Неутомимом» вусмерть успело меня доконать.

Наконец, покидаю центральные улицы, сворачивая вглубь. Память ведёт меня по заснеженным переулкам прямо к ближайшим казармам. По пути плотнее кутаюсь в плащ. Прохладно тут... как-то по дороге, на корабле, не особо этого замечал.

Заметив нужное здание, а также ошивающихся неподалёку стражей, довольно улыбнулся. Добрался! И конечно же, сходу меня не признали.

- Десятника позови, - махнул рукой городскому стражнику, на чьём лице заметил два борющихся друг с другом чувства: послать к Неведомому какого-то мутного парня, чей вид явно не показывал о наличии за спиной каких бы то ни было денежных средств. Либо действительно сходить за десятником, так как мало ли как оно сложится, тем более, что больно уж нагло себя этот парень ведёт...

Да уж, иногда возраст играет свою шутку. По факту мне уже тридцать три года. Мужик в самом расцвете сил! Но я не собираюсь идти за рубеж двадцати пяти, регулярно откатывая свой возраст. Ведь как и говорил ранее, считаю это своим оптимальным состоянием, как здоровья, так и физической силы. То есть... быть может, реально было бы и до тридцати себя довести, но чисто по ощущениям, мне кажется, что я становлюсь чуть менее подвижным. А это для меня ключевое, в любом бою. Не хочу себя ослаблять или привыкать к новому стилю. Скорость решает!

Кроме возраста, сегодня я ещё и одет, скажем так, явно не по аристократически: обычные, холщовые штаны, матросская вылинявшая рубашка, простые кожаные башмаки, которые мог вручную изготовить любой крестьянин, состоящие из тонкой, вываренной кожи, сшитой грубым швом. Всё это прикрывает простенький плащ путешественника. Тёплый и... всё. Больше никаких особых функций он не нёс. Разве что чистый был, как и вся моя одежда, включая меня самого. Да и от дыхания моего не хотелось морщиться и отворачиваться. Ведь за собой я следил в любой ситуации, даже в военном походе или плавании в Валирию.

В общем, его сомнения я отлично понимал. И даже меч за поясом не делал мой вид сильно лучше. Меч, конечно, оружие более ценное, чем та же булава или топор, но и не редкость, чтобы на одном лишь его основании что-то утверждать.

- Я лорд Арвинд Моустас, «Небесный Клинок», - произношу стражнику, облегчая его выбор. Не хочется мне, чтобы потом ему всыпали плетей за неуважение к лорду, - вернулся из экспедиции в Валирию.

И ладно если просто накажут. Могут ведь найтись люди, к сожалению, скорее всего из моих приверженцов, которые его попросту прирежут. «Оскорбил Небесного Клинка!».

Уже от первых моих слов, мужчина вытянулся, крепче прижав к себе копьё, а в конце так и вовсе воскликнул:

- Прошу простить за доставленные хлопоты, лорд Моустас! - после чего моментально умчался выполнять приказ.

С лёгкой улыбкой облокотился о стену и перевёл взгляд в потолок. Известность - это хорошо... Облокотился и почти сразу выпрямился обратно. Стена была промёрзлой и даже через плащ обожгла холодом. Бр-р... Даже и не знал, что зимой казармы в Ланниспорте столь сильно промерзают. Надо бы Кивану сказать, чтобы утеплил, а то солдаты в такой обстановке быстро начнут болеть. Не дело это, не дело...

Уже через час удалось получить коней, для себя и нескольких спутников, большая часть которых, правда, осталась с кораблём. Но вот остальных нужно разместить, накормить и деньгами не обидеть. Всё же то, что они пережили - многого стоит. Мужики практически добровольно пошли за мной на смерть. Такая преданность достойна награды.

В поход на Валирию я не брал своих ближников. Оставил всех в Новиграде, да «Небесном Щите». Либо иные, важные впрочем, дела доверил. Не хотел ими рисковать. Как оказалось - правильно сделал. Пользы от них бы там не было, а вот здесь, уверен, более чем была.

Надеюсь, Варис продолжал хранить нейтралитет, а не воспользовался моих уходом. Ибо Демей этого «зубра» в одиночку не вытянет. Хех... если Паук решил смухлевать, то выполню своё обещание и повыдёргиваю все его лапки.

Впрочем... он точно должен был попытаться перевербовать часть моих агентов. Так что, на всякий случай, всех в столице нужно будет понемногу заменить. Но об этом и сам Демей должен знать, я проговаривал это с ним перед отплытием. Так что замена должна быть готова. Как приеду - перепроверю всех, да отправлю на задания.

Стража Утёса меня узнала, хоть и давно уже не видела. Но сюда я ездил регулярно, так что и немудрено.

Кивана, к сожалению не застал. Младший брат Тайвина уехал по каким-то своим делам. Зато пообщался с Джоанной и познакомился с её дочерью - Линорой. Хех, как-то даже упустил этот момент из своих приготовлений: что женщина будет рожать и даже могла умереть. Прецеденты-то были... А вот я в этот момент оказался недоступен. Недоглядел...

Сама Джоанна заявила, что раз я ничего не говорил, то и они с Тайвином были уверены, что всё будет в порядке. Хм... ну, так оно и оказалось... Ай, ладно! Теперь уже ничего не поделать, да и всё хорошо закончилось. Но в будущем надо будет постараться не упускать из вида таких «мелочей».

Линоре был год, так что удалось только посмотреть на неё краем глаза. Но и это было выдающимся знаком доверия. Только кому его оказывать, как не мне? Иногда я ощущаю, что и Тайвин, и Джоанна меня давно воспринимают как близкого родственника. Но ведь этого я и добивался, верно?

Доверие... не устану повторять, как много оно значит в этом мире. Да и не только этом, если уж на то пошло.

Джейме в Утёсе тоже отсутствовал, его отдали в Эшмарк, Марбрандам. Стал оруженосцем лорда Бертрана Марбранда, ветерана войны «Девятигрошовых королей». У лорда как раз есть сын, возраста Джейме - Адам. Так что скучно мальчишке не будет.

Из новостей я узнал лишь основное, как например про блистательную победу юного Рейгара над горцами Долины, когда принц практически полностью разбил этих неуловимых дикарей. Весьма неплохо, учитывая сложности рельефа! Заморочек там наверняка было немало. Ещё у Эйриса родился новый сын - Визерис, которому скоро исполнится год. Рекорд жизни отпрысков Эйриса, если не считать старшего, конечно же.

Хм... этого я уже помню. Он выживет. До определённого возраста, конечно же. Хотя... нет, не буду загадывать, но его рождение означает, что канон близко. Не знаю, сколько там было лет до начала восстания, но если ориентироваться на Лианну, которая является ровесницей Серсеи, то ей сейчас одиннадцать лет. Разные любовные приключения у неё должны будут начаться не раньше, чем года через четыре-пять. Вот на это и буду держать расчёт.

Впрочем, всё может развиваться совершенно иначе, так что... - мысленно пожимаю плечами.

В честь именин Визериса, Тиреллы планируют провести выдающихся масштабов турнир, о котором заранее предупредили всех, чтобы кто-то другой не решил тоже его созвать. В принципе, логично. А то в истории бывали прецеденты, когда сразу два или более лорда пытались провести турнир одновременно и созывали всех к себе. Цирк тот ещё...

Впрочем, не в этот раз, ведь очень уж заранее Простор изъявил своё желание. На их турнире ожидается даже присутствие самого короля.

Лениво подумал, стоит ли и мне почтить его своим участием? Заодно похвастаться собственными находками? Наверняка - да! Но вначале завершить все земельные дела.

Тиреллы уже даже начали рассылать приглашения. Что не слишком положительно говорит о текущем грандлорде - Люторе. Слишком рано! Как такое допустила его жена - леди Оленна? Наверно и меня дожидается их письмо. Одно из тысяч, что за это время были доставлены...

Долго в Утёсе я не пробыл. Поведал интересующейся Джоанне про свои приключения, решив умолчать про живых мертвецов, чтобы не прослыть сказочником, но в полной мере обрисовал ужасную обстановку разрушенного континента и Рока. Продемонстрировал и свой новый валирийский меч, вместе с ещё парой интересных безделушек, одну из которых ей подарил.

Небольшое кольцо с камнем. Пожалуй, это было бы правильно - одарить своего сюзерена. Дать понять, что ценю их.

Заодно, пока отдыхал, написал письмо Демею, где озадачил его наградой для выживших в экспедиции людей, - а я позаботился, чтобы выжили все. С чем мне, конечно же, пришлось повозиться. Но я не мог поступить иначе. Ведь это было в моих силах.

А дальше, не останавливаясь на ночлег, отправился домой. Новиград... как же я мечтаю тебя увидеть!

Несколько дней пути, казалось, тянулись бесконечно долго. Однако, в дороге я не скучал. В Утёсе мне выдали великолепные, достойные меня одежды, а также хороших лошадей и отряд охраны. Поэтому снова ощутил себя лордом, а не каким-нибудь вольным всадником. Хотя... в бытие последним тоже есть немало интересного. Но только в качестве альтернативы и отдыха, разве что. Не для того я становился лордом, одним из самых богатых во всех Семи Королевствах, чтобы потом проживать как простой безземельный рыцарь. Нет, спасибо, такого отношения натерпелся в путешествии. Ведь выступил я далеко не как лорд. Да и корабль специально был выбран маленький и юркий. Потому ко мне и относились, во всём Эссосе, где были вынужденные остановки, как к мусору.

Ну-у... не так однозначно конечно же. Но по моим ощущениям было недалеко. Отвык от такого...

Сейчас же я «отрывался по полной», вновь вспоминая прежнюю жизнь. Казалось, всего год прошёл, но как-то оно... будто поблекло?

Первый же трактир, - которых по дороге к Новиграду, было немало (А то! Специально ведь старался! Их ещё и объезжают регулярные патрули стражи), - показал изменение отношения. Меня, впрочем, узнали сразу. В этом месте - моём личном заведении, между прочим! - по дороге я останавливался почти всегда.

Отличная еда и полный комплект всевозможных удобств. Отказался лишь от девушек. Нет уж, не хочу «перебивать аппетит». Тем более, что Тира была гораздо симпатичнее.

Через пару дней удалось услышать и знакомые звуки стройки. Вот и мой город...

Зимой строительные работы серьёзно затормозились, хоть и не закончились. Я не собирался их прерывать. Второе кольцо была завершено и сейчас одновременно строили третье, а также возводили стену. Да, я отрезаю каждое кольцо стеной... В стене первого, главного кольца, - в центре которого расположен мой замок, что тоже обнесён стеной, - было всего четыре прохода, на которых стояли внушительные, величественные ворота, с выложенным мрамором гербом моего дома. У стены второго кольца, таких ворот уже было шесть. Туда добавили ещё два, чтобы было удобнее проводить цепочку логистики и облегчить переходы, избегая бессмысленных очередей. У третьего кольца ворот уже будет десять, так как оно планируется поистине огромным.

Но даже в таком состоянии город, по размеру, лишь немногим уступает Ланниспорту и всего в полтора раза меньше Королевской Гавани. Что же будет после? А ведь на этом я не планирую останавливаться...

На третьем кольце, кстати говоря, как раз и начнут размещаться дома простых горожан, которые до этого проживали, сначала во внутреннем, «дворцовом» кольце, потом втором, типа «купеческом», а сейчас, со временем, будут переселены туда, куда и планировалось изначально. Может я что-то в дальнейшем ещё поменяю, но пока хочу именно так. Да и логично это выходит, стройно.

Даже сейчас, в городе размещены двенадцать тысяч солдат, которые на постоянной основе занимаются контролем порядка, проверками на воротах, досмотрами караванов и обычных людей на запрещённую продукцию, банальной охраной и прочее-прочее.

С учётом выверенной и налаженной системы, а также отсутствием преступности, этого числа стражи вполне достаточно. К тому же, во время войны, они легко могут перейти в разряд полноценных солдат, хотя я не планирую забирать из города всех. В любом случае останутся минимум две тысячи стражников, которым в помощь будут набираться отряды «народной дружины».

У меня разработаны планы для привлечения таких людей и даже списки потенциальных представителей, которые встанут на охрану Новиграда.

Думая об этом, ехал к главным воротам, одновременно задумчиво осматривая окрестные деревни и прикидывая, что уж сильно близко они оказались от моего города. Нет, пока ещё расстояние вполне серьёзное, но...

Четвёртый уровень застройки уже будет заходить на мои же собственные поселения, так что придётся это учесть и либо перенести их дальше, либо отказаться от формы «кольца», начав растягивать город овалом. А последнее мне не нравится.

Сложности! Нужно больше места!

Эх, значит придётся хорошенечко подумать... А может просто «перенести» деревню? Вначале построить новую, переселить туда людей, потом, со временем, расширить её, организовать новые посевные поля и места для выгула скота... Ух... заморочено!

Ладно, до этого ещё не скоро дойдёт. Третье кольцо, по предварительным планам, будет строиться никак не меньше десяти лет. А скорее даже больше, ибо слишком уж здоровым получается. Если его учесть, то город выйдет размером сразу в две Королевские Гавани! Да он дорастёт аж до самих шахт на холмах Пендрика!

Возможно, что я не буду создавать четвёртое кольцо, а переключусь на постройку второго города, сделав его, например, чисто «мастеровым», а отсюда перетащу туда всё производство? Может и так... Лишней работы, это конечно же добавит, но сделает итог лучше и приятнее. Но это тоже крайне отдалённые перспективы.

Как я и сказал ранее, из-за зимы работы замедлились, но продолжались. Активно горели костры, где грелись плотно одетые работяги. Теперь их смены были сокращены в два раза, так как был высокий риск обморожения, даже не смотря на толстые рукавицы и тёплую одежду. Ведь часто приходилось делать разные мелкие работы, где люди вынуждены были оголять руки. Множество рабочих с обморожениями, как и разной степенью других травм, уже скопилось у «Небесного Храма». Таких людей, в ожидании меня, бесплатно, хоть и дёшево, кормили и поили.

Пострадавшие выполняли разные мелкие задачи, но от основной работы были освобождены. Эх... это конечно правильно, но денег на них уходило достаточно много. Жалко... Вот только такие поступки здорово поднимали мою репутацию, позволяя быть не просто «каким-то богатым и известным лордом», но и тем, на которого приятно и выгодно работать. Я показываю, что забочусь о своих людях. Что о солдатах, что о простых горожанах и крестьянах.

Если не считать религиозного подтекста, конечно же. Ибо фанатики работали бы и за бесплатно. Впрочем, в этот временной период много где можно встретить такое, что чернь работает чисто за еду. Причём до смешного малые порции, лишь бы ноги не протянуть.

А в Новиграде таких кормят бесплатно. Ну, только если получил травму. Если же здоровый, то пожалуйста - выбирай работу, ибо даже людям без образования, самым простым крестьянам, здесь было чем заняться.

Кстати говоря, даже получи мой рабочий травму, её почти всегда изучают и расследуют. Ибо бывали случаи, что разные хитрецы сами себе ломали или отрубали пальцы, либо даже конечности. «Потом ведь вылечат!». Зато сейчас можно полежать на боку, пить и есть на халяву и ни о чём не думать. «Отпуск!».

Поэтому всех рабочих регулярно предупреждают о недопустимости подобного и серьёзных наказаний для «симулянтов». Подозрительных калек допрашивают мои дознаватели. А уж они умеют нагонять психологического страха. Да и стройка - это место такое, что свидетели есть всегда. Подозрительных личностей записывают и берут на карандаш. При повторном похожем случае, за них берутся мои палачи, либо я сам. Чаще всего подозрения подтверждаются. Но иногда приходится отматывать время назад.

Мошенников отправляют работать в шахты, где у меня трудятся преступники. На них уже всем плевать, как и на их травмы. Работают, пока не сдохнут. Обычно около года-трёх. Редко кто больше. Но большего и не нужно. На замену каждому заключённому всегда стоит очередь новых преступников.

Даже у меня, увы, не смотря на всю мистическую силу и славу «Пророка», постоянно попадаются хитрецы, которые желают обмануть.

Взгляд проходит по рядам коренастых, упитанных работяг. Мужики были плотными, жилистыми и совершенно не выглядели измученными или несчастными. Оно и понятно. У меня же каждый строитель, как и все остальные рабочие, получал настоящие деньги. Хоть низшее звено и имело немного, но никто не отнимал их долю.

Более того, опасаясь, что прознав о подобном, торговцы начнут специально завышать цены, я обязал своих глашатаев регулярно объявлять на центральных площадях настоящие цены на всю продаваемую продукцию из товаров массового спроса: еда, простенькая ткань, предметы обихода... около трёх-четырёх десятков позиций, которых за глаза хватит работягам для комфортной жизни. Я обязал их немедленно звать «Небесную стражу», если найдут завышенные цены на товары этих категорий, или торговец попробует их обмануть. С этим было строго. За попытку завышать цены выше «официальных», которые оговаривались со мной на регулярных собраниях с главами гильдий купцов, ставились хорошие штрафы.

Я не посягал на цены, которые обозначались за, например, оружие или доспехи. Это индивидуальная работа и мастер лично их оценивал. Но вот хлеб, мясо, овощи, рыба, ткань и прочие товары, уже регулировались мною.

Кто-то может сказать, что рынок должен сам определять цену, но подобное было бы верным лишь в современном обществе. Здесь и сейчас горожанин просто не может себе позволить купить «у другого продавца». Потому что здесь нет этого самого «другого продавца». Всё происходит в пределах одного, хоть и большого, города. А потому, какая-нибудь ушлая гильдия вполне может начать играться с ценами, скажем, выдавливая своих конкурентов, либо, пользуясь тем, что является монополистом, выставляя чересчур высокую стоимость.

Знавал я такие случаи, когда лорд не вмешивался в дела купцов, занимаясь собственным досугом, либо получая регулярные взятки, а хитрые торговцы перекупали у всех ближайших деревень еду и перепродавая в самом городе с солидной наценкой, заставляя поселение чуть ли не голодать. И это при проживании, в том же Просторе, например! Самом плодородном крае страны!

А потому всё проходило через мои службы, где уже устанавливали единый уровень цен, хотя бы на основные товары первой необходимости.

Зачитывают же вслух потому, что всё ещё было очень мало грамотных, хоть я и старался понемногу с этим бороться. При «Небесных храмах», которых в Новиграде было уже три, построили простенькие школы, где за скромную плату, которую мог позволить себе практически каждый горожанин, можно было научиться писать и считать.

Привлечь старался в основном детей, но было много и взрослых людей. Даже солидные, бородатые мастера или апостолы моей веры, либо серьёзные, иссечённые шрамами бойцы, сидели за партами, вычерчивая буквы местного алфавита.

Программу обучения я составлял лично, используя для этого ещё систему, придуманную для оруженосцев и Лирны. Только без «стимуляции» золотом. Правда с небольшими дополнениями от привлечённых к помощи мейстеров. И всё работало. Не такой уж я и плохой учитель оказался, хе-хе.

А ещё это было хорошим таким примером для остальных. Те же дети, когда попадали в школу, даже не думали отлынивать от занятий. Как можно, когда на твоих же глазах сидит здоровый стражник, усердно, аж язык высунув, перерисовывающий с доски буквы и цифры. Или серьёзный апостол, чей праведный взгляд, казалось, пронизывает насквозь!

В такой обстановке уже не до веселья. Все были преисполнены гордости и желания познать сложную науку, так что не допускали лени. Тем более, что обучение было оплачено. Деньги, хоть и небольшие, но терять никто не хотел. Вот и старались, понемногу повышая общую грамотность.

Кроме простого счёта и чтения с письмом я ничему их не учил. Иначе мог мало того, что нарваться на проблемы с Цитаделью, так ещё и долго это было. Даже «простое» обучение отнимало крайне приличный запас времени и вряд ли простые люди бы его находили, вот только каждому из своих рабочих, что стражников и солдат, что строителей или мастеровых, я предоставлял один выходной в неделю и возможность раз в год уйти в отпуск.

Да-а... в своё время это произвело фурор. Выходные и отпуск-то оплачивались, как рабочие дни...

На первый взгляд может показаться, что я «изобрёл какую-то дичь». То есть... я же, по сути, «капиталист»! В чём мне выгода отпускать людей, если здесь «так не принято»? Можно же было продолжать выжимать из них все соки! Но! Пусть и небольшой отдых, хотя бы раз в неделю, очень сильно сказывался на качестве работы. Люди стали намного более свежими, здоровыми и активными. Уменьшились случаи травм на производстве, а горожане, получив личное время, стали проводить его на улицах города и попросту больше денег тратить на разные товары. Вдобавок, заимели время и возможность получать образование и просто-напросто развиваться. Очень для меня выгодно, в перспективе!

К тому же, это был ещё один фактор преимущества работы именно на меня. Потому-то и город у меня уже был «набит битком», потому и темп стройки шёл бешеный, даже зимой, и армия пополнялась, стоило лишь «свистнуть», и новые мастера постоянно обучались, и все сферы услуг легко набирали персонал, даже получив возможность выбирать, кого взять, а кого нет...

И это было здорово. Я смог добиться у себя в Новиграде настоящей конкуренции! Теперь, с контролем цен, хорошими условиями жизни и даже зачатком образования, общество, хоть и на отдельно взятом клочке земли, действительно стало развиваться!

Опять же, работающие в городе люди были уверены, что даже получив травму, они не станут обузой для семьи. Их поддержат и помогут, пока «Небесный Клинок» не вылечит повреждения.

Угу... вот такой вот я мессия.

Ключевое здесь - правильная планировка собственного времени и строгость. Нельзя позволить сесть себе на шею собственным людям. Пряник в одной руке и кнут в другой. Закон и порядок. Каждый, кто нарушит закон, идёт по соответствующему наказанию. Исключений нет.

Недаром мои судьи приносят клятвы:

«Клянусь быть не властью, но судьёй, не палачом, но мечом палача, карающим без злости и без радости, во имя закона. Клянусь быть столпом, поддерживающим порядок».

И это работает. Ведь я не назначаю на такую ответственную должность кого попало. А для страховки, у каждого судьи есть несколько помощников, которые готовы немедленно сообщить моей службе дознания, если судья интерпретирует мои правила на свой лад.

Оказавшись в замке, не успел я переодеться, обнять Тиру и смыть дорожную грязь, как забежал верный Бейро, принёсший целые стопки документов, писем и новостей.

- Бейро... - недовольно скрестила руки моя леди, - дай ему хоть дух перевести.

- Я бы с радостью, - вздохнул он, - но больно дел много и господин всегда говорил, чтобы сразу...

- Оставь, - махнул ему рукой, - я со всем разберусь.

Мои способности буквально созданы для... - мысленно морщусь. Нет уж, точно не для бумажной работы. Но увы, я приспособил их и для неё в том числе.

Стоило лишь прикрыть дверь и поставить надёжных стражников, да после хитро посмотреть на Тиру, потянув завязки её платья, как послышались знакомые голоса.

- Отец! - забежал маленький ураган, сразу прыгнувший мне на шею, - долго же тебя не было! Подарки привёз?!

- Вот паршивец! - рассмеялся я, - ладно бы такое от Серсеи услышать, но ты меня удивил! А как же поинтересоваться моим самочувствием?

- Я бы никогда так не поступила, - величественно вошла златовласка, а потом, стоило мне только выпустить Арона, тут же бросилась обниматься.

- Я тоже по вам скучал, - улыбался им, - и подарки, разумеется, привёз.

Угу, позаботился об этом заранее, ещё до того, как поехать в Валирию.

- Я такой новый приём выучил! - пылал восторгом сын, - меня сир Ротбар научил, там мечом так вжух и потом...

- Ты думаешь Арвинд такое не знает? - ехидно фыркнула Серсея, - он же в одиночку побеждает и Хоча и ещё пару рыцарей вместе с ним.

- И я так тоже смогу! - показал он ей язык, - у-у, язва мелкая!

- Так, дети, успокаиваемся, - хмыкаю на это, - вам уже не по пять лет.

Перевожу взгляд на Арона.

- На неделе обязательно потренируемся, покажешь мне все свои приёмы. Надеюсь, пока меня не было, ты регулярно продолжал тренировать меч?

- Конечно! - задрал он нос, - я только и делал, что тренировался!

- А мне с клинком не разрешили, - нахмурилась Серсея, - а ведь на Севере женщины могут владеть оружием!

- Потому что там половина ведут себя как дикарки, - усмехнулся Арон, - а тебе бы пример брать от более женственных особ. Мы же на Западе!

- Например от Дии, за которой ты подглядывал, пока она принимала ванну? - стрельнула в меня глазками блондинка.

Ух, это было жёстко... Бедолага Арон весь покраснел.

- Я просто забыл в её комнате свою вещь и... - его взгляд лихорадочно бродил по углам, изо всех сил стараясь не смотреть в лицо ни мне, ни Тире, которая лишь тихо хихикала.

- Алхимический крем для рук? - «подсказала» ему Серсея, на что он автоматически кивнул, но тут же раздражённо на неё посмотрел, поняв, что попался на ещё одну подколку.

Кладу руки им на головы, растрёпывая причёски.

- Арон, - с улыбкой, показывая что не злюсь, посмотрел я на сына, - потом поговорим, как о Дие, так и о всей ситуации в целом, - коротко целую его в лоб и направляю в сторону выхода.

Всё ещё смущённый парень быстро выбежал.

- Серсея, - с едва заметной ухмылкой положил ей руки на плечи, - это был очень коварный ход, - не сдержал лёгкий смешок, - но не злоупотребляй этим. А по поводу оружия, если есть желание, покажу пару хороших приёмов с кинжалом. В идеале же, если так хочется приобщиться к оружию, то куплю тебе маленький, нарукавный арбалет. С его помощью ты почти гарантированно сможешь вывести любого врага из боя. Хоть и только одного. Но вот именно меч или что-то тяжёлое тебе не подойдёт. Или ты хочешь, чтобы все ладони были в мозолях?

- Нет! - с притворным испугом замотала девочка головой, - арбалет тоже неплохо!

- Тогда беги, потом пообщаемся, - поворачиваю я её лицом к выходу.

- А поцелуй?! - возмущённо разворачивается она обратно.

Точно также чмокаю её в лоб и решительно выставляю за двери.

В общем, с трудом отделавшись от желающих моего внимания детей и прочих лиц, очередь которых уже образовалась за дверью, заперся в спальне с Тирой. А на остальных ещё успею время найти. Его у меня хватит на всех.

Следующие дни только и делал, что решал проблемы и внезапно вылезшие вопросы. Провёл полный контроль всех ключевых лиц: главных казначеев, начальников стражи, чиновников, высших апостолов, глав гильдий торговцев и прочих людей. Само собой, нашлись те, кто оказался недобросовестным. Снова пошли демонстративные казни и главную площадь усеяли колья, с насаженными на них коррупционерами.

Обычно я такое не устраиваю, а отправляю всех в каменоломни, но иногда, в качестве запугивания, демонстрации «кнута» и примера остальным, всё-таки делаю.

От взяточников моя разведка получила списки лиц, которые участвовали в незаконной деятельности и пошли облавы по всему Новиграду. К сожалению, лично проверять вообще всех, я уже не мог. Точнее - не хотел. Очень уж много там было народу, так что брал лишь высшее звено и ключевых лиц из среднего. С остальными работали мои дознаватели. Вот дознавателей, кстати говоря, я проверял всех лично. Как-никак одна из ключевых у меня служб.

Потом сходил на лечение раненых. Людей там были целые тысячи, но апостолы заранее подготовили списки, распределив всех по времени, чтобы не толпились. К тому же, я восстанавливал только тех, кто получил травму при работе или службе в моём городе. «Лечить» вообще всех я сейчас уже не собирался. Да и не было возможности для такого, когда, например, травма была получена уже давно.

Нет, такими я тоже занимался, но уже немного иначе и, для начала, с этими людьми работали мои апостолы и дознаватели. Из черни допускались лишь те люди, кто имел сравнительно свежие раны, не позднее года. Со знатью я работал в индивидуальном порядке и далеко не столь часто. Я ведь не хотел омолаживать всех подряд, тем более просто так? Нет, ни в коем случае!

Так вот, для обычного «лечения» были строго определённые дни, несколько раз в год. Но последний я пропустил из-за Валирии, так что теперь и «прошлогодние» люди тоже были среди ожидающих. Их я переместил на другой день.

Находились и недовольные, у кого кто-то умер за время моего отсутствия. К сожалению, такого тоже было не избежать, даже лечи я всех, двадцать четыре на семь. Но тут уже следовало демонстрировать строгость и наказывать за наглость. Вообще, обычно, если слышали недовольство в мою сторону, то мои стражники или даже простые горожане, серьёзно могли намять наглецу бока, но требовалось и официальное наказание, закреплённое законом.

- Всем публично оскорбляющим «Небесного Клинка», - выступил я перед собранием моих приближённых, апостолов, а также командующих «Небесной стражи», - ставить на лоб клеймо, в виде сломанного меча. Этих людей я приказываю более не допускать в город и не иметь с ними никаких дел. А нарушивших этот указ, наказывать штрафами.

- Что для знати? - поинтересовался Ротбар Хоч.

- Ты не слышал? - нахмурился я, - или я неточно выразился в первый раз?

Мужчина бросился на колени.

- Прошу простить моё скудоумие, «Небесный Клинок»!

- Тогда приступайте.

Лордов среди недовольных не будет. Они приходят ко мне напрямую. Максимум, кто может затесаться среди крестьян - межевые рыцари или бастарды, у которых не хватило влияния даже стать моими посетителями, записавшись у распорядителя на встречу. А значит - пусть отвечают за свои слова. В этом мире, оскорбление лорда - очень серьёзное дело. К тому же, аристократы не стали бы как-либо наговаривать на меня. Чревато вызовом на дуэль.

Такие «тонкости» известны почти всем знатным представителям Семи Королевств, так что я мог быть спокоен. В самом крайнем случае, могу откатиться во времени.

После разбора с ранеными, для чего мне пришлось снова, как во время похода в Валирию, играть с метками, восстанавливая энергию в прошлом, организовал пир, на который выслал приглашение всем лордам Запада и тем, с кем имел хорошие отношения, из других регионов. Включая грандлордов, само собой. Хотя почему-то уверен, что их и без меня много куда зовут. Если бы эти люди поставили себе такую цель, то всю жизнь провели бы на пирах да гулянках. Хотя... тот же Титос успешно этим и занимался.

Вряд ли конечно, знать из других регионов прибудет ради простого пира, но... шанс был. А потому нужно организовать очередное масштабное мероприятие... и всё для того, чтобы похвастаться трофеями, да объявить себя человеком, побывавшим в Валирии!

Причём я банально не мог этого не сделать. Меня бы свои же не поняли. Что даже логично. Совершил подвиг - так сообщи об этом остальным! Потому что газет и телевидения тут нет, а слухам поверит далеко не каждый.

Чего уж там, я даже старым пердунам из Цитадели написал. Формально - попросил помощи в определении того, что именно я всё-таки вывез из уничтоженной империи, а по факту - запустить слухи в Старомест. Город то там - ого-го!

Конечно, можно дождаться турнира в Хайгардене, но это будет праздником принца Визериса, так что мне не с руки начинать там рассказывать, какой я молодец. Хотя вопросов, как предчувствую, тоже будет немало.

Организацию мероприятия свалил на Тиру, приехавшую специально ради меня Дию, которая казалась настоящей сестрой своей матери, а никак не дочерью, и Серсею. Ей хоть и было всего одиннадцать лет, но уже должна начинать учиться разбираться в таких моментах.

Я тогда с ней всё серьёзно и обстоятельно проговорил, заверив, что без её помощи пир будет не таким интересным. К тому же, работы предстоит много и она должна приложить к ней свою руку.

Блондинка была преисполнена энтузиазмом, а потому радостно упорхнула помогать остальным.

Я же повёл своих вассалов и ближний круг на долгожданную зимнюю охоту. Угу... это такой же ритуал, как пиры и турниры. Если не проводить их, то никто конечно ничего не скажет, но поглядит с сомнением. А может и беспокойством.

- Ну, рассказывай, - сказал я Арону после тренировочного боя в полный контакт. Тринадцатилетний мальчишка был неплох с мечом. Для своего возраста. Но в его время я был сильнее. Оно и понятно, ведь я ежедневно насмерть сражался с рыцарями, наголову превосходящими меня. Выкладывался на полную и самого себя просил не жалеть. Тут... было по другому. К тому же, я не мог «откатить» его возможные раны, полученные на наших тренировки. Тогда прогресс и развитие мышц откатится тоже. Вместо этого я откатывал время, если случайно дело доходило до чрезмерно сильного удара по Арону, тем самым избегая их.

А потому, хоть и старался работать с ним на полную, но берёг от травм. Вряд ли таким темпом будет получено истинное мастерство. Но может что и выйдет? Во всяком случае, он старается и работать с оружием пацану нравится.

- Что рассказывать? - сразу понял он и отвернулся.

- Будто бы я не видел, как ты на Дию поглядываешь, - усмехнулся на это, - но она уже замужем. Тут ничего не попишешь.

- Да ничего я не поглядывал, - его лицо уже было полностью красным. - Это всё задавака та придумала, - указал он в центр лагеря, где было заметно мелькание золотой шевелюры.

Опять без шапки бегает, - мысленно вздохнул я. Согласен, что сегодня достаточно солнечно и не холодно, потому такой день и был выбран, но... вот негодница!

На подобную охоту, которая является скорее развлечением, отправляются не только мужчины. Женщины на ней, хоть и не бегают с оружием, но привычно следят за хозяйством: лагерем и «светским раутом». Так что было логично и правильно брать с собой своих леди. Хотя опять же, каждый лорд решал это сам.

- То есть, гипотетически, - отложил тренировочный меч, - если бы была возможность выбирать себе жену, ты не выбрал бы похожую на Дию девушку?

- А разве я не обязан буду жениться на Серсее? - сразу подобрался он.

- Я же чисто для интереса спрашиваю, - улыбаюсь на это, а потом оглядываюсь на лагерь.

Судя по всему, уже всё готово. Горит большой костёр, расставлены шатры, собраны столы. Кое-кто из моих вассалов уже даже успел выпить, хоть таких и было мало. Значит, охотники уже отправились загонять добычу. Скоро должны пригнать кабана или оленя. Нужно будет показать класс, лично убив зверя, а заодно продемонстрировать своё новое оружие. Конечно валирийская сталь - это не то, с чем ходят на охоту. Не потому, что сломается или ещё что, а потому что тупо неудобно.

Но у меня есть не только меч, но и валирийское копьё. С учётом моей силы, ловкости и навыков, я не сомневаюсь, что легко убью даже крупное животное, при таком-то инструменте.

Скоро нужно будет собираться. Но слуги, разумеется, сообщат об этом заранее.

- Тогда... - почесал он затылок, - тогда... да, наверно. Дия... ну... неплохая. Она...

- Красивая, - отвечаю сыну, положив руку ему на плечо, - говори как есть и не мямли. Никто не любит мямлей. Ты понял, Арон? - взгляд был в меру строг и пацана пробрало. Я не часто говорил с ним в таком ключе.

- Да! - парень вытянулся и гордо расправил плечи.

- Ты хотел бы другую невесту? - продолжаю я расспрашивать его.

- Мне не нравится Серсея... - он снова было отвёл взгляд, но спохватился и посмотрел мне в глаза, - да, я хотел бы другую невесту. Мне нравится Дия, она красивая, но я понимаю, что она замужем и... - малец прервался, а на лице на секунду отразился страх.

- Договаривай, раз начал, - едва заметно ухмыляюсь, - будет тебе уроком. Продумывай свою речь наперёд.

- Она бастард, - выдал Арон, - такое не подойдёт сыну «Небесного Клинка». Бог должен брать лишь лучшее! - уверенно прищурился он.

Ты - не бог, Арон. Но эти знания тебе и без меня очень быстро станут доступны.

- Серсея - лучшее. Но ты её не хочешь, - хмыкаю на это. - Хм... - держу короткую паузу, - на самом деле, подобрать кого-то вместо неё, будет не сложно. Можно будет осмотреть подходящих по возрасту дам на скором турнире Тиреллов. А может кто-то будет и на нашем пиру? - пожимаю плечами. - Вот только ты ошибся на счёт Дии. Она не бастард. Дия - законная дочь леди Тиры Моустас.

Парень нахмурился, но быстро сообразил.

- Точно. Забыл, что она жена твоего брата, Оллина. Я никогда его не знал и... - крутанул Арон рукой, - всегда воспринимал её иначе.

- Инерция мышления, - краем глаза замечаю, что ко мне направляются лорды, - тогда вот тебе задание, мой наследник, - пристально смотрю ему в глаза, - за кого тогда должна будет выйти Серсея Ланнистер? - слегка наклоняю голову, - потому что мы не можем выпустить из своих рук дочь нашего сюзерена. Это ключевой аспект очень многого. Она - залог почти всего.

Ответ на этот вопрос очень прост. Но хватит ли ему духу ответить правильно? Его едва хватило, чтобы назвать Дию бастардом. Неужели Арон боится меня? Нет... я всегда был добр, что у нему, что к остальным своим близким. Скорее это просто робость от не очень приятной темы. Хех, хоть мы и обсуждаем многое, но некоторые темы всегда и у всех вызывают подсознательное стеснение. Тут ничего не поделать. Если так, то с этим можно работать.

Насчёт лордов я был прав. Охотники обнаружили здорового кабана-секача, которого сейчас гнали в сторону нашей стоянки.

Быстро оседлав Плотву, я взял валирийское копьё, гордо махнув им над головой. Взгляды присутствующих немедленно прильнули к нему. Подобное не могло не привлечь их внимание. На то и был расчёт.

Подобравшись на нужную позицию, спускаюсь с лошади и отрицательно машу головой, когда слуги подносят мне рогатину. Нет, сегодня будет иной расклад.

Пальцы ловко перебирают по «древку». На самом деле, оружие было достаточно тяжёлым, цельнометаллическим. Но моё тренированное тело легко держало его вес. Я чувствовал, что не так умел с ним, как со своим привычным мечом, но с копьём я тоже проходил тренировки, как и с топором, двуручником, булавой и молотом. Но меч был моим любимцем, тут не поспоришь.

Треск засыпанных снегом кустов и визги, до этого едва различимые, стали гораздо громче. Зверь приближался. Вот он! Вынырнул из-за поворота, ловко отрезанный гончими, которых направлял псарь, и опытными охотниками, что гнали его прямо к своей смерти.

Я спокоен как монолит. Кабан стремительно приближается и когда он оказался буквально в трёх метрах от меня, наконец вскидываю оружие, ловким ударом поражая матёрого секача прямо в глаз. Копьё легко, не ощущая инерции, выходит позади его тела, проходя насквозь, но я этого уже не замечаю, ведь стремительно перекатываюсь в сторону, оставив оружие в теле зверя.

- Великолепно! - тут же захлопал Демей. К нему присоединились мои верные вассалы, наперебой выражая восхищение.

Пустая лесть. Но всё равно приятно, чего уж там. Охота определённо удалась.

***

Королевская Гавань, Малый совет, взгляд со стороны

«Короли никогда не лгут. Они требуют, чтобы мир заблуждался», - Эйрис прочитал эти слова ещё в детстве. Ему очень понравилась эта фраза. Она соответствовала его сути. Сути настоящего правителя!

Гармония... Так приятно. Таргариену всегда казалось, что именно к этому он и стремился.

Однажды Пицель, его великий мейстер, заверил короля, что круг - чистейшая из геометрических фигур, наиболее располагающая к исцелению духа. Учёный говорил, что не следует строить свою жизнь линейно. Но на верёвках, свёрнутых кольцом, завязываются узлы и интрига тоже создаётся из кругов подозрений. Само воплощение гармонии и то проклято!

- Мы ждём кого-то ещё? - поинтересовался его сын, постукивая пальцами по столу собрания Малого совета. Он скрывал раздражение, но Эйрис легко его видел.

«Что, жарко стало, наглый ты выродок?».

Несмотря на то, что на улице была зима, сквозь плотно закрытые окна и тяжёлый балдахин светило по летнему яркое солнце.

Собрание закончилось уже достаточно давно, но король отпустил далеко не всех. Сейчас здесь присутствовал он сам, Рейгар, Варис и Люцерис Веларион, мастер над кораблями. Ключевые для него люди или попросту те, кому он хоть как-то мог доверять.

- Уже скоро, - отозвался король, глядя в окно.

Эйрису требовалось собраться с мыслями. Он догадывался, что его сын, бурлящий радостью после своей беспрецедентной победы над племенами горцев в Долине, будет втихомолку глумиться над ним, но зато он не станет, - просто не сможет! - отмахнуться от того заявления, что Таргариен намерен был сделать.

Этого будет достаточно, чтобы внушить ему уважение. Хоть и на время.

На самом деле, организовал он эту задержку после собрания с дальним прицелом - впрочем, любое его действие, не смотря на высказывания завистливых насмешников, имеет свои, далеко идущие задачи.

Как минимум, это была обязательная проверка всех находящихся поблизости помещений. В последнее время даже евнух не мог дать ему гарантию, что разговор не подслушают. Это очень нервировало Эйриса.

Вдобавок, Таргариен хотел обдумать поведение своих родичей. Старших из них, ведь Визерис, слава всем богам, был надёжно ото всех прикрыт. Уж он-то позаботился об этом! Но вот Рейлла и Рейгар...

«Они - Таргариены. Моя сестра и мой сын. Неужели могли..?».

Король до боли в пальцах стиснул подлокотники своего кресла, сделанные из красного дерева, вспоминая вчерашний праздничный ужин. Его подозрения крепли, когда в голове сами собой крутились произнесённые тогда слова:

- Мне отчаянно хотелось, чтобы ты вернулся целым и невредимым, - говорила его супруга Рейгару. - Просто до безумия. Я денно и нощно молилась Семерым богам и даже ходила в «Небесный храм». Но теперь, когда ты рассказал, как легко удалось разгромить этих дикарей, я чувствую себя глупо. Пытаться подкупить богов, чтобы они позаботились об одном из равных себе! Семь Королевств ещё не видели никого подобного тебе, мой дорогой, мой любимый Рейгар! Никогда!

- Если я и наделён кое-какой мудростью, матушка, всем этим я обязан тебе.

Рейлла довольно улыбнулась. Лесть, особенно из уст Рейгара, всегда была её излюбленным наркотиком. Как и на церемонии, женщина выглядела необычайно свежо и красиво. Даже никогда не любивший сестру Эйрис признавал это.

- Иногда я могла быть излишне суровой, насколько я теперь припоминаю, - наклонила она голову, отчего пара едва заметных серебряных прядей из её элегантной причёски вырвались на волю.

- Суровевшей из суровых! - со смехом подтвердил принц.

- Но ты всё так медленно схватывал, Рейгар! Хоть мейстеры и хвалили тебя в детстве, но ты не торопился развиваться и меня это ужасно раздражало. Подобное пробуждало во мне всё самое худшее. Ненавижу глупцов.

Эйрис скрипнул зубами. Даже воспоминания вызывали раздражения. Кто-то ещё посмеет усомниться, что он зря подозревал супругу в изменах и запирал в Твердыне Мейгора?! Эта сука умеет раздражать.

«Она ведь абсолютно точно знала, что я слушаю! А потому и говорила так. Нарочно, чтобы меня поддеть!».

Шутки и веселье королевы с принцем странно контрастировали с атмосферой за столом, но праздничный ужин был лишь для королевской семьи. Лишних людей не было.

- Рано или поздно будут и новые войны, Рейгар. Я уверена, ты затмишь лорда Моустаса и Тайвина Ланнистера. Ты станешь несравнимо более великим, чем самые славные из наших главнокомандующих!

«Чего она добивается?» - размышлял Эйрис. «Она задумала предать меня?».

Ещё никогда её речи так сильно не отдавали бунтом. Она знала, что победа Рейгара над горцами превратила его из орудия в угрозу.

Особенно после вчерашнего фарса на церемонии. Эйрису достаточно было одного взгляда на сына, чтобы понять: Варис был прав. Рейгар действительно замышлял убийство. И как он подозревал, Ланнистер тоже об этом догадывался. Иначе не посоветовал бы ему использовать чужих солдат.

Если бы не нужда что-то противопоставить угрозе Хранителя Запада и столь сильное доверие к принцу лордов, Эйрис велел бы зарубить его тут же, на месте.

И его жена была там. Она всё видела, всё понимала и тем не менее, подталкивала всё ближе к грани. Неужели она... Неужели она добивается, чтобы он убил собственного сына? Их общего сына?!

Рейгар на её фразу явно пришёл в замешательство.

- Знаешь, матушка, мои солдаты на это сказали бы: не считай убитых, не пролив крови!

Но в самом ли деле принцу было не по себе, или он лишь притворялся? Быть может, они нарочно разыгрывали этот спектакль, чтобы сбить его со следа?

Король отвлёкся от дум и посмотрел на едва слышно переговаривающихся Вариса и Велариона. Рейгар явно прислушивался к ним, но лениво, без интереса. Плотный и нарядный камзол наверняка заставлял его чувствовать себя как в печи. Эйрис мысленно порадовался, что нашёл очередной способ уколоть принца.

А его якобы шашни с Рейллой, устроенные сразу после ужина... Те сведения, что докладывали слуги, как его сын, вроде бы, приходил ночью в её спальню - так это полнейшие глупости. Покой его жены охранял сир Эртур Дейн, королевский гвардеец. Его честь не могла бы допустить такого разврата. Значит, Рейгар просто играет в свои игры. Он постоянно в них играет.

«Не обращай внимания!».

Король глубоко и ровно задышал, справляясь с эмоциями. На миг Эйрису показалось, что он ощущает то самое прикосновение гармонии, что он способен совершенно полностью забыть о вчерашней болтовне своей жены и сына.

Что же, пора начинать.

Таргариен громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Маленькое сборище людей тут же перевело на него взгляды. Как бы хотелось сказать, что тут были лишь те, кому он мог полностью доверять. Ах, если бы! Рейгар - предатель, открыто замышляющий его убить. Варис - слишком хитёр и явно себе на уме. Веларион - и вовсе «тёмная лошадка», единственный плюс которого состоит в том, что он не участвовал в прошлом заговоре Малого совета.

Разве можно доверять этим людям?

Нет!

Но когда у него был выбор?

- Наконец-то, - пробормотал принц.

В его тоне звучало нетерпение и раздражение. Несколько месяцев тому назад он себе таких вольностей не позволял! Впрочем, это была ещё мелочь по сравнению со вчерашней дерзостью.

- Ни для кого не секрет, - начал Эйрис выразительным тоном, - что и народ, и лорды открыто говорят о том, что королевством управляет Тайвин, - имя своего бывшего друга король произнёс с явно читаемым отвращением. - Я успел тысячекратно пожалеть, что поставил его десницей. Не смотря на свой герб, он как змея отравляет всё, что попадается под руку! И хоть его умения позволяют государству оставаться на плаву, решая достаточное количество повседневных, мелких вопросов, но он упорно продолжает вести себя как полноправный правитель, а не моя правая рука. Ланнистер забывает, что он всего лишь десница! Не король!

Таргариен перевёл дух после насыщенной речи.

- И ты в кое-то веки решил его заменить? Именно сейчас? - приподнял принц бровь.

Какая прямота! Как нагло и вызывающе он смеет смотреть на него, самого владыку Семи Королевств!

- Осторожнее, сын мой! - перекосилось лицо Эйриса.

«Быть может», - и эта мысль наполнила короля злорадным восторгом, - «быть может, он даст мне повод окоротить себя? Жаль, что не на голову! Всё же задуманный план предусматривает его жизнь. Хоть и не слишком долгую...».

- Полагаю, Ваше Величество, принц имел в виду, что сейчас не лучшее для этого время, - вмешался Варис, - ведь идёт зима. В государстве, на данный момент, набралось множество, как вы сказали: «повседневных, мелких вопросов». Может стоит обсудить вариант замены десницы уже летом?

Сразу чувствуется, что говорит чужеземец. Слишком осторожно и изящно. Мало кто может точно также. И это вызывало в Таргариене ещё больше настороженности. Ещё с момента, как Эйрис осознал возможности своего нынешнего мастера над шептунами, он никогда не оставался с ним наедине. Рядом всегда присутствовал хотя бы один королевский гвардеец. Лишь сейчас, во благо секретности, он был без охраны.

- Так что вы намерены предпринять, Ваше Величество? - более учтиво спросил Рейгар. - Признаю, что лорд Ланнистер заполучил излишне много власти в свои руки, но такова судьба всех десниц. Если конечно они хоть что-то из себя представляют. Исключения всегда есть, но будет ли толк от этих исключений? Оттого ваши слова вызывают беспокойство не только у вашего нижайшего, временами неразумного сына, думаю мои чувства разделяют все присутствующие здесь лица, - оглядел он закивавших советников.

- Это ты-то неразумен, Рейгар? Никогда за тобой такого не замечал. Ты только временами казался неразумным, однако...

- Ваше Величество! - на миг гневно сверкнули глаза принца, но тут же юноша расслабился и снова принял вид полнейшей учтивости, - так что вы намерены предпринять?

Эйрис громко вздохнул.

- Речь уже не идёт о намерениях, сын мой. Дело практически сделано, - он довольно ухмыльнулся, заметив недоумевающие лица остальных. - Долгое время всё упиралось в то, что Ланнистера банально некем было заменить. Этому было множество поводов! Например его контроль над лордами и придворными, которых мне пришлось вычищать и заменять на других долгие годы. И даже до сих пор зараза не выкорчевана полностью! Всё равно встречаются его ставленники, его союзники, скрытые и явные!

Эйрис откашлялся, выпив глоток вина из стоящей на столе чаши.

- Но это лишь начало. Лишь основа. Потом... его контроль над Королевской Гаванью. Мастер над шептунами может подробно и обстоятельно объяснить, почему у нас не получается владеть всеми интересующими сведениями, - Варис принял виноватый вид, но вряд ли кто-то поверил бы в этот театр одного актёра, - потому что нашим шпионам мешают! Западные агенты повсюду. Даже сейчас, прежде чем начать собрание, я выжидал, дабы территорию вокруг проверили на наличие чужаков! Нельзя доверять даже самым верным слугам!

Эти слова уже вызвали несколько больший отклик. Рейгар настороженно скрестил руки, а Веларион поморщился.

Эйрис смотрел на сына и советников, тщетно пытаясь скрыть самодовольную ухмылку. Вот где кончается их знание и начинается его гениальность! Даже Рейгар, хитроумный ублюдок, не сумел предвидеть этой его идеи. А что будет, когда он раскроет свой план полностью?!

Да, он уже давно намеревался убрать Ланнистера. И очень многие знали об этом. Вот только дальше слов дело никогда не заходило. Все понимали, что «Льва Запада» просто некем заменить. Слишком уж он был хорош на своём посту. А те, кто имели шанс хотя бы попытаться, были не в лучших отношениях с самим королём. Заменить же одно на точно такое же другое? Причём неизвестно, будет ли это «другое» приносить на своём месте пользу?

- Но не будем забывать и про военную мощь. И здесь Запад тоже сумел показать себя неожиданно сильно. Арвинд Моустас, «Защитник Короны», является его вассалом. Этот человек успел доказать свою гениальность на поле боя. И что в итоге? Прямо у нас под носом выросла настоящая угроза! Её способны не заметить лишь истинные слепцы, либо люди, изначально стоящие на стороне моего врага.

- Однако, - начал говорить его сын, которого последние слова короля не только не заставили напрячься ещё сильнее, они, казалось, лишь расслабили принца. На лице Рейгара появилась лёгкая улыбка, - теперь всё изменилось.

- Что ты имеешь в виду? - дёрнул уголком рта Эйрис.

Принц молчал, лишь ехидно ухмылялся и едва слышно постукивал пальцами по столу.

- Значит, - открыл рот Люцерис, - мы всё-таки заменим Тайвина? Давно пора. Честно сказать, он уже утомил...

- Нет, - прервал его король, - Ланнистер будет арестован и казнён за измену.

Присутствующие советники: Паук и Веларион, выпучив глаза, уставились на Таргариена. Их вид настолько насмешил Эйриса, что он даже позабыл про Рейгара. Досадная оплошность.

- Что вы имеете в виду, Ваше Величество? - наконец поинтересовался Варис. Голос у него дрожал, как будто у евнуха перехватывало дыхание от удивления.

Рейгар пристально смотрел на короля, губы его сложились в полуулыбку.

- Думаю, я знаю ответ. Правильно ли я понял, отец, что на место лорда Тайвина вы планируете поставить именно меня? Сделать своим десницей и воспользоваться моей репутацией, как щитом. Одновременно с этим показывая, что я возглавлю объединённую армию, если Киван или Моустас решат попытаться поднять восстание. Ведь я уже продемонстрировал, что потенциально, - едва заметно поморщился Рейгар на этом слове, - не уступлю самому «Небесному Клинку»?

Эйрис уставился на сына, онемев от изумления. Откуда тот мог знать? Слишком проницателен и держится чересчур свободно... Где-то в глубине души король всегда страшился Рейгара. И не только его ума. В этом человеке было нечто мёртвое. Нет, не просто мёртвое - нечто... гладкое? С другими, даже с собственной женой, - хотя в последнее время она казалась слишком от него далёкой, - всегда шёл обмен невысказанными ожиданиями, мелкими, человеческими чувствами и потребностями, которые зацепляли и скрепляли любой разговор или даже молчание. Но с Рейгаром всюду была одна гладкая, ровная поверхность. Его сына никогда не трогали другие люди. Рейгара волновал только Рейгар, даже если временами он и делал вид, что его волнует кто-то ещё. Это был человек, для которого всё было лишь прихотью. Совершенный, безупречный человек.

Как подчинить такого человека себе? И тем не менее, для успешного выполнения плана короля, подчинить его было необходимо.

К тому же, назначение Рейгара на должность десницы имело ещё один, скрытый ото всех подтекст. Тем самым Эйрис выигрывал для себя время, пока не подрастёт Визерис. А дальше Рейлла даст ему ещё детей. Она ещё достаточно молода, как и он сам.

«Пока Рейгар будет занят своей должностью, пока будет разгребать все эти дела королевства, вести войны и поддерживать репутацию идеала, у него не будет возможности продолжать пытаться свергнуть меня. Всего несколько лет и я уже не дам ему такого шанса!».

Но сейчас эти мысли шли фоном. Слишком сильно был потрясён король. Если его план оказался так легко разгадан собственным сыном, то остался ли он в секрете от самого Тайвина?!

- Откуда ты знал?! - рявкнул Эйрис, а его страх добавил: - Или мне придётся отправить тебя в подземелья Красного Замка, чтобы узнать это?

«Подземелья Красного Замка». Кто из обитателей столицы не содрогнётся, услышав про это место? Палачи и дознаватели всегда имели пугающую репутацию, но в последнее время, благодаря Пауку, стали ассоциироваться с настоящим ужасом: мучительной и неумолимой смертью. Глаза принца на миг окаменели. Это его пробрало. Ну ещё бы! Ведь опасность грозила самому Рейгару!

Эйрис расхохотался, но голос Вариса прервал его смех.

- Ваше Величество, как вы можете шутить такими вещами? Боюсь... - чего именно боялся Паук, осталось для остальных тайной.

«Разве я шутил?» - на миг возникла в голове короля мысль. «Может быть, и шутил...».

- Что же, я думаю все простят мою неуклюжую шутку. Однако... Рейгар угадал верно. Он угадал тайну столь опасную, что она может погубить нас, погубить нас всех, если...

Он умолк и пристально посмотрел на Рейгара.

- Вот почему мне необходимо знать, как ты сумел догадаться об этом.

«Если Ланнистер заподозрит, что я хочу его убить... Убить по-настоящему, наверняка... О, он сумеет ответить. И этот ответ может очень сильно мне не понравиться!».

Теперь Рейгар произносил каждое слово осторожно и крайне аккуратно:

- Интеллект должен проявляться не только в войне. Но и при управлении страной, включая собственный двор. Ваш с десницей конфликт слишком силён. Его уже нельзя потушить или успокоить. Лишь разжечь, чтобы пламя полностью поглотило кого-то одного. Но ты, отец - Таргариен, - его острый взгляд вонзился в Эйриса, - дракон.

Слова сына неожиданно сильно воодушевили мужчину. Он словно расправил плечи.

- На твоём месте я бы поступил так же. Ты ведь хочешь осуществить всё после турнира в Хайгардене?

«Он знает меня даже слишком хорошо!», - с некоторой болью подумал Эйрис.

- Именно, - невозмутимо произнёс король, - туда отправлюсь я, ты и твоя мать. Также все советники и конечно же десница. За время отсутствия Ланнистера, шпионы Вариса позаботятся, чтобы необходимые подложные улики были сфабрикованы и подложены в нужные места. Когда же мы вернёмся...

- Нужно будет несколько дней, не так ли? - понимающе улыбнулся Рейгар, - или даже недель, чтобы под каким-то предлогом отослать его многочисленную стражу, ослабить в достаточной мере, дабы избежать возможности резни прямо во дворце.

Эйрис вздрогнул. Об этом он не подумал. Его сын уже начинает приносить пользу! Не даром король так хотел поставить его на место десницы.

«Ум, не уступающий Тайвину! Мастерство меча, на уровне Селми! Военная смекалка, словно у Моустаса!».

- Конечно, сын мой. Думаю, полная подготовка займёт не более месяца. А потом «Лев Запада» будет повержен.

Веларион и Варис, сидящие за спиной Рейгара, напряжённо переглянулись. Его план был для них такой же неожиданностью, как для самого принца. На самом деле, идея окончательно сформировалась в голове короля лишь вчера, когда уже ночью Эйрис обдумывал всё произошедшее за день. Именно тогда, словно последняя деталь паззла, в голове ярким огнём загорелась мысль. Она была идеальна!

Но вот сейчас, рассматривая лица советников, их напряжённые позы и застывшие в одном положении тела, король заподозрил, что может быть он зря посвятил этих людей в свои планы?

У Эйриса затряслись руки. Он сцепил их. Попытался собраться с мыслями. Отвернулся, чтобы не видеть этих подозрительных лиц. Нет, без Вариса было не обойтись. Лишь его агенты смогли бы воспользоваться дырами в шпионской сети Моустаса и подбросить нужные улики: «секретные» письма, бутылёк с ядом, планы тайных ходов Красного Замка...

«Паук всё равно бы узнал о моём плане, но он остаётся верен. Не так ли?».

Хватит ли у него когтей и зубов, чтобы сохранить династию? Защитить её от чужаков?

«Что тут происходит? Что они задумали? Ещё один заговор?!».

Рейгар заметил перемену в позе своего отца и тут же оглянулся на советников.

- Уважаемые лорды, - усмехнулся принц, сощурив свои глаза, - сделайте лица попроще. Ваш вид тревожит нашего короля. Ланнистеру только этого и надо! Чтобы его Величество не мог нормально спать, переживая и за вашу верность, в том числе.

Эйрис смотрел на них невидящим взглядом. Снаружи, не смотря на давно идущую зиму, прямо через стекло нещадно палило солнце, такое яркое, что алый балдахин просвечивал и повсюду лежали тени узора, вышитого на нём снаружи: красный трёхглавый дракон на чёрном поле. Герб дома Таргариенов. Повсюду - сквозь кроваво-багряную тень балдахина, на мебели, на полу, на людских телах - красный трёхглавый дракон на чёрном поле.

«Дракон!» - думал король, чувствуя, как успокаивается. «Я дракон! Драконы не боятся львов, как бы не были остры их когти, какими бы большими не были их клыки. Драконы сжигают всё!».

- Возьмите себя в руки, уважаемые советники, - продолжил Рейгар, - я знаю, вы не настолько глупы, чтобы после стольких лет беспрерывного соперничества с Тайвином, пытаться перейти на сторону Хранителя Запада. Вы - наши и полностью наши. Потому вас и выбрали в качестве помощников. Так ведь, лорд Варис, лорд Веларион?

- Конечно! - воскликнул мастер над кораблями.

- Разумеется! - не отставал от него евнух, - мы с уважаемым Люцерисом никогда бы и не подумали о такой глупости. Просто это было очень неожиданно. Мне нужно всё тщательно обдумать, чтобы подготовиться и возможно предложить небольшие доработки плана. Если конечно же они будут...

- А после свержения «Льва», - устало произнёс Эйрис, - Семь Королевств вернут себе то, что было потеряно. Ступени. Только и всего. Наш новый десница, - его глаза остановились на Рейгаре, - проявит себя гораздо лучше, чем Джонос Бракен и даже чем Арвинд Моустас. С такими навыками и блестящей репутацией, можно будет не сомневаться, что и лорды отправят своих лучших солдат. Тогда регион вернётся под наше крыло в самые ближайшие сроки.

Как легко было это сказать! А ведь такие слова - сам мир в миниатюре.

Рейгар на секунду прикрыл глаза и соединил пальцы домиком, что-то напряжённо обдумывая. Но потом улыбнулся.

«Обвинит ли он меня в том, что я сошёл с ума? Что направляю его на смерть, в очередной раз погнавшись за своей мечтой? В самое горнило войны, что уже ополовинило, кажется, армии всех лордов Вестероса?».

На миг это ошеломило короля. Что если принц действительно так думает? Сейчас его согласие принципиально важно! И Эйрис даёт Рейгару именно то, что по его мнению тот хочет: возможность получить признание. Продемонстрировать, что является лучшей версией «Небесного Клинка».

Миновала тяжкая минута, проведённая в размышлениях. А дальше Рейгар медленно кивнул и произнёс:

- Понимаю.

Одно это слово заставило короля довольно выдохнуть.

- Будет ли разумно высказаться и мне? - вклинился в обсуждение Веларион, - я конечно осознаю, что по вопросу вторжения на Ступени, у нас будет отдельное и, - посмотрел он на остальных, - скорее всего расширенное заседание Малого совета. Но стоит ли предпринимать столь отчаянный шаг? В последний раз к конфликту присоединились Вольные города. Их флот не позволил нам своевременно подвозить подкрепления и провиант. К тому же, для новой войны нам просто необходимо будет пополнение казны, хотя этот вопрос лучше задать лорду Челстеду.

Рейгар бросил на Люцериса оценивающий взгляд.

- Подумайте сами, лорд. Разве могут Ступени - один регион, сравниться по силе и численности с семью? Разве не достаточно человеческих потерь было со стороны Ступеней? При правильном подходе нам даже не придётся воевать. Они не захотят очередного погрома своих же земель. К тому же, в этот раз мы не будем вторгаться туда зимой, как было во времена войны «Девятигрошовых королей». У нас не будет проблем с наличием провианта. Возникнет лишь вопрос с его доставкой. А это уже к вам, мастер над кораблями.

Мужчина утёр лоб платком.

- Я... э-э... не готов прямо сейчас ответить на этот вопрос. Но непременно соберу всю необходимую информацию...

- Избавьте меня от пояснений, лорд Веларион, - усмехнулся принц, - я лишь пояснил вам основы.

Эйрис переглянулся с Рейгаром. Он увидел ненавистную, понимающую усмешечку, которая блуждала по лицу принца, нигде надолго не задерживаясь, но обнаружил там ещё и согласие - единственное место, где оно было действительно необходимо. Кто такой Тайвин Ланнистер в сравнении с королевством? Рейгар встал на сторону Вестероса - на его сторону. Воздух внезапно наполнился благоуханием - то было чувство победы. Эйрис наслаждался им.

Глава 32

На пир в «Небесный Щит» прибыло неожиданно много гостей. Хех, даже интересно стало, это из-за моего возросшего влияния или добрались слухи про Валирию?

Оказалось: и то, и другое.

Пришлось многократно демонстрировать свои трофеи благодарной публике. Особым интересом, естественно, пользовалось оружие: меч и копьё. Но драконьи яйца, шлем из валирийской стали и разный хлам, на который уже «облизывались» прибывшие из Цитадели мейстеры, тоже был изучен.

И украшения, конечно же! Среди учёных мужей, которых на сам пир я не допустил, чуть драка не произошла, когда они пытались определить, к какой эпохе относится та или иная монета и кто именно на них изображён. Было забавно наблюдать за их склоками.

Мда... оказывается я всё ещё недолюбливаю мейстеров. Вот что сделала «детская травма»!

Ряд материалов они так и не смогли определить, чему очень сокрушались и буквально стремились «забрать на изучение в Цитадель». Тогда, посмотрев на них своим фирменным строгим взглядом, сказал, что хотя бы за попытку воровства или «аккуратного отламывания кусочка», виновник будет насажен на кол и выставлен на площади Новиграда. В назидание остальным.

Прониклись, старые маразматики. Вот уж чего удумали! Не для того я шкурой своей рисковал, чтобы потом всё «пожертвовать любимой Цитадели». И рисковал, кстати говоря, вполне реально. Помню я тот курган, где даже ветер боялся завывать. Бр-р... А вдруг там какая-то тварь, что как Ишпакай, могла бы сохранять знания, не смотря на временные откаты? Асшайский колдун, правда, по другому работал, но... кто знает?

В общем, такие вещички я хотел бы оставить у себя, особенно учитывая, что ценность они представляли разве что в историческом и культурном ключе, так как... Кому нужны эти «неизвестные металлы и камни»? Пф!

Так что продавать их смысла особого нет, а вот для поддержания моего статуса и истории... Это ещё один показатель того, какой именно подвиг мне удалось совершить. Они оставят свою память надолго, даже если я когда-то всё-таки умру навсегда или просто уйду из этого мира. Кто знает, что произойдёт, например, через сотню лет? Разве мог я предположить, в свои десять, кем стану в тридцать? Лишь надеяться, но никак не ожидать.

Точно также я сейчас надеюсь на успешное исполнение всех своих планов. Может через эту самую сотню лет, я смогу посвятить всех людей этого мира в свою паству, стать верховным богом, «нагнув» Рглора, Семерых и прочий сброд? Стать «истинным» Богом, чем чёрт не шутит? Подчинить себе этот Великий Хлад, о котором распинался Ишпакай, прикрыть мир от других «истинных богов», направить руку прогресса, позволяя избегать разных катастроф?

Раз стремлюсь, значит получится! Рано или поздно - точно. Нужно лишь быть осторожным и целеустремлённым.

Хех... «целеустремлённость и осторожность»! Звучит как девиз. Я, между прочим, именно под таким направляю своих разведчиков на сбор разных сведений. Не так давно получил солидную пачку писем от Ночного Дозора, куда отправил изрядное количество верных мне людей. Аж жалко было... но так надо.Письма от них приходят редко, интересного в них мало, но оно есть. Кое-кто даже сумел возглавить небольшие племена, кто-то насадить новую веру, а кто-то бесславно погибнуть.

Среди Дозора попроще, мои люди стали разведчиками, стюардами, строителями... проникли во все сферы деятельности организации и просто ждут, изучая всё, что попадётся под руку. Завсегдатаи архивов, между прочим. Пара грамотных ребят даже стала там работать, приводя сведения в порядок. Более того, я отправил им денег, чтобы наняли писарей, переписать часть старых и полуразвалившихся книг. Не дело это, знаниям пропадать. Если это конечно не какая-то древняя муть, например, с отчётами по доставленным продуктам. Такое и даром не надо, пусть разваливается дальше.

Вглубь территории, далеко за Стену, к сожалению, пока никто не пробился, но пользуясь тем фактом, что закрепиться вообще удалось, отправил в Ночной Дозор ещё пару сотен подготовленных людей. Буквально от сердца отрывал, но знал, что оно себя окупит.

Вот и пригодились фанатики... никто и слова не сказал против. Наоборот, «это же задание от самого Бога!». Чуть ли не с горящими глазами, едва не подвывая от радости, помчались исполнять приказ. «М» - Мотивация!

А ещё... на пир приехала Мейдж, привезя с собой Исану.

- Четыре года, - поднял я девочку на руки. - Солидный возраст! Я - твой отец, Исана.

- «Небесный Клинок», - кивнула она, - я знаю, мама рассказывала.

Не сдержал смех. Дочь! У меня есть дочь! И плевать, что фамилия чужая, она имеет похожие, «семейные» черты.

Конечно этот день был посвящён им. Я детально и подробно показывал замок, а потом и самые красивые части города. Прохожие постоянно узнавали меня, кланялись, желали здравия и богатства. Торговцы решительно отказывались от денег, когда я покупал разные безделушки Исане, но следующий за мной Бейро непременно расплачивался.

Мейдж пару раз даже пыталась что-то сказать, типа: «Нечего баловать её», на что я справедливо замечал, что не каждый день они приезжают в Новиград.

- Раз за четыре года можно и побаловать, - растрепал я её светлые волосы, - но могли бы и почаще сюда ездить. Деньги снарядить корабль у вас есть. А даже если и кончатся, во что я, зная тебя и Джораха, решительно не верю, то раз в полгода к вам ходит мой корабль. Капитан не откажет, если захотите отправиться с ними.

На это «медведица» лишь фыркала.

Конечно было и знакомство с моей семьёй. И... это было внезапно. Для них.

- У меня есть сестра?! - натурально вылупился на Исану Арон.

Тира лишь украдкой вздохнула, но когда я отвлёкся на сына и Серсею, Мейдж о чём-то коротко с ней переговорила, отчего девушка повеселела. В их женские дела, по таким мелочам, лезть я не стал, но думаю, сказала что-то в духе: «Не претендую на твоего мужчину».

К вечеру сдал Исану «на руки» подходящей по возрасту ребятне, а потом выделил им комнаты в «Небесном Щите».

- Вы правильно сделали, господин, - говорил мне после этого Демей, - что не дали ей своей фамилии. Таким образом, ни она сама, ни её возможные дети, не смогут претендовать на то, что принадлежит вашим первенцам. Порядок наследия не будет нарушен.

Да... это я-то не дал фамилии..? Это Мейдж её не взяла. «Северные порядки» тоже не просто так появились. Таким образом, Мормонты могут не опасаться за свою жизнь, ведь отказываются от любых притязаний на чужие земли или титулы.

От этих мыслей, как и в прошлый раз, невольно загрузился и почувствовал лёгкую печаль на душе. Неприятно... Не люблю я такое. Если уж семья, так положено жить вместе, а не по разным дворам и землям! Но попробуй убедить в этом северную упрямицу. Причём силой её здесь оставить тоже не выйдет. Одно дело «доминировать» в постели, отчего Мейдж просто в восторге, а другое - в политике.

Качнул головой, прогоняя лишние воспоминания. Ладно, отвлёкся. Что по трофеям из Валирии? Организовал для них специальное место, где после изучения мейстерами будут лежать, словно в музее, демонстрируя каждому гостю могущество рода Моустас и его главы.

Обычные драгоценности, само собой, среди них тоже присутствовали. Такие я уже вполне мог банально кому-то подарить. Но придержал. Пойдут на важные мероприятия. Например, подарок на свадьбу сына или в качестве какого-то ценного жеста с моей стороны.

Всё-таки это не простые золотые, да серебряные побрякушки, а натуральная диковинка из далёкой и уже разрушенной страны.

Часть «таинственных» приборов, которые я сумел обнаружить, оказались сложными системами счёта. Кое-что - измерительными приборами, нужными для строительства, для проверки углов и расчёта градусов. Одна штука сильно напоминала компас, которые в это время попросту отсутствовали. Свою идею о том, что это такое, однако, я придержал. Ибо был высок риск лишь запутать мейстеров моим неверным предположением. К тому же, как бы я объяснил им, откуда вообще «придумал» такую вещь? Тут даже магниты практически не встречаются! Видел их упоминание лишь в нескольких книгах, где о подобном металле отзывались как об «остатках божественной магии», либо о «валирийском чуде, дошедшем до наших дней».

Тем временем, на пиру, ко мне подошёл Доран Мартелл, с которым у меня даже была небольшая переписка.

- Лорд Моустас, - приветливо начал он, - вы планируете подарить драконьи яйца королю?

Что? Конечно нет!

- Насколько я знаю, у короля Эйриса их достаточно лежит в хранилищах, - улыбаюсь в ответ, - пусть эти побудут у меня. Как память о пережитом.

Замечаю, что к разговору начали прислушиваться.

- Неужели в Валирии действительно настолько ужасно? - наследник Дорна решает сменить тему разговора, моментально уяснив, что затронутый им вопрос мне неприятен.

- Вы ведь уже слышали мои историю, но... всегда можете проверить это сами, лорд Мартелл, - ухмыляюсь я ему, - я готов даже предоставить вам копию карты, как только приглашённые мейстеры смогут составить её, исходя из слов капитана «Неутомимого» и моей команды.

- Воздержусь, - хмыкает он, отпивая вина, - расскажите лучше...

Хорошо всё же, что я оставил за скобками факт наличия там «живых мертвецов». Точно подняли бы на смех. Не время ещё этому знанию выходить в свет.

Сам пир был проведён просто отлично. Тут были все необходимые для отличного застолья элементы: много вкусной и разнообразной еды, выпивки и развлечений.

Нанятые артисты демонстрировали разные юмористические постановки. Как дань уважения грандлорду Запада, часть из них была посвящена неудачному восстанию Рейнов и Тарбеков. Барды исполняли песни, включая и ту, «сложную», в мою честь, ещё по событиям Ступеней.

Кстати говоря, про Валирию песни тоже будут. Я позаботился об этом, снова наняв десяток известных музыкантов и певцов. В этот раз, чтобы «не портить» своим видением процесс, буду держаться от него подальше. Глядишь, таким образом песенка станет местным хитом, типа тех же «Рейнов из Кастамере»?

Для пира были «позаимствованы» танцовщицы и служанки, взятые из элитных борделей Новиграда, чтобы высокие лорды ни в чём себе не отказывали. Своих же вышколенных слуг до пьяных аристократов я лишний раз старался не допускать. Нечего мне тут бастардов плодить.

Да и что мне потом делать с таким ребёнком? Например, от того же Оберина? Сбагривать ему в Дорн? И ладно Мартелл, он ведь и примет. А если кто-то иной, который лишь отмахнётся?

Ну его, в общем. Пусть обходятся шлюхами, которым я заранее заплатил. У них есть свои способы справляться с нежеланной беременностью или и вовсе её избегать. Да и не для того я служанок здесь держу, чтобы их по простыням валяли. У них есть свои задачи и своя работа.

Во время пира пришлось дважды откатываться в прошлое, ибо начинались драки. Просторцы и дорнийцы снова что-то не поделили. Оба раза я не успевал вмешаться, ибо был отвлечён другими гостями или делами. Но проводя возврат, успевал лично повлиять на дебоширов, приводя их в себя.

В целом, всё завершилось вполне мирно, так что я поставил себе мысленный плюс. Хорошо получилось.

- Благодарите за пир моих милых дам! - отдаю я дань уважения девушкам. Правда Серсею в это время уже отвели в спальню, ведь закончили мы уже далеко за полночь.

Как и во все предыдущие разы, я оставался сидеть до последнего человека. Так редко поступают, хоть это и считается «правилом хорошего тона». Но когда лорды подобному следуют? Только когда им это нужно и выгодно. Мне было и нужно, и выгодно. Снова показал себя чуть лучше остальных, заодно проследив, дабы точно не было никаких проблем: чтобы никто не лез туда, куда не нужно, чтобы не было драк и выяснений отношений.

И пусть никого не смущает факт, что приглашены были только «лучшие». После пары кувшинов вина, язык начинал работать как помело не только у короля. Дважды я мягко намекал излишне ретивым лордам о том, что Тира - моя женщина. Один раз «намекал» жёстко, сказав, что лично кастрирую недоумка, если он попытается ещё раз даже близко к ней подойти.

Иногда работало только так.

Уоррен Райнхольд, супруг Дии, тоже увёл свою жену пораньше. Хех, понимаю его.

Конечно всё было не так плохо, как могло показаться, просто когда собираются могущественные люди, элита целой страны, каждый со своим раздутым чувством собственной важности, то поневоле вспыхивают конфликты. Это нормально, просто нужно уметь грамотно их решать. Страхом, контролем, дипломатией - зависит лишь от самого хозяина пира. Я чередовал все варианты, в зависимости от ситуации.

Впрочем, рано или поздно всё заканчивается. Закончился и пир. Гости, привычно оставив несколько десятков тысяч драконов в моём городе, закупив всего нужного и не очень, отправились по домам. А моя жизнь вошла в прежнее русло.

Зима, по уверениям временно проживающих у меня мейстеров, продлится ещё пару лет, так что большинство окрестных крестьян наполнило Новиград. Это было для них обычной практикой, ведь зимой особо нечего делать. Поля не вспашешь, скотину не выгуляешь. Знай только - корми, да хлев чисти. А в городе можно и работу найти. Значит - лишние деньги заработать.

И это было действительно так. Работы хватало всем. Слишком уж большой оказался мой населённый пункт. И я пользовался этим.

Свободные руки были направлены в помощь строительным гильдиям, которые не так давно стали моими собственными. Угу, просто выкупил их, оставив «всё как было». Теперь её бывший владелец - уважаемый гражданин Новиграда, имеющий дом во втором кольце и кучу денег в наличии. Хватит на три поколения вперёд, даже если жить на широкую ногу.

Средства его, между прочим, хранились в Золотом банке. Этой функцией также пользовались частенько. Вот только «сдать на хранение» можно было лишь сумму, начиная от тысячи драконов. Таким людям выдавали специальный вексель, а также подробно записывали особенности внешности этого человека и список людей, которые могли бы забрать деньги за него, в случае смерти последнего. Средневековые меры безопасности, скажем так, но я приказал применять всё, что только можно, дабы повысить надёжность.

Конечно все эти ухищрения реально было обойти и попытаться мошенническим путём завладеть чужими средствами. Вот только таким же способом это можно было бы сделать, оставь человек деньги у себя. «Золотой банк» всяко выигрывает на этом фоне.Изначально правда всё равно были сомнения. Стоит ли связываться с хранением или пока ещё рано? Но... я решил попробовать, так что дал проекту «зелёный свет». Уверен, с течением времени эта услуга будет одной из ключевых.

Во всём остальном банк тоже процветал. Долги успешно возвращали, процент мы делали достаточно маленький, так что с ним проблем тоже обычно не возникало. Разумеется в процессе было не обойтись без сложностей, но столкнувшись с невозможностью своевременно вернуть долг, лорды не стеснялись приехать лично и объяснить ситуацию. У меня был целый список должников, которым была предоставлена отсрочка. А учитывая, что работал «Золотой банк» с ними под залог имущества... Скажем так, для серьёзных неплательщиков был весьма высок шанс остаться без нескольких деревень или собственного замка.

Оставалось лишь аккуратно её забрать, хе-хе... Но с этим должен будет помочь Тайвин, ежели что. Всё-таки десница короля. Да и законы новые, касательно банка, уже были официально приняты Вестеросом. Значит, хочешь не хочешь, но если не можешь отдать золото, придётся отдать залог.

Даже планы уже подготовил на некоторое интересное имущество! Просто продавать я его точно не стану, это же земля! Пусть и в другом регионе!

Там можно будет организовать кусочек собственного бизнеса... только заранее взвесить риски. Ибо это в моём регионе всё тщательно охранялось и разбойников почти не было, а что на тех же Штормовых землях? Ну-у, у них всё было чуточку менее радужно. Так что может и продать придётся. Эх...

Ещё из интересного: дополнил и расширил проводимые в Колизее игры.

Ага, он не простаивал всё это время. Да и какой в этом был смысл?! Я вложил в эту «супер-арену» целую кучу средств! А потому, со времён моего последнего турнира, после проведения необходимой подготовки, там стали проводить регулярные сражения, соревнования, разные испытания и «рекорды». Как и предполагал, всё началось с моей армии, которую на арену, моим указом и загнали. Но «дверь» была открыта для всех желающих, как в качестве зрителей, так и в качестве участников.

Денежные награды за те или иные достижения, вызывающие интерес к соревнованиям, были тем, что побуждало простолюдинов пробовать свои силы и Колизей понемногу начал привлекать внимание. На арену устремились стражники, межевые рыцари, обычные горожане, крестьяне и прочие люди.

На зрительные места стали заглядывать богатые бездельники, купцы и разные состоятельные граждане. Чтобы никто не мёрз, слуги разводили костры, в специально отведённых для этого местах. Там же, как и на моём турнире, продавали разную еду и предлагали сделать ставки.

Ажиотаж понемногу набирал обороты и всего за несколько месяцев Колизей начал выдавать более-менее серьёзные и интересные развлечения каждую неделю. В своё отсутствие я предоставил солидные списки правил для разных вариантов командных игр, сражений, всевозможных забав, типа метания копья. Те же игры в «средневековый футбол», например, для которого регулярно шили мяч, и прочие развлечения.

Со временем, зрители начали узнавать любимые команды, которым я разрешил делать для себя собственные «игровые» знамёна. Основное условие было в том, чтобы оно не было похоже на знамя лордов. Так что приходилось участникам бегать к мейстерам, дабы проверить придуманное знамя на уникальность.

Люди начали разделялись на болельщиков, которые стали приходить именно на определённые матчи. Они активно кричали, размахивали руками и яростно делали ставки. За порядком, впрочем, всегда следила «Небесная стража».

Вернувшись из Валирии, я организовал им турнирную сетку, начав проводить соревнования за титул чемпиона, в промежутках между которыми, каждый день, шли иные спортивные и не очень состязания.

Колизей перестал уходить в минус и я начал неплохо зарабатывать на спорте. Зрелище набрало популярность. Впрочем, это было ожидаемо.

Арена находилась в управлении Сигвальда. У этого человека, шедшего со мной ещё с самых Ступеней, всегда был живой ум. Так что и здесь он показал себя с хорошей стороны. Но, конечно же, без знаний того, как всё проходило в современном мире, мужчина тормозил в очевидных для меня вещах. Так что, время от времени, я подкидывал ему разные новые варианты и способы завлечь зрителя.

Хотя как по мне, для тех, кто всю жизнь ничего не видел и в лучшем случае мог посмотреть на обычный рыцарский турнир, правила которого не менялись тысячи лет... хе-хе. Скажем так, для них я предоставляю просто божественные развлечения.

Недаром на арене быстро появлялись зрители-завсегдатаи, которые приходили сюда утром и уходили вечером. Для них это было как просмотр телевизора. «Проблемой» было лишь то, что на что-то надо было есть и где-то жить. А бездомных и попрошаек я не терплю. Всех подозрительных лиц, кого ловит стража, она отправляет на дознание. И уже там, если выясняется, что человек нигде не работает и не имеет средств на существование, имеется два варианта. Первый: ему находят простую работу, типа того же строителя, если конечно человек благонадёжен и готов работать. Второй: его изгоняют из города. Был ещё и третий, если окажется, что он успел что-то сотворить: отправляется в шахты, в качестве преступника.

Всё просто, хоть и по современным меркам слишком жёстко. Но правила есть правила. Хочешь хорошо проводить время в безопасном, чистом и ухоженном городе, но не желаешь зарабатывать деньги, а предпочитаешь надеяться на других людей? На «милость Семерых и Небесного Клинка»? А сам палец о палец ударить не желаешь? Так пожалуйста! Шахты дадут тебе любимое дело и даже пару мисок еды в день. Разумеется там будет и шикарное койко-место.

В «Небесных храмах», разумеется, про такое знали, как и усиленно проповедовали полезность и правильность труда, так что бездомных быстро сдавали простые прохожие, а патрули стражи у меня регулярно и в больших количествах просеивали город на постоянной основе. Улизнуть от них, без поддержки местных жителей, было попросту нереально.

Наверно со стороны может показаться, что я действую как какой-то тиран, но это совершенно не так. Если в город приходит честный крестьянин, желающий здесь жить, то ему стоит обратиться к любому горожанину или стражнику, как ему моментально дадут подсказку, куда следует обратиться. Это либо городская ратуша, либо «Небесный храм». В любом из этих мест, подробно и обстоятельно донесут все нужные сведения, правила и законы города, а также сами подберут подходящую по умениям работу.

Ну а если попался какой-то хитрец, решивший заниматься «щипанием карманов» или выпрашиванием милости, то «уважаемого господина» или «госпожу» быстро и принудительно перевоспитывают. Вот и всё.

Таким темпом, в постоянных хлопотах и дрязгах - своей привычной жизни, которая мне чертовски нравится, дожил до знаменательной даты - именины принца Визериса, в честь которых Тиреллы проводят свой «Великий турнир»!

Я получил о нём третье письмо... Третье! Вот же... даже смешно уже. Будто бы кто-то мог забыть о таком событии. Я помню, как мне замороченно было созывать людей на один турнир! Или взять, как пример, мой последний пир... Сколько птиц пришлось отправлять! Сколько времени работал Реджи и помогающие ему, умеющие писать, люди! А тут... ох... даже думать не хочу о том, скольких трудов стоила лишь одна подготовка к этому событию.

Но народ был заинтересован. Это факт.

- Отец, ты же будешь участвовать? - с хитрым видом, на раннем завтраке, перед отправлением, спрашивает Арон.

- Конечно, - довольно хмыкаю, - я бы и в нашем участвовал, но забирать приз на собственном турнире - это моветон.

- Арвинд выиграет, - довольно произнесла Серсея, отложив столовые приборы, - это даже не обсуждается.

- Я тоже хочу участвовать, - серьёзно посмотрел на меня сын.

Внимательно осматриваю парня. Ему уже четырнадцать лет. В этом возрасте участие в турнире вполне возможно. В истории бывали случаи, когда такие юнцы даже выигрывали. Да и не могу я его столь сильно опекать. Тем более, прекрасно знаю, что он давно тренирует сшибку и бой на мечах. Даже сам показывал пацану пару трюков.

К тому же он считается взрослым по нынешним меркам. Я точно знаю, что негодник, не так давно, втихаря посещал несколько борделей и уже пробовал там разных девиц. Неужели действительно верил, что это останется для меня тайной..?

- Дозволяю, - киваю ему после недолгой, но напряжённой для парня паузы, - только без общей схватки, там тебя зашибут и не заметят. А потому - лишь конные сшибки. Но знай, если проиграешь на первом или втором выходе, то... - ухмыляюсь, глядя на его закаменевшее лицо, - никаких «ночных прогулок» на месяц.

Арон выпучил глаза и едва слышно, вполголоса, выругался.

- Так и знал, - почти сразу улыбнулся он, - что тебе про них известно.

- Про что? - переводила Серсея взгляд с меня на него, - Арон? Что ты сделал? Ну расскажи!

- Серьёзно? - дёрнул юноша уголком рта, - после того, как ты сдала меня в прошлый раз? И позапрошлый? А пропавшие ножны, которые ты спрятала? Или те слухи, что ты мне рассказывала о своих же подругах! Ещё тот случай с Эриком и...

- Пф! - фыркнула она, демонстративно отвернувшись, - тогда я у Арвинда всё узнаю! - захихикала и выбежала из-за стола.

Арон подскочил, гневно прищурившись, но девчонка уже выбежала за дверь. С каким-то внутренним смирением он сел обратно.

- Как же я рад, что мне не придётся на ней жениться, - пробормотал парень.

Едва заметно хмыкаю на его слова. Серсея не была такой уж противной, но развлекаться любила и умела. А я уже успел понять, что ему нравятся скромные, застенчивые и послушные. Чтобы «глазки в пол» и вся застеснялась.

Признаю, такой типаж может быть интересен. Для кого-то. В общем, каждому своё и я рад, что Арон не пошёл по какой-нибудь «голубой дорожке». К тому же, ему повезло, что в это время большинство девиц именно такие, ведь их так и обучают.

Вообще, предварительно я рассмотрел альтернативы по возможным невестам для сына и нашёл несколько заслуживающих внимания. В первую очередь это Хайтауэры. У «Старца из Староместа», нынешнего лорда, было целых четыре жены. Не одновременно, само собой. Но помирали они слишком часто и подозрительно быстро... Зато детей успевали оставить ему столько, что впору оспорить достижение Фрея, из потомков которого можно собрать отдельную армию.

Хех, мда... Детей у Лейтона Хойтауэра было столько, что не хватит сосчитать пальцев на руках.

Мысленно пересчитываю. А... нет, хватит. Ровно десять их было. И среди них аж четверо дочерей, хотя последней всего семь или восемь лет. В общем, выбор был перспективным и такой брак никак не ударил бы по престижу моего дома. Как и по Хайтауэрам. Более того, учитывая, что оба наших города были настоящими центрами торговли всего региона, то брак между детьми открывал неплохие перспективы.

Присматривался я и к другим вариантам, открыто наводя справки. Большинство посчитало, что я ищу невесту для себя, так что довольно и радостно отправляли портреты. И выбор, скажу я, был более чем хорош.

Кроме Хайтауэров, рассматривал Дорн, где была целая пачка девиц подходящего Арону возраста, но вот знатность и богатство домов уже вызывало вопросы... Нет, поколений предков там было не мало, но одно дело - Хайтауэры, а другое Фаулеры или Блэкмонты. Хотя те же Дейны или Айронвуды бы подошли. Жаль, что последние в давней вражде с Мартеллами. М-м... политика!

Речные земли не рассматривал, так как эта центральная зона огребала во все времена и в каждой из войн. Да и смотреть там особо было не на что. Многочисленные Фреи просто не котировались, как раз-таки из-за своей огромной численности. Талли, вроде как, уже распределил обоих своих дочерей, причём по грандлордам, что для меня всё ещё высоковатая ступень.

У Тиреллов, кстати говоря, внезапно оказалось две дочери, причём обе всего чуть старше моего сына, но вот беда - уже обручены. Причём даже не на грандлордах или их детях, на собственных же вассалах! Эх... подумал было, что это глупо, но вспомнил, что положение Тиреллов в Просторе всегда было достаточно шатким, так что закрепляются как могут.

На Севере надеялся на дочерей Мандерли, но тех, которых я видел ранее, уже выдали замуж, да и староваты они для Арона уже были. Не просто год-два разница, а почти пять. Ладно ещё, когда муж старше жены, но вот наоборот... уже не смотрится. Конечно у них ещё были девицы из побочных ветвей, но их брать не хотел уже я сам.

У Старка дочь была сосватана за Баратеона, хоть пока и предварительно, но мне всяко там делать уже нечего. А других интересных вариантов на Севере и не было. Болтонов ещё думал рассмотреть, но и тут беда. Русе, был один, вообще без каких-либо родственников. Других же заслуживающих внимание домов я там не видел. Слишком бедным был регион.

Аналогично и у Железных островов. У Квеллона Грейджоя были лишь сыновья, а смотреть иные дома не стал уже я сам.

В общем, пока надежды были на Хайтауэров, парочку интересных дорниек и турнир, на котором можно будет посмотреть девушек лично, сразу узнав мнение Арона. Если будет интерес, то высказать намерения, а потом и провести переговоры на эту тему.

Потом и с Серсеей пообщаюсь. Прекрасно знаю, что она тоже не в восторге от перспектив возможного брака, иначе не делала бы столько пакостей, но пока не радовал её фактом возможной рокировки женихов, хех.

Угу, Арон всё-таки высказал эту мысль. Типа, «отец, ты ещё не стар», аха-ха-ах! Вообще, он считал меня настоящим богом, пока ещё не взошедшим «на небеса», а потому о возрасте и речи не заходило. Достаточно было сказать, что жить я буду столько, сколько сам захочу. Это даже было правдой.

Вот и сейчас я прикидывал, как будут развиваться обстоятельства, потому что истинного отношения свой подопечной, именно в этом вопросе, ещё попросту не знал. Да и рано было его узнавать, хотя... ей уже двенадцать, по местным меркам уже «почти созрела». Но то по местным. Для меня всё-таки рано. Так что процесс затягивался.

После завтрака, проконтролировав, что взято всё необходимое, выехали к Утёсу Кастерли. Оттуда будет проще всего добираться до Хайгардена. Столицы регионов соединяла практически прямая дорога, которая называлась «Морской», ибо проходила вдоль берега Закатного моря.

С собой взял свой ближний круг и всех вассалов. Очень уж им хотелось побывать на турнире, а многие собирались и участвовать. Толпа собралась весьма и весьма серьёзной... почти под пять сотен человек. Ибо каждый лорд брал родственников, жён, любовниц, сыновей, дочерей... ещё были живущие на их земле рыцари, слуги и охрана. Вот и выходило...

Добрались до Утёса одни из первых, так что остановились в замке, ожидая, пока подтянуться остальные.

Тайвин прибудет в Хайгарден вместе с делегацией короля, так что здесь его не было. Но были его братья, даже Герион, вернувшийся из своего круиза. О, помню тот момент! Тайвин так сильно смешал его с говном, что казалось, ещё немного и парня вовсе изгонят из рода. Но нет, «отделался лёгким испугом».

Какое-то занятие для себя, Герион, впрочем, так и не нашёл. Маялся дурью, занимаясь тем, что развлекался в Ланниспорте, просаживая золото то тут, то там. Однажды проиграл почти две тысячи драконов в одном из моих игорных залов. И немудрено, они у меня сделаны с учётом современных «инструментов контроля»: бесплатная выпивка для «важных гостей», фишки, вместо денег, полуголые девицы, радостно хлопающие и старательно «радующиеся» каждой победе, профессиональные крупье, скрытая охрана...

В общем, провёл там парень почти три дня. Спал в отдельных комнатах, там же ел, напивался, трахал разных шлюх, да спускал деньги в многочисленных играх, прямо-таки нацеленных на то, чтобы в них пожелали сыграть.

Впрочем, Герион «радовал» не только Ланниспорт. Был он и нередким гостем Новиграда. Даже время от времени заглядывал в «Небесный Щит», но особо много времени на него я никогда не тратил. Ибо младший брат Тайвина был бесполезным «прожигателем жизни». Да и я действительно был почти всегда занят. Если же оказывался свободен, то находил, куда потратить время. У меня и своих близких хватало.

К ним я, кстати говоря, Гериона не допускал. Лишь случайные короткие встречи, с охраной. И вроде сам по себе молодой мужчина мог произвести впечатление эдакого балагура, весёлого и интересного человека, но так было лишь до тех пор, пока не начнёшь разбирать его поступки.

Очень быстро становилось понятно, что он - типичный сын своего отца. Титос в миниатюре, пустышка.

Сейчас же, вынужденный проживать в Утёсе Кастерли, Герион придумал новую забаву. Он обучил пятилетнего Тириона разным цирковым и акробатическим трюкам, таким как ходьба колесом или стояние на руках. Это, разумеется, сильно веселило его. Джоанна, которая больше времени тратила на Линору, просто закрывала глаза на подобное, говоря, что они так развлекаются.

Девушка до сих пор не приняла Тириона, как собственного сына. Хоть и относилась к нему с заботой, но проводила вместе достаточно мало времени, быстро находя для себя иные занятия. Киван и Тигетт просто не видели смысла возиться со столь маленьким мальчиком, занимаясь своими делами, а Джейме, которому нравился брат и кто был единственным, игравшим с ним ранее, был отправлен оруженосцем в замок Марбрандов.

Даже Серсеи, которая, в отличии от канона, не ненавидела его, ведь здесь я смог спасти её мать, отсутствовала. Какой-то свиты или иных друзей у карлика не было, а потому он был предоставлен лишь книгам и учителям.

Редкие приезды Тайвина вызывали у мальца лишь страх, ибо когда «Лев Запада» смотрел на своего отпрыска, то не мог сдержать во взгляде разочарование и презрение.

Несмотря на это, Хранитель Запада пытался подобрать ему пару, надеясь быстрее спихнуть куда-то на сторону и забыть как страшный сон, но неизменно натыкался на отказы и обиды от такого предложения. Что уж там, ему начали отказывать даже мелкие лорды, попросту ставя крест на самой идее выдать карлика хоть за кого-то. Зато большинство лордов крайне хотело заполучить Джейме, которого Тайвин странным образом берёг и старательно прикидывал варианты.

Я даже общался с ним на эту тему, особенно когда мне делали завуалированное предложение по Элии Мартелл.

- Пока не считаю, что нужно спешить, - пожал плечами Ланнистер, - но в целом, смысла союза с Мартеллами не вижу. Слишком уж они далеко. Лучше присмотреться к соседям. Пока у меня на примете младшая дочь Хостера Талли - Лиза. Как раз по возрасту подходит. Старшую, к сожалению, уже заняли Старки...

О, а вот это для меня оказалось неожиданным. Почему-то я был уверен, что Лиза Талли пойдёт в Долину Аррен, но ведь не просто так она досталась старику Джону. Точно! Была там какая-то мутная история, в которой замешан Петир Бейлиш. Вроде как переспать он с ней умудрился, попортив девку и вызвав скандал.

Значит и сейчас есть на это шанс?

Тайвину не стал ничего сообщать, так как очень уж сильно потоптался по канону и велик шанс, что всё пойдёт иначе. А если нет... думаю, найдут куда Джейме пристроить. Это же не бедолага Тирион.

Мда уж, карлика тут только пожалеть и остаётся. Но с другой стороны, такое отношение сделало из него в каноне умную и харизматичную личность. Главное избежать той мерзкой истории с его возможной «женитьбой» на простолюдинке, в юном возрасте. Не помню, кто именно там был и в каких обстоятельствах всё закрутилось, знаю лишь, что брак был расторгнул его отцом, а жена то ли убита Алыми плащами, то ли куда-то выслана... В общем, очередная грязная ситуация, добавившая очередную трещину в раскол их семьи.

Правда сейчас, как я считаю, от солидной части проблем «львов» я уже смог избавить. Серсея и Джейме явно не сойдутся на почве неземной любви друг к другу. Тириона, как минимум, не будут так сильно гнобить, Джоанна жива и радует главу рода, который, благодаря этому, не так сильно оскотинится и не будет идти вразнос.

Уже неплохо!

Не забыл я и о своей семье позаботиться, хе-хе, соединив нас будущим родством. А раз так, то логично будет кое в чём им помогать, избегая будущих возможных проблем.

Мысли промелькнули в голосе за секунду, пока сейчас Тирион, под едва сдерживаемый смех Гериона, принялся веселить гостей своими трюками. Но главная «фишка» всей ситуации была в том, что именно так делают балаганные шуты и разные цирки уродцев, которые специально собирают подобных Тириону личностей, а потом дают представление на потеху толпе. Конечно такое вызывает смех. А ещё - полнейшее отсутствие уважения и даже презрение. Причём не только к самому карлику, но и его роду.

Я не стал как-то влезать в устроенную Герионом клоунаду, но после ужина подошёл к Кивану, который отсутствовал за столом, как и почти всё семейство «львов», что и позволило самому младшему брату Тайвина провернуть свою шутку.

Узнав о случившемся, мужчина устало вздохнул.

- Не видел смысла как-то прерывать их общение, - пожал он плечами, - но здесь соглашусь с тобой, Арвинд, это уже переходит все рамки. Ладно ещё среди семьи, пускай... Ведь у мальчика попросту нет друзей, поддержки и какого-то развлечения. Но вот демонстрировать подобное остальным...

- Думаю, если Тайвин узнает, то Гериону несдобровать, - согласно киваю я, - так что оставляю это на тебя.

Киван задумчиво хмурился.

- Разберусь. Раз уж брат оставил меня держать все земли под контролем, то и с Герионом я справлюсь.

Ланнистер улыбнулся.

- Но что мы всё о проблемах? Лучше расскажи, как поживает Арон? Смотрю, он уже с Джейме и Адамом вовсю бегает..?

Мальчишки уже были знакомы по предыдущим встречам, так что ничего удивительного. Серсея тоже нашла старых подруг, да и новые к ней липли с солидным постоянством. Сейчас у них уже тот возраст, когда подростки начинают понимать собственную выгоду, а потому даже без указаний родителей находят себе компании наиболее знатных сверстников, добровольно входя в их свиту.

Через неделю, дождавшись всех собирающихся к Тиреллам лордов, мы выступили к Хайгардену. Со стороны подобное смотрелось, будто переход армии. Вот только у армии не было такой вереницы карет. Даже здесь играла роль очерёдность и разные заморочки, в которые я особо не вникал. Мою карету, в которой правда я почти не ездил, предпочитая лошадь, поставили четвёртой. После Ланнистеров, Марбрандов, Сарсфилдов и Престеров. И чувствуется, что я мог бы попытаться «встать повыше». Но... решил не выступать.

Конечно ехали кареты не подряд и не друг за другом. У каждой была своя охрана, свои вассалы, свои конные рыцари, всадники, собственное место во время остановки и прочее-прочее. Впервые именно таким вот образом добираюсь до чужого замка. Но... раз уж так повелось, то своё «важное мнение» высказывать не стал. Не стал и советовать, «как лучше». Только возникла идея, что таким темпом мы растянемся по Морской дороге на пару километров. Благо, что она была достаточно широкой.

Отправлялись мы по ранее знакомому мне маршруту. Именно по нему я когда-то, будто бы в прошлой жизни, шёл вместе с армией Ланнистеров штурмовать Крейкхолл. Тогда я впервые участвовал в диверсионной операции и принёс голову Крестора Свифта, получив звание рыцаря.

Да-а... давно это было.

Ближе к замку «мятежника», на вечернем привале, об этом же напомнила Серсея.

- Расскажи, как это было, - заёрзала она, сидя на походном стуле, - уф, до чего же он жёсткий! - Наморщила свой лоб, вызвав мою улыбку.

- Ты уже большая девочка, двенадцать лет. В таком возрасте не принято сидеть на чужих коленках.

Особенно прилюдно! Ладно бы в карете или шатре... хотя нет, там тоже не надо. Пора отучаться.

Подсознание подкидывает мысль, что наоборот, «пора приучать». Но от подобного привычно отмахнулся.

- Но Тира сидит на твоих! - воскликнула она, вызвав хохот у сидящих в некотором отдалении рыцарей из моей охраны.

Я усмехнулся на эти слова.

- Ты же понимаешь, что это не просто так?

- Конечно понимаю, - буркнула «юная львица», - но вы даже не женаты, - уже тише продолжила златовласка, не желая, чтобы весь разговор, проходящий у открытого костра, прямо на улице, стал достоянием гласности, - она просто твоя любовница...

- Тира - очень близкий мне человек, - бросаю я взгляд на карету, куда девушка уже успела уйти, - и хоть мы не в браке, но любим друг друга.

- Это странно, - задумчиво произносит Серсея, - если любите, то почему не женитесь?

- Мы не равны по статусу, - поясняю ей, - она лишь дочь земельного рыцаря, в то время как я один из самых могущественных лордов Запада, уступающий лишь твоему отцу.

На это она довольно надулась.

- Мой отец - самый богатый человек в мире!

- С этим трудно поспорить, - с улыбкой провожу рукой по её волосам, - опять ты без шапки?

- Не холодно, - качает головой, - и тут же костёр горит. И вообще, - коротко оглядывается в сторону разбитых шатров, где видны её подружки: Ванеса, Мелара и Джейн, - так никто не ходит. Вот.

- Хм, - притворно нахмурился я, - что я говорил про правильную постановку ответа?

Серсея вздохнула.

- Ответ должен быть такой, чтобы собеседник не имел возможности продолжить тему. Но лучше всего, закрывающий этот самый вопрос и не оставляющий повода поднять его вновь.

- Просто, не так ли? - приподнял бровь, - тогда почему я слышу лишь отговорки?

- Я не хочу носить шапку, потому что никто из других леди их не надевает. Мы не на Севере и такой сильной нужды в головном уборе нет. К тому же, она не подходит под моё платье и скрывает волосы.

А волосами своими ты гордишься, это я давно заметил.

- Уже лучше, - едва заметно улыбаюсь, - но что будет, если ты заболеешь?

- Ты вылечишь меня, - уверенно смотрит девочка, - я знаю.

- Подловила, - погрозил ей пальцем, - но что если бы меня не было?

- Вообще? - усмехнулась Серсея, - или только сейчас?

- А давай «вообще», - почёсываю гладко выбритый подбородок, - даже интересно будет послушать.

- Если бы тебя не было... - наклонила девочка голову набок, - никто бы не рассказывал такие отличные истории!

Задумчиво хмыкнул.

- Ещё я наверняка бы не получила такого... - на секунду она задумалась, а потом едва заметно кивнула сама себе, - такого образования. Меня бы учили в Утёсе и превратили бы в кого-то типа Марлены Имгрунд.

Помню такую. Достаточно высокомерная особа, проживающая в замке «Сияющий Пруд», неподалёку от Ланниспорта. Ещё в Утёсе пыталась влиться в компанию моей воспитанницы, но долго притворяться не смогла, начав пытаться строить свои правила и усиленно выставлять текущих подруг в неприглядном свете. Хотела стать единоличницей, но сыграла слишком грубо, получив отворот-поворот.

- Ты быстро раскусила её, - похвалил девочку, - и в чём-то ты права. Такая вероятность была. Но разве и сейчас ты не даёшь своей гордости периодически прорываться наружу?

- Я из «львов», - приподняв голову, произносит она, - это моя суть. Быть первой, - на губах появляется уверенная улыбка.

- И потому тебе не нравится ситуация, в которой ты оказалась? - прищурил глаза, - что приходится следовать правилам, вступая в навязанный брак.

Блондинка замолчала, её улыбка пропала с губ и несколько секунд девочка просто смотрела на глухо потрескивающий огонь.

- Арон... - начала она и снова прервалась, - обычный парень, - Серсея бросила взгляд за мою спину, где, как я знал, мой сын сидит вместе с Джейме, Адамом и ещё несколькими ребятами. - Пожалуй, я вполне смогу смириться со своей участью и стать ему хорошей женой. Верной и порядочной.

- Вот значит как, - нейтрально отвечаю ей, подкидывая очередную деревяшку в костёр.

- Если бы тебя не было, - неожиданно для меня продолжила она, - отец точно продал бы меня подороже. Тем же Таргариенам, например, - её взгляд был решительным, - или Талли, ведь там как раз подрастает наследник. Может быть в Простор, куда мы как раз едем, либо ещё куда.

Она негромко рассмеялась.

- Я даже видела портрет этого Мейса Тирелла, - сложив руки на коленях, блондинка посмотрела на меня сквозь полуопущенные веки. Пытается манипулировать. Чисто интуитивно, но всё-таки.

- И как он? - поддаюсь, решая узнать подробности.

- Высокий, широкоплечий, густые и вьющиеся каштановые волосы, - девочка слегка улыбнулась, - вроде бы ничего такой. Только я абсолютно не знаю, что у него за характер. Может быть он и дня не может прожить без выпивки? Может он не прочь распустить руки? А если будет изменять мне направо и налево? Это совершенно незнакомый мне человек. Неизвестный. Возможно неприятный или вовсе отвратительный. Не исключено, что я бы не смогла с ним жить. Точно что-то придумала бы. Как-то навредила, отомстила. И ему, и отцу, заставь он меня вступить в такой брак.

Откровенно. Но я приучал её, как и Арона, быть со мной честной. И это работает.

Между нами повисло молчание. Где-то через пару минут Серсея вскакивает со своего жёсткого стула и порывается убежать, но я успеваю её перехватить.

- Сиди уж, - усаживаю себе на колено, - горе ты моё...

Она хихикнула и устроилась поудобнее.

- Мир? - вытягивает руку.

Приподнимаю на это бровь.

- Разве мы ссорились?

- Это на всякий случай! - вид у неё был как у лисы, чей план по поимке курочки увенчался успехом. Мысленно посмеялся над этим и обхватил её ладонь своей.

- Вот! - златовласка довольно кивает, - так расскажешь, как ты ходил за головой Свифта?

***

Хайгарден - родовой замок дома Тиреллов. Как говорят - один из красивейших замков Семи Королевств. По этому поводу уже ничего не могу сказать. Хоть я и объездил половину континента, но это была половина, никак не весь.

Но признаться могу откровенно - посмотреть тут есть на что. Замок был большим. Больше «Небесного Щита», но меньше Утёса Кастерли. Просто Утёс очень сильно углубляется в скалу и подземелья, а здесь всё открыто и солнечно.

Размером Красному Замку тоже уступает. Но резиденцию Таргариенов специально строили столь огромной и внушительной. Да потом ещё и перестраивали, добавляя новых галерей. Что уж там говорить, если даже подземелья Красного Замка опоясывают как бы не половину столицы? Я помню, как в каноне Арья бродила по нему и вылезла, по итогу, в какой-то грязной канаве, в нескольких километрах от самого замка.

Хайгарден расположен на холме в в юго-западной части Простора, на берегу реки Мандер, на пересечении Морской дороги и дороги Роз, ведущей в столицу.

Насколько я помню по книгам и рассказам мейстеров, с кем за свою жизнь немало успел пообщаться: до нашествия Эйгона Завоевателя Хайгарден был резиденцией королевской династии Гарденеров, которые вели свой род напрямую от некого Гарта Зеленорукого из Века Героев. По сути, это был такой же мистический персонаж, как Ланн Умный, от которого ведут род Ланнистеры.

И вот, эти Гарденеры жили не тужили, правили Простором из Хайгардена на протяжении тысяч лет, до тех пор пока последний представитель династии - король Мерн и его сыновья не погибли в сражении на Пламенном Поле, пытаясь победить Таргариенов и их драконов. Неудачно, как уже стало понятно. Через некоторое время после битвы, его стюард, Тирелл, преклонил колени и сдал замок завоевателям. За это Эйгон сделал их лордами Хайгардена и Хранителями Юга - к неудовольствию таких древних и могущественных домов Простора, как Хайтауэры, Окхарты, Флоренты, Рованы, Пики и Редвины, которые выражали резкое недовольство тем, что их сделали вассалами «стюарда-выскочки», ссылаясь на то, что их собственная кровь была намного благороднее. Однако все они воевали против Таргариенов на Пламенном Поле, а Тиреллы нет.

Так что ничего удивительного, что Тиреллы были на стороне Эйриса при восстании Баратеона. Это была благодарность за сравнительно недавно обретённый статус.

Сами по себе Тиреллы оставались выскочками похлеще тех же Мандерли на Севере. На их власть до сих пор огрызаются очень много кто. Недаром, до сих пор, дом Хайтауэров едва ли не дышит им в затылок. Потому и дочерей своих Лютор распределил между вассалами, укрепляя собственную власть. Как и наследника своего, Мейса, если мне не изменяет память, тоже женит на ком-то из Простора.

Места в замке, хоть и с трудом, но хватило для всех. И я имею в виду не только Запад. Хайгарден имел множество башен и всевозможных сооружений, так что разместились в комфорте. Кое-кто, само собой, имел чуть лучшие комнаты, а кто-то и вовсе сказал, что предпочтёт свой шатёр. Таким предоставили целое поле, неподалёку от ристалища, где они проживали вместе с обычными рыцарями и разными, менее знатными представителями Семи Королевств.

Лично я, как и вся «верхушка» Запада, получил неплохую комнату, куда и заселился. Кому как, но я предпочту замок, а не голую землю. Успел насытиться всеми этими палаточными лагерями за свою жизнь. Тем более, сейчас зима! Даже тёплый шатёр зимой - это такая себе идея. Приходится носить тёплую одежду и даже спать в ней. А все удобства - на улице!

Нет, спасибо, предпочту спать, ощущая под боком обнажённое тело своей леди, а не кутаться в два одеяла или дюжину шкур.

Резиденция Тиреллов утопала в заснеженных садах. Её украшали рощи и фонтаны, тенистые беседки и мраморные колоннады. Сейчас там сидело не очень большое количество народу, но мне нравилось просто гулять по нему и время от времени общаться с вышколенными слугами, многое рассказывающими и показывающими. Например то, что одним из любимейших в Просторе развлечений благородных дам и их галантных кавалеров являются не только охота и турниры, но и катание на лодках по Мандеру. Это меня заинтересовало, так что одолжил любезно предоставленную лодку и пригласил Тиру на «водную прогулку».

Романтично, что уж сказать. Даже не смотря на то, что вёслами я грести откровенно не умел. Но было весело и не холодно от активной физической работы. А под конец даже начало что-то получаться.

Хотя Тира, как потом и я сам, призналась, что такое «веселье» не для нас. В отличии от меня, который разогрелся от гребли, девушка едва не околела, отчего я потом долго обогревал её в нашей спальне. Лучше уж конная прогулка, если хочется какой-то физической активности.

В целом, даже не смотря на излишне большое количество людей, Хайгарден умудрялся оставаться спокойным местом. Здесь хватало укромных углов для всех и каждого. Кто-то, как Арон, Джейме и их компания, веселились, бегая по паркам. Кто-то искал романтики, как, например я. А кто-то просто расслабленно отдыхал или напивался.

И я понимаю их всех.

В Новиграде было шумно. Это огромный и крайне густонаселённый город с постоянной торговлей, стуком кузнечных молотов, регулярных ярмарок и шумных «битв» в Колизее. А тут... тихая гавань.

Однако Тиреллы не были затворниками. При их дворе в большом почёте были менестрели, артисты, скрипачи, арфисты и прочие барды.

Главную крепость опоясывали три кольца зубчатых стен из белого камня, каждое кольцо ниже следующего. Между внешней стеной, окаймляющей подножье холма, и средней, раскинулся знаменитый терновый лабиринт, служащий как для развлечения, так и для обороны, замедляя продвижение противника к главной крепости. Старые здания внутри замка поросли засыпанным снегом плющом, по статуям и стенам вьются такие же белоснежные виноградные лозы и шиповник.

Уверен, летом красота была бы намного большей.

Почти ежедневно к замку подъезжали новые рыцари и лорды, отчего палаточный город рос и процветал. Одиночки были в основном с самого же Простора. Регионы, по большей части, приходили группами. Кто большими, как наша, кто меньшими. Даже делегация от Железных Островов показалась.

Ух, аж смешно стало! Но не от островитян, а от того, как должно быть всех достал Лютор, что умудрился вытащить даже железнорождённых, которые никогда особо не ладили с лошадьми.

Как мне по секрету поведал Хранитель Юга, во время приветственного пира, он решился реализовать несколько моих идей, которые я рассказал ему ещё на своём турнире. Хех, интересно! Значит будет хоть какое-то разнообразие! Тем более, что я участвую.

Я же, в свою очередь, как человек, также занимающийся турнирами, поинтересовался, постаравшись максимально скрыть сарказм, насколько трудно было реализовать это мероприятие. Лорд тут же начал рассыпаться заготовленными фразами, что всё было сделано «легко и просто», но потом слово взяла Оленна, которая и поведала мне ряд организаторских проблем. Вот с ней я и продолжил общение, пока Лютор отошёл к другим гостям.

- Ты не смотри на этого олуха, Арвинд, - по-простому, говорила она мне.

Добиться расположения этой женщины было не просто, но я не поленился пару раз перезагрузить разговор. Очень уж мне хотелось узнать о ней побольше.

- Такие большие турниры вообще редко когда проводят, - продолжила будущая «Королева Шипов». - Это ведь он растянется на целый месяц. Все уже и устать успеют. Да и представь себе, всё это время кормить ту свору, - кивает женщина на группы наиболее именитых аристократов, радостно гуляющих на пиру, - и ладно ещё эти, - отмахивается она, - но что до мелких рыцарей, которые на Цветочном поле стоят?

- Вряд ли у них хватит денег и припасов на очень уж долгий промежуток времени, - кивнул я ей.

- Вот! - подняла Оленна палец, - именно! А мой-то, ох, - подняла глаза в потолок, - только и знает, что твердить, как король в Хайгарден лично прибудет и будет восторгаться его новыми турнирными придумками. Да и Рейгар, драконий принц, тоже. Молиться уже на них готов, - она кашлянула, очевидно вспомнив, что на меня-то, как раз-таки действительно молятся.

- А скажи-ка мне, уважаемый «Небесный Клинок», - женщина хитро сощурилась, - какого это? Быть воплощением самого «Воина» в этом, земном мире?

Вот и нотки ехидности. Неужели Оленна думает, что я их не слышу? А... ну конечно, это сделано специально. Как я мог сразу это не понять?

- Не жалуюсь, - хмыкаю на это, взяв со стола виноградину.

На секунду прикрываю глаза, окунаясь во тьму, где как на звёздном небе горят искры верующих в меня людей. В Просторе их немного, но такие есть. На границах с Западом вижу группу огоньков. Видимо к ним подобное попало с крестьянами-переселенцами. Даже в этом зале верующие встречаются, но всего пара человек. Их огни тусклы и слабы, но способны разгореться при грамотном подходе, либо окончательно потухнуть. На Цветочном поле побольше, как и в самом замке. Где-то там мои ближники, да и среди иной знати, скорее всего, кто-то да есть.

- Именно благодаря вере, - дополнил я, серьёзно посмотрев на леди Тирелл, - можно осуществить абсолютно всё. Когда-нибудь, весь «воздух» будет вытеснен этой силой и своим краем она коснётся и вас, - едва заметно растягиваю уголки губ в намёке на улыбку, - не упустите этот шанс.

- Обожаю запутанные пророчества, - едва слышно пробормотала она и откланялась, пойдя вслед за Лютором к другим гостям.

Я же... положил в рот ещё одну виноградину. Вкусные, заразы.

Конечно, как я и опасался, но одновременно и надеялся, речь зашла про Валирию. Показал копьё, меч и шлем. Остальное оставил в замке. Над половиной до сих пор трудятся мейстеры. Но самое интересное и одновременно уже вдоволь изученное - валирийскую сталь, захватил. Чисто похвастаться и снова показать свою доблесть сомневающимся.

Не обошлось и без демонстрации, когда ловкий взмах моего клинка рассёк специально подставленный для этого щит.

- В сражении нет ничего лучше валирийской стали, - вспоминал я свой опыт владения похожим оружием, что сейчас пылится в Утёсе Кастерли. - Мечи врага просто не могут блокировать такой удар, позволяя разрезать их вместе с конечностями противника и даже не думать о том, что кто-то сумеет устоять или блокировать такую атаку. Щиты становятся не лучше бумаги или старой ветоши. Доспехи - и вовсе, словно обноски нищего. От такого оружия нет спасения, кроме факта постоянного уклонения.

Прикрываю глаза, вспоминая, как уворачивался от Ксобара.

- С валирийским клинком ты становишься неостановим. Никто не может помешать такому бойцу. Единственный минус - помнить, что ты всё ещё смертен, - прислоняю руку к груди, - сердце продолжает биться. Если бы не это, то любой владеющий валирийским оружием, ощущал себя воплощением «Воина». Таким же, как называют меня.

Послышались аплодисменты. Вначале робкие и неуверенные, но быстро подхваченные остальными. Людям понравилось моё спонтанное выступление при ответе на вопросы. Кто-то даже предложил положить слова на музыку.

- О, я не певец, - усмехнулся на это, - но думаю, принц Рейгар может быть не против что-то исполнить.

- Мы с нетерпением ждём его! - радостное предвкушение возникло в глазах Мейса Тирелла, сына Лютора, достаточно молодого и мощного на вид мужчины, примерно двадцати лет.

Это о нём Серсея говорила как о «симпатичном»? В мужской красоте я не силён, но наверняка это так. Посмотрим, как ты проявишь себя на турнире.

А Рейгара ты ждёшь зря. Неужто надеешься затесаться в его свиту? Ну-у... шанс конечно есть. Честно сказать, я не видел принца уже очень давно, так что не знаю, что из него выросло. Воспоминание о каноне говорит, что это будет эдакий «никем не понятый» паренёк, но сведения о его успешном разгроме горцев Долины, чего ранее не мог сделать ни один грандлорд, подсказывало, что всё должно быть не так просто.

Ещё через несколько дней прибыли и остальные лорды, как раз из Долины Аррен. Между прочим, заметил я среди них и одну интересную двойку: Роберта Баратеона и Эддарда Старка.

Баратеон ещё не получил титул грандлорда от отца, который прибыл отдельно от него, с компанией штормовых лордов, но вид у него всё равно был как у самого главного на этом пиру. Роберт был высоким и мускулистым здоровяком, ещё не успевшим заматереть, но буквально пылающим юношеским задором. Даже не смотря на то, что он был младше Мейса, по росту и ширине могучих плеч ни капли не уступал. Его громовой голос было слышно, казалось, даже из соседних залов. Сосед здоровяка - Эддард, был более спокойным и тихим. Он отличался меньшим ростом и казался младше.

Общались они друг с другом, как заядлые друзья, кем, по сути, наверняка и являлись. Но вот если Старк несколько терялся на таких сборищах, то вот Баратеон словно окунулся в родную стихию. Мне стало казаться, что я вижу его и тут, и там. Он умудрялся хорошо общаться как с юными наследниками, так и с умудрёнными сединами старцами.

Достаточно быстро рядом с ним появился молодой парень, чуть младше по возрасту, несколько зажатый и на вид неуверенный. Но когда они обнялись и наследник Штормового Предела выкрикнул: «Станнис!», всё встало на свои места. А ведь схожие черты лица было почти не разглядеть! Мда... действительно догадаться было бы трудно. Разве что цвет волос похож, такие же чёрные... Впрочем, долго они не общались, буквально пара минут и старший Баратеон отправился по залу дальше.

- Лорд Моустас! - нашёл Роберт меня глазами, - давно мечтал познакомиться с вами!

Его рукопожатие было словно стальные тиски. Специально ведь сжимает, гад. Натренировался своим молотом махать! Впрочем, на слабость рук я не жалуюсь, но пытаться выиграть в силе против такого подавляющего превосходства? Нет уж, ищите дурака! Моя фишка - скорость, благодаря которой я уверенно побеждаю двух противников без перезагрузок. С перезагрузками и откатами во времени, осиливаю и четырёх, но... это превращается в шахматную партию, скорее, а не бой. Делаю метку после каждого действия, приносящего мне преимущество, создавая целые десятки разных ходов, между которыми потом балансирую, выбирая верную тактику и побеждая одного за другим.

Со стороны такое смотрится продуманной системой боя, отточенной до мелочей. Это вызывает искреннее восхищение от любого, знакомого с воинским искусством, человека. Вот только они не знают, что за этим стоит... Бывает, что я трачу чуть ли не четверть резерва на такой бой! С учётом моих нынешних запасов - это просто чудовищный расход сил.

Зато нарабатываю опыт и рефлексы, что для меня сейчас - ключевое, просто потому, что чисто физически я нахожусь на своём максимуме. Это человеческий предел. Или скорее - предел моего тела. Но если по силе и скорости мне расти уже некуда, то вот оттачивать мастерство я готов всегда. А оно играет не меньшую, а скорее даже большую роль. Пример Барристана Селми, что в каноне и в шестьдесят лет легко побеждал двадцати-тридцатилетних соперников это подтверждает.

- Как поживает лорд Стеффон? - спросил я Роберта, одновременно, на мгновение, откатывая время внутри тела , возвращая ладони чувствительность, - а то ещё даже не общался с ним.

- Что ему сделается? - расхохотался он, - здоров и полон сил!

Мы расцепили руки.

- Вы же будете участвовать в турнире? - Глаза здоровяка горели огнём и я знал, что столкнусь с ним в бою.

- Непременно, - оскалился я, посмотрев на него своим фирменным взглядом. Парня пробрало, но не испугало, а лишь раззадорило.

- Значит, встретимся на поле! - выкрикнул Баратеон, хватая со стола здоровый рог, полный чего-то алкогольного, - за победу!

- За победу! - выкрикнули глотки вокруг.

Роберт был харизматичен, это нельзя было отрицать и он явно умел этим пользоваться. Вокруг него уже собралась группа молодых ребят, лет от четырнадцати и до двадцати. Мой обалдуй и его друзья, конечно же, были тут как тут.

Возможный будущий король вызвал улыбку. Давно уже не встречал столь «живых» людей!

А чем там занимался его друг? О, Эддард, пообщавшись с родными, теперь буквально пожирал глазами одну юную дорнийку - Эшару Дейн. Хех, губа у него не дура. Девушка была красавицей. У неё были рассыпавшиеся по плечам тёмные волосы и ярко выраженные фиалковые глаза. Она была изящной и высокой.

Эшара была одной из возможных претенденток на брак с моим сыном, но пока я не поднимал этот вопрос с Берриком Дейном, её отцом. Изначально я хотел поговорить с самим Ароном и ориентироваться на его предпочтения. Иначе какой в этом вообще был смысл? Учитывая, что я собирался помочь сыну прожить действительно длинную жизнь, то привязывать его к нелюбимой женщине было бы попросту жестоко.

Мысленно хмыкнул и позвал Тиру на танцы, которые проводились в другом конце огромного зала.

***

Хайгарден, пир, взгляд со стороны

- Я не буду пить, - отрицательно махнул головой черноволосый юноша с правильными чертами лица.

- Что, папка наругает? - язвительно усмехнулся незнакомый ему молодой аристократ, манерно растягивая губы в улыбке.

- Ага, - почесал брюнет затылок, - никто не любит пьяниц, не умеющих за собой следить, - Арон кивнул на винные пятна, отчётливо блестящие на одежде своего собеседника.

- Хмф, - незнакомец пару раз провёл по ним рукой, но разумеется, ничего этим не добился.

После этого, высокомерно на него посмотрев, сын одного из многих местных лордов гордо развернулся и ушёл искать другую компанию.

- Ха! - блондин со слегка вьющимися волосами с размаху хлопнул Моустаса по плечу, - здорово ты его! Это же Арнелл Фоссовей из Зелёного яблока! Напыщенный говнюк.

- Из «Зелёного яблока»? - переспросил его нахмурившийся брюнет, - а что, есть какие-то ещё?

- «Красное яблоко», - ухмыльнулся Джейме, - не спрашивай, - сделал он рукой жест, будто от чего-то отмахивается, - я чуть со скуки не помер, пока мейстер пытался что-то там бубнить про какие-то разлады в их доме, - парень изобразил скорченного старика.

- «Эт-то оч-чень важ-жная информ-мация, ю-н-ный наслед-дник-к», - скрипучим голосом стал он передразнивать своего учителя, чем закономерно вызвал смех своих собеседников.

- Ещё есть «Гнилое яблоко», - произнёс подошедший ближе Адам Марбранд, - это рыцарь из Фоссовеев, изгнанный из рода. Он был одним из «Девятигрошовых королей».

Двое ребят уважительно посмотрели на подошедшего ближе.

- Это... внезапно, - почесал Джейме подбородок, - я столько историй про эту войну слышал, но никогда про «Гнилое яблоко». Только не говори, что ты выдумал его только что!

- Эй! - шутливо ударил Марбранд блондина по плечу, - наверно про это просто не любят говорить, - пожал плечами, - я бы точно не стал, если бы такой человек был из моего рода.

- Интересно, он ещё жив? - заинтересованно посмотрел на своих друзей Арон, - этот Фоссовей? Война была двадцать лет назад...

- Вполне, - хмыкнул Адам, - если ему было лет двадцать... хотя скорее тридцать, иначе он бы не успел стать «королём»...

- У меня отец в шестнадцать стал лордом, - горделиво сложил Арон руки на груди.

- Так на то он и герой, - кивнул Джейме, - лорд Арвинд и рыцарем стал в одиннадцать.

Они немного отошли и присели на лавку, оказавшись за спиной какого-то дорнийца, что вовсю лапал сочную служанку, посадив её себе на колени. Девушка лишь хихикала, шутливо шлёпая его по рукам.

Ребята одновременно посмотрели на эту сцену. Моустас сглотнул, с интересом ожидая, что будет дальше. Адам с Джейме переглянулись и ухмыльнулись. Потом блондин, посмотрев по сторонам, взял со стола кубок с вином.

- Отец не разрешает, - пожал Джейме плечами, - но хочется же!

- Если разбавленное, то немного можно, - поднял Мардбранд палец в воздух, - а ты точно не будешь? - бросил он взгляд на Моустаса, - лорд Арвинд в другом конце зала, - кивнул парень в сторону, где можно было разглядеть задорно отплясывающих людей, среди которых отчётливо было заметно светлую шевелюру «Небесного Клинка» и его дамы.

- Не, не хочу, - улыбнулся Арон, наконец отрывая взгляд от парочки, где мужчина уже вовсю запускал руку в вырез на груди молодой служанки.

- Как знаешь, - пожал плечами Адам, - Джейме?

- А ведь ровно двадцать! - абсолютно не впопад воскликнул Ланнистер, ударив кулаком по раскрытой ладони, - можно сказать, сегодня двойной праздник!

- Ты вообще о чём? - оглянулся на него единственный непьющий в их компании, - или тебя уже развезло?

- Ха! - довольно глотнул блондин вина, - не так быстро! И оно ведь разбавленное, что мне будет?

- Тогда что ты там нёс? - краем глаза Арон опять посмотрел на служанку, которая поймала его взгляд и снова хихикнула, что-то прошептав на ухо дорнийцу.

- Война «Девятигрошовых королей» была ровно двадцать лет назад, - уже спокойнее объяснил Джейме, - сегодня, считай, юбилей. Праздник победы и именины принца Визериса.

- Ха-ха! - засмеялся Марбранд, - ты точный день завершения войны-то знаешь?

Ланнистер смутился и на миг отвёл взгляд.

- Парни! - раздался голос дорнийца, который прямо на их глазах слегка обнажил плечо девушки, заставив всех троих перевести на неё алчный взгляд, - может присоединитесь? Нам с Кэйси, только вдвоём, будет скучно этой ночью! А вы уже взрослые ребята, - он ухмыльнулся, - пора попробовать настоящую женщину!

Моустас почувствовал, что краснеет. Его друзья были такими же.

- Э-э... - лишь сумел выдать Джейме, а потом сделал глоток вина, перекладывая разговор на своих друзей.

- Да мы, это... - почесал затылок Марбранд, - ну...

- Мы уже пробовали женщин! - выдал Арон, - ничего особенного, вот!

Дорниец мягко рассмеялся, а служанка и вовсе отвернулась, хохоча куда-то ему в шею.

- А что насчёт мужчин? - загорелись интересом его глаза, - вы пробовали с мужчиной?

Ребята снова переглянулись. У Адама глаза были выпучены столь сильно, что брюнет не удержался от смешка. Джейме же и вовсе подавился вином.

- Аха-ха! - утёр слёзы из глаз их смуглый собеседник, - совсем же ещё неопытные, - покачал он головой, - меня зовут Оберин Мартелл и я, - встал он на ноги, подхватил Кэйси и перебросил через плечо, - собираюсь насладиться своим трофеем!

Руки дорнийца обхватили упругую попку девушки, немного приподняв форму служанки, чем вновь заставил отвернуться покрасневших подростков.

- Кто смелый, пойдёмте за мной, а кто нет, - поиграл он бровями, - может оставаться! - довольный Мартелл пошёл в сторону выхода из зала, на ходу тиская свой трофей.

- Давайте..! - загорелись глаза Адама, который встал на ноги, - я вообще-то ни разу...

- Не был с мужчиной? - ехидно произнёс Арон, ткнув локтем его под бок.

- Вот-вот, - отпил новый глоток Ланнистер, - это же дорниец! Не успеешь и глазом моргнуть, как он «перепутает» твою задницу с её.

- Не-не! - замахал Марбранд руками, - вот только без этого вот! Ну, то есть, если мы втроём пойдём..? Он же тогда не будет приставать..?

- Тебе её так хочется? Давай я просто сниму тебе шлюху? - с некоторой неуверенностью Моустас посмотрел на своего соседа, - только уже завтра. Они наверняка где-то здесь есть...

- Мы же в Хайгардене, - едва слышно пробурчал Джейме, - не в Новиграде или Ланниспорте, тут рядом попросту нет города. Где ты тут бордели искать собрался..? Большое упущение так-то...

- В лагере рыцарей точно должны быть, - задумчиво пробормотал Арон, - я слышал от отца, что маркитантки всегда ходят за солдатами, а тут набралось очень большое количество...

- Крестьянки разные... тьфу, - поморщился Ланнистер, - во-от, если... нормальный... ик... бордель...

- Ты же не настолько пьян? - Арон пропустил половину слов блондина мимо ушей, продолжая удерживать Адама от «неверного шага». - И вообще, в чём интерес вчетвером работать с одной девушкой? Это... - юноша попытался представить, но фантазия буксовала, - какая-то такая-себе ночка выйдет.

- Вот наоборот было бы здорово, - Джейме пьяно улыбнулся, - четыре девицы, ик... и я.

Марбранд и Моустас рассмеялись. Адам сел обратно, поняв, что в любом случае упустил момент. Его взгляд забегал по огромному залу, выискивая другие, подходящие кандидатуры.

- Вон, - указал он пальцем, - смотри какая..!

- Это точно не служанка, - Арон с удовольствием осмотрел черноволосую стройную девушку. У неё были фиолетовые глаза и смуглая кожа. Явно дорнийка. Но до чего же красивая! Не даром на неё так уставился какой-то северянин, просто зависнув, не в силах оторвать взгляд.

- Или вон та, - Джейме тоже принял участие, - светленькая.

- Это тоже из Дорна, судя по гербу, - прищурился Мардбранд, - не помню точно, но...

- Не, - замахал руками Ланнистер, - Дорна на сегодня хватит!

Они залились смехом, никак не в силах успокоиться.

- Да и плевать на них всех! - Арон радостно обнял друзей, - пойдёмте лучше вон туда, - кивнул он на Баратеона, - смотрите, какая толпа собралась!

- Девиц там точно нет, - пытался собрать Джейме глаза в кучу, - но, ик... вроде интересно.

- Это этот..! - щёлкнул Адам пальцами, - ну как его там! - никак не мог он вспомнить.

- Баратеон! - выкрикнул Моустас, как самый трезвый, - Штормовые земли!

Ребята поднялись на ноги и неспешно направились ближе.

- Наверняка на турнире будут участвовать, - оценивающе осмотрел их немного протрезвевший Джейме, - вон тот здоровяк уж точно.

- Думаешь, сладишь с ним? - подмигнул Арону Адам, указав глазами на блондина. Юный Моустас лишь улыбнулся, поняв, что друг задумал какую-то шутку.

- Он большой... - задумчиво прикидывал Ланнистер, - но наверняка неповоротливый. К тому же, быстро устанет, ведь скорее всего будет в тяжёлых доспехах. Шанс точно есть!

- Эй! Баратеон! - закричал Марбранд, - наш друг уверен, что завтра выбьет тебя из седла!

- Аха-ха-ха! - залился смехом Арон, пока Джейме с открытым ртом смотрел на это «предательство».

- Я вообще-то не участвую, - едва слышно зашипел наследник Запада, - отец не разрешил!

- Что-о?! - тут же метнулся к ним Роберт, махая своими пудовыми кулачищами, - кто посмел бросить мне вызов?! Я стану победителем турнира!

Баратеон громогласно расхохотался, заметив напрягшегося Джейме. От наследника Штормовых земель уже мощно чувствовался винный дух, но он крепко стоял на ногах и не выглядел пьяным ни на грамм.

- Расслабьтесь, мелочь, - добродушно ухмыльнулся он, - давайте к нам!

Ребята быстро вошли в их компанию и все почти сразу перезнакомились друг с другом, начав смеяться наравне с остальными.

Глава 33

Король со свитой приехал позже всех. Очевидно, что сделано это было специально. Показать свою власть и статус. И это сработало. Его появления ждали и к нему готовились больше чем к приезду всех остальных. Все лорды, леди, рыцари и даже слуги, буквально замерли, ожидая, когда же настанет этот миг.

Всего за неделю до объявленной даты проведения турнира, на горизонте показалась королевская процессия. Поздно... можно даже сказать, «на грани приличия».

Впереди гордо ехали семеро королевских гвардейцев. Для знающих людей это был знак, что в дороге была вся королевская семья.

- Даже принц Визерис? - посмотрела на меня Тира, когда я озвучил ей эту истину.

- Сомнительно, - слегка прищурился, - маленьких детей в дорогу брать - не лучшая идея.

Что получается, Эйрис оставил младшего сына без охраны? Хм... Нет, как по мне, охраны в Красном Замке выше крыши, в этом даже и сомневаться не нужно, но в глазах вечно всё и вся подозревающего Таргариена? Интересно...

- Это точно, - отвела девушка взгляд.

Я посмотрел на неё, вспоминая, что именно в дороге она была вместе с моим братом - Оллином и маленькой дочерью, когда её муж погиб. Тогда они вдвоём с Дией, добирались до Ланниспорта и... это было не лучшее время.

Приобнял свою леди за талию.

- Всё хорошо, - мягко произношу ей, - не переживай. Всё давно закончилось.

- Угу, - тихо ответила она.

Короля встречали хозяева замка - вся семья Тиреллов, выстроившаяся в ряд. За их спинами разместились грандлорды. Около Кивана, который исполнял роль Хранителя Запада в отсутствие Тайвина, стояла его пока что бездетная жена - Дорна Ланнистер, бывшая Свифт, а также Серсея вместе с Джейме.

Последний лишь недавно отошёл от солидной трёпки, которую ему устроила Джоанна, ведь парень умудрился так напиться, что заблевал половину своей комнаты. Я не сдержал смех, когда Арон рассказал мне про это.

Что случилось дальше? Подколки от сестры! Серсея вдоволь прошлась по своему брату-близнецу и его самооценке. Её острый язык, натренированный на доведении Арона до белого каления, не оставил Джейме и шанса. После такого они, конечно же, поругались, но почти сразу помирились.

Краем глаза и даже парой откатов во времени, я приглядывал за ними, но никакой тяги друг к другу не замечал. Всё же воспитание и раздельное проживание сделало свою роль. Девочка выросла в иную личность, которая нравится мне гораздо больше, чем та злобная фурия из канона. Иначе, не смотря ни на какие преимущества от подобного брака, я бы не стал брать её в жёны. Да и Арону бы, пожалуй, такого счастья не пожелал. Чтобы потом всю свою долгую жизнь мучиться от постоянных склок и интриг на ровном месте..?

Из большой, тяжёлой и разукрашенной изображениями драконов кареты, вылез Эйрис. Я сразу узнал его, хоть мужчина и успел сильно измениться. Это уже не тот улыбчивый юноша, привлекающий взгляд высокородных леди своей красотой и манерами. Сейчас на его лице застыло высокомерное выражение, вечно хмурые брови и бегающий взгляд. Короля сразу «в коробочку» взяли гвардейцы, оставив лишь небольшой проход спереди, дабы он мог видеть, что происходит прямо перед лицом.

- Приветствую вас, Ваше Величество! - громко выкрикнул Лютор, встав на колено. Его примеру последовала вся его семья, а потом и гости, стоящие позади.

Я, как и менее знатные лорды, располагались дальше. Но не смотря на это, стоял в первых рядах Западной аристократии, так что хорошо видел всё происходящее.

- Тирелл, - едва расслышал я тихие слова Эйриса, - покажи страже мои комнаты. Они должны всё проверить.

- Конечно, мой король! - Хранитель Юга подозвал кого-то из управляющих, быстро отдав приказ. Вслед за слугой отправился Барристан Селми и отряд Золотых Плащей.

Далее между ними произошёл короткий, почти неслышимый с моей позиции разговор и Таргариен направился в замок.

Когда Эйрис проходил мимо нас, даже не удостоив взгляда, все преклонили колено. Я в том числе. Однако, взор мой уже прошёл мимо короля. Я смотрел в сторону кареты.

В этот момент, из неё как раз вышла королева Рейлла. Я помню её по той давней встрече, ещё после возвращения из Пентоса, с казной кхаласара. В отличии от Эйриса, с тех пор она не сильно изменилась. Стала старше, но по лицу, за которым явно ухаживали, используя самые лучшие алхимические составы, такого не скажешь. А многочисленные роды ни капли не испортили её фигуру. Королева создавала ощущение воздушной феи, что особо подчёркивали её светлые волосы и красивое зимнее платье.

Руку ей подал быстро спешившийся с лошади молодой парень. По серебряным прядям в нём сразу признавался Рейгар. И... вот он действительно сильно изменился. Причём в лучшую сторону, в отличии от отца. Стал не просто старше, но приобрёл эдакую ауру... уверенности?

Я с интересом рассматривал его, краем глаза замечая, что не являюсь единственным. Принц развернулся, идя вслед за королём, под руку с Рейллой. Его уверенная улыбка и величественный вид вызывал восторги собравшейся публики. Особенно среди дам.

- И как он тебе? - вполголоса спрашиваю Тиру. Девушка закусила губу.

- Хорош. Такая... хищная красота. Будто бы он и является самым главным... - она запнулась, - хотя он и является. И это ощущается. Не то, что от Эйриса, - моя леди осторожно осмотрелась, но все были увлечены Рейгаром и переговорами друг с другом и не обращали на нас внимание.

Легонько щёлкаю её по носу.

- Не забывай, что мы в гостях, - шепнул ей на ушко, - то, что безопасно произносится в «Небесном Щите», нельзя произносить в Хайгардене.

- Знаю, - буркнула Тира, потирая нос, - это я так...

Чуть ниже опускаю руку с её талии и сжимаю девушку за круглую попку, получая тычок локтем.

Этим вечером Лютор закатил наиболее масштабный и величественный пир. Нет, они все у него были очень даже, но оказалось, Хранитель Юга приберёг самое интересное именно на встречу с королём. Логично.

Столы ломились от изысканных блюд, многие из которых мне были даже неизвестны, артисты и музыканты старались за троих, алкоголь буквально тёк рекой, ведь Тирелл вытащил прямо в зал шесть здоровенных бочек с небольшими кранами, откуда каждый мог налить столько, сколько захочет.

В честь Эйриса непрерывно поднимались кубки и произносились тосты. Про Рейгара тоже не забывали, но само собой, ему уделяли меньше внимания.

На какой-то момент даже стало казаться, что Тиреллу удалось привести Таргариена в благодушное настроение, но в этот миг, будто бы заметив эту перемену, принц что-то шепнул ему в ухо, отчего короля чуть ли не перекосило. Его грозный взгляд заметался по залу, кого-то выискивая, но так и не находя. Через какое-то время он поглядел на Ланнистера и гнусно ухмыльнулся.

Неужели опять какую-то гадость замыслил?

В дальнейшем Эйрис просто сидел на своём самом видном месте и демонстративно не обращал ни на кого внимание. Рядом сидела его жена, с отчётливо заметной, искусственной улыбкой. Рейгар, после тех неизвестных слов, пробыл в их компании минимально необходимое время, после чего отправился бродить по залу, быстро собрав вокруг себя изрядную толпу. Сейчас парень сидел прямо на столе и развлекал народ игрой на арфе.

Члены Малого совета, приехавшие вместе с королём и многочисленными лордами Королевских земель, разбрелись по своим семьям или знакомым. В целом, эти люди не казались особо примечательными, но безусловно были удостоены внимания. Обычно к ним подходили уже взрослые и состоятельные лорды, так или иначе замешанные в торговле.

Тайвин и вовсе едва отбивался от постоянных посетителей. Даже удивлён, что они осмеливаются подходить. У Ланнистера был такой вид, когда его отрывали от общения с Джоанной, Джейме и Серсеей, что казалось, убьёт взглядом. Но разве «умников» могло это остановить?

Честно сказать, я уже устал от этого беспрерывного потока развлечений. Хорошо конечно, что мои люди отдыхают, ведь я провёл в замок весь свой ближний круг, но пора бы приступать к основному делу, ради которого все здесь и собрались. У кого-то, между прочим, дела простаивают! Да, это я про себя...

А, - мысленно махнул рукой, - тут из всех собравшихся, процентов десять, в лучшем случае, занимаются именно что «работой». Остальные - тихо и спокойно живут на налоги, развлекаясь в своё удовольствие и прожигая жизнь. Оттого и тратят время на разные интриги, что делать больше нечего. Конечно таким понравится «небольшая задержка» перед проведением самого турнира.

Тому же Арону, как и остальным молодым наследникам, и вовсе было раздолье. Он уже познакомился со всеми подростками, кучкующимися в основном, возле Баратеона, да радостно навёрстывал недостаток общения.

Угу, ему не хватало именно своего круга. Это я уже давно приметил. Дети вассалов - это дети вассалов. Они в курсе, кто такой Арон, так что и слово против редко когда произносят. И вроде бы не лебезят, от чего я даже лично отучал их какое-то время, но всё равно создают ощущение ведомых. А одного Джейме и их редких с ним встреч было мало. Потом же Ланнистер и вовсе уехал в Эшмарк, лишив моего сына своей компании.

Теперь Арон изо всех сил нагонял этот недостаток.

У моей воспитанницы дела обстояли немного иначе. Всё же она сумела поставить своё общение с подругами таким образом, что они умудряются высказываться напрямую, если их что-то не устраивает. Очень правильная позиция. Я точно такую же стараюсь поддерживать со своими ближниками. Вот только она не давала им забыть, кто здесь главный. Серсее нравилось, когда её почитают, так что к общению на равных она не слишком стремилась. Старалась по возможности показать «подругам», кто играет первую скрипку. Но безусловно, время от времени, находила «общение на равных» интересным.

Сейчас, замечаю, как девушка уходит от семьи и через какое-то время вклинивается в группку фрейлин королевы, начиная о чём-то с ними переговариваться и хихикать.

Что же, желудок я набил, пора бы и самому побродить, обсуждая одни и те же, до смерти надоевшие, темы. Но может, с приездом короля вопросы политики и турнира сменятся на что-то другое? Аха-ха-ха! Нет, не верю!

Перекинулся парой слов с Тайвином, но все важные дела уже были решены заранее, ведь мы оба знали, что «выпадем» из политики по меньшей мере на пару месяцев, так что, путём переписки, закрыли ряд самых срочных вопросов и проектов.

На глаза попался лорд Староместа - Лейтон Хайтауэр. Решил, что раз сама судьба подкинула мне этого человека, то нужно пообщаться. Тем более, что в этот момент он был один. Обозначил интерес в его дочерях, чему мужчина был несколько удивлён. Но потом довольно улыбнулся, сказав, что готов к предложениям и что конечно же, у него на каждого своего ребёнка уже подобран партнёр и едва ли не помолвки уже заключены, но если я настаиваю...

Угу, «Старец из Староместа» был умным лордом. Глупый не мог бы контролировать один из крупнейших городов Вестероса. Так что он прекрасно осознавал перспективы нашего объединения и совместной торговой деятельности.

Это, кстати говоря, действительно было бы действительно выгодно... Даже задумался над тем, чтобы пропихнуть его дочерей Арону и поспособствовать их союзу, хе-хе.

Поболтал с Рикардом, обсудив вариант «обмена» некоторыми товарами. Угу... «обмен» мать твою! Мы что, провалились в древние века? Это называется «караван», Старк!

Эх, понятно конечно, что он изо всех сил «держится за честь», уходя от «постыдной торговли», но мы же взрослые люди, с головой на плечах, почему не сказать как есть, своими словами..? Ведь и так каждому понятно, что именно мы по итогу делаем.

В общем, на «обмен» договорился. У Старка был хороший запас качественной древесины, а также растряс его на шкуры и бивни, которые он получил со Скагоса и от Дозора. Взамен ему нужен был целый список товаров, которые как раз-таки хорошо производятся в Новиграде. Полный перечень предоставит его мейстер, которого северянин отправит мне завтра.

- Мейстер? - удивился я, - а почему не казначей или его помощники?

- Зачем он мне? - не понял мужчина, - может для большого города это нужная профессия, но у нас, на Севере, всё гораздо проще, - он усмехнулся в усы, - с цифрами я и сам могу поработать. А мейстер помогает там, где я не справляюсь.

Ой, как всё плохо!

- Здравые мысли, - противореча самому себе, тепло улыбаюсь Рикарду, - тогда жду мейстера и обсужу всё с ним.

- Добро, - кивнул северянин.

Пока я мысленно обтекал, пытаясь собрать в голове финансовую систему Севера, которая умудряется обходиться без таких «мелочей», как казначей, Брандон Старк и Роберт Баратеон начали соревнование, кто кого переборет на руках.

Здоровяки напрягали мышцы и пучили глаза, изо всех сил пытаясь пересилить друг друга. Были они примерно одного возраста и похожей комплекции. Но по итогу Роберт сумел осилить своего соперника, аж уронив того на пол.

Толпа вокруг восторженно загудела. Баратеон тут же помог Старку встать на ноги, а через полминуты они уже вместе напивались. Идиллия.

Замечаю движение толпы людей, собравшихся возле принца. Всё встало на свои места, когда они расступились, выпуская Рейгара наружу. Он отдал свою арфу какому-то парню, тут же нарисовавшемуся рядом, а сам целенаправленно шёл в мою сторону.

Не став делать вид, что не вижу его интереса, разворачиваюсь, посмотрев в глаза принца, цвета тёмного индиго.

- Лорд Моустас, - поприветствовал он меня, - «Защитник Короны», самый известный и восхваляемый полководец Семи Королевств, «Небесный Клинок», «живой Бог», основатель собственной религии и один из самых богатых лордов всей страны. Хоть мы и были представлены в самом детстве, но лишь сейчас я могу полноценно познакомиться с вами. И для меня это честь.

Ко всеобщему удивлению, принц поклонился мне, причём не в разряде «уважения» или признания заслуг. Нет, это был поклон от младшего старшему.

- Принц Рейгар, - совершаю аналогичный, зеркальный ему поклон, спасая ситуацию, - я тоже премного рад нашей встрече. Наслышан о вашем подвиге в Долине Аррен. Уверен, вы совершите их ещё не мало.

В толпе лордов вокруг продолжали гулять вопросы по поводу совершённого Рейгаром поступка, недопонимание и даже смешки. Как же так, принц кому-то кланяется!

Вот только я отчётливо видел, что юный Таргариен не испытывает ни стыда, ни смущения: он улыбался, как если бы толпа прокажённых обозвала его уродом. Кажется, для принца даже открытые насмешки, что от сотен, что от тысяч значили так же мало, как от одного единственного, абсолютно неважного для него человека. Значение имела лишь игра. Но какую игру ты ведёшь, Рейгар?

- Вы уже давно прибыли в Хайгарден, не так ли, лорд Моустас? - он не скрывал под ворохом слов своё очевидное желание приватной беседы.

- Почти три недели, мой принц, - едва заметно улыбнулся я, ожидая его следующую фразу.

- А вот я здесь впервые. Может, пройдём по замку? Думаю, нам найдётся что обсудить, касательно проведённых нами войн и сражений, например, - парень меня не подвёл.

- Буду рад составить вам компанию.

Под пристальными взглядами собравшихся вокруг людей, мы покинули огромный пиршественный зал. Краем глаза замечаю настороженный, полный подозрений, взор Эйриса.

Какое-то время мы шли в молчании. Я не стремился начинать этот разговор. Да и Рейгар сам позвал меня, так что и карты ему в руки.

- Скажи, Арвинд, - пристально посмотрел он на меня, а потом будто бы спохватился, - я же могу так тебя называть?

- Только если я буду называть тебя Рейгар, - слегка растянул уголки губ. Метка была наготове, так что я брал от разговора максимум и совершенно не переживал за впечатление. Для начала бы понять, чего добивается принц.

На некотором отдалении, за нашими спинами, шли стражники, возглавляемые сиром Эртуром Дейном. Так что мой любимый трюк с дознанием было не провернуть. Может, подловить Таргариена позже, когда парень будет один? Если конечно он вообще бывает один...

Принц коротко хохотнул.

- Радует, что ты сам предложил это, - слегка склонил он голову, - мне нравится прямолинейность. Наверно это отпечаток того, что несколько лет я только и делал, что путешествовал с армией Королевских земель. А простые солдаты и даже их офицеры не отличаются великосветскими речами. Конечно, ты можешь называть меня просто по имени.

- В этом была какая-то цель? - я указал рукой направление, когда перед нами появилась развилка, - чтобы проводить несколько лет с армией. Войн, как я знаю, в том регионе не было. Ни горцев, - негромко хмыкаю, - ни даже дотракийцев.

- Только шальные разбойники, - пожал он плечами, - которые, кстати говоря, вновь начали поднимать свои головы. В Королевском Лесу, например, завелись изрядные шайки, что забираются даже в Королевскую Гавань.

- И видимо с их поимкой есть какие-то сложности? - заинтересовался я.

- Лес большой, - пожимает Таргариен плечами, - разбойники осторожны. А самое неприятное - их поддерживает население.

Я сморщился на этих словах.

- Согласен. Это здорово осложняет задачу, - но я бы справился. Просто замучил бы пару тройку деревень, пока не вызнал бы всё, что только мог узнать. Разумеется, потом откатился бы обратно, а после - легко, и надеюсь - непринуждённо, словил бы «лесных братьев». Но для принца подобный вариант не подойдёт. Как минимум потому, что подобным поступком он настроит против себя больше людей, чем получит благодарностей за схваченных бандитов.

Подобный поступок просто разобьёт его репутацию справедливого и честного правителя, превратив в кровавого мясника. Даже Эйрис не вырезал деревни пачками. Лишь своих слуг, время от времени. Но понемногу, оставаясь «в рамках».

- Как бы ты поступил? - заинтересованно посмотрел на меня Рейгар, - ведь эта ситуация тебе знакома. На Западе была та же проблема. Да даже в Ланниспорте была бандитская вольница. Но ты сумел её решить, даже не истребив в процессе половину населения.

- В первую очередь нужно узнать, где именно они обитают. И для этого необходимо заглянуть в поселения, которые работают с разбойниками. Здесь нет нужды брать «всю деревню», - хмыкаю я, - достаточно одного человека. Самого главного. Деревенский староста просто не может быть не в курсе. Иначе он бы не был старостой.

Пристально посмотрел на принца своим фирменным взглядом, от которого бывает, что до мурашек пробирает даже опытных солдат.

Рейгар заметно напрягся, но не отступил, прищурив глаза.

- Старосту можно даже не подвергать пыткам, - продолжаю я, стоя напротив него, - он точно будет семейным человеком. Другие старостами не становятся. Выведи его во двор, вместе с близкими и устрой спектакль. Угрожай физической расправой или насилием над женщинами, пытками от королевских палачей или истреблением всего населения деревни. Либо... - улыбаюсь, чем сразу меняю выражение своего лица, делая его обычным и приятным, - просто подкупи. Если в регионе присутствует коррупция, то староста вряд ли будет отказываться от денег, чтобы спасти жизни каких-то бандитов. Разве что у него там сыновья будут или родственники какие. Но тут тоже вопрос открытый... Да и откажет один, согласится другой. Деревенек-то вокруг леса хватает.

- Мудро, - отвис принц, - чувствуется опыт поднятия людей на борьбу. Опыт кровавых и грязных схваток, до последнего солдата. Понимание мышления крестьян, - Рейгар восторженно улыбнулся. - Ты спрашивал, зачем я проводил время с армией и простыми солдатами? Я сам захотел этого. Хотел ощущать себя не просто очередным, безынтересным королём на троне, который, как мой отец, всеми силами стремится оставить своё имя в истории. Он так много думает об этом, что забывает о настоящем. - Взгляд принца осматривал коридоры и своды Хайгардена. - Говорят, когда рождается Таргариен, боги подбрасывают монету, тем самым определяя, станет он нормальным, хорошим и справедливым монархом, либо...

Рейгар остановился у открытого балкона, частично занесённого снегом и подошёл ближе, взглянув на обширный внутренний двор замка Тиреллов.

- Как думаешь, Арвинд, под каким именем в истории будет известен Эйрис?

При общении с принцем я чувствовал всё больше интереса, хоть до сих пор и не понял, что именно тот хочет от меня добиться и в какую игру предлагает сыграть. Быть может, ту самую «игру престолов»? Где люди побеждают или умирают...

- «Безумный Король», мой принц, - встал я рядом с ним. - А ещё с большой вероятностью, как «последний Таргариен», если продолжит свою текущую политику.

Рейгар вздрогнул и посмотрел на меня. Его взгляд выдал ошеломление и удивление. Я явно вывел парня из спокойного, созерцательного состояния. На секунду его лицо попыталось выдавить улыбку, но он так и не смог этого сделать.

Я не оставлю эту фразу в нашем итоговом разговоре. Но мне хотелось посмотреть на его реакцию. Я хочу знать, что Рейгар будет делать, как отвечать. Из этого сложится моя окончательная оценка этого человека. Быть может, я дам ему шанс. Быть может, даже позволю править... Хах, как же это пафосно это звучит! «Позволю править»... Максимум, что я сумею сделать, если принц мне не понравится - это попытаюсь его убить. Но что я получу взамен? Визериса на троне? Этот персонаж был ещё более безумен, чем сам Эйрис!

Мысленно усмехнулся.

Может мне и вовсе вырезать всю королевскую династию? Нет-нет, можно оставить Рейллу! И жениться на ней, для получения статуса короля. Гениально!

Ещё и Серсея будет под боком, которая, конечно же, будет лишь рада некоторому «расширению» нашего гарема. Угу... Почему нет? Не вижу проблемы!

А там, «под шумок» ещё и Тиру оставлю. Уговорю её пойти на продление молодости, в чём сложности-то? Будет у меня три девушки под боком и все Семь Королевств впридачу.

Эх... ладно, помечтали и хватит. Но было бы здорово... да... здорово...

Снова посмотрел на Рейгара, который уже пришёл в себя. Если ты окажешься нормальным и адекватным человеком, а ситуация с Лианной лишь ошибкой... оставить ли мне тебя королём? Либо отойти в сторону, позволив канону взять своё? А будет ли вообще развиваться этот канон?

- Что ты видел, Арвинд? - сделал Таргариен короткий шаг в мою сторону, - сколько осталось времени?

- Если оставить всё как есть? - пожал плечами, - около пяти лет.

- Хех, - дрогнули его плечи, - аха-ха-ха! Значит план отца ни на что не повлияет? Или его удастся избежать? - принц явно спрашивал не меня. Он был глубоко задумчив и мрачен. А я понял, что мы отошли от изначальной темы куда-то очень далеко. Рейгар позвал меня явно не за тем, чтобы я заставил его зависнуть в собственных мыслях. Эх... «вкинул фразу», Арвинд. Молодец. Нет уж, стоять тут, мёрзнуть и зависать мне не хочется. Откатываемся.

В этот раз я повёл беседу немного иначе и мы успешно добрались до крыши Хайгардена, где были хорошие обзорные площадки. Сегодня безветренно и солнечно, так что, не смотря на зиму, стоять было не холодно.

Мы обсуждали стратегии военных операций, о которых Рейгар удивительно много знал. Быстро удалось понять, что учились войне мы на одних и тех же книжках. Только вот применять свои знания мне пришлось по самому хардкорному варианту, а вот принц сделал всё будто по учебнику. Но это не уменьшало его заслуг. Всё-таки план по уничтожению горных дикарей был действительно хорош.

- Мейс Тирелл, - начал Рейгар, - рассказал мне, что его отец собирается использовать на турнире новый формат. Некую «игру», испытание. Он назвал её «Большая кайвасса», где сражаются живыми солдатами, под командованием лорда-командира...

- Это я предложил Лютору такую идею, на собственном турнире в Новиграде, - вклинился я в речь принца, на что тот ухмыльнулся.

- И почему я не удивлён..? - парень едва заметно вздохнул, - кстати говоря, Арвинд, я понял, почему ты так раздражаешь отца. В каждой бочке затычка!

На это мне оставалось лишь рассмеяться.

К этому времени мы уже вернулись вниз и теперь расположились в углу пиршественного зала, отрезанные от остальных охраной принца, которые отгоняли ретивых прилипал, желающих «царского внимания».

- Я хотел бы провести эту игру против тебя, Арвинд, - Рейгар наполнил свою чашу вином из ближайшего кувшина, - если ты победишь... - он деланно задумался, но я уже успел выучить привычки принца, понимая, что у него есть заготовленный ответ.

В конце концов, если считать перезагрузки, я общаюсь с ним более шести часов. Без них - немногим более часа.

- Если ты победишь, то я раскрою тебе один секрет короля, - перевёл юноша на меня пристальный взгляд, - то, что мы обсуждали на закрытом Малом совете, обрезанным составом. Ты наверняка знаешь о чём я.

Помню такое письмо от моих агентов. От самого Юстаса, между прочим. Но даже этот хитрец не смог пробиться во «внутреннюю охрану», встав в самом зале. Там вообще не было стражи, лишь снаружи, за дверьми. А в помещении были только Варис, Веларион, Эйрис и Рейгар. Хм... а я ведь не воспринял то собрание всерьёз. Какие-то очередные попытки Таргариена прищемить хвост Тайвину, разве нет? Даже если нет, то я узнаю об этом их плане и смогу откатиться в прошлое. Но... хорошо, почему бы и не сыграть с тобой, Рейгар? Ведь в своей победе я уверен. Если конечно игра будет честной. Но позаботиться об этом я тоже, пожалуй, смогу.

- А если я проиграю? - даже интересно, что ты придумал на этот счёт!

- Тогда отдашь своего сына мне в оруженосцы, - ухмыльнулся он, - потому что двое моих: Мутон и Лонмаут, уже были посвящены в рыцари.

Ого! А он... хорош. Нет, серьёзно. Многие лорды сочли бы подобное за большую честь. Тот же Тайвин пытался продвинуть Джейме на место оруженосца принца, а тут... ха-ха! Рейгар использует это в качестве ставки и моего проигрыша! Парень знает, что я не желаю отдавать Арона и собираюсь заняться его воспитанием сам. Он каким-то образом об этом догадался!

- Мне даже захотелось проиграть! - притворно улыбаюсь ему, на что принц лишь понимающе кивнул. Хех, вот гад. Нет уж, Арона ты не получишь.

- Но, конечно же, моё благоразумие в таком серьёзном вопросе требует некоторых гарантий. Хоть я уже успел составить о тебе, Арвинд, собственное мнение и... - он довольно кивнул, - оно весьма положительно. А в собственном чутье я уверен. Вот только верность, - наклонился Рейгар ближе, - всё равно что жена. Всегда нужно знать, кому она принадлежит.

Что он хочет услышать? Явно не «вам, мой принц». Впрочем, чисто логически...

- Я вассал лорда Ланнистера, - не отвожу глаза, - моя верность принадлежит их дому.

Рейгар хитро усмехнулся, едва заметно кивая головой.

- Что же, для начала подойдёт.

Больше мы сегодня не общались, а потому я перезагружал этот разговор ещё на пару десятков раз, всеми правдами и неправдами пытаясь выжать из принца сведения. Я и «пророчил» ему, и выводил из себя, и притворялся верным сугубо королевской династии, и даже играл роль коварного негодяя, желающего сместить Тайвина встав на его место.

Но своего не добился. Он так и не рассказал мне то, чего я хотел услышать. Тот «секрет» из их переговоров. А это означает, что сведения и вправду ценные.

Оставшееся до турнира время провёл в подготовке, занимаясь теми же физическими тренировками, открыто показывая свой уровень и составляя компанию таким же личностям, не упускающим свой шанс. Договорился с Лютором о посещении библиотеки, где удалось найти новые, достаточно интересные книги, касающиеся, в том числе и сельского хозяйства. Не даром Простор славится своим плодородием!

Откатывая время, провёл с Ароном несколько встреч с девушками и их родителями, выбирая тех, кто мог не только укрепить влияние нашего дома, но и подходил по возрасту. И был симпатичен, конечно же, куда без этого..?

Негласно подталкивал сына к Хайтауэрам, на что он в принципе был не против. От Эшары Дейн, конечно, взгляд не мог отвести, но её отец Беррик не проявил столь же сильного интереса, как «Старец из Староместа». Может потому дом Дейнов и остаётся таким бедным? Кому же ты по итогу отдашь свою дочь..?

Насколько я помню, в каноне Эшара покончила с собой. Такая себе судьба. Будет ли здесь иначе? А чёрт бы его знал!

И вообще, я несколько обижен на Дейнов. Ладно бы был каким-то непонятным «хреном с горы», но нет же! Чуть ли не второе лицо Запада, владелец целого, - огромного, мать вашу! - города. Совладелец банка, богач, армия ого-го какая... личная причём... И всё это, вроде как, достанется Арону.Но нет, мало! Либо этот Беррик конченый идиот, что высказал мне своё «фи», либо у него есть какая-то стратегия и он её придерживается. Ага, тянуть до последнего и по итогу сбагрить дочь соседу или вассалу. Тьфу...

К счастью, на этом этапе, заметив моё испорченное настроение, Арон сказал достаточно интересную и правильную, как по мне, фразу:

- Отец, я конечно рад, что ты так высоко ценишь моё мнение, но для меня главное, чтобы не Серсея. Остальное переживу. У Хайтауэров хорошие дочери, красивые. И я вижу, как ты желаешь этого союза. Я готов на любую.

Хех, всё-таки верно сын сказал... А то я иногда, привыкнув к собственным порядкам и воспитанию, даже забываю, что всё ещё нахожусь в средневековье. Таким темпом «разбалую» своих подопечных, давая им излишне много свободы. Ещё и до демократии дело дойдёт.. Бр-р!

Вообще, на этом моменте мне показалось, что Арон был так воодушевлён тем, что почти получилось избежать Серсеи в жёны, что кажется был готов схватить первую же встречную и вступить с ней в брак прямо сегодня. Хах, наивный! Хотя... иногда происходит и такое.

Подводя итог, подходящих по возрасту дочерей у Хайтауэра было три: Лейла, Алисанна и Линесса. Первая была на три года старше Арона, что в принципе не являлось серьёзной проблемой. Она была черноволоса и изящна. Но её уже, вроде как, кому-то сватали и «сражаться» за девушку в такой ситуации я считал не стоящим делом.Вторая - старше Арона всего на год и было заметно, что рождена от другой женщины. Русые волосы, в меру симпатична... Ну-с, это если польстить. Честно скажу, мне она не очень понравилась. Вкусы, конечно, у всех свои, но не думаю, что сын скажет мне спасибо.

Последняя же, самая младшая, на которую я и положил взгляд, обещала вырасти в настоящую красотку, но ей пока было всего десять лет. Милая блондинка.

Лично я взял бы последнюю. В таком случае, обручиться можно будет заранее, а сам брак провести через четыре-пять лет. Арону будет восемнадцать, Линессе - четырнадцать, что по местным меркам - вполне подходящий возраст. Сам Дию в таком же выдавал.

Преимущество дочерей также состояло в том, что в отличии от сыновей, они не наследовали имущество рода. А потому ключевой разницы между старшей и младшей я не видел.

А самое удобное, можно будет заранее забрать её с собой! Несколько лет поживут в одном замке, немного получше друг друга узнают... Кхм... что-то мне этот план напоминает? Уж не так же я хотел сделать с Серсеей?

Покосился на Арона.

- Сын мой, я собираюсь взять Линессу к нам. Если конечно же, переговоры пройдут успешно... Так вот, только попробуй допустить ситуацию, аналогичную той, что случилась у тебя с Серсеей. Я тебя тогда в Ночной Дозор отправлю, лет на пять, ума набираться. Смекаешь?

От моей улыбки парень ощутимо побледнел.

- Ты что, отец! - нервно засмеялся он, - всё будет просто замечательно!

Кладу руку ему на плечо.

- Смотри, ты обещал.

Хм... учитывая наши «перестановки», надо бы и Тайвина в известность поставить. А то Ланнистер явно удивится, когда до него дойдут слухи, что я подыскиваю девиц для брака. Угу... «я», который бегал от подобной чести уже десять лет.

Значит так и сделаю. Выиграю турнир, что будет поводом выставить Тайвину кувшин вина, а там, когда обстановка будет наиболее благоприятной, подниму эту тему. Скорее всего он будет не против, но на всякий случай, лучше будет подготовиться.

Или посмотрю по обстоятельствам, может удачный момент выпадет пораньше.

Сев в мягкое кресло, предался думам и мечтам.

Заберу с собой Линессу... Пусть привыкает к Небесному Щиту. И помолвку организуем... и торговлю со Староместом сразу можно будет наладить...

Аха-ха-ха! Даже думаю уже, словно купец! Но... почему нет? Это хорошее мышление, если не давать ему совсем уж сильно прорастать. Зато, благодаря этому, у меня полно денег, влияния и преданных солдат.

В «свадебных хлопотах», тренировках и попытках найти хоть какие-то развлечения, смог дождаться начала турнира. Наконец-то!

Испытание лучников привычно пропустил, но Лютор действовал по моему примеру и немного его разнообразил. Не так активно, как я сделал в Колизее, но подготовленное Тиреллом широкое турнирное поле тоже имело возможность пускать стрелы в воздух, не опасаясь, что они упадут кому-то на голову. Так что «по тарелкам» пострелять получилось. Попаданий, правда, почти не было, но это уже его вина. Слишком уж мелкие мишени подбрасывали его слуги.

А вот сшибки меня уже порадовали. Сразу же выбил какого-то межевика, которого явно ткнули против меня чисто «на разогрев» публике. Бедолага отлетел в первом же заезде.

Бейро, пока я переодевался, привычно отправился получать выкуп за доспехи. После чего сопровождал меня к палатке, рассказывая интересные новости о происходящем на турнире и о том, что я пропустил, пока был занят.

- Демей уже готов «обнести» местных букмекеров. Да и не только он, все наши люди наготове, и ждут лишь вашего пророчества о победителях. Правда в первый день почти все они очевидны. Ведь отбраковывают откровенный мусор...

- Тут ты прав, - киваю ему, - но не будем упускать даже такое, - ухмыляюсь, - как и отказываться от наших традиций по заработку на ставках.

- Пойдут детям на карманные расходы, - улыбается мужчина, - заодно и Тиреллам нос утрём, ведь за организацию ставок явно отвечает кто-то из их людей. Если у букмекеров кончится золото в самый неподходящий момент, это же «пятно на репутацию»!

- Точно, - хлопаю его по плечу, успешно снимая последние части брони, в чём активно помогали многочисленные слуги, - так что придётся им распечатать свою кубышку и пополнять собственными деньгами.

Подготовленное Лютором поле казалось мне, хоть и большим, но далёким от слова «величественное». А всё по причине того, что у Хайгардена не было своего города, а потому вокруг замка жили лишь крестьяне в своих деревнях. Вот и получалось, что исчезал сам смысл постройки крупной арены. Зачем она нужна? Для кого?

Впрочем, большинство лордов действовало аналогично.

Это казалось мне глупостью, но когда я как следует подумал... Арена - это обслуживание, особенно, если она большая. В то же время сами турниры не устраивают на регулярной основе, а значит, исчезает смысл в постоянной арене.

Угу... здесь же не принято, как в Эссосе, ежедневно устраивать гладиаторские поединки. Это попросту запрещено королевскими законами. А другие развлечения, для которых нужно столь большое строение, никто не придумал. Да и не особо старался, скорее всего.

Хм, может я подам пример? Распространю разные игры? Было бы действительно интересно устраивать совместные соревнования между командами разных регионов или даже отдельных лордов!На секунду задумался об этом, пока поднимался к своему месту, на трибунах.

А может кто и придумал уже что-то похожее, но не сумел раскрутить интерес? Или попросту был низкородным и сведения не дошли до аристократии, которая могла бы подобное реализовать? Кто знает...

Конных заездов было много и среди них отметился мой сын. На Ароне были хорошие, хоть и лёгкие доспехи, чтобы не лишать парня подвижности, а также давно знакомый конь. Сын ощутимо волновался, так что я спустился к нему, внушая спокойствие.

- Я вижу, что ты победишь, - улыбаюсь ему, - против тебя будет лёгкий противник, абсолютный неумеха, так что не переживай.

Эти слова взбодрили его, а я знал, что окажись всё иначе, то придётся выкручиваться, пытаясь подсказать ему, как нужно ударить. Если на словах я сумею донести такие тонкости...

Но как я и думал, вначале выбивали откровенный сброд, так что мой сын, на четвёртой сшибке, смог показать себя, выбив своего соперника.

Когда Арон снял шлем, то я сразу заметил его очумевшие глаза и широчайшую улыбку.

- Молодец, - довольно киваю ему, - поздравляю с первой победой. Запомни это чувство.

Парень лишь кивал. Я видел, как его просто переполняет адреналин, так что приказал Реджи, нашему мейстеру, наскоро осмотреть его, а потом отпустил к друзьям, которые уже ждали сына неподалёку.

***

Серсея Ланнистер, взгляд со стороны

Вместе с недавними знакомыми Серсея шла по турнирному полю. Новые девочки были немного старше её по возрасту, но они прекрасно общались и веселились все вместе.

- Чего ты там плетёшься? - обернулась «юная львица» на Ванесу.

- Может всё-таки не нужно идти к ведьме? - сегодня из старых подруг, с кем она проживала в «Небесном Щите», была лишь одна, в то время как остальные, по разным причинам, были недоступны. Пришлось подтягивать новеньких, так как Ланнистер не любила ходить без свиты.

- И для чего тогда мы своровали эти старые плащи? - хихикнула Мелара, - они колются, между прочим!

- Радуйся, что хотя бы стиранные, - пробурчала Джейн, обходя сугроб.

- Плохой материал, - важно произнесла Серсея, - явно не новиградские, у нас такой ерунды не делают.

- Уже «у нас»? - перевела на неё взгляд Мелара Хезерспун, - привыкла, что почти стала Моустас?

Блондинка фыркнула.

- Я к этому ещё с трёх лет привыкла, - её глаза на миг затуманились, - буду леди «Небесного Щита» и правительницей целого города. Может звучит и не столь хорошо, как «королева Вестероса», но даже так, Новиград довольно быстро превращается в один из экономических центров всей страны.

- Опять нос задирает, - якобы про себя пробормотала Ванеса, получив надменный хмык от Серсеи.

- И без этого брака была бы хозяйкой города, - усмехнулась Мелара, - только прибрежного. Ланниспорт, называется. Слышала о таком?

Джейн с Ванесой не сдержали смешки.

- Ты наверно тоже была бы не прочь, да, моя дорогая? - тонко улыбнулась ей златокудрая девушка, отчего Хезерспун отвернулась и вздохнула.

- А вот и не прочь! Королева - это что-то нереальное, а вот то, на что глаза глядят... - прикоснулась Мелара к груди, - может соблазню лорда Моустаса и сама стану хозяйкой Новиграда, вот!

«Юная львица» прищурилась, уже собираясь спустить зарвавшуюся подружку на землю, но...

- Не ссорьтесь, девочки, - добродушно произнесла Джейн, - конечно ты будешь леди «Небесного Щита», Серсея, когда Арон станет его лордом...

Действительно, чего это она..?

- Ближе к старости, - привычно пошутила Ванеса, - лорд Арвинд выглядит не как отец Арона, а как его старший брат.

- Так я потому и сказала про его соблазнение..! - вклинивается Мелара, - это же не старик, как какой-то Фрей... Лорд Моустас - мужчина хоть куда, а выглядит так, что меня мурашки покрывают от одного лишь взгляда!

Хезерспун была на два года старше Серсеи, так что, по местным меркам, уже «расцвела».

- Я видела как он тренируется без рубашки, - важно произнесла Ванеса, на что Мелара восторженно пискнула.

- А ну цыц! - прикрикнула блондинка, - нашли тоже мне, тему для обсуждения!

- Но он действительно не простой человек, - согласилась толстушка Фарман, - у нас, в «Светлом Замке», почти никто не сомневается, что лорд Моустас... - девушка бросила взгляд на Серсею, - действительно владеет каким-то сверхспособностями!

- Он Бог, глупые вы курицы, - «юная львица» злобно сверкнула глазами, - и уж кому, как не вам, «подруги», говорить такие слова. «Ближе к старости»? Он вечен! - глаза девочки фанатично блеснули. - Ванеса, - бросила Серсея взгляд на соседку, - закрою глаза на Джейн и Мелару, но разве ты не видела, как он одним прикосновением ставит людей на ноги? Или не помнишь, как леди Тира помолодела на десять лет? Или не замечала, как сам Арвинд словно застыл в своём возрасте? Насколько нужно быть слепым и далёким от мира, чтобы подобное не видеть! А может мне упомянуть об этом при Демее? Или Хоче?

- Серсея! Я же просто неудачно выразилась! - Ванеса испуганно замерла.

- Чтобы я больше не слышала таких слов. Поняла меня?! В глаза мне посмотрела!

- Я поняла! Прости пожалуйста!

Немногое могло вывести златокудрую девушку из себя, но сомнения в способностях человека, заменившего ей отца и воспитавшего с самого детства было именно этим. Никто не смеет плохо отзываться о Арвинде!

Но почему-то, в дополнение к сказанным словам, её сильно покоробила фраза Мелары про то, что она соблазнит лорда Моустаса.

«Эта конопатая кобыла не заставит Арвинда бросить на себя даже взгляд!».

От этой мысли девочке стало легче и она довольно улыбнулась.

Среди компании воцарилось молчание. Не смотря на их веселье и попытки изобразить дружеские отношения, они отлично понимали, что не являются равными. Положение одной из них наголову выше, чем у остальных, а потому, они фактически были её свитой.

- Почти пришли, - через пару минут произнесла Мелара, - мне говорили, что это где-то за полем...

Они проходили мимо шатров собственных, Западных рыцарей, рядом с которыми сидели многочисленные мужские фигуры. Кто-то бросал в их сторону ленивый взгляд, кто-то и вовсе не замечал, занимаясь своими делами. Пара человек свистнуло, махнув рукой, приглашая к своему костру, но не предпринимая более никаких действий.

И это было логично. Рыцари были на чужой земле - это раз, и эти люди отличались высокой дисциплиной - два. А муштра, под контролем Ланнистеров, у них была что надо.

Провалившись в снег чуть ли не по колено, Серсея глухо выругалась. Она уже успела пожалеть, что поддалась на уговоры и отправилась с подругами. Кто вообще предложил эту идею..?

- Где там ваша ведьма? Она же из рода Спайсер? Их замок находится неподалёку от Клиганов, на Западных Холмах. Так почему я никогда не слышала о ней, проживая в Утёсе и «Небесном Щите»?!

- Не кричи, - тут же зашептала Ванеса, успевшая отойти от жёсткой словесной порки, - нас узнают же, внимание привлечёшь.

- Вот-вот, - негромко согласилась Мелара, - для чего мы плащи тогда брали?

Шатёр с нужным гербом, - три перечницы на косой полосе шафранного цвета, изображённые на поле из зелёных и серебряных полос, - они обнаружили довольно быстро. Он представлял из себя нечто похожее на небольшую лавку. Неподалёку, у костра, грелся одинокий и откровенно скучающий стражник.

- Стоять, - лениво произнёс он, не вставая с походного стула и лишь поднимая копьё, - кто это тут у нас? - мужчина сразу заметил женские фигурки, так что улыбка сама собой возникла на его губах, - неужто к леди Спайсер..?

- Именно, - взяла на себя переговоры Хезерспун, - она у себя?

Стражник поскрёб заросший подбородок, отчего Серсея ощутимо поморщилась. Девочка с самого детства привыкла, что все из серьёзных и значимых для неё людей следят за собой и не носят бороды. Ни Арвинд, ни его ближний круг, ни собственный отец или её дяди. Да даже Арон, у которого начала пробиваться щетина, ежедневно и гладко её сбривает!

Каждый из её родственников, знакомых и друзей, - да даже простые стражники и слуги! - регулярно принимали ванну, брились и имели приличный вид в абсолютно любой ситуации.

Почему-то «юная львица» была уверена, что даже на войне Арвинд будет держать себя в форме и выглядеть идеально.

В «Небесном Щите» она практически никогда не сталкивалась с бородатыми и заросшими мужчинами, хоть такие гости и наверняка были. Но видимо не отложилось в памяти. В Новиграде с этим было иначе. Когда златокудрая девушка ходила по торговым рядам или просто гуляла по городу, то периодически замечала таких людей. С некоторым, осторожным сомнением, она готова была признать, что кому-то борода даже шла. Но тогда она должна быть расчёсанной и ухоженной!

Нынешний же стражник вид имел такой, будто бы неделю не выходил из запоя, соответственно не бреясь и наверняка не моясь. То есть, сразу вызывал отвращение своим помятым видом.

- Даже не знаю, - протянул мужчина, - покажите ваши лица, тогда может с памятью будет получше.

- Разве что после посещения шатра, - улыбнулась Мелара, - так мы...

- Не-а, - гортанно засмеялся стражник, - тогда не пущу!

- Я Серсея Ланнистер, - скинула капюшон девочка, - воспитанница «Небесного Клинка». Услышу ещё одно слово из твоего гнилого рта и будешь насажен на кол, как делают на главной площади Новиграда.

Мужчина дёрнулся и резко сдал назад. Он мгновенно вытянулся и уставился в сторону от девушек, опасаясь даже лишний раз вздохнуть.

Ванеса лишь хмыкнула на это, а остальные ехидно улыбнулись. Тем временем, раздражённая Серсея уже заходила внутрь шатра.

Обычно она не была такой резкой, но иногда будто бы находило. Сегодня же весь вечер она ощущала раздражение. Под конец прогулки даже сорвалась на Ванесу. Хорошо ещё, что подруга не обиделась.

«Надо будет перед ней извиниться», - с лёгким сожалением подумала она, - «а потом попрошу, чтобы Арон подарил ей цветок или простенькое украшение. Ванеса давно на него поглядывает, с явно читаемым интересом», - Серсея мысленно хихикнула.

Изнутри шатёр был полон запахов. Корица, мускат, перцы - красный, белый и черный. Миндальное молочко и лук. Гвоздика, лимонник и драгоценный шафран, а также какие-то очень странные и редкие пряности. «Юная львица» легко их различала, ведь отлично ориентировалась в товарах, выставляемых на продажу в Новиграде. Последние полгода она частенько составляла компанию леди Тире, которая собственноручно проверяла ряд наиболее ценных из них на соответствие качеству.

В шатре было темно. Глаза с трудом привыкали к освящению, ведь единственный слабый свет исходил от железного светильника, выкованного в виде головы василиска. Он испускал тусклое зеленоватое свечение, от которого стенки шатра выглядели холодными, мёртвыми и истлевшими.

- Ой, - наткнулась на что-то Джейн, отчего это самое «что-то» покатилось прямо по полу.

- Молодец, Фарман, - зашипела Хезерспун, - давай, переломай здесь всё имущество! Мы же всего-то в гостях у ведьмы!

Но на звук никто не вышел, так что девушки медленно пошли вперёд. Их глаза, успевшие привыкнуть к темноте, стали различать обстановку шатра, позволяя избегать новых столкновений.

- Я слышала, - шёпотом произнесла Ванеса, - что Мегги Лягушке под силу проклясть любого мужчину или заставить его влюбиться. Она может вызвать демонов и предсказывать будущее.

- Ты-то откуда это знаешь? - не сдержала удивление Серсея, - со мной же росла! Я что, одна единственная не знала про ведьму, живущую чуть ли не по соседству?!

- Опять кричишь, - Мелара вздрогнула от громкого и уверенного голоса подруги.

- Конечно слышала, - усмехнулась Ванеса, - потому что не только по Новиграду гуляю и учусь, но ещё и...

- Сплетничаешь, как старая бабка, - показала блондинка ей язык, чем заставила засмеяться, тем самым разрушая обстановку подсознательного страха.

Их смех был быстро подхвачен другими девочками и это наконец-то привлекло чужое внимание.

- Вы ещё кто? - перед ними предстала мерзкого вида старуха. Её глаза были жёлтого цвета, покрытые вокруг какой-то отвратительного вида коркой.

Серсея поморщилась, одновременно вспоминая, что именно подруги рассказывали ей по дороге про дом Спайсеров. Вроде как муж привёз эту женщину из Эссоса, вместе с грузом пряностей. В то время, десятки лет назад, ещё при молодом Титосе, её деде, Мегги была юной и красивой, но годы и злое колдовство оставили на ней свой отпечаток. Она стала низенькой и сгорбленной. Теперь у неё было несколько подбородков, с кожей зеленоватого оттенка, покрытой бородавками. Хотя может быть так, что зелёный оттенок придавал ей тот светильник..?

Так или иначе, но выглядела ведьма гораздо хуже, чем Серсея себе представляла. Зубов у старухи совершенно не осталось, а груди отвисли почти до колен. Если встать рядом, то можно было почуять запах блевотины, а когда она говорила, у неё изо рта шла сильная, странная и отвратительная вонь.

От её вида Джейн Фарман испуганно пискнула и сломя голову стремительно помчалась прочь из шатра.

- Куда? - несмотря на то, что была младше на год, Ванеса ловко остановила пухлую девушку, удержав её на месте. Скорее всего роль сыграли регулярные физические упражнения, которые в «Небесном Щите» проводились для всех детей, не важно какого они пола, по указу Арвинда.

Жаль только, что их не учили работе с оружием! Этим занимались лишь мальчишки. Но девочкам и без этого хватало нагрузки. «Лёгкая атлетика» - называл эти упражнения лорд Моустас, - «крайне полезны для здоровья и поддержания тела в форме!».

И это действительно было так. Никто из проживающих в замке ребят не страдал лишним весом, как та же Фарман, а ещё не уставал, поднимаясь по лестнице.

Последняя проблема была знакома Серсее, ведь её дед - Титос, как раз-таки умер прямо при подъёме по лестнице, так что «юная львица» проявляла на занятиях всё своё старание.

Вообще, истории про Титоса им с Ароном рассказывали не редко. В основном делая упор на глупых ошибках, которые совершал лорд. Впрочем, Арвинд не останавливался на одном лишь Титосе. Он регулярно упоминал и других людей, как из рода Ланнистеров, так и из остальных: Старки, Баратеоны, Аррены... Кого-то он хвалил, кого-то ругал, но неизменно объяснял причины. Учил править, давая детям понимание, как действовать в любой, даже самой странной, тяжёлой или попросту опасной ситуации.

Благодаря этому, даже сейчас Серсея не ощущала никакого страха или паники. Скорее раздражение и лёгкий гнев. Что-то ей подсказывало, что ничего хорошего, по итогу, сегодня не произойдёт.

Пойманная Ванесой Джейн пару секунд пыталась вырваться, но потом прекратила, поняв, что все усилия бесполезны. Блондинка на это лишь усмехнулась.

- Джейн, не позорь нас, - едва слышно произнесла ей Хезерспун, отчего робкая и страшащаяся каждой тени Фарман прекратила и остановилась.

Старуха всё это время простояла молча, ожидая, пока они закончат выяснение отношений.

- Убирайтесь, - сказала Мегги девочкам каркающим шёпотом.

- Мы пришли за предсказанием, - ответила ей Серсея, видя, что остальные вновь стали напряжены и беспокойны.

- Убирайтесь, - второй раз повторила карга.

- Мы слышали, ты можешь видеть будущее, - всё-таки подключилась Мелара. - Мы просто хотели узнать, за кого выйдем замуж...

- Говори за себя, - фыркнула Ланнистер.

- Убирайтесь! - прокаркала Мегги в третий раз.

- Ты глухая или тупая? - ухмыльнулась Ванеса, - или дикарка из Эссоса за эти годы выучила только одно слово?

- Дерзкая девчонка, - дёрнулась мегера, - вы пожалеете об этой просьбе. Я лишь даю вам шанс.

Девушка с золотистыми кудряшками положила руки на бёдра.

- Так ты умеешь предсказывать или нет? - она огляделась вокруг, - судя по тому, что я вижу - нет. Иначе не жила бы в таком свинарнике и не была бы столь уродливой. Может даже научилась бы мыться.

- Серсея, пожалуйста, не зли её, - тихо прошептала подрагивающая Джейн.

- Если бы она умела предсказывать будущее, - также тихо ответила ей «юная львица», - то была бы не менее богатой чем «Небесный Клинок». Который, как раз-таки, это делать умеет. Благодаря его пророчеству осталась жива моя мать. Он спас её от... Тириона.

Тем временем, Мелара попробовала ещё одну попытку.

- Пожалуйста, - попросила она. - Просто предскажи нам будущее, и мы сразу уйдём.

Серсея ехидно хмыкнула и уже развернулась, чтобы покинуть шатёр, но...

- У кое-кого из здесь присутствующих нет будущего, - пробормотала Мегги низким, дребезжащим голосом. Она подтянула сползающее платье и махнула девочкам приблизиться.

- Подходите, если не желаете уходить. Дурочки. Да, подходите... А теперь я должна попробовать вашей крови.

Ведьма достала небольшой, изогнутый нож.

Мелара побледнела, Джейн снова попыталась выскочить наружу, но опять была удержана Ванесой. Серсея же открыто, хоть и негромко рассмеялась.

- Без этого не можешь? - наклонила она голову, - тогда как ты определила, что у кого-то из нас «нет будущего»?

- Ой, только не начинай, - закатила глаза давно знающая её Ванеса, - я узнаю этот тон...

- Да она ведь нагло врёт! - ткнула блондинка пальцем в Мегги, - противоречит своим же словам! Где это видано..?

- Тогда убирайтесь, - дряблые губы старухи растянулись в улыбке, - проваливайте, если не верите или не хотите ничего знать!

- Вот уж нет, - сделала Серсея шаг вперёд, - не для того я сюда тащилась и промочила ноги, чтобы теперь сдавать назад.

Девочка была последовательна и умела считать своё время, находя его самым главным ресурсом. Так учил её Арвинд и она быстро поняла, что говорил он чистую правду. Время нельзя отмотать назад, а потому нужно доводить до конца любые свои начинания. Или не браться за них вовсе.

Да... время нельзя вернуть назад... если ты не Бог.

- И убери свою грязную железку, - махнула она на её нож, - не хватало ещё получить заражение крови, - поморщилась Серсея, ведь была начитанной и многое знала. Её обучали даже основам медицины.

Златокудрая девушка вытащила собственный красивый и удобный кинжал, которым её, по просьбе Арвинда, научили владеть. Вполне сносно, как поговаривал сир Дирген, мастер над оружием в «Небесном Щите» и один из её учителей. А достав кинжал, уколола лезвием подушечку большого пальца.

«Львицы не боятся лягушек, даже несмотря на то, насколько они старые и мерзкие на вид», - мысленно проговорила она.

В тусклом зелёном свете кровь казалась чёрной, а не красной. При виде неё беззубый рот Мегги задрожал.

- Сюда, - шепнула она, - давай её сюда.

Когда Серсея протянула руку, старуха, неожиданно для неё, всосала кровь дёснами, мягкими как у новорождённого младенца. Её рот был холодным и девушка ощутила тошноту от того, насколько мерзкой была эта сцена и эти ощущения.

- Остальные, - перевела Мегги взгляд на девочек, которые испуганно смотрели на весь процесс, стоя чуть в стороне.

- Зачем я брала свой кинжал, если старая тварь всё равно занесла мне заразу..? - под нос пробурчала блондинка, нажав на палец и вызвав новую порцию крови, а потом просто обвязала его платком.

Мелара выдохнула, будто перед прыжком с обрыва, и сделала шаг вперёд, протянув раскрытую ладонь Серсее. Та, с лёгким смешком, дала ей свой кинжал. Хезерспун провела лезвием по пальцу и протянула его ведьме. «Юная львица» заставила себя продолжать смотреть на то, как аналогичную процедуру ведьма проводит с её подругой.

- Вы как хотите, - покачала головой Ванеса, - а я ей свои пальцы в рот совать не стану. Она же... сами видите, Неведомый бы вас побрал! - под конец фразы, девочка буквально выкрикнула эти слова.

- Пф, - высокомерно глянула на неё блондинка.

- Хм, - демонстративно отвернулась её подруга.

- Я-я тоже, не-небуду, - бледная как мел Фарман замотала головой, - не заставляйте!

- Да кому ты нужна, - махнула рукой Мелара.

- Вы можете задать по три вопроса, - произнесла старуха, вкусившая их крови, дождавшись конца очередных пререканий. - Но вам не понравятся мои ответы. Спрашивайте или убирайтесь!

Серсея на секунду зависла. У неё не было вопросов. То есть... они конечно были, но она ни на грамм не верила в способности колдуньи.

«А чего я, собственно, ожидала?» - ухмыльнулась она. - «Может её чем-то проверить? Например узнать, сколько кубков вина завтра на обеде выпьет король Эйрис. Чем не проверка?» - блондинка мысленно посмеялась, но потом сосредоточилась.

«Смешно конечно, но я потеряю один из вопросов. Нужно что-то серьёзное... хм...», - какие-то мысли начали появляться.

- Когда я стану леди «Небесного Щита»? - спросила девушка, желая таким образом закрыть сразу несколько своих вопросов. В первую очередь, как долго проживёт Арвинд Моустас. Также ей было интересно и то, когда же она почувствует себя полноценной хозяйкой этих обширнейших и богатейших земель.

- Никогда. Если конечно не возьмёшь дело в свои руки. Твой избранник будет тянуть до последнего, не решаясь на первый шаг до тех пор, пока не станет слишком поздно.

Личико под золотистыми кудряшками выглядело озадаченным. Что это значит? Она станет полноценной хозяйкой тогда, когда лично этого пожелает?

«Так может я уже этого желаю!»

В голове «юной львицы» оказался сумбур, который быстро перерос в гнев.

«Спокойно», - сказала она сама себе, - «у меня ещё два вопроса».

Девушка решила, что не станет пытаться раскрыть эту тему подробнее, чтобы просто не потеряться в очередном наборе слов. Того что было, ей уже оказалось достаточно.

«Какой тогда ещё задать..?» - её взгляд бездумно бродил по шатру.

- Когда я умру? - этот вопрос сошёл с её губ быстрее, чем разум достаточно продумал возможный ответ. Мысленно Серсея застонала. Ведь теперь, каким бы не был ответ, она никогда не сможет прекратить об этом думать.

- Смерть минует тебя, - в жёлтых глазах Мегги промелькнул злобный огонёк. - Пока ты сама не призовёшь её собственными поступками, местью и ненавистью.

На юном лице вновь вспыхнул гнев, который златовласка с трудом удержала в себе.

«Хотя, почему бы и нет? Она кажется решила поиздеваться над нами! Чем же я хуже?!».

- Знаешь, старуха, я тоже так умею, - прищурила она свои глаза, - хочешь узнать, когда умрёшь сама? Когда очередной недовольный несвязными бреднями посетитель проломит твою гнилую башку. А может тебе интересно узнать, что будут делать потом твои потомки? Радостно сходят в септу и помолятся, чтобы никогда больше не вспоминать твою злобную морду. О, или хочешь нагадаю тебе, что ты будешь есть на ужин? Тюремную баланду, потому что я просто вынуждена буду поведать о том, какие мерзости ты тут вытворяешь!

Мегги зашипела.

- Ты не знаешь о чём говоришь, своенравное дитя!

- Тогда последний вопрос, - Серсея холодно улыбнулась, полностью взяв себя в руки, - что сделает «Небесный Клинок», когда узнает о твоём существовании, ведьма?

Жёлтые глаза колдуньи испуганно расширились. Её многочисленные подбородки заходили ходуном. Старуха откровенно задрожала и из открытого рта не вырывалось ни единого звука.

- Можешь не отвечать, - довольно фыркнула Ланнистер.

Золотой девочке не пришлось по нраву её предсказания, но она успешно отомстила.

- Ах да, напоследок, - остановилась она у выхода из шатра, - ты лживая, пупырчатая жаба и от тебя ужасно воняет. Знай, что к тебе в любом случае подойдут с вопросами, ведь я прямо сейчас обращусь к Арвинду. Можешь не пытаться сбежать, его ищейки найдут тебя, как минимум по запаху.

«Юная львица» гордо махнула своей золотистой гривой волос.

- Идёмте, девочки. Не стоит её слушать.

- Но у меня тоже есть три вопроса, - заупрямилась её подруга, в то время как Ванеса и Джейн послушно вышли на улицу. Причём последняя с большим облегчением.

Мелара же подошла к механически раскачивающейся старухе и ровным, чётким голосом спросила:

- За кого я выйду замуж?

Мегги обречённо посмотрела на неё. Её дрожащие губы прекратили впустую шлёпать по воздуху.

- Ни за кого, - спустя почти полминуты ответила ведьма, - твою девственность получат черви, - по мере произнесения этих слов, старуха немного взбодрилась и даже слегка улыбнулась. - Ты умрёшь сегодня ночью, малышка. Ты уже чуешь дыхание смерти? Она близко.

- Единственный запах, что я чувствую, это от тебя. - Ответила за неё Серсея. Она решительно схватила за руку опешившую Хезерспун и вытащила из палатки.

Снаружи их дожидались две девушки. Стражника на месте уже не было, но им было плевать на него.

- Доигрались? - ехидно спросила блондинка, - весело было?

- Не начина-ай! - протянула Ванеса, - ты её чуть до обморока не довела. И не жалко было бедную старушку? Аха-ха-ха! - залилась она смехом в конце.

- Мегги сказала... - потеряно произнесла Мелара, обхватив себя двумя руками, - что я умру сегодня ночью...

- Брехня, - уверенно отмахнулась её золотоволосая подруга, - если хочешь, можешь сегодня ночью переночевать в моей комнате. Её охраняют шестеро «Небесных Стражей». Думаешь хоть кто-то сумеет тебе навредить?

- А если... - она немного успокоилась, слушая уверенный тон Серсеи, - я... не знаю, подавлюсь косточкой?

- Так жри аккуратнее! - нелепость и фарс ситуации окончательно доконали «юную львицу», - пойдёмте в Хайгарден. Если кто забыл - у меня всё ещё мокрые ноги! Не хватало только заболеть во время турнира. Пропустим же всё веселье!

- Надо было брать лошадей, - вздохнула Ванеса, - напомните-ка, кто там предлагал «держать секретность»?

- Ну-у, - Фарман с лёгким опасением смотрела в тёмный палаточный лагерь, освещаемый лишь огнями костров. Они потратили удивительно много времени. - Никто ведь не хотел, чтобы о нашем посещении ведьмы узнали другие?

- Может просто будем молчать о пророчестве? - неуверенно произнесла Мелара, - тогда ничего из того, что Мегги нагадала, не сбудется?

- Ты хоть помнишь, что за бред она нагадала мне? - хмыкнула Серсея, - станешь хозяйкой «Небесного Щита», когда сама захочешь! Умрёшь - когда сама позовёшь свою смерть! Ну бред же, бред!

- Похоже ты права, подруга, - подмигнула Ванеса, - надо было, наверно, и мне что-то у неё запросить. Вот только пальцы в рот ей совать... Фу-у!

- Нет уж, - весело засмеялась златокудрая девушка, - теперь мои пальцы получат лишь избранные! Самые достойные!

- Их получит твой муж, дура, - окончательно отошла от «предсказаний» Хезерспун. - И будет он владеть и пальцами, и кое-чем другим...

Раздался дружный смех девчонок, пока красная Серсея кричала, что «сама ты дура!».

Так они и добрались до Хайгардена. Неспешно и спокойно, по дороге полностью забывая все неприятные последствия разговора с ведьмой.

Глава 34

Серсея Ланнистер, взгляд со стороны

Этим вечером Серсея, после горячей ванны, уже не захотела идти на очередной пир. Они успели ей надоесть. Опять там будут завистливые взгляды менее красивых, удачливых и богатых девочек, алчные взоры от парней и мужчин... Не смотря на то, что блондинке было двенадцать лет, она уже начала округляться в нужных местах и привлекать чужое внимание.

Рассматривая себя в зеркале, девушка отмечала длинные, вьющиеся волосы цвета золота, ровные, аккуратные черты лица, пухлые розовые губки, большие зелёные глаза...

Кожа на лице, да и на остальном теле, была гладкой и нежной. Но несмотря на внешность, девочка не была «тепличным цветком», умея владеть кинжалом, а также занимаясь физической активностью. Это позволяло оставаться в форме и даже иметь мышцы.

Серсея знала, что при желании, особенно когда ещё немного подрастёт, сумеет соблазнить любого мужчину и ей нравилась эта мысль.

Как однажды сказал Арвинд: «Ты будто бы выиграла в лотерею, получив сразу всё, что только может получить человек: красота, ум, здоровье и богатство. Осталось лишь грамотно этим воспользоваться».

Потом ему, правда, пришлось долго рассказывать, что такое «лотерея», а когда наконец объяснил, то имел очень задумчивый и будто бы что-то подсчитывающий вид...

Лишь его сын, Арон, не покупался на её чары, которые, честно сказать, она в него никогда и не целила. Они уже обсуждали свой возможный брак и оба оказались не особо довольны им.

Конечно, все слова были сказаны. Решение её отца - Тайвина Ланнистера и отца Арона - Арвинда Моустаса, были произнесены и скреплены договором. Поэтому они оба были готовы пойти на это - жениться, создать семью, завести детей...

Девушка уже осознала, что их брак не будет счастливым, но одновременно понимала: Арон будет относиться к ней бережно и с заботой. Это у него не отнять. Да и как могло быть иначе, когда они оба ежедневно были свидетелями такого же отношения между Арвиндом и Тирой?

Сама же Серсея подсознательно хотела чего-то более... интересного? Она затруднялась дать ответ даже сама себе. Но быть просто «выкупленной» за валирийский меч, считала для себя неприемлемым.

«Я сама должна выбрать достойного!», - думала она, - «и ладно бы ещё предложили принца или короля...».

Конечно Ланнистер честно признавала себе, что если Арвинд посчитает нужным, то она согласится выйти за кого угодно, наплевав даже на волю отца, но удовольствие от этого точно не испытает. А потому, ещё с самого детства, как только осознала эти мысли, стала доводить Арона.

Определённой черты никогда не переступала, но добиться своего смогла. Юноша уже не мог воспринимать её как «девушку», а относился словно к смертельно опасной змее. Можно посмотреть и даже полюбоваться на расстоянии, но ни в коем случае не брать в руки.

Чего «юная львица» этим добивалась, не знала и сама. Но чувства и собственная интуиция говорили, что она на верном пути.

Самостоятельно расчесав свои длинные волосы у зеркала, Серсея решила никуда сегодня не выходить, а потому попросила слуг принести ей лёгкий ужин прямо в комнату и взяла недочитанную книгу. Учитель по истории дал ей задание, за время нахождения в Хайгардене полностью прочитать её. Арвинд потом подтвердил, что эта книга, авторства мейстера Пира Кнауруса, весьма и весьма занимательна.

Серсея быстро поняла, что он, как обычно, был прав. Мейстер Кнаурус очень интересно рассказывал про самые разные страны, города и географию. Расписывал он и мир до Рока Валирии. Ради чего книгу и советовал историк.

Златокудрая девочка зачиталась и пошла спать уже очень поздно, абсолютно забыв, что хотела позвать к себе Мелару или про то, что собиралась сообщить о случившемся Арвинду.

На следующее утро, после быстрых водных процедур, ванну для которых подготовили расторопные слуги, Серсея сходила на завтрак, где не застала никого из своих вчерашних подруг, но не придала этому значение. Вообще весь прошлый день, после турнира, в её памяти был будто бы в лёгком тумане. Если бы не маленький, уже подживающий шрамик на кончике пальца, то девушка и вовсе могла бы посчитать это сном. Тяжёлым и неприятным.

Вместе с другими знакомыми девочками, часть из которых составляла её привычную свиту ещё из «Небесного Щита», она отправилась на турнир.

- Привет! - неожиданно подбежал к ней Арон, когда они проходили мимо палаток рыцарей, готовящихся к выходу на ристалище, - у тебя есть лента?

- Зачем тебе? - нахмурила Серсея брови, - я не собираюсь делать тебя своим «рыцарем»!

Привычный «ядовитый укус» уже не произвёл на этого «мангуста» никакого эффекта.

- Тьфу ты, - к счастью, обошлось без настоящих плевков, - я же не для себя!

- Кому-то другому? - её мозг выдал ошибку, - чтобы я давала отличительную ленту какому-то незнакомцу..?!

- Да погоди ты! - тряхнул парень её за плечи, чем вызвал лёгкие смешки и перешёптывания у компании девчат, за спиной златогривой красавицы. - Просто Роберт потерял ленту от какой-то своей девицы. То ли из дома Роджерс, то ли Сванн, - Арон почесал затылок, - из головы вылетело... В общем, надо быстро заменить ленту, пока никто ничего не заметил. На большом расстоянии её цвет и форма будут неразличимы, а там он её попросту снимет и скажет, что потерлась во время сшибки. И его честь будет спасена...

- Придурок, - фыркнула Серсея, - и ты, и твой Роберт.

- Так есть? - не отступил Арон, знающий свою «невесту» от и до.

Златокудрая девушка достала одну из вышитых лент, - вышитых, разумеется не ей, так как Серсея терпеть не могла это бессмысленное и глупое, как она его называла, дело, - и протянула её парню.

- Выручила! - довольно кивнул он, побежав в сторону палаток, где ожидают турнирные бойцы, собирающиеся на поле.

- И после этого вы, девочки, - оглянулась Ланнистер на свою свиту, - спрашиваете, «чем тебе не нравится Арон?».

Свои подколки будущего «жениха» она не скрывала, так что её подруги обо всём были в курсе.

- Он всё же другу помог, - задумалась Ринарда.

- Про «друга» даже не упоминай, - махнула Серсея рукой, - как напиваться на пирах, щупать служанок, да махать кулаками, так он первый, а стоит девушке доверить ему свою честь! Свою ленту! Как тут же умудрился её потерять.

- Ну... Арон всё равно красивый, - сверкая красными щеками прошептала Мина.

- Если сумеешь его соблазнить, то я не буду мешать, - хмыкнула блондинка.

- Правда?! - аж подпрыгнула девушка из её свиты.

- Глупая! - громким шёпотом проговорила ей на ухо Ринарда, - она же тебя за это живьём сожрёт..!

Серсея мысленно усмехнулась, но притворилась, что ничего не услышала. Да, ей не хотелось выходить за Арона, но раз её с ним сосватали, то значит парень - её собственность, которую она не будет выпускать из рук. Тем более прощать или допускать возможные измены!

Чтобы ей - первой красавице всех Семи Королевств, кто-то осмелился изменять?!

«Хм!» - мысленно фыркнула она, - «разве что для того, чтобы избежать брака!».

Обсуждая глупость парней, девочки поднялись на знакомые трибуны, где принялись рассаживаться по местам. Неподалёку Серсея заметила остальных своих подруг, с кем они гуляли к ведьме: Ванесу и Джейн, сидящих с родителями, а также обнаружила пропажу Мелары, отчего сразу вспомнила вчерашние события.

«Вот дура!», - выругалась она, - «сама же хотела пригласить её вместе заночевать и забыла! А ещё на Арона и этого Баратеона наговаривала. Сама-то не лучше!».

Осмотрев ряды и убедившись, что Хезерспун точно нигде не видно, «юная львица» невольно запереживала. Вдруг Мелара на самом деле умерла вчера?

«Нет, этого не может быть», - стала она успокаивать саму себя, - «нужно срочно рассказать обо всём Арвинду!».

Мысленно кивнув и сказав остальным, что ей надо прогуляться, девушка встала со своего места и отправилась к Верховным Лордам, на самый верх. Лорд Моустас должен быть где-то там. Вроде бы она слышала, что его пригласил её отец, чтобы обсудить какие-то вопросы по политике, пока они вместе будут смотреть турнир.

Стража спокойно пропускала её, не делая и малейших попыток остановить, так что блондинка быстро оказалась наверху. Ложа грандлордов была большой и обширной, ведь рассчитана была ещё и на их семьи, а также возможных гостей. Сейчас, в достаточно раннее утро и на не слишком интересных, начальных сшибках, людей здесь было немного.

- Серсея? - сразу услышала она голос отца, - всё-таки решила посмотреть отсюда? Обзор тут действительно великолепен, - кивнул он в сторону ристалища.

- Отец, - уважительно произнесла она, улыбнувшись ему, - не хочу тебя расстраивать, но мне всё ещё удобнее в компании подруг. Здесь же я искала Арвинда.

- Хм, - усмехнулся Тайвин, - а я думал, в кое-то веки посидим вместе, как семья.

Серсея знала, что её мать подойдёт позже. Она никогда не любила вставать «так рано». Джейме, очевидно, бегает где-то вместе с Ароном, который будет выступать на поле.

«Наверное тоже вместе с Баратеоном», - мысленно фыркнула она.

- Мы и есть семья, - ответила златокудрая девушка, усевшись рядышком, - так где..?

- Внизу, - кивнул Ланнистер на поле, - как раз выезжает.

Серсея заметила знакомые доспехи, на которых искусные кузнецы Новиграда изобразили змею, будто бы обвивающую всё его тело и могучего вороного коня, с глупой кличкой «Плотва». В этом имени крылась какая-то смешная история, но Арвинд так и не поведал её, каждый раз отмахиваясь, что может «когда-нибудь».

Эх... его истории были слишком хороши! Девочка признавала себе это всякий раз, когда слышала что-то новое. Каким образом он умудряется их выдумывать? Ничего похожего она не находила ни в одной прочитанной книге!

Распорядитель начал перечислять подвиги «Небесного Клинка», радостно рассказывая про них зрителям, что восторженно гудели. Блондинка и сама не заметила, как тоже начала хлопать. Внезапно ей захотелось, чтобы Арвинд победил.

«Что тут удивительного?» - подумала она, - «конечно я хочу, чтобы он победил!».

Невольно она осмотрелась, замечая, что не одинока в своём желании. Очень многие лорды благосклонно смотрели на Моустаса. Причём такие были даже среди их ложи - грандлордов. Только лицо короля было привычно искривлено. Рядом с ним сидели Рейлла и Рейгар. Последний неслышно что-то рассказывал своему отцу.

Королевская ложа была окружена всеми Белыми Плащами и создавала ощущение, будто бы Эйрис в любой момент был готов отбиваться от орд врагов.

Но взгляд девушки был устремлён не на короля, а на принца. Невольно пробежав по его лицу и стройному телу, Серсея задумалась, согласилась бы она выйти за него замуж? Наверняка «да». Но променять уютный, чистый и красивый Новиград на зловонную и задыхающуюся в дерьме Королевскую Гавань? Да лучше уж смириться с Ароном!

«Привыкла бы...» - признала девушка сама себе, но тут же мотнула головой. Сейчас арена интересовала её гораздо сильнее, чем какой-то принц.

Против Арвинда выступил лорд из Речных земель, про которого распорядитель сказал лишь то, что он владеет каким-то замком. Не интересно! Серсея сразу выбросила его из головы, в полной уверенности, что Моустас не проиграет такому слабаку.

- Отец, - довольно улыбнулась она, бросив взгляд хитро прищуренных глаз на Тайвина, - десять драконов, что «Небесный Клинок» выиграет!

- Скажи то, чего я не знаю, - он величественно взял кубок вина, сделав глоток, - а лучше назови конкретный раунд победы, тогда я соглашусь на ставку.

- Первый! - что-то внутри подсказало ей, что она права.

Хранитель Запада на миг задумался, пристально посмотрев на неё, будто бы что-то прикидывая и взвешивая в уме, но потом лишь молча кивнул. Ставка принята.

Соперники помчались друг на друга и «Небесный Клинок» ловким ударом подцепил своего оппонента, моментально сбрасывая его с лошади. В первом же раунде.

- Да! - Серсея не заметила, как азартно сжимала кулаки, наблюдая за ристалищем. Внезапно, даже для себя, она осознала, как сильно была напряжена в этот миг и как рада была этой победе. Выигрышу? Нет! Разве могут быть для неё серьёзными деньгами десять золотых? Тогда победе? Но разве это не обычный, пусть и большой турнир? Тогда чему именно?

Её размышления прервал отец, высыпавший на стол десять драконов. Девочка одним ловким движением руки ссыпала их себе в ладонь и убрала в карман.

Заметив что-то в противоположной стороне их ложи, Тайвин нахмурился.

- Арвинд подойдёт в течение получаса, подожди его тут, а я пока отойду.

Оглянувшись в ту же самую сторону, Серсея поняла, что отец смотрел на дядю Гериона, который сидел на нижних рядах с несколькими мужчинами, о чём-то ожесточённо споря. Их шум привлекал внимание, но пока стража лишь наблюдала, ожидая приказа Тиреллов или начала потасовки.

Девочка вздохнула. Дядя в своём стиле! Опять привлекает чужое внимание своими выходками.

- Так это ты дочка Тайвина? - услышала она женский голос рядом с собой.

Повернув голову, Серсея заметила Оленну Тирелл, после чего торопливо подскочила, сделав книксен.

- Сиди-сиди! - тут же махнула супруга Хранителя Юга руками, - неужели мне нельзя даже в собственной ложе просто так подойти и с кем-то поговорить? - пробурчала она, а потом улыбнулась.

- Леди Оленна, - вернулась на своё место Серсея, - очень приятно с вами встретиться.

- Почему бы и не уделить внимание подрастающему поколению? - улыбнулась женщина, бросив взгляд на поле, где слуги спешно выравнивали площадку и быстро выскребали успевший налететь снег.

Распорядитель молча смотрел на их деятельность, ожидая, когда может вызвать следующую пару.

- Как тебе живётся в вотчине Моустасов? - начала Тирелл светский разговор.

- Я живу там с трёх лет, - пожала девушка плечами, - так что не знаю иного. Но «Небесный Щит» - большой и светлый замок, а Новиград - огромный город, который ежегодно разрастается и скорее всего скоро станет самым большим и населённым городом Вестероса. Меня это более чем устраивает.

- Странно конечно, что тебя так рано отдали. Разве не лучше ли было расти с семьёй? - приподняла женщина бровь, - с матерью и отцом?

- Разве что только с матерью, - усмехнулась Серсея, - отец бывает в Утёсе реже, чем мы сами ездим к ним в гости.

На поле вызвали следующую пару. Лорд Гленмор из «Родниковой Переправы» против сира Курта. Северянин и рыцарь, про которого даже нельзя сказать, из какого он региона.

- Мне всегда было интересно... - продолжила леди Оленна и золотоволосая девушка с неудовольствием поняла, зачем она вообще к ней подсела - попытаться вызнать как можно больше сведений о лорде Арвинде. - ...как можно жить рядом с городом? К сожалению, не довелось побывать в Новиграде, но Королевская Гавань и Старомест создают столько шума! У меня на протяжении всего пребывания там болит голова. А уж запахи! Побойся Семеро, этими запахами можно убивать драконов.

Серсея вежливо улыбнулась.

- «Небесный Щит» расположен на специально поднятых холмах и искусственных насыпях. Это возвышает его над Новиградом. Тем более, что замок был задуман с городом как одно целое. Дворцовый район очень тих и постоянно чистится слугами, что зимой, что летом. Никакого запаха нет и в помине, так как ему попросту неоткуда взяться: порт отсутствует, а товар и еда не залёживаются. Алхимические же лаборатории, вместе со всеми остальными ремесленными мастерскими, находятся в специально отведённом для этого квартале.

«Юная львица» знала всё досконально, ведь уже давно суёт нос в документы Тиры или самого Арвинда, который никогда её не прогоняет и даже частенько сам рассказывает о ситуации. Ей нравилось проводить с ним это время, ведь она буквально чувствовала, как начинает лучше ориентироваться во многих отраслях жизни города. Становится лучше, умнее.

- И разве вы не были в Новиграде на турнире лорда Моустаса? Тогда он открывал свой Колизей. А потом и на пиру, во время его возвращения из Валирии?

- Действительно, запамятовала, - улыбнулась Оленна, - а ты запомнила. Хорошо. Значит не просто сидишь с умным видом, а смотришь по сторонам. Это полезный навык, развивай его.

- Спасибо, - лишь осталось сказать на это Серсее.

- Интересная была речь про Новиград. Вижу, ты отлично разбираешься во всём этом, - удовлетворительно кивнула хозяйка Хайгардена, - очевидно, что к наблюдательности добавляется ещё и ум. Радует, что молодое поколение занимается не только развлечениями и молитвами...

Она сделала паузу, будто бы приглашая её ответить на подобный завуалированный упрёк и Ланнистер не удержалась.

- Конечно же я обучаюсь! - быстро произнесла блондинка, - у меня строгое расписание и посещение учителями. Ещё и занятия с сиром Диргеном. На молитвы и разную ерунду просто нет времени. Даже конные прогулки или возможность походить по торговым рядам появляется не часто.

- Вот как, - довольно прикрыла глаза женщина, - но как же обойтись без молитв? Вы ведь, если я правильно поняла, поклоняетесь «Небесному Клинку»?

- Вера - добровольное дело каждого, - ответила она любимой фразой Арвинда, - никто ни к чему не принуждает людей. Они сами возвеличивают его, сами возносят лорда Моустаса на вершину.

Серсея немного лукавила, ведь время от времени посещала храм «Небесного Клинка». Ей нравилось смотреть, как люди восхищаются этим человеком. Как они молятся ему, как фанатично блестят их глаза. Девушку все отлично знали, как апостолы, так и прихожане. К ней часто подходили и благодарили.

- За что? - вопрошала она.

- Вы - близкий человек «Небесного Клинка», госпожа, - кланялись эти люди, - а он не может приблизить к себе недостойного.

Тогда её сердце забилось быстрее и она надолго задумалась.

- А его способности? - провокационно спросила леди Тирелл.

- Это лишь показатель, что они не ошиблись, - глаза девочки едва ли не горели праведным огнём.

- Значит, ты веришь, - женщина посмотрела на поле, где сир Курт смог одолеть своего соперника, на третьем заезде. Лорд Гленмор позорно валялся на земле, попросту не справившись со своим конём.

Серсея едва заметно сморщилась, глядя на этого неумеху. Она не могла даже представить, что кто-то из подготовленных «Небесных Стражей» или просто солдат Моустасов не сумел бы сладить со своим конём. Это как не уметь пользоваться собственным оружием! Зачем тогда вообще его носишь? Тем более, для чего вышел на турнирное поле? Даже Арона его отец допустил лишь когда был уверен в навыках парня. А здесь целый лорд...

- Верю, - ответила она.

- И молишься, - продолжала давить Оленна.

Златокудрая девочка раздражённо прищурилась.

- Молитва должна исходить из сердца, а не быть бессмысленным набором заученных слов. Что тогда могут подумать о тебе боги, если действительно услышат? А о чём ты сам будешь думать в этот миг? Как бы не сбиться?

Она касается пальцами груди.

- Вера не требует слов. Ей не нужны молитвы. Она просто есть. А когда мне что-то нужно, я не трачу время на столь глупые действия, а просто подхожу к Арвинду и прошу напрямую.

Леди Тирелл расхохоталась, но Серсея ещё не закончила.

- То, что вы подразумеваете и называете «молитва» - простая фикция. Семерым нет до неё дела! Но вы продолжаете! Арвинд был прав даже здесь, когда называл это безумием. Вы знаете, что это такое? Что такое безумие?

Блондинка полностью развернулась к женщине, совершенно не обращая внимания на поле и происходящую там сшибку между новыми соперниками. Оленна также уделяла внимание лишь своей юной соседке. Лицо женщины приобрело настороженное выражение.

- И что же говорит «Небесный Клинок»?

- Безумие - это точное повторение одного и того же действия. Раз за разом, в надежде на изменение. Это есть безумие. То есть - ваша молитва. Такая же бессмысленная и столь же лишённая логики. Вы, леди Тирелл, ведь ходите в септу? Не можете не ходить! Вы вынуждены молиться, но разве столь умная женщина не понимает бессмысленность своих поступков? Не жалеет о потраченном времени? Или вам действительно отвечают боги?

- Ты произносишь опасные вещи, девочка, - поплотнее закуталась Оленна, вытянув руку и щёлкнув пальцами. Подбежавшие слуги быстро передали ей кубок подогретого вина с пряностями.

- Как и вы, леди Тирелл, - отвернулась Серсея. Её запал пропал и мысленно она снова выругалась оттого, что попалась в такую лёгкую словесную ловушку. Дала своей оппонентке пищу для размышления.

В этот миг, самым краем глаза, она заметила искомую цель. Арвинд поднимался к ложе Верховных лордов, но заметил по дороге Тайвина, распекающего своего брата. Неизвестные мужчины, что были вместе с Герионом, уже успели куда-то свалить. Выражение лица её дяди сразу подняло Серсее настроение. Он одновременно был обиженным и злым. Точно ребёнок, которому не дали любимое пирожное!

Арвинд остановился неподалёку и её отец тут же начал что-то говорить уже ему, указывая на Гериона. Ох, кажется это надолго.

- Даже не скажешь, что ему тридцать пять, верно? - Оленна не хотела так просто отпускать свою добычу, - выглядит немногим старше двадцати. Недаром на него постоянно засматриваются юные девицы.

Златогривая «львица» незаметно вздохнула, мысленно поморщилась и снова вспомнила пропавшую Хезерспун.

- Лорду Моустасу тридцать четыре, - поправила она её, - но возраст не играет роли, когда речь идёт о «Небесном Клинке».

Леди Хайгардена приподняла свою бровь.

- Вы не верите мне, - усмехнулась Серсея, - но поверите, как и многие остальные. Когда доживёте до восьмого десятка, а он будет прежним, то поверите. Тоже пожелаете прикоснуться к его силе, но уже будет поздно.

Оленна покачала головой, вспомнив, что нечто похожее уже слышала от самого Арвинда.

- Дитя... - задумчиво произнесла Тирелл, - ты слишком сильно его обожествляешь, но, - выставила она палец, указывая, что не закончила, - я тебя отлично понимаю. А также узнаю этот взгляд. Такой яркий, такой... горячий.

Женщина ехидно заулыбалась.

- Знаешь ли ты, как поженились мы с Лютором? Когда-то эта история обошла, наверное, все Семь Королевств, - Оленна задумчиво посмотрела на турнирное поле, но будто бы сквозь него, прямо в свои воспоминания, - только без таких подробностей, которые я поведаю тебе.

Серсея наклонилась ближе. Её интуиция подсказывала, что она вот-вот узнает нечто важное.

- Я не должна была выйти за Лютора. Он был обручён с моей сестрой - Виолой. А меня хотели отдать кому-то из Таргариенов. В то время их было побольше, - бросила она короткий взгляд на королевскую ложу, где Эйрис раздражённо выстукивал что-то пальцами. - Но увидев своего наречённого, его подёргивающееся, как у хорька, лицо и серебряные волосы, я поняла: ни за что.

Златокудрая девушка хихикнула.

- Так вот, накануне того дня, когда Лютор должен был сделать предложение сестре, я «заблудилась» по пути с урока вышивания и оказалась в его покоях, - Оленна притворно взмахнула руками, - я была такая рассеянная!

Её лицо приобрело заговорщицкое выражение.

- На следующее утро Лютор не смог спуститься с лестницы, чтобы сделать предложение, потому что едва мог ходить, - женщина откинулась на спинку своего кресла и сделала глоток подогретого вина. - А когда смог, то продолжал желать того, что я подарила ему той ночью. Это я умела. Причём очень хорошо.

Ланнистер ощутила, как её щёки окрасились румянцем.

- И ты тоже сумеешь, - Оленна хмыкнула, - а потому - действуй!

И тут до Серсеи дошёл смысл сказанных вчера слов Мегги. Её ответ на вопрос, когда она станет леди «Небесного Щита».

«Никогда. Если конечно не возьмёшь дело в свои руки. Твой избранник будет тянуть до последнего, не решаясь на первый шаг до тех пор, пока не станет слишком поздно» - вспомнила она фразу ведьмы.

«Неужели она имела в виду..?» - её глаза расширились от понимания. «Но пока рано. Я ещё слишком юна, ещё даже не пошла первая кровь! Но через пару лет... нужно будет обязательно это сделать! Только подловить его, когда Тиры не будет рядом... А они почти каждую ночь спят вместе!».

Долгое время Серсея думала, что сон мужчины и женщины в одной кровати - это нормальное явление, но потом с удивлением узнала, что это не так. Оказывается, муж и жена спят отдельно!

Тогда она спросила про это у Арвинда и он со смехом поведал истину. Всё оказалось очень просто. Если брак заключается по обоюдному желанию и оба его представителя хорошо друг к другу относятся, то они только рады проводить ночи совместно. Но если мужчина с женщиной испытывают антипатию или вступили в брак по расчёту, либо приказу главы дома, то вынуждены проводить время совместно лишь ради зачатия детей. Потому и спальни у каждого раздельные.

Тем временем, Оленна Тирелл, ещё не успевшая получить своё прозвище «Королева Шипов», но уже активно к нему идущая, смотрела на юную, златокудрую девчонку и мысленно улыбалась. Кажется ей удалось заполучить союзницу. Причём не простую, а вхожую в семьи Ланнистеров и Моустасов. А если Серсея ещё и сумеет воспользоваться её советом и сможет захомутать перспективного вдовца, то и вовсе будет многим ей обязана.

***

Придурки... придурки никогда не меняются... Стоило лишь мне, сняв доспехи, выйти из шатра, после того как выбил очередного неумеху, как тут же наткнулся на Гериона. А если быть точным - на Гериона, которого распинал Тайвин.

Младший брат Хранителя Запада, словно его кретин-отец, обожал попадать в глупые ситуации. Так произошло и сейчас. Он сильно проигрался на ставках, что меня даже удивило, ведь почти на всех заездах опытные лорды и рыцари легко выбивали своих оппонентов. Исключения, само собой, тоже были, но в виде статистической погрешности.

Я к тому, что тут и гадать особо было не нужно. Просто ставить на более знатного и опытного турнирного бойца.

Однако, этот балбес умудрился просадить почти пять сотен драконов. Но на этом не остановился и заложил своё кольцо. Потом коня... И в окончании всего - выдуманный корабль, которого у него и не было.

- Думал, выиграю и как раз всё верну обратно, - вздохнул Герион на этом моменте.

Благо, что хоть остатки мозгов позволили ему не начинать глупо врать и отпираться, когда подошёл Тайвин. Его присутствия хватило, чтобы обнаглевшие речники, радостно потирающие руки на столь удачно попавшемся материале, резко погрустнели и даже не стали требовать корабль, ограничившись тем, что уже смогли получить.

Правильно их в каноне давили все кто только мог, - мрачно подумал я.

Хотя Герион сам виноват, тут даже спорить трудно. Я словно попал в русскую сказку про трёх братьев, где «Старший - умный был детина, средний сын - и так, и сяк, младший вовсе был дурак». У Титоса правда было четыре сына и одна дочь, но в целом тоже подходит. Словно обратная градация идёт, где Тайвин - умный, расчётливый и жёсткий, Киван - в меру умный и исполнительный, Тигетт - не слишком умён, но хотя бы хорош в ратном деле и не тянет дом Ланнистеров на дно... точнее «слишком сильно не тянет на дно»... и Герион... на ком природа отдохнула за всё поколение.

Ах да, ещё была Дженна, но про ту я знаю достаточно мало, ведь она проживала на землях Фреев. Исходя из обрывков сведений, которые время от времени получаю по Речным землям или от обмолвок Тайвина, живёт его сестра вполне себе хорошо. Загнала мужа под каблук и уже завела детей, которым Хранитель Запада даже пару раз отправлял подарки.

- Вернёмся в Утёс и я придумаю тебе занятие, Герион, - закончил свою обличительную речь «Лев Запада», - и Семеро тебя упаси, если не справишься с ним. Тогда чаша моего терпения будет переполнена окончательно и ты будешь отлучён от семьи. Отправишься жить в Ланниспорт, с минимальным месячным содержанием. Я постараюсь, чтобы каждый бордель и игорный дом об этом узнали и не давали тебе ничего в долг. Потому что я более не стану покрывать твои расходы. Аналогично запрещу и остальным родственникам.

- Брат, - вот это его уже проняло. Глаза ещё молодого юноши, всего двадцати трёх лет, испуганно округлились, - обещаю, что больше такого не повторится! Я просто выпил с утра... - он поморщился, понимая, что зря сказал именно так. И был прав.

- Вот оно как, - непонятно ухмыльнулся Тайвин, - немного выпил, верно?

- У-угу, - аж заикнулся он.

- Арвинд, - неожиданно повернулся ко мне мой сюзерен, - ты мудр и я уважаю твой интеллект. Сейчас у меня в голове есть пара идей, как поступить со своим младшим братом, но может ты сможешь предложить нечто менее радикальное?

От этих слов Герион вздрогнул, а потом оглянулся на ложу грандлордов. Кажется, выискивает Кивана, который всегда защищал его перед братом. Ну... как защищал? Просто предлагал менее жёсткие наказания и давал «второй шанс». Снова и снова. Хех... это ещё Тайвин не знает, как Герион «играл» с Тирионом, обучая его цирковым трюкам.

Вот только Киван сегодня сидел с друзьями на других трибунах. Тигетт - сам участник турнира, так что был где-то у палаток распорядителя. И даже Джоанна ещё не подошла. То есть, парень попал по полной.

- Я бы отправил его на пару лет в качестве пограничного рыцаря, - задумчиво почесал подбородок, - без денег, само собой. Дать командиру отряда сверху к оплате десяток-два драконов, чтобы проследил и не дал убиться по глупости, а для простых рыцарей объявить его бастардом, впавшим в немилость лорда, потому и сбежавшим в пограничный отряд. И хоть сейчас у нас территория не та, что была раньше, - покачал головой, - разбойников и опасностей почти не осталось, но пара лет путешествий в роли простого наёмника, с негласным приглядом командира, сумеет вправить ему мозги.

- А что? - жёстко усмехнулся Тайвин, - мне нравится.

Хранитель Запада пристально посмотрел на своего брата.

- Тебе повезло, Герион, что пойдёшь не наёмником в Эссос. Или не на Стену. Думаю, за небольшое пожертвование золотом, они согласились бы временно принять тебя и без клятв. Именно об этом варианте я думал, когда прикидывал, как тебя наказать.

- А... может... может... - не находил юноша слов.

- И всеми богами клянусь, Герион, - не закончил Тайвин, - если разочаруешь меня ещё хоть раз, я сдержу своё обещание и отправлю тебя в Ночной Дозор. На три года.

Хах, а я ведь только недавно говорил Арону тоже самое! Но там я скорее шутил, а вот здесь всё серьёзно.

- Я больше не разочарую тебя брат! - он переводит взгляд на меня, - и тебя тоже, Арвинд! Я могу обратиться в твою веру, ха-ха! Будет у тебя Ланнистер в храме...

Поморщился на его слова. Звучало одновременно грязно и очень жалко.

- Ты же не думал, что на словах всё закончится? - наклонил Тайвин голову, - ты действительно отправишься в пограничные рыцари. Простым бойцом. И станешь им сразу, как мы закончим с этим турниром. Наслаждайся последними свободными деньками. И помни, если разочаруешь ещё раз - поедешь на Стену. А пока... - он усмехнулся, - советую вспомнить, как правильно держать меч. Это тебе ещё пригодится.

Оставив брата Хранителя Запада собирать осколки своего разбитого сознания, заново переваривая свалившееся потрясение, я отправился за Тайвином.

На полпути, ещё раз вспомнив лицо Гериона, я не сдержал смех.

- Веселишься, Моустас? - нахмурился Ланнистер.

- Не каждый день увидишь, с каким страхом и обречённостью взрослый мужчина думает о пограничной службе. Я, в свои десять, мечтал в ней оказаться.

Тайвин хмыкнул.

- Помню эти времена... кажется, будто бы прошла целая вечность.

- Мы были молоды, - задумался я, поддавшись ностальгии, - тогда было не до турниров.

- Ты и сейчас не создаёшь ощущение старика. Будто бы само время тебя избегает, - коротко оглянулся мой собеседник, - благодаря твоей силе?

- Верно. И я не скрываю это. Лет через десять-двадцать тоже обращайся, - спокойно киваю сюзерену, заходя в ложу грандлордов и замечая красную как мак Серсею, что ёрзала на своём сиденье, не отрывая от меня взгляд. Улыбаюсь ей и подмигиваю.

Ожидал её типичной ехидной ухмылки, но неожиданно девочка отвела взгляд, а руки начали судорожно поправлять тёплое зимнее платье.

Это... странно. Хм... знать бы, о чём она думает?

- И ты здесь? - подхожу ближе, - о чём думаешь? - почему бы не спросить напрямую?

- А... - отмахнулась она, - э-э... отлично выступил! Я на тебя ставку сделала.

- О, рад, что помог тебе выиграть, - перевожу взгляд правее, - леди Оленна, какая приятная неожиданность. Решили присоединиться к нам..?

- Нет-нет, просто маленькие женские секреты, - усмехнулась она, проворно поднимаясь с кресла, - пойду, посмотрю чем занимается мой олух-муж.

- Арвинд, я бы хотела поговорить, - сбивает меня с мысли Серсея.

- Конечно, - киваю ей, - следующего моего выступления сегодня не будет. Общая схватка тоже запланирована на завтра, как и новая игра от лорда Тирелла. Так что я, можно сказать, свободен.

- М-м, - посмотрела девочка на своего отца. Да ладно, она не хочет говорить при нём?

Тайвин сделал вид, что ничего не заметил. Хех, понятно, значит мы уходим. Впрочем, с Ланнистером я ещё успею обсудить постройку нового филиала банка в Королевской Гавани. Идея-то здравая, вот только опасаюсь я, что Эйрис «подложит свинью», либо что банк, со всеми деньгами, может пострадать во время возможного восстания. Если конечно оно произойдёт.

- Тогда пойдём, прогуляемся, - протягиваю ей руку, - видимо турнир досматривать сегодня ты уже не хочешь.

Она молча покачала головой, взяв протянутую руку и выходя из ложи.

Мы спустились вниз и вышли за пределы трибун. Рядом мгновенно появился Бейро, но незаметно для Серсеи сделал ему жест, чтобы шёл в отдалении и не мешался. Мужчина понятливо кивнул. Почти сразу около него образовалась небольшая группа охраны из «Небесной Стражи». То есть... это именно что моя охрана, но руководил ей Бейро.

- Кажется, я сделала большую глупость, - начала Серсея. Её пальцы сжимали мою ладонь неожиданно крепко.

- Рассказывай, - коротко оглядываюсь по сторонам, - и пошли тогда в мой шатёр. Он ближе, чем Хайгарден и там нас точно не подслушают.

Конечно я взял с собой десяток агентов, которые были под видом слуг, охраны и рыцарей, но мы на чужой земле и здесь, на всякий случай, нужно опасаться всего. Может у той же Оленны здесь каждый слуга - потенциальный шпион? Вот абсолютно не удивлюсь!

- Ты поставил шатёр? - посмотрела девушка на меня. - Зачем?

- Там хранятся доспехи, запасные доспехи, оружие и деньги. Неподалёку разместил лошадей, включая резервных. Ещё рядом стоит моя карета, так что стража охраняют сразу всё. Вдобавок, там удобно будет отдыхать между боями, когда турнирные сшибки начнутся одна за другой. То есть - в последние дни.

- Логично, - выдала она через пару секунд, - пошли.

Серсея стала рассказывать ещё по дороге. Просто не удержалась и начала. И новости эти меня не порадовали. Не знаю, было ли такое в каноне, но наличие неведомой мне ведьмы, проживающей на Западе..?

После Ишпакая я отношусь к ним... с недоверием. Нет, сам маг здорово мне помог, но и взял тоже не мало. Чего можно ожидать от подобной ему?

А ещё некоторый ступор вызывало поведение моей блондинки. Всегда острая на язык, она странно стеснялась, будто бы общалась с незнакомым и очень важным человеком. Много краснела и время от времени отвечала невпопад.

Видимо слишком уж волнуется от всего произошедшего. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала - схожу к этой Мегги Лягушке. Потом, в зависимости от полученных сведений, начну действовать. В любом случае необходимо будет найти Мелару Хезерспун, подругу моей воспитанницы и дочь знакомого мне лорда, проживающего неподалёку от Ланниспорта. Он не мой прямой вассал, но Мелару отправил именно в «Небесный Щит», так что я, по сути, за неё ответственен. И плевать, что тут территория Тиреллов и все претензии, формально к ним. Плевать, что сам Луис Хезерспун сейчас присутствует на турнире и вроде как девушка проживала именно у него. Я всё ещё являюсь тем человеком, который добровольно взял на себя ответственность за её здоровье и жизнь.

Успокоив Серсею, я пообещал во всём разобраться, после чего подозвал Бейро и велел выяснить подробности про эту ведьму. Потом приказал найти мне Демея, с кем мимоходом обсудил выигрыши от ставок, и отправил его узнавать по судьбе Мелары. Сам же, взяв десяток солдат, пошёл на поиск Мегги Лягушки.

Её шатёр стоял на окраине, чуть дальше всех остальных палаток. Странно, что старуха вообще приехала на турнир. Зачем? Ведь не вылазит наружу. Может, заработать монет? Но каким образом? За предсказания она деньги не взяла.

Хм... или не взяла потому что узнала Серсею? Тогда зачем требовала чтобы она ушла?

Мысли отказывались выстраиваться в прямую линию, вынуждая меня гадать. Дошёл до того, что таким образом колдунья что-то забирает у девушек. Может молодость, здоровье или удачу? Ха-а... а может я всё это выдумываю...

За полем стояло несколько шатров, но нужный мне легко нашёл по гербу, после чего спокойно зашёл внутрь. Нос сразу улавливает знакомые по Новиградским лавкам запахи. Тут явно часто используют какие-то специи... или с их помощью что-то скрывают?

- Выходи колдунья, нужно поговорить, - осматривался я в тёмном шатре. Стража осталась снаружи, сейчас мне не было в ней нужды.

- Я ждала тебя, - услышал я хриплый голос в самом дальнем и тёмном углу, - ты не спешил.

- Потому что мне не было до тебя дела, - подхожу ближе, - и избавь меня от своих фокусов с темнотой. Зажги свет или я велю принести сюда факелов. Либо мы вовсе отправимся разговаривать на улицу.

- Значит вот как ты решил себя повести? - её голос странно булькал. Старуха показалась из темноты, одновременно зажигая пару свечей, - так тебе приятнее? Когда смотришь на меня?

- Это правила вежливости, Мегги, - не позволил я отразиться на лице эмоциям. Когда Серсея говорила, что ведьма была отвратительно уродлива, я не воспринял её слова всерьёз. - Прости за мои слова, но... - указываю на неё рукой, - зачем ты настолько сильно запустила себя? В чём смысл поддерживать эти коросты на теле, гнойные прыщи, вонь?

- Плата за мои способности, ничего более, - прокаркала она, - золотая девочка нажаловалась на меня? Попросила других разобраться с проблемой? Может и вовсе убить старуху?

- Что ты сделала с Меларой? - не отдаю ей инициативу. Я пришёл не отвечать на её вопросы, а задавать свои.

- Мне нет до неё дела, - отмахнулась Мегги, - её судьба горела столь ярко, что я лишь посмотрела на неё, не более.

- Обман, - качаю головой. - Вроде бы уже столько лет работаю на репутацию, но иногда она так и не даёт своих плодов, - прищурившись, смотрю на неё, - думаешь, что сумеешь что-то скрыть от меня? Успеешь уйти, не выложив свои тайны?

На моём лице появляется мягкая улыбка.

- Нет. Не сможешь. У тебя два варианта. Либо открываешь всё сама, добровольно, либо я, совместно с моими дознавателями, выжму тебя досуха. Это будет долго, но ты выживешь, - хмыкаю на этом моменте, - обещаю тебе.

- Я не могу сказать тебе больше, чем знаю сама, - быстро проговорила ведьма. Голос не сильно изменился, но стал тоньше. Напугана? Да... - Вот только уже ничего не исправить, девчонка мертва!

- Рассказывай, - присел я на стул, - со всеми подробностями...

Узнал я не слишком много. В молодости Мегги Лягушка обучалась колдовству у странствующего асшайского колдуна. Делила с ним постель и выполняла все приказы, а взамен погружалась в магическую науку. Многое она не понимала, многое не мог объяснить сам маг. Да и способности у неё были далеки от совершенства. Но этого хватало.

Настоящее имя она схоронила, став называть себя «мейега», что в переводе на наш язык как раз и означает «ведьма». Но в Вестеросе, куда она прибыла с соблазнённым купцом, надеясь на сытную и безбедную жизнь, «мейега» превратилась в Мегги, а колдунья быстро поняла, что её сила ослабла. Она перестала уметь даже то немногое, что делала в Эссосе.

Осталось лишь то, к чему у неё был наибольший талант - предсказание. Но даже в нём теперь нужно было множество условий. Кровь - одно из таких.

Она, к счастью, не могла «воровать» силы, молодость или что-то ещё. Во всяком случае, на этом этапе я не поленился, применив свои умения по развязыванию языка. Сердце старухи останавливалось с завидной частотой, но я откатывал её время, поддерживая в теле жизнь.

А то были у меня опасения, что каким-то образом Мегги прокляла Серсею, оттого жизнь по канону у неё сложилась такой неудачной. Но нет, обошлось без этого. Такую магию она не могла применять даже на Эссосе.

Прозвище «Лягушка» ведьма получила за любовь к зелёному светильнику и попыткам нагнать страху, работая в темноте. От этого её кожа казалось зеленоватого оттенка, что и поспособствовало превращению «Мегги» в «Мегги Лягушка». Бесплатно же она занималась предсказаниями лишь изредка, когда встречала знатных особ, что могли поспособствовать появлению новых слухов и, соответственно, большому количеству новых посетителей.

Средневековая реклама во всей своей красе.

Подробности про Мелару старуха и в самом деле не знала, ведь видела очень мало. Лишь ключевую информацию, которая несла ей кровь. Слабых сил ведьмы хватало лишь на три попытки взглянуть в будущее, выискивая ответы на вопросы, а потом всё пропадало.

Прокрутив разговор на десяток раз, как с помощью пыток, так и без них, я дословно узнал всё, что происходило вчера в шатре, подтвердил полученную ранее информацию и вернулся на круги своя.

- Что же, я всё узнал, - это был наш «первый» разговор, - сведений достаточно.

Она ощутимо выдохнула.

- Я видела, что ты будешь со мной делать, но знала, что выживу и не пострадаю, - старуха покрутила головой, - ты владеешь большей силой, чем я. Зачем тебе это..?

- Раз ты не видела ответ на этот вопрос, то пусть так и останется, - усмехнулся я, - а теперь слушай, Мегги Лягушка и знай, что умрёшь, если нарушишь своё слово. Тебя достанут и убьют. А посчитаешь себя достаточно старой, чтобы наплевать на мои слова, так убьют твоих родственников. Я уже знаю, что ты о них заботишься, хоть и по своему.

- Говори лорд, я сдержу обещание, - скривилась она.

- Я запрещаю тебе применять магию, - произношу я, глядя в её жёлтые глаза, - никакого колдовства, никаких пророчеств и всего в таком же духе.

Мегги перекосило, но она была готова к этому, а потому неуклюже склонила голову.

Выйдя из шатра, я заметил Демея и Бейро, что к этому времени успели вернуться. Подозвав помощников к себе, выдал новый приказ:

- Проследить за домом Спайсеров. Подробно разузнать про каждого из них, не занимаются ли они богомерзкой магией. Все сведения мне на стол, доносить немедленно, даже о подозрениях.

Оба мужчины одновременно кивнули.

- За старухой, - указываю себе за спину, на шатёр Мегги, - установить слежку. Если подтвердится, что она взялась за прежнее - гадания, магия и предсказания будущего, действовать аналогично - доклад мне на стол и продолжать следить. Выделите на это группу людей.

Я не собирался допускать колдунов до своей земли. Да и вообще... не находят они у меня одобрения.

- Теперь же, - оглядел я своих старых товарищей, - начнём с Бейро. Что удалось узнать о ведьме?

Его рассказ не поведал мне ничего нового. Всё то, что рассказала сама старуха, но без таких подробностей и с меньшим числом деталей. Что в принципе логично.

А вот Демей, взявший слово после, уже порадовал. Точнее - «порадовал».

- Мелара Хезерспун была найдена мёртвой. Труп нашли лишь после вашего приказа на поиск. Её отец - лорд Луис, был уверен, что дочь находится в компании леди Серсеи.

- Что с телом? - начал уточнять я, - следы насилия? Каким образом убита?

- Задушена, - пожал плечами Демей, - никто не насиловал, что даже странно. Но в остальном ничего необычного нет. Ценных вещей не было, даже одежду сняли. Труп успел закоченеть, был прикопан в сугроб, за турнирным полем, чуть ли не у леса. Но прикопан совсем неглубоко, так и нашли. Как удалось узнать, в последний раз девушку видели живой, когда вчера вечером она выходила из замка Тиреллов.

- Понятно, - задумался я, - значит узнаю сам.

Не став тянуть резину, откатываюсь во вчерашний день. Я отлично помню этот вечер. На пиру я пробыл недолго, быстро покинув его вместе с Тирой и потом полночи гуляя по верхним этажам замка. Время от времени встречал других лордов и их леди, также решивших размять ноги. Потом мы просто вернулись в комнаты.

В этот раз придётся сделать иначе.

Я быстро нашёл взглядом Мелару, которая была хорошо мне знакома. Странно было бы не знать собственных подопечных. По Хезерспун было заметно, что она переживает. Постоянно оглядывалась, пытаясь кого-то высмотреть. Даже подходила к слугам, но их ответ, очевидно, не пришёлся ей по вкусу.

Заметив, что девушка собирается покинуть замок, последовал за ней, приказав страже сопроводить Тиру до комнаты.

Ночная темнота была слабо освещена, но глаза быстро к ней привыкли, а навыки позволяли преследовать цель, оставаясь незамеченным. Мелара часто оглядывалась и вела себя подозрительно. А потому я не удивился, когда её остановил патруль стражи.

Притаившись за брезентовым навесом, я ожидал, что же будет дальше. К некоторому моему удивлению, после пары вопросов, они просто ушли, а Хезерспун пошла дальше.

Подловили её уже почти у шатра отца. В этот миг она была расслаблена и перестала смотреть по сторонам. А вот я почти сразу заметил шмыгнувшую тень.

Неизвестный схватил её, сразу заткнув рот. Мелара принялась сопротивляться. Всё, что было во мне, сразу закричало, что я обязан ей помочь, но... сдержался. Я должен быть уверен, что девушка умерла именно так. Здесь и сейчас. Вдруг её успеют спасти и она погибнет от чего-то другого?

Неизвестный мужчина, а по фигуре это был именно он, залепил девице мощную пощёчину, роняя на землю. Нападавший одновременно затыкал ей рот, не давая кричать, а также торопливо срывал с неё одежду, сразу раскрывая цель этого нападения. Но внезапно для всех, область осветил факел. Из палатки лорда Хезерспуна вышел стражник. Вот только его ослепил собственный источник света, так что он не видел почти ничего. Дилетант.

Неизвестный мужчина замер. Он так сильно сжимал рот и горло Мелары, что она не только не могла издать и звука, но даже не была в силах дышать.

Вот теперь причина смерти стала мне понятна. Однако, на всякий случай, всё-таки удостоверюсь в своей правоте...

Стражник пару минут постоял у входа и даже обошёл шатёр. Но тут из него выглянул второй.

- Сэм, где тебя Неведомый носит? Мы уже устали ждать твоего хода!

- Да звук этот... - махнул он рукой, - будто бы скулёж какой. Собака что ли бродит?

- Ага, собака, - заухмылялся его собеседник, - сразу бы сказал, что карты плохие выпали. Так мы забираем твою ставку?

- Что?! Нет! - тут же отправился он обратно.

- Не кричи, - шикнул на него второй мужчина, - лорда разбудишь.

Я же смотрел в противоположную сторону. События происходили буквально в двадцати метрах от палатки. Убийца разжал хватку и теперь судорожно проверял пульс девушки. Поняв, что она мертва, он злобно сплюнул и пнул её труп. Встав рядом, несостоявшийся насильник задумался, а потом просто продолжил раздевать тело, вытаскивая всё, что нашёл в карманах и забирая даже одежду. Труп же взвалил на плечо и отправился к краю импровизированного лагеря.

Я тихонько шёл следом.

Убийца ловко избегал патрулей, так что уже через полчаса оказался за пределами лагеря. Тут он, не мудрствуя лукаво, просто выбросил тело в снег, лишь едва присыпав его сверху. Даже не стал полноценно закапывать! Хах, а ведь если бы проявил немного усилий, то труп бы минимум пару недель искали. Против возврата в прошлое всё равно бы не помогло, но он-то не мог об этом знать!

Закончив свои дела и весело насвистывая, мужчина пошёл обратно.

Я всё ещё не спешил откатываться во времени. Нет, нужно сделать кое-что ещё. Самое последнее.

Наметив направление его шагов, я обошёл ублюдка так, чтобы оказаться прямо на его пути, после чего затаился за углом очередной палатки. Здесь они были намного более простыми и без охраны. Изнутри раздавался громкий храп и даже снаружи я ощущал запах перегара. Похоже кто-то здорово отметил победу в турнирном заезде. Ну, либо запивал поражение.

Поскрипывание снега дало понять, что я верно предугадал маршрут убийцы и как только он показался из-за угла сделал стремительный рывок, сразу сбивая его на землю и заламывая руки.

- Тш-ш, - произнёс я, поднося кинжал к его шее и упирая кончик лезвия прямо в кожу, - тихо. Чувствуешь сталь?

Он прекратил попытки вырваться.

- Что вам нужно? - быстро, но тихо проговорил мужчина, - деньги? У меня есть немного, отдам их вам, только не убивайте. Лица вашего, господин, я всё равно не видел...

Но я не слушал его, разглядывая своего пленника. К сожалению, абсолютно мне неизвестного. Судя по виду - он не из лордов: куцая, плешивая бородка, кривой шрам на лице, не до конца вправленный нос. На теле не было брони или доспехов, но в них редко кто ходит постоянно. Зато заметен меч в простеньких ножнах. Волосы грязные и нечёсаные, средней длины.

Поднимаю его на ноги и заставляю идти, лицом вперёд, сам же оставаясь за спиной.

- Куда вы ведёте меня? - в голосе звучал страх, - я... я...

Он может закричать и привлечь стражу. Это не помешает мне, но я хотел спокойно и не привлекая внимания допросить мерзавца в тихом месте. Лучше всего - моём зимнем шатре. Его стенки мало того, что очень тёплые, так ещё и почти не пропускают звуков... Оно и немудрено, без малого триста золотых за это удовольствие отвалил, не считая дорогой и ценной мебели внутри, которую перевозили отдельно.

- Нет уж, братец, - имитирую я говор деревенского жителя, - хозяин сказал, поймать Дэнни Кривого - мужика, что задолжал ему двадцать оленей, вот я и поймал.

- Чего?! - он аж возмущённо подпрыгнул, чуть не напоровшись на кинжал в моей руке, - это ошибка! Я сир Лимер из Долины! Странствующий рыцарь!

Ага, вот ты уже и сообщил мне своё имя.

- Кому ты заливаешь, - отвешиваю ему обидный подзатыльник, - рожа кривая? Кривая! Значит Дэнни!

- Олух, - уже тише произнёс он, - кто твой хозяин?

- Лорд Моррис, что подле «Серебряного Холма» обитает, - продолжал я играть роль дурачка, спокойно направляя убийцу уже вдоль знакомых палаток представителей Запада.

- Не знаю такого, - пожал Лимер плечами, - но уверен, он сразу скажет, что ты обознался. Плетей же получишь! - в его голосе я уловил злорадство.

- Я не ошибся, - добавил в голос неуверенности, что убийца сразу ощутил и будто бы даже выпрямился, уже не сопротивляясь и смело идя вперёд.

Радуйся-радуйся, ублюдок.

Завидев свой шатёр, сразу махнул рукой. Тут же подбежали бдительные «Небесные Стражи», вызвав оторопь у моего пленника.

- Раздеть, связать и подготовить к допросу, - приказал я им, кивнув на «рыцаря», а потом указывая на шатёр, - подойду через пару минут.

- Что?! - воскликнул Лимер, но мгновенно получил профессиональный удар по солнечному сплетению, отчего повис в руках солдат, не в силах вымолвить и слова. К ним быстро подошли ещё пара человек, помогая в конвоировании.

Я же отошёл за инструментами, после чего направился узнавать подробности жизни очередного биомусора.

Часа времени хватило, чтобы узнать все его цели и все мотивы. Мужчина был... отбросом. Он был не рыцарем, а настоящим преступником, хоть и имеющим приставку «сир». Состоял в нескольких бандах, не упускал случая пограбить крестьян или снасильничать какую девку. По лицу был не привлекателен, так что на взаимность рассчитывать приходилось редко. Денег лишних в кармане не водилось, так что шлюх он брал лишь «по праздникам».

Сюда пришёл не с целью участия в турнире, а поживиться. Лимер прекрасно знал, как работает система турниров, так что занимался тем, что обкрадывал палатки и шатры, «щипал» карманы и промышлял подобной, похожей деятельностью. Работал в основном по обычным солдатам или межевым рыцарям, не рискуя нарываться на лордов, у которых всегда была охрана.

Несколько раз его ловили, но звание «сир» позволяло выйти сухим из воды. Потому и действовать предпочитал именно среди простолюдинов.

С Меларой же ничего даже не планировал. Просто заметил ладную фигурку. А тут так удачно всё сложилось! Охраны снаружи шатра не было никакой! Вот и не удержался, но переусердствовал. Единственное, о чём жалел, что поддался похоти и попытался разложить её прямо на месте, а не понёс в место потише.

- Когда лицо её рассмотрел, то и не удержался, - признавался Лимер, - очень уж ладная сучка была!

Узнав всю подноготную, попросту откатываюсь обратно, прямо в момент, когда Хезерспун шла по дороге.

Ага, вот и Лимер. Теперь я сразу его приметил. Действительно, шёл в сторону, но заметил девушку и тут же затаился. Огляделся по сторонам и обошёл палатку, занимая подходящую позицию.

В момент его нападения, я смело пошёл вперёд.

Он затыкал ей рот, одновременно удерживая, но один мой чётко отточенный удар по почкам, нанесённый со спины, заставляет «рыцаря» пасть и выпустить свою цель. Девушка падает и оглядывается. Её глаза были испуганно расширены. Замечаю в них слёзы и всепоглощающий страх.

- Всё нормально, Мелара, - говорю ей, контролируя пытающегося отойти от болезненного удара мужчину, - ты спасена.

- Ло-лорд Арвинд! - бросилась она ко мне, заливаясь слезами, - лорд А-арвинд...

- Тш-ш, - поглаживаю её по голове, - всё хорошо. Никто и ничего тебе не сделает.

В шатре её отца послышался шум. Кажется, мы привлекли внимание.

- Ну-ка, помоги мне, - говорю я девочке, а потом ловко поднимаю тело незадачливого насильника, перед этим ещё раз хорошенько его треснув, - и иди следом.

Чем именно помочь, она не знала, так что просто пошла за мной, посмотрев за спину. Из шатра Хезерспуна выскочили несколько солдат, но мы уже успели уйти во тьму палаточного лагеря, а эти остолопы, слепя самих себя факелами, так ничего и не увидели.

- Зачем..? - произнесла она, - там же... мой отец?

Я уже успел продумать этот момент. Если я просто избавлю Мелару от смерти, то ничего дальнейшего не случится. Серсея не пойдёт ко мне, рассказывать про Мегги, не воспримет пророчества и магию всерьёз, и попросту наплюёт на него, забудет.

А ведь она уже успела сделать некоторые выводы из сказанных ведьмой слов. Конечно девочка не сказала мне о них, попросту умолчав про слова колдуньи, но сама Мегги уже не была такой молчаливой. Мне понравилось её пророчество, касательно Серсеи. И я понял, почему «юная львица» так краснела в моём присутствии. Вот поэтому я хочу, чтобы ситуация развивалась так, как уже произошла. А значит, необходимо организовать небольшую инсценировку и изобразить «пропажу» Мелары. Тогда Серсея поступит также, как поступила в отмотанном мною прошлом.

Это позволит мне «подстрелить сразу двух зайцев»: доказать существование магии, заставить девушку всерьёз воспринять пророчество и понять его смысл. Последнее - более чем удобно для меня!

На следующий день веду себя аналогично предыдущему, но когда мы пообщались с Серсеей в моём шатре, где я расспросил её обо всём, делаю взмах рукой и стражник запускает к нам Мелару. Живую.

- Серсея! - бросилась она обниматься.Моя воспитанница была в шоке, но под напором ситуации и собственного волнения, пустила слезу, а потом они обе стали рыдать.Немного успокоившись, Хезерспун объяснила, что с ней могло произойти, рассказав про убийцу и насильника. А я просто добавил:

- Не мог же я, «Небесный Клинок», позволить сбыться столь глупому пророчеству от какой-то карги? - хмыкаю на этих словах.

- Но... зачем тогда я всё рассказывала, если ты уже это знал? - задала логичный вопрос Серсея.

- Так работают пророчества, - вздохнул я, - если бы ты сейчас не рассказала про ваш вчерашний поход, то я бы не смог помешать убийству в прошлом. Каким бы ещё образом я оказался в то время и в том месте? - улыбнулся на это и погладил её по голове.

Успокоив своих подопечных и навешав немного лапши на уши, я оставил девчат продолжать общаться и периодически заливать окрестность слезами, а сам выбрался из шатра на воздух.

Ненавижу женские истерики... И кто думает, что в это время их попросту нет, ведь «мужчина главный» - стукнет кулаком по столу и всё, тот сильно ошибается.А мне... мне надо снова наведаться к Мегги и сообщить, чтобы не вздумала колдовать... ведь в этой реальности я этим ещё не занимался.

Суматошные дни! - думал я, наконец-то позволив времени пойти вперёд в своём обычном ритме.

Хайгарденский турнир преподносит мне проблемы, одну за другой. Но... пока все они успешно решаются. Осталось лишь выиграть Рейгара, победить во всех испытаниях и снова доказать всем вокруг, кто является самым лучшим бойцом Семи Королевств.

На следующий день была назначена общая схватка. Участвовать будет почти шесть сотен человек. Рекордно большие группы! Все лорды заранее разбирали себе рыцарей, а рыцари присоединялись к лордам. Но... большинство собиралось вокруг грандлордов или их сыновей, меня, как известнейшего воина и полководца, и... принца Рейгара. У нас получалось несколько весьма серьёзных отрядов.

Настоящая мини-армия на поле!

Пришлось заранее позаботиться, чтобы в рядах каждой группы были мои «троянские кони» - предатели, готовые совершить удар в спину, выводя своего командира из боя. Грязный удар, но... мы на войне, а здесь все средства хороши.

Звук рога заставил группы сойтись в центре, почти сразу выводя десятки и сотни бойцов из строя. Почти мгновенно получаю удар по затылку, теряя сознание и очухиваюсь лишь ближе к вечеру, лёжа в своей комнате. Едва разлепил глаза, чувствуя адскую головную боль, заметив размытые лица своих близких и незнакомого мейстера, загружаюсь обратно в бой.

Что я там говорил про «удар сзади»? Кажется кто-то успел провернуть его раньше меня!

Теперь в спину ставлю нескольких проверенных ребят, в ком чувствую «искры» веры, не видя смысла искать предателя. Он может быть не один. Теперь из этой стычки, прошедшей в центре поля, успешно выхожу живым и не раненым. На первый раз уж точно.

Из почти сотни моего отряда, «выжило» половина.

Все группы синхронно отступают от центра, где лежат кучи поверженных тел. Чувствуется мне, что там могут найтись и мёртвые... В таком опасном состязании частенько погибают люди. Затоптали конём в толпе или неудачно упал, либо же и вовсе, кто-то случайно проткнул мечом.

Хоть нам и выдали тренировочные, затупленные, но сталь есть сталь, пусть и дрянная. А кончик у них, хоть и был закруглён, всё ещё представляет опасность.

Повторив свои заходы ещё дважды, добиваюсь выбывания большинства претендентов. Но Рейгар был на коне, как и Мейс Тирелл, как и... Роберт, мать вашу, Баратеон! Он, пока ещё, не был особо известен или знаменит, но выделялся воинской ратью, так лихо махая своим мечом, что буквально сметал любого, подошедшего ближе. Это позволило его группе не так сильно пострадать, сохранив какую-то численность.

Последняя «живая» сотня солдат, поделённая на нас четверых, смахнулась в центре арены. Мой меч не лежал без дела и пары секунд, постоянно атакуя то туда, то сюда. Среди рыцарей и лордов попадались крепкие бойцы, а самого принца защищал Белый Плащ - Эртур Дейн.

Столкнувшись с ним в поединке, понимаю, что мастерство мужчины не уступает моему. Вот тренируешься так, десятки лет, а потом появляется талантливый новичок и херит все усилия на корню! Ему ведь чуть больше Рейгара по возрасту, откуда такие навыки?! Ладно бы это был Селми, который, как раз-таки, не участвовал, продолжая «охранять короля».

Вообще, почти все гвардейцы занимались его охраной. Только один всегда был оставлен у королевы и принца. Вот... таким образом Дейн здесь и присутствовал.

И неизвестно, как бы закончился наш поединок, точнее... с какой попытки я бы смог его победить, но на поле проходила общая схватка, так что налетевшие всадники растащили нас друг от друга, заставляя маневрировать и уворачиваться от многочисленных ударов.

Тем временем, на Рейгара налетел Роберт. До этого момента на принца почти никто не нападал. Как видели его изукрашенные драконами латы, так тут же переносили удар на другого человека, либо и вовсе разворачивали скакуна. Немного нечестно, скажу я вам, но... королевская кровь, что тут поделать?

Баратеону же было плевать на статус соперника. Он яростно махнул мечом, будто молотом, но Рейгар ушёл от этого замаха. Почти сразу становилось понятно - наследнику Штормового Предела непривычно его оружие. Это сравняло их шансы, ведь принц был гораздо менее массивным и более изящным.

Однако помешали и им, ведь «группа поддержки» Рейгара моментально пошла на защиту своего принца, разрушая весь интерес предстоящей схватки. Я буквально увидел, как гневно дёрнули руки Таргариена поводья его коня, вызвав ржание скакуна.

С трудом выбравшись из окружения, я восстановил какой-то строй у последних двух десятков своих людей, а потом, не думая о тактике, направил в спину Баратеона. Почему его? О, всё просто. Ведь Рейгар у нас - «умный мальчик». Он спрашивал меня о доверии, говорил всякие важные вещи... Мне нужно, чтобы принц понял, что я сделал последнюю атаку специально, выводя нас на «дуэль». И я уверен, что он это поймёт.

Войска смешались, а я демонстративно отъезжаю от схватки. Рейгар аналогично подъезжает ближе. Парень жестом указывает Эртуру, чтобы он взял на себя Роберта, который расшвыривал окруживших его всадников, словно они были пушинками. Солдаты наследника Штормовых земель хорошо отбивались, но нападение с двух сторон не оставило Баратеону шанса.

Налетевший Дейн скрестил мечи с Робертом и легко начал побеждать. Всё же Баратеон был слаб в бою на мечах, тут ничего не поделать.

- Решим всё дуэлью, Арвинд? - улыбнулся принц.

- Хочешь попытать удачу? - зеркально улыбаюсь в ответ.

- Конечно, - уверенно кивает парень, - ты и сир Эртур Дейн, - его глаза смеялись, - а я посмотрю!

- Гад, - пробурчал я, - тогда давай пешими!

Покажу мастер-класс.

Вокруг меня собрались шестеро неведомо как уцелевших у меня всадников, которых я направил на оставшихся людей Рейгара. Они как раз наблюдали, как Дейн свалил Роберта с коня, а потому удар со спины дал мне солидное преимущество. Силы сравнялись и начался новый бой.

Тем временем, Эртур подъехал к поманившему его Таргариену и спешился, вслед за мной. Мы подошли вплотную друг к другу.

- Для меня будет честью сразиться со столь прославленным воином и полководцем, - поклонился Королевский Гвардеец, - но мой меч - на стороне моего принца!

Мужчина рванул на меня, делая широкий замах. Не позволяю ему пройти, нанося обманный колющий прямо в открытую грудь. Но Дейн на то и рассчитывал, открывшись специально. Мой меч он отбивает своим стальным наручем, идеально подобрав временной интервал.

Я был готов к неудаче и какому-то его трюку, так что сразу разрываю дистанцию, но соперник не даёт мне это сделать, преследуя, словно тень.

Звон мечей был недолгим. Откатившись во времени, я подловил его на контрударе. Зная, как поступит «Меч Зари», я довернул свой клинок, выбивая оружие из рук мужчины. Он удивлённо посмотрел на меня, а потом на свою руку.

- Это... - Эртур не находил слов, - божественно! Лорд Моустас, я действительно будто бы столкнулся с самим пришествием «Воина»!

- Льстите, сир, - усмехнулся я, пытаясь отдышаться, - но, кажется я выиграл эту общую схватку.

- Вряд ли, - качнул головой Дейн, - ещё есть его Высочество Рейгар. Хоть он пока и слабее меня во владении мечом, и тем более, слабее вас... Но его преимущество в том, что принц свеж, полон сил и у него есть ещё один человек в запасе. Одному против двоих, в вашем-то состоянии?

Мужчина усмехнулся и кивнул в сторону Рейгара, который спешился вместе с единственным «выжившим» рыцарем из всей толпы. Я улыбнулся.

- Ты прав, сир Эртур. Прав... почти во всём.

Я поднял руку над головой и махнул ей.

Дейн и Таргариен одновременно нахмурились, а потом в глазах принца возникло понимание. Он спешно попытался развернуться, но не успел. Удар в спину от рыцаря сбил его с ног, опрокинув на заснеженную арену.

Трибуны ахнули.

Рейгар же, не вставая с земли, перевернулся на спину, посмотрев на небо и расхохотался.

- Ты провёл меня, Моустас! - воскликнул он, сияя радостной, но чуть безумной улыбкой, - с самого начала схватки отправил предателя в мой отряд! И скорее всего не одного! Это было отлично, просто отлично!

«Одолевший» принца со спины рыцарь, выкинул свой меч и встал на колени передо мной. Разоружённый Эртур сделал шаг назад, а потом просто пошёл в сторону лежащего Рейгара, помогая ему встать.

- «Небесный Клинок»! - зазвучало с трибун.

Они скандировали моё имя. Прикрываю глаза, ощущая, как среди этих людей загораются новые искры веры. Немного, всего пара десятков, но как же это приятно! Почти также, как эта победа.

Глава 35

Хайгарденский турнир... Он точно войдёт в историю, как один из самых крупных или самых одиозных. По моим скромным прикидкам, он уже должен был обойтись Лютору в сотню тысяч золота.

Это весьма много. Мой, например, обошёлся в шестьдесят тысяч и я считал, что это дорого. Что уж говорить об этом?

Впрочем, Тиреллы могли себе это позволить, ведь официально считались вторым по богатству домом Семи Королевств.

После той, крайне необычной общей схватки, прошло всего пара часов. Я забрал свой выигрыш, а также удалился в палатку, готовиться к сшибкам. Почти сразу меня навестила Тира, Арон и Серсея. Моя семья.

Были поздравления, восхищения, даже пара слабых упрёков, что мог бы и поддаться принцу. Дескать, не обеднели бы мы, от потери такой суммы. Аха-ха-ха!

Мои же ближники восприняли победу как должное. Более того, Демей успел сделать на мою победу в общей схватке приличное количество ставок, хоть заработал и не так много, как рассчитывал. Оказалось, на меня ставили многие, а потому сбили «итоговый коэффициент», который в это время считается по другому, более просто, но суть имеет такую же. А всё потому, что «Небесный Клинок» был уникумом, умудряющимся выигрывать не только на сшибках, где как раз-таки играет свою роль мастерство, но и на общих схватках, где не меньшую роль играет удача.

Приняв заслуженные поздравления, я откатил своё тело во времени, «излечивая» многочисленные синяки, ссадины и гематомы. Хоть я и не проиграл, но драться приходилось много. Тот же Эртур Дейн был весьма серьёзным противником.

Часок отдохнув, расслабляя мозг и попросту «плюя в потолок», отправился собираться на новое состязание. Свои доспехи я тоже обновил, так что они сверкали как новые, не неся на себя ни единой вмятины или царапины. Слуги проворно выполнили свою привычную работу, помогая в них облачаться. А далее беру турнирное копьё и отправляюсь на поле.

Мой выход приветствовали особо громко, аж умудрившись оглушить меня криками, но и соперник мой в этот раз был не простым. Простые успели закончиться.

Это был Оберин Мартелл, ещё не успевший стать «Красным Змеем». Но с копьём обращаться уже умеет, этого не отнять. Мы трижды ломали копья, пока на четвёртом заезде я не подловил его, чисто за счёт опыта и навыков. Даже не откатывался во времени в прошлое, как делал по началу.

Ха-а... приятно. Мои навыки не стоят на месте и продолжают понемногу расти.

А вот Арону не повезло. Выпал против Брандона Старка, который сумел его выбить. В принципе, у сына были шансы, но соперник банально был выше, сильнее и имел более длинные руки. И можно, по идее, нивелировать это опытом, вот только опыта... не было. Не наработал ещё. Как бы ты не тренировался, но реальная схватка - это реальная схватка, и она будет отличаться от тренировок, сколь бы хорошими те не были. Тут ещё и волнение играет роль, и зрители, и окружающие люди, которые говорят: «Не посрами отца», либо «Сын «Небесного Клинка» не может проиграть!».

Это играет свою роль. Причём далеко не всегда положительную. Одно время я всерьёз беспокоился, как бы он не развил в себе комплексы на фоне «такого идеального меня». Но частый совместный досуг, правильное воспитание и эмоциональный настрой сыграли свою роль. Арон сумел правильно принять факт, что у него «крутой отец». Не испытывая ко мне зависти или похожих чувств. Хотя я знаю, что всё очень легко могло обернуться по другому! Возьми например, семью Таргариенов... Тьфу, уж на что смотреть, так точно не на это...

Почти шесть раз сходились Брандон и Арон. И вот, моего сына выбили. Со своего места вижу, что его явно оглушило. Парень, пошатываясь, с трудом смог встать, но подбежали слуги и Джейме с Адамом, которые помогли ему уйти.

Хм... надо пойти, «подлечить».

Зайдя в палатку и заметив состояние сына, едва заметно поморщился.

- Неплохо тебя отделали, - осмотрел я получившуюся композицию.

Было выбито два передних зуба и разбита верхняя губа. Из носа текла кровь, но он хоть не был сломан. Один глаз слегка заплыл. А всё из-за того, что копьё попало прямо в шлем.

Ещё состояние явного сотрясения мозга. На теле, с которого успели снять доспех, замечаю огромную гематому на боку. Тут Брандон сломал своё копьё на третьем заходе. Привычный синяк на левой руке, которой держали щит. Ну, это практически норма.

Отматываю его время на час назад, «вылечивая» все раны. Глаза Джейме и Адама восторженно округляются. Да... они прекрасно знают, что я умею, но лично не видели ни разу. Хм, теперь свидетелями моих сил стало всё львиное семейство. Из главной ветви, само собой. Разве что Тирион и малышка Линора пока «не в курсе», но оба ещё слишком мелкие.

- Уф... спасибо, отец, - мотает головой из стороны в сторону парень, - этот грёбаный северянин...

- Как тебе твой первый турнир? - хмыкаю я, - и впечатления?

- Нужно больше тренироваться, - улыбается он, - но не в ущерб учёбе, само собой.

Провожу рукой по его голове, тем самым выражая согласие произнесённым словам.

- Не забудь отдать выкуп Старкам, - бросил ему в дверях.

Выйдя наружу, успеваю различить восторженные голоса мальчишек по поводу исцеления Арона. Хех, ещё один кирпичик в мою репутацию, на этот раз - у подрастающего поколения.

По дороге лениво прикидываю, как быстро Эйрис приказал бы меня казнить, причём прямо на месте, продемонстрируй я способности при нём? О, только сейчас возникла идея, а может у короля какая-то опухоль в мозгу? Давит, не знаю, на центр, отвечающий за здравомыслие? Вот он со временем и становится всё более отбитым дегенератом? Потому что опухоль растёт. И если я откачу ему время, то она уменьшится и он станет адекватным?

Ага... а омолодившийся король ни у кого не вызовет подозрений... Даже мой возраст регулярно вызывает ступор и вопросы у лордов. И это уже сейчас! Что будет ещё лет через десять? Хм... надеюсь, что к этому времени, все мои недоброжелатели будут низвергнуты, либо я стану столь могущественен, что такой вопрос вообще побоятся задавать.

И это я ещё планирую «подлечивать» близких мне людей! Того же Тайвина, например. Я успел к нему привыкнуть и признать заслуги этого выдающегося человека. Кремень, не выгоревший от своей работы и не сломавшийся от свинского отношения короля.

Эх... может быть, к тому времени все вокруг обратятся в мою религию? М-м! Было бы неплохо! Все стали бы фанатиками и воспринимали факт моего омоложения как данность. Почему бы и нет?

Вернулся на своё место, успокоив Серсею и Тиру, что с Ароном всё в порядке. Угу, моя златогривая воспитанница тоже переживала, хоть и скрывала сей факт. Но я уже слишком хорошо успел её изучить.

Сегодня вылетело ещё немало именитых участников. Мейс Тирелл проиграл Барристану Селми, Тигетт Ланнистер вылетел от Роберта Баратеона, Рейгар Таргариен победил Джареда Фрея...

Интерес зрителей стихал со временем и ближе к четырём часам дня, на сегодня всё было завершено. Ну и правильно. Мало того, что зрители успели продрогнуть, ведь в отличии от Колизея, здесь с огнём и обогревом было туго. Арена-то «одноразовая» и деревянная!

Вдобавок, так как сейчас зима, то рано темнеет. Уже через час будет сложно рассмотреть мелкие детали. Плюс аристократы успели устать и заскучать.

Мы побрели в замок. Пара часов уходила на свои дела, приведение себя в порядок, приём ванны, если кто желал и так далее, а потом - милости просим на пир. Если титулом вышел. А нет, так иди в палаточный лагерь, да ожидай следующего дня. Развлекайся в своём кругу, так сказать.

Я надеялся, что сегодня будет очередной «обычный» вечер в Хайгардене, но на меня буквально объявили охоту! Внезапно, нашлось очень много лордов, которым нежелательно отказывать в такой малости, как разговор, так что обменивался словами, принимал поздравления и жал руки. К счастью, пустой болтовни удавалось избегать, иначе я бы до утра «развлекал их беседой».

Чуть позже, после того, как «высокие лорды» успели захмелеть, наше общение каким-то боком свернуло на Валирию и мне вновь пришлось рассказывать, теперь уже людям из Королевских земель, которые отсутствовали на предыдущем разе, как я туда ездил и какие трофеи удалось привести.

Едва смог выбраться из лап охочих до сплетен аристократов, как наткнулся на смущённо краснеющую Мелару Хезерспун, которая горячо благодарила и говорила, что «готова на всё», если у меня возникнет такая нужда.

Против воли осмотрел девушку. Она была старше Серсеи, но всё ещё слишком юна. Однако - симпатична, тут не поспоришь. На личико милая, а ещё с веснушками. Кому как, но лично я считаю, что некоторым они идут, а некоторым нет. Меларе определённо шли. Разумеется, она не могла затмить ту же Эшару Дейн или Серсею, особенно когда последняя подрастёт, но определённо была интересна.

Тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей, после чего заверил девушку, что если что-то будет нужно, то непременно к ней обращусь. Как и она может обращаться, если попадёт в беду. Сказал ей, что всегда буду рад принять её в «Небесном Щите», даже если она в дальнейшем покинет замок, по той или иной причине.

Ух, Мелара... ты девочка, конечно, горячая, но мне нужно держать себя в руках!

После Хезерспун, я попал в окружение Рейгара. Принц, словно охотник, устроил засаду у «водопоя» - единственного стола, где находились безалкогольные напитки. Вот хитрец! Специально ведь рассчитал!

- Арвинд, какая неожиданная встреча! - произнёс он, стоя с кубком вина в руке.

Угу, именно поэтому у тебя вино. Подготовился!

- Смотрю, - продолжил он, - тебе не дают прохода. За славу приходится расплачиваться.

Недалеко от него привычно располагалась свита. Подслушать разговор у них бы не вышло, но вот своевременно среагировать, если бы Рейгар как-то привлёк их внимание, сумели бы сразу.

Принц не выглядел расстроенным своим проигрышем. Наоборот, он будто бы радовался, что не ошибся, сделав на меня ставку. Это... с какой-то стороны, конечно, лестно. Но... это же Рейгар, сука, Таргариен! Человек, который закрутит восстание половины регионов Семи Королевств! Безумный Эйрис за двадцать лет - или сколько он там по итогу будет править? - не смог добиться того, что его сын сделал, ещё даже не взойдя на престол.

Так стоит ли сближаться с таким противоречивым персонажем? Понятно, что до выяснения сведений о том обсуждении Малого совета я буду играть роль человека, заинтересованного во внимании Таргариена, но вот потом..?

При этом, глядя на Рейгара, я не могу поверить, что однажды он просто возьмёт и... влюбится в Лианну Старк! Не верю! Этот Рейгар, которого я вижу, является самовлюблённым нарциссом, с высоким интеллектом и явно прослеживаемыми признаками лёгкой социопатии. Он плюёт на мнение большинства. Для него нет авторитетов, зато есть свой круг, куда он включает лишь уникальных и в чём-то выдающихся людей. Таргариен проводит время среди них, а также тех, кто может быть ему полезен. Сейчас он окучивает меня, ведь я попадают под все пункты его интересов: интересный, умный и полезный.

Рейгару важна армия, он всячески способствует усилению войск Королевских земель. С интересом посматривает на Запад и пробует перенимать разработанную мной систему с «вечной» службой, когда солдат, после войны, становится стражником. Таким образом он не теряет свои навыки. А чтобы в этом не было сомнений, у меня для всех проходят регулярные тренировки, как полноценного боя один на один и группами, так и масштабные «учения», проводимые за городом.

Не скажу, что занимаюсь этим слишком уж часто, но раз-два в год - обязательно. Хех, всю стражу на это мероприятие не увожу, да и лично присутствую не всегда, однако - «учения» проходят и мне нравится полагать, что в плане подготовки войск и силе личной армии я сейчас на первом месте во всех Семи Королевствах. Надеюсь, во всяком случае.

Проблема этой системы в том, что нужно не только контролировать все процессы и тщательно следить, не допуская перегибов или послаблений, но ещё и регулярно платить таким людям деньги за свою службу, а у Таргариена пока нет доступа к казне, хоть золото по карманам и водится.

Однако чуть позже, когда и если он получит Железный Трон, то армию Вестероса будут ждать серьёзные реформы. А значит... новые войны. Ведь не просто же так затевается всё это? Какой смысл развивать армию, если не собираешься её использовать?

Хех... и снова мне дают выбор, снова заставляют думать... Что если принц не «клюнет» на достоинства и личико юной волчицы? Если вся та ситуация с её похищением - лишь недоразумение? Такой человек, как Рейгар, на Железном Троне... к чему это приведёт? Он явно найдёт способ, даже без моей помощи, как остановить волну Иных и их слуг. Возможно даже придумает тактику, которая позволит победить Короля Ночи.

А если нет..? На этот счёт есть я и бесконечное количество попыток! Нельзя допустить уничтожение этого мира!

Но... ладно, забудем про Белых Ходоков. По их поводу я уже давно собираю сведения и надеюсь, что приготовлений окажется достаточно. Что по ситуации в целом?

Вот это уже нужно выяснять!

Вечер я посвятил тому, чтобы получше разузнать принца. Познакомился с его ближним кругом, познакомил их с моим. Явно ощутил некоторое сближение, а также тот факт, что это самое «сближение» было замечено остальными.

Лорды и их леди с интересом посматривали на нас. Время от времени кто-то подходил к принцу и ближе к ночи его даже уговорили выступить с арфой. Но лишь один раз.

Потом мы снова обговорили Валирию, уже с Рейгаром. Таргариен явно заинтересовался Роком, но отнёсся к нему больше как к природному явлению. Он вообще был удивительно практичен и не воспринимал «магию». Точнее - пока не составил о ней своего мнения, хоть и признавал существование тех же драконов.

В это время Эйрис смотрел на нас с таким видом, будто бы каждый миг боролся с собой, дабы не заорать: «Стража! Казнить их!». Но от короля я старался держаться подальше. Нечего провоцировать психически нестабильного человека.

Чуть позже переговорил с Тайвином, сообщив, что Рейгар явно ищет союза. Но Ланнистер, будучи десницей, и так понимал это. Однако он сообщил мне, что принц скорее испытывает интерес, чем нуждается в ком-то, кто будет ему помогать. Этим он лишь подтвердил мои домыслы.

- Рейгар не тот человек, что будет интересоваться чьим-то мнением. Он берёт в свои руки всё, что только может и буквально желает заполучить все нити контроля, - Хранитель Запада пожал плечами, - для короля это был бы очень полезный навык. А вот для ведения каких-то совместных дел, равноправия - уже не очень.

Но я сумел узнать и то, что позволило мне определить вектор развития королевства при Рейгаре. Принц желал власти. Он хотел расширений и мечтал о величии. В его представлении он объединял страны Эссоса, захватывая Вольные города один за другим.

- Ключевое - удержание, но я уже знаю, как решу этот вопрос, - его глаза горели ярким огнём интереса. В них не ощущалось сомнений и не виделось вопроса. Парень был готов открыть себя миру и ждал лишь того, чтобы сместить своего отца.

Такой не будет «почивать на лаврах», не будет улучшать и дорабатывать уже имеющееся. Нет, он желает войти в историю, совершить подвиг, будто юный Александр Македонский.

Не зальёт ли он кровью оба наших континента?

Хм... с другой стороны, на момент начала заварушки с Ходоками, у нас будет сильнейшая армия идеально тренированных и крайне опытных солдат. Если конечно не потеряем всю её в бессмысленных схватках.

Нет, нельзя будет допустить таких потерь, если придётся, сам возглавлю войска! А объединение городов на Эссосе вместе с нами, в долгосрочной перспективе, принесёт лишь плюсы.

Хм, таким темпом, через какое-то время, Семь Королевств полностью перейдут на военные рельсы. У нас будет вдоволь Дикого Огня и достаточно боевых машин...

Захватив же новые земли, мы получим новые технологии. В Эссосе хватает отраслей, к которым я даже и подступиться не мог. Всё это станет единым и доступным для всех... И я не ошибся - именно для всех, ведь принц открыт для нового. Уверен, он положительно отнесётся к процессу доступности знаний, лишь расширяя производственные мощности.

Такие реформы..! Это будет прямая дорога к промышленной революции. Неужели подобное вообще будет возможно..?

Скажу честно, я видел в этом большой потенциал и даже готов был дать Рейгару шанс проявить себя. Стать генералом его армии, побеждая врагов, пока грамотные управленцы будут успокаивать захваченные области, не позволяя им восстать, как тем же Ступеням.

В этом был бы интерес. Но всё упирается в самого будущего «императора». Рейгар был одновременно силой, способной изменить этот мир и слабостью, способной погубить.

Стоит ли это риска? Хех... Мне нужна Лианна Старк. Мне нужна эта проверка. А потом... потом я подумаю и решу, по какому пути пустить этот мир.

Закончив на этом, с гудящей от мыслей головой, вернулся в свою спальню. Полночи я не мог уснуть, обдумывая всё, что удалось узнать.

Вряд ли, конечно же, все реформы и новые законы мгновенно изменят людей, но если вводить их поэтапно... обсудив, скажем, с Тайвином и нормальным, адекватным Малым советом... разобрав по пунктам, то...

Я не вижу минусов. Более того, со временем не нужно будет заниматься каким-либо разделением регионов на разные земли. Лорды превратятся... в каких-нибудь директоров крупных компаний по производству разной продукции. Аха-ха! Да уж... это я загнул. Но какие только мысли не крутятся в засыпающем теле?

Следующий день ознаменовался ожидаемой «игрой» лорда Лютора. Реализацию моей придумки он довёл до ума, получая следующее:

Двое лордов берут по десять своих бойцов, выбирая из собственных людей и ещё двадцать добавляет «хозяин поля», в данном случае - сам Хранитель Юга. Воины собираются в «единую массу» и им раздаются номера от одного до сорока. Раздаются наугад, само собой.

Лорды начинают называть цифры, пока не наберут по пятнадцать человек каждый, то есть - создают свою команду, которой будут управлять. Но команда получается смешанной и тому есть причина. Новоявленный «генерал» не будет знать всех этих людей, а лишь примерно представлять уровень их сил, слабостей и преимуществ. Оценивать на глазок.Но и это не всё. Ведь в собственном «войске» у каждого окажется три типа солдат: собственные и проверенные, нейтральные от «хозяина поля» и... «потенциальные предатели», на самом деле служащие другому лорду. Их количество уже зависит чисто от удачи и «воли Семерых».

Это сделано с целью добавить в будущую схватку элемент внезапности и развития боя «как в жизни».Далее «игровое поле» на арене делят на равное количество квадратов с каждой стороны, превращая в «шахматное», и перегораживают высокой стенкой, давая каждому лорду расставить солдат по получившимся клеткам, в зависимости от собственной стратегии, оцениваемой силы и навыков бойцов. Ах да, конечно же всем выдают оружие. Кто-то может взять лук, кто-то меч, копьё или любое другое, из доступного. Всё оружие - тренировочное, затупленное.

И в заключении лорды, как при игре в кайвассу, расставляют «препятствия», отмечая клетки с запретом перемещения.

Потом перегородку убирают и каждый «полководец» ходит по очереди, как в той же кайвассе, перемещая своих солдат вместо фигур. Все бойцы, под контролем игрока, имеют право двигаться не более чем на три клетки и вступать в бой с вражескими «фигурами». Бой уже не формальный, как в настольной игре, а самый что ни на есть реальный. Таким образом, чисто теоретически, один подготовленный и крайне умелый воин может одолеть чуть ли не половину «вражеских» фигур.Но есть и ещё способ добавить происходящему интереса, ведь правилами разрешается объединять солдат в группы до трёх человек. Правда каждый «лишний» боец уменьшает дальность хода на одну клетку. Итого, когда их будет трое - максимальный лимит, это будет «тяжёлая и сильная», но малоподвижная цель, способная перемещаться лишь на один квадрат за ход.Лучники имеют иную задачу. Они слабы в ближнем бою, ведь вооружены лишь одним затупленным кинжалом, - не считая лука, конечно же, - но их цель - «выбивать» врага стрелами. Тут всё просто - попал двумя стрелами в щит - минус боец. Промахнулся - выстрел не засчитан. Попал вместо щита в тело - сразу «убил».

К счастью, так как они получались слишком сильны, то лучникам делали ограниченный боезапас - в каждом выдаваемом колчане было лишь пять стрел. После их траты лучник превращался в бойца с кинжалом, без какого-либо дополнительного оружия.

Задача солдат - добраться до «вражеского» лорда. Сам лорд тоже присутствует на «поле боя», размещаясь на своей клетке и имеет право перемещаться на три из них, как простой солдат, но не может ни с кем сражаться или объединяться. Если любой вражеский воинов, не важно какой, добирается до лорда, то автоматически берёт его «в плен», тем самым снижая свою скорость до одной клетки и становясь мишенью, ведь пленённый лорд по-прежнему может командовать собственными «фигурами», попросту попытавшись освободить себя.

Выигрывает тот, к кому быстрее приведут «пленного» лорда, либо тот, у кого остался хотя бы один выживший солдат под конец игры.

Немного заморочено, но намного проще той же кайвассы, где каждая фигура ещё и ходит по своему, а значит - прорвёмся!

Первую игру Лютор, явно рисуясь, сыграл против своего мастера над оружием и конечно же победил. Тем самым он позволил остальным наглядно увидеть суть этой забавы. И, скажу я вам, выглядело это вполне достойно того, чтобы попробовать.

Сам Тирелл особо подчёркивал, что «своенравный» солдат может походить не так, как ему прикажет лорд, а совершенно по другому и даже напасть на собственных союзников, если так ему прикажет его истинный господин. Это поощряется и заставляет обоих лордов опасаться своих же людей, выстраивая самые разные комбинации.

- Такое может произойти и в реальном бою! - говорил довольный Хранитель Юга, подняв палец вверх, - а сейчас каждый может продемонстрировать собственные навыки!

Интерес к игре проявили, в первую очередь, уже более опытные мужчины, возрастом за тридцать и сорок лет. Да что там, даже уже пожилые решили «тряхнуть» стариной, показав настоящий уровень «зазнавшимся щенкам». Тем более, такая возможность похвастаться своими командирскими навыками! И плевать, что за время жизни, этот лорд мог ни разу даже в бою не поучаствовать. Старый - не значит опытный.

Уолдер Фрей победил Норберта Вэнса, такого же речника, как и он сам, задавив его лучниками, в которых «превратил» сразу десять человек из пятнадцати. Его тактику попробовал перенять Джордж Грейсфорд, просторец, но наткнулся на предателя, успевшего одолеть четверых лучников, пока его не скрутила подоспевшая подмога.

Хех, а нечего было ставить лучников так далеко от остальных солдат!

И вот, третьим человеком, желающим проявить себя, выступил Рейгар. Конечно же ему пошли на встречу, уступая очередь. А я, сдерживая улыбку, вышел следом.

Взял десяток верных и преданных солдат. Но с ними, к сожалению, всё будет сразу ясно. Если Рейгар вытащит кого-то себе, то доверия такому не будет, так и простоит весь бой, задвинутый в самый дальний угол.

Сам же я пробегаю глазами по людям принца, запоминая лица. Однако... в голове мелькает мысль, что выбирая между мной и Рейгаром, любой просторец может решить «выслужиться» перед Таргариеном и тем самым предать меня. Плохо... значит нужно будет относиться к каждому чужому солдату, как к потенциальному предателю. Проблема в том, что таких будет как минимум пять, ведь лорды берут с собой лишь десяток, а «фигур» положено пятнадцать. Пять человек, так или иначе, наберутся из чужаков.

Бойцы отошли в сторону и слуги быстро раздали им номерки. Мы же стали поочерёдно называть цифры, набирая команду.

- Четырнадцать, - сказал Рейгар, отчего к нему вышел незнакомый солдат Тиреллов. Хорошо, у меня есть шанс.

- Один, - не повезло, солдат Таргариена. Судя по ухмылке Рейгара, он уже знает, что тот будет на его стороне. Но ничего... Мне главное - узнать побольше цифр, а там я откачусь и наберу себе нормальных людей, своих.

По итогу, у каждого из нас, как и в предыдущих поединках, набралась солянка. Такой можно было бы сыграть, но вот я на сто процентов уверен, что окажусь в заранее худшем положении, значит - переигрываем.

Делаю откат.

- Четырнадцать, - произносит Рейгар, забирая того самого солдата Тиреллов.

- Тридцать один, - забираю я Ротбара Хоча, одного из сильнейших своих людей.

Принц хмыкает.

Через десять минут он с лёгким недоверием смотрел на меня и с подозрением на распорядителя, который потел, не смотря на минусовую температуру и обмахивался руками. А дело было в том, что я собрал всю свою группу. Все десять человек.

Это вызвало перешёптывания и удивлённые тыканья пальцем. Хах! Всё было просто... единственным шансом Рейгара помешать мне, стало бы то, если бы он первым успел забрать кого-то из моих. Но я знал, какую цифру он назовёт следующей, а потому называл её раньше, перехватывая у него из под носа собственного человека.

Однако, пятерых просторцев взять всё же пришлось. Про их качества и склонность к предательству сказать ничего не могу, будем проверять.

Среди лордов-наблюдателей пронёсся шёпот про «пророка», а некоторые стали освящать себя знаменем Семерых или «Небесного Клинка».

Поле, пока мы занимались выборкой, уже было очищено от успевшего выпасть снега и следов предыдущей игры. Оно было подготовлено и расчерчено для нас, так что просто подождали, пока его перекроют посередине, скрывая расстановку противника.

Итак, как будет лучше расположиться..?

Решил не мудрствовать, ведь всё равно, перед началом, нужно будет узнать, что задумал Рейгар. Может у него будет какая-то хитрая тактика и придётся откатиться, чтобы быть к ней готовым?

А потому выставляю что-то типа шахматной линии, где первыми пойдут просторцы, которым я не доверяю, а далее уже мои собственные бойцы.

Исходя из своего опыта, заблокировал клетки, словно при игре в кайвассу, работая на оборонительную тактику. Дадим Рейгару сделать первый ход.

Лучниками я сделал лишь двоих, но это были опытные и меткие ребята, в которых я мог не сомневаться. Как впрочем и в остальных. Если даже Таргариен вытащил свою элиту, то у него всего шестеро собственных солдат. Остальные - просторцы. Думаю, что мои бойцы сумеют с ними совладать.

Перегородки убрали и я увидел достаточно знакомое по кайвассе построение. Принц также не блистал оригинальностью, попросту не имея возможности разработать какую-то тактику с нуля. Похоже, что он, как и я, до последнего не знал правила этой игры. Хорошо, хоть здесь вышло честно, потому что я не исключал, что Таргариен может попросить того же Мейса, который наверняка всё это уже видел, рассказать ему заранее.

Видимо принц посчитал, что такое не подойдёт великому Рейгару, что он сумеет победить меня самостоятельно. Что же... наивно!

Первый ход был за Таргариеном и он начал его стрельбой. У парня было четверо лучников, один из которых отправил стрелу в мою линию. Хех... из-за того, что она плотная, он почти не боялся промахнуться. И так оно и оказалось, стрела попала в щит. Ещё одна стрела в него же и солдат будет «убит».

Теперь мой ход. Приказываю своей «фигуре» сдвинуться, занимая более удобное положение. Я планирую растянуть свою линию, не спеша идти вперёд. Как же хорошо, что у лучников ограничение по боезапасу! Иначе всех бы перестреляли. А так - лишь пять стрел на каждого. Учитывая же, что вторым оружием у них идёт кинжал... шанс кого-то одолеть в ближнем бою минимален.

Рейгар, однако, продолжил обстрел, но вторая стрела попала в щит другого воина, давая мне возможность продолжать отсиживаться в обороне...

Своих лучников я пока не использовал. Далековато, будем выжидать.

Таким образом, спустя полтора десятка ходов, я расставил солдат в новую позицию, одновременно занимая стратегический центр поля, создав там две «перегруженные» клетки, в каждой из которых было по два моих бойца. За это время Рейгар выбил мне троих человек и ещё двоих «ранил». Но истратил весь запас собственных стрел. Я же подвёл лучников ближе и готовился прицельно смять тех из его людей, которые были с принцем изначально. Их уровень боевых навыков просто обязан быть выше, чем у просторцев!

Пока Таргариен объединял людей, готовясь сражаться за центр, я «расстрелял» ему двух человек. А когда его тройная «черепаха» подошла почти впритык, мои меткие лучники выбили в ней одного солдата, ломая тактику принца в ключевом преимуществе. Парень тут же отвёл остатки назад, собираясь подвести им пополнение.

Вот же... а я надеялся сейчас перетащить своего человека из одной двойки в другую, превращая её в тройку, а потом напасть уже ею, железно выигрывая и разбивая его отряд из оставшихся двоих человек. Это дало бы мне ключевое преимущество, ведь для объединения ещё троих солдат в один «отряд», у него ушло бы три хода. Долго! Я успел бы получить колоссальное тактическое преимущество, загоняя его в тупик. То есть, практически сразу побеждая в игре, просто за счёт уже объединённого числа своих воинов. Ведь хоть у Таргариена и больше «выживших», часть из них - бесполезные лучники с кинжалами, а остальные были разделены по одному человеку в квадрате.

Но он не купился и отвёл двойку, заставляя осторожничать и меня.

Начинаю давить на него своими группами, вынуждая выстраивать оборону. В первую очередь, как и планировал, «сливаю» собственных просторцев, выводя их вперёд, объединяя и ставя сражаться с одиночными целями Рейгара.

И вроде всё шло нормально, но вот, один из моих просторцев отказался действовать так, как я приказал. Предательство! Я ждал тебя!

Вместо объединения, он напал на моего «Небесного Стража», вынуждая его вступить в схватку с «товарищем». К счастью мой солдат не сплоховал, ведь как и остальные был готов к такому повороту. Его навыки сыграли свою роль, позволив победить, ибо я выбирал на игру самых лучших, однако я всё равно потерял человека и свой ход. Печально, отдаю преимущество.

Зрители вокруг горячо обсуждали процесс игры, «старики» делали ставки, кто-то пытался выкрикивать подсказки, простолюдины просто поддерживали своих любимчиков и фаворитов.Народ веселился, а мы, как заядлые гроссмейстеры, просчитывали ходы, расставляя тактические ловушки и даже в паре моментов зажимая солдат между ландшафтом. Рейгар был в этом особо хорош, ведь смог заманить двойку моих бойцов так, что они не могли реализовать своё численное преимущество, попросту мешая друг другу на узкой области. Из-за этого победа была... частичной. Из моей двойки «погиб» один, но второй «добил» солдата принца.

Вроде бы и победа, но по факту и там, и там по «минус один». Да и остался там мой человек в одиночку, сейчас его точно дожмут... Придётся отводить и оставлять кусок поля в руках врага.В некоторых местах я даже откатывался назад во времени, чувствуя, что проигрываю, а потому проводя схватки по другому, находя лучшие решения и наконец-то начиная загонять соперника в угол. Только-только на лице начинает расцветать улыбка, как...

- Я сдаюсь, - неожиданно для всех произнёс Рейгар, - это была хорошая игра, лорд Моустас.

Ощущаю, как моё лицо непроизвольно принимает крайне глупое выражение. Почему он сдался? Да, у меня было преимущество, но оно было не критическим. Было ещё несколько мест, где Таргариен вполне мог отыграть позиции!

- Возможно принцу наскучило? Или возникли какие-то другие дела? - послышались перешёптывания лордов, которые, часть из которых даже спустилась со своих мест, выходя на поле и смотря ближе.Угу, это было единственное состязание, где они могли безопасно спуститься вниз, чтобы не только не попасть под случайную раздачу, так ещё и не мешаться соревнующимся.

Хах... а ведь большинство из них даже не поняли, что я выигрываю. Для них это было простым «обменом ударами», где по итогу, с неясным результатом, один из игроков просто сдался и ушёл. В этом была твоя цель, Рейгар? Сохранить лицо? Но тебе же плевать на него! Я знаю!

Сучий Таргариен... ты заставляешь меня слишком много думать о себе!

Решаю не идти за этим гадом, а дать себе передохнуть, «остудить голову», так сказать. Пойду, прогуляюсь. Где там моя Тира..?

Сегодня к турниру более не возвращался. Весь день лорды проиграли в новую забаву. Но завтра продолжатся сшибки, определяя финалистов.

Вечером, как я и ожидал, ко мне подошёл принц.

- Надо будет повторить эту игру, - улыбнулся парень, - «Большую кайвассу», как её назвали. Твоя идея пришлась мне по нраву, Арвинд. Я чувствовал, что думаю над своими ходами! Думаю! Это не простые сшибки, здесь победа зависит не только от тебя. Множество разных обстоятельств могут как помешать, так и помочь в любой миг. Необходимо понимать местность, оценивать мастерство своих людей, правильно «прочесть» незнакомых солдат, распределить всех по ролям, продумать тактику, обезопаситься от предателей, подготовить ловушки... Великолепно!

- Потому мне и показалось подобное интересным, - кивнул ему, - стоит ли нам отойти?

- Уединиться, имеешь в виду? - хохотнул он, - будь ты дорнийцем, Моустас, я бы ответил отказом.

- Знаешь же, что я не из этих, - поморщился на его слова, - между прочим, подобные личности существуют не только среди дорнийцев.

Мы вышли на улицу и отправились по ней, сопровождаемые людьми Рейгара и моими собственными, теряющимися где-то за спиной.

Улица - это хорошо. Улица - значит не подслушают... Неужели новости столь серьёзные?

- Я кое-что обещал, - заложил принц руки за спину, - и я держу слово. Не буду ходить вокруг до около. В Королевской Гавани замышляют... переворот.

- Что? - хмурюсь я, - но ведь король присутствовал на том Малом совете и... - до меня доходит.

- Кто говорил про короля? - улыбается Рейгар, - о, вижу ты уже понял. Верно, речь про истинного правителя Семи Королевств. Мой отец потому и прибыл на этот турнир, взяв с собой весь Малый совет, чтобы ни у кого не было причин не верить тому, что будет обнаружено после их возвращения... чтобы никто не мог обвинить их, будто бы улики «подкинули». Какие именно? Доказательства вины Тайвина Ланнистера в организации покушения на Эйриса Таргариена. Их сфабрикуют быстро. Не успеет десница приехать обратно, как буквально в течение нескольких дней, максимум - недели, всё и завертится. А дальше... его аккуратно отделят от постоянной стражи и тихо арестуют, отправив в казематы Красного Замка, из которых «Лев Запада» уже не выйдет.

- Но ты не хочешь, чтобы это произошло, - уверенно говорю я, - иначе не стал бы играть в эти игры и тем более рассказывать обо всём мне.

- Отец считает, что я вербую тебя, - открыто произнёс парень, - он мне не верит, но мы временно заключили союз. Я сказал ему, что у меня получилось сыграть на твоём тщеславии. Что я поддаюсь тебе: на общей схватке и на той игре.

- Вот зачем ты сдался... - мозаика начала складываться в моей голове.

- Не только, - махнул он рукой, - сам знаешь, у меня было плохое положение. Там не было смысла продолжать. Будь это реальный бой, я бы отступил. Впрочем... до реального боя я бы и вовсе не доводил, пока не стал бы уверен в своей победе.

- В этом есть смысл, - хмыкаю на его слова.

- Именно по причине моего к тебе интереса, Арвинд, ты всё ещё на свободе.

- Король не арестует меня, - усмехнулся в ответ, - его план по моему захвату не был секретом уже давно. И он так и не сдвинулся с места. Возможно даже такой как Эйрис осознаёт, что мои навыки ещё могут ему пригодиться. А вот про Тайвина... спасибо. Это облегчает задачу по помощи моему сюзерену.

- Тебе не понадобится её облегчать, всё уже продумано, - мы заходим в заснеженный «лабиринт» Тиреллов, - король не успеет отдать приказ об аресте. Я заранее обо всём позаботился.

- Ты... задумал ударить первым? - канон - прощай. Что я сделал не так и когда успел превратить Рейгара в... такого человека?!

- Лорд Дарклин, в кое-то веки, смог собрать мозги в кучу и с четвёртого раза прислал адекватные требования по снижению налогового бремени над своим городом - Сумеречным Долом. Сам не ожидал, что всё так затянется, - принц потянулся, заворачивая за угол и упираясь в тупик. Мы разворачиваемся и идём другой дорогой.

- И в чём цель этого Дарклина? Зачем нужен?

- Он убьёт короля, - буднично произнёс Рейгар, будто бы речь не шла о его собственном отце. - Его просьба составлена таким образом, что просто не сможет не вывести из себя Ланнистера, ведь я лично об этом позаботился, - юноша улыбнулся, - плюс, их нежелание платить налоги напомнит ему про Рейнов, а значит - приведёт «Льва» в холодное бешенство. Эйрис отметит это, он всегда отмечает такие нюансы.

Механически отмечаю, что принц называет отца по имени, что... практически открыто показывает их негативные друг к другу отношения. Это, конечно же, не было для меня секретом, но...

- И вот, король играет на нервах десницы, начиная задумываться: «А может действительно принять прошение?». На самом деле ему будет плевать на остальных, но пока будут проходить последние этапы плана по дискредитации Тайвина и безболезненного его ареста, Эйрис решит напоследок поиграть на нервах «Льва», так что посетит Сумеречный Дол с визитом. Тем более, что Дарклин будет на этом настаивать.

Рейгар резко хлопает в ладоши.

- Шлёп! И у нас новый король. Быстро и просто. Конечно, его никто не убьёт, мы ведь не какие-то палачи, - он хмыкает, - Эйрис споткнётся на лестнице или выпадет из окна. Это уже как получится. Версию Дарклинов подтвердит вся королевская стража, включая и Белого Гвардейца. Конечно же мы будем переживать о нём, - расставил парень руки в стороны, - но новый король, - указывает на себя, - великодушно забывает о случившемся и даже, в память о своём отце, дарует Сумеречному Долу их льготы. Благо, что теперь они звучат вполне адекватно и я действительно могу на это пойти.

Пару раз хлопаю в ладоши. Выходит достаточно стройно.

- Разумеется после коронации я обновлю Малый совет, - мы вновь уткнулись в тупик, начав его обходить, - но Ланнистера оставлю. Он крайне хорош на своём месте. А ещё, - бросает на меня взгляд, - приглашу тебя, Арвинд. Мне будет нужен умный помощник.

Развилка. Так скоро? Неужели мы обойдёмся без кровавых и долгих войн? Без восстания Баратеона?

- Это будет честь для меня, - склоняю я колено.

На лице Рейгара расцветает улыбка превосходства. Я прямо-таки вижу его мысли: «Да, ты одолел меня во всех турнирных состязаниях, но теперь преклоняешь колени».

Ну-у... что поделать? Все вынуждены перед кем-то их преклонять. А я ещё не дорос до уровня «самой главной жабы в болоте». Жизнь раз за разом подкидывает мне более серьёзных игроков. Но когда-нибудь...

На сегодняшний момент есть лишь два человека, перед которыми я склоняю колени: сюзерен и король. Вот только с Тайвином наши отношения уже переросли коленопреклонение. И вовсе не потому, что мы стали «друзьями». Это... не совсем точно. Просто потому, что обычную дружбу Ланнистер ни во что не ставит. Будь я просто «друг», он бы максимум - пустил меня на порог и выдал комнату. Где-то пониже. Но я ещё и полезен. Умелый командир, обладающий самой большой армией из всех его вассалов. Более того, количество моих войск уже выше, чем у него самого. Далее - мои идеи. Они приносят прибыль, колоссальную прибыль. И они работают. А со своей прибыли я плачу налог, который неплохо обогащает самого Тайвина и его дом. Я отлично умею решать сложные вопросы и разного рода проблемы. Хранитель Запада может быть уверен, что если даст мне задачу, я её выполню. Я силён как боец и имею неплохой запас религиозного влияния. За мной стоят многочисленные, на данный момент, храмы, успешно разбросанные по всем Западным землям. И вот на всё это уже накладывается дружба.

Но и это не всё! Мы вот-вот станем родственниками. Причём даже не через детей, а через мою свадьбу с его дочерью. Всего-то спустя года четыре-пять. Но выдавать её замуж раньше положенного срока никто и не планировал, что со мной, что с Ароном.

Правда подобные связи Тайвин тоже способен спокойно проигнорировать и поставить на колени что друга, что родственника, что даже собственных детей или братьев. Вот только в дополнение ко всему вышесказанному... я продемонстрировал ему свои мистические навыки. Не просто показал, что являюсь крайне ценным человеком, которого желательно всегда держать довольным и на своей стороне, не просто будущим родственником, но ещё и продемонстрировал, что являюсь «сверхсуществом». Большим, чем просто человек... Вот это его проняло. И одновременно дало ему ответы на все вопросы. Показало, как я смог делать то, что делал ранее.

Теперь он уже не может требовать подчинения. Он может просить, предлагать, покупать... как равного. И это не смотря на то, что формально мы таковыми не являемся. Но что значит формальность? Что значат навязанные правила, когда ты понимаешь, что перед тобой нечто большее, чем простой смертный? Когда мысль о том, что «это Бог!» становится всё более заманчивой?

Я вижу, что он ещё держится привычных взглядов, всё ещё пытается оставаться в рамках, но долго ли Тайвин протянет, когда всё окружение будет безоговорочно принадлежать мне?

Нет.

В его душе я вижу лёгкие отблески «искры», едва уловимые, слабые, практически незаметные. Но маленькое семечко смогло пустить корни.

Что это значит для меня? Остаётся лишь один человек, который всё ещё в силах требовать, а не просить. Король.

Сумею ли я подчинить Рейгара? Раньше бы я не сомневаясь ответил «да». Но подчинить этого человека? Этого Рейгара?

Для него нет авторитетов, а вера - лишь инструмент контроля. Всё как говорил Ишпакай. Такой человек для меня - неугоден. Он будет помехой, обузой. Стопором, который не даст мне вознестись на вершину.

Хех, а может все мои рассуждения не стоят и выеденного яйца? Да уж... шанс на это тоже есть.

Значит, я позволю Рейгару проявить себя. Посмотрю, так ли он хорош, как показывает и как его обрисовывают остальные. Не рухнут ли его идеи и планы, как карточный домик? Если... если он разочарует меня, завязнет в истории с Лианной, либо покажет себя безумцем, то я лично смещу его, свергну, как герой свергает дракона.

Но если я ошибаюсь, то из него получится действительно выдающийся король. Быть может, даже мой друг, такой же как Тайвин.

В Хайгарден вернулся задумчивым. Я прикидывал, не совершаю ли ошибку? Да что уж там, я даже предположил, чисто на всякий случай, что Рейгар врёт мне и никакого заговора против десницы нет. Вот только... тогда зачем ему было вообще его придумывать? Если принц и без чужой помощи устроил бы переворот?

Или в этом и была цель? Заставить всех нас напрячься, а потом сообщить, что именно он помешал «злобным планам Эйриса»? Которых и вовсе не было? Хех... не думаю, что всё так... топорно. Наверняка мои агенты в Королевской Гавани, с которыми сейчас у меня нет связи, действительно найдут какие-то зацепки. Если игра пошла столь жёстко и резко, то может и Варис подключился, убирая моих шпионов против нашей договорённости? Это было бы прямым подтверждением слов Рейгара.

А потом мой взгляд остановился на Люцерисе Веларионе и в голове будто щёлкнуло. Вот я дурак! Всё это время у меня под боком был не только король и принц, с которых и глаз не спускали, были ещё двое членов Малого совета, участвующих в заговоре! О них, кстати говоря, Рейгар не упомянул. Но я-то знаю!

Подловить мастера над кораблями было гораздо легче. Я открыто подошёл к нему и увёл на верхние этажи Хайгардена, якобы, обсудить важный торговый вопрос. Я был достаточно убедителен, чтобы он отправился следом. К тому же я имел более чем положительную репутацию, чтобы мужчина не волновался. Кто бы мог подумать, что я желаю причинить ему вред?! Уж точно не так и тем более не в лоб!

На крыше замка было пусто. Как я и надеялся. Холодный ветер задувал, заглушая звуки. Идеально...

Свои инструменты я взял заранее, не поленившись вначале принести на крышу их и лишь затем зайти за лордом. А теперь...

Получаса времени мне хватило, чтобы получить подтверждение всем словам принца. Эйрис действительно захотел радикально сменить десницу. Причём на кого! На самого Рейгара! Да уж... принц многое мне не рассказал. Впрочем, самое важное, как раз-таки, Таргариен поведал. План подставы уже был продуман Варисом и согласовывался лично с королём. Люцерис не знал, о чём они договорились, так как в этом вопросе не участвовал. Он вообще был не особо там нужен, честно говоря, но так как всегда был на стороне Эйриса, получил «честь» присутствовать и сейчас.

Можно аналогично «сходить» за Варисом, который прятался где-то в комнатах, либо опять занялся переодеванием. Фетиш у него на это что ли? То есть... он занимает одну из ключевых должностей всего королевства и при этом страдает такой ерундой, как самоличное подслушивание и подсматривание... Как-то... мелко и странно.

Видимо нравится евнуху перевоплощаться. Может быть стал бы великим актёром, пойди он по другой стезе, но что есть, то есть.

Искать Паука и выкручивать ему лапки пока что не стал. В любом случае предпочту дождаться докладов от моих агентов в Красном Замке. Да и смысла в этом особого нет, самое главное я успел узнать, а мелочи не будут играть ключевой роли.

Пора подводить итог.

План Рейгара по убийству Эйриса я поддержу. Смысла спасать ублюдка, который задумал убить ценного для меня человека не вижу никакого. А дальше... хм... Хорошо. Поддерживаем принца и он становится новым королём. Далее женится... на ком-нибудь. Скорее всего даже не на Лианне, хе-хе, и будет адекватно править, хотя бы первое время, не мешая деятельности десницы и попутно развивая армию. Рано или поздно, скорее - рано, мы проявим агрессию к нашим соседям, но... это уже далекоидущие планы. Да и я наверняка буду участвовать в их составлении, а потом и командовать войсками. Так что... сумею снизить потери до минимума, насколько это возможно, само собой.

К тому же, полноценное вторжение серьёзной армии Вольные города не переживут. Разве что объединятся. Вот только война против «Банды Девяти» показала, что и объединение у них хромает.

Туман в голове начал рассеиваться. Кажется, я наконец-то определился. Хорошо!

Взгляд падает на Роберта Баратеона, который хлопал по плечу Станниса и громко хохотал. Выражение лица младшего «оленя» как обычно было недовольным. Не удивлюсь, если из-за этого над ним постоянно подшучивают. Но... он сам выбрал себе такую репутацию. Слишком уж Станнис не гибкий и подверженный разным ограничениям. Стоит лишь только вспомнить, как в каноне он всерьёз предлагал запретить бордели...

Ох, «благими намерениями...», как говорится. Цели-то у Станниса были действительно хорошими, светлыми. Но вот исполнение подвело.

Не быть, получается, тебе королём, Роберт. Наверное оно и к лучшему. Проживёшь счастливую жизнь с Лианной. Если не сопьёшься и если девушка не прирежет тебя как-нибудь ночью, за очередную измену. А она, судя по слухам, может. И хоть в это время, вроде как, о браке ещё не было договорённостей, но скоро это может измениться.

Мысленно усмехнулся.

Было бы забавно «перехватить» северную принцессу, поженив, скажем, её на Ароне. Вот только Линесса, для меня, гораздо выгоднее. И плевать, что она не дочь Верховного Лорда. Зато Хайтауэры на порядок богаче Старков и не менее влиятельны, за счёт собственного огромного города - Староместа и контроля над советом архимейстеров Цитадели. А мейстеры, напомню, это те люди, которые имеют самую серьёзную разведывательную систему во всех Семи Королевствах. Почти в каждом замке у них свой человек! Который, обычно, ещё и всю почту читает.Да и войска, если брать чисто дом Хайтауэров, на голову превышают войска тех же Старков. Единственное преимущество у северян в том, что Рикард - грандлорд, способный поднять, при нужде, весь Север. А Хайтауэр нет.

Вот только военные силы для меня, на данный момент, значат не так много, как разведка, торговля и связи. Вдобавок, чувствуется мне, что даже всерьёз озаботившись браком Арона с Лианной, получу отказ. Дейны же отказали. А Старки свою родословную ведут едва ли не столько же. А может и больше... может и меньше... Тьфу, какая разница? Почему-то те же Мандерли по чистой силе их уже обогнали... Ой, нет, не хочу об этом даже думать!

Тайвина среди пирующих не обнаружил. Тигетт, огорчённый вылетом, сказал, что они с Джоанной удалились в покои. Киваю в ответ и отправляюсь прерывать зачатие нового львёнка. Хотя может они просто устали..?

- Важное дело, - бросаю я Алым Плащам, что сразу же вытянулись, увидев меня.

Стражники переглянулись, а я вздохнул.

- Наверно может подождать, - почёсываю висок, - но... дело действительно важное.

Мужчина справа, с длинными усами, коротко усмехнулся и молча сделал жест рукой в сторону двери, предлагая постучать самому. Хмыкаю на эту пантомиму, после чего так и поступаю.

Раздавшийся стук явно смешал голубкам карты, но увы, вопрос действительно важный. Сам же Тайвин мне завтра так и скажет. Дескать, какого хрена не пришёл сразу, а лишь на следующий день? А я ему на это: «постеснялся вас прерывать»?

На секунду даже захотелось посмотреть на выражение лица Ланнистера, когда я так ему и выскажу, но секундная слабость, разумеется, была подавлена.

Послу стука, за дверью едва сумел разобрать приглушённые голоса и какую-то возню. Через пару минут дверь открылась. Передо мной предстал нахмуренный Хранитель Запада. Одевался он явно в спешке, понимая, что пришли сюда наверняка по делу, но нацепил весь необходимый минимум, чтобы принять даже короля, недаром цепь десницы на шее висит.

- Арвинд? - слегка удивился он, но тут же посторонился, - проходи.

- Сожалею, что помешал, - коротко киваю ему, заходя в широкую комнату, которая была немного побольше той, что выделили мне.

Джоанна поправляла платье. На комоде лежала расчёска, которой, видимо, она будет причёсывать растрепавшиеся золотые волосы.

Ну-с, вот я и получил подтверждение, что они здесь явно не в карты играли.

- У меня срочные новости, которые буквально только что получил от Рейгара, - произношу я, пододвигая стул и оглядывая стоящие на столе фрукты. Выбрал сочный и спелый персик. Сейчас для них не сезон, но ради турнира Тиреллы сделали много заказов свежих продуктов из более тёплых регионов: Дорна, Ступеней и даже Эссоса.

Тайвин подсаживается рядом, складывая руки в замок.

- Король Эйрис и лорды Веларион с Варисом задумали твоё смещение, - начал я, пересказывая всё, что успел узнать. Как и про план Рейгара, ведь для успешной его реализации мало просто «разозлить» Ланнистера, лучше будет, если он по настоящему сыграет свою роль.

Мне не мешали. «Лев Запада» молча выслушивал меня, как и его супруга. Он не выглядел напуганным или разозлённым, скорее - недовольным.

- Безумный Король и его шавки, - негромко произнёс он, по окончанию моего рассказа. - Ты хочешь поддержать план Рейгара?

- Что ещё нам остаётся? - развожу руками, - принц организовал всё за нас. Осталось лишь не мешать, а тебе - грамотно отыграть злость, чтобы Эйрис точно захотел возразить.

- Не сомневайся, я найду что сказать, - холодно улыбнулся Тайвин, - уж как вывести короля из себя, я выучил отлично. Жаль, что также просто не получается его успокоить.

Обсудив дальнейшие шаги, я воспользовался поводом и сообщил ещё одну новость.

- Я хочу организовать перестановку, касательно свадьбы наших детей, - сообщил я, чем сразу вызвал прищур у Тайвина и недоумение у Джоанны.

Выставляю руки, ладонями вперёд.

- Серсея войдёт в род Моустасов, это я могу гарантировать, - сразу сбиваю градус негатива, - вот только в роли моей будущей жены, а не супруги Арона.

Проходит пара секунд некомфортной тишины. Ощущаю себя каким-то педофилом. Но, эй, я ведь не прямо сейчас её себе на брачное ложе требую! В конце концов, Джон Аррен забрал себе молоденькую Лизу Талли с намного большей разницей в возрасте! Причём хорошо заметной глазу! Там лет сорок было, если мне не изменяет память. И ничего, все восприняли это как должное.

- Это... приемлемо, - наконец кивнул Тайвин, чем вызвал у меня вздох облегчения, а потом пожал плечами, - даже, пожалуй, предпочтительнее, - мужчина усмехнулся, - а как же леди Тира?

- Скажем так, этот вопрос мы с ней успешно закрыли.

Я не собирался рассказывать, что во многом именно из-за её глупого решения не продлевать себе жизнь, решился на эту авантюру. Хотя... ай, ладно, не только конечно из-за этого, но...

Тряхнул головой, отбрасывая лишнее. Обдумаю всё позже, на досуге. Да и с самой Тирой, уверен, ещё не раз поговорю по этому поводу, но... не думаю, что смогу уговорить. Всё конечно возможно, так что ничего не стану утверждать наперёд, ибо убеждать я умею весьма неплохо.

- А кого тогда хочешь отдать Арону? - спросила Джоанна. Когда речь о политике и серьёзных вещах завершилась, она проявила к разговору интерес. Тем более - свадьба! Да ещё и собственных детей! Эта тема очень актуальна и в нашем мире, что уж говорить про этот?

- Линесса Хайтауэр, - называю имя девочки, - на два года младше Серсеи и, соответственно, на четыре младше Арона. То есть, лет через пять вполне можно будет их поженить.

- Мы тоже присматривали для Джейме одну из дочерей лорда Лейтона, - радостно улыбнулась Джоанна, - но пока ещё не определились с выбором окончательно.

- Но никому и не отказали, - кивнул Тайвин, - Талли, Мартеллы, Старки - вот ключевые семьи, имеющие подходящих дочерей. Рассматриваем и Хайтауэров, и даже Вольные города Эссоса.

Угу, знакомая ситуация, сам справки наводил. Кроме этих, остаются лишь менее значимые дома, что не слишком актуально для самого наследника Запада.

Поболтав ещё какое-то время, я оставил семейство львов и отправился к себе. Посмотрим, к чему это всё приведёт...

Турнир завершился через четыре дня. Рейгар не дошёл до финала, сброшенный с коня Ливеном Мартеллом. До последнего дня вообще дошло много именно Королевских Гвардейцев. Сразу четверо: вышеназванный Ливен Мартелл, Барристан Селми, Эртур Дейн и Освелл Уэнт.

Конечно не ими едиными, но это был показатель, что в данное время белые плащи выдают действительно лишь самым выдающимся бойцам.

Но в конце-концов я вырвал себе победу этого турнира, на что получил заслуженные аплодисменты. Венок «королевы любви и красоты», со смехом, вручил Серсее, чем заставил её покраснеть и восторженно смотреть на него во все глаза, ощупывая руками.

Да... Тиру я уже несколько раз делал «королевой», так что можно и кому-то ещё дать возможность побыть ею. Тем более, что был повод.

После турнира переговорил с Лейтоном, сообщив, что в плане брака у нас возникли перестановки и Серсея выходит за меня, так что Арон остался «без пары». Предложение было конкретным и предельно очевидным, не оставляя возможности уйти в сторону. «Да» или «Нет».

Хайтауэр согласился и в этот же день к нашей западной делегации присоединилась Линесса. Я потребовал её с собой, в «Небесный Щит». А то знаем мы разные случаи... Вдруг бы всё резко переигралось и что тогда делать? Где мне потом спешно искать новую невесту сыну?

Надолго откладывать не хотел, а потому помолвку решили сыграть в Новиграде, но чуть попозже, летом. Может быть даже отмечу её, но сомневаюсь, это же не свадьба. Так что приглашу лишь Хайтауэров, заодно показав им свой город и замок, сразу заключив парочку торговых соглашений. Жаль конечно, что морского пути до города нет, кораблями-то было бы проще, а так придётся организовывать наземные караваны, либо таскаться в Ланниспорт, если всё-таки заморочиться морем.

Линесса, со стороны, показалась мне совершенно хрупкой и потерянной, но буквально пышущая эмоциями счастья и радости Серсея взяла её под крыло. Угу... до неё тоже дошли «слухи» о смене жениха.

Таким вот, радостным моментом, завершился этот турнир. Осталось лишь в Королевской Гавани дела правильно завершить и всё будет просто отлично!

***

Королевская Гавань, Красный Замок, взгляд со стороны

В поездке на турнир Эйриса раздражало всё: глупые и нерасторопные слуги, постоянная тряска, невкусная еда, непривычная комната и неудобная кровать.

«И это лучшее, что здесь есть?!» - сокрушался он.

Но мысли о свержении Тайвина Ланнистера придавали ему сил, даже не смотря на Рейгара, который снова затеял свою игру, в этот раз с Моустасом. Но в данный момент Эйрис был уверен, что правильно осознал мотив принца. Его сын хотел переманить на свою сторону лучшего полководца Запада и одного из лучших в Семи Королевствах.

Таргариен понимал это, хоть и считал, что незаменимых нет. Он же нашёл замену для Тайвина! А его десница - не тот человек, которого способен заменить первый же попавшийся.

«Если Рейгар заручится поддержкой Моустаса, то можно быть уверенным, что Запад вынужден будет смириться с потерей своего Хранителя», - король улыбался, представляя, какое лицо будет у Тайвина, когда он поймёт, что надежды нет. Все предадут его!

Турнир не представлял из себя ничего интересного, такие король видел на своём веку десятки раз, а потому Эйрис предпочитал рассматривать людей, а не центр ристалища. Вот только делал он это осторожно, сквозь полуприщуренные веки, частенько прикрывая глаза рукой, якобы от солнца.

Король рассматривал своих подданных и с неприятием ощущал, что абсолютно ничего не знает о них. Кто эти люди? Чем они знамениты? Какие регионы или замки возглавляют?

«Неважно», - отмахнулся мужчина, - «ранее это было заботой Ланнистера, а сейчас будет задачей Рейгара».

Таргариен мысленно кивнул самому себе, а потом покосился вокруг, проверяя достаточно ли у него стражи? Нет ли у врага возможности тайно подкрасться и нанести внезапный удар? За этим нужно внимательно следить!

Привычно выпив несколько кубков вина, Эйрис немного успокоился, наблюдая за развлечениями. Когда его сына выбили из седла, Таргариен позволил себе расхохотаться.

«Большая кайвасса» немного заинтриговала его. Было даже желание попробовать сыграть, но король не решился. К тому же момент с «предателями» среди собственных войск не на шутку испугал его.

«Всё как в жизни!» - гневно скрипнул серебряноволосый мужчина зубами.

Вечером он отправился к Рейлле. Таргариен не хотел использовать служанок Тиреллов, ведь они вполне могли быть шпионками или убийцами. Хотя почему «могли»? Наверняка ими и являются!

Эйрису прислуживали собственные слуги, но среди них были сплошь мужчины! Он не догадался взять с собой женщин. Досадная оплошность! Потому приходится идти к своей собственной жене-сестре.

- Отец, - внезапно перехватил его Рейгар, когда он уже подошёл к комнате Рейллы, - ты ведь направляешься к королеве?

С момента, как принц вернулся из Долины Аррен, он частенько называл её так, по титулу. Возможно, в этом крылась какая-то загадка, но Эйрис был слишком пьян, чтобы думать.

- Тебе-то какое дело? - скривился он.

- А не забыл ли ты, как родился мой брат, принц Визерис? - мягко произнёс Рейгар, заставив короля сосредоточить на нём своё внимание. Что-то было не так.

Эйрис коротко оглянулся, но верные Гвардейцы стояли за спиной, что придало ему смелости.

- Что ты хочешь сказать этим, Рейгар? - он прищурился, - говори прямо! Я не в настроении разгадывать загадки!

- Когда ты решил перестать изменять моей матери, - тем же тоном и с таким же спокойствием пояснил принц, - то боги сразу даровали тебе второго сына. Но сейчас ты пьян. Что будет, если Семеро решат, что это проявление неуважения? Что ты недостаточно сосредоточен или учтив? А может и вовсе посчитают такое поведение порочащим их честь и опять не позволят королеве даровать тебе дитя?

Эйрис хотел было отмахнуться, но невольно задумался. Рейгар говорил верные вещи. Ему действительно надо быть осторожным. Нужно больше молиться! И сходить в септу поутру. Здесь же есть септа?! Наверняка есть!

Рейгар провожал взглядом уходящего короля и мысленно усмехался.

«В некоторые моменты он проявляет завидную смекалку и даже ум, но таких периодов всё меньше и меньше...».

- Это было ловко, мой принц, - коротко хмыкнул Эртур, стоящий на страже покоев Рейллы, - но я всё равно не одобряю. Знаю, что у Таргариенов подобное... - он немного замялся, - принято, но...

- Тебе и не нужно одобрять. Простого знания достаточно, - посмотрел в его глаза Рейгар и слабо улыбнулся, - рассчитываю на тебя.

Принц зашёл в покои королевы, чтобы выйти оттуда лишь следующим утром.

Вернувшись в Королевскую Гавань, все тут же принялись разгребать накопившиеся дела. В этом был минус отсутствия всего Малого совета сразу - некому было управлять страной.

И хоть советники постарались, по возможности, делегировать задачи, но зачастую проблемы были выше компетенции их заместителей. Свою роль играл и некоторый страх оставшихся придворных, которые опасались сделать «что-то не так», провоцируя скандалы или даже драки.

Однако сейчас Рейгара интересовало лишь одно прошение, до которого почти сразу дошли его руки - письмо из Сумеречного Дола.

- Они не платят налоги с прошлого года, - произнёс Кварлтон Челстед, мастер над монетой, - я отправлял Дарклинам письма, но меня проигнорировали и потребовали общения напрямую с королём...

- Королю есть чем заняться и без лорда Дарклина, - криво ухмыльнулся Веларион, - а тут, как по мне, всё предельно ясно...

- Он хочет снизить налоги и торговые пошлины! - поднялся со своего места десница, - получить автономию от Короны! Привилегии на уровне Вольных городов! Где это видано? - Ланнистер талантливо отыгрывал гнев. Рейгар даже засмотрелся на такое представление.

- Как хорошо, что среди нас сегодня присутствует король, - хмыкнул принц, переводя взгляд на Эйриса, - отец, лорд Деннис Дарклин...

- Я и без тебя всё слышал! - рявкнул он, прислонив ладони к вискам. У Таргариена с самого утра болела голова, - что именно он хочет получить?

- Снижение налогов на тридцать процентов, - начал мастер над монетой, - перенос в Сумеречный Дол ряд производств из Королевской Гавани, таких как...

- Ваше Величество! - взмахнул руками Тайвин, затыкая Челстеда, - вы хотите пустить нашу казну по воздуху? У Сумеречного Дола такие же поборы, как у Ланниспорта, Староместа, Белой Гавани и прочих приморских городов. Ничем и ни капли не выше. Этот город никак не выделяется среди них. И если мы станем...

- Какое интересное прошение! - проигнорировал его Эйрис, пробегая по бумаге глазами, но даже не замечая текста. Однако, головная боль его уменьшилась от вида злобно перекошенного лица десницы. О, да! Это стоило того!

- Ваше Величество, - негромко произнёс Саймонд Стонтон, мастер над законом, - боюсь, таким образом мы имеем риск, что другие города тоже захотят...

- Этот Дарклин хотел встречи? - посмотрел Таргариен на Вариса, проигнорировав Стонтона, - сколько там времени, добираться до Сумеречного Дола?

- Всего два дня, Ваше Величество, - кивнул Паук, - вы успеете вернуться до... наиболее важных событий.

Эйрис еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Конечно он успеет!

- Два туда, два обратно и там... - задумчиво постучал Таргариен пальцами по столу, - думаю, я смогу выделить время, чтобы лично поставить этого Дарклина на место. Показать вам, как нужно работать с такими как он! Я приеду в Сумеречный Дол, лично заберу там налоги за прошлый год и сразу за будущий, ха-ха! А потом, так и быть, мы обсудим эту его... «автономию».

- Значит, такое ваше королевское решение? - приподнял бровь Тайвин, делая вид, что изо всех сил сдерживает ярость, - пойти на встречу этому наглецу? Выскочке?! Я решительно против! Против того, чтобы вы, мой король, лично уезжали договариваться с каким-то мелким лордом. И тем более против, чтобы снижали налоги. Это спровоцирует...

- Как хорошо, что король я, а не ты, - усмехнулся Таргариен, - подготовьте мне карету. Я поеду завтра.

- Ваше Величество, - поднялся Герольд Хайтауэр, - можем ли мы...

- К завтрашнему дню мы не успеем подготовить вам надлежащую охрану, - ехидно растянул Ланнистер свои тонкие губы в улыбке, скрещивая руки на груди, - и хоть ехать здесь всего два дня, но вы - король, нужно позаботиться о соответствующей охране...

Тайвин специально перебил лорда-командующего Королевской Гвардией, понимая, как сильно Эйрис воспринимает в штыки именно его советы. Хранитель Запада даже научился этим пользоваться, время от времени. Жаль, что работало подобное далеко не всегда. Всё же Таргариен слишком хорошо знал самого Ланнистера.

- Мне не понадобится большая охрана! - что и требовалось доказать. - Я еду не через Королевский Лес, где промышляют бандиты, а через Железные ворота, по дороге в Росби. Для такого пути мне и Королевских Гвардейцев можно не брать, - это был явный обман, но Эйрис уже не мог остановиться в своих провокациях.

- Хотя бы троих Белых Плащей, Ваше Величество! - натурально взвыл «Белый Бык».

- А лучше четверых, - нанёс «добивающий удар» десница, - троих оставим в столице, по одному для принца Рейгара, принца Визериса и королевы Рейллы.

- Раз у них всех по одному Гвардейцу, то и я возьму не больше одного! - хлопнул Эйрис рукой по столу, - я всё сказал. Подготовьте мне карету, отправляюсь завтра же!

На следующий день король отправился в Сумеречный Дол. Он не взял с собой никого из Малого совета и обошёлся отрядом стражи всего в двадцать человек, под командованием одного Королевского Гвардейца - сира Гвейна Гонта.

Кроме них у Таргариена был лишь привычный десяток слуг. В первый день пути Эйрис планировал остановиться на ночь в небольшом замке Росби, рядом с которым была столь же маленькая деревушка. На следующий день, к вечеру, он уже заезжал в Сумеречный Дол.

Глава 36

Королевская Гавань, Красный Замок, взгляд со стороны

Поклонившись так низко, как того требовал этикет, Варис произнёс:

- Ваше Высочество, десница просил, чтобы я рассказал вам обо всём по пути в его башню. Прибыли лорды Королевских Земель и их войска.

Рейгар оторвался от того, что писал и бросил перо в чернильницу.

- Уже? А говорили, завтра.

- Старая уловка, мой принц. Лорды этих земель не чужды старым уловкам.

Денис Дарклин его подвёл. Он не сдержал своё слово. Эйрис был жив. Кто именно был виноват в этом вопиющем нарушении, сам Денис или его шлюшка-жена Серала, Рейгар не знал. Но отлично осознавал, что за подобную подставу лично позаботится о том, чтобы оба они получили персональное приглашение к Неведомому.

Тем днём, две недели назад, до них поступили сведения, что желание Дарклина встретиться с правителем Семи Королевств оказалось ловушкой. Король Эйрис был захвачен в плен, его слуги и солдаты, из тех, кто не сопротивлялся, тоже. Но были и те, кто до последнего пытался спасти Таргариена, как например Королевский Гвардеец - Гвейн Гонт. Они погибли.

Первой реакцией общественности на новости из Сумеречного Дола был шок, затем возмущение. Некоторые требовали внезапного нападения на город, чтобы освободить короля и наказать мятежников. Но Сумеречный Дол был окружен сильными стенами, а Сумеречный Форт, древний замок Дарклинов, из которого просматривалась вся гавань, был еще грознее. Штурм был бы нелегкой задачей.

Это противоречило всем планам самого Рейгара и Тайвина, которые в тот день едва не поругались за закрытыми стенами. Одно дело - тихая и «обычная» смерть короля в результате несчастного случая, а другое - его смерть в результате мятежа или заговора!

В дополнение ко всему, у Дарклина была вся переписка с Рейгаром, все те письма, в которых принц расписывал, как правильнее следует составить прошение в Малый совет. Об этом юноша решил не рассказывать Тайвину, понимая, что случившееся - сугубо его вина. Переоценил исполнителя, не подумал, что этот человек может оказаться таким дураком!

Лорд Ланнистер разослал воронов и гонцов, собирая силы, и приказал Дарклинам отпустить короля. Денис вместо этого оправил письмо, в котором говорилось, что если хоть одна стена его города будет пробита, он убьет Его Величество.

Некоторые в Малом совете, такие как Пицель и Стонтон засомневались в этом, заявив, что ни один сын Вестероса не посмеет совершить такое чудовищное преступление. Но Тайвин не стал рисковать. Как посчитал Рейгар, скорее он не хотел, чтобы его обвинили в возможной смерти Эйриса, чем действительно желал того спасти. Подобное стало бы страшным ударом по репутации их дома. Любого дома, если быть точным.

Ланнистер начал собирать войска Королевских Земель, планируя осадить Сумеречный Дол, блокируя его и по суше, и по морю.

Сам Рейгар тоже получил письмо от Дениса. Самое первое, ещё до того, как сведения о случившемся дошли до Королевской Гавани. Дарклин утверждал, что ему нужны гарантии. Письменные заверения, что будущий король сдержит своё слово, даруя автономию Сумеречному Долу. А также утверждал, что в дополнение ко всему, хотел бы отсрочку от налогов, сроком на десять лет.

«Скудоумный, жадный ублюдок!» - смял принц бумагу, едва её не порвав.

Именно из-за этого Эйрис ещё был жив и Рейгар отлично понимал, что теперь ему придётся крайне постараться, чтобы хотя бы остаться при своих, не то что заполучить долгожданный Железный Трон.

Этим утром стали прибывать созванные десницей войска. Веларион, как мастер над кораблями, уже отправил свои суда на блокировку морских перевозок прибрежного города. В планах было отрезать Сумеречный Дол со всех сторон, показывая разницу сил и принудить отпустить короля. Либо заставить их голодать... что будет не простой задачей.

Подошли войска Хэйфордов, Баквеллов и Стоквортов. Солдаты Дрифтмарка и Грачиного Приюта должны будут подойти непосредственно к самому Сумеречному Долу и ответственные за их перемещение командиры уже получили все необходимые распоряжения от своих непосредственных хозяев - лордов, заседающих в Малом совете: Люцериса Велариона и Саймонда Стонтона.

Остальные замки располагались слишком далеко и их армии ещё не успели подойти. Да и нужды в них, откровенно говоря, не было. Вместе с Королевскими войсками, которых собрали лишь треть от имеющегося числа, не став оголять границы, армия у них уже была в десять тысяч мечей. Этого за глаза должно было хватить на не такой уж большой город.

По правде, Рейгар откровенно не знал, как будет лучше всего поступить. Можно было направить Денису письмо, где он подтвердит все условия, сказанные им ранее, а также даст десятилетнюю отсрочку от налогов. Тогда Дарклин последует плану и убьёт Эйриса, но... самого принца, мягко говоря, не поймут его же вассалы, когда Рейгар «дарует прощение» мятежникам.

А если не дарует?

Наследник Железного Трона задумался. Тогда Дарклины возопят: «Это Рейгар приказал нам убить короля!». И даже если не будет доказательств, репутация сходу станет подмоченной. А доказательства-то, как раз-таки, есть - их собственная переписка, где хоть напрямую и ничего не обсуждается, но намёков хватает...

Что делать? Брать город штурмом? Неплохой вариант, но ведь Дарклинов, опять же, возьмут живыми, чтобы придать суду. И повезёт если они действительно успеют убить его отца, как угрожали ранее. А если нет? Если его спасут? Будет всё тоже самое, но в два раза хуже!

Время пока ещё есть...

Рейгар пристально посмотрел на Вариса.

- Думаешь, они нарочно прибыли пораньше? Чтобы застать нас врасплох?

Принц помахал пергаментом, чтобы чернила побыстрее высохли, а потом передал его своему слуге. То был приказ Мутону: взять его личный отряд солдат и патрулировать окрестности Сумеречного Дола, подмечая воронов и по возможности стараясь их сбивать. Если Дарклины попытаются передать кому-то сведения, Рейгар должен быть в курсе.

- Я бы на их месте поступил именно так, - откровенно ответил Варис. - Если на твоей стороне достаточно мелких преимуществ...

Таргариен кивнул. Мастер над шептунами перефразировал знаменитое изречение из «Чтения душ» - классического труда о политике, принадлежащего перу мейстера Велоникуса.

На миг Рейгару подумалось: как странно, что он настолько презирает Вариса! Да и сам Паук не лучшего мнения о принце. Но сейчас, в отсутствие короля и других членов Малого совета, они прекрасно понимали друг друга, подобно соперничающим сыновьям несправедливого отца, которые время от времени могут забыть о соперничестве и признать общность своей участи, заведя обычную беседу о том о сём.

Рейгар встал и посмотрел на евнуха сверху вниз.

- Ну что же, веди, толстячок!

Не заботясь о тонкостях аристократического престижа, Рейгар со своей свитой устроился на самом нижнем уровне Красного Замка, который выходил на Холм Эйгона и дворцовую площадь. До башни десницы, расположенной на самом верху, путь был неблизкий и Рейгар про себя лениво прикидывал, осилит ли дорогу его жирный спутник. За годы существования замка уже не один из королевских придворных помер от того, что «сердце прихватило», как говорили во дворце. По рассказам матери, в былые времена короли и лорды нарочно пользовались крутыми лестницами своих замков, чтобы избавляться от престарелых и сварливых чиновников, поручая им отнести послания, якобы слишком важные, чтобы доверить это слугам, и требуя немедленно вернуться с ответом. Красный Замок был построен в таком же стиле и он не щадит слабых сердец - ни в прямом, ни в переносном смысле.

«А ведь отец Тайвина - Титос, как раз и помер схожим образом, прямо на лестнице, - мысленно усмехнулся принц, - вот только он спешил к своей любовнице».

Рейгар нарочно пошёл быстрым шагом - скорее из любопытства, чем по душевной злобе. Он просто ещё никогда не видел, как умирает человек, у которого прихватило сердце. Но Варис, однако, не жаловался и никаких признаков напряжения не выказывал, если не считать того, что размахивал руками, как толстая, лысая обезьяна.

Не задыхаясь и не сбиваясь с ритма, он принялся посвящать Рейгара в подробности ситуации, которая сейчас развивалась у Сумеречного Дола. Евнух имел своих шпионов даже там, а потому не удивительно, что он владел большим объёмом информации. Конечно всегда можно было узнать подробности у Ланнистера, которому сведения передавали лазутчики Моустаса, имевшие не меньше влияния и знаний, но с десницей они, после той практически открытой ссоры, были не в лучших отношениях, хоть на людях и не показывали это.

Когда Рейгару стало ясно, что Варис обладает не только внешностью, но и выносливостью толстой, лысой обезьяны, юному принцу сделалось скучно.

Миновав несколько лестниц, они очутились в Солнечных садах. Рейгар, как всегда, окинул взглядом то место, где более сотни лет тому назад был убит Джоселин Таргариен, дядя его прапрадеда. В Красном Замке не было числа подобным памятным гротам и закоулкам: местам, где давно почившие короли или их родственники совершили тот или иной постыдный поступок либо, напротив, сами пострадали от чего-то этакого. Рейгар знал, что его отец всячески старался избегать этих закоулков - разве что находился в совсем сильном опьянении. Для Эйриса дворец был буквально напичкан зловещими напоминаниями об умерших королях.

Но для самого Рейгара Красный Замок были скорее сценой, чем усыпальницей. Вот и теперь незримые хоры наполняли галереи торжественными гимнами. Временами ему казалось, будто облака благовонного дыма застилали коридоры и окутывали многочисленные светильники радужным ореолом, так что создавалось ощущение, будто взбираешься не на башню, но к самым вратам небес - обиталищу Семерых богов.

Если бы он был простым посетителем, то невольно обратил бы внимание на богатую, позолоченную мебель, большие, мастерски написанные картины, широкие, светлые коридоры и роскошь убранства.

Даже слуги ходили здесь с деловым видом, будто бы выполняли поручение самого короля, ну или хотя бы его десницы. Что уж говорить о придворных! Эти снобы могли одним взглядом ввести неподготовленного и неуверенного в себе просителя в ступор.

Стража тоже не отставала и сияла начищенными, парадными доспехами. Она выглядела дюжей и тренированной, буквально демонстрируя своим видом собственное мастерство.

Как сказал бы Варис, всё было рассчитано на то, чтобы накопить побольше мелких преимуществ: заставить растеряться, проникнуться серьёзностью и благоговением.

Паук, по-прежнему не запыхавшийся, продолжал извергать казавшийся бесконечным поток фактов и несущественных мелочей. Рейгар слушал вполуха, дожидаясь, пока мастер над шептунами скажет хоть что-то, способное помочь ему выпутаться из этой передряги.

В этот момент евнух как раз дошёл до Сералы Дарклин, жены Дениса. Достаточно красивой женщины, с которой Рейгар провёл несколько сладких ночей.

- Мои пташки в Мирре сообщают, что она далеко не такая невинная овечка, как хочет себя выставить. Говорят, что она обучалась «пути семи вздохов и шестнадцати поз удовольствия». Благодаря внешности и этим навыкам, леди Дарклин и смогла соблазнить лорда Дениса. Далее именно она настойчиво советовала ему попытаться заполучить привилегии и снизить торговые пошлины...

- Пути семи вздохов? - перебил его Рейгар, - не так уж она в нём и преуспела. Не бревно, но могла стараться и получше.

Принц не сомневался, что евнуху уже известно, что он спал с этой женщиной, а потому не видел смысла что-то скрывать.

- Пожалуй... наверное, вам лучше знать, - потёр руки его собеседник.

Рейгар хмыкнул. Конечно лучше! У него хотя бы есть член.

- Ну вот, наконец-то передо мной тот Варис, которого я знаю и люблю! Жеманный, охваченный тайной, запретной гордыней. А то я уж забеспокоился, Паук!

Мастер над шептунами продолжал как ни в чем не бывало:

- В целом, по Дарклинам это всё. Надеюсь, что мои сведения хоть как-то помогут вам в переговорах по возвращению живым нашего, всеми любимого короля Эйриса, да благословят его Семеро. Сейчас же вам предстоит встреча с лордами: Бертом Хэйфордом, Манфридом Баквеллом и Мэнли Стоквортом. Там также будут остальные представители Малого совета, владеющие собственным войском. Вам, мой принц, необходимо быть чрезвычайно осторожным, когда вы будете с ними договариваться и обсуждать план вызволения Его Величества. Поначалу лорд Ланнистер даже думал вообще не приглашать вас на эту встречу - до тех пор, пока Малый совет всё же не настоял на вашем присутствии.

- Что-что лорд Ланнистер?

Рейгар, даже когда скучал, не пропускал мимо ушей важных мелочей.

- Думал не приглашать вас. Он опасался, что более умелые лорды воспользуются вашей неопытностью в подобного рода делах, получая за свою помощь преимущества в будущем...

- Не приглашать? Меня?!

Рейгар искоса взглянул на евнуха. Ему почему-то не хотелось верить советнику. Уж не ведёт ли тот какую-то свою игру? Быть может, он нарочно подогревает их с десницей взаимную неприязнь? Уже успел узнать, что между ними произошла ссора? Но тогда он знает и о попытке убийства короля! Нет... вряд ли... они тщательно проверили все комнаты, перед тем, как начать разговор.

А может, это какая-то проверка от Ланнистера? Узнать, насколько тот умён и не повторится ли его прошлый прокол с Дарклинами?

- Но, как я уже сказал, - продолжал Варис, - теперь это всё переменилось - потому я сейчас и ввожу вас в курс дела.

- Понятно... - недоверчиво ответил Рейгар. Что же затевает этот жирный кастрат? - Скажи, Варис, а какова цель этой встречи?

- Цель? Боюсь, я не понимаю вас, Ваше Высочество, - улыбнулся Паук.

- Ну, смысл. Намерения. Чего десница вообще добивается от лордов Королевских земель?

Мастер над шептунами нахмурился, как будто ответ был столь очевиден, что этот вопрос не мог оказаться не чем иным, как прелюдией к какой-то насмешке.

- Её цель - освободить вашего отца - короля Эйриса из плена.

- И каким образом это должно произойти? Скажи мне, Варис, как освобождать?

- При всём моём уважении, Ваше Высочество, я... - евнух явно был растерян.

- Это простой вопрос, Паук. Даже человек, не имеющий опыта ведения прямых боевых действий сможет дать на него ответ. Как освобождать?

Рейгар с двенадцати лет, прямо после того злополучного заговора бывшего Малого совета, вернувшись из Драконьего Камня, проводил множество времени среди солдат, офицеров и командиров. Сам отдавал приказы и умел, если хотел, заставлять людей подчиняться.

Напудренный толстяк прокашлялся. Рейгар знал, что у Вариса в избытке особой, несколько извращённой хитрости, позволяющей сопротивляться вышестоящим, уходя от разговора, переводя тему или мастерски меняя её суть. Однако, если доходило до прямого противостояния, тут Паук был слабоват. Неудивительно, что отец так его ценит!

- Как освобождать короля? - переспросил Варис, - если переговоры с Дарклинами ни к чему не приведут, то осадить Сумеречный Дол, как того хочет лорд-десница.

- Так, осадим Сумеречный Дол. Хорошо. Но что потом?

- Через какое-то время у них закончится провизия. По крайней мере, мы так... предполагаем. Но если они по-прежнему не отдадут Его Величество, то... будет штурм.

- И кто же будет им командовать?

Рейгар выстреливал один вопрос за другим, как на допросе. Толстяк начинал выглядеть загнанным.

- В-вы, мой принц, - вытер он каплю пота со лба.

- А почему не Ланнистер?

- Такое решение... он не сможет принять его один. Под угрозой будет жизнь короля. Он не осмелится взять на себя его возможную смерть. Нужна поддержка. Ваша поддержка. И даже когда всё будет решено, вы уже проявили себя как выдающийся командующий...

- Так значит, все планы лорда Тайвина держатся на мне, не так ли?

- Д-да, Ваше Высочество...

- Так ответь же мне, дорогой мой Варис, с чего бы вдруг деснице вздумалось не приглашать меня - меня! - на свою встречу с лордами Королевских Земель?

Мастер над шептунами замедлил шаг, глядя на изукрашенные узорами ставни окон, мимо которых они проходили. Он ничего не ответил, только принялся заламывать руки.

Рейгар усмехнулся волчьей усмешкой.

- Ты ведь солгал только что, верно, Варис? Вопрос о том, следует ли мне присутствовать на встрече с лордами, даже не вставал, не так ли?

Паук вновь не ответил. Принц схватил его за плечи и заглянул ему в лицо.

- Может, мне стоит спросить об этом у самого Тайвина?

Варис какой-то миг смотрел ему в глаза, но потом отвёл взгляд.

- Нет, - ответил он. - Не стоит.

Рейгар разжал руки и вспотевшими ладонями расправил смявшееся шёлковое одеяние евнуха.

- Какую игру ты ведёшь а, Варис? Ты рассчитываешь, что задевая моё тщеславие, тебе удастся подтолкнуть меня к каким-то действиям против десницы? Правой руки короля, управляющей всем государством в его отсутствие? Ты пытаешься побудить меня к мятежу?!

Советник ужаснулся.

- Нет-нет, что вы! Я знаю, что я просто чужеземец, причём искалеченный. Я даже не смогу оставить после себя потомства. Не оставлю ничего! Мне остаётся лишь радоваться собственной жизни - той, что отмерена мне богами. Радоваться сладким плодам, которые вкушаю и великим людям, с которыми мне посчастливилось познакомиться. Я радуюсь даже тому - как ни трудно будет вам в это поверить, что мне удалось увидеть миг расцвета вашей славы! Но текущая ситуация с королём Эйрисом пугает меня. За время моей работы здесь, я смог остановить множество заговоров, как простых, так и гениально продуманных, но сейчас мне видится, что страна стоит на пороге глобальной войны! Я не желаю её допускать и хочу оставить своё наследие хотя бы тем, что сохраню мир в Вестеросе!

Рейгар был ошеломлён настолько, что напрочь забыл о своём гневе. Он предполагал, что инсинуации Вариса - простая проверка по просьбе Тайвина. Способ понять, можно ли с ним работать, не является ли принц таким же безумцем, как сам Эйрис, а потому соответственно и среагировал. Мысль о том, что толстый евнух мог действовать по собственной инициативе, даже не приходила ему в голову. За время работы его отца и Паука, они всегда казались разными воплощениями одной общей воли!

- Клянусь Семерыми богами, Варис... Неужто и ты решил сыграть в игру? И на чьей ты теперь стороне?

Мастер над шептунами покачал головой.

- Нет. Мне безразличны игры престолов. Мне и Железный Трон безразличен, если уж на то пошло. Вы, мой принц... вам этого не понять. Вы не представляете, что для мужчины значит - потерять часть себя. Я выпал из этой жизни. Но вместе с тем я отчётливо понимаю то, чего не видят другие и что такое жизнь на самом деле: лезвие ножа, такое же тонкое, как вдохи, которые её отмеряют. И глубину ей придаёт отнюдь не эмоции или память. Событий моей жизни, яркий и красочных, тёмных и ужасных, хватит на десятерых, и тем не менее, дни мои так же тонки и прозрачны, как промасленное полотно, которым бедняки затягивают окна в своих домах. Нет, глубину жизни придает будущее. Без будущего, без горизонта надежд или угроз, наша жизнь не имеет смысла. Только будущее действительно реально, Рейгар. А у меня будущего нет, если я ничего после себя не оставлю.

Принц фыркнул.

«Только будущее действительно реально», - задумался над словами евнуха Рейгар, - «похоже на девиз Моустаса. Только не говорите, что Варис и Арвинд теперь союзники?! Это его намёк? Или случайная оговорка?».

- Да всё я понимаю, Варис! Ты говоришь как истинный Таргариен. Как там сказал тот знаменитый эссоский бард Тимагор? «Каждый поступок начинается с заботы о собственной шкуре» - ну, или «своё будущее», вместо «каждого поступка», в твоём случае. Только вот, с другой стороны, я всегда считал, что то и другое взаимозаменяемо.

- Так вы понимаете? В самом деле?

Рейгар действительно всё понял, и куда лучше, чем мог себе представить Варис. Это не проверка Ланнистера. Тут играет ещё один человек. Его мать. Варис сговорился с Рейллой! Она ведь знала о существовании нового заговора... Знала и о том, что он, её сын и любовник, затевает убийство отца. Она пытается защитить его.

Принц прямо-таки видел её, отдающую приказ Варису: «Изводи и того и другого, чтобы они так и не смогли договориться».

Запороть всё взаимодействие между высшим командованием накануне важной операции. Что может быть лучше?

«Великолепный план, матушка! Вот только Эйриса и так никто не собирается спасать, все мысли лишь о том, как бы его наилучшим образом устранить, так что подобная «забота» мне попросту не нужна. А также не нужно, чтобы Тайвин Ланнистер стал моим врагом. Как она этого не понимает?!».

«Или понимает? Но тогда... может быть этот странный союз хочет не убить короля, а спасти его?!»

- Не знаю, что вы с моей матушкой надеетесь сделать, - наконец произнёс Рейгар, - помочь королю или погубить его, но зная Рейллу, - улыбнулся принц, - скорее... помочь именно мне. Затея похвальная, если не считать того, что текущая её реализация граничит с предательством. Королеву я ещё понимаю, но ты, Варис? Ты ведь знаешь, на что способен Тайвин Ланнистер, если открыто бросить ему вызов! Тебе не кажется, что пытаться настроить меня против него таким образом довольно опрометчиво?

- Но он прислушивается к вашим словам! И, что ещё важнее, вы ему необходимы!

- Может, оно и так... Но в любом случае это несущественно. Мы - союзники. И ты, Варис, должен встать на нашу сторону, пока ещё есть такая возможность. С матерью я поговорю сам.

Как бы Рейгар ни презирал своего отца, он не мог не признать, что план короля по свержению десницы «с трона» был... заслуживающим внимание. Если бы Эйрис не был таким загнанным, трусливым ничтожеством, ненавидящим всех и вся, готовым на любые безумства, лишь бы удовлетворить собственные желания, то принц бы даже поддержал его. Слишком сильные вассалы - это всегда опасность, так что «львов» нужно было окоротить.

Но только не сейчас. Он сделал ставку на Запад, на «Небесного Клинка» и на Тайвина Ланнистера. Ради этого он готов бросить им кусок со своего стола, поделиться властью. Может даже получиться закрепить их отношения, путём брака? Он ещё не женат, а у Тайвина есть вторая дочь.

Но всё же, какой же красивый план! И притом разработанный не Варисом, не иными заговорщиками Малого совета, а самим отцом! Как ни задевало это Рейгара, он признавал, что иногда Эйрис может выдавать нечто сравнимое с его же собственными идеями.

- Сейчас речь идёт не только о союзе, - возразил Варис, - но и о цене этого союза. Вы же это понимаете!

Рейгар в течение нескольких долгих секунд пристально изучал мастера над шептунами. Ему подумалось, что есть всё-таки нечто удивительно жалкое в том, что этот человек вступил в сговор с его матерью: они как двое нищих, насмехающихся над теми, кто слишком беден, чтобы подать больше медяка.

- Что принесёт союз с Западом в будущем? «Простое» расширение королевства? А может, превращение его в империю? - холодно произнёс принц, - полагаю, Варис, его ценой будет наше будущее и наши души.

Паук открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, качнув головой.

***

Сидя у себя в городе, я ждал новостей и они настигли меня. Донесения от моих верных шпионов лежали на столе, ещё когда я только вернулся из Хайгардена. Варис держал своё слово, разведчики оставались живы, хоть он и не мог не знать про них.

Дезинформация? Похоже... - щёлкнул я пальцем по наскоро заполненным бумажным листам, - пора делать замену шпионской сети Королевской Гавани. Почти четыре месяца варятся они в собственном соку, это слишком долго для них. Искушения уже завладели их разумом.

Не всех, конечно, ведь зачастую, после тяжёлых пыток новоприбывших, я узнаю, что они по настоящему преданы мне, что их искра веры горит так же ярко, как и ранее. Такие отправляются обратно, либо и вовсе, делаю долгий возврат и даже не снимаю их с места. Но попадаются и сломленные. К сожалению, чаще, чем мне бы этого хотелось.

Мысленно поставив пометку, что необходимо вновь организовать проверку всех собственных людей, я начал изучать новые донесения. Каждая строка лишь больше и больше заставляла меня хмуриться.

План Рейгара пошёл под откос. Король жив и держится в плену. Надолго ли?

Хм, как вообще так произошло? Ошибка расчётов? Случайность? Злонамеренный факт? Предательство?

Может стоит вернуться в прошлое и предупредить Рейгара? Чтобы доработал план или вовсе поменял его? Может разработать что-то иное, совместно...

Ага... А будет ли он меня слушать? Вряд ли. Слишком самоуверен, считает себя непогрешимым. И вот к чему привели его поступки. Что принц будет делать теперь?

Тайвин собрал войска местных лордов и осадил Сумеречный Дол. Уже прошло несколько переговоров, на одном из которых, первом, присутствовал сам лорд Денис Дарклин. По словам шпиона, он что-то громко доказывал Ланнистеру и Рейгару, которые подошли от лица осаждающих. До чего они договорились - непонятно. Вот только в глобальном плане переговоры ни к чему не привели, а после них десница с принцем надолго засели в шатре.

Ругались? Строили новые планы? Обвиняли друг друга? Неизвестно.

Что же, будем наблюдать за тем, как станут развиваться события этого происшествия. Скоро все Семь Королевств прознают о случившемся. Чем же обернётся очередной кризис власти? А заодно посмотрю, как Рейгар будет справляться с навалившимися проблемами. Ведь теперь он практически заменил своего отца. Власть держится в его руках. Из наследника, Таргариен практически стал королём.

Временным, но... это всё равно играет роль. Хотя предчувствую, что все распоряжения по прежнему станет отдавать Тайвин.

И вот, время вернуло свой ход. Я отвлёкся на многочисленные дела и перестал ожидать новых писем, хоть и продолжил держать руку на пульсе. Дни складывались в недели, недели в месяцы... Королевство жило и не замечало произошедшего.

Я по прежнему, практически ежедневно, проверял стройку и доставку необходимых для мастерских материалов, занимался банком, контролировал шпионов, лечил людей, читал проповеди, наставлял собственных приближённых, возводил полноценные школы, ездил к вассалам... Жизнь не изменилась.

Вот и сегодня, проснувшись с утра, рука сразу потянулась в сторону, нащупывая гладкое и нежное тело Тиры. Слышу, как она завозилась, отчего ощутил ещё большее возбуждение. Подтягиваю её ближе, прижимая спиной к себе. Ладони обхватывают её упругую грудь...

После утренней «разминки» и посещения купален, спускаюсь на завтрак. Там уже ожидала моя семья: спустившаяся минутой ранее Тира, со всё ещё мокрыми волосами, ехидно лыбящийся Арон, который поглядывал то на неё, то на меня. Серсея, вздёрнувшая свой носик, вроде как отвернувшаяся в сторону... вот только замечаю интерес девочки, также направленный на нас. И, наше новое пополнение - Линесса, пока ещё Хайтауэр, которая сидела рядом с золотоволосой блондинкой. Хотя она тоже была светленькой, но с иным оттенком.

Слуги быстро и профессионально подали лёгкий завтрак. Во время еды я не настаивал на каких-то правилах, а потому все спокойно общались.

- Линесса, как тебе живётся в «Небесном Щите»? - спросил я у самой младшей.

- Немного непривычно, но уютно, - всё ещё достаточно скромно улыбнулась она, - комнаты и помещения кажутся такими большими... Серсея очень помогает.

- Конечно, - горделиво улыбнулась девушка, - для Арона стараюсь, - ехидно ввернула она, выстрелив в парня глазками. На это он лишь горестно вздохнул. Угу, хоть златовласая ехидна и добилась своего, но от привычки отказываться не собиралась.

- Мне всё ещё не довелось побывать в Староместе, - качаю головой, - есть отличия между ним и Новиградом?

- Конечно! - едва заметно подпрыгнула Линесса на стуле, - там полно узких улочек и здания, кажется, будто липнут друг к другу! До появления в Новиграде я считала, что это нормально для городов, но сейчас вижу, что можно было сделать всё гораздо лучше. И там большинство домов не превышают двух-трёх этажей, кроме Цитадели и замка, конечно же. А здесь... - она махнула руками, слегка потерявшись в собственной речи.

Мягко рассмеялся на это, на что блондинка смутилась.

- Привыкай, - хмыкнул Арон и подмигнул ей, - здесь намного больше многоэтажных домов. Отец говорит, что за этим будущее. А он в этом разбирается, - парень улыбнулся мне.

- Угу, - неспешно произношу я, делая глоток простой воды, - а ещё будущее за знаниями и тренировками. Не забыл ли ты об этом, юное дарование?

- Забудешь тут, - фыркает он, - может экономику Тира проведёт? - посмотрел он на девушку, - у тебя гораздо интереснее получается, чем у Реджи!

- Потому что я рассказываю про реальные события, с которыми приходится постоянно сталкиваться по работе, - улыбнулась она, - а наш уважаемый мейстер лишь теорию.

- Надо ещё учителей найти, - задумался я, - нас стало больше, - бросил взгляд на Линессу, - а у ваших наставников, кроме обучения, есть и другие задачи. В конце концов, часть из них и вовсе преподаёт в храмовых и обычных школах.

Угу, всё-таки решился возвести несколько обособленных учебных центров. Преподают там по прежнему самые основы, так что надеюсь избежать конфликта. Во всяком случае, на этом этапе.

- Тогда сегодня Тира? - аж подался Арон вперёд.

- Эх, хорошо, - киваю я, - но тогда ты поможешь ей с расчётами бюджета на следующий месяц, а вечером погуляешь с Линессой по городу, - надо их сводить, причём усиленно.

- Да без проблем, - сверкнул он глазами, поднимаясь со стола, - тогда я на тренировку! Отец, тебя ждать?

- Иди, - махнул ему, - я подойду позже, надо ещё Ротбара и рыцарей поднять.

Ибо мне давно уже не мог составить конкуренцию один единственный человек. Нет, я не был самым сильным или ловким физически. Но определённо был одним из самых умелых. Во всей ли стране или во всём мире, мне это было неведомо. Но этот «навык» - опыт и умелость, я тренировал почти ежедневно. Сила, к сожалению, уже не могла вырасти, я был на пределе развития физического тела. А благодаря откатам времени, мне, по идее, не было нужды в тренировках на поддержку формы. Вот только не формой единой. Мастерство не получить, если полагаться лишь на мускулы.

Вот, например, «Гора» Клиган, которого Тайвин взял себе в оруженосцы во время последнего посещения Западных земель, ещё до заварушки с Сумеречным Долом. Григор уже сейчас, в свои четырнадцать лет, возвышается над моим сюзереном на голову. А «Лев Запада» вполне себе высокий мужчина, не забывающий о поддержании собственной формы. Так вот, тот же Клиган именно тот вид бойцов, которые полагаются на силу. Он столь силён, что уже сейчас кладёт на лопатки взрослых рыцарей. Но разве помогла ему сила, когда он сражался с Оберином в каноне? Нет, не помогла. А будь он не просто силён, но ещё и обладай мастерством... эту машину было бы просто не остановить.

Хах, помню, я когда-то, будто бы вечность назад, не мог даже представить себе бой с кем-то, столь выдающимся и могучим. Но... сейчас Григор не вызывает у меня ни капли страха или опасения. Не после стольких войн и смертей, не после вида ходячих трупов в Валирии, не после Ишпакая и не после всех тех тренировок, через которые я прошёл.

Что может сделать сделать боксёр-тяжеловес, когда я наставляю на него пистолет? В переносном, конечно смысле...

После завтрака и тренировки, столкнулся с ворохом бумаг, которые доскональна изучил. Горы отчётов... Золотой Банк всё ещё отдаёт золота больше, чем получает прибыли, но мы стали немного более разборчивы в клиентах и даже смогли забрать несколько кусков земли и деревень, в качестве неуплаты процентов. Тут очень сильно помог факт того, что Тайвин являлся десницей. Без него, бесконечные споры шли бы до сих пор.

На полученной земле быстро были построены простенькие замки, а также организованы «Небесные Общины», с моими храмами. Замки честно платили налог тем лордам, на чьей земле располагались, в свою очередь являясь укреплённой заставой на возможной территории врага. К каждой из таких я направлял инструкторов, которые обучали ополчение и храмовую стражу.

Если начнётся война, то на земле потенциальных врагов сразу будет несколько подконтрольных мне укреплённых точек. Взять их сходу точно не получится, а там подойдут и мои войска. А возможному врагу, оставлять открытый тыл, откуда могут ударить мои силы, будет не очень приятно. Он просто обязан будет вначале заняться ими, тем самым, отвлекаясь от основных военных действий и тормозя собственные планы.

И всё в рамках закона! Удобно, очень удобно... Людей только немного жаль, всё-таки придётся ими пожертвовать, но... это будет того стоить.

Когда грандлорды поняли, какое преимущество мы можем получить, то обязали всех своих вассалов, если не могут отдать долг, обращаться к ним. Ха! Вот только Верховные Лорды и сами, бывало, занимали. Тот же Хостер Талли, например. Он пока далеко не полностью смог рассчитаться за свой «кредит».

А сейчас, когда короля нет, когда Малый совет занят совершенно иными делами, а десница и сам принц на моей стороне... этим нужно пользоваться!

Мои люди всё это время спешно перекупали в Королевской Гавани всё, что было возможно. Я нагло шантажировал лордов, имеющих там какую-либо недвижимость. Давил на неподкупных, перекупал излишне честных, угрожал и принуждал особо наглых... О моих делах не мог не узнать Варис, но ему было не до того, а когда короля освободят... если вообще освободят... хе-хе, тогда уже утечёт слишком много воды.

Да и несчастный случай никто не отменял. Если какой-то излишне недовольный лорд умудрится привлечь ко мне нежелательное внимание, то может и пропасть. Такое, увы, не редкость.

Также, в Королевской Гавани, строился третий филиал Золотого Банка. Я всё-таки рискнул его туда поставить. В планах идёт размещение четвёртого филиала в Староместе, потом Чаячьем городе Арренов и Белой Гавани Мандерли на Севере. После этого я подумаю, есть ли смысл строить в остальных регионах: Дорне, Речных Землях и Железных Островах.

Проблема в том, что там нет крупных городов. Только небольшие поселения, так будет ли толк от банков? Этот вопрос нужно будет серьёзно обдумать и обсудить с Тайвином.

В остальном же, экономика региона стремительным темпом летела вверх. Мастера в кое-то веки удовлетворили нужду Запада в товарах, наполнив его полностью и теперь работали практически чисто на экспорт: насыщая другие регионы. Учитывая количество людей, проживающих там, то вряд ли когда-то у нас это получится. На даже если подобное каким-то чудом произойдёт, то остаётся Эссос. К нам уже частенько заезжают иноземные купцы, из-за чего мне приходится перегонять товары в Ланниспорт, для удобства торговли с ними.

И ведь самое смешное - на их континенте есть всё то, что делаем мы! Вот только производство не оптимизировано и занимаются их мастера своей работой без поддержки. Чисто самостоятельно. Там ведь «свободный город», конкуренция и прочее... Вот только подобной работой занимаются, в основном, рабы. А у них нет гильдий и нет каких-либо прав. Хозяин просто требует прибыли, плюя на то, как идут дела. Не все конечно плюют, есть и те, кто пытается развивать дело, но... таких мало и они не сравнятся по экономической мощи с моим городом. Да что там, городом, если будет нужда, мне весь регион может помочь!

У нас есть гильдии, есть объединения мастеровых, есть взаимопомощь и очень приличные, с моей стороны, дотации в развитие дела. Я контролирую всю экономическую сторону их деятельности, от закупа сырья и инструментов, до продажи готовой продукции. На мастерах лишь одно - производство.Логично, что в таких райских условиях, люди уделяют время именно умениям и навыкам, а не «развитию бизнеса». Ибо здесь система, в этом вопросе, сильно напоминает мой прошлый мир. Покупают не лучшее, а то, что на слуху. Если какой-то мастер известен, то берут его товары, даже несмотря на то, что у соседа может быть лучше.

Не всегда, конечно, но будем честны, кто из лордов или даже умелых воинов сможет сходу определить, качественный перед тобой меч или не слишком? Он что, рентген в глазах имеет? Или всю жизнь кузнецом был? Нет, это солдат, который умеет ухаживать за клинком, но если в двух предоставленных на выбор, не будет внешних отличий или заметных внешне дефектов, то что он выберет?

Вот тут уже и начинается искусство пускания пыли в глаза, то есть - маркетинг и реклама.

Хех, в Новиграде этим занимаюсь я. Также я занимаюсь реализацией всей продукции, которую они производят, значительно облегчая жизнь моих специалистов. Из-за этого они больше времени уделяют работе, обучению новичков и оттачиванию собственных навыков.

Фишка в том, что за прошедшее время, благодаря всему вышеперечисленному, мои мастера мало того, что стали обгонять Эссоских в качестве, так ещё и товар у нас уходит дешевле, ибо были максимально оптимизированы любые издержки.

Вот и получается, что иноземным купцам проще и дешевле купить всё необходимое у нас, чем у своих же собственных производителей. И это сильно сказывается на экономике региона. Я вообще надеюсь, что со временем получится «захватить рынки» всего Эссоса, заставив любого богача, в первую очередь, обращаться к нам, а не к своим специалистам. В таком случае, они начнут чахнуть и всё больше и больше уступать Западу в навыках.

Первые намёки на это уже стали происходить. Эссоские торговцы приезжают в Ланниспорт, где покупают изделия и товары, имеющие аналог на собственном континенте. Это ли не показатель успеха?

Приходится правда для этого перевозить товар в другой город, ибо в Новиград им самим будет добираться не слишком удобно. А вот из Ланнистеровского порта загрузить всё необходимое - милое дело.

Хорошо ещё, что с моих караванов не берут пошлину за доставку товаров в Ланниспорт, но сама по себе работа, заключающаяся в бессмысленном перевозе груза с одного места на другое кажется мне неэффективной. Нужно будет постараться это изменить. Может, как я и хотел ранее, перенести всё производство во второй город, который я построю ближе к морю?

Не так далеко от Новиграда расположен замок Вестерлингов - «Скала». Это те ребята, что в каноне предали Ланнистеров и переметнулись к Старкам. У них есть несколько прибрежных деревень, которые можно будет начать перестраивать... вот только есть ли в этом прок? Ланниспорт, на данный момент, уже покрывает необходимые торговцам нужды. На первый взгляд, второй прибрежный город будет лишён смысла.

Хех, очередной сложный вопрос, требующий стратегического планирования и тщательного обдумывания. Иначе есть риск оказаться с голой задницей. Вот, те же Дарклины, например, имеют вполне себе хороший город, проблема которого лишь одна - расположен слишком близко к Королевской Гавани, из-за чего купцы предпочитают доехать до столицы, а не торчать в Сумеречном Доле. Логично, так-то.

Вот и вышло, что некогда крупный город стал тенью себя самого. Теперь в нём останавливаются лишь по дороге к столице, либо на обратном пути. Торговля заглохла.

Не выйдет ли такой же проблемы у меня, если рискну начать строить ещё один прибрежный город? Мде... нет, пока точно не буду этим заниматься, лучше продолжать развивать производства. Сейчас у меня множество мастеров, которые постоянно обучают всё новых учеников. Это очень удобно и выгодно. Накладно конечно, с какой-то стороны, строить всё новые и новые мастерские для них, но это себя окупает.

А на перспективу есть план по первой, уж в этом мире точно, мануфактуры, где мастера будут трудиться совместно. Планы по постройке есть, а самые опытные мастера уже работают над задачей упрощения производства и разделению его на этапы, чтобы каждый человек занимался своим этапом и не мешал друг другу. Как оптимизируют процесс, так на основании их советов, строители построят пробную мануфактуру, где начнётся ускоренное производство.

Эх, надеюсь, смогу создать хотя бы зачаток «средневекового конвейера».

Завершив бумажную работу, замечаю донесение по ситуации из осаждённого Сумеречного Дола. Да... К сожалению, внутри самого города моих шпионов не было. Не предполагал я, что они могут понадобится в столь мелкой вотчине. Хм, конечно это был город, но... угасший. По размерам он был сейчас примерно как Пайк на Железных Островах, только защищённее: с крепкими стенами, замком, укреплениями и рвом - остатками былого величия.

Я же, в первую очередь, больше был сосредоточен, чтобы провести шпионов к грандлордам. Эта задача, кстати говоря, практически завершена. Худо-бедно, но информацию я получаю ото всех регионов, хоть и несколько куцую и неполноценную. До шпионской сети Вариса ещё шагать и шагать. Зато Запад и столица почти полностью в моих руках. Хех, самое основное, так сказать.

Пока что, единственной сложностью осады Сумеречного Дола, стал факт того, что лордам и разного рода просителям, за решением своих важных вопросов, приходится отправляться не в Красный Замок, а прямо «на передовую» - к осаждённому городу. Либо сидеть в Королевской Гавани и ждать, пока кто-то уделит им время. Вот только самые важные решения имеют право принимать лишь король или десница. В данный момент ещё принц, как «временно исполняющий обязанности короля». Ну тут у них с десницей, грубо говоря, одинаковые права.

И вот к месту осады я уже спокойно мог направить столько шпионов, сколько было нужно. Сейчас мне доносили о любых действиях, проводимых осаждёнными и осаждаемыми.

Нулевых, сука, действий. Одни сидели на стенах, другие - под стенами, да смотрели друг на друга. Самая жестокая осада за все времена! Куда там Бракену с Муврандом, нашей осадой Тироша или чего-то «более простого», как Слотстера, например...

Зато узнал, что за эти месяцы Тайвин и Рейгар окончательно рассорились, перестав даже приходить друг к другу. Узнал, что Денис Дарклин ещё несколько раз, уже лично, пытался провести переговоры, но неудачно, ибо ответ десницы был неизменен: «Сложить оружие и сдаться». Ланнистер настаивал на полной и безоговорочной капитуляции города и замка, а также освобождении короля, на что Денис пойти никак не мог.

А потому осада длилась уже четыре месяца. Припасы города явно истощились. Они будут вынуждены сдаться, это вопрос времени. Что произойдёт тогда? Всё останется без изменений? Эйрис на троне, Ланнистер - десница, Рейгар - наследник?

Но это если король не решится на исполнение своего плана по убийству Тайвина. А ещё, если Дарклины не проговорятся об участии в заговоре Рейгара. Ну, а если проговорятся? Да хрен бы его знал! Я же не настоящий пророк, мать вашу!

У меня всего одна, хоть и очень развитая сила - манипуляция временем! Я её тренирую, «прокачиваю», развиваю через собственных верующих, собираю их энергию и прочее. Но не более того. Я не могу использовать её иначе, чем управление временем. Причём в достаточно ограниченных рамках. Будто бы некие искусственные ограничения на мне... Может про это была речь Ишпакая? Тьфу, кто же теперь ответ-то даст..?

Ладно, смею предположить, что Эйрис, узнав об очередном заговоре, повелит казнить всех: и десницу, и наследника, чисто на всякий случай. Вот только не допустят такого остальные... Или допустят? Дело-то будет уже сделано... да и «запасной» принц имеется...

Но ладно ещё Рейгар и Тайвин, эти, скорее всего, так или иначе, выплывут на поверхность. Калачи они тёртые, хоть принц и не дотягивает пока до своего матёрого «напарника». Мне больше интересно, о чём думает сам Дарклин? Надеется, что сердце десницы «растает» и тот предложит ему лучшие условия? Ха-ха-ха! Конечно... сострадание ведь всегда было слабостью Ланнистера!

Улыбнувшись, начинаю просматривать новые донесения. Однако, чего я не ожидал, так это сообщения от моего сюзерена. Сравнительно небольшое письмо, с пометкой «лично в руки». Скорее всего Реджи принёс его, когда меня ещё не было на месте, иначе бы предупредил.

Итак, что тут у нас?

Прочёл и нахмурился. Хранитель Запада звал меня к себе, под Сумеречный Дол. Написал, что могу приехать «налегке», то есть - без армии, лишь захватив отряд «опытных диверсантов». Но приехать желательно побыстрее.

Хм... А я-то поначалу было посчитал, что Тайвин решил передать мне возможность возглавить штурм. Хотя, тогда лучше было бы взять собственные войска. Это ветераны, тренированные и опытные. Сомнительно, что осаждающие имеют такое же качество собственных сил. Впрочем, какая разница, если цель в ином?

Опытные диверсанты у меня были, причём недалеко, прямо в Новиграде. Собрать отряд, который прикрывал мне спину ещё на Ступенях, было не долго. Взял с собой три десятка человек. Этого должно хватить за глаза. В идеале там даже меня одного хватит за глаза, если конечно я правильно понял цель собственного вызова.

Убить короля и свалить всё на Дарклинов. В чём ещё может быть моя цель? Для такого должно хватить и моих собственных навыков.

Но людей, конечно же, всё равно взял. Некоторых даже немного омолодил перед отправкой в Королевские земли. Всё же, со времён Ступеней уже много воды утекло...

Когда занимался откатыванием времени их жизни, то невольно задумался, что я... могу очень даже неплохо продлевать «срок службы» нужных мне специалистов. Стоит ли делать так на постоянной основе? Типа... ну... прояви себя, принеси пользу «Небесному Клинку» и тебе зачтётся? Или это уже совсем «наглость» будет? Как на подобное отреагируют остальные, включая лордов? Даже и не знаю... вроде и хочется, но репутация у такого поступка будет неоднозначной. Хм, ладно, пока обойдёмся. Будем, если что, совсем уж незаменимых людей понемногу омолаживать. Вот это уже звучит лучше!

Зимняя дорога никогда не была моей любимой. Впрочем, мейстеры говорят, что всего через пару лет зима пойдёт на убыль. Ха! «Всего пару лет». Подумаешь... разве это срок?

Путь занял у меня почти месяц. За это время срок осады перешёл на пятый месяц и стал неуловимо приближаться к полугоду. Войска: что наши, что вражеские, в конец расслабились, так что остановили меня уже почти в самом лагере. Выдающееся безобразие! Где контроль и слежка за окрестностями?! Тут же вообще никакой дисциплины нет!

Едва сдержался, чтобы не врезать кованным сапогом по лицу жирного сотника, который нагло смотрел на меня и спрашивал: «Кто такой?». А впрочем, зачем сдерживаться..?

Мощный удар опрокинул офицера на землю, отчего он голосисто взвыл, утирая кровь из разбитого носа.

Окружающие его солдаты достали оружие. Мои люди тоже, но лёгкое движение рукой заставило спрятать мечи в ножны. Я же, неспешно выехал вперёд.

- Я лорд Арвинд Моустас, «Небесный Клинок», прибыл по приказу десницы короля.

О, в кое-то веки забегали осмысленно! Нас тут же проводили в лагерь, где почти сразу удалось встретиться с Тайвином. Хранитель Запада был в отвратительном настроении. Как он сообщил мне в своём шатре, его окончательно достал «этот абсурд».

- Рейгар, проклятый молокосос, наломал дров, - фыркнул лорд, - почему ты думаешь, ещё не провели штурм? Чего ждём? У нас людей в десять раз больше! Всё просто. У Дарклина есть письма, где они с Рейгаром обсуждают условия, которые принц представит Сумеречному Долу, после того, как сам станет королём. И хоть он утверждает, что там нет открытых замыслов по свержению или убийству Эйриса, я не сомневаюсь, что король истолкует их в однозначно негативном ключе.

Ланнистер отпил вина, промочив горло.

- Из-за этого, мы вынуждены осторожничать, - морщится он, - приходится затягивать бессмысленную осаду и разыгрывать спектакль перед остальными. Я выступаю за штурм, утверждая, что нельзя идти на поводу этого Дарклина, а Рейгар отговаривает, требуя попытаться решить вопрос миром и спасти короля. Пока это работает, но... время идёт, а результата нет.

Хранитель Запада раздражённо поморщился.

- Ещё и остальные всё вьются вокруг, как стервятники, обвиняя меня в попытках убить короля, ведь Денис был однозначен - любая попытка штурма закончится смертью Эйриса.

- Что предлагает Рейгар? - скрестил я руки, - у него должен быть какой-то план на этот случай?

Тайвин хмыкнул.

- Даже два. Первый - заставить Дарклина сдаться. Для этого мы и прервали им доставки продовольствия. Как докладывал Варис, их кладовые и продуктовые лавки давно опустошены. Доедают крыс и все остатки, что ещё могут отыскать.

- Но что ему даст сдача Дарклина? - начинаю прикидывать варианты, - одним из условий будет возврат писем?

- Верно, - улыбнулся мой собеседник, - и второй вариант... это ты.

- Диверсия, - произнёс я то, что тоже было вполне разумно.

- Угу, - десница вздохнул, поднялся на ноги и подошёл к карте Сумеречного Дола, что висела в углу его шатра. - Завтра я поставлю вопрос ребром. Либо мы начинаем штурм, либо я возвращаюсь в Королевскую Гавань, продолжать управлять государством. У нас там, вообще-то, уже три делегации из Эссоса собрались, ожидая, пока решатся наши «местечковые» проблемы. И это не считая иных задач, которые, не знаю как, сейчас разгребает оставшийся в столице Малый совет, то есть: Пицель, Варис и Челстед. Представляю, чего они там наворотили, - прикрыл он глаза ладонью, - ладно, - резко встряхивается, - на этом этапе, на первый план выходит Барристан Селми. Он уже не один десяток раз просит, чтобы его отправили за стены города, освободить короля.

- Но вам это не нужно, - улыбаюсь я.

Хранитель Запада пожал плечами.

- Вообще-то, именно это нам и нужно.

Вот тут я откровенно впал в ступор. Тайвин посмотрел на меня и скупо улыбнулся.

- Мы осадили Сумеречный Дол. Не считая писем, всё, что мешает нам отправиться в атаку и перерезать глотку Дарклина - это живой Эйрис. Неужели ты думаешь, что хоть кто-то поверит, что Денис убьёт его в такой ситуации? Конечно нет. А даже если убьёт, то как мы об этом узнаем, если формально придерживались всех правил Дениса и не заходили на его территорию? Дилемма! - всплеснул лорд руками. - Более того, смерть короля поставят в вину мне, даже если от погибнет случайно. Уже ставят! Тем более, если это произойдёт во время штурма. Причём даже при командовании Рейгара!«Лев Запада» гневно сжал кулаки.

- Неважно, кто сядет на трон и что скажет потом. На репутации дома Ланнистеров и меня, как десницы, допустившего такое происшествие, будет несмываемое пятно. Мне уже осмеливаются делать намёки, что это моя неверная политика привела к тому, что Сумеречный Дол восстал против Таргариенов! Смерть же этого ублюдка будут припоминать мне до скончания дней. За спиной и вовсе скажут, что Эйриса удавили по моему личному указу - ведь у нас был хорошо известный для всех конфликт, а в лицо будут бросать, что я некомпетентен: допустил пленение и смерть короля.

Тайвин хмыкнул и чуть более спокойно продолжил:

- Как будет развиваться ситуация со штурмом? Если его возглавлю я и Эйрис умрёт в процессе, то тут всё будет более чем очевидно. Нарушил условие Дарклина, из-за чего вынудил его убить Эйриса. По сути, чуть ли не прикончил Таргариена собственными руками. Если же передам всё руководство Рейгару, сложив с себя полномочия, то меня обвинят в перекладывании ответственности. Лорды начнут голосить, что для такой важной операции принц ещё «слишком юн», что «пылал страстью и гневом», пытался «отомстить пленителям отца», и всё в таком духе. К чему это приведёт? Наш дом снова смешают с грязью! Подобной славы я не желаю!

- Рейгару двадцать лет, - быстро подсчитал я, - мы на войну ходили в более молодом возрасте. И восстания подавляли тоже...

- Это лишь предлог, чтобы уколоть меня, сам понимаешь, - нахмурился Ланнистер, - мы слишком сильно возвысились. Запад стал крайне могущественным регионом. Самым могущественным! Он один стоит сразу нескольких других. А потому за нами следят и готовы вцепиться в любую оплошность, реальную или выдуманную. Задавить числом, очернить, унизить.

- Не ты ли говорил, что льву плевать на мнение овец? - припоминаю я его же собственные слова.

Тайвин лишь отмахнулся.

- Звучит хорошо, не спорю, но вот овец среди остальных грандлордов, к сожалению, не слишком много. Нас окружают более опасные существа и все они хищники, хоть и скрывают своё нутро под масками солнца, роз, форели и остального. Союзники нужны даже львам. Без них мы останемся одни. Сколько тогда протянет Запад?

Он поднял кувшин вина, но секунду подумав, опустил его обратно.

- Если бы не было иного пути, то конечно же я пошёл бы на это. Репутация бы пострадала, сгорели бы многие договорённости... Мне пришлось бы здорово придержать свои амбиции и планы, перспективы бы покрылись пылью. Скорее всего, мне пришлось бы уйти в Утёс Кастерли, где сидеть и не высовываться, надеясь, что со своей смертью, обвинения в убийстве короля будут забыты и не распространятся на моих детей. Но сейчас у нас есть иной путь, - мужчина пристально посмотрел на меня. - К счастью, среди моих вассалов найдётся настоящий бог, - он чуть ехидно приподнял уголки губ, но взгляд оставался серьёзным. Я понял, что Тайвин рассчитывает на меня, по настоящему рассчитывает. - А потому, как бы ни горько мне было это признавать, заговор принца пошёл прахом ещё в тот миг, когда кретин Дарклин захватил Эйриса. Уже тогда всё было кончено. Нам оставалось лишь придумать способ выбраться из болота, как можно меньше вывалявшись в грязи.

- Так вот зачем нужен я? Спасать Эйриса? - это уже ни в какие ворота не лезет! Конечно я признаю, что в словах Тайвина есть логика и за смерть короля во время штурма ему действительно предъявят, но явно не с таким масштабом! Или с таким..?

- Нет, - Ланнистер едва заметно поджал губы, - на этот черёд у нас тоже есть доброволец, о котором я уже упомянул. Королевский Гвардеец, сир Барристан Селми. Он просит дать ему шанс уже почти два месяца. Успел по картам изучить весь Сумеречный Дол. Утверждает, что спасёт короля, где бы его ни прятали: хоть в донжоне, хоть в казематах.

- Учитывая сведения Вариса, что в городе мало еды, караульные явно голодают, а значит, будут ослаблены. К тому же, вы ведь ни разу не совершали в городе диверсий, верно?

- Конечно, - десница сложил пальцы в замок, - никто не собирался рисковать жизнью Эйриса. Ни я, ни Рейгар, хоть и по разным причинам.

- Значит, стража будет ещё и невнимательна, - киваю я, - они просто привыкли, что никто не тревожит их покой. Возможно, что половина постов и вовсе будет пустовать. Почти наверняка Селми сумеет незаметно проникнуть в город.

Тайвин пожал плечами.

- Скорее всего так и есть. Честно сказать, мне уже надоело строить бессмысленные планы. А нам только и остаётся, что строить их, потому что больше решительно нечего делать! Я даже не могу заняться дисциплиной лагеря, так как почти все наши солдаты здесь находятся под командованием лорда Хэйфорда. Алые Плащи охраняют лишь мою часть лагеря: шатёр и личную кухню. Королевские войска, которые Рейгар передал сиру Мутону, держат противоположную сторону города, а остальные ведут патрулирование окрестностей.

- Не скажу, что в полной мере понимаю тебя, но... ситуация бессмысленного ожидания мне крайне хорошо знакома.Ещё бы. Сколько раз я откатывался, ради какой-то важной мелочи, а потом был вынужден проживать, дни, недели или даже месяцы просто так? Чаще, чем мне бы хотелось...

- А с проблемой дисциплины столкнулся лично, - дополняю ответ.

- Плевать на этих кретинов и их расхлябанность. Основную проблему я тебе рассказал. На Дарклине можно ставить крест, его всё равно убьют, но перед смертью он ещё может доставить проблем. Сейчас перед нами два варианта развития событий: сложный и неоднозначный, если Эйрис погибнет. Придётся долго и скрупулёзно отмываться, надеясь на лучшее. И Рейгар здесь, увы, будет не помощник. Да и помог уже... сопляк... - Ланнистер встряхнул головой. - И второй вариант: король спасён. Тогда мы все остаёмся при своих. Куда как лучше, чем альтернатива.

Тайвин на мгновение замолк, собираясь с мыслями.

- Твоя задача будет простой. Завтра ночью, перед штурмом, за стены отправится не только Селми, но и ты со своими людьми. Нужно забрать письма Рейгара у Дарклинов, убить самих Дарклинов и открыть ворота. Если надо - вырежи офицеров или командиров, тут уже сам решай. Также проконтролируй, чтобы Селми справился со своей задачей. Оставь «честь» спасения короля ему.

Внезапная и серьёзная диверсия в Сумеречном Доле, совмещённая со спасением Таргариена - их единственной гарантии на безопасность. Действительно, это будет мгновенный разгром. Город просто падёт, без шансов на спасение.

- Вот оно как, - киваю в ответ, - теперь всё встаёт на свои места. Всё... кроме ещё одного. Что ты будешь делать, когда вернётся Эйрис? Он ведь хотел убить тебя. Вся эта ситуация и была задумана, чтобы помешать его плану.

Ланнистер вздохнул.

- Эйрис... - мотнул головой и хмыкнул, скрестив руки на груди, - для начала скажу вот что... С Пауком мы уже поговорили. Более того, планировалось, что он встанет на нашу с принцем сторону. Только провал плана Рейгара пошатнул позиции этого союза. Теперь, когда король останется жив, то Варис продолжит оставаться его верным сторонником. То есть, они по прежнему будут представлять для меня угрозу. Я не смогу остаться на своём месте и покину его. Продолжать быть десницей на таких условиях? Нет, это не по мне.

- Разумно, - говорю я, после небольшого молчания.

- Тогда отправляйся готовиться, «Небесный Клинок». Как понимаю, будущее на нашей стороне? - вопросительно изогнул Хранитель Запада свою бровь.

- Можешь не сомневаться, - открыто улыбаюсь ему.

С Рейгаром мне сегодня так и не удалось встретиться. Впрочем, не сильно-то и хотелось. Прав был Тайвин в том, что принц тех ещё дров наломал. Честно сказать, я в нём даже немного разочарован. Нет, понятно, что тут не его вина. План был действительно неплох, но словно при игре в «Большую кайвассу», он не предусмотрел своевольного исполнения приказов от своего непослушного «солдата». Чья здесь вина: бойца или командира, что не сумел правильно донести сведения? По хорошему - именно командира.

И пусть принц ещё достаточно юн, но это не отменяет произошедшего факта. Это я могу позволить себе небрежность, ведь даже так получу опыт и, откатившись во времени, стану лишь более знающим и опасным. Рейгар, как бы он не желал обратного, так не может. А потому обязан лучше обдумывать свои поступки.

Подготовку к диверсии начал сразу же, а потому, уже сегодня отправил бойцов на открытый ночной подъём. Проникновение, задумывающееся чистой проверкой «слабых мест», к моему удивлению, идеально сработало на всех направлениях. Все тридцать моих людей, прекрасно справились со своей задачей.

Да вы издеваетесь! Это уже не вызов, это... словно отобрать конфету у ребёнка!

Лично проникнув за стены, своими глазами наблюдаю, как мои ребята открыто разгуливают по стенам, чуть ли не под носом у стражников Дарклинов, но те не обращают на них внимание. Когда кто-то из них, сидя внизу, в караулке, позвал моего бойца «сыграть в карты», то терпение лопнуло даже у меня.

- Вы что, олухи! А если нападение будет?! - сердито прикрикнул я на троицу караульных, сидящих на грубых деревянных подставках, около костра.

- Дык это, - почесал один из них небритый подбородок, - у нас же король. Не посмеют они, это самое, напасть-то.

- А вы, господин, кто, простите, будете? - прищурился второй, - что-то не помню вас...

- Лорд Дарт Вейдер, - мрачно отвечаю им, - гостил у лорда Дениса Дарклина, когда произошли эти... события.

- А, - кивнул он в ответ, - простите, милорд Вейдер, что не кланяемся, просто холодно уж сильно. Да и устали мы, после смены...

- Где короля-то держат, - подсел я к ним, подставляя руки под костёр, - а то Денис мне не говорит. Мол - вдруг на волю выпустишь. А я что, дурак что ли?

Стражники дружно засмеялись.

- Ну, это, - начал небритый, - в казематах, значится, на верхнем уровне. Его сир Грайс стережёт, вот оно как.

- Действительно, - почёсываю затылок, - казематы. Как я сам не догадался!

- Так вы там и не были-то, наверное, ни разу, - произнёс уже другой, опираясь локтями о свои колени, - но оно и верно. Чего там лордам-то делать?

- А сами вы чего, - осматриваю осунувшиеся лица стражников, - как вообще относитесь, ну... ко всему происходящему?

- Чего это вы, милорд Вейдер, такие вопросы задаёте? - подозрительно вскинулся третий караульный, - мы всегда за лорда Дарклина, так ему и передайте!

- Да, так и передайте! - тут же повторил второй, - мы, ни-ни, только «за», вот оно как!

Поднимаюсь на ноги, хлопая их по плечам.

- Лёгкой смены, мужики, смотрите, не заболейте.

- И вам не хворать, господин хороший, - услышал я слова, уже развернувшись и направляясь в сторону донжона. Пора было узнать, где Дарклины держат переписку. Или в начале заглянуть в казематы? В любом случае нужно будет посмотреть, чтобы передать сведения Селми...

По городу продолжал ходить народ, даже в ночное время. То тут, то там я замечал горожан, которые выполняли самые разные обязанности. Было заметно, что жители не в восторге от происходящего, но откровенно голодающих, истощённых, как скелеты, людей, я не замечал. Значит, пока ещё всё не так плохо, как передал Варис. Зато расхлябанность на высшем уровне, с этим не поспоришь...

А я ещё думал, что с лагерем осаждающих ничего уже не сравнится! Ха! Как я сам когда-то давно говорил Тайвину: если кажется, что достиг дна, снизу постучат.

Нет, понятно, что эта осада - фарс. Не смог бы Дарклин контратаковать. Да и не хотел, желая «договориться миром». Вот только это не повод совсем уж в ноль убивать дисциплину...

За мной шло четыре бойца. Остальных я разослал в разные стороны, добывать информацию обо всём, что может пригодиться. Сколько солдат в городе, какие среди них настроения и разговоры ходят, сколько рыцарей, где расположены баррикады и укрепления, есть ли боевые машины, наподобие «скорпионов» и так далее.

Это может сыграть свою роль при штурме. А если нет, так хоть без дела сидеть не будут. Никогда не знаешь, какая мелочь может сыграть ключевую роль. Вот, того же Барристана взять. Гвардеец явно будет заинтересован во всех сведениях, что хотя бы теоретически помогут ему при спасении Эйриса.

Мда... никогда даже и подумать не мог, что буду заниматься таким... Вот наоборот, не про спасение, а убийство - думал частенько... хах, - покачиваю головой, не скрывая улыбку.

Подойдя к казематам, обнаружил знакомую ситуацию - стражи не было. Может, только у входа?

Действительно, хоть здесь угадал. За дверью сидело четверо стражников. Один спал прямо на стуле, прислонившись спиной к стене. Ещё двое играли в кости, глухо переговариваясь, а последний пересчитывал медные монетки, что-то сосредоточенно прикидывая.

- Так-так-так, - негромко произношу я, заходя под тусклый свет факелов, - развлекаемся значит, прямо на посту?

Я умел говорить проникновенно, да так, что мурашки пробирали. На самом деле, никакого секрета тут нет, просто долгий опыт командования, вот и всё.

Солдаты встрепенулись и резко подскочили на ноги.

- Охраняем! - произнёс первый.

- Несём службу! - поддакнул второй. Третий просто молчал, а четвёртый лишь завозился в углу. На него с интересом покосились все, но... мужчина так и не проснулся.

- Интересно, а что будет, если потыкать его копьём? - вскидываю я бровь, - как считаете, мужики?

- Господин... - замялся стражник. Я отлично ощущал его дискомфорт. По одежде было непонятно, какого я статуса, да и ранее он меня не видел, что и немудрено. Но вот вёл я себя так нагло и уверенно, держался с таким апломбом... да и собственных охранников за спиной имел. Всё это наводит на мысли, что человек перед ними однозначно не простой. - Не надо копьём, он просто устал очень, после тяжёлой смены.

Где-то я такое уже слышал, - мысленно ухмыляюсь на такую нехитрую отговорку.

Тем временем, караульный древком копья ткнул спящего по ноге, заставив его глухо заворчать и... перевернуться на другой бок.

- Что же тут за смены такие, тяжёлые? - притворно вскинул я руки, - как вы вообще выживаете после них? Как находите силы в кости перекидываться? - последнюю фразу произношу ядовитым шёпотом, отчего троица стражников аж дёрнулась.

Краем глаза замечаю, как ехидно переглядываются мои ребята. Что там, меня самого смех душил. Да уж... случись такая ситуация на Западе, наверно даже не стал бы казнить этого человека. Сослал бы в Ночной Дозор. Очень уж он насмешил меня. Да и история будет хорошей, поучительной.

- Шон! Шон, сука! - выкрикнул солдат, как следует врезав по спящему древком.

- А! - подскочил он, - чего..?! - и тут увидел нас, отчего резко и привычно занял место в строю остальных.

- Потрясающе, - дважды хлопнул в ладоши, - нет, мне говорили, что «солдаты разленились», но чтобы так..! - прикладываю ладонь к глазам. - Так, слушайте внимательно, на первый раз закрываю глаза. Ах да, я ваш новый командир, лорд Дарт Вейдер, направлен лично лордом Дарклином, чтобы проверить короля.

Стражники низко согнулись в поклоне, после чего первый из них произнёс:

- Лорд Вейдер! Конечно! Поступаем в ваше распоряжение. Сейчас короля охраняет сир Грайс. Он вам всё расскажет и покажет, - солдат приоткрыл единственную дверь, за которой было ещё одно помещение, но уже пустое. На столе открыто лежали связки ключей, очевидно, от камер внизу.

- Спуститесь ниже, они в одном пролёте, сразу будут, - дополнил стражник, указывая на узкую лестницу, ведущую в подвал.

Кивнул ему и пошёл вниз. Ох... таким темпом, короля освободить будет самым простым делом. Думаю, с этим легко справился бы вообще кто угодно.

Спустившись на минус первый этаж, мы оказались в достаточно тёмном коридоре. Лишь прогоревший факел едва заметно чадил почти у самых дверей. Открыв их, замечаю длинные ряды камер, среди которых, почти в самом начале, был свободный пятачок пространства, где-то пять на пять метров. На нём располагалось несколько столов и сидело четыре человека. Среди них выделялся один, который носил светлую рубашку и аккуратные усы. На его плечах был накинут красный плащ с гербом, я рядом лежал лёгкий доспех, очевидно снятый за ненадобностью. Остальные были в такой же форме, что и стражники выше. Кажется, сира Грайса я нашёл.

Попробуем, что ли, другой подход?

Стремительной походкой врываюсь в помещение, сделав перекошенное от злости лицо.

- Всем встать! - резко и громко произношу я, - меня зовут лорд Дарт Вейдер! Сюда меня отправил лично лорд Дарклин. Он сообщил, что с королём обращаются слишком мягко! Это так?! Живо отвечать!

Я ещё не успел договорить, а люди уже стояли рядком, мгновенно вытянувшись и преданно смотря прямо на меня. Грайс сделал небольшой и неуверенный шаг вперёд.

Судя по его лицу, он одновременно пытался меня вспомнить и при этом сообразить, что сказать.

- Никак нет! Всё, как приказывал лорд Дарклин, бьём его, морим голодом, делаем... всё что можем!

- Недостаточно! - аж топнул я на этом моменте. - Сейчас я покажу вам, как надо обращаться с такими как он! А потом мы выставим короля в клетке на обозрение осаждающим! Тогда они сразу примут все наши требования!

- Это мы мигом, лорд Вейдер! - они аж будто бы воодушевились. Видимо совсем скучно сидеть в темнице, следя за немногими заключёнными. Хотя... скорее всего здесь лишь один король и остался. Зачем переводить на остальных пищу?

Не спрашивая меня ни о чём, сир Грайс пошёл вперёд. За ним отправилось ещё двое стражников, а один остался на той же площадке, у дверей. За мной тоже продолжали идти четверо собственных людей.

Шли мы недолго, что логично. Эйрис находился в самой последней на этаже камере. Около неё был такой же слабо-горящий факел.

Взгляд упал на Таргариена. Выглядел король... ужасно. Это одновременно и порадовало, и заставило испытывать лёгкую жалость вместе с отвращением. Некогда всесильный монарх был голым и грязным. Длинные, спутанные волосы, тяжёлый и удушающий запах... Хорошо были заметны синяки на теле и свежие кровоподтёки.

В камере не было ничего. Лишь голый пол и некогда сухая куча соломы. Сейчас она была примятой и буро-серой на цвет. У дальнего угла стояло переполненное отходами жизнедеятельности ведро.

Мда... цель такого обращения от меня уходит. Не делают так со знатными заложниками! Не поступают! Попросту смысла нет, если конечно речь не о кровных врагах. Знатных пленников всегда выменивают, а потом даже бывало, что нормально продолжают общаться. Подобное хорошо прослеживается по многочисленным войнам. Например, когда только пришёл Эйгон Завоеватель. Почти все лорды, из тех кто выжил, сохранили свои владения, оставшись теми, кем и были ранее. Аналогично было и в каноне, когда Баратеон оставил всех лордов на прежних местах.

Для средневековья это нормально. Знатный аристократ, если его не убить сразу, так или иначе будет, по итогу, отпущен. И просто отлично, если ты сохранишь с ним нормальные отношения. Тогда и он, при взятии в плен уже тебя, поступит аналогично. И честь твоя при этом не пострадает. Да что там, я знаю истории, где подобное... как на отдых съездить! Хах, некоторым в плену живётся чуть ли не лучше, чем на воле!

Но это не про наш случай. Денис Дарклин, чёртов ты идиот. Тебя же убьют. Прямо сто процентов убьют за такое, как бы не прошли переговоры. Просто, чтобы сохранить своё лицо. Даже Рейгар, который ненавидит своего отца, даже Тайвин, который ненавидит Эйриса как бы не больше... Чисто из-за нарушений неписанных правил.

Тьфу, его и так бы убили... Может, потому он и поступил таким вот образом..?

Едва заметив наше присутствие, Таргариен униженно, на четвереньках, бросился к железной решётке.

- Господин, пожалуйста, дайте еды, хлеба, а я... я сделаю вам то, что делал вчера. Только немного еды...

Его речь перешла в скулёж.

- Смотрите, лорд Вейдер, - довольно указал сир Грайс на Таргариена, - всё, как лорд Дарклин и приказывал. Мы тщательно следуем всем его указам. Но если у вас есть новые предложения...

Резкий взмах моим валирийским мечом, взятым из уничтоженной Роком страны, отсекает голову этого идиота. Кровь брызнула во все стороны. Четверо моих бойцов, одновременно ловко обезвреживают двух стражников. Стоящий за спиной человек перехватывает руки и фиксирует голову, а стоящий спереди вгоняет под подбородок кинжал.

При небольшой тренировке, получается синхронно, быстро и точно. Можно проворачивать и в одиночку, просто перерезая горло со спины, но наличие позади незнакомого вооружённого человека всегда нервирует стражу, делая её подозрительной. А потому подобный трюк не получается и завязывается драка. К тому же из перерезанного горла вытекает много крови, что не всегда удобно, если требуется спрятать труп.

- Добить того, кто сидит у двери, а потом и тех, кто наверху. Постарайтесь без шума и пыли.

Бойцы молча кивнули и пошли выполнять приказ. Профессионалы!

- Мо-Моустас..? - неверяще перевёл на меня свои слезящиеся глаза Эйрис, - Моустас! Помоги мне! Помоги! Я всё сделаю! Я дам тебе золота, отдам тебе драконьи яйца, валирийский меч и земли! Ты же любишь земли? Ещё Рейллу... Хочешь мою жену? Забирай! Забирай её, она столь хороша, моя сладкая сестра... но я готов, только спаси меня-я-а!

Он начал трясти решётку, но тут же прекратил, резко одёрнув пальцы. Хм, похоже на рефлекс. Кажется, кто-то не слабо по ним получал в своё время.

Приглядевшись, замечаю, что безымянный и указательный пальцы у него действительно стали кривыми. Видимо ломали...

- Зачем ты хотел убить Тайвина? - решил я хоть что-то узнать у него.

- Ланнистер... - забормотал король, - Ланнистер... снова он... хи-хи...

Неуверенные смешки быстро переросли в громовой смех.

- Он... ха-а... он... отнял у меня всё! - наконец выдал Эйрис, - забрал королевство, корону, моих людей, они... они чествовали его больше, чем меня! Ему всегда всё удавалось лучше! - истощённый, похожий на скелет мужчина просто заплакал, размазывая слёзы по грязному лицу.

Плен окончательно сломил его разум...

Глава 37

Секретные донесения хранились в столе личного кабинета Дениса Дарклина. Но вот сам хозяин кабинета был дёрганным и нервным. Стоило мне только войти в его покои, как он тут же рявкнул, что требовал никого не пускать.

Но к чему мне его слова? Ах да... кое-что из его слов всё-таки было нужно.

Правда для начала надо было его обездвижить.

Стремительный рывок вперёд и лорд, едва успевший понять, что я не один из его стражников или советников, был сбит сильным ударом кулака по лицу. А руки у меня были в качественных, крепких перчатках...

Полуоглушённый мужчина был разоружён, после чего посажен на кресло. В этот миг в кабинет вошло ещё двое моих помощников. Остальные остались внизу, прятать несколько тел и отвлекать стражу, вздумай они поинтересоваться здоровьем лорда.

Солдаты связали Дениса и заткнули ему рот. Я же принялся обыскивать кабинет. Бумаг было не так много и привычный к бухгалтерии взгляд легко определял, какие из них представляют интерес, а какие годятся лишь на растопку. Вторых было большинство.

Но интересные тоже встречались. Ага, а вот и письма Рейгара. Хм, всего два. Сколько их было на самом деле? Сука! Я же не спросил! Косяк, признаю. Ладно, Денис мне и расскажет. Но позже. Где-то тут бродит ещё одна цель...

Оставив на охране одного бойца, вместе со вторым отправился в будуар Сералы Дарклин. Шёл я не таясь, будто бы и должен здесь идти. Таким образом легко удалось вообще войти в замок лорда. Стремительным шагом прошёл мимо стражников, лишь буркнув что-то невразумительное их десятнику, который почесал затылок и оглянулся на своих людей. Те пожали плечами.

Внутри уже стало сложнее. Тут всё-таки нашлись те, до кого не добралась расхлябанность и повальная лень. Пришлось драться, но валирийский клинок творил чудеса, разрубая врагов за один удар, до того, как они успели бы поднять панику своими криками.

Вот и сейчас, замечаю патруль, но вместо того, чтобы бежать или прятаться открыто махнул им рукой, подзывая ближе.

- Хоть кто-то ходит по этим коридорам! - отыгрывал я брюзжание знатного сноба, - чтобы я - лорд Дарт Вейдер! - ходил по этим пыльным залам и искал леди Сералу, как последний слуга!

Демонстративно фыркаю, после чего перевожу взгляд на недоумевающих стражников.

- Чего вылупились, кретины?! Я лорд Вейдер! Кланяйтесь уже!

По инерции каждый из троицы согнул спину, после чего один мой ловкий росчерк меча спокойно отделяет их головы от тел. Быстро и просто.

- Приберись, - спокойно и привычно произношу я спутнику, указав рукой на трупы.

Заметив какое-то движение в конце коридора, резко оборачиваюсь, но ничего не вижу. Показалось? Нет, точно что-то мелькнуло...

Быстро добежав до подозрительного места, уткнулся в тупик и запертую дверь. Хм... согласно плану помещений, который я смотрел ещё у Тайвина, здесь должны быть гостевые покои, а спальня и комнаты Сералы выше на один этаж. Значит...

Резко подойдя к стене, сдвигаю тяжёлый гобелен, обнаруживая за ним небольшую нишу, а там и искомую цель.

- Леди Серала, - лёгкий поклон, - несколько неожиданно вас здесь встретить. Наверно, сами боги направили мой взгляд, ведь именно вас я и искал. Не соизволите пройти со мной, к вашему любезнейшему супругу?

- Я закричу, - спокойным голосом произносит она, но я вижу, как подрагивают её руки, а по виску стекает капля пота, - вся стража сбежится сюда...

- Не стоит, леди. Хотел бы убить, убил бы на месте, - я протягиваю руку и она, после секундного замешательства, кладёт в неё свою ладонь.

Она действительно была красива, хоть здесь слухи не врали.

Вместе с женщиной направляюсь к кабинету Дарклина. Обезглавленные трупы уже успели убрать с дороги, а потому ко мне быстро присоединился мой помощник. Ближе к кабинету замечаю поднимающегося старика с мейстерской цепью.

- Мейстер, какая удачная встреча! - довольно улыбаюсь, - Венс, помоги ему добраться до кабинета.

- Леди Серала? - хриплым голосом недоумевающе произнёс старик, - кто это..?

Заметив вытащенный из ножен короткий меч моего сопровождающего, мейстер сглотнул и понятливо кивнул, безропотно отправившись следом.

Оказавшись в кабинете Дарклина, мы застали почти ту же сцену, что была получасом ранее, только Денис полностью пришёл в себя и теперь гневно на всех косился, по прежнему оставаясь связанным на стуле и с кляпом во рту.

- Привёл тебе компанию, - кивнул лорду, - итак, раз все здесь собрались, давайте-ка поговорим.

Смотрю на Сералу.

- Начнём с вас, как более, на мой субъективный взгляд, здравомыслящей особы, - демонстрирую два лежащих на столе письма Рейгара. - Где ещё четыре письма, милая моя?

Цифру взял из головы, но не думаю, что они переписывались настолько активно! Зато позволит этим «голубкам» чуть быстрее соображать и начать подозревать друг друга.

Присаживаюсь на мягкий диван у стены. Вход охраняет один из моих людей. Второй стоит за спиной связанного Дарклина. Сама Серала и мейстер оставлены посреди кабинета, не зная, куда приткнуться.

Женщина открывает рот, но тут же закрывает его и оглядывается на мужа.

- Тц, - демонстративно морщусь я и помахиваю пальцем, - никаких подсказок, вопрос был именно вам.

Произношу ещё раз, медленно, чуть ли не по слогам:

- Где ещё четыре письма принца Рейгара?

- И-их нет, - пытается она держать себя в руках, - нет, - медленно садится прямо на пол, - только эти два...

Перевожу взгляд на мейстера, на что тот, выпучив глаза, нервно пожимает плечами.

- Клянусь Семерыми, уважаемый господин, я вообще не участвовал в переписке лорда Дениса и Его Высочества принца Рейгара!

Поднимаюсь с дивана и разминаю руки.

- Жаль, - неспешно говорю им, после чего подхожу к Денису и вытаскиваю кинжал.

- Лорд Дарклин, - усмехнулся я, - значит, придётся говорить с вами... для начала.

Взяв его за ухо, по прежнему не вынимая кляпа, срезаю его кинжалом. Лорд взвыл, но крик был сильно заглушён тряпкой, затыкающей его рот.

Кусочек плоти бросается на пол.

Серала с ужасом смотрела на это, старик был чуть более устойчив, но интуитивно шагнул назад.

Похлопав Дениса по плечу я ещё раз посмотрел на собравшихся здесь людей.

- Давайте, признавайтесь, а то лорда надолго не хватит и придётся браться за кого-то из вас.

- Может с-спросить самого... - тыкает женщина пальцем в своего мужа.

- Думаешь, стоит? - задумчиво говорю я, легонько тыкая мужчину кинжалом, - а ты как считаешь, Денис? Знаешь, где ещё четыре письма Рейгара?

Окровавленный лорд явно задумался. В глазах мелькнули какие-то мысли, но он так ничего и не ответил. То есть... он не кивнул ни отрицательно, ни положительно.

- Видишь? - указал я Серале, - кажется он запамятовал. Но может нужно попробовать со вторым ухом? Как считаешь?

- Уважаемый господин, - вклинился мейстер, начав кланяться, - я уверен, что если письма дошли, то лорд Дарклин точно знает. Вытащите кляп...

- Ох, ладно, знайте, что я крайне великодушен!

Освобождаю его рот, после чего отвешиваю подзатыльник.

- Пой, птичка.

- Ничего вы не получите... - приглушённо произнёс он, - что хочешь делай, я ничего не скажу...

Зря ты это, зря...

Пришлось связать ещё и Сералу с мейстером, у которого так и не спросил имя. Чисто чтобы они не мельтешили перед глазами. А потом начал методично раскалывать Дениса.

Признаюсь честно, удовольствия от процесса не испытывал никогда. Пытки - это грязно и это неприятно. Что для того, кого пытают, что для того, кто пытает. Те, кто получает с этого удовольствие - конченые садисты. Но со временем, начинаешь относиться к этому, как... к работе. Нелюбимой работе, которую, тем не менее, кто-то должен делать. Если не ты, то кто?

С тяжёлыми вздохами, с тоской и печалью, но каждое утро мы вынуждены этим заниматься. Работой, я имею в виду. Вставать, собираться и идти на неё. Для кого-то «работа» - это школа или университет, для кого-то - это офис, собственная машина, завод... вариантов множество.

Точно такая же, неприятная, но привычная работа предстояла мне.

Дарклин раскололся быстро. Я даже не добрался до его коленных чашечек. И кстати, я оказался прав. Писем было больше двух, но не шесть. Их было всего три. Первые два, что лежали в столе, были достаточно простенькими, там почти не к чему было придраться. А вот третье, лежащее в скрытом отделе, уже поинтереснее. Там принц практически открыто писал про будущее Сумеречного Дола, при его, Рейгара, правлении. Компромат... хороший такой!

В дополнение к письму, у него был перстень с эмблемой трёхглавого дракона - гербом Таргариенов. Это уже ни в какие ворота не лезет! Да тут только диктофонную запись ещё осталось найти, чтобы похоронить Рейгара окончательно. Вот же...

Ладно, теперь я знаю, где находятся нужные мне сведения, а за окном уже начинает светать. И это с учётом зимы! Уверен, скоро по замку начнут бегать слуги, которые быстро прознают о случившемся. Надо поспешить.

Меня интересовал ещё один вопрос, касательно Эйриса. Был он крайне простым.

- Зачем? - спрашивал я Дарклина, чьи выпученные глаза едва ли не умоляли его добить. - Зачем нужно было мучить короля?

- Он бы всё равно умер, - чуть не оплевал он меня кровью из-за вырванных зубов, - было понятно, что у нас лишь два пути: добиться своего при Рейгаре, либо погибнуть при Эйрисе. Король бы не простил даже простого похищения. И... её спроси, - кивнул на Сералу.

Заинтересовавшись, я подошёл к молодой женщине и вытащил кляп у неё изо рта. Её глаза были прикрыты, не желая наблюдать за тем, как ведётся допрос, но именно Сералу пока никто не трогал. Я даже не стал приказывать срезать одежду. Можно сказать, она вообще спокойно лежала и отдыхала всё это время!

- Леди Серала, - демонстративно вежливо обратился я, - поведаете ли вы нам ответ?

- Его Высочество Рейгар ненавидел своего отца, - едва слышно прошептала она, - если уж мы нарушили его планы, потребовав больше, чем могли и договаривались изначально, то в качестве компенсации, мы бы показали, во что превратился правитель Семи Королевств...

- Ду-ура, - дёрнул я уголком рта и вздохнул.

Хотел узнать, Арвинд? Узнал.

Поморщившись от абсурдности ситуации, просто откатываюсь обратно, к моменту, где только вышел из шатра Ланнистера, вчерашним днём.

Потянувшись, почувствовал лёгкость в теле и даже голове. Хорошо-то как! А то ведь там, в Сумеречном Форте, замке Дарклинов, я был грязным, потным, в крови, с начинающейся головной болью и усталостью от бессонной ночи, полной физических действий, бега и коротких сражений.

К тому же голодный, ведь за всё это время не съел ни кусочка! Да что там «съел», даже воды не выпил! Всё бегал и бегал...

А сейчас, м-м... только что обедал вместе с Тайвином, так что ощущаю себя великолепно.

Эх, жаль, что ненадолго. Впрочем, пора навестить сира Барристана и поведать ему, как лучше спасать кретина Таргариена.

Остаток дня прошёл в обсуждении планов освобождения Эйриса совместно с Селми, нескольких спешных совещаниях и встречах с моими агентами, работающими прямо здесь. Ага, не люблю я делать по одному делу за раз, если уж потащился такую даль, то нужно пользоваться моментом на полную.

А на утро было то самое совещание, на которое я не попал вчера, занявшись Сумеречным Долом самостоятельно.

- Итак, - поднялся Тайвин, оглядев всех нас. Кроме меня и его, здесь находился Рейгар, со своей неизменной улыбкой, который тут же кивнул мне, Саймонд Стонтон - мастер над законом, члены Королевской Гвардии: Герольд Хайтауэр, Барристан Селми, Ливен Мартелл и Освелл Уэнт, лорды Королевских Земель: Хэйфорд, Баквелл и Стокворт. В дополнение к ним, несколько высших офицеров из их войск, которые стояли позади собственных командиров. - Мы достаточно долго бессмысленно простояли у ворот этого города. А потому я пригласил к нам своего лучшего человека, - он указывает на меня рукой, - всем прекрасно знакомого лорда Арвинда Моустаса, «Небесного Клинка». Его цель, совместно с сиром Барристаном Селми, освободить нашего короля. Вся операция будет проходить сегодня ночью, а с рассветом мы начинаем штурм Сумеречного Дола.

Ланнистер сказал, как отрезал. Его жёсткий взгляд буквально давил своих невольных оппонентов, словно требуя, чтобы кто-то высказался против. Но взгляды большинства собрались на лице Рейгара, главного противника силового решения конфликта.

Принц улыбнулся.

- Теперь, с приходом лорда Моустаса, у меня больше нет возможности возражать. Мы достаточно ослабили вражеские войска, достаточно дали им времени, чтобы прийти к консенсусу. Они потеряли свой шанс, окончательно превратившись в мятежников.

- Значит, вы согласны, Ваше Высочество? - зачем-то переспросил очевидный момент лорд Стокворт.

- Верно, - Рейгар не стал показывать своего недовольства, - как я понимаю, план штурма будет изменён?

- Предполагается, что в ходе спасения короля, люди лорда Моустаса смогут провести диверсию и открыть ворота. Тогда нужда в осадных машинах, которые мы собрали, попросту исчезнет.

- Подождите, - Мэнли Стокворт мотнул головой туда и обратно, будто пытаясь включить мозг, но неизбежно сталкиваясь с ошибкой, - а разве «Небесный Клинок» не возглавит штурм лично? Солдаты уже успели его увидеть и пустить слухи по лагерю! Теперь оказывается, что он поведёт не наши войска, а диверсантов? Бойцам это не понравится!

Что-то заметив в выражении лица Рейгара, подключился Тайвин.

- Вот как? Не понравится? Я уже устал говорить о безобразном состоянии дисциплины в вашей армии, лорд Стокворт! Но посмотрим, как им понравится проводить штурм с лестницами, перепрыгивая через рвы! Если лорд Моустас не откроет нам ворота, то именно вы, Мэнли, пойдёте первой волной, - жёстко закончил он, после чего все вокруг стали свидетелями, как Стокворт моментально побледнел, едва не свалившись со своего стула.

- При всём уважении к лорду Моустасу, - начал высказываться Хайтауэр, - я бы не стал полагаться лишь на надежду, что будут открыты ворота. Давайте сосредоточимся на чём-то одном: спасении короля, диверсии на воротах или штурме города, - он задумчиво нахмурился, - а ещё мы всегда должны быть готовы к провалу операции сира Барристана и лорда Моустаса.

- Провал, - произнёс Рейгар таким голосом, будто бы забыл, что значит это слово, - нет, лорд-командующий Королевской Гвардией, мы не будем рассматривать вариант провала или какой-то иной план.

Принц сощурился.

- И не станем тратить на это время, которое может пойти на подготовку войск. Все варианты уже были успешно оговорены ранее. Мы полгода только и делали, что обсуждали разные планы. Пора действовать.

- Ваше Высочество, - поднялся «Белый Бык», - простите мои слова, но сейчас речь идёт о спасении короля! И я, всё-таки, сочту себя более опытным командующим, чем вы. Под моей властью были сотни тысяч солдат, я осаждал десятки городов и захватывал их. Я наблюдал и воевал в нескольких войнах и восстаниях. Вы пока ещё такого опыта не имеете и не можете просто отмахнуться от моих слов! Вы хоть понимаете, что это значит?!

- Да, - со скучающим выражением лица высказал Рейгар, - ведь что бы ты не делал, управляя войсками, то всегда был на грани провала. Каждый раз спасался благодаря какому-то чуду. Ты ничему не учишься, лорд-командующий, кроме как умению владения мечом. На этом совещание закончено. Командиры - выстраивайте армии, на рассвете мы атакуем через главные ворота города. Лорд Моустас, сир Барристан - не задерживайтесь. К этому времени ворота должны быть открыты, а мой отец спасён.

Поправив свой плащ, принц вышел из шатра. За ним потянулись остальные. Я бросил взгляд на всё ещё потерянного Хайтауэра, переваривающего ответ Таргариена и мысленно пожал плечами. Рейгар был достаточно жёстким, но кажется, не одного Ланнистера допекло сидение в осаде. Я помню слова Тайвина, что они играют свой спектакль уже почти полгода. Логично, что уже попросту устали.

Выйдя из шатра, наткнулся на Рейгара, что не стал далеко уходить, ожидая меня.

- Арвинд, - кивает он, - тебе нужно подготовиться или ты уже успел?

- Кое-что ещё нужно будет сделать, но немного время у меня есть. Выступать раньше, - посмотрел я на тусклое зимнее солнце, - ужина, смысла не вижу никакого. Нужна темнота.

- Тогда пошли, сыграем в кайвассу, - улыбнулся принц, - давно уже не общались! Слышал, ты сам, вместо своего сына, собрался жениться на Серсее?

Мы сели на лошадей и неспешно отправились в сторону большого и богато обставленного шатра Таргариена.

- Ты прав, - киваю ему, - мы с Ароном совершили обмен, - улыбаюсь я.

- Дочь Тайвина обещает вырасти божественной красавицей, - хмыкает мой собеседник, - так что я тебя отлично понимаю. Надеюсь, его вторая дочь будет не хуже. Сколько ей сейчас?

- Три года, - прикинул я, - шебутная и весёлая. Блондинка, как и все из их семейства.

- Светловолосые - мои любимые, - едва уловимо растягивает он губы, - возможно, мне стоит присмотреться к ней, лет через десять.

- Что-то ты с женитьбой слишком сильно затянуть решил, - прищурился я, - союз можно заключить и более простым путём.

- Но этот самый надёжный, - вздохнул Рейгар, - мы словно дикие варвары, способны смотреть лишь на кровные узы. И раз у тебя нет дочерей, а у Ланнистера лишь трёхлетка, то выбор у меня не велик.

- Не рассматривал другие дома? - приподнял я бровь, - не думай, что отговариваю, в конце концов это дело Тайвина и тебя самого, но тебе двадцать лет и ты королевских кровей. Уже пора задуматься о наследнике.

- Ты даже не представляешь, сколь сильно мне уже надоела эта тема, - сморщился юноша, - да-да, я сам поднял её, но тем не менее. Мне наизусть известны все знатные девицы грандлордов и даже просто значимых домов. Но пока не вижу никого, с кем стоило бы укреплять отношения. Кроме Запада, который сейчас просто не может дать мне нужного.

- Увы, - развёл я руками, - но можно будет поженить твоих детей...

Обсуждая горячую и важную для любого средневекового аристократа тему, мы доехали до центра лагеря, где располагался шатёр Таргариена, охрану которого вели его собственные люди. Точнее... по идее это войска королевского дома, но как я уже отлично успел узнать, они практически полностью променяли Эйриса на Рейгара. Подчинёнными именно самого короля можно назвать лишь несколько полков, в то время как все остальные во всём поддерживают принца.

Можно ли это как-то использовать? Вполне, если сделать военный переворот. Вот только в это время подобное легко может закончиться глобальной войной. Одним словом, способ этот - непопулярный, лишь на крайний случай и подавляющим перевесом, чего у Рейгара, на текущий момент, не было абсолютно.

В шатре принца лежала полуобнажённая светловолосая девушка, на вид, едва ли старше пятнадцати.

- Сходи погуляй, Мина, - махнул он ей рукой и девица, быстро одевшись, покинула нашу компанию. Невольно проводил её взглядом, подметив, что у Рейгара хороший вкус.

- Делиться не буду, - хмыкнул парень, доставая вино, - ты же своими служанками не делишься, как я слышал? Даже специально нанимал шлюх на собственные пиры.

- Хм, подловил? - поддержал шутку, - да и я предпочитаю не изменять. Это... - задумался, - достаточно правильно, чтобы войти в мои постулаты, но слишком трудно, дабы подобному могли следовать мои собственные люди, моя паства. А потому никогда так и не будет предложено.

Да уж, предпочитаю не изменять, но иногда всё же изменяю. Как например с Мейдж... Но хоть Исану не забываю, каждый год отправляя ей подарки. Может, когда станет старше, она переедет ко мне? Хотя бы на пару лет...

- Хитро, - кивает Рейгар, - где-то тут у меня было что-то безалкогольное...

- Можно просто воды, - махнул на это рукой.

Через час, когда мы уже расставили фигуры и начали игру в кайвассу, подошёл Майлс Мутон и Ричард Лонмаут, доверенные люди принца, которым он, в двух словах, поведал итоги совещания.

- Готовьте войска, мои верные рыцари, - усмехнулся принц, - и плевать, что там говорит «Белый Бык». Он уже отвоевал своё, - Рейгар поморщился, - такого бездарного командования не мог бы достичь даже мой отец. Почти проигравший читает победителям лекцию о верных стратегиях ведения войны. Как типично.

Просидев за разговорами и игрой до самого обеда, я покинул компанию Таргариена, после чего пошёл уже к собственным людям, которые быстро собрались, едва заметив меня. Неспешно и обстоятельно начал объяснять им наши следующие действия. План был прост, здесь не нужно хитрить. Гарнизон Сумеречного Дола - не то, что может бросить нам вызов.

Тщательно подготовившись, вместе с Барристаном и моими людьми, как только достаточно стемнело, отправились к осаждённому городу.

На стену залезли в трёх разных местах. Стражников, на всякий случай, всё же убили, хоть я и не считал их угрозой. Но в этот раз играем по взрослому. Тела были сброшены прямо в ров, где в полной темноте абсолютно не были видны.

Селми отправился освобождать короля, благо, что темница находилась отдельно от замка лорда. В помощь ему дал двоих бойцов, предупредив, чтобы старался действовать тихо. Всё-таки неизвестно, какие там приказы у этого сира Грайса. Вдруг, услышав заварушку, он попросту убьёт Эйриса? Снова перезагружаться?

Контролировать его я не стал, всё-таки в прошлый раз освобождение Таргариена прошло прямо как по маслу, без каких-либо проволочек. А тут я Барристану выдал всю информацию, план и ещё двух человек сверху.Не маленький, справится.Сам я, пользуясь вчерашними разведданными, смело направился в Сумеречный Форт, точно также, как в прошлый раз, пройдя за ворота.

- Слуга, - величественно махнул рукой, привлекая тощего паренька в форме, - проводи к лорду Дарклину. Поступило срочное донесение от принца Рейгара.

По дороге поинтересовался, чем сейчас занимается Серала, узнав, что в столь позднее время она уже спит. Что же, дальше было дело техники. О чём-то спрашивать или как-то общаться с Денисом я не стал, просто отрубив ему голову прямо в кабинете. Паренёк тоже был убит, на всякий случай. Иначе мог поднять панику и привлечь внимание.

Забрав письма, включая тайное, и перстень Таргариена, отправился к Серале. Здесь её покои охраняла стража, но в этот раз даже ничего не говорил. Важно подошёл к ним, словно собирался что-то сообщить, но вместо слов резко выхватил меч.

Валирийская сталь разрубила двоих одним замахом. До чего же сильное оружие!

Серала успела проснуться. К сожалению, стражники упали с достаточно сильным грохотом.

- Прошу прощения, леди, - произношу я, заходя в покои с окровавленным мечом. «Кружевная Змея», как её прозвали в городе, с ужасом смотрела на меня, кутаясь в одеяло, - но за мятеж положено лишь одно наказание.

Не дав ей что-либо сказать, взмахнул клинком, подарив быструю и уж точно более милосердную смерть, чем мог бы придумать безумный Эйрис. Впрочем, после всего им пережитого, я даже посчитал бы, что он останется в своём праве.

Ай, ладно, уж кто-кто, а король точно найдёт, на ком отыграться.

Какие-либо улики прятать не было смысла, через несколько часов начнётся штурм, а потому так же спокойно покидаю замок. На выходе мне тем более ничего не сказал.

- Осталось открыть ворота. Хм... с этим уже должны были справиться ребята.

С собой, в Сумеречный Форт, много людей я не брал. Четверых, как и в прошлый раз. Ещё двое отправились с Барристаном, а остальные двадцать четыре человека получили задачу захватить ворот и аккуратно устранить всех часовых.

Лучше поберечься, ведь мало ли как сложатся события? А потому, не смотря на разгильдяйство местной стражи, приказал убить всех и по возможности играть их роль, прохаживаясь по стенам, пока не подойду я сам или Селми.

А остальное зависит уже от Королевского Гвардейца. Если сделает всё по тихому, то дожидаются меня и открывают ворота, выпуская Барристана с Эйрисом к нашим войскам. Если же тихо не выйдет, то прикрыть его и забаррикадироваться в надвратной башне, удерживая ворота открытыми, пока осаждающие не прорвутся внутрь.

Прикинув по времени, прямым путём направляюсь до главных ворот. Вот совершенно нет ощущения, что я во вражеском городе! Очень уж всё спокойно и как-то мирно. Даже сильно спешить не хотел, всё же пока достаточно тихо, а потому не буду привлекать чужого внимания.

Улицы были пусты. Если вчера я ещё натыкался на горожан, то сейчас их нет вовсе. Будто бы предчувствуют, что сегодня лучше остаться дома. Очень правильное решение!

Ха, тихие и пустые улицы, ну-ну! Чем ближе подходил к стене, тем больше и чаще слышал крики и звуки сражений. Тут уже на скрытность было плевать, так что побежал изо всех сил, успевая заметить, как Селми раскидывает солдат Дарклина, прикрывая собой укутанную в плащ, сгорбленную и дрожащую фигурку. В плече Королевского Гвардейца торчала стрела, а у его ног лежала дюжина трупов.

Тут из-за угла подскочили двое моих диверсантов, всё ещё живых и на первый взгляд здоровых. Мужики ловко зарубили арбалетчика, пытающегося выцелить Барристана, а потом помогли ему справиться с остатками солдат.

- Сир! Там целый отряд идёт, нужно быстрее бежать! - выкрикнул первый.

- Надо было всё-таки зайти в ту конюшню, - запыхавшись произнёс второй.

- Семеро! Тогда помогите мне! - прокричал Барристан и с удивительным проворством, не смотря на рану в плече, взвалил Эйриса на себя, крякнул и собрался бежать, но тут заметил меня. Напрягся было вначале, но быстро узнал.

- Лорд Моустас! - радостно воскликнул он. - Ваша миссия тоже увенчалась успехом?

- Так и есть, - улыбнулся ему, - а теперь бегите, сир Барристан, мы задержим преследователей, - махнул им рукой, после чего, впятером: я и четверо моих помощников, стали дожидаться воинов Дарклинов. Они не заставили себя долго ждать, правда были пешими, чем сильно облегчили мне жизнь.

Едва завидев их, выбежавших из-за поворота, ни секунды не сомневаясь и не давая им осознать ситуацию смело бегу вперёд, вместе со своими ребятами. Жаль, что не было лошади, а то всё вышло бы ещё лучше.

Но даже так, собравшиеся люди хоть и были солдатами, не являлись профессионалами. Их уровень позволял обращаться с копьём и биться в строю, но не более, а потому как только первые ряды были рассечены валирийским мечом, они дрогнули и отступили. Но кто им позволит сбежать..?

Я врубаюсь прямо в их построение, успевая уворачиваться от нечастых контрударов, в свою очередь нарубая врагов на куски. Ошмётки тел полетели во все стороны, я был словно мельница, даже не обращая внимание на их лёгкую броню, щиты или блоки оружием. Отряд из двух десятков бойцов почти моментально был покрошен в салат. Это было неожиданно просто, а я в очередной раз убедился, что не даром здесь так ценятся валирийские мечи. Без него я бы попросту увяз в количестве врагов. И плевать, что я умею сражаться, но против такого численного преимущества, даже с поддержкой ещё четвёрки моих ветеранов, не факт, что сумел бы выстоять.

Сейчас же даже не заметил сопротивления. Может быть среди них вообще был какой-нибудь уникум, на уровне Эртура Дейна или того же Барристана? А плевать! Валирийский клинок не позволяет фехтовать против его владельца, попросту разрубая мечи вместе с доспехами и телами под ними.

Быстро закончив, отправляюсь догонять убежавших спутников. Хм... как вообще Селми так подставился? То есть... не успел добить стражников и те подняли тревогу? Кто-то сумел сбежать и привести подкрепление? Просто... вчера мне показалось, что освободить Эйриса - это столь легко и просто, что он, наверно, и сам мог сбежать, не будь таким скудоумным идиотом.

Ладно, сам бы вряд ли ушёл, слишком уж был ослаблен и избит, но с небольшой долей хитрости, его высвободил бы кто угодно.

Или мне просто повезло тогда? Впрочем, какая разница?! План выполнен, перезагружаться не требуется, осталось лишь открыть ворота.

Добравшись до ворот, замечаю, что они уже открыты. На стене «дежурят» мои люди, а Селми уже вывел короля, которого моментально посадили на лошадь рыцари из авангарда, из-за чего произошла пробка, прямо на мосту, когда часть воинов пыталась сопроводить Эйриса до лагеря, а часть прорваться в город.

- Вот кретины, - едва не засмеялся я, сквозь слёзы разочарования от уровня их профессионализма. - Ладно, Рейгар сейчас наведёт порядок...

Действительно, заминка продлилась не более минуты, после чего конница спешно стала проникать за ворота, наполняя город. О тишине они не заботились, так что горожане уже не должны спать.

Резни не было, ведь стража чуть ли не поголовно бросала оружие, а командиры, явно по приказу самого принца, не спешили их убивать, тем более просто так. В этом действительно не было никакого смысла.

Сопротивление оказал лишь сам замок. Саймон Холлард, мастер над оружием Сумеречного Форта, укрепился в нём и поднял оставшиеся войска. Никаких переговоров не было, тем более, что сами Дарклины уже были мертвы. Штурм начался сходу и, не без потерь, произошёл прорыв, почти мгновенно приведший к поражению обороняющихся. Всё же скудный паёк и осознание бессмысленности сопротивления сыграла свою роль. Люди, как и солдаты в городе, просто бросали оружие и вставали на колени, надеясь на милость победителей. Небольшое сопротивление оказали лишь рыцари, но их просто и незатейливо расстреляли из арбалетов.

Город и замок были полностью взяты всего за три часа.

А дальше началось наведение порядка. Тайвин и Рейгар разделили обязанности, начав отсев людей и наполнение темниц. Принц запретил разграбление города, насилие по отношению к жителям, поджоги и убийства. Любой солдат, замеченный за этим делом приговаривался к смерти и вешался прямо на площади.

Всего через три дня там болталось почти двадцать человек.

В Сумереченый Дол завезли продовольствие, накормив простых горожан. Люди, поняв, что избежали наказания за преступление их лорда, возблагодарили богов и принца Рейгара.

Но это простые горожане. Уже те, кто стоял на уровень выше, не остались в стороне. Все купцы, рыцари, аристократы, септоны и прочая братия, тщательно допрашивались и помещались под арест, той или иной степени жёсткости. Конечно не обошли стороной и казну, которая в полном объёме перешла «под контроль государства».

Эйриса решено было привести в порядок прямо здесь, на месте, чтобы в Королевскую Гавань он вошёл в подобающем виде. Сам король представлял из себя печальное зрелище. Получив свободу, он только и делал что кричал на всех кого только мог, угрожал и требовал смерти, причём даже не важно чьей. Он хотел убить и замучить вообще всех людей, населяющих это место.

Пока с ним не спорили, но и приказы, само собой, никто не спешил выполнять. Королевская Гвардия вновь заняла своё место рядом с ним. Кроме Белых Плащей Эйрис отказывался подпускать к себе хоть кого-либо, даже собственного сына. Или правильнее будет сказать «особенно собственного сына?». Король сам посетил купальни, впервые за, наверное, всю свою жизнь, не пользуясь чьей-то помощью. Сам он и одевался, что получалось, не очень хорошо. Выглядел он как старый и больной клоун, притворяющийся королём на потеху пьяницам, в каком-то обшарпанном кабаке.

Единственного, кого ему пришлось терпеть рядом, был мейстер. Но не Дарклинов, само собой. Однако, учёных мужей среди осаждающих хватало. Эйрису перебинтовали руки, обмазали разными мазями многочисленные раны и синяки, отчего вид он заимел ещё более комичный. К счастью, дальше задерживаться я не стал. Надеяться на королевскую милость не желал, а смены власти, увы, так и не будет. А значит, что ещё мне здесь делать? Пора домой.

Поболтав напоследок, как с Тайвином, так и с Рейгаром, отправился обратно.

Итак, - размышлял я, по дороге на Запад, - к чему привело восстание Сумеречного Дола? Ни к чему. Как и план Рейгара. Хотел сместить Эйриса, но добился лишь того, что окончательно поломал ему психику. Тем более сейчас со своего поста уйдёт Тайвин.

Интересно, станет ли принц на его место? Скорее всего... Всё-таки государство, без контроля адекватного и умелого управленца попросту развалится на регионы, вернувшись к тому, что было до прихода к власти Эйгона Завоевателя.

Вот только драконов ни у кого уже нет. А значит, начнутся новые войны... Их не допускала лишь железная рука Ланнистера, который здорово повысил этим собственное влияние. Но всё меняется и теперь... что будет дальше?

Ланнистер покинет пост. Что это значит для меня? Почти ничего. Так или иначе, в столице останется Рейгар. Я даже могу дождаться этого момента и устроить Эйрису несчастный случай, чтобы вину точно не переложили на Тайвина. В принципе, я так и хотел сделать ранее, если бы Эйрис задумал какую-то гадость. Но вот, задумал и, кажется, передумал. Во всяком случае, в его голове теперь мысли попросту не задерживаюся.

Казалось бы - отличный момент! В Сумеречном Доле, так и быть, королю смерть устраивать было не с руки. Пусть будет так, считайте, что Тайвин меня убедил. Но почему не организовать его потом? В Красном Замке, например?

Кое-что продолжает меня смущать. Рейгар, который станет королём вместо Эйриса. Вот станет он им и... Один его план уже закончился провалом. Будет ли принц успешным правителем? Он просто переоценил Дарклина или дело в том, что Рейгар сам по себе не мог просчитать его поступок? Пробуждается ли в нём его родовое безумие или парень просто ещё неопытен?

Хе-хе... сложно. Но я знаю, как решить этот вопрос раз и навсегда. Пускать ли мир по направлению, которое хочет задать Рейгар: война и подчинение второго континента или же спокойно жить дальше? Где по итогу будет меньше жертв? Где будет возможность уничтожить Белых Ходоков?

Безумный король натворил достаточно бед, но повторит ли его подвиг собственный сын..?Подождать осталось недолго. Всего несколько лет до той, канонной ситуации, когда Рейгар столкнётся на турнире с Лианной Старк. Раз уж план переворота провалился, то не вижу смысла рубить с плеча. Я достаточно терпелив и ничем не рискую. Я готов подождать ещё немного времени времени и окончательно закрыть для себя этот вопрос.

Если Рейгар окажется адекватен, то он и так станет королём. Я поспособствую этому. Если же нет, то произойдёт канонное восстание и я помогу уже ему.Но так или иначе... Мысли постепенно становились всё более мрачными и их итог меня не устраивал. Несмотря на то, что наш регион сильнее сразу двух других, Ланнистер опасался открытой войны. Понимал, что мы можем оказаться в меньшинстве. А войны точно будут. Как минимум - против Ходоков, как максимум - уже через несколько лет, во время восстания Баратеона.

В любом случае нужно начинать укрепляться... и подготавливать войска. Лишь мощная армия и полоса защитных замков на границах сможет дать мне чувство уверенности в завтрашнем дне, даже не смотря на все свои мистические силы. Толку от них, если я узнаю, что готовится вторжение? Всё бросить и сбежать? Уже не могу! Здесь завязано слишком много всего!

В первую очередь нужно будет построить крепости на границе с Речными землями. Потом и у Простора, но там будет немного сложнее. Впрочем, - мысленно пожимаю плечами, - это лишь вопрос денег. Когда Хранитель Запада вернётся в Утёс Кастерли, что он обещал сделать в течение трёх месяцев, я должен подготовить проект по возведению укреплений и ключевые точки для их размещения. Плюс нужен будет гарнизон... И целые тонны золота на всё это!

Хм... на гарнизоны можно набирать людей постепенно, либо вовсе сделать его из ополчения, которых просто будем периодически тренировать. А рядом с крепостью возвести деревеньки, для ведения стандартного сельского хозяйства... Предположим... в идеале, в будущем, раздать эти замки верным людям, сделав эдаких «мини лордов». Хах, впрочем не таких уж и «мини», а самых обычных лордов!

Но да ладно, это уже будет проще. Верных людей туда посадить найдём, можно даже повесить на них долг в качестве стройки замка и полученной должности. Тогда в перспективе и затраты отобьём... когда-нибудь.

Тем более, что деньги сейчас есть, что у меня, что у Тайвина. Значит, нужно пускать их в работу, причём так, чтобы приносили пользу. Хех, а новые замки можно будет распределить именно между самыми близкими родственниками и собственными детьми. Отправлю-ка я Арона на стройку и управление одним из них, у границы Речных земель. Давно пора дать ему серьёзный проект. Тириону, как немного подрастёт, можно дать ещё один, у границ с Простором, например. Ну и остальные также разделить. Вот и выйдет, что строим, по сути, для самих себя. Угу, эта идея нравится мне даже больше других, особенно учитывая многочисленную родню тех же «львов». Скоро пойдут дети у Кивана, Тигетта, Гериона... их надо куда-то пристроить, причём туда, где они получат реальный опыт управления. А в помощь каждому отправить умелых людей.

Неплохо... и укрепимся, и новое поколение обучим.

Но нельзя забывать и о море. Ведь если нас не смогут взять с суши, то возьмут через флот, который у Ланниспорта, откровенно говоря, слабоват. Да, корабли есть, но больше торговые. Боевых посудин не более пяти десятков, что попросту смешно. Нас легко поимеют те же Грейджои, что даже звучит нелепо! Ведь они самый слабый «Великий Дом».

Необходимо серьёзное усиление прибрежных территорий.

В мыслях появляется вариант стройки башен-маяков, где будут зажигать огни, давая знать о нападении. Причём не просто зажигать, а огнями показывать конкретный сигнал о численности нападающих.

Это позволит вовремя реагировать, но этого мало. Нужно усилить береговые крепости, дополнить гарнизоны, возвести стены вокруг крупных прибрежных поселений, а также налаживать дипломатические отношения с Железными Островами. Потому что я просто-напросто не вижу идеального способа защиты от них. У нас половина территории соприкасается с морем! Мы просто физически не можем отгородиться заборами и крепостями на таком количестве земель!

Ну-с... в принципе организовать это будет реально. Начать торговлю, заключить пару хороших контрактов, поженить ключевых лордов... Можно и вовсе начать продавать им древесину по сниженной цене, в обмен на ту же железную руду. Сейчас она идёт у нас по стандартным ценам, но всегда можно обсудить этот вопрос и «поднять ставки».

Железные Острова таят в себе потенциал... нужно только правильно его использовать. Думаю, если я хорошо попрошу местных «жрецов Моря», то смогу протолкнуть идею постройки собственного храма. Почему нет? В конце концов, есть же у них септы Семерых.

На первый взгляд, идеи кажутся очень правильными, но ощущение надвигающейся беды не отпускало меня. Грёбаная интуиция, ненавижу тебя!

***

282 год. Спустя три года с момента «Восстания Сумеречного Дола».

Эддард Старк ПОВ

Богороща. Священный лес в стенах Винтерфелла, остающийся нетронутым в течение десяти тысяч лет. Он занимает ограниченное пространство внутри стен замка: примерно полторы сотни метров в длину и столько же в ширину. Здесь растут страж-деревья, железностволы, дубы и, что важнее всего, древнее белое чардрево с вырезанным ликом - священное сердце-древо, посвящённое Старым Богам. Прямо перед ним находится небольшое, но глубокое озеро. За богорощей, у гостевого дома, горячие источники питают еще три тёплых пруда.

Я сидел у озера, напротив сердца-древа. В голове было пусто, а на душе спокойно. Давно мне уже не удавалось здесь посидеть и привести мысли в порядок. Ещё года не прошло, как я вернулся из Орлиного Гнезда - замка лорда Аррена. За это время старик Джон стал мне практически как отец. Более того, я воспринимаю его как собственного родителя даже больше, чем своего настоящего! Вот в чём минус столь долгого проживания на чужбине. Десять лет прожил я в Долине... десять долгих лет. А учитывая, что отправился туда в восемь, то подобное и не удивительно.

Джон многому научил нас с Робертом - вторым своим воспитанником, который был старше меня на год. Точным наукам, сражению и войне. Правильно отдавать приказы и подчиняться, и даже некоторым житейским хитростям.

Там же я познал свою первую женщину и там же впервые напился. А ещё нашёл своего самого лучшего друга. К сожалению, пришлось завершать своё обучение в одиночку, ибо Роберт покинул Долину годом ранее.

Воспоминание о Баратеоне заставило нахмуриться и вспомнить, что мне даже не удалось попасть на похороны его родителей. Лорд Стеффон и леди Кассана погибли в море, прямо на глазах самого Роберта и его брата - Станниса. Как писал нам мейстер Штормового Предела - Крессен: «Откуда ни возьмись сорвался шторм и залив «Губительные Валы» оправдал свое имя. «Горделивая» – двухмачтовая галея лорда Стеффона – разбилась прямо перед его замком. Двое старших сыновей видели со стены, как море поглотило отцовский корабль. Сто гребцов и матросов потонули вместе с лордом Стеффоном и его леди-женой, и прибой долго ещё выносил тела на берег близ Штормового Предела».

Даже не представляю, что мой друг чувствовал в тот миг. Они погибли буквально у самого берега, прямо на его глазах. А ведь ему так хотелось с ними пообщаться, рассказать о собственной помолвке на Лианне, расспросить отца о далёком Эссосе, о их нравах и порядках...

Слухи ходили, что за смертью лорда Стеффона стояло не просто природное явление, а злая магия, божественное проявление и даже лично Рейгар Таргариен. Причём тут последний? Так отец Роберта не спроста посещал Эссос, он занимался тем, что по приказу короля прятал там принца Визериса.

Зачем это вообще было нужно? Чтобы новый наследник трона не погиб раньше срока. Например, от руки старшего брата, которого приказ короля Эйриса, как раз-таки, лишил права наследования. Южане и их интриги...

- Нэ-эд! - раздавшийся голос сбил меня с мысли. А ещё, услышав его, сразу понимаю, что спокойно посидеть и подумать уже не выйдет. Только не с этой егозой.

Нет, я люблю свою сестру. Лианна - это настоящее чудо, зародившееся в нашей семье. Но в иные моменты даже мне, всегда спокойному и по некоторым высказываниям «хладнокровному» человеку, хочется её стукнуть.

- Вот ты где! - стремительно проносится юркая фигурка едва ли не врезаясь мне в грудь, - брат, хватит чахнуть в богороще, пошли лучше собираться, я уговорила отца взять меня с собой!

Она выглядела бодрой и довольной.

- Как у тебя это всегда получается? - невольно приподнимаю брови, - только ты и можешь его уговорить на что-то...

- Если бы, - сморщила Лианна своё лицо, - он ведь так и не согласился на отмену моей свадьбы.

Со вздохом встаю на ноги, отряхнув штаны. Хоть дождя уже давно не было, но земля вблизи озера никогда не была особо сухой.

- Что же, раз ты настаиваешь, пойдём собираться, - говорю ей, невольно отмечая, что отлично понимаю выбор Роберта. Даже сейчас, успев непонятно где измазаться, истрепаться и хорошенько пропахнуть конским потом, Лианна была красива.

Тусклые, тёмно-каштановые волосы, овальное лицо, серые глаза... Кажется, что ничего особенного, но всё вместе, в таких пропорциях и сочетаниях, давали удивительно гармоничную картину. Она буквально приковывала на себе взгляд, а активное поведение, живое лицо и горячий темперамент заставляло всегда оставаться в центре внимания.

- Даже не будешь, как обычно, защищать своего дружка? - фыркнула она, перекинув длинные волосы за спину.

- Я всего лишь прошу дать ему шанс. Тебе «повезло» застать его не в лучшем свете, только и всего, - выйдя из богорощи, оказываемся возле псарен, откуда почти всегда был слышен лай собак.

Их вид напомнил мне о недавно проходившей охоте, на которой удалось познакомиться с некоторыми нашими вассалами, живущими неподалёку - Русе Болтоном, Джоном Амбером и Харрионом Карстарком. Хотя «неподалёку» по меркам Севера зачастую бывает равно размеру целого региона на Юге... нельзя про это забывать.

Первые двое из перечисленных мною человек уже стали лордами своих земель, ведь их отцы бессмысленно сложили головы на неудачном подавлении мятежа Ступеней. Харрион же продолжал оставаться наследником. Хоть в этом ему повезло.

Ступени... проклятое место. Не раз и не два я обсуждал его с Джоном Арреном и Робертом. И если мой друг всегда хвастал, что уж он то точно показал бы мятежникам силу своего молота и умения управлять войсками, то старик Джон лишь хмурился и называл всю эту войну ошибкой.

- Ошибка Эйриса Таргариена и Тайвина Ланнистера, - произносил он, сидя на своём любимом мягком кресле. - Неудачное присоединение, плохая политика контроля и неверный выбор главнокомандующего для подавления. Джонос Бракен - неплох в качестве командира крыла армии или может даже авангарда, но никак не всего войска. Герольд Хайтауэр же и вовсе, больше боец, чем командир.

- И кого бы ты отправил туда, Джон? - спросил я тогда.

- Конечно меня! - захохотал Роберт, - кто ещё бы смог разбить этих смутьянов?

Баратеон разумеется хвастался, но вообще, он любил производить впечатление недалёкого умом. Эдакого простока, думающего лишь о выпивке и женщинах. Только это было не так. Роберт умел хитрить и пользоваться головой. Когда хотел. Только иногда чересчур заигрывался и даже в такие серьёзные моменты лез с неуместными высказываниями.

- В первую очередь, я бы рассмотрел кандидатуру Арвинда Моустаса. Он успел достаточно прославиться своими выдающимися военными стараниями, - проигнорировал Джон Роберта. - Ещё один хороший вариант - Рэндилл Тарли. Этот лорд отлично проявил себя во время войны «Девятигрошовых королей». Тогда он несколько раз спасал своих людей из крайне трудных ситуаций, да и на советах был одним из немногих, кто высказывал здравые идеи. Я бы присмотрелся к этому человеку. В крайнем случае, Тайвин Ланнистер мог сам возглавить войска. Его опыт подавления восстаний на собственной земле говорит сам за себя. Да что там, он с самого детства участвовал в войнах... Тайвина на них натаскивали с четырнадцати лет.

- Тогда почему король и его десница поступили иначе? - я пытался понять смысл этих действий. Мне уже довелось встретиться с лордом Тайвином и это впечатление было... пробирающим до костей. Я помню, как величественно и благородно он сидел на Железном Троне, говорил так уверенно и без сомнений, что тут же хотелось вытянуться и идти исполнять любой приказ.

Тогда мы с Робертом посчитали, что видели короля, но лишь в Орлином Гнезде узнали правду. Мы встречались с десницей. «Лев Запада», вот как называли этого человека. И всего одной встречи хватило, чтобы понять: пока он управляет государством, Семи Королевствам не о чем переживать.

- Сложный вопрос, - пожал Джон плечами, - поговаривали, что Эйрис настоял на своём кандидате. Некоторые считали, что за свою помощь «Небесный Клинок» запросил непомерную цену. Иные и вовсе считают эту войну хитрым способом убрать с пути политических оппонентов. Ведь именно тогда зародился заговор Малого совета...

Воспоминание пролетело за один миг, не позволив мне отвлечься от пути. Псарни остались за спиной. Коротко кивнул Эльбу, одному из наших слуг, которого сегодня ещё не видел, на что получил неглубокий быстрый поклон. Мужчина куда-то спешил, неся с собой вязанку дров.

- «Дать ему шанс», ха! Напомнить, что твой Роберт в прошлый раз вытворял и говорил? Впрочем, - Лианна махнула рукой, - с тобой всё равно бесполезно спорить. Терпеть не могу, когда ты так спокойно отвечаешь. Хоть бы раз голос повысил, - фыркнула девушка.

Мы направлялись в самую высокую башню, так называемый «Великий Замок», хотя сам по себе он не был великим и на замок тоже тянул с трудом. Доводилось мне уже видеть действительно выдающиеся замки лордов, а потому понимаю, что наши владения не представляют из себя что-то особо внушительное.

- Я же тебе не Брандон, чтобы голос повышать, - улыбаюсь ей, невольно бросив взгляд на главный двор, где традиционно тренировались наши стражники. Даже сейчас, перед непосредственной отправкой, здесь был почти десяток человек, включая немногих северных рыцарей. Хотя может быть они из тех, кто остаются?

- Будешь так своей жене говорить, так она быстро тебе рога наставит! Станешь таким же оленем, как твой любимый Роберт, - хохотнула Лианна, также как и я поглядев на солдат. Только вот её взгляд явно и однозначно остановился на голом торсе сира Герберта - высокого и крепкого мужчины, что сейчас ловко махал здоровенным, друручным топором, раскалывая тренировочные манекены один за другим: быстро и чудовищно сильно.

Впрочем, на тренировках в летнее время многие бойцы снимали верх, но только если не проводили спарринги. Вот на них броню надевал каждый, стараясь избежать бессмысленных травм.

- Женщину надо ставить на место, иначе она слишком много о себе возомнит, - продолжила она, немного замедлив шаг, но уже восстанавливая прежний темп.

- А ты считаешь, что на жён нужно кричать? - усмехнулся на эти слова, - представляю, какая у вас, в Штормовом Пределе, будет жизнь.

Лианна заметно дёрнулась, явно желая ответить грубо, как нередко уже поступала, но в последний миг каким-то чудом сдержалась. Это хорошо, пусть привыкает, что скоро переедет в новый дом. Я стараюсь почаще напоминать ей об этом, а то сестра уж сильно в штыки воспринимает свой брак. Даже пробовала возражать отцу! Это был как раз тот случай, который она недавно вспоминала. Как сейчас его помню... я ведь тогда только-только приехал из Долины и сразу попал на семейный скандал.

В тот день мы сидели в кабинете отца и речь зашла о несчастном случае, произошедшем с родителями Роберта, после чего тема сменилась на его брак с моей сестрой, а после очень быстро набрала негативный оборот.

- Ты хоть понимаешь, о чём говоришь, Лианна?! - Рикард Старк был в холодном бешенстве.

- Да! - упёрла девушка обе руки в стол, - мелкий говнюк Бейлиш попортил младшую дочь Хостера - Лизу, так что помолвка между Ланнистером и Талли отменилась. Значит, теперь Джейме, наследник Утёса, свободен! Кого «Лев Запада» может подобрать ему? Нормальных вариантов его возраста просто не осталось, так что я уверена, они с радостью согласятся...

- Твоя рука уже обещана лорду Баратеону! - отец поднялся из-за стола, нависнув над своей дочерью, но она ни капли не сдала назад, лишь пододвинулась ещё ближе, встав с ним почти вплотную.

- «Лорд Баратеон» перебьётся своей рукой! А скорее очередными шлюхами, которых валит пачками, не гнушаясь даже собственной наречённой.

Я переглянулся с Брандоном, который лишь прикрыл глаза ладонью.

- Хорошо, что матери здесь нет, - едва слышно прошептал он, - а то воплей было бы в два раза больше.

На это Бенджен усмехнулся, а я нахмурился. Семейные взаимоотношения на тот момент я лишь принимался осторожно изучать, многое не понимая.

Тем временем, Рикард сжал челюсть. Его глаза опасно сощурились, реагируя на последние слова Лианны.

- Мы заключили договор с Робертом из дома Баратеонов. Между вами прошла помолвка. Свадьба состоится. Слово Старков - крепко, как камень. Решение принято. Союз заключён. Ничего не изменит это.

Лианна отвернулась и отошла к столу, где взяла чашу с вином, отпив солидный глоток. Обычно она не позволяла себе делать такое, особенно при отце, но сейчас, сложилось сразу несколько факторов: высокий уровень адреналина в крови, пересохшее горло и понимание, что её всё равно накажут, так какая разница..?

- Думаю, лорд Моустас тоже так думал, а потом в его спальню пришла Серсея. И вот, они официально женаты, а его сын Арон оказался помолвлен на Линессе Хайтауэр.

Неожиданная развязка давно знакомой истории. Хотя Джон упоминал, что всё не так просто и Арвинд наверняка предварительно обсуждал это с Тайвином. Однако, конкретикой старик не владел, лишь предполагал.

Хотя про «Небесного Клинка» любит судачить хоть простой народ, хоть высокие лорды. Очень уж он яркая личность, постоянно находит разные приключения. Взять тот же валирийский меч, за который мужчина «выкупил» дочь грандлорда. Кто мог подумать, что он найдёт себе ещё один?! Некоторые шутили, что теперь Моустас может получить себе вторую жену, кто-то предлагал приобрести этот меч, но Арвинд всем отказал.

Его подвиг потом пытались неоднократно повторить и на Валирию отправлялись целые экспедиции искателей приключений, кажется, вообще из всех регионов, даже самого Севера. Но почти никто не вернулся. А вернувшиеся, как оказалось, даже не добрались до Дымного моря, столкнувшись с непреодолимыми препятствиями по пути к нему.

Кто-то после этого даже осмелился сказать, что «Небесный Клинок» никогда не бывал в Валирии, но защитить свои слова на дуэли отказались, предпочли принести извинения. Позднее же и вовсе, мейстеры Цитадели подтвердили, что все привезённые Моустасом «артефакты» - подлинные и действительно относятся к Валирийской цивилизации.

Нет уж, в то, что он действительно побывал на проклятом континенте я верю. Всё-таки своими ушами слышал его истории. Такое невозможно придумать. Да и множество привезённой валирийской стали говорит само за себя. Не под деревом же он их нашёл, у себя на заднем дворе?!

Хотя и тут нашлись недовольные, говорившие, что Цитадель исказила правду и сказала так по приказу Хайтауэров, которые имеют с Новиградом крайне тесные торговые связи и даже помолвку между Ароном Моустасом и Линессой Хайтауэр.

Впрочем, не об этом речь. Главное, что после получения второго валирийского клинка, из Валирии он или нет, наречённая за его сына Серсея, воспользовавшись, что Арвинд вдовец, взяла судьбу в свои руки, оказавшись в его покоях.

По договорённости это было или случайное стечение обстоятельств, но «обмен невестами» произошёл очень плавно и ровно, будто бы заранее готовились. Да что уж там, мы сами получили приглашение на их свадьбу, но не смогли вырваться. Как и на произошедшую вскоре помолвку Арона Моустаса и Линессы Хайтауэр. Даже немного жаль... говорили, что «Небесный Клинок» устроил чуть ли не крупнейший в истории пир. А ещё был турнир, «Большая кайвасса» на расчерченном поле и множество новых игр, проводимых на огромной Новиградской арене - «Колизее».

Как рассказывал тот же Русе Болтон, который как раз-таки был на том мероприятии, одна эта арена была размером почти с целый Винтерфелл. Колоссальный масштаб!

Иногда я жалею, что мы живём так далеко, можно сказать «в глуши». Вдали ото всех интересных событий. Да что уж там, даже наши вассалы - Мормонты, куда чаще присутствуют на различных турнирах и мероприятиях! Особенно когда начали поклоняться «Небесному Клинку» и налаживать морскую торговлю с Ланниспортом.

Казалось бы - ерунда всё это, но их поселение разрослось и теперь занимает почти весь Медвежий остров. Было построено несколько крупных пасек и налажен рыбный промысел. Активно добываются шкуры самых разных животных, которых даже специально начали выращивать для этого дела, а также изготавливать какие-то ароматические масла, ради чего туда прибыло несколько алхимиков из самого Новиграда.

Как оказалось, на Медвежьем острове хорошо росли некоторые виды северных растений и цветов, которые алхимики и использовали для своих изысканий. Получаемые масла очень ценились на юге и даже в Вольных городах, благодаря чему Мормонты стали превращаться в достаточно зажиточных лордов. Оказавшиеся там алхимики быстро обросли семьями и учениками, начав производить мыло, свечи и прочую продукцию. Сырьё на это во многом закупалось и привозилось на кораблях Ланниспорта.

Глупость какая-то! Можно же было производить всё в одном месте и избегать всех этих перевозок и поездок. Неужели слухи действительно верны и всё дело в том, что леди Мормонт просто родила Моустасу дочь, некую Исану, которой сейчас восемь лет? Хотя наш мейстер утверждал, что подобные «перевозки» наоборот, очень выгодны. Благодаря им происходит обогащение не только лордов, но и населения, так как каждому задействованному в цепочке человеку идёт своя оплата за работу.

Но тут старик явно маху дал. Хотя оно и логично, он всё-таки не имеет звена цепи за финансы и экономические расчёты.

Правда отрицать факт улучшения благосостояния наших островных вассалов попросту глупо. А ведь всё благодаря Моустасу...

- И от этого «обмена жёнами» все остались довольны, - дополнила Лианна.

- Дела Запада нас не касаются, - махнул Рикард рукой, - пойми, дочь, я бы не стал отдавать тебя плохому человеку, хотя видят Старые боги, что многие просили твоей руки, как с Севера, из наших вассалов, так и из других регионов. Но этот человек - Роберт Баратеон, лучший из тех, кого я знаю! А путешествовал я немало, от Ступеней и до Стены.

- Скажи, отец, - уже более спокойно произнесла Лианна, - почему я не могу хоть как-то повлиять на этот выбор? Я же не планирую сидеть в Винтерфелле всю жизнь и предлагаю тебе хороший вариант. Ты сам должен осознавать это. К тому же, для всего Севера...

- Ты не можешь говорить за весь Север! Ты не моя наследница и не смыслишь в таких делах. А по твоему браку, повторю последний раз: мы дали слово, - отрезал он, - и я не вижу смысла продолжать это обсуждать.

- Что толку, от этого слова, - девушка прошипела, как змея, - если ты вынуждаешь страдать собственную дочь? Что толку от этого слова, если мы не можем даже перестроить свой замок? Починить разрушенные уже с сотню лет назад башни по краям Винтерфелла?! Заключив союз с Ланнистерами, мы получим приток денежных средств и товаров! Посмотри только на Мормонтов! Или хотя бы на Мандерли! Наладив торговлю, мы сможем даже восстановить Ров Кейлин, а может и построить защитные замки на границах, как сейчас делает Ланнистер, Моустас и их строительные гильдии, мы...

Хлёсткая пощёчина прервала её, заставив пошатнуться и чуть не упасть. Никогда ранее отец не находился в таком гневе.

- «Толку от слова»? - негромко произнёс он, - моя дочь хочет продаться Ланнистерам ради золота? Словно портовая шлюха?! Пошла прочь! Я запрещаю тебе выходить из комнаты две недели! Как раз будет время подумать о своём поведении...

Это была очень тяжёлая ссора, отголоски которой гуляют до сих пор, - мысленно вздыхаю. Конечно они помирились, - зашёл я в «Великий Замок», - но Лианна тогда точно перегнула палку. Всё-таки она плохо разбирается в по-настоящему важных вещах, мерит всё деньгами и материальными ценностями. Это... очень женский взгляд, а потому именно мужчина всегда должен оставаться правителем.

Не скажу, что не понимаю сестру, но прекрасно осознаю, что занимаясь торговлей и купеческими делами, лорд теряет своё влияние и даже самоуважение. Что толку от того, что у тебя в кармане больше золота? Это не сделает твоё положение выше. Младший сын, имей он хоть миллион драконов за спиной, не займёт место старшего. Таков закон. И ему нужно следовать.

Хотя бывают и исключения, - почесал я щетину, вспоминая короля и то, что он сделал с Рейгаром, - но это всё интриги южан. Честному человеку подобные ухищрения не нужны. Он и без них осознаёт свои возможности. Возьмём, к примеру, меня самого. Раз Старые боги дали мне старшего брата, значит я должен стать ему опорой и помощником. Потому я и делал упор в своём обучении именно на этом. Я не стремлюсь как-то подсидеть его, опозорить, занять его место. Нет, моя судьба уже предрешена.

Честь - вот что должно определять мужчину и настоящего лорда. К сожалению, тот же Запад давно и успешно забыл это слово, полностью перейдя на власть денег. Что толку, что они перекрыли почти все основные дороги мощными крепостями с большими гарнизонами? Их создание длилось несколько лет и как говорят, лорд Моустас лично вложил в постройку более двух миллиона золотых драконов.

Огромное расточительство! А теперь возьмём Север. Нам попросту не нужны такие крепости. Наши земли невозможно завоевать, потому что нежные южане не долго смогут выдерживать наш климат и суровые условия здешней жизни, которую не изменить ни за какое золото.

Нас покорили лишь драконы, которых больше нет. А значит, регион свободен и лишь формально относится к Семи Королевствам.

Вот это и доказывает ошибочность мнения Лианны и таких, как Ланнистер с Моустасом. Они верят, что чем ты богаче, тем сильнее, но истинную силу определяешь ты сам. На Севере золото - не более чем средство для обмена товарами. И мне жаль, что где-то могут считать иначе. Гонятся за «блестящими кругляшами», убивают ради них, предают, интригуют... Хорошо, что не все регионы, судя по той же Долине Аррен, так сильно подвержены подобному «золотому влиянию». Значит, у Вестероса ещё есть надежда.

Когда-нибудь Лианна поймёт это. А если и нет... что же, она всё равно будет жить на своём месте, там куда завела её судьба - в Штормовом Пределе.

Мысли плавно перешли на защитные укрепления могучей крепости - Штормового Предела. Лично я там никогда не бывал, но Джон утверждал, что нет более неприступного замка. Даже Орлиное Гнездо можно взять, попросту осадив и заставив исчерпать запасы продовольствия. У Штормового Предела такой проблемы нет, ведь есть выход к морю.

- Придётся осаждать с двух сторон, - качал головой Аррен, - но погода в заливе Разбитых Кораблей меняется столь часто, а морское дно такое коварное, что никакая морская осада надолго не задержится.

Как утверждал сам Джон, сравниться по степени защищённости со Штормовым Пределом мог лишь Утёс Кастерли, который и вовсе был построен внутри огромной скалы, которая также расположена на берегу моря и имеет сеть глубоких подводных пещер.

Утёс я тоже никогда не видел. Интересно, а насколько мощные крепости можно построить на два миллиона золотых драконов? В голове представляется не просто замок, а целый огромный город. Сколько это вообще, два миллиона монет? Тонна? Две тонны? Откуда у Моустаса столько золота?

Впрочем, может это были лишь слухи. Конкретных сведений мне, конечно же, никто не давал. Да и не важно, «Небесный Клинок» их строил или сам Ланнистер, который уже три года как ушёл с поста десницы, но факт остаётся фактом: границы Запада защищены как никогда. Вдобавок, каждый новопостроенный замок имеет солидный гарнизон и обеспечивающие их деревни в округе. Теперь проникнуть за сеть этих укреплений можно лишь двумя способами: через горы, где ланнистеровские следопыты знают каждый камень и поставили свои небольшие заставы или захватывая «Золотые Когти» - так прозвали эти замки в народе, по аналогии с «Золотым Зубом», крупнейшей пограничной крепостью, которая была на Западе ранее.

Ещё есть вариант со стороны Простора. Там очень широкая местность, которую физически нельзя застроить полностью. Вот только там и раньше стояли аж два крупных замка лордов-знаменосцев Ланнистеров, а теперь ещё и добавились два «Золотых Когтя».

В общем, крупная армия, так или иначе, будет вынуждена захватывать эти крепости иначе просто не сможет быть уверенной в своей безопасности, опасаясь удара в спину.

Покачиваю головой. Даже представить трудно, сколько туда было вложено денег. Ведь два миллиона ушли лишь от Моустаса, а ещё были Ланнистеры... А сколько уходит на поддержку этих сооружений! Но... видимо могут себе позволить?

Есть ещё вариант уязвимости с моря, но после того, как у Запада распались все договорённости с Речными землями, и Лиза Талли, вместе с Петиром Бейлишем, уехали в Долину, хоть и по совершенно разным направлениям, Тайвин сосватал своего наследника Джейме с семилетней Ашей Грейджой, которая сейчас проживает в Утёсе Кастерли.

Это произошло через полгода с того злополучного семейного скандала. Бенджен говорил, что в тот день Лианна плакала, так как поняла, что не осталось никакой возможности избежать брака с Робертом. Ох, сестра... Ты ещё поймёшь, как тебе повезло.

Однако, таким нехитрым образом, Ланнистеры обезопасили регион от морской угрозы, одновременно начав торговлю с Железными Островами. Нападать на своих и тем более грабить? Какими бы не были железнорождённые отчаянными, но за такое их капитанов утопят собственные люди.

Наконец переодевшись и подвязав оружие, я проверил снаряжение и зашёл за Лианной, которая успела умыться и теперь даже была похожа на леди. Особенно, если бы переоделась. Однако платья моя сестра на дух не переносила, предпочитая кожанки или даже лёгкие доспехи.

В этом она была похожа на Мормонтов. Их женщины тоже, не смотря на появление золота, не спешат переодеваться, продолжая ходить в броне.

На пир, бал или турнир, в таком виде, Лианна однозначно бы не пошла, но сейчас, скорее всего, отец не будет против. Он вообще баловал её с того самого случая, когда ударил. Это его своеобразное извинение.

- Бенджен, ты не с нами? - с удивлением замечаю брата, который спокойно сидел у окна, рассматривая карты и сверяя записи.

- Ты про «Небесную общину»? - уточнил он, - нет. Чего я там не видел?

- Прогуляешься хоть, - бросила ему Лианна, - или до самого Харренхолльского турнира будешь в замке сидеть?

Брат промолчал и лишь отмахнулся.

- Как знаешь, - пожимаю плечами, поднимаясь выше. Кабинет отца был на четвёртом этаже, почти на самом верху.

По дороге мысленно прикидывал, что с одной стороны, удобно, что у нас все помещения расположены и построены отдельно друг от друга, но с другой - это жутко непрактично. Отдельная башня мейстера, библиотечная башня, кухня, воронятня, арсенал, гостевой дом, оранжерея, старый замок, новый замок, крипта, кузница... Часть помещений соединена проходами, а часть нет. Некоторые здания давным давно заброшены, а какие-то и вовсе обвалилась.

Может не так уж и неправа была Лианна? Если бы мы заключили союз с Ланнистерами, то могли бы на многое рассчитывать. Джейме - будущий грандлорд самого богатого в Семи Королевствах региона. Это многое значит.

Мысленно хмыкнул, посмеявшись над своей минутной слабостью. Во-первых, Джейме уже помолвлен, а во-вторых, в таким виде замок построил ещё великий Брандон Строитель. Уж этот человек точно лучше знал, как должна выглядеть неприступная крепость. А значит, Винтерфелл останется таким, какой он есть.

- Отец, - захожу я, - мы готовы.

Кроме Рикарда, в кабинете сидел и Брандон - мой старший брат и будущий Хранитель Севера.

- Дай мне ещё десять минут, - ответил отец, - а ты, - посмотрел он на Брандона и вздохнул, - можешь быть свободен.

Парень сразу подскочил, отбросив свои бумаги. Я отлично знал, что он терпеть не может ими заниматься. В этом брат был похож на Роберта. Да что там, они даже привычками и характерами были схожи! Не даром почти сразу подружились, как только впервые встретились. Брандон тоже любил выпить и внимание женщин. А ещё точно также изменял своей будущей жене - Кейтилин Талли. Вот только она, в отличии от моей своевольной сестры, понимает, что такое может происходить и относится более терпимо.

Подобное поведение, я конечно не одобряю, но тут ничего не поделать, такой у него характер. В конце концов, на Брандоне, как и на Роберте, висит ответственность за целый регион. Это очень тяжкая ноша и конечно, иногда нужно расслабляться. Главное, что они сами это понимают и всегда будут возвращаться именно к своей жене - единственной и желанной.

А Брандон так и вовсе, уже доказал Кейтилин свою любовь на деле, выступив на дуэли против того самого Петира Бейлиша. Да уж... тот ещё был случай.

Вообще, изначально Петир был влюблён именно в Кейтилин. Когда брат гостил в Риверране - фамильном замке Талли, то Бейлиш, неожиданно для всех, вызвал его на поединок, за сердце Кэт.

Вот только сам по себе Петир, по прозвищу «Мизинец», - которым его наградил младший брат Кейтилин - Эдмар, - был невысок и худощав. К тому же, на пять лет младше Брандона. Логично, что Бейлиш проиграл эту дуэль. Брат даже не слишком сильно его отделал, оставшись великодушным. Лишь десяток мелких порезов и один, чуть посильнее, в области живота. Тогда Хостер отослал своего воспитанника обратно на Персты - его скудные земли в Долине Аррен. Но перед тем, как Петир окончательно выздоровел, чтобы уехать из Риверрана, парня навестила младшая сестра Кейтилин, Лиза... Вот так и получилось, что надежда Речных земель на союз с Западом пошла прахом. Позднее, каким-то образом, Хостер - отец Лизы и Кэт, смог договориться с Джоном Арреном и теперь Лиза будет именно его женой.

Видимо, наш наставник согласился на это чисто из-за возраста... Всё же он уже не молод и юную жену смог бы получить лишь из заведомо более слабого дома. А тут и союз с речниками и надежда на сильное потомство.

Да уж... если бы все события не происходили буквально на глазах моего брата, то я бы о них никогда и не узнал. Грандлорд Речных Земель умел хранить свои тайны.

Брандон, с улыбкой на губах, хлопнул меня по плечу. Нос уловил запах вина. Кажется, он не только бумагами сегодня занимался.

- Хоть какое-то развлечение, верно, Нэд? - спросил он меня и хохотнул.

Поймав рассерженный взгляд отца, снизил громкость, чуть ли не до шёпота.

- Это конечно ни в какие ворота не лезет, строить свою крепость чуть ли не у нас под боком. А что будет завтра? Они заполучат замок Сервинов?

- Они действуют по закону, брат, - пожимаю я плечами, - такое разрешение дал ещё десница.

- Вот только Ланнистер уже три года не десница. Да что там говорить, даже принц Рейгар уже не десница, его сменил этот... - он щёлкнул пальцами, - жирный старик...

- Лорд «Длинного Стола» - Оуэн Мерривезер, - грозно произнёс отец, - и если ещё хоть раз такое услышу, отправишься с инспекцией в Ночной Дозор. Месяца на три, - ухмыльнулся Рикард, - не всё же Моустасу туда пополнения отправлять? Может он и вовсе Стену решил себе в управление забрать?

- Разве что «выкупить», аха-ха-ха! - громогласно засмеялся Брандон, - прости, отец, никак не мог запомнить наших десниц, очень уж быстро меняются!

Рикард усмехнулся и махнул нам рукой.

- Готовьте коней, шалопаи.

Мы вышли из кабинета. Молчаливая Лианна была вместе с нами. Она так тихо стояла рядом, что я на краткий миг вообще забыл о её присутствии.

У конюшен уже собралась небольшая группа солдат, которые будут нас сопровождать. Среди них были и те, что тренировались на главном дворе, но большинство всё-таки из «свежих». Наши лошади уже были наготове. Легко запрыгиваю на своего скакуна, по прозвищу «Вихрь», привычно погладив его голову.

Через несколько минут вышел отец и мы наконец-то выехали.

Дорога была сравнительно недолгой, меньше половины дня пути, можно сказать - под боком. Мы ехали не останавливаясь, хоть я, время от времени и посматривал на Лианну - не устала ли? Я был готов потребовать привала в тот же миг, как увидел бы признаки усталости на её лице, но она была как каменное изваяние, ничем не показывая возможного неудобства. Либо же и вовсе его не испытывая.

До сих пор такое поведение от юной леди, - а моя сестра, не смотря ни на что, именно ею и была, - вызывает недоумение. До чего же сильно я отвык от собственного народа, что даже год «среди снегов» не заставил меня его понять! Хотя, признаюсь честно, Лианна и среди других северянок здорово выделалась.

Наконец, путь до ранее принадлежащей Сервинам рыбацкой деревеньки, построенной возле крупной реки «Желудёвая», был преодолён. Ещё на подходе мы заметили, как группы лесорубов валят лес, а строители уже возводят крепкие дома.

В центре деревни была выкопана глубокая и большая яма, которая очевидно будет фундаментом для будущей крепости. Рядом возвышаются мощные каменные глыбы, доставленные морем, от Темнолесья.

Замечаю над одним из домов перевёрнутый меч, вокруг которого извивается змея - герб «Небесного Клинка». Видимо, это временный храм. Потом, как я уже успел узнать, будет возведён большой - каменный.

Хоть на Севере и властвует вера в Старых богов, но мы не запрещаем иных религий. Здесь встречаются и почитатели Семерых, как те же Мандерли; и поклонники «Небесного Клинка». Например, в Дредфорте присутствует большой каменный храм, как и на Медвежьем острове.

К нам почти сразу подошло несколько человек. Один - явный солдат, в хороших доспехах и мечом за поясом. Второй - видимо апостол, на что намекали его одежды, отдалённо напоминающие септонские, но более практичные и удобные. Третьим же был, судя по всему, староста этой деревни, высокий мужчина в возрасте, сразу начавший кланяться. Впрочем, первые двое тоже совершили глубокий поклон.

- Лорд Старк, - заговорил воин, - для нас большая честь принять вас. К сожалению, достойных апартаментов предложить вам пока не можем...

- Подойдёт и то, что есть, - отмахнулся отец, - давайте присядем и потолкуем.

- Тогда прошу всех в наш храм, - взял слово апостол, - это лучшее, что мы можем вам предложить.

- В первую очередь заботитесь о вере? - уточнил Брандон, без своей привычной ухмылки. В серьёзных ситуациях он умел держать себя в руках.

- Истинно так, - согласно кивнул апостол.

В «храме» нам предложили нехитрой пищи, а также хлеба и соли, которую, разумеется все приняли.

- Прошу простить мою дерзость, лорд Старк, - начал воин, которого звали Эрхарт, - меня не покидает чувство, что вы хотели поговорить именно о нашей стройке и возводимой крепости. Прошу, скажите, так это или нет?

- Ты прямолинеен, - кивнул отец, - мне это нравится. Настоящий мужчина должен говорить то, что он думает, прямо в лицо. Ты прав. Основное, что меня волнует - это стройка военных укреплений в полудне конного пути до Винтерфелла.

- Земля получена нами по закону, - склонил голову апостол, представившийся как Хобб. - Это право было даровано нам десницей самого короля, который говорил от лица короля.

- Бывшим десницей короля, - не смог сдержать едва заметный намёк на улыбку Брандон.

- Но последующие, что принц Рейгар, что лорд Мерривезер, не отменяли его указа, - спокойно ответил ему Хобб, - ровно как и сам король Эйрис.

- Наш господин давал шанс лорду Сервину, - продолжил Эрхарт, - насколько я знаю, письмо о долгах лорда отправлялось даже вам.

- Это так, - кивнул Рикард, - но также я писал лорду Моустасу и о том, чтобы нам дали дополнительное время, разобраться с этими долгами.

Я знал об этой неприятной ситуации, но знал и то, что у нас просто не было средств для закрытия такой финансовой ямы. Лорд Меджер Сервин занял в «Золотом Банке» слишком большую сумму, заложив при этом чуть ли не половину собственных деревень. Когда подошёл срок, то мы смогли покрыть лишь часть долга, отчего земля была конфискована.

- Я... - воин пожал плечами, - просто не могу вести такие переговоры, лорд Старк. Скорее всего вам отказали в продлении срока.

Он склонил голову, а после и вовсе встал на колено.

- Вам нужно обговорить этот вопрос с «Небесным Клинком».

- Сядь обратно, - махнул рукой отец, - с лордом Моустасом мы переписывались. Он действительно отказал, но ему было отправлено ещё одно моё письмо, - Рикард качнул головой, - не думал, что Арвинд столь быстро примется действовать. Я ещё не дал своего разрешения.

Замечаю, что Лианне становится всё более скучно просто сидеть и слушать. Она была слишком активной для подобного времяпровождения. Девушка начала оглядывать «храм», где шли наши переговоры. Её взгляд остановился на «Семиконечной Звезде», книге септонов, наверное, самой популярной и часто встречаемой во всём Вестеросе, ведь её переписывала каждая септа, от малого до великого, причём строго побуквенно, чтобы на каждой странице размещалось ровно столько строк и символов, как было на изначальной, первой книге.

Каждый год септы «пускали в народ» несколько таких экземпляров, распространяя за символическую сумму даже между самыми маленькими земельными наделами.

- Уважаемые, - воспользовалась Лианна паузой, возникшей в разговоре отца и местных лидеров, - позвольте спросить, что забыла «Семиконечная Звезда» в «Небесном храме»? Разве здесь поклоняются Семерым богам? Может у вас и сердце-дерево где-то поблизости растёт?

- Дочь, - строго нахмурился отец.

- Ничего-ничего, - улыбнулся Эрхарт, - сердца-дерева у нас, к сожалению нет, а по вере в Семерых... э-э... мы просто изучаем знания других религий, - бодро и быстро, хоть и с парой запинок, дополнил он, - ха-ха-ха!

Смех был столь неискренним и наигранным, что аж скулы свело.

- Я могу посмотреть? - ехидно улыбнулась сестра.

- Посмотреть? - воин мгновенно перевёл взгляд на Хобба, а тот на третьего, так и не представившегося мужчину, который испуганно расширил глаза.

Апостол, что-то поняв, мгновенно махнул руками и встал на ноги, посмотрев на отца.

- При всём моём уважении, лорд Старк, - прищурился Хобб, - но мы действуем по распоряжению десницы короля. По сути - самого короля. Пока он не отменит свой указ, мы в своём праве. Его слово, всё-таки, имеет больше власти, чем ваше.

Отец нахмурился и смерил дерзкого человека взглядом. Брандон и вовсе выглядел так, словно готов был вскочить на ноги как следует врезать ему по лицу. Лишь сестра, чей вопрос остался без ответа, заинтриговано поглядела на книгу. Присмотревшись, я замечаю, как из под неё торчит лист бумаги. Какая-то переписка?

- Вы на моей территории, - холодно ответил Рикард, - Север - это не ваша вотчина, не Запад, где ваша власть безгранична. Вы не имеете право распоряжаться нашей землёй. И король не имеет такого права.

- Король имеет право на все Семь Королевств, - хрипло повторил Хобб. Он явно собирался сказать что-то ещё, но рука Эрхарта, положенная на его плечо, не позволила продолжить, отчего мужчина лишь скривился.

- Я думаю, этот вопрос вам будет проще всего обговорить с лордом Моустасом, - напряжённо произнёс воин. - Вы ведь были приглашены на Харренхоллский турнир?

- Конечно, - кивает Хранитель Севера, - ещё полгода назад пришло письмо. Недавно оно пришло ещё раз.

- Наш господин тоже там будет, - с улыбкой произносит Эрхарт, - как и лорд Ланнистер и принц Рейгар. Уверен, вы сможете договориться. А мы... - пожал плечами, - просто подневольные люди. Вы можете прогнать нас или убить...

- Но не сломить, - сжал руки в кулаки Хобб, - мы были на многих войнах и готовы сражаться за своё. Если кто-то взял деньги, дав слово, что в случае неуплаты, отдаст часть земель, подписав при этом договор, так значит он обязан поступить по чести и совести, иначе...

Эрхарт вновь заткнул ему рот, в этот раз более грубо.

- Пожалуйста, лорд Старк, - снова встал он на колени, силой расположив рядом с собой Хобба. Даже деревенский староста тут же опустился вместе с ними, в один ряд. - Не слушайте апостола! Он не понимает, что и кому говорит! Если вы прикажете, мы в тот же миг всё прекратим, пока вы полностью не решите вопрос с лордом Моустасом или даже королём!

Отец вздохнул и я его понимаю. По чести, так чужаки правы. Сервин очень сильно подставил нас. Но вот эта самая стройка действительно угрожает безопасности семьи. Слишком близко к Винтерфеллу. Такое просто нельзя спускать с рук.

Сложная ситуация. Честь или семья? Можем ли мы верить этой «Небесной общине»? Как пройдут переговоры с Моустасом? Я слышал, он старый знакомый отца и они вместе воевали, но теперь столкнулись лбами за общий интерес.

Может получится откупиться? Это конечно будет неприятно, но как сюзерены, мы должны помочь своим вассалам. Если будет нужно, заплатим больше, но избавим себя от «продажи» собственных земель. Либо, как вариант, «Небесная община» просто будет здесь проживать, как отдельное поселение, платить налог, растить скотину, вести сельское хозяйство. Без крепостей, стен и солдат.

Но это я пока так думаю. Конечное слово всё равно за отцом.

- Прекращайте стройку, - Рикард на миг задумался, - то есть, никакого замка и стен, а дома можете построить, раз уже взялись. Через месяц мы отправимся на Харренхоллский турнир. Там уже будет понятно, как действовать дальше.

Глава 38

Эддард Старк ПОВ

- Почему участвуют только трое, отец? - с неудовольствием произнёс Брандон, - у нас есть Уилл, хоть он и не рыцарь, только почём остальные об этом знают? Есть сир Герберт, ещё...

- Трое человек, - сказал, как отрезал, Рикард, - мы не можем позволить себе много выкупов доспехов и лошадей, каждый из них обойдётся минимум в пятьдесят золотых. А нам нужно сохранить деньги, чтобы рассчитаться с долгами Сервинов.

- Грустно, когда отец не верит в собственных детей, - хмыкнула Лианна, - как тогда моим братьям проявить себя? Показать свою силу? Может и вовсе остаться дома? Отсидеться в замке? Или же...

- Лианна! - Рикард аж развернулся к ней, подведя коня вплотную, - в последний раз предупреждаю..!

Сестра молча отвела взгляд, но вид продолжала иметь непокорный и гордый.

- Дорогой, успокойся, я с ней поговорю, - хмуро произнесла наша мать, Лиарра, - юная леди, не хочешь объясниться?

- Была не права, - пробурчала она, - нижайше прошу прощения.

- Тогда я снимаю свою кандидатуру, - нахмурился Бенджен, переводя тему, - я самый слабый из вас...

- Тебе всего пятнадцать, логично, что ты слабее, - отвечаю ему, - но это не повод отказываться от турнира, тем более, столь большого...

- Ты ведь так хотел поучаствовать! - прервала меня Лианна, - я слышала, что правила сшибок будут другими, там должно быть интересно! Я бы сама поучаствовала...

- Вот ещё! - рассмеялся Брандон, - «волчица» должна охранять логово и воспитывать волчат. На охоту ходят мужчины!

Лианна даже не обратила на слова старшего брата внимания, устремив взгляд на отца.

- Почти все южане начинают с двенадцати или старше, чем мы их хуже?

Отец всё ещё был не в духе, «переваривая» предыдущие слова дочери.

- Забавы хороши лишь в «летнее» время. Зима близко, дочь моя, - ответил Рикард семейным девизом, чем сразу закрыл тему. Против такого уже нельзя было ничего сказать.

Девушка фыркнула и поскакала прочь, отбиваясь от нашей группы и слетая с Королевского Тракта куда-то в сторону «Белого Ножа», местной реки.

- Догони её, - мрачно указал мне отец, злобно дёрнув поводья своей лошади и отворачиваясь.

Кивнув ему, отправляюсь за Лианной.

Да, новости мне тоже не пришлись по нраву. Если бы мы могли выставить больше людей, то повысили бы свои шансы на победу. Конечно, в других регионах тоже найдутся умелые бойцы, но кто может сравниться силой и выносливостью с северянином?

- Не даром говорят, что один северянин стоит пяти южан, - едва слышно произношу я и усмехаюсь столь надменным мыслям. Впрочем, надменные или нет, а они верны и правдивы. Суровые условия жизни делают наших мужчин гораздо более приспособленными к любым невзгодам и закаляют. К женщинам это относится ничуть не меньше.

Заметив Лианну, которая остановилась около небольшого подлеска и теперь высматривала что-то на дереве, я подъехал к ней ближе.

- Вот ты где, - спешиваюсь с коня, становясь рядом, - поехали обратно, пока не отстали...

- Смотри, - указывает она рукой, - там, на дереве!

Прикрываю глаза от солнца.

- Похоже на ворона, - видно было плохо, сильно слепило глаза.

- Ворон и стрела в его тушке, - произнесла девушка, - вижу письмо. Кажется, кто-то очень не хотел, чтобы его доставили.

Сестра потёрла ладони друг о друга и ловко вскочила на ствол дерева.

- Куда ты?! - хотел подскочить, чтобы успеть удержать её, но девушка уже успела вскарабкаться до нижних веток, - ты же в платье, Лианна...

Вздыхаю и отворачиваюсь. Прилетит за это, конечно же, мне.

Сестра лишь рассмеялась, продолжая лезть дальше. Мне только и осталось, что страховать её, надеясь, что эта дурочка не сорвётся вниз. Если упадёт... будет худо нам обоим.

Лианна добралась до мёртвой птицы, после чего принялась осторожно вытаскивать письмо, привязанное к уже успевшим иссохнуть лапам ворона. Закончив, полезла вниз. Когда она добралась до земли, чувствую, будто камень с сердца свалился.

- Так-так, что тут у нас? - ехидно ухмылялась она, не обращая внимание на абсолютно испорченное платье, покрытое грязью и порванное в нескольких местах.

- Отец точно нас убьёт, - едва слышно бормочу я, но сестра услышав это, лишь ещё больше улыбнулась. - А уж матушка-то тебе устроит...

- Надеюсь, это любовная переписка, - полностью пропустила она мои слова мимо ушей. - Только между кем? - хихикнула, - может между толстяком Мандерли и леди Барбри? Вот была бы потеха!

- Такие письма не стали бы сбивать, - хмурюсь я, - это могли бы Слейты или Сервины. Может Мандерли. Только их вотчины находятся поблизости. Либо специально караулящие письмо люди.

- Хм, - Лианна погрузилась в чтение, но почти сразу раздосадованно фыркнула, - тут шифр, Нэд!

Взяв бумагу, замечаю, что вместо букв здесь были сплошные ряды цифр: «7-4-12», «22-3-39» и так далее. Весь лист бумаги был заполнен этими цифрами и ничем более. Причём цифры всегда шли тройками.

- Кто-то оказался хитрее, чем ты думала, сестрёнка, - хмыкаю я, - но ничего не поделать. Вряд ли ты сумеешь его разгадать.

- Дай сюда! - гневно выхватила она письмо и ещё раз его осмотрела. - Скажи, братец, - девушка усмехнулась, посмотрев бумагу другой стороной и даже зачем-то перевернув вверх ногами, - кто занимается такой сложной деятельностью, как шифровка писем? И главное, зачем?

Это заставило меня задуматься. Почему-то все предположения были не очень хорошими.

- Какие-нибудь шпионы. Или заговорщики, - почесал лоб, - надо рассказать отцу.

- И показать ему это? - она вздохнула, - Нэд, иногда я забываю, что ты «учился» вместе с Робертом. Вроде и разумные вещи иногда говоришь, а вот как сейчас, словно дурачок.

Прикрываю глаза и массирую виски руками.

- Ладно, Лианна, поехали обратно, - я подзываю «Вихря» и взбираюсь на него.

- Ты что, обиделся? - широко открыла она глаза, - Нэд!

- Я не обиделся, - махнул рукой, - давай уже, а то полдня будем нагонять наших.

- Ну уж извини за это, - ехидно улыбается девушка, забираясь на лошадь, - не думала, что Эддарда Старка так легко и просто можно вывести из себя.

- Я не обиделся, - повторяю я, чувствуя раздражение. Лианна в некоторых случаях бывает просто невыносимой!

- А вот и обиделся! - ещё и язык показывает!

Демонстративно не замечаю её поведение, пуская коня рысью.

- В самом деле! - выкрикивает она, - отец лишь скажет, что это какая-то шутка, а не что-то серьёзное! В лучшем случае, заберёт письмо, а потом про него забудет. Сколько раз уже такое было?!

- Не помню таких случаев, - немного снизил скорость лошади, чтобы было удобнее вести беседу.

- Пф-ф, - пожимает она плечами, - конечно, тебя ведь почти и не было с нами, - она оглядывается назад, посмотрев на дерево, где остался убитый ворон, - а я нутром чувствую, что тут что-то важное!

Девушка сложила письмо, на ходу убрав его в седельную сумку.

- Попробую разгадать на досуге, - улыбается сестра, - ах, надеюсь, это любовная история!

- Тебе нужно меньше читать романов и слушать бардов, - подстегнул я «Вихря», набирая скорость. Мы сильно отстали, но дорога знакомая, нагоним.

- Будто к нам вообще заезжают барды... - расслышал я её последние слова, прежде чем топот копыт коня и ветер полностью лишили нас возможности общаться.

Вечером пришлось разбить лагерь прямо у обочины, потому что никаких деревень и таверн по дороге, конечно же, не было.

Жаль. Как я слышал, на Юге дела с этим обстоят получше. Там специально делают так, чтобы между тавернами было расстояние, равное одному дню пути каравана. Таким образом купцы и прочие путники могут каждый день ночевать в тепле и уюте. Удобно конечно, но как по мне - излишняя роскошь. И ладно ещё дороги к крупным городам, куда караваны ходят ежедневно, типа того же Ланниспорта, Староместа или Новиграда, но делать так повсеместно? Нет, южане точно не знают, куда деньги девать!

Слуги быстро приготовили шатры, а потом начали жарить дичь, что мы успели настрелять по дороге. К сожалению, никогда не увлекался луком, больше предпочитая добрый меч. Впрочем, среди моей семьи такими были все, кроме, конечно же, Лианны. Вот уж кто бралась за всё оружие, какое только могла!

- Тебе бы стоило родиться мужчиной, - каждый раз говорил на это Брандон, - но если кое-чего между ног не хватает, так берись за более подходящее дело!

И они начинали переругиваться, так как моя сестра была не из тех, кто готов безропотно спустить такие слова. А ругаться они могли долго и со вкусом, оба получая от этого немыслимое удовольствие, за что частенько бывали наказы матерью. Отец на это уже привычно закрывал глаза. Лишь бы его не впутывали.

Когда мы устроились и разожгли костры, то неожиданно встретили ещё один разъезд.

- Хотели собираться на ночлег, но заметили огни и решили объединиться, - произнёс лорд Русе Болтон, подъехавший с небольшой компанией вассалов, солдат и слуг, - надеюсь, не прогоните? - его тонкие бледные губы едва заметно растянулись в улыбке.

Новоприбывший был среднего роста и имел ничем не примечательное лицо с гладкой бледной кожей, без шрамов и излишней растительности. Из-за последнего его так часто называли приверженцем «Небесного Клинка», что однажды он сам попросил их апостолов возвести свой храм на своей земле.

Как я слышал, лорд находится в хороших отношениях с «Небесным Клинком», который привечал его после открытия «Небесного храма» на своей земле. Подробностей не знаю, но сам Болтон говорил, что «ничего особенного, просто обещал поддержку в сложных ситуациях».

Губы у Болтона такие тонкие, что когда он их сжимает, кажется, что они вовсе исчезали. В Русе есть какая-то вечность, постоянство: на его лице гнев и радость выглядят почти одинаково. У лорда Дредфорта бледные, почти бесцветные глаза призрачно-серого цвета, похожие на льдинки.

Иногда кто-то сравнивает наши, старковские глаза с болтонскими, утверждая, что они похожи. Но это если не присматриваться. А поставь рядом Болтона и Старка, так мгновенно видна разница: у Русе, как и всех из его рода, глаза более бледные и выцветшие. Про такие говорят «мёртвые».

Русе всегда был вежливым и манерным, однако, насколько я успел узнать, рано став лордом и оставшись без родителей, взяв всю полноту власти в свои руки, ему пришлось научиться быть расчётливым и принимать достаточно жёсткие решения. Например, чтобы навести порядок среди собственных вассалов, которые пытались «кусать» своего юного сюзерена.

Не смотря на свою молодость, Болтон является одним из ключевых наших знаменосцев и одним из самых влиятельных лордов на Севере. Русе даже просил руки Лианны, о чём она, кстати говоря, в курсе, но получил отказ от отца.

Казалось, что после этой неудачи, его личная жизнь откровенно не задалась. Первая леди Болтон была из Долины, из рода Уэйнвудов, но умерла уже через год. В данный момент, Русе был женат на Бетани Рисвелл и уже имел двоих мертворождённых детей.

- Лорд Болтон, - с улыбкой кивнул ему отец, встав на ноги, - проходи и размещай людей.

- Благодарю, - негромко ответил он.

Также как и мы, Болтон направлялся в Харренхолл. Слуги быстро скооперировались и ловко разместили ещё десяток шатров, после чего Русе присоединился к нам за костром. Взгляд молодого парня невольно упал на Лианну, от которой он с трудом смог его оторвать.

Лично я всегда находил Русе, несмотря на его несколько необычное поведение и внешний вид, очень умным и серьёзным человеком, а вот тот же Брандон его не любил. «Лорд-пиявка», - высказал брат, когда Болтон рассказывал о собственных способах поддержать здоровье, путём откачивания «грязной крови» через этих насекомых.

На его слова мужчина лишь улыбнулся, ничего не произнося, а я постарался загладить впечатление, хмуро посмотрев на Брандона. О чём он вообще думает?!

К счастью, вопрос турнира легко позволил перевести тему.

- Я был бы не прочь сыграть в «Большую кайвассу», - говорил Болтон, - даже пробовал несколько раз её со своим мастером над оружием и некоторыми вассалами, - он на секунду замолк, - из тех, кто поумнее.

- Так или иначе, всё равно победу одержит «Небесный Клинок», - хмыкнула Лианна, - но я бы и сама была не против поиграть. Русе, ты же был на его свадьбе с Серсеей? Расскажи, какие были игры в Колизее!

- Между прочим, я однажды едва не стал оруженосцем твоего ненаглядного Арвинда, - громко произнёс Брандон, заглушив нахмурившегося Болтона, который никогда не повышал голос, из-за чего с ним бывало трудно общаться, особенно на ходу.

- Всем уже известна эта нелепая история, - бросила на него гневный взгляд Лианна, - а теперь изволь не мешать мне узнать хоть что-то новое.

- Пошли отсюда, Нэд, оставим голубков, - фыркнул брат, вынудив меня отойти за ним. А я бы был не прочь ещё раз послушать. Русе умеет интересно рассказывать.

Мы не ушли далеко, остановившись метрах в двадцати, в тени. Замечаю в руке брата кувшин вина, из которого он отхлебнул, прямо из горла.

- И чего она в нём нашла? - почесал Брандон свою густую бороду, - знает же, что я эту «пиявку» терпеть не могу.

- Это же твой будущий вассал, - попытался я хоть как-то наладить мнение брата, - возможно, что его помощь поможет тебе в будущей войне.

- Э-э, нет, - решительно качнул здоровяк головой, - доверять такому типу? Ты его видел? Этот розовый плащ с вышитыми кровавыми каплями, туника из кроваво-красной кожи... Парень точно съехал с катушек, на фоне своего герба и мрачного замка. Ты бывал в Дредфорте?

- Нет, - вообще мало где бывал. Всего второй год живу на Севере в сознательном возрасте. В той же Долине я бывал у многих, это да.

- Во-от! - вытянул брат палец вверх, - а я был. Отвратительное местечко, скажу я тебе. Немудрено, что мозги набекрень встали. Мы же не шьём себе костюмы из волков? Не изображаем из себя оборотней? Не воем на луну?

- Аха-ха-ха! - представив себе такую ситуацию, не выдерживаю и заливаюсь хохотом. После этого, выхватываю у Брандона кувшин и тоже делаю глоток.

Проезжая через полторы недели мимо Рва Кейлин - древней и почти полностью разрушенной твердыни Первых Людей, к нам присоединился ещё один вассал Старков - Хоуленд Рид. Невысокий «болотник», как о них отзывался Брандон. У брата вообще, казалось, было наготове прозвище для каждого нашего вассала. Особенно для тех, кто ему не нравился...

Присоединившийся лорд был юным и пешим, приплывшим к заброшенной крепости на лодке, всего с тремя своими людьми. По словам молодого ещё парня, он не искал встречи, а хотел проплыть по Зелёному Зубцу прямо к замку лорда Дарри из Речных Земель, откуда было всего три дня пути до Харренхолла.

- Вот потому нас и называют самым бедным регионом, - вполголоса, чуть ли мне на ухо, произнёс Брандон, - ты только посмотри на этого хлюпика. И это наш вассал. Что скажут остальные, увидев такого? - будущих Хранитель Севера сплюнул прямо на землю. - Чего он вообще из своих болот выполз? Как лягушка, желающая попасть на цветочную поляну. Увы, скользким и мелким гадам положено сидеть в своих топях и не высовываться без веской причины.

- Да брось, - улыбнулся я брату, - если ему повезло меньше, чем нам, это не повод бросать и отказывать в помощи.

Брандон вздохнул.

- Хорошо, что ты не будешь Верховных Лордом, Нэд, - серьёзно посмотрел он на меня, - слишком жалостливый. Надо быть жёстче, запомни это, ведь ты будешь кастеляном Винттерфелла в моё отсутствие. Может и вовсе, какое-то время будешь управлять регионом. Практически как десница у короля. Думаешь, Тайвин стал бы привечать таких как этот Рид? Он даже не умеет ездить на лошади! Вон, - махнул брат рукой, - уже пошёл в телегу. - Разве был бы так силён Вестерос, если бы лорд Ланнистер не правил полтора десятка лет железной рукой? До сих пор ещё держатся его законы и начинания! До сих пор жополизы Малого совета, все эти «Пауки» и прочие падальщики не развалили те проекты и заложенный им фундамент.

Да уж... может Брандон и прав. Но, как он и сам говорит, я не буду Хранителем Севера, а потому могу позволить себе быть мягче, ничем не рискуя.

- Главное не перепутать жёсткость с жестокостью, брат, - серьёзно произношу я ему, - не заиграйся.

- Для этого у меня есть ты, - улыбнулся он, стукнув меня по плечу.

И вот, Брандон уже давно уехал, отправившись «на разведку», а если быть точным, просто желая быстрее выехать из болот, ближе к Речным землям, а я продолжал думать о его последних словах. О деснице и короле.

Касательно Эйриса... к сожалению, Брандон был прав и тут. Уже давно никто не испытывал сомнений, что пребывание в плену сохранило ясность его сознания. Чего уж там... даже до Сумеречного Дола правитель Семи Королевств принимал... странные и зачастую непродуманные решения, как с теми же Ступенями или «Великой Дорнийской Стройкой», но вот то, что произошло позднее...

Он, как и многие Таргариены до него, начал серию экспериментов по возрождению драконов. В Королевской Гавани устраивались сожжения идолов, странные ритуалы и по слухам, даже жертвоприношения. К сожалению, в последнее верилось всё чаще, ведь теперь все преступники сжигались на кострах, на дворцовой площади, а не вешались палачами.

Практически ежедневно в столице горели костры и кричали сжигаемые заживо. Кто-то из купцов, время от времени проезжающих через Винтерфелл, рассказывал, что Эйрис давно перестал покидать Красный Замок, сидя там безвылазно. Потом аналогичные слова доносили и чёрные братья Ночного Дозора, которые заезжали по дороге из Королевской Гавани, везя на Стену преступников. Они говорили, что король не посетил даже свадьбу собственного сына - принца Рейгара, опасаясь покушений на свою жизнь.

Позднее Эйрис дал главе Гильдии Алхимиков, руководящему казнями и сожжениями, титул лорда, посадив в Малый совет. Как я слышал, некий Россарт не был даже лордом или рыцарем, но смог пробиться на самую вершину власти. Причём не благодаря своим навыкам, а просто по прихоти этого безумца.

В заключение, король и вовсе отстранил своего сына, принца Рейгара, от титула десницы. Не скажу, что сильно ощущал разницу от смены десницы, ведь до Севера всё равно слабо доходят эти южные заморочки, но отец сказал, что решение короля было поспешным и непродуманным. Что же, отцу я верю, он разбирается в политике намного лучше, чем я.

После отстранения Рейгара, какое-то время поговаривали о случившихся бунтах и даже попытках восстания в нескольких регионах. Что уж там, даже Джон писал, что небольшие «беспорядки» доходили аж до Долины, но конечно же он со всем разобрался.

И в заключении, Эйрис прилюдно объявил, что новым наследником будет его второй сын - Визерис. Именно тогда Стеффон Баратеон, взяв свою супругу, отправился «прятать» нового наследника в Эссос, но так и не смог вернуться обратно.

Вот только Рейгар, неизвестно чем провинившийся, не спешил соглашаться на слова короля и отрекаться от престола. Он, забрав свою мать, королеву Рейллу и супругу - Элию, дорнийскую принцессу, на которой отец женил его чуть ли не за спиной, уплыл на «Драконий Камень», где и затаился.

В это время Джон по настоящему боялся всеобщего восстания, открыто утверждая, что за Рейгаром пойдёт никак не меньше половины регионов.

- Семь Королевств расколются на части, - твердил он тогда, - а я даже не знаю, кого поддержать!

Вот только до самого страшного дело так и не дошло, а далее ситуация постепенно улеглась.

И хоть неприглядные слухи о короле, время от времени, доходят даже до Севера, пока что мы продолжаем жить спокойно. Надеюсь, так будет и впредь.

Остановившись в замке «Близнецы», вотчине Фреев, одного из крупнейших и сильнейших лордов Речных Земель, Лианна с удивлением узнала, что мы не будем заезжать в Риверран.

- Но там же невеста Брандона! - воскликнула она, - я думала, что и свадьба сразу...

- Глупая! - хохотал брат, - мы так на турнир опоздаем. Свадьба будет позже. И мы с Кейтилин сыграем её на Севере, под взором сердца-древа. И вообще, признайся, ты просто хотела разнообразить наше общество хоть одной благородной девицей?

- Пф-ф! Уж точно не Кейтилин Талли! Она же типичная неженка-южанка с её желанием шить, петь песни про Семерых богов, да почаще молиться.

- Но-но! Только ей так не скажи, - погрозил Брандон сестре пальцем.

Отдохнув денёк в вотчине Фреев, отправились дальше. Харренхолл был совсем близко.

***

- Что, понравилась «Северная волчица»? - услышал я проникновенный шёпот, - учти, Тиру я готова терпеть, но она - единственное исключение. Поймаю ещё хоть кого-то в твоей постели, так одной тёмной ночью отрежу тебе член. Всё понятно, до-ро-гой?

Поворачиваюсь к своей златовласой красавице и наклоняюсь к её ушку, после чего едва ощутимо прикусываю его мочку.

Девушка почти сразу прикрыла глаза, покраснела и тяжело задышала. Что поделать, её «слабые места» я изучил крайне быстро. Рука Серсеи крепко сжала мою ладонь.

- Чтобы я променял тебя хоть на кого-то из них? - одними глазами указываю на собравшихся людей, - да ни за что на свете!

Моя шестнадцатилетняя супруга довольно улыбнулась, после чего мы отправились на новый танец. Хах, да уж, завёл «молоденькую», так нужно проявлять активность! Полвечера провёл на местном «танцполе», но... ни на что не жалуюсь.

Турнир в Харренхолле - знаковое событие для всех, кто хоть немного знает канон. Таких как я, например. Канон я знаю, хоть и плохонько, да и то, больше «современный», то есть тот, который будет лет через двадцать, но и этого хватало. К счастью, в этот раз всё прошло как нужно...

Короткий взгляд на Рейгара показал, что тот продолжает уделять внимание своей супруге, а также некоторым «ключевым» лордам, полностью игнорируя Лианну. Это радует. Возможно, в этот раз грёбаные события пройдут иначе?

Сам Эйрис, к счастью, ни на один вечерний пир так и не явился, хоть его «незримое» присутствие и ощущалось всеми, особенно нашим маленьким клубом «заговорщиков».

Сумеречный Дол прошёл не так, как я надеялся, похерив план Рейгара на корню, но сейчас всё должно сыграть как по нотам! Всё, что было сделано, вся эта подготовка... она не будет напрасной!

Денег сюда было спущено немало... а уж сколько пришлось дать Уолтеру Уэнту, лорду Харренхолла! Всё проходило через руки его брата - Освелла Уэнта, Королевского Гвардейца, тайно выступавшего на стороне Рейгара.

Зато теперь можно не сомневаться, что завтра, в финале турнира, «падший принц» заполучит победу, ведь почти все его сшибки были тщательно спланированы. Распорядители ставили против него лишь договорных участников, а сильных выбивали его верные гвардейцы. Что в итоге? До финала дошли всего несколько человек, среди которых трое верных лишь принцу Королевских Гвардейцев и ещё один подкупленный рыцарь. И Рейгар, само собой. Завтра не подкупленных выбьют, а потом принц показательно выиграет и окончательно станет чемпионом турнира, доказав не только своё политическое превосходство, но и физическую доблесть.

Это сыграет нам на руку. Сомневающихся станет меньше, а те, кто уже встал на нашу сторону, лишь преисполнятся уверенностью. И «северная волчица» не станет этому мешать! Да, её трюк с переодеванием в рыцаря и несколько побед на турнире повеселили лордов и публику, но не более. Хех, я даже не поленился навести справки, узнав, что она просто «поставила на место» нескольких рыцарей, чьи оруженосцы издевались над неким Хоулендом Ридом, вассалом Старков, который, не смотря на то, что является лордом, почему-то ничего не смог им ответить.

Мде... впрочем, не важно. Главное, что Рейгар видел её, как в образе «Рыцаря Смеющегося Дерева», так и в виде северной «леди». И я не заметил какой-либо искры безумия, вожделения или «любви с первого взгляда»! Да они даже не общались друг с другом! И это отлично.

Ох... неужели я смог изменить канон? Сделать это без кровавых бань оказалось удивительно трудно, но кажется, почти всё, что было задумано, удалось.

Хех, а ведь как всё начиналось! Стоило лишь тогда, три года назад, королю и принцу вернуться в столицу из Сумеречного Дола, как Рейгар взял хороший такой «тайм-аут». Он смог каким-то образом довести до разбитого на осколки разума безумца, что все предыдущие «договорённости» в силе, а потому быстро сменил Тайвина на месте десницы.

«Правление» Рейгара было спокойным. Каких-то резких и внезапных изменений не происходило, но он умудрялся лоббировать между собственным отцом, адекватными и нужными государству решениями, а также интересами лордов, которые делали на принца ставку. Ах да, всё это время он не забывал и про армию, продолжая вкладывать туда деньги и развивать «своё детище».

Тем не менее, юный Таргариен начинал набирать популярность не только как полководец, но и как политик. Хоть до Ланнистера ему ещё было далековато, но энтузиазма хватало на пятерых. Его люди в Красном Замке быстро заменяли остальных, получая всё более и более сочные должности, а мои шпионы, по моей же просьбе, начали помогать Рейгару, как раньше помогали Тайвину, одновременно мешая Варису вставлять принцу палки в колёса.

Да, мастер над шептунами, после освобождения короля, вернулся на его сторону, хотя до этого подавал все признаки успешного предательства. Хах, как теперь это назвать? Двойное предательство? Да что уж там, какое-то время Варис даже работал с Рейллой! А, - мысленно махнул я рукой, - не важно, наши договорённости он поддерживает, так что продолжает жить и даже приносить какую-то пользу. В конце концов у евнуха всё ещё более мощная и серьёзная разведывательная сеть, чем могу похвастаться я. Сейчас моё внимание больше уделено регионам, я расширяюсь и в первую очередь «подчиняю» соседей: Простор и Речные земли, наполняя их своими агентами. Идёт со скрипом, но не более туго, чем в столице. Как по мне, с Пауком действительно не сравнится ни один другой «игрок». В шпионаже уж точно.

Но в один «прекрасный» миг в отлаженном механизме управления страной, - когда король был лишь ширмой, - произошёл сбой. Эйрис, либо сам, либо с чужой помощью, захотел «вернуться к истокам», снова начав лезть во власть. А ведь эти два года были столь хороши! Сколько всего было успешно сделано с помощью Рейгара, который продавливал нужные мне и Ланнистеру решения на самом верхнем уровне. Одних только земельных вопросов с «Золотым Банком» решил больше дюжины!

Как мне донесли многочисленные агенты, у Эйриса начали пробиваться периоды, когда безумие отступало и он какое-то время, от пары недель до пары месяцев, король бывал вполне себе адекватным и здравомыслящим. Ну, с поправкой на его обычное состояние. В общем, именно тогда у нас и начались проблемы.

Впрочем, всё это время Запад стремительно укреплялся, ведь Тайвин, по итогу, согласился с моим предложением о постройке ряда мощных крепостей, на которые теперь сразу была завязана служба пограничных рыцарей.

Мы старались действовать таким образом, чтобы новые замки не высасывали впустую тонны золота, а приносили пользу и в мирное время, отчего теперь территория вокруг них полностью отдана сельскому хозяйству и животноводству.

Угу, многого на этом не заработаешь, но за прошедшее время эти поселения, которые уже переросли название «деревня», стали не просто полностью обеспечивать питанием все местные гарнизоны, но и предоставлять свою продукцию на экспорт.

Средств, на обеспечение такого развития также ушло немало, но... мы, что я, что Тайвин, можем себе такое позволить. Новиград всё больше и больше превращается в один из стратегических центров Вестероса. Размер города почти достиг Ланниспорта, «дышит в затылок» Староместу и Королевской Гавани, а населения проживает почти полмиллиона. Для средневековья - это немыслимая цифра, но для этого мира - вполне нормальная. Столица и остальные крупные города всё ещё опережают меня по численности, хоть и не слишком сильно. Правда и я не останавливаюсь на достигнутом, продолжая «вечную» стройку.

Налаженная система контроля всех этапов жизни Новиграда позволяет не беспокоиться. Я всё ещё могу уверенно заявлять, что у меня нет организованной преступности. А вот мелкая... увы, она действительно есть. Случаются кражи, убийства, изнасилования и всё остальное, но высокое количество профессиональной стражи не дают городу погрязнуть в криминале. Рудники пополняются ежедневно, но люди... это такие существа, которые зачастую видят лишь то, что хотят. Не смотря на апостолов, распространение религии и её постулатов, тотального контроля, постоянных проверок руководящего состава, наличие собственных агентов, активно действующих в городе, дознавателей и целые армии солдат, то и дело случаются самые разные случаи...

Ладно, не о Новиграде сейчас речь, а о пограничных замках и поселениях вокруг них. Хех, если кто-то думает, что вся земля в регионе чья-та, то... это не совсем так. Земля принадлежит лишь Хранителю Запада, который может передать её кому-то ещё, сделав своим вассалом. Вот только передаёт он определённый кусок, так что хоть Запад взять, хоть Простор, хоть любой другой регион, но он представляет из себя лоскутное одеяло, поделённое на ячейки.

Вот свободные ячейки мы и использовали.

Там были возведены «Золотые Когти» - крепости, названные по аналогу «Золотого Зуба». Не скажу, что они представляли из себя шедевр архитектуры, но это были добротные, современные замки, созданные именно с целью осложнения врагам жизни при их осаде. То есть - с минимумом слабых мест.

На их строительство я выделил половину собственных рабочих, многие из которых занимаются «любимым делом» уже более двадцати лет. Огромный опыт! Это позволило намного быстрее и качественнее возводить укрепления и сами замки. Конечно, там были не только мои люди, им выделили очень большое количество «свободных рук». И... трёх лет хватило! Восемь новых крепостей возникли на границах с Простором и Речными землями. Оч-чень надёжная оборона!

Комендантами замков были назначены опытные люди из доверенных и знающих, но вот в чьё-то владение они так и не были отданы, оставшись лишь в распоряжении дома Ланнистеров, ибо большая часть средств на постройку шла из их кармана. Я, конечно, тоже поучаствовал, но нисколько не жалею о потерях. Деньги... есть.

Извлечь прибыль от крепостей, к сожалению, пока не очень хорошо получается, так как еды у нас и без того было достаточно, а какое-то дополнительное производство выносить на границу... такая себе идея. Потому пока ограничиваемся «фермами».

Из плюсов было то, что особых расходов сооружения тоже не требовали. Был выпущен указ, раз в пять лет проводить ремонт, но на этом пока всё. Гарнизон в «Золотых Когтях» тоже был сравнительно небольшой - три сотни постоянных солдат, на содержании. И ещё семь сотен, в случае угрозы с границ, должно набираться из местного ополчения.

Кроме замков, очень, - на мой взгляд, - удачная ситуация сложилась с Речными Землями. Я про Лизу Талли и её страстное желание потрахаться со своим дружком Бейлишем. Я представляю, как рвал и метал Хостер! Хотел бы я это увидеть! Или хотя бы узнать подробности его, хе-хе, поведения. Как жаль, что у меня пока нет шпионов непосредственно в Риверране! Но главное - союз с ненавистными мне речниками пошёл прахом и был заключён гораздо более выгодный, для нас, союз с Железными Островами.

«Кальмары» мне тоже не слишком нравились, как и все остальные соседи, но то ли я просто меньше с ними сталкивался, то ли при Квеллоне они были менее отбитыми, чем станут в каноне, но этот союз устраивал меня намного больше.

Всё дело в том, что море оставалось той самой зоной, отгородиться от которой, чтобы мы не делали, не получалось. Да, были построены оповещающие о нападениях вышки, но... это всё. Не факт, что пока успеет добраться подмога, от местной деревеньки хоть что-то останется.

Вот только известное правило говорит: «Не можешь остановить - возглавь!». А значит, союзу с Железными Островами быть. В принципе, Хранитель Запада был не против. Всё равно толком никого из подходящих девиц не оставалось. Нет, знатных и красивых было хоть отбавляй, взять хоть ту же Эшару Дейн, которая стала фрейлиной Элии, но кроме самой себя она попросту ничего не могла предложить. У Дейнов не было ни богатства, ни потенциала. Лишь древний род.

А вот Железные Острова... Да, Аша ещё мала, но это не особо важно. Какая разница, если речь о политике? Помолвка состоялась быстро и по аналогии со мной, - забирающим всех «невест» в «Небесный Щит», дабы заранее привыкали к будущей жизни, - Тайвин забрал дочь Бейлона в Утёс Кастерли.

Старый «кракен» Квеллон, отец Бейлона Грейджоя, по сообщениям шпионов, чуть ли не сплясал от счастья. Он даже не предполагал, что так удачно сможет пристроить внучку.

Теперь мы защищены со всех сторон, что с суши, что с моря. Армия наша сильна как никогда, флот стремительно расширяется, не опасаясь набегов «пиратов», а потому у «Светлого» острова верфи работают не покладая рук. Уже готовы четыре огромных корабля и строятся ещё шесть, не считая меньших  посудин.

Сейчас можно не боятся, что флот «внезапно» будет сожжён. Делегация островитян лично прибывала в Утёс Кастерли, договариваться по всем вопросам. Да что уж там, мы теперь даже ведём с ними торговлю! Железо Островов в обмен на древесину Запада, а также стандартная купля-продажа множества иных товаров. Сейчас и к Медвежьему острову корабли ходят без такой сильной охраны, и купцы стали почаще заплывать.

Конечно, разные «морские» проблемы всё равно случаются, но их стало на порядок меньше. Благодаря же торговле, столь острой нужды в товарах и деньгах у островитян уже нет. Есть надежда, что со временем они и вовсе забудут про этот свой промысел.

Воспользовавшись моментом, сплавал к ним лично, навещая собственный «Небесный храм», привычно показав «чудеса исцеления», а также зачитал несколько проповедей, наконец-то создавая на островах настоящих верующих. До этого их «искры» были почти не видны, сейчас же появилась существенная гроздь.

Со жрецами «Утонувшего бога» тоже переговорил. К счастью, там были не только фанатики. Во главе любой религии, если она крупная, всегда стоит здравомыслящий и адекватный человек. Так было и здесь. А потому, солидное пожертвование и разрешение на постройку их собственных храмов на своей территории, решили вопрос с «неприятием» моих ребят на островах.

Пусть строят! Всё равно верующих у меня не наберут, я за этим буду внимательно следить. Зато будет возможность ткнуть пальцем и сказать, что «я за разнообразие!».

А ещё, хе-хе, отлично сработал план по «Золотому Банку», который начал приносить реальный доход. Наконец-то получилось зарабатывать за процентах, а не просто давать кому-то собственное золото. Сейчас у банка было четыре филиала: Новиград, Ланниспорт, Королевская Гавань и Старомест. Самые крупные города. На подходе ожидаются открытия в Чаячьем городе и Белой Гавани. Разрешения уже получены, так что, после завершения эпопеи со сменой власти, туда направятся люди, которые будут контролировать возведение нового сооружения.

Честно сказать, хоть я и видел наглядный пример успешности Железного банка Браавоса, но никак не ожидал, что средневековые лорды и купцы будут столь сильно жаждать занимать золото... Даже не смотря на строгий отбор клиентов и обязательный залог, от желающих не было отбоя. На руку играл и факт того, что люди стали держать свои деньги в наших хранилищах. Из-за этого пришлось серьёзно усилить охрану. Хоть банк и находился внутри города, где и самой стражи было более чем, но бережёного и бог бережёт.

Что уж там, к нам даже делегация из Браавоса приезжала. Заключили договор, что не будем открывать свои филиалы на территории Эссоса. В принципе, пока действительно было рано, но волнение банкиров тоже понятно. Пока что смогли договориться лишь на определённый срок - десять лет. Так что мы торжественно подписали договор. За это наши купцы смогут работать в Браавосе, оплачивая меньшие по размеру пошлины, что в целом, устраивало что меня, что Тайвина.

А вот потом надо думать. Хотя... если Рейгар будет действовать как задумал, то Браавос будет первой нашей целью при захвате соседнего континента. Уж больно это крепкий орешек. Такого надо раскалывать первым делом.

У меня аж голова начинала болеть, от мысли, сколь много всего придётся продумать и сколь часто откатываться во времени, чтобы суметь захватить Браавос. Желательно с наименьшими потерями. Слишком уж у него расположение неудобное!

Хм... разве что морской блокадой? Флот у Вольного города обширный, но с Вестеросом не сравнится. Если объединить Королевский флот, наши судна, корабли Грейджоев, Простора и Дорна, то мы на голову превысим их количеством.

Но, возвращаясь к банку. У него был ещё один, очень интересный и приятный для нас инструмент работы с клиентами - на законных основаниях забирать их имущество. В частности - землю. Хотя бывало, что и доходные дома, типа трактиров и борделей.

С каким же сопротивлением пришлось работать на каждом шагу! А скольких «врагов» получилось нажить... не счесть. Вот только есть несколько очень жирных «но», которые примиряли остальных с нашей деятельностью.

Во-первых, мы не прекращали платить налог хозяину этой земли, так что, по сути, для них ничего и не менялось. Во-вторых, в напряжённых ситуациях, при высокой агрессии, на «реквизированную за долги» землю направлялись наши войска, на «защиту от бандитов и разбойников», которые самим фактом своего появления остужали головы слишком горячих лордов. В-третьих, начинать войну с Западом, который стоял на вершине нынешней «пищевой цепочки», желающих не было. В-четвёртых, таково было решение короля, то есть - десницы. А оно было крайне хорошо и серьёзно доработано Рейгаром, что возвёл подобное чуть ли в не основные законы. Отлично постарался!

Это было даже забавно, ведь, пока принц оставался на своём посту, он не только не отменил старое распоряжение Тайвина, так ещё и закрепил его: дополнил, составил список правил и исключений и вообще неплохо так нам помогал во множестве земельных споров.

А почему решение не отменил Эйрис, мне не так давно смогли доложить собственные столичные агенты. Во время прояснения сознания, король посчитал, что таким образом мы настроим против себя все остальные регионы. «Разделяй и властвуй», - такое правильно ему было знакомо и Таргариен старался этому следовать.

В принципе, «забирали землю» мы далеко не во всех случаях. В некоторых позволяли лордам откупиться или пойти на уступки по иным направлениям. Скажем, отменить пошлины для западных купцов или продавать нам свои товары со скидкой.

Подобное делало факт принадлежности торговца к Западу более престижным, ведь у нас был целый список городов, земель и даже регионов, где наши торговцы работали по сниженным пошлинам, либо же и вовсе ими не облагались. Благодаря этому, у нас появлялось всё больше и больше купеческих гильдий, которые, конечно же, платили налоги и делали богаче именно нас.

Как же приятно видеть, что долгие и тяжёлые планы по итогу завершаются успешно! Ещё лучше при этом быть одним из тех, кто «снимал сливки». За эти годы, особенно после заключения брака с Серсеей, я полностью перешёл в разряд «свой» для Тайвина. По сути, стал родственником, а не просто другом, богом и «ключевым вассалом». И хоть налог мой никто не отменял, действовали мы с сюзереном в одном ключе.

Что ещё было интересного? М-м... религия. Да-а... ну, тут не было ничего необычного. Так как в отличии от Семерых, Старых богов, Утонувшего бога и прочей чепухи, я был настоящим и периодически «показывал чудо», то и приток верующих рос. Что вы хотите, на Западе «Небесные храмы» стали более популярными, чем септы!

Пришлось-таки заморочиться и выкатить список «постулатов», которым должны придерживаться мои верующие. Помогать друг другу, вдовам, сиротам и всё в таком ключе. Придумать «спасение души», которое зачтётся после смерти, про Рай и Ад и иные, отлично работающие в моём прошлом мире вещи.

Да и кто знает, может это «универсальные» правила и работают во всех мирах? То есть... я же здесь как-то оказался!

Что же до остального, то я не рискнул вводить постулаты о запрете измен и алкоголя. Чем ещё развлекаться нормальному средневековому мужику? Я же не враг самому себе, хе-хе.

Оттого я рассчитываю, что в течение десяти-двадцати лет окончательно смогу пересадить Семь Королевств на «истинную веру». Может даже силой, если будет такая нужда. Тот же Север точно будет сопротивляться до последнего...

И тем не менее, всё у нас шло хорошо, удачно, успешно... каждый минус превращался в плюс, а где не было такой возможности, так подключался я и вовремя «отменял» неудачное решение, попросту отматывая время назад. Так, например, было в Дорне, когда не получилось забрать землю у лорда Вейта и началась натуральная война. Было печально, пришлось возвращаться в прошлое, договариваться и соглашаться продлить срок займа. Правда маленький намёк, в виде окровавленного кинжала, который следующим утром, - после получения письма с новыми условиями отдачи долга, - лорд нашёл воткнутым в свою прикроватную тумбочку, не должен был позволить ему расслабиться и посчитать себя самым хитрым. Нет уж, долг, так или иначе, придётся вернуть.

Кхм, снова отвлёкся! В общем, хорошо всё шло, но вот фаворитизм принца в нашем направлении, конечно же не долго оставался незамеченным. К тому же, Рейгар был частым гостем, что в Ланниспорте и Утёсе, что в Новиграде и «Небесном Щите». Как доложили мои шпионы, это было одной из причин, почему Эйрис, по итогу, «полыхнул».

Всё никак не может «отпустить и забыть» Тайвина!

Опасаясь, что Рейгар женится на юной Линоре Ланнистер, из-за чего западный лорд окончательно «подомнёт под себя королевство», король воспользовался отлучкой принца и, очевидно с помощью Малого совета и Вариса, провёл несколько подлых, но успешных решений.

Его действия были достаточно простыми, но принесли большое количество сложностей и проблем... Король попросту объявил о предстоящей свадьбе между Рейгаром и Элией Мартелл, как той, кто до сих пор ещё не была за мужем.

Доран Мартелл, который не так давно стал новым «принцем» - то есть грандлордом самого южного региона, сменив свою мать, «принцессу» Амелию, мягко говоря, охренел от таких новостей. Ещё бы, его родственницу – сестру, просто взяли и выдали замуж, даже без его ведома! Никаких договорённостей, никаких обсуждений или даже предварительных писем. Конечно факт того, что выдали не за кого-то, а за принца, немного снижал степень возмущения, но тем не менее...

Рейгар находился в таком же «удивлении», но воспринял это как начало новой «игры», к которым всегда испытывал слабость.

- Эйрис предал меня, - улыбался он, - я даже не думал, что в его голове осталось ещё хоть что-то, кроме голосов, которые советуют ему не мыться и прятаться в тронном зале. Ха-ха-ха! Хорошо, что я всё это время не подпускал его к Рейлле. Даже не предполагал, что обычная крашеная шлюха не будет им распознана... Он называет её своей королевой! Хе-хе... Но не важно. Раз отец нарушил договорённости, то я также вступаю в игру. Прошлое «покушение» не сработало, а потому пора приниматься за новое.

Но на самом факте брака Эйрис не остановился. Убедившись, что теперь «союз» между Рейгаром и Тайвином невозможен, король, - после проведения свадебной церемонии, на которую он даже не пришёл, опасаясь за свою жизнь, - под эгидой, что «молодым нужно время, дабы насладиться друг другом», убрал принца с поста десницы, заменив одним из придворных подхалимов. К счастью, тот был практически бесполезен на своём месте, но сам факт...

Таким образом Запад лишился власти в принятии стратегических решений и споров по землям, а ещё Рейгар был вынужден на долгое время зависнуть, решая целый град навалившихся проблем. Как со своей внезапной супругой, так и с самим Дорном. Не знаю, о чём он по итогу там договорился, ведь возможности моей шпионской сети были не так велики и, в основном, распространялись на собственный регион и Королевские Земли, но по итогу Рейгар забрал свою мать и Элию, отправившись на «Драконий Камень».

Как по мне - решение не из лучших, только... иначе ему оставалось лишь поднимать открытый бунт. К этому принц не был готов, но очень быстро придумал новый, вполне себе неплохой план.

Сменить власть, в его положении, проще всего было бы попросту убив короля, но умные люди в окружении Эйриса смогли обесценить этот поступок. Король объявил Визериса новым наследником трона, после чего спрятал мальчишку, которого Стеффон Баратеон увёз куда-то на Эссос. Учитывая же глупую смерть грандлорда Штормовых Земель на обратном пути, когда его корабль разбился прямо у Штормового Предела... теперь о местонахождении Визериса знал лишь сам король и его Паук.

Теперь, в случае смерти Эйриса, начнётся гражданская война, ведь будут сторонники «королевского указа» и принца Визериса, а также сторонники принца Рейгара. Дилемма... Хах, они разделились даже в Малом совете! За короля был мастер над монетой Челстед, мастер над кораблями Веларион и Варис. За принца был мастер над законом Стонтон, - если точнее, то он был за меня, ведь именно я управлял его грязными секретами и вынудил играть роль сторонника Рейгара, - и великий мейстер Пицель, который всегда поддерживал лишь Тайвина. Нейтралитет держал Герольд Хайтауэр, лорд-командующий Королевской Гвардии и Оуэн Мерривезер, нынешний десница. Правда последний по причине преклонного возраста и редкого понимания происходящего. Зато он всегда смеялся над всеми шутками короля!

Ещё в совете присутствовал простолюдин Россарт - глава гильдии Алхимиков, но не исполнял никакой роли. Просто был и высказывал свои мысли. Не скажу, что он был тупым, но я бы не назвал мужчину королевской марионеткой. Нет, тот понимал, что держится в совете лишь «на честном слове», а потому предпочитал молчать и лишь изредка открывал свой рот.

Логично, что в текущей ситуации брать и убивать Эйриса было бы плохой идеей. Это приведёт либо к гражданской войне, где за спиной Визериса будут стоять кукловоды Малого совета, либо к будущему появлению ещё одного «Блэкфайра».

Нет уж, здесь нужно было аккуратно отстранить ещё живого короля, схватить за шкирку Вариса и привезти Визериса обратно. А ещё «по пути», доказать несостоятельность решения монарха, по причине его безумия, что, откровенно говоря, сделать не сложно. Достаточно было лишь посмотреть на его внешний вид...

А потому было решено провести сбор максимально возможного количества лордов в одном месте, где Рейгар выступит перед ними, рассказав «всё как есть». После чего, «как в былые времена», получит от них корону. «Великий сбор» или как там называлась подобная вещь? Неважно, где-то в пыльных книжках мейстеров, ещё до времён вторжения Эйгона Завоевателя, упоминалось нечто подобное. В общем, суть была в том, чтобы вытащить очередной замшелый закон, на чьём основании разыграть свою карту. Ключевое было в том, чтобы своё согласие дали грандлорды. И у Рейгара уже было два таких согласия: Запад и Дорн.

Критически необходим был ещё Простор, как один из самых сильных регионов. Кто ещё оставался? Железные острова, скорее всего, действовали бы по нашему общему с ними решению, то есть, они поддержали бы Запад. Королевские земли принца не волновали, ведь наиболее боеспособные части - королевские войска, давно были у Рейгара в кармане. Вопрос упирался в Долину, Север и Штормовые земли.

Однако здесь Рейгнар рассчитывал на своё красноречие и ранее оказанную Долине Аррен услугу, когда помог им справиться с горцами. Тем более, что в тот момент там как раз находился Роберт Баратеон, нынешний Верховный Лорд Штормовых земель, который должен был помнить доблесть Рейгара и занять его сторону возможного конфликта. Оставался лишь один Север, на который, по большей части, было плевать. Большинство скажет своё слово в нашу пользу.

План был хорош и мы приступили к его реализации. «Золотой Банк» выдал внушительный займ, Рейгар связался с Уэнтами... Но когда участвует большое количество людей, то поневоле информация просачивается во вне и Паук очень быстро узнал всю подноготную этого турнира. И вот, незадолго до его начала, мы и узнали, что Эйрис решил лично присутствовать на нём, тем самым на корню срезая сам факт будущего «Великого Сбора». Кто бы там дал Рейгару возможность выступить?

Пришлось снова подключать возвраты и собственных агентов, из-за чего карета короля, по пути, ломалась три раза. Эйрис сильно задерживался, пока все остальные терпеливо его ожидали. Этого времени хватило, чтобы Рейгар провёл переговоры тет-а-тет со всеми нужными сторонами.

- Завтра я заполучу победу на турнире, - довольно улыбнулся парень, подойдя ко мне, - а после, прямой дорогой отправлюсь в столицу. Мутон уже должен собрать войска. Эйрис будет перехвачен по дороге, Королевская Гавань мягко взята под контроль моей армией. А после будет возврат «блудного наследника трона» - моего брата Визериса, который сложит с себя эту ношу.

- Не вижу никаких сложностей, - приподнял я бокал с ягодным морсом, - разве что цена... Что запросил Простор?

Рейгар поморщился.

- Свадьбу моих детей с их детьми, а ещё снижение налогового бремени, на двадцать лет. В дополнение ко всему, в течение этих же лет, столица будет закупать продовольствие именно у них, не у Запада.

- Жёстко, - качнул я головой, - как смогли продавить тебя?

Парень вздохнул.

- Не спрашивай, - он хмыкнул и прищурился, - это не так уж страшно. Остальные обещали поддержать меня почти без условий. Это радует. Я уже предчувствую начало нового века Вестероса. Расцвета Семи Королевств!

- И войны... - вполголоса проговорил я, - план по Эссосу всё ещё в силе?

- Не сразу, - взболтнул он вино в своём кубке, - мне нужен наследник мужского пола. Пока есть лишь дочь. После появления сына, если он не повторит судьбу большинства детей моего отца, можно будет начать подготовку. К этому моменту у нас должен быть чёткий план.

- И всё-таки, я бы порекомендовал, для начала, взять полный контроль над нашим континентом...

- Ты всё про своё застенье? - он фыркнул, - ладно. Этим можно заняться в течение ближайшего времени. Сейчас лето, зима прошла лишь недавно. Армии, что у меня, что у Запада, сильны как никогда. Плюс северяне, всё же это их территория, потом... если будет нужно, наберём ещё и из других регионов. Тысяч сто будет, без проблем. Этого количества за глаза хватит, дабы уничтожить всё сопротивление одичалых, разбить все их дикие племена и даже основать там ещё одно королевство. Если, ха-ха, кто-то захочет селиться в такой холодине!

- Кто-то всегда захочет, - улыбаюсь, - я даже соглашусь возглавить эти сто тысяч, чтобы навести там порядок.

- Конечно, - уверенно кивает принц, - кому ещё, кроме тебя, я доверю такие силы? Натаскивай солдат на кровь, «Небесный Клинок», пусть познают, какого это - воевать. И на Эссос мы придём уже не с черноногими крестьянами, а с опытными ветеранами.

- У них не останется шанса, - довольно прикрыл я глаза.

Мои агенты среди одичалых и Дозора уже знают расположение всех крупных лагерей этих дикарей. Многие шпионы, внедрённые в «Вольный Народ», смогли неплохо подняться по их иерархии. Не забываем и о нескольких поселениях, которые были построены в «Ледовом заливе». Хоть это и не нравится Дозору, но я провожу активную торговлю и отстройку, создавая защищённые крепости на территории одичалых. Полностью моих одичалых, конечно же.

Зато укрепления привлекают новых дикарей, понемногу превращая их в цивилизацию, хоть пока что и основанную на силе.

Всё это сыграет мне на руку в будущем. «Удары в спину» от своих, если одичалые сумеют объединиться, дабы противостоять нашей армии, пойдут один за другим. Хе-хе... Мне даже прислали грубую карту застенья, причём гораздо более глубокого, чем есть даже у Ночного Дозора. Предварительно я выделил три точки, где могут скрываться Белые Ходоки. Если начать строить там укрепления, подвозить Дикий огонь и изделия из обсидиана... За время лета мы точно успеем проверить каждый камень, попросту найдя логово неуловимых чудовищ. Найдём и уничтожим!

Король Ночи будет свержен окончательно!

***

Эддард Старк ПОВ

- Между прочим, Дия Моустас сама выбрала, за кого выйдет замуж! - фыркнула Лианна.

- Это она тебе лично рассказала? - не удержался я от высказывания колкости и едва заметной улыбки, на что тут же получил тычок в бок.

- Она не столь знатна как ты, сестра, - произнёс Бенджен, осматривая огромный пиршественный зал. Харренхолл, несмотря на нападение дракона, ещё во времена Эйгона, продолжал оставаться самым большим замком во всём Вестеросе. А может и мире. Даже его помещения были невообразимо огромными.

Харренхолл занимал втрое больше места, чем Винтерфелл, а его здания даже в сравнение не шли с винтерфеллскими. Харренхоллские конюшни вмещали тысячу лошадей, богороща покрывала площадь почти в семь раз большую, чем в нашем замке. Кухня была величиной с Большой зал Винтерфелла, а сам Большой зал пышно именовался залом Ста Очагов, хотя их там было чуть более тридцати и был столь громаден, что лорд Уэнт мог бы задать здесь пир не только лордам, но и всем их стражам, мелким рыцарям и даже слугам. Стены, двери, залы, лестницы - всё здесь было таким нечеловечески большим, что невольно вспоминались сказки нашей служанки Нэн о великанах, живших за Стеной.

- Может ты и прав, Бен, - стрельнула девушка глазами по людям вокруг, - вот только породниться с ней, даже в то время, мечтали не меньше людей, чем сейчас хотят с нами.

- Преувеличиваешь, - быстро отвечаю ей. Пора менять тему! - И вообще, уж не завидуешь ли ты? Твою руку просило множество именитых лордов и...

- И где они? - Лианна жёстко посмотрела прямо на меня, - где эти лорды? Почему здесь остался только один «олень»?

Подошедший ближе Брандон, который только что, с трудом, выбрался из компании Роберта, услышал её последние слова.

- Снова ноешь? - он был пьян, запивая горечь собственного турнирного поражения, - не надоело ещё? Иди лучше, поприветствуй своего будущего мужа! Это я, ик... - прижал он ладонь к груди, - не как брат, а как наследник Севера тебе говорю..!

- Проспись, «наследник», - упёрла она руки в бока, - тебя сейчас даже «Мизинец» опрокинул бы. Так что не позорь наш дом.

- И вот она говорит мне о позоре?! - воскликнул Брандон, активно жестикулируя. Его слова привлекли внимание, но общий шум был достаточно высок, так что ещё есть шанс вовремя успокоить брата.

- Брандон, - кладу руку ему на плечо, - забудь, лучше расскажи...

- Нет-нет, - не поддался он, скидывая мою руку, - сейчас я должен находиться здесь, пока эта дикая волчица окончательно не сорвалась с поводка!

- Волки не носят поводки, пустая твоя голова!

Девушка развернулась и быстрым шагом двинулась прочь.

- Бен, - взглядом указываю я брату на Брандона, на что тот лишь вздохнул и решительно принял этот «удар на себя».

Я же отправился за Лианной. Её светлое платье хорошо было заметно по пути, и я не сводил с него взгляда, пока мимо не прошла она... леди Эшара Дейн, фрейлина Элии Таргариен.

Невольно останавливаюсь и провожаю её взглядом. Этот турнир успел доставить мне немало приятных или тяжёлых минут. Были тут и мгновения побед и горечь поражений. Вместе со всеми я смеялся над тем, как неизвестный рыцарь «смеющегося дерева», одетый в нелепые доспехи, побеждал более сильных и умелых соперников. Также как и остальные, я ужасался тому, во что превратил себя король Эйрис. И само собой, я как и все, желал победы принца Рейгара, который стремительно и грациозно выбивал одного претендента за другим.

Но кроме вышеописанного, я встретил и её... Дорнийская красавица с фиолетовыми глазами, копной тяжёлых, тёмных волос, высокой грудью и стройной талией... Никто не мог сравниться с ней! Ни Серсея Моустас, ни Элия Таргариен, ни даже моя сестра.

То и дело к ней подходили мужчины, надеясь урвать возможность хотя бы в виде танца ощутить, тепло её тела. Однако поблизости всегда ходил её брат - сир Эртур Дейн, «Меч Зари», королевский гвардеец и Белый Плащ. Человек, чьи навыки боя были прославлены не меньше, чем того же Барристана Селми.

И я... просто не знал, как подойти к этой надменной красавице.

Проводив её взглядом, я тряхнул головой. Соберись Нэд! Ты возьмёшь в жёны ту, которую будет нужно! Неважно, будет она красива или дурна собой. Главное - честь. Чтобы выстоять, волки должны объединиться в стаю. Зима близко.

Осталось только донести эту мысль до Лианны.

Оглянувшись, я понял, что потерял её. Куда она ушла, где..?!

Слух разбирает знакомый голос, где-то в стороне, в углу, возле стены.

- Леди Старк, прошу, подарите мне танец, - склоняет перед ней голову рослый и кудрявый шатен.

- Не танцую, - сердито бросает Лианна, - лучше уделите внимание своей жене, лорд Тирелл.

Раздражённо поморщившись, наследник Простора покинул общество моей обиженной на весь мир и Брандона с Робертом в частности, сестры.

- Это так ты новых женихов ищешь? - улыбнулся я, подходя ближе, но сразу понимая, что выбрал не верную тактику. Лианна зашипела как кошка.

- Вот только ты не начинай, - она быстро оглянулась, в этот раз озаботившись, чтобы разговор не подслушали посторонние, - сам-то Брандон отхватил себе хороший вариант! Вон, погляди на неё, - кивает девушка на Кейтилин, что о чём-то щебетала в компании других знатных дам.

- Вот только скажи, - тоном змея-искусителя, произносит Лианна, - чем таким важным нам поможет брак с Талли? Они будут продавать нам зерно со скидкой? Да Неведомый там! Не даром сейчас отец планирует обсудить поставки продовольствия с Простором и Западом. Последние так и вовсе начали работать по каким-то собственным системам посевов. Если они согласятся поделиться технологией...

- Зачем? - приподнимаю я бровь, - в нашем климате никакое земледелие не даст хороших урожаев. Разве что брать в работу больше полей. Но больше полей потребует больше людей. Значит и кормить больше ртов. Пропорции так или иначе сохранятся. Наш край не богат на плодородную почву. Для того мы и проводим обмен товарами...

- С Речными землями, - кивает она, - нашими соседями. Потому что других соседей нет. Все остальные регионы доступны только через море. То есть - кораблями. Которых у нас тоже нет. А подумай, как хорошо было бы, будь у нас мощный порт на Родниках или Кремневых Утёсах? Оттуда рукой подать до Железных островов и Запада, с его Ланниспортом. А от него один шаг и до Новиграда. И если железнорождённые мало чем могут нам помочь, то вторые - отличный торговый партнёр...

Опять она за своё! Я уже устал объяснять, что Север не нуждается в чьей-то помощи. Прав был Брандон и отец. Сестра слишком полюбила звон монет.

- Чтобы торговать и покупать, нужно золото, - холодно отвечаю ей, - а у нас нет лишних средств, даже на выкуп доспехов. Так что заканчивай придумывать. Пойдём, выпьем вина и поучаствуем в беседе. Если не с южанами, то хоть с собственными вассалами.

Не выдержав собственного поведения, под конец всё равно сбиваюсь на улыбку. Ну не могу я на неё всерьёз злиться! Это же Лианна!

- Можешь снова потанцевать с Хоулендом. Я прикрою тебя от Роберта и Брандона.

Попытаюсь прикрыть, но ничего не обещаю.

- Ха! Ладно, пошли, - берёт она меня за локоть, - и уж совсем голытьбой прикидываться не надо. Есть у нас золото на доспехи. Будто бы я не знаю, сколько денег наш дом получает за год, - даже я не знаю! Может стоит навестить мейстера? Такие вещи действительно нужны, особенно для кастеляна замка, - просто отец снова посчитает подобное «бессмысленными тратами».

- Отца я понимаю, - решаю защитить честь семьи, хоть и перед собственной сестрой, - шанс на победу был не слишком высок, а нам ещё нужно решать вопрос с долгами Сервинов.

- Угу, - произносит Лианна и я еле успеваю убрать ногу, прежде чем она на неё наступила бы, - то есть Моустас смог отправить целый корабль, гружёный золотом, когда Мейдж Мормонт родила ему дочь, а мы не можем позволить себе лишний раз проиграть в турнире?

- Сравниваешь разные вещи. И вообще, речь изначально вообще шла о другом. Брандон женится на Кейтилин не из-за каких-то финансовых и торговых схем, а для союза. Сам по себе брак не сводится к деньгам.

- Так и я ведь не об этом. Я про то, что мы не получим ничего от брака с Талли. Как и от Штормовых земель. Этот регион вообще далеко от нас. Дальше только Дорн. Я даже не смогу больше вернуться в Винтерфелл! Может раз в пять или десять лет, а то и реже.

Ощущаю, как она ещё сильнее обхватила мой локоть. Негромко вздыхаю.

- Это наш долг, Лианна.

- Почему, Нэд? Почему нельзя жениться по любви? Или хотя бы на том, кто тебе попросту приятен?

- Роберт хороший человек. Да, он любит выпить и повеселиться, он может показаться легкомысленным, но он очень серьёзен в важных моментах. Дай ему шанс.

- Вот только Роберт не ограничится лишь моей постелью, - произнесла она, украдкой утерев слезу, - я слышала, что в Долине у него уже есть ребёнок от какой-то девушки.

Я не мог отрицать этого, как и не мог солгать сестре, ведь сам держал этого младенца на своих руках.

- До свадьбы его поведение ничего не значит, - мягко произношу сестре, положив свою ладонь на её, - пообщайся с ним. Ты ведь сама видишь, как он меняется, лишь при взгляде на тебя. Сразу же становится понятно, что Роберт будет любить тебя всем своим сердцем.

- Любовь - милая штука, драгоценный мой Нед, но она не в силах изменить природу мужчины, - она на миг прикрыла глаза и вновь натянула на себя улыбку, - но я попробую. А ты, братец мой, когда встретишь девушку, что тебе понравится, поймёшь меня.

Уже встретил, - интуитивно пробежался я по залу глазами и наткнулся на неё, стоящую в группе молодых парней и девушек. Эшара спокойно и доброжелательно общалась с этими юными лордами. Что уж там, среди них я заметил почти весь «цвет» этого пира: Джейме Ланнистер, Мейс Тирелл, Арон Моустас, Оберин Мартелл, Эртур Дейн... даже Роберт и Брандон были там.

Многие из них, нет-нет, да бросали, украдкой, взор на дорнийскую красавицу.

Заметив мой взгляд, Лианна с обречённостью произнесла:

- Когда-нибудь этот миг должен был настать. Пойдём, Нэд.

Подойдя ближе, стало понятно, что большинство уже успело хорошо выпить. Обстановка была полна веселья и нас очень тепло приняли в свою компанию. Краем глаза замечаю, что Роберт подошёл к Лианне ближе, но лишь улыбнулся ей, ничего не говоря. Девушка отвела взгляд. Она показалась мне крайне неуверенной и зажатой. Но... они очень гармонично сочетались, стоя рядом друг с другом.

Я открыто улыбнулся, глядя на них. Может всё не так плохо, как Лианна тут придумывала? Скорее всего.

- А вот и моя наречённая! - громко воскликнул Арон, поднявший едва ли не над головой дико смущающуюся девочку, которой на вид было в районе двенадцати лет.

- Отпусти! - пискнула она, под оглушающий хохот толпы.

- Не отпущу! - довольно засмеялся он, подхватив её на руки, - ты же моя жена! Ну, года через четыре.

Нетрезвые люди вокруг заливисто смеялись, а Роберт хохотал громче всех. После чего он пошёл поднимать Лианну, но она убежала и он отправился её догонять.

Со вздохом решаю проконтролировать обстановку, чтобы по возможности прервать скандал.

Сестра стремительной ланью мчится сквозь зал, но радостно гогочущий «охотник» не отстаёт. И вот...

Лианна налетает на Рейгара, едва не свалившись, вместе с ним, на пол.

Бегу следом, надо срочно исправлять ситуацию!

- Прошу прощения, леди Старк, - слышу слова принца, - вы не ушиблись?

- Н-нет, - качнула она головой.

- Вот ты..! - Баратеон едва смог остановиться, проскользив, наверно, пару метров точно.

- Роберт, - улыбается Рейгар, - так это ты тут устроил эти догонялки?

- Ха! Рейгар! - довольно рявкнул лорд Штормового Предела, - познакомься с моей невестой, - он аккуратно и даже нежно коснулся её руки, прямо на глазах из дикаря и варвара превращаясь в... рыцаря?

У меня аж глаза округлились. Как и у сестры тоже.

- Леди Лианна Старк, - продолжил Роберт, - самая красивая девушка во всех Семи Королевствах.

Она не стала вырывать руку, всё ещё находясь под впечатлением. Рейгар на это лишь тепло улыбнулся.

- Вы действительно прекрасны, леди Старк, - коротко поклонился Таргариен. - Сочту за честь наше знакомство.

- Но-но, ты рот-то свой так широко не открывай, - сразу сбил Роберт всё впечатление галантного кавалера. И вообще, как ты говоришь с принцем?!

Но Рейгар лишь рассмеялся.

- Кстати, хоть я и выбыл с турнира, но на завтрашней общей схватке смогу показать, что тебе, что Моустасу, силу Штормового Предела и свою ярость!

- Увы, - пожимает Рейгар плечами, - Арвинд не участвует в турнире вовсе. Ни в сшибках, ни в общей схватке.

- Почему? - удивлённо спросил Роберт.

- Сказал: надоело выигрывать.

- Аха-ха-ха! - как всегда громко расхохотался Баратеон.

Лианна к этому моменту тоже пришла в себя. Она даже заметила, как я встал неподалёку, контролируя обстановку, после чего улыбнулась.

- Уж кто, как не лорд Моустас может позволить себе такое сказать. Ведь выигрывал более двадцати разных турниров. Все, если быть точным, где участвовал.

- Ваша правда, леди Лианна, - кивнул ей принц, - что же, приятно было пообщаться и тем более, столкнуться, хоть и случайно, с такой очаровательной леди как вы, но мне пора идти.

Рейгар улыбнулся напоследок и покинул нашу компанию.

Замечаю, как Лианна провожает его взглядом, однако... ей не следовало забывать про Роберта, отчего девушка тут же оказалась в его руках.

- Попалась! - довольно воскликнул он, на что я тут же хотел было попросить отпустить сестру, но... он обращался с ней крайне осторожно. Будто бы понимал, что наделён огромной физической силой и теперь вынужден брать хрупкое и тонкое стекло.

Сестра вначале хотела было возмущённо завопить, а это выражение её лица мне хорошо знакомо, только... она тоже уловило это его отношение к себе. А потому сказала совершенно иное.

- Поудобнее меня возьми, дубина, - проворчала девушка, на что Баратеон лишь мягко улыбнулся и поправил её положение.

Компания встречала его криками и подъёмом кубков. За это время количество людей у нас выросло. Все активно общались друг с другом и создавали громкий гул. Но это был хороший гул, правильный.

Даже Лианна развеселилась:

- Так и быть, Нэд, - произнесла она, чуть раскрасневшись от двух кубков вина, - я дам шанс Роберту. Но знай, - тыкает в меня пальцем, - если он... - переводит взгляд на лорда Штормового Предела, - Баратеон! - махнула рукой, - иди сюда!

Под громкий хохот и постукивания по плечам, Роберт довольно поднялся и подошёл ближе.

- В общем вот, - ткнула Лианна пальцем уже его, - слушай, муж мой, - хмыкает она, - я даю тебе шанс. Последний шанс! Но знай, если будешь мне изменять, - девушка нахмурилась, - если только попробуешь...

- Не буду! - положил он руки ей на плечи, - так и знай! Завтра же принесу обеты Семерым богам!

- Не прерывай меня! - недовольно покачала сестра головой, - значит... вот, знай, что я собственница. И не потерплю измен. Если хоть попробуешь так поступить, то и я сама буду тебе изменять, понял, Баратеон?

- Голову молотом снесу тому смертнику, кто попробует залезть в твою кровать! - воскликнул он подняв вверх свои руки, - так и знай, женщина!

- А вот не давай тогда повода! - показала она язык.

Фух... кажется... всё налаживается. Во всяком случае, мои усилия не пошли прахом. Знал бы ты, Роберт, каких трудов мне этого стоило!

Довольно улыбнувшись, отхожу от этих двоих. Надеюсь, теперь у них всё будет хорошо.

Мой же взор снова останавливается на Эшаре, к которой только что подошёл какой-то южный блондинистый хлыщ, чем-то сразу вызвавший моё раздражение, но, к счастью, он не добился того, чего хотел, почти сразу, под хмурым взглядом Эртура Дейна, предпочтя удалиться.

Быть может, это мой шанс? Нужно набраться смелости! Это лишь в разных сказках красивые девы, такие как Серсея, сами забираются в постель к мужчинам. В реальной жизни нужно делать первый шаг самому!

Давай Нэд!

Делаю шаг вперёд.

Давай же! Ну! Ещё один! Это точно будет легче, чем позавчерашняя сшибка, где ты растянулся прямо по песку арены! И явно будет менее болезненной... скорее всего...

Взгляд фиолетовых глаз девушки натыкается на меня и я понимаю, что уже пару минут, как дурак, не могу оторвать от неё взор, всё это время делая неуверенные, короткие шажки вперёд.

Наши взгляды встретились. Она улыбнулась! Улыбнулась мне! Она! Я...

Её изящную фигурку загораживает вид знакомого камзола.

- Нэд! - пьяно воскликнул Брандон, - чего ты тут трёшься? Мы уже все расселись! Пойдём, там Оберин рассказывает, как они в прошлом году ходили бить пиратов со Ступеней! Ты представляешь, эти морские разбойники пользовались каким-то аналогом Дикого огня..!

Не слушая брата, делаю шаг в сторону, пытаясь вновь взглянуть на Эшару и случайно толкаю какого-то мужчину.

- Куда прёшь?! - воскликнул он, грубо оттолкнув меня. Оглянувшись, замечаю того самого хлыща-блондина, который сразу мне не понравился.

- Ублюдок! Это мой брат..! - Брандон тут же полез вперёд, делая широкий замах своей рукой и со всей силы ударяя южанина по лицу. Тот аж отлетает, опрокидывая сразу два стола и сметая все блюда, расставленные на них. Вокруг послышался смех и крики.

- Лорд Ланнистер! - моментально подбежали к нему какие-то люди. Судя по одежде, его вассалы или компаньоны.

- Ланнистер? - лишь сейчас осознал я, - как? Джейме же..? - смотрю я на знакомого парня, который с удивлением и гневом переводил взгляд с хлыща на Брандона.

- Мейстера сюда! - завопил один из тех, кто осматривал этого незнакомого мне Ланнистера, - он весь в крови!

- Дядя! - замечаю бросившуюся к хлыщу Серсею и вот, вокруг нас образовалось пустое пространство, куда уже торопливо подходили лорд Тайвин, отец, принц Рейгар и лорд Арвинд.

Хорошо ещё, что король не посетил ни одного пира, кроме самого первого, а то даже не знаю, что бы он решил сделать.

Ох, - прикрываю рукой глаза, - что же ты натворил, Брандон...

Глава 39

«Деньги, деньги дребеденьги, позабыв покой и лень. Делай деньги! А остальное всё дребедень», - крутилась в голове песенка ещё из прошлого мира.

Иногда они прорываются. Бывает-с...

Но к чему это я?

- Да он едва жив остался, - подчёркнуто незаинтересованно произношу я выверенную временем и повторами фразу, - мейстеры дают неутешительные прогнозы...

Теперь фраза Тайвина...

- Я не собираюсь это обсуждать! - грозно и жёстко посмотрел он на хмурого северянина, - речь идёт о здоровье моего брата. Здесь не может быть никаких полутонов. Компенсация, прилюдные извинения, а также его будущий сын, который отправится воспитанником на Утёс...

Теперь ты, Рикард...

- Я не твой слуга, Тайвин Ланнистер, - его ладони, лежащие на столе, сжались в кулаки, - но если ты думаешь, что сможешь вот так вот...

Мой выход.

- Кстати, а что там с землёй Сервинов?

- Что? - в полном недоумении перевёл на меня взгляд Старк, - Сервинов..?

- Да, та самая рыбацкая деревушка, - щёлкаю пальцами, будто бы вспоминая, - мне тут недавно доложили, что ты, друг мой, запретил там стройку небольшой крепости. В чём причина?

Рикард недоуменно посмотрел на Ланнистера, который сидел с подчёркнуто независимым видом.

- Э-э... - Старку было сложно сразу же перестроиться, но в этом и был смысл.

- Тайвин, - бросаю я взгляд на Хранителя Запада.

- Хорошо, - бурчит мужчина, - никаких споров о полученной лордом Моустасом земле и прилюдные извинения. Тогда род Ланнистер отзывает все претензии.

Рикард задумался, но почти сразу кивнул.

Я встаю из-за стола и протягиваю ему руку. Северянин молча пожимает её. Потом аналогично они поступают с Тайвином.

Когда за Хранителем Севера закрылась дверь, я не сдержал лёгкого смешка.

- Я же говорил, что это будет легко.

- Главное, - налил «Лев Запада» себе кубок вина, - поправь здоровье Гериона. А то таким образом он станет даже уродливее Тириона.

- Поправлю, но уже в Утёсе, - качнул я головой, - нельзя давать понять северянам, что нам ничего не стоило это соглашение.

- Репутации, Арвинд, - аж заскрипел кубок от силы сжатия в его руках, - нельзя терять репутацию.

- И она не пострадала, - киваю ему в ответ.

Всё же Герион очень удачно подставился. Я думал, что будет сложнее. Тем более, с учётом плана на их северный регион. Всё-таки я планирую забрать себе не только земли Сервинов, но и хороший кусок ближе к Стене... И даже нашёл союзников, которые разделяют мои взгляды, хе-хе. Но это способен мне обеспечить лишь король, - новый король, - который вот-вот займёт своё место. Вот только подготовка должна пройти заранее. Крепость рядом с Винтерфеллом была очень важна.

Зачем мне северные земли? Глупый вопрос. На них завязано слишком много всего: Белые Ходоки, будущие орды одичалых, Ночной Дозор... всё это, при правильном подходе станет моим. Кроме Ходоков, их просто уничтожу.

Сегодня общую схватку и финальные сшибки ненадолго отложили. Всё-таки вчерашнее происшествие спутало планы очень многим, но... ничего непоправимого я не вижу. Даже нет смысла откатывать время и не допускать этой случайности. А это было бы не сложно: просто отвлечь Гериона, под любым предлогом, чтобы он не оказался рядом с пьяным Брандоном в тот самый момент.

Вот только, как я и говорил, пока что от этого больше пользы, чем вреда, а потому пусть Ланнистер немного побудет битым. Ему, хе-хе, не повредит. Хоть так принесёт пользу.

Эх... парень неисправим. Нет, он стал менее наглым и более осторожным, когда проходил в Пограничных рыцарях, но доверять ему один из «Золотых Когтей» я всё же поостерёгся. Развалит же всё хозяйство...

Через час, уже перед самым началом турнира, хозяин Харренхолла, лорд Уолтер Уэнт, попросил всех собраться в Главном зале.

- Я приношу вам свои извинения, лорд Ланнистер, - поклонился Брандон Старк, - я был неправ, ударив вас.

Несколько секунд молчания дали понять, что на этом всё извинение окончено. Хм... могло быть и хуже.

Проинструктированный Герион, всё лицо которого было обмотано бинтами, едва слышно прошипел сквозь сломанную челюсть:

- Прощ-щаю вах-с.

Замечаю, что рука Старка также была обмотана тряпицей. Хах, значит не всухую он избил нашего! Герион всё-таки смог ответить, едва не сломав ему кулак своим лицом. Неплохое достижение для этого «бойца».

Люди вокруг зашептались, но недолго. Лорд Уэнт вновь привлёк к себе внимание, отправив гостей на турнир. Последние испытания. Общая схватка и финал сшибок.

Покинув зал, дошли до турнирного поля, для чего пришлось покинуть Харренхолл. Погода сегодня откровенно радовала, планы исполнялись успешно, к плечу прижимается красивая девушка, чья улыбка сияет ярче солнца. Чего ещё можно желать?

В турнире я не участвовал, ведь Рейгар должен был победить. А откровенно поддаваться не было никакого желания. Я хочу войти в историю как человек, который никогда не проигрывал. Все шансы на это у меня есть.

Взойдя на трибуны, направляюсь в ложу Верховных Лордов. И нет, меня не приглашал туда кто-то из них. Если не считать самого хозяина турнира, само собой. Просто мои заслуги наконец-то признали, позволив там размещаться.

Если правильнее сказать, то разделение аристократии здесь было достаточно простым. Есть мелкие лорды, владеющие маленьким замком или даже усадьбой. Их скорее причисляли к земельным рыцарям. Это была самая низшая каста лордов. У них почти не было собственных людей или слуг. Далее шли «середнячки». У этих уже был полноценный замок, какое-никакое войско, человек в пятьсот, присяжные рыцари, штат слуг и прочее. Их было поменьше, чем «низшего класса», но лишь самую малость. Я бы сказал, что они - основа нынешнего общества.

И наконец, шла элита - лорды, владеющие собственными армиями, огромными замками, в вассалах которых шли другие лорды... Таких было мало, но я попадал в такие почти изначально, ещё с момента получения в собственность земель Рейнов. Проблема была в том, что я не был знатен. И этот момент сейчас играет очень большое значение. Каким бы не являлся ты богатым и могущественным, факт низкородности ставил крест на очень многих начинаниях.

Я боролся с этим. Был построен Новиград, была налажена торговля, был «поднят» Запад. Мною создавались новые игры для турниров, организовывались состязания в Колизее... Да что там, я сделал множество вещей, для укрепления своей репутации! Выигрывал чужие турниры, организовывал свою, проводил успешные войны, пиры, охоты, занимался «Золотым Банком», женился на дочери грандлорда, создал собственный культ!

Интриговал, инвестировал, собирал собственную команду, армию, шпионов... Бесконечно отправлялся в прошлое, для исправления даже мелких ошибок и косяков. Всё, чтобы достичь идеала! Всё для своей победы! И я выцарапал себе статус. Со мной невозможно не считаться, особенно если речь идёт о самом сильном регионе Вестероса. Да даже если и не о нём... мои руки дотягиваются уже и до Железных островов, Простора, Речных земель. Сейчас хочу «откусить» ещё и кусок Севера.

Логично, что собственные успехи смогли перевесить недостатки. Да, я полноценно вошёл в высшее общество, элиту из элит, закрытую касту, к которой крайне тяжело себя относить. Но я справился. Благодаря чему, теперь сижу в ложе таких же. Аха-ха-ха! Не-ет... не таких. Почти все сидящие здесь - просто «везунчики Судьбы», которые родились в своих семьях и с рождения имели эти права и власть. По наследству, так сказать.

Смог бы иначе тот же Роберт Баратеон, грандлорд Штормовых земель, попасть сюда? К нам?! Вершина, на которую этот человек смог бы встать - глава собственной группы наёмников. И это ещё неплохой уровень! Многие иные не могли похвастаться и этим.

Плевать. Сейчас я сидел тут, на центральных, первых рядах и смотрел на происходящее внизу. Одновременно я мысленно подсчитывал, сколько денег удалось поднять на ставках. Раз турнир идёт не на моём Колизее и даже не в Ланниспорте, - где у меня доля от букмекеров, поскольку давно уже влез во все приносящие доход отрасли, - то приходится действовать по старинке. Демей привычно бегает с целой пачкой моих поручений. Хорошо ещё, что он делегировал большую часть разной мелочёвки на своих помощников, оставшись лично контролировать лишь самые серьёзные процессы: ставки, приносящие колоссальный доход и переписка с агентами, которая не затихала даже здесь, давно перейдя на ту фазу, когда стопки писем приходят ежедневно и с каждым нужно внимательно и вдумчиво разбираться.

Что бы я делал без возврата во времени? Давно бы устроил массовую бойню, стал королём и восстанавливал страну, попутно отбиваясь от Эссоских интервентов.

Или нет. Скорее всего - нет. Всё же глобальные войны - это не мой выбор.

- Итак? - бросаю взгляд на Демея, прикидывая, что надо будет его омолодить. Мужчина уже идёт на свой пятый десяток лет. Да... займусь этим по возвращению в «Небесный Щит».

Мой взгляд он сразу же расшифровал, тут же начиная рассказывать:

- Почти тридцать шесть тысяч драконов. Букмекеры будто бы уже в курсе своих «проблем», а потому безбожно занижают коэффициенты выигрыша. Ещё лет десять назад, на таком большом турнире, мы уже забрали бы под сотню тысяч золотых.

Пожимаю плечами.

- Слухи ходят по земле... Зато представь, какую отвратительную репутацию имеют они, и какую хорошую - Запад, что на фоне тех же Речных земель продолжает держать прежние коэффициенты за победы.

Ага, я ведь там не делаю ставки, разоряя сам себя, хе-хе. Наоборот, привлекаю ставить других, отчего предоставляю очень жирные выигрыши. Почти всегда, перед проводимым турниром, или крупным состязанием, к букмекерам отправляются мои люди, ещё не успевшие примелькаться, и «срывают куш», прилюдно получая хороший такой мешок золота.

Как же хорошо это работает на остальных! Как красная тряпка на быка. А какие слухи потом ходят по городу... Просто сказка! Хах, а на самом деле - это лишь «подкормка» для рыбки, которую потом вылавливают. Просто и легко.

Мой первый помощник улыбается.

- Вы правы, «Небесный Клинок», всегда нужно находить плюсы, в какой бы ситуации не пришлось оказаться.

Мысленно хмыкаю и поднимаю взгляд в небо, пока внизу привычно что-то происходит: слуги готовят арену, рыцари проверяют оружие и броню, ржут кони, кричат зрители... А здесь, так уютно... Перевожу взгляд на Серсею, которая с интересом наблюдает за всем происходящим. Пару мгновений любуюсь её профилем, а потом вновь возвращаюсь к текущим событиям.

- Скажи, Демей, - задумался я, почёсывая гладко выбритый подбородок, - ты уже давно мне служишь. Я знаю, что ты предан, - ведь неоднократно тебя проверял, - и все эти годы ни на миг не сомневался во мне. Я уже решил, что омоложу тебя, по приезду в «Небесный Щит». Но есть ли у тебя ещё какие-то желания? Чего ты хочешь?

Я ожидал привычных высказываний: «Я желаю служить вам!» и всё в таком ключе, но... мужчина задумался.

- Когда-то давно я бы сказал, что хотел присоединить к Семи Королевствам мою родину - Ступени. Что хотел бы навести там порядок и добиться процветания. Но уже давно понял, что лучшее процветание для них - просто оставаться в покое. Там до сих пор не была восстановлена прежняя численность, но... острова хотя бы объединились, правда несколько условно. А потому мои цели и желания изменились. Пожалуй... я бы хотел оставить после себя что-то. Продолжить свой род. Может быть, сына? Я бы воспитал его в служении вам, мой господин.

- Семья? Хорошая цель, - киваю ему, - есть варианты?

- Есть, куда без них, - едва заметно улыбается мужчина, - так вы даёте своё разрешение?

- И не думал отказывать. К тому же, - ухмыляюсь на этом моменте, - ты же не жил монахом все эти годы? Просто не заключал брака, не так ли?

Демей хмыкнул, но взгляд не отвёл.

Ну-ну, будто бы я не знаю о твоих многочисленных увлечениях. Весь мой ближний круг тщательно контролируется. Я не допускаю недомолвок или неизвестностей.

На поле подули в рог и началась свалка. Сотни конных всадников, облачённые в крепкие доспехи, схлестнулись друг с другом, размахивая затупленным оружием и тараня соперников на полном ходу. Кто-то уже упал, изо всех сил пытаясь банально выжить и не быть затоптанным конями. Кому-то разбили нос, губу или бровь, отчего песок окрасился кровью. А уж какой стоял гвалт! Бесчисленные крики, маты, команды, боевые кличи...

Давно я не смотрел на происходящее сидя на трибунах, ой давно! Необычно, странно...

Рейгар тоже участвовал в схватке, ведь стремился показать уровень своего мастерства, собственную доблесть, доказав всем лордам, особенно Верховным, что он - самый достойный кандидат на Железный Трон.

Конечно, предварительные договорённости уже были получены, но кто как не я знает, что свои достоинства нужно демонстрировать постоянно? Стоит остановиться лишь на миг, как сразу окажешься в аутсайдерах, отстающих, потерянных и забытых.

Смотрю на трибуну короля. С этого расстояния его лица не видно, но уверен, он неотрывно наблюдает за происходящим. Вокруг его персоны возвышаются четверо Белых Плащей, остальные трое внизу, на арене.

Наша подготовка для общей схватки была достаточно проста: Уэнт, я и Рейгар подкупили чуть ли не половину всех бойцов, чтобы они толпой разгромили врагов принца, а потом эффектно «пали» от рук друг друга и самого Рейгара. На всякий случай, его охраняли трое Королевских Гвардейцев и группа преданных рыцарей, таких как Мутон, Лонмаут и Коннингтон.

Понятно, что слухи о подкупе быстро разойдутся, но они бы и так разошлись, выиграй Рейгар честно. Просто потому что не могло бы быть иначе! Да даже про меня такое регулярно ходит.

И вот, подготовка и большие, задействованные в нечестной игре, суммы золота, сделали своё дело. Хоть Роберт Баратеон, Брандон Старк, Джон Ройс и остальные известные воины неистово размахивали собственным оружием, но численность врагов зарешала. Именитых бойцов, представляющих для принца угрозу, спешивали одного за другим, сбивая с коней или иным образом выводили из состязания.

Замечаю, как Эртур Дейн схлестнулся с Оберином Мартеллом и «Красный Змей» оставил ему длинную рваную рану на лице, едва не выбив глаз. Опасно играет дорниец... Как бы Дейн теперь не нарезал его на куски. Тут даже дядя - Ливен Мартелл, другой Королевский Гвардеец, сейчас стоящий рядом с королём, не поможет.

Одновременно с этим услышал вскрик слева от меня. Там, метрах в трёх, располагалась Элия Таргариен, бывшая Мартелл и несколько её фрейлин, среди которых была и Эшара Дейн, сестра Эртура. Именно она сейчас прижимала ладони ко рту, не в силах отвести взгляд от происходящего внизу. Девушку сразу обняла Элия, приговаривая, что всё хорошо.

Справа же от меня сидели северяне и теперь Эддард перевёл всё внимание в «королевский уголок», где разворачивалась эта драма. Впрочем, пары слов Дорана, что размещался неподалёку, хватило, дабы сбить накал страстей.

К тому же, в это время, Эртур, участвовавший в общей схватке, несколькими ловкими движениями, несмотря на нужду прикрывать и щурить глаз, который заливало кровью из раны, разоружил Оберина и сбросил того с коня, отвесив напоследок обидный пинок прямо под зад.

Хех, Дейн явно не забудет такого удара. Впрочем, насколько я вижу, глаз не задет, так что всё обойдётся. Может и вовсе шрам будет симпатично смотреться на нём.

Рейгар же, находясь в пылу схватки, действовал в привычном стиле, «управляя» собственной группой, которая, для вида, играла роль меньшей по количеству, чем являлась на самом деле. Всё, чтобы пустить пыль в глаза и создать впечатление «обычной» свалки, где по началу все делятся на разного размера группки.

Стоило же им лишь закончить с самыми опасными угрозами, как подкупленные бойцы стали биться друг против друга, где по итогу, ожидаемо, остался лишь Рейгар.

Трибуны подняли громкий шум, едва не оглушая.

- Он отлично справился, - едва разобрал я слова своей жены, - но ты бы победил, участвуй в схватке, - девушка коварно улыбнулась.

- Конечно, - чуть сжал я её ладонь, - но нужно давать шанс и остальным, - подмигиваю ей.

Серсея была в курсе моих планов. Более того, предупредил я и Арона, который тоже отказался от участия в турнире, хоть и успел заматереть. Цель была проста - я растил из них свою поддержку. Серсея - умная и очень хитрая женщина. Уверен, она ещё не раз и не два поможет мне советом. Арон - мой наследник, пока единственный, если не считать Исану, но с ней всё совершенно иначе. Сын обязан соответствовать статусу и учиться «игре престолов» с самого детства. Хех... то есть - хотя бы с восемнадцати лет.

Краем глаза отмечаю, что Эйрис ни разу не хлопнул в ладоши, молча наблюдая за победой Рейгара. Вся его поза выражала недовольство. Уверен, если бы не сопротивление лордов и опасения Малого совета, он бы уже давно попытался вывести непокорного принца из игры.

Как там Визерис, интересно, поживает? Такой же он сноб и придурок, как был в каноне?

Слуги торопливо начали разносить раненых рыцарей и лордов по палаткам, где уже дежурили многочисленные мейстеры. Как всегда будут сотни сломанных костей и выбитых зубов. Кто-то наверняка получит полноценные травмы, не позволяющие продолжать сражаться. Вот она... цена славы и средневековых развлечений. А ведь случаются и смерти, более того - это не редкость. Почти на каждом турнире такое происходит: один-два трупа...

Пока одни вытаскивали стонущие тела и отгоняли едва успокоившихся коней, другие засыпали песком кровь и подготавливали перегородки. Намечались финальные сшибки, на которые, традиционно, попадут не все претенденты. Ведь кто-то из финалистов уже успел «сложить голову» на общей схватке. Но десяток человек по прежнему оставался «жив».

Хех, распорядители сыграли свою роль и в конце остались почти одни «наши»: Королевские Гвардейцы, пара рыцарей из свиты принца, несколько умелых одиночек, которые уже знали свою роль и всего трое «случайных» человек, которых должны выбить Белые Плащи, не допуская риска для Рейгара.

Подавил зевок. Хоть момент и был ответственным, но подкуп лишает состязания даже крох интереса. Только и остаётся, что тихонько и незаметно поглаживать девушку, пользуясь тем, что между нашими мягкими сиденьями не было перегородки.

После той ночи, когда Серсея пробралась ко мне в спальню, пользуясь тем, что мы «гостили» в Утёсе Кастерли, отношения перешли в активную фазу. Я уже давно замечал её взгляды, да и факт «обмена» жёнами не был для неё секретом, но к такой прыти я, признаюсь честно, не был готов.

Благо, что с Тирой всю ситуацию обговорил заранее. Да и она была готова и отлично всё понимала. Как минимум, мне нужна была законная супруга для заведения новых детей и увеличения политического влияния. К тому же... я помню, что Тира говорила мне ранее: «обычная жизнь» - вот чего хотела девушка. И я не могу её винить. Даже в моём прошлом, современном мире, далеко не каждый согласился бы на «вечность», что говорить про этот период времени?

По сути, она отступала в сторону, добровольно давая путь молодой «сопернице». С Тирой мы по прежнему продолжали общаться, проводить время и периодически заниматься сексом, но... отношения, конечно, стали несколько иными. Мы, по сути, становились друзьями, а не любовным интересом друг друга.

Наверное странно звучит со стороны? Пожалуй... только с возрастом к подобному начинаешь относиться иначе. И хоть телом мы оба были молоды, но жизненный опыт играет здесь не меньшую роль. У меня же он и вовсе был «двойным». Я... отпустил её, но оставил возможность в любой момент всё вернуть. Я показывал, что готов продолжить быть с ней, несмотря ни на что. Даже Серсея смирилась с подобным и признала её, - но только её! - право на обладание мною.

Качнул головой, отгоняя грустные мысли. Потом порефлексирую. Настал последний этап, самый важный - определение чемпиона наиболее крупного в истории Вестероса турнира.

Бросаю взгляд на Демея, который поклонился, безмолвно подтверждая, что все мои рекомендации уже выполнены и новые ставки сделаны. Отлично.

- Вечером хочу пройти по рынку, - прошептала мне златогривая «львица», - здесь столько людей и торговцев со всего континента...

- Ты же уже три дня с него не вылазишь? - ладонь «случайно» касается её бедра.

- Хочу ещё, - её сияющие, зелёные глаза не позволяли отвести взгляд и чертовка откровенно пользовалась этим.

- Тогда действуй, - улыбаюсь, - потому что далее, ближайшее время, придётся просидеть в Новиграде. Ситуация может накалиться.

- Потому нужно пользоваться моментом, - со смешком отвечает девушка.

Короткий взгляд на поле: осталось всего шесть человек. Среди них лишь один «неизвестный». Хех, Рейгар почти победил.

Рядом, с моей стороны, подсаживается Оберин, чьи губы были растянуты в широкой улыбке.

- Друзья, вы слишком демонстративны в своём поведении, - негромко произносит он, - ах, я словно очутился в Дорне!

Со смешком оборачиваюсь к нему:

- Уже успел извиниться перед Эртуром?

- Пф-ф, - фыркнул он, - этот остолоп сам виноват. Отвлёкся во время битвы, вот и получил по лбу.

- Смотри сам не «отвлекись», а то получишь клинком из-за угла, - усмехнулся я.

- Мы всё ещё о Дейне? - приподнял Оберин бровь, - о честном Королевском Гвардейце, который думает лишь о благе короля и его семьи? Ну, этот, - щёлкает он пальцами, - который «воплощение чести, порядочности» и всё в таком духе?

- Ах вот как ты заговорил, - с улыбкой складываю пальцы домиком, - значит предпочтёшь честно получить во время вызова на дуэль?

Дорниец вздохнул.

- Может немного и перестарался, - пожимает плечами, - но общая схватка - такое место, где может произойти всякое. Уверен, Эртур отлично это понимает.

- Хорошо если так, - киваю ему, - а то, что ты говорил о нас с Серсеей, - постарался осторожно осмотреться, - так заметно?

- Элия заметила, - хмыкнул Оберин, - думаю не она одна. Не можете дождаться окончания турнира? Понимаю, он стал скучным на моменте, где выбили меня. То есть, ещё вчера...

Его слова заставили нас сталь более «целомудренными», досиживая последний час скромно и не отрывая взгляда от турнирного поля. Всё-таки в чём-то Мартелл был прав, можно и потерпеть.

Наконец-то Рейгар «выбил» Эртура Дейна, своего последнего соперника, - который заметно косил во время сшибки, - и теперь делал круг почёта вокруг арены. Простолюдины до одури кричали, восхваляя Таргариена, король гневно сжимал кулаки, его советники наперебой что-то заливали в его уши, а я ожидал...

Венок «королевы любви и красоты», который держал в руках Рейгар. Его ехидная улыбка и взгляд, полный уверенности в собственном успехе. Он... подъехал к нашим трибунам, к тому месту, за которым сидела Лианна Старк.

***

Окрестности Харренхолла, взгляд со стороны

Девушка мчалась на лошади во весь опор. Она буквально ощущала, что преследователи дышат ей в спину. Ещё! Ещё быстрее!

Побег прошёл до одури просто, но она знала, предчувствовала, что это ненадолго. Её быстро найдут и схватят, вернут обратно. Лишь скорость может ей помочь!

Серые глаза смотрели из под плотно прижатого капюшона, конь под ней был резвым и быстрым, сама она была лёгкой и худощавой, а что самое важное - хорошей наездницей. Шанс был, главное - не потерять его.

Лианну уже не душили слёзы разочарования того момента, где она застала пьяного вдрызг Роберта, лежащего в компании аж трёх шлюх и лужи блевотины на полу его комнаты. Она уже не вспоминала миг, когда сложила наконец тот проклятый шифр, на отгадку которого её сподвигла... «Семиконечная Звезда», книга септонов, самая популярная и часто встречаемая во всём Вестеросе. А всего-то стоило обратить внимание, что люди, ходящие за лордом Моустасом, - основателем собственной религии! - слишком часто и помногу просматривают её содержимое, делая какие-то записи.

В тот миг мысли от Моустаса скользнули к моменту, когда она, вместе с братьями и отцом, посещала отданную за долги рыбацкую деревушку Сервинов и мозаика стала складываться в её голове, ведь там она тоже видела «Семиконечную Звезду», лежащие под ней письма и нелепые отговорки по её поводу.

И вот, легко позаимствовав в библиотеке Харренхолла септонскую книгу, Лианна склонилась над шифром.

- Может быть каждая цифра значит какую-то букву алфавита? - задумчиво почесала девушка лоб, - но я уже пробовала подставлять, получалась белиберда...

Её взгляд невольно остановился на ещё одном представителе «львиного» семейства, сидящего в библиотеке, неподалёку от неё. К счастью, это был не раненый Герион Ланнистер, которому Брандон едва не снёс голову. Как же повезло, что они отделались за такой поступок столь легко!

«И это Нэд ещё называет меня не разбирающейся в политике, - хмыкнула Лианна, - вот только за такое оскорбление, войска Ланнистеров могли стереть в порошок весь Север. Так что мы действительно очень легко отделались».

Но нет, сидящий в библиотеке человек не был Герионом. Брат лорда Тайвина... немного повыше. Здесь находился карлик - Тирион Ланнистер, по прозвищу «Бес». Ему было всего девять лет, но Тайвин посчитал, что рано или поздно мальчишку всё равно придётся выводить в свет, так что взял его с собой, посмотреть на «величайший турнир».

Лианна проказливо улыбнулась и подсела за его стол. Про «Беса» говорили, что не смотря на внешность, он уже в таком возрасте был достаточно умным и сообразительным.

Взгляд мальчишки, с некоторым испугом, остановился на красивой, сероглазой девушке, «королеве любви и красоты».

- Привет, - улыбнулась она, - поможешь мне кое с чем?

Шифр действительно оказался достаточно прост. Если понять его суть и найти нужную книгу. Впрочем, «Семиконечная Звезда» была в каждом замке и едва ли не каждой септе. Причём мало того, что была, её ещё и переписывали всегда идентично! Наверно потому её и выбрали. Ловко!

Первая цифра шифра означала номер страницы. Вторая - номер строки, а третья - номер буквы. Окончательно в этом они уверились, когда смогли расшифровать первые слова. Разобравшись, довольно приступили к дальнейшему переводу. Любознательный Тирион помогал юной «волчице», относясь к этому, как к забаве и новой игре. А игры, особенно интеллектуальные, «Бес» любил.

Но вот Лианна, с каждой буквой, всё больше и больше хмурилась.

«Отправляю три письма, чтобы в этот раз точно дошло хоть одно. Укрепляйте крепость по максимуму. В ближайшее время, через Медвежий остров, прибудут две тысячи мечей. Форрестеры, Уайтхиллы, Флинты и Гловеры поддержат нас. Сервины, вероятнее всего, тоже. Они ведь согласились на передачу земли?

Харренхолл будет началом. После него никому не будет дела до столь мелких проблем региона.

Демей».

Она с испугом перечитывала полученный перевод раз за разом, не в силах понять суть строк. Это... это...

- Какая интересная загадка была! - взмахнул карлик руками, - а что-то ещё есть?

- Ха-ха, - неловко рассмеялась девушка, - прости, Тирион, пока это всё. Я... я пойду, надо... ещё есть дела.

- Пока! - крикнул он ей вслед, пока девушка уже бежала в свою комнату, не забыв прихватить письмо и его перевод.

Лошадь споткнулась, заставив её мысли вновь сосредоточиться на настоящем.

- Развилка, - пробурчала Старк себе под нос, заворачивая вправо.

Она не знала, куда ведёт этот путь, но понимала, что в первую очередь искать её будут на Королевском Тракте и по известным маршрутам. Тут же она будет в безопасности. Сравнительной, но всё же...

«Королева любви и красоты», - невольно задумалась Лианна и против воли улыбнулась. Рейгар удивил весь стадион, когда вручил ей этот венок. Причём девушка видела, что он сделал это... просто так. В его улыбке не было искренности, кроме желания посмотреть, что же будет дальше. Брандон едва не вскочил на ноги, разразившись гневными криками, но его удержал Нэд. Бенджен лишь хмурился, поглядывая на соседние места, где через несколько метров сидел Арвинд с Серсеей, весь турнир откровенно уделяющие внимание друг другу, а не полю, - тем самым вызывая у юной «волчицы» зависть, ведь она не могла представить себе подобные отношения с Робертом, - а далее, за ними... Элия Таргариен, беременная жена принца Рейгара.

Вслед за братом, Лианна тоже посмотрела на неё, заметив округлённые в удивлении глаза, в уголках которых уже начала образовываться влага.

На этом моменте собственного воспоминания, Старк всегда ощущала некоторый дискомфорт. Но это ведь не она виновата, что Рейгар так поступил?!

«Ручей», - остановила она своего скакуна и задумчиво посмотрела на воду. Стоит ли попробовать..? Наверняка!

Девушка пустила коня прямо по его неглубокому дну, сильно сбавив скорость, чтобы лошадь не повредила ноги на скользких камнях.

«Теперь преследователям будет сложнее, - довольно улыбнулась она, - даже с собаками, если их возьмут, уже не отыщут следы!».

Спустя полчаса сероглазая «волчица» рискнула свернуть и устремиться в лес, откуда она, буквально через десять минут, выскочила на поляну, полную людей.

«Меня нашли?!» - первая же мысль заставила её резко развернуть лошадь, которая от неожиданности и грубости, встала на дыбы, громко заржав.

На девушку мгновенно наставили оружие, среди которого она со страхом заметила мощные арбалеты.

- Опустить! - выкрикнул уверенный, сильный голос и среди солдат, окруживших её, она разглядела...

- Принц Рейгар?! - удивлённо воскликнула Лианна, - что вы тут делаете?

- «Северная волчица», - ухмыльнувшись, скрестил мужчина руки на груди, - тебя ищем.

Старк испуганно дёрнулась, чем вызвала лишь довольный смех Таргариена.

- Шучу, - он махнул рукой и отвернулся, направляясь в сторону палаток. - Отпустить её. Пусть едет куда хочет.

Солдаты мгновенно убрали оружие и расступились. Лианна, сидя на коне, ощутила ступор, но через мгновение слезла и помчалась за принцем.

- Что значит «отпустить»?! Так вы ищите меня или нет?! - она стремительно нагнала Рейгара и лишь сейчас осознала, что... её поведение было не совсем уместным. Это всё-таки был наследник Железного Трона.

«Возможный наследник», - поправила она себя. Но тем не менее, этот человек оставался принцем Семи Королевств.

Таргариен обернулся и с некоторым удивлением осмотрел Лианну.

- Ты действительно дикарка, - с каким-то даже странным удовольствием произнёс парень, - а я думал, что эти слухи распускают сплетники, завидующие твоей красоте.

Она одновременно почувствовала смущение от похвалы и гнев от оскорбления.

Вытянув палец вперёд, девушка хотела было ткнуть его в грудь, а потом ответить в привычном ключе, но вовремя смогла справиться с эмоциями.

Рейгар посмотрел на неё с лёгкой долей... жалости?

- Не знаю, - качнул принц головой, решившись, наконец, ей ответить, - кто там тебя ищет. Сказал первое, что мне пришло в голову, заметив, как ты в одиночку бежала через лес, со стороны озера Ликов. Я вообще покинул Харренхолл ещё два дня назад, если ты не знала, причём одним из первых. А потому не в курсе, что у вас там происходило дальше.

«Дальше был пир, - подумала Лианна, - где поднимали кубки за победу принца, а Роберт неистово кричал, что даже Рейгар признал меня - его невесту, самой красивой женщиной Семи Королевств. Нэд пытался немного успокоить его, но переговорив о чём-то, просто увёл меня в комнату. Конечно же я не согласилась с таким решением и сразу заподозрила неладное, но потому и не сопротивлялась. Попросту выждала пару часов и навестила покои Баратеона... отвратительнейшая сцена!».

Боль от предательства жениха, который лишь несколько дней назад клялся ей в вечной верности, была последней каплей. Оставив у себя в комнате письмо и его расшифровку, девушка собрала свои вещи и рано утром, пока все спали, отходя от пира и обилия алкоголя, сбежала из замка.

Таргариен покосился на свой шатёр, разложенный на поляне и потянулся. У него была бессонная ночь, почти всю из которой он, со своими солдатами, стремительно шёл вперёд. Ему нужно было обогнать своего отца, короля Эйриса и попасть в Королевскую Гавань раньше него. Но ехать по Королевскому Тракту он не рискнул, разумно опасаясь возможной засады, ведь раз Паук узнал о заговоре, то мог узнать и их дальнейшие планы. Вместо этого принц пустил по Королевскому Тракту два конных отряда, которые возглавили преданные ему рыцари: Лонмаут и Коннингтон. Они переоделись в его доспехи и отвлекали возможное внимание перехватчиков. Мутон и вовсе отсутствовал на турнире, находясь в столице и готовя войска. Его задача была в том, чтобы не дать королевским прихвостням перехватить над ними контроль.

Сам Рейгар долгое время путал следы, ходя кругами, а теперь вот... будто бы сама судьба свела его со Старк.

«Может Моустас был прав и то, что я сделал, было сущее ребячество?» - вспомнил принц слова Арвинда, одного из немногих людей, которым восхищался и к которому даже готов был прислушиваться.

«Но разве мог я удержаться от этой маленькой мести?, - мысленно ухмыльнулся Рейгар, - уж точно не после тех переговоров с Дораном Мартеллом. Ублюдок выпил из меня все соки! Да и Элия...», - принц невольно поморщился. Дорнийка была не в его вкусе. Нет, он сделал ей ребёнка, даже двух, как того было нужно, но сама по себе женщина не слишком привлекала юного принца, хоть и считалась, по общему мнению, симпатичной.

«К тому же, северян доводить было одно удовольствие! Жаль только, что этого осла Брандона смогли удержать. Зря... мне хотелось посмотреть, что же он натворит на этот раз, ибо одного Ланнистера ему явно было мало. Да и Роберт такого же поля ягода, но вот неожиданность, сумел сдержать свои порывы. Правда потом, судя по поведению его невесты, нажрался как свинья, будто бы сам выиграл турнир, а не вылетел в его середине».

- Люди Старков и Баратеонов, - произнесла девушка, - они ищут меня, потому что я сбежала... Меня хотят выдать за Роберта Баратеона, этого ублюдка! Ты можешь прикрыть меня?

«Прямо один в один, как я и предположил», - довольно подумал Рейгар.

- Зачем? - приподнял он бровь, - нет, не подумай, поиздеваться над твоими братьями было забавно, но шутка, повторенная дважды - это не мой метод.

Таргариен обернулся к ней спиной и зашёл в шатёр. Лианна последовала за ним.

- Почему нет? Я в любом случае не вернусь обратно! Да и какая тебе разница? - она возмущённо положила руки на бёдра, - я ведь не требую от тебя разорвать наш брак или ещё что-то в таком же ключе!

Рейгар присел прямо на свой стол, где мрачно покосился на недописанное письмо, перо, чернильницу, а потом на свою собеседницу.

- Ежегодно десятки девиц сбегают со своих свадьб, - скучающим тоном поведал он, - никто не будет слишком сильно тебя искать. Кто там за тобой отправился? Люди Старков и Баратеонов? Ха! Поищут недельку, да успокоятся. Сама вернёшься, как надоест бродить по лесам, да питаться корешками. Либо когда деньги кончатся.

Принц ухмыльнулся.

- Ну или тебя кто-то поймает. А там... уж как повезёт. Местным разбойникам будет плевать, чья ты невеста или сестра. Вначале пустят по кругу, а потом... ещё пару тройку раз. Если повезёт, то просто прирежут, как надоешь, а нет, так отправишься в бордель или поселишься в их халупах, где до конца жизни будешь «общей девкой», рожая детей.

- Я умею сражаться! - упрямо топнула Лианна, - а братья и Роберт никогда не успокоятся! Да, я сбежала сама, но не являюсь какой-то там «девкой», я - Лианна Старк! Дочь Хранителя Севера!

Закинув ногу на ногу, принц вздохнул, смахнул со своих сапога налипший лист и пристально посмотрел на свою внезапную спутницу.

- Чего ты хочешь?

Одновременно с вопросом, Рейгар думал, что может быть проще будет отдать её преследователям? Если они вообще возникнут на горизонте.

- Я отправляюсь в Вольные города, - произнесла она, - а потому сейчас иду на Запад. Преступности там мало, так что даже одинокой девушке вряд ли что-то будет грозить. В крайнем случае, - распахивает плащ, демонстрируя меч. - Я умею им пользоваться. Как и луком с арбалетом.

Рейгар лениво похлопал в ладоши. Молча. Ожидая, пока она продолжит. Старк фыркнула.

- Доведи меня до «Золотой Дороги». Это не так уж далеко отсюда.

- Лишний крюк, - хмыкнул принц, - к тому же, этот путь начинается из Простора, где с преступностью дела, как раз-таки, обстоят получше.

Парень поднялся на ноги, после чего закрыл чернильницу и убрал пергамент, поняв, что всё равно уже ничего не напишет.

- В общем слушай, Лианна. Я направляюсь в Королевскую Гавань, хоть и не напрямую. Если тебе нужно в Вольные города, то через столицу добраться до них будет быстрее и проще. Так и быть, я сопровожу тебя до Королевской Гавани и прикрою, если встретятся поисковые отряды людей Баратеона и Старков. Устраивает?

«Волчица» задумалась.

- Иного предложения не будет, - сразу срезал Таргариен. - «Да» или «нет».

- Да, - нахмурено произнесла она, пару секунд подумав.

- Тогда иди к Фирсу, скажи, чтобы выдал тебе палатку, своей-то нет поди?

Лианна отрицательно качнула головой.

- Так и знал... знатная, мать твою, леди. О чём вообще думала, когда сбегала? Зато золота, наверняка, набрала целый мешок, как и оружия.

Рейгар посмеялся.

- И сколько бы ты так путешествовала? Простудилась бы уже через три дня.

Махнув рукой, принц вышел из шатра, после чего указал девушке пальцем в сторону костра и нескольких больших котлов.

- Здесь кухня, туалет вон там, - махнул рукой за кусты, - перемещайся в плаще, чтобы если на кого-то наткнулись, можно было бы сказать, что это не ты. Кста-ати... - схватил он руками её плащ, повертев то в одну, то в другую сторону, а потом просто прикрыв глаза рукой.

- Это же Старковский плащ. Их цвет и даже вон, герб в углу... Ты думала, что тебя в нём не узнают?

- Там не видно совсем! - покраснела Лианна, - и вообще, у меня не было другого! Это мой любимый плащ!

- Дура! - зло сверкнул Таргариен глазами, - возьми у Фирса другой плащ, из запасных, а свой спрячь.

Девушка лишь кивнула, в глубине души радуясь собственной удаче. Повезло всё-таки, что по дороге попался Рейгар.

***

Окрестности Харренхолла

Эртур Дейн наклонился в седле и сплюнул. На третий день пути он уже начал тосковать по высоким стенам Харренхолла. Повсюду, куда ни глянь, раскинулась широкая равнина. Жёлтое покрывало трав дрожало под послеполуденным ветром, но больше ничто не нарушало однообразие пейзажа. Королевский Гвардеец поскрёб край раны, оставшейся прямо под левым глазом - «подарок» доставшийся на турнирной общей схватке от мелкого ублюдка Мартелла и вполголоса выругался. Что-то пошло не так. Они должны были встретиться ещё два дня назад.

В последнее время ровным счётом ничего не получалось по плану. Всё началось ещё с той проклятой свадьбы Рейгара с Элией Мартелл. И не то чтобы Эртур был против именно Элии - нет, она хорошая девушка, милая и добрая. Прекрасная подруга, взявшая в Королевскую Гавань его сестру - Эшару, но... не совсем подходит для роли королевы. Да и внезапно это было, чего уж тут сказать.

И после этой неожиданной свадьбы, беды начали сыпаться одна за другим - снятие Рейгара с должности десницы, бегство на Драконий Камень, поиск союзников...

Теперь же, когда казалось, всё начало налаживаться... проклятый Доран с его невозможными условиями за союз; вымотанные нервы от Оленны Тирелл - «Королевы Шипов»; ожидаемые, но не менее тяжкие требования Ланнистера... Хорошо ещё, что последний «зацепил» с собой Грейджоя, но и Квеллону пришлось дать небольшую подачку.

Этого, с учётом поддержки Королевских земель, должно быть достаточно. Остальные грандлорды узнают о случившемся постфактум и будут вынуждены поддержать сильнейших. Особенно, когда Визерис будет в их руках.

Дейн покачал головой, заставляя глупые мысли о том, что они занимаются самым натуральным заговором, покинуть её. Нет, это не заговор - это восстановление справедливости!

Тем не менее... зря конечно Рейгар провоцировал северян. Какое ему вообще дело до той девчонки? Ладно бы это была та же Эшара или Серсея - настоящие писанные красавицы, украшения всего турнира! Но Лианна Старк? Она... ну... непримечательна? Пожалуй. Да, верное слово! Именно непримечательна!

Эртур фыркнул и поправил перевязь с мечом. Обработанная мейстером рана под глазом сильно зудела. Да уж, закономерный итог всех произошедших бед!

- Как я и говорил, сплошные неприятности. Даже не удивлён, что эта встреча тоже не состоялась, - сам себе пробормотал он. Похоже, символом новых времён стал хаос.

Дейн выпрямился и привстал в стременах. Хотя на равнине не было дорог как таковых, торговые караваны наметили грубую тропу, ведущую с востока на север, по западной оконечности Речных земель. Торговля здесь движется едва-едва, ведь нормальные купцы предпочитают Золотую дорогу или Королевский тракт, но кое-кто всё-таки заезжает по пути в мелкие поселения и деревни, оттого редкие повозки и конные отряды всё же оставили тут свой след.

Однако, сейчас все купцы, от мала до велика, сосредоточили собственные усилия на Харренхолле и вряд ли уедут из него ближайшие пару недель. Потому они с Рейгаром и выбрали это место для предполагаемой встречи.

Изначально Эртур отправился вместе с Коннингтоном, который под видом принца и его верного «Белого Плаща» спокойно уехал по Королевскому тракту. Они без проблем добрались до деревни «Белый Шиповник», которая находилась практически на границах Королевских земель. Это означало, что засады нет, то есть - можно смело «прибавить ходу» и прямой дорогой скакать в столицу.

И вот... сейчас он совершенно один и нет ни намёка на присутствие хоть кого-то поблизости. Ха! За это ими и была выбрана эта равнина - тут любого видно издали, так что мимо друг друга бы не проехали при всём желании...

- Лишь бы ничего не случилось, - пробрал его внезапный озноб. Да, мужчине было крайне одиноко в этой бесконечной пустоши, но с учётом прочих обстоятельств одиночество казалось меньшим злом.

Рассматривая окрестности, глаза Дейна широко раскрылись. Похоже, он тут не так уж и одинок. Примерно в двух километрах впереди кружили вороны. Эртур выругался и слегка выдвинул «Рассвет» из ножен у бедра. Он подавил желание пустить коня галопом и ограничился быстрой рысью.

Приблизившись, Королевский Гвардеец увидел смятую траву рядом с торговой тропой. Тишину нарушало только хриплое карканье воронов. Они уже приступили к трапезе. Дейн натянул поводья и замер, наклонившись вперёд. Не похоже было, что какое-то из тел зашевелится, а сосредоточенная возня воронов вернее любых слов доказывала: тут остались только покойники. Но всё равно что-то ему не нравилось. Что-то висело в воздухе - то ли запах, то ли привкус.

Дейн сам не знал, чего ждёт, но им овладело сильное нежелание двигаться дальше. Вдруг рыцарь резко замер. Он узнал этот запах и гневно сощурил глаза.

- Ненавижу, - пробормотал он, спешиваясь.

Вороны посторонились, но неохотно. Не обращая внимания на их разъярённые крики, Эртур подошёл к телам. Всего их было двенадцать. Восемь - в форме солдат Королевских земель - тех, которые должны были остаться с принцем. Мужчина прищурился, заметив серебряные значки на шлемах.

Не простые солдаты. Ветераны войны против горцев. Можно сказать - элитные войска. Бойцы были изрублены на куски. Дейн перевёл взгляд на остальные тела и вздрогнул. Теперь он точно уверился в собственных предположениях. Королевский Гвардеец подошёл к одному из незнакомых трупов и присел на корточки. В первую очередь его интересовало их оружие: топоры на длинных рукоятях. Не прикасаясь к лезвию, он аккуратно осмотрел его в лучах полуденного солнца.

- Так и есть, яд.

Мужчина сплюнул, а потом заметил и то, что вызвало у него настороженность. У одного из трупов была рубленная рана на боку, где как раз висела небольшая колба, вдребезги разбитая ударом. Разлившийся яд ушёл в почву, но оставил запах, хорошо знакомый дорнийцу, которому с детства дали качественное образование, в том числе и по ядам - одному из излюбленных оружий самого южного региона.

Всё-таки один из самых древних домов Вестероса - Дейны, имел очень обширные хранилища знаний.

Эртур с шипением выдохнул сквозь стиснутые зубы и повернул к себе лицо неизвестного убийцы. Одет он был добротно, но достаточно обычно. Небольшая, ухоженная борода на лице, немного смуглая кожа... Но сняв шлем и наручи, Дейн нашёл то, что искал. Клановая татуировка. Гильдия убийц.

- Он всё-таки нанёс свой удар, - покачал головой Королевский Гвардеец, - могу лишь надеяться, что раз твоего тела здесь нет...

Дейн медленно поднялся. Он знал лишь одного человека, который не брезгует работать через наёмных убийц. Двоих, если быть точным, но выбирая между Арвиндом и Варисом, с уверенностью поставил бы на второго. Моустасу просто нет смысла пытаться устранить Рейгара. Не после всего того, что он сделал для помощи принцу.

Напоследок, Эртур пробежал глазами и по трём остальным телам. Убиты достаточно ловко и точно - удар мечом в горло. Знакомый стиль.

Королевский Гвардеец хмыкнул:

- Ну да, я ведь сам ставил его. Значит, ты ещё жив. Шанс есть.

Дейн неспешно обошёл по кругу место сражения и без особого труда нашёл след. Не все солдаты принца погибли. Вот только его немного смутили отпечатки сапог, несколько меньшие по размеру, чем у остальных. Женщина? Подросток?

След отклонялся от торговой тропы к востоку, но по-прежнему вёл на север.

Эртур вернулся, забрался в седло и развернул коня. Он вытащил короткий лук из седельной сумки и натянул тетиву, а затем наложил стрелу. Сразу можно было выкинуть из головы надежду подобраться к убийцам незамеченным. На плоской равнине его увидят задолго до того, как Дейн подъедет на расстояние выстрела - а это расстояние стало заметно меньше с того дня, как он получил свою неприятную рану на глазу. Нет, видел он по прежнему хорошо, но... мужчине стало больно вращать самим глазом. Это нервировало и заставляло беспокоиться.

Говорят, «Небесный Клинок» может исцелять? Нужно попросить его помочь, потому что у Королевского Гвардейца было ощущение, что рана может воспалиться и вовсе лишить его глаза. Будет неприятно.

Что же, значит убийцы заметят его и будут ждать. Главное, чтобы они сами стрелы не использовали. Применённый ими яд не убивал, но серьёзно ослаблял, вызывая потерю сознания, сильное кровотечение и жар. Вдобавок, действовал почти сразу, а значит, получи он удар таким оружием, то уже вряд ли сумеет подняться.

Но Эртур знал, что у него нет выхода. Оставалось надеяться, что он сумеет прихватить с собой к Неведомому хотя бы одного или двух человек. Если рыцарь сумеет спасти Рейгара хотя бы ценой своей жизни... это будет того стоить.

Дейн снова сплюнул, затем обернул поводья вокруг запястья левой руки и поудобней ухватил лук. Он яростно, до боли почесал широкий, рассекавший лицо багровый шрам, понимая, что невыносимый зуд вернётся буквально тотчас.

- Ну и ладно, - буркнул мужчина и решительно пришпорил коня.

***

Одинокий холм, перед которым стоял принц Рейгар, был явно рукотворным. У основания его окружали почти полностью вросшие в землю камни. Парень спросил себя, кто же может лежать под этим курганом, но быстро выбросил из головы дурные предчувствия. Если эти камни такие же, что он видел вокруг замка Барроутонов, - а чисто внешне они были похожи, - то это курган Первых Людей, а значит, ему по меньшей мере несколько тысяч лет. Не стоит ворошить столь далёкое прошлое.

Таргариен обернулся к двум измотанным бойцам - последним, которые ещё были живы и теперь тащились где-то позади.

- Примем бой здесь. Ты, с арбалетом, заляжешь на вершине.

Солдат только кивнул и прихрамывая начал подниматься по поросшему травой склону. Оба мужчины, казалось, испытали облегчение от того, что принц приказал остановиться, хотя понимали, что смерть настигнет их через считанные минуты.

Рейгар посмотрел на второго солдата. Удар топором пришёлся ему в левое плечо, и кровь по-прежнему обильно текла по нагрудной пластине. К счастью, яд на оружии успел здорово ослабеть, размазавшись в крови других бойцов принца, которых им убили до этого. Иначе воин уже давно завалился бы по дороге, попросту потеряв сознание.

Но даже сейчас Таргариен просто не понимал, как солдат держится на ногах последний час. Боец ответил ему взглядом, полным глухой решимости, и ничем не выказал той боли, которую наверняка испытывал.

- Прикрою вас слева, - проговорил он, перехватывая поудобней свой клинок.

В этот миг позади выбежала Лианна.

- Я нашла кое-какие травы, если мы оторвёмся и останемся в живых, они ослабят действия яда. Скорее всего... Мне всегда говорили, что красный репейник отлично помогает от отравлений, как пищевых, так и кровяных.

Рейгар устало кивнул ей и размял спину.

- Держись позади и используй лук, - произнёс он ей, - грядёт финальный бой, дальше убегать просто некуда. Мы лишь загоним сами себя.

Бледная девушка лишь крепче вцепилась в рукоять своего меча и только через пару секунд поняла, о чём говорит Таргариен.

- Да! - воскликнула она, достав лук и нацепив на него тетиву. - Семь стрел... Словно Семеро богов...

Лианна беззвучно начала молиться. Она даже не могла предположить, во что обернётся её побег! А ведь по началу всё шло так удачно!

Люди принца спокойно обеспечили её запасниками: палатка, одежда, посуда, провиант... Вещи были не новыми, но чистыми и ухоженными. Еда была вполне хороша, не хуже той, которой северянка питалась во время их поездки до Харренхолла. А дальше...

- Всадники, - подъехал к Рейгару один из его людей, - около десяти человек, видел герб лютоволка.

Принц лениво посмотрел на Лианну, которая тут же понятливо кивнула и прикрыла лицо глубоким капюшоном. Через несколько минут отряды встретились.

- Ваше Высочество! - воскликнул рыцарь, в котором девушка узнала сира Герберта, того самого, на чей торс она любила любоваться во время тренировок, - из Харренхолла сбежала леди Лианна Старк. Возможно не по своей воле. Скажите, не натыкались ли вы на неё? Может видели женщину, скачущую на лошади? Одинокого всадника или хотя бы какие-то следы?

- Лианна Старк? - изогнул принц бровь, - сбежала из Харренхолла? И вы думаете, она бродит по лесам? Чтобы быть съеденной дикими хищниками или стать жертвой разбойников? - он качнул головой, - не думаю, что она столь глупа. Может стоило отправить людей по Королевскому тракту? Как по мне, это было бы более разумно.

- Это уже сделано, Ваше Высочество. В обе стороны отправились люди. По дороге к Королевской Гавани - лорд Роберт Баратеон, по дороге на Север - лорд Брандон Старк. Остальные Старки и люди лорда Баратеона также заняты поиском. Мы охватываем все направления вокруг...

- Ладно-ладно, не части так, - остановил его поток Таргариен, - нет, я никого не видел. Со мной лишь Берта, - указал он на Лианну, - моя женщина. Других девушек в отряде нет.

Взгляд Герберта, который уже пару раз пристально рассматривал её, вновь устремился к Лианне. Северянин откашлялся, очевидно раздумывая, может ли попросить у принца разрешение, чтобы «его женщина» подняла капюшон или это будет слишком дерзко?

- Но если я кого-то встречу по дороге, то непременно поинтересуюсь, не леди Лианна ли это, - ухмыльнулся Рейгар, - что же, удачных вам поисков, сир.

- Спасибо, вам тоже удачного пути! - Герберт так и не решился на свой вопрос, но проводил их долгим, подозрительным взглядом.

- Плевать, - произнёс мужчина, когда северянка сообщила об этом. - Ты думаешь, он осмелится хоть что-то сказать против принца? Таргариена? Ха-ха-ха! А даже если так, то никаких доказательств твоего здесь присутствия нет и не будет. Скоро же и вовсе, ты окажешься в Королевской Гавани, где мы расстанемся навсегда.

«Расстанемся навсегда», - эти слова в данную минуту болью отдались в её груди. Да... риск расстаться навсегда сейчас высок как никогда. Не только с принцем, но и с собственной жизнью.

Рейгар обнажил меч и посмотрел на юг. Он увидел только четверых из восьми оставшихся убийц: те медленно приближались.

- Остальные явно обходят нас с фланга! - крикнул он арбалетчику. - Стреляй в левого!

Солдат рядом с ним заворчал:

- Не нужно спасать мою жизнь, - сказал он. - Это мы должны защищать вашу жизнь, мой принц.

- Молчи, - приказал Рейгар. - Чем дольше ты продержишься, тем лучше сумеешь мне помочь.

Солдат на это лишь выругался, крепче сжимая клинок.

Лианна притаилась у корней дерева, готовая сделать выстрел, как будет уверена в попадании. Ей нужно было, чтобы враги подошли ещё немного ближе...

Четверо человек теперь остановились и держались ровно за пределами досягаемости выстрела. Двое по-прежнему сжимали топоры на длинных рукоятках, остальные - короткие копья. Через мгновение справа от Рейгара раздался незнакомый боевой клич, и, молниеносно обернувшись, мужчина увидел острие летящего в лицо топора, а за ним - незаметно подкравшегося пятого убийцу.

Таргариен резко присел и широким взмахом вскинул меч над головой. Клинок встретился с древком топора, и принц повернулся на месте, отводя удар. Оружие убийцы скользнуло в сторону и вонзилось в землю справа от Рейгара.

В этот же миг, в глазнице нападающего выросла стрела. Лианна совершила свой выстрел, убив первого противника.

За спиной принц услышал щелчок спущенного арбалета. Разворачиваясь к четырём врагам, которые теперь тоже бросились в атаку, мужчина отчётливо разобрал крик боли с другой стороны кургана. Кажется, ещё один враг был повержен.

«Это что получается, - мысленно прикинул Рейгар, - двоих мы уже вывели из строя. Ещё четверо прямо перед нами. После них останется лишь справится с последней парой...»

Солдат рядом, казалось, позабыл о ранах, он крепко сжал меч обеими руками и пошире расставил ноги.

- Внимание, Ваше Высочество, - произнёс он.

Четверо воинов были от них уже на расстоянии десяти метров, не больше. Двое метнули свои короткие копья. Рейгар не шелохнулся, ведь сразу понял, что оружие пролетит мимо. Солдат рядом метнулся влево, но недостаточно быстро, чтобы увернуться, так что остриё вонзилось ему в правое бедро. Копьё прошило ногу бойца и глубоко ушло в землю. Воин оказался буквально прибит к склону холма, но только тихо охнул, отбивая мечом топор, нацеленный ему в голову.

В это время Рейгар уже сошёлся в бою с одним из убийц. Топор у него был коротким и Таргариен воспользовался преимуществом - сделал выпад прежде, чем враг вошёл в ближний бой. Боец вскинул окованную железом рукоять, чтобы парировать удар, но принц уже повернул кисть и закончил финт, нырнув под топор. Его клинок, разрезав кожаные доспехи словно тонкую ткань, вошёл в грудь противника.

Выпад дорого ему стоил: меч едва не вырвался из рук, когда противник повалился на спину. Рейгар потерял равновесие и зашатался, ожидая сокрушительного удара топором. Но удара не было. Восстанавливая равновесие, Таргариен повернулся и увидел, что его спас арбалетчик, который, размахивая коротким мечом, напал на второго убийцу, отвлекая его на себя.

Рейгар бросил короткий взгляд на остальных врагов. Лианна успела совершить ещё один выстрел, но лишь ранила своего противника, так что теперь сошлась с ним в ближнем бою. Этот мужчина был из тех, кто кидал копьё, а потому сейчас достал короткий топор, которым ловко парировал удары юной «волчицы» и пользовался преимуществом грубой силы. Он всё ещё не победил лишь потому, что стрела, насквозь пронзившая его бок, сильно мешала и сковывала движения.

Второй солдат, раненый в ногу, тоже всё ещё был жив, сражаясь со своим противником. Он сумел выдернуть копьё из земли, но древко осталось в ране. То, что он вообще был способен двигаться, не говоря уж о том, чтобы защищаться, красноречиво свидетельствовало о дисциплине и навыках ветеранов Королевских земель.

Рейгар бросился к ближайшему врагу - тому, с которым бился раненый солдат, но не успел. Топор скользнул по клинку пехотинца и ударил в грудь. Металлические чешуйки доспеха затрещали, и тяжёлое лезвие пробило броню. Солдат со стоном упал на одно колено. На землю хлынула кровь.

Принц никак не мог его защитить и только гневно смотрел, как топор снова взлетел - и опустился на голову его верного бойца. Шлем прогнулся, шея солдата хрустнула. Мужчина повалился набок, прямо под ноги Рейгара. Энергия рывка заставила его споткнуться. С проклятьем на устах Таргариен упал на стоявшего перед ним убийцу. Вначале принц попытался вонзить в него остриё меча, но воин ловко отпрыгнул в сторону. Тогда, в падении, Рейгар ударил его наотмашь, но промахнулся. И вот, рухнув на землю, Таргариен почувствовал, что вывихнул плечо и меч выпал из его онемевших пальцев.

«А теперь, - подумал Рейгар, - осталось только умереть».

Он перекатился на спину. Рычащий враг стоял прямо над принцем, высоко занеся топор.

Стрела, в самую последнюю секунду, попадает ему прямо в шею, заставляя глухо забулькать и упасть прямо на Таргариена. Лезвие топора прошло в опасной близости от лица, но вонзилось в плечо, прямо между пластин его брони.

- С-с! - зашипел мужчина, одновременно напрягая мышцы и откатывая труп, обильно орошающий его своей кровью, в сторону.

Вместе с этим он ощутил слабость, волной разливающуюся от плеча.

«Яд! - со страхом подумал Рейгар, - нет, так не должно быть...»

Едва сумев приподняться, он оглядел поле боя.

«Должно было быть ещё двое убийц, куда они делись? - механически подумал он, - если выйдут сейчас...»

Лианна и второй солдат совместно одолели последнего из видимых врагов, но тут заслышали шум сражений и ржание лошади. Однако, всё очень быстро прекратилось.

Рейгар с трудом поднялся на ноги, его правая рука безвольно обвисла, а сердце гулко стучало. Страшная слабость охватило всё его тело. Но стук копыт он всё равно смог разобрать и обернулся.

- Эртур Дейн, - вяло махнул он ему рукой, едва не упав, но вовремя подхваченный Старк.

- Там было ещё двое, - указал Гвардеец за свою спину, - теперь уже нет.

Таргариен коротко хохотнул, а потом неглубоко вздохнул - набрать воздух мешала боль, охватившая грудную клетку - и посмотрел на поле боя. Такой же раненый, как и он сам, выживший солдат, прислонился спиной к кургану. На его плече была колотая рана, очевидно уже наполнившая его организм этим мерзким ядом.

- Варис-Паук, это его убийцы, - качнул головой Таргариен, - он просчитал мой путь отхода. Уж не знаю, сам или доложил кто-то из моих же людей, - перед глазами всё плыло, - у волчицы есть средство... - он стремительно слабел, - травы... нельзя идти в столицу... в таком состоянии я...

Темнота поглотила его полностью и Рейгар потерял сознание.

Девушка всхлипнула и прижала серебряноволосую голову мужчины к своей окровавленной груди.

- Эй-эй, - подскочил к ним Эртур, - он же не умер! Разве что от потери крови загнётся, если мы будем продолжать стоять как истуканы и просто смотреть.

- Да... ты прав, - утёрла глаза и нос Лианна, - это я так... хах... от нервов! - она подскочила и бросилась ко второму солдату, но он уже тоже лежал без сознания.

- Ещё неплохо держишься, - улыбнулся «Меч Зари», - давай-ка их перевяжем...

- Ты же Эртур Дейн? - пристальнее всмотрелась Лианна в его лицо, одновременно копаясь в своей сумке, - только этот шрам, - провела она у себя пальцем по лицу, зеркально отражая рану Королевского Гвардейца, - выглядит мрачновато, - потом на её губах заиграла лёгкая улыбка. - Но мне нравится.

Дейн ухмыльнулся.

- Перевяжем их раны, а потом, первым делом, тебе нужно будет отдохнуть, - рыцарь подошёл к своей лошади и начал лазать по седельным сумкам, наконец вытащив флягу, - на, держи. Тут крепкое вино, полей на раны, да сама глотни.

Старк не стала возражать. Она тоже, как раз, нашла у себя подходящие чистые тряпки, легко пустив на них одно из собственных платьев.

Девушка полила получившиеся бинты вином, а потом сделала пару солидных глотков, глухо закашлявшись. Эртур с улыбкой похлопал её по спине и сел рядом, прямо на землю, помогая перематывать раненых товарищей.

- Принцу ещё руку надо обездвижить, - произнёс он уставшей девушке, - но этим лучше займусь я сам. Не отвлекайся от ран.

Северянка лишь молча кивнула.

Даже будучи без сознания, Рейгар морщился и стонал, когда Дейн умело вправлял вывих, после чего сооружал грубую повязку ему через плечо и под руку.

- Он что-то говорил про травы, - посмотрел Королевский Гвардеец на Лианну.

- Угу, - девушка закончила с перевязкой и вздохнула, - нашла немного, прежде чем... вот это вот всё, - махнула руками.

- Будем надеяться, что это поможет, - рыцарь поморщился, - проклятый Варис переиграл нас, но... ещё далеко не всё потеряно. Пусть и с опозданием, но мы вернёмся в столицу и свергнем Эйриса!

- Ч-что?! - Старк сделала шаг назад, - короля? Убийцы Вариса? Так это не бред Рейгара?

Эртур нахмурился.

- Ты же была с принцем. Разве вы теперь не вместе? Ну, - он почесал затылок, - м-м... я думал, вы любовники и...

Это казалось ему настолько логичным, особенно учитывая, что Рейгар подарил ей венок «Королевы любви и красоты», что сейчас Королевский Гвардеец был искренне растерян.

- Нет! - против воли она покраснела и бросила взгляд на Таргариена.

- Э-э... - Дейн загрузился, но потом просто расхохотался. - Делать нечего, объясню тебе в двух словах...

«Меч Зари» был хорошим рассказчиком и девушка увлеклась историей «противостояния» безумного короля и его смелого, отважного сына. В некоторых моментах она удивлённо ахала, кое-где же недоверчиво качала головой. Может так на неё повлиял алкоголь, а может бунтарский дух, но по окончанию истории Королевского Гвардейца, Лианна уже полностью была на стороне принца. Не то, чтобы до этого она была сильно против его компании...

- Я думала, что убийц послал Моустас, - поднялась она на ноги, хрустнув спиной, - после того письма о Севере, которое я оставила для Нэда и отца, я посчитала, что он хочет убить меня, чтобы никто не узнал о его планах и...

- Нет-нет, - замахал руками Дейн, - Арвинд человек специфического склада ума, но он всегда поддерживал нас и всю жизнь был «на ножах» с королём. Он хороший парень. Достаточно честный и порядочный. Уверен, что бы там не было по поводу Севера, всё не так однозначно, как тебе кажется.

«Достаточно честный, - мысленно усмехнулась Лианна, - просто хотел, прикрывшись переворотом, отобрать у нас Север. Нет уж, теперь я не позволю этому произойти!», - её взгляд прошёлся по фигуре Рейгара, который был размещён ими на мягкой подстилке.

«Переворот откладывается, как минимум, на пару недель. А потом я лично буду присутствовать при дележе территории! За мою помощь и спасение его жизни, принц не сможет отказать, а значит, никакого тебе Севера, «Небесный Клинок», ха-ха!» - она довольно улыбнулась.

Не раз общавшись с лордом Моустасом, как во время последнего турнира, так и ранее, когда он был у них в гостях, Лианна действительно не верила, что он настолько злой. Скорее всего... всё просто немного сложнее, чем она видит сейчас. А значит, шанс решить всё миром очень даже высок.

«Может быть, после всего пережитого, я смогу уговорить Рейгара... - Короля Рейгара! - расторгнуть мою помолвку? Что бы ни случилось, но выходить за этого ублюдка Роберта, - который клялся чтить меня и тут же принялся изменять со шлюхами, - я точно не буду! Лучше жить в Вольных городах, чем это!».

Девушка кивнула сама себе и... улыбнулась. Кажется, чёрная полоса вот-вот сменится белой.

Тем временем у Эртура отчаянно зазудел свежий шрам под глазом. Рыцарь начал его расчёсывать, бормоча себе под нос проклятия.

- Что-то не так, сир Дейн? - не оборачиваясь, спросила Лианна.

Он обдумал свой ответ и сказал:

- Цена за мою преданность, леди Старк. Только и всего.

Глава 40

Узнав о случившемся, я просто расхохотался. Судя по напрягшемуся лицу Серсеи и Демея, этот смех отдавал безумием, но так оно и было!

- Он всё-таки сделал это, Рейгар сделал это! - смотрю на своих людей, - принц похитил Лианну Старк и сбежал с ней! Наплевал на бескровный переворот, на все наши планы, на идею создания идеального государства!

- Арвинд... - пересилив себя, Серсея сделала шаг вперёд, - Арвинд...

Подхожу ближе и обнимаю её.

- Прости, если напугал, - поглаживаю девушку по спине, - но я так сильно надеялся, что этого не случится. Я уже был уверен, что не случится! Весь Харренхолл он обманывал мои ожидания..!

Объятия стали сильнее, но замершая в моих руках блондинка позволила мне своевременно прийти в себя. Поцеловав её в лоб, отпускаю «на волю».

- Мне нужно встретиться с Тайвином, - махнул я рукой Демею, - а он уже успел выехать из замка... отправь людей его нагнать, пусть остановится по дороге в ближайшей таверне, я постараюсь подъехать в течение дня-двух.

- Да, «Небесный Клинок», - поклонился мой верный подчинённый, стремительно отправившись выполнять распоряжения.

- Что ты хочешь сделать? - Серсея не отходила от меня ни на шаг, за что я, признаться честно, был ей благодарен. В такие моменты, когда тщательно выстроенные планы рушатся как карточный домик, наличие надёжной «опоры», верного плеча, очень сильно помогает. Не даёт скатываться ещё ниже и глубже.

То, чего я боялся и одновременно ожидал, случилось. Это было понятно ещё в момент передачи Рейгаром Лианне венка «Королевы любви и красоты». Я ведь не зря тогда с ним беседовал... Но принц ничего не сказал, даже ни на что не намекнул. Он уже тогда замышлял свой план? Или это было спонтанно?

Какая разница?! Если в Таргариене всё это время было безумие, то неважно, сумею ли я удержать Рейгара от этого шага или нет. По итогу он всё равно встанет на путь своего отца! Только позже, когда уже не выйдет «легко и просто» переключиться на другую «ветку» канона. Не-ет... что будет, если у него «съедет чердак» в ключевой момент битвы с Белыми Ходоками?!

Прикажете мне тогда откатываться в прошлое и организовывать переворот, чтобы пустить страну под откос и устроить полнейший хаос? Прямо перед битвой с мертвецами?! Чтобы ещё больше усилить их трупами, одновременно ослабляя себя?

Война... значит, должна быть война? Баратеон и его сучье восстание?! Да и Неведомый бы с ним! Десяток тысяч трупов... два десятка тысяч... или три..?

Хе-хе... Право... мелочи, не так ли?

Вернуться и предотвратить? Тихонько удавить «Молодого Дракона», пока не поднялась буря? И оставить на престоле Эйриса? Нет, короля тоже надо свергать. «Таинственные убийцы» будут лишь мешать в этом. Их начнут искать, а потом ещё и что-нибудь отыщут. Спасибо, обойдусь.

И почему я ощущаю себя так, будто бы был к этому готов? Так, будто бы изначально не верил в другой исход? Разве не этого я предвкушал, смотря в лиловые глаза Рейгара? Пытался найти там то, что дало бы мне подсказку?

Когда я упустил это? Зачем..?

Пусть... идите все к чёрту, Неведомому, да хоть Рглору! Мир не хочет, чтобы я его менял! Эта грёбаная планета действительно зависла в своём желании смерти! Но я вырву их оттуда! Силой, если понадобится!

Меня потряхивало, эмоциональный шторм заставлял глаза бегать туда-сюда, искры веры моих людей то оказывались прямо перед глазами, то терялись где-то за горизонтом. Гнев и злоба уже сходили на нет, но медленно... как же медленно...

Резко и глубоко вдыхаю, начиная неспешно выдыхать, успокаиваясь при этом.

Значит будет война. Чем это обернётся для меня? Перспективами. Никак иначе. Кто бы не сел на трон, я останусь при своём. В конце концов, дурачок Роберт будет намного проще в управлении. Уже через пару лет, уверен, он встанет на канонные рельсы вина, шлюх и кутежа. Подкармливай его золотыми монетами, как обезьяну бананами, да действуй на своё усмотрение. Главное следить, чтобы не утопил королевство в долгах. А остальное... остальное возьму на себя.

Да... хорошо. Пусть... Рейгар... хех... аха-ха-ха!

Проклятье... разнылся... поведение настоящего мужчины! Возьми себя в руки, Арвинд! Давай же, соберись!

Фух. Так, я спокоен. Мыслим трезво. Роберт на троне, Роберт на троне... нужно будет помочь ему в паре моментов, потом... придумаю на ходу. Времени вагон. А Рейгар... гори в аду, ублюдок.

В голове мелькнула короткая мысль, что на всякий случай можно было бы откатиться во времени в прошлое и убедиться, что Таргариен действительно похитил девчонку Старков.

Но как появилась, так и исчезла.

Кто ещё мог её похитить? Может быть жирный Мандерли? Или Станнис Баратеон? Таких совпадений не бывает!

Ладно! Ладно! Я сделаю это!

Ставлю метку, чтобы вернуться прямо к этому, будоражащему меня моменту, а потом откатываюсь в недалёкое прошлое.

Я помню эту ночь. Пьянка и веселье... Быстро собрав небольшую группу людей, куда вошли несколько моих диверсантов и просто хороших бойцов, я покидаю замок. Лианна так или иначе должна оказаться за пределами его стен. И вряд ли это будет карета.

На всякий случай, оставляю пару человек наблюдать во дворе. В случае чего, они нагонят меня и сообщат сведения по дороге.

Ждать пришлось долго. От скуки поиграл с солдатами в кости, не используя свои способности. Проигрался в хлам. Аж обидно стало. Зато бойцы были рады, но просили перестать поддаваться им.

- Жалованьем не обижены, - с улыбкой говорил мне Джонос, один из лучших моих следопытов, - так что играйте как привыкли, господин.

Вот уж спасибо, что разрешил!

Мысленно хмыкнув, готовился начать новый раунд, как наблюдатель дёрнулся, негромко сообщив, что видит цель.

- Едет, милорд! - обернулся он ко мне, - вижу всадника!

- Собираемся, - поднимаюсь я, на ходу разимая спину, - видно кто это?

- Непонятно, - пожал он плечами, - плащ на спине, да и темно ещё...

- Трое остаются здесь, - быстро отдаю распоряжения, - остальные за мной, но едем на расстоянии! Чтобы ни единого слова или звука, ясно?! Нам надо проследить, а не поймать!

Ребята дружно согласились, после чего, пустив Джоноса впереди, мы отравились следом.

Цель быстро скрылась от нас, но это было не важно, факт оставался фактом, мой следопыт буквально видел весь путь неизвестного всадника. Точнее - всадницы. Уверен, это была она. Фигурка показалась мне знакомой. Удалось рассмотреть плащ и немного профиль. Но не более.

Через пару часов подошли к ручью.

- Хм, - Джонос спрыгнул с лошади и изучил русло, - тут может и так, и эдак быть... - задумался он.

Я же просто поставил метку.

- Время ещё есть, - указываю пальцем направо, - поедем туда. Если что - вернёмся.

К счастью, я угадал. Вскоре мы обнаружили вереницу следов, ведущую в сторону. А потом...

- Лагерь, - доложил мне Уилл, один из диверсантов. - Узнал Пита, Нейта и Диллана. Это ребята из группы принца Рейгара...

Вот так поворот.

Вздыхаю. И на что я надеялся?

Выяснил, Арвинд? Поздравляю! Лианна Старк сбежала сама. Её не похитил Рейгар. Замечательная новость! И..? Что-то поменялось? Эти голубки задумали свой медовый месяц в чертовски подходящий момент. Прямо накануне переворота...

Может Рейгар планировал вернуться и... успеть?

Либо у меня что-то не сходится, либо я чего-то не понимаю, либо... моя первоначальная идея была права. Таргариен свихнулся и поставил свои любовные интересы выше, мать вашу, всего!

Допросить его, перед возвратом обратно..? - вяло покатал я эту мысль в голове. - Так надо войско сюда тащить. Сомневаюсь, что мне позволят так просто наматывать его жилы на свой кинжал. А добровольно принц хрен что мне расскажет.

- Оставайтесь здесь, а лучше отойдите подальше. Я попробую ещё немного проследить. Сам, - пора вспомнить старые навыки.

Подойдя ближе и умудрившись не всполошить караульных, замечаю, как голубки мирно воркуют у костра. При этом довольная волчица уже успела переодеться. Это что, они сразу предались любовным утехам? Действительно, чего тормозить...

Через какое-то время, сладкая парочка снова ушла в палатку принца. А я сплюнул и отправился в будущее. На ту метку, которую поставил, сидя вместе со своей супругой.

Подхватив Серсею на руки, усаживаюсь на широкий, мягкий диван, посадив её на колени. Словно плюшевую игрушку, начинаю мять золотоволосую красавицу и понемногу приходить в себя.

- Планы придётся менять, но не так сильно, как можно было бы ожидать. Переворот всё равно будет, но придётся пожертвовать кое-какими фигурами... - тряхнул головой. - Но это допустимые жертвы.

Аккуратно обхватываю пальцами её нежную шейку, скользя чуть выше, провожу по губам...

- Как ты считаешь, каким образом события будут развиваться дальше?

Моя «львица» уже успела покраснеть от ласк, прикрыв глаза и кажется уже настраиваясь на что-то иное.

- Если переворот всё равно... ах... состоится, то короля свергнут, так или иначе... Люди Рейгара..? Или... м-м... другие лорды? Верховные... ха-а... может он оставил им инструкции... армии наготове...

Пальцы нащупывают застёжки, начиная ловко расстёгивать их.

- Ты даже не представляешь, насколько всё будет интереснее, - платье аккуратно снимается, оголяя сочное, упругое тело молодой и красивой женщины.

Это был достаточно необычный опыт, секс совмещённый с обсуждением высокой политики и разработкой планов. Подобное... интригует! Мозг частично отключался, сосредотачиваясь на удовольствии, как своём, так и партнёра, но оттого мы говорили именно то, чего хотели на самом деле. Не было недомолвок или полутонов.

Это были действительно жёсткие решения, которые срывались с губ, вперемешку со стонами. Да... такое «обсуждение» пришлось мне по нраву. Новый план начинал обрастать мясом.

На следующий день выехал за Тайвином. Никого из других грандлордов, кроме него, оповещать о возможных проблемах я не стал. Какое мне до них дело? По дороге встречаюсь с гонцами, успевшими догнать карету Ланнистера и вручившими ему срочное письмо. Теперь они возвращались обратно, но встретив меня, проводили до гостиницы «Коленопреклонённый» - дурацкое название, данное заведению в честь места, где по преданию, последний Король Севера Торрхен Старк преклонил когда-то колено перед Эйгоном Завоевателем.

Постоялый двор был полон людей Хранителя Запада. К ним добавились ещё и мои, отчего стало совсем тесно и часть пришлось отправить во двор, разбивать палатки. И это несмотря на то, что половину слуг и солдат, под командованием Арона, я отправил в Новиград ещё до получения сведений о происшествии с Рейгаром и Лианной.

Но да неважно, минимум на день мы тут в любом случае задержимся.

- Что случилось? - первым делом спросил хмурый Тайвин, когда я, вздохнув, сел рядом с ним.

Открыв рот, я на мгновение замолчал, пытаясь придать словам какую-то логику, но по итогу просто говорю как есть. Умолчал лишь о факте своей собственной слежки. Нет смысла заставлять Ланнистера думать. Ситуация и так очевидна.

- Рейгар похитил Лианну Старк и куда-то исчез, сбежал. Отправленные по его следам люди никого не нашли. Хранитель Севера начал поиски, Баратеон ему помогает. Они пока не знают о причастности принца, но это вопрос времени. Кто-то где-то, но точно видел их.

Если не считать отката, я действительно направлял людей и даже ездил вместе с ними. Детальный план мне не был известен, но я знал, что Таргариен планировал сделать быстрый круг вдоль озера Ликов, а потом, свернуть к Королевскому тракту, где-то в начале Королевских земель, где его уже должны будут ожидать войска и верная свита.

Озеро обошёл и прочесал, обеспокоенную свиту принца, ожидающую его у Королевского тракта, по итогу, тоже обнаружил, а вот Рейгара и Лианну — нет. Конечно «нет»! Они вообще в другом месте оказались! Хрен бы их нашёл там, не проследи за девицей Старк.

Друзья Таргариена уже подозревали возможное нападение убийц от Вариса или засады от преданных лично Эйрису войск, но... хех, всё оказалось куда как проще и понятнее! Тьфу, лучше бы это были убийцы, в самом то деле...

Ничего, скоро эти люди поймут, с каким же безумцем всё-таки имеют дело! Настоящим продолжателем дела своего отца!

Нет, теоретически я не исключаю, что когда голубки решили как следует позабавиться, то на них ещё и убийцы потом напали, но...

В таком случае его должен был подловить целый отряд, не меньше! Внезапная засада, арбалеты, ловушки, бои... Разведчики бы точно обнаружили следы. Если бы, конечно, принц не отошёл от намеченного пути. Но зачем? Скрыть факт развлечения с «волчицей»? Вот-вот...

Глупость! Я придумываю целую кучу допущений там, где ответ лежит на блюдечке. Очевидно, это всё было продумано заранее, но поступить таким образом..? Поставить на кон страну, верных людей и всё своё будущее, ради собственных эмоций и чувств? Предать, тем самым, остальных? Обменять трон на девку?! Как поступил принц Дункан Таргариен, по прозвищу «Принц Стрекоз», отказавшись от трона, ради Дженни из Старых Камней?

Да, это у Таргариенов в крови! Тогда ведь была аналогичная ситуация! Причём прямо при моей жизни, лет в восемь-десять, точную дату уж не назову...

Хотя отец принца Дункана, король Эйгон V, сам вырос среди крестьян и женился по любви, а не по принуждению, брак между наследником престола и неизвестной бродягой без роду и племени был недопустим. К тому же, Дункан был уже помолвлен на дочери лорда Лионеля Баратеона, и расторгнуть эту помолвку в пользу Дженни означало нанести серьезное оскорбление Штормовому лорду. Эйгон сделал всё, чтобы воспрепятствовать свадьбе, но не смог переубедить сына. Верховный септон, великий мейстер и Малый совет потребовали от короля поставить принца перед выбором - либо «лесная дикарка» Дженни, либо трон. Дункан сделал выбор и отказался от наследования в пользу своего младшего брата Джейхейриса. Несмотря на это, Лионель Баратеон поднял восстание против короля, заявив, что отрекается от присяги Железному трону и провозглашает себя Штормовым королем. Это восстание было подавлено быстро, но большой кровью. Барристан Селми считал, что страна после свадьбы Дункана и Дженни «выплатила приданое трупами».

То есть понятно, да? Ублюдки во все времена считали, что им положено больше. Не просто больше, чем всем остальным, но даже больше, чем королям. Ведь править другими означает не только получаемые привилегии, но ещё и обязанности! Однако, зачем нужны эти «глупые обязанности», если на них можно наплевать. Да, Дункан? Да, Рейгар?

Вновь возникла мысль откатиться и постараться допросить принца, подловив его без стражи, где-нибудь в Харренхолле, но... а что толку? Вот скажет Рейгар мне, что «да», дескать, вместе с девчонкой Старков они задумали как следует поразвлечься, забив на все остальные дела. Вот что тогда дальше делать? Или нет, даже лучше, ответит, типа: «У нас возникла любовь с первого взгляда!». Потому теперь он всполошил сразу два региона? Гениально! И ладно Лианна, ей ещё простительно, но вот Рейгар... Просто в какой-то момент в мозгах переклинило и поступок был осуществлён. Типичное поведение психа. Следовательно, ничего другого от Таргариена я не добьюсь.

Грёбаный Рейгар... безумное ничтожество, прямо как его отец! Зачем тебе только сдалась эта дикая волчица?! Да щёлкни пальцами и любая добровольно раздвинет ноги, успевай только член отряхивать, да к новой пристраиваться!

Да возьми ты даже именно её, но ведь можно было провернуть всё позже, когда осуществится переворот! Подождите всего несколько месяцев! Да я бы даже понял, подойти ко мне Рейгар и попросил помочь устранить Баратеона, чтобы он не мешал «высоким чувствам»! Да сделай он так, я бы лишь поаплодировал его здравомыслию!

Всё, финиш. Приехали...

В ответ на мои слова Ланнистер застыл. Я прямо-таки видел, как в его голове никак не может сложиться паззл.

- Зачем он похитил эту девчонку? - чуть наклонился Тайвин и развёл руки в стороны, - какая в этом цель?

- Такая же, как и та, по которой Эйрис развёл вокруг столицы гигантский круг из Дикого огня и в течение месяца плавил снег, надеясь «прогнать зиму».

- Это точные сведения? - отклонился Хранитель Запада и застучал пальцами по столу, - от этого зависят все наши планы.

- Точнее некуда, - вздыхаю и беру со стола яблоко, начав им хрустеть, - и я знаю, что будет дальше. Если мы не вмешаемся, само собой.

- Пророчество? - подобрался мой сюзерен, - я весь во внимании...

- Баратеон уже чуть с катушек не съехал, пытаясь отыскать ненаглядную, - качаю головой, - всех людей разослал на поиски. Старки поступили аналогично. Как я и говорил, они очень быстро узнают, что вместе с Лианной пропал и Рейгар. Более того, уверен, что какие-то следы всё-таки будут ими обнаружены. Это я отправлял десяток солдат, которые обыскали лишь окрестности Харренхолла и прошли по Королевскому тракту, найдя только Лонмаута и остальных из свиты принца, а эти за дело взялись на гораздо более серьёзном уровне. И вот, когда Баратеон с остальными свяжут картину воедино... они отправятся к королю...

- Так, - заинтересованно произнёс Ланнистер, - продолжай.

Коротко ухмыляюсь.

- Эйрис казнит Рикарда Старка и ещё часть знатных лордов, включая их сыновей и наследников.

Тайвин едва уловимо усмехнулся и покачал головой.

- Нет, - махнул мужчина рукой, - это уж слишком... - он замолк.

- Слишком безумно? - без улыбки произношу я, - да. Так и есть. Или ты хотел сказать, что это непохоже на короля Эйриса? Похоже. Ты знаешь.

- Значит восстание, - произнёс «Лев Запада» после непродолжительной паузы, - и мы поучаствуем в нём?

- Роберт Баратеон имеет все шансы стать новым королём, - подкидываю я в руке яблочный огрызок, - но у нас будет возможность всё изменить, потому что стороны сравняются... если всё пойдёт так, как я видел. Королевские Земли, Простор и Дорн против Севера, Долины, Штормовых и Речных Земель. Мы и Грейджои — в нейтралитете.

- Простор один стоит двух регионов, - тут же прикинул Тайвин, - нынешний Запад может сравниться и с тремя. Значит, противоборствующие силы будут равны и наш «голос» определит исход всего?

- Верно, - подпираю я голову руками.

На самом деле — нет. В известной истории Баратеон победил и без помощи Запада. Но это тогда, а сейчас... всё может быть иначе, только говорить про это я не буду.

- Раз ты уже знаешь про предстоящие события, то есть и какой-то план, не так ли? - Ланнистер смерил меня взглядом.

- Ты слишком хорошо меня знаешь, - ухмыляюсь на это, - конечно есть. Выбирая между новым безумным королём и королём-придурком, я выберу второго, как, наверное и все здравомыслящие люди. А потому... мы присоединимся к восстанию на начальном этапе. Точнее... будет там одна битва, проигранная Робертом почти в самом начале. Потом, правда, они смогли отыграться, но... на момент поражения Баратеон не будет об этом знать. Более того, именно в тот миг, когда боевой дух его войск будет почти на нуле, Запад предложит ему руку помощи. А заодно, озвучит свои условия.

- Вот здесь нужно остановиться поподробнее, - Тайвин встал и вытащил карту Семи Королевств, - давай по конкретике. Для начала, где будет происходить битва, а далее... Что мы можем взять с нового короля и чем именно он будет выгоднее для Запада, чем тот же Рейгар? Нужно тщательно всё обдумать, кого поддержать, что запросить и как подобное возвеличит наши дома...

Обсуждение обещало быть долгим.

***

Речные Земли, окрестности Риверрана

- Ты уверен в этом, Герберт? - взволнованно спросил Брандон Старк.

Он, вместе с группой друзей и собственными людьми отклонился от дороги на Север и завернул к Риверрану. Во-первых, проводил свою невесту Кейтилин до дома, а во-вторых, что основное, занимался поиском непутёвой сестры.

«Лишь бы у неё всё было хорошо!», - подумал он.

Один из немногих северных рыцарей кивнул.

- Мы обошли всё, что только можно, но нашли лишь одни следы одинокого всадника, сворачивающие в строну «Бурливого Водопада». Там они терялись, а потом наш следопыт наткнулся на похожие, ведущие в лагерь принца. Но, что самое важное, та женщина, которая была с Его Высочеством Рейгаром... очень уж сильно она напоминала леди Лианну. На лошади сидела по мужски, по фигуре была один в один, а главное — лицо прикрывала. Это подозрительно.

Рыцарь пожал плечами.

- Если хочешь моё мнение, Брандон, так вот оно — сестра твоя с принцем отправилась. А уж сама по себе или по принуждению, этого я знать не могу.

- Я тебе верю, Герберт, - склонил северянин голову. - О, Старые боги, дайте мне сил!

Джеффори Маллистер и Кайл Ройс, за его спиной, переглянулись, после чего синхронно пожали плечами. Наблюдающий за их пантомимой Элберт Аррен, племянник Джона Аррена, улыбнулся. Этан Гловер взволнованно подъехал ближе.

- Друзья, - повернулся Брандон к их группе, - Таргариен наверняка поскакал в Королевскую Гавань. Именно в ту сторону ведь, - повернулся от к Герберту, - вела их дорога?

- Верно, милорд, - согласился рыцарь.

- Я не могу ждать отца и братьев... немедленно отправляюсь следом! Вы же... сообщите вести о случившемся Роберту, Нэду и моему отцу. Они как раз объединились и сейчас должны ехать на Север...

- Я с тобой, Бран! - недослушал его Этан, - не дело это, в одиночку ехать в столицу.

- Я тоже! - произнёс Ройс. За ним повторил Маллистер и Аррен. Старк улыбнулся.

- Герберт, тогда эта задача на тебе. Сообщи им, как нагонишь, а мы отправляемся вперёд!

- Понял тебя, Брандон, - развернул мужчина лошадь и вместе с несколькими солдатами поскакал нагонять Хранителя Севера.

- А мы, - ухмыльнулся северянин, оглядывая своих друзей и небольшой отряд солдат Старков, - поедем искать Рейгара. И если этот ублюдок хоть пальцем тронул Лианну, я снесу ему голову!

***

События начинали закручиваться, но информации пока было мало. Я успешно вернулся в «Небесный Щит», где сообщил ближнему кругу свежие приказы. Мы собираем войска, но пока никуда не выступаем, кроме границ, само собой.

За городом быстро был организован лагерь, куда начался сбор армии. Потом по плану было выступление на «Золотой Зуб», на границе с Речными землями. Но с небольшим опозданием, так как нельзя дать соседям понять о чём-либо слишком уж рано. Они, конечно, и сами обо всём быстро узнают, но хоть сколько-то времени выгадаем. Необходимо выждать.

Одновременно с этим, сбор армии проходил и под Ланниспортом, с аналогичной целью.

Пока набирались войска, напряг своих шпионов, чтобы докладывали мне абсолютно обо всём, вплоть до мелочей. Вместе с тем прижал агентов Паука, о которых знал и ранее кормил дезинформацией, но проверка показала, что они не владели ничем новым. Логично... зачем Варису сообщать им что-то самому?

Однако надежда была... тщетная, но какая есть.

Тем не менее, понемногу информационный вакуум начал исчезать. Мне начали приходить письма и сведения в них были именно теми, которые я ожидал. Всё, о чём я говорил и думал, что мы обсуждали и согласовывали с Ланнистером в том постоялом дворе, подтверждалось. Значит, скоро можно будет сделать свой ход.

Я не хочу допускать нового кровопролития, но понимаю, что война неизбежна. Нельзя просто взять и заменить короля, это вызовет смуту, которая в долгосрочной перспективе унесёт ещё больше жизней. Но вот убрать зарвавшегося маньяка-убийцу, безумного психопата, обладающего властью — это совершенно другое дело.

Теперь моя цель — снизить человеческие потери, постаравшись обойтись малой кровью. В идеале — три-пять сражений, что поставят точку в будущей смене династии.

Увы, раз Рейгар оказался бараном, то выхода нет. Для начала полноценной войны, переворота, восстания, бунта... не важно слово, главное суть! Мятежу нужен повод, нужна жертва!

И вскоре она состоялась.

К Красному Замку подъехал Брандон Старк и его верная свита: Маллистер, Ройс, Аррен и Гловер. Вместе с ними были ещё какие-то люди, но уже не лорды. Простые рыцари и всадники. Этот северный дурак потребовал себе Рейгара, чтобы сразиться с ним на дуэли!

Трижды перечитывал я это письмо, но так и не смог распознать смысл.

Вот только Рейгара во дворце не было. Логично, ведь он где-то спрятался, во всю развлекаясь с Лианной. Зато в Красном Замке был Эйрис.

Каков итог? Конечно же «золотую молодёжь» повязала стража, после чего Таргариен обвинил схваченных парней в измене и потребовал, чтобы в столицу прибыли их отцы — держать ответ за сыновей.

В этот же день были разосланы письма на Север, Долину и Речные Земли. Повезло ещё, что свита Брандона была не полной, ибо часть его людей вели поиск в других местах. Но даже этого хватало с головой: три региона. Три, мать вашу, региона сразу! Да притом не какие-то там мелкие, никому не известные лордики и рыцаришки — это одни из ключевых знаменосцев!

В принципе, уже на этом этапе было понятно, что одержимый заговорами «Безумный король» только что нашёл ещё один. Вот только где глаза и мозги Малого совета? Тот же Варис, например, разве он не понимает, что своими действиями создаёт колоссальный кризис?

Резкая мысль обожгла разум.

А если... понимает? Это и есть его цель?! Но зачем?

Подобное я смогу узнать лишь лично... когда поговорю с ним. Но ладно, чёрт с евнухом, что же остальные советники..? Ах да... они же превратились в идиотов. Если поначалу ещё шли умные мысли, какие-то планы и обсуждения, то последние годы, когда и Тайвин, и Рейгар были изгнаны с поста десницы, даже собрания-то толком не собирались. Зачем? Все просто делали свою работу.

Десница Мерривезер был стар и бесполезен, Варис общался с Эйрисом напрямую, Стонтон никогда не блистал умом, Челстед слишком труслив, Веларион — верная собачка короля, Пицель такая же собачка, но уже Ланнистера, Хайтауэр больше времени уделял тренировкам и собственной непосредственной работе — охране Таргариена.

Мде... вот и ответ. Всем плевать, а кому не плевать, тот боится что-то предпринять, ибо весь дворец наполнен шпионами, как гнилое яблоко червями.

На всякий случай, отправил в филиал «Золотого Банка» письмо, дабы они, пока ещё не началась война, перенаправили кораблями всё имеющееся золото в Белую Гавань - более-менее нейтральное и безопасное место, ибо везти такой ценный груз по сухопутному пути попросту опасно. Как и по морю пытаться переправить его до Запада. Путь предстоит через Ступени, полные пиратов и Дорн с Простором, которые, насколько я знал, поддержат Эйриса.

Оставлять такие деньги в потенциальных руках Таргариена я тоже не желал. Тем более, что сейчас, пока война ещё не началась, мне даже никто не задаст вопросов. Просто, не оповещая никого, нагрузим золотом полные трюмы пары кораблей и отправимся отсюда подальше.

Итак, последняя возможность что-то изменить и сделать перед началом войны.

Не то чтобы я не мог откатиться во время самих столкновений, но хотелось бы заранее предусмотреть все возможные проблемы. Вроде бы ничего такого уже не осталось? Сухопутные караваны я предупредил, так что они спешно возвращались на Запад. Всем купцам, с кем имел дело, также передал о возможных и очень даже вероятных проблемах.

Причём теперь торговля для нас действительно встанет. Война охватит весь центр континента и даже морские пути. Ведь корабли будут вынуждены плыть через Простор и Дорн — два потенциально враждебных нам региона.

Отправил письмо Хайтауэрам, сообщив, чтобы не волновались. Хоть у нас пока и была с ними всего лишь помолвка, но какой бы не был исход войны, расторгать я её не планирую. Но вот торговлю лучше бы, хотя бы на время, приостановить. Ибо мало ли...

Так-с, теперь точно всё. Остаётся лишь ожидать...

И вот, спустя два месяца, - за время которых войска уже были собраны и сейчас, чтобы не тратить время впустую, занимались тренировками и «тактическими учениями», Рикард Старк и другие лорды из Долины, Севера и Речных Земель, явились в столицу. Причём каждый взял с собой поддержку в виде отряда солдат. А сам Рикард собрал с собой чуть ли не мини войско — «две сотни его лучших бойцов», включая собственную свиту. Но это не спасло ни северянина, ни кого-либо ещё. Собравшиеся лорды, со взятыми с собою людьми, опять-таки были схвачены и без суда казнены вместе с сыновьями.

Согласно донесениям разведки, Рикард Старк, в обмен на обвинения, предложил Эйрису провести испытание поединком, на что король радостно согласился. Хранитель Севера явился в тронный зал в доспехах, предполагая, что для оправдания Брандона ему придётся сразиться с кем-то из королевских гвардейцев, возможно, с сиром Барристаном или даже самим Герольдом Хайтауэром. Но его схватили, подвесили к стропилам тронного зала и развели под ним костёр — Безумный Король объявил, что бойцом от дома Таргариенов выступает огонь.

Брандону Старку при этом надели на шею мокрый кожаный шнур, прикреплённый к приспособлению, выписанному королём из Тироша, и положили вне его досягаемости меч. Чем сильнее Брандон тянулся к мечу, чтобы спасти отца, тем крепче затягивалась петля. В итоге Рикард испёкся в своих доспехах, да так, что золото со шпор стало капать в огонь, а Брандон удавил сам себя. Никто из отправившихся с Рикардом Старком в столицу не вернулся назад.

Казнь стольких знатных лордов и рыцарей, в том числе Хранителя Севера вместе с наследником, а также Элберта Аррена — племянника Джона Аррена, являющегося наследником дома Арренов, стала точкой невозврата, после этого восстание Старков и Арренов против Железного трона было уже неотвратимо. Речные земли, в теории, ещё могли остаться в стороне, всё-таки именно семья Талли не пострадала. Но лично я не поверил бы в это, даже если бы не знал канон.

С получением этих сведений, западные войска перешли в наступление и заняли пограничные земли у «Золотого Зуба» и нескольких «Золотых Когтей», расположенных неподалёку. Собрался армейский штаб, куда входил Тайвин со своими братьями и сыном Джейме; лорды-знаменосцы, из наиболее влиятельных, наподобие Марбрандов, Сарсфалдов, Серретов и им подобных; я, также прибывший вместе с Ароном, которого нужно учить войне. Впрочем, аналогично думал не только я с Ланнистером. Почти все, кто имел сыновей схожего или старшего возраста прибыли с ними. И немудрено, у людей была уверенность в завтрашнем дне. Мощь Запада была такова, что у них не было бы опасений, даже окажись мы одни против вообще всех регионов. Хех, ну, последнего точно не надо, но вот выстоять против троих, включая тот же Простор, например, мы вполне себе сможем.

С распространением сведений о произошедшем в Красном Замке, у лордов и грандлордов будто бы открылись глаза. Люди стали обсуждать короля уже не просто как «чудака на троне», а как форменного безумца и опасного психа, наделённого огромной властью.

Кроме нас, войска стали собирать и в других регионах. Все готовились, хоть пока ещё не каждый понимал, к чему именно.

А Рейгара всё не было. Похоже, сынок Эйриса продолжает сейчас вдоволь развлекаться с северной «волчицей». Каникулы себе устроил, сукин сын. Не в курсе правда, по обоюдному согласию или нет, но если что, Лианна, знай — твоя жертва не будет забыта. Я серьёзно. Этим девушка смогла вывести принца на чистую воду, показав, что несмотря ни на что, он являлся именно тем, кем и был — гнилым человеком, умудрившимся втереться во всеобщее доверие.

Впрочем, плевать на Рейгара. Север, как и мы, готовился выступать. Правда пока они лишь самовольно собрали армии. Из Старков-то в Винтерфелле остался лишь Бенджен и Лиарра, его мать... но парень справился и всё же объявил общий сбор. А Долина... хех... Эйрис потребовал у Джона Аррена выдать ему для казни ещё двух человек, в этот момент гостивших у него: Эддарда Старка, после смерти отца и брата ставшего новым лордом Винтерфелла, и Роберта Баратеона, лорда Штормового Предела и жениха Лианны.

Что они забыли в Долине? Всё просто. Эддард и Роберт в предыдущие годы проживали именно в семействе Джона Аррена. И хотя к этому времени оба уже достигли совершеннолетия и формально не были воспитанниками Аррена, они нередко наведывались к нему в гости. Роберт и вовсе «жил на два дома», бывая в Долине так же часто, как и в родных Штормовым землях.

После казни Рикарда и Брандона Старков, король Эйрис видел в Роберте и Эддарде угрозу, особенно опасаясь Роберта, поскольку тот имел некоторые права на трон, ведь основатель дома, Орис Баратеон, был незаконнорождённым единокровным братом Эйгона Завоевателя, да и позже Таргариены не чурались браков с Баратеонами, а потому в них текла капля «королевской крови».

Оба молодых человека находились вдали от своих замков, в окружении людей другого лорда, и имели большие сложности с тем, чтобы созвать знамёна для мятежа, так что момент для их ареста был удобным. Тем не менее, Джон Аррен отказался выдавать бывших воспитанников, сам созвал знамёна Долины и поднял вооружённый мятеж. Началось!

Теперь осталось лишь идеально подобрать момент...

***

Волантис, Храм Владыки Света

Верховный жрец Кафири смотрел в огонь, ожидая привычные видения, но как уже случалось с ним однажды, уловил нечто большее. Намного большее.

- Владыка Света! - встал на колени мужчина, преданно уставившись в пламя, - говори со мной!

«Мир изменился», - раздался едва уловимый голос в его голове. Он обжигал, причиняя боль разуму жреца, но это было намного лучше чем видения, это было то, ради чего Кафири без сомнения отдал бы свою жизнь.

«Только что случилось то, что дало мне подсказку. Способ, как можно спасти наш мир. Азор Ахай, обещанный принц. Если он не может родиться, то необходимо его создать».

- Прошу приказывай! Мы сделаем всё! Я сделаю что угодно! - Кафири осветил себя знаком Владыки Света.

«Тогда умри, мой верный раб. Ты и все остальные. Ваши силы понадобятся мне для совершения задуманного».

Верховный жрец ощутил, как кто-то будто бы вонзил в центр его груди рыболовный крючок. Из него начали грубо выдирать его суть, высасывать, выпивать. Но мужчина не сопротивлялся. Он продолжал стоять на коленях с безумной улыбкой, до последнего мига радуясь, что смог помочь своему божеству.

В этот же миг, красные жрецы по всему Эссосу и остальным континентам, по всем городам и странам, начали падать на землю, не в силах вдохнуть воздух. Каждый из них ощущал то, что чувствовал Кафири. Они умирали.

Это событие страшно всполошило Эссос - оплот веры в Рглора, Владыку Света. Тысячи прихожан кричали, что «Тьма наступает!». Одни неистово молились, другие устраивали погромы. Чтобы успокоить обывателей, архонты и магистры потратили немало времени, сил и денег.

Когда войска вошли в Великий Храм Рглора, в Волантисе, то нашли там лишь тысячи тел, чьи лица искажала предсмертная агония. И лишь одно, на самом его верху, сияло фанатичной улыбкой.

***

Долина Аррен, Чаячий город

Марк Графтон, глава своего дома и правитель единственного города-порта Долины хмурился, прикидывая перспективы. Теперь его план — занять сторону короля Эйриса и тем самым возвыситься ещё больше, перестав подчинятся своему надменному сюзерену, а то и вовсе, стать новым Хранителем Востока, уже не казался ему столь гениальным.

Мужчина сплюнул прямо на ходу, покосившись на своё сопровождение — две дюжины лордов и пара сотен рыцарей. Конные ехали впереди, а сам Марк на фланге, чтобы избежать пыли. Несмотря на великолепие нарядов, вид у него, как и у собственной свиты, был мрачный. Они обогнули небольшой лес, перешли Одуванчиковые холмы и вот теперь наконец-то ехали по «землям мятежников», неподалёку от замка Джона Ройса - «Рунного Камня».

Как знал Графтон, далеко не все лорды откликнулись на призыв Аррена восстать против законной власти короля. Кто-то, как он сам, планировал получить дивиденды, оставшись на гораздо более сильной стороне. Кто-то просто боялся, особенно узнав о том, что именно произошло с северными лордами и остальными, вызвавшими недовольство Таргариена. А кто-то считал, что у восстания нет шансов. Сражаться против военного гения принца Рейгара? Который, между прочим, помог им очистить Долину от мерзких горных дикарей?!

Более того, Марк, являющийся, практически лидером лоялистов Долины, получил множество писем от остальных союзников, которые уже собирают войска, чтобы объединиться и своими собственными силами подавать проклятых мятежников.

«Никто не обвинит Долину Аррен в том, что мы бесчестны! Что мы забыли свои клятвы, наплевали на помощь принца и добровольно присоединились к мятежу! Не бывать такому!», - думал мужчина, пробираясь по чужой земле.

Тем не менее, несмотря на собственные слова, он не испытывали ни ликования, ни уверенности. Два дня назад Лионель Корбрей, один из присоединившихся к нему лордов, разослал несколько конных отрядов разведки на поиски Баратеона, которого видели неподалёку местные крестьяне. Нынешним утром кавалеристы лорда Ваксли, вассала Корбрея, обнаружили воинов одного из этих отрядов мёртвыми.

Поиски были долгими, так как Долина Аррен - во всяком случае здесь, возле Крабьего залива, была неуютным краем, сплошь состоящим из каменистых склонов и приземистых скал. Весенняя зелень уже начала выгорать под жарким летним солнцем, свежими остались лишь рощи выносливых кедров. Небо напоминало бирюзовое плоское, сухое блюдо - совершенно не похожее на усыпанные облачками глубокие небеса Королевских земель, Запада или Простора.

Грифы и вороны взмыли в воздух при их приближении.

Графтон выругался и натянул поводья.

- Что это значит? – поинтересовался он у брата Лионеля — сира Лина Корбрея, известного и опытного бойца, а заодно и следопыта. - Баратеон умудрился зайти в тыл сира Рутгера? Они окружили их?

Лин приставил ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца.

- Возможно...

Трупы были раздеты: шесть-семь десятков мертвецов, раздувшихся на жаре, разбросанных, словно вещи, потерянные во время бегства. Лин без предупреждения послал коня в галоп, вынудив Графтона и его свиту отправиться следом.

- Сир Рутгер был моим двоюродным племянником, - раздражённо произнес Марк, резко останавливаясь рядом с Корбреем. - Бедная Элайза будет в бешенстве!

- Уже второй племянник, - мрачно заметил лорд Ваксли. Ему вспомнился Джайлс, который стал одним из первых жертв этого противостояния.

Лин втянул воздух, принюхиваясь к запаху разложения. Он почти забыл, что это такое: ползающие мухи, раздувшиеся животы, глаза, подобные разрисованной ткани. Почти забыл, как это свято.

Мужчина любил кровь и смерть. А уж война... Казалось, будто сама земля трепещет!

Марк спешился и присел рядом с одним из покойников. Смахнул мух латной перчаткой и внимательно изучил тело. Повернувшись к Корбрею, спросил:

- А ты? Ты всё ещё веришь Баратеону? Вы ведь были дружны...

Лин не отвёл взгляд, но скрестил руки на груди.

- Роберт — лишь тупица и неудачник. Я желаю скрестить с ним клинки и намотать кишки на рукоять своего меча. Если он попробует напасть на Чаячий город... - мужчина ухмыльнулся, недоговорив фразу, а потом просто сплюнул на землю.

Графтон фыркнул.

- Что-то твои слова не сильно меня успокаивают.

Он встал - тень лорда накрыла мёртвого солдата - и принялся отряхивать пыль с богато украшенного плаща, на котором был заметен его герб - горящая жёлтая башня в чёрном клине на огненно-красном поле.

- Пожалуй... всё произошло как всегда, - задумчиво проговорил Марк, оглядывая взглядом поле боя.

- Что вы имеете в виду, лорд Графтон? - спросил его Орнал Харрис, его вассал.

- Мы считаем вещи более прекрасными, чем они есть на самом деле. Думаем, что они будут развиваться в соответствии с нашими чаяниями, нашими ожиданиями...

Он открыл бурдюк и сделал большой глоток.

- У нас даже есть для этого специальное слово, - добавил хозяин Чаячьего города. - Мы - идеалисты.

Корбрей решил, что подобные заявления отчасти объясняют тот благоговейный трепет, который Графтон внушает людям, в том числе и другим лордам, даже таким как его собственный брат Лионель или Дерек Ваксли. Смесь честности и проницательности...

Впрочем, он ведь делает то же самое. Или не то?

- Ну, так что ты думаешь? - спросил Графтон. - Что здесь произошло?

Марк снова взобрался на коня.

- Трудно сказать, - отозвался Лин, ещё раз оглядывая мертвецов.

Лорд Эон Хантер громко фыркнул.

- Ха! Я знал сира Рутгера, он не был дураком. Его превзошли числом!

Корбрей не был с ним согласен, но, не став спорить, пришпорил коня и поскакал к гребню горы. Почва была песчаной, дёрн - рыхлым, и его конь - холёный вороной дорнийской породы - несколько раз оступился, прежде чем добрался до вершины. Там Лин остановился, прислонившись к луке седла, чтобы не так болела спина. Прямо на севере, в дымке, расплывались вершины «Копья Гиганта» - самой высокой горы Долины Аррен, чей зубчатый пик терялся среди ледяных туманов.

Рыцарь немного проехал вдоль гребня, разглядывая истоптанную землю и считая мёртвых. Ещё семнадцать убитых: раздетых, как и прочие. Их руки были искривлены, а вокруг ртов кишели мухи.

Слышно было, как внизу Графтон спорит с остальными лордами.

Марк неглуп, но горячность делает его нетерпеливым. Они с его братом Лионелем подолгу обсуждали тактику своих дальнейших шагов, но лорд Чаячьего города до сих пор плохо представлял, с чем им предстоит столкнуться. Однако, с другой стороны, его свита и вассалы вообще не понимают, с кем им придётся воевать. А когда люди, знающие мало, спорят с людьми, не знающими ничего, то непременно выходят из себя.

С первых же дней начала гражданской войны Лин испытывал серьёзные опасения насчёт Чаячьего города и собственной стороны. Да, ему хотелось сразиться с Баратеоном, но он не был глупцом, понимая, что совершённые королём преступления... были крайне нехорошими. Однако, его брат высказал позицию дома, лишив тем самым мужчину возможности выбора. Лионель даже не посоветовался с ним! Мягкотелый придурок!

Во многих отношениях Корбрею не нравилась его сторона, но адекватно смотря на ситуацию, Лин понимал, что выбора то, по сути, и нет. Кто был этими самыми мятежниками? Скорее всего — Север, но пожалуй, не весь. Даже среди них найдутся люди, верные в первую очередь королю. Да и Долина, где сумасшедший Аррен требует крови Эйриса за собственного племянника. Это, пожалуй, правильно, но ведь можно было поступить умнее? Притвориться послушным, а потом нанести в спину удар!

Тем более, так напрягаться ради каких-то юнцов: Роберта Баратеона и Эддарда Старка. Ха! Да гостивший здесь Старк и вовсе, считай, покойник. Повезло, наверное, его младшему брату — Бенджену. Вот наверно не предполагал, что являясь третьим в очереди, получит себе всю власть, да причём так быстро!

Лин мысленно ухмыльнулся, поправив перевязь с мечом.

Немного постояв на вершине, он сплюнул в пыль, послушал перебранку лордов, посмотрел, как они размахивают руками.

Важным было лишь одно: убить Роберта Баратеона. Вот мера всего. Это сразу выведет из уравнения Штормовой Предел. А один Север не сумеет добиться ничего. Его задавят.

«Убить Роберта... Это будет просто. Стоит лишь заманить его к нам...»

- Лорд Хантер! - крикнул Лин.

Спорщики умолкли и повернулись к нему.

- Скачите обратно к главной колонне и приведите хотя бы сотню людей. Мятежники любят внезапно обрушиться на тех, кто отходит посмотреть на покойников. Таким образом нас уже подловили возле «Каменистой».

Когда никто из толпящихся внизу мужчин не сдвинулся с места, Корбрей выругался и поскакал вниз по склону. Графтон нахмурился при его приближении, но ничего не сказал.

«Он меня испытывает».

- Меня не волнует, считаете ли вы меня наглецом, - сказал Лин. - Я говорю только то, что должно быть сделано.

- Я съезжу, - вызвался Дерек, вассал его семьи и уже развернул было коня.

- Нет, - отрезал Корбрей. - Поедет лорд Хантер.

Эон выругался, провёл пальцами по своему гербу, вышитому на кафтане: пять серебряных стрел, расположенных веером на коричневом поле - знаку его дома - и гневно взглянул на Лина.

- Из всех псов, которые осмеливались мочиться мне на ногу, - бросил он, - ты - единственный, кто прицелился выше колена.

Несколько окружающих их людей засмеялись, а лорд Харрис с горечью усмехнулся.

- Но прежде чем я сменю штаны,- продолжил Хантер, - пожалуйста, объясни, юнец, почему ты решил помочиться именно на меня.

Корбрея эта речь не позабавила.

- Потому что твои люди ближе всего к нам. Потому что на кон поставлена жизнь твоего союзника, - указал он на Графтона.

Худощавый длиннолицый мужчина побледнел. Непонятно было, от гнева или осознания ситуации. А она была, честно сказать, достаточно дерьмовой. Конечно, Лин не сомневался в победе лоялистов, но это при условии подкрепления со стороны короля... ближайшем подкреплении!

- Делай, как он говорит! - крикнул Харрис.

- За собой последи! - огрызнулся Эон. - Если ты играешь в кайвассу с Марком, это ещё не значит, что ты выше меня.

- Это значит, лорд Хантер, - язвительно заметил Дерек, - что ты не должен мочиться на него выше пояса.

Новый взрыв смеха. Эон печально покачал головой. Он немного задержался, прежде чем уехать, и слегка наклонил голову, глядя на Корбрея, но трудно было сказать, то ли это знак примирения, то ли предостережение.

Воцарилось неловкое молчание. На миг группу лоялистов накрыла тень ворона. Графтон взглянул на небо.

- Итак, Лин, - сказал он, щурясь от яркого солнца, - что же здесь произошло? Их превзошли числом?

Корбрей хмуро посмотрел на хозяина Чаячьего города.

- Их превзошли мозгами, а не числом.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Марк.

- Твой двоюродный племянник был глупцом. Он привык строить своих людей колонной. Они свернули в эту низинку и начали подниматься по склону, по трое-четверо в ряд. Мятежники, заставив лошадей лечь, поджидали их наверху.

- То есть они попали в засаду...

Графтон приставил руку козырьком ко лбу, вглядываясь в гребень холма.

- Ты думаешь, Баратеон и люди Аррена натолкнулись на наших случайно?

Корбрей пожал плечами.

- Может быть. А может и нет. Поскольку Рутгер считал свой отряд передовым, то не видел нужды самому высылать разведчиков. Мятежники явно более благоразумны. Баратеон вполне мог выслеживать его так, что он об этом не знал, и рассчитать, что рано или поздно Рутгер подойдет сюда...

Лин развернул коня и указал на раздувшихся мертвецов у самого гребня. Они выглядели до странности мирно, слово группа крестьян, задремавших на солнышке после удачной рыбалки.

- Ясно одно: ублюдки атаковали наших людей, когда первые всадники поднялись на гребень, Рутгер - в их числе...

- Неведомый бы их всех побрал! - не сдержался лорд Графтон. - Откуда ты знаешь, как..?

- Всадники, которые находились ниже, сломали строй и кинулись защищать сира Рутгера, да только обнаружили, что мятежники заняли весь гребень. А этот склон, хоть и кажется безобидным, весьма коварен. Песок и щебень. Многих перебили стрелами в упор, когда их кони увязли в песке. Те немногие, кому удалось добраться до вершины, всё-таки доставили Баратеону неприятности - там куда больше пятен крови, чем мёртвых тел. Но в конце концов, враги одолели их в связи с численным превосходством. Прочие - человек двадцать, более здравомыслящие, но безнадёжно храбрые, поняли, что командира уже не спасти и отступили - во-он туда, - указал Лин рукой. - Возможно, они намеревались заманить мятежников вниз и хоть немного отыграться.

Корбрей взглянул на Харриса, проверяя, осмелится ли дерзкий лорд оспорить его слова. Но тот, как и все прочие, разглядывал, как и где лежат мертвецы.

- Мятежники, - продолжал Лин, - остались на гребне... Я думаю, они пытались спровоцировать уцелевших, осквернив труп Рутгера - вон там кого-то выпотрошили. Затем они попытались сократить численность противника путём обстрела. Наши войска, сражавшиеся на гребне, должно быть изрядно подорвали их силы и даже на короткой дистанции стрелы не принесли особого результата. В какой-то момент солдаты Баратеона начали стрелять по лошадям - хотя ранее они так не делали. Что, кстати, стоит запомнить... Как только люди Рутгера оказались спешены, мятежники просто затоптали их.

Война, смерть, убийства. Мужчина почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом... от предвкушения.

- Они обобрали убитых, - добавил Лин, - и ускакали на юго-запад.

Корбрей вытер ладони об штаны. Они поверили ему - это было ясно по ошеломлённому молчанию. Прежде это место было упрёком и грозным знамением, но теперь... Тайна делает всё колоссальным. Знание умаляет.

- О, Семеро! - внезапно воскликнул Орнал. - Он читает мёртвых, словно рукопись!

Графтон, нахмурившись, взглянул на него.

- Спокойнее, пожалуйста, лорд Харрис.

Марк потеребил аккуратную бородку, взгляд его снова метнулся к мертвецам. Казалось, будто он вот-вот кивнёт своим мыслям. Затем лорд спокойно взглянул на Лина.

- Сколько?

- Мятежников? - рыцарь пожал плечами. - Десятков шесть. Может, семь. Не больше. Легковооружённые всадники.

- А остальные наши войска, отправленные на поиск? Значит ли это, что они тоже погибли? Попали в окружение?

Корбрей ответил ему таким же спокойным взглядом.

- Когда пеший воюет против конного, он всегда окружён.

- Так, значит, они всё ещё могут быть живы, - произнёс Графтон. Одышка выдавала лёгкую дрожь в его голосе.

Конечно, они могли пережить потерю одного отряда, двоих, троих... но если продолжат терять людей по глупости и в таком количества... Имеется вполне себе приличный шанс потерпеть поражение, попросту не дождавшись подкрепление от короля Эйриса. Без разведки же никуда, они ведь не «Небесный Клинок», великий западный пророк и полководец, способный без всяких сведений точно указать пальцем на своего врага и моментально выдать план по его мгновенному уничтожению.

Лин вздрогнул.

«Если бы среди мятежников был Запад, тогда бы действительно стоило задуматься, чтобы присоединиться к нему. А так... просто небольшая игра. Кто быстрее раздавит этих крыс, мы или королевские войска, которые уже наверняка собирает принц Рейгар?»

- Судя по тому, что нам известно, - сказал Ваксли, - не исключено, что мы можем и сами перейти в наступление. Войск у Джона Аррена не так уж много. Большая часть лордов заняла выжидательную позицию и у нас большое преимущество. Одним решительным ударом захватим «Рунный Камень» Ройсов и весь Крабий залив будет полностью наш. Дальше пройдём по прямой до «Железной Дубравы» и, взяв её, откроем дорогу, как на Орлиное Гнездо, так и на Лунные и Кровавые Врата.

- Нет, - возразил Корбрей. - Мы не можем так рисковать. Осада оголит наши тылы и потребует всех войск. «Рунный Камень» хорошо защищён, сложим много людей. К тому же, в этом случае будет риск получить удар в спину. Лучше максимально укрепиться и ограничить разведку. Либо отправлять её в большем количестве. А Баратеон... Я уверен, что у него командная ставка в Редфорте.

- Откуда ты знаешь?! - воскликнул Орнал.

- Оттуда, что мятежники, перебившие людей Рутгера, сильно рисковали.

Графтон, прищурившись, кивнул. Он явно предчувствовал недоброе.

- Они напали на крупный, хорошо вооружённый отряд. Это означает, что им было приказано - строго-настрого приказано - не допускать информацию и разведывательные данные до Чаячьего города. Любой ценой. Что же они такое скрывают? Только факт, что их силы могут быть больше, чем мы ожидаем! А значит, нужно укрепляться и действовать от обороны.

Корбрей склонил голову в знак почтения - не к этому человеку, а к правде. Наконец-то Марк Графтон начал понимать.

«Баратеон наблюдает за нами. Этот молодой мужчина уже достаточно долго живёт в Долине. Он знает нас, всех этих лордов и их стиль мышления. Знает эту местность, все её плюсы и минусы. Знает наши слабости. Знание. Все сводится к знанию, - промелькнули мысли в голове Лина. - Джон Аррен научил его этому».

- Как говорил принц Рейгар, когда уничтожал горцев, война - это интеллект, - сказал рыцарь. - Если ты, лорд Графтон и твои люди будете поступать так, как подсказывает сердце, то мы все обречены. Даже не смотря на скорое подкрепление короля.

***

Долина Аррен, Персты

- Не кнутом, так пряником, - бормотала старуха, - но всё одно, король Эйрис своё возьмёт, как и сами боги. - Она отвернулась и сплюнула, а потом поднесла к сморщенным губам грязную тряпку. - Трёх мужей да двух сыновей я на войну проводила.

Маленькая рыбачка сверкающими глазами смотрела на проезжавших всадников и почти не слушала, что говорит карга рядом с ней. Дыхание девушки стало частым, как рысь великолепных коней. Она почувствовала, что щёки пылают - и совсем не от жары. День умирал, солнце окрасило багрянцем деревья справа от неё, а ветер с моря холодил лицо.

- Это ещё во дни предыдущего Таргариена было, - продолжила карга. - Эйгона Пятого, деда, значится нашего нынешнего правителя, чтоб его душу Неведомый на вертеле зажарил. Но ты смотри, дитя. Эйрис лучших из нас отправит костями землю засеивать. Хе-хе, он и начал-то с костей, только драконьих, верно?

Рыбачка бездумно кивнула. Как и положено низкородным, они ждали у обочины. Старуха согнулась под мешком репы, а девушка удерживала на голове тяжёлую корзину. Не проходило и минуты, чтобы старуха не передвинула мешок с одного костлявого плеча на другое. Дорогу заполонили всадники, а позади насыпь круто обрывалась - в канаву с обломками камней, так что положить мешок было некуда.

- Кости разбрасывать, говорю. Кости мужей, кости сыновей, костей жён да кости дочерей. Ему всё равно. Долине всё равно. - Старуха снова сплюнула. - Три мужа и два сына, по десять медных монет за штуку. Пять по десять, то бишь пятьдесят. Пятьдесят монет за одинокий, холодный год, девочка. Холодная зима да холодная постель.

Девушка вытерла пыль со лба. Взгляд её ясных глаз метался между проезжавшими солдатами. Юноши в высоких сёдлах сохраняли суровые выражения лиц и смотрели строго перед собой. Немногочисленные офицеры скакали с прямыми спинами и казались серьёзными и мужественными. Закатные лучи так блестели на шлемах, что у девушки заболели глаза и затуманилось зрение.

- Ты - дочь рыбака, - заявила старуха. - Я тебя видала на дороге и на берегу. Видала тебя с отцом на рынке. Он руку потерял, так ведь? Ещё костей в его сборище насыпал, да? - Она рубанула воздух ладонью, а потом кивнула. - Я живу в крайнем от дороги доме. Покупаю на свои монеты свечи. Пять свечей зажигаю каждый вечер, пять свечей - всё, что осталось старой Лорейн. Это уставший дом и в нём полно уставших вещей, а я - одна из них, девочка. Что это у тебя в корзине?

Рыбачка не сразу поняла, что вопрос обращён к ней. Она неохотно отвлеклась от солдат и улыбнулась старухе:

- Извините, кони так топочут.

Лорейн повторила, уже громче:

- Я спрашиваю, что у тебя в корзине, дитя?

- Бечева. На три сети хватит. Нам одну надо сделать на завтра. Папа последнюю потерял - что-то из моря сеть утащило, и весь улов тоже. Ульгранд Ростовщик требует деньги, которые дал в долг, так что завтра нам нужен улов. И хороший.

Она ещё раз улыбнулась и снова перевела взгляд на солдат.

- Правда, чудесно? - вздохнула она.

Рука Лорейн быстро метнулась вперёд, ухватилась за тяжёлые чёрные волосы девушки и сильно дёрнула. Та вскрикнула. Корзина у неё на голове зашаталась, а потом соскользнула на плечо. Юная рыбачка лихорадочно пыталась её удержать, но корзина была слишком тяжёлой - ударилась о землю и треснула.

- А-ай! - запричитала девушка и попыталась опуститься на колени, но Лорейн снова потянула её за волосы и повернула к себе.

- Слушай меня, дитя! - Кисловатое дыхание старухи ударило ей в лицо. - Уже триста лет Таргариены грызут эту землю - Долину. Ты в ней родилась, а я - нет. Когда мне было столько лет, сколько тебе сейчас, я прибыла сюда с Севера. Там ещё помнят прошлое. О, да, Север помнит. Когда-то мы поднимали знамя и это было наше знамя. Мы были свободны, девочка.

От зловонного дыхания Лорейн девушку замутило. Она плотно зажмурила глаза.

- Запомни эту истину, дитя, сейчас есть шанс спастись от этого гнёта. Снова наступил момент, когда мы сможем стать независимы и жить, не боясь войн. Мир, девочка, - голос Лорейн стал тягучим и монотонным, и рыбачка вдруг окоченела. В словах старухи звучали ледяные нотки какой-то скрытой ото всех истины. - Запомни мои слова. Я — единственная, кто может тебе их рассказать, ты — единственная, кто будет меня слушать.

Пальцы Лорейн крепче вцепились в волосы девушки.

- Благородный олень разобьёт своим молотом эту землю на части. Поток крови поднимется, словно прилив и он унесёт тебя, дитя, если не будешь осторожной. Тебе предложат золото, богатства и целый замок, но прежде отошлют за море. Вот только змей сожмёт своими кольцами твою душу. Слушай! Глубоко схорони эти слова! Старая Лорейн сбережёт тебя, я видела это в зелёном сне, тебя и себя. Доверься человеку с серыми глазами и волки помогут тебе, но бойся змея, рождённого небом, его дары прокляты, хотя он и сам не знает об этом. Твоё решение, твои слова, действия, спасут этот...

- Это что такое?! - прогремел чей-то голос.

Лорейн резко обернулась к дороге. Один из офицеров остановил коня и пристально смотрел на них. Провидица отпустила волосы девушки. Та попятилась, запнулась о камень на обочине и упала. Когда она подняла глаза, всадник уже приблизился. Вслед за ним прогрохотал второй, встав рядом.

- Отстань от красавицы, карга старая, - прорычал офицер, подъезжая вплотную. Он наклонился в седле и взмахнул закованной в латную перчатку рукой. Покрытая железной чешуёй перчатка с хрустом врезалась в голову Лорейн, да так, что от удара её развернуло на месте.

Старуха упала.

Когда Лорейн рухнула к девушке на колени, та закричала. Нить алой слюны брызнула ей на лицо. Всхлипывая, юная рыбачка отползла по камням подальше и ногами оттолкнула тело Лорейн. Затем встала на четвереньки.

Что-то из пророчества старухи глубоко засело в голове рыбачки — что-то тяжёлое, как камень и скрытое от света. Она вдруг поняла, что несмотря на собственную отвлечённость, дословно помнит всё, что сказала Провидица. Девушка протянула руку и, схватив шерстяную шаль Лорейн, осторожно перевернула старуху. С одной стороны голова старухи была покрыта кровью, стекавшей из-за уха. Кровь залила морщинистый подбородок и выступила на губах. Глаза слепо смотрели вдаль.

Девушка отшатнулась, но никак не могла перевести дух. В отчаянии она огляделась вокруг. Колонна солдат проехала, оставив за собой только пыль и далёкий стук копыт. Репа из мешка Лорейн высыпалась на дорогу. Среди растоптанных овощей лежали пять тонких свечей. Юная рыбачка наконец набрала полную грудь пыльного воздуха. Вытирая нос, она посмотрела на свою корзину.

- Забудь про свечи, - пробормотала девочка глухим голосом. - Не думай о её словах. Никого уже не вернуть, так ведь? Только землю костями засеять. Забудь... - она подползла к моткам бечевы, которые выпали из треснувшей корзины и когда заговорила вновь, голос её снова изменился, стал чище и звонче:

- Нам бечева нужна. Мы всю ночь будем работать и сделаем сеть. Папа ждёт. Он у двери, он на дорогу глядит, меня высматривает...

Юная рыбачка остановилась и её тело сотрясла дрожь. Солнечный свет уже почти померк. Ночная прохлада заставила вздрогнуть. Слёзы закапали из глаз, капая вниз, будто капли дождя.

- Вот и всё, - тихо прохрипела девушка будто бы чужим голосом.

В сумерках она расслышала топот копыт и резко перевела взгляд. Кажется, кто-то из солдат Корбреев задержался и теперь нагоняет остальных. Взгляд мужчины, на вид порядка тридцати лет, с интересом осмотрел её заплаканное лицо и наткнулся на мёртвую Лорейн. Впрочем, последней он не уделил должного внимания.

- Что-то случилось? - всадник спешился с лошади, - тебе нужна помощь? - он подошёл ближе, осмотрев её лицо.

Девушка покачала головой и открыла было рот, но мужчина прикрыл его своей ладонью.

- Ну и хорошо, - улыбнулся всадник, подталкивая её к лошади, - тогда подойди вот сюда, да упрись руками о моего коня, вот так, - неизвестный солдат подтолкнул её и начал развязывать тесёмки своих штанов.

- Нет! - она обернулась и попятилась от него подальше, - не делайте...

- Быстро подошла и приняла нужную позу, - злобно произнёс солдат, не делая в её сторону и шага, - или хочешь, чтобы я разозлился?

- Прошу... - девушка умоляюще подняла руки, - пожалуйста, - просила она мужчину. - Я же ничего не сделала! Мой отец — бедный человек, но он отдаст вам все деньги, какие есть. Я ему нужна, и бечева тоже — он ведь ждёт! - юная рыбачка почувствовала, что по ногам стекает горячая влага, и быстро села на землю. - Я ничего не сделала! - Мучительный стыд обжёг девушку и она положила руки на колени. - Умоляю, отпустите меня!

- Ты напросилась, - ухмыльнулся солдат, подтягивая штаны, - раз не хочешь по хорошему...

Едва заметная тень скользнула за его спиной и одним ловким ударом меча пронзила прямо в горло. Солдат Корбреев захрипел и упал. Лошадь дёрнулась было, но неизвестный, одетый в лёгкую, тёмную кольчугу и плащ, быстро подошёл к животному и успокоил его, погладив по голове и что-то тихо зашептав.

После этого он перевёл взгляд на девушку. Она заметила серые глаза и изображение волка на груди. В голове сами собой возникли слова Лорейн, отчего её взгляд механически переместился на мёртвую старуху.

Мужчина... хотя какой мужчина? Парень! Ещё совсем молодой, не более двадцати лет, неправильно понял её взгляд.

Он подошёл ближе и опустил на её плечо руку в мягкой перчатке. Девушка в ужасе отпрянула назад.

- Успокойся, девочка, - уверенно и спокойно произнёс он. - Всё кончено. Ты спасена, а ей, - кивнул на старуху, - уже ничем не поможешь.

Рыбачка подняла слезящиеся глаза.

- Спа-спасибо... Но это не он её ударил, другой сол-солдат, - заикаясь, произнесла она. - А нам надо сети плести — мне и папе...

- Давай-ка поставим тебя на ноги, - сказал мужчина и подхватил её под руки. Он выпрямился и играючи поднял девушку, так что прежде, чем он поставил её на землю, ножки в сандалиях некоторое время болтались в воздухе.

Она постаралась, чтобы следы её испуга не были так сильно заметны, но ночь ещё не вступила в свои права и взгляд юноши сразу заметил насквозь мокрый подол её простенького платья.

- Давай сделаем так, - он был выше её почти на две головы, так что склонился ниже, - сейчас сходим к реке. Ты приведёшь себя в порядок, а я припрячу тело вот этого, - кивнул на несостоявшегося насильника, - а потом отнесём сети твоему отцу. Идёт?

- Д-да... не сети, бечева... - пробормотала девушка.

Рыбачка нетвёрдой походкой подошла к мешку Лорейн и механически подняла свечу. Затем выпрямилась, взгляд её вдруг стал тяжёлым, она качнула головой.

- Это была хорошая жизнь, - прошептала она. - У неё были эти свечи, видите? Пять свечей. Пять для...

- Колдовства, - произнёс сероглазый мужчина. - Старая северная практика. Взывать к душам мёртвых, через свечи.

Он вздохнул.

- Старые боги не поощряют подобное, но и не запрещают. Север... относится к подобному проще. Если кто-то думает, что таким образом он может наладить контакт с погибшим, то почему бы и нет?

Слёзы навернулись девушке на глаза. Казалось, бессловесная боль пророчества истекает из чёрного камня в её сознании. Юная рыбачка вытерла щёки.

- Пошли, - махнул рукой мужчина. Он приподнял тело солдата и взвалил на его же собственную лошадь, после чего засыпал пылью натёкшую кровь.

- Как тебя зовут? - спросил он, поправляя тело, чтобы не свалилось при перевозке.

- Риана, - ответила девушка, собирая рассыпанную бечеву обратно, в треснутую корзину.

- Меня зовут Эддард... - парень замялся, а потом, поняв, что его герб на груди всё равно покажет всем заинтересованным истину, добавил, - Старк.

Но юная рыбачка лишь кивнула. Она уже знала, что её спаситель из благородных. А каких именно — какая разница? Девушка всё равно не знала почти никого. Корбреи — их господа, да Аррены — ещё более высокие господа. Где-то над ними восседает король, но это всё.

Угрюмо хмыкнув, Старк повёл коня в сторону леса. Около него был ручей, где вполне можно было ополоснуться и попытаться привести в порядок платье девушки. Хотя бы частично.

Зайдя вглубь, метров на триста, Эддард нашёл место подходящим. Он вытащил меч из ножен убитого солдата и наскоро разрыхлил неглубокую могилу. Такую быстро найдут, но он и не собирался всерьёз прятать труп. Лишь бы выиграть хоть каплю времени.

Сняв с лошади всё снаряжение, северянин бросил его в ту же яму, даже не обыскивая. Самого коня, хлопнув по крупу, отправил в глубь леса. Ведь в данный момент он не был нужен Старку.

- Закончила? - бросил он взгляд на обнажённую девушку, которая страшно покраснела, но вышла из воды.

Взгляд северянина не отрывался от её фигурки, но тут он, словно что-то сообразив, быстро отвернулся.

- Одевайся и пошли. Твой отец уже наверняка тебя заждался.

Риана коротко кивнула и надела мокрое платье, побежав показывать дорогу. Через полчаса они уже сидели в маленьком доме её отца.

- Значит, милостивый господин, нужно срочно попасть в Белую Гавань? - произнёс рыбак, почёсывая неухоженную бороду единственной рукой, - ну так... наверное можно. Только придётся втроём плыть, я один с лодкой, на такое расстояние, не справлюсь, - поднял мужчина свою единственную руку, - а вы, уж извините, милорд Старк, но вряд ли умеете управляться рыбацкой лодкой...

- Не страшно, - качнул Эддард головой, - мне главное побыстрее попасть домой, на Север. А что вдвоём, что втроём... да хоть вдесятером — без разницы. Я в любом случае оплачу за вашу работу.

Глава 41

Чаячий город, взгляд со стороны

Четыре тысячи солдат, вот всё, что смог собрать Роберт. Их было мало и они не могли построить ни одну осадную машину. Но те и не потребовалось.

- Бенедар, я знаю о чём ты думаешь, - говорил высокий мужчина, поправив свой рогатый шлем. На лице Баратеона сияла улыбка, - у тебя всё написано на лице.

- Штурм города — это не разбить войска Корбреев стремительным налётом конницы! Тем более, когда у нас...

- Ты веришь мне?! - прервал его лорд Штормового Предела.

- Я... - Белмор задумался.

Могучая рука Роберта схватила его за плечо, подтянув ближе. Это движение заставило коней всхрапнуть и сместиться.

- Тут может быть только один ответ, - мужчина широко улыбнулся, - и ты знаешь это. Скажи мне его!

- Да, - слова дались легко.

- Сегодня мы победим! - громогласно заявил Баратеон, но в этой фразе не ощущалось бахвальства. Она была... честной?

Простые слова почему-то заставили Бенедара, лорда «Суровой Песни», улыбнуться в ответ.

- Нам ярость! - проорал он девиз своего друга, на что Баратеон оглушительно расхохотался и махнул рукой, указывая на стены, - вперёд, воины мои!

Штурм начался.

Нападающие стремительно приближались к городу и здесь большую роль сыграл факт внутренней разобщённости у защитников. Мало того, что ряд поражений сильно подорвал их боевой дух, так ещё и из-за ссор, и конфликтов, несколько лордов просто покинула Чаячий город, забрав свои войска.

Защитников было даже меньше, чем нападающих.

Роберт возглавил штурм, показывая остальным пример. Он бесстрашно вскочил на лестницу, первым взобравшись на стену города. Будто бы сами боги охраняли его. Натиск Баратеона был неистовым, а его молот крушил врагов без устали. Он чуть ли не в одиночку удерживал этот участок стены в течение получаса, пока не набралось достаточное количество подкреплений. Лишь тогда он... нет, не пошёл отдыхать, а отправился с ними на прорыв в сторону ворот.

Закованный в латы великан пёр напролом, не обращая внимания на мошек, пытающихся ему помешать. Его молот полностью игнорировал доспехи или щиты, одинаково успешно ломая и то, и другое. Солдаты за спиной лишь добивали раненых, если они каким-то чудом выживали после удара Штормового лорда, да по мере сил защищали своего командира.

- Роберт Баратеон! - выкрикнул богато одетый рыцарь, вставший на его пути, вместе с парой десятков бойцов, - узнал меня? Я, Лин Корбрей! - Он указал кончиком меча на грудь Штормового Лорда, - тот, кто одолеет тебя!

Роберт ничего не ответил, лишь крепче сжал окровавленный молот. Латные перчатки уже начинали скользить по рукояти, на которую за время боя пролились целые литры красной жидкости.

Баратеон побежал на Лина, держа молот поперёк себя. Он не делал замаха, сразу оценив, что соперник явно быстр и ловок, оттого имеет все шансы увернуться.

«Но вот в чистой силе никто со мной не сравнится!», - подумал здоровяк, оттого решил просто протаранить соперника.

Корбрей тоже это понял, так что отпрыгнул вправо, заходя со стороны левой руки Баратеона и ударил, целясь в щель между доспехами. Но лорд Штормового Предела лишь слегка двинул рукой, меняя положение и принимая удар на стальную пластину. Одновременно с этим, мужчина сделал рывок к Лину, ударяя его плечом. Тем самым, в щель которого рыцарь и целил.

Корбрей чудом увернулся, но не до конца, а оттого всё-таки получил удар, хоть и по касательной. Не успев разорвать дистанцию, получил ещё один тычок, рукоятью молота, прямо в грудь.

Из Лина будто бы вышибло весь воздух. От, казалось бы, не слишком сильного, на вид, толчка, его сбило с ног и откинуло на два метра.

Роберт сделал шаг вперёд, покачивая молотом в руке, на что лежащий на земле рыцарь расхохотался и поднял шлем.

- Сукин ты сын, - хрипло произнёс он, держась за грудь и морщась, - даже не знал, что ты такой сильный. А я ведь считал себя лучшим бойцом Долины...

- Тогда тебе следовало бы посетить последний турнир в Харренхолле, - скупо ухмыльнулся Баратеон, - там бы и оценил других, действительно выдающихся людей.

- Может быть, в следующий раз так и сделаю, - кивнул Корбрей.

Секунду подумав, Роберт протянул ему руку и Лин, с удивлением, принял её.

- Ты сражаешься не на той стороне, - произнёс ему Роберт, - бери своих людей и присоединяйся. Тогда у тебя будут и сильные противники, и возможность проявить себя.

- Аха-ха-ха! - вновь засмеялся рыцарь, - ты совсем дурак, Баратеон? Я же хотел тебя убить!

- Но у тебя не вышло, - хлопнул здоровяк его по плечу, едва не спровоцировав новое падение, - а раз так, то не будет ли верным решением воспользоваться предоставляемой возможностью и остаться в живых? Пока я, как распоследний идиот, тебе доверился, а, Лин Корбрей?

- Всё-таки вспомнил меня? - он качнул головой, - логично. Ты же знаешь Долину едва ли не лучше Штормовых земель, - мужчина ухмыльнулся, - Неведомый с тобой, Баратеон, принимай пополнение!

Роберт кивнул и ничуть не опасаясь, повернулся спиной к своему недавнему противнику. На краткий миг Лин захотел пронзить его мечом, ударив со спины. Он даже приметил небольшую щель в броне, возле шеи здоровяка, но лишь хмыкнул, разворачиваясь к своим людям:

- Всем прекратить бой! - прокричал Корбрей, - мы сдаёмся! Это приказ!

Чаячий город был захвачен с первого же штурма. Из нападающих полегла половина, но их оказалось достаточно, чтобы сокрушить силы Марка Графтона. Последний же и вовсе нашёл свою смерть от молота Баратеона.

Буквально на следующий же день, Роберт с парой сотен солдат отплыл в сторону Штормового Предела. Собирать знамёна и готовиться к объединению с армией Севера и Долины. Да и Речные земли вот-вот должны выступить. Мужчина был уверен, что его друг Нэд успешно переправился до Белой Гавани и уже на полном ходу мчится к Винтерфеллу, а оттого боялся опоздать сам, опасаясь, что Эйрис разобьёт их по одному.

Джон Аррен тоже не терял времени даром. Пока его воспитанник захватывал Чаячий город, он прошёл по замкам лоялистов и сомневающихся, где дипломатией и переговорами, а где и силой, принуждая их к подчинению. Поражение Графтона сыграло ему на руку, отчего последние ростки неповиновения были подавлены. Долина объединилась под властью своего грандолорда.

***

Острова «Три Сестры», залив «Пасть»

Лодку жутко качало. Привычные уже к этому однорукий мужчина и девушка лишь посмеивались, глядя, как Эддарда постоянно тошнит и выворачивает прямо за борт лодки. А ведь при этом никто не давал ему спуску, заставляя помогать грести!

Нет, Старк мог бы отказать в помощи и он даже хотел это сделать, но потом задумался. Старый однорукий рыбак уже давно не ходил на такие большие расстояния, плюс факт его инвалидности... а девушка... Стоило лишь северянину посмотреть на эту худенькую красавицу, как становилось физически стыдно заставлять её заниматься столь тяжёлым трудом, даже когда рыбачка рассказывала, что частенько приходится работать вёслами.

- Вот, смотри, - показала Риана ладони, - видишь мозоли? Они почти не видны уже, но по началу были постоянно. Ты не думай, что я слабая, на море такие не выживают, - она улыбалась, уже полностью сумев отойти от того страшного происшествия, от которого её спас Старк.

Юная пятнадцатилетняя девушка не рассказывала о нём отцу и Нэда, - как он разрешил ей себя называть, - тоже попросила ничего не говорить.

- Всё закончилось хорошо, - говорила она, солнечно улыбаясь, - значит и думать об этом не нужно.

На второй день плаванья Эддард всё ещё не привык к укачиванию, но хотя бы смог немного войти в ритм. Он грёб на вёслах порядка двух часов, потом ел и отдыхал, оставляя следующие два часа на своих спутников. Попутно блевал конечно же, ведь от тошноты северянин всё никак не мог избавиться, несмотря на то, что нередко ходил на больших кораблях.

- Это зависит от размера лодки, - объяснял ему рыбак, - чем больше корабль, тем меньше укачивает. Вот, слышал я, у богатых лордов такие посудины отгроханы, что вообще качка не чувствуется. Но здесь подобное не сыскать, - качает головой, - разве что у порта нашего, в Чаячьем городе.

В такие моменты Старк задумывался, не свалял ли он дурака? Может стоило остаться с Робертом, как тот предлагал и пойти в плаванье уже после взятия прибрежного города?

«Нет, - отвечал Эддард сам себе, - я не могу позволить так глупо терять время. Север — очень далеко. Если я не отправлюсь первым, то просто не успею собрать войска и помочь Роберту. А в одиночку, пусть даже с Джоном, они не справятся».

Эти мысли добавляли ему решимости.

На четвёртый день Нэд немного привык и уже меньше мучился от качки. Он даже находил монотонное занятие греблей успокаивающим. Просто плыл по бескрайнему морю, боролся с волнами и много размышлял. Про семью: отца, мать, Брандона, Лианну...

«У меня остались лишь мать и Бенджен», - с горечью думал парень. Он надеялся, что сестра жива, но не верил, что это возможно.

«Она не могла уйти сама, это точно было похищение!», - убеждал Старк сам себя, отгоняя мысли об оставленном Лианной письме, где она сообщила, что перевела шифр. Все её записи, как с расшифровкой, так и без неё, хранились у парня в сумке. Но сейчас он не хотел думать о возможных разборках с Моустасом и «Золотым Банком». Намного более серьёзные события перетянули на себя всё внимание. Про остальное он подумает потом. Если выживет.

«Может об этом происшествии писал Демей, первый помощник Арвинда? - против воли, всё же, крутились его мысли, - в письме говорилось, что после Харренхолла всем уже будет не до Севера...»

Однорукий мужчина приглядывался к горизонту, прикрывая глаза.

- Шторм будет, - негромко произнёс он, явно больше для себя, чем для Эддарда, поскольку из-за шума моря, северянин едва смог его услышать.

«Но откуда Моустас узнал о случившемся? Он действительно видит будущее? Тогда почему не помешал Рейгару забрать Лианну?!», - гнев заставил Старка прибавить ходу, отчего они ощутимо ускорились.

- Не поможет, - бросил на него взгляд рыбак, - от шторма таким темпом мы не сбежим, так что побереги силы.

Эддард хотел огрызнуться, но сдержался. Рыбак ни в чём не виноват. Старк протяжно выдохнул и расслабился, силой возвращая себя в прежний режим, привычный и удобный. Он посмотрел в сторону, куда глядел старик, но не увидел там ничего интересного, отчего лишь мысленно пожал плечами.

Зато в его голове пробудилась давно уже отгоняемая мысль, что он находится в открытом море, а всё, что отделяет его от бездонных глубин — тонкая деревяшка. Это вызвало непроизвольную дрожь. Вокруг вообще никого, кроме него самого и ещё двух человек, один из которых — однорукий пожилой мужчина, а вторая — пятнадцатилетняя девушка. Кто поможет в такой-то ситуации, если с ними что-то случится?!

- Пойду посплю, пока есть время, - мотнул рыбак головой, - отправлю тебе Риану, она укажет направление. Плыви экономнее, побереги силы, скоро они могут понадобиться.

Старик зашёл в маленькую пристройку, размера которой едва хватало, чтобы согнувшись в три погибели, суметь забыться беспокойным сном. Но это Нэду — рослому парню. Той же Риане места было как раз. Вот она и вышла, даже не пригибаясь.

- Отдохнула? - решил Старк отвлечься от своих мыслей, путём разговора. А общаться с юной красавицей ему нравилось гораздо больше, чем с её отцом.

- Если бы, - противореча своим словам, она улыбнулась и зажевала травинку мяты, - но хоть немного силы восстановились.

- Шторм надвигается, - произнёс северянин, кивнув головой в указанную рыбаком сторону.

Риана посмотрела туда и нахмурилась.

- Плохо, - всё, что смогла выдать рыбачка и присела на край лодки, - если он настигнет нас, нужно будет попрятать все вещи и привязать себя верёвками.

- А если лодка перевернётся? - Эддард подавил страх, но кажется что-то всё равно прорвалось вместе с этим вопросом.

- Тогда мы умрём, хоть привязанные, хоть нет, - серьёзно посмотрела на него девушка, - но дадут боги, этого не случится и лодка останется на плаву. Если же сорвёшься с неё в шторм, то сразу смерть. Лишь в сказках бывает иначе.

- Лишь в сказках... - повторил северянин и сплюнул за борт. На душе стало горько. Если он умрёт... будет ли потеряно вообще всё? Роберту не придёт подмога, Рейгар разобьёт войска Штормовых земель, осадит Долину и принудит их сдаться. Казнит Джона, а потом обложит Север репарациями, вынудив и так бедный регион стать ещё беднее. Аналогично, наверняка, поступит и с Речными землями, если они попытаются помочь остальным. А ведь те, наверняка, попытаются: погиб Джеффори Маллистер наследник замка «Сигард», одного из лордов-знаменосцев Хостера Талли. А ещё Брандон - будущий муж его старшей дочери.

«Всё зависит лишь от меня, - подумал Нэд и решительно сжал вёсла своими руками. - Я не подведу вас!».

Спустя час, после которого Старк решил сделать перерыв, они заметили вдалеке землю.

- Острова «Три Сестры», - ответила девушка на невысказанный вопрос, - значит осталось уже недолго. Завтра доберёмся до Белой Гавани, до Севера.

Нэд улыбнулся. Он почти добрался... Но шторм, тем не менее, успел раньше.

Первое время, когда непогода только началась, северянину даже нравилось, потому что поднялись волны, и они поднимали их утлое судёнышко, добавляя интереса и какого-то ребяческого удовольствия. Мужчина едва сдерживал смех, даже не смотря на хмурое небо и отдалённые вспышки молний.

Их скорость сильно увеличилась и лодка заходила ходуном. Вот тогда-то Старк и напрягся, одновременно замечая бледные лица своих сопровождающих.

Волны всё нарастали, они били сильно и резко. Все трое давно были полностью мокрыми. Старик приказал привязать себя к лодке и подал пример, первым закрепившись. За ним последовали остальные.

«Всё так, как говорила Риана», - мелькнуло в голе лорда Винтерфелла.

Небольшую лодку мотыляло, словно невидимый великан схватил её пальцами и игрался. Эддард сильно ударился головой, отчего на короткое мгновение даже отключился, но вскоре, от потока заливаемой в лицо воды, шума моря, грома и криков девушки, мужчина очнулся, заметив, что они остались лишь вдвоём.

- Отца сорвало! - выкрикнула юная рыбачка, указав на обломки деревянного каркаса, - я думала, что сейчас выкинет и тебя! Держись за что-нибудь, держись изо всех сил!

Старк немедленно последовал её совету, но в этот миг лодка опасно накренилась, её край зачерпнул воды, но в последний миг мощный порыв ветра спас их от участи оказаться в море. Едва выровняв положение, хотя это с трудом можно было сказать, Риана немедленно начала вычерпывать воду чудом не смытым за борт ведром. Нэд помогал ей по мере сил, действуя прямо руками.

Северянин ощущал, что толку от подобного было мало, но хотя бы так он стремился улучшить ситуацию.

Новый рывок, очередной наклон и он больно бьётся спиной о деревянное ограждение, лишь в последний миг успевая перехватить девушку, что почти успела вывалиться за край. Держа её двумя руками, он крепко прижал Риану к себе, будто бы хотел прикрыть от ярости непогоды собственным телом. Её маленькие, но крепкие ладони вцепились в него изо всех сил.

«Старые боги, если вы существуете, помогите мне пережить эту беду! Просите что хотите, но дайте возможность попасть домой и помочь моему другу!», - взмолился мужчина, ведь это единственное, что ему оставалось.

Шторм игрался с ними ещё два часа, но рыбацкая лодка оказалась прочнее, чем они ожидали. Потрёпанное, без вёсел, с едва заделанной ими дырой в днище, судно сумело причалить к острову.

- Остров «Милая Сестра», - едва слышно, абсолютно обессиленно проговорила Риана и попросту вырубилась прямо у Нэда на руках. Он же, в свою очередь, лишь удобнее перехватил её лёгкое тело, подивившись, какая же она худенькая, после чего пошёл к видневшийся на горизонте крепости. Ему нужна была помощь.

Через час он уже добрался до «Волнолома» - родового замка лорда Боррела. Ещё через час, уже размещался за их столом, пока Риана приходила в себя, лёжа в выделенной им комнате. Мейстер Томмос провёл обследование каждого из них и признал здоровыми.

- Хотя отдых бы не помешал, - заключил он.

Теперь, пока юная рыбачка спала, Эддард присутствовал на запоздалом ужине, а если точнее — совете, где решалась его собственная судьба.

- Этот Баратеон бесстрашен, - говорил Годрик Боррел, наследник своего отца — Натана, - и сражается, как подобает королю! Он разбил всех выступивших против него лордов Долины и взял Чаячий город!

Годрик был немногим старше самого Старка, но в отличии от северянина, природа или некие невзгоды не пощадили жителя островов. У наследника «Волнолома» было грубое, жёсткое лицо, массивный, выпуклый лоб, жёлтые зубы, которых ощутимо нехватало во рту, большой, бесформенный нос и толстые губы. А ещё, на правой руке, между указательным, средним и безымянным пальцами виднелась перепонка. Отличительная черта всех Боррелов.

Его слова порадовали Хранителя Севера, но он не подал виду, продолжая внешне оставаться спокойным и даже суровым.

Но если северянина речь Годрика воодушевила, то мейстера Томмоса лишь позабавила.

- Принц Рейгар скоро подавит этот глупый мятеж, - усмехнулся он, - у бунтовщиков нет шансов. Прошу, лорд Натан, нам нужно выдать этого предателя и мятежника, - указал мужчина на Старка, - и успеть доказать собственную лояльность.

«Если буду молчать, то погибну!», - пронзила его эта мысль, а после Нэд подумал о умерших: отце, брате, пропавшей Лианне, ожидавших его в Винтерфелле мать и последнего брата. О друге, который рассчитывает на него.

Он поднялся на ноги, чем сразу прекратил спор между Готалом и Томмосом.

- В этом мире нет ничего достоверного, кроме зимы. Конечно, мы можем потерять головы, но что будет, если мы победим?

Молчание было ему ответом и лишь Натан Боррел расхохотался, стуча кулаком по подлокотнику собственного трона.

- Что же, Эддард из дома Старков. Старые боги сегодня благоволят тебе, - его жёсткий взгляд плохо сочетался с улыбкой, - я не выдам тебя и помогу добраться до Белой Гавани. В ответ же помни, кто спас твою жизнь.

- Благодарю, лорд Боррел, - поклонился Нэд.

Вернувшись в комнату, он застал Риану, что тихо плакала в углу кровати.

- Он умер, Нэд, - произнесла девушка, когда северянин принялся её успокаивать, - отец умер...

Старк неумело утешал её, прижимая к себе. Сколько времени это продолжалось, он так и не понял, но в один момент осознал, что утешение плавно переросло в нечто большее.

***

Наблюдая за быстро развивающимися событиями, я не мог сдержать смеха. До чего же глупо всё получается! Я совершенно не так себе это представлял! Ожидал превозмогания, огромных армий, массовых боёв, захвата замков, тайных предательств и выматывающих манёвров. Настоящую песнь стратегии и тактики!

Что было из этого? Пока... ничего. Эйрис совершенно не считал мятеж тем, что хоть как-то могло бы его задеть! Он откровенно забил на всё происходящее и просто продолжил жить как раньше!

То есть — сидел в Красном Замке и хрен бы его знал, чем занимался. Нет-нет, мне докладывали о его поступках, вот только они были точно такими же, что и раньше.

О чём-то подолгу трепался с пиромантами и алхимиками, Варисом и рядом придворных жополизов. Трахал разных девок и шлюх, пировал, время от времени кого-то судил, к нему ходили многочисленные барды, которые развлекали короля, разные артисты, певцы, циркачи и прочий сброд.

Интересно, он изменит своё поведение, если у него случится период прояснения сознания? Даже интересно, что скажет и как отреагирует Эйрис, когда осознает, какую лютую дичь натворил...

Ещё король обожал принимать шпионов и выслушивать доносы. Самые интересные он записывал. Точнее — не сам конечно, а писарь, сидящий где-то внизу, под троном.

Один из самых смешных моментов, это тот факт, что вместе с ним уже давно не жила королева Рейлла. Вместо неё Рейгар, ещё во времена бытия десницы, когда король только вернулся из Сумеречного Дола, подсунул ему крашеную шлюху, давно «сломавшую» лунным чаем себе организм и не способную к зачатию. И по началу никто из Малого совета не спешил рушить эту «интригу». А потом... просто наплевали. Сам король разницы не видел тем более.

Да и детей у него всё равно было двое. И с этими-то уже не мог справится, допустив волнения и хаос по всей стране, куда новых девать?

Королева Рейлла же сейчас находилась на Драконьем Камне и, как я понимаю, если бы Эйрис каким-то чудом смог её там найти, то Рейгар планировал перевезти мать в Эссос.

Ну... во внутрисемейные отношения Таргариенов я лезть не хочу, а то мозг сломаю. И вообще, я же про восстание речь вёл! Кто там ещё занимался его подавлением?

Десница короля - Оуэн Мерривезер. Старик, который был больше обеспокоен ценами на вино и попытками их увеличить, чтобы положить себе что-то в карман, чем возможной гражданской войной. Он ограничился тем, что написал нескольким лордам Долины, Севера и Штормовых земель, чтобы они выслали в столицу головы мятежников. На этом всё.

Малый совет и вовсе продолжал заниматься своими делами, хоть и собирались раз в пару недель. Однако... судя по всему, им этого хватало.

Какой итог? Долина полноценно охвачена огнём, Джон Аррен сумел выскрести себе победу, показав, что не зря является Хранителем Востока. Он достаточно ловко пользовался ещё тактическими наработками Рейгара, грамотно разбивая своих соперников или проявляя чудеса дипломатии.

Но больше меня беспокоили его воспитанники. Точнее, лишь один — будущий король, Роберт Баратеон. Я приказал моим людям внедриться в собираемую им армию на Штормовых землях, однако, как и с Долиной, лорды разделились. Часть поддержали своего грандлорда, а часть выступила за короля. Последних к этому ещё и подтолкнуло письмо Мерривезера.

Одновременно с этим выступил Простор. Войска шли под командованием Мейса Тирелла, недавно ставшего Хранителем Юга, ведь его отец, Лютор, непредвиденно скончался.

«Увлёкся охотой, погнался за соколом, да при этом смотрел лишь в небо, не заметив обрыва», - вот какая официальная позиция дома Тирелл. Оч-чень, я бы сказал, подозрительная позиция... да ещё и достаточно вовремя всё произошло. Только недавно ещё общался и договаривался с Лютором, а тут, как началась горячая фаза конфликта и мятеж, так он внезапно скончался.

Жаль, что у меня нет настолько развитой шпионской сети в Хайгардене, как в той же Королевской Гавани или на Западе! Но зато у меня есть кое-что поинтереснее — свои способности. Так что при встрече с «Королевой Шипов», Оленной Тирелл, у меня будет к ней пара вопросов. Сугубо для интереса, не более...

Конечно, мы тоже получили формальные письма от нового десницы короля:

«Усмирить бутовщиков и отослать в столицу головы зачинщиков: Роберта Баратеона, Эддарда Старка и Джона Аррена».

Также там сообщалось, что их лишают титулов, земли и всех привилегий. Ха! Если бы при этом Мерривезер догадался сразу назначить им замену, в виде второго по силе дома из их региона, то может быть какой-то толк и был бы. Те же Тарты, Дандаррионы или Эрролы из Штормовых земель могли собрать хорошую такую коалицию... При минимальной помощи короны, лоялисты сами легко сумели бы победить, как на востоке — в Долине Аррен, так и на юго-востоке — в Штормовых Землях. Но нет... Королевские войска никто даже не спешил собирать.

В самом деле, без Рейгара это просто какое-то скопление дегенератов! Адекватные люди просто вымерли среди королевского двора. Кого сместили, кого изгнали, кого казнили или заменили... В итоге имеем свору пустоголовых жополизов, способных лишь восхвалять Эйриса.

Всё как он и хотел.

Впрочем, войска собрали почти все. Наверное проще сказать, кто это не сделал: Дорн, Королевские земли и Железные острова.

Правда на Севере пока лишь собирают знамёна, но никак не выступают. Судя по всему, ждут Эддарда Старка. Вот только мои осведомители, которые сейчас, вместе с деньгами «Золотого Банка», временно разместились в Белой Гавани, не спешат сообщать о его прибытии. Задерживается «Тихий Волк». Таким темпом, глядишь, младшенькому придётся возглавить войска лично. Хех, будет как Робб Старк в каноне, тот тоже начал воевать в юном возрасте.

И ни к чему хорошему это не привело.

На Дорне идёт какое-то волнение, но крайне вялое. Бестолковое, я бы сказал. Учитывая всё ещё шаткие позиции Дорана Мартелла, то это могут быть как естественные трудности, так и его хитрая игра. Он ведь вполне мог что-то замыслить...

Железные острова не делали ровным счётом ничего. Впрочем, от них ничего и не зависело. Можно было бы попытаться напрячь их выступить по нашей указке, но нужных целей не было! До штурма Королевской Гавани ещё долго, так что корабли нигде не были нужны.

- Пора выступать, - говорю я Тайвину, на нашем закрытом совещании. Здесь были лишь мы с ним, его братья и Джейме с Ароном. - Баратеон объединит Штормовые земли, но потерпит поражение от войск Простора. В этот момент он будет наиболее слаб и уязвим. После поражения, Роберт побежит объединятся с войсками Долины, Севера и Речных земель. Дальше, если бы всё шло без нашего участия, как мы и планировали изначально, их объединённая армия стала бы по частям громить лоялистов, пока Эйрис не взялся бы за голову. Но уже было бы поздно.

- А что Рейгар? - уточнил Тигетт.

- Появился бы под самый конец, где собрав всё что осталось, проиграл ветеранам Роберта, которые к этому моменту уже научились сносно держать копья в руках.

Решительно опираюсь руками на стол:

- Сами понимаете, такой вариант нам не выгоден. Оставаться в стороне — хорошее решение, когда не знаешь победителя, - улыбаюсь, на что получаю зеркальные улыбки, - мы поддержим Баратеона именно в тот момент, когда он будет наиболее уязвим. После его единственного поражения, едва не закончившего итог всего восстания. И благодаря этому сможем взять с этого максимум.

- Встретив наши силы, он наверняка посчитает, что мы пришли его добить, - с лёгкой ухмылкой говорит Киван, у которого недавно родился сын — Лансель Ланнистер.

- Узнав же истину, возблагодарит богов. Нет, единственного настоящего бога, - фанатично бросил на меня взгляд Тигетт.

- Так или иначе, важны будут условия, - холодно произнёс Тайвин, ткнув пальцем на карту, - лучше всего перехватить их вдоль Золотой дороги, на пересечении Речных земель с Простором. Но необходимо будет заранее отправить разведку и группу переговорщиков, чтобы нас банально не обошли или не отступили.

- Я лично возглавлю это направление, - киваю в ответ, - встречу их разведчиков и отправлюсь вместе с ними, переговорить с Баратеоном.

Это очень важно, так что кому-то иному доверять такое дело не хочу.

- Хорошо, наши условия мы с тобой уже обсудили.

- О, я уверен, что он примет их, а что главное — наши войска, с распростёртыми объятиями!

Собрали мы сорок тысяч отлично подготовленных и тренированных бойцов. При этом, на границах были сохранены гарнизоны, как и обширная стража в городах. При нужде, оголив резервы и собрав ополчение, можно будет собрать ещё порядка пятидесяти тысяч, но это будет лимитом. Всё-таки в своё время, в отличии от густонаселённого Простора, мы сделали ставку на качество, а не количество.

Хотя увеличение населения тоже проходит ударными темпами, ведь увеличивается уровень жизни. Появляются новые деревни, вспахиваются поля, осваивается земля... Плюсом крестьяне стали меньше умирать, что от голода, что от болезней или разбойного люда. Да и войн крупных уже давно не было. Не даром же у нас получилось под каждый «Золотой Коготь» подвести новую деревню! Не за деньги же мы людей там «вырастили»? Было население, причём немалое, которое добровольно и за небольшую доплату, перешло на новое место жительства.

Хех, да, можно было «как в старые-добрые» принудительным образом организовать расселение, но вопрос обсуждался на высшем уровне, где я смог доказать Тайвину, что траты нескольких десятков тысяч золота не стоят получения негатива и плохой репутации. То есть... ничего особо не изменилось бы, но зачем просто так гнобить свой же народ?

Было непросто, ведь «демократические» ценности в это время не были в почёте, но откат мне в помощь. Уломал и даже сам вложился, закрыв половину трат.

Вот и развивался регион, ставя рекорды среди остальных, как по уровню жизни лордов, так и по крестьянам. Нам бы ещё лет десять... а лучше двадцать! И вообще хрен кто сможет сковырнуть.

Но ничего, посадим Баратеона и тихонько заберём всю власть. Тогда уже не просто Запад будет развиваться, а вся страна. И в первую очередь станем решать внутренние проблемы — Белых Ходоков, а до остальных уже потом доберёмся.

А их, предчувствую, меньше не станет. Не даром мне недавно доложили о массовой гибели тех же красных жрецов Рглора. Явно что-то затевается... и почему-то мне кажется, что непременно против Вестероса!

На следующий день был отдан приказ и войска неспешно двинулись по Золотой дороге, вроде как в сторону Штормового Предела, на объединение с остальными лоялистами и уничтожения мятежников.

И хоть письма мы никому не отправляли, ответов тоже, но почему-то все были уверены, что Запад в едином порыве выступил на стороне Таргариенов.

Уж не Паук ли поспособствовал этим слухам..? А причина в том, что самим фактом выдвижения такого большого войска, да причём отлично снаряжённого и тренированного, - о чём было известно всем заинтересованным, - мы уже сильно изменили ход этой войны!

Речные земли, наши соседи, которые только начали собирать собственных людей, чтобы присоединиться к мятежникам, узнав о сборе нашей армии на границе, которая, напоминаю, едина с ними и Простором, серьёзно перепугались, отчего буквально «замерли в ступоре», не рискуя предпринимать никаких шагов.

Сторонники мятежа спешно притворялись нейтралами, а лоялисты смело поднимали флаг за короля Эйриса, отчего ожидаемое объединение лордов во главе с Хостером попросту провалилось. Он остался в меньшинстве и был вынужден приостановить свою политику по разгрому собственных врагов по одному. Речной грандлорд логично опасался окружения и собственной смерти.

А у нас прошёл ещё один сбор. Пора было принимать решение, что делать дальше.

- Мы не можем рисковать будущими договорённостями с Баратеоном, - тоном, не допускающим возражений, произнёс Тайвин, - а значит нужно до последнего сохранять в секретности нашу сторону. Лорд Штормового Предела не должен раньше срока о чём-либо догадаться и успеть подготовиться. Кроме того, лично я буду рад, если речники повырезают друг друга. Можно будет даже им помочь. Снарядить несколько быстрых конных отрядов, без знамён, чтобы они разорили окрестности мелких лордов, притворяясь «лоялистами» или «сторонниками мятежа». Это увеличит панику на их землях, заставит Талли больше времени тратить на урегулирование внутренних проблем.

- А Запад выставит себя в лучшем свете, - согласно произнёс я, кивая головой, - покажем будущему королю дисциплину и сплочённость. Отсутствие даже намёка на несогласие со словом грандлорда. Отличная идея. Пока Хостер будет соображать «что да как», вся война, которая с нашей помощью, пройдёт гораздо легче и проще, попросту закончится. Это позволит получить хорошее политическое влияние и продемонстрировать остальным свою силу.

- Отправим Клигана и Лорха, - прикинул Тайвин, - сотен пять конных каждому. Этого будет достаточно, чтобы навести дополнительную панику на Речных землях.

- Только вместе с ними должны быть люди с мозгами, чтобы провести по правильным маршрутам, следить за временем и не позволить никому трепаться лишний раз. Слухи слухами, но нельзя, чтобы кто-то уличил нас в совершаемых деяниях.

- Вот и займись этим, Арвинд. Отправь своих умников, пусть проконтролируют.

Вот так всегда. Инициатива нагибает инициатора... Но с другой стороны, кто если не я?

- Сделаю, - ухмыльнулся в ответ, - уверен, всё пройдёт как по маслу.

Ну вот, Арвинд. Уже начал применять таких отбросов, как Клиган и Лорх. Что дальше? Собственноручно зарубишь Элию?

Мрачные мысли не мешали мне отдавать приказы. Это война, а война никогда не меняется.

***

Летний Замок, Штормовые Земли

«Взаимосвязи. Все сводилось к взаимосвязям, точно так же, как в арифметике или логике» - Баратеон усмехнулся, ведь ненавидел и то, и другое. Вместо этого он начал рисовать схему того, в чём не сомневался - в собственном тактическом мастерстве.

Мужчина был один, разогнав всех многочисленных помощников и даже собственный ближний круг. Ему нужно было подумать.

Кто-то мог бы сказать, что Роберт Баратеон не думает, а действует, и лорд Штормового Предела приложил огромное количество усилий, чтобы остальные продолжали так говорить. Пусть считают его везучим глупцом, сильным, но ограниченным. Это очень удобно, когда тебя недооценивают, как, например, произошло сегодня.

Роберт покосился на выход из палатки, - «Точнее, уже вчера».

«Её назовут «Битва у Летнего Замка» и никак иначе! Начало моего триумфа. Вернувшись в Штормовой Предел и созвав знамёна, я уже был готов к тому, что далеко не все штормовые лорды присоединятся к правому делу, но чтобы так...», - мужчина откинулся на спинку стула, вытянув ноги. На его губах сияла улыбка, а мысли снова устремлялись к прошедшим событиям.

Одновременно с мыслями, его перо начало гулять по бумаге. Так на ней возникли первые отметки: лорды Грандисон, Кафферен и Фелл, которые сговорились захватить его и отослать голову королю Эйрису. Однако, было несложно узнать о том, что они собираются соединить силы у Летнего Замка.

Грандлорд поставил ещё одну отметку, обведя её кругом.

Что же, когда Роберт прибыл к Летнему Замку первым, то просто начал действовать так, как он умел лучше всего: отключать мозги и бросаться в бой. Это позволило разбить заговорщиков по одному, по мере их прибытия к месту объединения. Таким образом, лидеру мятежа удалось одержать три победы в один день. В сражении у Летнего Замка был убит лорд Фелл, а его сын и наследник, известный как «Серебряный Топор», вместе с лордами Кафференом и Грандисоном были взяты в плен, и были вынуждены перейти на сторону Роберта.

«Как и Корбрей в Долине», - хмыкнул мужчина, делая новые отметки.

«Итак, Штормовые Земли объединены. Это замечательно. Под моим контролем двадцать тысяч солдат, - новые пометки. - Сейчас сюда приближается Тирелл, со своими тридцатью тысячами. Дожидаться его, сидя в обороне нельзя. Необходимо делать решительные атаки, а потом объединяться с Джоном и Нэдом. К этому времени должен будет подключиться и Хостер, хотя он писал, что есть какие-то проблемы с вассалами... Не важно, Джон поможет, ведь он уже объединил свой регион. А в четыре армии уже реально побороться как с Тиреллами, так и с Ланнистерами, вздумай они вылезти за пределы своих земель».

Тонкие линии объединяли всё новые и новые точки, создавая план, который отпечатывался в его сознании. Чернильные штрихи, обозначающие взаимосвязи. Тонкий чёрный скелет.

Но куда вписать Рейгара? Где его место?

Роберт нервно рассмеялся, борясь с желанием швырнуть пергамент в огонь. Дым. Быть может, все эти связи и планы - не более чем дым. Дым, а не чернила. Трудно разглядеть и невозможно ухватить. Не в том ли проблема? Глобальная проблема, касающаяся всего на свете?

«Лианна, - с болью ударила его эта мысль. - Всё начиналось ради неё».

Мысль о наречённой заставила Баратеона подняться на ноги. Он покачнулся, а потом наклонился за сумкой. Снова задумался, не бросить ли схему в костёр, но не стал - у него был богатый опыт совершённых спьяну ошибок - и положил пергамент к прочим вещам.

Выпив ещё полкубка, Роберт снял свои изукрашенные богатые одежды, нацепив самые простые. Он снял и элементы доспехов, оставив на поясе лишь простенький кинжал. Молот, разумеется, также остался в палатке. После чего, со флягой полной вина в руке, вышел из своего богатого шатра и отправился во тьму собственного лагеря.

«Двадцать тысяч мечей! Разве не найдёт здесь развлечений самый обычный солдат?» - пьяно хохотнул он.

Мужчина не хотел вновь просиживать в своём шатре и сидеть с давно знакомыми людьми. Этими напыщенными лордами, ничего не смыслящими в настоящем веселье. Даже его лучший друг, почти брат, Эддард Старк, был лишён этой авантюрной жилки. Роберт хотел окунуться в простой, как палка, быт его солдат. Забыться в их радости от сегодняшних побед, напиться вдрызг, трахнув парочку шлюх и лишь завтра, приведя себя в порядок, вновь сосредоточиться на остальных проблемах.

- Отдых, - негромко пробормотал он, - мне необходимо расслабиться...

А почему бы и нет? Всё равно Лианну уже не вернуть.

Кулаки непроизвольно сжались, но силой воли Роберт заставил себя успокоиться и не думать об этом. Он не желал представлять, как Рейгар насилует его невесту, как издевается над ней и...

Здоровяк махнул головой и сосредоточился лишь на том, что видят его глаза.

Когда солнце село за горы, называемые «Дорнийские Марки», каждый костёр превратился в круг света, а весь лагерь - в чёрную ткань с рассыпанными по ней золотыми монетами.

Они обосновались у холмов, прямо под стенами замка, неподалёку от воды. Таким образом получалось, что Роберт спускался вниз, всё ниже и ниже... словно в чертоги самого Неведомого.

Мужчина сделал глубокий глоток из фляжки и крепкое вино потекло по его пищеводу. Баратеон шёл и спотыкался, исследуя артерии тёмных проходов между шатрами. Много кто попадался ему на пути: пьянствующие компании; солдаты, бродящие в поисках отхожего места; слуги, спешащие с поручениями; и даже апостол «Небесного Клинка», который громко зачитывал какую-то проповедь. Роберт прислушался.

- Ещё недавно мы знали этот мир лишь таким, каким он описан в историях и книгах - клоакой, раздираемой гиенами, что делят народы границами, травят их поборами и ложью, твердят о своей власти и могуществе. Но за спинами этих рабов, мнящих себя господами, видна чужая длань - угроза куда более страшная, чем горстка самодовольных глупцов. Твари, что нет древнее на Планетосе, обитатели непроглядных глубин, знающие прошлое и будущее, правят государствами из-под полога тайны. Асшайские нелюди и незримые интриганы ведут народы по пути, с которого мы не в силах свернуть и финалу который известен лишь нашим истинным господам. Тот, кто твердит, что знаки, указывающие на тайный заговор, случайны, и не видит, как мириады совпадений сплетаются в великую сеть, просто глуп - или уже покорился своей рабской судьбе, приняв своих глубинных господ и присягнув им на службу!

- Тьфу ты, - сплюнул Баратеон, - несвязные бредни...

Время от времени мужчина замедлял шаг, смотрел на грубые лица людей, теснящихся у каждого костра, смеялся над их ужимками или размышлял над хмурыми взглядами. Он смотрел, как они пыжатся и расхаживают взад-вперед, как бьют себя в грудь и похваляются друг перед другом сегодняшними подвигами. Скоро они вновь обрушатся на его врагов. Скоро они сойдутся с такими же людьми, чья вина была лишь в том, что проживали в другом регионе.

- Так угодно моему Богу! - взревел какой-то здоровяк со Ступеней, демонстрируя голый торс. - Все мои жертвы и всех убитых я посвящаю тебе, «Небесный Клинок»! Дай мне силы стать столь же могучим и свирепым, видеть своих врагов до того, как они покажутся мне на глаза!

Время от времени Баратеон останавливался и вглядывался в темноту за спиной. Новая привычка, выработавшаяся из-за нескольких неудачных покушений. За его головой охотились не только лорды. Были там и предприимчивые рыцари и даже простые солдаты. Но оглядывался он скорее на автомате, чем из-за реального беспокойства. В таком виде его было трудно узнать.

Через некоторое время Роберт устал и почти протрезвел. Мужчина надеялся, что счастливый случай или даже сама судьба приведёт его к маркитанткам, путешествующим вместе с армией - в конце концов, судьбу тоже частенько называют шлюхой. Но она, как обычно, подвела - вот продажная дрянь!

Роберт понял, что остаётся надеяться лишь на себя, а потому открыто стал спрашивать дорогу, подходя к кострам. Чтобы исключить малейший факт узнавания, ему пришлось натянуть капюшон.

- Это ты зря, приятель, - сказал ему на одной из стоянок уже немолодой мужчина, у которого не хватало передних зубов. - Сейчас гон только у мулов. У быков и у мулов.

- Это хорошо, - ухмыльнулся Баратеон, ухватившись за свой пах. - По крайней мере, размеры подходящие!

Старик и его товарищи расхохотались. Роберт поддержал смех и приложился к бурдюку с вином.

- Ну, тогда иди туда, - крикнул какой-то остряк, указывая в темноту. - Надеюсь, у твоей задницы глубокие карманы!

Баратеон поперхнулся, да так, что вино пошло носом, и несколько мгновений стоял, пытаясь откашляться. Это так всех развеселило, что ему даже предложили место у костра. Лорд Штормовых земель немного подумал, а потом снял капюшон и сел рядом. Всё-таки каков был шанс, что его узнают? Не зря же он надел простые одежды, без гербов и даже намёков на своё положение. А даже если кто-то найдёт похожие черты, то всегда можно перевести разговор в шутку.

Роберт был привычен к обществу солдат и низкородных рыцарей, так что некоторое время наслаждался компанией, вином и собственной безымянностью. Но когда расспросы сделались слишком дотошными, Баратеон поблагодарил людей и продолжил путь.

Привлечённый барабанным боем, он пересёк пустынную часть лагеря и очутился в районе, где обосновались лагерные проститутки. Там Роберт на каждом шагу то натыкался на чье-то плечо, то вжимался в чью-то спину. Кое-где ему приходилось в темноте проталкиваться через толпу, где лишь головы, плечи да лица белели в тусклом свете луны. В других местах в землю были воткнуты факелы и вокруг них устроились где музыканты, а где торговцы. Иногда попадались наскоро организованные уличные бордели, обнесённые кожаными загородками. Некоторые проходы даже похвалялись настоящими алхимическими свечами.

Лорд Штормового Предела остановился, чтобы поглазеть на бродячего актёра, запустившего кожаную верёвку в корзину со скорпионами. Когда он вытащил верёвку обратно, та ощетинилась хитиновыми конечностями, клешнями и заострёнными хвостами. Это, как заявил актёр, и есть та самая «Скорпионова Коса», которую в далёком Иббене, до сих пор используют для кары за самые тяжкие преступления. Когда зрители, которым не терпелось взглянуть на диковинку поближе, окружили его, актёр поднял «Косу» повыше, чтобы всем было видно, а потом внезапно начал размахивать ею над головами. Женщины завизжали, мужчины втянули головы в плечи или закрыли их руками, но ни один скорпион не слетел с верёвки. Она, как во всеуслышание заявил актёр, была пропитана ядом, склеившим челюсти скорпионов. Если не дать им противоядия, они так и будут оставаться на верёвке, пока не умрут.

- Чего только не узнаешь, - покачал головой Роберт и пошёл дальше.

Мужчина видел молодых ребят, призванных их лордами - сущих мальчишек, которых рвало от излишка выпитого. Он видел десятилетних девочек, которые вели крепко сбитых воинов в шатры. Он даже заметил жеманного паренька с изрядным слоем дешёвой алхимической косметики и краски на лице, который смотрел на проходящих мужчин с боязливым обещанием. Роберт видел палатки ремесленников и несколько импровизированных кузней. За развевающимися занавесями курили гашиш и миррский лотос, а на некотором расстоянии от них виднелись люди, которые двигались так, словно их дёргали за верёвочки — эти уже получили свою долю удовольствия.

Баратеон мысленно усмехнулся, но абсолютно не удивился увиденному. Типичный лагерь, как он есть. Здесь веселятся, как в последний день, ведь он действительно может быть последним. В то время, как лорды строят свои планы, культурно просиживая за картами, их солдаты отдыхают душой и телом, чтобы на следующий день выпустить кишки врагов или лечь на землю, в попытках это осуществить.

Отбирать их развлечения? Да кто он такой, чтобы это делать?! Присоединится, разве что.

Штормовой лорд прошёл мимо позолоченных шатров, служащих переносными храмами: Семерых богов, Старых богов, «Небесного Клинка», даже малопонятного Владыки Света, про которого, последнее время, ходили досужие сплетни. Якобы, все его жрецы внезапно умерли. Но, судя по всему, не все, раз какие-то люди, одетые в красные плащи, продолжают кого-то восхвалять и что-то жечь на кострах.

Баратеон отмахивался от вездесущих нищих и смеялся над их мнимыми угрозами о каре богов. Нет, он уже решил, что сам делает свою судьбу! Аналогично уходил он и от септонов со жрецами, которые призывали молиться и каяться. Этого ещё ему не хватало!

В некоторых местах вообще не было шатров - только примитивные навесы, сооружённые из палок, бечевы, раскрашенной кожи или обычных циновок. В одном из проходов Баратеон успел заметить не менее дюжины пар, мужчин и женщин, совокуплявшихся у всех на виду. Однажды он притормозил, чтобы посмотреть на невероятно красивую дорнийку, удовлетворявшую двух мужчин одновременно, но к нему тут же прицепился какой-то тип с гнилыми зубами и дубинкой, потребовав монету. Роберт не хотел встревать в глупую драку, выбивая этому кретину остатки его зубов, так что просто прошёл мимо.

Первая женщина скорее нашла его, чем он её. Когда штормовой лорд шёл по особенно тёмному проходу между полотняными шатрами, он услышал хриплое дыхание, а потом почувствовал, как маленькие руки обхватили его сзади и принялись ощупывать штаны между ног. Он развернулся и посмотрел на женщину. Она показалась ему довольно хорошо сложенной, но Роберт практически не мог разглядеть в темноте её лица. Женщина уже принялась водить руками по его мужскому достоинству, прямо через одежду, бормоча:

- Всего один медяк, господин. Всего медяк и можете пользовать мой рот как угодно...

Баратеон заметил её кривую улыбку.

- Два медяка за обычный секс. Хотите поиметь меня?

Мужчина, почти против воли, поддался лёгким движениям её рук и у него перехватило дыхание. Но потом мимо проехала колонна конных всадников, одновременно освещая территорию лагеря факелами - и Роберт увидел её лицо: пустые глаза и потрескавшиеся губы...

Он оттолкнул женщину, поправил портки и полез за деньгами. Выудил медяк, намеревался отдать его, но уронил монетку на землю. Шлюха упала на колени и с ворчанием принялась искать её... Роберт не дожидался итога, а просто ушёл, напоследок пожав плечами.

- Точно не такое, - передёрнулся он.

Вскоре после этого, Баратеон принялся рыскать в темноте, рассматривая группу сидевших у костра женщин. Они пели и хлопали в ладоши, а одна из них, светленькая и плоскогрудая - танцевала. Из одежды на ней было лишь грязное одеяло, обмотанное вокруг бёдер. Роберт уже знал такой обычай. Они будут по очереди отплясывать непристойные танцы и выкрикивать призывы в окружающую темноту, нахваливая свой товар.

Но выходить на свет раньше срока он не хотел. Грандлорд облокотился спиной о дерево и сперва тщательно рассмотрел женщин, прячась под покровом темноты. Танцевавшая девушка ему не понравилась - больно уж она смахивала на лошадь. А вот молодая, сероглазая и русоволосая красавица, которая повернула хорошенькое личико и сладко запела... Она сидела на земле, вытянув ноги перед собой и блики костра время от времени освещали внутреннюю сторону её бёдер.

Кивнув сам себе, Баратеон наконец вышел к ним. Женщины тут же подняли гам, словно торговцы на базаре, рассыпаясь в обещаниях, которые мгновенно сменились насмешками, как только он взял за руку понравившуюся ему девушку. Несмотря на выпитое, почему-то Роберт чувствовал себя несколько не в своей тарелке. Неужели стресс за весь сегодняшний день, залитый алкоголем, да на голодный желудок, всё-таки нагнал его? А может в этом была вина этой девушки? Она выглядела такой красивой. Такой нежной и неиспорченной...

Прихватив простенький факел, сероглазка потянула его в темноту и в конце концов привела к ряду примитивных шалашей. Она сбросила покрывало одного из них и забралась под потёртую занавеску. Баратеон нырнул следом и теперь стоял над ней, ловя ртом воздух. Ему хотелось надышаться бледным великолепием её нагого тела. Однако, дальняя стена шалаша состояла из тряпок, связанных между собою веревками. И сквозь неё Роберт видел сотни людей, снующих туда-сюда по тёмному проходу. Лорд ощущал себя будто бы у всех на виду и казалось, что каждый может посмотреть и увидеть, чем и как он занимается. Такая излишняя открытость ввела мужчину в ступор.

- Ты хочешь трахнуть меня, да? - спросила девушка.

- О, да, - пробормотал Роберт. Он отложил свою фляжку и тряхнул головой, отчего его, в кое-то веки, немного отпустило. Баратеон перевёл внимание на свой «трофей». На губах расплылась улыбка.

«Кажется, удалось урвать очень сочную штучку!»

- Трахнуть меня много раз? А, медведь?

Грандлорд скинул свой простенький плащ, оставшись в одной рубашке и штанах. Также торопливо избавился он и от сапог. По инерции снова взглянул на тряпочную, почти ничего не скрывающую «перегородку». Мимо прошли двое переругивающихся мужчин, так близко, что лидеру мятежа показалось, что он мог дотронуться до них вытянутой рукой.

- Много раз, - ответил Роберт, зная, что это - вежливый способ договориться о цене. Деньги его не волновали, но почему бы не подыграть? Он же сейчас простой солдат! Да и когда в следующий раз ему предстоит осуществить нечто столь же необычное? - Сколько раз ты думаешь?

Роберт уже водил руками по её плечам, но всё ещё не снял рубашку, и не переходил к чему-то большему, оставаясь «в рамках».

- Ну, думаю... Думаю, четыре серебряных раза.

- За тебя можно и десять! - мужчина уже не мог себя сдерживать, хоть и понимал, что его пытаются обмануть. Слишком высокие цены за секс, пусть и с такой красивой девочкой.

«Серебро в солдатском-то лагере? - мысленно ухмыльнулся Баратеон, - прошлая дамочка была более честной. Медяк-другой — вполне нормально для бывших крестьян и бедных рыцарей. Но за эту я готов дать и золото...»

Вообще, как он слышал, в таких ситуациях нередки крайне долгие торги, но обычно «продавец и покупатель» всегда приходят к какому-то консенсусу. Некоторые клиенты, чтобы сбить цену, осмеивают собственную удаль, иные жалуются на бедность, старость... Однажды, какая-то шлюха рассказывала ему, что мужчины, которые высокого мнения о себе, обычно плохо торгуются - в чём, собственно, и был весь смысл. Маркитантки никого так не ненавидят, как мужчин, что приходят, уже веря в ту ложь, которую скажут женщине, пусть даже и продажной.

Русоволосая красавица устремила на него затуманенный взор и начала ласкать себя.

- Ты такой сильный, - произнесла она. Голос у неё был тонким и звонким. - Десять, это очень хорошо... Сильный медведь, большой, могучий...

Роберт не глядя бросил монетки прямо в подставленную ладошку левой руки. Его глаза не могли оторваться от пальцев на её правой, которые ласкали себя в самом интересном месте.

Девушка с поразительной быстротой спрятала блестящие монеты.

«Интересно, что она купит?» - почему-то подумалось лорду Штормовых земель.

От неуместности этих мыслей Роберт рассмеялся. Земля начала медленно вращаться. «Кажется, я всё ещё сильно пьян!». Мужчина обхватил голову руками. На какой-то миг девушка показалась ему бледной и тощей наркоманкой, словно рабыня, с которой дурно обращаются. Циновка, на которой она сидела, на вид была достаточно грубой, чтобы врезаться ей в кожу и оставить там отметины...

Его руки дотронулись до своей «собственности», которую он арендовал. Тех денег легко хватит на целую ночь.

- Почему именно «медведь»? - поинтересовался он, поглаживая её тело, начав с груди, отчего она с готовностью застонала, но после нахмурилась и хихикнула.

- А кто же ещё? Ты такой высокий и сильный..!

Она была грудастой и созревшей, но что-то в её поведении напоминало Баратеону маленькую девочку. Простодушная улыбка. Бегающий взгляд и подрагивающий подбородок. Роберт почти ожидал появления сварливой матери, которая примется костерить их обоих. Интересно, а это тоже часть представления, как и бесстыдное поддразнивание?

Сердце гулко забилось у него в груди. Ситуация казалась такой необычной и новой, что мужчина невольно сглотнул, вспоминая свой первый раз. Хоть и тогда он не облажался, но всё-таки...

- Трахни меня, здоровяк, - выдохнула она. Вся её ладонь была в любовных соках. Девушка прильнула к нему, обнимая за шею. - Медве-едь… Трахни-меня-трахни-меня-трахни-меня... Ну пожа-алуйста..!

Роберт засмеялся и ловко сбросил оставшуюся одежду — штаны. Невольно он снова поглядел на прохожих, движущихся мимо занавески. Они шли так медленно, что мужчина мог бы плюнуть им на ноги.

- О-ох, какой большой медведь, - заворковала русоволосая красавица, поглаживая его давно готовый к действию прибор.

И вдруг вся ситуация показалась Роберту столь простой, понятной и даже приятной, что невидимая пружина в груди просто испарилась. Его даже перестал смущать факт, что на него смотрят. Пускай смотрят! Пускай учатся!

«Я ещё стану вашим наставником, обучу всем премудростям правильного обращения с женщиной!»

Оглушительно расхохотавшись, Баратеон ухватил девицу за узкие бёдра и потянул к себе. Как он жаждал этого момента! Заняться распутством с незнакомкой... Наверное, ничего нет слаще нового персика!

Роберт дрожал. Дрожал от предвкушения.

Страстный поцелуй. Руки, шарящие во тьме, тянущие, сжимающие. Вращающаяся земля.

Баратеон откинулся назад и девушка обхватила горячими бёдрами его талию. Потом он оказался внутри, и она ахнула. Несколько мгновений они лежали молча, пульсируя в унисон и тяжело дыша, а после мужчина начал медленно раскачиваться в ней.

Она стонала серебром, кричала золотом. Лица прохожих повернулись в их сторону, но грандлорд Штормовых земель не обращал ни на кого внимания, полностью выкинув посторонних людей из головы. Роберт без остатка отдался процессу.

Некоторое время они казались одним существом, плясали в одном исступлённом, безумном танце, сходились в одной и той же точке, где захватывало дух. Бывали моменты, когда они не чувствовали ничего, кроме всепоглощающей похоти, а потом вновь ласкали друг друга и шептали пошлые фразочки, лёжа в темноте.

Отдохнув несколько минут, здоровяк снова прильнул к девушке. От соприкосновения его мужское достоинство вновь затвердело. Баратеону не терпелось заново познать её. Вот только в этот раз всё пошло немного не так. На него внезапно обрушилась вереница образов, прошедших за сегодняшний день. Многие из них — словно острый нож. Окровавленные лица; бряцание железных доспехов; люди, раздавленные копытами коней, нашпигованные сотнями стрел; залитая кровью земля, крики и плач раненых.

Но русоволосая красавица приподняла бёдра и одним толчком оборвала одновременно и прошлое, и будущее, оставив лишь восхитительную боль настоящего. У Роберта вырвался стон. Девушка принялась тереться об него, не с ловкостью шлюхи, надеющейся побыстрее отработать монеты, а с неуклюжим эгоизмом любовницы, ищущей утоления, - любовницы или жены.

Их игры длились долго и было сменено много поз. Роберт не сдерживал себя, словно дорвавшись до чего-то запретного и к его радости, девушка не отставала. Излившись уже в третий раз, Баратеон устало упал на тряпки, в которых заметил и собственную одежду.

- Мне было так хорошо, здоровяк, - её тело вновь приманило его взор, - а тебе было?

- Ещё как! - могучая рука Роберта обхватила девушку, подтянув повыше. На улице уже начался рассвет, но толпа и не думала пропадать или рассасываться.

После приятной ночи, несмотря на то, что он не спал уже более суток, Роберт чувствовал себя свежим и полным энергии. Как же сильно прошедшие события сумели его взбодрить! Те несколько побед, против трёх лордов и их армий, одержанных подряд, потом долгие переговоры, позволившие ему заполучить верность некогда бывших врагов, обсуждения условий, клятвы верности, увеличение армии, знакомство с множеством новых людей, совместная пирушка и пьянка. Потом долгое сидение в шатре, в полном одиночестве и осмысление всего происходящего. А дальше... его поход. И вот теперь, он лежит с незнакомой шлюхой, в какой-то грязной, наскоро построенной палатке, на вшивых простынях и... просто счастлив.

Рука мужчины плотнее подгребла девушку.

- Расскажи мне, - хрипло произнёс он, - о жизни в лагере.

Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

- Знаешь, - задумалась девица, - не так уж плохо, если не считать побоев. Множество клиентов. Множество...

- Я имел в виду другое, - отвёл Баратеон взгляд, - впрочем, продолжай.

Русоволосая красавица рассмеялась, будто участвовала в иной, гораздо более откровенной и искренней беседе. После приятно проведённой ночи она и сама была не против поболтать.

- Я спала с лордами... С настоящими аристократами, медведь! Представляешь? У них даже члены больше - ты в курсе? С твоим, конечно, не сравнится, но факт есть факт. Самые разные народы, со всех регионов Вестероса. Я толком ничего не узнала про дорнийцев. Их здесь очень мало, были у меня всего пару раз. К тому же, они похоже предпочитают мальчиков. А вот наши, из Штормовых земель - те толпятся вокруг потаскушек с молочно-белой кожей, прямо дуреют от блондинок и всего светлого. Люди из Королевских земель - те любят домашних: милых и нежных. Впрочем, они редко выбираются за пределы своих военных борделей. А моряки! Они едва сдерживаются, чтобы не кончить, как только я раздвигаю ноги! Жаль только, что почти все из них грубы, особенно когда выпьют. И жадные к тому же. Попадались и северяне, вот те - это настоящее удовольствие. Они жалуются, что я слишком тощая, но им нравится моя кожа. Правда потом их почему-то грызло чувство вины. Вроде как какие-то из их Старых богов запрещают разврат или что-то связанное с верованиями, я так и не поняла. Если бы не это, они были бы моими любимчиками. Но увы, кажется не привыкли к шлюхам... Думаю, это потому, что у них в регионе мало городов. Мало торговли...

Роберт мысленно хмыкнул. Он никогда не считал любвеобильность грехом. Если уж пришёл в бордель, то странно было бы требовать себе девственницу. Хотя некоторые умудряются. Нет уж, шлюхи — это не родная жена. Они трахаются со всеми, лишь бы были деньги. И он нормально относится к их профессии.

- А так, клиентура хорошая, - добавила русоволосая девушка, продолжая к нему прижиматься.

«Вот как солдаты проводят свои будни», - вяло усмехнулся он и в этот миг, через связанные тряпки Баратеон увидел Лианну.

- Лианна! - громогласно выкрикнул он, голый выбежав на улицу, едва догадавшись подхватить свою одежду. Позади что-то кричала шлюха, но он не разбирал что именно.

Он снова на миг разглядел Лианну. Она быстро шла вдоль ряда факелов перед пологом храмового лазарета. Высокий мужчина, щеголяющий спутанными косами на манер пиратов Железных островов, держал её за руку, но похоже было, будто это Лианна ведёт его.

- Лианна! - вновь крикнул Роберт, подпрыгивая, чтобы его лучше было видно из-за людской стены.

Выругавшись, он на ходу накинул штаны, дабы не трясти перед всеми своим достоинством, после чего спешно ломанулся сквозь толпу.

Но его невеста не обернулась на крики.

- Лианна! Постой! - почему она убегает? Всё ещё обижена на него? Она увидела его с той проституткой? Но коли так - что она сама тут делает? Сбежала от Рейгара?!

- Неведомый тебя побери, Лианна! Это я! Я!

Обернулась ли она? Всё ещё слишком темно - не разглядишь...

На долю секунды Баратеон даже задумался, не следует ли ему признаться, раскрыв, кто он такой? Остальные могли бы расступиться, не мешая ему, свободно давая проход вперёд... Или не поверить, начав драку и свару. Сам Роберт поставил бы именно на второй вариант.

Мужчина с удвоенной силой принялся проталкиваться сквозь толпу. Кто-то ударил его, но могучий здоровяк не обратил на такое даже внимания. Всё-таки телосложение позволяло ему чувствовать себя относительно комфортно. Жалел Роберт лишь об оставленных в палатке той шлюхи сапогах, но они всё равно были самыми простыми.

- Лианна!

Он заметил, как девушка потянула «островитянина» в ещё более тёмный проход. Баратеон выбрался из скопления народа и со всех ног припустил за ней. Но замешкался прежде, чем нырнуть во тьму, - его вдруг пронзило предчувствие беды. Лианна Старк здесь? В солдатской части лагеря? Не может быть!

Это бред... может ловушка? Его вычислили и хотят убить? Может это убийцы Паука добрались до него? Либо кто-то из его личного окружения оказался хитрее, чем мог бы посчитать сам Роберт?

Что же тогда с настоящей Лианной? Жива ли...

- Лианна! - прокричал он, кидаясь во тьму. - Лианна-а!

«Мне плевать, порву всех, даже без молота!», - мчался он вперёд. По счастью, Старк остановилась вместе со своим спутником в свете единственного факела. Её то ли встревожили крики, то ли... Баратеон остановился перед ней, лишившись дара речи.

Это была не она — глаза карие, к тому же немного поменьше размером. Брови чуть повыше, почти такие же. Волосы похожи — тёмные, густые. Фигурка едва отличима, но... Почти Лианна.

- Ещё один ненормальный, - фыркнула женщина, обращаясь к своему спутнику.

- Я думал... - пробормотал Роберт, - я принял тебя за другую.

- Бедная девушка, - насмешливо произнесла женщина, поворачиваясь к нему спиной.

- Погоди! Постой... - её вид, облик...

- Чего тебе ещё?

Баратеон ощущал влагу в своих глазах. Она выглядела такой... такой близкой. Кажется, протяни руку и получишь. Лианна... его Лианна...

- Я нуждаюсь в тебе, - прошептал он. - Лианна. Ты нужна мне, здесь и сейчас.

Мужчина, стоящий рядом с ней, без всякого предупреждения хватает его за горло и одновременно бьёт в живот.

- Ублюдок! - взревел «пират», - мою женщину захотел?! Я забью тебя прямо здесь, паршивый пёс!

Роберт напряг мышцы, вырываясь из захвата и ощущая, как грязные ногти его соперника, врага, оставили борозду на его шее. Здоровый кулак грандлорда устремляется прямо в челюсть солдата, но тот блокирует удар.

Вот только и этого оказалось достаточно, чтобы мужчина отлетел, на секунду потеряв ориентацию в пространстве. Рыча от злобы, Баратеон легко поднял его левой рукой, после чего со всей силы ударил правой, прямо в скулу. Воина повело, из его рта вылетела гроздь зубов, разлетевшись по всей округе, челюсть определённо сместилась и хрустнула, из носа вырвался фонтанчик крови, а левый глаз сразу окрасился красным. Но лорд Штормовых земель и не думал останавливаться. Он со всего размаху бросил противника на землю, не слыша криков и визгов «Лианны». Роберт забивал своего врага кулаками и ногами, не обращая внимание ни на что вокруг.

Чья-то рука обхватила его собственную, но незначительное усилие толкает человека прочь. Но вот ему по спине прилетел какой-то удар, отчего Баратеон всё-таки оборачивается, оставляя кровавую кашу, в которую он превратил своего противника, в покое. За спиной стоял юный солдат, стражник, видимо, патрулирующий лагерь. Он только что ударил древком своего копья Роберта по спине.

- Сосунок! На кого поднял оружие?! - Баратеон уверенно поднялся на ноги, отчего солдат сделал шаг назад, но одновременно с этим наставил своё копьё прямо на него.

- На оборванца, судя по всему, - его голос прозвучал неуверенно и достаточно тонко, отчего лидер мятежа расхохотался, наконец приходя в себя.

- Действительно, - оглядел он свои окровавленные руки, - я же специально так вырядился.

Взгляд в сторону женщины, так похожей на Лианну, дал понять, что она давно убежала отсюда. А на крики и звуки схватки стали подтягиваться новые стражники.

- Так-так, - негромко произнёс их десятник, - убийство, значится, - поглядел он на оставшееся после ударов Роберта месиво, - теперь даже не поймёшь, кто это был.

Этот человек был на голову ниже лорда Штормового Предела, но вёл себя уверенно и нагло. Оглянувшись на солдат вокруг, их офицер положил руки на свой меч, подойдя ближе.

- За убийство своего товарища, в военное время, полагается петля. Что на это скажешь? Будем договариваться или отвести тебя к лорду? А может сразу в тюрьму, а?

- К лорду, говоришь? - ухмыльнулся Роберт, - а давай-ка сходим к лорду! Только кто он у тебя? Трант, Пенроз, Мертинс, Уайлд? Кто там ещё остался из наших, а не проклятых лоялистов? Морриген?

От информированности Баратеона и его уверенного голоса, десятник сдал назад.

- Кажется, мы друг друга не поняли, - поклонился он, нутром ощущая беду, - уважаемый господин, позвольте узнать, кто вы?

«Умный», - мысленно хмыкнул лидер мятежа, поняв, что посмеяться над офицером, когда выяснится правда, у него уже не выйдет.

Грандлорд вздохнул и посмотрел на окровавленного солдата, которого забил своими кулаками, на людей, которые собрались вокруг и на стражников, что выстроились перед ним полукругом. Потом взгляд бросил и на самого себя: погуголый, грязный, с сильным запахом пота и перегара, к тому же весь измазанный кровью.

- Как сказал бы Джон: «Ты в глубокой жопе, Роберт», - едва слышно пробормотал он, а потом посмотрел на десятника.

- Я лорд Роберт Баратеон, - громко произнёс он, - под видом простого солдата ходил по собственному лагерю, проверяя размещение и караулы. Вот этот, - указал мужчина на нападавшего, - посчитал, что я имею виды на его женщину, после чего попытался напасть, за что и получил.

Мужчина ухмыляется, скрестив руки на груди.

- Вижу, в глазах у многих недоверие. Оно и понятно. А потому, сейчас я с десятником сходим до лагеря лордов и если вы не увидите поутру меня болтающимся в петле, то можете считать, что история была абсолютной правдой.

- Лорд, - преклонил умный десятник колено, снимая свой плащ, - прошу примите и прикройтесь. Сегодня достаточно прохладно. А вы нужны нам в полном здравии... - мелкий офицер отлично понимал, что если он ошибся, то будет неприятно, но если окажется прав... даже такое незначительное взаимодействие с грандлордом целого региона — потенциальная заявка на скорое получение звания сотника!

Баратеон же мысленно сморщился. Его ночное приключение прошло совсем не так, как он хотел. Та девушка, лица которой он уже и не помнил, была достаточно хороша, но вот «Лианна», которую он встретил после... вот её бы он точно оставил при себе.

Вздохнув, Роберт принял плащ десятника и накинул себе на плечи. По инерции лорд хлопнул солдата по плечу:

- Далеко пойдёшь, офицер, - улыбнулся Баратеон, смело направившись вперёд, в предрассветный сумрак. Туда, где начинался холм и где стояли шатры лордов.

Экстаз в лице. Восторг в обмане. Оргазм в убийстве... И уверенность во тьме.

«Плевать. Так или иначе, я хорошо покуролесил сегодня. Надо будет повторить. Обязательно повторить».

Глава 42

Я наблюдал за разъездом всадников и ухмылялся. Они были достаточно беспечны, даже несмотря на то, что успели побывать в нескольких сражениях и даже проиграть одно из них.

Качаю головой. Вот иногда вроде и видишь, как люди делают свою работу: старательно, ответственно, по всем правилам, но моментально узнаёшь в них зелёных новичков. Эти рыцари не осознают всю тонкость разведки до конца, делают лишние телодвижения, проявляют чрезмерную активность или неуверенность...

Я слежу за ними уже пару дней и в последнее время даже почти не скрываюсь, но всё равно остаюсь незамеченным.

Их неопытность отчётливо заметна со стороны. Таким «разведчикам» я дал бы парочку ветеранов в дополнение, дабы они ровнялись на них, чтобы впитывали чужой опыт и начинали не просто повторять, но и понимать.

Почему нужно делать так, а не иначе? Зачем идти по этой дороге, а не той? Обойти одно место и тщательно проверить другое? Это опыт и лишь он один. Иначе всё будет идти по новой и вместо развития военной стези, мы получаем застой, упадок и регресс.

- Вот и конец, - прикрылся я ладонью от солнца, наблюдая, как шестеро разведчиков наткнулись на двойку моих всадников, стоящих посреди дороги с поднятым ввысь флагом Семиконечной Звезды — знаменем мира и переговоров.

- О, как резко встали. Хм, сдали назад? Бессмысленно... - сам себе тихо бурчал под нос.

Они уже были окружены. Со всех сторон подлетели конные рыцари, зажимая их в клещи. Теперь время и мне выйти вперёд.

Подъезжая к захлопнувшейся засаде, уже слышал агрессивные переругивания, крики и угрозы.

- Отставить! - грозно выкрикиваю я и подъезжаю ближе, - я — лорд Арвинд Моустас. Мне необходимо переговорить с вашим лидером — лордом Робертом Баратеоном.

Я был не один. Со мной ехало несколько человек из ближнего круга: Бейро, Хоч и Роуланд. Сигвальд остался на управлении Новиградом, вместе с Серсеей и Тирой. А Демей и Арон — возглавили мои войска в лагере, на время моего отсутствия. Кроме этих людей, рядом ехал Тигетт Ланнистер и десяток его бойцов охраны из «Алых Плащей».

Разведка Баратеона переглянулась, а потом вперёд, буквально на полшага, выехал их старший и коротко поклонился, не слезая с коня:

- Приветствую, лорд Моустас, меня зовут сир Мэйли Шторм. Прошу, езжайте за нами, проводим до нашей стоянки.

Кивнул ему и сделал жест остальным. Солдат со знаменем Семиконечной Звезды встал у меня за спиной, остальные образовали охранное построение. Никакой разведки я не отправлял и окрестности более не осматривал. Всё уже заранее было изучено. Да и лагерь Баратеона был мне известен, всё-таки не первый мой контакт с ним. Я уже делал несколько загрузок, изучая его чисто внешне, со стороны.

Можно было и вовсе подъехать к войскам Штормовых земель напрямую, сразу, и без ловли их разведчиков, но решил попробовать именно этот способ. Кажется мне, что так будет чуть лучшее впечатление.

Пока все события развиваются точно по плану. «Скачущая Гора» и Лорх прошли вдоль Черноводной, разоряя деревни и убивая местных жителей. Делали они это не параллельно курсу нашей армии, а начиная с достаточно удалённой точки. Но тут уже постарались мои «советники». Чтобы их слушали, предварительно я вызвал двоицу этих дуболомов «на ковёр», где указал на четверых своих людей, по двое на каждого из них и сказал:

- Эти люди будут давать вам «советы» по целям. Для особо одарённых - приказы. Слушаться беспрекословно. Как выполните их указания — уже решаете сами. Если мне сообщат, что «совет» не был вами выслушан и принят к исполнению, потеряете голову. Если пропадёт кто из моих людей — тоже самое. Задача понятна?

Конечно, она была понятна. Иного и быть не могло. А потому Речные земли начали полыхать. Действия велись на границе с Королевскими землями и Долиной Аррен, чтобы создать ощущение работы других людей.

Всё как и всегда... разделяй и властвуй. Мятежники посчитают нападения работой лоялистов, лоялисты - мятежников... Ещё и через границу будут смотреть, да скалить зубы на соседей. А Запад тут и вовсе не причём. На наших границах никаких происшествий нет, тишь да гладь.

Пока ещё эти «летучие отряды» не вернулись, но сведения о их деятельности я получаю регулярно, ведь их действия создают ещё больше хаоса в и так беспокойных регион. Всё это нам на руку.

Причём есть люди, которые это осознают, не может таких не быть. Но... они могут лишь догадываться и предполагать. Главное, чтобы Клигана и Лорха не прищучили или не подловили в ловушку, вот тогда... могут начаться проблемы.

Что там у других регионов? Аррен собирает войска у замка «Кровавые Врата» - единственного более-менее обустроенного выхода из Долины. Он готовится к прибытию Баратеона и «отмашке» от Талли, который пока никак не может нормально организовать своих людей. Думается мне, что как только Хранитель Востока соберёт «ударный кулак», то двинется в Речные земли так или иначе. Промедление в данной ситуации для них равно смерти, а потому он будет вынужден помочь речникам навести порядок на своей земле, даже несмотря на угрозу с нашей стороны.

Хех, приятно осознавать себя самой крупной жабой в болоте. Вот только на каждую силу найдётся ещё большая и зарываться нельзя. Даже с учётом всей своей силы, я не бессмертен.

Далее - Север. Армия Старка, - а он всё-таки сумел добраться до Винтерфелла, - всё ещё не дошла даже до Перешейка. Им необходимо больше времени. Когда же дойдут, то однозначно увязнут в «Близнецах» - замке Фреев, которые пока не дали конкретику никому: ни мятежникам, ни лоялистам. Лорд Уолдер терпеливо выжидает, высиживает, как курочка яичко. То есть — держит нейтралитет. Но... думается мне, что увидев двадцать тысяч северян, Фрей резко окажет поддержку именно мятежникам. Правда лишь на словах. Хе-хе, старик будет пытаться хитрить изо всех сил. Сумеет ли сохранить свои войска? Кто знает... Если бы речь шла о Рикарде, то уверенно бы ответил «нет». Сейчас во главе стоит Эддард, являющийся «тёмной лошадкой». От него можно ожидать как успеха во всех начинаниях, так и такого же провала.

И, наконец, наш «светоч» - Роберт Баратеон, который месяц назад подошёл к замку «Эшфорд» - наиболее удобному для удержания позиций Штормовых земель от угрозы Простора. Как и было в каноне, он оставил своего брата — Станниса, удерживать родовой замок - «Штормовой Предел», а сам, дабы обезопасить земли от вторжения Тиреллов, решил захватить «Эшфорд», стоящий практически на границе двух регионов.

Вот только не он один так думал. Лорд Рэндилл Тарли, возглавивший авангард тридцатитысячной армии Простора, путём собственных манёвров, заставил Баратеона ощутить первые серьёзные потери. А далее, опасаясь уже наступающего основного войска Мейса Тирелла, Роберт был вынужден отступить, оставив почти четверть своих солдат лежать на земле, в виде трупов.

Баратеон отступил к собственным границам и прямо вдоль них, двинулся на объединение со своими союзниками. Это был его единственный вариант продолжить собственную войну. Против перевеса в солдатах и командирских навыках, ему нечего было ловить на своих землях.

Мои люди перехватили его разведку неподалёку от Золотого пути - дороги, ведущей от Запада в столицу, на которой, собственно и расположили свои войска.

Зато Эйрис, в кое-то веки, решил узнать о происходящих с мятежом событиях. Судя по всему, на это повлияли предыдущие письма его десницы Мерривезера, ведь согласно их требованию, Рендилл Тарли прислал головы нескольких восставших Штормовых лордов прямо в Королевскую Гавань, что не могло не вызвать интереса короля.

В свою очередь, Таргариен, убедившись, что старый и нерешительный Мерривезер в десницы не годится, ведь не в силах справится с Баратеоном, отправил его в изгнание с лишением земель и титулов, и быстро подыскал ему замену. Королю нужен был молодой и горячий кандидат, которого можно было бы противопоставить такому же молодому и горячему Роберту Баратеону. Таким человеком оказался Джон Коннингтон, «десница пляшущих грифонов», как его уже успели прозвать — друг Рейгара Таргариена, человек юный, но успевший примелькаться во дворе и вовремя подсуетившийся, чтобы получить себе заветную должность. Коннингтон собрал в Королевской Гавани армию и двинулся в погоню за Робертом, который после поражения при Эшфорде отступал вдоль реки Черноводной на север.

Итак, подведём краткий итог: Роберт огрёб от Тиреллов на границе с Простором. Теперь войска лоялистов идут на Штормовой Предел, который защищает Станнис. Сам Роберт не стал пытаться как-либо защищаться, а пошёл в Речные земли, где должны были сойтись Аррен, Старк и Талли. Но пока был готов лишь грандлорд Долины, в то время как Эддард запаздывал, а Хостер не мог подавить собственных вассалов-лоялистов, по причине... нашей армии, которую все воспринимали как поддержку короля Эйриса. Мы пока не сообщаем остальным свои планы, но негласно помогаем хаосу в Речных землях, чтобы повысить ценность нашего присоединения к мятежникам. В это же время, из Королевских земель выступил новый десница короля — Джон Коннингтон, собирающийся разбить потрёпанные остатки армии Баратеона до того, как он успеет объединиться с остальными.

Ситуация для мятежников кажется очень печальной! Как бы они не сдались раньше срока. Это был бы номер... Вот только стоит им узнать, что Запад поддерживает мятеж... Речные земли быстро успокоят своих недовольных, а далее: объединённые войска пяти регионов просто сносят всё, что видят по пути и прямой дорогой идут на Королевскую Гавань. Не удивлюсь, если от таких новостей Простор отзовёт солдат раньше срока.

Хм, поглядим.

До лагеря Роберта мы скакали недолго, порядка шести километров. Стоянка мятежников располагалась возле поросших лесом Тамблтонских холмов.

Ряды шатров, словно спицы, расходились от центрального укреплённого круга, где подрагивал на утреннем ветру большой навес. Именно туда мы и направились, под многочисленными взорами солдат и рыцарей.

Было заметно, что недавно войска потерпели поражение... или как минимум участвовали в очень кровавом бою. Было очень много раненых, чьи стоны и крики наполняли воздух и всю округу. Периодически встречались безрукие или безногие, кто в телегах, кто на своих двоих.

Несколько походных кузниц с самого утра стучали молотками, приводя снаряжение в порядок. Разные септоны, жрецы, апостолы и даже обычные маркитантки со слугами пытались хоть как-то помочь бойцам Баратеона: перевязывали, прижигали, рубили, поливали раны какими-то алхимическими составами...

Мой взор выхватывал фигурки стражников, патрулирующих территорию и периодически мелькавшие между палаток. На восточном краю лагеря развевалось знамя с тёмно-зелёной морской черепахой на бледно-зелёном поле — стяг лорда Эстермонта, одного из сильнейших и могущественнейших лордов Штормовых земель. Насколько я знаю, Элдон Эстермонт всегда помогал Баратеону в разработке стратегии, а сейчас, после ранения Роберта, и вовсе взвалил на себя приличный груз работы с людьми. Было много и других гербов, заметных то тут, то там, но большую часть знамён, конечно же, составляли стяги с чёрным оленем на золотом поле.

Накатанная телегами колея вела на юг - к опушке леса. Там шли линии снабжения от Штормовых земель. Вот только теперь продлевать их стало рискованно, так как войска Тиреллов вот-вот наполнят всю округу, отрезая логистику Баратеона. И это не было бы проблемой, ведь буквально через пару недель лорд Штормового Предела добрался бы до Речных земель. Правда сейчас там пролегала линия фронта, о которой ходила самая разная информация: нападения из Королевских земель, агрессия лоялистов, банды разбойников и дезертиров, да даже поговаривали, что сам Хостер Талли приказал выжигать свои деревни, чтобы они не достались врагу.

Но всё это ложь. Вина была лишь на летучих отрядах Запада, о которых, пока что, никто не подозревал. Однозначно нельзя держать их в Речных землях долгое время! Чем дольше они будут там разбойничать, тем выше шанс, что окажутся узнанными.

Я вспомнил карту и наши обсуждения, как с Тайвином и советом, так и с самими налётчиками. Вот-вот они должны добраться до места, где река Трезубец начнёт делиться на части: Зелёный, Синий и Красный Зубец. Вот тут они и должны повернуть назад, только не по той же самой дороге, само собой.

Пройдя через несколько заслонов, состоящих из тяжёлых штормовых пехотинцев, мы оказались возле главного шатра. Я спешился и махнул рукой Бейро. Кроме него и Тигетта меня никто не будет сопровождать на этих переговорах.

Стража, стоящая у полога шатра вытянулась при нашем приближении, но никто не обратил на них внимание. Мы зашли внутрь и увидели, что нас ожидали и здесь уже присутствует достаточно большое количество народу.

Намётанный взгляд нашёл Роберта, который не скрывал своей повязки через всю грудь. Красные отметки показывали, что раны у него проходят через левое плечо и неподалёку от сердца. Да-а... повезло, что вообще выжил. Вот был бы прикол, конечно, если бы он погиб. Что бы тогда делали восставшие? Мало того, что сразу «отвалился» один из четырёх регионов, так ещё и умер основной претендент на трон!

Остальные бы вряд ли договорились... передрались бы над трупом «оленя». Разве что Станниса попробовали бы взять? Так его ещё пойди, вытащи из Штормового Предела! А кроме этих ребят сажать, откровенно говоря, как я выяснил - некого. Ну, то есть, королевской крови в достаточном количестве больше ни в ком не течёт. Что это значит? То, что внезапно, у всех остальных идут равные права. Ага... в феодально-средневековом обществе.

Эх, можно было бы сказать: «Корону заберёт сильнейший!», то есть - мы, Запад. И... пролилась бы кровь. Нас многие не любят. Уважают, но едва ли не ненавидят. За жёсткую политику, за «Золотой Банк» и отъём земли, из банальной зависти и за иные, мнимые и не очень, обиды.

А теперь, вопрос на миллион. Зачем всё это нужно, если можно посадить на трон Баратеона и править от его лица?

Мысли в голове не мешали осматриваться: за исключением небольшого занавеса в дальнем углу, за которым пристроилась походная койка, пространство шатра ничто не разделяло. В центре стоял массивный стол, на поверхности которого размещались карты с контурами окрестных земель.

Кроме Роберта узнал только что вспоминаемого Элдона Эстермонта, Манфреда Дондарриона, Клемента Баклера — владельца меча из валирийской стали, между прочим! — и ещё нескольких, уже не столь примечательных для меня людей. Были тут и абсолютно неизвестные мне, возможно недавно сменившие своих отцов и унаследовавшие титул, либо просто слишком незначительных, чтобы я их запоминал.

- Цвет Штормовых земель, - с улыбкой произношу я, пока мои проинструктированные спутники молчаливо стоят позади.

- Арвинд Моустас! - чуть приподнялся Роберт со своего стула, - везучий сукин сын, даже здесь меня нашёл! - он оглушительно расхохотался, чем сразу снизил градус напряжения, который негласно повис между всеми нами.

Этим Баратеон и был хорош. Его непосредственность здорово сбивала с толку и иногда даже заставляла действовать не так, как планировалось. Неудивительно, что у него так много друзей и что он, словно Наруто из одной далёкой вселенной, умудряется превращать врагов в союзников.

- Нам пришлось долго отслеживать твои перемещения, - улыбаюсь я, садясь за стол. Посмотрев на объёмные кувшины с вином, притворно морщусь, - у вас что, кончилась нормальная выпивка?

- Аха-ха-ха! - хлопнул будущий король кулаком по столу, отчего маленькие фигурки армий, замков и прочих объектов, рассыпались по всей округе, - и то правда! Вы же из этих, «непьющих». Ты, - указал он слуге, стоявшему в углу, в тени шатра, - быстро притащи чего-то безалкогольного!

Юный паренёк, лет пятнадцати, моментально выскользнул из палатки. Роберт же перевёл взгляд на меня.

- Выслеживали-выслеживали и выследили, - качает головой, после чего едва заметно морщится, дотрагиваясь по бинтов, - что ты, что ублюдок Тарли — одного поля ягоды, а последний гонял меня аж до самого Синего ручья...

- Роберт, не стоит рассказывать подробности про... - начал было Эстермонт, но тут же был перебит.

- А что, это такая секретная информация?! - рявкнул лорд Штормового Предела, - будто бы уже всем заинтересованным не пришли сведения, что нас разбили под Эшмарком?! Что мы обосрались, как... тьфу! - он сплюнул, не сумев придумать достаточно едкое сравнение. - Ха! Моустас, - поворачивается ко мне, - сколько шпионов у тебя в моей армии?

Тонко улыбаюсь ему, а потом, якобы случайно, скашиваю взгляд на Баклера.

- Всего трое, Роберт. Можно сказать, их и вовсе нет.

- Темнишь, - привстал он, - а может... - в шатёр вбежал мальчишка-слуга, принеся три здоровенных кувшина.

- Здесь яблочный сок, ягодный взвар и вода с добавлением лимона, господин, - быстро проговорил он, расставляя кувшины на столе.

Наливаю себе кубок, а потом усмехаюсь в сторону Баратеона.

- А что по поводу твоих слов, я никогда не обманываю... разве что недоговариваю потенциальным противникам. Не сбегаю с поля боя, а стратегически отступаю. Не молю о пощаде, а требую переговоров...

Моя речь вызвала взрыв смеха не только от самого грандлорда Штормовых земель, но и почти всех присутствующих лордов. Но на то я и рассчитывал.

- Так... фух... аха-ха, так значит... - всё никак не мог отдышаться Роберт, - значит ты требуешь переговоров?

- Верно, - отпиваю я глоток взвара. Немного кислит, но в целом неплохо, - как ты уже наверняка знаешь, сорок тысяч солдат Западных земель расположились возле Пламенного поля - символичного места, где некогда все войска Ланнистеров и Гарденеров были сожжены драконами Таргариенов.

- Мы хотели обойти вас по границам, - прямолинейно ответил лидер мятежа, проведя пальцем по карте, вдоль реки Черноводной. - Посчитали, что в неспокойные Речные земли вы сейчас не сунетесь.

Учитывая, что половина хаоса, который там творится, это наша заслуга..?

- Даже интересно, почему? - приподнял брови, - впрочем, не отвечай, это риторический вопрос. Ведь мы подошли не воевать, а присоединиться.

Простые слова произвели эффект разорвавшейся гранаты. Или, на местный манер, «разорвавшегося сосуда с Диким огнём»?

Все одновременно заголосили, каждый старался, чтобы именно его слова были услышаны, Дондаррион что-то тыкал в карту, кто-то громогласно выкрикивал: «На Королевскую Гавань!», Эстермонт доказывал необходимость отбить Штормовой Предел...

- Заткнулись все! - оглушительно рявкнул Роберт, встав на ноги. Он успел обрасти в этом походе, хотя и раньше отращивал бороду. Но теперь она стала менее ухоженной, но вместе с тем придала ему возраста, сделав визуально старше и солиднее. И немудрено, что он её не стрижёт, парню сейчас всего двадцать один год. Конечно ему нужно показать свою значимость в глазах остальных. Право командовать ими.

- Зачем? - пристально посмотрел на меня Баратеон, - почему Ланнистер решил поддержать меня? И ты тоже. Я ведь знаю, что ты дружен с Рейгаром, - его ладони сжались в кулаки, - с этим драконьим выродком!

- А самому подумать? - ткнул в него пальцем, становясь более грубым, как того требовала ситуация, - для чего ты считаешь вообще собирался Харренхоллский турнир?! Пожрать да поразвлекаться? А вот нихера! На него было потрачено триста тысяч золота! Триста тысяч, взятых в долг у «Золотого банка»!

По шатру пошли шепотки. Сумма действительно казалась запредельной.

- И ответ очень прост. Мы планировали собрать «Великий Совет» лордов, где официально бы признали Эйриса человеком, который не соответствует своему занимаемому титулу. Его необходимо было сместить и теперь все вы, - указываю рукой на Штормовых лордов, - все вы это прекрасно понимаете! Но кого, как вы думаете, мы хотели посадить на место «Безумного короля»?

- Глупый вопрос, конечно же Рейгара, - ответил Клемент Баклер.

Я приподнял палец вверх.

- Верно, Неведомый побери, верно! Рейгара Таргариена, принца, который проявил качества успешного полководца, который несколько лет был десницей короля, продолжая верную политику Тайвина Ланнистера, предыдущего десницы! «Молодой Дракон» правильно распорядился свалившейся на него властью и не развалил страну. Он был умён, успешен и многими любим. Потому мы хотели сделать на него ставку. Разве ещё полгода назад казалось, что Рейгар мог быть ошибкой?

Лорды переглянулись друг с другом и согласно закивали.

- Но потом, - с трудом сдерживая ярость, начал говорить Баратеон, - он похитил Лианну!

- Так и есть, - опираюсь я двумя руками на стол с картами и нависаю над ним, - мало того, что Рейгар подарил венок «королевы любви и красоты» северной волчице, так он ещё и похитил её, после этого! Так в чём был смысл менять «Безумного короля» на «Безумного принца»?!

Согласное ворчание раздалось в ответ.

- А значит, когда Эйрис показал своё истинное лицо, когда сжёг половину Старков, вместе со всей их свитой, когда безжалостно убил наследника Долины Аррен и исчезла последняя надежда на мирное решение конфликта, мы стали собирать войска. Но не с целью помочь ему или тем более — Рейгару!

Я пристально смотрел на этих людей, подмечая, как моя речь ложится на их сердца и души. Они прониклись, они поверили. А моя первоначальная фраза о том, что мы хотим присоединится дала им такое облегчение и радость, такое спокойствие и уверенность..! Теперь же идут настоящие переговоры, уточняются причины и следствия, плюсы и минусы...

- Запад не желает видеть на Железном Троне нового Таргариена, любого из этих безумцев! Потому вопрос был лишь в новом короле! - указываю на Роберта, - и раз уж лидер всего восстания одновременно имеет больше всего прав на трон, то этот вопрос оказался полностью закрыт. Мы присоединяемся к будущему королю Роберту Баратеону, первому этого имени!

Крики поддержки и аплодисменты наполнили шатёр. Я замечаю улыбки, кто-то даже украдкой вытирал уголок глаз.

- Отличная речь, Арвинд, - вполголоса, на самое ухо, пробормотал Тигетт.

- То ли ещё будет, друг мой, - хмыкнул я.

Дождавшись, пока люди немного успокоятся, завершаю своё выступление:

- А потому, я пришёл договариваться об условиях присоединения, только и всего.

- Чего ты хочешь? - решительно поинтересовался грандлорд Штормовых земель.

- На самом деле не так уж и много, - притворно вздыхаю, закидывая ногу на ногу, - я думаю нет смысла про это говорить, но на всякий случай всё-таки упомяну. Таргариены должны нам денег. Триста тысяч занимал Рейгар и всё ещё почти миллион драконов — долг за Эйрисом. Ежегодно корона погашает в районе ста тысяч золота, - пожимаю плечами, - логично, что всю эту сумму нужно будет отдать. В конце концов, Таргариен их не в свой карман положил. Деньги ушли на войны, пусть и глупые, на разные проекты и иного рода государственные дела.

- Я бы не сказал, - сделал шаг вперёд Эстермонт, - что про этот вопрос «нет смысла говорить»...

- Дядя, - не глядя произнёс Роберт, - заткнись.

Тот понятливо замолчал. Я же и вовсе притворился, что ничего не было.

- Далее, нас волнует вопрос управления государством. Никто не спорит с тем, что Баратеон займёт престол, - наклонил я голову, - вопрос в другом. Кто будет его женой, если... - подчеркну! - если, Лианна Старк не будет... доступна.

- Я не думал об этом, - здоровяк отреагировал более спокойно, чем я мог рассчитывать, - но насколько я знаю, дочерей, подходящих мне по возрасту, у грандлордов уже не осталось?

- Во всяком случае у нас, - указываю на себя и Тигетта, как представителя Ланнистеров, - их точно нет. Впрочем, если этот вопрос остаётся открытым, то я снимаю его. Думаю, что обсудить эту тему можно будет после окончания войны.

- Верное решение, - ухмыльнулся Дондаррион.

- Тайвин Ланнистер должен стать десницей, - озвучиваю я одно из ключевых требований, - он уже правил страной при Эйрисе. Логично, что ему можно доверить государственные дела.

На это лорды уже отреагировали более громко. Но Роберт молчал, лишь ударил кулаком по столу, организуя тишину.

- Это всё или что-то ещё? - нахмурено поинтересовался он.

- Почти, - улыбаюсь ему, - я становлюсь мастером над законом в Малом совете. «Золотой Банк» получает полное управление казной и возможность, на законодательном уровне, то есть - властью короля, забирать земли или недвижимость за долги. На этом всё.

- Казна не может перейти в управление Ланнистеров! - завопил Эстермонт и Баратеон уже не стал его останавливать.

- Почему? - делаю я удивлённое лицо. - Она и так уже находится в нашем, почитай, управлении. Запад закрывает долги, оплачивает серьёзные мероприятия, ссуживает золото под смешной процент, в любой ситуации...

- Это действительно слишком, - качает Роберт головой, - я на самом деле не могу на это пойти. Казна должна быть в ведении короля. Это незыблемое правило. Если не у короля, то у кого? У Тайвина Ланнистера, десницы? Тогда он и будет королём, хоть и не будет так прилюдно называться.

Так Тайвин и так им будет. Будто бы ты этого... ах, да. Действительно... ты же тешишь себя мыслью, что править будет так же здорово, как захватывать эту самую власть.

- Это действительно важный пункт, - делаю задумчивый вид, - так... давайте, прежде чем всерьёз будем его обсуждать, вернёмся назад. Всё остальное устраивает?

- У меня есть вопро... - начал было Эстермонт.

- Да, - прервал его Роберт. - Две должности Малого совета, права банка, которые уже и так вписаны в законы, и отдать долги за Таргариена? - Баратеон поскрёб заросший подбородок.

Вообще мы с ним, со стороны, смотрелись максимально непохоже друг на друга. Он — натуральный великан, а я вполне обычного, для аристократа, роста. Роберт — заросший и неухоженный, я — гладко выбрит и одет «с иголочки». Однако... сейчас, на переговорах, я не чувствовал, что это хоть как-то его заботит. Этому здоровяку было плевать в каком виде он выступает. Это роднило его с Рейгаром...

- Верно, - киваю ему. - Тогда вопрос лишь за казной.

Делаю глоток, покачивая напиток в кубке.

- Хоть за спиной и говорят, что я занимаюсь торговлей, не слежу за честью и выжимаю последние деньги из «настоящих», знатных лордов Вестероса, - приподнимаю уголки губ, - я не буду пытаться как-то продавить решение с казной. Если уж так принципиально, чтобы она была в ведении короля, то пусть так и будет.

На самом деле, этот пункт был добавлен сугубо для отмены. Чтобы к другим условиям было меньше претензий и вопросов. Я был уверен, - и Тайвин разделил это мнение, - что к факту передачи казны придерётся каждый аристократ и советник будущего короля, кто только мог и умел думать. А значит, именно насчёт неё ожидался самый серьёзный спор. И я планировал его организовать, чтобы Штормовые лорды, по итогу, приняли бы всё, кроме этого самого пункта. Но Роберт сократил мне время - какой молодец! Сразу принял все условия, кроме вопроса по казне. А потому, я просто выкинул сей пункт за ненадобностью. Всё равно никто из нас, Запада, всерьёз не рассчитывал на подобное. Но если бы получилось... ох-хо-хо, да, это было бы интересно. По сути, тогда именно мы бы контролировали Семь Королевств, как Баратеон и говорил.

- Роберт, - наклонился к нему Эстермонт, - может лучше обсудить этот вопрос с лордом Арреном?

- А править за меня тоже будет «лорд Аррен»? - засмеялся он, - нет, я даже не против был бы! Но Джон, собака такая, точно пошлёт в самое пекло именно меня!

Баратеон встряхнул головой, после чего слегка наморщился и вновь дотронулся до груди, и повязки на ней.

- Неведомый с вами! Я ещё не думал ни о чём, что мы обсуждаем прямо сейчас! Малый совет, десница, мой брак, законы..! - он сплюнул прямо на пол, едва не попав кому-то на сапоги, - Ланнистер хорошо себя проявлял, когда правил Вестеросом. Авось и сейчас будет не хуже. Но, - погрозил Роберт пальцем, - если будет своевольничать, отправлю обратно на Утёс, так и знай!

Баратеон стоял на ногах, я поступил аналогично. Мы пожали руки. Ожидал, что он сейчас «сломает мне кости», но нет, рукопожатие было крепким, но не чрезмерным.

- Замечательно! - говорю я. - Что же, если основные моменты были решены, тогда позвольте предложить вам объединить лагерь. Подходите к нам, там вашим раненым смогут оказать более профессиональный уход, а также мы составим общий план дальнейших действий. У нас уже есть его наработки, но хотелось бы услышать, что хотите предпринять вы.

- Прямой дорогой до Риверрана, - ухмыльнулся грандлорд Штормовых земель, - там подождать, пока подтянутся остальные. Насколько я знаю, хитрец Хостер планировал там же сыграть свадьбу Нэда, вместо Брандона. Выдать за него за Кейтилин, - посмеялся он.

Обсудив ещё ряд мелочей, Роберт принялся собирать лагерь, а я отправил нескольких человек, во главе с Тигеттом, донести результат переговоров до Тайвина. Пусть готовится принимать гостей и освобождает им место.

Дальше события закрутились в знакомом уже режиме, лагерь спешно сворачивали, а высший офицерский состав доносил до бойцов радостную весть: объединение с войсками Запада. Воодушевлённая армия отправилась к нашей стоянке, которая за это время была существенно укреплена. Теперь, после утверждения всех наших, не таких уж и серьёзных, откровенно говоря, условий объединения, можно было уведомить Талли о собственных намерениях и перестать игнорировать его письма с гонцами.

А ещё, добравшись до стоянки, мне передали письмо от Джона Коннингтона, который сейчас, в прямом смысле этого слова, «наступал Баратеону на пятки».

Как и предполагал Эйрис, молодой лорд «Грифоньего Гнезда» жаждал славы и собирался смести «остатки сил» Роберта одним решительным наскоком. Он возглавил армию, выпестованную Рейгаром, забрав всё, что только можно было найти на Королевских землях. В столице осталась лишь стража — Золотые Плащи и спешно обучаемые ополченцы.

Каков итог? Двадцать тысяч мечей. Весьма солидно. Он сравнялся с войском Роберта... до его поражения Тиреллам. Теперь же и подавно, ведь Баратеон в битве при «Эшмарке» потерял четверть солдат и ещё столько же было ранеными. То есть, у него осталось десять тысяч боеспособных людей и крайне низкий боевой дух. Мораль армии была на дне, ведь воины тоже умели думать. Пока Роберт выигрывал, они не беспокоились об этом, но вот после первого же серьёзного поражения... Сразу начали считать количество своих солдат и войска противника, поневоле приходили к не утешающим выводам.

Ладно, речь не об этом. Что предлагал Коннингтон?

А план был весьма прост. Прикинув направление движения, новый десница короля подсчитал, что сумеет настигнуть армию Баратеона на полпути к Риверрану, в районе Каменной Септы - одном из самых крупных городов Речных земель. Правда уточнение про Речные земли здесь ключевое. Маленький он был, этот город «Каменная Септа». Городишко, даже меньше того самого Лордпорта из Железных островов.

У Роберта был лишь один шанс успеть оторваться от погони — бросить обоз и всех раненых. Может даже и пеших. На такое он, разумеется, пойти был не готов.

И Коннингтон предлагал Западу пойти на опережение: чистой конницей дойти до Полого холма, который располагался прямо за «Каменной Септой» и устроить там засаду, надёжно зажимая Баратеона и беспокоя его войска с высоты. Тогда сзади бы подошли войска короля, отрезая путь к отступлению и полностью уничтожая.

Хех, Джон-Джон... прав был Тайвин, когда говорил, что ты: «Слишком молод, слишком смел и слишком жаден до славы». Зачем Западу было пускать конницу до «Каменной Септы», если мы и так располагались на пути его армии? С более-менее адекватной разведкой, разойтись друг с другом было бы по настоящему трудно. Мы легко могли сами сокрушить остатки войск Штормовых земель и лидер мятежа прекрасно это понимал. Не даром был так рад, когда услышал предложение по объединению. Тут ведь не только огромная, тренированная и прекрасно оснащённая армия, но ещё и крайне умелые военачальники. Угу, сам себя не похвалишь...

Но у Баратеона просто не было иного выхода. Либо пытаться прорваться через нас на север, чтобы объединиться со своими, либо отступать в Штормовой Предел, где по итогу и быть убитым.

Но раз уж Коннингтон, как и остальные, предпочёл обмануться, не увидев истины, то зачем мне разубеждать его в этом?

***

Каменная Септа, взгляд со стороны

Войска под флагом трёхголового красного дракона на чёрном фоне, стремительным маршем приближались к Каменной Септе. Город был расположен у подножия холма, на котором стоит септа, давшая, вероятно, название сему месту. Под холмом размещается крепость из серого камня, слишком маленькая для города такого размера. Вероятно, замок правителей Каменной Септы. В центре города размещалась рыночная площадь с фонтаном в виде прыгающей форели. На восточной стороне площади находится гостиница и единственный бордель.

Делать здесь было решительно нечего, но Джон помнил письмо Арвинда и пояснения собственных разведчиков. Войска Баратеона скрываются здесь, включая и самого Роберта.

- Итер, Джек, Сандерс — ваши отряды обходят город с западного направления, будьте внимательны, Роберт может попытаться сбежать. Джозеф, Тим, Марк — вы действуете аналогично, но с востока. Дальше, на севере, уже размещается конница Запада, они сами смогут поймать мятежника, если он попробует отступить в ту сторону. Я же, с основными силами... пойду прямо вперёд.

- Десница Коннингтон, - уточнил его советник, сир Дейсон, - может нам стоит дождаться армии Ланнистеров? Они уже пятый день идут следом, отставая километров на тридцать, но вы так спешите, что...

- Ты бы предпочёл, чтобы Баратеон сумел сбежать?! - прикрикнул Джон, - нет уж! Я лично расправлюсь с ним и со всем мятежом! Никто не смеет сказать, что лорд Коннингтон - трус и прятался за спиной Тайвина Ланнистера! Или ещё хуже, что бой выиграл Арвинд Моустас, а я лишь стоял в сторонке.

- Джон, бои в черте города будут довольно опасны, - попытался урезонить его Майлс Мутон, который решил выступить вместе с другом.

- Если Баратеон окажется таким трусом, что не примет мой честный вызов, то ничего иного нам не останется, - покачал головой Коннингтон, - уверен, Рейгар поступил бы абсолютно также.

Мутон нахмурился, ведь знал принца гораздо лучше, чем Джон, а Таргариен не раз и не два повторял, что «война — это интеллект». Сейчас, на его взгляд, новоявленный десница поступал слишком опрометчиво.

Тем не менее, солдаты были выстроены и отправились вперёд. Коннингтон даже не стал дожидаться, пока отправленные на разведку конные патрули сообщат ему свои сведения. Лорду «Грифоньего Гнезда» не терпелось начать этот бой.

Каменная Септа открыла им свои ворота. Город не оказывал никакого сопротивления. Люди кланялись лорду, но Джон не обращал на это внимания.

- Мне нужен Роберт Баратеон! Выдайте мне его, тогда я не буду наказывать никого из вас за помощь мятежу!

К этому времени, за его спиной, на самом краю горизонта, показались войска Запада и Коннингтон сплюнул. Ну вот, он не успел и его слава вот-вот будет отобрана!

«Ничего! Ещё есть шанс. Я могу успеть найти Роберта самостоятельно!»

- Все войска! - выкрикнул он новый приказ, - распределиться по городу и начать обыск! Тому, кто принесёт голову Баратеона — дам сто золотых! Кто наведёт меня на его убежище — десять!

Солдаты радостно заулюлюкали и начали расползаться по Каменной Септе. В этот миг Джона и нашёл разведчик.

- Лорд Коннингтон! - выкрикнул он, - всадники Запада окружили город с обратной стороны, их почти десять тысяч. Судя по всему, вся кавалерия, что у них была...

- Отлично, просто прекрасно, - поморщился он, - Ланнистер привёл сюда все свои войска. Теперь меня точно забудут на его фоне. Хотя... - десница почесал небритый подбородок, - пригодятся, чтобы сокрушить армию Долины и Севера. Они как раз должны будут вскоре подойти...

Западная пехота была всё ближе и вот она начала окружать Каменную Септу. За это время Джон трижды бегал по донесениям своих людей, но каждый раз это был ложный вызов.

- Ищите в канализации, на чердаках, в септе! - ярился Коннингтон.

- Я достал! - внезапно услышал он со спины. Неизвестный рыцарь, настоящий великан в мощных доспехах протягивал ему окровавленный мешок. Голос мужчины показался Джону смутно знакомым, но он не придал этому значения.

«Конечно знаком, это же мой собственный рыцарь!», - подумал он.

Если бы Коннингтон поразмыслил об этом чуть дольше, то наверное бы вспомнил, что таких высоких людей в его войске попросту нет. Но желание стать «победителем» Баратеона и тем, кто остановит мятеж, было слишком высоко.

Выхватив окровавленный мешок и лишь посетовав, что не сделал этого сам, Джон открыл его, найдя там голову... сира Дейса, своего же собственного советника.

В этот же миг, огромный двуручный меч, которым неизвестный рыцарь управлял, будто бы простым, одноручным, уже устремился прямо в его сторону. Коннингтон успел лишь выпучить глаза, прежде чем осознал себя разрубленным пополам.

«Скачущая Гора» гулко усмехнулся. Всё прошло именно так, как и сказал «Небесный Клинок». Очень просто. Но хотя бы сейчас у него появится шанс немного развлечься, ведь его окружили солдаты противника.

Осознав себя в окружении «мальков», едва достающих великану до груди, Клиган бросился на них, каждым ударом устраивая целые просеки. Одновременно с Григором, солдат Королевских земель стали резать со всех сторон, ведь «подкрепление» Ланнистеров, как оказалось, шло не к ним, а к их врагам.

Заранее предупреждённые септоны начали бить в колокола и на шум, из многочисленных тайных убежищ, подвалов и кладовых стали вылезать войска Баратеона. Было их немного, лишь для того, чтобы отвлечь разведчиков Коннингтона. Большая часть войск Роберта уже размещалась в составе армии Запада или даже конницы, которая «отрезала» Каменную Септу с севера.

Лично Роберт выскочил прямо из борделя, на ходу подтягивая портки. Он выбрал себе самое лучшее место, где местные шлюхи успели о нём позаботиться, прямо во время «пряток».

Размахивая своим молотом, он, несмотря на ещё не до конца зажившую рану, принялся крушить вражеские черепа. Вокруг Баратеона собралась его элита — самые сильные и умелые рыцари, к которым, на помощь, подтягивались тяжёлые пехотинцы Запада, умело действуя группами и мастерски прикрывая друг друга. Они всегда ходили отрядами и каждая такая группа, в дополнение ко всему, имела в составе трёх арбалетчиков, для особо тяжёлых направлений.

- А вот и знакомый герб! - прорычал Баратеон, опознав знамя, нарисованное на щите Мутона - красный лосось на белом поле с золотой границей, - получи!

Майлс, хоть и был достаточно хорошим воином, не мог сравниться силами, умениями, а главное — яростью, со своим противником. Его меч не пробивал монолитную броню Роберта, которая, по идее, должна была его замедлять, но как и в случае Григора Клигана, Баратеон будто и не замечал её веса, ловко маневрируя и размахивая своим устрашающим оружием.

Мутон на миг ощутил, что это попросту нечестно. Он ничего не может сделать этому человеку! Почему?! Его меч создавал ощущение простой зубочистки, которая не навредит даже безоружному крестьянину.

Преданному соратнику принца Рейгара страстно захотелось сплюнуть, причём лучше всего — прямо в лицо Роберта, но на это не было ни возможности, ни шанса. Майлс отступал, отчаянно уворачиваясь от чудовищного быстрого молота, но в какой-то миг был сбит с ног.

«Как?! Он ведь не коснулся меня!», - мужчина посмотрел на свою грудь и с каким-то железным спокойствием обнаружил в ней арбалетный болт, пробивший доспехи насквозь.

- Вот и всё, - посмотрел он на небо, - Семеро...

Это были его последние слова, перед тем, как тяжёлый молот превратил его голову в кровавую лепёшку. Несмотря на шлем, она треснула - будто арбуз, окрасив всё пространство вокруг кровью и мозгами. Но Баратеон не обратил на это внимания, ведь подобное было для него привычным зрелищем. Нет, Роберт чувствовал лишь злость, что в их бой вмешались, но при этом он осознавал, что у них тут не дуэль, а война. А потому направил свою ярость на оставшихся солдат противника, которые больше старались сбежать, чем с кем-либо сражаться. Вот только бежать было некуда, так как все выходы были перекрыты.

Конницу и разведку Коннингтона легко уничтожила кавалерия Запада, а солдат внутри города забивала тяжёлая пехота и арбалетчики.

Врагов не брали в плен и не отпускали, их истребляли, ведь это были личные части Рейгара — преданные лишь ему войска, пошедшие за «правой рукой» принца. Стоило только лорду Моустасу рассказать про это на военном совете, как его идея — полного истребления, была горячо поддержана самим Баратеоном. Никто не хотел удара в спину, в случае возвращения «Молодого Дракона». А он ведь вернётся, рано или поздно.

«Этих людей уже не перевербовать и не переубедить. Они всегда и во все времена будут нас ненавидеть. Кого-то — за мнимое предательство, кого-то — как своего врага. Так стоит ли пытаться играть в благородство?», - говорил «Небесный Клинок» и его слова находили отклик в душе и разуме не только Роберта, но и остальных командующих.

- Что найдёт Рейгар, когда соизволит вернуться обратно? - усмехнулся Арвинд, - оголённые Королевские земли? Каждый его день отсутствия играет нам на руку. Эйрис не осознаёт полной картины происходящего, его Малый совет занят кто чем. Единственная угроза для нас, после поражения Коннингтона — Простор и Дорн. Но Тиреллы не станут тянуть на своём горбу всю войну, а Мартеллы согласятся выступать лишь из-за Элии и её детей. Если они будут вывезены из Королевской Гавани заранее, то Дорн спокойно поддержит нас.

- Ты кое-что забыл, Арвинд, - обронил Тайвин, - дети Рейгара — это угроза трону Роберта. Пусть даже не они сами, но уже их дети или даже внуки могут оспорить титул династии Баратеонов. Их нужно не вывезти, а убить, причём сделав так, чтобы подозрения пали на «Безумного Короля. В этом случае, мы сможем остаться чистыми. Одновременно стоит позаботиться о Визерисе, который уже скрывается в Эссосе. Думаю, что даже если Варис не расколется, то наших связей и денег будет достаточно для его нахождения.

- По поводу Визериса — согласен. Но вот совсем юные дети Элии смогут представлять такую угрозу, лишь если оставить всё как есть, - пожал Моустас плечами, - если бы мы просто отдали их в Дорн и забыли. Я бы предложил женить их на наследниках самого Роберта, - он кивает на здоровяка, - тогда можно не опасаться ни за трон, ни за испорченную репутацию. Ведь одно дело — захватить власть, а другое — удержать. В ином случае, каждый враг, внешний или внутренний, явный или тайный, будет попрекать короля детоубийством.

- Ты как всегда придумываешь план, с кучей сложностей и проблем, когда можно закрыть вопрос одним ударом меча, - Ланнистер перевёл взгляд на Роберта, - но последнее слово всё равно не за нами, - он холодно усмехнулся, - ведь мы всё ещё не стали ни членами Малого совета, ни, тем более, десницей. А потому можем лишь предложить варианты. Что выберешь, лорд Баратеон?

Сейчас разум Роберта гулял вокруг этого момента даже во время схватки. Он знал Элию, встречался с ней неоднократно, и когда она стала замужем за Рейгаром, и ещё до. Что уж там, мужчина даже подкатывал в ней несколько раз! Но впустую, да и не слишком всерьёз. По крайней мере, он так думал.

Убить её... было бы можно. Вот только смысла в этом нет. Женщина не может претендовать на трон. Но вот её дети... вполне. Женить их на своих — вариант. Это укрепит законность его будущих наследников. Но стоит ли рисковать? Не воспользуется ли кто-то драконьим отродьем до момента, пока они не вырастут? Не пожалеет ли он о своём решении?

Может наплевать и принять вариант Тайвина? Нутро самого Роберта хотело мести и было совсем не против досадить ненавистному Таргариену хотя бы так. План Ланнистера действительно был удобен. Свалить всё на «Безумного короля», что может быть проще! Почему бы Эйрису не убить жену и детей своего сына в приступе ярости? Либо отдать такой приказ своим слугам да палачам?

Молот Баратеона ударил в грудь тщедушного копейщика с гербом трёхглавого дракона, отчего тот отлетел на несколько метров, врезавшись в стену простенького дома. Роберт был на перепутье.

***

Одолеть Коннингтона было легко. Он никак не ожидал нашего «предательства». Впрочем, сам Джон тоже не дожил до момента, чтобы укоризненно посмотреть в мои глаза. Глупо было оставлять в живых столь верного Рейгару человека. Про него даже ходили слухи, что мужчина любит принца не только как друга. Правда никакого подтверждения слухам получить не удалось, да и не старался особо никто.

Главное, что теперь уже не будет никаких ударов в спину или попыток мести. Лорд «Грифоньего Гнезда» мёртв. Разрублен Клиганом пополам. Вовремя, конечно, «Гора» успел вернуться. Амори Лорх ещё только на подходе, а этот уже успел прискакать.

Как докладывали мои люди, присматривающие за ним, особых зверств гигант не творил. Всё было стандартно — убийства, насилие, поджоги, грабёж. Многочасовых пыток, и всего в таком духе, удалось избежать. Не для того отряд был отправлен на дело.

Особого сожаления о их жертвах у меня не было, чем-то всегда приходится поступаться. Стал ли я бесчувственным? Наверно... зачерствел, как старый хлеб... А ведь когда-то мечтал о мире во всём мире и о спасении каждой души. И когда только успел перегореть и начать смотреть на людей с холодным огоньком пугающего равнодушия?

Но всё-таки, черту стараюсь не переступать, ведь не для развлечения же Клиган был спущен с цепи. Нам нужны были эти проблемы Речных земель, чтобы на их фоне показать себя с положительной стороны. Договориться о лучших условиях присоединения, а заодно поспособствовать задержке войск Аррена и Старка!

И теперь Штормовые лорды уверены, что если бы не мы, то... хе-хе.

Роберт оказался бы зажат солдатами Коннингтона в «Каменной Септе», ибо бросать собственных раненых он отказался. Что дальше? За несколько дней, перетряхнув всё с ног на голову, нынешний (уже нет) десница наткнулся бы на Баратеона и снял ему голову. Конец.

Почему Аррен и Старк не успели бы подойти на помощь? Так Речные земли сейчас представляют натуральную полосу препятствий, нашими силами в том числе, а потому смело скакать вперёд, без разведки и без того, чтобы не наткнуться на лордов-лоялистов, у них бы не вышло. Либо по пути разбивать вражеские силы, да захватывать замки, либо петлять.

Армия Долины, как мне известно, сейчас застряла возле города Харровея, хотя опять же, этот обнесённый стеною посёлок лишь называется городом... А Старк завис у замка «Вранодрев», принадлежащий Блэквудам, которые встали на сторону Эйриса. Вряд ли что тот, что другой, сумеют подтянуться сюда даже за неделю.

Тряхнул головой, после чего заехал в «Каменную Септу». Город был буквально утоплен в крови. Оно и немудрено, более двадцати тысяч трупов. Тут людей столько, наверно, не проживает, сколько сегодня было убито. Фактор неожиданности сыграл очень хорошо, ведь почти каждый из наших солдат смог убить нескольких противников, прежде чем те сообразили что к чему. Из-за этого особого сопротивления никто не оказал, чистая и лёгкая победа.

Мертвецов уже обирали и оттаскивали в сторону. За мародёрством следили офицеры, отлично знающие, что десятина идёт лорду. Всё было строго, но честно. Никто не отбирал законный трофей.

- Ночевать всё равно будем в лагере, - киваю я Демею, - в не до конца проверенном городе будет рискованно, - перевожу взгляд на сына, - Арон, где собрались наши?

- Лорд Тайвин с братьями возле септы в центре города. Думаю и другие лорды туда же подтянутся.

Сын командовал отрядом конницы, состоящей из моих элитных рыцарей. Тем самым я смел рассчитывать, что он не сложит голову по глупости и мне не придётся откатываться ради его спасения.

Отдав необходимые распоряжения и приказав помочь в уборке трупов, я отправился к септе. Потери, при использовании тактики «удара в спину» оказались минимальны. Менее тысячи человек убитых и раненых, против двадцати тысяч солдат врага. На руку сыграл и тот факт, что очень многие принимались сдаваться. Однако приказ «пленных не брать» работал как надо.

Двойной плюс здесь для Запада в том, что формально главнокомандующим является Роберт. То есть, даже если когда-нибудь придётся отвечать на вопрос о такой жестокости, то можно будет легко и непринуждённо свалить всё на будущего «узурпатора трона».

Я шёл по узким улочкам, которые были забиты мертвецами и вытаскивающими их солдатами, вперемешку с горожанами. В некоторых местах мне казалось, что кровь буквально перекрасила дорогу в тёмно-красный. Где-то и вовсе приходилось идти прямо по трупам, так как их ещё просто не успели вытащить. Причём я видел, что не первый такой, ведь их тела уже покрывали следы сапог.

Вот она, война...

Септа не избежала участи стать местом боя. В ней скрывались некоторые солдаты противника, а потому местами священные статуи, молитвенники и изображения приобрели новые, преимущественно красные, цвета. Внутри уже сидели все основные лица. Тайвин привычно капал на мозг бедолаге Баратеону, который имел загруженный и немного потерянный вид. Стоящий рядом Киван и Эстермонт активно участвовали в беседе. Речь, видимо, шла о чём-то важном, раз Роберт всё ещё не послал их всех подальше, да не припал к этому кувшинчику с вином, который стоял на столе и буквально манил его взгляд.

- Господа, - довольно захожу я, - давайте немного отложим наши безусловно важные планы и просто порадуемся столь удачно завершившейся операции!

- Верно! - воскликнул Баратеон, рана которого, хоть всё ещё не до конца зажила, уже почти не мешала ему в повседневной жизни или бою, - Моустас дело говорит, давайте выпьем! За победу!

Десяток менее значимых лордов и командующих, что стояли чуть поодаль, не мешая основным и переговариваясь друг с другом, с готовностью подхватили клич. Вокруг сами собой нарисовались слуги, будто всё это время прячущиеся за поворотом — вот не удивлюсь, если так и было, которые ловко начали таскать всякого рода закуски и выпивку.

- Вопрос с дальнейшими действиями всё ещё очень важен..! - попытался было вернуть прежнюю тему Тайвин, но Роберт буквально силой впихнул ему кубок в руку.

- Как мы будем совместно управлять страной, если даже ни разу не напивались вместе?! - взревел Баратеон, - поболтать сможем и завтра, всё равно пару дней здесь точно будем торчать, так к чему такая спешка?

Поддавшись логике, что всё-таки прослеживалась в словах грандлорда Штормовых земель, Тайвин плюнул на планы и осушил кубок. Хех, да, чувствуется, что характер у него, несмотря ни на что, всё-таки не такой скотский, как был в каноне. Да и момент он не разучился ощущать. Сейчас, хоть ты тресни, а кроме как испортить всем настроение точно ничего уже не выйдет.

Щёлкнул пальцами и слуга выставил на стол безалкогольные напитки. Эх, словно язвенник в компании на Новый Год... Все упиваются, а ты сидишь, улыбаешься и делаешь вид, что всё так и должно быть. И даже девицы какой под боком нет... Хотя, я всё равно обещал Серсее хранить верность. А она — дама серьёзная и основательная, так что доводить до глупых измен желания нет никакого.

Вспомнив о своей благоверной и нашей последней ночи, перед «провожанием на войну», ощутил невольную тесноту в штанах. Да-а... горяча «львица», что уж там. Прямо захотелось быстрее вернуться!

А вот Роберт такой верностью явно не страдал. Или решил, что в этом нет никакого смысла? Лианны то нет и не будет. Хотя... он и ранее верностью не отличался. Зато говорил, что после брака ни-ни! Хех, сомнительное обещание...

Уже через пару часов, когда наша компания солидно разрослась, вместо слуг за столом стали прислуживать разные женщины, как я бы сказал, «на любой вкус». Но кое-что их всё-таки объединяло: открытые одежды, состояние потасканности и несколько фривольное поведение. М-м, понятно, чью-то умную голову посетила мысль направить сюда лагерных проституток. В принципе, идея логичная, особенно если вспомнить, что речь идёт о Роберте Баратеоне. Но, пожалуй, мне пора заканчивать «вечеринку».

Воспользовавшись моментом, когда будущий король привлёк к себе всё внимание, начав произносить тост, я выскользнул из септы.

К этому времени уже успело стемнеть. На улице мало что можно было разобрать, лишь факелы освещали вход в септу. На страже стоял приличных размеров отряд солдат. Они действовали по старым, но крайне актуальным правилам, разработанных мною ещё во времена Ступеней и войны на них: вся территория вокруг была максимально освещена; солдаты ходили группами по пять человек, в которых двое несли факелы.

На зданиях поблизости, в полной темноте, сидели арбалетчики. Их охраняли тяжёлые пехотинцы в полной броне. Производились регулярные переклички и смены караулов. Каждые несколько минут проходили патрули, не стесняющиеся останавливать всех, кого только встретят.

Махнул солдатам рукой, на что получил в ответ воинское приветствие.

- Где наш лагерь, боец? - уточняю я у ближайшего человека.

Незнакомый город, причём в полной темноте, заставил бы меня поломать голову, пока найду из него выход. А там ещё и лагерь наш искать... Проще сразу всё разузнать и взять сопровождающего.

- Разместились под стенами города, как вы и приказывали, лорд Моустас! - мгновенно ответил он, - разрешите вас сопроводить!

Я задумался. По идее, лучше бы вытащить Демея, но неизвестно сколько он там ещё проторчит, пока не поймёт, что я уже успел «сделать ноги». Да и не маленький он уже, хоть и снова молодой, сам до лагеря доберётся.

- Разрешаю, - киваю ему, - на лошади доберёмся или улицы всё ещё не очистили?

Солдат сделал знак рукой и к нам тут же подошёл офицер, который и принял на себя дальнейшее управление моим прикрытием.

- Очистили только основные, лорд Моустас, - разговор продолжил уже старший по званию, - слишком много тел. Решили даже не закапывать, а то мы тут на месяц застрянем. Просто сожжём всю кучу.

- Это верно, - задумчиво отвечаю я.

Мне подвели гнедую лошадку, на которую я и уселся. Где там моя Плотва? Отдыхает в лагере, скорее всего. Уж о ней-то слуги точно позаботились. Мне иногда кажется, что у этого коня жизнь лучше чем у меня. Во всяком случае — спокойнее, это уж точно!

Отправившись следом за офицером, я наблюдал за городом, который не спешил останавливать свою жизнь на эту ночь. Такое обилие стражи было лишь у септы, а в остальных местах горожане были предоставлены самим себе. Впрочем, большинство улиц оставались сравнительно пустыми.

Как я и говорил, мы не рискнули размещать войска в городе. Хоть местные и помогли нам, спрятав Роберта, но по любому возникнут какие-то разногласия, конфликты, драки, убийства... Они и в лагере-то происходят едва ли не каждый день, хотя казалось бы — железная дисциплина, строгие наказания за нарушения, постоянный контроль от стражи и офицеров, но нет.

Да и был высок шанс наткнуться на недобитков Коннингтона, которые могли где-то скрываться. Нет уж, лучше неспешно продолжить зачистку города от мертвецов, заодно, по возможности, добивая выживших.

Мысленно вздыхаю, осматривая ночной город. «Каменная Септа» надолго запомнит этот день. Столь большие силы здесь, наверное, собрались единственный раз. Да и сам бой был занятным, односторонним.

Выезжая из ворот, заметил, что ребята сделали именно то, что я приказывал: подняли знамя чёрного оленя на жёлтом фоне и золотого льва на красном. Теперь союзники, если успеют подтянуться, точно не перепутают и не начнут атаку. А то мало ли... Им конечно уже отправили гонцов, только вот случится может всё что угодно. Уф... сколько таких случаев я помню, даже не счесть! Если бы не возвраты во времени...

Лагерь был разбит в привычном и уже давно изученном мною стиле. На каждой стороне света размещались определённые палатки. В строго ограниченном месте была солдатская кухня, конюшни, кузнецы, обоз... На своих местах и никак иначе. Это было мне на руку, так что дальше людей повёл уже я сам и быстро нашёл свой шатёр, который был разбит несмотря на моё отсутствие и тщательно охранялся.

Поблагодарив сопровождающих, я приказал подготовить ванну. А пока слуги бегали, выискивая воду и нагревая её, начал заполнять дневник. Я веду его уже очень давно, полностью на русском языке, неизвестном никому из местных жителей. Веду для того, чтобы не запутаться в постоянных откатах времени. К тому же, без него никуда, особенно когда меняешь какую-то мелочь, ради которой приходится переживать всю жизнь раз за разом.

Сделав соответствующие пометки, я расслабленно откинулся на спинку стула. К этому времени вода уже достаточно нагрелась, так что смыв всю грязь, отправился спать.

***

Рейгар Таргариен, взгляд со стороны

Раны оказались куда более коварными и опасными. Принц не мог встать почти целый месяц и ему оставалось надеяться лишь на своих невольных помощников: Эртура Дейна и Лианну Старк. Его и последнего, оставшегося в живых солдата, лишь чудом смогли доставить до ближайшей простенькой и давно заброшенной башни.

В моменты, когда Рейгар открывал глаза, он мог произносить лишь короткие приказы, в своём горячечном бреду надеясь, что его спутники будут достаточно умны, дабы их выполнить.

- Никаких поселений или деревень, мы должны скрываться. Убийцы могут прийти откуда угодно... не готов... не...

Девушка лишь вздыхала, глядя на этого упрямца, а потом брала лук и вместе с Дейном отправлялась на охоту. Мясо им было нужно.

Время от времени рыцарь, сбросив доспехи и натянув обычный дорожный плащ, заезжал в разные деревни, которые беглецы, за время вынужденного отшельничества, сумели в достатке разведать поблизости. Там он покупал травы, овощи и разные продукты, которые должны были разнообразить их рацион и помочь Рейгару быстрее встать на ноги.

- Что бы мы без тебя делали, - смеялся дорниец, пока девушка старательно перевязывала Таргариена или готовила из трав необходимые препараты.

- Вы, мужики, на диво беспомощны, когда речь заходит о таких простых вещах, - ворчала Лианна, - ни готовить толком не умеете, ни за собой проследить, ни...

- Всё-всё, не начинай! Ты лучшая! - сделал Королевский Гвардеец глоток дешёвого пива - единственного, что смог найти в деревне, а потом уставился в даль, - интересно... как там наши сейчас поживают?

- Иногда я думаю об этом, - вздохнула девушка, - может, меня уже прекратили искать и я даже смогу остаться в Вестеросе? Было бы здорово...

- Когда Рейгар станет королём, он может расторгнуть твой брак, - пожимает плечами рыцарь, - думаю, он оценит твою помощь.

- Ты тоже так считаешь? - сверкнули радостью её глаза, - я бы...

- Я всё слышу, - негромко пробормотал принц, - ишь, чего захотела. Брак расторгнуть. Может и женить тебя самому на ком-нибудь? Выбирай... кха-кха... - начал он кашлять, на что юноше тут же поднесли чашу воды, которую аккуратно наклонили, придерживая его голову.

- Не бурчи, - нахмурилась северянка, - ты ещё слаб. Молчи и слушай.

- Тоже мне... - начал было что-то говорить Таргариен, но тут же получил шлепок по губам тонкой девичьей ладошкой. Это настолько поразило его, что парень сразу же замолчал.

Эртур расхохотался.

Второй солдат, которого звали Луис, тоже понемногу приходил в себя. Он грозил со дня на день суметь встать на ноги, но пока всё ещё был слаб.

- Зато хоть не болтает постоянно, - хмыкнула Лианна, вытирая принцу лицо мокрой тряпицей, - иногда, знаешь ли, тишина бывает намного приятнее, чем что-либо ещё.

- Это ты не слышала моей игры на арфе, - задрал он нос, - а то сразу бы передумала.

- Чего это не слышала? - приподняла она брови, - ещё как слышала. Такое себе представление. Иные лорды газы испускают более мелодично.

- Наглая девка! - аж вскинулся принц, - да что ты знаешь об искусстве игры на музыкальных инструментах?! Даже послы из Эссоса застывали в шоке и трепете, заслышав мою игру..!

- Конечно-конечно, - с улыбкой, Лианна заткнула ему рот, используя эту же тряпку, - а теперь...

- Нет уж! - выплюнул Рейгар импровизированный кляп, а потом поднял свои руки и обхватил её тонкие, но сильные запястья, - я уже вполне самостоятелен, так что не проиграю.

Северная «волчица» нахмурилась.

- Что, больной решил показать, что стал здоровым? Но кое-кто по прежнему не может даже встать!

- Зато могу сделать вот так, - ухмыльнулся Таргариен и осуществил резкий и внезапный перекат, подмяв девушку под себя. - Ну что, кто тут теперь не может встать?

- Кхм, - Лианна сильно покраснела и отвела взгляд. Только сейчас принц осознал, что он не только был без одежды под своим тонким покрывалом, так ещё и его «меч» находился в состоянии полной готовности. - Кое-что, конечно, у тебя уже встало. Но не то, что требуется в данный момент.

Словно змея, северянка выскользнула из под растерянного парня, который теперь недоумевал, почему его организм так несвоевременно отреагировал на девушку.

«Она же дикарка! Да и не слишком привлекательна на вид!», - хотя с последним определением Рейгар готов был поспорить. То ли так на него повлиял факт отсутствия женщин на протяжении последних месяцев, то ли он просто лучше узнал девчонку Старков и проникся к ней...

Тем не менее, с каждым днём ему становилось всё лучше и ещё через месяц он, хоть и неуверенно, встал на ноги. Луис составил ему компанию и двое «калек», придерживаясь за стенки, ходили внутри разрушенной башни, пока остальные занимались поиском еды.

К счастью, денег у них было с запасом. Что у Рейгара, что у Дейна, да даже у Лианны, был полный кошель монет.

По прошествии третьего месяца, Таргариен уже устал отрицать, что между ним и Старк что-то есть. Какая-то невидимая и неощущаемая линия, связь. Мужчина замечал её взгляды, а также знал, что она замечает взгляды его самого. Глупости! Тут надо думать о королевстве, да прикидывать собственный шаг, ответ отцу и Пауку, а он...

- Ты уже вполне можешь делать это сам, - говорила ему краснощёкая Лианна, проводя по телу принца мокрой тряпкой, - сил вполне хватит...

- Думаешь? - коснулся он её лица, - значит в следующий раз, мне сделать всё самому?

- Эм-м, - её руки коснулись его плеч, - на-наверно?

Принц обхватил её запястья, прямо как в тот, самый первых раз. Но сейчас уже не стремился «прогнуть» северянку под себя.

- Рейгар, что... - он потянул девушку на себя. Не сильно, едва ощутимо, но она с готовностью ответила на поцелуй.

Через несколько минут горячей возни, одежда Лианны оказалась на полу, а сами они слились воедино. Когда Таргариен заметил кровь, доказывающую, что он был первым, то довольно улыбнулся.

После этого они стали делить постель. Эртур потом, когда они остались наедине, обвинил принца в глупости, но тот лишь отмахнулся.

- Как женщина, она гораздо лучше, умнее и полезнее Элии, - отпил Таргариен глоток дешёвого эля — того, что Дейн смог купить поблизости, не привлекая внимания. - Я стану королём, так почему бы мне не взять её себе в жёны? Прошлую жену, как ты знаешь, мне навязали.

- Это будет против законов Семерых, - хмурился его друг, - практика разводов есть в Эссосе, но отсутствует в Вестеросе. Если уж взял себе жену, то будь верен до конца.

- Таргариены стоят выше законов, - ухмыльнулся Рейгар, - да и не значит факт этого развода практически ничего. Детей своих я признаю и не позволю рушить престолонаследие. А Элия... она будет рядом. Может даже не стану отсылать её в Дорн.

«Всё будет проще, друг мой. Чтобы жениться на новой женщине, надо чтобы исчезла старая».

План «несчастного случая» уже был разработан в его голове.

Почти полгода времени ушло на их мирную жизнь и восстановление. И вот, не так давно, Таргариен со спутниками отправился к «Башне Радости». Именно там он планировал временно спрятать ставшую ему верной подругой и любовницей девушку, которая успела забеременеть от него.

- Там будут мои люди, - говорил Рейгар по дороге, - они помогут и прикроют тебя. Не дадут найти, даже если псы Баратеона всё ещё рыщут поблизости. Это преддверие Дорна, удалённое от основных дорог место. Одно из моих тайных убежищ, полностью построенное на собственные деньги.

- Хорошо, - Старк улыбалась. Они успели даже пожениться! По дороге заехали в маленький посёлок, где провели тайное венчание. Рейгар обещал ей, что вначале разберётся с отцом и сам станет королём, а потом сразу разведётся с женой и пошлёт за ней верных людей.

- Либо даже съезжу сам, - с лица принца, также как и у Лианны, не сходила улыбка, - и не волнуйся. В твоём положении это вредно. Старки не будут против, ведь вместо лорда, их дочь выйдет за короля. Уверен, твой отец будет славить этот день и быстро забудет свои заботы по твоему поиску.

Девушка вздохнула, положив руку на живот.

- Лишь бы и с Робертом всё прошло гладко, - она нахмурилась, - он точно попробует бросить тебе вызов. Может быть даже на поединок чести.

- Вот ещё, - фыркнул Таргариен, - чтобы король опускался до поединков. У меня на это есть Белые Плащи, - пока ещё принц обернулся на Дейна. - Эртур, сумеешь одолеть Баратеона, пешим и против молота?

Мужчина солнечно улыбнулся, вместе с тем почесав шрам под глазом. Он успел загрубеть, но глаз всё-таки не пострадал. Повезло, можно сказать.

- Не просто же так меня называют «Меч Зари», - его рука коснулась рукояти верного клинка, - хоть и не валирийская сталь, но режет почти столь же остро. Я смогу одолеть нынешнего лорда Штормового Предела и, если будет на то твоя воля, даже оставить ему жизнь.

- Достаточно будет отрубленной руки, - рассмеялся Рейгар, - это остудит его пыл!

- Но лучше избежать и этого, - твёрдо произнесла Лианна, - не хочу, чтобы по моей вине страдали остальные. Даже такие кретины, как Роберт Баратеон!

Принц довольно кивнул ей и подмигнул Дейну, который понятливо усмехнулся.

Башня Радости была достаточно удалённым местом и во время пути до них стали доходить тревожные слухи о надвигающейся войне. К сожалению, конкретику местные крестьяне не знали, а лезть с вопросами к лордам не хотел уже сам Рейгар. Он не планировал, чтобы о его выживании прознали раньше времени. Принц хотел попасть в Королевскую Гавань внезапно, «как зима».

Точные сведения он узнал лишь в самой Башне, когда ему рассказали подробности собственные солдаты и присматривающий за зданием пожилой рыцарь.

- Погоди, - присел Рейгар за стол и обхватил руками голову, - четыре региона?

Сир Гантер кивнул.

- Отец... - прикрыл он глаза, - ты снова поразил меня своими выдающимися поступками...

Некоторое время принц молчал, лишь переваривая обрушившиеся сведения, но потом качнул головой.

- Хорошо. Не сообщай Лианне сведения о смерти Старков и другим накажи. Ей нельзя переживать. А мне нужно срочно отправляться в Королевскую Гавань.

- Слушаюсь, Ваше Высочество! - вытянулся рыцарь.

Едва сумев натянуть на лицо улыбку, Рейгар попрощался с Лианной, сообщив, чтобы ни о чём не волновалась, после чего взял десяток солдат и своего верного гвардейца, да отправился в сторону столицы. Нужно было спешить!

Предпочитал принц ехать по землям Простора, которые были более дружелюбны к представителям Тарагариенов — не то, чтобы он всем и каждому раскрывал свою фамилию, но тем не менее. По дороге Рейгар также не снимал капюшона, буквально нутром ощущая, как важна анонимность в нынешней ситуации.

Встав на дорогу Роз, они ускорились и всё-таки достигли Королевской Гавани.

- Плохой знак, - кивнул принц на толпу беженцев, стремящихся попасть в город, - неужели мы что-то пропустили?

- Город стоит и над ним всё ещё парит трёхглавый дракон, - пошутил Дейн, - значит, самого плохого ещё не случилось. Мы не прибыли к концу войны.

- Хотелось бы в это верить, - вздохнул Таргариен.

На воротах его быстро признали, сразу же поклонившись. Про городскую стражу парень также никогда не забывал, так что преданность этих людей порадовала юношу.

Стремительно добравшись до Красного Замка, Рейгар застал там... спокойствие. Может, он слишком накрутил себя? Может, мятеж уже подавили?

Не сбавляя шага, принц дошёл до покоев мастера над шептунами и с ехидной улыбкой отворил дверь. Как он и ожидал, расписание евнуха не поменялось. Час дня — обед.

И толстяк любил проводить его в одиночестве, крайне редко «радуя» других придворных своим присутствием на общем застолье.

«Шпион должен быть незаметным», - говорил в таких случаях Варис.

- Мой друг, какая радость застать тебя на месте! - воскликнул Рейгар, делая шаг в сторону поперхнувшегося Паука, - не скучал?

Парень подсел на край стола евнуха и подцепил лимонное пирожное.

- А ты сладкоежка, - хмыкнул он.

- П-принц Рейгар! - встрепенулся Варис, - вы вернулись! Какое счастье! - но противореча своим словам, Паук подскочил и сделал шаг в сторону, а не ближе, - как будет рад ваш отец, а...

Таргариен обнажил кинжал.

- Ты думал, что я ничего не узнаю? - продолжил улыбаться он, - но пришла пора умирать, мерзкое ты насекомое.

- Запад поддержал мятеж! - торопливо протарахтел он, - Ланнистер и Моустас, с поддержкой Баратеона, разбили двадцатитысячную армию Коннингтона! Убили его и вашего друга, Майлса Мутона. Это произошло у истока Черноводной, в Каменной Септе, всего два месяца пути до столицы, если считать ход пеших солдат!

Рейгар вздрогнул и отступил.

- С Севера идёт двадцать шесть тысяч воинов, из Долины — восемнадцать тысяч. С Речных земель, у Талли уже есть семь тысяч, но он не обошёл даже половины. Штормовой Предел всё ещё не взят, Тиреллы осадили замок с суши и моря, но не спешат начинать штурм, выжидают. Дорн и Железные острова и вовсе лишь смотрят на всё со стороны!

Принц прикрыл глаза и глухо выругался.

- Кроме того, ныне мёртвый десница Коннингтон полностью оголил всю территорию Королевских земель. Войск осталось крайне мало, готовится лишь ополчение, но в прямом столкновении у них попросту нет шансов.

- Значит Простор, Дорн, может быть Железные... нет, последние точно встанут за Ланнистеров. Сука! Очень уж вовремя провели они этот брак с Ашей. Пророчество? - Рейгар заметался, - если попробовать наёмников...

- Не успеете, - пожимает плечами Варис, - пока дойдёт письмо и найдётся подходящий отряд, пока они доплывут до наших берегов... Это минимум пару месяцев. А если брать реальный срок — все четыре или даже пять.

Паук немного помолчал.

- Я мог бы вам помочь, мой принц. Да, у нас были не лучшие моменты совместного быта. Но после того, что сделал ваш отец, король Эйрис, я понимаю, что был не прав, когда поддержал его. Сейчас, в этой тяжёлой ситуации вам нельзя оставаться без разведки, вы не выиграете без меня...

Евнух не успел договорить, ведь стремительный рывок Рейгара оборвал его жизнь.

«Принц-дракон» смотрел на окровавленный кинжал в своей руке и улыбался.

- Простить тебя, после того, как ты похерил весь мой план? - мягко говорил он, смотря в застывающие глаза Вариса, наполненные удивлением, - если бы не твои убийцы, я бы уже повелевал страной. И Запад был на моей стороне, и... - Таргариен махнул рукой, - нет смысла это обсуждать.

Рейгар повернулся в сторону окна и подошёл ближе, посмотрев на море. На миг его охватило желание наплевать на всё и уехать в Эссос.

- Где-то там прячется мой брат, - ухмыльнулся он, - я бы забрал Лианну, мать...

Он встряхнул головой.

- Мечты... к тому же, я так и не узнал точное местонахождение Визериса, - принц покосился на труп евнуха. - После победы над мятежниками, я приду за твоей головой отец, во главе своей армии. Уж теперь-то никто не будет против того, чтобы я её снял.

Глава 43

Потерянное письмо

«Сын мой. Сейчас, когда я пишу эти строки, тебе уже исполнилось десять. Не знаю, когда ты прочтёшь их, и прочтёшь ли вообще - ведь пишу я их в городе Иббише, осаждённом дотракийской ордой, в последнем оплоте иббенийцев на континенте - за минуты до боя, который скорее всего станет для нас последним. Уже долгое время я откладывал эту исповедь, но теперь, когда смерть дышит мне в лицо, пришло время взяться за перо.

Не сомневаюсь, что в нашем почтенном семействе имя моё либо покрыто позором, либо предано забвению. Меня называют трусом и предателем, бросившим родину и семью. Что же, мне это безразлично. Я не считаю себя в долгу перед домом Рисвеллов - дав мне жизнь, они забрали у меня детство и юность, любовь и дружбу, радость и счастье. Им я не должен ничего. Но тебе, - тебе, сын мой, я задолжал правду.

Я никогда не любил твою мать, а она не любила меня - браки между знатью не заключаются по любви. Когда лорд, что с Севера, что с Запада, Простора или любого иного региона, произносит слово «любовь», он имеет в виду «повиновение». Твой прадед, во имя «любви» к родине и семье, приказал мне «полюбить» эту женщину - и я повиновался, к своему и её горю. Я тешил себя надеждой, что наш союз останется бесплодным, ибо знал: и тебе я не смогу дать ничего, кроме такой же суровой северной «любви», что выражает себя окриками и розгами.

На побег я решился, когда со всей отчётливостью понял: Вестеросу не избежать гражданской войны. Слишком долго наши регионы страдали в этом насильственном браке, под гнётом короля Эйриса, подобно твоим родителям. Многих аристократов, рыцарей и простых воинов, оставшихся в Семи Королевствах, я называл друзьями и братьями по оружию. Теперь, когда Верховные Лорды вознамерились решить, кто из них больше достоин получить Железный Трон, мне пришлось бы поднять меч против своих друзей и близких. Эта тяжесть оказалась мне не по силам.

Я отрёкся от родины и семьи, и бежал в Эссос, чтобы присоединиться к наёмникам. Какие бы тяжести ни сулили постоянные сражения и самые разнообразные заказы, это не могло быть страшнее братоубийственной резни, ожидавшей Вестерос. Здесь я твёрдо знал, кто мои друзья, а кто враги. Здесь я мог не сомневаться, за что сражаюсь. Здесь я впервые узнал, что такое любовь - без кавычек.

Прощай, мой сын. Знай: я не жалею ни о чём. Я нашёл свою правду - надеюсь, найдёшь её и ты.

Микей Рисвелл,

Младший офицер, наёмничьего отряда «Синие Щиты».

***

Прошло два месяца со времени победы в «Каменной Септе» и мы наконец-то направили войска в Риверран. Разумеется это время мы не отдыхали и не почивали на лаврах. Речные земли приводились в порядок. То есть - прижимались лоялисты, поддерживающие Эйриса.

Приведением региона в порядок занимались не только мы с Баратеоном, но ещё и присоединившиеся Аррен, Старк и Талли. Все были заинтересованы в скорейшем объединении Речных земель и установлении порядка. Никто не хотел удара в спину, диверсий, обрезанных путей обеспечения или иных гадостей, которые могли бы против нас провернуть.

К подчинению принудили даже Фрея, который выслал своих людей, узнав, что Запад поддержал мятеж. Пять регионов — это прилично так больше половины, тем более, после столь сокрушительной победы над Коннингтоном. Ни у кого уже не было сомнений в успехе мятежа.

Ровные ряды солдат стройным шагом шли в заданном направлении, разведка привычно изучала окрестности, провиант и логистика тянулась с наших Западных, соседних территорий, ибо мы, по большей части, находились неподалёку от них и пополняли запасы от провизии «Золотых Когтей».

Я же не просто ехал вместе со всеми, но ещё и размышлял.

Шпионы доложили о появлении Рейгара.

- Вернулся, психованный ублюдок, - мрачно усмехнулся я, когда получил эти сведения. - Небось «рад» тому, как мы «отметили» твою пропажу? Ничего... скоро всё изменится. Пора Таргариенам, этим осколкам прошлого, окончательно сгинуть.

По хорошему, я был бы не против вырезать их всех подчистую, чтобы исключить даже намёк на безумие в будущих королях. Но я не зря объяснял Баратеону минус подобного поступка. Репутация — вещь такая... её сложно держать «в чистоте» и очень легко замарать. Особенно в крови. Алый цвет липнет на «честь» как банный лист — хрен отмоешь.

Мой способ — аккуратно и осторожно «закрыть» вопрос с предыдущей королевской династией и открыть его с новой. Во все времена и во всех историях завоеватели не чурались брака с дочерьми предыдущего властителя. Это сразу делает их более легитимными, чем они являются. И так как Рейнис сейчас всего три года, то выдать её за Роберта будет достаточно трудоёмко, вот и предложил я вариант с детьми самого Баратеона. Это спокойно заткнёт рты как недовольным, которых не может не появиться, так и сторонникам Таргариенов, которых, несмотря на все зверства короля, по прежнему хватает.

Таким образом, может и в будущем у того же Визериса будет меньше возможностей объявить Вестеросу войну. Как можно «восстановить династию Таргариенов на Железном Троне», когда она с него, по сути, и не уходила?

Вот только «драконьей» крови там будет... Хм, а давайте посчитаем. Рейгар — чистокровный Таргариен, но он женился на Элии, значит его дети полукровки. Потом они женятся на детях Роберта и уже следующее поколение будет иметь всего четверть крови безумцев. Неплохо!

Да и опять же, сохранив детей Рейгара живыми, снижаем вероятность появления всяких ряженых принцесс и принцев в будущем.

Останутся лишь двое чистокровных представителей их семейки... Визерис и Рейлла. По хорошему, их надо бы вернуть. А потом... поглядим.

Погоняв в голове идею по поводу второго принца, который был спрятан в Эссосе, я прикинул, что можно попробовать будет устроить «фальшивую казнь». Например, привезти со второго континента ряженого и крашеного мальчишку, подходящего возраста и похожей внешности... можно именно что «похожей», ведь он отсутствовал несколько лет, а за это время мог сильно измениться.

Подкупленные слуги, личные стражники, няньки и остальные тут же должны будут подтвердить его законность. А далее... открываются варианты. Если выйдет найти валирийца, то реально будет разыграть карту «найденного принца» и опять же, выдать в дальнейшем за кого-то из собственных детей, то есть, не моих, конечно же, а королевских. Если откровенно «крашеный», то разыграть его смерть в результате несчастного случая. Ну, на худой конец, организовать полноценную казнь и каждый раз тыкать в неё пальцем, когда на горизонте появится настоящий или «настоящий» Визерис.

Ох, представляю, как он охренеет, когда узнает, что «настоящий Визерис» уже давно проживает в Королевской Гавани и абсолютно послушен новой власти. Кто тогда поддержит его, когда реальный Таргариен решит вернуться? Если вообще решится...

Никогда не видевшие, даже своего собственного короля, крестьяне? Сразу нет. Лорды? Могут, но если остались верными именно предыдущей династии, которая тесно сплетётся с Баратеонами, то уже сомнительно. Как я говорил ранее, какой смысл менять шило на мыло? Ради чего бороться-то? Таргариены и так остались на престоле!

Хех, а если ради Визериса, так вот он, у нас, уже давно найден и проживает в столице. Будем таскать его на все пиры, турниры, охоты, показывать, как ряженого шута, каждому и, тем самым, продолжать поддерживать слухи. Ну и кому тогда поверят лорды? Своему королю или мутному торговцу из Эссоса? Если, конечно, настоящий Таргариен прячется у Иллирио. Вот не уверен, совсем не уверен...

Но да не об этом речь. Суть в том, что таким вот, не хитрым образом, получается лишить «драконов» поддержки со стороны Вестероса. Кому охота будет идти за «самозванцем»?

Отличный план, мне прямо-таки он нравится! Как же жёстко это обломит всех этих заговорщиков!

Под такие думы, мы и доехали до «столицы» Речных земель — Риверрана. Это был... своеобразный замок. Начнём с того, что он был достаточно маленьким. Как я слышал, почти в десять раз меньше Харренхолла. Впрочем, с ним сравнивать некорректно. Тогда... примерно в три раза меньше Винтерфелла. А у Старков тоже не шибко-то большой замок.

Построен Риверран был на месте впадения реки Камнегонки в Красный Зубец. Замок сочетает в себе удачное географическое положение и новаторские инженерные решения: ни один другой замок не может так же быстро заполнить ров, превратившись в своеобразную островную крепость.

Угу, его расположение обеспечивает крайне надёжную защиту. Реки и глубокий ров, который можно быстро наполнить водой через сложную систему шлюзов, делают осаду чрезвычайно сложным делом. Риверран осаждали не раз и никогда не брали штурмом. Трудно это сделать! Не на лодках же солдат к нему отправлять?

Навскидку я прикинул, что командуй осадой, то строил бы катапульты, да разбивал ими стены, заодно поджигая внутренние постройки. Такого же серьёзного и глубокого подземного лаза, как у тех же Рейнов, здесь нет, так что непрерывный обстрел, в течение трёх-четырёх недель, сделал бы своё дело. А там можно и лодки отправить, дабы добить остатки гарнизона.

Но... до таких крайностей Талли пока не доводили.

Ещё одним, скажем так, преимуществом, являлся факт полного отсутствия леса на много километров вокруг. Пришлось бы тащить его издали, чтобы собрать соответствующие осадные орудия и лодки.

Судя по всему, особенности географического положения Риверрана стали причиной и необычной формы постройки крепости. И замок, и ряд строений в нём имеют треугольную форму. Выглядит непривычно, но достаточно органично и симпатично.

- О чём думаешь, отец? - подъехал ко мне лениво позёвывающий Арон.

- Опять всю ночь не спал? - хмыкнул я, - смотри, узнает твоя невеста...

- Ей тринадцать, - поморщился парень, - а мне уже двадцать. У всех в этом возрасте есть некоторые... потребности, скажет так.

Я знаю о двух его любовницах в Новиграде. Они едва не подрались, когда решали, кто будет «сопровождать» Арона в этом походе. И плевать на факт проживания в лагере, ведь любой было понятно, что отправившаяся с лордом здорово повысит свой «рейтинг».

- Понимаю и не осуждаю, - качнул головой, - только бастардов не сделай. Я сам от этого бежал всю жизнь, хотя возможностей была и остаётся уйма. Так и тебе того же желаю.

- А как же Исана? - улыбается он, - то, что она под фамилией Мормонт, а не Сноу, не делает её законной.

- Тут ты не прав, - довольно прикрыл я глаза, - именно у Мормонтов есть такой обычай: признание любых детей, вне зависимости от отца или матери, под своей фамилией. Очень правильный, как по мне, обычай.

Поворачиваюсь к нему.

- Ей уже десять. После завершения войны я вытащу её в Новиград. Городом будешь управлять именно ты, так что проследи, чтобы сестра ни в чём не нуждалась. Может, она даже найдёт общий язык с твоей, хе-хе, невестой.

Парень вздохнул.

- Лет пять назад я бы скакал от радости, что стану владыкой Новиграда, но вот сейчас...

- Стал старше и умнее? - спрашиваю у него, - так и есть. Всё приходит с опытом. И именно поэтому я оставляю город на тебя, пока сам буду находиться в столице.

- Я не подведу отец, - произнёс Арон с серьёзным выражением лица, - но ты мне будешь нужен. Хотя бы поначалу, пусть и раз в год-другой...

- Аха-ха-ха! - рассмеялся я, - ты так говоришь, будто бы я собираюсь умереть или уезжаю на другой конец мира! Если ты не забыл, Тайвин приезжал в Утёс раз в два-три года. А при поводе и ещё чаще. Я постараюсь делать также. Может, получиться приезжать вдвоём, но это вряд ли, всё-таки я буду в Малом совете. Страну нельзя будет оставить без управления на слишком большой срок.

- Наверное, - пожал Арон плечами, - наверное я просто опасаюсь того, что будет. Ты уедешь, забрав ближний круг. Да, останутся опытные заместители, будет Талберг, Сигвальд, остальные, но... я боюсь не справиться. Боюсь того, что ты вернёшься и казнишь девять из десяти судей, чиновников, апостолов и высших командующих, что я допущу взяточничество и преступность...

- Не попробуешь - не узнаешь, - чуть жёстче, чем следовало, отвечаю ему, - ты не маленький мальчик, я хорошо тебя обучил. Раз я говорю, что ты справишься, то так и есть. Хоть в тебе и нет силы пророка, но ты — сын Бога, меня - «Небесного Клинка»! Или собираешься до самой старости отсиживаться за моей спиной?

Парень вытянулся.

- Нет, отец! - торопливо произнёс он, а потом хохотнул, - а неплохо у тебя командный голос развит, меня аж пробрало поначалу.

Строгости в отношениях я избегал. Между нами должно быть доверие, а не показная «правильность» отношений. Я спокойно мог обсудить с сыном любую тему, посмеяться над чем-нибудь или совместно куда-то сходить: Колизей, осмотр новостроек, «Небесный Храм»... На руку тут играл ещё и факт «схожего» внешне возраста.

- А должно было пробрать навсегда, - хмыкнул в ответ. - Ладно, ты спрашивал, о чём я думал? О ещё не завершившейся войне. О битвах, которые нам предстоят. А также о Рейгаре Таргариене.

- Я конечно не столь опытен, - начал он таким тоном, которым обычно говорят прописные истины, с видом: «Как можно такого не знать?!», - но по моему скромному мнению, у него нет ни единого шанса. Сколько тут набралось людей?

Арон выставил руку, загибая пальцы.

- Остатки войск Штормовых земель - почти тринадцать тысяч, не считая раненых. Северяне — двадцать две тысячи, с учётом потерь при штурме «Вранодрева». Шестнадцать тысяч из Долины, опять же, не считая раненых. От Речников порядка десяти тысяч, но они наверняка соберут ещё пару-тройку тысяч... И, наконец, Запад: чуть менее сорока тысяч. Выходит около ста тысяч солдат.

- Половина того, что ходила на Ступени, созванные ещё Джейхейрисом, отцом Эйриса, - вспомнил я, - да-а... давно это было.

В принципе такое число логично. Участвует чуть более половины регионов.

- Тебе сорок лет, отец, - ухмыльнулся Арон, - что ни говори, но ты уже старик.

- Который молод душой и телом, - выставил я палец вверх, - и вообще, боги бессмертны, если ты не забыл.

- В этом я уже не сомневаюсь, - кивает он, хитро сверкая глазами, - надеюсь и я в таком возрасте буду выглядеть не старше двадцати пяти?

- Кто знает, сын мой, кто знает...

- Ты в курсе, что нас принимают за братьев? - Арон приставил ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца, - зараза, ещё и от воды отсвечивает.

Я посмотрел вслед за ним. Войска начали останавливаться неподалёку от стен. Специально высланные из Риверрана люди подъехали к Баратеону и Ланнистеру, указав подходящее для лагеря место.

- Про братьев — да, в курсе. Забавно. А вот про Рейгара ты не прав. У него хватит мозгов придумать нам ловушку, да такую, что численность может сыграть против нас. Плюс... у него есть Дикий огонь.

- Разве король не истратил все запасы, пытаясь «прогнать зиму»? - посмеялся он.

- Нам много и не понадобится. В своё время я сжёг орду дотракийцев с помощью этой субстанции, так что знаю, о чём говорю.

Парень нахмурился.

- Будет хреново, если произойдёт нечто подобное.

- Рейгар точно попытается, а вот получится или нет — большой вопрос...

Сдаваться Таргариен не планирует, это точно. Мне прекрасно известно, что принц посетил Драконий Камень, где не только мать навещал, но ещё и выгреб остатки войск, не взятые в своё время Коннингтоном. Потом забрал Золотых Плащей из столицы, включая только набранное и почти необученное ополчение. Вычистил личные гарнизоны лордов Королевских Земель, каким-то образом смог отщипнуть солидный кусок войск Тиреллов, осаждающих Штормовой Предел, а также договориться с Дорном, откуда вскоре отправился десятитысячный корпус, в поддержку и помощь короне.

Мало того, Рейгар забрал даже экипажи многочисленных кораблей, оставив самый минимум, чтобы быстро обучали новых матросов. Он прямо на хожу активно вербовал ополчение и прямо сейчас обучал его.

Пока мы занимаемся хернёй, типа этой вот «свадьбы» Эддарда с Кейтилин, то время идёт не в нашу пользу.

Людей у Рейгара, по итогу, конечно всё равно будет поменьше... очень уж удачно мы помогли Баратеону в битве у «Каменной Септы», снизив потери почти до нуля. Правда качество... качество на стороне мятежников, то есть — нашей. Если забыть про Дикий огонь. Что Таргариен сотворит с его помощью? Или план будет заключаться в другом?

Заметив, что штормовые лорды, впрочем, и западные тоже, отправились внутрь замка, махнул сыну и поспешил за ними. С размещением войск справится Демей и остальные. У них в этом опыт более чем достаточный.

Нас встречал Хостер Талли, лично. Вообще, он лишь недавно вернулся в Риверран, буквально за несколько дней до нашего подхода. Этот, уже немолодой мужчина, сплачивал регион, как в своё время делал Аррен. Да и Баратеон от подобного не отвертелся. Хорошо ещё, что у Старков таких проблем удалось избежать. На волне смерти грандлорда и его наследника, северные лорды собрались достаточно дружно. Лоялистов не было, хотя некоторые всё-таки отказались воевать или вовсе дезертировали. Но подобное - сущие мелочи, которые имеют место быть на любой войне.

- Господа! - выступил хозяин замка вперёд, - приветствую вас всех в моём замке. За лошадьми присмотрят слуги, а сейчас, прошу за стол!

За спиной лорда я заметил пятнадцатилетнего Эдмура Талли — его сына и наследника, а также девятнадцатилетнюю Кейтилин.

- Вот от этой рыжеволосой красотки я бы точно не отказался, - прошептал Арон мне на ухо, на что я лишь посмеялся.

Не удивительно, что нас называют братьями, - подумалось мне в этот момент. Сидят двое молодых, на вид, мужчин, посмеиваются, совместно проводят досуг, тренировки, общение...

Кейтилин бросила на нас взгляд, но разговоры и смех шли далеко не только с нашего направления. Лордов набралось не мало, все собирались на пир.

В целом, дочь у Хостера была действительно хороша, но видели и более красивых барышень. Лично мне моя «львица» заходит больше.

- Надеюсь, сильно долго мы здесь не просидим, - нагнал нас Тигетт Ланнистер, который ненадолго отстал, что-то втолковывая конюхам по поводу своей лошади, - нужно идти на Королевскую Гавань, а мы тут свадьбы проводим. Может ещё и подождём, пока они наследника сделают?

- Согласен, - киваю в ответ, - Хостер так боится остаться не у дел, без поддержки Севера и Долины, что готов на всё, лишь бы породниться. Это ведь его идея была, собраться здесь и провести свадьбу. Прямо во время войны!

Тигетт коротко усмехнулся.

- Радует лишь факт, что его младшая дочь - Лиза Талли, в Долине. То есть, уже Аррен, а не Талли.

- После того случая, с Бейлишем, никто не стремился проводить пышную и многочисленную церемонию, - вспомнил я свои старые донесения, - был лишь ближний круг самого Джона и несколько знаменосцев.

Вспоминая, какой эта Лиза была в каноне, я очень даже рад, что Джейме помолвлен на Аше. Она правда тоже возраста ещё совсем мелкого... но да ладно, главное — связи. А пока что наследник Запада, прямо как мой Арон, ни в чём себе не отказывает. Вон он, стоит, вместе с Марбрандом и уже приглядывается к местным девицам.

- Старику и так достаточно, - махнул рукой Тигетт, - Аррену уже сейчас шестьдесят шесть лет. Очень повезло, что отхватил такую молодку, пусть и «вскрытую».

- Меня больше удивляет, что в таком возрасте у него до сих пор стоит, - негромко произнёс Арон, чем вызвал смех Ланнистера. Даже я улыбнулся немудрёной шутке.

- У него банально нет выбора, - заложив руки за спину, говорю я, - почти все наследники мертвы. Кто из Арренов там остался? Всякие побочные ветви и какие-то дальние родственники из других домов. Ему необходим свой собственный сын, чтобы передать власть. Лиза - молодая женщина, она легко сможет подарить ему множество детей. Тем более, как мне доложили, от Бейлиша у Лизы был ребёнок, которого вытравили лунным чаем. То есть, девица подтвердила факт того, что может забеременеть.

- Ну, пожалуй наследника сделать Джон успеет, - пожал плечами Тигетт, - но будем смотреть.

Усевшись за стол, я огляделся. Впервые нахожусь в Риверране! Не то, чтобы я сюда особо стремился, но как-то не доводилось мне бывать здесь на турнирах или во время торговли. Судьба миловала, наверное.

В принципе, главный зал, так называемый «Большой чертог», был достаточно стандартный. Человек триста сюда вместится без всяких проблем.

На столах стоял знакомый перечень блюд и выпивки. Много мяса, рыбы, птицы, пирогов, лепёшек, разных запечённых овощей, чего-то замудрёного или интересного. Привычно наложив себе всего понемногу, принялся вкушать яства, поданные Хостером.

Сейчас остаётся лишь ждать. Скоро прибудут северяне. Как мне сообщали: два-четыре дня. Следом, а может и одновременно, подтянутся войска Долины. Мы сыграем свадьбу Эддарда, дадим им несколько дней, а потом — прямой дорогой до столицы.

Сквозь Риверран проходит так называемая Речная дорога, соединяющая Ланниспорт и Королевскую Гавань. Большая, качественная и удобная. По ней и пойдут наши войска. Более того, я уже смог продавить свою персону как командующего во время боя. На самом деле, сделать это было не сложно. А значит... скоро предстоит скрестить клинки с Таргариеном, наконец выяснив, кто является более умелым военачальником.

Пирушка длилась весь день. Мне удалось ненадолго вырваться, ближе к вечеру, проверить лагерь. Войска разместились вполне нормально. По инерции пробежал караулы, сделал выговоры паре офицеров, сообщив их командиру, чтобы обязательно организовал наказание. Сунул нос в наиболее проблемные, по собственному опыту, места: игорные шатры, места сборища маркитанток, «закрытую» зону высшего командующего состава: сотников и тысячников... Эти ребята, дай им волю, такое натворить могут...

Не прошёл и мимо рыцарей — «самых благородных», лучших воителей королевства. Так-то оно так, только... следить нужно за всеми, особенно сейчас, когда по вышколенным войскам Запада разбрелась «зараза», состоящая из солдат Баратеона. Что уж там, он позволял им не только напиваться, но и укуриваться!

В первый же день, как мне об этом доложили, поставил вопрос ребром: или они отделяются и размещаются отдельно, либо действуем по единым правилам. К счастью, большинство штормовых лордов поддержали меня и Роберт, пожав плечами, предоставил полный карт-бланш. Как он сам сказал: «Буду смотреть за лучшими». И... это правильное решение! Честно, я удивлён. Но видимо, собственное поражение при Эшфорде, а потом отлично проведённая операция против Коннингтона сыграла свою роль. «Олень» сравнил уровни командования и признал, что уступает.

Вот я и начал наводить порядок, немедленно сообщив о нём информацию собственным войскам. Новые указы и распоряжения, разумеется, не выполнялись, хотя и почти сразу все притоны были мною закрыты. Только товар-то остался.

Тогда всё стало ещё проще, попался — казнь.

Вырезал почти четыре сотни человек, но зато остальные усвоили, что можно, а что нельзя. Теперь дисциплина поддерживается постоянно. Но, опять-таки, за этим жизненно необходимо следить.

Процесс проверки лагеря и наведения в нём порядка неожиданно меня увлекло. Буквально вспомнил старые «добрые» деньки, где схожим образом организовывал быт людей, что на Ступенях, что при битве с кхаласаром Бхарбо. А потому откатывался на три раза, лично пробежав чуть ли не половину гигантского лагеря. Устроил натуральный шмон, сумел обнаружить ещё один притон с наркотой, предотвратить смертоубийство и разогнать организованную «арену», где какие-то умники придумали проводить собственные, подпольные дуэли. За деньги, само собой.

- Бездельничающий солдат — это зло, - в очередной раз прикинул я, подзывая Демея, - занять бойцов. Пусть окапываются, организовывая полноценные укрепления, проводят тренировки на слаженность, патрулируют окрестности и всё в таком же духе, ты не хуже меня знаешь.

Мой первый помощник лишь молча кивнул.

- Чего сам этим не занялся? - вздохнул я.

- Не успел ещё, «Небесный Клинок», - сморщился мужчина, - организовывал распределение мест, а потом вопросы по продовольствию с речниками обсуждал. Они дают слишком мало, утверждают, что у нас и так запаса на месяц вперёд. Но это как раз-таки для похода к столице. Да и всё равно не хватит и придётся докупать в деревнях, да стрелять дичь, как обычно, - пожимает плечами.

- Скажи им, что если не начнут делиться, мы уведём армию и будем действовать отдельно. Да и объясни придуркам, что тут сорок тысяч профессиональных бойцов Запада, против десяти тысяч речного ополчения. Они даже свой замок затопить не успеют, как мы накроем их с головой.

- Сделаю, - улыбнулся Демей.

Слухи о моих проверках быстро облетели весь лагерь, так что люди приняли вид добропорядочный и пристойный. Более нигде и никаких проблем я не нашёл. Откатываться на четвёртый раз уже не захотел. Умные и так сделают выводы, а идиотов поймать ещё успею.

Через пять дней подошли войска Долины и Джон Аррен. Несмотря на свой возраст, выглядел он вполне себе боевито. Да и создавал впечатление человека, трезвого умом. С Хостером они общались как старые соседи, которые прекрасно всё друг про друга знают, оттого и недолюбливают.

Но даже их сплотил брак.

Впрочем, при Ланнистерах речь о Лизе Аррен не заходила. Оба старика отлично помнили, кому изначально предназначалась младшая Талли. Джейме же вовсю шутил на эту тему. Он уже успел окрутить симпатичную и юную леди Вэнс, с кем открыто флиртовал и создавал ощущение, что вот-вот дойдёт до «второй базы».

Тайвин ничего на это не говорил. Что же, значит и я не буду лезть в подобные заморочки. И вообще, Джейме мог бы и взять свою любовницу с собой. Насколько я знаю, у него есть такая в Утёсе.

С приездом Аррена, вновь возобновились переговоры по поводу наших следующих шагов. И я ожидал этого.

Снова пришлось обсуждать уже давным-давно известные детали, потому что прибыли новые лорды! Что может быть интереснее и увлекательнее? А ведь потом аналогично придётся поступить с северянами.

Участвовать был вынужден даже Роберт, который скорее предпочёл бы сходить размяться на плац, где он спокойно выходил в одиночку против троих соперников и неплохо так их держал.

Баратеон представлял из себя типичнейшего бойца-тяжеловеса, который делает ставку на силу. Я, например, действую через ловкость. Мне кажется это более перспективным направлением в бою. Не полагаться на тяжесть и крепость доспеха, а увернуться. Быть подвижнее, быстрее... Порхать как бабочка и жалить как пчела, хе-хе.

По большей части, план наступления Джон одобрил. Единственное — предложил начать с освобождения Штормового Предела, но тут даже Роберт отказал, сказав, что раз Станнис держит крепость уже полгода, то продержится ещё столько же.

Но вот когда до Аррена дошли условия присоединения Запада...

- Если я ничего не путаю, то именно Ланнистер заложил фундамент всех проблем, с которыми мы столкнулись сейчас, - со вздохом начал Джон, - взять хотя бы тот же самый «Золотой Банк», отбирающий земли лордов.

- Неплательщиков, ты хотел сказать? - нахмурился Тайвин, - людей, которые занимали десятки тысяч золота, если не больше, а потом отказывались их возвращать? Умоляли помочь им в трудной финансовой ситуации, а затем плевали моим работникам в лицо? Или ты считаешь, что я сам отправляю им мешки золота с почтовыми воронами, а потом требую за это проценты?

Это вызвало смех, но Аррен и не подумал закрывать тему.

- Шутки шутками, - скрестил он руки на груди, - но иметь репутацию человека, который справляется со своей работой, ты уж прости, лучше, чем «Безумный король», большого ума не надо. Сколько лет ты пробыл десницей и чем это закончилось? Таргариен окончательно сошёл с ума, потому что десница прошляпил сразу несколько заговоров. Первый, во время восстания Ступеней, и второй, когда короля захватил Дарклин.

- Ты вправе оспорить моё назначение, но не вправе принимать решения. Ты, Джон Аррен, будешь жить по законам нового короля и его десницы, то есть — меня. Потому что это было условием сделки, за помощь Запада в вашем мятеже. Может теперь, когда новый, адекватный король, - кивает Ланнистер на Роберта, - не будет вставлять палки в колёса, то не только Запад, но и весь Вестерос начнёт процветать.

- В тот-то и дело, - вздохнул старик, - не думай, Тайвин, что я выступаю против тебя. Просто заметил закономерность. В то время, как вся страна находилась в тяжёлом положении, пока ты, между прочим, будем откровенны, ею правил. Запад — процветал. Не хочется делать выводы на основании этой тенденции, но они просто сами просятся на язык.

- Вот оно что, - покачал мой сюзерен головой, - тебе не даёт покоя чужая власть. Не терпится ощутить её в собственных руках. Может быть, прояви ты себя за долгую - слишком долгую! - жизнь, то смог бы честно заработать себе положение в Малом совете, а не очернять сейчас других? Может, если бы ты сам смог победить горцев, то тебя пригласили бы вместо Мерривезера?

- Так, прекратить! - не выдержал-таки Роберт, резко ударив кулаком по столу. В месте его удара, мебель пошла трещинами и зашаталась. Кое-кто из лордов, сидящих рядом, резко подхватили свои кубки, чтобы они не упали на пол. Ловкий слуга подхватил опасно закачавшийся кувшин с вином. - Джон, я всё понимаю и в других обстоятельствах назначил бы на место десницы именно тебя, так как кому ещё, кроме своего наставника, я могу доверить спину? Разве что Нэду... Но я уже дал своё слово и не могу просто забрать его обратно, - он повернулся к Ланнистеру, - и ты, Тайвин, тоже слушай. Да, я выбрал десницей тебя, но если будешь плохо справляться, то могу и заменить.

Хранитель Запада фыркнул. Я прямо видел, как он порывался что-то сказать, но по итогу всё-таки смолчал. Да уж... по сути, выиграли им это восстание, а теперь ещё и приходиться сталкиваться с такой спесью!

- Я дам тебе место в Малом совете, Джон, - продолжил Баратеон, - какая разница, на каком стуле ты будешь там сидеть?! Твоё мнение всё равно будет одним из ключевых!

- Благодарю тебя, Роберт, что не забываешь старика. Тогда я предпочёл бы мастера над законом.

- Занято, - улыбнулся я, разведя руками в стороны, - но вы, уважаемый лорд Аррен, всегда можете стать мастером над шептунами. Так много знать о деятельности Тайвина — заслуживает уважения.

Фраза вызвала новую волну смеха. На этот раз Аррен ощутимо покраснел от гнева. Тут я прошёлся сразу по двум мозолям. Мастер наш шептунами — то есть, «главный шпион», всегда считался должностью, хоть и ответственной, но не уважаемой. Репутация человека, что копается в чужом нижнем белье, была такой себе. Единственный шанс был, как у Вариса, создать вокруг себя ореол страха и ужаса, что тоже не самая лучшая участь для Хранителя Востока.

Предлагать такую должность уважаемому лорду, само по себе считается плохим знаком. На неё чаще ставили кого-то «мелкого» или вовсе человека из собственных приближённых. Ну и в дополнение, я напомнил окружающим, про «излишнюю информированность» Джона, с которой он только что пытался задавить Ланнистера.

- Боюсь, - едва переждал он смех, как тут же кинулся в бой, - что я уже староват, для этих игр в шпионов, кражу писем и переодеваний, - Джон притворно хохотнул, - а вот в законах я, за свою жизнь, изрядно поднабрал. Не лучше ли будет уступить, отдав такое направление более опытному и знающему человеку? - его пристальный взгляд больше смешил меня, чем напрягал, но вот задумчивый вид Роберта заставил нахмурится. Этот пока ещё некоронованный «олень» действительно ведь может взять и перетасовать нас местами! Дескать: «Чего уж там, Арвинд, побудь мастером над шептунами или мастером над оружием, какая, собственно, разница-то?».

А она есть! Есть разница! Я не хочу брать мастера над монетой, потому что и так уже достаточно богат. Конечно, всегда есть куда расти, но мне выгоднее будет сосредоточиться на ином направлении. Про мастера над шептунами уже всё было сказано. Кто ещё остаётся? Мастер над кораблями, да без собственного флота? Смешно! Я плохо разбираюсь в этом вопросе. Далее — великий мейстер и лорд-командующий Королевской Гвардии. Без комментариев.

Вот и получается, что мне нужен мастер над законами. Под этим предлогом я смогу крепко так держать за яйца всех, кого будет нужно. Для начала столичные лорды поведают мне все свои тайны, официально, если нужно, а далее будут выполнять то, что я негласно прикажу.

Потом будут суды, где я смогу легко и непринуждённо находить истину, заодно получая должников и узнавая чужие секреты. Буду наводить в столице порядок, контролировать стражу, укреплять религию... Это намного более полезно, чем считать деньги, выискивая недостачи!

- Лорд Аррен, - притворно задумался я, - вы ведь были в моём городе, Новиграде. Я отлично помню вас там.

Он с лёгким напряжением кивнул.

- Этот чудесный город - жемчужина Вестероса! - был построен мною с нуля, - активно жестикулирую руками, - и его порядок, не побоюсь этого слова, производит неизгладимый эффект. Чистые, широкие улицы; удобные и просторные рыночные площади; грамотно выстроенная канализация; планомерное распределение районов... Всё это, скажу без преувеличения, моя заслуга. Думаю, никто не станет это оспаривать.

Одобрительное ворчание раздаётся от собравшихся людей.

- И разве было бы это возможно, без правильного планирования? Без адекватного распределения внимания и ответственности? Без назначения на роли исполнителей доверенных и проверенных людей? Нет, отвечу я вам! Невозможно!

Поднимаюсь на ноги.

- Не забываем и про то, что уже десятки лет я активно занимаюсь работой с собственной паствой, а верующих также необходимо контролировать. Я ввожу новые правила работы с землёй и посевами, отчего урожаи Запада начинают превосходить даже Простор. Я крепко держу в кулаке всех этих торговцев и купцов, не позволяя им лишнего, искореняю преступность, очищаю город и слежу за порядком. Так кто, скажите мне, кроме меня, сможет привести крупнейший город страны к такому же состоянию?!

Тигетт, Джейме, Арон и ещё несколько лордов начинают хлопать. К ним присоединяется почти половина сидящих.

- Отлично сказано, Арвинд! - махнул мне кубком Роберт, - Джон, я уверен, что «Небесный Клинок» точно справится со своей работой!

- Ну, не знаю, - вроде как неуверенно, но с огоньком злобы, тлеющим глубоко в глазах, произносит Аррен, - тогда что останется мне? С кораблями я не особо умел, так что, видимо, лишь «монета»?

- Считать медяки ты всегда любил! - громогласно постановил Баратеон, не заметив презрительного фырка Хранителя Востока, - тогда будешь мастером над монетой!

Не ожидал я, честно говоря, что Аррен окажется такой сволочью, но хоть на нашей стороне пока. Однако, предчувствую, что на Малом совете будет весело...

Вскоре речь зашла и про детей Элии, где грандлорд Долины, со скрипом и дополнениями, всё-таки поддержал мою идею о взятии их живыми. Факт брака на детях Баратеона, вот только, не одобрил.

- Мы должны смотреть на перспективу, - брюзжал Джон, - а не на прошлое. С воцарением на престоле Роберта, про Таргариенов забудут, как про страшный сон. Так зачем продолжать напоминать о них людям? Чтобы потом говорили, что в потомках Баратеона течёт кровь прошлых королей? Чтобы лорды подсознательно опасались появления Таргариенского безумия?

- Ответ предельно прост, - махнул я руками, - если не детям Роберта, то кому?

Это вогнало присутствующих в ступор.

- Разве можно отдавать такой козырь? - приподнял я брови, - подобное нельзя доверить ни побочной ветви, ни самым преданным союзникам. Да, - поднял я руку, обрывая перешёптывания, - никто из нас не предаст и не воспользуется этим, но что будут делать уже наши дети, внуки и правнуки? Этого не знает никто! Так стоит ли, на месте короля, рисковать дополнительным фактором укрепления собственного влияния?

- В твоих словах есть зерно истины, - подпёр голову рукой Джон, - вот только не будет ли проще, да и полезнее, женить наследника на ком-то из детей грандлордов?

- И я даже соглашусь! - неожиданно для всех, подался я вперёд, - но лучше всего, если у короля будет много детей, дабы хватило на всех.

Это вызвало общий смех, а потом Роберт высказался в таком ключе, что у него ещё даже нет чётко выбранной жены, а они уже женят его будущих детей.

- Даже не собираюсь обсуждать тему своей свадьбы! - воскликнул он, потрясая кулаками, - до тех пор, пока не выясню, что с Лианной!

На этом тему и закрыли. А дальше перешли уже к менее острым вопросам, хотя и на них у Аррена, зачастую, было своё мнение. Старый хрен! Хах, да он даже войска свои отдельно разместил! Ну хоть не спорил с фактом моего командование над армией, только ворчал всё время, но с этим я был готов смириться.

А вот с чем смириться было трудно, так это со скукой. Библиотека Риверрана смогла порадовать меня интересным чтивом, также удовольствие доставляла переписка, как по поводу получения сведений обо всём происходящем в округе, так и от моей супруги, но это тоже было не то.

Как-то привык я уже, что весь день на ногах, ведь Новиград требует постоянного контроля. У меня всегда есть целая куча дел, хочу я этого или нет. Даже с учётом натуральной прорвы заместителей и помощников. Не забываем ещё про тренировки поддержания формы, религиозную составляющую и разные, мелкие и не очень, проблемы.

Тут же... реально нечего делать! Проверял лагерь, тренировал солдат, выходил на тренировки сам. Даже против Роберта выступил! Вот только по серьёзному, как я привык, боя так и не вышло. Слишком уж много было людей, которые беспокоились то за моё, то за Баратеона здоровье.

Зато смахнулся с Горой. Вот уж где я сумел оторваться по полной!

Клиган был натуральной машиной смерти. Его быстрые и сильные удары огромным двуручником выбивали каменную крошку из плаца. Да что уж там, сам Роберт с уважением смотрел на Григора, задумчиво прикидывая, сумел бы потягаться с ним силой?

Но у Горы был свой недостаток — головные боли. То ли из-за своего непомерного роста, а был он прилично так выше даже самого Роберта, то ли просто какое-то врождённое отклонение — непонятно. Заглушал он их приличными по размеру порциями макового молока, которые притупляли её, но не более.

Пару раз я снимал ему симптомы, откатывая на короткое время в прошлое, за что удостоился взгляда преданной собаки. Но вот полностью вернуть здоровье великану не сумел никак.

Зато заполучил яркую и сильную искру веры в свою паству. Да-а... Клиган не был слишком умён, но он прекрасно понимал тех, кто находится выше его по статусу, уважал силу и готов был дословно выполнить любой приказ. Не даром его так любил Тайвин.

Впрочем, посягать на его игрушку я не желал, просто исподволь добился негласного подчинения. Всё-таки это крайне цепкий крючок — боль. Снимая её, я получаю контроль даже над такими, казалось бы, бездушными машинами. Теперь он, раз в несколько дней, непременно показывался передо мной, получая исцеление.

Кстати говоря, у меня возникла теория, что может быть гигант был настолько жесток именно из-за собственного состояния. Хм... вот абсолютно не удивлюсь!

Во время очередной тренировки, поймал на себе взгляд Кейтилин, проходящей мимо, с несколькими своими служанками, септой и подружками. От такого внимания невольно принял наиболее мужественную позу, подчёркивающую все контуры тела и мышц. Лишь через секунду сообразил, что именно я делаю. Даже как-то стыдно стало. А ещё я понял, что очень хочу домой... Иначе скоро наверняка сорвусь и точно осчастливлю одну из служанок.

Вот кому лучше всех, так это Роберту! Вообще не парится. У него вроде как невеста там попала, нет? Хех, впрочем, когда он вспоминает о Лианне, то действительно прямо-таки преобразуется. В глазах горит огонь, лицо искривляет злоба и ненависть. В такие моменты под руку попадаться не рекомендуется. Но в остальные дни, как человек, достаточно благодушен. Много тренируется, не забывает обсуждать какие-то нюансы тактики и стратегии, всегда принимает участие в переговорах по поводу каких-либо политических вопросов и так далее. А ещё уделяет просто неприличное количество времени разным женщинам и выпивке. Ни разу ещё не встречал его без запаха вина. Если Роберт не был на плацу или в кабинете Хостера, где частенько заседали советы лордов, то непременно окучивал каких-либо дам. Причём ему было плевать каких! С разным успехом это могли быть благородные леди и простые служанки! Конечно, выбирал он тех, кто был посимпатичнее, но вот их статус его совершенно не волновал. Уверен, если бы мужем Кейтилин не был Эддард, он бы и к ней уже подошёл с непристойными намёками.

К счастью, проверять мою стойкость пришлось недолго, на следующий же день мне доложили о появлении на горизонте армии северян.

- Слава мне, - пробормотал я на эту новость, чем вызвал лёгкую усмешку Демея, после чего, быстро привёл себя в порядок и поспешил вниз. Раз разведка их заметила, то скоро должны подъехать.

Так и оказалось. Эддард вместе с десятком всадников отправился вперёд и как раз заезжал в замок. Выглядел он почти также, как я запомнил в последний раз, только кажется, стал более серьёзным и мрачным.

Роберт тут же бросился обнимать своего друга, стоило ему только слезть с коня. Дальше события понеслись уже знакомым образом. Северная армия размещалась в лагере, между войсками Долины и нашими, объединёнными. Старк же, в это время, несмотря на некоторые попытки Хостера ускорить «основное событие», первым делом пошёл в зал собраний, обсуждать следующие шаги.

Ух, как же меня уже задолбало это место!

- Не прими за свой счёт, Эддард, - вяло махнул ему рукой, - мы тут уже три недели торчим и гоняем одно и то же по кругу. Например то, что я тебе рассказал, я повторяю уже в четвёртый раз, слово в слово...

- С небольшими правками, - Аррен и здесь вылез.

- Да, спасибо, Джон, - мы всё-таки перешли на «ты», как и почти все собирающиеся в этом зале, - чтобы я без тебя делал... - последнее пробормотал едва слышно, но всё равно получил полный подозрений взгляд.

- Ждали только вас, лорд Старк, - подчёркнуто уважительно произнёс Тайвин, - давайте проведём уже эту... свадьбу, - покосился он на Хостера, - да сделаем то, ради чего вообще собрались.

- Что же, - развёл руками Нэд, - я готов. Хотя скажу честно, не рассчитывал на вашу помощь, - бросил северянин взгляд на меня и Ланнистера, - но это приятная неожиданность.

- К церемонии всё готово, - потёр руки Хостер, не скрывая улыбку, - хоть и планировалось, что мероприятие пройдёт иначе, но раз уж обстоятельства так сложились... Сегодня вечером проведём церемонию. Вначале в септе, а потом и Богороще.

Закончив с собранием, Старк, что меня приятно удивило, отправился проверять своих людей и их лагерь, а потом, что удивило повторно и даже больше, захотел встретиться со мной.

- Что же, - говорю ему, выйдя вместе с парнем за пределы крепости. - Небольшая конная прогулка. Что может быть... менее подозрительно? Ты уверен, друг мой, что этим самым не вызовешь ещё больше вопросов, чем если бы просто подсел ко мне за обедом?

- Мы не друзья, - качнул Эддард головой.

- Это всего лишь оборот речи, Старк. Обычная вежливость. Разве вы, северяне, бегаете от неё? Не замечал такого за Рикардом, хотя мы были знакомы не один десяток лет.

- Да... - остановил он коня, - думаю, здесь подойдёт.

Сопровождение у нас было, но размещалось на приличном расстоянии. Опасений, что разговор как-то подслушают, попросту не было. Мне даже интересно, чего это он решил такое секретное обсудить?

Эддард вытащил из подкладки своего плаща несколько потрёпанное письмо, точнее — несколько писем, а потом протянул мне.

- Хм, - начал я пробегать по нему глазами, мгновенно поняв суть. Ага... планы старой операции, по «экспроприации» части северных территорий. К этому мы шли достаточно долго. Удалось, через Мормонтов и Гловеров, - с последними также начали активную торговлю, ибо жили они буквально в полусотне километров от Медвежьего острова, - выйти на нескольких других вассалов Старков, где методичной и неспешной обработкой, деньгами и многочисленными загрузками, получилось завоевать верность этих северян. В дополнение, обратил их в свою веру, демонстрируя чудеса и исцеление.

Планировалось, что когда Рейгар встанет во главе страны, то мы провели бы так называемый «рейдерский захват». Каждый из этих лордов — наш должник, хоть и чисто по бумагам. Но это был бы повод провести с ними договор и поменять ключевого владельца земли. Новый король должен был поддержать меня, а там, понемногу и по частям, начал подминать бы Север. Желательно «законно» и бескровно.

С тем же Русе Болтоном уже даже провёл несколько переговоров. Очень удачно это он решил построить у себя «Небесный храм». Предварительные договорённости были получены, но как же неудачно сложились обстоятельства...

Хех, не случись инцидента с Лианной, то так бы и лишился Старк половины земли, если не больше. Хотя ему всё равно столько не нужно, ведь даже делённый надвое, регион был крайне велик и не обжит. А я начал бы его «прокачивать», одновременно развивая Ночной Дозор и Стену. Упростил бы получение писем от моих людей в застенье.

И вообще, уже давно прикидываю, во что бы превратить Дозор. Его предназначение откровенно... убого. Люди десятилетиями сидят на Стене и караулят, как бы не пролезли одичалые. А они всё равно пролезают! Если уж такая проблема стоит, то проще будет полностью зачистить врага. Займусь этим сразу, как закончится «переворот».

Кстати говоря, пока моя шпионы за Стеной так ничего толком и не нашли. Белых Ходоков, имею в виду. Зато неплохо так обжились. Благодаря регулярно засылаемым туда подкреплениям: как солдат, так и гражданских специалистов; снаряжению; запасам пищи и прочих вещей, удалось даже отстроить небольшой порт на Стылом Берегу. Там мы уже собрали неплохое, по меркам Севера, поселение. Укреплённое и многочисленное.

Поддержка с кораблей и торговля позволяет людям понемногу развиваться и строиться. Плюсом играет и факт распространения религии. Там в почёте Старые боги, но они были всегда и уже успели приесться. Новая вера — как глоток свежего воздуха!

Вот и выходит, что для лучшей работы с одичалыми, защиты своих ресурсов, вложений и большего контроля над ситуацией, мне хотелось занять этот кусок Севера, прямо у Стены. Да я бы вскоре смог сменить, так или иначе, половину ключевых лиц Дозора на своих людей, начав изменять их политику и перестраивать всю организацию! Это же один из крупнейших воинских орденов! А свои силы растрачивает впустую. Нет, точно бы всё изменил... Да я бы, лет через двадцать, довёл дело до открытого объединения с одичалыми! Жаль только, что такого срока у меня нет. Так что... похоже придётся воевать.

Не страшно, у меня есть планы по превращению застенья в полноценный новый регион. Мои войска сметут одичалых, принудив их к повиновению. «Вольный народ»? Свободные? Встанут на колени, если захотят жить. А они захотят. Там ведь не все идут налётчиками и воинами. Большая часть населения занимаются мирными специальностями. И я уверен, что они пойдут под моё крыло. Новое поселение на Стылом Берегу как раз это доказывает. Туда в весьма приличном объёме стекаются люди.

Кстати говоря, там не намного холоднее, чем на самом Севере. Иначе каким образом бы там вообще жили люди? Конечно, чем дальше к Землям Вечной Зимы, тем холоднее, но даже у самой границы проживают племена. И весьма неплохо, скажу я вам. Следовательно, заселить этот регион будет вполне себе посильной задачей.

А превратив эти земли в единую, подконтрольную территорию, я бы уже смог высылать более точные и дальние экспедиции на поиски Белых Ходоков.

Увы, найти их не выходило. Баек среди вольного народа бродила уйма, а конкретики ноль. Экспедиции, которые всё-таки проводились вглубь, в Земли Вечной Зимы, банально не возвращались. И неясно было, то ли их убивали другие одичалые, то ли это работа Иных и оживших мертвецов?

Но, как я и говорил, после той грандиозной подставы от Рейгара... План пришлось менять. Хах, а забавно, что мой шифр разгадали. Да ещё и кто! Лианна Старк! Я думал, что она мало чем интересуется, кроме своих игр с переодеванием в рыцарей, да разными забавами...

- Интересная загадка, - хмыкаю Эддарду в ответ, - судя по тому, что здесь писала твоя сестра, - махнул бумажкой в воздухе, - вы где-то нашли непонятное письмо, написанное неким шифром... Хотя с точно такой же вероятностью, это могла быть просто какая-то забава местных знатных детишек, ну да не важно. После обнаружения, вы «расшифровали» его, почему-то посчитав, что именно эта версия перевода верная. Но предположим, - выставил я ладонь вперёд, не давая ему вставить слово, - предположим, что расшифровали верно. Вот только кто даст гарантию, что расписанная здесь информация правдива хоть на грамм?

- Отрицаешь, значит? - скрестил Старк руки на груди.

- Отрицаю что? - наклоняю голову. - Позволь я догадаюсь. Когда Сервины потеряли кусок своей земли, то вас очень сильно возмутил факт потери этой деревни. Хотя, по факту, если считать сумму, которую они занимали и не отдали, получается, что деревню выкупили почти за три тысячи драконов. Как по мне, за такие деньги иные лорды возводят с нуля целый замок... маленький и простенький, но тем не менее. И вот, из-за этого происшествия и неясно откуда взявшегося письма, вы посчитали, что мне нужен весь Север, потому что так написано в непонятной бумажке. Хорошо. Зачем?

- Зачем нужна чужая земля? - он хмыкнул, - ты ходишь по кругу, южный лорд.

- М-м, кажется таким темпом мы ничего не добьёмся, - вздыхаю я, - ладно, давай попроще. Скажи мне, Старк, для каких целей мне переться на Север, в такую даль, чтобы пытаться там с вами воевать? За что именно мне там с вами воевать? Подумай и дай мне ответ.

- Сам ответь мне. Задумал какую-то интригу, что же ещё? - прищурился Эддард, - причин может быть много.

- Ты не можешь дать ответ, потому что осознаёшь, - стучу себе по виску указательным пальцем, - понимаешь своей головой, что незачем. Вы приняли за истину чью-то шутку.

- Знаешь, Моустас... у тебя плохо получается пытаться хитрить. Раз попался, так попался. Я покажу это письмо Роберту, чтобы он мог понять твою истинную натуру и тот факт, что тебе нельзя доверять.

Открыто улыбаюсь ему на это.

- Ну вот, предположим, показал. Что дальше?

Северянин настороженно прищурился.

- Меня объективно не за что наказывать, даже если бы он уже имел такую власть. Но давай предположим, что Баратеон уже король, - начал я мерить земли шагами, - ты показываешь непонятного происхождения бумажку и утверждаешь, что я пытаюсь отобрать твою землю, при этом, кроме неё, никаких доказательств нет и ты сам не знаешь, зачем мне это делать. Да и никто, кажется, не может это понять.

Без знания будущего это кажется просто глупым. Но вас зная...

Задумчиво почёсываю подбородок, коротко покосившись на бороду Старка. Не слишком большая, не то что у того же Роберта, но вполне себе. Интересно, будет ли он растить её такой же длинной, как у Рикарда?

Мысленно поморщился. Выглядит... не шибко привлекательно. Может, на Севере иначе и нельзя? Холодно будет?

- Подумай. Я знаю, ты умеешь это делать, хоть иногда и скрываешь сей полезный навык. Как сейчас, например.

- Роберт знает, что я не стал бы ему врать. А вот ты, - указал он пальцем, - вполне.

- Погоди-погоди, - разворачиваюсь к нему, но уже без улыбки, - ты сейчас назвал меня лжецом?

Эддард дёрнулся и отвёл взгляд.

- Приношу извинения, это было не нарочно.

- То-то же, - киваю в ответ, - я никогда никого не обманывал. Пусть кто-то может сказать, что не всегда поступал по чести и имеет на это право. Но и я имею право в ответ вызвать его на поединок в защиту своего имени.

Подхожу к нему ближе.

- Я согласен с тем, что эта история, - киваю на бумажку, - дурно пахнет. Но могу тебя уверить. Я не заинтересован в Севере. Если ты не знал, то аналогичные действия с землёй «Золотой Банк» проводит со всеми регионами. Там мы отстраиваем «Небесные Общины», которые укрепляем и обустраиваем. На этой территории в будущем живут самые простые люди, без большого количества солдат. Платят налоги, честно работают, помогают друг другу и молятся. Я поддерживаю их. Даже, бывает, продаю землю исконному хозяину обратно, хоть и по завышенной цене. На Севере у меня есть лишь один интерес, - усмехнулся я, глядя, как он напрягся, - укрепление Ночного Дозора.

Нельзя признавать факт попытки заговора. Да, Демей накосячил, но пока я всё отрицаю, то формально хожу лишь в подозреваемых. Не очень приятно, но это не тоже самое, как быть открытым преступником. Нет уж, не надо мне такого счастья.

Разворачиваюсь к Старку спиной.

- Если ты не забыл, то я вместе с Тайвином, как-то помогали отбить Чёрный Замок от одичалых, защищали Стену и области за ней. С тех пор я приобрёл привычку помогать Дозору деньгами и рекрутами.

Пожимаю плечами, краем глаза замечая, как задумчиво Эддард посматривает на письмо, горизонт и собственные руки.

- Ах да, чуть не забыл, - притворно вздыхаю, - ещё моя дочь от Мейдж. Но кроме торговли с Медвежьим островом, которая и тебе также приносит выгоду, от увеличенного количества налогов, взаимодействие с Мормонтами никак не проводится.

- Ты гладко стелишь, лорд Моустас... - он ощутимо подвис, будто старый компьютер, пытающийся решить логическое противоречие. Однако, долго новоявленный хранитель Севера в таком положении не оставался. - Я могу принять твой ответ... с условием.

- Как интересно, - погладил я Плотву, которая всхрапнула, - я выслушаю его.

- Если ты поможешь мне в одном деле, то я готов буду довериться тебе и признать, что... - снова посмотрел северянин на письмо в своей руке, - возможно, Лианна могла ошибаться.

Это что... гибкость?! Да не может быть!

- В зависимости от просьбы, - тон мой перешёл в разряд делового разговора, то есть, стал сухим и жёстким, - озвучивай.

Оглядев окраину, в нескольких километрах от Риверрана, мужчина осмотрелся и нашёл поблизости невысокий, но достаточно широкий камень, который отряхнул и уселся сверху.

- Это... - начал он, но остановился, собираясь с мыслями. Я не торопил его. Однако, через минуту, чему-то хмыкнув, Эддард начал говорить. - Я вступил в отношения с одной девушкой. Хорошей, милой... это было до того, как я узнал, что теперь наследую не только Винтерфелл и весь Север, но и невесту своего брата, - северянин мрачно смерил взглядом горизонт, - Кейтилин... незнакома мне и я не уверен, что мы будем подходящей парой. Она... яркая, как огонь, летняя, красивая... Я же как Север — холодный и тихий. Впрочем, это всё слова, суть в том, что у меня и Рианы — девушки, к которой я привязан, будет ребёнок. Бастард, - жёстко закончил Старк, - признать я его не могу, ведь тогда он станет первенцем и сможет претендовать на долю моих владений, что должна достаться законным детям. Взять Риану с собой, в Винтерфелл, я тоже не сумею. Кейтилин... не поймёт. Да и сам я не пойму. Всё это быстро вскроется, наши отношения станут общеизвестными, это... - парень с силой сдавил кулаки, - всё это будет неправильно!

Подхожу ближе, но взгляд не нашёл похожего объекта, чтобы усесться, так что пришлось стоять.

- Я даже не могу отправить Риану поближе, например, к собственным вассалам, - продолжил Старк. - Во-первых, ещё не так хорошо с ними знаком, ведь в отличии от Брандона, проживал всё детство в Долине. Во-вторых, в будущем они могут использовать её против меня, да и когда родиться ребёнок... его внешний вид может сразу дать им понять, чьего сына или чью дочь приходиться растить. Это — рычаг влияния на меня, а Хранителю Севера полагается быть неподкупным и беспристрастным. Но как я могу им быть, когда на одной стороне будет моя родная кровь?!

- Заварил ты кашу, Нэд, - вздохнул я. - Мог бы сделать, как Роберт. Твой обожаемый друг, между прочим. Просто бросить её и всё.

- Мог, - глухо пробормотал он, - но не стану. Я... привязался к ней. Она — хорошая девушка. Я люблю её!

- Тогда оставь у себя, - присел я на корточки, заглядывая ему в лицо, - я десятки раз пытался вытащить Мейдж в Новиград и всё-таки смог договориться, хотя бы на Исану. Так и ты сможешь. Просто делай, а не разглагольствуй.

Последнее ощутимо зацепило его. Северянин дёрнулся, будто от удара. Снова загрузился, что-то обмозговывая, но с сожалением покачал головой.

- Привести невесту в дом, где уже хозяйничает любовница? - хохотнул Эддард, - хорошая забава вышла бы. Нет, Моустас, Север — это не ваш Юг, где подобное допустимо, - жёстко произнёс он. Взгляд Старка похолодел. - Я хочу, чтобы ты приютил Риану и позаботился о ней. Дал ей и ребёнку работу в замке. Я... признаю его, но позже, когда ситуация станет более понятной.

- Почему мне, а не Роберту? Кому-то ещё из друзей, проживающих в дальних регионах? Может, тому же Хоуленду Риду, весь как я знаю, вы дружны со времён Харренхолла.

- Всё-то ты знаешь, - без улыбки ответил Эддард, - сам подумай. Доверить свою женщину Роберту? Хорошая шутка. А Сероводье, вотчина Ридов, слишком уж непривычное для большинства людей место. Риана не сумеет там жить. Про остальных я говорил ранее. Думал... думал передать её Джону, но он и так очень много сделал, как для меня, так и для Роберта и всего восстания. Я не хочу нагружать его ещё больше. А ты, - мрачно ухмыляется парень, - мне должен.

- Тогда слушай и ты, - хмыкаю я, - пристроить её не будет проблемой. Будет личной служанкой Серсеи или Лисанны. Может помощницей Тиры или ещё кого, в общем, разберёмся, - махнул рукой. - С ребёнком вопрос тоже решим. Да никто и спрашивать-то не станет. Но что будет дальше, а, лорд Старк? Хранить тайну до конца веков? Давай уж говорить откровенно, сбагришь ты её на мои плечи — не беда, прокормлю, не обеднею, но разве ты оставишь всё как есть? Бастард или нет, это твой сын. Ну, либо дочь, уж как выйдет. И что с ним делать тоже зависит, по большей части, от тебя. Прогонишь или признаешь. Думаешь, Кейтилин обрадуется новости про бастарда, если узнает о нём через десять лет?

- Я всё объясню ей, - уверенно кивает Эддард головой, - но начинать знакомство с супругой, рассказывая про детей от других женщин, явно не будет хорошей идеей.

- Как знаешь, решать тебе. Но если бы речь шла обо мне, я бы рассказал сразу, - улыбаюсь ему. - Не думай, что я советую со злым умыслом. Наоборот. У меня попросту больше жизненного опыта. Это как нарыв. Либо ты устранишь его сразу, либо будешь медленно давать ему созреть, чтобы «может быть уменьшить боль», из-за чего потом будет лишь хуже.

Хлопаю его по плечу.

- Я сразу рассказал Серсее про своих детей, хах, к счастью, всего двух. Впрочем, не совсем верно, она знала о них изначально. А также про других моих женщин. Благо, что их было немного. Мы обсудили это как взрослые люди и закрыли подобную тему для себя, раз и навсегда. До чего именно договорились, я тебе, уж извиняй, рассказывать не буду. Но это было намного лучше и правильнее, чем хранить такое в тайне. Всё равно всплывёт ведь, рано или поздно. Ладно бы ещё просто переспали, а так... Вот только, - почёсываю висок, - может быть Серсея была так добродушна из-за того, что у нас только что прошла очень бурная ночка, хе-хе...

Эддард отвёл взгляд, но промолчал.

- Хорошо, - протягиваю ему руку, - я позабочусь об этой Риане, а также твоём бастарде. Но не буду скрывать от него правду, если тот задастся вопросом отцовства.

- Так тому и быть, - северянин поднялся с камня и пожал мою руку, - тогда и я забуду про письмо. - Старк секунду подумал, а потом вытащил его ещё раз и отдал мне, - забирай. Я верю, что ты не нарушишь своё слово, «Небесный Клинок».

Я забрал у него треклятую бумажку. Конечно не нарушу... уж точно не по такой малости. Ха-а... кто бы вообще мог о таком подумать! Всегда честный и порядочный Эддард завёл бастарда! Причём, самого настоящего! А ведь в каноне такого не было...

Или было? Это ведь не мог быть тот самый «Джон Сноу»? Не-е... там чётко говорилось, что это сын Рейгара и Лианны. Значит, текущий ребёнок другой? Хм... Куда бы он дел эту «Риану», если бы не подвернулся я, который, скажем так, всё-таки решил подстраховаться и не давать повода усомниться в своей репутации? Всё-таки, гарантировать, что именно клинанёт в голове Баратеона, если бы Нэд ему всё рассказал, я не мог. Вдруг посчитает, что я хочу забрать Север у его дружка? Мне ещё конфликта с новым королём, для счастья, не хватало!

Хм... может поступить проще и попросту выкрасть это письмо? Думаю, подобное произойдёт без малейших проблем. Откачусь в прошлое и, скажем, сегодня не смогу пойти вместе с северянином, по какой-нибудь причине. Вечером ему будет не до меня, так как начнётся свадебный пир и провожание. Потом молодые останутся в спальне. Почему бы в этот момент, в ней не быть кому-нибудь постороннему? Который воспользуется случаем, дождётся, когда они устанут, уснут, да обыщет одежду Эддарда? Если же он не носит письмо с собой, то будет ещё проще. В его комнату просто заглянут мои люди, да вытащат всё, что будет нужно.

Вот только... он всё равно может на словах рассказать о ситуации Роберту. А этот дуболом поверит другу в любом случае. Значит, письмо воровать нет никакого смысла. Хех, всё-таки я правильно сделал, что договорился полюбовно. Не такая уж для меня будет проблема, приютить какую-то простолюдинку и дать ей кров.

Кивнув самому себе, отправился в Риверран.

- Что-то важное? - не успел я зайти в замок, как рядом, будто из под земли, возник Демей. Молча отдаю ему письмо, по которому он быстро пробегает взглядом.

- Надо сменить шифр, - пробормотал он.

Может стоит откатиться к моменту придумывания этого плана? - лениво подумал я, пока мы шли по водной крепости, - нет уж, это почти полгода времени. Ненавижу столь долгие откаты! Ладно бы ещё месяц или два... К сожалению, к такому я уже привык, но полгода?! Нет, спасибо, я очень рад, что смог решить возможную проблему с такой простотой!

- Это провал, Демей, - не поднимая голоса отвечаю ему, - и ладно, облажаться с письмом. Хотя нет, подобное также недопустимо... но допустить халатность по отношению к шифру? Слишком уж на виду были все эти септонские книжки! Его разгадала Лианна, мать твою, Старк! Не какой-то гений, мейстер или умудрённый сединами старец, это была обычная девчонка! Дикая «северная волчица»!

- Вы правы, господин, - низко склонился он, - лишь благодаря вашим навыкам и умениям, мы смогли... - мужчина едва заметно скосил на меня взгляд, всё ещё находясь в позе глубокого поклона.

Вздыхаю и киваю.

- ...смогли избежать проблем, - закончил он. - Я сегодня же начну разработку нового шифра и...

- Можешь оставить идею с цифрами, но необходимо подобрать другую книгу. Что-то, что не будет вызывать таких вопросов у остальных людей.

- Сделаю, «Небесный Клинок»!

Свадьба прошла достаточно просто. Мы посетили септу, где новобрачные обменялись плащами, септон зачитал привычные и знакомые, наверное каждому, речи. Эддард и Кейтилин проговорили клятвы и отправились в Богорощу.

Тут уже было поинтереснее, ведь ранее я не бывал на такой церемонии. И... она разочаровала меня.

Те, кто поклоняются Старым Богам, заключают брак в Богороще перед чардревом. В этой религии отсутствуют священнослужители, а потому церемонию проводят отцы новобрачных либо другие близкие родственники. В нашем случае, Эддарда Старка представлял Джон Аррен. Кейтилин же, соответственно, Хостер Талли.

- Кто предстал перед Старыми Богами в эту ночь? - начал Хранитель Востока, кому церемония была прекрасно известна.

Начало мне уже понравилось! Учитывая, что на дворе был только ранний вечер... Сука... до чего же бессмысленная церемония! Или это от недостатка времени? Хрен бы его знал.

- Кейтилин из дома Талли пришла сюда, чтобы выйти замуж, - ответил Хостер. - Женщина взрослая, законнорожденная и благородная, она явилась, чтобы просить благословения богов. Кто пришёл, чтобы взять её в жены?

- Эддард из дома Старков. Лорд Винтерфелла и Хранитель Севера. Кто отдает её? - шёл заученный диалог между стариками, пока остальные смотрели на сие представление со стороны.

- Хостер из дома Талли, верховный лорд Трезубца и лорд Риверрана.

Безумно интересно и увлекательно! Благо, что у себя, в «Небесном Храме», церемонию я несколько осовременил и упростил. Жених и невеста рассказывают друг другу, как они видят свой брак и посвящают своему партнёру те слова, которые хотят сами. Можно говорить как угодно и что угодно, это право даровано новобрачным «Небесным Клинком». Потом идёт поцелуй и... всё.

Так что, самое главное, чтобы у обоих сторон был чист рот. Но грязнуль я вообще не почитаю и это одно из главных правил: следить не только за душой, но и за телом.

Смысл в моей церемонии в том, что каждый сам выбирает, насколько длинным он хочет сделать обряд. Кто-то может растянуть его на час и более, кто-то сократить до нескольких минут... Я сам несколько раз «скреплял» свадьбы в «Небесном Храме» и иногда клятвы и речи людей действительно трогают за душу. Такие счастливые, довольные, улыбающиеся...

И это, как по мне, намного лучше, чем зубрить ответы и клятвы перед церемонией, стоя у дерева. Что, Старые Боги проклянут, если строчку забудешь?

Вот и сидят бедолаги по вечерам, тарабаня заученные слова, а потом, на свадьбе, вместо радости и счастья, на лицах выражение «потери потерь». Словно в школе выступаешь, рассказывая стишок у доски. И попробуй, сука, только запнуться где, сразу минус балл.

Так зачем? Как по мне, слова «от сердца» будут звучать честнее, благороднее и приятнее, как для второй половинки, так и для свидетелей церемонии.

Тем временем, «шоу» продолжалось.

- Леди Кейтилин, - откашлялся Джон, - вы согласны взять его в мужья?

- Да, я согласна, - негромко произнесла девушка и пара взялась за руки, развернувшись лицом к нам.

Начинаю хлопать, как и все остальные. На этом церемония не завершилась. Ещё с полчаса времени произносились разные слова, новобрачные ходили вокруг дерева, касаясь его рукой и зачитывая слова верности.

Ладно, - признался я сам себе, по окончанию процедуры, - один раз посмотреть было можно. Сугубо для саморазвития. Интереса, к сожалению, было мало, но хоть прошло всё, сравнительно быстро. То есть... могло быть и дольше.

И вот, ещё через час, мы сидели на пиру. Был он вполне себе обычным, но выставили, казалось, все оставшиеся запасы еды. Хостер, на радостях, уже успел напиться и теперь поднимал тост за тостом. Джейме и Арон, вместе с ещё несколькими ребятами, такими как Адам Марбранд и прочей молодёжью, вполне себе подружился с Эдмаром, так что теперь сидели дружной компанией и над чем-то посмеивались. Вот юный наследник Запада встаёт на ноги и буквально подлетает к девушке из свиты Кейтилин, приглашая ту на танец. Вслед за ним начинают активизироваться и остальные юноши.

Я же вышел на балкон, вдохнуть свежего воздуха, да немного подумать. Кажется, авантюра со свадьбой почти завершилась. Скоро... вот-вот мы выступим на столицу.

- Лорд Моустас! - разобрал я звонкий и приятный голос за спиной. Это была симпатичная девица, с необычно короткими чёрными волосами. Как ни странно, но такая причёска ей шла и создавала приятное ощущение. Привлекала взгляд, скажем так. - Вы танцуете?

- Я ждал именно вас, - поклонился я и взял руку барышни. Кто она..? Вроде бы из семейства Коксов? Совершенно не помню. Впрочем, главное не поддаться на её чары, а то уж больно целеустремлённая она, так и норовит прижаться поближе... Может передать эстафету Арону? А, нет, он уже сам окучивает какую-то леди.

Впрочем, свою честь я отстоял, но достаточно мягко, так что сумел, почти под самый вечер, спровадить девушку обратно, отчего вздохнул с облегчением. Раз уж дал слово своей златогривой красавице, то буду держать его.

«Провожание» прошло как по маслу. Гостей до этого срока «дожило» уже не так много, но пьяные похотливые взгляды оставшиеся личности метали за троих. Рыжеволосую бедняжку Кэт, во время процесса раздевания, хорошенько прощупали, за все интересные места, прежде чем довели-таки до спальни.

Закончив на этом, я сразу отправился к себе. Была уже глубокая ночь, но преданные слуги, знающие меня наизусть, держали ванну горячей воды. Благодарно кивнул им, прежде чем привести себя в порядок и наконец-таки упасть в постель.

Мне снился сон... Давно уже такого не было, но сейчас...

Залитое огнём поле и летающий сверху дракон. Он сжигает всё, на что падает его взор. Я приказываю армии отступать, а потом использую откат во времени, но меня переносит сюда же, на поле и дракона, раз за разом, раз за разом... Я поглощаю энергию веры, но она шипит, превращаясь в Ишпакая, который лишь грозит пальцем, смеётся и произносит: «Я же говорил!».

Проснулся со страшной головной болью и пересохшим горлом. Взгляд метался по комнате, а руки дрожали. Что это было?!

***

Рейгар Таргариен, взгляд со стороны

- Ваше Высочество, вы просили сообщить, - в шатёр принца, с некоторой робостью, заходит стражник, - это самое, посетитель подошёл, сказал, по какому-то заказу. Я бы сразу его..! Это самое... Но вы просили и...

- Заводи, - кивнул Рейгар, чьи лиловые глаза успели покраснеть от долгого недосыпа. Организовать новую армию, наладить контакты с союзниками, решить вопрос с Дорном... всё требовало слишком много сил и времени.

Через минуту в шатёр повторно зашёл стражник и незнакомый высокий мужчина. Был он немного смуглым, но недостаточно для дорнийца. Короткие, тёмные волосы, небольшая щетина, выдающийся нос. У левого глаза был хорошо заметный шрам.

- Оставь нас, - махнул принц рукой стражнику и тот моментально выскочил из шатра. - Присаживайся, - это уже было сказано незнакомцу.

- Благодарю, - говорил он по-вестеросски чисто и без акцента.

Таргариен пристально рассматривал своего посетителя. Они оба молчали. Но если взгляд Рейгара был заинтересованным, словно он стремился что-то увидеть в своём посетителе, то вот у незнакомца была заметна лёгкая насмешка.

- Подошёл через стражника, - скучающим тоном произнёс принц, наконец прекратив изучать внезапного собеседника. - Совсем неинтересно. Я ожидал от вас чего-то более... - Таргариен изобразил руками нечто непонятное, - стоящее.

- Похитить вас ночью и вести переговоры посреди тёмного леса? Чтобы при этом вы, принц, были привязаны к дереву? - насмешка во взгляде сменилась на издевку. - Вы заплатили и я пришёл.

- Ваш орден запросил столько, что хватило бы нанять хороший наёмничий отряд, - прошипел Рейгар, наклоняясь ближе, - «Младшие Сыновья» проработали бы за эти деньги целый год!

- Но вы наняли меня, а не наёмников, - мужчина пожал плечами. - Кто цель?

Таргариен облизнул губы.

- Я хочу, чтобы ты сделал следующее...

Глава 44

Королевская Гавань, взгляд со стороны

Если кто-либо сомневается в том, что судьбу наций определяет страсть и безрассудство, пусть взглянет на встречу великих. Короли или Верховные Лорды, архонты или магистры, они не привыкли общаться с равными, а когда наконец встречаются с таковыми, зачастую начинают испытывать неоправданное облегчение или отвращение. В Новом Гисе есть поговорка: «Когда принцы встречаются, они находят братьев или себя самих», - иными словами, либо мир, либо войну.

Именно это предстояло королю. Встреча... но будет ли она с равным? Нет! Хотя... кто знает..?

Последние несколько дней у Эйриса было просветление, которое за последние годы проходило всё реже и реже. Может, виной тому было предчувствие скорого конца? Развязки, которая ощущалась им всем своим нутром.

Дни его были растянутыми, время шло медленно, а солнце, казалось, застыло на небосклоне. Всё зависло в ожидании его королевской воли и слова.

Однажды Таргариен даже осознал, что поступил неразумно, когда убил стольких лордов за раз.

- Предатели или нет, но таким как они всегда дают второй шанс... - шептал он, прячась в собственных покоях. Длинные теги от мебели и окружающих его Гвардейцев казались предвестниками беды. Страх терзал нутро мужчины и заставлял двигаться, суетливо бегать, кричать и срывать свою злость на всех вокруг.

«Теперь, кто бы не победил, мятежники или лоялисты, Роберт или Рейгар... уже не важно. Он повернёт войска на Королевскую Гавань. На меня».

Эта мысль была столь чёткой и неумолимой, что пробила щит его безумия и ввинтилась в мозг. Однажды король просто застыл, перестав беспрерывно смотреть в огонь и перевёл взгляд на стену. Это было началом его осознания. Мозг безумца начал работать и генерировать одну спасительную идею за другой.

Мысли возникали самые разные, он полного сожжения Королевской Гавани, до многоходовых интриг, с участием самых разных лордов и аристократов.

«Любое восстание обречено на провал, если людям не перед кем будет склониться».

Страха уже не было, но Эйрис знал, что подобное чувство пройдёт. Миг гармонии исчезнет, как исчезал раньше. Потому так сильно ценил эти мгновения.

Недаром, три недели назад, во время краткого момента осознания ситуации, он просил о встрече с ним: Арвиндом Моустасом, «Небесным Клинком». Личной, тайной встрече. Ах, если бы только всё получилось!

- Всё упирается в истину. Если цель правильная... - тихие бормотания Таргариена становились всё более осмысленными, - то она оправдывает всё. Любое мучение, любое убийство... Любое предательство.

Король молился, желая продлить осознанность происходящего, вот только уже не мог понять, нормален ли он в этот миг, или вновь остался в окружении иллюзий, созданных его воспалённым подсознанием?

«Но может, в этом и состоял весь смысл?» - мелькнула последняя здравая идея, прежде чем утонуть в пучине несвязности, которая вновь поглотила его. К счастью, ненадолго.

- Ваше Величество, карета подана, - произнёс Герольд Хайтауэр, на что заросший и грязный мужчина, сидящий на троне, кивнул, постаравшись сделать это величественно.

Именно слова лорда-командующего Королевской Гвардией, вновь вернули ему ясность мысли.

«Надеюсь, это чувство не уйдёт сегодня! Переговоры... если они увенчаются успехом, то последним смеяться буду я! И у меня есть, что поставить на кон!»

Его возбуждала сама мысль о придуманном плане и казалось, что его оппонент не сможет найти никакого иного ответа, кроме безоговорочного принятия столь великодушного предложения.

«Ах, если бы только на встрече был сам Моустас, а не его служка!»

Поднявшись, Таргариен отправился на улицу, куда старался выходить крайне редко. Но сегодня... Сегодня он выйдет, ведь терять уже нечего. Встреча была жизненно ему необходима. Ради неё он решился на невиданные доселе действия — самолично прийти на место, а не настаивать на приёме в Красном Замке.

Информацию об этом, к сожалению, утаить не получилось, а потому посещение «Небесного Храма» было подано как причащение и небольшое паломничество, совершаемое монархом.

Пение птиц и не по утреннему яркое солнце приветствовали Таргариена, когда он откинул занавесь из тонкого, словно дымка, льна и прошествовал во внутренний двор Красного Замка. Послышался шорох одежд: столпившиеся придворные поклонились ему, мгновенно прекратив все свои разговоры. Лишь рослые Королевские Гвардейцы остались стоять, словно белые статуи.

Эйрис позволил себе пару секунд любования на склонившихся людей. Подобное зрелище радовало его душу. К сожалению, дела не ждали, так что он подал знак и его придворные начали разгибаться. Вновь послышались шепотки и негромкие разговоры.

К королю были обращены сотни лиц, которые, несмотря на обстановку вокруг, искали его расположения. Сам же Таргариен смотрел строго перед собой: шёл величественно, взгляд имел отчуждённый и надменный. Его не смущал даже собственный внешний вид: заросшее лицо с длинными, нечёсаными волосами и бородой, которые уже давно имели вид не благородного серебра, а цвет тусклой, засаленной серости. Его несколько лет нестриженые ногти напоминали когти хищной птицы. Они были грязными и местами под ними была видна засохшая пища. Тело короля не знало прикосновений воды уже несколько недель, хотя тут, надо признать, он всё-таки изредка посещал дворцовые купальни.

Зато одежды правителя Семи Королевств, как и всегда, были выше всяческих похвал.

По пути к карете лишь немногие были удостоены его кивка: оставшиеся в столице члены Малого совета, включая Россарта — главу Гильдии Алхимиков, на которого Эйрис имел планы, в случае провала всех остальных и Руперта Бакли, лорда, возглавившего остатки стражи в Королевской Гавани.

Эйрис очень ревностно хранил неосязаемое золото королевского благоволения и крайне искусно раздавал его. Возможно, для восхождения на вершину действительно нужна отвага, но, чтобы удержаться там, необходима бережливость.

Ещё один урок, который преподали ему в своё время. В детстве, Эйриса с головой заваливали кровавой историей его предшественников и наставляли, приводя бесконечные примеры прошлых бедствий. Тот был слишком доверчив, а тот - чересчур глуп и так далее. Вот Эйликс, державший под боком чашу с расплавленным золотом, чтобы рукой, одетой в специальную перчатку, швырять им в того, кто вызовет его неудовольствие, был чрезмерно жесток. А вот Мейгор, с другой стороны, был чересчур воинственным: убийства врагов должны уменьшать их количество, а не увеличивать. Эймон был слишком толстым, в чём был крайне похож на нынешних лордов Мандерли. Настолько толстым, что, когда ехал верхом, слугам и оруженосцам приходилось поддерживать его колени. Его смерть, как со сдавленным смешком сообщил ему его дед — Эйгон V, по прозвищу «Невероятный», была вопросом эстетической уместности. Таргариен должен выглядеть величественно, как дракон, а не как разжиревший евнух.

Слишком много того и слишком много сего. «Этот мир не ограничивает нас, - однажды объяснил Эйрису его величественный предок, мудро улыбаясь, - и потому мы должны ограничивать себя сами. Не только «Пламя и кровь», но ещё и дисциплина, дорогой мой внук. Мы должны подчиняться дисциплине».

Вот уж чем-чем, а дисциплиной Эйрис обладал в избытке. Во всяком случае, он так считал.

«Мой выход должен запомниться им! И всем служкам Моустаса, включая самого главного, тоже!», - улыбался монарх, пока слуги несли длинный край его одеяния, ведь для подобного дела, король приказал подготовить ему наиболее величественный наряд. Сам Таргариен, как всегда, наслаждался одиночеством. Ведь «дракон» должен оставаться один.

«Он осмелился меня вызвать! Меня! Какая наглость!», - пронзила его бессвязная мысль, заставив скривиться. Король не забыл, что сам стремился встретиться быстрее, а также сохранить разговор в тайне, что сделать в Красном Замке, после смерти «Паука», стало достаточно трудно. Но сознание всё равно периодически выдавало странные фортели.

Эйрис поднялся по деревянным ступенькам и забрался в большую, позолоченную королевскую карету. Внутри было пусто. Он продолжал находиться в полном одиночестве. Вся стража размещалась снаружи. Все оставшиеся при нём Белые Плащи, а также приличное количество конных рыцарей и пеших солдат - тех, кого ещё не забрал Рейгар.

«Рейгар!», - скрипнул Таргариен зубами. Короля разрывало противоречие. Он осознавал, что без армии его сын не сможет одолеть мятежников, но при этом не хотел давать ему ни единого солдата. Ибо, какая разница, кто победит? Итог останется неизменным! Если конечно, оставить всё как есть...

- Нужно сдерживаться... - Эйрис постарался придать себе наиболее величественный вид, но не мог не ощутить, что его лицо неизменно кривится, будто бы само по себе. Свойство, которым «наделил» его Дарклин.

Ненависть и ужас на миг сдавили его сердце. Долго ещё это имя будет резать, словно осколок стекла? Нужно привыкнуть и смириться. Это всё, что ему сейчас остаётся.

- Вот отец всегда держался с изяществом, даже когда бывал расстроен или погружен в свои мысли, - хихикнул Таргариен.

Хоть Эйрис и был от природы труслив, но всегда старался быть похожим на Джейхейриса. Во всяком случае, пока осознавал себя.

Посмотрев наружу, король заметил, как Хайтауэр скомандовал выступать. Кони загарцевали и повлекли за собой обшитую золотом и разукрашенную драконами карету. Курильницы, закреплённые на боках, затряслись и за ними потянулись синие струйки ароматического дыма. Жасмин и сандаловое дерево. Не следует допускать, чтобы запахи столицы оскорбляли обоняние монарха.

Когда высокая и величественная карета выехала со двора, её окружили тяжёлые кавалеристы - элитные, бронированные всадники. Вместе с ними был и строй копейщиков, дополнительно имевших за поясом короткий меч, в случае вынужденного городского боя.

Сияющая процессия принялась спускаться с Холма Эйгона в тёмную, дымную котловину города. Карета прогрохотала по Дворцовому району и выехала на длинную дорогу, соединяющую Красный Замок с центром столицы. Они двигались неспешно, чтобы пешие солдаты поспевали за процессией. Прошли через улицу Крюков, вдоль переулка Мясников и Свиного, прямо по широкой Хлебной, которая вела к Великой септе Бейлора и площади Сапожников, на которой, чуть в стороне, располагался «Небесный Храм».

Множество жителей Королевской Гавани стояло вдоль дороги, силясь хотя бы на миг увидеть своего божественного короля, надеялись, что он выглянет из своей кареты наружу и почтит их собственным ликом. Очевидно, слух об его краткосрочном паломничестве разлетелся по городу и привлёк массовое скопление горожан.

«А почему бы и нет?!» - возникла спонтанная мысль в его голове. Открыв штору, король оглядел группы людей. Обзор был не очень хороший, но Эйрис всё равно поворачивался из стороны в сторону, осматривая собравшуюся чернь через спины собственных солдат.

«Так, значит, он желает, чтобы всё было предано гласности...»

Сперва Таргариен почти ничего не замечал, кроме почти полностью перекрывающих обзор рыцарей и их коней, и ничего не слышал, кроме стука копыт по брусчатке. Однако, чем дальше они отъезжали от дворца, тем больше народу скапливалось вдоль дороги. Вскоре его копейщики и даже рыцари были вынуждены сильнее растянуться, ведь улицы становились более узкими, а горожан набивалось всё больше и больше. Теперь карета двигалась от толпы на расстоянии плевка. Лица собравшихся оказались столь близко к нему, что Эйрис понял: они не приветствуют его, а насмехаются и глумятся! Корчат рожи, показывают неприличные жесты, что-то выкрикивают, но слов мужчина не мог разобрать. На миг Таргариен испугался, как бы у него не остановилось сердце. Король ухватился двумя руками за свою голову. Как он мог свалять такого дурака?!

Сквозь аромат благовоний пробивалась отчетливая вонь дерьма.

Эйрису показалось, будто в считанные мгновения сотни обернулись тысячами, а число собравшихся всё продолжало увеличиваться - равно как их злоба и наглость. Вскоре воздух уже звенел от криков. Взгляд перепуганного мужчины выхватывал из толпы одно немытое лицо за другим. Некоторые смотрели на короля с презрением, другие ухмылялись, третьи орали и бесновались.

Процессия продолжала двигаться вперёд, и пока что ей никто в этом не препятствовал, но ощущение пышности и великолепия исчезло без следа. Таргариен судорожно сглотнул. По спине короля зазмеились струйки холодного пота. Он усилием воли заставил себя закрыть шторку и игнорировать толпу за ней.

Безумие опасно подступило к нему, вновь отвоёвывая себе кусок его разума. Ещё немного и оставшиеся крупицы здравомыслия покинут мужчину на очередной, неопределённый срок.

«Я должен успеть! - гневно сжал он кулаки. - А ведь он именно этого и добивался! Подобного моего состояния... Помни о дисциплине!»

Офицеры принялись выкрикивать команды. Конные рыцари приготовили тяжёлые, обитые железом дубинки.

Процессия получила краткую передышку, пока пересекала территорию Гильдии Алхимиков. Их стража надёжно отсекала толпу, не давая им приблизиться к учёным мужам и пиромантам, которые работают в тёмных подвалах. Неподалёку размещалась одна из десятков рыночных площадей столицы. Таргариен даже вновь осмелился приоткрыть шторку своего окна и выглянуть из кареты. Купцы и торговцы, увидев короля, выпускали белых голубей, а также организовали летящие во воздуху лепестки цветов, на Эссоский манер. Однако Эйрис невольно заметил, что их взгляды, - задолго до того, как он проехал мимо, - обратились к ожидающей толпе.

Едва они покинули площадь, как процессию снова окружили взбунтовавшиеся горожане. Женщины, старики, калеки, даже дети - все вопили и потрясали кулаками. Скользнув взглядом по толпе, Эйрис заметил прокажённого. Тот катал на языке прогнивший зуб, а когда королевская карета проехала мимо, плюнул в неё. Зуб упал куда-то между колесами...

«Они действительно терпеть меня не могут, - понял Таргариен. - Они ненавидят меня... Меня!»

Но это изменится, - напомнил себе монарх. Когда всё закончится, когда плоды его трудов станут явными, люди начнут прославлять его, как не славили никого из королей. Скоро мятеж Баратеона подавят, так или иначе. Эйрис сможет закрыть вопрос с Рейгаром, не позволив ему убить себя, а потом отправит того на Ступени, присоединять к королевству дополнительные земли. Все жители будут радоваться, глядя на обилие новых товаров и снижение цен, упавших за счёт присоединения региона и многочисленных компенсаций, которые Эйрис собирался взять с мятежников.

«В этот раз я даже не буду убивать их всех! - злобно хмурился он, - возьму по сто золотых за каждого, отправленного в бой, против меня, солдата. Раз могут собирать войска, то смогут собрать и деньги».

Со временем, все сумеют понять, как сильно ошибались. Эйрис планировал войти в историю, как величайший король всех времён.

- Аха-ха-ха! - начал смеяться он. Мысли в голове принялись путаться. Утренние страхи по поводу «конца» его жизни, поблекли и почти пропали. - Или они будут со мной, или познают гнев дракона! Я подчиню себе весь мир и всех заставлю склониться перед собой!

Карета выехала на огромную площадь Сапожника, рядом с которой стоял «Небесный Храм». Рёв толпы достиг апогея. У Эйриса перехватило дыхание, он оцепенел. Ехавшие впереди рыцари остановились, колонна смешалась. Таргариен увидел, как лошадь одного из кавалеристов поднялась на дыбы. Всадники, ехавшие сзади, послали коней в галоп, чтобы обеспечить безопасность с флангов. Все они выхватили дубинки и размахивали ими в качестве предупреждения, лупя всякого, кто подходил слишком близко. За пределами круга их сверкающих доспехов бушевало людское море. Сплошная толпа нищих, затопившая площадь от храма до самых Божьих врат.

Эйрис вцепился в дверь кареты с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Все они... Снова и снова выкрикивали это имя...

Страх, головокружение и такое чувство внутри, будто падаешь куда-то.

«Это он настроил их против меня? Это покушение?!»

Король увидел, как тяжёлые кавалеристы, работая дубинками, клином врезались в толпу. И внезапно усмехнулся, оскалился от свирепого наслаждения. Именно так драконы утверждают себя - кровью смертных!

Горожане шарахнулись в разные стороны и шум возрос вдвое. Несколько сияющих рыцарей споткнулись и исчезли в толпе, но их место заняли другие. Дубинки вздымались и опускались. Засверкали мечи.

Маленькая дверка в передней части кареты отодвинулась, оттуда на короля взглянул обеспокоенный кучер, безмолвно спрашивая о дальнейших действиях.

«Ты смеешь смотреть в глаза короля?!» - раздул монарх свои ноздри.

- Вперёд! - взревел на него Эйрис. - На них! Пошёл!

Расхохотавшись, Таргариен приоткрыл дверь кареты, встав во весь свой рост, благо, что высокий потолок позволял это сделать, после чего плюнул на свой народ, прямо в лица тех, кто смел выкрикивать другое имя, когда перед ними стоял сам Эйрис Таргариен! Какая жалость, что он не может обратиться в дракона и сжечь их всех! У него под рукой нет даже расплавленного золота, чтобы кидаться им!

Карета медленно покатилась вперёд, кренясь и подбрасывая Таргариена всякий раз, когда под колёсами оказывался кто-нибудь из упавших. Короля мутило, сердце от страха жгло как огнём, но им овладело неистовство, исступление, ликование от близости смерти. Золотых Плащей, одного за другим, втягивали в толпу, но конные рыцари держались стойко и с боем прокладывали Эйрису дорогу. Их мечи поднимались и опускались, поднимались и опускались, и королю казалось, что он карает чернь собственными руками.

Так, хохоча, словно окончательно спятивший безумец, правитель Семи Королевств проехал между рядами подданных к растущей громаде «Небесного Храма».

В конце концов, поредевшая процессия добралась до выстроившихся бронированных пехотинцев, ощетинившихся мечами, стоявших полукругом вокруг величественного сооружения. Это была «Небесная Стража» лорда Моустаса.

Оглушённому, оцепеневшему Эйрису помогли выйти из кареты на деревянный помост, ведущий к огромным вратам храма. Король всегда должен возвышаться над обычными людьми...

В приступе злобы, Таргариен схватил за руку одного из капитанов собственной охранной процессии.

- Послать сообщение в казармы! Проучить их как следует! Я желаю, чтобы моя карета плыла по крови, когда я буду возвращаться!

Дисциплина. Он их проучит.

Эйрис зашагал к вратам «Небесного Храма», споткнулся, наступив на собственный длинный плащ, который уже никто не помогал нести сзади, и почувствовал, как сердце от ярости пропустило удар, когда к рёву толпы примешался хохот. Таргариен обернулся и посмотрел на бушующих от злобы и восторга людей. А затем, подобрав одеяния, бросился бежать по помосту.

Массивная каменная кладка храма окружила его со всех сторон. Убежище.

Двери с грохотом захлопнулись за королём.

У Эйриса подкосились ноги. Короткое замешательство. Холодный пол под коленями. Таргариен прижал дрожащую руку ко лбу и с удивлением почувствовал, как из-под пальцев струится пот.

«Потрясающая глупость! Что подумал бы Рейгар?»

Звон в ушах. Неестественная темнота. И всё то же имя, эхом отдающееся от стен.

«Небесный Клинок!»

Тысячи голосов, подобно молитве, твердили имя, которое Эйрис швырял, как ругательство.

«Небесный Клинок!»

С трудом переводя дух и нетвёрдо держась на ногах, король прошёл через длинный коридор и остановился. Из огромных храмовых светильников были зажжены лишь немногие. Тусклые круги света падали на пол и на ряды потускневших молитвенных табличек. Колонны толщиной с северные чардрева уходили во мрак. В темноте смутно виднелись очертания галерей для восседания апостолов. Во время официальных служений здесь настежь открываются ставни, заливая храм светом. Специально изготовленные на заказ окна, - из Эссоса, - искажают солнечные лучи, придавая залу призрачный и таинственный вид. Это сделано, чтобы верующим казалось, будто они стоят на границе иного мира. Но сейчас храм был пуст и даже на втором этаже король не заметил ни единого апостола, стражника или верующего. Ставни были закрыты и место казалось похожим на огромную, тёмную пещеру. В воздухе отчётливо чувствовался запах подземелья.

Вдалеке Эйрис увидел его - человека, с кем у него будет встреча. Того, кто посмел вызвать его сюда от лица Моустаса - Верховного Апостола всей его религии.

В данный момент он преклонил колени в центре большого полукруга, образованного статуей «Небесного Клинка», выполненной не просто в полный рост, а высотой порядка десяти метров.

«Вот ты где», - подумал король, ощущая, как к нему постепенно возвращаются силы. Руки Эйриса машинально пробежались по одежде, расправляя и приглаживая её. Длинные ногти цепляли одеяния и Таргариен невольно подумал, что нужно избавиться от них, хоть как-то.

После сегодняшнего стресса, если разум позволит, он попытается привести себя в царственный вид, достойный человека, что стоит на перепутье между столь значимыми путями: смертью или величием.

Взгляд короля скользнул по высеченным на колоннах изображениям: сражения армий, осады замков, возвышающийся над ними бог... имеющий вид, удивительно похожий на одного западного лорда... Картины, застывшие со сверхъестественным достоинством каменных изваяний.

Эйрис остановился перед первым ярусом ступеней. Сейчас над его головой находился центральный, самый высокий из куполов храма. Несколько мгновений он смотрел на широкую спину Верховного Апостола. Человека, который имеет право говорить «голосом бога». Человека, который имел власть в столице, немногим меньшую, чем у самого Таргариена.

«Повернись к своему королю, ты, фанатичная, неблагодарная тварь!»

- Я рад, что ты пришёл, - сказал Филипп Йордан, так и не повернувшись.

Арвинд Моустас откликнулся на письмо Эйриса, но не сумел, либо не захотел покинуть армию, которая шла к столице. Вместо этого он предложил встретиться со своим «приближённым человеком», который, в данный момент, присутствовал в Королевской Гавани.

«Он будет говорить от моего лица. И все его слова — что мои собственные. Как именно вы решите проблему, так я и поступлю», - вспомнились Таргариену строчки письма.

Теперь, с момента, как Рейгар убил Вариса, ему приходится самому читать свои письма.

Голос Верховного Апостола был звучен и словно бы окутывал собеседника. Но почтения в нём не слышалось. Йордан говорил с королём также, как и со всеми остальными. Напрямую.

«Как с каким-то простолюдином!», - обожгло болезненный разум Эйриса.

Нет, он конечно помнил, что когда-то, в старые времена, Верховный септон мог поспорить своей властью с королём. Во время «Восстания Святого воинства» весь Вестерос короткое время был вынужден жить по законам главы веры, «первого после Семерых». Но эти времена давно прошли.

Потом же, когда Святой Вере запретили иметь свои войска... тогда Верховный септон из серьёзной фигуры стал очередным советником, не более.

Сейчас Йордан обращался к нему так, словно Таргариен был одним из прихожан. Всего лишь простым человеком. Не королём.

«Кто дал тебе это право?», - возникла жёсткая улыбка на лице Эйриса. Его давно нечищеные, жёлто-чёрные зубы показались между губ. Но мужчина стерпел подобное унижение. Хочет быть равным? Будет!

- Зачем всё это, апостол? И почему именно здесь?! Я не хотел встречи в Красном Замке, потому что как раз надеялся на её тайну!

Йордан обернулся. Он был одет в простую белую рясу с рукавами чуть ниже локтя. На миг мужчина остановил на Эйрисе оценивающий взгляд, потом вскинул голову, прислушиваясь к глухому гомону толпы так, словно это был шум первого после долгой засухи дождя. Он был безбород, как почти весь ближний круг Моустаса. Лицо у Филиппа было широким, словно у крестьянина, и на удивление молодым.

«Сколько же тебе лет?», - невольно задумался Таргариен.

- Слушай! - прошипел апостол, указывая рукой в сторону площади, откуда доносилось одно единственное имя:

«Небесный Клинок! Небесный Клинок! Небесный Клинок!»

- Я не гордец, Ваше Высочество, но их преданность моему господину трогает меня до глубины души.

Несмотря на нелепый драматизм сцены, Эйрис поймал себя на том, что присутствие этого человека вызывает в нём чувство благоговения. На миг у короля снова закружилась голова.

- Я недостаточно терпелив, апостол. Всё моё естество требует твоего наказания за доставленные мне неудобства. Ты слышал, что сделали с северянами. Не мог не слышать. Они осмелились требовать от меня выдать свою кровь! Казнить моего сына! Каково им теперь, смотреть на нас из-за лика своих деревьев?!

Таргариен расхохотался, отчего длинная и нечёсаная грива волос рассыпалась по его лицу.

- Говори, ради чего я приехал сюда! И говори быстро, пока у меня не кончилось терпение. Я прощу твою наглость, но лишь на первый раз и в качестве доброй воли. Что хочет Моустас за своё предательство?

Филипп выдержал паузу, затем обаятельно улыбнулся. Он начал спускаться по ступеням.

- Переговоры. Вот что просил меня провести мой Бог - «Небесный Клинок». Но больше всего мне хотелось лично взглянуть тебе в глаза, король.

«Опять эта фамильярность!»

Однако, почему-то слова мужчины усилили замешательство, овладевшее Таргариеном. Выбили его из себя и даже не дали возможность сполна ощутить гнев. Эйрису, ещё до прихода сюда, следовало понять, что встреча с Верховным Апостолом окажется для него настоящим испытанием.

«И ведь даже не на кого было переложить эту задачу!»

- Скажи, - произнёс Йордан, - ты ведь действительно хотел убить Арвинда Моустаса? А потом и Тайвина Ланнистера? Планируешь ли ты сжечь Королевскую Гавань Диким огнём, если не получится выиграть в войне?

«Откуда он знает?!» - отступил король на шаг назад.

- Что?! Глупости! - Эйрис слышал, как на миг дрогнул его голос.

- Нет? - наклонил Филипп голову.

- Я оскорблен столь низкими подозрениями... - Таргариен с удивлением и страхом осознал, что... начал оправдываться. Да ещё и перед кем?!

Гнев вновь ударил в его голову, но как только король открыл свой рот, то... столкнулся с крайне необычной реакцией на свои последние слова.

Хохот апостола был внезапен, громок и достаточно звучен, чтобы заполнить собой огромный зал «Небесного Храма». Эйрис задохнулся от изумления. Вспышка его гнева также быстро улетучилась. Чтобы священнослужитель вёл себя настолько неподобающе?!

«Даже служки Моустаса не позволяют себе такого!» - он уже хотел было грозно прикрикнуть на своего собеседника, либо и вовсе развернуться, позвав стражу и приказав нарезать этого ублюдка на куски, но внезапно осознал смысл его поступка.

Таргариен понял, что Филипп позволил королю на миг заглянуть в свою душу, показал истинные эмоции. Но зачем? Ответ предельно прост. Всё это - толпы фанатичных горожан, требование встретиться здесь, в «Небесном Храме», даже скандирование имени «Небесного Клинка» - было преднамеренной грубой демонстрацией.

«Я сильнее тебя, - говорил Моустас, устами своего апостола. - Я знаю все твои тайны и секреты, твоя ложь не спрячет за собой правду».

«Этого не может быть! - шокировано округлились глаза короля. - Что будет с нашими договорённостями?!»

- Тогда прими мои извинения, король, - небрежно обронил Йордан. - Похоже, нынешнее восстание оказалось отравлено лживыми слухами, не так ли?

«Он пытается меня запугать... Ублюдок ничего не знает и поэтому пытается меня запугать! У меня есть все шансы!»

Эйрис продолжал хранить зловещее молчание. Ему подумалось, что он всегда обладал большим умением ненавидеть, чем Рейгар. Его не по летам развитый сын бывал свирепым, даже жестоким, но неизменно возвращался к той стеклянной холодности, которая так нервировала его окружение. С точки зрения Эйриса, ненависть должна была отличаться двумя основными качествами: устойчивостью и неукротимостью.

Что за странная привычка - вдруг осознал король, - эти краткие экскурсы в характер его сына. Когда, интересно, Рейгар успел стать мерилом для глубин его сердца?

- Мне нужен ответ. Поддержит ли меня Арвинд Моустас на этой войне? Его сил хватит, чтобы ударом в спину закончить это восстание, убить Баратеона, Аррена, Талли, Ланнистера и Старка. Взамен я дам ему титул Хранителя Запада. Помогу войсками, если будет нужно подавить недовольство региона! Да он и сам справится с ним!

Таргариен не выдержал и сорвался на крик.

- Другим способом он никогда не достигнет такого величия! И пусть между нами были разногласия, но я закрою на них глаза! Ради будущего и ради династии! Пусть сокрушит моих врагов и получит величайшую награду, которую не сможет даже представить..!

Король застыл, поражённый своей щедростью. Его разум в очередной раз сделал поворот на сто восемьдесят градусов.

- Что ты скажешь на это, апостол? Достойная награда для твоего хозяина? Чего ещё ему надо? Если у меня будет дочь, дай Семеро... то я готов отдать её ему. Или сын... Визерис может взять в жёны его бастардку. Вот на какие унижения я готов пойти!

- Хорошо, - всего одно слово заставило Эйриса пошатнуться. «Хорошо»? Что это значит?

Филипп сделал шаг вперёд.

- Но никакое сотрудничество не начинается без первого шага. Докажи, что сдержишь слово. Выполни нашу просьбу: отправь Элию и её детей в Дорн.

Таргариен странно ухмыльнулся, отчего его длинная, достающая до пояса, неухоженная борода дёрнулась, словно петля палача.

На какой-то миг тишина обрушилась на них, лишь привычный шум улицы мешал течению мысли.

- Пойдём, Эйрис,- наконец торжественно произнёс Верховный Апостол. - Переговоры окончены.

И король внезапно понял, какое счастливое свойство характера вознесло этого человека на такую высоту: способность наделять святостью любой момент жизни и одним словом внушать благоговение простому люду.

- Пойдём... Послушаешь, что я скажу моему народу, - махнул Йордан рукой, направляясь к воротам.

Но за время их краткого диалога, гул тысячи голосов, скандирующих имя «Небесного Клинка», стал меняться. Сперва почти нечувствительно, но потом всё более и более определённо. Он преобразился.

В крики.

Очевидно, безымянный капитан ревностно исполнил приказ короля.

Эйрис победно улыбнулся. Наконец-то он почувствовал себя ровней этому оскорбительно сильному человеку.

- Слышишь, апостол? Теперь они выкрикивают моё имя!

- Воистину, - загадочно произнёс Филипп. - Воистину.

***

Армия давно стала продолжением моей руки и опыт этот нельзя было просто взять и забыть, как нельзя было и потерять. Хоть каждый регион и имел своего грандлорда, но все они, кто добровольно, а кто не очень, склонили свои головы перед моим мастерством.

И я принял их, а после повёл вперёд. Мы продвигались по Речной дороге и вот-вот должны были дойти до Королевского тракта, когда меня настигло письмо Эйриса.

Король в очередной раз словил приступ безумия, - вздохнул я, читая эти строки. Неужели он верит, что я готов буду предать всё, ради чего так долго работал? Ударить в спину всем своим людям, предать их, понадеявшись, что Таргариен сдержит своё слово? Этот лживый кусок дерьма?!

Едва не разорвал в гневе письмо, но вместо этого в голове возникла иная идея, которая понравилась мне даже больше. Спешно написал послание главе храма в Королевской Гавани - Филиппу Йордану, достаточно компетентному и умелому мужчине. Да что уж там, я даже назначил его, в своё время, ещё в Новиграде, Верховным Апостолом.

Это... солидная должность. Каких-то особых преимуществ за собой не несёт, но здорово повышает чувство собственной важности. В принципе, он заслужил это звание, народ Филипп заводить умеет, это уж точно.

Обязал его принять предложение Эйриса, но потребовать уступки: освободить Элию с детьми и отправить её в Дорн. Хоть Роберт и согласился, с горем пополам, что моя идея, подразумевающая, что «таргариеновские выродки» останутся в живых, достаточно удачна, но лично я опасался. Мало ли как может сложиться вся ситуация?

У того же Аррена или Талли, либо кто-нибудь ещё, вполне может «дрогнуть рука», чтобы «защитить» трон Роберта от будущих посягательств. И вообще, они же старые, так что знают лучше! Пф-ф!

Нет, я конечно не допущу подобного, раз уж мы заранее договорились с Баратеоном, но почему бы не подстраховаться? Чисто на всякий случай.

Если же ситуация сложится так, что Таргариен действительно вышлет Элию и её детей в Дорн, то вообще замечательно получится! Сбежать — не сбегут, а даже если попробуют, с Дораном договориться мы всяко сумеем. Уверен, он оценит перспективы не хуже, чем мы сами. Более того, если я смогу узнать новость про «спасение» Элии заранее, то есть вероятность перехода на нашу сторону всего дорнийского корпуса, который сейчас числится в составе армии Рейгара.

Для него подобное будет существенным ударом. Всё-таки в численности у нас ой какое солидное преимущество! Так что для принца каждый боец на счету. И их, будем откровенны, сильно так не хватает. По донесениям разведчиков, часть из которых, между прочим, регулярно перехватывают, количество людей в стане противника вполовину меньше нашего: около пятидесяти тысяч. И едва ли не треть всех этих войск — зелёные новички, годные лишь как смазка для мечей.

Что в итоге? У меня преимущество в численности солдат, их качестве и собственном опыте. И это не считая того, что я могу «отменять свои ходы», как в шахматной партии против компьютера. Слишком легко! Нет никакого вызова! Я как читер, имеющий под рукой список всех кодов и вяло прикидывающий, стоит ли «поиграть» с оппонентом? Может быть тупо направить все войска в лобовую атаку? А что? Решение продавить об этом вполне сумею!

Или сделать «ставку» лишь на конницу? А может устроить Рейгару ряд ловушек и засад? Попробовать выгрызть победу используя малые силы? Ха-ха!

- На что он надеется? - усмехнулся я, - на Дикий огонь?

Вот только мы посмотрим, как ты сумеешь его применить, когда попадёшься на диверсии. А ты попадёшься. Просто потому что, несмотря на все свои навыки и ум, не сможешь выстроить безопасность лагеря на том уровне, когда я действительно ничего не смог бы сделать.

Что уж там, я помню, как я брал лагерь «Эбенового Принца», когда мужик поднял на ноги чуть ли не половину всех войск, заставив освещать кострами область вокруг так, что было светло как днём! И всё равно я, хоть уже и без других людей, лично проникал к нему и гадил, пусть бы и по мелочам.

Убить хотя бы одного солдата, поджечь хотя бы одну палатку! Я старался... откатывался чуть ли не на каждом шагу, тратил запасы энергии едва ли не в ноль, но в одиночку выгрызал победу.

Сейчас же у меня на порядок больше опыта и возможностей, а также намного более качественное снаряжение. Я бы сказал, что теперь нахожусь на стороне «Эбенового Принца», а на моём месте — бедолага Рейгар.

Хех, не везёт мне на разных принцев, постоянно с ними воюю. Ещё и Дорн бы добавить, ведь Доран как раз имеет такой титул! «Принц» вместо грандлорда. Стоп, так его войска и так против меня! Ха! Значит это я уже против трёх принцев выступал..?

С другой стороны — логично. В это время армии зачастую ведёт не самый опытный, а самый знатный. А кто может быть более знатным, чем второй после короля?

Единственное, что заставило напрячься - воспоминание о сне с драконом. Это немного сбило поток радужных мыслей. Я уже знаю, что к снам нужно относиться крайне серьёзно. А значит, подготовимся по максимуму! Будем переигрывать каждый шаг, для получения преимущества!

Проходя Красный Зубец, который вот-вот должен был впасть в Трезубец, мне доложили о появлении вражеских войск. Пока что лишь таких же разведывательных отрядов, что были и у меня. Ловить их — всё равно что искать ветра в поле. Но это знак. Противник близко.

Распорядившись разбить лагерь, быстро приказал собрать карты местности, а также уточнить у речников, по чьей земле мы передвигались, о ближайших хороших местах, для возможного боя. Память подсказывала, что финальная схватка была на Трезубце. Угу, помню прозвище Роберта - «Демон Трезубца». Значит, смахнулись где-то на реке, то есть — её берегу. Однако, нашим армиям нужно весьма приличная площадь, чтобы банально выстроиться, так что надо прикинуть удобное место, да подготовиться заранее.

С помощь Хостера и его помощников подобрал аж целых три подходящих варианта, где можно провести финальное сражение. Много. Но не страшно, будем идти помаленьку. К тому же, здесь Речные земли, а значит, логистика и обеспечение на нашей стороне. Хотя Рейгару будет не сильно труднее, ибо часть речных лордов, у границы с Королевскими землями, выступили на стороне Таргариенов, даже несмотря на сокрушительный проигрыш Коннингтона.

Хм... либо они про это ещё не слышали, либо уже не было другого выбора, кроме как идти до конца. А может всё проще и лоялисты остаются в полной уверенности победы короля? Кто знает... Но эти люди продолжают своё бессмысленное сопротивление и помогают Рейгару, служа также ключевыми точками его логистических путей.

По хорошему, обрезать бы их... но кто бы мне это позволил? У нас намечается не затяжная война, а короткая битва, исход которой решит всё восстание. И вроде как все козыри у меня, но какое-то подсознательное чувство шепчет, что не всё так просто.

Решив немного ускориться, отправил большой конный отряд вперёд, чтобы дать врагу ложную «засветку» и посмотреть, как быстро отреагирует Рейгар. Этим он здорово выдаст себя и свои намерения. Сам же выслал лёгких всадников-одиночек, дабы «набросить» их на врага, будто сеть. Они должны будут обнаружить лагерь противника, места скопления его сил, какие-нибудь заставы и часовых. Всё что угодно! Мне банально нужна информация и следующие шаги своего оппонента. Я разменивал «пешек», выманивая его основные силы.

Играю грубо и грязно, но могу себе позволить. Даже если каким-то чудом, всё пойдёт не так, то потеря такого количества людей не сыграет почти никакой роли.

И... передовой отряд попал в засаду. Оп-па, началось!

- Моустас! Как это понимать?! - надрывался Аррен, - это так ты показываешь свои навыки лучшего полководца? Без разведки отправить такие силы вперёд и по итогу потерять почти две тысячи конных рыцарей!

Ухмыляюсь, глядя на исказившееся гневом лицо. Всё-таки потери пришлись именно на Долину, ведь это у них была «лучшая конница Вестероса». Впрочем, именно так я отвечать ему не стал. А то ещё инфаркт у бедолаги произойдёт.

- Не поверишь, но всё действительно идёт по плану, - довольно киваю я, - информацию представлю вам чуть позже, господа. А сейчас, давайте мне подробности! Где сбежавшие солдаты..?

Несколько раненых рыцарей предстали перед взором высоких лордов. Они откровенно нервничали. Ещё бы, небось и перед Джоном-то ни разу вот так вот не выступали, а тут вообще — весь «цвет» королевства собрался!

Впрочем, долго мучить их не пришлось. Мужики сами стремились быстрее рассказать подробности о нападавших. Я почти сразу узнал всю ключевую информацию: сколько врагов было, как вооружены, какие были гербы, кто возглавлял, откуда пришли, одним отрядом или несколькими...

Всё записывалось, фиксировалось и разбиралось. Я сполна потратил время на изучение этого вопроса. Более того, напряг своих помощников, а также остальных грандлордов, дабы продумали план, как можно было бы избежать этой засады и даже воспользоваться ею в своих целях.

Тут уже пришлось поработать языком, но убедить людей думать «не о будущем, а о прошлом», хоть и с трудом, но получилось.

К вечеру дождался разведчиков, из тех, кто остался жив. Хоть таких и было большинство, но часть всё-таки смогли подловить и вырезать. Плевать, всё равно это просто «тренировка» финальной схватки, проверка и оценка сил. Вот и проверим...

Мне поведали о подступах к лагерю неприятеля. Несколько человек даже смогли увидеть его с возвышенностей, когда пересекли Трезубец и поднялись на Восточные Холмы — преддверие Долины Аррен. Оттуда было реально рассмотреть место, где остановился Рейгар, хоть и без подробностей: огромный лагерь с тысячами точек костров... Но для начала и так сойдёт.

Мне сообщили о патрулирующих территорию разведчиках, о их движениях и местах размещения. О солдатах, которые выступали в близлежащий лес, занимая там оборону. Рассказали про холмы у реки, где собирались катапульты. Последнее заставило задуматься. Вроде бы в этом нет смысла, разве что... но это же бред, верно? Таким образом он сожжёт своих людей не меньше, чем вражеских...

Тем не менее, теперь я знаю больше. Пора применять эти сведения! Откат.

Возврат сделал на два дня назад. Этого должно было хватить. Сразу начал стремительную подготовку. Быстро был собран отряд-приманка, а также наметил цели атаки на лагерь врага. Я собрал приличную группу бойцов и лично решил возглавить их. Что может быть лучше, чем мощным стальным кулаком ударить прямо в не ожидающее этого подбрюшье своего оппонента? Тем более тогда, когда известны передвижения разведчиков врага и есть возможность незаметно пройти сквозь них?

Оскал появился на моём лице.

Вот только меня почти сразу обломали! Отряд-приманка и несколько разведчиков обнаружили, что засада, хоть и была, но почти сразу отступила. Причём это случилось даже до подхода основных сил, которые должны были захлопнуть ожидаемую мышеловку!

Разведка легко обнаружила следы ожидания большого скопления людей и чёткое направление их отступления. Но почему..?

- Ах, вот оно что, - смог понять я, почесав висок, - предатель. Как ожидаемо...

Наскоро составив список людей, которые были в курсе о предстоящей операции, а также отдельно к ним тех ребят, что имели возможность быстро передать сведения врагу. Почти вся разведка, к сожалению, попадала именно под второй список. Но... придётся искать. Неведомый бы их всех побрал!

Начал серию откатов, где подробно и с пристрастием допрашивал подозреваемых. Преград мне не чинили, ведь было достаточно уверенного взгляда и слов, что у меня есть «стопроцентные доказательства вины» этого человека.

А к развязыванию языков все Верховные Лорды относились с пониманием. Хоть и без одобрения.

Хорошо ещё, что у меня всегда присутствовал свой «ручной» отряд дознавателей, иначе возиться мне одному с такой работой пару лет, не меньше. Я так с ума быстрее сойду, чем какого-то результата достигну.

И вот, всего шесть откатов спустя, я получил имена более четырёх десятков человек, которые так или иначе работали или служили на Таргариенов.

Сука... больше чем я мог предположить!

И как же мне теперь действовать? Ха-ха! Кто-то сказал бы: устранить или захватить, прилюдно казнить, выбивать сведения... Не-ет, это всё «вчерашний день». Покойный Варис, - о чьей смерти я даже успел пожалеть и на какой-то миг хотел откатиться в прошлое, да попытаться спасти лысого евнуха, - научил меня более интересным и выгодным способам работы с найденными агентами врага. Я слил им дезинформацию.

Реальные сведения донёс лишь грандлордам, причём тайно, чуть ли не лично. Хе-хе, «на ушко нашептал».

Причину такой скрытности не замалчивал, объяснил как есть: найдено большое количество информаторов врага. А потому на следующем собрании я сообщу ложную цель. Настоящие же приказы передам через своих личных слуг, сразу после его завершения.

Грёбаные игры в шпионов!

- Итак, господа, - говорил я на собрании, перед выступлением, - нам необходимо обнаружить лагерь противника. Уверен, что Рейгар будет пытаться осуществить нечто аналогичное. Но у него, в отличии от нас, нет такого количества людей. Будем этим пользоваться и давить его!

Ну-ну, он уже давно, небось, знает, где наш лагерь. Стукачи донесли.

Махнул рукой на нарисованную карту, пришпиленную к доске.

Сейчас я нёс откровенную чушь, но среди моих слушателей было аж четверо шпионов! Лорд Хогг — из Речных земель; лорд Карон — из Штормовых; тысячник Брильф, выглядывающий сейчас из-за спины Ройса, лорда Долины; и сир Сасмонд, один из капитанов разведки.

- Потому я разработал для нас специальный план: три тысячи рыцарей отправятся вот сюда, - ткнул я пальцем в точку на карте, - это роща, около Желудёвого леса. Соберите там небольшой, укреплённый лагерь. Будете перехватывать всадников врага, которые просто не смогут пройти мимо, очень уж хорошее место для засады!

Раздалось одобрительное ворчание.

- Далее, на ближайшем броде необходимо на скорую руку построить заставу, да подготовить ловушек, там вполне возможен прорыв...

Я подготовил целый десяток разных операций, но почти всех из них были ложными и долженствующими лишь заставить Рейгара бессмысленно распределить свои войска на их срыв или диверсию. Истинной же целью была «охота на охотников».

Вот предатели удивятся, когда узнают, что сами оказались лишь банальной наживкой!

Передав ложные сведения, я раздал слугам заранее записанные приказы, которые те донесли до грандлордов. Разумеется, у меня наготове были и верные командиры, которые поведут уже наши отряды, для уничтожения врага. Может, кто-то и сбежит, но этого можно будет избежать, сделав откат и поставив ещё одну ловушку. Либо просто отправить больше людей, благо, что последних у нас хватает с избытком.

Верховным Лордам на стукачей я, конечно же, пальцем не показывал, так как иначе аристократы легко могли бы случайно выдать собственную осведомлённость, а потому приходилось играть, как начинающему секретному агенту ноль-ноль-семь. Сука..! Ненавижу такие сложности! Ладно, главное, что должно сработать.

Сам же я подготовил рекордно большой, для такой-то цели, пятитысячный ударный кулак из тяжёлой кавалерии. Нам предстоял марш-бросок до лагеря Рейгара и хороший пробег прямо сквозь него. План атаки наскоро рассказал рыцарям, буквально за час до выступления. Обычно дела так не делаются, но тут был уникальный случай. Я прямо нутром чуял, что нужно спешить, а то подойду к лагерю как раз, когда они устроят полосу препятствий!

Сейчас же, лоялистам попросту было глупо этим заниматься. Расстояние между нами достаточно приличное, бой явно будет не на их территории, так зачем самим себе мешать, устраивая под носом бесполезные ловушки? Чтобы какой-то солдат, по собственной глупости, сам туда и попал? Ха! А ведь вполне себе обыденный вариант.

- Демей, присмотри за лагерем, в моё отсутствие, - коротко приказал я первому помощнику, - Бейро, я передал тебе список, - речь шла о шпионах, - всех людей из него, кто вернётся живым под вечер, задержать. Суд будет после победы.

После проведения этой операции, толку в них уже нет, я показал, что шпионы были засвечены, а потому просто убил бы их на месте, но остальные не поймут. Мне и так устроили чуть ли не истерику, когда я начал рубить головы за херовую дисциплину и невнимательное отношение к своим обязательствам у часовых.

На такое, конечно, ответил, но по итогу всё равно оказался «не прав». Ну-у... то есть, доказать свою правоту смог, но получил настоятельную просьбу, оставить факт наказания на других. Как минимум — тех грандлордов, к чьим землям принадлежит нарушитель.

Боже, я так привык к законам и «правильности» Запада, что реагирую на чужую расхлябанность слишком остро! А ведь должен же понимать, за столько-то лет... Ладно, сейчас не та ситуация, когда требуется настолько тонкий контроль над лагерем, так что буду оставлять хотя бы часть дисциплины на других.

Со мной, в нападение, из ближников, взял Хоча и Роуланда. Мужики солидно подтянули навыки за время своей службы. Что уж там, я уже дважды омолаживал их! Но такая жизнь бойцам нравится. Плюс опыта ведения боя набрались столько, что и на семерых хватит.

И вот, перепроверив людей, офицеров и командиров, донеся до них свой план, что был прост, как палка, отправились в «набег». Вражеский лагерь располагался примерно в тридцати километрах на юго-восток, если идти вдоль Трезубца. Местность была достаточно ровная, кони пройдут хорошо, хотя на пути регулярно возникали холмы, низины или небольшие лесные рощи. Но разведка смогла составить прямой и удобный путь, по которому я вёл всадников, попутно обходя возможные заставы врага.

Преодолели мы этот путь достаточно неспешно, за три часа, учитывая не лучшую местность. Плюс ещё, на последнем участке пути, приказал устроить небольшой привал: перекусить, справить нужду, дать лошадям отдыха, да и самим дух перевести.

Проблема вскрылась позже и была она в том, что этот участок дороги патрулировался слишком активно. У меня просто не получалось перехватить абсолютно всех разведчиков, ибо кто-то непременно убегал, так что пришлось перезагружаться и выискивать более удалённое место для отдыха и последующего стремительного рывка вперёд.

Теперь уже без разницы, успеют разведчики о нас донести или нет, ведь мы подойдём к лагерю почти одновременно.

Наш «ударный кулак» вышел на них немного сбоку. Никаких стен вокруг лагеря не было, ведь это было временной стоянкой. Подъехали мы ближе к вечеру, а потому уже начинало темнеть. Наш удар, вероятно, из-за этого приобрёл ещё больший страх для врага.

Стремительный наскок конницы опрокидывал палатки, в которые бросались горящие факелы. Мы громили и крушили всё, что только попадалось под ноги. Я указал путь — на центр лагеря, где должны размещаться командиры. Чем больше их погибнет, тем проще будет нам в дальнейшем. Рейгар не сможет взвалить всё управление на свои плечи!

Может и он погибнет при этом налёте? Ха... слишком самонадеянно рассчитывать на это, но почему бы и не помечтать?

Моё копьё насаживает на себя едва успевшего выскочить солдата. Он даже попытался прикрыться щитом, но это было бессмысленно, даже если бы успел. На такой-то скорости... Хотя у бойца был шанс вывихнуть мне кисть. Я бы тогда откатил себя на секунду в прошлое, сразу восстановившись, но враг-то об этом не знал. Может в этом и был план? Или он вообще ни о чём не думал? Хех, скорее всего...

***

Неизвестное время и неизвестное место

Ярко светящаяся фигура успела использовать весьма значительную часть собственных сил, но барьер почти не поддавался, лишь на миг вспыхивал силой. Его создали неизмеримо более могущественные существа и не новоявленному «божку» выступать против, но к его чести, «Владыка Света» не сдавался. Всё-таки он действовал не наобум, а заранее знал, как можно добиться нужного результата.

Всё это время Рглор работал с одной из так называемых «опорных точек», где у него был хоть какой-то шанс на успех. Знания об этом он получил благодаря силе предвидения. Она подсказывала ему, что «Владыка Света» сумеет достичь успеха. Особенно если поспешит, ведь забрался в откровенно чужие владения.

Вокруг перемещался поток душ, которые ярко светились холодным, голубоватым светом, но один из сильнейших богов этого мира не обращал на них внимание. Нет, его интересовало другое — барьер.

«Пора», - понял «Владыка Света».

Наполнив следующую атаку всей мощью, которую Рглор получил, «поглотив» энергию собственных верующих, он нанёс заключительный удар. Траты таких колоссальных объёмов сил истощили его, но ради результата...

«Нужно использовать максимум. Ускориться, иначе всё пойдёт прахом», - мелькнула мысль в его сознании, что и стало причиной такого поступка.

И всё удалось. В барьере появился пролом, дыра, через которую ярко засветилась «изнанка» другого мира. «Более реального» - как сказали бы остальные.

Перед Рглором предстало место, в котором обитали его непосредственные конкуренты - обратная сторона земного мира, где когда-то проживал и сам «Владыка Света» - тысячи и десятки тысяч лет назад.

Но Огненного бога интересовало другое. То, что уже отсюда для него открывалась возможность попасть ещё глубже, ещё дальше... в реальный мир.

Саму же изнанку он собирался пробежать как можно быстрее. Здесь у него нет друзей, как не осталось и сил, чтобы ответить на возможную угрозу. Слишком серьёзно он потратился на создание прохода.

Однако, проникая через изнанку в реальный мир, Рглор нарушит сами законы мироздания, запрещающие энергетическим сущностям находиться в мире живых. Божество не сможет восстанавливать там собственные силы, а потому умрёт, быстро и болезненно. Или в этом и был весь смысл?

- Вселенная богов и людей, - начал проникать он на изнанку Планетоса, - должна измениться.

Рглор так спешил исполнить свой план, так стремился проникнуть своей истинной формой туда, где ему поклонялись, что не заметил, - а может не пожелал заметить, - как в образовавшуюся на месте барьера дыру, вместе с ним, проник ещё кое-кто. Чья-то душа, отделившаяся из общего потока.

***

Что-то не так, - думал я, делая резкий взмах клинком. Валирийская сталь рассекла вражеского всадника практически пополам. Я не просто прорезал ему половину тела, но ещё и убил под мужчиной лошадь, которая громко заржала перед смертью. Прости, коняшка.

Моё нутро, между тем, обжигало беспокойство, напряжение... Откуда?! Мы почти пробежали лагерь врага до самого конца, - насквозь! - только сейчас начав встречать более-менее организованное сопротивление. Одна только эта атака дала нам колоссальное преимущество! Мало того, что убили и покалечили чуть ли не пятую часть армии Таргариенов, так ещё и подожгли их лагерь, да понизили мораль до самого дна! Уверен, уже завтра, если не сегодня, солдаты принца начнут дезертировать.

И Рейгар просрал этот налёт! Аха-ха-ха!

Ну, к его чести, могу сказать лишь то, что ожидать нападение такой большой группы, да вот так сходу, было попросту невозможно. Сам Таргариен, даже учитывая предателей, мог узнать о местонахождении нашего лагеря разве что вчера. И на следующий же день на него напал огромный конный отряд? Ещё и незаметно прокравшийся к самой стоянке?! Невозможно!

А вот участвуй он в одной-двух моих походах, так знал бы больше... но одно дело — читать про них или слушать пересказы, а другое — лично быть свидетелем всего происходящего.

Какой-то лучник выпустил стрелу, которая пролетела по касательной, едва оцарапав мою броню, на что я даже не обратил внимание, уже ловким взмахом обрубая кончик копья, целящего мне в грудь. Но солдат не растерялся, сразу отпрыгивая в сторону и тем самым спасая свою жизнь.

Плевать, я скачу вперёд, вместе с остальными, а не гоняюсь за каждым бойцом Тарагариенов по отдельности. Слегка притормозив у поворота, замечаю, что впереди уже успели организовать баррикаду. Приподнимаю руку и мчащийся следом за мной всадник протяжно дует в рог. Сигнал, знаменующий разворот.

Краем глаза сумел разобрать, что за баррикадами мелькнул знакомый, разрисованный драконами доспех. Рейгар? Он тут?

В голове мелькнула мысль о том, что стоит попробовать рискнуть и убить его прямо сейчас. Если получится... мы выиграем эту войну, без финального сражения!

- Вспышка! - внезапно воскликнул Ротбар, всё это время двигающийся за моей спиной, указав латной рукавицей вверх.

Странно, что я вообще услышал его. Хотя, у вояки был очень громкий голос. К слову, не я один бросил взгляд на небо, да так и застыл на месте. Комета! Натуральная комета летела вниз!

- Что это, мать вашу, за херня? - удивлённо пробормотал я, прикрывая глаза от яркого, красного света.

Это было похоже на огромного размера огненный шар, внезапно появившийся посреди неба. А ведь ещё десять минут назад ничего подобного там точно не присутствовало! Наоборот, было темно и собиралась ночь. Именно это являлось одним из факторов внезапности нашей атаки. Если бы в то время комета уже летела, то её сразу заметили бы!

Это потом, когда мы подожгли лагерь и огонь загорелся повсюду, то было уже не до вечерней темноты, сейчас же...

Перед глазами моментально встал тот сон, с драконом и огнём, отчего нутро странно сжалось в ожидании неприятностей. Почему-то вспомнились динозавры и их, якобы, вымирание от метеорита. Мы тоже умрём?

Аха-ха-ха! Какой же бред лезет в голову!

«Ты! - ударила в сознание чья-то чужая и чуждая мне речь. - Ты нарушил течение времени! Из-за тебя мой план был разрушен! Умри!»

Мой взор на миг ослепил натуральный вал огня, сверкающий в своей мощи, а потом...

Что-то сбило меня с ног и заставило упасть. В ушах противно пищало, а из глаз, рта и носа потекла кровь. Всё усугублялось грязью и адским шумом. Органы чувств будто отказали. Меня оглушило. Я валялся на земле, скрёб её пальцами заходился в странном и страшном припадке. Где я?! Что происходит?!

Страшная боль была повсюду. Она окружала меня, вонзалась в каждую клетку тела. Я чувствовал, что теряю... теряю что-то... Нет, нет-нет-нет! Надо откатываться, надо...

- А-а! - не выдержав, заорал я, ведь само нутро будто стало источником непереносимых страданий. В груди будто взорвался огненный шар. Обе руки немедленно метнулись к ней, но наткнулись на сталь собственной брони. Нужно снять, немедленно снять..!

Последние мысли были заглушены болью. Я не мог думать, не мог что-то делать, лишь орал, будто меня резали. Может и в самом деле резали..?

Перед глазами стояло огненное лицо... кривящаяся в отвращении морда, что странным образом принимала похожие на Рейгара черты внешности. Что..?

Кто-то поднял меня, а потом перевалил через круп лошади. Мы куда-то двигались, я периодически терял сознание и вновь приходил в себя. Первая же попытка обратиться к мистической силе вызвала столь мощный приступ боли, что мне захотелось убить себя, дабы оборвать её. Может... может так и сделать? Я откачусь во времени... вернусь в прошлое, на последнюю метку и...

- Господин?! - кто-то полил водой мне в лицо, оглушительно причитая.

Сознание и реальность нехотя возвращались, хотя перед глазами и застыл образ дико смеющегося Рейгара, который извергал волны огня из собственного рта, сжигая им целые армии. Почему..?

Приоткрыв глаза, с трудом собирая образы воедино, расплывчато вижу верного Ротбара, сидевшего рядом со фляжкой в руке, который со страхом смотрел на меня.

-Кха-кха-кхе... - слегка приподнявшись, я начал кашлять, не в силах остановиться. Изо рта вылетала кровь, скопившаяся в горле. Рука тут же метнулась к груди, но... не обнаружила ничего необычного.

С меня успели снять броню, видимо проверив на раны, но тело было таким же, как и всегда. Да прибавилась пара синяков, но это такие мелочи, что даже внимания на них никто не обращал. Вот только кроме них не было ничего.

- Как?! - хрипло прокричал я, - где... где..?

- Милорд? - едва заметно отступил на шаг Хоч, - что случилось? Вы про броню? Мы сняли её... Или про валирийский меч? Я подобрал его, он у меня, вот! - протянул он изукрашенные ножны, в которых мелькнула знакомая мне сталь.

- Откуда боль..? - не обратил я на него внимания, ведь не понимал суть собственной травмы. Крепко задумавшись, закрыл глаза, сосредоточившись на том, что не мог увидеть простым взглядом.

И причина была найдена. Мой источник. Он был разбит. Словно какой-то великан со всей силы ударил по нему кулаком. Я представлял его как чашу, наполненную силой, высокую, большую. Сейчас в ней не хватало одной стенки, а остальные были покрыты огромным числом трещин и казалось, что готовы развалиться на осколки лишь от дуновения ветра.

Вся моя сила, вся энергия «вылилась» наружу. Всё ушло, испарилось. Лишь на дне, - самом дне! - виднелась тонкая лужица, не более пальца толщиной.

Я упал на спину и захохотал.

- Рглор..! Это ведь был ты, да? Те слухи, что ты «сожрал» всех верующих, выпил свою паству, оказались верными, не так ли? Вот что за «комета» летела к земле... Аха-ха-ха!

Люди в изумлении смотрели на меня, но я не обращал на них никакого внимания.

Зачем ему это делать?! Он что-то говорил про течение времени и свой план... Тьфу, да какая разница?!

Я впал в истерику, не в силах остановиться. Сознание опасно поплыло. Мысленно я осторожно дотронулся до оставшейся в «источнике» воды, отчего поморщился. Было больно. Чертовски, сука, больно!

Даже прикасаться к ней было неприятно, что уж говорить об использовании?!

Словно что-то невидимое резануло меня, заставило прерваться на полуслове-полумате, скривиться, схватившись за грудь, надсадно прижать колени и снова захлёбываться кашлем.

К этому моменту вокруг собралась приличная группа солдат. Мы... всё ещё у лагеря врага? Бред, но... Знакомая местность... Кретины! Надо отступать. Не хватало ещё словить шальную стрелу и гадать, смогу ли я откатиться к метке?

Их, кстати, нет... Ни одной метки.

Реагировать на это уже не было ни сил, ни желания.

- Вы ранены, господин? - вылез «Удильщик», - в груди болит? Травмы не вижу, но может внутренняя? Я про такое уже не раз слышал - когда прилетает булавой или молотом. Вроде внешне всё нормально, а на самом деле...

- Заткнись, - злобно бросаю ему, - отвечай, что было, когда я упал.

На миг он смутился, но тут же принялся по военному чётко докладывать.

- На землю что-то упало, будто бы кто-то из катапульты в нас выстрелил подожжённым снарядом. Как раз разведка сообщала, что королевские войска их строили! Наверное от катапульт и прилетело... Снаряд перед этим ещё в воздухе так ярко горел! Видимо кто-то из лоялистов запульнул Диким огнём, как вы и предупреждали, господин. Всё вокруг загорелось, но необычно так, не зелёным, а ярко-красным, будто даже под цвет крови... Кхм, - откашлялся мужчина и тут же продолжил, - а потом странное что-то началось. Вроде бы наших не сильно задело, всего десяток поплавился, прямо в доспехах своих. Основной заряд прилетел в шатры Таргариенов. Сами себя они, значится... эм-м, а потом весь огонь просто... - он оглянулся на остальных, словно сомневался в своих словах, - мне показалось, что пламя втянулось в принца Рейгара...

- Так и было, - моментально подтвердил другой рыцарь, потом ещё один и ещё. Всё больше свидетелей клялись, как своими глазами видели: огненная буря втянулась в тело принца, после чего он, без единого ожога, просто упал на землю.

- Погибло порядка полутысячи всадников, - почесав подбородок, произнёс Ротбар, - десятая часть. Зато мы им, наверно, тысяч шесть-восемь вырезали, да подожгли! Если не считать вашу рану и последнее происшествие с этим непонятным огненным потоком, то великолепная вылазка, «Небесный Клинок»!

Люди переглядывались, будто бы свидетели чего-то необычного, какого-то странного чуда, но... судя по всему, тех, кто своими глазами видел произошедшее, оказалось не так уж много, а остальные в вовсе ни о чём не подозревают и не считают подобное какой-то мистикой. Всё стандартно — мерзкие Таргариены попытались ударить Диким огнём, но не справились с ним и подожгли сами себя. Вот рукожопые неудачники! Аха-ха-ха!

Про меня же небось и вовсе потом скажут, что это я опять чего-то там сотворил, вот и «перенапрягся».

Я же тот ещё чудотворец, Неведомый вас всех подери!

- Отправляемся в лагерь, - коротко бросаю я, осторожно поднимаясь на шатающихся ногах.

Яростным взглядом обжигаю тех, кто бросился было помочь.

Ненавижу слабость!

С трудом забравшись в седло Плотвы, я ощущал, насколько же отвратительно себя чувствую. Уже и позабыть успел, какого это! Меня мутило, будто бы оказался в первом корабельном плавании, руки дрожали, как у запойного алкаша, а боль и не думала проходить. Мучительно и неизбежно... кончится ли она когда-нибудь..?

Темп задал неспешный. На прямом участке, по инерции было перешёл на рысь, но едва не потерял сознание от боли. Губы все были искусаны до крови, пальцы сжимались так, что казалось, ногти пробьют кожу. В голове мысли шли только об одном: смогу ли я восстановиться?

У меня же есть энергия веры! - набатом ударило по сознанию. Я осторожно попробовал дотронуться до неё, но...

Боль, которая скрутила меня, едва не выбила из седла. Пошатнулся, но удержался, отчего на глазах аж выступили слёзы, а зубы заскрипели, перемалывая друг друга.

Ничего... время лечит... Я всё ещё ощущаю в себе эту энергию и веру, а значит, смогу... смогу вылечиться. У меня получится...

Я уже понял, что возвратом в прошлое такую травму восстановить не сумею. Это не физическое тело, а... что-то типа духовного или как его ещё можно назвать? Оно всегда работало отдельно от основного. Более того, я улучшал его и медленно «прокачивал», пропуская через себя всё больше и больше энергии, изучал новые трюки, стремительно развивался... Было здорово.

Но сейчас? Смогу ли я хоть что-то?!

Обида и горечь душила чуть ли не сильнее, чем боль. Почему?! Я же стремился всем помочь! Да, не всегда применял чистые методы, уж извините! Но каков итог? Благодаря мне регион превратился из просто зажиточного в настоящий рай на земле! Да к нам ежегодно переселяются сотни крестьян! Люди мечтают попасть в Новиград или Ланниспорт, а уж если получится там устроиться — так и вовсе, можно считать, жизнь удалась!

А ведь свободные руки по-прежнему требуются, мы развиваемся и...

Тьфу, нет смысла кому-то что-то доказывать, тем более, самому себе. Будто бы я не знаю про это? Но вот... какой-то огненный урод, жалкая, ни на что не способная тварь, решила всё испортить. Я... я уничтожу тебя. Собственноручно порежу на куски и ломтики мяса!

Вселился в Рейгара?! А сумеешь ещё раз?! Ха-ха-ха! И почему, кстати, именно в него..? Таргариены лучше «держат» огонь? Как Дейнерис из канона?

Лагерь. Наконец-то. Я уже устал гонять эти мысли в голове. Боль в груди жгла огнём, будто клеймо, оставленное огненным богом. Всё это, в общей сложности, создавало ком отчаяния, страха и ненависти.

Большинство рыцарей сразу отправилось в конюшни, а потом и свои палатки. А вот командиры и офицеры пошли со мной, сдавать отчёт. Уверен, меня наверняка ожидают грандлорды. Вряд ли они отправились спать, не узнав, что случилось с главнокомандующим и настоящей мини-армией конных рыцарей.

В такой ситуации плевать на время, все ждут итог моей операции. А мне необходимо узнать о том, что произошло с засадой на «охотников», которых должен был привлечь мой «отряд-приманка».

Дерьмо... эти проблемы кажутся столь мелкими, по сравнению с теми, которые действительно имеют значение. Жалкие королевства, бессмысленный Железный Трон... Какая разница, кто на нём сидит, когда в мире открыто проживают боги... Убив тело, которое занял Рглор, смогу ли я убить его суть? Самого ублюдка?

Спускаясь с коня, едва смог устоять на ногах. Раздирающая тело судорога прошла вдоль всей груди, от шеи до паха. Внутренности словно завязались узлом. Я плотно зажмурил наполнившиеся слезами глаза, а потом прижал правую руку ко рту с такой силой, что хрустнули костяшки, сомкнул челюсти так, что зубы заскрежетали друг о друга, однако всё равно не смог удержать рвущийся изнутри тонкий, пронзительный вой.

Кричу я или смеюсь? Можно ли понять разницу?

Это мысль подняла настроение, позволив с трудом задышать через нос. Сопли пузырились, заливая руку, всё тело содрогалось от усилия выпрямиться.

Но вот, судорога прошла. Под настороженные взгляды Ротбара и Бернарда я произвёл несколько аккуратных движений, проверяя собственное тело. В груди будто горел огонь, доходя до самого позвоночника, стреляя злобными, маленькими уколами. Плечи занемели, ноги подрагивали, лоб и спина покрылась потом.

Наверное могло быть и хуже, - подумалось мне, когда я стоял и просто пытался отдышаться, не рискуя совершать глубокие вдохи.

Наконец, с усилием выпрямившись, вытер сопли и слёзы тыльной стороной ладони.

Захватывающее переживание. Понравилось ли мне оно? Для большинства людей спуск с лошади - обыденная вещь, для меня же - целое приключение, которое теперь не хочется лишний раз повторять.

В этот миг мне хотелось взмолиться, хоть всем Семерым, хоть Старым богам или любому, способному помочь. Я был готов навсегда отказаться от мистической силы, лишь бы не страдать и не мучиться так более.

Гневно махнув головой, задавил приступ панической жалости к самому себе. Не-ет... я сильнее этого. Я не превращусь в скулящую от боли тряпку. Я смогу... восстановлю себя и сокрушу всех врагов.

Позади собралась небольшая группа офицеров и командиров, к счастью, не заставшие сам момент спуска. Благо, мне хватило ума отъехать немного в сторону, так что невольными свидетелями стали лишь приближённые, которые, разумеется, будут молчать. Но лучше бы и им не показывать моменты моей слабости... чревато. «Небесный Клинок» не должен быть развалиной...

Пошатываясь опёрся о стенку наскоро выстроенных укреплений. Да... мы-то их сделали... и делаем, даже во временных лагерях. Хе-хе.

- Напился что ли? - услышал я проходящую мимо пару стражников. Очевидно, что в темноте они не признали меня, как и остальных, приняв за обычный патруль. Кретины, а если это подошли бы враги?! Да я десятки раз так делал, спокойно подъезжая и выдавая себя за своего!

Душащий смех едва не вырвался наружу, но смог остановить его в груди, ощутив лишь лёгкий болезненный укол. Неужели уже заранее предвижу, на что тело среагирует неприятным для меня образом? Да... быстро учусь.

Хоч тут же сделал было шаг в сторону горе-вояк, явно с не очень хорошими намерениями, но я остановил его, положив руку на плечо.

- Оставь, - вполголоса буркнул ему. - Плевать на идиотов, пора на собрание.

Неспешно идти вперёд получалось вполне достойно. Меня перестало шатать, ноги перебирали вполне сносно, а внешний вид, скорее всего, удастся списать на последствия сложной и трудной операции... Да... Мне нужно время, чтобы разобраться в себе, в прямом и переносном смысле этого слова...

У штабной палатки постарался привести себя в порядок, но бледное и измождённое лицо явно не останется незамеченным. Ну и ладно, главное, как я подам версию прошедших событий.

- Успех, - негромко произнёс я, стоило лишь зайти в шатёр и подойти ближе к его центру. Ленивый разговор, за кубками вина, почти сразу прекратился. На меня смотрел Роберт, Эддард, Джон, Хостер, Тайвин... все эти лорды. Элита... Высшая знать! Все сидели и не сводили с меня взгляд.

Против воли почувствовал какое-то отвращение. К ним, к себе, ко всему вокруг. Зачем я этим занимаюсь? Война... Белые Ходоки, Железный Трон, другие страны... Почему бы не дать всему идти своим чередом? Пусть воюют, а я... хочу отдохнуть.

Ощущаю, что слишком большая активность может вновь повторить приступ, так что аккуратно и болезненно присаживаюсь на стул, позволяя телу расслабиться.

- Почти десять тысяч лоялистов нашли свою смерть в собственном лагере. Они горели и звали мамочку, пока кровь вытекала из ран. Лишались голов, давились копытами коней, - едва сдержал порыв махнуть руками, предчувствуя, что итог этого действия мне не понравится, - вы сами знаете, как это бывает. А потому, долой лишние слова, кха-кха..! - приступ кашля случился не вовремя, но зашарив по столу глазами, не нашёл ничего, кроме вина.

Алкоголь... может ли он позволить мне немного расслабиться? Заглушить боль? Помочь восстановиться духу и телу? Взгляд гипнотизировал кувшин. Рука уже дёрнулась было к нему, но подошедший слуга поставил передо мной чашу с водой.

Вода... тоже сойдёт.

Делаю глоток, ощущая, что на каплю, бесконечно далёкую каплю, стало лучше. Хорошо...

- Наши потери — менее тысячи рыцарей. Раненые, конечно же, тоже есть, но тяжёлых не так много, должны быстро оклематься.

Про огонь с небес распространяться не стал. Потому что... да это же, сука, какой-то бред! Если судить со стороны, само собой. Может мне ещё рассказать им про Рглора? Который «упал с небес», заодно сломав моё «духовное лицо»?

- Единственной странностью, - опустил лицо в ладони, - было странное падение... огня? Да... наверно... - речь становилась вялой, так что щёлкнул пальцами, - Хоч, расскажи.

Но если не я, то сообщат остальные. Всё равно они про это узнают. Значит, надо подать события правильным образом.

Рыцарь тут же выдвинулся вперёд, попадая в круг света от нескольких, стоящих на столе свечей. Я заметил его обеспокоенных взгляд, на миг брошенный на меня, но мужчина сразу начал объяснять ситуацию лордам.

- Мы почти прошли лагерь Таргариенов насквозь. Словно нож сквозь масло! Но на подступах к шатрам командиров наткнулись на баррикады, тогда начали отступать, только вот сверху прилетел какой-то снаряд, начинённый Диким огнём. Может вы его даже видели, летел он довольно высоко и ярко. Полыхнуло, да причём мощно так. Повезло только, что они мимо попали. Всего десяток наших зацепило, зато по своим же солдатам да офицерам хорошо так прилетело, а потом, принц Рейгар...

- Начал наводить порядок, - прервал я Ротбара, - так что мы не стали дожидаться их перегруппировки и отступили.

Лорды одобрительно шептались всё время моего рассказа, а под конец слово взял лидер мятежа.

- У нас тоже найдётся чем похвастаться, - Баратеон был несколько задумчив, но громкость голоса из-за этого не уменьшилась ни капли, - твоя задумка с ловушкой удалась. Захватили две тысячи человек. Ну, то есть выживших. Перебили ещё больше! Так что их стало немного поменьше, ха-ха!

- Блестящая подготовка, Арвинд, - кивнул Тайвин, - впрочем, как и всегда. В общей сложности, даже не вступая в бой, мы сократили армию врага почти на пятую часть. Что может быть приятнее?

- Разведчики, на основании полученных сведений, смогли выбрать лучшее место для принятия боя, - подключился Аррен, - но тут главным будет, чтобы враг не сбежал. Иначе гонять их по всей стране будет не лучшей идеей. Нам нужно подманить его к броду через Трезубец, - он ткнул пальцем в карту, - это в четырнадцати километрах от нас. Очень обширная и пустая равнина.

- Я сделаю это, - скрестил на груди руки Роберт, - выманю «дракона» на себя. А там вы зажмёте его...

- Мы как раз обсуждали эти планы, Арвинд, пока ожидали тебя, - кивнул Джон своему воспитаннику и перевёл на меня взгляд. - Ты плохо выглядишь. Ранили?

- Сбили с лошади в бою, - пожимаю плечами, ощутив, как на миг кольнуло шею, - не страшно. На турнирах, бывало, прилетало даже сильнее.

- Аха-ха-ха! - расхохотался Баратеон, - видать не слабо приложило, раз ты сейчас такой бледный сидишь! На турнире-то я помню, как даже после общей схватки ты был бодрым и полным сил..!

- Роберт, - укоризненно произнёс Старк, на что здоровяк лишь довольно ухмыльнулся.

- Просто в тему пришлось! - широко улыбнулся он, схватив кубок вина. - Так значит, завтра занимаем позиции и я иду приманивать этого драконьего недоноска?

- Завтра до нужного места бы добраться, - хмыкнул на это Ланнистер, - потом подготовиться, изучить область...

- Да-да, - недослушал грандлорд Штормового Предела, - я так и говорю..!

- Я бы предложил другой вариант, - хоть сил и было мало, но сидя в неподвижности, я перестал ощущать боль, а утолив жажду, будто бы немного пришёл в себя. - Переоденем в твои доспехи другого человека, чтобы не рисковать зазря. А он уже...

- Я сам пойду! - стукнул Баратеон кулаком по столу, - лично хочу снести ему череп своим молотом!

- Роберт, Арвинд предлагает дельную вещь! - попытался донести до него мысль Аррен. Эддард тоже согласно закивал.

- У нас как раз найдётся рыцарь, почти такой же комплекции, - ухмыльнулся Тайвин, - немного повыше будет, но на лошади, скорее всего, останется незамеченным...

- Я знаком с Клиганом, - поморщился Баратеон, - вот только перекладывать на других свою роль по-прежнему не желаю!

Спор длился долго, но я не позволял себе отвлекаться. Ведь в голове возникла идея, что... быть может я ещё долгое время не смогу откатываться, а значит, придётся делать «хорошо» с первой попытки.

К тому же... Рглор. Он сидит в теле Рейгара. Сумеет ли «Владыка Света» ещё раз повторить свои трюки? Почему-то, чисто интуитивно, я был уверен, что нет. Иначе... боги бы частенько приходили в наш мир. Вот только, кроме религиозной чуши, которую я был вынужден, чисто «по профессии», выучить практически наизусть, о них почти ничего не известно.

Наверняка Рглор пошёл на риск, не даром же он поглотил силы всех своих верующих. Но что-то, наверняка, всё равно сделать сможет... тварь...

Закончили обсуждение уже под утро, и я отправился спать. Со стула я встал с каменным лицом, изо всех сил скрывая вновь возникшую в теле боль. Словно в груди застряли острые осколки, дёргающиеся от малейшего движения. А это... в принципе недалеко от истины, ведь «источник» был разбит в мелкую крошку. Осколки, повсюду осколки...

Выйдя наружу, вздохнул прохладный, ночной воздух, после чего неспешно пошёл в сторону своего шатра.

- Хоч, Роуланд, теперь везде будете ходить со мной, на постоянной основе, - негромко произношу им, - то, что вы видели... огонь и Рейгара. Всё было не так просто. Он... пробудил свою истинную сущность — дракона. И у нас произошёл невидимый поединок, божественный поединок.

Глаза фанатиков разгорелись пониманием. Они не думали и не сомневались в моих словах. Всё принималось за чистую монету.

- Мы разошлись вничью. Но тварь сильно повредила мне... ранила в грудь. Мои силы сейчас работают слабо, с трудом. Буду лечиться, - с каждым шагом одышка всё сильнее мучила меня, оттого говорил коротко и быстро. - Временно не смогу сражаться. Станете ходить вместе со мной. Выполнять всё, пока не восстановлюсь.

- Да, «Небесный Клинок»! - чуть ли не хором воскликнули они, на что я улыбнулся. Хотя бы с этим решил вопрос.

Впервые за долгое время, пришлось вызывать служанок, чтобы помочь с омовением. Конечно же они восприняли это с намёком, так что пошло улыбаясь, сразу скинули одежды. А штат свой я набираю достаточно приличный... то есть — девушки не были крестьянскими замарашками, отлично знали о гигиене и были более чем симпатичны.

Против воли ощутил, как приподнимается мой «меч» и начинает рваться в бой. Слишком долго я обхожусь без женщины... Но даже мысль о возможном приятном времяпровождении, напомнила о физической активности. Сейчас на подобное я не способен. Буду ли способен потом? Надеюсь...

Пришлось разочаровать их тем, что помощь нужна самая натуральная, ведь «получил травму» в последнем бою.

Невнятно запричитав, девицы принялись аккуратно помогать мне и их мягкие ладони и оставшиеся голыми тела... ох, если бы не мучительная боль во всём теле, заставляющая скрипеть зубами и морщиться, то точно не удержался бы.

Вот тебе и обещание Серсее... До чего же слабо человеческое тело... дух — вот что должно возвышать его над остальными. Но только и он у меня оказался слишком слаб, отчего разбился вдребезги.

Добравшись до постели, никак не мог уснуть. Тело очень болело, какую бы позу я не занял. В конце концов, всё-таки смог вырубиться.

Во сне ко мне пришёл Ишпакай.

- Здравствуй, калеченый бог, - произнёс он, присаживаясь рядом.

Я же, в этот момент, осматривал своё «внутреннее я». И оно было мне неприятно.

Облезшая кожа, сквозь которую видно мясо. Скрюченные ноги, на которые с трудом можно было опираться. Нелепо изогнутые руки, постоянно наклоняющаяся шея, косые глаза...

Хриплый хохот вырвался изо рта.

- Ты знал! - голос скрипел, как не смазанное колесо, - ты говорил именно про этот миг!

- Так и есть, - беспечно улыбался асшаец, - прошлое или будущее... какая по сути разница, не так ли?

- Откуда... откуда... кха-кха, - сплюнул куда-то комок мокроты, - ты это знал?

- Не только Рглор умеет анализировать мир, - Ишпакай пристально посмотрел на меня, будто бы заново оценивая все повреждения, каждый миллиметр моего тела. - Только он называет это «предвиденьем». Это не так. Запомни, ещё пригодится. Этот божок просто предполагает следующие действия, выбирая наиболее вероятные и точные, исходя из тысяч едва уловимых знаков и сигналов.

- Плевать мне на него... Уничтожу тварь потом. Скажи мне... - даже во сне слова выходили с трудом. - Я смогу восстановиться? Вылечиться? Сколько понадобится времени?! - вот те вопросы, которые волновали меня больше всего.

- Собери осколки, - произнёс он, - сложи их в правильную форму. Этим ты немного поможешь себе. А потом... Тебя спасёт время. Бесконечное время...

- Ха-ха! Отличная шутка! Ты хоть представляешь сколько там осколков?! Хотя может ты-то и представляешь... И что значит «время»? У меня тут война под боком, нет лишнего времени!

- Как говорят в К'Дате: всякий монументальный труд государства измеряется в локтях. Всякий локоть измеряется длиной руки императора. А рука императора - неизмерима. Но я бы сказал, что рука императора также измеряется в локтях и что все локти измеряются трудами государства. Даже вселенная, всё сущее, не является неизмеримой, ибо она больше, чем то, что заключено в ней, и это «больше» - тоже разновидность меры. Даже у истинного бога есть свои локти.

- Заставляешь думать в такой момент? - ухмыляюсь я, - хорошо, я соберу осколки, сколько бы времени это не отняло, но вот вопрос со временем ожидания всё ещё актуален. «Бесконечное время» - звучит не очень вдохновляюще.

- Время... либо магия. Драконы, Белые Ходоки, Дети Леса, даже другие волшебники: варги, оборотни, прорицатели, заклинатели теней... Все существа, которые способны к волшебству. Поглощая их силу, ты будет восстанавливать самого себя, хоть и крупицу, ибо разница ваших сил неизмерима.

- Поглощая?! - омерзение само собой невольно возникло от этих слов.

Мой собеседник вздохнул.

- Я часто замечаю, как мудрецы загоняют себя в такие ловушки, которые простаку и в голову не придут. Тебе не нравится, что ты стал немощным и бесполезным, растеряв все свои навыки, но ты не хочешь пройти процедуру лечения, чтобы восстановиться и даже стать сильнее. Ведь это, по-твоему, будет плохо. Нехороший метод, тёмный, «злой». Так говорят твои чувства? Я ведь знаю, что ты давно уже их отринул. Значит, либо действуй, либо оставайся слабым, искалеченным и мёртвым.

Я задумался, но почти сразу тряхнул головой. Опять... он опять оплетает меня своими словами!

- И тебя тоже поглотить, «учитель»? - слова дались тяжело, горло сильно запершило.

Ишпакай согласно кивает.

- Я более чем подойду тебе.

- Зачем тогда ты говоришь мне это?! - крик сорвался на половине, горло и грудь загорелись огнём, я ощутил, что всё тело начало странно ныть и колоть.

- Чтобы спасти этот мир, калеченый бог. Всё ради этого. Действуй. Осталось мало времени.

Маг кивнул мне и исчез. Я остался один.

Глава 45

Несмотря на то, что уснул я чуть ли не под утро, при этом будучи уставшим и вымотанным, проспал не более четырёх часов. То ли «весёлый» сон с Ишпакаем заставил открыть глаза раньше времени, то ли подсознательное желание хоть что-то сделать... то ли простая боль.

- Ш-ш, - коснулся я пальцами груди. Дыхание сипло вырывалось изо рта, горло снова было сухим и казалось, что стоит лишь что-то сказать, как оно треснет и окропится кровью. В дополнение ко всему, прибавилась ещё и головная боль, словно... стучащие по мозгам молотки, время от времени сменяющие на колющие иглы. - Сука... - прошипел я, - до чего же херово...

Реагируя на всё-таки сказанные вслух слова, «наждачка» в горле остро резанула, вызвав сухой кашель. Полежав порядка пяти минут и добившись лишь ухудшения состояния, я с трудом поднялся. В голове крутились мысли, что так плохо мне не было даже в прошлой жизни, когда очень сильно заболел и две недели не мог встать с кровати. Да-а... тогда тоже болело всё тело, но я знал, что организм борется с заразой, что мне дают антибиотики и целые горсти разных препаратов. А чем лечиться сейчас? Маковым молоком?!

«Поглощать»... Не знаю, каким образом это будет происходить, но предчувствую, что разберусь чисто интуитивно. Драконы... Это что, мне нужно будет позаботиться о спасении Дейнерис? Аха-ха-ха! Спасти, для начала, а потом уже и воспользоваться! Кроме того, она ещё, вроде как, даже не родилась.

Это что значит, надо придумать план, чтобы показаться перед ней «во всём белом»? Получить «доступ к комиссарскому телу», а потом ударить со спины...

Впрочем, многое зависит и от самого «поглощения». Если оно будет проходить не в прямом смысле... а я уверен, что не в прямом, то попробую провернуть всё аккуратно... эх...

Дети Леса... они мне тоже не нужны, значит можно пустить под нож. После войны необходимо будет собрать хороший отряд и, заручившись поддержкой одичалых, найти логово этих зелёных паразитов.

Там ещё и маг должен быть. Какой-то «Ворон»... А, «Трёхглазый». Вроде бы может видеть прошлое, настоящее и будущее. М-м... если хорошенечко посижу, то может даже вспомню его настоящее имя. Вроде, какой-то бастард, который ещё десницей был? Плевать... он точно был «древовидцем» - вот главное. Его можно будет «поглотить» тоже. Всё равно бесполезен.

Маги... Квиберн? Может ли он считаться магом? «Бессмертные» Кварта... Мирри Маз Дуур... Кто там ещё был..?

Мои мысли всё больше и больше погружались в пучину боли и гнева. Пришлось сесть на стул, закрыть глаза и мысленно провалиться во внутренний мир, представляя перед собой источник своих сил. Вот он... разбитый, как я сам.

«Чаша» ни капли не изменилась, как бы я не надеялся, а подсознательно ведь желал обратного... была у меня мыслишка, что уже полстенки «отросло» по новой... Но нет, ничего.

Подобрав самый крупный осколок, отчего ощутил, как меня всего тряхнуло, будто бы я на самом деле трогаю пальцами иголки, воткнутые в своё сердце. В глазах потемнело, но я не прекратил и не бросил осколок на пол. Нет! Преодолевая слабость и тремор конечностей, поднёс кусок ближе к разрушенной «чаше» источника.

Присев на корточки около стенки, ко мне пришло внезапное осознание. Он живой! Мой источник — это такой же внутренний орган, как печень, лёгкие, селезёнка и остальное. По сути он — моё тело. Я и раньше так говорил, даже называл его «духовным телом», но лишь сейчас понял до конца. То уродливое существо, в виде которого я предстал перед Ишпакаем — это я. То, во что меня превратила травма.

Вот почему мне больно даже касаться его! Хах, да обычный порез на пальце будет болеть: покраснеет, немного опухнет и пару дней будет неприятно и дискомфортно что-то делать этой рукой. А сейчас речь идёт, считай, полностью обо всём теле. Чудо, что источник вообще не разбился вдребезги, а всего лишь получил повреждения.

Осмотрев края стенки, я понял что... нужны остальные осколки. Я должен составить их в единое целое, как мозаику, а потом осторожно сложить из них разрушенное. Пока не знаю как, но... буду пробовать.

Преодолевая боль, периодически ощущая спазмы и судороги, болезненные уколы и жжение, я собрал всё, что нашёл поблизости в одну большую кучу мелких и крупных осколков. Несколько штук даже выловил из самой «чаши».

- Что же, поглядим, как теперь собирать из них самого себя.

Улыбнувшись, хотя наверное, со стороны это больше было похоже на гримасу, принялся изучать крупные куски, понемногу прикидывая, куда и как их устроить. Особого понимания не было, как и подсказок. Изучив чашу, убедился, что на ней нет картинок или узоров, по которым я мог бы догадаться что и куда необходимо приложить. Нет, все усилия должны были быть лишь моими собственными.

- А если я пристрою что-то не туда, оно адаптируется или будет мучить меня дискомфортом всю жизнь, заставив, по итогу, переделать себя? - несвоевременный вопрос возник в моей голове и добавил «приятных» эмоций.

Я принялся осторожно осматривать оставшиеся целыми стенки, стараясь даже не дотрагиваться до тех, столь хрупкими те казались из-за огромных трещин, которые на них присутствовали. Я даже не дышал, ведь было ощущение, что дуновение воздуха хватит, дабы окончательно снести всё к чертям.

Провозившись, наверное, с пару часов, я сумел, прямо на земле, разложить крупные осколки в ориентировочно правильном положении.

- Вроде бы так, - почесал я свой подбородок, с неким изумлением ощутив на нём щетину. Мда... надо побриться. Сколько я уже этим не занимался, а просто делал откат в предыдущий день..?

Грёбаный ублюдок Рглор!

Открыв глаза, по солнцу определил, что время приближается к двенадцати часам дня. Мне почти не стало лучше, я по прежнему представлял из себя инвалида. Просто немногим более отдохнувшего и пришедшего в себя. Хоть трость себе заказывай! Вот смеху-то будет! Калеченный бог! «Хромой Клинок»!

Понятно, что моя слава уже во многом держится не на собственной силе, а на способностях управленца, командира и политика. На руку играет и репутация, которую я строил десятки лет. Множество подвигов превращают меня в историческую фигуру, значимую и общеизвестную. Я — Пророк, чьего взгляда боится каждый нечистый на руку житель Запада. Основатель религии, который подмял под свою веру чуть ли не четверть континента. Один из двух владельцев единственного в Вестеросе банка... Не забываем и про Колизей, про мои производственные мощности и товары... многое можно вспомнить.

Часть из этого, - весьма солидная, причём! - держится на силе возвращения во времени. Она нужна мне, так как без неё... пойдёт упадок. Этого нельзя допустить. Я должен... должен собраться с силами!

Мегги Лягушка! - внезапно всплывает в памяти имя колдуньи, нагадавшей кучу гадостей Серсее и Меларе. Если она ещё жива... я ведь уже давно перестал следить за домом Спайсов, так как разведка не обнаружила никаких намёков на колдовство. Хе-хе... нужно проверить и если старуха ещё коптит эту землю, то захватить её и на практике узнать, что именно получится сделать со своей силой «поглощения».

Позвав служанок, которые помогли мне с приведением себя в порядок и злосчастным бритьём, вышел на улицу, отчаянно хромая. Правая нога взрывалась болью в сухожилиях или суставах, понять это было решительно трудно. Стража отдала воинское приветствие, на что кивнул им, ощутив щелчок в шее. Прекрасно, просто прекрасно... ещё и здесь... С трудом передвигаясь, пошёл вперёд. Через десяток шагов за спиной появились Хоч и «Удильщик». Мои «руки», пока собственные не придут в норму.

Я направлялся в наш штаб, но по дороге ощутил, как бурлит живот. Ну да... я же не ел со вчерашнего дня. А вчера, перед нападением, чувство голода подавлял откатами. Когда я вообще по нормальному ел..?

Бред! Вся моя жизнь завязана на мистической силе. Без неё...

Аха-ха-ха! Да я же просто придаток к ней! Вот, иду сейчас и ною, что являюсь самым настоящим глупцом и слабаком, не способным ни на что, если не буду иметь за спиной свои могучие, «читерные» способности!

Камешек, попавший под сапог, заставил меня оступиться, ведь нога попросту поехала в сторону, а я был слишком слаб и немощен, чтобы умудриться сохранить равновесие.

И - вот она. Эта ужасная, восхитительная, бесконечная секунда между мгновением, когда ты споткнулся, и мгновением, когда придёт боль. Скоро ли я почувствую её? Насколько сильной она будет?

Хватая воздух безвольно раскрытым ртом, я замер, уже ощущая, как начинается процесс падения. Я ждал его, ощущал дрожь предвкушения.

Вот, сейчас...

Рука Роуланда подхватывает моё плечо, не позволив нелепо опрокинуться на землю. Хватка мужчины и резкое изменение положения тела приносят очередную порцию неприятных ощущений, но далеко не таких, какие были бы, упади я вниз.

Тихо и немного нервно рассмеявшись, я занял устойчивое положение и отправился дальше. На лице всё ещё играла слабая улыбка, когда я зашёл в шатёр.

В это время здесь сидел лишь Старк, который о чём-то общался с Эстермонтом, дядей Роберта и, видимо, хорошим знакомым северянина.

Молча махнул им рукой в приветствии, после чего сел за стол, обведя его взглядом. Позвоночник кольнуло при изменении положения тела, но право, это была такая малость, по сравнению с тем, что уже удалось пережить.

Стол «порадовал» лишь привычным и до смерти надоевшим вином. Как им сами оно ещё не осточертело..?

- Хоч, - крикнул я, - организуй слуг, пусть соберут завтрак. Что-то плотное, с мясом.

Мне нужно набраться сил. Хе-хе... никогда бы не подумал, что духовное тело имеет такое влияние на физическое. Я отвратителен.

Кашель был ответом на повышение голоса. Сука... зачем я так сделал, Ротбар же стоял недалеко, у входа в шатёр... Грёбаные привычки, теперь придётся ломать своё поведение или тело будет ломать меня. Кто сдастся первым? Прекрасный и очень интересный вопрос!

Эддард нахмурено посмотрел на меня, так что пришлось выдавить улыбку. Кажется, она оказалась не такой, как прежде, так как его брови лишь сильнее сошлись к переносице.

- Не волнуйся, Старк, я крепче чем кажусь. Но на мечах какое-то время сражаться не буду. Если захочешь спарринг, то тебе поможет Хоч. Правда его стиль боя немного не такой, к какому привыкли благородные лорды, но уверен, тебе понравится.

Зачем я его доколупываю? Глупо... Из-за боли мой характер тоже портится, становится хуже, ехиднее, желчнее.

- Надеюсь, ты поправишься. Будет неудобно переигрывать все планы, касательно наших договорённостей.

Я ведь не умираю! Надеюсь... И про твою девку я помню, северный чурбан. Хех, ты ведь даже не переживаешь за неё! А про меня не только хорошие слухи ходят. Может, отдам её кому-то..? Или сам пользовать буду, пока ты засядешь со свой «форелью»?

Боль отравляла каждую мою мысль, заставляла чувствовать беспочвенную злобу на всех и каждого. Но ничего... это временно...

Жжение в области сердца заставило сосредоточить на нём всё своё внимание, будто бы от этого был какой-то прок. Сжав челюсть, подавил желание прислонить руку к груди. Нет, я выше этого, я...

Вошёл слуга, который нёс поднос. На нём обнаружил зажаренные куски мяса, судя по всему — свинина. Там же было несколько свежих, горячих лепёшек и большая миска густого, наваристого супа с овощами и кусочками чего-то непонятного, но аппетитного на вид.

Всё выглядело очень вкусно, так что я тут же принялся завтракать, но в процессе столкнулся с проблемой.

Челюсть. При пережёвывании пищи, приходится прикладывать усилия, которые, в моём случае, приносили дополнительные порции боли. Мясо же, хоть и было достаточно нежным, но заставляло дополнительно «обрабатывать» себя зубами.

Челюсть хрустела и с каждым новым движением болела и колола всё сильнее. С трудом проглотив не дожёванный третий кусок мяса, я отложил его в сторону, едва сдерживая слёзы. Переключился на суп, который пошёл гораздо проще.

Это так увлекло меня, что на краткий миг даже забыл о состоянии собственного организма. Зря конечно, но...

- ...действий, при отводе войск, - разобрал я слова человека, только заходящего в шатёр.

Аррен, - сразу узнал его. Кто же второй? Или их там несколько?

- Все уже здесь? Радует. Тогда можно начинать, - Тайвин. Понятно.

- «Все»? - удивлённо переспросил Эстермонт, - но едва наберётся половина..! И то, только из высшего командующего состава...

- Вы ждёте совет от кого-то ещё? - даже не видя лица Ланнистера, я уверен, что сейчас он изогнул свою бровь.

- Возможно, стоит отправить за ними слуг? - а это Киван, что как тень, всегда идёт за своим старшим братом.

- Отправь, - произнёс Тайвин в ответ, - но ждать смысла не вижу. Вряд ли мнение Роберта Баратеона будет противоположным тому, что мы согласуем сейчас.

- Думаю, ему найдётся что сказать по любому вашему решению, - Эддард тут же принял его слова в штыки.

- Я думаю, - хрипло и негромко проговорил я, - что можно начать и так. А потом мы повторим, если кому-то будет интересно, то, что они пропустили.

Не будет. Это я могу гарантировать.

Старк скрестил руки на груди, но промолчал.

Я вытер губы полотенцем и с некоторым трудом поднялся со стула, ощущая, как горит и ноет сустав правой ноги. Главное — не споткнуться по дороге, это будет слишком смешно... Мне бы сейчас поработать во внутреннем мире... Что я делаю вместо этого? Херню...

- Войска собраны, - выступил Джон, который как раз-таки отлично понимал, что хоть Роберт и хороший боец, в чью голову время от времени забредают стоящие мысли, а также харизматичный лидер, за которым готовы идти даже вчерашние враги, но вот как командующий или организатор он немногое из себя представляет.

- Хорошо, - прохромал я к карте, что продолжала висеть на прежнем месте, где вчера её и оставили. - Значит действуем по плану...

Обсуждать было особо нечего. Мы лишь подтвердили то, о чём договорились вчера. Под самый конец собрания подтянулся Баратеон, на шее которого были заметны засосы и царапины, а взгляд был полон счастья и довольства.

Эддард быстро пояснил другу наши действия. Они почти не отличались, лишь были немного дополнены.

Особого опасения никто не испытывал. Для победы Таргариену придётся сжечь Диким огнём половину наших войск, а потом ещё умудрится победить остатки. В общем, малореально. Разве что умудрится каким-то чудом разбить армию на части и уничтожать по одному? Хм... а я ведь даже откатиться во времени не смогу, если так случится. Всё, «лимит сохранений превышен».

- Наконец-то теперь мы можем обсуждать всё это открыто! - громогласно произнёс будущий король, - шептаться за спинами и обмениваясь бумажками где-то по углам — дерьмовая идея!

- Благодаря которой, вчера мы получили огромное преимущество, - как маленькому, объяснил ему Тайвин, - а все шпионы, которых нашёл Моустас, в данный момент обезоружены и закованы в кандалы. Им выделили несколько отдельных «тюремных» шатров и ведут тщательную охрану.

Я бы и вовсе отправил всех на допрос, но смысла особого действительно не было. Финальная битва вот-вот состоится. Она же решит и исход войны.

Роберт лишь отмахнулся.

- Ладно-ладно! Я пошёл воевать. Не спите там, когда приведу за спиной ублюдочного дракона.

Лично я продолжал сомневаться, что Рейгар прямо-таки погонится за Баратеоном. Ведь тот явно будет уверен в засаде. Но войско принц всё равно поднимет. Особенно после вчерашнего происшествия. У него просто не будет выбора. Либо сражаться, либо отступать, так как переиграть меня в диверсии он не сможет... не смог бы. Сейчас уже неизвестно. Если в ближайшее время я не получу возможность откатов...

Мысленно поморщился и сжал левую руку своей правой, ощущая, как она дрожит. Мерзкое чувство.

Выбравшись из шатра, все разошлись по своим делам. Я же отправился в конюшни, где с трудом оседлал Плотву. Здесь меня, каким-то чудом догадавшись о намерениях, уже поджидал Арон. Мде... не хотелось мне общаться с ним прямо сейчас.

- Отец, - нахмурено произнёс он, - я слышал, тебя ранили на вчерашней вылазке?

В его взгляде было сомнение и даже неверие. Ведь парень отлично знал, что любые раны я мог залечить чуть ли не в один миг.

- Подробности расскажу после финальной схватки, какой бы она не была, - мрачно усмехнулся я, - пока знай лишь, что ничего по настоящему серьёзного, - покривил я душой.

Арон улыбнулся. В его глазах всё ещё было напряжение, но оно явно стало меньше.

- Передай Демею, - говорю ему, - чтобы выстроил войска и повёл их по согласованному маршруту. Я какое-то время буду занят.

Парень кивнул, после чего я направил лошадку, неспешной походкой идти к краю лагеря. Там у меня будет достаточно обзора, но никто не станет отвлекать. Разве что...

- Роуланд, - повернул я голову, на что шея отозвалась сухим, неприятным щелчком, - возьми ещё десяток проверенных и умелых ребят, пусть подойдут сюда.

Лишняя живая сила не повредит. Чисто на всякий случай.

«Удильщик» кивнул и отправился выполнять приказ. Я же занял небольшой холм. Пока лагерь будет собираться и готовиться к походу, пройдёт не меньше часа. Я найду, куда потратить это время.

Провалившись во внутренний мир, вновь оказался на том же месте, перед разбитым «источником». Присев, начал по новой «разгадывать ребус».

- Ненавижу мозаики, - едва не сплюнул я, поняв, что получается какая-то дичь. Но... что ещё мне оставалось?

Осколки! - осознал я, - вот почему куски кажутся такими неподходящими друг для друга! Тут, кроме больших частей, должно быть множество мелких, едва заметных крупинок...

Я принялся снова обыскивать область вокруг, вытаскивая всё, что только мог. Едва ли не песок соскребал.

Добыв целую горсть, я начал прикидывать их расположение, после чего смог сопоставить часть обломков в единое целое. Это крайне воодушевило меня, а далее...

- Господин, - расслышал я, на что глухо выругался и вернулся в реальный мир.

Как быстро прошло время! Я опять ничего не успел сделать..!

Время приближалось к обеду и войска окончательно покинули территорию. Бросив взгляд на «хвост» последних в армии солдат, которые уже практически скрылись за горизонтом, махнул рукой, указывая направление в их сторону и неспешно поехал вперёд.

А вы знали, что даже опытный наездник, сидя на лошади, ощущает достаточно заметную тряску? Я вот, абсолютно не замечал этого. До сегодняшнего дня. Вчера, наверняка, было также неприятно, но тогда мне было не до этого. В тот раз у меня болело всё. Сейчас тоже, но... по разному. Когда сильнее, когда нет.

Но через пару часов пути мне стало крайне плохо. Я едва подавил серию судорог, прошедших через конечности. Меня будто бы заживо жевали, грызли кости, стёсывали плоть. Обе руки и обе ноги, прямо по очереди, ощутили на себе всю прелесть мерзкого подёргивания и отчаянного тремора. Дерьмо...

И тем не менее, сжимал зубы, ощущая ноющую челюсть и упорно двигал Плотву вперёд... Прибыв на место, нужно будет продолжить «сборку». Я непременно соберу себя воедино и восстановлюсь... чего бы это не стоило!

***

Два дня спустя, река Трезубец, взгляд со стороны

Рассвело и чистый воздух разорвало пронзительное пение труб. Это был призыв к битве.

Вопреки всем стараниям Рейгара, предыдущий день был ознаменован тем, что армия мятежников смогла занять более выгодное положение, хотя их манёвры у реки и попытки продавить друг друга на той или иной стороне, либо даже зажать у узкого брода, вызывали ощущение вот-вот начавшейся схватки. Но нет, обе стороны непременно отводили своих солдат, не доводя до кровопролития.

«Небесный Клинок» посчитал, что им необходимо дойти до северного края широкой равнины тем же вечером, чтобы укрепить на ней своё преимущество. Остальные поддержали его, решив, что там их положение будет настолько прочным, насколько это вообще возможно. С северо-востока войска будет прикрывать густой лес, в то время как на западе они, при нужде, смогут уйти в холмы. Но самое главное — Трезубец, глубокая река, через которую было лишь несколько условно безопасных переходов, в виде неглубоких бродов. Это было ключевое преимущество, но оно могло легко превратиться в недостаток. На узких проёмах численность солдат играет плохую службу, а если рискнёшь отойти вбок, то можешь провалиться в воду или быть снесённым течением.

Первый ход решено было отдать лоялистам, хотя Баратеон, который успешно «довёл» Таргариена до места боя, рвался «показать дракону» его место. Но совместные усилия, а главное — слова Джона Аррена, смогли немного успокоить этого горячего мужчину.

А причина была проста. Все опасались Дикого огня.

И вот, войска восставших регионов выстроились в линию. Склоны у брода был слишком пологими, чтобы сорвать атаку противника, но так лоялистам придётся карабкаться по грязи, вдобавок, растоптанной копытами тысяч коней.

Подул восточный ветер, отчего многим людям показалось, что они почуяли запах моря. Частично они были правы, ведь до Крабьего залива отсюда было всего три сотни километров. Но даже так, некоторые посчитали это знаком их будущей победы. Особым знаком, дающим им понять, что скоро войска таким же образом пойдут на прибрежную Королевскую Гавань - столицу, которую они возьмут, а после бросят к ногам своих господ.

Верховные Лорды собирали вассалов со свитами. Командиры выкрикивали приказы, стараясь перекричать царящий повсюду гам. В воздухе звенели радостные выкрики, смех и раскатистый топот копыт - это отряды рыцарей помоложе, уже подвыпивших, устремились на юг, желая оказаться в числе тех, кто первыми увидит перемещения своего врага. Кружа по коврам смятой, истоптанной травы, десятки тысяч людей готовились к битве. Жёны, как обычные, так и «походные», обнимали своих мужчин. Многочисленные жрецы всех богов вели службы и для воинов, и для обслуги, сопровождающей войско. Тысячи людей становились на колени и бормотали молитвы. Кто-то даже, словив религиозный экстаз, целовал свой меч или касался губами по-утреннему прохладной земли. Септоны нараспев произносили слова древних ритуалов и умащивали статуи Семерых богов дорогими маслами. Служители Старых богов принесли в жертву трёх ястребов, а апостолы «Небесного Клинка» проходили вдоль строя солдат, чертя кровью у них на лбу горизонтальную линию. Прорицатели и разные шарлатаны предсказывали победу, и кидали в огонь обглоданные кости, обещая жизнь или смерть подошедшим к ним бойцам. Мейстеры, хирурги и Молчаливые сёстры положили калиться ножи и собирали инструменты, бинты, снадобья и разные целебные травы.

Солнце решительно поднялось над горизонтом, залив всю эту суматоху золотистым светом. Ветерок вяло теребил многочисленные знамёна. Тяжеловооруженные всадники сбивались в кучи и старались найти себе место в строю. То и дело по лагерю проезжали конные отряды, чьи доспехи сверкали, а на щитах красовались грозные гербы и изображения зверей, птиц или неведомых зданий.

Внезапно, со стороны тех, кто уже выстроился вдоль ложбины, донеслись крики. Казалось, будто весь горизонт пришел в движение, мерцая так, словно его посыпали металлическими опилками. Лоялисты. Принц Рейгар Таргариен и его командиры двинули войска.

Рассыпая ругательства и выкрикивая команды, грандлорды кое-как расставили людей вдоль северного края ложбины. Речной брод и особенно берега уже превратились в чёрные илистые лужи, усеянные глубокими отпечатками копыт. На южном краю поляны стояли пехотинцы, а перед ними толпились кучками рыцари Долины Аррен. Все ощетинились оружием, лучники наложили стрелы на тетиву. Войска были наготове, ожидая команду.

Между тем распевалось множество гимнов, особенно среди ветеранов и стариков, но вскоре их заглушил мерный ритм победной песни. Вскоре её начал петь многотысячный хор. Всадники отмечали рефрены звучными возгласами. И даже знатные лорды, уже выстроившие своих людей длинными рядами, подхватили её.

Эта песня была древней, как сам Вестерос и говорят, пришла откуда-то с Севера, задолго до пришествия на эту землю Эйгона Завоевателя. Она была чужда для него и его драконов. Ходили слухи, что под неё сгорали солдаты на Пламенном Поле. Но будут ли они сгорать сегодня? Большой вопрос.

И когда войска запели её вслух, то ощутили, как на них хлынула слава их прошлого - хлынула и связала воедино. Тысяча голосов и одна песня. Тысяча лет и одна песня! Никогда ещё они не чувствовали себя так уверенно. Многих людей слова этой песни поразили, словно откровение. По загорелым щекам текли слёзы. Войско охватило воодушевление: воины принялись бессвязно орать и потрясать оружием. Они стали единым целым.

Бойцы предчувствовали, что кровавая гражданская война вот-вот закончится. Они победят своего врага. Освободят королевство от гнёта Безумного короля, а после... заживут так, как захотят сами. Нормально, а может даже хорошо. Надежда позволяла их взглядам и сердцам рваться вверх и сражаться не просто за себя, но и за своё будущее.

Лоялисты же, используя рассвет и солнце, - бьющее им в спину, а их врагам в лицо, - в качестве прикрытия, мчались мятежникам навстречу. Среди них были люди Простора, жаркого Дорна, Королевских Земель и многочисленные «предатели» - лорды, которые остались верны не своему сюзерену, но королю. Вёл их сам «Принц-Дракон», бесконечно убеждённый в победе, даже несмотря на ранее допущенные неудачи. Этот мужчина вдохновлял свою армию, даровал уверенность в своих силах и плане, который непременно был у этого блистательно полководца.

Солнце освещала их сверкающие шлемы, высоко вздёрнутые щиты и острые копья. А из-за строя нёсся размеренный рокот дорнийских барабанов.

Моустас, Ланнистер, Аррен и прочие высшие командующие собрались для последнего краткого совещания, перед тем как разъехаться по местам. Несмотря на все их усилия, строй получился неровным, болезненно мелким в одних местах и бессмысленно глубоким в других. Между знаменосцами разных лордов вспыхивали споры. Некоего лорда Горбага, вассала Талли, пришлось прижать к земле, потому что он пытался заколоть ножом человека, равного ему по статусу. Но даже так, войска не сомневались в своём успехе. Их вёл «Небесный Клинок», их численность была почти в два раза выше. А песня, которую затянули старики и подхватили молодые парни, звучала так громко, что некоторые сжимали грудь руками, опасаясь, как бы не выскочило сердце.

Враг подъехал ближе, расходясь веером по серо-зелёной равнине - бесчисленные тысячи всадников. Казалось, их куда больше, чем предполагали военачальники и разведка. Грохот барабанов разносился над равниной, пульсируя, словно океанский прибой.

Кто-то выкрикнул приказ, отчего ряды стрелков, - по большей части из Запада и Речных земель, - вскинули луки и выпустили залп. На миг небо словно покрылось соломенной крышей, и навстречу приближающейся лаве лоялистов метнулась разреженная тень - но без особого эффекта. Щиты и доспехи первой волны войск противника надёжно защищали их тела. Кавалерия Таргариена была уже близко, и теперь мятежники видели полированную поверхность их доспехов, железные наконечники копий, их реющие на ветру плащи и знамёна.

С криком «Так угодно моему Богу!» наиболее тренированные и профессиональные войска лорда Моустаса резко выступили вперёд, прикрывая своих менее опытных соратников, выставляя вперёд копья и принимая на себя тяжёлый рыцарский удар конницы.

Они едва успели закрепиться, упираясь длинным древком в землю. Удар был страшен, но строй не был прорван, что было ключевым на заданном направлении. Сразу после столкновения, с флангов на нападающих набросились войска остальных регионов. Отряд за отрядом срывался с места, словно лавина, до тех пор, пока почти вся мощь восставших не обрушилась на врага.

Их могучие боевые кони перешли с рыси на медленный галоп. Прятавшиеся в траве птицы разлетелись из-под копыт, лихорадочно хлопая крыльями. Осталось лишь дыхание и железо: впереди, сзади, по сторонам. Люди схлестнулись в кровавой сече, наполняя брод кровью и окрашивая реку в красный цвет. А затем, словно туча саранчи, в ряды сражавшихся войск, не отличая врагов и друзей, ворвались стрелы. Поднялся чудовищный шум, где смешалось пронзительное ржание и потрясённые возгласы. Боевые кони валились на землю и молотили ногами, роняя всадников, ломая им спины, дробя ноги.

Затем безумие схлынуло. Остался лишь чистый грохот конной атаки. Мятежники отбили удар лоялистов и начали решительную контратаку, перехватывая инициативу и устремляясь вперёд. Удивительный дух товарищества, устремлённых к единой, роковой цели, людей. Пригорки, кустарник да тела погибших друзей остались позади. Ветер проникал между кольцами кольчуг, трепал длинные волосы северян и холодил начисто выбритых последователей «Небесного Клинка». Яркие знамёна реяли на фоне неба.

Многочисленные войска мятежников, которые обладали большим опытом и выучкой, продавили лоялистов и оказались на другом берегу реки, тут же попав в окружение дорнийцев, что обрушились на них, пользуясь заранее подготовленной территорией.

Снова прилетел шквал пущенных почти горизонтально стрел, пробивающих щиты и доспехи. Некоторых рыцарей просто вышибло из седла. Многие при падении прикусывали языки. Упавшие корчились на земле и кричали. Раненые кони, все в мыле, метались, не разбирая дороги.

Остальные продолжали нестись вперёд, по грязи, воде, траве, по пятачкам цветущих цветов, покачивавшихся на ветру. Вслед за конницей мчались пешие. Они держали копья наперевес, оглушительно выкрикивая боевые кличи. Люди бежали прямо по трупам, перепрыгивая через мёртвых лошадей, поскальзываясь на крови или запинаясь об обломки копий.

Страх растворился в одуряющей скорости и смешался с радостным возбуждением. Они были пьяны этой атакой, ощущением скорой победы. Мир сжался до сверкающего наконечника копья. Цель все ближе, ближе...

Строй окончательно сломался. Первыми из пеших на тот берег успели северяне, сразу же смешавшись с противником. Все звуки потонула в топоте копыт, криках и стонах раненых, да рокоте барабанов. После первого удара, копья, что у всадников, что у пехотинцев, отбрасывались в сторону. Для них уже не хватало места. Люди доставали мечи, булавы, топоры, начиная кромсать друг друга. Земля под ногами перестала нестись вперёд и вдруг сделалась твёрдой и неподвижной, а воздух наполнился звоном стали. Повсюду, куда ни глянь, были сцепившиеся между собою враги. Кони поднимались на дыбы. Из рассеченных тел била кровь.

И дорнийцы падали, погубленные своей свирепостью, сокрушённые руками северян, умирали перед светлыми лицами и безжалостными голубыми глазами. Они сдали назад и отступили, убегая и подставляя спины.

Войска Долины, Штормовых земель и Севера, с победными воплями ринулись следом. Возглавил их лично Роберт Баратеон, неистовый в своей ярости. Но рыцари Запада и Речных земель придержали коней. Казалось, они впали в замешательство. Может на них подействовали крики их командиров, заставляющих войска остановиться?

Армия мятежников разделилась. Пока основная масса перебиралась на противоположный берег Трезубца, наиболее быстрая их часть — кавалерия, мчалась на врага, надеясь добить его, окончательно сломать хребет солдатам Безумного короля. Вот только это было не трусливое отступление лоялистов, а заранее просчитанный манёвр Таргариена.

Обогнавшие их дорнийцы, заманившие часть армии мятежников подальше друг от друга, принялись забрасывать преследователей стрелами прямо на скаку, а после, они внезапно растворились в наступающей волне более тяжёлых кавалеристов. Два строя с грохотом налетели друг на друга. На несколько мгновений воцарился ад. Сине-зелёное знамя лорда Каспера Уайлда исчезло в этой кутерьме, а сам Штормовой лорд рухнул на землю бездыханным. Удар копья в горло снёс Рональда Эстермонта, кузена Элдона, с коня. Завертелся водоворот смерти. Даже Эон Хантер, лорд-знаменосец Джона Аррена, был повержен, и яростные вопли его сыновей перекрыли шум боя.

Конница Рейгара ударила не только в лицо, но и во фланг, пытаясь сокрушить объединённые силы мятежников, так далеко ушедших вперёд.

Но война - тяжёлая работа, а потому рыцарство отказывалось сдаваться. Кавалерия Долины не даром считалось одной из лучших во всём Вестеросе. Они первыми успели среагировать и дали время своим соратникам прийти в себя.

Прошла пара минут и вот, они уже совместно били врагов, раскалывали черепа сквозь шлемы, разбивали деревянные щиты и ломали руки, державшие эти щиты. «Большой» Джон Амбер одним ударом снёс голову коню какого-то просторца и принялся вышибать элитных всадников Рейгара из сёдел, словно малых детей. Лин Корбрей, когда пал его отец, которого брат смог вытащить, в пылу боя, оттащив в тыл, поднял его валирийский меч - «Покинутую Леди», вступив в бой с самим сиром Ливеном Мартеллом, Королевским Гвардейцем, и убивая его, чем серьёзно подорвал боевой дух нападавших. Лотар Бракен, сын Джоноса Бракена, который когда-то был отправлен Эйрисом на подавление мятежа Ступеней, собрал вокруг себя группу рыцарей и рассеял обстреливающих их лучников, заставляя тех отступить. Лорд Фелл, «Серебряный Топор», вступивший в войско Роберта, когда он разбил их армию у Летнего замка, оставшись без коня, пробился обратно к своему знамени, вокруг которого кипела битва, по дороге кроша людей и лошадей.

Никогда ещё эта земля не сталкивалась с такими людьми, с такой яростной решимостью. Несмотря на преимущество в атаке, неготовые к такому отпору люди Рейгара дрогнули. Их глаза наполнялись страхом, по мере того, как попытки разбить отделённые от основной массы войска мятежников неизменно проваливались.

Мгновение передышки. Обе стороны отошли назад.

Ещё живые оттащили раненых лордов и рыцарей в более-менее безопасные места. «Большой» Джон Амбер, будучи раненым в руку, устроил выволочку своим людям, пытавшимся увести его прочь. «Бронзовый» Джон Ройс, со слезами взял старинное знамя их рода из мёртвых рук отца и воздел его над головой. Роберт Баратеон орал, чтобы ему привели другого коня.

Там, где они скакали всего несколько мгновений назад, валялись раненые и искалеченные. Но куда больше было тех, кто ликовал, кого охватило безумие битвы, кто впустил в своё сердце «Воина» из Семерых богов, либо благословение «Небесного Клинка».

Их враги были повсюду - впереди, сзади, с флангов. Передышка кончилась и Рейгар, сияющий в своих доспехах, вновь повёл собственных людей, стремясь уничтожить отколовшийся кусок войска мятежников.

Окружённые со всех сторон, бойцы умирали: их били копьями в спину; стаскивали крючьями с сёдел и затаптывали лошадьми; пробивали кольчуги топорами; закидывали стрелами великолепных боевых коней. Умирающие звали родных, жён, друзей и богов. Из общего шума то и дело выделялись знакомые голоса: «Отец!», «Брат!», «Друг!». Пронзительный вскрик родных или близких. Чёрно-серое знамя Толлетов, лордов «Серой Лощины», упало, появилось снова, а потом сгинуло навеки, вместе с Утором Толлетом и пятью сотнями рыцарей Долины. «Чёрный олень» - знамя Баратеонов, тоже было повержено и втоптано в грязь. Но сам Роберт продолжал сражаться, круша черепа своим молотом. К нему боялись подходить, а потому он сам влетал в самую гущу схватки, оставляя позади целые просеки. Люди «Большого» Джона Амбера вновь попытались спасти своего раненого лорда, но были перебиты дорнийскими кавалеристами. Лишь неистовая атака его сына - «Маленького» Джона, с тремя десятками всадников, спасла отца, но при этом сам «Маленький» Джон получил серьёзную рану в бедро.

Сквозь шум рыцари и лорды трёх мятежных регионов слышали пронзительное пение труб основного войска, командующих отход, но отходить было некуда. Вокруг тучами клубились лоялисты, осыпая мятежников стрелами, наскакивая на них с флангов, давя попытки контратак. Куда ни глянь, повсюду вились знамена «предателей»: золотой кентавр на белом поле, серебряная виверна на тёмном фоне, чёрная решётка... И нескончаемый, сверхъестественный рокот барабанов, отбивающих ритм их смерти.

А затем вдруг произошло невероятное: отряды Таргариена, перекрывавших путь к отступлению, разметало по сторонам, и на их месте возник строй рыцарей Запада, облачённых в прочные и сверкающие доспехи. Это дало было Баратеону надежду на стремительную контратаку, но то был лишь авангард, которых не набралось бы и тысячи.

- Бегите! - выкрикнул огромный рыцарь, махнув здоровенным двуручным мечом, - мы прикроем!

Охваченные паникой рыцари пустились скакать, бежать или ковылять вместе со своими соотечественниками. Окровавленные отряды спускались в ложбину. Рыцари Запада, отправленные на подмогу Моустасом, увидевшим картину возможного разгрома «цвета» их армии, смогли выиграть пару минут, а потом развернулись и поскакали прочь. За ними гналось всё войско Рейгара - лавина копий, щитов, искажённых в ненависти лиц и взмыленных лошадей.

Отступающим казалось, что врагов было целое море, раскинувшееся от одного края горизонта до другого. Сотни раненых, тащившихся по равнине вблизи Трезубца, были зарублены на расстоянии броска копья от строя. Отступающие ничего не могли поделать и лишь в ужасе смотрели на это. Их песня была мертва. Они слышали лишь барабаны, которые грохотали, грохотали, грохотали...

Вокруг были только враги и смерть.

Но если приглядеться, то можно было бы заметить, как в нескольких километрах от них, на помощь спешат остальные войска: Речные земли, Запад и все пешие солдаты трёх регионов, чья конница погналась за «наживкой».

Арвинд, который отправил часть кавалерии на помощь союзникам, не решался играть более грубо. Сейчас он вынужден быть осторожным, а потому было решено пожертвовать частью войск, но зажать врага в тиски, окружить и раздавить. Осталось лишь дойти до союзников, пока их окончательно не уничтожили, ведь тогда уже нельзя было дать гарантию успеха мероприятия...

«Разбить по частям, - горела мысль в сознании болезненно морщившегося мужчины, - всё, как я и предполагал».

Пешие и конные бойцы основного войска мятежников шли осторожно, но неуклонно.

Тем временем, оставшиеся в живых рыцари, получили ещё миг передышки.

- Мы их одолели! Одолели! - выкрикнул Баратеон, сплёвывая кровь.

Эддард схватил друга за плечи.

- Никого ты не одолел, идиот! Никого! Ты знаешь правило! Рассеял их - вернись в строй!

Миновав жидкую грязь, в которую превратилась их временная стоянка, и пробившись сквозь толпы отдыхающих воинов, Старк отправился искать своего друга, а вместо него нашел буйного умалишённого.

- Но мы же их одолели! - воскликнул Роберт. Раздался громкий крик, и северянин рефлекторно вскинул щит.

Баратеон продолжал бредить и буйствовать.

- Мы разбили их, как детей, прежде...

Послышался звук, напоминающий стук града по медной крыше. Новые крики.

- ...как детей! Мы им всыпали!

Из груди здоровяка торчало древко дорнийской стрелы. На мгновение Эддард подумал, что его друг тяжело ранен, но Роберт просто взялся за стрелу и выдернул ее. Она пробила стык брони, но увязла в поддоспешнике.

- Мы их одолели, слабаков, мать вашу! - продолжал орать Баратеон.

Нэд снова схватил его и хорошенько встряхнул.

- Послушай! - крикнул он. - Таргариен хочет, чтобы ты так думал! Драконий ублюдок слишком хитёр, слишком гибок и неумолим, чтобы его было так просто одолеть. Надо, стоять в обороне, держаться, пока подойдёт подкрепление! Пустить им кровь, а не рассеять их!

Баратеон тупо взглянул на своего друга.

- Это я рванул за ними. Я кричал, что нужно догонять и добивать. Я погубил всех нас...

- Да возьмись же за ум! - взревел Старк. - Мы - не такие, как западники или южане. Мы — люди чести! Твёрдые, но ломкие. Это нас одолели! Из Верховных Лордов тут только мы двое. Почти все командиры ранены, а кто и убит. Ты должен снова возглавить войско! Только ты можешь это сделать! Дать людям отваги, чтобы продержаться до прибытия подкреплений!

- Да... продержаться...

Внезапно глаза Баратеона засияли, будто внутри его развели костёр, прибавивший ему бодрости.

- Ты прав! - воскликнул он, - а я веду себя словно распоследний трус и размазня! Нам ярость! Мы сокрушим их!

- Да нет же! - Эддард схватился за голову, попытавшись отрезать Роберту путь вперёд, но тот уже пробежал мимо и снова заорал, требуя себе нового коня.

Волны копейщиков Королевских земель, десятками тысяч налетели на выстроившихся северян, которые, лишившись коней, встали впереди, прикрывая товарищей. Они налетели — и остановились, не в силах прорваться дальше. Стоявшие позади северян бойцы из Долины и Штормовых земель, орудуя длинными копьями, алебардами или пиками, вспарывали животы их лошадям. Скагосские дикари со своего каменного острова забивали дубинками тех, кто валился в грязь. Меткие стрелки, охранявшие «Кровавые Врата» Долины, натягивали свои смертоносные длинные луки и прошивали стрелами щиты и доспехи. Грегор Клиган и Роберт Баратеон вносили больше всего паники в ряды противника. Их неистовая ярость, сила и боевые умения не позволяли соратникам падать духом, зато пугали врагов чуть ли не до мокрых штанов. Все использовали максимум собственных возможностей, не жалея ни себя, ни противника. Когда лоялисты сдали назад и начали отступать, жители болотного Перешейка, во главе с Хоулендом Ридом, выскочили из строя и принялись швырять вдогонку врагам свои топорики, жужжащие на лету, словно стрекозы.

Стычка, которая в представлении солдат занимала долгие часы, завершилась за десяток минут. Таргариен решил не тратить свои резервы, чтобы додавить остатки сопротивления. Принц хотел сохранить больше сил, а потому изменил тактику.

Вдоль ложбины, параллельно остаткам строя мятежников, принялись носиться лёгкие отряды всадников в кожаных доспехах, осыпая противника стрелами и ядовитыми насмешками, одновременно швыряя в солдат головами их лордов, убитых в первой схватке. Слаженная группа укрылась за щитами, пережидая обстрел, а потом принялась кидаться во врагов теми же самыми головами, чем повергла их в растерянность. Провокация не удалась.

Но время было на стороне защищающихся. И вот, основные силы мятежников подошли на расстояние полёта стрелы. Уже были видны их перекошенные от ярости лица и крепко сжатое оружие в руках. Тогда Таргариен применил свой последний козырь.

Подул рог, отчего войска Рейгара резко сдали назад. Заинтересовавшись причиной, Эддард, как и остальные отколовшиеся всадники, находящиеся ближе всего, вытянулся, изо всех сил стараясь рассмотреть за лесом знамён и гербов, что же происходит на дальнем холме. А когда увидели, то ему, как и остальным, осталось лишь молиться.

Три катапульты, в которые вкладывали сосуды Дикого огня. Первый же снаряд полетел... в сторону основных войск Моустаса, но разбился, не долетая до строя. Слишком хрупкие сосуды, слишком лёгкие снаряды и сильный ветер мешало точности наводчиков. Оттого Рейгар и не использовал их раньше. К Трезубцу незаметно катапульты было не подвести, а кидать снаряды в закрепившихся рыцарей Баратеона - рискованно. Несмотря на отступившие войска лоялистов, велик шанс попасть по своим из-за банальной случайности.

Но вот бросить сосуды в сторону большой армии врага, рядом с которой в пределах километра-двух нет никого из своих людей - отличное дело!

Зелёное пламя охватило травяной ковёр, превращая его в выжженное огненное пятно, которое не спешило гаснуть, продолжая гореть. Многочисленная пехота, а также кавалерия Запада и Речных земель, резко сдала назад, но тут выстрелили ещё две катапульты, одна из которых попала снарядом точно в цель, поджигая войска мятежников и вызывая дикие крики боли, гнева и страха.

Поняв, что дело плохо, Моустас направил ударный кулак оставшихся у него конных рыцарей прямо на врага. Они получили самоубийственную задачу — на полной скорости, пока ещё есть такая возможность, обойти пылающие впереди стены пламени, добраться сквозь полчища врагов до катапульт и уничтожить их.

Все понимали, что при разрушении хоть одного снаряда, скорее всего взорвутся остальные, вызвав целый вал пламени. Но воины были готовы отдать свои жизни. Четыре тысячи тяжёлых кавалеристов, вразнобой, выкрикивая боевые кличи и изо всех сил подбадривая себя, отправились на прорыв, на встречу смерти.

Но даже сейчас прорвалась лишь часть всадников, так как прямо им в «хвост» прилетел очередной сосуд, поджигая сразу десятки рыцарей и почти полностью отрезая пешие части армии восставших регионов. Грандлорды спешно отводили людей, чтобы не дать им всем бессмысленно сгореть. Были отправлены разведчики, чтобы найти новый путь через обходную, болотистую и лесистую местность, спасти ушедшую вперёд кавалерию и зажать войска Рейгара.

Тем временем, лоялисты разделили силы. Часть осталась защищать катапульты, которые временно прекратили обстрел, чтобы сделать поправку на передвижение основного войска мятежников. Наводчики пристально наблюдали за своими противниками, отдавая мастерам короткие, рубленные команды по поправкам.

Оставшиеся люди Таргариена начали подготовку для сокрушения выживших рыцарей Баратеона, которые никак не желали признавать свою смерть.

Королевская армия откровенно опасалась их. Слишком уж крепкий орешек собрался на этом пятачке земли! Отважные и праведные бойцы Долины, угрюмые ветераны из Штормовых земель, но наибольший страх им внушали бородатые северяне, чьи огромные щиты казались каменными стенами, а двуручные секиры и клинки были способны до пояса разрубить человека в доспехах. Оставшийся без лошади великан «Скачущая Гора» Григор Клиган, стоял перед строем западных рыцарей, выкрикивал ругательства и потрясал своим двуручным мечом. Когда один из отрядов горячих дорнийских всадников, не выдержав издевательств, налетели на него, Клиган со своими людьми за секунды изрубил их на кусочки.

И всё же, просторцы и солдаты Королевских земель то и дело срывались с места и очертя голову кидались на закованных в броню рыцарей: то на северян, то на бойцов Долины или Штормовых земель, пытаясь отыскать слабое звено. Им довольно было один-единственный раз прорвать строй мятежников, чтобы одержать победу, и, понимая это, восставшие действовали с безрассудством фанатиков. Люди со сломанными мечами, с кровоточащими ранами, даже те, у которых кишки свисали до самых колен, рвались вперёд и набрасывались на врагов. Оттого лоялисты каждый раз безнадёжно увязали в грязи и рукопашной схватке, перерастающей в бойню, и, в конце концов, крики их командиров вынуждали солдат отойти обратно на равнину. Мятежники же, в свою очередь, падали на колени, едва не плача от облегчения и очередной, короткой передышки.

Тем временем, отправившиеся вперёд конные рыцари Моустаса и остальных грандлордов, выбрали тактику прямого удара. Им было плевать на потери, все они уже успели попрощаться с жизнью, ради спасения своих братьев, друзей и соратников, а потому всадники набрали максимальный разгон. Кони мчались галопом, едва справляясь с такой скоростью. Многие падали, когда копыта лошадей влетали в мелкие ямы или неровности ландшафта, кого-то сбивали стрелы врагов, но никто не останавливался.

Против них выстроилась глубокая линия копейщиков, позади которых Таргариен спешно расставлял тяжёлых, бронированных пехотинцев. Отдавая приказы он кричал так, что уже успел охрипнуть.

И они столкнулись. Хоть врагов было на порядок больше, но сила удара была такова, что строй моментально прогнулся, позволяя самоубийственной атаке увенчаться успехом. Хоть и небольшое, на общем фоне, количество всадников, сумело прорваться вперёд, устремляясь в сторону холма и катапульт.

Оставшиеся на поле боя рыцари мятежников, которые выжили, но застряли в толпе копейщиков и пехотинцев Рейгара, потеряв свою скорость, стали прикрывать товарищей, бросаясь на врагов и производя среди них катастрофические бреши. Перед собственной смертью, каждый кавалерист успел убить не меньше дюжины солдат.

Через миг холмы сотряс ядовито-зелёный взрыв. Огненный столб взвился в воздух, пожирая всё вокруг.

Успех. Дикий огонь — козырь Таргариена, был побит, хоть и дорогой ценой.

Воины, что лоялистов, что мятежников, немедленно сдали назад, отступая подальше. Лошади в ужасе сбрасывали седоков и мчались прочь, не разбирая дороги. На людей посыпались горящие зелёным пламенем обломки катапульт, камни и куски тел других солдат и их коней.

В тот же миг, на северо-востоке, там, где строй упирался в исток глубокого ручья, впадающего в Трезубец, сир Барристан Селми повёл элитную тяжёлую кавалерию принца Рейгара, решив воспользоваться начавшейся из-за взрыва паникой на стоянке мятежников. На некоторое время воцарился хаос, и видно было, как войска северян вынужденно прогибаются, не в силах справиться со внезапным противником. Мечи и топоры вспыхивали на солнце. Но тут, неожиданно, конные войска мятежников начали появляться с другой стороны, что ввело лоялистов в смятение. Это выжившие остатки отправленных Моустасом на прорыв рыцарей, смогли подойти в качестве подкрепления.

Когда случился взрыв, ещё не все из них были добиты, так что, воспользовавшись суматохой и паникой, они направили лошадей в сторону единственного места, где был шанс укрепиться и выжить — к наскоро организованному лагерю своих союзников.

От внезапного удара со спины, группа Барристана была отброшена и понесла ужасающие потери. Сам Королевский Гвардеец был сильно изранен, но знаменитого турнирного чемпиона, известного добродушным нравом и порядочностью, не решились добить, а взяли в плен, наскоро связав руки, пока он находился без сознания.

Воодушевлённый успехом, Роберт Баратеон собрал тех рыцарей, которые ещё сохранили коней и мятежники начали, всё более и более уверенно, отвечать на нападения лоялистов контратаками.

Они врезались друг в друга, образуя бесформенную кучу, все били всех, едва отличая союзников от врагов, а потом изо всех сил мчались обратно, потому что их пытались обойти с флангов. Запыхавшись, бойцы в беспорядке вваливались в общий строй: копья поломаны, мечи иззубрены, ряды поредели. Под Баратеоном убили трёх лошадей. «Большого» Джона Амбера, привезли обратно его люди, лорд был сильно изранен, отчего вскоре умер, не приходя в сознание.

Солнце взобралось на самый верх и оттуда опаляло залитые кровью и Диким огнём окрестности Трезубца.

Рыцари Долины не могли сдержаться и яростно костерили дорнийцев, доставлявших им больше всего проблем, поражаясь их гибкой тактике. Они с завистью глядели на великолепных лошадей, которыми их всадники управляли, казалось, одной лишь силой мысли. Они больше не насмехались над их конными стрелками за то, что те искусны в обращении с луком. Многие щиты мятежников словно обросли перьями. Из кольчуг и доспехов торчали сломанные древки. В лагере набралось уже несколько тысяч раненых и мёртвых, пострадавших именно от стрел.

Остальные смотрели на ситуацию проще, ведь не были так зациклены на факте бытия лучшими конными войсками Вестероса, но никто не высказывался против. Экономили силы.

Устроенная взрывом паника понемногу сошла на нет. Да, Рейгар потерял свой козырь, но он успел его использовать, когда заживо сжёг несколько тысяч солдат основного войска своего противника и когда заставил его потратить свои самые сильные части армии — тяжёлую конницу, на прорыв, тем самым разменяв её на обычную пехоту.

Таргариен, которому пришлось сбросить свой величественный плащ, что был подожжён падающими с неба обломками, горящими зелёным огнём, прикидывал свои дальнейшие действия и находил их удачными. Когда он раздавит группу Баратеона, что как бельмо на глазу, мешает ему и никак не желает сдохнуть, то мало того, что подорвёт боевой дух всей армии врага, - особенно когда кинет им под ноги голову их формального лидера, - так ещё и лишит тех своей самой мощной ударной группы.

Когда лоялисты отступили и перестроились, мятежники разразились нестройными, но радостными возгласами. Многие пехотинцы, задыхавшиеся от жары, кинулись в заваленную трупами ложбину и погрузили головы в грязную, смешанную с кровью воду. Некоторые попадали на колени и затряслись от беззвучных рыданий. Оставшиеся на ногах бойцы сновали среди соратников, помогая перевязывать раны, предлагали воду или пиво простым солдатам и вино знати. То тут, то там группки измученных воинов затягивали гимн. Офицеры выкрикивали приказы: сотни людей были отправлены вбивать сломанные копья, пики и просто острые обломки в склон перед строем войска.

Пролетел слух, будто лоялисты отправили несколько крупных отрядов на север, в холмы, чтобы обойти основное войско с фланга, но там наткнулись на заранее поставленную засаду от «Небесного Клинка», который предвидел такой поворот событий. Враг был полностью разгромлен, благодаря доблести и искусству лично возглавивших своих людей Арвинда Моустаса и рыцарей Запада. Солдаты снова разразилось радостными возгласами, и на некоторое время они даже заглушили непрекращающийся рокот барабанов противника.

Но ликование длилось недолго. Таргариен собрал войска под свои знамёна с красным трёхглавым драконом на чёрном фоне и выстроил их длинными рядами. Барабаны смолкли. На мгновение мятежники услышали треск Дикого огня, пожирающего природу вокруг, шорох ветра в траве и даже жужжание пчёл, бесцельно летавших над мёртвыми телами. У них на глазах небольшой отряд всадников проехал вдоль рядов застывших лоялистов, и среди этого отряда отчётливо была заметна фигура в тёмных, расписанных драконами доспехах, чья грудь была покрыта рубинами, в форме герба королевского дома. Это был Рейгар, что лично объезжал своих людей. До мятежников донеслись отголоски речи, обращённой к солдатам. В ответ раздались дружные вопли и боевые кличи.

Роберт Баратеон заорал дурным голосом, обещая пятьдесят золотых драконов лучнику, который сумеет убить принца, и десять - тому, кто сумеет его ранить. Оценив ветер, кое-кто из оставшихся бойцов натянул луки и сделал несколько выстрелов наугад. Большинство стрел не долетело до противника, но некоторые всё же преодолели расстояние, разделявшее два войска.

Всадники лоялистов делали вид, будто ничего не замечают, пока один из них вдруг не схватился за горло и не рухнул на землю.

Мятежники разразились смехом и улюлюканьем. Они принялись колотить по щитам, свистя и вопя. Свита принца рассыпалась в разные стороны. На месте остался лишь он один. Таргариен снял шлем, показав свои длинные серебряные волосы, что рассыпались по его плечам. Он не испугался, поскольку остался недвижим под градом насмешек. Его действия вызвали перешёптывания и даже молчаливое уважение - как к достойному противнику, не более.

Стрелы, выпущенные умелыми лучниками, усеяли землю вокруг него, но принц не шелохнулся. Всё больше и больше стрел вонзались в землю - лучники оценили расстояние и силу ветра. Глядя на мятежников, Рейгар достал из-за тёмно-красного пояса кинжал и невозмутимо принялся чистить ногти.

Теперь уже лоялисты разразились хохотом и принялись колотить по круглым щитам сверкающими на солнце клинками. Казалось, будто сама земля содрогнулась - такой поднялся шум. Две армии, два порядка: старый и новый, готовые ненавидеть и убивать, стояли друг против друга на равнине, неподалёку от Трезубца.

Затем Таргариен поднял руку и барабаны зарокотали снова. Строй лоялистов двинулся вперёд. Войска мятежников замолчали, опустили пики и сомкнули щиты. Всё начиналось заново.

Королевские рыцари постепенно набирали скорость, поднимая клубы пыли. Словно повинуясь ритму барабанного боя, их передние ряды слаженно, единым движением опустили копья и пустили коней в галоп. С пронзительным криком кавалерия ринулась на мятежников, а конные лучники разлетелись по сторонам, осыпая людей стрелами. Враг шёл волна за волной, и их было куда больше, чем утром. Они жертвовали целыми отрядами за пядь земли. Когда из ложбины выбрались пехотинцы Простора, то стали хорошо теснить вынужденных спешиться рыцарей из Штормовых земель и потрёпанных вольных всадников Долины. Во все стороны полетели сломанные копья, повсюду мелькали изувеченные лица и порванная сбруя. Топоры на длинных рукоятках раскалывали шлемы, ломали ключицы прямо через кольчуги. Обезумевшие кони врезались в ряды щитов. И в тот самый момент, когда казалось, что напор лоялистов стал ослабевать, из пыли вынырнули новые воины. Это были остатки дорнийского корпуса. Они скакали прямо по трупам, шли в атаку на выстроившихся ступенями рыцарей. Было уже не до тактики и не до молитв, осталась лишь ожесточенная схватка, в которой каждый стремился убить врага и уцелеть.

В нескольких местах строй мятежников дрогнул, возникли бреши... И тут, словно из слепящего солнца, появился сам Рейгар, который возглавил прорыв. Закрывать его поспешил Баратеон.

Роберт, закованным в сталь кулаком, ударил нескольких своих убегавших солдат, но это не дало никакого результата. Обезумев от ужаса, они спасались от дорнийских всадников в некогда отполированных, но уже изрядно замаранных грязью и кровью, доспехах.

- Нам ярость! - взревел Баратеон, кидаясь навстречу их копьям. - Семеро, помогите мне!

Его вороной конь врезался в скакуна первого дорнийца, оказавшегося на пути у грандлорда. Изящный южный конь, уступавший размерами штормовому, пошатнулся, и Роберт обрушил молот точно в голову ошеломлённого всадника. После чего здоровяк развернулся и отбил мощный удар лоялиста с развевающимся тёмно-красным плащом. Вороной пронзительно заржал и отпрыгнул влево, так что Верховный Лорд оказался бок о бок с противником. Но Роберт был выше ростом, а потому смог вывернуть руку и врезать дорнийцу рукоятью молота, отчего тот свалился с лошади. Лицо мужчины было разбито в кровь. Тут чей-то клинок скользнул по шлему Баратеона. Владыка Штормового Предела ударил оставшегося без всадника коня по заду, и тот пошёл метаться среди королевских войск. Затем Роберт с размаху треснул по морде лошадь нападавшего. Та, полуоглушённая, встала на дыбы и скинула всадника. Баратеон развернул вороного и затоптал визжащего ублюдка.

- Нам! - выкрикнул он, атаковав нового противника и разбив его щит прицельным ударом.

- Ярость! - его второй удар раздробил руку, сжимавшую щит.

- Сдохни! - третий удар расколол серебристый шлем и превратил смуглое лицо в кровавую кашу.

Дорниец, стоявший за оседающим наземь покойником, заколебался. А вот те враги, которые были за спиной у Роберта - нет. Копьё скользнуло по телу грандлорда, зацепилось за щель в доспехе и едва не выкинуло лидера мятежа из седла. Баратеон привстал на стременах, снова ударил и выбил копьё. Когда противник потянулся за своим мечом, Роберт обратным замахом молота атаковал его сверху вниз, попав по ключице. Ещё раз и ещё. Развернувшись, таким же образом, он сокрушил очередного врага. Королевские всадники кружили вокруг здоровяка, но приблизиться не решались.

- Трусы! - выкрикнул Баратеон, пришпорил коня и с безумным смехом ринулся на врагов. Те в ужасе попятились - и это стоило жизни ещё двоим из них. Но вороной Роберта вдруг поднялся на дыбы и споткнулся... Опять лошадь, сучья их порода! Лорд тяжело рухнул на землю. Мысли спутались. Движущийся лес ног и копыт. Недвижные тела. Истоптанная трава. Встать... встать... скорее встать!

Бьющийся при смерти вороной лягнул Роберта. Огромная тень нависла над ним. Копыта с железными подковами ударили о землю рядом с его головой. Баратеон нащупал за поясом кинжал и ткнул им вверх, почувствовав, как остриё скользнуло по броне лошади, а потом вонзилось в мягкий коричневый живот. Штормового лорда забрызгало кровью, вперемешку с кишками. Конь пронзительно заржал и заметался в предсмертной агонии. Роберт, пошатываясь, поднялся на ноги. Но что-то обрушилось на его шлем и вновь швырнуло мужчину на колени. От следующего удара он полетел лицом в траву.

О, Семеро! По сравнению с землёй его ярость казалась такой пустой, такой бренной! Роберт потянулся вперёд и ухватил чужую руку - холодную, мозолистую, с гладкими ногтями. Мёртвую руку. Баратеон взглянул поверх спутанной травы и увидел мертвеца. Кто-то из наших. Лицо было сплющено об землю и залито кровью. Покойник потерял шлем, и чёрные, как смоль, волосы выбились из-под кольчужного капюшона. Мертвец казался таким тяжёлым, таким неподвижным - как сама земля...

Кошмарный момент узнавания, слишком нереальный, чтобы испугаться.

Это его лицо! Он сжимает свою собственную руку!

Роберт попытался закричать.

Не получилось.

Но потом послышался топот тяжёлых копыт, крики знакомых голосов. Баратеон выпустил холодные пальцы, с трудом поднялся на четвереньки. Обеспокоенные соратники. Кто-то невидимый поставил его на ноги. Роберт очумело уставился на землю, на пустое место, где мгновение назад лежал его собственный труп...

«Эта земля... Эта земля проклята!»

- Вот, держись за меня.

Голос звучал отечески, словно его обладатель обращался к сыну, получившему жестокий урок.

- Ты спасён, мой лорд.

«Это Элдон Эстермонт, мой дядя. Я действительно спасён?»

- Ты не ранен?

Баратеон перевёл дух, сплюнул кровь и выдохнул:

- Только помят...

Буквально в нескольких метрах от них рубились рыцари Долины и дорнийцы. Звон оружия, блеск стальных клинков на фоне солнца и неба. Так красиво. Так невероятно далеко, словно картина, вытканная на гобелене...

Роберт молча повернулся к дяде. Старый воин выглядел измученным и обессилевшим.

- Ты удержал брешь, - сказал Эстермонт и в глазах его было странное выражение: изумление, если не гордость. - Даже сам Рейгар отступил, не решившись скрестить с тобой оружие.

Мужчина сморгнул кровь, стекавшую на левый глаз. Его охватила необъяснимая жестокость.

- Ты старый и неповоротливый... Отдай мне коня!

Элдон помрачнел и поджал губы.

- Здесь не место обижаться, старый дурак! Сейчас же отдай мне этого грёбаного коня!

Эстермонт дёрнулся, как будто в нём что-то оборвалось, а потом всем весом рухнул вперёд, на Роберта. Лидер восстания упал вместе с ним.

- Дядя!

Он втащил старика к себе на колени. Из его спины торчала стрела, ушедшая почти по самое оперение.

У Элдона в груди что-то забулькало. Он закашлялся. На губах выступила тёмная, стариковская кровь. Выпученные глаза отыскали Роберта и старый лорд рассмеялся, снова закашлявшись кровью. У Баратеона от страха по спине побежали мурашки. Сколько раз он слышал, чтобы Эстермонт смеялся? Не то три, не то четыре раза за всю жизнь?

«Нет-нет-нет-нет...»

- Дядя!

- Я хочу, чтобы ты знал... - прохрипел старик, - знал... как я тебя ненавижу...

По его телу прошла судорога, он сплюнул красным, потом прерывисто вздохнул и застыл неподвижно.

Как земля.

Баратеон оглядел странный пятачок спокойствия, что окружал его сейчас. Отовсюду, сквозь истоптанную траву, на него смотрели глаза мертвецов. И он понял.

«Это проклятие».

Конные всадники врага развернулись и кинулись прочь, через ложбину, края которой уже осыпались. Но вместо радостных криков раздались вопли ужаса. Где-то вспыхнули огни, настолько яркие, что отбрасывали тени при полуденном солнце.

«Он никогда не испытывал ко мне ненависти...»

Да и как он мог? Эстермонт был единственным, кто...

«Смешная шутка. Ха-ха, старый ты дурак...», - улыбался Роберт, заботливо закрывая глаза дяди.

Кто-то стоял над ним и кричал.

Усталость. Случалось ли ему раньше так уставать?

- Очнись, друг! - вопил этот кто-то, - Таргариен! Он здесь! А те огни...

Сильный удар. Лопнувшие звенья оцарапали щеку. Куда подевался его шлем?!

- Роберт! Роберт! - кричал Эддард Старк. - Он стал как дракон!

Баратеон провёл рукой по щеке. Увидел кровь. Неблагодарная скотина. Грёбаный северный варвар. Нужно позаботиться, чтобы они все были наказаны. Все до последнего. Конченые ублюдки...

- Убей остальных, - ровным тоном произнёс Штормовой лорд. Он сидел, прижимая к себе мёртвого дядю. - Собери и направь все войска на лоялистов. Атакуй их, а не защищайся. Я же возьму на себя Таргариена.

Старк удивлённо и даже неверяще смотрел на Роберта, который подобрал свой шлем, удерживая его в руках, не в силах осознать полученный приказ. Но под серьёзным взглядом глаз Баатеона, вынужденно вытянулся. Поле боя - это не место, где можно спорить с командиром...

В это время отступивший было вместе с дорнийцами Рейгар провёл ладонью по траве, а потом над белыми цветами. Это ковыль. А это голубые лилии, которые так любит Лианна. Несколько минут назад принц внезапно кое-что осознал, а потому спешился и спокойно направился к строю мятежников. Они оказались слишком крепким орешком. Слишком сильны для простых людей... но не для него.

Когда пару дней назад он потерял сознание от странного огня, обрушившегося на землю, пропустив нападение Моустаса, то на следующий день понял, что глупец, сам того не ожидая, совершил для него лучший подарок, который только мог. Он пробудил его природу — настоящего дракона.

И сейчас его сила, которая тихо тлела в глубине собственного тела, наконец-то пробудилась. От дыхания Рейгара сыпались искры. А если уж он сосредоточиться...

- Шу-у-ух! - волна огня вырвалась из его груди, полностью испепеляя целый строй мятежных рыцарей.

- Если вы не хотите умирать, то я сам сожгу вас! Я - возрождённый дракон! Реинкарнация Эйгона Завоевателя и Балериона Чёрного Ужаса!

Охваченные отчаянием мятежники раз за разом выпускали в него тучу стрел, но древки сгорали в волне пламени. Рейгар продолжал идти, обводя взглядом фиолетовых глаз ощетинившийся строй врагов.

Там, куда он поворачивался, вспыхивал слепящий ярко красный свет, выдыхаемый из его рта. От его неспешного шага и даже обычного взора кожа покрывалась волдырями, железо прикипало к телу, а сердца обугливались...

Немало мятежников остались на местах, падая и прикрываясь щитами. Но многие другие обратились в бегство, глухие к крикам офицеров и лордов, пытавшихся навести порядок. Ряды противника смешались. Битва превратилась в бойню.

Но посреди всего этого беспорядка, Рейгар заметил одинокую фигуру, которая шла ему навстречу. У этого человека был здоровый боевой молот, а также большой, прочный щит, едва ли не с половину его роста.

Ветвистые рога на шлеме не оставляли сомнений в его личности.

- Баратеон! - гневно прокричал Рейгар, - вот мы и встретились лицом к лицу! «Пламя и кровь»!

Он извергнул из себя поток огня, но Роберт ловко спрятался за огромным и тяжёлым щитом. Таргариен напрягся изо всех сил, но дыхание — это не то, что можно выпускать бесконечно. Когда в глазах потемнело, он был вынужден прерваться. Всё, что было впереди, оказалось выжжено. От такого потока пламени никто не мог спастись!

- Победа, - припал принц на колени. Он едва мог говорить, ощущая, как сильно першит в горле, - победа...

Что-то сбило его с ног, да с такой силой, что Рейгар пролетел несколько метров, пока не завалился в кучу трупов, умудрившись сбить несколько из них и упасть, вместе с телами, в грязный и истоптанный тысячами ног и копыт ручей.

На миг принц потерял сознание, но очнувшись, заметил на груди, где рубинами был выложен герб его дома, чудовищный отпечаток... молота. Неужели он просто кинул его?!

Баратеон уже был рядом. Его доспех был опалён, но это, казалось, ни капли не беспокоило его. Здоровяк подобрал свой чудовищный молот, который только что метнул в Таргариена, а потом размахнулся.

Рейгар открыл рот, собираясь выдохнуть ему прямо в лицо очередной поток пламени, но повреждённая пропущенным ударом грудная клетка дала о себе знать. Хоть в пылу боя и от притока адреналина, он не ощущал боли, но при этом не мог нормально вздохнуть.

Едва принц осознал это, как рука дёрнулась к ножнам, в поисках меча, но уже не успела. Новый удар был столь силён, что пробил богато украшенный доспех насквозь. Осколки брони проникли в тело Таргариена, причиняя страшную боль. Он не сдержал громкого крика.

Роберт поднял молот над головой. Его тень окутала Рейгара, а после, миг спустя, новый чудовищной силы удар сплющил шлем принца, а также голову под ним. Чавкающий хлопок и скрежет сминаемого металла. Вот всё, чем закончилась их битва.

У Баратеона подкосились колени. Он упал, прямо там, где стоял. Грязная, окровавленная вода была чудесно прохладной. Она остужала его обожжённое тело и дарила счастье.

Грандлорд Штормового Предела даже не заметил, как тонкое, едва заметное облако светло-оранжевого цвета, неспешно вылетело из тела принца и плавно вошло в его собственное.

Посреди всего этого беспорядка, Эддард собрал остатки войск, коих было немногим более тысячи и пользуясь тем, что лоялисты сами разбежались прочь от «обратившегося драконом» Рейгара, повёл людей в наступление.

Сперва королевская армия просто не верила своим глазам. Многие кричали, но не от страха или тревоги, а от изумления при виде свирепости этих чокнутых мятежников. В бой отправились абсолютно все: раненые и здоровые, обгоревшие или лишившиеся конечностей. Те, кто не имел лошади, бросились вслед за конными, пешком.

Фанатики «Небесного Клинка» скакали вперёд с криками «Так угодно моему Богу!», кто-то выкрикивал свой девиз, кто-то просто несвязно орал, а кто-то попросту рыдал от страха, но не опускал оружия.

Они рассыпались по равнине, настигая лоялистов и атакуя в спину. Мчались сквозь их строй, калеча и убивая, оставляя раненых лежать в грязной траве и скулить, ожидая, пока смерть найдёт их от рук пеших войск, идущих следом.

Вокруг бушевало отчаяние, пламя и кровь.

Мозги вытекали из черепов, лязгали зубы, по воздуху летали отрубленные части тел. Кровь орошала эту землю, тела мертвецов питали её, обещая в будущем хороший урожай, если его не загубит зелёный огонь.

Но вот первый одинокий всадник Простора развернул коня и столкнулся с войсками мятежников. За ним последовали остальные, останавливая эту, двигающуюся вперёд, неумолимую силу, несущую всем смерть. Лоялисты осознали, что по прежнему имеют преимущество над своими соперниками, а потому стали собираться вокруг оставшихся командиров и лордов. Возглавил людей сир Эртур Дейн, который принял управление войском, пока его принц сражался где-то в глубине лагеря восставших.

- Не отступать! - кричал Королевский Гвардеец и это сработало. Бегущие было в страхе войска начали останавливаться и разворачиваться.

На один невероятный миг всё стихло. Рыцари мятежников, возглавляемые Старком - несколько сотен уцелевших - принялись двигаться назад, к потрёпанным рядам своих пеших братьев, что хромали и пошатывались, стремясь их догнать. И было их так мало, а выглядели они столь жалко, что невольно вызывали лишь смех и презрение со стороны людей короля.

Эртур Дейн понимал, что Рейгар, несмотря на собственное отсутствие, идеально выполнил свой хитрый план: заставил мятежников разбить строй, выйти из невольных укреплений на холме и оказаться на открытой области, а потому заорал на лордов, веля начинать атаку.

В то же время, Эддард и его офицеры изо всех сил старались навести порядок, восстановить строй, сделать хоть что-то, что позволит им и дальше оставаться в живых. Объединившись с пешими, их число снова стало выше, но у врага по прежнему оставался критический перевес в численности.

К тому моменту, как всадники Дорна, Простора и Королевских земель пошли в атаку, закованные в сталь рыцари снова сомкнули ряды, и хотя их строй поредел, сердца окрепли еще больше. Им уже было плевать на себя. Несмотря на телесные раны, дух горел решимостью продолжить бой и победить.

День заканчивался и всё больше достойных людей уходило в лучший из миров. Лорда Родвелла сбросили с коня во время контратаки и при падении он сломал спину. Младший брат лорда Баклера, владельца валирийского клинка, получил стрелу в глаз. Из тех, кто ещё был жив, некоторые свалились от теплового удара. Кто-то попросту сошёл с ума от горя, и их, беснующихся, пришлось оттащить за спину, к наскоро возведённым укреплениям. Но тех, кто остался стоять, уже невозможно было сломить. Ветераны снова затянули песню и она вновь разожгла в них неистовый пыл. Грохот барабанов противника ослабел, а потом и вовсе стих. Тысячи голосов и одна песня. Тысячи лет и одна песня.

По мере того, как солнце клонилось к западу, лоялисты всё неохотнее приближались к строю мятежников и всё с большим беспокойством ходили в атаку. Они видели демонов в глазах своих врагов.

Эртур Дейн уже дал было приказ к отступлению, когда над западными холмами показались знамёна Арвинда Моустаса. Рыцари Запада, Речных земель и многочисленная пехота, в десятки тысяч солдат, в едином порыве, без всякого приказа ринулась вперёд и помчались через равнину. Уставшие, ослабевшие лоялисты запаниковали, и отступление превратилось в беспорядочное бегство. Элитные войска, имеющие за плечами десятки лет подготовки и тренировок, врезались в ряды королевских войск и великая армия Рейгара Таргариена, наследника Железного Трона, была разгромлена вчистую.

В то же время остатки людей, под командованием Эддарда Старка, ударившие в спину своим противникам, воюющие на последних лошадях, налетели на огромный лагерь лоялистов. Поддавшись буйной ярости, истерзанные ужасным боем мятежники насиловали женщин, убивали слуг и грабили роскошные шатры бесчисленных лордов.

К закату всё закончилось.

Глава 46

- Собрать выживших! - надрывался я, несмотря на сильную боль во всём теле. Пришлось даже приказать привязать себя к Плотве, иначе я бы банально упал с неё, - вытаскивать всех, своих и чужих!

Конечно всех, ведь с выживших врагов можно получить неплохой гешефт. Но что лучше всего — это банальный «долг», который забирается услугами. А по чьему приказу, после такой лютой сечи, собрали раненых и оказали им помощь? То-то же.

Даже в своём нынешнем состоянии я не желаю упускать выгоды.

Поморщившись от укола в области груди, осматриваю картину, устроенную кретином Баратеоном и его подпевалами, такими как Старк. Это же надобно было, клюнуть на столь очевидную замануху! И ведь почти ничего с этим не поделать. Во-первых и в основных — я всё ещё «не могу» возвращаться в прошлое, хоть и получилось немного починить «чашу». Оказывается, тот материал, который собирается на её дне, отлично подходит в качестве клеящего средства, так что я обмазывал им кусочки, а потом складывал в прежнюю форму, словно строил дом из кирпичей...

Обмазал им же трещины на поверхности чаши и получил небольшое облегчение. Во всяком случае теперь я уже не ощущал себя человеком, на которого сверху упала бетонная плита, раздробив и смяв всё, что было можно. Нет, теперь я тот, кого пару часов мутузила на ринге профессиональная двойка боксёров. То есть — почти здоров, по сравнению с тем, что было. Хе-хе... до идеала ещё бесконечно далеко, увы... но облегчение ощутил, это правда.

- Джо! - позвал я близстоящего офицера, - возьми людей и отгони уже эту толпу от тех женщин! В лагере развлекутся со шлюхами, а эти ещё могут пригодиться живыми. В конце концов, там могут быть знатные леди.

Вряд ли, - бросил я взгляд на окровавленных и израненных рыцарей, окруживших таких же, к этому-то времени, девушек. Видимо, разные служанки или кто-то в таком же духе, ведь мы сейчас находились в ставке нашего противника. Точнее том, что от неё осталось. Где-то уже горели обчищенные шатры, которые спешно тушили, где-то началась драка среди наших же, причём я не мог даже понять, из-за какой причины. То ли не поделили добычу, то ли бабу, то ли кто-то кого-то оскорбил... Уже не важно, но в ту точку сразу был направлен десяток бойцов, «остудить» горячие головы.

Взгляд пробежал по области вокруг и не обнаружил чего-то срочного, где требовалось бы именно моё внимание. Что же, можно пойти дальше.

Пришпорив Плотву, двинулся вперёд, мыслями снова уходя к своей мистической силе.

Стенка «чаши» моего источника была восстановлена, приблизительно, на пятую часть, но даже так, я ощущаю некоторое облегчение. И хоть по прежнему не вижу улучшения собственных способностей, но хотя бы внешне начинаю походить на человека, а не корчиться от боли при простой ходьбе. Как же я рад!

Так, а это что за херня?!

- Бен! - новый офицер срывается ко мне, - послать казначея к той, дальней группе! Мне и отсюда видно, что они складывают добычу себе в карман! Дай ему десяток солдат в усиление! А этих — раздеть и выбить всё дерьмо!

- Да, лорд Моустас! - кивнул мужчина и побежал выполнять приказ, на ходу громко собирая людей.

Битва не была провальной, но в общей сложности мы потеряли почти тридцать тысяч человек. Повезло ещё, что основные потери ушли на Север, Штормовые земли и Долину. Речные и Западные земли потеряли намного меньше, ведь командиры успели остановить людей от погони, которую организовал Баратеон.

Кретин! Чудо, что он, как и его дружок Старк, умудрились выжить. Было бы действительно смешно, если бы оба сдохли. Кого тогда садить на трон? Старика Аррена? Хех... и ладно ещё трон, но было у меня ощущение, что передрались бы мы тогда... стоя перед трупом поверженного врага.

Может, конечно, ощущения меня и подводят, всё-таки и у Эддарда, и у Роберта оставались братья, но...

Покачал головой, отгоняя рукой стаю мух. Локоть прострелило болью, заставив дёрнуться, но за последние несколько дней я уже успел к ней немного привыкнуть, а оттого лишь запоздало сморщился, более никак не показывая своего состояния.

- Конрад! - едва уловимое шевеление пальцами, а также мой крик, вызывает появление перед глазами нового офицера. - Проконтролируй, чтобы разведка занялась делом, а то предчувствую, эти удалые ребята сейчас чрезмерно увлеклись мародёрством, выпивкой, да бабами, а не своей работой. Бери любое усиление и обещай любые кары, но чтобы под утро у меня были все сведения об округе и местности! Конкретная информация о дезертирах с обоих сторон, стороны отступления, ближайшие союзники Таргариенов и направления, откуда им должны поступить следующие припасы.

- Сделаю, лорд Моустас! - бодро воскликнул парень, бросившись выполнять приказ.

Тихо хмыкаю, одновременно разминая занывшее плечо. Будто бы мышцу начало стягивать и закручивать. Сука... до чего же неприятно!

Двигаясь дальше, мысли привычно вернулись к прежней теме.

Даже если бы я мог откатываться во времени, то всегда оставался вопрос дисциплины. У Баратеона её не было. Хоть трижды объясни я ему перед схваткой, чтобы подчинялся приказам в бою, он всё равно наплевал бы на них, как только увидел «подходящий момент». Тьфу...

Нет, всё-таки как же хорошо, что я своевременно отправил им на выручку Клигана! «Гора» не только выжил, так ещё и сослужил на передовой очень хорошую службу. Я уже похвалил его на словах, после чего обещал награду, а далее разрешил продолжить прерванное дело... Мде, мир праху твоему, бедная женщина, с которой я снял этого гиганта, но своих людей надо вознаграждать, а Григор, хоть и редкостная мразь, предан и послушен. Плюс ещё крайне силён... И плевать, что ему нравятся подобные извращения, что он садист и откровенный маньяк. Даже таких найдётся где использовать.

Интересно, он уже покалечил своего брата, Сандора? Хм... может стоит перехватить «Пса» себе?

Где-то неподалёку, с громким звуком, обвалился догоревший шатёр. Это вызвало резкий поворот моей головы, из-за чего противно захрустела шея, а висок прострелило болью. Чёрт бы вас всех побрал...

Перед глазами замелькали чёрные точки, но закрыв их и с полминуты просидев неподвижно, добился небольшого облегчения, отправив коня дальше.

Хорошо сработали и самоубийцы, направленные на катапульты с Диким огнём. Честно сказать, провались они и мы серьёзно бы рисковали. Пришлось бы отступать и бросать почти всю конницу и наиболее боеспособные части, включая лордов. Правда... от них и так почти никого не осталось. Выжило порядка двух тысяч человек, половина из которых тяжелоранена. Шансов на восстановление прискорбно мало. Но ключевые лица остались целы. Роберт и вовсе умудрился выйти из боя почти без ран! Что, кстати, достаточно странно, ведь по донесениям всех, с кем я общался, «олень» дрался в первых рядах. Да ещё и принял на себя дуэль с Рейгаром...

Принц удивил. «Возрождённый дракон»! Сучий Рглор не слабо прокачал его тело, превратив в переносной огнемёт. Мде... легенды о Таргариенах вновь будут гулять по народу. Но и плевать. Каким-то чудом Баратеон размазал безумного ублюдка, чем, по сути, закончил войну. Если бы не его сила, - или удача? - то Рейгар мало того, что добил выживших и отступил, так вскоре собрал бы не меньше людей! Уже не за «принцем», а за «драконом» пошли бы все, кто ещё оставался нейтрален.

Смогли бы мы пережить ещё один такой же бой, с новой порцией Дикого огня? Без моих сил — ой вряд ли. Так что я был по настоящему доволен итогом. Как и Роберт, впрочем. Вон он сейчас бегает и радуется жизни, как ни в чём не бывало!

Мне бы такую бодрость...

С центра холма, подальше от Дикого огня, который продолжал гореть и будет в таком состоянии ещё день-два, оттаскивали многочисленные трупы, — под пристальным надзором офицеров, следящих за их раздеванием и сбором трофеев, — и разбивали шатры. Там будет наш новый лагерь. Минимум несколько дней нам придётся провести здесь, на Трезубце. Впрочем, неподалёку находится замок Дарри, некогда разграбленный горцами Долины, но в дальнейшем восстановленный. Ага, помню, будто это было вчера... восстанавливали-то на деньги «Золотого Банка», которые занимал Хостер.

Все лорды и командиры бегали и беспрерывно кричали, наводя порядок и выдавая указания. Иногда даже ценные, но зачастую бессмысленные или противоречащие друг другу.

Захотелось наплевать на всё это и уйти в спешно поставленную палатку. Но нельзя, ведь мне жизненно необходимо показаться у всех перед глазами, да закрепить свой статус «победителя». Ибо кто и что бы не говорил, но это я командовал всей армией, так что, несмотря на большую роль Баратеона, которую он сыграл в этом бою, победа всё равно принадлежит мне.

Вот только найдутся спорщики, кто станет это отрицать, а потому необходимо, хотя бы сейчас, помелькать у всех перед глазами. Потом вернусь к себе, отдохну и продолжу работу по восстановлению источника...

- Отправьте гонцов в наш старый лагерь, - отдаю я очередные приказы, - а также пошлите письма о произошедших событиях во все регионы, включая Дорн и Простор. Королевские земли пока игнорировать.

Очередная группа офицеров помчалась исполнять мою волю.

Позволяю себе миг слабости, разминая пальцами ломящие болью виски. Как же хочется лечь и положить на лоб мокрый, холодный компресс. Ах, как же я мечтаю опустить голову на мягкую подушку! А ещё лучше — на колени моей милой Серсеи... Мечты...

- Лорд Моустас! - разобрал я крики, уколами прознающие мои уши и перевёл взгляд на приближающегося всадника, - драка между лордами, сразу послали за вами...

- Идиот! - выругался я, - разве не слышал приказ о военном времени?! Драки недопустимы! Разнять немедля, силой! Обоих под стражу и в кандалы!

- Д-да! - тут же поскакал он обратно.

Я сплюнул на пропитанную кровью землю и покосился на небо, которое заволокло дымом. Солнце почти село. Некоторые уже разжигают костры.

Направляю Плотву к новому лагерю, но по мере приближения начинаю слышать звуки полевого лазарета. Отвратительно... но ожидаемо.

Крики сотен глоток, будто бы их режут... а нет, действительно режут. Отнимают ноги и руки, зашивают раны, прижигают калёным железом и поют отварами. Качнув головой, отправляюсь дальше, находя взглядом свой шатёр, который был разбит ближе к центру, неподалёку от Штаба. И как бы мне не хотелось направиться отдыхать, пересиливаю себя и спешиваюсь у широкого штабного шатра.

У входа уже стояла стража — четверо солдат, демонстративно сжимающих копья и старательно вытянувшихся при моём приближении. Но на них давно не обращаю внимание, так что смело, — хоть и всё ещё неловко, прихрамывая и пытаясь растереть ноющую спину, — захожу внутрь.

Аррен, Ланнистер, Талли. Все основные лорды на месте и уже спорят. Что же, ожидаемо. А спор — это даже хорошо. Ведь в споре рождается истина.

- Господа, - устало махнул им рукой, с неудовольствием заметив, как сильно она дрожит, - о чём разговор?

- Следующая цель, - двумя словами объяснил мне всю ситуацию Тайвин.

- Лорд Моустас, - Хостер обратил внимание на моё состояние, - как себя чувствуете?

Я бросил на него холодный, как сама смерть, взгляд. Моё левое веко начало непроизвольно подёргиваться. Талли, против воли, отвёл глаза. Замечаю, как он вздрогнул.

- Неплохо, насколько это возможно. Благодарю за то, что спросили. Серьёзно. Мало кто решается на такой вопрос.

Хотя слухи о моей «ране» уже вовсю гуляют по войску, но чтобы найти нужное присутствие духа и спросить напрямую? Хе-хе...

- Под следующей целью, как я понимаю, идёт обсуждение: Королевская Гавань или Штормовой Предел? - задал я вопрос, который попал точно в цель. - Но ведь это бессмысленный спор! - я постарался сдержать ядовитые комментарии, - столица стоит прямо на нашем пути до Штормовых земель! Не можем же мы пройти мимо неё, направляясь далее?

Ланнистер хмыкнул, Аррен насупился, Хостер лишь прикрыл глаза.

- Уверен, что брат Роберта продержится ещё пару дней, - усмехнулся Хранитель Запада, - нам же медлить нельзя. Королевская Гавань в наших руках, как и голова Эйриса, поставит точку в этой затянувшейся гражданской войне.

- Точка уже поставлена, - не согласился Хранитель Востока, - столица сдастся...

- И Безумный король тоже? - устало улыбнулся Талли, - об этом остаётся лишь мечтать, Джон.

- Хм, - Аррен задумчиво почесал подбородок и вынужденно сдал назад.

- Нам необходимо идти к столице, - прохромал я вперёд, чётко наметив свою цель. Аккуратно взяв стул за спинку, слегка выдвинул его вперёд и медленно и осторожно, несколько болезненно, опустился на сиденье. Теперь потянуть шею влево, потом вправо и, наконец, можно позволить телу расслабиться, приняв почти удобное положение.

Если бы мне, в данный момент, представилась возможность пожать руку некоему конкретному человеку, по собственному выбору, то я, несомненно, выбрал бы изобретателя стульев. Он сделал мою текущую жизнь почти сносной!

- Королевский тракт, возле которого мы стоим, - продолжил я, - позволит выслать вперёд остатки нашей конницы и отрезать лоялистам дороги. Конечно же это будет включать в себя всех торговцев, гонцов, караваны, доставку припасов и вообще, всю логистику. Открытый штурм столь огромного города как Королевская Гавань будет плохой идеей, но столица имеет крайне малое количество оставшихся военных сил. Сколько там Золотых Плащей? Пара тысяч? А солдат? Ещё столько же? Это ничтожное число! Мы распространим слухи о поражении Рейгара, а потом моя паства начнёт подталкивать жителей на бунт. Они сами откроют нам ворота, но голод заставит их сделать это быстрее.

- Надеяться на чернь? - сморщился Талли.

- На мою личную чернь, - тихо засмеялся я.

- Отличный план, - кивнул Тайвин, - как всегда, с наименьшим числом потерь.

- Жаль, что это сражение прошло не так идеально, как хотелось бы, - проворчал Аррен, - «Небесный Клинок» мог бы постараться получше.

- Лучшее — враг хорошего, - усмехнулся я, - кто сказал, что бой прошёл не так, как должен был?

Хранитель Востока злобно на меня уставился, но я продолжил говорить, хоть и с заметной паузой, дабы он осознал, что мои слова не были ошибкой.

- Те, кто слушался приказов, понесли наименьшие потери. Например Запад и Речные земли. Пешие просто не успели вступить в схватку, а вот остальные регионы... приняли удар на себя, но по итогу устояли. Это ли не знак, что бой прошёл идеально? Учитывая Дикий огонь - наши потери в четверть всего войска, лично я, считаю более чем приемлемыми.

Тут даже Хостер вынужден был кивнуть. Хотя скорее всего он сделал это потому, что сохранил собственных людей. Нет, абсолютно без потерь не вышел никто, ведь приличное количество солдат пожгло зелёным огнём, а далее чуть ли не половина всех наших конных рыцарей была вынуждена пожертвовать собой, размениваясь на катапульты врага. Но даже так... даже так...

- Предлагаю выступать не позднее чем через пять дней, - произнёс Тайвин, указывая путь пальцем на карте, - сегодня и завтра мы будем заниматься мёртвыми: обирать и сжигать трупы, собирать выживших. Ещё день-два уйдёт на формирование из выживших солдат новых отрядов. А там пора будет выступать. Нечего сидеть на этом могильном кургане. Скорость — вот что играет сейчас ключевую роль. Нельзя дать Эйрису придумать что-то новое. Этот безумец... бывает удивительно прозорлив, хоть и нечасто.

- Я уже отправил гонцов в лагерь и письма о случившемся, - говорю в ответ, - разведка тоже выступила, хоть и недалеко. Припасы начнут поступать с завтрашнего дня, а сегодня можно взять из королевского лагеря. Поджоги я смог остановить, как и спасти остатки. Надеюсь, их ещё не растащили.

- Не должны, - буркнул Аррен, - люди хоть и были... в состоянии боевого ража, но не до такой степени, чтобы уничтожать всё, на что падает взгляд.

Ну-ну. Вроде пожилой уже мужик, а в сказки веришь.

- Видел я, что они там делали, - хмыкаю в ответ, - в целом... в рамках нормы, если считать по военному времени. Хотя удивлён, что ключевую роль сыграли, вроде как спокойные, северяне. За их холодным взглядом, да каменными лицами скрывается очень горячее сердце, хе-хе.

- Ты многого не знаешь о северянах, Арвинд, - улыбнулся Хостер, - видать твоя медведица слишком мало рассказывала о них.

- С Мейдж мы, в основном, занимались другими вещами, - поддерживаю шутку.

Ещё через час обсуждений всего важного и не очень, начали подтягиваться остальные лорды. Прибыл бледный и с перевязанными, - хоть и не глубокими, - ранами, Эддард Старк, весёлый и пышущий энергией Роберт, Киван, Дондаррион, Баклер, Марбранд, Арон с Джейме и остальные знаменосцы, из наиболее приближённых и выживших. В шатёр принесли ужин и вино. На радостях от победы, лорды всё больше и больше упивались, переходя от обсуждения важных вопросов ко всё более мелким и личным. Ближе к середине ночи я вырвался из этого общества.

Оказавшись снаружи, вздохнул холодного воздуха и побрёл к своему шатру. За спиной привычно уже шли мои личные рыцари.

Наконец-то! - подумал я, проваливаясь во внутренний мир. Что же, в реальности я поработал, теперь нужно поработать и здесь...

Пространство встретило меня той же обстановкой и атмосферой. Мне казалось, что здесь слишком мрачно и холодно. Но... это мой внутренний мир, какой уж есть. Может, когда я всё исправлю, обстановка здесь тоже наладится? Абсолютно не помню, что было раньше, так как особо сюда и не заглядывал. Так, раз в несколько месяцев, оценить размер и объём «чаши», а потом снова отправлялся в реальный мир.

Сука..! Краткий миг гнева сменился апатией, которая навалилась с новой силой, но воля моя крепка, так что её же усилиями привожу себя в чувство. В дополнение ко всему, ещё по щекам себя похлопал и даже усмехнулся. Да, Арвинд, пора приступать.

Заглянув в источник, я удивился. Очень и очень радостно удивился! Объём его наполнения немного увеличился!

Сделав два шага назад, я будто бы лишился нитей, поддерживающих положение тела, отчего просто упал на землю и оглушительно расхохотался.

- Работает! Работает! - повторял я одно и то же, время от времени ударяя кулаком по полу, - получилось!

Худо-бедно, но способ, подсказанный Ишпакаем, старым ублюдком, помогает. Вот ур-род! Не мог заранее и нормально предупредить о будущей проблеме?!

Отстранившись от резко появившихся негативный эмоций, снова бросил взгляд на источник своих мистических сил и улыбнулся. Что же, продолжим!

Подойдя к груде осколков, кое-как выложенных в положение, примерно похожее на правильное, я взял трёхсантиметровый кусочек камня, отчего сразу почувствовал укол, где-то, в районе поясницы. Угу... сейчас ещё не так больно, как было по-первости, когда я рыдал, орал, но изо всех сил старался быть предельно аккуратным. Ох, если бы тот осколок не упал в чашу, намокнув в моей же силе, а оттого потом хорошо так прилипнув к обломанному краю... Даже не знаю, что бы я делал и чем их склеивал.

Смочив кусок «жидкой силой», осторожно прислонил его к краям слома, подождав несколько секунд. Этого обычно хватало. Отпускаю, наблюдаю — да, держится, всё хорошо. Ещё один кусочек принял своё положение.

Собирая себя, вскоре, несмотря на боль, мыслями я вернулся к злополучному бою и Рглору. Каким образом Баратеон смог одолеть этого гада? Роберт лишь отшучивался, что дракон или нет, а его молот убьёт любого. И после совершившегося с этим уже трудно спорить.

Грёбаный сверхчеловек...

В конце концов, ведь любопытство проявлял не только один я, он всё-таки выдал информацию:

- Запустил в ублюдка молот, отчего он упал и конкретно так потерялся. Едва сумел сесть. Вид был такой потерянный, будто бы ему меч в жопу засунули. Аха-ха-ха! Кожаный! Я же рванул за молотом, пока он охреневал, да ка-а-ак вмазал сучьему выкормышу прямо по черепу! Вот у него голова и лопнула. Так и сдох «возрождённый дракон»!

На этом моменте Баратеон плюнул, выражая всё своё презрение, а люди вокруг, громко выкрикивая тосты, боевые кличи и здравницы за будущего короля, опорожнили кубки с выпивкой.

Что же... ситуация имеет место быть. Мы ведь потом нашли тело. Всё, как Роберт и говорил. Это точно был Таргариен, я узнал его длинные серебряные волосы, потому что от головы действительно больше почти ничего не осталось. Но что же Рглор? Погиб? Вернулся «на небеса»? Или где там обитают остальные из их братии? Теперь-то я уже на сто процентов уверен, что боги существуют.

Эх... вроде и раньше был уверен, но... как-то не воспринимал это всерьёз, что ли?

Ещё один кусочек занял своё место, восстанавливая «чашу». Горсть осколков понемногу уменьшается. Быстрее бы уже, чтобы хотя бы не чувствовать себя развалиной и не вызывать беспокойство у близких.

Даже Арону я не рассказал истину. Сказал лишь, что Таргариен — не воплощение дракона, а аватар Рглора, с которым я сражался и... которого победил, вынудив спрятаться в теле Рейгара.

Да, нагло соврал, приписав себе подвиг. Но признаваться, что отлетел от одной тычки этого «Владыки Света» и едва не погиб... не хотелось. Предпочту быть в глазах остальных, тем более — собственного сына, героем, а не посмешищем и неудачником.

Глупо, наверное. Душой ведь понимаю, что Арон бы никогда так не подумал, но... просто не смог признаться в своей слабости. Наверное вот она, моя «слабость». Слишком привык быть сильным и теперь не могу смириться с тем, что случилось.

Если я не смогу восстановиться...

Тихий смех сотряс мой внутренний мир. Слегка безумный, но очень искренний. Я ощущал его всем своим нутром, но не мог сдержать.

Бред... Ишпакай сказал, что я сумею вернуть силы. Да и я сам вижу последствия своего труда. Источник восстанавливается моими же руками. А потом... я начну ловить разных варгов, колдунов, магов и магических тварей. Все они попадут ко мне...

Проснулся рано, как и во все предыдущие дни. Мышцы были напряжены, словно я не отдыхал, а всю ночь разгружал вагоны. В какой-то мере так и было, ведь всю ночь я проработал во внутреннем мире, но всё равно надеялся на лучшее. Ощущаю разбитость во всём теле...

Повернув голову вбок, ощутил резкий прилив боли.

Ах, нет ничего лучше этого первого за день спазма, чтобы заставить мозги работать!

К счастью, он был не столь сильным, как я ожидал, так что достаточно быстро закончился. Я чувствовал, что мне почти хватает сил, чтобы встретить ещё один день.

Попытавшись встать с кровати, смог это сделать с первого раза. Замечательно, а то позавчера так ломило кости, что думал, придётся звать служанок, чтобы помогли встать. Вот это был бы номер, конечно...

Пока приводил себя в порядок, понял, что на самом деле чувствую себя лучше. Не так, как до встречи с Рглором, совсем не так, но... хотя бы нормально держусь на ногах. Время от времени всё равно ловил судороги, но теперь железно был уверен, что иду по правильному пути. Осталось лишь поймать мага... И проверить, смогу ли пользоваться мистической силой, хотя бы чуть-чуть.

Вышел на улицу, где было ещё темно. Солнце только готовилось выглянуть из-за горизонта. Однако, не теряя времени, отправляю слуг будить свою привычную охрану, да начинаю собирать сведения по выполненной за вечер и ночь работе.

Всё утро, аж до самого обеда, бегал на ногах, будто бы отыгрываясь за предыдущую пассивность. Ну, как бегал? Похрамывал, но достаточно бодро.

Навестил пленников, среди которых увидел аж двоих Королевских Гвардейцев: Барристана Селми и Эртура Дейна. Мда... если про первого ещё помню, что по канону он был честным малым и верно служил новому королю, то вот второй... вызывает он у меня сомнения. Слишком уж был предан Рейгару. Кто вообще додумался оставить его в живых? Нет уж, надо будет аккуратно устранить, слишком опасен.

Сделав мысленную пометку, отправился инспектировать дальше.

Трупы всё ещё собирали и раздевали. Уже набралась огромная куча мёртвого мяса, на котором пировали мелкие хищники, вороны и мухи. Для тел вырыли небольшой котлован, который уже забрасывался сухим валежником.

- Поджигайте так, нечего тут разносить болезни и вонь! - приказал я солдатам, которые «взяли под козырёк», немедленно начав поджог. Ох, дыму сейчас будет! Зато наверняка всех разбудят, хе-хе.

Ничего страшного, для новых трупов ещё одну яму выроют. Так как чисто на глаз, тут наберётся ещё столько же... Нет уж, будем сжигать по частям, а то столь огромная куча попросту не сгорит, оставив половину тел лежать дальше. Кому такое счастье будет приятно лицезреть? Явно не местным крестьянам.

И вообще, как говорится, солдат всегда должен быть занят, а то тут же придумает дело сам для себя и не факт, что хоть кому-то понравится его инициатива.

В общем, обежал всё, что только мог, завтракая прямо на ходу. Вокруг привычно забегали командиры, офицеры и лорды. Кто-то даже поздравил с исцелением. На это лишь ухмыльнулся и сказал, что иначе и быть не могло.

Ага... не могло...

Лагерь успел вырасти, хотя в эту ночь многие спали под открытым небом, в компании с мертвецами. Некоторые же и вовсе не сомкнули глаз, предпочитая напиваться вдрызг или вынужденные работать. Лишь под утро, из старого лагеря, который располагался за Трезубцем, подошли слуги, начавшие помогать и взвалившие на себя основные обязанности.

Воины же только-только отходили от битвы, снимая стресс привычными средствами и радовались тому, что смогли выжить.

После обеда продолжились совещания и обсуждения. Там же мне принесли очень интересные сведения. Однако, как именно это сделали...

- Господин, - поклонился Демей, заходя в зал совещания, - срочные донесения от наших агентов. Я рискнул отвлечь вас прямо здесь...

Ложь. Ты рискнул тем, что передаёшь мне инфомацию от шпионов так открыто. Что же там такое, что не могло подождать?

Я нахмурился, пристально посмотрев на моего первого помощника. Он точно понимал моё недовольство, не мог не понимать. Что ты задумал? Зачем так поступаешь? Случайность? Действительно важные данные?

Поймал себя на мысли, что очень давно не проверял этого человека. Да, я всё ещё вижу яркую искру его веры, но разве что означает, что он честен? Может быть думает, что поступает «во благо», но на самом деле обманывает самого себя? И меня заодно...

Пальцы правой руки дрогнули. Мне нестерпимо захотелось откатиться во времени и пригласить его в палатку дознавателей. Положение не должно защищать от проверки, я ведь сам постановил это правило... Я бы начал с его зубов. Они достаточно ровные и белые, а значит, мужчина ухаживает за ними. Иного и не должно быть в моём окружении, но факт есть факт, с этим не поспоришь. Взять небольшое долото и стандартный молоток. А дальше начнётся ювелирная работа. Можно ещё попросту стесать часть поверхности полости рта. Это не так сильно влияет на речь, как можно было бы предположить. Зато боль будет воистину адской!

Иногда меня навещала мысль, сколько бы я продержался под пытками? Как-то раз, сугубо для интереса, я даже приказал палачам вырвать себе ногти с руки. Если вы думаете, что я героически сдерживал крики, то ошибаетесь. Это была чудовищная и нестерпимая боль. Я почти сразу откатился обратно.

Зато... это был ценный опыт. Когда сам ощущаешь пытки, начинаешь лучше в них разбираться. Я повторил на себе почти всё, что использовал сам. В некоторых местах, почти всех, откровенно говоря, мне была нужна помощь со стороны. И её оказывали.

Лишение зубов, глаз, пальцев и даже члена — всё это я пробовал на себе. Непередаваемые ощущения. А ещё ожоги, хлыст, снимание кожи, ломание коленных чашечек...

После такого невольно начинаешь по другому смотреть на сам процесс. Досконально углубляться в него и чувствовать каждый вздох допрашиваемого человека. Это не просто пытка — это искусство.

Иной раз кажется, что на этой дороге я свернул куда-то не туда, но знание — это настолько ценная вещь, что его не зазорно добывать в любой ситуации и из любого источника.

Заметил ли Демей что-то в моих глазах? Я ощутил, как он едва уловимо вздрогнул, когда я всё-таки принял запечатанное послание. Да... если человек забыл своё место, ему нужно напомнить об этом калёным железом... Но может, это просто случайность? Проверим. Обязательно проверим.

Внутри конверта оказалась короткая записка от Филиппа Йордана, Верховного Апостола из Королевской Гавани.

- Леди Элия Таргариен и её дети: Рейнис и Эйгон, были отпущены в Дорн, незадолго до начала нашей битвы, - произношу я для всех присутствующих, - спасибо Демей, это были ценные сведения.

Он ещё раз поклонился и покинул шатёр. Иди-иди...

- Ну и что? - фыркнул Аррен, - это уже ничего не даёт нам, кроме того факта, что Доран может и не отпустить их обратно.

- И тем самым решит продолжить войну? - улыбаюсь я, - один, против всех остальных? Нет, он сделает то, что ему будет приказано. Но при этом может затаить обиду.

- Они в любом случае затаят обиду, - по-стариковски проворчал он, - хотя бы за то, что мы разбили их десятитысячный корпус, входящий в войска Таргариена. Но с этим можно работать. Хорошо, Моустас, признаю, что сведения оказались интересными. Теперь мы можем продолжить обсуждать штурм Королевской Гавани дальше?

Старая мразь. У меня уже руки чешутся организовать тебе несчастный случай.

Под вечер сходил навестить раненых. Обстановка в лазарете для меня, пережившего не один десяток кровопролитных боёв, давно уже была привычной, но от этого она не становилась более позитивной. Это место было ужасным и неподготовленный человек попросту имеет шансы поехать крышей, проведя здесь хотя бы пару часов.

Постоянные крики боли, мольбы, просьбы «просто убить», а не мучить и всё в таком же духе. Запахи испражнений под себя от лежачих больных, за которыми просто не успевали ухаживать. Многочисленные потные и окровавленные тела, замученные хирурги и целые груды мёртвого и уже гниющего мяса.

Вот где нужно снимать фильмы ужасов.

Пообщавшись с курирующим этот походный лазарет мейстером, получил достаточно печальную статистику: около пяти тысяч раненых, которые всё ещё были живы. Последнее — важное уточнение, ибо раненых у нас было почти в два раза больше. Ключевое слово - «было». Остальные уже умерли. Эти ещё держатся.

- Половина умрёт до конца недели, - мужчина что-то подсчитал на пальцах, - а там нужно будет смотреть. Но думаю, что если новых сражений, как поговаривают, не намечается, то можно оставить их здесь, с уходом, недели на две, хотя бы. А потом за нами бы заехали, - он с надеждой посмотрел на меня.

Качаю головой.

- Намечается штурм столицы. И хоть стражи у неё ожидается мало, это самый большой город Вестероса. У нас точно будут потери, так что твоя помощь будет нужна, как и госпиталь.

Прикинув по времени, продолжаю:

- Завтра мы ещё точно останемся здесь. Нужно закончить с мертвецами и дождаться возвращения разведки. Но послезавтра готовьтесь уходить. Тяжелораненых мы, конечно, оставим здесь, но пригляд за ними будет минимальный. Сам реши, кого выделить на это. Легкораненые и все ходячие пойдут с нами.

- Я понял вас, «Небесный Клинок», - поклонился мне пожилой мужчина.

В другой миг я мог бы и попробовать их исцелить, получая новые искры веры, но в своём положении я рад хотя бы ходьбе без хромоты, увы, но пока что до этого ещё не дошёл. Хех... к тому же, я всё ещё ощущаю боль, но на таком, как мне сейчас кажется, слабом уровне...

Под вечер осознал, что не таком уж и слабом, но эйфория от возможности хотя бы что-то делать самому перекрыла негативные ощущения. Вот только за день ноющая боль смогла накопиться и пробить мнимый щит довольства.

Человек — такая тварь, что ему всегда мало.

Под вечер я с трудом сдерживал болезненный стон от каждого своего шага. Левой-правой, левой-правой... Если бы не Ротбар и Бернард, мои верные рыцари, заменившие, - надеюсь временно! - мне ноги и руки, то мог бы и до палатки своей не доползти.

Здесь я устало плюхнулся на задницу, но горячая ванна и милые девушки, которые помогли в омовении смогли придать присутствие духа. Ничего ещё не потеряно! Я верну свои силы и жизнь в этот кусок мяса, который играет роль моего тела! Верну и стану лишь сильнее!

Этой ночью я снова продолжил восстанавливать источник, но был грубо разбужен прямо в середине процесса. Собаки позорные, без меня и пары часов прожить не можете?!

- «Небесный Клинок»! - стражник чуть ли не ворвался в палатку, - лорда Баратеона убили!

***

Роберт Баратеон, взгляд со стороны

- Они празднуют, радуясь победе и тому, что выжили в такой сече, - сказал Русе Болтон, ведя Баратеона через толпу пьяных северян.

«Северные варвары» предпочитали кожаные, украшенные примитивными изображениями животных палатки с треугольной крышей и тяжёлыми деревянными рамами. Поскольку растяжки для таких палаток не требовались, их ставили вплотную друг к другу, вокруг центрального костра.

Болтон провёл Роберта через несколько таких кругов, вынужденный поддерживать бесконечный разговор «ни о чём», который так любил Штормовой лорд. Заодно здоровяк расспрашивал своего тихого сопровождающего об особенностях, традициях и обычаях северян. Кое-что он, конечно же, уже знал от Нэда, но тот покинул Север в слишком малом возрасте и о многом не ведал и сам.

Сперва всё это безмерно раздражало Русе, вынужденного ощущать себя мальчиком на побегушках, но вскоре молодой лорд уже сиял от гордости и изумления, поражённый не только своеобразием и благородством своего северного народа, но и тем, что сам начал по-новому это осознавать. Подобно множеству других людей, он никогда особо не задумывался над тем, кто он такой или что он такое.

Роберт же лишь довольно щурился. Он знал, что Болтон ещё долго не забудет их прогулку.

В этом была особенность стиля его речи. Мужчина умел находить общий язык со всем и каждым, особенно, если поставил себе такую цель. А сейчас он её поставил, ведь чувствовал свою вину, как за тот глупый приказ пуститься в безумную атаку, поддавшись обуявшему гневу и погнавшись за «отступающим» врагом, так и за то, что позже сорвался на своего друга — Нэда.

Русе же был одним из немногих выживших в недавно прошедшем бою. То сражение не прошло для него бесследно, сделав ещё более холодным и замкнутым в себе. Роберт хотел разбить броню северянина и получить его дружбу. А броню разбивать он умел хорошо, Таргариен не даст соврать.

Постепенно они протолкались в огороженный круг, превосходивший все прочие и по своему размеру, и по степени опьянения находившихся там людей. На дальней стороне круга, Баратеон заметил поднятое знамя с чёрным лютоволком на белом фоне - гербом дома Старков. Болтон стал пробираться к нему, по дороге бурча в сторону своих соотечественников. Как уже узнал Роберт, Русе поклонялся «Небесному Клинку», так что презирал пьяниц и не носил бороды. Да и в целом старался жить по негласным правилам лорда Моустаса, которые, как бы сам Баратеон не отрицал, нравились и ему самому. Было в них что-то честное.

Но когда они очутились неподалёку от костра, северянин остановился.

- Вот это тебе точно будет интересно, - сказал он, усмехаясь и указывая рукой.

Перед костром было расчищено значительное пространство, где стояли лицом друг к другу двое высоких и крепких мужчин. Они были полуголые и тяжело дышащие. Каждый держал в руках по две свежеструганные дубины. Штормовой лорд заметил, что рукояти этих дубин привязаны кожаными ремнями к запястьям борющихся. Вцепившись в гладкое дерево, они изо всех сил давили друг на друга. Белые торсы и загорелые руки бугрились от напряжения мышц. Зрители орали и подбадривали их криками.

Внезапно тот, который стоял ближе к Баратеону, левой рукой рванул дубинку на себя, и его противник, споткнувшись, полетел вперёд. Затем они заплясали вокруг огня, устало дыша, пытаясь дёрнуть своего соперника или его оружие, толкаясь, и вообще делая всё что угодно, лишь бы уронить противника на утоптанную землю.

Тот, что был покрупнее, пошатнулся, и в какой-то момент казалось, будто он сейчас упадёт в костёр. Толпа ахнула, затем разразилась воплями, когда северянин восстановил равновесие у самой границы огненного столба. На его длинных чёрных и густых волосах показался язычок пламени - это зрелище вызвало взрыв хохота. Боец дёрнулся и выругался. На мгновение показалось, что он сейчас запаникует, но тут кто-то плеснул ему на голову не то пивом, не то мёдом. Снова смех, перемежаемый криками о том, что это, дескать, не по правилам.

Болтон холодно прищурился, а потом повернулся к Роберту.

- Эти двое действительно ненавидят друг друга, - ему пришлось повысить голос, стараясь перекрыть гомон толпы, хоть Русе и терпеть этого не мог. - Они жаждут не награды, им хочется избить или обжечь противника.

- Что это такое? - заинтересованно осматривался Баратеон, - Нэд не рассказывал о такой забаве!

- Лорд Старк не так давно начал по новой открывать для себя собственные земли. Он слишком долго прожил вдали от своей родины, - пожал Болтон плечами. - Мы называем это «Волчьи пляски», либо просто «Тени». Чтобы победить своего противника, свою тень, ты должен уронить его на землю.

Русе непринужденно рассмеялся. Это был смех человека, полностью уверенного в себе.

- Южане, - добавил он, вкладывая в это слово презрительный и уничижительный окрас, которым жители Севера обозначают всех, живущих южнее их, - вы думаете, что мы, северяне - народ, не знающий утончённости. Говорите об этом точно также, как женщины о мужчинах. Но «Волчьи пляски» доказывают, что это не совсем верно.

В этот момент, между ними, словно появившись из воздуха, очутился Старк. Он был в лёгкой кожаной броне и длинном, тёмном плаще, словно только что вернулся в лагерь. Это доказывал и лёгкий запах конского пота, которым от него несло.

- Роберт, - произнёс он, крепко пожав другу руку.

Болтон резко развернулся.

- Эддард? Ты же говорил, что будешь ждать в палатке? - кивнул лорд на стоящий в отдалении шатёр, а потом принюхался и продолжил, нахмурив брови, - а ещё, что возьмёшь меня с собой, когда покинешь лагерь в следующий раз.

Старк рассмеялся.

- Это была быстрая, но вынужденная отлучка. Я расскажу тебе про неё немного позже, друг.

Русе широко раскрыл глаза.

«Он назвал меня другом? - мысль была странной и необычной. - Я ведь этого и добивался, не так ли? Просто слышать подобное из его уст так непривычно».

Болтон мог бы посчитать своего сюзерена пьяным, если бы не знал, что Эддард пьёт крайне редко и всегда в меру. Их Верховный Лорд знает свою границу.

- Но вообще, я хотел бы поговорить с Робертом, - кивнул он на Штормового лорда с явным намёком.

- Как ты вообще так ловко нашёл нас здесь, среди всех этих людей? - усмехнулся Русе, - уж не следил ли откуда со стороны?

- Ну что ты, - отозвался Эддард, даже демонстративно поморщившись, - ты ведь сам говорил, что я должен был ждать вас в палатке. Я знал, куда вы придёте, так что был уверен, что найду вас неподалёку.

Болтон скептически оглядел огромную нетрезвую толпу вокруг. Тем более, что одеты они были вполне себе стандартно и практически не выделялись на общем фоне. Столкнуться тут можно было бы разве что случайно.

Роберт решил прийти другу на помощь и оглушительно рассмеялся.

- Здесь намного веселее, чем киснуть в шатре! Сколько уже времени мы там провели?! Лучше будет посмотреть на «Волчьи пляски»!

- Так и есть! - довольно кивнул Старк, - «Тени» - замечательная забава!

Что-то царапало сознание Баратеона. Нэд казался не таким. Вроде бы и ведёт себя похоже, но что-то всё равно было не так. Только что?

- Да... верно, - произнёс лорд Дредфорта, отводя взгляд. Кажется, он был немного сбит с толку. - Тогда я оставлю вас наедине. Но потом... Эддард, нужно будет поговорить.

- Завтра, - уверенно ответил Старк, - обсудим всё, что будет тебя волновать.

Русе молча склонил голову, покидая их общество.

Оба Верховных Лорда проводили взглядом мужчину, прокладывающего себе дорогу через толпу галдящих соотечественников.

Внезапно раздался пронзительный вопль. Роберт обернулся на него и увидел, что рослый здоровяк споткнулся, упав под ударами нескольких северян, выскочивших из круга зрителей. Но кричал не он, а его противник. Баратеон успел заметить мужчину, упавшего за частоколом тёмных ног: кожа, вспухшая волдырями от ожога, в правое плечо и руку врезались дымящиеся угли...

Другие ринулись на защиту здоровяка... Сверкнул нож. На утоптанную землю плеснуло кровью.

Роберт взглянул на своего друга, который не спешил прерывать насилие, происходящее в кругу огня. Вместо этого тот стоял не дыша, поглощённый зрелищем драки. Зрачки расширены. Дыхание прерывистое. Пульс учащённый...

Против воли Штормовой лорд завис, больше поглощённый необычным поведением Нэда, чем происходящим у него за спиной. Ещё один кирпичик странностей, на которые сегодня был так щедр Старк.

Прозвучал новый крик.

Быстрый взгляд назад дал Роберту понять, что кого-то завалили на лопатки и сейчас со всей возможной силой превращают лицо в отбивную. Стоило лишь ему обернуться, как он немедля наткнулся на изучающие глаза Нэда.

Хранитель Севера усмехнулся, видя растерянность Баратеона.

- Мы — северяне, - с грубой ухмылкой заметил Старк, - живущие в жестоком и неумолимом к слабостям краю. Нужно отбраковывать собственное стадо, резать глотки слабейшим, чтобы свой род могли продолжить лишь сильные.

Жестокие слова друга поразили Роберта, отчего он едва не сделал шаг назад, по новому переосмысливая всё поведение Нэда.

«Может, на него так повлияла прошедшая битва? - возникла мысль в голове Штормового лорда, - Он просто не пришёл в себя...»

Драка вскоре была пресечена гневной тирадой лорда Болтона. Троих окровавленных людей поспешно унесли прочь от костра. Как и один труп.

- Они борются, - сказал Старк, - сами не зная за что. Потому они кричат о злодействе и обвиняют других в том, что те стоят у них на пути...

И Роберт всё понял. На его лице возникла умиротворённая улыбка, на которую с некоторым удивлением и даже подозрением посмотрел... «Эддард». Который не являлся им.

«Он ни разу не назвал Русе по имени. Более того, он явно удивил Болтона своими словами о дружбе, просто выбил из равновесия. Теперь «Нэд» цитирует книгу мейстера Пайрала, чего никогда не делал ранее. В смысле — никого не цитировал. Когда-то друг даже высказывался, что предпочитает полагаться лишь на свою голову, но никак не на чужую. И конечно же, последние слова о своём народе. Старк искренне любил Север и никогда бы не позволил произойти убийству на своих глазах».

На взгляд Баратеона всё стало очевидно. Рука его едва ли не автоматически потянулась к молоту, которого, конечно же, при нём не было.

«Ещё и «Волчьи пляски». Русе говорил, что Нэд всё ещё слабо разбирается в их традициях. Оно и понятно, ведь он не был на родине целых десять лет. Вернулся лишь недавно, едва год прошёл. Но этот «Нэд» моментально понял о чём речь и даже назвал «пляски» тенями. Может уже успел разузнать подробности, но кажется мне, что это не так. Ведь иначе Старк обязательно рассказал мне об этой забаве раньше! Так кто же ты, таинственный двойник Эддарда?»

Но всё же Роберт не мог отделаться от мысли, что ошибся. Он рассматривал лицо Нэда и не находил отличий. Никакого грима, никаких накладных бород или волос, как бывало, поступали лицедеи и различные уличные артисты. И хоть уже была ночь, которая лишь слабо освещалась бликами костра, но Баратеон был уверен на все сто — сейчас перед ним стоит Старк.

«Я схожу с ума? Может на него действительно так повлияла прошедшая битва?»

Тем временем «Эддард» проводил его непроизвольное движение рукой своим взглядом и демонстративно хмыкнул, уперев руки в бока. В опасной близости от собственного пояса, на котором был заметен меч.

«Он знает, что я подозреваю его, - возникла полная довольства мысль у Баратеона, - мы повышаем ставки! Если это не Нэд, то у него точно была причина им притвориться. И эта причина наверняка не понравится мне. Я могу умереть в любой момент, в каждый миг. Стоит ему лишь обнажить меч и нанести удар. На мне нет брони, нет и оружия, кроме небольшого кинжала за поясом. И даже если резко побегу отсюда, «Нэду» будет достаточно прикрикнуть, чтобы меня задержали... Здесь северяне, которые немедленно последуют любому его приказу. Но по какой-то причине этот... человек ещё не сделал ничего подобного. Ему что-то нужно. А значит, я должен пройти по лезвию бритвы и выйти из этой ловушки живым. Как же подобное горячит кровь!»

Баратеон несколько мгновений смотрел на двойника в упор. Когда тот уже начал было хмуриться, он сказал:

- Извини, Нэд, но... что-то с тобой странное сегодня. Сам на себя не похож.

На мгновение Роберт открылся этому человеку, стоящему перед ним. Дал понять, что подозревает его. Вот только «двойник» и так это заметил. Значит, открывшись он, как ни странно, снижает недоверие, а не повышает.

«Первым делом мне нужно убедиться, что я не ошибся и что это действительно чужак. Мне нужна информация».

- Именно поэтому ты так на меня смотрел? Будто бы прикидывал, как половчее разбить голову молотом? - продолжил улыбаться «Старк».

Штормовой лорд же осознал, что сейчас ему следует показать свою слабость, уязвимость... Лишь таким путём, если его худшие подозрения сбудутся, он сможет не только выжить, но и победить.

«Притвориться отступающим, как сделал Рейгар, когда заманил меня в ловушку».

- Что, было настолько заметно? - якобы расслабившись, спросил Роберт. - Извини за это. Просто... Я размышлял о том, что произошло между нами во время последней битвы. Тот миг, когда я держал на руках тело дяди и наш разговор, после которого ты отправился возглавлять контратаку на остатки войск Таргариена. Это произвело на меня сильное впечатление.

- И что же такого я сказал?

«Он признаётся в своей неосведомлённости, как это сделал бы любой человек, которому нечего скрывать... Ублюдок хорошо натаскан. Или всё-таки действительно Нэд?»

- А ты не помнишь?

«Старк» пожал плечами.

- Я много что говорил, - и добавил, ухмыльнувшись, - тем более в тот день. Я был погружён в битву. Теперь ничего не отложилось в голове. Всё было как в тумане.

Роберт напустил на себя недовольный вид.

- Ты что, издеваешься надо мной? Я тут извиниться хотел за своё поведение, а теперь выясняется, что ты даже не помнишь этого разговора?!

Двойник изобразил хмурую гримасу.

- Вовсе нет, друг. Уверяю тебя. Так что именно я сказал?

- Ты схватил меня за шею, начав кричать, что хочешь возглавить контрудар по нашим врагам. Я же оттолкнул тебя и обвинил в бездарности. Сказал, что ты не сможешь одержать победу, что всё сражение лежит лишь на моих плечах.

«Эддард» широко раскрыл глаза и даже вздрогнул, хоть и едва заметно.

- Теперь же я хочу попросить у тебя прощения, - Баратеон склонил голову, - на меня нашёл раж боя. Я не осознавал, что несу. Тем более, смерть дяди...

«Он сбит с толку, не знает как реагировать, какую эмоцию нужно показать в такой ситуации. Медлит и теряется. Хорошо... Если ты окажешься настоящим Нэдом, то я ещё раз извинюсь перед тобой, теперь уже по настоящему. Уверен, ты поймёшь мои подозрения».

Роберт вспомнил сказки и мифы, которые ему рассказывали ещё в детстве. Якобы существуют гильдии убийц, настолько искусные, что даже могут надевать чужие лица. Если он столкнулся с легендой...

- Ничего страшного, - находит «Старк» слова, - как ты и сказал — это была трудная битва. Главное — что мы победили, что всё по итогу получилось.

Двойник едва заметно повысил тон.

- Я прощаю тебя, друг!

«Что же, я окончательно удостоверился в том, что это не Нэд. Если ранее была надежда на ошибку, на то, что я накрутил самого себя, на то, что Старк внезапно поменял свои взгляды, то не теперь. Передо мной стоит человек с лицом Эддарда, лицом моего лучшего друга. И я совершенно не знаю, где находится настоящий Нэд. А ещё я не знаю, зачем «этот» пожелал встречи со мной. Что он хочет? Если просто убить, то уже мог бы не раз это сделать. А значит, пора спросить обо всём напрямик!»

- Хорошо! - натянул Роберт на лицо довольную улыбку, - если с этим закончили, то может пойдём выпьем и наконец нормально поговорим? Зачем-то же позвал ты меня в свой лагерь?

«Эддард» открыл было рот, но сразу был заглушён громкими разговорами и даже криками. Баратеон и Старк дружно взглянули в сторону костра. Какой-то рослый северянин с волосами, собранными в узел, вскинул дубинки для «Волчьих плясок» к ночному небу, вызывая новых бойцов. Двойник, именующая себя Эддардом, рассмеялся, схватил Роберта за руку и втащил в круг.

Толпа снова зашумела.

«Кажется, он мне поверил. Моя уловка сработала, заставила его потерять бдительность! Он снова ведёт себя как мой друг!»

Однако, невольно Штормовой лорд задумался над следующими действиями.

«Зачем он хочет сразится со мною? Что это было с его стороны - импровизация? Или действие, продиктованное паникой? Или именно так двойник и собирался поступить изначально?»

О том, чтобы отказаться от брошенного вызова, не могло быть и речи - во всяком случае, здесь, среди этих воинственных людей. Если он потеряет лицо, то станет посмешищем, что не пристало для будущего короля. Результат этого будет сокрушительным.

Они разделись, омываемые жаром костра: Баратеон — до исподнего, представляющего из себя короткие и тонкие нательные штаны, Старк — догола, на старинный северный манер. Чем в очередной раз заставил Роберта увериться в правоте собственных мыслей.

Подобное потакание традициям вызвало восторженные крики рассевшихся вокруг северян, но ни Баратеон, ни Старк не обратили на это внимания. Они встали, оценивая друг дружку, пока двое распорядителей привязывали дубины к их запястьям. Рослый судья-северянин подёргал ремни, проверяя, крепко ли те держатся, а затем, даже не взглянув на участников, выкрикнул:

- Пля-яски-и!

Тень.

Они закружились, придерживая края струганных палиц. Тела отливали жёлтым в свете костра. Толпа, продолжавшая реветь, отошла на второй план, а потом и вовсе исчезла, и в глазах Роберта остался один-единственный человек, двойник, занимающий одно-единственное место... место его друга, Эддарда Старка.

Узлы мышц, перетекающих под блестевшей в свете костра кожей. Пальцы, крепко сжимающие своё оружие. Широко открытые глаза, что смотрят с такого знакомого лица, наблюдают, изучают. Ровный пульс. Чёткие движения. Рот, искривляющийся в усмешке, губы, которые шевелятся, говорят...

- Мы стары, Баратеон, очень-очень стары. А в этом мире возраст - сила.

Роберт понял, что его худшие опасения подтвердились. Он никого не смог обмануть, а вот его — вполне. И сейчас он столкнулся с легендой. Сверхъестественным существом, рождённым где-то в далёких краях Эссоса.

«Слишком много чудес происходит в последние дни, - усмехнулся здоровяк, - вначале «оживший дракон», а теперь и вот это».

- Многие, - прошипел двойник,- пытались сыграть в ту игру, в которую сейчас играешь ты.

Проще всего было бы отступить. Выйти за пределы круга, попросту сдаться, а потом громогласно объявить о своих подозрениях. Да, здесь полно упившихся северян, но среди них есть и здравомыслящие люди, такие как Болтон. Они удержат толпу под контролем, позволят задержать двойника, проверят его на знания, убедятся, что Старк — фальшивка, обыщут лагерь, найдут настоящего Нэда или его тело...

«Вот только слабость вызывает презрение и провоцирует агрессию. Очень высок риск лишь ухудшить своё положение. Да и не будет этот человек просто так дожидаться своей участи».

- За тысячу лет у нас были тысячи тысяч врагов, и мы превратили их сердца в сгустки боли, их страны - в пустыню, их шкуры - в накидки, а лица - в маски...

«Смогу ли я победить? Он наверняка знает о моей силе. Но всё равно решил вступить в открытую схватку и столь же открыто признаться во всём. Зачем?»

- Это произошло со всеми, Баратеон, и ты - не исключение.

«Мне ли сомневаться? Человеку, победившему дракона?!»

Роберт ударил дубиной в правой руке и отвёл левую, стремясь заставить «Старка» потерять равновесие. Безрезультатно. С тем же успехом он мог попробовать опрокинуть быка. У двойника были сверхъестественные рефлексы, к тому же он оказался силён чисто физически - очень силён.

«Не уступает мне, если даже не превосходит!»

Баратеон изменил тактику, мысленно пересматривая различные варианты. Двойник, притворяющийся Эддардом, ухмылялся. Его обнажённое тело мелькало в бликах костра, изгибалось и готовилось произвести решающую атаку.

Очередной обмен ударами показал, что Штормового лорда мотает, как пушинку. Он едва успел вывернуться из захвата крепких рук, разрывая дистанцию.

«Насколько же он силён?!»

Люди вокруг продолжали орать, поддерживая своего лорда и радуясь каждому его успешному шагу.

Плавное сближение и вот, они скрестили свои деревянные орудия, изо всех сил нажимая друг на друга. С каждым мигом Баратеон чувствовал, как поддаётся напору, но сосредоточившись, налёг на дубины, расставив локти, как будто держал ручки телеги, и толкнул. «Старк» скопировал его стойку. Мышцы напряглись, взбугрились, кожа заблестела, словно смазанная маслом. Палицы затрещали. Их материал не был готов к такому давлению.

- Кто ты? - выдохнул Роберт.

«Эддард» заворчал, опустил руки и рванул дубины на себя. Штормовой лорд полетел вперёд. В тот миг, когда он потерял равновесие, двойник резко развернулся, совершая сильный и хлёсткий удар. Баратеон вскинул обе руки, прикрываясь оружием, которое приняло на себя атаку и тем самым удержался на ногах. Противники заплясали по площадке, дёргая и толкая, отвечая на каждое действие противодействием и каждый был идеальной тенью другого...

В промежутках между ударами сердца, Роберт следил за движениями двойника, наблюдал за приёмами и повторяющимися движениями. Он отслеживал, на какие его действия соперник отвечал одним манёвром, а на какие другим. Это получалось интуитивно, но именно это делало Роберта непревзойдённым воином. Умение оценивать схватку и собственные поступки. Сам же Баратеон старался держать себя в пределах опасного, но ограниченного набора движений, провоцируя «Старка» на привычные, рефлекторные ответы...

- Чего ты хочешь? - крикнул он.

А затем принялся действовать так, как умеет лучше всего - импровизировать.

Почти из приседа Штормовой лорд атаковал своего врага левой дубиной по ногам, а потом вскинул вторую руку, и одновременно с силой ткнул двойника правой деревяшкой. Колени «Эддарда» подогнулись и ударились о землю, сам он согнулся и завалился назад. На миг северянин сделался похожим на человека, отброшенного падающим валуном...

Но двойник тут же оттолкнулся от земли и попытался ловко вскочить. Баратеон бросился вперёд, обрушивая многочисленные удары на врага и не позволяя ему подняться. Вот только «Старк», прямо из лежачего положения исхитрился поддеть своей ступнёй его ногу и заставить споткнуться.

Пытаясь удержать равновесие, но всё равно падая, Роберт вытянул руки вперёд и они попали прямо в костёр.

В воздух взметнулась туча пепла и углей, которые заслонили их обоих от наблюдающих северян. Баратеон ожидал боли и уже готовился было заорать, но... её не было. Мужчина удивлённо посмотрел на свои, вытащенные из огня, абсолютно целые руки.

«Ни единого ожога...»

Этим мигом и воспользовался двойник. Кажется, он изначально планировал использовать костёр, чтобы скрыть свои действия от остальных.

«Эддард» ускорился, а его движения начали едва ли не расплываться в зрении Штормового лорда. Роберт едва успел выставить руки, как в них прилетел сильнейших удар ноги его соперника. Здоровяк завалился в опасной близости от огня, едва успев развернуть голову, чтобы она не попала в пламя.

«Он собирается убить меня... Несчастный случай во время варварской игры, - мелькнула мысль в голове Баратеона. - Так значит неизвестные хотят не просто организовать мою смерть, но ещё и изобразить случайность».

Роберт рывком скрестил перед собой руки, поймав ногу двойника, которая летела прямо в его лицо, а потом, используя массу тела, уронил того на землю.

«Вдобавок, вызвать конфликт с северянами. Открытое, хоть и «случайное» убийство одного Верховного Лорда другим. Какие пересуды и проблемы вызовет такой поступок? К чему придёт восстание? Что посчитают причиной? Просто разругавшиеся друзья? Нечто большее?»

На миг Баратеон получил преимущество. Его дубины всё ещё были примотаны ремнями к рукам, так что он обрушил их прямо на спину своего несостоявшегося убийцы.

«Но что будет, когда победа останется за мной? Как будут действовать эти неизвестные силы?»

Услышав хруст костей противника, Роберт потянул ублюдка на себя.

Это было ошибкой. «Старк» словно ничего и не почувствовал. Его острый локоть ударился прямо в грудь Баратеона, вызвав болезненный стон и на миг остановившееся дыхание. После этого, с нечеловеческой силой двойник пнул его прямо в живот.

Роберт пролетел сквозь костёр и впечатался в толпу северян. Послышались оглушительные крики, когда угли попадали вокруг и начали вспыхивать маленькими огненными цветами. Сам же Штормовой лорд каким-то чудом умудрялся удержать равновесие прямо в полёте, но потом врезался спиной во что-то тяжёлое - в каркас шатра. Шатёр с треском рухнул и накрыл его с головой.

Получив миг передышки, Роберта тут же вырвало. Удар в живот был слишком силён. На глазах навернулись слёзы, а в рвотной массе Баратеон заметил кровь: произошёл разрыв внутренних органов. Хуже того, его волосы загорелись, когда он летел через костёр, так что теперь шатёр также начал охватываться огнём и дымом.

Рефлекторно хлопая руками по волосам и посыпая их землёй, здоровяк услышал, как обломки приподнимаются и заметил приближающееся, обнажённое тело убийцы. Теперь они вдвоём были в темноте, скрытые от чужих глаз. Именно здесь, как понял Роберт, «Старк» и намеревался его добить.

«Не так просто!» - подумал Штормовой лорд, с трудом пытаясь встать на ноги, но в этот миг краем глаза рассмотрел герб, нарисованный на стенке сломанной палатки — «Лютоволк».

«Мы влетели в его собственный шатёр?»

- Роберт?! - разобрал он голос... Нэда, который выбирался из под завалов в противоположной стороне. Выглядел он крайне недовольным и растрёпанным, - Неведомый тебя побери, какого чёрта здесь происходит?! Зачем ты сломал мой шатёр и где бродил полночи? Я ждал тебя уже пару ча...

Северянин прервался, заметив... самого себя.

Двойник усмехнулся, а потом ухватился за дубинку, ломая её об колено. Теперь в его руках были две острые палки. Убийца не стал произносить лишних слов, а рванул вперёд.

Баратеон ухватился за своё оружие, ныряя под врага, а потом стремительно разворачиваясь.

Вот только боль от предыдущего удара сыграла свою роль. Его движения были замедлены. Острый обломок дубинки двойника вонзился мужчине прямо под лопатку, заставляя осесть на землю. Тут же, не теряя времени, второй обломок пробивает ему грудь, в области сердца.

Настоящий Старк бросился на своего двойника со спины, но убийца стремительно развернулся и ловко отскочил, а потом и вовсе с силой пнул Нэда прямо по колену, заставляя закричать и осесть рядом с истекающим кровью Робертом.

Оставшейся в руке, целой дубиной, двойник отоваривает Эддарда по затылку, лишая сознания.

В этот миг горевший шатёр начали поднимать. Кажется, огненная паника снаружи была успешно подавлена и теперь, спотыкаясь в темноте, северяне тушили палатку своего грандлорда, одновременно пытаясь вытащить оказавшихся внутри бойцов.

Двойник отступил, напоследок посмотрев на свою жертву и оценивая рану. Смертельная. Довольно кивнув, он открыто вышел наружу.

- Я победил! - воскликнул он, поднимая вверх руки.

Поражённые их боем, северяне сразу разразились криками, восхваляя своего лорда. Двойник ловко загородил проход, а потом, отвлекая людей и на ходу принимая из их рук одежду, затерялся в ночной тьме, пока занимающиеся шатром северяне всё-таки не зашли внутрь и не обнаружили там двух человек: потерявшего сознание Эддарда Старка и совершенно точно находящегося при смерти Роберта Баратеона.

Глава 47

Ух, давно я так не бегал! Лишь по дороге уже задумался, а нахрена бегу? Вылечить-то уже всё равно не смогу! Даже обладай я своей силой, а её нет, я ещё не научился воскрешать трупы. Пф, мало того, что весь запыхался из-за хрипов в лёгких, так еще и нога снова разнылась, а в дополнение к ней болезненно закололо сердце и бок.

Дерьмо... Я ведь только начал... Надо было взять лошадей...

На полпути вынужденно перешёл на шаг, а потом и вовсе остановился, мучаясь болезненной отдышкой. Попытавшийся было «ускорить» меня стражник получил сильный удар по лицу от Ротбара, отчего осел на землю, окосевшими глазами осматривая местность вокруг.

Мысленно усмехнулся. Так тебе и надо, ублюдок мелкий. Неистово захотелось и самому приложить руку, а лучше ногу, к изменению формы его наглой рожи, но сдержался. Всё-таки необходимо позиционировать себя как порядочного и отзывчивого лорда.

Справившись с дыханием, я распрямился, отчего что-то глухо щёлкнуло в пояснице. Это одновременно принесло облегчение и новую порцию неприятных ощущений. Видимо именно так ощущает себя старая развалина... Надеялся, что хоть в этом мире сумею избежать этого приятного ощущения.

Выругавшись, отправился дальше, хоть и значительно снизив скорость. К счастью, до части лагеря, где засели северяне уже было недалеко.

Шаг за шагом приближал меня к заветной цели, и вот, всего через двадцать минут, я уже стоял около... живого Баратеона. Он был ранен, но кажется, не так сильно, как можно было подумать. Натекло много крови, но жизненно важные органы не были задеты.

- Кровь во рвоте — скорее всего прокушенная в полёте губа или язык, - объяснял спешно вызванный мейстер, - внутренние органы не повреждены. Удар колом в грудь не попал по сердцу, а кажется вообще смазался, да и заострённая деревяшка — это не кинжал, урон совершенно иной...

Впрочем, не только учёный муж осматривал его. Оттолкнув мейстера, на что собравшиеся за спиной люди справедливо и верно сказали, что «Небесный Клинок» разбирается в медицине не хуже, я лично осмотрел недовольного и вырывающегося здоровяка.

- Баратеон, с-сука, с-сиди смирно! - аж зашипел я, - нас всех среди ночи подняли криками, что ты умер! Дай хоть лично убедимся, что это враньё!

Штормовой лорд, глухо ворча, замер, пока я сосредоточенно осматривал его раны. И они вызывали у меня множество вопросов. Всё-таки во врачевании у меня очень даже приличный опыт, как чистой практики, так и теории, полученной от опытных мейстеров. И сейчас я уверенно могу сказать, что это старые и очень хорошо заживающие раны. Будто бы их нанесли недели две, если не три назад.

Покосившись на Роберта, не вижу в его глазах и попытки как-то хитрить и обманывать. Да и ситуация мне стала известна ещё по пути. Не мог он что-то здесь предпринять, а если бы были старые раны, они были бы заметны ещё во время боя. Он ведь раздевался до самых штанов!

Мистика какая-то... над этим нужно будет поразмыслить.

Задумчиво поднимаюсь и жестом указываю мейстеру продолжать, что он тут же и исполняет.

Вначале отсутствие ожогов от боя с Рейгаром, теперь вот — заживающие раны... Или у Баратеона это врождённое, какая-то родовая аномалия, не знаю, пробудившаяся лишь сейчас? Либо... либо что-то тут не так. Магия?

Мои глаза сверкнули интересом, но почти сразу же потухли. Неоткуда в нём взяться магии. Да и была бы она, то не сдох бы он в каноне, как пьяная свинья. Да что уж там, если бы он владел регенерацией, то уже давно бы начал жаловаться, что его «вино не берёт». Но нет, стабильно напивается, почти каждый день. И по утрам его регулярно вижу на тренировочном поле. Морщится от головной боли, но к обеду уже полностью отходит от похмелья. Это — нормальные показатели организма, без каких-то сверхъестественных перегибов.

Что же тогда с ранами? Почему-то я верю, что если целая толпа людей говорит о трупе, то труп тут и лежал.

Роберт же и вовсе больше беспокоился за Старка, которому, по сравнению с ним, действительно досталось от души: мужчина никак не приходил в сознание, а из сломанной ноги торчала окровавленная кость.

В средневековом обществе такая травма — как билет в один конец. Для небогатого и незнатного, само собой. Для такого же, как Эддард — лишь решаемая проблема, которая лишь в самом крайнем случае не позволит ему лично участвовать в боях.

Хотя, может будет как я — хромать и страдать от боли, хе-хе. Будет у нас своя собственная, секретная ложа инвалидов...

Гораздо больше меня заинтересовал рассказ Баратеона о случившемся, который потом подтвердили многочисленные свидетели.

Человек с чужим лицом. Безликий. Какого хрена Чёрно-Белый дом здесь забыл? И кто его нанял?

Если бы нападение произошло до боя, я бы сразу заподозрил Рейгара. Это был бы очень коварный и беспроигрышный ход! Сразу вывести из игры главного претендента на престол, заодно посеять склоки между регионами и войсками. Такой удар бы здорово увеличил его шансы на победу...

А может, Безликий просто опоздал? Почему нет? Точные сроки они не называют...

- Я знаю, что это был за человек, - произнёс я на экстренном собрании лордов. Там даже присутствовал Роберт, хоть и весь перемотанный бинтами.

Кратко рассказал людям о том, что знал сам. А также про то, что эти люди всегда выполняют заказы до конца.

- Безликие не берут их лишь на королей, - улыбаюсь я, - а значит, нам нужно поспешить. Кто бы не нанял этих убийц, самых дорогих во всём мире, между прочим, но это единственный шанс сохранить свою безопасность.

- Я тоже слышал об этих наёмниках. Говорят, что у них там целая секта, с поклонениями и разной магией, - задумчиво произнёс Аррен. По старику сильно ударил факт того, что на его, едва ли не собственных детей, совершили покушение. И если один чудом выжил, так второй и вовсе всё ещё не пришёл в себя. - И я буду настаивать на том, чтобы на самом высшем уровне требовать от Браавоса запретить, либо изгнать их гильдию, если не хотят полноценного военного вторжения!

- И кто же объявит это вторжение? - перевёл на него взгляд Ланнистер. Тайвин выглядел мрачным и невыспавшимся, как впрочем и все здесь присутствующие. - Ты не король, Аррен. И не станешь им никогда. А даже если Роберт поддержит тебя, то начинать войну, не оправившись от прошедшей — это вверх глупости!

- Не учи меня, сопляк! - выкрикнул Хранитель Востока в ответ, - я воевал тогда, когда ты ещё ходил под себя! И я знаю, что делаю!

- Старость не делает человека лучше или мудрее, - презрительно прошипел «Лев Запада», - возраст - это лишь показатель, как долго ты живёшь на этом свете. Судя по тебе, старость и вовсе отбила последние мозги.

- Довольно! - с некоторым трудом поднялся Роберт, - заткнулись все!

Злобно зыркающие друг на друга грандлорды замолчали, а будущий король вздохнул.

- Новой войны, сразу после этой, мы начинать не будем, - решительно сказал Баратеон, - но с владыкой Браавоса поговорим. Мне решительно не понравилась та ситуация, в которой я оказался! Тем более — как поступили с Нэдом!

Мужчина перевёл взор на меня.

- «Небесный Клинок», ты сможешь вылечить моего друга?

На мне скрестилось множество взглядов. Ха-ха! Вот надобно было тебе такое ляпнуть? Да ещё и при всех?!

- В данный момент нет, - решительно качаю головой, - может позднее, но мои силы не работают от простого желания или взмаха руками. Будь это так, я бы уже летал по небу и одним словом менял местами моря и горы.

- Менять горы и моря необходимости нет, - дипломатично произнёс Хостер, - а вот подлечить лорда Старка действительно было бы полезно. Если ты, Арвинд, сумеешь...

- Многого не обещаю, но приложу все усилия, - киваю я.

Эти слова ничего мне не стоили, но позволили продолжить совещание дальше, не стопоря его на данном моменте.

К счастью, более ничего, требующего немедленного обсуждения на повестке дня, то есть — ночи, не стояло. Я же сделал для себя один простой вывод — пока не верну возможность откатываться во времени, хотя бы на пару часов назад, нужно окружать себя только верующими стражами. Тогда я смогу ориентироваться в них и более-менее быть уверенным в своей безопасности. Во всяком случае, незаметным Безликий до меня не доберётся.

Дохромав обратно, до собственной палатки, и упав на стул, едва удалось сдержать слёзы боли. Почему?! Итак тело ни капли не отдохнуло, а тут ещё и вынуждено пришлось бежать пол лагеря!

Гнев и злоба на всё вокруг душили меня. За что?! Я же... Я же стараюсь!

Руки дрожали, как у запойного алкаша, шею и поясницу ломило болью, ноги периодически сводила судорога. Поддавшись эмоциям, ударяю кулаком по собственной лодыжке и немедленно жалею об этом.

Глупо, как же глупо!

Боль поползла вверх по спине ещё сильнее чем прежде, увеличиваясь с каждой секундой.

- Аха-ха-ха! - злобный смех вырвался из моего рта. Вот он — всемогущий лорд! Свергатель королей и гроза Белых Ходоков! - Ну ладно, ладно, не будем ссориться, - я принялся мягко потирать болезненную плоть. - Мы никуда не денемся друг от друга, так стоит ли мучить себя?

Через какое-то время это помогло. Мне стало немного лучше. Во всяком случае снова начал дышать полной грудью, наполняя лёгкие на весь их объём, а не едва уловимыми вздохами, которые приходилось чуть ли не с силой высасывать из воздуха.

Приказав слугам подготовить горячую ванну, я осторожно опустился туда и почувствовал расслабление мышц. Наконец-то! Как же приятно!

Не знаю уж каким образом духовное тело влияло на физическое, но связь эта была обоюдная. Так травмы физического передавались на духовное и наоборот. Эту особенность я уже успел обнаружить. Хотя с радостью бы не знал о её существовании всю свою жизнь.

А потому такие моменты как горячая, расслабляющая вода, умудрялось немного улучшать, а точнее — приглушать, боль внутреннюю, духовную. Маленькие слабости — это всё, что у меня сейчас было.

С трудом и вынужденной помощью смог закончить водные процедуры, и, снова под утро, лёг в кровать. Нужно поработать над собой... Каждый такой миг помогает мне прийти в себя.

Оказавшись во внутреннем мире, я не позволил себе халтурить или спешить. Нет, всё должно быть максимально правильно, аккуратно и выверено. Я даже не представляю, с какой болью столкнусь, если буду вынужден отдирать какие-то куски, чтобы прилепить их на другое место. Это, наверное, как вырвать из себя кусок мяса, чтобы прилепить на другую, уже имеющуюся рану.

К сожалению, сегодня я снова не смог надолго предаться процессу. На ночном совещании было принято решение собираться под утро и немедленно идти на столицу. Мы не могли рисковать новым нападением и смертью будущего короля, которого теперь беспрерывно охраняла целая группа рыцарей и лично Григор Клиган. Последнего взяли не только из-за силы, но ещё и роста. Все сошлись во мнении, что изобразить такого огромного человека, который даже превосходит в этом плане Роберта, Безликий просто не сможет. А если и сможет, то точно не моментально. Будь они настолько хороши, то... Что именно «то», никто так и не смог из себя выдавить, но важно посмотрели друг на друга «всепонимающим» взглядом.

До своей вынужденной побудки, я успел «прилепить» лишь пять осколков, не считая нескольких микроскопических крупинок и песчинок. Это должно было облегчить симптомы, но из-за усталости и общего состояния, я мог лишь скрипеть зубами, да гневно стрелять во всех глазами, изо всех сил сдерживая раздражение.

В голове мелькнула мысль «спустить пар» на какой-нибудь служанке, на что я, адекватно оценивая состояние тела, признал себе, вполне буду способен. Но... опять это «но». Я не хотел изменять и не хотел проверять, что будет, когда Серсея об этом узнает. Как минимум, я потеряю её доверие. Слишком мелко это для меня и моей ситуации. Оно того не стоит. Хех, вот если бы от простого секса я излечился, был бы другой разговор, а просто развлечься и надеяться, что от этого станет легче..?

Командиры, сотники и десятники строили войска, офицеры руководили всеми процессами, лагерь спешно собирался и все готовились выступать. Я занял своё место во главе строя, вместе с остальными Верховными Лордами. Как главнокомандующий, я обязан был убедиться, что с войском, при построении, не произойдёт никаких проблем.

Через три часа мы выступили.

Путь наш шёл к маленькому замку Дарри. Останавливаться там мы не будем, но я заранее послал людей к местным лордам, чтобы они приютили и перевезли наших раненых, которых мы оставили на месте боя с лоялистами. Там было порядка трёх тысяч выживших, лежачих солдат. Тащить их с собой не было никакого смысла. Мало того, что нет пользы, так ещё и от быстрой, для их состояния, езды, они лишь с большей вероятностью испустят дух.

На руку их отсутствие, как ни странно, сыграет ещё и для боевого духа. Людям нужно знать, что их лорды позаботятся о раненых и не бросят их, но при этом солдаты не хотят быть ежедневными свидетелями криков и мук. От подобного лишь сдают нервы и появляется страх вступать в новую схватку. Появляется мерзкое ощущение, что в следующий раз все эти звуки будешь издавать уже ты. А потому, лучшим вариантом будет — сбагрить раненых, причём как можно быстрее, что мы, в принципе, и провернули.

Проконтролировав, что всё идёт как надо, что разведка, под командованием Арона, занимается своим делом, что обоз не отстаёт, что фланги под защитой, что тыл прикрывает отряд компетентных солдат под командованием умелого предводителя, что авангард не убегает вперёд и находится в пределах видимости, тщательно следуя всем указаниям разведки, я... ушёл в карету.

Да, у многих лордов были кареты. Война войной, но нужно думать и о своём комфорте. Шатёр — это круто, но только на привале, а что делать, если захочется отдохнуть во время перехода?

Я бы не рискнул уйти, если бы мы не разбили Рейгара. В том момент мне, в каком бы состоянии я не находился, требовалось быть максимально собранным и контролировать всё вокруг. Но вот сейчас... сил, способных хоть что-то нам противопоставить, у врага просто не осталось.

Точнее... были Тиреллы, но это всё. Королевские земли уже потеряли все свои войска и были выжаты досуха. Дорн, который легко мог бы собрать ещё тысяч двадцать солдат, получил, - или получит в ближайшее время, - Элию и её детей, так что стал, как минимум, нейтрален. А может, при правильной дипломатической работе, даже союзен. Всё-таки мы убили у них порядка десяти тысяч солдат, включая и Ливана Мартелла — Королевского Гвардейца и дядю Дорана с Оберином — это «минус» к нашим дипломатическим отношениям. Зато выдали им невредимой сестру и племянников — это уже «плюс». Хех, учитывая, что их солдаты тоже перебили немало наших, то я считаю, что мы больше в плюсе по отношениям, чем в минусе. Но, конечно же, это нужно будет закреплять, то есть — отправлять переговорщика, чтобы окончательно расставить всё по своим местам.

Не думаю, что дорнийцы и Мартеллы будут слишком уж сопротивляться. Должны понимать, что при нужде их сломят и загонят в пустыни. Но с другой стороны, нам не особо-то это и нужно, - имею в виду - новую войну, уже с Дорном, - так что, если не будут особо сильно зарываться, то все останутся при своих.

Кто ещё остаётся? Разве что Железные острова, но там ситуация другая. Тайвин уже давно уведомил Квеллона Грейджоя о наших целях и действиях, вот только сами островитяне заняли выжидательную позицию. Что же, в чём-то я их понимаю, но теперь, после победы над Рейгаром и его смерти, у них остался последний шанс запрыгнуть в вагон уходящего поезда — немедленно выслать «Железный Флот», чтобы разбить «Королевских Флот» у столицы и взять в осаду Драконий Камень, где сейчас находится Рейлла.

Письмо об этом я, после согласования с Тайвином, - ведь островитяне, в первую очередь, именно его союзники, - отправил сразу после победы. Лишь этим Грейджои смогут показать, что выступили на верной стороне. Иначе будут считаться мятежниками.

Вспомнив про Рейллу, мысли переключились на Визериса. Где же находится мелкий ублюдок? Вот нахрена Рейгар убил Вариса?! Как теперь найти последнего Таргариена?

Понятно, что об этом знает король, но... он безумен и никто не даст гарантию, что полученная от него информация будет верна. Да и Визерис явно прячется не один, а значит, умные люди в его окружении могут додуматься перепрятать последнего выжившего принца и тем самым затрудняя его поиск ещё на порядок.

Прекрасно, просто прекрасно!

Сев в карету, я махнул рукой.

- Демей, - бросил взгляд на всё ещё непроверенного первого помощника, - остаёшься пока за главного. Ерундой меня не отвлекать. Только если будет что-то важное.

- Да, «Небесный Клинок»! - величественно поклонился мужчина, после чего отправился заниматься своими, то есть — моими, непосредственными делами.

Я же помассировал грудь. Снова болело сердце, будто бы его сжимали мои же внутренние органы. С-сука! Не удержавшись, я зашипел и яростно сжал кулаки. Но быстро выдохнул, вспоминая, до чего довела злость в прошлый раз. Ага... ударил сам по себе и кому этим сделала хуже? Кретин...

Мысли снова прыгнули на правящее семейство. Пока ещё правящее... А ведь мне нужны Таргариены. Точнее — Дейнерис. Без неё не будет драконов... Правда и с ней они, не факт, что появятся, но надежды всё-таки больше. Хех, девчонка скоро должна будет родиться и может быть... эх... когда-нибудь... пробудить драконов. Это, в свою очередь, восстановит магию и, тем самым, позволит мне окончательно вылечиться!

Невольно задумался о том, что будет очень, ну просто ОЧЕНЬ смешно, если девчонка вообще не родится. Или это будет не Дейнерис, а какой-нибудь «Деймон». Ага! Другого пола!

Кого тогда выдавать за Дрого?! Рейллу? Аха-ха!

Впрочем, сомнительно, что кхалом будет именно он, всё-таки его отец был разбит мною ещё очень давно, так что влияние парню будет неоткуда получить. А без него кхалом не стать. Для этого мало быть просто сильным.

Летающие огнедышащие ящерицы... Как же мне получить вас, без Дейнерис? Хе-хе, нет, если повезёт, мне хватит «магов», которых я смогу найти сам и без драконов. Но какое-то мерзкое чувство подсказывает, что без них не обойтись. Или, по крайней мере, без них будет очень сложно. И долго. Разве что сумею найти Белых Ходоков, да «сожрать» всех скопом? А мне после такого не поплохеет? Не побледнеет ли кожа и не захочется ли «убить всех человеков»?

Оставим проверку сей теории на крайний случай. Хм, нет, одного Ходока поглотить, если получится, точно будет надо. А там будем наблюдать. Не факт ещё, кстати говоря, что вообще выйдет, как поглотить, так и не словить при этом какого-то магического «несварения».

Мысленно вздыхаю.

После войны точно надо будет направить максимум сил на территории застенья! Всё-таки у меня там набрались уже вполне себе... силы. Во всяком случае, некоторые мои люди вполне себе котируются как «вожди» средней руки. Ещё есть несколько поселений, которые контролируются моими фанатиками и которые распространяют веру. Что уж там, даже торговля кое-какая налажена.

Нужно будет взяться за Ночной Дозор... думаю, я сумею, как новый мастер над законами, переделать организацию... они должны нападать, а не отсиживаться... вышлю своих людей... армию... всё переделаю...

А ещё мне нужны собственные охотники на магов. На Севере и за Стеной таких должно быть не мало. Имею в виду всякую мелочь... хотя бы мелочь! Этого уже будет достаточно.

Да и по канону только в армии Манса был десяток варгов, местных оборотней... хотя нет, вроде как это разные? Оборотни обращаются сами, а варги подчиняют животных?

Не знаю, не сталкивался ни с теми, ни с другими, это вообще чисто северная фишка. Впрочем, как раз о Севере речь и идёт. Что я хотел? Подчинить одичалых. Учитывая, что у меня за Стеной есть приличные силы, то я уже выступлю не как слепой завоеватель и уничтожитель «вольного народа», а как «объединитель народа» под одной рукой! И срать я хотел на их «не склоним колена»! У кого колени не сгибаются, тем согну сам. Сломав, если придётся, по пути. Ну, а если серьёзно, то недовольные попросту будут убиты. По праву сильного!

Скрипнул зубами от злости и поймал себя на мысли, что на остальное, не касающееся собственного восстановления, мне как-то резко стало плевать. Мда... хотел ведь «мира во всём мире», корчил из себя всего такого благородного. А чего бы и не покорчить, когда всё шло так, как мне и хотелось? Если же не так, то я откатывался и делал, чтобы шло «так»! В столь приятной ситуации можно и остановиться, да осмотреться вокруг. Поглядеть, как живут другие, подтянуть их до своего уровня, подтереть сопли вассалам, помыть морды грязных крестьян, научить купцов считать золото... Почему нет? Я мог себе это позволить! Мог позволить себе слабость, жалость, сострадание...

Сейчас не могу. Я признаю, что разменяю и тысячу и десять тысяч людей, чтобы восстановить хоть часть сил. Чтобы перестать чувствовать боль, снова стать нормальным, прежним.

Я... эгоист? Да, не стану это отрицать. Но не просто эгоист, а эгоист, обманывающий самого себя. Лицемерный и в чём-то жалкий. Что я хотел? Управлять миром? Развивать его? Нагонять прогресс?

Хе-хе-хе...

Всё будет, но после лечения, я - в приоритете... Потому что в этом мире, лично для меня, нет никого важнее... Лишь я... а потом, когда-нибудь, не на первом месте уж точно, идут другие.

Кем я могу пожертвовать? Наверное... наверное кем угодно. Делает ли это меня лучше или хуже? И да, и нет. Я - человек, типичный, со всеми его слабостями, недостатками и преимуществами. Моя травма просто сняла слой лоска, который я нанёс поверх своей души. Оголила истинного меня.

Вот я! Смотрите! Я буду убивать других людей, невиновных, чтобы иметь шанс вылечиться самому! Кто бы не стал?! Предложи безногому вернуть конечности, так он лично перегрызёт за такой дар глотку любому, на кого укажет палец целителя.

Точно также поступлю и я. Буду охотиться на магов, чья вина будет лишь в том, что имеют дар... И я буду делать это успешно, потому что пробился на вершину власти и получил все необходимые инструменты контроля.

Улыбка появляется на губах. Жёсткая, грубая, самодовольная...

Ничего, всё наладится, я справлюсь с этой проблемой. И следующей, которая непременно на меня упадёт, не может не упасть! Потом ещё раз и ещё, ещё...

В голове возникли давно забытые строчки, некогда прочитанные мною там, в прошлом мире... Почему-то разум возвращается к ним, находя приятными, простыми и отражающими собственные чувства в данный миг:

«Я люблю такие игры,

Где надменны все и злы.

Чтоб врагами были тигры

И орлы!

Чтобы пел надменный голос:

«Гибель здесь, а там тюрьма!»

Чтобы ночь со мной боролась,

Ночь сама!

Я несусь - за мною пасти,

Я смеюсь - в руках аркан...

Чтобы рвал меня на части

Ураган!

Чтобы все враги - герои!

Чтоб войной кончался пир!

Чтобы в мире было двое:

Я и мир!»

Строки буквально пышут злобой... или мне так лишь кажется? Может быть. Но собственные чувства не обманешь, я проникся ими и хочу... хочу верить, что иду по правильному пути.

Что останется в конце, когда я убью всех? Это ведь так просто - убивать... Колдунов, непокорных одичалых, недовольных властью - неважно чьей: моей или королевской. Все пойдут под нож.

Глупо... или правильно? Они или я? Выбор без выбора, ведь любой, в первую очередь, спасёт самого себя, это аксиома, особенно, когда на кону жизнь. А мне нужна моя сила, мне нужна власть и выздоровление. Мне необходимо спасти этот мир, даже если, в ходе «лечения», придётся отрезать ему обе ноги и руки. Он выживет. Контуженный калека, что станет мочиться под себя, но выживет! Я спасу его!

Негромко рассмеявшись, прикрыл глаза и, откинувшись на мягкие сидения кареты, начал знакомый и уже надоевший процесс восстановления собственного источника сил.

***

Королевская Гавань, взгляд со стороны

С самого раннего утра армия медленно стягивалась к столице. Вначале её окружили всадники, которые разогнали пытающихся попасть в город крестьян. Это всё равно было бессмысленно — ворота уже были закрыты, но простые работяги продолжали колотиться в них, едва ли не умоляя себя впустить. Они были уверены, что мятежная армия принесёт им лишь смерть.

Однако, первые смерти принесли именно Золотые Плащи и помогающие им таргариеновские солдаты. «Защитники города» начали обстрел крестьян из луков и арбалетов, тем самым превращая их в ежей, бессмысленно лежащих под высокими стенами.

Только тогда люди осознали, что оказались зажаты между молотом и наковальней. Тогда они и бросились бежать, молясь Семерым, «Небесному Клинку» и всем, кто мог бы им помочь. И молитвы были услышаны, так как всадники, заполонившие окрестности столицы не тронули людей, стремительно прятавшихся в Королевском Лесу.

Солдаты на стенах города нервно осматривали приближающиеся силы. Каждый из них понимал, что грозит столице, но уже никто ничего не мог поделать. Уж точно не простые стражники или рядовые бойцы, лишь недавно набранные из ополчения местных лордов. Они, как и только что разогнанные из под стен крестьяне, могли лишь молиться, надеясь, что сумеют сохранить свою жизнь, хотя бы её.

- Тут же полмиллиона проживает, - сам себе проговаривал бледный десятник, который прикрыл пятернёй глаза от солнца и наблюдал за собирающимися в округе силами, - не будут ведь мятежники всех убивать?

- Если там лорд Ланнистер командует, то может и всех порезать, - мрачно бросил ему сослуживец, который сейчас облокотился о зубья стены, - будто бы ты не помнишь, как он поступал, когда был десницей?

Первый десятник злобно на него покосился.

- А не пошёл бы ты отсюда к своему отряду, а, Родар?! Иди, проследи, чтобы они опять не обосрались, как тогда, при охране лорда Виллисуса!

- Ублюдок, - негромко пробормотал второй десятник, после чего сплюнул со стены прямо в ров, да покинул своего друга.

И такие же истории расходились по всему городу. Кто-то прятался, кто-то готовился и точил свой меч, кинжал, нож. Кто-то же поглядывал на имущество своего соседа, его симпатичную жену и красавицу-дочку. Эти собирались воспользоваться начавшейся при штурме города паникой, чтобы выплеснуть свои низменные желания.

Всевозможные шпики начали открытую и грязную игру, купцы прятали товары и бежали на корабли, ремесленники крепко запирали мастерские, призывая подмастерий вооружаться и защищать имущество. Преступная шушера прикидывала, как будет лучше всего проникнуть в богатые дома или даже торговые гильдии, а многочисленные жители наполнили Великую септу Бейлора и «Небесный Храм». В последнем народу было даже больше, ведь ходил чёткий и точный слух: «Небесный Клинок», что сейчас возглавляет войска мятежников, не позволит навредить собственному храму.

Аристократы и лорды же делали абсолютно всё, некоторые даже одновременно. Но большинство выбирало один из трёх путей: бежать в Красный Замок, уплывать на корабле или закрыться в собственном поместье, надеясь, что его стража сумеет отпугнуть врагов.

Тем временем, в самом Красном Замке, за тронным залом, недавно назначенный новый десница короля — пиромант Россарт, получал последние наставления по поводу поджога города Диким огнём. Эйрис Таргариен, чей разум не так давно ещё подавал признаки адекватного мышления, вновь впал в безумие. Его «гениальный» план по подкупу лорда Моустаса провалился, а ведь он уже успел отослать Элию и её детей обратно в Дорн.

- Плевать на эту шлюху, ведь я отомщу всем! - визжал король так, что его слышал весь дворец, - Россарт! Выполни то, что я тебе приказал!

- Да, Ваше Величество! - потный и красный от волнения мужчина лишь беспрерывно кивал головой.

В это время, стоящий неподалёку Юстас мог лишь ухмыляться, ведь «Небесный Клинок» предсказал этот момент. Десница Россарт недолго сможет бродить по улицам, ибо убийцы Моустаса уже давно готовы принять его в свои объятья, а после и устранить, как и почти всех остальных придворных пиромантов.

Гильдия Алхимиков, а именно — Высший алхимик Винклер, некогда бывший правой рукой Россарта, а ныне уже примеряющий регалии главы, легко согласился сдать всех своих соратников, работающих с Россартом и королём, особенно, когда узнал их план: сжечь Королевскую Гавань дотла, чтобы она не досталась никому, ни победителям, ни проигравшим.

- Безумие заразно, - лишь ответил на это Винклер, который общался лично с Филиппом Йорданом, - я поговорю с другими Высшими алхимиками, мы постараемся помочь вам в поиске и обезвреживании всех запасов Дикого огня, спрятанного в городе.

И вот, едва Россарт покинул Красный Замок, то несмотря на собственную стражу, был окружён группой людей, прячущих лица в капюшонах, а потом просто и безынтересно расстрелян из арбалетов. Никто не решился брать личного алхимика Безумного короля в плен. Слишком уж дурная репутация у них была.

Труп раздели и выбросили в канал, вместе со всей его охраной.

Таким образом сменился очередной десница короля Эйриса. Посмертно. Впрочем, в приключение попал не только этот «уважаемый человек», но и ещё один член Малого совета.

***

Королевская Гавань, Рыбная улица, возле пристани, у Грязных ворот

Улам — высокий и крепкий мужчина, некогда бывший кузнецом, а потом выбивателем долгов у местных ростовщиков, но по итогу нашедший свою судьбу в «Небесной Общине» и всего несколько месяцев как переброшенный в Королевскую Гавань, наблюдал за окрестностями. Он стоял возле стены абсолютно неподвижно и абсолютно безмолвно, едва заметный в глубокой тени, словно был частью здания. За прошедший час с лишним этот фанатик ни разу не двинулся, не пошевельнул ногой и не моргнул. Гисфрид даже не замечал, чтобы он дышал. Остановившиеся глаза здоровяка всматривались в перспективу улицы перед ними.

Сам Энкур тихо ругался, беспокойно ёрзал, морщился, почёсывал лицо, да покусывал собственные губы.

«Что их задерживает? Ещё несколько минут, и я засну, упаду в этот вонючий канал и утону. Вот будет удачно! - Он посмотрел на маслянистую зловонную воду, плескавшуюся внизу. - Через несколько месяцев раздувшееся тело, в котором даже непонятно будет, мужчина перед тобой или женщина, вытащат матерящиеся канализационные чистильщики».

Улам, в предрассветной темноте, дотронулся до его руки и показал большим мозолистым пальцем вдоль улицы.

Трое человек медленно двигались по направлению к ним, ступая кривовато, как люди, что проводят много времени на борту корабля и привыкают удерживать равновесие на качающейся палубе.

«Итак, вот половина нашей маленькой компании. Лучше поздно, чем никогда».

Трое моряков прошли до середины моста через канал и остановились в ожидании, шагов за двадцать от Гисфрида со своим помощником. Шпион слышал, как они разговаривали: тон наглый, самоуверенный, с простонародным выговором. Он отодвинулся подальше в тень, цепляясь за стену.

С противоположной стороны послышались другие шаги - торопливые. Появились ещё два человека, которые быстро шли по улице. Один из них, который был среднего роста - худощавый мужчина в дорогом меховом камзоле, всё время подозрительно оглядывался по сторонам.

«Описание соответствует. Это должно быть и есть Кварлтон Челстед, член Малого совета и мастер над монетой. Тот, кто нам нужен».

У второго на поясе висел меч, и он с трудом тащил на плече большой деревянный сундук.

«Слуга, телохранитель или то и другое вместе. Он не представляет интереса».

Против воли Гисфрид задумался, что мастер над монетой может вытащить из Красного замка. Деньги? Драгоценности? Накладные расписки? Векселя «Золотого Банка»? Украденные королевские регалии?

Эти двое подошли к мосту и Энкур почувствовал, как волосы на его затылке становятся дыбом.

«Сейчас всё начнётся!»

Челстед обменялся несколькими словами с одним из моряков - с тем, который носил окладистую каштановую бороду.

- Готов? - шепнул Гисфрид Уламу.

Высокий мужчина кивнул.

- Стойте! - завопил Энкур во всё горло. - Именем Его Величества!

Слуга Челстеда развернулся кругом, с грохотом уронив сундук на мост. Его рука потянулась к мечу. Из сумрака с другой стороны дороги послышался тихий звон спущенной тетивы.

Лицо воина-слуги приняло удивлённое выражение, он всхрапнул и повалился лицом вниз. Бывший кузнец Улам, сохранивший и даже приумноживший всю свою силу, быстрым шагом вышел из тени, мягко топая ногами по дороге.

Мастер над монетой расширенными глазами посмотрел вниз, на труп своего телохранителя, потом поднял взгляд на огромного кузнеца. Наконец он повернулся к морякам.

- Помогите мне! - крикнул он. - Остановите его!

- Это вряд ли, - улыбнулся в ответ их вожак.

Двое его приятелей не спеша перешли на другое место моста, перекрыв дорогу.

Член Малого совета отпрянул и сделал несколько неуверенных шагов по направлению к теням у канала с другой стороны. Убийца возник перед ним из дверного проёма, держа арбалет на плече.

«Если заменить арбалет букетом цветов, Фелан будет выглядеть так, словно идёт на свадьбу. Никогда не подумаешь, что он только что убил человека», - усмехнулся Гисфрид, хоть это и получилось достаточно жалко.

Окруженный Челстед мог лишь тупо озираться, кося широко раскрытыми от страха и удивления глазами на двух приближавшихся мужчин и Энкура, осторожно двигающегося за ними следом.

- Но я же заплатил вам! - в отчаянии крикнул Кварлтон морякам.

- Ты заплатил за место, - ответил их капитан. - За преданность плата отдельная.

Большая мозолистая ладонь здоровяка Улама хлопнула мастера над монетой по плечу, принудив опуститься на колени. Фелан подошёл к телохранителю, поддел тело грязным носком сапога и перевернул вверх лицом. Труп уставился остекленевшими глазами в ночное небо. Оперение арбалетной стрелы торчало из его шеи. Кровь, вытекшая у него изо рта, в предрассветном свете казалась чёрной.

- Мёртв, - буркнул Фелан, хотя это было очевидно.

- Попадание стрелы в шею часто приводит к таким последствиям, - ехидно заметил Гисфрид. - Убери его, ладно?

- Хорошо.

Убийца взял телохранителя за ноги и подтащил к краю канала, потом перехватил за подмышки и, крякнув, перевалил тело в воду.

«Так гладко, так чисто, так умело. Сразу видно, что он делает это не в первый раз».

Раздался всплеск и тело погрузилось в гнилую воду под мостом. Улам уже крепко связал руки Челстеда за спиной и надел на его голову мешок. Он потянул пленника вверх, заставляя встать, и тот болезненно завопил. Гисфрид же проковылял к троим морякам: его ноги онемели после долгого неподвижного стояния в переулке.

- Ну вот и всё, - проговорил он, вытащил тяжелый мешочек из внутреннего кармана плаща и задержал его, покачивая, над выжидающей ладонью капитана. - Скажи-ка мне, что произошло сегодня ночью?

Старый моряк улыбнулся, его обветренное лицо пошло морщинами, словно давно изношенный сапог.

- Мало того, что город вот-вот осадили бы мятежники, так у меня ещё и портился груз. Нам позарез надо было отплыть с первым приливом, я так ему и сказал. Мы прождали его полночи у этого вонючего канала. И можете себе представить - этот гад так и не показался!

- Очень хорошо. Именно такую историю я бы и рассказал в трактире, если бы кто-нибудь начал задавать вопросы.

Капитан обиженно вскинулся:

- Но ведь всё так и было, господин! Какую ещё историю я могу рассказать?

Шпион уронил кошелёк ему в ладонь. Внутри звякнули монеты.

- Выпейте за здоровье «Небесного Клинка».

Капитан взвесил мешочек в руке.

- Как говорят его слуги: «Так угодно моему Богу!». Приятно иметь с вами дело.

Он и два его товарища повернулись, сверкнув желтозубыми улыбками и двинулись к набережной.

- Ну, отлично, - сказал Гисфрид. - Теперь нужно доставить пленника в «Небесный храм».

***

Войска размещались неторопливо и обстоятельно. Я бы сказал — демонстративно. Более того, я не прятал никого и ничего, а показывал все наши силы. Вокруг открыто скакала кавалерия, трубил рог. Сотни солдат, под руководством мастеров собирали катапульты, тараны и осадные лестницы.

Воинские полки строились и проводили марши вдоль стен, на расстоянии, превышающем полёт стрелы.

В пределах видимости разбивался лагерь. Ежечасно там появлялись сотни и даже тысячи новых шатров и палаток. Создавался простенький частокол, вздымались знамёна лордов, которых было больше, чем средний горожанин вообще мог посчитать. Хотя нет, не правильно. Больше чем мог посчитать средний аристократ — вот это уже куда как, хе-хе, правдивее, ибо горожане были неграмотными, как и девяносто процентов остальных обывателей.

Под флагом семиконечной звезды к Старым воротам подъехал специально отправленный переговорщик. Конечно же его не решились атаковать, хоть прецеденты и бывали. Более того, стражники сразу отправили за кем-то, кто мог бы провести переговоры. И этим человеком выступил сам лорд-командующий Королевской Гвардией - Герольд Хайтауэр, «Белый Бык». Вот только, пока он добирался, свита моего переговорщика, - ибо он сам, формально, имел право общаться лишь с человеком, кто мог принимать решение за судьбу всего города, - смогла донести до местных стражей, что в общем-то мы уже навоевались и готовы свободно принять сдачу Королевской Гавани, без смертей и «чисток».

- Уже с принцем Рейгаром намучились, - вздыхал чернобородый речник, - пока его пятьдесят тысяч убивали. Там, - указывает рукой, - у Трезубца, аж три новых кургана пришлось заложить, сколько трупов было. Так что теперь высокие стороны постановили, что раз вас здесь всё равно почти никого не осталось, ведь Его Высочество всех солдат забрал, так можно и мирно вопрос решить. Зачем кровь лишнюю проливать? Все ведь из одной страны — Вестероса.

Золотые Плащи кивали, будто болванчики. Немногочисленные рекруты таргариеновской армии вздыхали и тихонько молились Семерым, а некоторые даже мне. Ведь знали, собаки такие, что войсками я командую, хе-хе.

Их взор невольно падал на огромное войско, что собиралось брать их в осаду и, видимо, пробивать катапультами дыры в стене. Защитники города могли прикинуть свои шансы на успешную оборону или приход союзников, а оттого лишь надеялись, чтобы переговоры прошли хорошо.

И ведь нельзя забывать про простое население! Да, заставить город голодать, пока у него открыт порт, мы не можем. Точнее... не смогли бы, если бы не факт того, что здесь, мать вашу, почти полмиллиона человек! И это ориентировочно! То есть, накормить такую массу, используя лишь один порт, будет нереально. В Королевскую Гавань ежедневно приходят десятки, если не сотни караванов, да столько же кораблей, причём со всех регионов страны и из Эссоса.

Как же будет развиваться ситуация, когда народ начнёт голодать? Одно слово — бунт.

Многие городские офицеры это понимают, как и всю тщетность попыток защитить город. Даже если мы просто будем сидеть без дела, столица сдастся сама.

Хех, так и есть! Всё было направлено на то, чтобы максимально демонстративно показать нашу силу и заставить противника, или хотя бы его солдат, задуматься о своей жизни.

И задумались многие. Это было отлично видно по тому, что ни один стражник не направил на нас оружие. Никто не возвёл арбалет и не натянул тетиву лука. Да что там, даже копья и алебарды были отставлены в сторону, чтобы не мешали перекрикиваться через стену.

Наконец подошёл Хайтауэр.

- Город не сдастся, проклятые изменники..! - проорал он со стены, размахивая руками. Кажется, мужчина хотел дополнить свою речь чем-то ещё, но... едва услышав его слова, двое рослых стражников, со спины, просто выталкивают его со стен, цепляя за ноги. Королевский Гвардеец падает мимо рва и разбивается, превращаясь в окровавленный кусок мяса, лепёшку, переломанную в своих белых латах, которые окрасились в красный.

- Очень интересно, Арвинд, - оскалился Тайвин, стоящий рядом со мной.

Баратеон поморщился. Он не любил такие демонстративные «удары в спину». Угу, всё верно. Стражники за спиной Хайтауэра были моими. Точнее, они были Золотыми Плащами, но являлись почитателями «Небесного Клинка» и заранее получили нужные приказы. Если будет отказ от переговоров, то помочь «принимающей стороне» оказаться внизу. Это очень сильно деморализовало бы кого угодно, а с боевым духом у врага и так проблемы были не малые.

План прошёл как по нотам, у них всё прекрасно получилось.

Но что меня немного удивило, так это то, что этих людей всё ещё не схватили! То есть, к ребятам бросились было другие городские стражники, но кто-то тут же закричал, чтобы «не делали глупостей!». А потом и вовсе... стали открывать ворота. Аха-ха-ха!

- Арвинд, ты превзошёл сам себя, - покачал головой Ланнистер, - я знал, что столица в твоих руках, но не думал, что настолько!

- Честно сказать, я сам не ожидал, что всё сработает так просто, - пожимаю плечами, - кажется, я знаю того капитана ворот, который их открыл. Янос Слинт. Продажный малый, у которого, тем не менее, хорошо варит котелок.

- То, что вместо головы у него котелок — это точно, - пробурчал Роберт, - придурок. Кто же открывает ворота своему врагу?

Например тот, кто соображает, что своими действиями спасёт собственную шкуру. Ну и весь город впридачу, - мысленно хмыкнул я, но промолчал. Нечего грузить Баратеона слишком сильно.

Тем временем, Штормовой лорд сплюнул, а потом зычно крикнул:

- Чего стоим?! Ноги в руки и марш занимать позицию! Одни ворота — это ещё не весь город!

Я махнул рукой, подтверждая приказ. Войска начали осторожное и аккуратное наступление. Все офицеры уже успели получить строгие указания, чтобы не допускали бессмысленных жертв. Ибо сражаться против всех Королевской Гавани нам тоже было не с руки. Лучше всего — аккуратный захват и бескровная, хотя бы здесь, смена режима. Это нам зачтётся.

Столица ещё не успела «начать голодать». Всё-таки, хоть мы и заранее обрезали им наземную доставку продовольствия, но собственные запасы здесь тоже были немалые. Ну, это если считать провиант для армии и знати. На простых горожан никто и не думал смотреть.

Войска медленно и, я бы сказал, величественно, входили в Королевскую Гавань. Слухи об этом распространялись словно пожар. Недовольная стража и некоторые рыцари лоялистов даже пытались было напасть на нас, но быстро были разоружены, даже почти без жертв.

Точнее, жертв не было на глазах остальных. Я же отдал негласный приказ Видстону, - человеку, некогда имевшему все шансы стать грандлордом Ступеней, но по вине Эйриса оставшийся простым офицером, хоть и поднявшимся за это время до одного из моих помощников, - проконтролировать, чтобы все недовольные оказались среди «случайных жертв». Не нужно мне тут сборище потенциальных предателей устраивать. И так столицу чистить придётся, во всех смыслах. И это та роль, которая будет взвалена именно на меня... мастера, сука, над законом!

Мне всё-таки пришлось лично зайти за ворота ещё не взятого города и начать раздавать указания. Несмотря на то, что Роберт стремился, во что бы то ни стало, сразу пойти на Красный Замок, я удержал его, попросту напомнив, к чему привела его горячность в прошлый раз. Это сработало.

Хоть Баратеон и нахмурился, гневно посмотрев на меня, но унялся и принялся послушно выполнять распоряжения. А они были простыми: занять все ворота, разоружить городскую стражу и захватить их казармы.

По столице сразу разбежались мои гонцы-глашатаи, с небольшими конными отрядами охраны. Они громко выкрикивали «срочные новости»: в Королевскую Гавань вошли войска, но никого не трогают, если жители сами не будут лезть.

- Город был сдан! - надрывались они, - всем сидеть по домам! Никто не выходит на улицу, пока не будет взят Красный Замок! Войска под контролем, но если будете им мешать, могут сорваться! Все — сидеть по домам!

Это работало, местные стали массово рассасываться кто куда. Улицы практически вымерли и никто не мешал ровным рядам солдат направляться вперёд.

Я замечал, как из-за ставен выглядывали местные. У них были испуганные глаза и они чуть ли не физически испускали волны страха, но любопытство было сильнее. Кто-то даже осмелился открыто пялиться на тяжеловооружённых пехотинцев или гарцующих рыцарей. Где-то горожане и вовсе открыто радовались нашему приходу.

У купеческих домов и кварталов стояли бледные стражники, занимающиеся их охраной. Они были готовы сбежать, как только увидели бы хотя бы намёк на попытку приблизиться. Мысленно хмыкнув, отправил к ним пару отрядов рыцарей, дабы успокоили местных торговцев и проследили, чтобы никто не попытался их под шумок обнести. Мне с ними ещё дела иметь. Всё-таки будущий мастер над законом, как-никак...

Потянув шею, заставил её протяжно и звучно щёлкнуть, но кроме этого, пока с телом проблем не испытывал. Серьёзных и ключевых, имею в виду.

Да, моё здоровье за три недели пути серьёзно так... улучшилось. Карета действительно смогла помочь, как и ежевечерние процедуры в шатре. Я восстановил стенку своего источника. Как же я был этому рад! В тот миг у меня затряслись руки и я едва не разревелся, словно плаксивая девчонка, но... боль серьёзно так уменьшилась. Жаль, не ушла полностью, но даже так, я ощущал себя на порядок здоровее. Конечно, я по прежнему не мог есть твёрдое, а сквозь тело периодически проходила судорога... но это было лучше чем раньше.

Мысленно хмыкнув, обхватил себя на запястье левой руки. Время от времени я ощущал онемение конечностей или ноющие мышцы, от долгого хождения или какой-то физической активности, быстро приходила отдышка, начинало ныть в груди и колоть, но... это всё.

Острых болей не было. Вот только, как уже упомянул, это лишь если вести «обычный» образ жизни. То есть — спокойный. Любой, без проявление серьёзной физической активности. Поединок или нечто подобное уже вызывали проблемы. При «перенапряжении» у меня начинало ломить кости, внутренние органы словно рвали на части, в голове начинала стучать пульсирующая боль...

Конечно, небольшая активность всё ещё была мне доступна. Я чувствовал, что буду в состоянии подниматься по лестницам или заняться сексом, прямо как в старые-добрые времена... кхм... не, не как в «старые-добрые», всё-таки, будем трезво смотреть на ситуацию... Но какую-то активность проявить сумею, что уже радует.

Хех, и это речь о таких мелочах! А вот, например, провести спарринг с Ароном, да в полный контакт уже точно никак. Что уж говорить про мои любимые поединки один на четверых?

Впрочем, не телом единым. Восстановив источник и собравшись с силами, я попробовал применить мистические способности.

Метка, первая за последние несколько недель, встала как влитая. Словно и не было никакого Рглора и мучительного восстановления. Это воодушевило меня, так что я сделал откат.

Это была плохая идея.

- А-а-а! - я орал и надрывался, царапая себе грудь, ведь сердце просто рвало мою плоть, пытаясь выскочить наружу. Глаза словно стремились вырваться из орбит, чтобы посмотреть на глупца, который осмелился использовать мистическую силу. Ноги и руки самопроизвольно выворачивались, их разрывали спазмы и судороги.

Я едва не лишился сознания, а тело с трудом могли удержать четверо сильных солдат, прибежавших на крики. Да-а... мышцы то у меня оставались по прежнему тренированными.

Зато я сумел откатиться на эти пару мгновений. Я понял это, ведь часть запаса сил была потрачена. Больше я не рисковал. В тот день.

На второй раз я подготовился. Заранее заткнул рот деревянным бруском, который буду сжимать зубами. Потом лёг на кровать, приказав обвязать руки и ноги ремнями, дабы не вывернуть и не поломать их. Заставил верных Ротбара и Бернарда удерживать меня, а далее поставил метку.

Всё. Теперь, при возврате в это положение, я уже не самоубьюсь по неаккуратности, как едва не сделал в первый раз. Нет, теперь всё должно быть проще...

Потом я взял себе отдых, чтобы психологически подготовиться и настроиться, но на следующий день никак не мог решиться. Долго ходил вокруг до около, мысленно возвращаясь в этот миг снова и снова. Был рассеян и раздражён.

Пытка, мне предстояла самая натуральная пытка... Попробуйте, для интереса, даже не сломать себе ногу, а... прикусить язык или губу. Ну, или самому себе прищемить дверью палец.

Тут, хе-хе, самое страшное даже не страх боли, а её ожидание. Ты тратишь секунды, минуты, десятки минут... чтобы подготовиться к ней. А мне предстояло нечто, что будет гораздо более неприятным. И невольно начинаешь искать причины, почему этим вообще лучше не заниматься. Почему подобное стоит отложить и не использовать.

Да уж... хреновое ощущение!

- Перед смертью не надышишься, - в конце концов хмыкнул я и сделал возврат.

Визг был заглушён деревяшкой, которую я едва не выплюнул, но вовремя сообразил удержать и сжать на ней челюсть. Рыцари крепко удерживали моё сопротивляющееся тело. Я бился в путах порядка минуты, а потом всё начало затихать. Во внутреннем мире трещины чаши болезненно пульсировали, но стабильно проводили силу и не стремились разваливаться. Я специально проверял их каждый раз, регулярно обмазывая скрепляющей жидкостью источника. Но толку, увы, более не было. Жидкость может и скрепляла, но точно не восстанавливала. Хе-хе, если брать аналог, то как сильно не заливай сломанное клеем, а целым оно уже не станет. Вот и тут также... Но какое-то укрепление я, буду надеяться, смог себе придать.

Да и в целом мне показалось, что во второй раз всё прошло немного лучше. Может попривык, может и показалось, а может на самом деле полегче.

Поставленная метка сгорела на второй день. Что же... я снова почти всесилен. Как в детстве. Только вот к возвратам добавились ещё и приятные ощущения, хе-хе.

Толку теперь, что у меня много энергии плюс сила верующих? Я не могу её тратить! Веселуха!

А ведь действительно смешно! Вновь вернуться к тому, с чего начинал! Только вот без возможности роста, во всяком случае до тех пор, пока не смогу нормально восстановиться.

Но даже так я ежедневно ставил метку, хоть и далеко не каждый раз к ней откатывался. В общей сложности, возвращался в прошлое всего шесть раз. Первый — проверка. Второй — закрепление. Два следующих уже по нужде, хоть и незначительной... Хех, звучит, как описание похода в туалет. Но нет, это... а хотя? По уровню полезности ушло недалеко. Я всего-то, как и раньше, начал отыгрывать небольшие преимущества, которые возвышали меня в глазах остальных.

Предвидение играет свою роль...

В первый раз это была остановка драки между мелкими лордами Штормового предела и Севера, которые повздорили из-за ситуации произошедшей у Старка с Баратеоном. Второй же раз — на совете перед финальным обсуждением стратегии взятия столицы. Зная, как поведёт себя каждый из лордов, я сыграл словно по нотам, чётко, лаконично и скрупулёзно — так, как я и люблю. Все, даже Аррен, остались довольны своей ролью и дальнейшими действиями, которые, кстати говоря, удались. «Взятие столицы» прошло как по маслу! С первого раза причём, а ведь я ожидал вынужденного возврата! Хотя... мы ещё не взяли Королевскую Гавань до конца, так что рано об этом говорить. Может быть Винклер не смог обнаружить все «схроны» Дикого огня и придётся-таки, откатываться? Ему, конечно, помогали алхимики из группы Россарта, которые быстро переметнулись к новому главе, но мало ли? Вдруг последний десница Эйриса сделал что-то втихаря даже от них?

Ну да ладно, что же пятый мой возврат? Куда был потрачен он?

На Демея.

С какой же маниакальной страстью мои дрожащие от предвкушения руки схватили скальпель. Я... соскучился по нему. На самом деле, как давно я уже не использовал его в деле? Как давно пальцы не входили в оставленные им раны? Как давно щипцы не выдёргивали ногти и языки?

Пожалуй, моя тоска - это ненормально. Я понял и осознал это. Я осмыслил, что стал зависим от боли. Той, которую причиняю и той, которую получаю. Может, так повлияла на меня вынужденная боль и разбитый источник силы? Сломал мои духовные скрепы, аха-ха!

Странные желания, странные ощущения, странная сила. Делает ли это странным меня самого? Пожалуй. Я самый странный человек из всех, кого я кода-либо знал.

Первые разрезы были нежными, плавными, нанесёнными со всей любовью и старанием. Маленькие и аккуратные друзья, которые разбежались по коже. Только и успевай их ловить! Но как бы я не старался, их количество лишь росло, а не уменьшалось. Однако, увеличиваясь числом, они приобретали почти сверхъестественную способность, с которой не могла сравниться даже моя мистическая сила. Они заставляли говорить правду.

Я потратил на своего первого помощника почти целый день. Это было интересное время. Мы много общались. Пожалуй, он один из самых близких мне людей в этом мире. Даже ближе Серсеи. Ведь кто мне последняя, если отбросить влечение?

Сторонница, разделяющая взгляды и будущая мать моих детей. Кто мне Демей? Несоизмеримо большее, если убрать сексуальный подтекст. Он практически стал мне братом. Уверен, будь у меня младший и сохрани он жизнь до этого дня, то стал бы кем-то похожим на моего верного Демея.

Как Киван у Тайвина, как Станнис у Роберта... почему младшие братья настолько хороши? Даже Эддард у Брандона был таким. Исполнительным и верным.

У меня же младших братьев не было. Были лишь старшие. И они были не подарок. Про Гейба даже сказать нечего. Ведь как говорится, о мёртвых либо хорошо, либо ничего. Про Оллина же... тоже найдётся что произнести.

Он был слаб. Не физически, а... внутренне. Я долго думал об этом. Что ещё мне оставалось, когда боль поглощала всё тело? Думать. Теперь у меня на это несоизмеримо больше времени, ведь я стал, хе-хе, меньше тренироваться.

Оллин не смог наладить быт поместья Моустасов, не стал рыцарем, как отец или я, не смог защитить свои владения и даже довести Тиру до безопасного места. Условно-безопасного конечно же, но пусть хоть так. Вместо этого он сдох уже у самого Ланниспорта. Заставил свою жену стать шлюхой, чтобы прокормить дочь. Заставил потратить на себя последние деньги, но всё равно не выжил. Кто он, как не слабак? Ничтожество, которое я вытягивал изо всех сил...

Почему у младших братьев, старшие всегда мудаки? Что Роберт у Станниса, что Брандон у Эддарда? Риторический вопрос! А ведь они так похожи... Старшие на старших, а младшие на младших...

Кстати, что там по ситуации с Робертом и Эддардом? Да в принципе также, как и было. Баратеону всё нипочём. Его раны поразительно быстро затянулись. Мейстер, с кем я общался по его поводу, божится, что даже царапины сошли, хотя прошло всего пара недель. А ведь я отлично помню, что Безликий вонзил ему один острый конец палки под рёбра, а второй — в область сердца. И пусть он промазал, хотя это вызывает вопросы в сторону его компетенции, но... пусть, предположим. Вот только даже так, подобное сложно представить! Регенерацию, я имею в виду.

Эх, если бы лично всё не просмотрел в тот раз... То ли Роберт представляет из себя какую-то аномалию, то ли я сам себя накручиваю и подобное может пройти, хоть и на грани, по естественным возможностям человека? Может на него так повлияли какие-то далёкие предки? Проснулся скрытый «икс-ген»? Хе-хе...

Ну а Старк показал себя абсолютно нормально. Как обычный человек. Лежит в больничной телеге не в силах встать. Его ногу с трудом собрали обратно, но... как говорят целители — ходить сможет лишь с тростью. Ещё и удар по голове, кажется, вызвал проблемы. Речь Эддарда стала несвязной и трудно различимой, а сам мужчина часто и много забывает.

Похоже Бенджен Старк не попадёт-таки в Дозор. Кому останется править при умственно неполноценном? Хех, а как будет развиваться ситуация с Кейтилин? Сумеет ли Нэд вообще продолжить трахать собственную жёнушку? Горячую рыжую цыпочку? Или кому-то тоже придётся его подменить? Аха-ха!

Ещё и ситуация с Рианой, любовницей самого Старка. При такой-то его забывчивости, он легко может уйти от всех договорённостей... Ой, да ну и ладно! Может получится закрутить какую-нибудь интригу? Если её ребёнок будет иметь ощутимые «старковские» черты, то чем бог не шутит, может получится прибрать к рукам Север?

Забрать его у инвалида будет несложно!

Хах, ладно, не мне над ним смеяться... но с другой стороны, кому как не мне? Над калеками могут смеяться лишь другие калеки! Это такое же правило, как и шутки над чёрными в современном, «толерантном» мире. Лишь другие чёрные могут позволить себе такое. Вот я и отрываюсь на все сто.

В принципе, если я смогу научиться откатывать тело, - точнее, вернуть себе эту возможность, - то вполне смогу излечить Эддарда. Но... пока не получается. А я пробовал. Раз уж успешно получилось применять возврат на «точку сохранения», то как было не попробовать и остальные грани моей силы?

Попробовал. Пока недоступны. «Повысьте свой уровень или перестаньте быть криво склеенным куском мяса». Вот так я расшифровал свои ощущения, когда перестал корчиться от боли, лёжа на полу. Хоть не обоссался и то хорошо, а то в первый раз своего возврата ощущал, что прошёл прямо по очень тонкой грани. Будь боль хоть на каплю сильнее и эта самая капля протекла бы сквозь мои штаны. А вслед за одной и все её товарки.

Ничего... Главное моё оружие теперь при мне. Пусть и на один день, но даже так, я смогу судить, смогу проводить повторные битвы армий, смогу находить лжецов и обманщиков, смогу допрашивать других.

Ах да, совсем забыл. Я ведь так и не рассказал, на что потратил свой «шестой» раз. Свой последний возврат в прошлое, после дня, посвящённого Демею. Это был сир Эртур Дейн.

Угу, я не хотел допускать его до жизни. Нутро или интуиция, тут уж как сказать, подсказывали, что лучше не оставлять этого человека в живых. А потому слуга, который разносил еду, получил предложение, от которого уже не смог отказаться. На всякий случай мальца потом удавили, забросив в незакопанные выгребные ямы.

Так что же он сделал? Всё предельно просто, слуга получил небольшой пузырёк яда, который и добавил в порцию сира Эртура. Просто и легко. На самом деле, можно было бы даже обойтись без откатов, но я пререстраховался. Сделал на первый раз, а потом откатился и ещё на раз, контрольный, так сказать, но уже более осторожно.

Что же до слуги? Никто особо и не искал его. Пропал так пропал. В семидесятитысячном войске такое бывает. А ведь это число - только солдаты. Что говорить об отдельной группе слуг, которых, считай, никто и не контролирует особо? Кроме моих разведчиков и дознавателей, само собой. Но они, хе-хе, каким-то «чудом» ничего не заметили.

«Меч Зари» же просто умер. Я даже лично возглавил расследование его смерти. Виновник был найден достаточно быстро, своевременно во всём сознался, показав где у кого и как он украл яд. Рассказал про парнишку-слугу, хоть за его телом никто не полез, а потом чуть ли не помог палачам повесить себя на суку. И нет, он не был моим фанатиком. Это был простой ополченец из Долины Аррен. Но почему он так стремился умереть? Его семье пообещали заплатить десять золотых, если он признается в содеянном. Я дал ему слово «Небесного Клинка». А потому мужчина не сопротивлялся и подробно, как на духу, рассказал «правду».

- Дейн зарубил трёх моих друзей, так что я в ответ убил его, - пожал боец плечами, - всё честно. Теперь и вы за это убейте меня. Тогда справедливость восторжествует.

Я даже похлопал его пламенной речи. А потом его ноги сплясали предсмертную чечётку, пока солдат висел в петле. Быстро и просто.

- Господин Моустас! - отвлекли меня от дум. Это был верный Бейро. - Все ваши приказы выполнены, мы полностью контролируем все городские ворота. Казармы стражи также под контролем, как и купеческие улицы. Все ждут вашего указания, чтобы пойти на Красный Замок.

- Приступайте, - киваю я, - пора Таргариенам уйти на покой.

Ворота Красного Замка охранялись преданными королю рыцарями. Но мы не разменивались на мелочи. Большой отряд лучников и арбалетчиков контролировал каждый выступ, моментально реагируя целым роем стрел, стоило лишь кому-то высунуть хоть палец.

Это позволило другой группе вольготно притащить лестницы, начав забираться на стены. К сожалению, тараном выбить ворота не вышло. Здесь тоже был ров. Но и так сработало хорошо. Наши люди не бросались немедленно вниз, а спокойно прятались за стенами, на самом верху, ожидая, пока их накопится с критическим перевесом в численности.

Я смотрел на них, на стену и испытывал горечь с примесью тоски. Да, я смог худо-бедно восстановить тело и теперь не корчусь в предсмертных судорогах каждый раз, как неудобно или резко повернусь, но... я стал обывателем. Нет, хуже обывателя! Словно жирный купец, едва способный передвигаться без помощи слуг. Теперь моё достижение — подняться на лестницу без одышки! Ха! Но это если она будет не сильно высокой, а её ступеньки не слишком крутыми.

Вот и сейчас я смотрю на это препятствие... Кажется, совсем недавно я мог бы вскочить на неё и забраться наверх даже без помощи лестниц! Теперь же... будь эта стена высотой в сотню метров, шансов перебраться через неё у меня оставалось бы ровно столько же, сколько сейчас.

Только и остаётся, как быть наблюдателем.

К счастью, ожидание не было долгим. Уже через полчаса накопившаяся масса солдат высыпалась на дворцовую площадь, сметая малочисленное сопротивление. Ещё через час они очистили воротные башни и смогли их открыть, запуская остальных.

Неспешно заехал внутрь, вместе с взбудораженным Баратеоном и остальными грандлордами. Роберт хотел было рвануть вперёд, но его снова придержали. В этот раз Аррен. Ну и хорошо, а то мне кажется, что с каждым моим упрёком в его сторону, снижаю свои шансы на получение заветной должности Малого совета.

- Окрестности очищены, насколько это возможно! - отчитался командующий, - Западный двор под нашим полным контролем, в палаты Малого совета направлены группы солдат, Кухонный замок ещё проверяем, Великий Чертог пока тоже не трогали, как и не начали захват Восточного двора со всеми его постройками. Ожидаем вас.

- Хватит тянуть Неведомого за яйца! - проорал Баратеон, - я в Тронный зал! Вы — проверить все помещения! Всё проконтролировать! Никому не дать сбежать!

За спиной Роберта делаю жест, чтобы выполняли, а потом направляю в погоню за будущим королём пару десятков рыцарей, дабы он не убился по глупости.

- Вы его слышали! - выкрикнул я, - давайте в Восточный двор! Там дома Малого совета, Арсенал, Псарни, Конюшни, септа, башня Королевской Гвардии и Твердыня Мейгора, в конце-то концов! Их же проверять можно с неделю без перерыва!

- Выполнять! - рявкнул командир, передавая приказ дальше.

Солдаты резво сгонялись десятниками и сотниками, после чего дисциплинированно шли вперёд. Немногие встречаемые люди, будь то стражники или слуги, сразу сдавались, даже не делая попытки хоть как-то сопротивляться. Оно и логично, небось самых верных и преданных рыцарей Таргариен оставил при себе — там, куда умчался Роберт.

Ну и пусть. Вряд ли Баратеон сдохнет. А если и ранят, то смогу ещё раз посмотреть, как он восстанавливается. Признаться, в такие моменты у меня появляется желание попробовать применить совет Ишпакая. Вот только как мне его «поглотить»? Эх, хоть ставь метку, да пробуй откусить кусочек. Предварительно, правда, придётся очень плотно зафиксировать...

Оставив смешные мысли и стараясь не слишком явно улыбаться по дороге, - хотя может это посчитали бы улыбкой радости от победы? - поехал вперёд. Я хотел занять непростреливаемое место, чтобы точно не словить какую-то шальной болт. Вот потеха была бы! Уже в самом конце, когда половина войска открыто празднует победу...

- Ротбар, Бернард, берите пару десятков умелых ребят, да пойдём проверять Богорощу. Всё равно это надолго, - киваю на людей, которые натуральными потоками вливались в дворцовые постройки.

На всякий случай поставил новую метку. Хорошо ещё, что с их постановкой никаких проблем не было, ставь хоть сотню. Правда и толку от подобного было немного...

Вдоволь посидеть здесь мне конечно же не дали. Стоило лишь проникнуться спокойствием этого места, отстраняясь от шума, как меня обнаружил гонец, сообщивший, что всё закончилось.

Со вздохами и кряхтением отправился в Тронный Зал. Железный Трон пустовал, труп Эйриса валялся где-то в углу, часть Малого совета Таргариена была ещё жива, но удерживалась в плену, а кто-то, по примеру Челстеда, смог сбежать. И если порт ещё кое-как контролировался, то вот улицы города уже не столь хорошо.

Впрочем, до этих людей особого дела уже не было. Даже если они успешно смогут сбежать, это не сыграет никакой роли. Королевская Гавань взята.

- Я отправлюсь искать Лианну! - громогласный рёв сбил меня с мысли о чём-то возвышенном, когда я смотрел на величественную картину почти бескровного, - имею в виду столицу, а не всю войну в целом, - переворота. - Веларион поведал мне, где она сокрыта! «Башня Радости», неподалёку от Дорна.

Значит вот чем он купил себе жизнь? - покосился я на коленопреклонённого мужчину с белыми, таргариеновскими волосами. Даже странно, что Роберт просто не смял ему череп молотом, ведь он преступно сильно схож с Таргариенами.

Пицель тоже был неподалёку, но стоял и даже что-то шептал на ухо Тайвину, который его прикрыл. Как же! Верный пёс и преданнейший сторонник. Россарта я убил, Челстед захвачен. Ещё где-то Стонтон прячется, но думаю, вылезет, рано или поздно.

- Ты не можешь отправиться неведомо куда в такой момент! - вскинулся Аррен.

- Могу и поеду! - ударил он молотом по полу, высекая искры и каменную крошку. Это заставило всех вокруг испуганно дёрнуться и даже отшатнуться. В двери немедленно забежала стража, которая быстро поняла суть и удалилась.

- Что за детские выходки, Роберт! - Джон ни капли не испугался и не сдал назад. Я его даже зауважал за это, самую капельку. - Кому ты этим окажешь одолжение?! Нашей стране? Штормовым землям?! Твоему другу и моему воспитаннику Эддарду?!

- Джон, Роберт, - вперёд выступил поддерживаемый со всех сторон Старк, которого притащили сюда северяне. Выглядел он бледным, но решительным. Голова перемотана несколькими слоями ткани, нога виляла и хромала похлеще чем у меня, но у него была длинная, массивная трость и слуги, которые помогали сохранять равновесие. - Я... - на миг он потерялся, но почти сразу продолжил, - не ссорьтесь. Я отправлюсь за Лианной, ведь она, в первую очередь — Старк. Я возьму людей и...

- В твоём состоянии ты и до горшка сам не дойдёшь, не то что до Лианны! - не сдерживаясь, воскликнул Баратеон, - Я и только я могу сделать это! Ты, Нэд, - тыкает он пальцем, - если так хочешь, можешь помочь навести порядок в столице! Этим ты окажешь нам куда больше пользы.

Эддард осунулся и отвёл взгляд. Его явно поразил грубый ответ Роберта, но тот был абсолютно прав. Старк — битая карта, которая теперь ни физически, ни умственно не может играть какую-то роль.

Мысленно пожимаю плечами. Есть конечно шанс, что с течением времени его мозги встанут на место, но кажется, что скорее наоборот — проблема усугубится.

- Господа, - привлёк я внимание, - предлагаю немедля пройти в зал Малого совета и обсудить ряд вопросов первостепенной важности. Да, Роберт, - строго смотрю на него своим фирменным взглядом, - пара часов времени погоды не сделают. Даже если ты всё-таки отправишься в Башню Радости, то точно не сегодня. Сделаешь это завтра с утра. А сегодня нужно окончательно закрыть вопрос со всем, что только можно.

- С коронацией, первым делом, - важно поднял палец вверх Хостер, - это позволит стать легитимным королём и снимет проблему Безликих.

- Кстати, да, - киваю я, - слышал, Роберт? Хочешь по дороге столкнуться с этим убийцей ещё раз? А если он примет облик Лианны? Ты ведь даже не сможешь ему сопротивляться в таком виде! Нарежет тебя на ломтики и даже хоронить не будет.

- Тьфу на вас, - закинул здоровяк молот на плечо, - пойдёмте, чего стоим?!

Нахожу глазами офицера, стоящего поблизости на случай каких-то поручений и жестом приказываю приблизиться.

- Лорд Моустас, приказывайте! - громко проорал он, как только встал поблизости. Поморщился от крика, а ещё мне показалось, что меня оплевали. В прямом смысле этого слова!

Краем глаза замечаю, как стоящие за спиной Хоч с Роуладном ехидно переглянулись.

- Больше никогда так не ори, это первый приказ, - чувствую, как у меня дёргается веко, - а второй — быстро метнулся в зал Малого совета и привёл там всё в порядок. Я хочу, чтобы никто не мог подслушать наш разговор, а также чтобы все комнаты башни были тщательно проверены. И конечно же, никакого мусора, грязи или крови. Можешь задействовать слуг, если найдёшь таковых. Потом организуй перекус, сразу туда же. Всё запомнил?

- Да, лорд Моустас! - он снизил громкость, но мне всё равно резануло уши. Махнул ему рукой, чтобы выполнял, а сам пошёл догонять остальных. Кто ещё позаботится об удобстве, кроме меня..?

Глава 48

Совещание прошло быстрее и проще, чем я мог надеяться. Было решено, что коронацию мы проведём уже завтра, а послезавтра Роберт умчится на поиск Лианны. Найти её целой и невредимой никто и не надеялся, но чем бы дитя не тешилось? Я так и вовсе сильно сомневался, что всё пойдёт по канону, так что испытывал искренний интерес, как решится проблема с «Джоном Сноу». Для этого в группу Баратеона было включено солидное количество моих шпионов. Будут доносить, хе-хе.

Нет, шанс на канонное развитие событий тоже было, ведь Старк всё-таки напросился идти вместе с ним. Правда вначале Эддард хотел снять осаду Штормового Предела, но Баратеон наплевал на брата, ради любимой женщины. Так что на переговоры с Простором и Оленной Тирелл... ой, то есть Мейсом Тиреллом, конечно же! Как я мог так ошибиться? В общем, к ним поедет Тайвин. Никто не сомневался, что Хранитель Запада сумеет решить этот вопрос, да ещё и с максимальным гешефтом.

Джон Аррен с солидным отрядом людей отправляется... вместе с Робертом и Эддардом, но уже не за Лианной, а в Дорн, на переговоры с Мартеллами. Просто большую часть пути они проделают вместе. Как в старые, сука, времена! Когда небо было зеленее, а трава голубее... Или наоборот? Да нет, вроде всё правильно.

Мы с Хостером остаёмся наводить порядок в Королевской Гавани. Всё ещё остро стоит вопрос с остатками войск Таргариенов, многочисленными придворными старого короля, проверкой на верность тех или иных людей, остатков сети Паука, военных кораблей, которые отступили от столицы и «окопались» возле Драконьего Камня...

Тут надежда была лишь на «Железный Флот», ибо жертвовать кораблями Запада ни я, ни Тайвин не хотели. У Речных земель и Севера флота не было вовсе. У Долины он был небольшим и ни в чём не мог сравниться с королевским. Тут либо объединять наши корабли с Простором и Дорном, чтобы получить ключевое преимущество и разгромить врага, либо «пустить вперёд» железнорождённых, дабы они могли подтвердить делом участие в разгроме лоялистов.

Вот только островитяне сейчас достаточно далеко, так что месяц-другой формальная «война», где у Таргариенов остаётся последний оплот — Драконий Камень, продолжится. В принципе я сразу, прямо на совете, набросал Рейлле письмо, где сообщил, что королевским указом она будет помилована и станет проживать в столице, под присмотром, но без какого-либо принуждения.

С этим заспорили почти все: Тайвин, Роберт, Джон...

- Спокойствие, уважаемые, несчастный случай никто не отменял! Нам просто нужно, чтобы она прибыла в Королевскую Гавань и сдалась, а далее... - оставил я продолжение висеть в воздухе.

Но на самом деле, она точно должна дожить до рождения Дейнерис. Потом необходимо будет организовать похищение малышки «лоялистами» и передачу в её Эссос. Кажется, вся интрига взваливается на мои плечи. Но зато будет шанс получить её верность в будущем и, в конце концов... ради драконов...

- Я против, - неразборчиво, но вполне понятно произнёс Эддард, - мы не убийцы и не станем так поступать. Это против чести...

- Калек спросить забыли, - себе под нос пробормотал я.

Честь, честь, честь... в последнее время я только и делаю, что слышу об этой штуке. Бесчестно была атаковать в спину Коннингтона; бесчестно было убить детей Элии - хоть я и не убил, чего уж там... бесчестно было обманом убить Хайтауэра; бесчестно планировать смерть Рейллы...

А что это за штука такая, «честь»? У каждого своё представление о ней. Честь нельзя выпить. С ней нельзя переспать. Чем больше её у тебя, тем меньше от неё пользы. А если у тебя её вообще нет, то и горевать не о чем. Однако некоторые думают, что лучше этой штуки ничего в мире нет.

Аха-ха-ха! Честь стоит дешевле, чем ноги или руки. Намного дешевле, чем зубы или кости. Попросту ничто, когда речь заходит о духовном здоровье... - рука вновь касается груди.

За этот урок я дорого заплатил...

- ...нужно будет дождаться прибытия флота и захватить её, а далее... - северянин замолчал.

- Что «далее», Старк? - наклонил я голову, - отпустим Рейллу на волю? Снимем голову за все грехи? Посадим в тюрьму до скончания дней?

- Можно отправить в Молчаливые сёстры, - пожал плечами Хостер.

- Королева Вестероса — это не шестая дочь мелкого лорда, - веско отрезал Ланнистер, - её не получится просто «спрятать», она всегда будет наведу. Тут и думать нечего — казнить на месте, чтобы избежать будущих проблем, - он обвёл всех нас строгим взглядом. - Если уж решили садить на Железный Трон новую династию, так надо уметь выкорчёвывать корни старой. Мы и так рискуем, оставляя жизнь Мартелловской девке и её щенкам. Может нам и вовсе, в таком случае, короновать Визериса?

- С поправками согласен, - обхватываю пальцами переносицу, - но если Рейлла сдастся, то нам не будет нужды затягивать и воевать с королевским флотом. Она прибудет в столицу и умрёт. Для общественности можно скрыть этот факт. Кто сумеет подтвердить, проживает она во дворце или нет? Слуги? Так у нас будут новые слуги, ибо все старые — уже чьи-то шпионы. Оставлять их — риск. Значит — всех заменим. Вот и выйдет, что королева как бы есть, но её как бы и нет.

- Это подло, Арвинд, - качнул головой Старк, - я высказал своё мнение — против.

Кретин. Не даром он в каноне продержался на должности десницы рекордные... пару месяцев?

- Я считаю, что нам нет смысла мараться ради такой мелочи, - по-стариковски откашлялся Аррен, - любой, кто заинтересуется, всё равно узнает о факте смерти Таргариен. Так что этот «секрет» долго не протянет. Мы же покажем себя с плохой стороны. Почему бы не дать событиям развиваться своим чередом? Пусть продолжается эта «война». Что мы теряем и чем рискуем? Ничего и ничем! «Железный Флот» пострадает? И плевать. «Кальмары» настроят новых кораблей. Пусть хоть как-то проявят себя, а то всю войну просидели на своих клочках суши. Если же королева сбежит — ещё лучше. Пусть шляется по Эссосу и подмазывает разных магистров, тратит на это время, силы и деньги. Никто из них всё равно не рискнёт выступить против Вестероса. Это не медяки подсчитывать, тут нужна армия, да такая, какую не сможет выставить ни один Вольный город. Объединиться же они никогда не сумеют. Вспомните «Девятигрошовых Королей»! Стоило лишь угрозе исчезнуть, благодаря нашим, между прочим, усилиям, как они тут же разорвали все союзы и радостно вцепились друг другу в глотки! Тирош и Мирр против Волантиса, Норвос и Лорат против Квохора, и так по кругу.

- Поддерживаю Джона, - согласился Талли, - мы ничем не рискуем.

- Да-а... - откинулся я на спинку стула, закинув руки за голову, - коне-ечно. Уважаемый Хостер, - кивок речнику, - уважаемый Джон, - кивок долинцу, - вы тут вспоминаете войну «Девятигрошовых Королей», но забываете, что мы с Тайвином тоже принимали в ней участие, - открыто ухмыляюсь, - и слава, хе-хе, мне - «Небесному Клинку», ещё не потеряли последние мозги, - кошу глазом в сторону Эддарда, - а потому знаем и то, КТО именно выступил против Вестероса.

- Мейлис Блэкфайр, - нахмурился Аррен, - хочешь сказать..?

- Да я уже всё сказал, - развожу руками, - что ещё вам тут нужно? В Эссосе бродит Визерис. А ещё мы отпускаем туда его мать, Рейллу. Каждый из них будет способен подарить этому миру очередных «драконов» - претендентов на престол, которые легко и непринуждённо объявят себя новыми владыками Семи Королевств. Почему я, собственно, настаивал на выживании детей Рейгара? Чтобы избежать такой вот, сука, херни!

Дал гневу на краткий миг вырваться наружу.

- Что, хотите чтобы через двадцать-тридцать лет началось новое вторжение? Чтобы сто-двести тысяч солдат осадили Королевскую Гавань? У нас Дикого огня не хватит, чтобы их спалить!

- Ты передёргиваешь... - начал было Талли, но был перебил Ланнистером.

- Даже если мы сумеем захватить Рейллу, - резко начал высказываться Тайвин, - так или иначе, ещё останется Визерис. И о его местоположении никто не знает.

- Кто-то должен, - задумчиво чешу висок, - Эйрис и Варис же не заставили его исчезнуть, верно? Были слуги, был капитан корабля, была охрана... Нужно лишь найти нити, ведущие к этим людям. Да и серебряноволосый пацан тоже должен привлечь внимание. Сколько ему сейчас? Восемь лет? Уже достаточный возраст, чтобы гулять по улице! Следовательно, мы сумеем найти его...

- Не забывай, Арвинд, что белые и серебряные волосы в Эссосе встречаются чаше, чем у нас, - хмыкнул «Лев Запада», - там много бастардов-валирийцев. Так что твои поиски могут... затянуться.

Это он так мягко намекнул, что я собираюсь бездарно потратить кучу времени? Хотя в его словах была правда... Эх, будь я прежним, то мог бы не заморачиваясь потратить полгода времени на поиск, откатиться, потратить по новой, а потом ещё и ещё... одновременно всё лучше и лучше разбираясь со своей должностью и занимаясь «разработкой» Белых Ходоков. А сейчас я рад уже тому, что если из-за угла меня пырнут заточкой, то я всего лишь пару минут помучаюсь, прежде чем встану с кровати, где теперь, каждое утро, ставлю «точку сохранения».

- На этот случай можно разыграть сценарий поиска нового ребёнка с белыми волосами и сообщением о том, что вот он — истинный Таргариен. Сидит у нас в Красном Замке, готовится взять в жёны дочь короля или какого грандлорда. Либо и вовсе, ха-ха, станет Белым Гвардейцем! Вот это будет поворот! И плевать на навыки, чисто политическое решение!

Честно сказать, мне этот план нравился ещё в прошлый раз. Теперь же, кажется, и вовсе остаётся единственным адекватным вариантом.

- Вина мне! - проорал Роберт, уставший слушать наши «скучные разговоры», - и когда уже, Неведомый вас побери, принесут пожрать?!

Солдаты, - что только и успели, как немного прибраться, да проверить комнаты, - тут же засуетились, сразу подгоняя дворцовых слуг, которые всё это время прятались кто где. Девки даже не были изнасилованы, что меня, честно сказать, удивило. Когда это наша армия стала такой бравой? Или это накрученные командиры постарались? Нет, я не против, более того — даже «за», ибо терпеть не мог подобное во все времена, а в Новиграде за такое путь лишь один — на шахты, но ожидать подобного поведения от солдат при штурме города, хоть и таком детском? Хех, ну удивили!

- Серьёзно? - скептично хмыкнул Аррен, - Королевским Гвардейцем уличного мальчишку? Причём уже кем-то и как-то воспитанного? Дурацкая шутка! Нас поднимут на смех. Даже если его будут тренировать лучшие воины королевства, шансы будут не высокими и...

- А почему нет? - поставил я локти на стол, опираясь на них, - ну будет он по силе средним рыцарем, так неужели это играет какую-то ключевую роль, кроме как статуса? Что, сильно помогли Белые Плащи королю и Рейгару? Пусть они стоят даже двух солдат, пусть трёх, так и что? Любой, самых захудалый лорд выставит пару десятков ополченцев, что забьют его палками и копьями! Мы же закроем вопрос с пропавшим принцем навсегда! Никто из магистров Вольных городов, задумавших интригу против Семи Королевств, не будет уверен в истинности Визериса. Чем он сможет доказать свою исключительность? Белыми волосами, - киваю на Ланнистера, - которых, как Тайвин говорит, да и все мы прекрасно знаем, в Эссосе хватает? Королевскими манерами? Аха-ха-ха! Или может у него на жопе секретная родинка в виде короны?

Последние слова вызвали смех и снизили градус накала совета. К этому времени начали подтягиваться слуги с едой и выпивкой.

- Безалкогольное есть? - прищурившись, смотрю на офицера, который судорожно кивнул и тут же лично бросился проверять. Хех, запугал бедолагу. Ничего, пусть побегает, прохиндей.

С получением еды и выпивки, обсуждение сбавило серьёзность и стало более... общим. Быстро послышался смех и обстановка будто бы стала менее давящей, менее тяжёлой. С какой-то стороны это плюс, но мне не нравилось подобное, хоть я понимал, что с Баратеоном иначе было нельзя. Необходимо приспосабливаться, если я хотел тут задержаться. А это мне было нужно. Пора брать новый уровень... давно пора, на самом-то деле, но... по воле Его Величества Эйриса я был отправлен в «ссылку».

Впрочем, всё успело измениться и если бы не Рглор...

Качаю головой, взбалтывая простую воду с добавлением лимона. Этого вполне хватало, чтобы сбить жажду, а более я себе никогда не позволял. Дисциплина... Её нужно поддерживать, начиная с самого себя.

- Итак, давайте всё-таки подведём итог, - отложил Хостер вилку и нож, - что делаем с Рейллой? Приглашаем к нам или оставляем в покое?

- Она единственная, кто может достоверно подтвердить нашу уловку с Визерисом, - бросил Аррен.

- На этом можно будет построить наши договорённости! - приходит мне в голову новая идея, - смотрите, мы предложим ей вариант, при котором её сын, якобы, в любом случае выживет и уже не будет представлять для нас интереса: то есть, рассказываем план о подмене. Находим и приводим мальчишку, ну, вы уже в курсе, не буду повторять. В общем, задача Рейллы будет подтвердить, при всех придворных сплетниках, лордах и прочих аристократах, что это её настоящий сын...

- Да она же сама его не видела уже лет пять! - неожиданно для меня гаркнул Баратеон, - хер там она его отличит от любого другого мальчишки! Это же не сказки про «материнское сердце, что подскажет в любой ситуации». Она — простая баба, хоть и королева, так что не отличит ничего. Можно и не объяснять, а просто подсунуть нарядного пацана и вот тебе — встреча давно не видевшихся родственников!

Хо-о, а Роберт удивил. Даже не скажешь, что в его голове есть хоть что-то кроме кости.

- И ты туда же, - проворчал бледный Старк. Он не пил, также как и я, но явно не по той же причине. Хех, мне бы даже стало его жалко, но лишь на краткий миг, ибо я помню, как он посмеялся надо мной, когда я, в первый раз, со всеми своими, самыми «свежими» ранами завалился к ним в шатёр. Двигался и общался тогда чисто на собственной воле, едва удерживаясь, чтобы не разреветься и не позвать мамочку. А этот тут же: «Надеюсь не собираешься откинуться, а то как же наш договор?». Тьфу. Нет, кажется он немного по другому сказал? Дословно не помню, но смысл! Главное — смысл! И он был именно таким.

Хех, я понимаю, что те слова были вроде как шуткой, вот только в каждой шутке есть доля правды. Не любит меня Нэд, совсем не любит. А всё из-за того письма Лианны, о котором, к счастью, теперь уже никто не знает.

Так за что же мне любить его в ответ?

- Если её не предупредить заранее, то может взбрыкнуть, - погрозил пальцем Джон, - кто её знает? Она же Таргариен! Такая же безумная, как вся их семейка. Возьмёт и прилюдно скажет, что нет, дескать, это не Визерис. И как тогда отмываться будем?

- Так она это может и настоящему Визерису сказать, - усмехнулся я, - либо сказать даже после предупреждения, чтобы «назло всем».

- Надо смотреть при встрече, - мудро произнёс Хостер, - если она окажется адекватной и готовой к сотрудничеству, то можно будет мягко намекнуть, что мы нашли её сына, что с ним всё хорошо и его никто не собирается убивать, как и её внуков, которые спокойно уехали в Дорн. А там уже и признание от неё будет и вообще всё что угодно.

- Во дворце, да и Королевской Гавани, оставлять её нельзя, - качаю головой, - здесь у неё слишком много связей и знакомств. Может что угодно придумать и как угодно поступить. Начнёт интриговать, как пить дать.

Тайвин прикрыл лицо руками.

- С кем я сижу..? Кто эти святые посланники самих Семерых богов..? Почему мы обсуждаем такую глупость?! Это же Рейлла Таргариен! Да, она создаёт ощущение нормальной, но это ложь! Мы уже выяснили, что все «драконы» безумны. Хотите, чтобы она сидела не в столице? А где? Может в Утёс Кастерли её свозить? Разве что в темницы, на нижнем уровне! Мы обязаны избавиться от неё, ради нашей же безопасности! Что будет, если она родит ещё пару сыновей или дочерей? Как мы будем всё это контролировать?

- Никогда не думал, что буду настолько «за», Ланнистер, - не шибко радостно хохотнул Баратеон, - вызывайте её в столицу, здесь пусть подтвердит личность подставного Визериса, которого нужно найти и привезти заранее. Но тайно! Так что пошлите на поиск верных людей. Готовьте мальчишку в будущего Королевского Гвардейца, но так... чтобы не шибко мелькал у меня перед глазами, а то пристукну чисто по инерции. А там, как Рейлла подтвердит личность «сына», избавьтесь от неё, но аккуратно. Пусть она уедет к кому-то из вас... погостить или проживать, да там и сгинет. Метод на выбор. Не хочу знать таких подробностей. - Он сделал могучий глоток из кубка и добавил: - Но лучше всего найти бы настоящего «драконьего» ублюдка и придавить. Чтобы наверняка.

- Теперь мы воюем против женщин и детей, - всё-таки потянулся Эддард за вином, - я был о вас лучшего мнения, наставник, - глянул на Аррена, - Роберт, - на Баратеона.

- Твою мать, Нэд! - стукнул кулаком по столу будущий король, - ты предлагаешь нам, как сказал Моустас, дожидаться вторжения наёмников, лет через двадцать?! Хочешь, чтобы твой будущий сын пошёл воевать?! Тебе мало было той битвы у Трезубца?! Теперь нужно повторить?!

- Решение за вами, мой король, - Старк отпил вина и с трудом начал подниматься, но тут же был подхвачен сильными руками пары рослых северян, всё это время стоящих у стены, на достаточном расстоянии, чтобы не слышать лишнего. - Я что-то плохо себя чувствую, да к тому же вижу, что мои советы здесь мало кому нужны. Вы и без меня спокойно сумеете управлять страной. Надеюсь, это правление будет лучше, чем у Безумного Короля...

- Ты сравниваешь меня с ним?! - во всю глотку завопил Роберт, - думаешь, я буду сжигать заживо людей?! Иди и проспись, Старк! Твои лечебные зелья и мази явно отбили последние мозги!

- Успокоились! - приподнялся Аррен, - Роб, Нэд, придите в себя и разойдитесь по углам. Как мальчишки, ей богу, - махнул он рукой и сел обратно. Эддард в этот момент как раз выходил из двери.

- Пф-ф! - фыркнул Баратеон, - я всего лишь согласился на ваш план. Потому что понимаю, править — это лить кровь! А не просто сидеть и напиваться!

Едва сдержал смех. Ведь именно этим он и будет заниматься в будущем. Хотя... Роберт и сейчас уже проявляет тенденцию. Впрочем, теперь у него не будет Серсеи, которая и вызывала, как по мне, не меньше половины, если не больше, поводов выпить. Кста-ати...

- Ты выбрал себе жену? - в лоб спрашиваю Роберта, а потом ловлю на себе множество удивлённых взглядов, - нет, ну а что? Мы уже решили, что делать с Таргариенами и даже обсудили следующие наши действия. Завтра и вовсе проведём коронацию. А кто будет королевой?

- Это хороший вопрос, - почесал подбородок Талли, - да и давно уже он зрел. Ваши предложения?

- Лианна... - глухо произнёс Баратеон, - мне нужна Лианна...

Мы переглянулись. Я откашлялся, Хостер тоже, одновременно со мной. Аррен просто усмехнулся, а Ланнистер вздохнул.

- Не пяльтесь так друг на друга, - краем губ улыбнулся Роберт, - я не идиот и понимаю, что... вряд ли она осталась цела, - его руки сжались в кулаки так, что аж побелели. - Жена... надо кого-то из древнего рода, пусть и не из семьи Верховных Лордов.

- У меня есть дочь, Линора... - начал было Тайвин.

- Шестилетка?! - заржал Баратеон, словно конь, - нет, спасибо! Ждать десять лет, пока я смогу её трахнуть, мне как-то не с руки. Да и наследник будет нужен быстрее, ситуация-то, скажем откровенно, напряжённая.

- Восемь ей, - буркнул Ланнистер, но тему не продолжал, понимая, что Роберт прав.

- Мы подготовим списки, - дипломатично произнёс Талли, - пока вы отправитесь решать вопрос с Лианной и Дорном. Когда Роберт вернётся, то мы выберем наиболее подходящую девицу. Нормального возраста, - улыбнулся мужчина.

- Уж постарайтесь, - проворчал будущий король, хватая кувшин вина, - грёбаные проблемы из ничего. Хоть напьюсь сегодня, перед завтрашним...

- Так-так, - взмахнул я руками, - погодите-ка...

- Вот только не начинай про новые проблемы, Моустас! - чуть ли не взмолился Роберт, - давай на потом уже, а? Я ещё на Железный Трон не сел, а уже жалею, что вообще на это дело подписался.

- Ты привыкнешь, - смерил его подозрительным взглядом Тайвин, - либо станешь таким же ничтожеством, как Эйрис, только, надеюсь, не столь жестоким.

- Сука! Меня за сегодня уже второй раз с ним сравнивают! - Баратеон бросил кубок в стену, - сколько можно?!

- Он, кстати говоря, постоянно так делал, - указал Ланнистер на кубок, - вон там даже есть следы вина. Их почти не видно, хорошо затёрли, но когда зал ярко озаряет солнце, то в том углу видны красные пятна.

Лицо Роберта стремительно покраснело, но неожиданно для всех он расхохотался.

- Ладно, - махнул рукой и откинулся на спинку стула, - давай, Моустас, чего там ещё?

- Завтрашняя церемония коронации. Нужно заранее пригласить людей, позаботиться, чтобы присутствовали самые значимые лица города. Раз мы действуем быстро и упрощённо, то нужно играть через массовку, чтобы если не статусом, так хоть количеством заполнить этот пробел. Позовём глав местных купеческих гильдий, всех наших лордов - из войска, местных жополизов Эйриса и остальных им подобных. Нужно продумать маршрут движения до Великой септы Бейлора, предупредить Верховного Септона и его совет, чтобы подготовились. А ещё, так как у нас в армии много северян, аналогичный путь проделать до Богорощи. Ну и до «Небесного Храма» тогда уж, до кучи, - ухмыльнулся я на этом моменте, - потом короткое выступление на центральной городской площади, перед горожанами и наконец — Тронный Зал, где «под взором всех богов», будет занят престол.

- Звучит как дерьмо, в которое я вляпаюсь при целой куче свидетелей! - сморщился Штормовой лорд, - может обойдёмся простым сбором людей в Великом Чертоге? Или том же Тронном Зале.

- Безликого помнишь? - приподнял я бровь, - давай-ка сделаем всё максимально прилюдно, пафосно и возвышенно. Пусть мы только сегодня захватили город, но сделали это мягко и нежно, как первый раз с любимой женщиной. Так не будем уходить от образа правильных и мудрых правителей.

- Арвинд прав, - признал Аррен, - Роберт...

Баратеон взял кувшин и начал пить прямо из него. Вино полилось по бороде и закапало на броню, стол и пол.

- Ух-х, - утёрся он пятернёй, - раз мои планы на чудесный вечер накрылись, пойдёмте разгребать завал этих проблем и готовиться к коронации. Но я не хочу надевать корону Таргариена!

- Там выгравированы драконы, всё равно не подойдёт, - посмеялся я. - Думаю, мы подыщем что-то в сокровищнице, а позднее, на свадьбу или ещё куда, кузнецы и ювелиры сварганят нечто с твоим гербом.

И понеслось. Роберт с Джоном отправился в сокровищницу. К ним же прицепил десяток казначеев, чтобы прикинули, что у нас по финансам. Своих многочисленных помощников отправил инспектировать все помещения Красного Замка, дабы убедиться, что к завтрашнему дню хотя бы основные из них будут выглядеть мирно и прилично. Хотя бы без крови и трупов.

Отправил гонцов к септонам и к моим же апостолам, чтобы готовились к завтрашнему приходу нового короля. Другие гонцы были направлены по всем местным шишкам, чей список мне выдали запуганные королевские слуги. И плевать, что я обещал их не трогать. Они ещё не отошли от захвата власти, города и замка.

Массово рассылались приглашения на завтрашнее мероприятие. Я с Тайвином подготовили маршрут и по быстрому раскидали план коронации:

Начало будет в Великом Чертоге — крупнейшем зале Красного Замка. Туда как раз поместятся абсолютно все гости, которых мы планируем изрядное количество. Здесь же будет зачитана речь от Ланнистера, который будет выступать как бывший и нынешний десница. Далее пара слов от Роберта, которому мы не стали давать что-то слишком сложное. Он просто поблагодарит всех и пообещает пир и награды, как только будет заключён мир с Простором и Дорном.

Хех... по сути, они уже не представляют угрозы, но разгонять солдат по домам ещё рано. Надо поставить точку в этом затянувшемся противостоянии.

Далее мы, совместно с Баратеоном и остальными грандлордами, отправляемся в конную прогулку по городу. Список необходимых для посещения мест подготовлен заранее, как и сами места... правда нужно будет ещё отправить проверяющих узнать, все ли мои распоряжения по встрече короля выполнены... но это уже вечером, либо и вовсе завтра с утра. Нет, лучше всё-таки сегодня вечером.

Пока не забыл, подзываю слугу и диктую приказ для Бейро, чтобы организовал проверку и контроль всех мест посещения. Срывы недопустимы, так как я не хочу делать откаты во времени! Это слишком болезненно! И плевать, что я вытерплю, но мне это не нравится!

После посещения ключевых мест, включая септу, храм и богорощу, идёт короткая речь на Главной Площади города. Тут вначале выступят знаменосцы Баратеона, которые уже чуть ли не передрались за эту честь, чтобы рассказать о новых правилах жизни города и о том, как все мы рады, что сменилась власть. Потом выступит Аррен, который чуть ли не вырвал это право для себя, «ведь Ланнистер будет выступать в Великом Чертоге! Чем я хуже?!»

И в заключении — короткое выступление нового короля.

У Роберта будет едва ли не дословно повторяемая речь из начала дня. С благодарностями и тому подобное. Опять же — обещание праздника, когда завершится война, ибо сейчас мы при всём желании его не подготовим, времени не хватит.

И возвращение в Красный Замок. Здесь Баратеон уже войдёт в Тронный Зал, где и сядет на свой железный стул. Ему воздадут почести, преклонят колени и принесут клятвы верности. Вроде всё просто... Надеюсь только, что септоны и остальные «богословы» не подведут. Конечно я сообщил им, чтобы упростили процедуру до максимума, так как новый король открыто сказал: «Не разбираюсь в таком дерьме!», но всегда был шанс, что что-нибудь пойдёт не так... Что тогда делать? Импровизировать? Не думаю, что Роберт справится с подобным, это же не молотом в бою махать...

Эх... ладно, если что — откачусь, хоть и не хотелось бы.

Закончив с планом и многочисленными гонцами, переписал письмо для Рейллы, - с учётом всех принятых нами на собрании решений, - приглашая к нам. Пицель сразу ушёл его отправлять. Он, кстати, неплохо так помог с составлением плана коронации. Сразу заметно, что мужик не просто здесь штаны просиживает, а реально знает дохрена всего, полезного и не очень.

Так... что ещё нужно? Хм, необходимо будет организовать защиту королевской колонны, сугубо на всякий случай, но благо, что армия под боком, так что просто отдал приказ разместить людей на ходу движения, по заранее выбранному маршруту. Мудрить не стал, ведь вся кавалькада будет проходить по главной улице, напрямик. Так что ряды солдат просто будут стоять на всём протяжении его пути. Их количества для подобного будет более чем достаточно. Всё просто и удобно.

Ещё через час заглянул посыльный, так что пришлось бежать в Тронный Зал, который уже был очищен от трупов и крови. На Железном Троне сидел Роберт, на чьей голове располагался простенький золотой обруч.

Подобрали-таки вариант, хе-хе.

От беготни почувствовал, как напряглось всё тело. Судорог пока не было, но конечности подрагивали. Как же неприятно! Не восстановился я ещё... совсем не восстановился. А активность проявляю как молодой и совершенно здоровый... глупо, Арвинд, глупо...

Грёбаные трещины в «чаше»... Хм, интересно, а как сильно изменился облик моего духовного тела? Ха-а... даже и не могу на него посмотреть! Хоть специально Ишпакая ищи, да проси, чтобы вновь мне всё показал.

Плевать, как бы не выглядел, всё равно ещё явно урод уродом. До полного исцеления крайне далеко.

Отдышавшись, пару раз обошёл вокруг трона и даже поднялся наверх.

- Сойдёт для начала, - оценил я корону, - только оденься завтра нормально, а не в свои провонявшие доспехи.

- Их чистят, - фыркнул Баратеон, - и про костюм знаю, Джон уже все уши прожужжал! - бросил «почти король» далёкий от обожания взгляд в сторону своего наставника. - Эта штука жутко неудобная, - сменил он тему, пожаловавшись на трон, - вся задница уже болит, да и холодный к тому же. Причём позу удобную не занять, то колет, то слишком прижимает...

- Ты — король. Можешь приказать снести эту железку и поставить что-то новое и удобное. Специальный трон, ровно под твоей зад.

- Здравая идея..! - загорелся здоровяк.

- Не слушай его! - мгновенно вылез Аррен, несущий какой-то пыльный чёрно-жёлтый плащ, - Железный Трон — это статус! К нему уже привыкли и ассоциируют с властью. Если его лишишься, то в глазах остальных уже не будет считаться королём. Так, - махнул рукой, - один из главных лордов, не более.

- Преувеличиваешь, - вздыхаю я, - но здравая мысль в словах есть. Тоже не рекомендую так делать, во всяком случае сразу. Лет, может, через десять?

Посмеявшись, Роберт легко вскочил на ноги и стремглав сбежал вниз.

- До сих пор не могу поверить, что это всё взаправду! Я — король! Мог ли я подумать об этом год назад?

- Не от хорошей жизни королём ты стал, бестолочь, - задумчиво хмыкнул Джон, - на, примерь лучше плащ. Нашёлся в старых гардеробах, но вроде выглядит аккуратно. Точно кто-то из твоих предков носил. Может даже десница Ормунд Баратеон.

- Дед? - заинтересованно взял Роберт плащ и сразу чихнул, - да хоть сам Отец из Семерых богов! Немедленно постирайте эту пыльную тряпку!

Быстро подбежали расторопные слуги, беспрерывно кланяясь и что-то бубня. Бросив им плащ, Баратеон отправился дальше, заметно морщась, когда мы, на пару с Арреном, стали рассказывать ему о завтрашнем мероприятии. Конечно же Джону было что сказать и поменять в моём подготовленном плане! Ох, начинаю ощущать головную боль.

***

- Я разочарована, Арвинд! - произнесла Серсея горячим шёпотом, на ходу скидывая тонкое светлое платье, - мы не виделись больше года, а стоило только мне с остальными приехать к тебе, в Королевскую Гавань, как ты первым делом запираешься в катакомбах с этой старой ведьмой? Мне начинать ревновать? - она выглядела поразительно распутно и одновременно крайне желанно. Мои руки сами собой коснулись этого нежного, полностью обнажённого тела.

Лёгкий вздох сорвался с алых губ. Глаза замечают влагу на её бёдрах. Взгляд глаза в глаза.

Я чувствую её запах, какие-то цитрусовые оттенки и оттого едва сдерживаю себя. Девушка прижимается ко мне и мы сливаемся в жадном и требовательном поцелуе. Я слишком долго ждал этого момента!

Подхватив её на руки, бросаю на кровать и нависаю сверху, на ходу и сам избавляясь от одежды. Лежащая на спине златовласая красавица казалась странно беззащитной и такой манящей...

Пальцы правой руки опускаются всё ниже, пока не находят заветную цель, чуть ниже её подтянутого живота. Девушка застонала своими сладкими губками, к которым я тут же прильнул, а потом опустился, доходя до ключиц и до груди, где задержался, играя с сосками.

- Арвинд..! - горячо шептала Серсея и я исполнил её, да и своё, невысказанное пожелание.

Она громко застонала, когда я пронзил её, как молния пронзает небосвод.

Её тело трепетало и дрожало от наслаждения, да я и сам едва мог сдерживать себя и не излиться в течение первых же минут. Но даже так, не забывал, - хоть и на самой границе разума, - отслеживать её состояние, играть на контрастах, ловить на самых гранях экстаза. Я стремился не только получать, но и дарить удовольствие.

- Поцелуй меня! Поцелуй же! - молила она и я исполняю это пожелание.

Левая рука охватывает её сочную грудь, лаская сосок.

Наконец-то! После столь долгого ожидания, после всех мук на этой войне и попыток навести порядок в этом проклятом городе. После всего этого я...

Обняв девушку руками, слегка приподнимаю её, а после перекатываю. Теперь я лежу на спине, а она сверху. Начинается новый раунд...

Золотые волосы закрывают её лицо, но я хочу видеть его, так что приподнимаюсь и поправляю пряди. Девушка упирается руками в мою грудь и заставляет упасть обратно. Она двигается, будто скачет на лошади и мои глаза довольно закрываются.

Четыре месяца со дня коронации Баратеона не прошли бесследно. Вместе с Хостером, Пицелем и, вернувшимся из своего «освобождения» Штормового Предела, Тайвином, мне удалось проделать воистину титаническую работу - заново настроить всю систему управления государством.

Но подождите со столицей! Что же там со Штормовым Пределом и итогами войны? Хех, тут всё прошло достаточно легко. Тайвин взял пятьдесят тысяч солдат и по Королевскому тракту отравился в Штормовые земли. Собственно, пройдя замок Баклеров - «Бронзовые Врата», разведка двух армий столкнулась друг с другом, а потом состоялась и встреча грандлордов.

Переговоры были быстрыми. Тиреллы капитулировали, сложив оружие и снимая осаду замка. Там же, внутри него, вскоре и состоялось обсуждение условий репарации. Ирония была в том, что обсуждались они прямо в главном зале Штормового Предела, при самом Станнисе, возглавившем оборону.

Ланнистер был неумолим и играл множеством факторов, не стесняясь «бить Тиррелов по слабым местам». Прозвучали такие слова как: лоялисты, предатели, пособники Таргариена, замена грандлорда и множество им похожих.

Это позволило, под едкую и полную превосходства улыбку «среднего» Баратеона, выбить компенсацию в миллион драконов. Половина средств шла на восстановление изрядно поколоченного катапультами Штормового Предела, а остальное — в казну государства.

Самого Станниса Тайвин похвалил.

- Стойкий и решительный молодой человек, - качал он головой, - эта осада закалила его. Чувствуется хватка и способности. А ещё ответственность. Такие люди отлично подойдут для наведения порядка.

Вот только сейчас парень был занят тем, что восстанавливал порядки в Штормовых землях, которые изрядно натерпелись от этой оккупации. Да и решение о приглашении его в Малый совет или ещё куда, должен был принимать Роберт, который, как раз-таки отсутствовал, хоть мои шпионы и передавали, правда без подробностей, что уже едет в столицу обратно.

Они с Эддардом нашли Лианну, которая, правда, вскоре после этого умерла. Но деталей, опять же, агенты не знают. В Башню Радости они попасть не смогли, а её стража была убита при сопротивлении. У меня были лишь предположения на основе канона. Сам Старк, между прочим, тоже направился на Север. Я предполагал, что он ещё походит вокруг меня кругами, пробуя договориться об излечении «в частном порядке», но нет. Забыл или забил? А может ему стало лучше? Вот уж не знаю, о своём самочувствии он не говорил даже Роберту. Во всяком случае прилюдно. Но нормально ходить по прежнему не может, пользуется тростью. Речь тоже продолжает оставаться невнятной.

Хех, в любом случае, если узнаю, что Нэд «завёл ещё одного бастарда», то это точно будет ребёнок Лианны и Рейгара — Джон Сноу. Если же нет... хм, вот тогда и будем думать.

Кстати, насчёт северных бастардов. Не так давно в город прибыла и Риана. Оказывается, Старк отправил ей письмо, перед тем как поехать за сестрой. Точнее не ей, а Мандерли, у кого она всё это время и проживала. Любовницу Эддарда привезли на их корабле прямо в столицу, по морю, вместе с её маленькой дочерью — полугодовалой Морриган. Сейчас она проживала среди моих слуг.

Её реакция на меня была достаточно забавной. Девушка почему-то была сильно напугана. Но я списал это на столицу и факт появления среди столь высоких персон. А то знаю я, как там у Мандерли. Хоть они и богатый род, но город у них не такой уж и большой. Не сравнится ни с Королевской Гаванью, ни тем более с Новиградом.

Пока Серсеи, - к которой я хочу пристроить её, дабы была на виду, - не было, направил её работать в качестве одной из простых служанок, наказав обучиться у более опытных всем необходимым премудростям. Назначил оклад, комнату и всё необходимое. Отдельно пообщался касательно положения и ситуации, которая, честно сказать, достаточно неоднозначная.

- Итак, - мы сидели в моём кабинете, за столом, - в общих чертах Эддард рассказал мне историю вашей неземной любви, но всё-таки, я хотел бы узнать ситуацию и с твой стороны. Расскажи о ней.

- Я... я... - она мяла подол платья и не поднимала взгляд. Вздыхаю.

- С ним ты тоже была такой робкой? - приподнимаю бровь, - расслабься. Да, мы разные по статусу и положению. Ты крестьянка и женщина, я — лорд и мужчина. Но здесь и сейчас я бы хотел поговорить без всего этого. Скажи, у нас получится?

С некоторым усилием она подняла голову и кивнула.

Сама по себе Риана была достаточно симпатичной: молодая, черноволосая, с неожиданно ровными чертами лица, которые притягивали взор. Странно, что её ещё не выдали замуж в деревне, где она жила. Глядя на девушку я понимал, на что именно соблазнился Старк. Но вот эта вот его «честность»... Ох, сделал бастарда — так заботься о нём! А не можешь, так нехрен делать и тем более нехрен спихивать проблему на других!

Взяв пустой кубок, налил туда вина и пододвинул ей. Сам взял ягодный отвар, который по цвету был почти таким же, так что внешне можно было бы спутать с вином.

- Выпей и выдохни. Меня не интересуют какие-то тайны, мне нужно всего-то знать, что ты можешь, как жила, что хочешь делать дальше.

Девушка взяла кубок и сделала глоток, закашлявшись.

- Я... рыбу ловила. И... - А потом снова замолчала.

- Ох, горе ты моё... Ладно, начну сам. Не так давно, прямо в середине войны, если быть точным, я имел разговор со Старком. Было это в самом сердце Речных земель. Ты бывала там?

Риана отрицательно покачала головой.

- Такое себе местечко, скажу прямо. Да, там куча рек, но из-за этого почва слишком сильно наполняется водой. Ты же крестьянка, знаешь что происходит, когда земля слишком наполнена влагой?

- Растения гниют, - произнесла она. Наконец-то! Пошла обратная связь! Развиваем...

- Верно, - улыбаюсь в ответ, - вот и у речников такая проблема. Благо, что у нас, на Западе, мы научились это решать, но в Речных землях подобное всё ещё актуально, а потому с земледелием там всё не так радужно, как они хотят показать. В хороших местах, само собой, растёт всё просто отлично, но таких вот «хороших мест» раз-два и обчёлся. Зато рыбы у них действительно полно. Говоришь, занималась её ловлей?

- Да, я почти всю жизнь ходила в море с отцом... - бодро начала она и замолкла в конце. Но хоть здесь, как я понял, не из-за меня.

- С ним что-то случилось? - участливо интересуюсь.

- По-погиб. Упал в море во время шторма, когда перевозили лорда Старка на Север, в Белую Гавань.

- Риана, - мягким голосом спрашиваю я, - неужели ты называешь его «лордом Старком»?

- Нет, - немного растерянно пожала она плечами, - но у лорда Мандерли мне сказали, что так нужно...

- Не нужно, - со смехом поправляю её, - он же отец твоей дочери. Как ты, кстати, её назвала?

- Морриган! - улыбается девушка, - она — чудо! Такая тихая и спокойная! В деревне постоянно говорили, что дети вечно кричат, но моя доченька совершенно иная! Она будто бы понимает всё, о чём я говорю!

Мягко улыбаюсь ей в ответ и киваю, сделав ещё один глоток.

Риана подробно и обстоятельно рассказывала мне про дочь, потом я плавно направил её на тему Нэда, понемногу собирая историю в единую картинку. Точную и целую. Ситуация оказалась достаточно простой и понятной. Что же, Старк, проблем нет, девушка кажется вполне себе хорошей и неглупой, хоть и скромной чрез меры. Но это даже хорошо... Я дам ей шанс. Но вот твоё отношение... честно — удивлён.

Представляю себя на его месте и... А я ведь и был на его месте! Почти что! Исана именно так и появилась. Стал бы я её кому-то пристраивать?! Вот ещё чего! Моя одиннадцатилетняя дочь сейчас живёт в Новиграде и я дал ей право самой решать, где ей больше нравится. Ни в чём ей не отказываю, в разумных пределах, не забываю регулярно общаться и наставлять. Теперь девочка катается туда-сюда с завидным постоянством. Иногда мне кажется, что она больше времени проводит на корабле, чем в «Небесном Щите» или на Медвежьем острове. Зато отлично нашла общий язык с Ашей Грейджой, которая сейчас проживает в Утёсе Кастерли. Они и по возрасту схожи, Исана всего на год старше.

Квеллон до сих пор, наверно, не нарадуется такому событию! Я имею в виду будущую свадьбу его внучки на Джейме. Угу, это единственное, что его сейчас «спасает», ибо «Железный Флот» не успел дать бой Таргариенскому флоту. Последние попросту сбежали. И по итогу острова остались единственным регионом, который не сражался ни на чьей стороне.

Придётся взыскать с них за это. Как бы Квеллон не стучал себя кулаком в грудь, что дескать он всегда был готов, только вот, за всё время войны не было никаких морских битв, но это ничего не меняло. Да и были эти битвы. Точнее — могли быть. «Железный Флот» вполне себе был способен прорвать осаду Штормового Предела, спасая Станниса от голодной смерти. Но спохватились «кракены» лишь на этапе нашей победы над Рейгаром, когда уже стал чётко и явно виден победитель. А ведь Тайвин заранее им письмо отправил! Ублюдки морские...

Грейджой был вызван в столицу, на присягу Роберту, вместе со всеми остальными лордами. Тут он уже и будет придумывать, как скостить свои долги, что на него навешают за «нейтралитет». По моему настоянию и одобрению десницы, со всех «нейтральных» или враждебных лордов было решено взыскать сумму, как минимум в размере их пятилетнего налога. Более точно в зависимости от того, какое участие лорд принимал в войне.

Надеюсь только, что Аррен не подведёт и вдоволь поимеет Дорн. Эх, хоть Тайвина вместо него посылай... Но да ладно, Джон старик умный, хоть и вредный, надеюсь, сработает как должно. Тем более, что в этот раз мы Мартеллам даже родичей сохранили, кроме Ливена, но он всё равно был Королевским Гвардейцем, так что никак и ничем не претендовал на политическую обстановку. А Эйриса дорнийцам причины защищать не было, особенно если вспомнить, как он гнал их «на баррикады» - путём шантажа Элией.

Хотя, так или иначе, когда все соберутся в столице, будем решать по дальнейшим действиям и политической обстановке.

Пока, правда, конкретной даты возврата Аррена, как и короля, не было, но шпионы доложили следующее:

Старк и Баратеон разделились, когда уезжали от Башни Радости. Вроде как северянин даже не станет заезжать в столицу, а сразу отправляется на Север, а потому клятвы дал прямо по дороге, как и преклонил колено.

Такой себе вариант, ведь по хорошему надо было брать его за шкирку и тащить в Королевскую Гавань, но это же «друг Роберта»! Наверняка Штормовой лорд дал ему послабление.

Эддард даже не смог заехать в «Звездопад» - замок Дейнов, чтобы вернуть вернуть меч Эртура Дейна - «Рассвет». А потому Баратеон сам взвалил на себя эту обязанность. Пришлось ему сделать крюк, но на данный момент, как мне сообщали, уже держит путь обратно. Скоро прибудет, а там и все остальные лорды подтянутся.

Пока же... У нас ещё есть время наладить государственные дела, хе-хе.

Конечно до идеала было ещё очень далеко. Лично я даже Новиград не считаю самым идеальным городом. Там целая прорва дел, благо, что Арон должен подойти к проблеме ответственно. Я же сейчас разгребаю «Авгиевы конюшни» Королевской Гавани. К сожалению, часть вопросов можно будет решить только после появления короля. Но даже так, текущий результат, на мой скромный взгляд, был весьма пристойным. Удалось действительно неплохо «почистить» столицу, во всех смыслах, и благополучно закрыть вопрос с множеством Таргариеновских «нововведений». Законов за последние годы он, оказывается, вывалил целую кучу. О большинстве мало кто знал, уж больно узкоспециализированными они были. Так что — разгрёб, да поотменял.

Сейчас вспоминаю, как разгребал эти дела и аж вздрагиваю. И это лишь начало! Только то, что лежит на поверхности. А сколько тут запрятано более глубоких и глобальных проблем..?

Только приступив к делам, пришлось задействовать «старые инструменты» - придворных Эйриса, отчего они очень быстро принялись наглеть. Ощутили себя незаменимыми и самыми нужными. Когда один из них, некий лорд Финч, чуть ли не открыто принялся ставить мне палки в колёса и откровенно мешать вести дела, начав игнорировать приказы и подрывать устои, то... пошло «закручивание гаек». Я попросту ввёл в Красный Замок солдат. Под шумок собрал всех придворных, на кого поступали жалобы, а также тех людей, на кого мне доносили многочисленные столичные шпионы. Благо, что моя сеть, после смерти Вариса, вздохнула с очень большим облегчением. Забавный феномен, но чуть ли не половина шпионов Паука «попросились на работу» именно ко мне.

Кхм, так вот, речь шла о Финче и ему подобных. Все эти «небожители» дружно отправились в казематы Красного Замка, а оттуда вскоре и на казнь. Двенадцать человек за день были вздёрнуты на петле. Это ещё мягко, по моим-то меркам. Вообще бы на каменоломни направил, но нужна была демонстрация. Потому я даже не откатывал последствия их жёсткого допроса, чтобы каждый горожанин и каждый человек, мнящий себя пупом земли, мог наглядно увидеть, до чего доводит наглость и самомнение.

Это произвело впечатление! Местные жители одновременно и радовались и боялись. Но вводить «власть страха», как делал Эйрис при поддержке Паука я не желал. Нет-нет, это так не работает. Нужно знать баланс — кнут и пряник.

Впрочем, я опять отвлёкся. Казнив придворных, к сожалению, мы сами себе усложнили жизнь. Всё-таки эти люди не были совсем уж бесполезными, просто вред от их деятельности стал превышать пользу.

Пока подыскивалась адекватная замена, пришлось впрячься в часть работы самому. Был вынужден откатываться во времени, что я просто ненавидел в последнее время. Ненавидел и делал — такой вот я мазохист.

Зато ситуация стала налаживаться. Новички на местах, которых, кстати говоря, Ланнистер ставил, в основном, из Запада, достаточно быстро смогли вникнуть в суть собственных задач и добросовестно начать их выполнять. Это пришлось в тему. Нам крайне не хватало знающих и, главное, честных людей. Особенно среди высшего эшелона.

Подумал об этом и сразу вспомнил бывший Малый совет. Из него остались Пицель, Стонтон, Челстед и Веларион. Но Великий Мейстер, как полностью подконтрольная фигура Тайвина, так и остался на своём месте, а вот остальные... Что же, казнить их мы не стали, просто обвешали гигантскими штрафами и забрали часть земель. По божески ещё поступили, я бы сказал.

В то же время, мои столичные разведчики получили приказ действовать, словно на территории врага. Мне надоело быть полуслепым, даже несмотря на наличие активной шпионской сети. А потому я дал разрешение на открытое выбивание информации. Город и без того был наполнен войсками, ведь армия всё это время находились неподалёку: мы распустили лишь часть, оставив десять тысяч солдат на патрулях и помощи страже в наведении порядка в городе. И... эти десять тысяч чуть ли не растворились в массе горожан. Но даже так, толк был. Те же дознаватели смело стучали во все двери, не обращая внимание на то, был ли это обычный горожанин, уважаемый чиновник, честный купец, высокий лорд или набожный септон.

За день я получал сотни и тысячи донесений, которые едва успевал читать, сидя до глубокой ночи и отслеживая минуты до сгорания метки. А потом проваливался в прошлое, мучительно сдерживая крики боли и горькие слёзы, полные злобы на всех и каждого. Но особенно — Рглора!

Закон о запрете поклонения ему был одним из первых, которые я провёл в обход всех остальных. Благо, что Тайвин лишь хмыкнул и, на правах десницы, подписал да пустил в дело. Хоть храмов «Владыки Света» в Вестеросе не было, но вот верующих в него, - даже несмотря на те, старые и страшные события смерти практически всех почитателей, - было изрядно.

Филипп Йордан объявил о враге веры — красных жрецах. Я не собирался давать своему сопернику возможность оклематься и снова набраться сил, где бы он не был. Рглорианцы негласно вырезались. Я даже нанял несколько элитных групп убийц в Эссосе, чтобы они начали исполнять мою волю на соседнем континенте — родине красных жрецов.

Благо, что денег на это хватало с лихвой.

Что же, - думал я тогда, - с открытым врагом разобрались. Ведь теперь, когда им сломали хребет, причём по воле самого Рглора, его жрецов стало мало и они сильно ослабли. Сейчас их организация, вместо одной из самых сильных на всём восточном континенте, стала на уровне мелкого культа. А потому убийцы радостно принимали предложение. Оплата была щедрой, а условия работы — простыми.

Но раз с открытым врагом покончено, так или иначе, - хотя уверен, какие-то ростки его религии всё равно сохранятся, - время сосредоточиться на скрытых.

Как я уже сказал, дознаватели приносили мне натуральные стопки макулатуры, но понемногу процесс шёл. Откровенный сброд с улиц Королевской Гавани я убирал открыто и гласно, за искусными и хитрыми приходили убийцы. С каждым днём город становился хоть на капельку, но чище. Лорды, прикрывающие преступников на самом верху, исчезали, либо наказывались, а оставаясь «без крыши», бандиты не представляли никакой опасности. Их ловили и массово сгоняли на рудники. В Новиград шли целые караваны, ведущие каторжников.

Преступность города, наполненного солдатами и их грамотной работой, получила сильный удар. Я не церемонился, пользуясь полной поддержкой десницы, ведь в его городе — Ланниспорте, такую процедуру я уже проводил. И Тайвин остался этим крайне доволен. Что уж там, даже Хостер с Пицелем поддержали мой пыл, порадовавшись, что мастер над законом крепко знает своё дело. И это было так.

Закончив с «преступной элитой», следующий удар был нанесён по тем, кто даже не думал скрываться. В Блошином Конце открыто размещались притоны с наркотой, арены с подпольными драками, не платящие налоги бордели и прочие, аналогичные им заведения. Я загнал туда целую армию, которая перекрыла все выходы и открыто вязала всех, после чего начинались очередные допросы и попытки найти истину в этом нагромождении слов и лжи.

Более-менее разобравшись с этим отвратительным местом, мой взгляд упёрся в последний «бастион» сопротивляющийся моим нововведениям. Речь про остатки местной аристократии, которая каким-то чудом избегала моего внимания, не попав в зону видимости. Я про тех из них, кто не был замечен в прямом контакте с преступниками. Наверняка мнят себя самыми хитрыми, а ведь уверен - у самих полные шкафы скелетов.

Так что следующим шагом стало то, что опытные рыцари и тяжёлые пехотинцы отправились в наиболее «высокие» кварталы, вытаскивая сопротивляющихся лордов и отправляя на допросы. Делалось это под метками, так как при работе со знатью я не желал лишний раз падать лицом в грязь. Я хотел сработать аккуратно и точечно. Более того, решил проявить гибкость, а потому предпочитал «отпускать» даже заядлых преступников из рядов аристократов, беря за молчание деньги. Ценник был посильным — всё, что было у лорда, кроме его жалкой жизни и собственной земли, куда он и высылался из столицы.

Дома и предприятия, которыми они владели, уходили с аукциона, который теперь собирался ежедневно. Деньги шли на пополнение крайне скудной и полной долгов казны. Вот Аррен обрадуется, сукин он сын, когда вернётся! Делаем тут его работу мастера над монетой...

Мести или чего-то подобного я не боялся, даже если бы они объединились. Их время прошло, власть сменилась, а денег у скудоумных ублюдков, не догадавшихся бросить заниматься старым делом или попросту сбежать, уже не осталось. Благодаря профессиональному и качественному допросу, всё, что им было известно, стало известно и мне... Да что уж там, некоторые уникумы из моих дознавателей даже не прибегали к помощи инструментов!

А самое смешное, что все полученные у этих воров средства уходили Ланнистеру и «Золотому Банку». Ведь оплата Таргариеновских долгов было одним из условий нашей помощи Роберту. А там один только Рейгар триста тысяч у «Золотого Банка» занимал... у Эйриса же и вовсе висели миллионные долги.

К слову, филиал банка вернулся в Королевскую Гавань, разместившись на прежнем месте. Было очень удобно и позволяло мне оперировать всем своим состоянием без нужды таскать мешки золота, на выкуп, например, разных заведений столицы. Да, кое-что из чужого имущества не уходило «в народ» с аукциона, а оставалось у меня. Я честно выкупал это заведение, хоть и по бросовой цене, становясь новым владельцем.

Угу, одного «Толстого Лорда», моей элитной таверны, в столице будет мало. Я хочу больше! Королевская Гавань должна начать приносить прибыли не меньше, чем Новиград! Или хотя бы Ланниспорт...

***

Подземелья Красного Замка, взгляд со стороны

Неуютная серая коробка с двумя дверями напротив друг друга. Потолок слишком низкий, а многочисленные пылающие факелы освещали комнату слишком ярко. Из одного угла ползла сырость, и штукатурка в том месте вздулась облезающими пузырями, присыпанными чёрной плесенью. Кто-то когда-то пытался отскоблить продолговатое кровавое пятно на одной из стен, но, очевидно, приложил недостаточно усердия.

Палач Мулен стоял на другом конце комнаты, сложив руки на могучей груди.

Он приветствовал дознавателя Хартога кивком, выказав не больше эмоций, чем каменный валун, и Хартог кивнул в ответ. Их разделял привинченный к полу деревянный стол, усеянный зарубками и пятнами, с двумя стульями по бокам.

На одном из стульев сидел голый жирный человек с коричневым холщовым мешком на голове и крепко связанными за спиной руками. Тишину нарушал единственный звук - сбивчивое приглушённое дыхание. Здесь, в подземелье, было холодно, но толстяк обливался потом.

«Так и должно быть», - подумал Хартог.

Неспешно подойдя ко второму стулу, дознаватель придирчиво осмотрел сидушку, проведя по ней пальцем. Удостоверившись, что не испачкает своё одеяние кровью или иными жидкостями, которые в этих помещениях текли рекой, мужчина уселся, занимая удобное положение.

«Не то, что в Новиграде, - с некоторым сожалением осмотрелся Хартог, - Здесь бы не помешал хороший ремонт».

Мулен молча шагнул из своего угла к привязанному человеку и взялся за угол мешка, зажав его между толстыми пальцами - большим и указательным. Хартог кивнул и палач сорвал мешок, открывая лицо богатого купца - Ларда Койли. От яркого света тот принялся часто моргать.

«Подлое, мерзкое свиное рыло, - молчаливо подумал дознаватель. - Очередной «самый хитрый купец».

Допрос, который ему предстоит по отношению к торговцу не был даже десятым на этой неделе, так что Хартог откровенно вымотался, безразлично взирая на своего пленника.

«Ты гадкая свинья, Лард. Отвратительный хряк. Ты готов рассказать всё что угодно и сознаться во всём прямо сейчас, могу поручиться. Готов говорить и говорить без остановки, пока нас всех не затошнит».

На скуле Койли темнел большой кровоподтёк и ещё один виднелся на челюсти, прямо над двойным подбородком. Когда слезящиеся глаза Ларда привыкли к резкому свету, он узнал Хартога, сидящего напротив и лицо его вдруг озарилось надеждой.

«Тщетной, напрасной надеждой».

- Хартог, ты должен помочь мне! - завопил Лард, наклоняясь вперёд, насколько позволяли верёвки. Слова извергались из его рта отчаянной нечленораздельной массой. - Меня ложно обвинили, ты знаешь это. Я невиновен! Ты ведь пришёл помочь мне, правда? Ты же мой друг! Ты обладаешь влиянием. Мы с тобой друзья, друзья! Ты можешь замолвить за меня словечко! Я ни в чём не виновен, меня оболгали! Я...

Хартог поднял руку, призывая к молчанию. Мгновение он рассматривал знакомое лицо Ларда, словно никогда прежде его не видел. Затем повернулся к Мулену.

- Очевидно, я должен знать этого человека?

Палач не ответил. Верхнюю часть его лица скрывала маска, а нижняя половина не выражала ровным счетом ничего. Он остановившимся взглядом смотрел на пленника, сидящего на стуле и его голубые глаза были мёртвыми, как у трупа. С тех пор как Хартог вошел в комнату, Мулен не моргнул ни разу.

«Как у него это получается?» - невольно задумался дознаватель.

- Да это же я! Я, Лард! - сипел толстяк. Его тонкий голос становился все выше, срываясь в панику. - торговец Лард Койли, ты ведь знаешь меня, Хартог! Я регулярно заезжаю в Новиград и постоянно общаюсь именно с тобой! Я всегда ходил сообщать информацию именно к тебе... ну, ты понимаешь... Мы ведь... были друзьями! Мы...

Хартог снова поднял руку и откинулся на спинку стула, словно в глубоком раздумье постукивая ногтем по своему подбородку.

- Лард... Это имя мне знакомо. Купец, уважаемый член торговой гильдии. Человек, по общему мнению, богатый. Да-да, теперь припоминаю... - Хартог наклонился вперёд и сделал паузу для пущего эффекта. - Он оказался изменником. Ларда забрал отдел Дознания, а его имущество конфисковали. Видишь ли, оказывается, он уже несколько лет уклоняется от королевских налогов, а также незаконно провозит контрабанду.

Койли разинул рот.

- От королевских налогов! - возопил Хартог, врезав ладонью по столешнице.

Толстяк смотрел на него во все глаза, нервно щупая языком зуб.

«Верхний ряд, правая сторона, второй сзади» - автоматически определил дознаватель.

- Но мы забыли о манерах, - заявил Хартог, обращаясь в пространство. - Возможно, прежде мы с тобой и были знакомы, но моему помощнику ты наверняка не был представлен. Палач Мулен, поздоровайся с этим толстяком.

Удар вышел не сильный, — скорее шлепок, — но достаточно мощный, чтобы Лард слетел со своего сиденья, даже несмотря на верёвки, которыми был примотан. Стул заплясал на месте, но не сдвинулся.

«Вот как он это делает? Сбить человека со стула так, чтобы сам стул остался стоять..?»

Койли издал булькающий звук и распростёрся по полу, прижав лицо к плиткам.

- Он напоминает мне выброшенного на берег кита, - произнёс Хартог с отсутствующим видом.

Здоровяк схватил Ларда под руку, подтянул вверх и швырнул обратно на стул. Из ссадины на щеке толстяка сочилась кровь, зато его свиные глазки теперь смотрели твёрдо.

«Большинство людей от побоев сразу плывут, но кое-кто, наоборот, ожесточается. Никогда бы не подумал, что этот слизняк способен на твёрдость. Однако жизнь полна сюрпризов».

Койли сплюнул кровью на стол.

- Ты зашёл слишком далеко, Хартог, о да, слишком далеко! Моя гильдия крайне уважаема! Мы пользуемся влиянием! Наши товары и связи распространяются не только в Новиграде и Королевской Гавани! Так что мы не станем мириться с подобным! Я известный человек! И пусть власть сменилась, но десница остался прежним! Хорошо всем нам знакомым! И «Небесный Клинок» не сможет пойти против его слова! Быть может, прямо сейчас моя жена пишет лорду Ланнистеру прошение, дабы он лично выслушал моё дело!

- Ах да, твоя жена... - Хартог печально улыбнулся. - Твоя жена очень красивая женщина. Красивая и молодая. Боюсь, слишком молодая для тебя. Боюсь, она с радостью воспользовалась удобным случаем, чтобы избавиться от такого муженька. Боюсь, она сама, лично передала нам на изучение твои счета. Все до единого.

Лицо Ларда побледнело.

- Мы их внимательно просмотрели. - Хартог кивнул на воображаемую стопку бумаг слева от себя. - Затем сверились со счетами, хранящимися в казначействе. - Он показал на другую стопку справа. - И представь себе наше удивление, когда мы обнаружили, что цифры-то не сходятся. А ведь были ещё ночные визиты твоих служащих на некие склады в Блошином Конце, небольшие незарегистрированные суда, определённые выплаты должностным лицам, подделанная документация, открытая связь с контрабандой миррским лотосом... Нужно ли продолжать? - спросил Хартог, с глубочайшим неодобрением покачивая головой.

Толстяк сглотнул и облизал губы. Перед пленником стояла чернильница с пером и лежал лист бумаги с признанием вины, записанным во всех подробностях красивым, чётким почерком Мулена. Оставалось только подписать.

«Всё. Сейчас он будет мой».

- Сознайся, Койли, - вкрадчиво прошептал Хартог, - и положи безболезненный конец сему прискорбному делу. Сознайся и назови своих сообщников. Мы всё равно уже знаем, кто они. Так будет легче для всех нас. Я не хочу причинять тебе боль, поверь, это не доставит мне никакого удовольствия. - «Слишком много работы, мне бы пропустить стаканчик-другой в «Толстом Лорде», да отдохнуть пару дней». - Сознайся. Сознайся, и тебе сохранят жизнь. Работа на рудниках не так плоха, как о ней говорят. Ты будешь продолжать наслаждаться жизнью и честно трудиться на благо своего короля и «Небесного Клинка». Сознайся!

Лард сидел, уставившись в пол, и трогал языком свой зуб. Откинувшись на спинку стула, Хартог вздохнул.

- Или не сознавайся, - продолжал он, - и тогда я вернусь сюда со своими инструментами.

Мулен выдвинулся вперёд и его массивная тень упала на лицо толстяка.

- Ты всё равно сознаешься, но это будет долгий и мучительный путь. Который уже не закончится так хорошо. Помнишь Новиградскую площадь и насаженных на кол?

Койли вздрогнул.

«Он готов заговорить. Он созрел и вот-вот лопнет».

- А ведь эти люди умирают не сразу, - отстранённо произнёс дознаватель, - кол специально смазывается жиром, чтобы зайти мягко и глубоко. Твои внутренности будут разорваны, но не все. Самые критически важные останутся целы. Многие из тех, кто остаётся на площади, умирают целыми днями, неделями... - Хартог пожал плечами, - мы даже можем сделать ставку, как долго протянешь ты.

Пару секунд помолчав, Хартог продолжил:

- Будем откровенны, Лард. Никто не явится тебе на помощь. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо потом. Ты подпишешь признание. Однако, ты можешь выбрать - когда именно ты его подпишешь и в каком состоянии будешь к тому моменту. Клянусь, если станешь тянуть время, ты ничего не приобретёшь. Кроме мучений. Этого добра у нас предостаточно.

Бледное как мел лицо Ларда выражало отчаяние и страх. Его плечи опустились. Дрожащей рукой он окунул перо в чернильницу и слегка наклонным почерком написал своё имя внизу листа с признанием.

«Ещё одно дело, которое немного очистило мир от грязи», - лениво подумал Хартог, забирая бумагу.

***

И вся Королевская Гавань взвыла! Аха-ха-ха! Шучу-шучу. Большая часть жителей открыто радовалась, когда богатеям начало прилетать за свою косяки. А косяков у них была целая тьма. Гайки закручивались, преступность понемногу прижималась к ногтю. А откуда преступность берёт корни? Хех, в приморском городе это всегда порт. Всех людей, занимающих ключевые должности в столичной гавани я, едва до этого дошли руки, тщательно проверил и отправил в каменоломни. Ни единого честного человека, конечно же, там не было. Им на смену пришли умелые управляющие, которых я вынужден был вытягивать аж из Ланниспорта.

К сожалению, сопротивление «инновациям» шло на всех этапах наведения порядка. Что с судами, что с новой стражей Красного Замка, что с офицерами Золотых Плащей и их командующими... Что уж говорить про местную аристократию, которая так тесно срослась с преступностью, что стала попросту неотличима? Купцы же и вовсе работали только контрабандой. Найти среди них «дурака», который упустил бы из своих рук такую прибыль попросту было невозможно.

Что же, все получили своё наказание. Правосудие было жёстким, но упорядоченным. Специально не жестил, всё в пределах того же Новиграда, где сейчас управляет Арон. Недавно прислал письмо, что в городе всё хорошо. Хех, посмотрим... через годик я туда точно наведаюсь, может быть даже вместе с Тайвином. Он, бедолага, вообще уже второй год как супругу не видит. И ведь не изменяет! Даже не знаю, каким образом держится..? Ведь любая, абсолютно любая девица в столице будет готова запрыгнуть к нему в постель, стоит лишь дать маленький намёк.

Меня вот, приезд Серсеи попросту спас. Уже крыша понемногу, от обилия работы, начала протекать. Ещё и постоянная боль! Да, я избавился от той, которая преследовала меня всегда и в любой ситуации, но осталась приходящая, появляющаяся в моменты, когда я делаю какие-то физические усилия, отличные от повседневной рутины. Например — тренировка или бег...

Впрочем, тренировки я уже давно не провожу, увы и ах, но в моей ситуации это попросту невозможно. Как хромому станцевать канкан.

Недаром, при приезде мой милой блондинки, я первым делом пошёл в казематы с Мегги Лягушкой. Мне нужна была её сила! Точнее — исцеление. Ишпакай же не станет обманывать меня, верно?

На самом деле эта мысль немного пугала меня, но... я всё равно так поступлю, потому что попросту не знаю другого способа восстановиться.

Вообще, очень повезло, что старуха была ещё жива. За ней действительно приглядывали мои агенты и отслеживали, чтобы не применяла магию. Она и не применяла. Правда выглядеть лучше не стала, даже наоборот. Но да плевать, мне она, хе-хе, нужна была совершенно для иных целей!

Метка была поставлена заранее. Я... не знал, как «пожирание» будет работать, а потому начал с того, что заткнул ей рот, чтобы не отвлекала, заодно возблагодарив свои подготовленные кадры. Похитить её не составило труда. Ведьма регулярно занималась какими-то делами: варила странную бурду, бродила в капюшоне по алхимическим лавкам, искала травы по лесу и так далее. Сопровождал её, в основном, один единственный стражник, так что похищение прошло легко и просто.

И вот, спустя несколько месяцев после похищения, мы вновь остались один на один. Сразу вспоминаются те далёкие дни, когда она давала пророчество Серсее и Меларе. Тьфу, аж сплюнуть хочется!

Прикладываю палец к её лбу, но ничего не ощущаю, тогда пытаюсь «рассмотреть» её своим зрением, которое различает верующих в меня людей, но опять же — мимо. Что же, мать вашу, делать?!

Слава всем богам, что Мегги хоть принудительно помыли перед тем, как доставить ко мне. А то, боюсь, что уже задохнулся бы.

Приложил руку к её груди и с трудом почувствовал биение сердца. В такт ему запульсировал источник. Вот оно..!

Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь на этой связи. Тук-тук-тук... тук-тук-тук... Моя призрачная рука будто бы обхватывает нить её жизни, медленно натягивая. Ведьма забилась в путах, но я не обращал на это внимание. Вот оно... магия это или сама её суть, мне неведомо, но... я ощущаю свою потребность в этой эссенции самой жизни!

Разорвав нить, начинаю поглощать её магический источник, сила которого устремляется в мою разбитую «чашу». Её крупицы, как мельчайший песок, сами собой накрывают трещины, впитываются внутрь, принося мне чуть ли не физическое наслаждение!

- Ах! - ноги подгибаются, но я удерживаю положение тела, обхватывая руками стол, на котором лежала прикованная Мегги.

Мои глаза были широко открыты, как и её. Вот только я получал её жизнь, а она теряла. Взгляд жёлтых глаз стекленел, в то время как во мне разгорался костёр энергии. Я ощущал, как стал лучше, сильнее... здоровее.

Пальцы обхватывают область груди, напротив моего сердца. Уверенный стук. Как это... вдохновляет!

Провалившись во внутренний мир, я ощутил заметные глазу изменения. Источник перестал создавать ощущение, что разлетится на куски от одного дуновения ветра. Нет, теперь это просто потрескавшаяся чаша. Будто бы кто-то уронил, а потом аккуратно подклеил. Такую уже можно взять руками, хоть и осторожно, до поднести поближе к лицу, прикидывая, насколько всё плохо. Подсказка: достаточно плохо.

Но... с этим уже можно работать. Не выдержав, я рассмеялся.

Рассматривая себя, однако, я заметил и кое-какую проблему... далеко не весь «магический песок» впитался в мой разбитый источник. Какая-то его часть просто осела сверху и понемногу тает...

Нахмурившись, принялся пристально наблюдать за этим, а потом глухо выругался. Хоть я и поглотил силу ведьмы, но далеко не вся магия была для меня «съедобна». Лишь какие-то отдельные части, которые и были поглощены. Иное осталось «лежать» сверху, постепенно пропадая и, вместе с тем, грозя возвращением неприятных ощущений.

Потрясающе! Какой у меня коэффициент поглощения? Десять процентов? Двадцать?

Подавил желание сплюнуть.

Что же... я предполагал, что это затянется, так что... какая разница, сколько уйдёт времени? Главное - это работает.

Открыв глаза, ощутил себя так, будто бы болел тяжёлой болезнью, но хорошо выспался и принял лекарство. Ложное чувство полного выздоровления наполняет меня.

Глубоко вздохнул и выдохнул воздух, помотал головой и позвал стражников. Нужно прибрать мусор.

Чуть позже, уже лёжа в кровати с Серсеей, после долгого и очень приятного времяпровождения, перебирая её золотистые кудряшки, - пока девушка лежала прямо на моей груди, прижимаясь своим великолепным телом, - рассказывал ей обо всём, что случилось за этот год.

Воспоминания и сам рассказ давались трудно. Но я не хотел скрывать его от неё. Она — одна из самых преданных мне людей и может оказать очень серьёзную помощь.

- Теперь, благодаря колдунье, я вернул возможность откатывать время для физических объектов, включая живых существ. Во всяком случае - временно. Чувствую себя намного лучше, хотя уверен, скоро это ложное ощущение закончится. Но да это не важно. Главное - способ рабочий. Хоть и на каплю, но я исцелился. Первый шаг сделан. Более того, теперь я точно уверен, что не ограничен в сроках своего лечения, ведь могу возвращать молодость, как раньше! Не за раз на много лет, как некогда делал, но сбросить год за несколько сеансов - вполне возможно... - обхватываю Серсею руками, сильнее сжимая в объятиях, - а это значит: у меня будет сколько угодно времени, чтобы полноценно исцелиться...

- Арвинд, - её лицо замерло прямо напротив моего. В ярко-зелёных глазах замечаю слёзы, - плевать на эти возвраты и молодость, главное, чтобы ты не страдал и не ощущал боли! Вечная жизнь в мучениях — это пытка, а не радость!

- Всё не так плохо, - стараюсь улыбнуться как можно довольнее, - говорю же: я и духовные травмы немного исцелил, и временно вернул возможность делать откаты для живых людей. К тому же, сегодняшняя активность показала, что такие марафоны, как тот, что мы провели только что, не доставляют мне никакого дискомфорта! Значит, мы можем продолжать!

Она рассмеялась и мы вновь начали целоваться. Как же я по этому соскучился!

- Нам нужно найти тебе ещё магов, - проговорила она, - в Эссосе ведь есть такие? Ещё я слышала, что на Севере и за Стеной встречаются оборотни и варги, уж не знаю, насколько это правда... но легенды не берутся с пустого места?

- Я занимаюсь этим, - легонько щёлкнул её по носу, - но ты тоже можешь помочь мне в этом.

Полежав ещё немного, с трудом поднимаюсь и приказываю слугам подготовить ванну. После такой непривычной физической активности, ощущаю себя потным и грязным. Моя львица же лишь завозилась на нашем ложе и сладко потянулась. Ловлю себя на том, что не могу оторвать от неё взгляд. Слишком давно мы не виделись! Слишком сильно соскучился и «оголодал».

Блондинка довольно взвизгнула, когда я прыгнул на неё сверху и прижал к кровати.

- Ты — моя, - прошептал ей, покусывая мочку ушка.

- Да-а... - довольно протянула она, - докажи это!

Ехидно ухмыльнувшись, пододвигаю девушку ближе. Начинаем ещё один забег.

Глава 49

Место и время неизвестно

Матвей открыл глаза в ярком, горячем солнечном свете, но небо над ним было... неправильным. Он не увидел солнца. Жёлтое сияние было резким, однако не имело источника. Жар опускался на молодого парня огромной тяжестью.

Воздух наполнился стоном, но не ветра — его-то как раз не было. Матвей попытался думать, собрать свои последние воспоминания, но прошлое исчезло, оторвалось, остались только обрывки: стремительный бег, больничная палата, человек в форме, обеспокоенные лица родителей и девушки.

- Что это..?

С некоторым трудом он смог осознать простую истину: он умер.

- Вот такое у меня, значит, будет посмертие? - едва слышно пробормотал парень.

«А может не умер?» - появилась у него мысль.

Ещё один стон сотряс воздух и Матвей перекатился на бок, чтобы найти его источник. В дюжине шагов от него, на плоской равнине, лишённой земли или травы, высилась арка, которая вела... куда-то.

«Я уже видел такие ворота прежде! - удивлённо подумал он, - но где? Кажется... я проходил через них? Они были немного другими, не такими большими... наверное. И не похожие на... на это».

Вывернутые наверх, а из его положения и точки зрения — вбок, ворота не были сделаны из камня. В качестве материала выступали... тела. Голые человеческие тела. Может, скульптуры? Нет... о, нет. Тела шевелились, стонали, медленно извивались на месте. Их кожа была черна, словно покрыта грязью или торфом, глаза распахнуты, рты открыты в слабом, бесконечном стоне.

Матвей вздрогнул. Его познания о загробном мире были равны практически нулю. Не считая христианской веры, конечно же. Про неё он знал неожиданно много, чему удивился даже сам.

«Ад? Чистилище? А может и вовсе какая-то Вальхалла?» - мысленно хмыкнул он.

Матвей покачал головой.

«Откуда я вообще знаю про...» - в голове царила путаница. В такой ситуации было не до попыток вспомнить, о каких ещё религиях он мог слышать.

Молодой парень, которому, судя по виду, едва исполнилось двадцать, приложил руки к вискам.

«Подработка, заочная учёба в университете, девушка... Ника? Вроде бы так... Или нет..? Ещё помощь родителям... Почему я ничего не помню?»

Он вздохнул. Вспоминать было... больно.

«Что произошло, как я здесь очутился? Вдруг всё-таки не умер, а просто оказался куда-то телепортирован? - вновь задался он вопросами, но тут же выкинул эти мысли из головы. - Пока неважно. Подумаю об этом позже. Сейчас надо понять, что делать дальше и почему эти ворота кажутся мне знакомыми?» - ему интуитивно казалось это важным. Самым важным из того, на что он мог ответить в данный момент.

Парень поднялся на ноги, зашатался, когда у него закружилась голова и снова рухнул на землю.

- Похоже на нерешительность, - произнёс чей-то равнодушный голос.

Моргая, Матвей перекатился на спину. Над ним стояли мужчина и девушка. Молодой человек, едва ли старше самого Матверя, был одет в крепкие, железные латы, белого цвета с золотыми узорами. Его узкое лицо было бледным и серьёзным. Девушка же закуталась в блестящий пурпурный плащ, а в её светлых волосах вспыхивали рыжеватые пряди. Она была красивой. Даже очень красивой.

Говорил юноша. Он невесело улыбнулся Матвею.

- А ведь мы все наблюдали за твоими странствиями с тех пор... - он странно замялся и улыбнулся.

- Как Рглор пробил дыру в наш мир и сюда провалилась твоя душа, - закончила девушка с самодовольной ухмылкой.

- И должен был очень сильно за это поплатиться, не так ли? - улыбка её собеседника стала издевательской. - Сейчас он явно находится на грани развоплощения.

- Но всё ещё не умер, - лукаво взглянула на него девушка. - Что я нахожу странным. Но способ обмануть систему, как известно, есть.

- Потому мы и здесь, - ответил ей юноша.

«О чём они..?» - Матвей переводил взгляд с одной на другого и ничего не понимал.

Они замолчали, а потом пристально посмотрели на Матвея.

- Большинство, - продолжил парень в доспехах, оглядываясь на жуткую арку ворот, - тут не задерживается. Говорят, когда-то на Перешейке был культ, приверженцы которого топили жертв в болотах... Я полагаю, Неведомый находит такие тела эстетически привлекательными.

- Ничего удивительного, - протянула женщина, - у Смерти нет вкуса.

Матвей попытался сесть, но тело не слушалось. Он уронил голову и почувствовал, как странная глина, на которой он лежал, поддалась под её весом.

- Как я здесь оказался? - слова отдались неожиданным хрипом. Предчувствие подсказывало, что начинающиеся события, какими бы не были, будут очень важны. Как и люди, что сейчас общались с ним.

- Тебя убили, - легко ответил юноша.

Матвей закрыл глаза.

«Вот как. Что же, я подозревал это. Был практически уверен в своей смерти... Стоп, убили? Не умер, а убили?!»

- Что это за место? - Матвей мудро решил оставить менее важные вопросы на потом и озаботиться более серьёзными.

- Изнанка, - пожала девушка плечами, - если говорить простым языком, то это надмир, где обитают Взошедшие. Боги, - пояснила она, красиво улыбнувшись и парень невольно залип на эту улыбку. - Однако, один из нас нарушил его целостность: пробил дыру не только в мир смертных, но и к круговороту душ, отчего одна из них... ах, «случайно» попала сюда.

- Ты видел похожие врата, - указал мужчина в доспехах на арку, состоящую из тел, - потому что уже проходил через них. Но проходил в своём мире. Сейчас ты видишь их в этом, нашем.

- Тебя затягивает туда, - дополнила девушка, снова улыбнувшись, но уже по другому, с долей ехидства, - потому что мироздание не так просто, как может показаться. Его законы незыблемы, а наказания за нарушения — фатальны. Лишь рождённый в мире может спокойно существовать в нём. От других избавляется сама вселенная.

- Рождённый или подменённый, - холодно усмехнулся юноша в латах.

Матвей ощутил, как кружится его голова. Он одновременно понимал, о чём они, но в то же время и нет. Ему хотелось сесть и тщательно всё обдумать, разложить по полочкам, нарисовать схему... А ещё лучше, чтобы всю суть объяснила Вероника, как всегда делала раньше, по сложным предметам, сидя у него под боком и...

«Я вспомнил её, - невольно улыбнулся парень, - свою девушку. Окончательно вспомнил. Её лицо, эти изящные руки...»

В его мыслях на миг образовался покой и понимание. Все реплики, что произнесли его собеседники, словно повторились и дали себя осознать. А потому он смело посмотрел в глаза... Взошедших? Богов? Раз уж они сообщили, что этот мир для них.

Чем два этих понятия отличаются друг от друга, Матвей не знал, но подозревал, что она есть. Эта разница. И она может быть фатальной для него. Но вместе с тем в нём появилась и какая-то доля решимости.

Парень отбросил сомнения. Во всяком случае, пока.

«Подумаю об этом позже. Если вообще получиться об этом подумать».

- Почему тогда я не прошёл в эту арку смерти? Если меня туда затягивает? Почему я всё ещё... - он посмотрел на самого себя, - почему я всё ещё жив? Если я уже умер?

- Мы вмешались, - коротко сказала женщина.

- Вы — боги, - утвердительно произнёс Матвей, - и вам что-то нужно от меня.

«Они упомянули, что моя душа случайно попала в этот мир. Неужели она столь ценна, как писали в библии? Неужели, меня будут искушать? Дьявол или нечто иное? А может, всё проще и цель в ином?»

Невольно ему вспомнились виденные ранее фильмы и аниме, а также книги, которые он любил читать. Во многих из них были похожие сцены. Вот только там таинственные обитатели иного мира действовали иначе.

- Только эту жалкую, невежественную сущность, которую ты зовёшь своей жизнью, милый мальчик. Беда со Взошедшими в том, что они пытаются жульничать в любой игре. Но лично мы больше предпочитаем... определённость, - наклонила девушка голову.

- И эта твоя жизнь может здорово помочь в одном плане, - кивнул мужчина. - Нужно отыскать нашего потерянного «брата».

- Не скажи так при Отце, - прикрыла усмешку девушка.

- Случайно или нет, но вы прошли в пролом вместе. Ваши судьбы соприкоснулись друг с другом. Теперь осталось лишь связать их воедино, да так, чтобы уже нельзя было разорвать, - продолжил он, будто бы ничего и не услышал. - А значит, даже простая и бесцельная жизнь притянет вас друг к другу.

- И тогда мы найдём его. Всё закончится. Равновесие будет восстановлено, - дополнила его спутница.

- В мире нас знают под именами «Воин» и «Дева», - улыбнулся юноша, пристально посмотрев на Матвея, - всё просто, понятно и быстро запоминается, не так ли?

Что-то будто зацарапало в голове у парня, какая-то часть памяти, но Матвей не решился отвлечься, чтобы пытаться поймать неуловимую мысль.

- И вы...

В воздухе зазвенел далёкий вой, прерывая его.

- Ого, - сказал мужчина, скрестив руки на груди, - он быстро нашёл нас. - Я бы сказал, пора определяться. Нам лучше удалиться, сестра. Прости, парень, но, кажется, ты всё-таки пройдёшь через эту арку.

- Может быть, - заметила девушка.

Воин тут же устремил в неё прищуренный взгляд. Брови молодого мужчины гневно изогнулись.

- Мы же договорились! Никаких драк! Драки — это привлечение внимания! Отец узнает об этом. Будет... неприятно. Я терпеть не могу эти отвратительные сцены! К тому же, сейчас мы на чужой территории и ему об этом известно...

- Так и мы не будем драться, - огрызнулась женщина. Она обернулась к вратам и, повысив голос, воскликнула: - Владыка Смерти! Мы хотим говорить с тобой! Неведомый!

Матвей повернул голову и увидел, как согбенная, хромающая фигура вышла из врат и медленно приблизилась. Парень прищурился: старуха, ребёнок с текущей по подбородку слюной, искалеченная девушка, низкорослый, изуродованный карлик, иссушенное, лишь отдалённо напоминающее человека, существо...

- Да определись уже! - буркнула Дева.

Чудовище склонило набок череп с растянутыми в жуткой улыбке грязно-жёлтыми зубами.

- Сами бы выбрали, - сказало оно дрожащим голосом, - совсем без фантазии.

- Ты не Неведомый, - нахмурился юноша, - где наш брат?

«Брат? А до этого он произнёс «сестра», обращаясь к женщине. Ранее же эта... Дева просила не упоминать «брат» в отношении какого-то бога... они называли его Рглор?» - Матвей по новой посмотрел на своих собеседников. В памяти снова что-то царапнуло, но слабо, едва уловимо. Просто на уровне где-то прозвучавшего слуха, свидетелем которого он некогда был.

Кости шевельнулись под скрипящей кожей новоявленного существа.

- Господин занят.

- Занят? Мы не потерпим оскорблений! - возмутилась девушка.

Чудовище пискляво захихикало, но потом резко замолкло.

- Какой неудачный выбор голоса. Сладкозвучный, глубокий и гортанный хохот мне бы больше подошёл. Ну да ладно, отвечаю: а мой господин не потерпит того, что вы вмешались в естественный переход этой души.

Существо указало рукой прямо на Матвея.

- Этот человек уже должен быть на другой стороне. Почему он по прежнему здесь?

- Душа оказалась здесь из-за Рглора. По сути — божественного вмешательства, - возразила Дева, - это делает его законным трофеем.

«Не нравится мне, как это прозвучало», - содрогнулся лежащий на земле парень. Самые неприятные его предчувствия начинали сбываться.

Создание закряхтело, подвинулось ближе, чтобы взглянуть на Матвея. Глазницы слабо поблёскивали, словно в тени прятались старые жемчужины.

- И вы связали их, - удовлетворённо произнесло оно, разглядывая напряжённого парня. - Так чего же теперь вы двое хотите от моего господина?

- Я — ничего, - сказал Воин, отворачиваясь. - Мы справились бы и своими силами.

- Дева? - перевело существо взгляд на женщину.

- Гарантий. Это непременно привлечёт внимание Посланника, который вот-вот прибудет сюда, - улыбнулась она, а потом посмотрела на Матвея. - Даже богов, - произнесла девушка, - ожидает смерть, неопределённость и неуверенность, которая прячется глубоко внутри них, - Дева на миг замолчала. - Дай им неуверенность.

«Что она имеет в виду?!» - парень нахмурился, но промолчал. Он решительно ничего не понимал и лишь надеялся на благополучный исход.

Существо, тем временем, по новой посмотрело на Матвея. И этот взгляд стал оценивающим, словно оно переосмысливало своё собственное поведение и возможные перспективы.

«И почему мне всё ещё не предложили даров?» - возникла глупая и неуместная мысль, едва не заставившая Матвея нервно рассмеяться.

Чудовище снова захихикало и вновь резко замолкло.

- Значит обмен.

- Конечно, - отозвалась Дева. - Я найду другую безвременную смерть. Даже бессмысленную.

Жуткое создание помолчало, потом его голова скрипнула и кивнула.

- В тени этого смертного, разумеется.

- Договорились, - улыбнулась она.

- В моей тени? - спросил Матвей. - Что это значит?

- Увы, большое горе, - ответило существо. - Пусть даже и в другом мире, но... кто-то близкий тебе пройдёт через арку смерти... вместо тебя.

В голове парня возникли лица родителей и Вероники.

- Нет. Забери лучше меня! Умоляю! - он нашёл в себе силы сделать рывок в его сторону, но тут же снова оказался на земле.

- Тихо! - рявкнуло неведомое создание. - От излишнего пафоса мне становится дурно.

Рука чудовища метнулась к Матвею и схватила за запястье. Прежде чем парень успел бы испугаться, на ладони образовалась непонятная метка.

- Вот и всё, - произнесло существо. - Гарантии получены. Слуга господина отправится следом за наживкой. Она родиться в новом теле, так что ваша интрига не пострадает.

- Как приятно! Теперь судьба свяжет их всех и непременно столкнёт лбами, - довольно воскликнула девушка. - Причём не только этих четверых... - она взглянула на Воина. - Нам нужно подвязать пятого. Пять лучше четырёх.

- Предлагаешь не отправлять его, а дождаться Посланника? - недоумённо посмотрел на неё Воин.

- Главное, чтобы без нас, - покачала та головой.

Вой зазвучал снова, на этот раз намного ближе.

- Для этого ты и позвала Неведомого? Ладно, тогда нам лучше уйти, - сказал Воин.

Чудовище приоткрыло челюсти, чтобы расхохотаться, но потом с треском их захлопнуло.

- Нет уж, - пробормотало оно, - хватит смеха.

Существо заковыляло обратно к арке и остановилось только раз, чтоб обернуться и помахать на прощание. Девушка закатила глаза.

- Нам пора, - тревожно повторил юноша в доспехах.

- Да-да, - протянула Дева, разглядывая Матвея, который вздохнул и отвёл взгляд.

Отчего-то такое внимание смутило его. Краем глаза он заметил, как девушка лукаво улыбнулась.

«И всё-таки, они зачем-то спасли меня, пусть и обменяв. Какие-то судьбы, поиск... мне нужна конкретика. Настало время вопросов. Если я им нужен, то пусть говорят», - решительно подумал парень.

- Так чего вы хотите от меня и что будет дальше? - спросил Матвей, но когда он снова бросил взгляд на место, где стояли его собеседники, они уже исчезли.

Оглянувшись вокруг, парень не обнаружил никого, отчего глухо выругался. Ситуация не нравилась ему. Матвей снова попробовал встать и опять безуспешно. Однако в следующий миг ощутил новое присутствие. Оно наполнило воздух напряжением и запахом угрозы.

Резко обернувшись, парень заметил двух волков — огромных и мускулистых. Один был чёрным, как ночь, а второй серым. Они замерли и смотрели на него, высунув тёмные языки и наклонив головы, словно только что заметили. Матвей почувствовал, как сердце холодеет от их жадного взгляда. И не сразу ощутил, что сам оскалил зубы в ответ.

Но вот за их спинами, будто из воздуха, соткался силуэт в простом плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но парень отчётливо заметил небольшую, седую бороду и на миг мелькнувшие зелёным глаза. Человек сделал шаг вперёд и заговорил:

- Всего лишь душа. А я было ждал кого-то более... интересного. Хотя, следует признать, умер ты хорошо.

«Он знает, как я погиб? - нахмурился парень, - а вот я этого не знаю».

- Очевидно, что нет, - ответил Матвей ему. - Я бы предпочёл остаться там, где жил.

- Пожалуй, - пожал плечами незнакомец, - но смерть есть смерть. Теперь ты пройдёшь через врата и... - он прервался, по новому осматривая парня, - Неведомый дал тебе свою метку? С чего вдруг?

Матвей нахмурился, вспоминая слова чудовища и посмотрев на свою ладонь, где был оставлен знак. Но сейчас кожа была пуста.

«Очередная загадка...»

- Они хотят, чтобы я... что-то сделал? Кого-то нашёл или... Честно сказать, я ничего не понял и мне ничего не объяснили. Здесь было двое: мужчина и женщина. Звали себя Воином и Девой. Выкупили мою жизнь у какого-то непонятного существа, вышедшего из той арки, - кивнул он на врата. - Потом просто исчезли.

- Вот как, - проговорил силуэт, - и теперь мне придётся заканчивать их работу? Столько дел, столько дел...

Незнакомец в капюшоне погладил чёрного волка по голове.

- Меня называют Посланником Старых Богов, - мужчина странно усмехнулся. - Говорят, что я вещаю от их лица... Правду мало кто помнит, - покачал он головой. - Вот только не думай, что раз эти новоявленные Взошедшие посчитали, что я решу помочь им и тебе, спасти или дать сил, то я так и поступлю. То, что тебя отметил Неведомый, не значит ровным счётом ничего. С такой же вероятностью я могу очистить твою душу сам и отправить в круговорот обратно, прямо через эту арку, в обход всех их пожеланий.

- Но разве не сама судьба или мироздание отправило меня сюда? - очищаться, что бы это не значило, Матвей не хотел. И раз уж его душу всё равно уже «выкупили», парень захотел сохранить хотя бы остатки своей личности.

- Судьба? - новоприбывший расхохотался. - В неё верят лишь глупцы, даже если они смогли Возвыситься. Нет, ты — простая душа, которой повезло или не повезло. Выбирай сам. Пусть смертные играют в свои игры и интригуют даже Возвысившись, а я просто буду выполнять свою работу.

Матвей ощутил, как холодеет его нутро. Это конец? Вторая или уже третья смерть?

Невольно парень вспомнил о словах Девы. То, что она сказала ему... Неуверенность. Если боги чего и боятся... Неужели она имела в виду этот момент?!

«Нужно рискнуть, ибо терять мне уже нечего», - мрачно, но решительно подумал парень.

- Ты говоришь про смертных, но ведь ты тоже смертен, Посланник Старых Богов, - тихо произнёс Матвей, - Боги ведь тоже могут умереть, не так ли? Очевидно, что рано или поздно умрут все. Ты очистишь мою душу, но Неведомый не примет её. Она сразу отправится в круговорот и окажется по ту сторону врат. Там я буду дожидаться тебя. С улыбкой.

Что-то громко треснуло под аркой ворот. Посланник Старых Богов и его волки вздрогнули. Матвей продолжил, удивляясь собственной отчаянной храбрости, ведь дразнит настоящего бога!

«Я же всегда презирал начальство и власть, не так ли?» - промелькнула ещё одна крупица воспоминаний о его прошлой жизни.

- Мы встретимся на полпути между жизнью и смертью. Это обещание мне ничего не стоит, видишь ли, - парень пожал плечами. - Пусть без памяти, но почему-то я уверен, что сразу вспомню тебя, Посланник.

- Лжец. Ты будешь чист, как белый лист. А единственный путь, который тебе будет доступен, это...

- Смерть, - перебил его Матвей, - вот только в неё вмешались остальные. И поспешили уйти, прежде чем твои громогласные волки добрались до сюда, - парень устало улыбнулся. - Может проще будет помочь, а не рушить?

Посланник Старых Богов метнулся вперёд, склоняясь над всё ещё лежащим на земле Матвеем, который ощутимо напрягся, но сдержал порыв сдать назад.

- Что они задумали? Чего хотят? Что приказали тебе сделать, взамен на перерождение?

«Значит всё-таки перерождение? Я был прав?» - в голове Матвея вновь возникли многократно прочитанные им книги, просмотренные фильмы и аниме. Тема перерождений освещалась там крайне часто.

«Неужели теперь и я оказался среди таких? - удивлённо подумал он. - Вот только не припомню, чтобы хоть кто-то сталкивался с такими трудностями... К тому же, ради этого умрёт кто-то близкий мне... Подумаю об этом позже. Сейчас бы самому не умереть! Почему-то я ощущаю, что одно неверное слово и я буду жалеть о нём целую вечность».

И всё-таки пораженческие мысли не дали ему изменить поведение. Даже склонившийся над ним бог лишь показывал, что Матвей всё делает верно.

«Он поверил мне и отчего-то стал опасаться. Нужно продолжить».

- Сам ищи свои ответы, Посланник Старых Богов. Ты же понимаешь, что если отправишь меня во врата или очистишь душу, то... твои противники просто начнут искать другие средства? Не зная кто станет новым инструментом, как ты вычислишь их следующий шаг? Будешь шарахаться от каждой тени.

- У меня есть подозрения, - мрачно усмехнулся он. - Но ты прав, легче последить за тобой, - согласился бог. - Только ведь можно сделать ещё проще. Разорвать выстроенные ими схемы: эти непонятные связи душ, таинственные метки... Всё можно смыть банальной и грубой силой. Интриганы всегда были слабы против чистой и незамутнённой мощи.

Что-то в словах Посланника импонировало парню, отчего он невесело хмыкнул.

«Во всяком случае, я понимаю, о чём он ведёт речь».

- Как хочешь, - произнёс Матвей. - А мне, для начала, суметь бы просто встать...

Посланник Старых Богов хитро расхохотался.

- Если ты встанешь, то пойдёшь. И только в одну сторону — к вратам смерти. Тебе дали отсрочку — и если Неведомый явится, чтобы поднять тебя на ноги, тебя поведёт его рука, а не моя, - он тряхнул головой. - Великолепно. Если ты будешь жить, я незримо последую за тобой, скрываясь в твоей тени и узнав всё, что мне будет нужно.

Матвей хмыкнул.

- Сколько народу теперь собралось в моей тени.

Собеседник сделал шаг назад и протянул парню руку.

- Прими моё покровительство, душа, - добавив пафоса, начал бог, - я уберу лишнюю шелуху, наполнившую тебя, все эти метки и связи, и вместо этого одарю даром Севера. Я даже позволю тебе занять весьма примечательное вместилище. Уверен, тебе понравится.

Взгляд Матвея снова упал на здоровенных волков. Они пристально смотрели на него, а их глаза мерцали, как угольки.

«Похоже, у меня не осталось выбора. Удача исчерпана до дна, но позволила мне выбраться из этой передряги. Позволила же..?»

Парень принял протянутую руку и наконец-то сумел встать. Зелёные глаза бога гипнотизировали его. Посланник Старых Богов снова заговорил, но мир вокруг Матверя уже потемнел, поблек и угас. Голос пропал, и вместе с ним - все чувства.

***

О возвращении Роберта мне доложили заранее. Он ещё даже не подъехал к Королевской Гавани, а разведка уже сработала. Оперативно. Радует. Значит не зря трачу на них время и деньги.

Король был единственным, кого мы дожидались. Королевская Гавань была полна новоприбывшими аристократами, собирающимися давать присягу. Исключением был лишь Старк, который уехал на Север, но как мне доложили, Эддард преклонил колени по дороге. Так что плевать на него. Он особо не был нужен и раньше, когда был в адекватном состоянии, и сейчас, со своей неразборчивой речью, хромотой и забывчивостью.

Аррен тоже уже успел вернуться, да и не один. С ним был Доран Мартелл, который согласился взвалить на себя не слишком почётную, но крайне нужную должность мастера над шептунами.

Оказывается, этот момент «сладкая троица» решила ещё по дороге! Сами, без всеобщего согласования!

Помню как в тот день сдерживался Тайвин, чтобы не скривить лицо. Да я и сам проявил себя немногим лучше. Слишком уж неожиданные сведения.

- Мы предполагали, что решение будет общим, - всё же не выдержал Ланнистер, но хотя бы сказал это Джону отдельно, так, чтобы Доран ничего не услышал.

- Это было одной из одобренных королём уступок по нашей договорённости с Дорном, - пробурчал Аррен, - зато по остальным вопросам всё было решено успешно. Получаем компенсацию за выставленные против нас войска, а также заберём детей Элии. Последних, правда, в будущем, когда они вырастут.

- То есть, - задумчиво произношу я, - результат переговоров: нам — денежная компенсация, а им — должность в Малом совете? Это похоже на какой-то обмен, а не репарацию. Потому что вопрос с детьми будет решён «когда-нибудь потом». Когда это ещё будет? Через десять лет? В общем, как по мне, ситуация решилась не слишком хорошо. Я не вижу, чтобы проигравшая сторона ощущала на себе этот самый проигрыш.

Я был раздражён, но поделать уже ничего не мог. Так и знал, что нужно было посылать кого-то другого! Аррен уже слишком стар и попросту не котируется против хитрого интригана Мартелла.

Конечно Джон не принял мой ответ и начал огрызаться, но тут я уже передал «слово» остальным и Аррен с Ланнистером, да Талли тоже, спорили до самого прихода Мартелла, а после вынуждены были переключиться.

Я же наплевал на них в тот момент. Просто прикрыл глаза и расслабился. Надо принять факт того, что всё не может идти идеально, даже несмотря на все мои усилия. Ну не бывает так и всё!

Ай, ладно. Я добился того чего уже давно хотел. Речь про участие в Малом совете, если что. Ситуация в городе стала, более-менее, налаживаться, хоть и продолжала требовать времени на шлифовку. Идеал недостижим, как-никак. Но к нему нужно стремиться. Однако, тратить абсолютно всё своё время на Королевскую Гавань и её дела, я уже перестал. Вместо этого наблюдал, как со своими обязанностями справляется Мартелл.

Хе-хе, это было забавно! Доран попытался было «поднять» шпионскую сеть Вариса, не зная того, что почти вся она была в моих руках. И я не стал об этом рассказывать, просто перевёл своих агентов в статус «двойных». Теперь я контролировал информацию, которую получал мастер над шептунами! До чего же сюрреалистическая картина!

И всё-таки она работала. «Старички» Вариса были уже проверены, а потому я лишь немного изменил наши с ними отношения, добавив туда нового человека — Мартелла. Ух, тяжко же ему на новом месте пришлось. Тем более, что на Малом совете спуску ему не давали, уже через неделю стали требовать подробную информацию по всему, что было нужно, отчего дорниец после собраний начинал бегать, как взмыленный и выглядеть, как загнанная лошадь.

Хех, а ведь у него вскоре ещё и подагра вылезет. Причём излечить её я не сумею, даже если захочу. Причин две: первое — пока что я могу использовать откат времени лишь некоторое время после «поглощения» мага, а второе — у него это врождённое, а не приобретённое. С такими проблемами я и в своей лучшей форме справиться не мог. Разве что постоянно поддерживать его в более молодом возрасте. Но подобное будет уж слишком жирно. Ради подобного я даже не знаю, что ему нужно мне предложить.

- Возвращается, значит? - перевёл я взгляд на Демея, которого не стал отпускать в Новиград. Там сейчас всё хорошо, а вот здесь, в Королевской Гавани, пока что не очень.

- Причём не один, - улыбнулся мой первый помощник, - шпионы хоть и запоздали, но донесли интереснейшие сведения. С королём Робертом едет ещё один человек. Девушка.

- Не тяни кота за хвост! Хотя... - жестом останавливаю его, - неужели... Эшара?!

Демей довольно кивнул.

- Вот так поворот! Не зря, аха-ха, всё-таки «Рассвет» ездил отдавать!

Мысли начали крутится вокруг всей этой ситуации и находить её достаточно логичной. Почему бы и нет, в самом-то деле?

- Я понял тебя, - махнул мужчине рукой, - подготовь всё необходимое к приезду нашего любимого Роберта и его, хех, потенциальной невесты. Сам знаешь церемонию, не маленький уже.

Ухмыльнувшись, Демей покинул кабинет, а я снова подивился превратностям судьбы. Это же надобно было такому случиться!

Ладно... посмеялись и хватит. Всё-таки я тоже здесь не просто так сижу.

Покручивая в руке перо, я пододвинул к себе очередное донесение. Нужно изучить и написать ответ. Бумажная работа, грёбаная бумажная работа! Иногда она заставляет чувствовать себя хуже, чем от физических усилий, в моём текущем состоянии. Как калека, что собрался участвовать в марафоне.

Иной раз мне приходится разгребать такие шедевры эпистолярного жанра... Недаром знаменитый, в узком кругу, архимейстер Маргейт, - живший пару сотен лет назад, - считал, что единственным абсолютом этого мира является невежество. Согласно мейстеру Окли, - который в дальнейшем тоже получил приставку «архи», - Маргейт говорил своим ученикам, что знает только одно: сейчас его знания больше, чем когда он был ребёнком.

Такое сравнение, говорил Маргейт, является единственным гвоздём, на котором можно закрепить вес знаний. В дальнейшем это утверждение стали называть «Маргейтовым гвоздём». Именно эта теория не позволила великому учёному впасть в сокрушительный скептицизм архимейстера Виллифера или бессмысленный догматизм, свойственный почти каждому философу или теологу, решившемуся пачкать чернилами пергамент.

Но метафора «гвоздя» тоже несовершенна. Это проявляется, когда мы путаем символ с тем, что он символизирует. Как цифра «ноль», которую математики Кварта используют для объяснения таких чудес, невежество замыкает все наши разговоры, является незримой границей всех наших споров. Ведь как можно спорить о том, чего не знаешь? Люди всегда ищут некую точку, рычаг, чтобы с его помощью перевернуть и опровергнуть все противоречащие ему утверждения. Порой они отказываются воспринимать довод оппонента лишь по причине того, что не знают, о чём он говорит и что имеет в виду, приводя пример.

Забавно. Невежество не даёт знаний, оно ограничивает. Зато его противоположность даёт две вещи: возможность сравнивать, и уверенность, что не все утверждения равнозначны.

По мнению Маргейта, это именно то, что нам нужно. Ибо пока мы признаём своё невежество, мы имеем надежду уменьшить его, а пока мы способны совершенствовать наши заявления, мы можем возвыситься до истины, пусть даже в грубом приближении.

Именно потому я каждый раз испытываю толику грусти и раздражения, размышляя об этом. Вопреки бездонной мудрости этого человека, есть множество вещей, в коих я абсолютно уверен и не испытываю сомнений. Это плохо, ведь в некоторых вещах сомнения необходимы.

Зато уверенность позволяет действовать там, где сомневающийся будет тянуть, не в силах сделать решительный шаг вперёд. Уверенность обеспечивает мой рост и мои устремления. Она питает мою ненависть даже сейчас, когда я пишу очередные заметки вот этим самым пером.

Мне есть, к кому приложить свою ненависть, чего уж там...

Мысленно усмехнулся и покачал головой. Не время до пространственных размышлений. Нужно сосредоточиться на бумажной работе.

Перо откладывается в сторону, как и очередная бумажка, в ожидании, пока подсохнут чернила.

До прихода Демея я был занят письмами из Эссоса, полученными от моих агентов. Прошло уже четыре месяца, а результат по поиску Визериса или его замены был нулевым. Это огорчало. Неужели так сложно было найти подходящего мальчишку?!

Оказалось — сложно. Нам нужен был такой, чтобы хотя бы примерно соответствовал возрасту настоящего Визериса, то есть, от семи до десяти лет. Про светлые волосы — само собой разумеющееся. Причём этого мальчишку должно было быть можно купить или договориться. С ним или его родителями — не важно. Ведь в этом плане многое зависело бы и от поведения самого «Визериса», так что вариант просто похитить отметался. Если забрать пацана из любящей семьи, то будет сложновато заставить его играть свою роль. Адекватно, я имею в виду, потому что второй «Вонючка» из канона мне не нужен. Ломать людей так, чтобы они даже при «спущенном поводке» вели себя смирно — вариант, но не подходящий под роль принца.

Хотя было бы забавно, не спорю.

А самое главное — сохранить хотя бы подобие тайны. Ведь иначе слухи будут бродить по всему восточному континенту, вскоре дойдя и до Вестероса. Толку тогда от «найденного принца» не будет никакого.

- Мде, - отбросил я письмо, - неожиданно...

Нужных целей не было. У меня создалось ощущение, что поставленная задача была столь же сложна, как поиск реального Визериса. А с последним я прикладывал усилия лично. Вот только времени с отправки Таргариена прошло слишком много. Капитана и его корабль обнаружить не получилось. Если он вообще остался жив. Вот ни капли не удивлюсь, если мужик давно кормит рыб, особенно зная паранойю Эйриса...

С Рейллой тоже вышел облом. Она отказала мне в просьбе вернуться. Хоть ответ написала и то хлеб. Правда ответ этот был не слишком приятный и крайне едкий. Сучка... Более того, женщина покинула Драконий Камень и уплыла в Пентос, забрав все корабли и всех своих людей. Уже там, как я слышал, бывшая королева, которая была беременна, продала все корабли и снарядила караван, отправившись вглубь региона.

Хм... людей у неё несколько тысяч... состоят из экипажей кораблей. Плюсом идёт гарнизон Драконьего Камня. Для жителей Эссоса — вполне себе приличная сила. А учитывая деньги, которые были в этом отдалённом замке, издревле бывшим вотчиной Таргариенов, да ещё и от продажи кораблей... на новом месте устроиться она сумеет без проблем.

Досадно, но в любом случае, я с Тайвином, Хостером и Пицелем решили не прерывать план. Визерис, так или иначе, будет иметь более высокий статус, чем его мать. А потому, как только подходящий пацан найдётся, то закрутится новая интрига. И уже плевать будет на детей Рейллы, даже если она, вместо одной канонной Дейнерис родит ещё десятерых. Будет досадно, но терпимо, ведь основной «наследник» будет у нас.

Правда теперь делать его Королевским Гвардейцем будет нельзя. Это при наличии Рейллы нужно было официально лишать его прав на престол, а потом тихонько заставить королеву исчезнуть. Теперь же это делать глупо. Ведь тогда формальное право наследование перейдёт к его матери и её новым детям.

Значит, придётся нашему «Визерису» жениться на ком-нибудь, принести все клятвы верности Роберту и служить при Красном Замке. Получит какую-то, ничего не обязывающую должность...

В любом случае, время ещё было. Рейлла и сама не знает, где находится Визерис, но вот сопровождающие принца могут выйти на неё первыми и тогда... Тогда нам нужно будет иметь более чёткую легенду, чем они. Успеть пустить слухи в первую очередь, ибо люди устроены таким образом, что больше доверяют тому, что услышал первыми — стандартная человеческая психология.

Хех, а ведь в Эссосе я, то есть — мои люди, искали не только подходящего мальчишку и Визериса. Ещё и магов... Даже отправил людей в Лхазар, узнать у них по поводу всяких жрецов, мейег, колдунов и прочей ерунды. В Асшай, по здравому размышлению, решил никого не отправлять. Ну его... Если бы Ишпакай имел возможность, думаю, он бы сам передал мне парочку нужных чародеев для лечения. Всё-таки его-то я вылечил.

Приказал шпионам, переквалифицировавшимися в охотников за головами, тщательно изучать городские слухи, легенды о магах и им подобных людях, выискивать и вынюхивать, как инквизиторам в поисках ереси.

Результатов пока нет, но письма я получаю часто и много... а ещё столь же часто и много высылаю золото. Ребята настраивают новую разведывательную сеть, что всегда затратно.

Вздыхаю и потягиваюсь. Ладно, с бумажками на сегодня закончил. Можно заняться и другими делами. Коротко хмыкаю. С появлением в Королевской Гавани Серсеи, жить стало намного приятнее, сразу по нескольким причинам. Я бы вообще мог сплясать от счастья, благо, что здоровье ещё позволяло, но... по прежнему оставалось слишком много «но». Первое, конечно же, травмы моего духовного тела.

Энергия, полученная от Мегги Лягушки почти выветрилась, оставив прискорбно мало. Мне уже начинает становиться хуже. Думаю, до прежнего состояния не дойду, но почти до прежнего — вполне...

Тем не менее, пока была возможность, откатил свой возраст, дабы вернуть мышцам прежний тонус, а телу — форму. Речь о том, что я прекратил тренировки из-за невозможности нормально их поддерживать. Когда такую возможность получиться вернуть — неизвестно. Из-за сидячего образа жизни моё физическое состояние ухудшилось. Я даже жирок начал набирать... Чисто визуально это было ещё незаметно, но я-то своё тело знаю гораздо лучше. А ведь всего несколько месяцев прошло! Единственный вариант — откатывать себя на момент пика своей формы, что я, в принципе и сделал. Теперь какое-то время я вновь буду идеальным, а далее... нужен будет новый представитель магического мира. Надеюсь, что смогу его обнаружить.

В принципе, шансы на это весьма велики... Вот, у одних только Старков семеро детей — варги. Причём Джон Сноу варг от Лианны и Рейгара, а не Эддарда и Кейтилин. Значит это не последние такие уникальные, а какое-то свойство всех Старков... И они, уверен, не единственные, кто может пробудить в себе подобную силу. Я прекрасно помню, что по канону за Стеной было весьма изрядное количество разной магической «живности»: только в армии Манса этих варгов или оборотней был чуть ли не десяток. Сколько из них просто скрывались или не были освещены?

Так или иначе, перспективы были неплохи. Осталось только их использовать.

Надеюсь, что они дадут мне не меньше, чем та ведьма... Ох, как же мне было хорошо! Как приятно, когда пусть и короткое время, но ничего не болит! А уж когда откатил свой возраст... В тот момент я даже, на волне позитива, попытался было устроить спарринг. Ну... когда перестал кусать губы и сдерживать крики боли, катаясь по земле после «отката возраста». Всё-таки провёл его почти на год своей жизни. Это потребовало слишком много мистических сил. Моя энергия потратилась в столь большом для нынешнего меня объёме, что... ух...

Ощущение было таким, будто бы пробежал десяток километров на полной скорости, отчего заработал сильнейшую мигрень. Ещё и слабость накатывала, но такая, небольшая, как если бы врач в больнице взял двести-триста миллилитров крови. Для взрослого мужчины такое почти не чувствуется, но немного всё-таки ощущается.

И в таком вот состоянии, одновременно ощущая как меня то морозит, то бросает в жар, просидел почти час. Потом вроде отпустило.

Зато стал моложе и вернул свои желанные формы...

К моему величайшему облегчению, после такого глубокого отката, нужда в столь же энергозатратных действиях уже не стояла. Теперь я мог поддерживать себя в этом состоянии неограниченно долго, делая откаты возраста, например, раз в неделю или месяц. При наличии необходимого колдуна под боком, само собой.

Думаю, со временем ситуация улучшиться. Когда количество перерастёт в качество и я полностью восстановлюсь. Но пока что, судя по всему, до этого ещё далеко.

Так вот, спарринг...

Посчитав, что теперь чисто физически я «почти здоров», пусть даже и временно, пошёл побренчать мечами с Ротбаром. Как же хорошо, что сделал это на уединённом полигоне! Прям как знал!

Интуиция, сука, не подвела...

Стоило лишь начать тренировочный бой и я почти сразу ощутил, насколько ограничен. Всё моё тело было идеально здоровым и на пике формы, но духовное ставило палки в колёса. Я ощущал боль, когда резко двигался или вытягивал руки, когда блокировал сильные удары моего оппонента, когда наносил аналогичные удары сам.

Как же это мерзко! И снова меня вернули с небес на землю максимально неприятным способом. Гори в аду, Рглор! Надеюсь, Неведомый, или кто там есть, хорошо так пропекает твои потроха.

Вдобавок ко всему, во время спарринга начал быстро задыхаться. Ноги стали заплетаться и по итогу я упал на третьей минуте.

- Господин! - бросился ко мне Хоч, - как вы себя чувствуете?

- Что за дурацкий вопрос, - едва слышно проворчал я, - шикарно себя чувствую! Разве по мне не видно?

С трудом и помощью рыцаря поднялся на ноги.

- Хорошо ещё, что не начали сразу в полный контакт, - нашёл в себе силы улыбнуться я.

- Вы очень бледны, господин, - покачал Ротбар головой, - присядьте. Нужно отдохнуть. Приказать принести воды?

- Да... - согласился я, усаживаясь и пытаясь прийти в себя.

Вот дерьмо. Трахаться было проще.

Не выдержал и расхохотался.

***

Настал долгожданный момент. В Королевскую Гавань вернулся спешно коронованный Роберт Баратеон. Город радостно встречал своего монарха. Малому совету пришлось постараться, чтобы организовать эти «спонтанные» толпы, довольно орущие его имя и рукоплескающие каждому шагу.

На передний план движения колонны сгонялись наиболее приличные и нарядные горожане. Остальные, кто мордой не вышел, толпились позади, но всё равно создавали эффект присутствия. Был построен «живой коридор» из стражи, чтобы сдерживать народ и не давать им бросаться под копыта лошадей. Он был похож на тот, что я организовал в день коронации, только солдаты были более нарядными и стояли чуть более скученно.

По краям королевской колонны ехали посланные мною офицеры, из наиболее пафосно выглядящих. Они ехали без шлемов, демонстрируя правильные и мягкие черты лица, и бросали монетки в толпы по краям дороги. Таких «праздничных» людей у меня было не так чтобы много, но хватало. Периодически использовал их для поднятия статуса любой делегации.

Среди бросаемых монет, в основном, была медь с редкими серебрушками, чтобы простолюдины не передрались. Устраивать потасовку ради меди первые ряды стали бы вряд ли, всё-таки туда мы сгоняли приличных жителей. А если кто бы и рискнул, из самых наглых, тех останавливало присутствие стражи. Ведь она у меня не только среди «живого коридора» была расставлена. Да и успели уже горожане выучить нехитрые правила нового мастера над законом — меня. А потому предпочитали не творить всякую дичь, либо попросту не попадаться.

Монеты дисциплинированно подбирались и люди даже не особо толкались. Зато криков счастья было хоть отбавляй.

Я лично наблюдал за всем происходящим, стоя на крыше Красного Замка с «миррийским глазом» - подзорной трубой. Хех, ребячество, пожалуй, но честно, было интересно посмотреть, как реализуются мои многочисленные труды. Репетиций-то мы, само собой, не проводили.

Оценив ход колонны и просто-таки льющуюся, как патока, эпичность и пафос, я едва не пустил слезу умиления. Как же хорошо вышло! Как говорится, сам себя не похвалишь, так никто не похвалит... Надеюсь, это всё же не так и мои старания хотя бы оценят.

Разумеется, не ради чужих восхвалений я этим занимался, но и не просто так тоже. Сейчас у Роберта ещё неустойчивое положение, а раз я сыграл на его стороне, то нужно поддержать Баратеона, максимально закрепляя его статус по всем направлениям. Даже такая мелочь, как эта, может сыграть свою роль. Любовь простого народа, как ни странно, имеет достаточно высокую значимость. Вспомните, например, Джоффри и его «походы» в город. Да парня готовы были чуть ли не на месте разорвать! Вот как можно править людьми, которые тебя ненавидят? Та же самая стража, из кого, по вашему, набирается?

В общем, одно тянет за собой другое и нелюбимого народом правителя начинают не любить все. Такого допускать решительно нельзя. И хоть на фоне «Безумного короля» любой покажется мудрым и справедливым монархом, перегибов, тем не менее, нужно избегать.

Убираю трубу и направляюсь к лестницам. Процессия прошла почти полгорода, надо спускаться вниз и занимать своё место в Тронном Зале, где будут чествовать короля. Грёбаный церемониал.

По дороге ощущаю слабую, но раздражающую и ноющую боль в колене. Периодически такое возникает. Словно у старой развалины... Но вина здесь, увы, не на физическом теле, а на духовном. Так что плотнее сжимаю зубы и иду дальше.

Долбаный спазм... первый, но не последний за сегодня. Учитывая весь последующий за приездом Роберта ворох проблем, мне придётся провести на ногах весь день. Под вечер точно заболит что-то ещё. И ведь даже не откатиться! Толку от этого не будет, если не наоборот, ибо энергия взаимодействует с духовным телом, которое и вызывает все мои проблемы.

Вернуться в Тронный зал успел с запасом времени, кивком головы поприветствовав тех из Малого совета, с кем сегодня ещё не виделся. Здесь были уже все, кроме так и не назначенного мастера над кораблями и лорда-командующего Королевской Гвардией. Самой Гвардии-то, считай, не осталось! Львиную долю надо набирать заново, но список кандидатов мы подготовили и он был на руках. Как и список подходящих людей для должности мастера над кораблями. Плюсом, скорее всего уже бесполезный, список девушек-претенденток на роль королевы. Хех, а ведь сколько копий, в фигуральном смысле, было сломано по его поводу! Каждый из советников стремился пропихнуть побольше подходящих девиц из своего региона. Даже Мартелл, который был не в курсе привалившего счастья, старался по полной.

Вот сукин сын... Он походу уже в курсе ситуации, так как вижу, что мужчина доволен и расслаблен. Конечно, чего бы не быть довольным, когда дочь вассала становится королевой? Сколько бонусов можно с этого получить!

Нет, конечно, если выбирать по красоте, то всё логично... Эшара — это один из лучших вариантов. Но если брать за эталон вкуса Баратеона именно Лианну, то тут уже начинают появляться иные кандидатки. Что уж там, мы даже рассмотрели нескольких северянок! Хотя, в отсутствии Старка, серьёзное внимание им не уделяли. Так... чисто для галочки.

Я занял своё место рядом с остальными советниками. К сожалению, сейчас нужно было стоять, так что я постарался незаметно помассировать бедро, ибо ниже банально не доставал. Вот же... не вовремя!

Через несколько минут, - которые я, как и все остальные, провёл в молчаливом созерцании зала и толпы разной, придворной и не очень, знати, стоящей чуть в отдалении, - стало заметно движение. В боковую дверь тихо прошмыгнул десяток слуг, быстро прижавшихся к стене. Ага, значит вот-вот...

Массивные ворота широко распахнулась и внутрь вошли четыре высоких и бравых на вид стражника, которые величественно встали по краям прохода. Через несколько секунд зашёл Баратеон, которого встретили овациями и криками:

- Король Роберт!

- Да здравствует король!

- Да будет долгим правление!

Аристократия знала как и что говорить. Морда же самого Роберта прямо просила кирпича. Он был жутко доволен и радостно улыбался. Рядом с ним, точнее — за спиной, стояло несколько лордов из Штормовых земель, что сопровождали его в путешествии. Но эти люди достаточно быстро заняли свои места в общей толпе.

А ещё по левую руку от короля шла девушка, которую я сразу же узнал. Эшара Дейн, юная девица, хотя по местным меркам уже старовата. Хах, ей лишь недавно исполнилось двадцать! Но в такие времена живём... В этом возрасте здесь зачастую уже имеют нескольких детей, а то и вовсе статус вдовы. Очень ранняя и быстрая жизнь, ничего не поделать.

Зато теперь Роберт точно не сможет сказать, что ему нужно ждать, пока супруга подрастёт для проведения первой брачной ночи. Нет уж, я практически уверен, что её достоинства он как следует осмотрел ещё в «Звездопаде». Но может и ошибаюсь, свечку не держал, а шпионы мои были среди солдат, а не среди лордов, у которых был хотя бы шанс что-то услышать.

- Я вернулся! - громогласно заорал он, дойдя до центра зала, - и я привёл свою королеву!

Эшара вильнула взглядом, когда на неё уставился весь наш «бомонд». Лорды не стесняясь хвалили девушку и было за что. По местным, - да что уж там «местным! Даже современным! - меркам она была великолепна. Не даром я, несмотря на бедность Дейнов, просил для Арона её руки. Хех, это что получается, её отец, Беррик, не сплоховал, когда отказал мне? Аха-ха-ха! Вот забавно-то...

- Эшара, которая пока ещё Дейн! - довольно рассмеялся Роберт, - но это временно! Очень-очень временно!

Послышался одобрительный гул множества людей и отдельные выкрики:

- Королева Эшара Баратеон!

- Сегодня свадьбу!

- Такой красавице суждено было стать женой короля!

Тихонько вздохнул и покосился по сторонам, но кажется, остальные советники были готовы к чему-то подобному и уже воспринимали ситуацию как должное. Тайвин напряжённо что-то обдумывал, время от времени посматривая на дорнийку. Аррен слабо улыбался, но взгляд выдавал напряжение. Он явно возвращался памятью к нашему спору и понимал, что-таки Дорн, несмотря на сражение за неправильную сторону, получил слишком много преимуществ. Хах, кажется решение Роберта по поводу будущей супруги было неожиданным даже для него. Полностью спонтанным. Талли тоже выглядел недовольным, ведь среди списка претенденток было аж четыре девицы из Речных земель. Хостер явно прикидывал свои шансы как очень даже хорошие — и такой облом. Пицелю было всё равно. Взгляд был равнодушным, хоть губы и растянулись в улыбке. Эшара для него значила так же мало, как и любой из присутствующих в толпе лордов. Очередная аристократка, не более. Всё-таки Пицель был достаточно умным человеком, во всяком случае, пока что. Он выбрал свою сторону уже давно и не имел повода об этом пожалеть. И, наконец, Мартелл. Вот Доран улыбался искренне и хлопал с большим одобрением. Его взгляд тепло смотрел на юную деву Дейнов и я даже заметил, как он кивнул ей.

Опасная связка: королева и мастер над шептунами. Слышал я, что «на закате» Таргариенов, такая же была и у них, когда Рейлла объединялась с Варисом. Вот только последний сделал свою ставку на безумца Эйриса, что по итогу его подвело, когда Рейгар прирезал Паука прямо в его же покоях. А ведь евнух мог выжить... Я бы даже не стал его убивать или пытаться сместить. У нас, хе-хе, были вполне себе рабочие отношения. Да и полезен он был, периодически. Во всяком случае, гораздо более полезен, чем Мартелл. Но может дорниец ещё успеет проявить себя?

Отворачиваюсь от советников и снова смотрю на Эшару. Интересно, какую жизнь будет вести новоявленная королева? Как будет править? Какое влияние наберёт и как им распорядится?

Перехватываю взгляд Серсеи, которая стояла в толпе, среди знати. Рядом находился Джейме, который после войны уехал из столицы, но вернулся сюда вместе с сестрой. Это меня даже немного насторожило, но многочисленные шпионы среди слуг и свиты моей супруги успокоили меня, что отношения у них абсолютно родственные, без малейших намёков на что-то более серьёзное.

Серсея же не сводила взгляда с Эшары, будто бы оценивала её, а потом и себя. Сравнивала и прикидывала, кто же лучше, кто красивее.

Мысленно ставлю пометку, что на всякий случай нужно будет пообщаться со своей женой, чтобы не решила поучаствовать в какой-нибудь интриге, направленной против Дейн. Это будет плохой идеей. Нам нужно выстраивать связи, а не выяснять отношения. Да и положение королевы, так или иначе, будет выше.

- Друзья! - воскликнул Роберт, что закончил с толпой лордов и теперь сосредоточил внимание на нас. - Вы подготовили праздник и мою свадьбу?!

Да он же пьян, - уловил я, - чувствуется запах вина и немного заплетающийся язык. Как я сразу этого не заметил?!

- Да, - коротко ответил Тайвин, оставляя все детали за скобками, потому что именно свадьбу мы вот нихрена не готовили! - Что с Башней Радости и Лианной Старк?

- Умерла, - раздражённо бросил он, тут же махнув рукой, - и ни слова об этом больше. Понятно?! - Пройдя мимо нас, Роберт тихо буркнул, - во всяком случае, не сегодня. Не будем портить такой день.

Мы коротко поклонились и Баратеон полез на трон. Ступеньки давались ему тяжеловато, но положение своего тела здоровяк контролировал более чем успешно. Равновесие удержал и даже не закачался в процессе. Прогресс! Интересно, сколько он пил по дороге? Как сильно заливал горе? Надо будет потом аккуратно узнать у сопровождающих его лордов, слуг и личной стражи.

Наблюдая за всем происходящим со стороны, я по большей части оставался безмолвным. К трону Роберта поднялся Ланнистер, который, как десница, имел такое право. Под его, чуть ли не прямым контролем, мы закончили всю церемонию. К счастью, Тайвин сумел её вытянуть. Но нужно будет на будущее, как-то упростить процесс, что для Баратеона, что в целом.

Тем не менее, нельзя отрицать факта, что всё прошло крайне величественно. Я смотрел на Ланнистера в его красно-золотых одеяниях. Ниже стоял Малый совет: Аррен, Пицель, Мартелл и я. Вместе с нами был Хостер, которому хотели предложить место, но мужчина отказался. Как наяву помню тот момент:

- Я буду присутствовать в Королевской Гавани лишь до наведения порядка, не более, - махнул Талли руками, - в моём возрасте уже нет желания рваться во власть. Я хочу вернуться в Риверран и обучить своего наследника, Эдмура. Ничего более.

- Возраст работе не помеха, - ухмыльнулся на это Аррен, - я вот чувствую себя молодым и полным сил!

- Ещё бы, с такой-то женой, - саркастично заметил на это Мартелл, чем вызвал смех.

Далее, за Малым советом, стояла новую знать, не столь многочисленная, но более блистательная, чем старая. А вокруг них, хаотично и по всему залу, размещались все остальные представители аристократов Вестероса. Среди них заметил даже командиров армии и новых высших чиновников во всём блеске их положения. Там же размещался и Винклер, наш новый Высший алхимик, который успешно помог в «разминировании» столицы. Вместе с ним были и другие пироманты, составляющие его свиту. Все они сверкали тёмно-зелёными, церемониальными одеяниями. Вдалеке, у стены, заметил даже Филиппа Йордана, который довольно улыбался своим безбородым, широким лицом.

Среди знати собралось немало рыцарей, выживших после войны и даже часть лордов, сохранивших свой статус со времён Таргариенов. Хотя последних было немного.

Пожалуй, текущее мероприятие — возвращение короля, можно смело назвать репетицией перед официальным торжеством и настоящей присягой. Во всяком случае, уровень пафосности и величия держался на уровне. Даже Баратеон проникся атмосферой. Он восседал на своём троне, словно был для него рождён. За его спиной развевалось огромное чёрно-золотое полотнище с вышитым коронованным оленем.

Да-а... наблюдая со стороны не видно опьянения, не слышно, как он сопит от неудобного сидения, зато хорошо видны его заплетённые чёрные волосы, что сверкали в свете дня, небольшая, ухоженная, явно подстриженная борода... Роберт выглядел величественно, с этим трудно спорить. Даже взгляд его казался серьёзным, изучающим обстановку, анализирующим и думающим.

А потом всё закончилось и вернулось в норму. Великолепие испарилось и начались привычные будни и ворох дел. Небольшая «тренировочная» церемония завершилась, лорды разошлись, а начинающего пьяницу погнали отсыпаться, наплевав, что ещё было раннее утро. Мы же приступили к очередной подготовке. Никто из совета не ожидал, что первый же указ новоявленного короля будет о свадьбе! Да ещё и с кем?! С дорнийкой!

И вновь забегали слуги, полетели письма-приглашения, ведь одно дело — приведение присяги, а другое — свадьба. На неё вполне можно было собрать абсолютный максимум народу. Следовательно, необходимо организовать воистину выдающееся мероприятие.

Ещё и присяга с клятвами... А клятвы верности, в это время, играют очень большую роль!

Нужно объединить оба этих начинания, чтобы всё вышло гармонично и максимально величественно. Во всяком случае — попытаться. Если никак не получится, то конечно, проведём в разные дни, но как по мне, объединить стоило. Скажем, вначале свадьба, а потом присяга сразу королю и королеве... Надо уточнить у Пицеля, он должен знать подробности этих процедур получше меня.

Целый день пробегал, занимаясь то одним, то другим.

Уже вечером, возвращаясь в свою башню, заметил Риану, которая убиралась в комнате Серсеи. И да, у моей златогривой красавицы есть своя спальня. Да что там «спальня»! У неё почти половина этажа в личном пользовании. Натуральное отдельное крыло. Но спим мы, почти всегда, вместе. Лишь изредка, когда мне приходится, так или иначе, работать ночью, она предпочитает проводить время у себя. Тогда я прихожу к ней под утро, усталый и вымотавшийся.

Улыбаюсь против воли и именно в этот момент Риана поворачивается и замечает меня. Девушка вздрогнула и отвернулась, делая пару шагов в сторону.

Хмурю брови. Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!

- Чем занимаешься, Риана? - захожу я внутрь.

- Простите, лорд Моустас, я просто убираюсь. Если что-то нужно сделать, пожалуйста, только прикажите и...

- Почему ты так боишься меня? - скрестив руки на груди, облокачиваюсь о стену, рядом с дверьми, - если поначалу я списывал это на робость, то сейчас уже прошло несколько месяцев. Ты уже должна была привыкнуть. За это время я ни разу не наказывал тебя, да и не за что было. Также я знаю от вашего управляющего, что ты — хорошая работница и быстро всему научилась. Тебя не задирают другие слуги, так как у меня с этим строго. И я сам, смею надеяться, не давал никому, особенно собственным подчинённым, повода меня опасаться. Единственное, кому стоило бы бояться — отпетым преступникам, но и такие у меня, в основном, получают не казнь, а отправку в шахты, - опустим, что там они быстро пожалеют, что их не казнили, но это уже к делу не относится.

Не меняю позу и не пытаюсь сблизиться, отлично зная психологию в похожих ситуациях. У человека должно быть собственное пространство и если его нарушает кто-то посторонний — подобное вызывает дискомфорт. А тут ещё и накладывается факт того, что я мужчина, а она — молодая и красивая девушка, полностью мне подчинённая. Да и разница положений играет роль. Так что держусь подчёркнуто нейтрально и на расстоянии.

- Я... - Риана опускает голову и зависает. Не прерываю её, давая понять, что подожду. Всё-таки время на подобное я себе выделить могу. Загрузки на день в прошлое теперь не несут мне такой боли, как было до «поглощения» ведьмы. - Вы действительно не такой, как я опасалась.

Девушка поднимает голову и едва заметно улыбается.

- Скорее всего дело в том, что... мне нагадали.

Я едва сдержал себя, чтобы не вцепиться в это чудо и немедленно не потребовать всю информацию. Неужели поблизости скрывается ещё один маг?!

- Интересно было бы узнать, - мягко улыбаюсь ей в ответ.

Риана замялась, а потом тряхнула головой.

- Теперь я уже не верю в это, но в тот момент... Тогда это казалось очень важным, тем более, что всё почти полностью сбылось. Одна... женщина сказала, что олень расколет землю на части и что меня унесёт за море. Говорила, что там будет змей, которому нельзя доверять и что мне помогут волки. И так оно всё и оказалось! Началось восстание короля Роберта Баратеона, у которого герб — олень. Потом я встретилась с лордом Старком, который представляет собой волка и оказалась за морем. И... встретила вас, лорд Моустас...

- Который символизирует змею, - ухмыляюсь я, - действительно, очень интересно. И как, ты чувствуешь, что меня следует опасаться?

- Да, - кивает она, - чувствую. Но вместе с тем понимаю, что для начала нужно стать вашим врагом. Вот только... - её улыбка становится самую каплю шире, а взгляд, впервые за долгое время, направлен мне в глаза, - у вас нет врагов. А так не бывает, чтобы у такого влиятельного и сильного лорда, построившего себя с нуля, не было врагов. Значит, они просто пропали. Выходит, что вашим врагом становиться очень опасно, милорд.

Грамотная речь. Её хорошо натаскали, что у Мандерли, что здесь, во дворце. Да и знаний она успела понахвататься.

- Для этого ещё нужно из себя что-то представлять, - пожимаю плечами, - ты уж извини меня, Риана, но на врага ты никак не тянешь. Максимум — досадная неприятность, - вздыхаю и посмеиваюсь. - Вот если бы ты стала женой Старка, то может быть, может быть... но и тогда, зачем нам враждовать?

- Простите, лорд Моустас, я...

- Пустое, - махнул рукой. - Я тоже, когда-то, сталкивался с пророчествами. То была колдунья из Эссоса, - приподнимаю голову, рассматривая потолок, - она кое-что предсказала Серсее и её подруге. Но разве сбылось оно?

Её взгляд и выражение лица обрели заинтересованность.

- Лишь частично, - пожимаю плечами, - впрочем, не буду скрывать, я старался этому помешать, так как нагаданное мне совершенно не понравилось!

- У вас получилось? - Риана едва уловимо подалась вперёд.

Мысленно похлопал себе. Конечно получилось, я наконец-то разговорил тебя.

- Верно, - киваю в ответ, - пророчество оказалось сломано и не сбылось. А что по твоей прорицательнице? Где вы встретились?

- Это было в моей деревне и... Лорейн умерла. Была убита почти сразу, как произнесла свои слова. Солдат пробил ей голову.

Жаль. Я был бы не прочь получить ещё одну «лечилку».

- Тогда тем более волноваться не о чем, - делаю осторожный шаг в её сторону, - так ты больше не будешь меня бояться?

- Нет, - улыбается девушка, - больше не буду. Честно!

- Вот и хорошо, - я уже было собрался уйти, как заметил, что служанка приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но прервалась и замолчала. - Риана? - искоса взглянул на неё, - что-то ещё?

- А... э-э, - она замялась, - нет, наверное... хотя, - будто решившись, она быстро произносит: - Давно не замечала крови на простынях и одежде леди Серсеи. У вас в спальне я тоже часто убираюсь, господин, и также не видела крови. Может, это знак? Что леди в положении?

Хо? Неожиданно! А впрочем, почему нет? У нас происходит регулярный и незащищённый секс. При таком подходе, дети — лишь вопрос времени.

Улыбаюсь ей.

- Если это так, то новости просто замечательны!

- И-извините, - почему-то пристыдившись, произнесла Риана.

- Тебе не за что извинятся, - отмахиваюсь я, - ты просто сообщила своё мнение. Я прекрасно понимаю, что это ещё не точно.

Девушка опустила взгляд одновременно облегчённо и как-то скованно. Её руки теребили подол платья.

- Просто, в первую очередь я служанка леди Серсеи и, получилось, рассказываю вам информацию про неё. Это не очень правильно. Вначале мне надо было рассказать леди, а лишь потом доносить до вас.

- Тогда я просто не скажу ей о том, откуда я узнал эти новости, - хмыкаю на это, - начну разговор с того, что пора бы нам завести детей.

- На всё воля богов, - кланяется служанка, - спасибо вам большое, что не скажите ей.

- Не зря же я тебя сюда устраивал. Будет неловко перед Эддардом, если вы с моей женой так и не найдёте общий язык.

- Она очень хорошая, - быстро проговорила Риана, - и красивая.

- Потому мы и поженились, - с улыбкой киваю ей, - я рад, что ты рассказала мне о своих мыслях. А как тебе работается в целом? Не жалеешь, что твоя жизнь так сильно изменилась? Только недавно жила в деревне и занималась ловлей рыбы, а уже являешься служанкой в замке короля.

- Очень необычно, - радостно засияла девушка, - жалею только о смерти отца. А так... здесь очень интересно. Замок просто огромный! Я до сих пор не осмотрела его полностью. Так много новых людей встречается ежедневно... Вот только... многие смотрят слишком уж... - она замялась, - то есть, я знаю, что служанок многие богатые лорды могут просто взять и затащить в кровать, но лично я не хочу и не хотела бы подобного...

- Не с моими людьми, - ровно и невозмутимо отвечаю я. - Есть деление слуг на личных и, скажем так, общих. Личные слуги не попадают под описанную тобой категорию. Если же кто-то начнёт делать подобные намёки, просто говори, что ты моя личная служанка. Поверь, это остудит их горячий пыл.

По её лицу скользнула робкая улыбка.

- Спасибо, - кивает девушка.

- Вот так и ходи, - хитро прищурился я, - с улыбкой, без страха на лице, без скованности и с чувством собственной важности. Ты — служанка жены члена Малого совета. Места, где определяется судьба всей страны! Таких советников всего семь, а сейчас и вовсе пятеро. Выше нас лишь король. Подумай только, сколько человек резко оказалось ниже тебя.

- Я постараюсь привыкнуть! - во-от, в кое-то веки вижу довольство!

Пожалуй, надо немного добавить тебе уверенности, - мысленно прикинул я.

- Ты когда-нибудь задумывалась над тем, почему боги поставили мужчин выше женщин? - немного абстрактно начал я. Тем более, что и самому захотелось немного подробнее узнать эту девушку. Нашёл же Старк в ней что-то такое?

Риана пожала плечами.

- Мы стоим в тени мужчин, - заученно повторила она, - точно так же, как мужчины стоят в тени богов.

Мы сами себе боги, хе-хе, во всяком случае, некоторые.

- И ты думаешь, что стоишь в тени мужчин?

Она улыбнулась.

- Некоторых — да...

Ого, неужели неприкрытое тщеславие? Кажется я её всё-таки подловил.

- Но не многих? - приподнимаю бровь.

Риана рассмеялась

- Совсем немногих, - призналась она и потрясённо замерла, шокированная собственным ответом.

Удовлетворённо киваю ей.

- А как насчёт прочих мужчин? Разве не все мужчины в некотором смысле находятся в тени? И я не только про богов. Разве не каждый человек находится в тени кого-то другого? Короля, лорда, деревенского старосты?

- Думаю, да... - задумалась она.

- Так отчего же ты считаешь себя меньше всякого мужчины? Чем это вызвано?

Кажется, я вогнал её в тупик. Но это весело.

- Да тем, что повсюду, где мне только довелось побывать - и вообще повсюду - женщины служат мужчинам. Просто так оно и есть. Большинство женщин похожи на... - она запнулась и задумалась, смущённая ходом своих мыслей, - они робкие и послушные. Это наша природа.

- И твоя тоже? - приподнимаю бровь.

- Да, - согласилась Риана. Она опустила взгляд, но я явно видел, что это не полный ответ. - Большинство женщин просты. Их устраивает то, что решения принимают за них. Как... леди Эшара, которую просто захотел король Роберт. Он спросил разрешение у её отца, а не у неё самой...

Хех, слухи среди слуг распространяются, как лесной пожар. Даже я ещё не успел узнать такие подробности. Хотя, наверняка, записки уже положили на мой стол...

- …и даже... - я чётко видел, как девушка борется сама с собой, но по итогу произносит следующую фразу: - как леди Серсея, за которую решение принял её отец.

Прогресс. Нет, серьёзно. За этот короткий разговор я узнал её лучше, чем за все предыдущие месяцы.

- Большинство мужчин столь же просты, - уже без улыбки произношу я, - и им также нравится оставаться ведомыми.

- Ну, среди мужчин куда больше образованных, чем среди женщин... Больше умных.

- Именно поэтому мужчины выше женщин?

Риана удивлённо уставилась на меня.

- Э-э... наверное нет, - качнула головой, - просто... - замялась.

Потому что это банальная традиция, девочка моя. И такой будет ещё долгое время. Но мне хочется окружать себя умными людьми, а потому, давай-ка выбьем из твоей головы эти мысли. Сделаем, так сказать, подарок Старку, если он когда-либо решит забрать свою любовницу. Хм... нет, подарком это будет моей Серсее, ведь умная служанка станет намного полезнее во всех её делах и начинаниях.

- Или может, - продолжаю мысль дальше, - это потому, что в нашем мире мужчинам дано больше, чем женщинам?

Её потрясённый взгляд не спешил меняться, но вот, девушка глубоко вздохнула и села на кровать, положив руки на колени.

- Нет, не дано... Ты... вы хотите сказать, что женщины на самом деле... равны мужчинам?

Неожиданно, правда? На самом деле, отличие лишь одно — в физической силе. Но если убрать его, - вспомним Бриенну Тарт, - то разницы не ощущается вовсе.

Слегка наклоняю голову.

- Почему, - спрашиваю я, - мужчины готовы платить золотом за то, чтобы возлечь с женщинами?

- Потому, что они хотят нас... Они нас вожделеют, - кивает она.

- Но правильно ли это для мужчин — покупать удовольствие у женщин? Одобряемо ли это богами?

- Нет... - прямо-таки вижу, как скрипят давно не смазываемые мозги. Но они хотя бы есть, это уже радует.

- Так почему же мужчины это делают? - действительно, почему? Каждому солдату предложи выбор: премия золотом или ночь в борделе, так половина выберет бордель, а те, кто взял золото, сами туда пойдут, после того, как вначале напьются.

- Они не могут удержаться, - ответила Риана, вновь отводя взгляд, - они — мужчины.

Главное, не развить у неё феминизм. Я это не переживу!

- Значит, мы не способны контролировать свои желания? - улыбаюсь ей.

На это девушка усмехнулась, как делала это прежде.

- Иначе в городах не было бы такого количества борделей.

Коротко и негромко посмеялся.

Вот! Теперь я чётко вижу, на что купился Старк. Не только на симпатичную мордашку. Она умеет быть ехидной и имеет мозги. Осталось лишь чуть-чуть дожать. Всё-таки, моя идея слишком революционна для этого мира, но мне хочется увидеть, как Рианна изменится. Не может не измениться после такого!

Пора добивать.

- Хм, тогда может ты ответишь, - продолжаю я, - для чего пасут скот? - Сыграем по абстракциям. Уверен, она сумеет меня понять.

Риана снова нахмурилась, явно не понимая, зачем я приплёл сюда эту мысль.

- Ну... чтобы резать его для...

И вдруг её лицо озарилось пониманием. Девушка вздрогнула и в этот момент на неё упал солнечный луч. Забавный получился контраст. Будто бы само мироздание намекает, что я сделал правильное дело.

Жаль только, что это всего лишь совпадение и игра света.

- Мужчины, - говорю я, - не могут господствовать над своими желаниями, поэтому господствуют над объектами своих желаний. Будь то скот...

- Или женщины, - одними губами произнесла Риана. Воздух вокруг неё прямо-таки искрился осознанием.

- Когда один народ, - продолжал я, - платит дань другому, на каком языке эти народы говорят?

- На языке завоевателя.

- А на чьём языке говоришь ты?

Риана сглотнула.

- На языке мужчин.

- Верно, - неспешно произношу я, - женщины видят себя такими, какими их хотят видеть мужчины. Боятся стареть, потому что мужчины предпочитают молодых. Ведут себя скромно, потому что мужчины ждут от них именно такого поведения. Съёживаются от страха, когда открывают рот, потому что мужчины предпочитают, чтобы они молчали. И так повсюду. Они угождают, пытаются понравиться, искажают себя и свои мысли, лишь бы было по нраву нам. Даже ты, Риана, действуешь аналогично. Уродуешь своё сердце, ломаешь и переделываешь себя, режешь, и режешь, и режешь, и всё ради того, чтобы говорить на языке завоевателя. Не это ли ты ощущала, общаясь со Старком? Ты подчинялась ему во всём, не так ли? Это он овладел тобой, воспользовавшись мигом слабости, после смерти отца, а потом просто отправил подальше.

Она зависла и сидела неподвижно. Застыла, как камень, а потом я увидел полный решимости взгляд.

Улыбаюсь ей.

- Подумай над моими словами. Ты — умная. Знай, что я прикрою личную служанку моей жены от любых бед.

Риана поднялась с кровати и глубоко поклонилась. А я ощутил, как в ней появляется лёгкий намёк на искру веры.

- Спасибо вам, господин, что поделились мудростью. Я была глупа, что не доверяла вам.

Кладу руку ей на плечо. Теперь у её глазах не было страха, лишь понимание. Преданность.

- Верно служи, Риана. Тогда ты достигнешь высот. И твоя дочь, Морриган, тоже достигнет их. Если же пожелаешь перейти с должности служанки на что-то другое, то спроси моих помощников. Они представят список вакансий, куда постоянно требуются люди.

Покинув комнату, я оставил позади очередного человека, чью судьбу изменил одним простым разговором. Что это, как не божественная сила?

Глава 50

Спустя десять лет с момента становления королём Роберта Баратеона

Поселение Тротово, Застенье

Берик Шторм ПОВ

Сняв крышку с большой корзины, перед нами высыпали отрубленные головы. Целая горсть — весьма прилично! Пересчитываю: одна-вторая-третья... Девять. Ровно столько, сколько и нужно.

- Ну вот, «оборотней» можно выкинуть из головы, - хохотнул сидящий рядом Торен Смолвуд и покосился на меня краем глаза: оценил ли я его меткую, изящную шуточку. Изогнул губы, пусть видит, что ценю его, хоть это и не совсем так.

Напарник пнул носком сапога одну из голов. Та откатилась и ударилась о другую. Обе сплелись свалявшимися, окровавленными бородами.

- Хорошая работа, - похвалил Смолвуд наших «Небесных братьев», на которых и сложилась основная задача по обезвреживанию очередной шайки одичалых.

Их старший кивнул и они получили разрешение уйти, забрав с собой окровавленную корзину, оставив нас наедине с частями тел убитых людей. Картина знакомая и в какой-то мере даже приевшаяся.

- Смотри-ка, какая красавица, - сказал Торен уже мне, указывая на голову молодой женщины с длинными рыжими волосами, которые теперь были вымазаны в крови и грязи. - Вот уж не могла чем-то другим заняться...

В его голосе ощущался чётко слышимый намёк. Скорее всего Смолвуд был бы не против ознакомиться с остальными её остатками. Что уж там, держу пари, знай он о ней заранее, то отдал приказ задержать живой, по подозрению в ведьмовстве, например.

- Одичалые безумны, - отвечаю я, однако, совершенно иначе, не так как думаю головой. Хороший инквизитор должен понимать, когда он может высказать своё мнение, а когда должен молчать. - Чем дольше живу и чем больше вижу, тем сильнее в этом убеждаюсь. А ведь они считают рыжих «поцелованными огнём», ценят их, берегут.

Но видать не слишком хорошо, раз позволили участвовать в нападениях вместе со всеми.

- «Чем дольше живу» — ха! Сказал, тоже мне. В свои девятнадцать уже много повидал? - приподнял Торен бровь. - Ладно-ладно, в байках этих дикарей ты разбираться точно научился. Всё-таки обучение в Твердыне Ночи у нас сейчас идёт более чем качественное.

Молча пожимаю плечами.

Восемь мужчин и рыжая девица, чья красота пришлась по вкусу Смолвуду, принадлежали к шайке так называемых «оборотней», держащих в страхе всю округу. Они переодевались в звериные шкуры и нападали на путников или крестьян, предпочитая «южан», как они называли всех, кто решил облагородить этот край за последние десять лет.

В стычках использовали зубы и когти. Поскольку обычно они имели перевес не менее четырёх к одному, а жертвами чаще всего выбирали стариков, женщин или детей, то им удалось убить несколько десятков человек, прежде чем были схвачены и казнены. Их безголовые тела мы приказали сложить на рыночной площади, дабы служили предупреждением другим деятелям, ищущим приключений. Головы же будут насажены на копья и украсят деревенскую заставу. Также для предостережения.

В принципе, это не мы, инквизиторы «Небесного Клинка», должны заниматься этими ряжеными, но местное население было так напугано, что мы были вынуждены сами взяться за это дело. Деревенские же внушили себе, что «оборотни» абсолютно настоящие, так что боялись даже выходить из домов по ночам! Пожалуй, сделали они это верно, ибо слухи об этих тварях, реально существующих и обитающих в этих краях, ходили весьма паскудные.

Расследовать слухи прибыл весьма большой отряд инквизиции, ведь оборотни мало того, что были крайне опасны, так в живом виде представляли большой интерес для нашего Бога и господина, но исследовав тела жертв, старшие инквизиторы почти сразу покинули Тротово, оставив лишь меня со Смолвудом и небольшой отряд «Небесных братьев», долженствующий помочь в поисках самых обычных людей.

Найти их оказалось несложно, хоть и муторно. Шайку спасали лишь грозные слухи, иначе их легко словили бы даже деревенские. И таким вот образом, посёлок Тротово был избавлен от напасти «оборотней», а я и Торен могли спокойно вернуться в нашу резиденцию в Бармуре, где помимо нас постоянно пребывало ещё три десятка других инквизиторов и чуть более пяти тысяч «Небесных братьев», опекающих весь округ.

- Так что, выставляем счёт старосте и домой, - заключил Смолвуд. Его топорное квадратное лицо осветилось улыбкой.

- Во славу «Небесного Клинка», - пробурчал я.

Выслеживание шайки заняло у нас около двух недель. И работа эта была недостойна инквизиторских дарований и времени, пожертвованного служителями «Небесного Клинка». Может ещё старые чёрные братья, так называемые «вороны», на основе которых и была создана наша организация, могли бы потратить своё время на эту чушь, но мы, сыны Бога, обязаны были выслеживать более серьёзных врагов нашего господина — богопротивных магов, колдунов, еретиков, Детей Леса, ведьм, перевёртышей, пророков зелёных снов, варгов и настоящих оборотней.

Единственной пользой от всей суматохи было то, что местному старосте придётся изрядно зачерпнуть из своей кубышки, дабы вознаградить наш труд. Так договорился с ним Денис Маллистер, человек, своевременно ушедший из Ночного Дозора, который до этого тратил своё бесценное время на бессмысленное сидение на Стене, как и все иные чёрные братья.

Благо, что все клятвы, данные ложным богам перед чардревами, были сняты истинным Богом, а организация Ночного Дозора существенно перестроена. И хоть окончательно её расформировать помешало сопротивление слишком большого количества лордов, приверженцев старых взглядов и законов, отчего даже король Роберт был вынужден высказаться за сохранение их ордена, но количество членов Ночного Дозора было сильно уменьшено.

Почти все замки Стены, ранее никак не использованные чёрными братьями, ушли в распоряжение новой службы, щедро финансируемой Западом и стремительно набирающей силу. Конечно, туда потянулся весьма и весьма большой ручеёк людей, включая приличную часть «ворон».

Денис Маллистер, заставший ещё старые времена, но умудрившийся очень своевременно перестроиться, был одним из таких людей. Честь ему за это и хвала. Сейчас он возглавляет недавно построенный в Застенье, - так официально был назван обширный регион за Стеной, ныне активно населяемый и застраиваемый, - город Бармур, получив титул «Небесного Лорда». Это не делает его благородным или равным лордам из других регионов, но даёт аналогичную им власть на территории этого, нового и весьма обширного куска земли.

Правда весь город чисто в его управление не входит. Тут уже участвует городской совет, но вот назвать себя «первым среди равных» он вполне способен.

Маллистер крайне серьёзно относится к своим обязанностям. Как мне рассказывали, уже преклонного возраста мужчина пытается выслужиться, чтобы получить чудо «Небесного Клинка» - омоложение, которое он даёт лишь самым верным и преданным своим служителям.

Охарактеризовать же Дениса можно одной простой фразой: этот человек, даже собственной матери выставил бы счёт за то, что она его родила.

Я солгал бы, однако, сказав, что мы не ценили его за эти способности. Инквизиторское жалование не относится к наивысшим, а благодаря инициативе и предприимчивости Маллистера, время от времени в моём кошельке заводились лишние монеты. Конечно, сам Денис при этом существенно выигрывал, но мы не собирались с ним препираться. Во-первых, инквизиторы связаны служебной иерархией, - в идеале, это должно действовать в обоих направлениях, - а во-вторых, старое купеческое правило гласило, что лучше иметь десять процентов от ста монет, чем ноль процентов от тысячи. И в связи с этим, бедный Берик, то есть — я, был счастлив, что порой может себе позволить нечто большее, чем просто чёрствый хлеб, запитый кружкой воды.

При всей своей предприимчивости, изворотливости и цинизме, Денис Маллистер был хорошим городским управляющим и почти идеальным начальником. Почему? А потому, что он радовался успехам подчинённых, искренне желая, чтобы мы снискали величайшую честь, какая только может ожидать инквизитора, а именно — получили возможность работать напрямую с «Небесным Клинком», выполняя его личные поручения и задания. Они чрезвычайно сложны, но награду за них сложно недооценить.

Например, Сандор Клиган, приведший живого колдуна из Эссоса, получил исцеление своего сожжённого лица, а заодно и чрезмерно омолодился. Сейчас мужчине нет даже двадцати лет. Но это тот недостаток, который проходит с годами.

В своё время Маллистер сам мог воспользоваться возможностью перебраться в Новиград и даже в Королевскую Гавань, работая под оком самого Бога воплоти - господина Арвинда Моустаса, но посчитал, что в Застенье, среди одичалых, у него будет больше шансов отыскать ересь и мерзкую магию, чем в столице. Злые языки же говорили, что «Небесный лорд» просто привык к своему извечному врагу — одичалым, предпочитая давно изученное старое, а не что-то новое.

Впрочем, силы одичалых уже давно подорваны и остатки их кланов не представляют такой опасности, как было ранее. Конечно, война с ними ещё не завершена и ближе к Клыкам Мороза по прежнему сохранились существенные силы, но наш Бог в данный момент, лично возглавляет армию, чтобы задавить остатки их сопротивления. Сомнений в его успехе нет ни у кого из нас.

Впрочем, одичалые одичалыми, а наша первоочередная цель — служить «Небесному Клинку». И делать это можно не только выискивая его врагов. Как по мне, удобства привычной жизни притушили в Денисе жар, который должен пылать в сердце каждого инквизитора. Ведь место нашей службы было там, где мы могли принести наибольший прок. А такими местами были как раз Королевская Гавань, где последние десять лет проживал лорд Моустас, или Новиград, вотчина его сына — Арона, куда его богоподобный отец периодически возвращался.

Возможно, причиной непонимания Маллистером этого момента был факт чрезмерной закостенелости? Всё-таки он ещё из тех, старых членов Ночного Дозора, которые бессмысленно сидели на Стене и тратили свою жизнь впустую.

После ряда реформ, большая их часть пополнила ряды «Небесных братьев», по сути — обычных солдат на службе инквизиции, оставив как дань прошлому небольшую группу «истинных чёрных братьев» — настоящих бездельников, продолжающих своё бесполезное существование в Ночном Дозоре. Даже их исконные враги — одичалые, ныне были сломлены, так ради чего Джиор Мормонт и остальные продолжают сопротивляться переменам?

Тем не менее, я рассчитываю, что вскоре мы избавимся и от них, окончательно закрыв этот орден лет через десять. Тогда вся Стена превратится в вотчину Инквизиции. Благо, что Бенджен Старк, по прозвищу «Ручной волк», активно этому способствует.

- Может, в завершение дела, организуем какой-нибудь небольшой пир? - спросил Смолвуд. - Побольше винца, побольше жратвы, девки, барды. Что скажешь, Шторм?

- Если староста и сельский совет заплатит... - я оторвался от благочестивых мыслей.

- Заплатит-заплатит, - усмехнулся он. - Ведь они не знают, не потребуется ли им через месяц или год наша помощь снова. И поэтому вряд ли бы им хотелось, чтобы нам запомнилось, как уехали из Тротово голодные и томимые жаждой...

- Святая правда, Торен, - поддакнул я.

Всё так и оказалось. Селяне были нам искренне признательны за истребление шайки «оборотней», поэтому устроили настоящий пир. Может не роскошный, но, по меньшей мере, пристойный. За длинными столами, расставленными прямо на улице, в виде подковы, и накрытыми белоснежными скатертями, расселись первые лица достаточно большого, по местным меркам, поселения: староста, местный апостол, лекарь, кузнец, нашлось даже несколько торговцев. Некоторые пришли с жёнами, иные всей семьёй. Также я приметил четырёх молодых и вполне симпатичных женщин, которые никак не выглядели жёнами или дочками. Сложно также было не заметить, что местные женщины посматривали в их сторону взглядом, по меньшей мере, неприязненным. Видно, не привыкли к присутствию шлюх за пиршественным столом.

- Видел? - подмигнул я Смолвуду.

- Четыре, - причмокнул он. - Я заметил в поведении этих достойных людей похвальную предусмотрительность. Хватит нам четырёх, Берик? - Напарник посмотрел на меня с шутливым беспокойством.

- Если ты возьмёшь одну, я постараюсь не надорвать сил трёх оставшихся, - парировал в ответ.

Староста встал со стула и постучал ножом по кувшину. Разговоры постепенно стихли.

- Драгоценнейшие инквизиторы, - начал он, кланяясь нам, и его толстощёкое лицо просияло искренней улыбкой. - Благодарю «Небесного Клинка», что ниспослал именно вас бедному поселению Тротово, жители которого претерпевали ужасные муки от рук шайки злодеев, выдающих себя за оборотней.

Староста прыснул со смеху, будто слово «оборотень» его забавляло. А я помню, что когда мы приехали, он сам трясся в своём доме, боясь даже показывать нам места, где были обнаружены жертвы!

- Сколько слёз мы пролили, сколько молитв мы вознесли в «Небесном храме», сколько недель мы жили в страхе перед преступниками! И ужас, который разрывал наши сердца, исчез благодаря вам, драгоценнейшие инквизиторы.

- Ещё раз повторит «драгоценнейшие инквизиторы», удвою им счёт, - прошептал Торен мне прямо в ухо.

- Поэтому знайте, что мы сохраним вас в благодарной памяти. Матери в Тротово уже не будут больше тревожиться о детях, мужья о жёнах, сыновья об отцах...

- Племянницы о дядях, внуки о дедах... - зашептал Смолвуд.

- Сколь долго будет существовать Тротово, столь долго сохранится в нём слава людей большого сердца и великой отваги — инквизитора Торена Смолвуда и младшего инквизитора Берика Шторма! - староста поднял кубок в нашу сторону.

Мы встали и Смолвуд толкнул меня в бок, чтобы, мол, я ответил на любезную речь, произнесённую «отцом» поселения. Так-то этим положено бы заняться тебе, мой старший товарищ! Впрочем, я уже привык, что все неинтересные Торену дела он старательно скидывает на меня.

- Уважаемый староста и вы, почтенные жители Тротово, - начал я — долгом Инквизиции является служение. В первую очередь — служение «Небесному Клинку», во вторую — верной его пастве. Как когда-то завещал он помогать и опекать сирот и вдов, так после сказал бороться с несправедливостью и искоренять зло, видимое нами в людских сердцах. Этим «Небесный Клинок» поддерживает всех падающих и поднимает всех падших. Нас, инквизиторов, он использовал всего лишь как полезные орудия в своей воле даровать мир поселению Тротово, - я прервался на мгновение, чтобы перевести дух, поскольку не привык к длинным, торжественным речам. - И посему не смущайте нас благодарностями.

- Что вы, что вы! - громко запротестовал староста. Я поднял ладонь в знак того, что ещё не закончил.

- Не смущайте нас благодарностями, - повторяю ему и всем остальным. - Инквизиторы — люди не гласные и смиренного сердца. Благодарите «Небесного Клинка», который использовал нас таким же образом, как жнец использует серп, чтобы собрать обильный урожай. Возблагодарите его за мудрость и за верно принятые законы, которыми он занимается в Малом совете. А также не забудьте про короля с десницей, которые заботятся о нашей стране и даже самых отдалённых её регионах!

Я сел и тогда все присутствовавшие встали и начали аплодировать. Пришлось вновь подняться. Торен рукоплескал мне с несколько зловредной усмешкой.

- Скромность, равная только великой отваге и большому сердцу! - с пафосом воскликнул староста, перекрикивая овации.

- За Тортово! - я поднял кубок, ибо хотелось, наконец, выпить, а не обмениваться любезностями, да состязаться в речах.

Увы, каюсь, но выпить я любил, хоть сие и не входило в добродетели истинного верующего. Но я человек, а человек слаб. Регулярно я отмаливал этот грех в храмах и регулярно совершал вновь.

- За Тортово! - подхватили все.

Чуть позже был тост за инквизиторов, за Застенье, за «Небесного Клинка»...

Честно говоря, это было приятно, поскольку, поверьте, редко случается, чтобы так искренне и радостно пили за здоровье инквизиторов. Мы, истинные служители «Небесного Клинка», люди достаточно умудрённые, чтобы не ожидать, будто все будут любить и понимать нас. Но временами, даже в наших скорбящих сердцах рождается тоска по тому, чтобы те, кому мы отдаём столько любви, ответили подобным же чувством. К сожалению, родственников еретиков или колдунов обычно хватало лишь на то, чтобы явно или тайно проклинать нашу службу и нашего Бога, вместо того, чтобы радоваться тому, что сия мерзость будет полностью очищена. Лишь наша любовь и помощь позволяет душам, погрязшим в магии, попасть к «Небесному Клинку», где они будут очищены и пройдут дальше, спасаясь от участи вечных, посмертных мук! Увы, люди обычно не понимали, что злом является не целитель, но сгнившая плоть, которую тот же целитель вырезает острым лезвием.

Откладываю пустой кубок.

Будь здесь настоящий оборотень, хотя бы один, то его тщательно скрутили бы, а потом преосторожно доставили морем до Ланниспорта, а там и до Новиграда. Право очищать души, запятнанные колдовством, имеет лишь сам господин Моустас. Многочисленные свидетели видели, как зло вырывается из плоти богомерзкого колдуна, отчего он очищается, а оставшийся свет впитывается в безграничное «Небесное царство». И по словам моих старших товарищей — это ни с чем не сравнимое чувство!

Помощь людям, вот что позволяет нам, инквизиторам «Небесного Клинка», каждый день вставать со своих постелей и предаваться работе. Лишь это толкает нас регулярно выискивать и карать зло.

А уж как сам лорд Арвинд радуется спасению запятнанных скверной людей! По настоящему волнуется и переживает за каждого, кто вольно или невольно оказывается вовлечён в сей страшнейший грех.

В самом разгаре пира, ко мне подошёл мужчина. У него были седые, редкие волосы, ястребиный нос и маленькие, близко посаженные глаза. Одетый в чёрный кафтан с широкими рукавами, он напоминал старую, опечаленную птицу, которая вот-вот начнёт ковыряться у себя в перьях. Но от моего острого взора не могло укрыться то, что на пальцах этого человека красовались перстни с крайне богатыми драгоценными камнями, а бархатный, вышитый золотом камзол, по-видимому стоил, по крайней мере столько, сколько пара неплохих, дорнийских скакунов.

- Младший инквизитор Шторм, можно вас на пару слов? - я ожидал скрипучего или писклявого голоса, ибо такой бы подходил к его физиономии, но нет, голос у мужчины оказался спокойным, низким, с приятным тембром.

- Покорнейше к вашим услугам, - ответил я, вставая из-за стола. Торен с двумя мужчинами как раз распевал популярную песенку «Медведь и прекрасная дева». Как известно, она была, хоть и забавной, но по меньшей мере, малоприличной, и многие присутствовавшие на пиру дамы притворялись, что ничего не слышат. Что было непросто, учитывая, как громко Смолвуд выкрикивал отдельные строфы. Во всяком случае, он настолько был увлечён пением, что даже не заметил, как я ухожу.

Мы приостановились в полутёмном коридоре одного из ближайших домов, выданных для временного размещения гостей селения. Мой спутник зажёг стоящую в углу лучину.

- Меня зовут Бертрам Пуллер, уважаемый Берик, и я торговец благовониями из Медвежьего острова, - начал мой новый знакомый.

- Месяц пути по морю до Бармура, вотчины «Небесного лорда» Маллистера, не так ли? - прерываю его.

- Может полтора, - пробормотал он.

И чего ты забыл в такой дали? Все основные товары всегда доставляют в центральные города региона. Впрочем, может он из тех, кто любит контролировать доставки или выискивать что-то подешевле?

- Чем могу вам служить? - поинтересовался я.

- Не стану я трахаться с тобою, медведь! А он схватил её, ик, и начал иметь! - пение Торена пробилось через шум и у меня создалось отчётливое ощущение, что мой старший товарищ успел хорошо поменять слова этой, и так не слишком благопристойной, композиции.

Как же хорошо, что несмотря на любовь выпить, я отлично знаю свою меру!

Однако мы не услышали продолжения. Заинтересовавшись, я выглянул за дверь и увидел, как мой собрат, почувствовав слабость, со всей вежливостью встал из-за стола, - чтобы не смущать собравшихся, - но, к несчастью, силы его подвели, и инквизитор выложил переваренный ужин и выпивку на колени некой достойной матроне, жене одного из торговцев. Потом он проблевался ещё раз, на сей черёд обрызгивая плечо и голову самого торговца, пока, наконец, радостно не воскликнул:

- Как там было дальше?!

Я отвернулся.

- Прошу прощения, - обращаюсь к моему собеседнику. - Продолжайте, сделайте милость.

- Мой сын, - купец вздохнул, словно само слово «сын» наполняло его горечью, - два года назад был осуждён и заточён в тюрьму за убийство девушки. Сестры одного из членов городского совета Мифорда — города, где у меня находится одно из поместий. Этот советник, который поспособствовал его наказанию — человек богатый, жёсткий, имеющий большое влияние и много лет ненавидящий мою семью, - Пуллер поморщился, разгладив свой наряд. - Он тоже занимается торговлей и, боюсь, мы конкурируем за одни и те же рынки. Впрочем, не буду мучить вас малоинтересными подробностями. Видите ли... с рождения я одарён коммерческими способностями, но несмотря на то, что у меня есть деньги, я ничего не могу сделать, чтобы спасти моего сына... И поверьте мне: я пытался.

- Ну да, золотой ключ открывает не все ворота, - качаю головой. - Особенно такие, которые закрыты на замок людского гнева.

- Хорошо сказано, - согласился Бертрам. - Мой сын невиновен. Я не верю, что он мог обидеть ту девушку. Единственное, что мне удалось — это спасти его от петли. Вот только приговор... десять лет на нижних казематах! Такое никто не выдержит.

К сожалению в Застенье не прижились правила обязательного труда для осуждённых. Слишком уж «вольных народ» свободолюбив. Отказываются работать, устраивают бунты, пытаются бежать, нападают на охрану.

Было решено использовать стандартные тюрьмы, хотя бы первое время. Но видит мой господин и Бог - «Небесный Клинок», я понимаю твоё недовольство этими полумерами всей своей душой!

Что же про сына Бертрама Пуллера, так родные никогда не верят в преступления, совершённые их близкими. Так было, есть и будет. Купец не был, в данном случае, исключением, а то, что в его голосе я слышал горячую уверенность в себе, ничего не меняло. Но мужчина несомненно был прав относительно наказания нижними казематами. Никто не выдержит десяти лет, проведённых в нём. Болезни, грязь, холод, сырость, голод и одиночество пожирают хуже крыс. Я видел больших, сильных, молодых мужчин, которые после года или двух, проведённых в нижнем каземате, выходили за ворота тюрьмы согнутыми, скрюченными старцами.

- Весьма вам сочувствую, господин Пуллер, но соблаговолите объяснить, почему именно ко мне вы обращаетесь с этой проблемой? - уточняю я. - Наша служба не занимается подобными делами, если конечно это не касается преступлений, связанных с применением магии. Мы — больше ищейки, чем дознаватели. А в данном случае ведь о магии и речи нет. И судя по всему, даже о ереси.

- Знаю, - ответил Бертрам. - Но не могли бы вы приглядеться к делу? Вы — человек знающий, сумеете отсеять зерно правды от плевел лжи.

Я не понимал, старается ли он снискать мою симпатию или действительно так думает. Однако, всё было именно так, как мужчина говорил. Инквизиторов обучали трудному искусству познания человеческих сердец и умов, что в большинстве случаев позволяло безошибочно распознать правду.

- Господин Пуллер, городские советы и суды проявляют неудовольствие, когда Инквизиция интересуется делами, которые не должны нас касаться. Да и моё начальство, несомненно, не будет в восторге от того, что я, вместо того, чтобы преследовать еретиков, колдунов и варгов, занимаюсь обычным убийством.

Инквизицию не волновал гнев, недовольство или жалобы даже богатых, влиятельных торговцев и их гильдий. Гораздо больше нам приходилось считаться с аристократами, особенно с теми, кто владел крупными земельными участками. К счастью, в Застенье таких ещё было мало. А в крайних случаях, когда конфронтация была неизбежна, «Небесные Лорды» писали в столицу и лично «Небесный Клинок» решал образовавшийся конфликт.

Исключительно эффективно, скажу я, он это делал. Божественно, даже. Надеюсь, за такие богохульные мысли меня не постигнет его кара... а то были такие случаи, уж я-то знаю. Один взгляд в глаза лорда Моустаса позволял ему узнать о человеке всю его подноготную, даже самую тайную. Будто бы на исповеди побывал!

Однако же, вернёмся к теме. Одним было положение официального посланца инквизиции, а совсем другим — инквизитора, пытающегося совать нос не в свои дела и занимающегося частным дознанием. Ситуация менялась на противоположную, когда инквизитор натыкался на явные следы занятия колдовством. Тогда он мог взять власть над любым городом Застенья именем «Небесного Клинка». Право на это было даровано нам самим королём. Однако, если бедолага делал это неосмотрительно, нерасторопно или из низких побуждений, то мог быть уверен, что получит по заслугам за свои деяния.

- Немало заплачу, господин Шторм, - Бертрам понизил голос, хотя пирующие на улице пели так громко, что никто не был бы в состоянии нас услышать. - Только соблаговолите взяться за дело.

- Немало? А именно? - приподнимаю бровь.

- Десять золотых задатка, - произнёс торговец благовониями. - А если вытащите моего сына из тюрьмы, добавлю сотню. Ну, пусть будет - полторы сотни.

Это было поистине королевским вознаграждением. За полторы сотни драконов большинство людей наших прекраснейших Семи Королевств зарезало бы собственную мать, а в качестве бесплатного приложения добавило бы нашинкованного отца вместе с братьями и сёстрами. Но величина суммы свидетельствовала также о том, что Пуллер считал задачу чрезвычайно сложной, и кто знает, может даже опасной.

- Дайте мне время до утра, - загружено говорю ему. - Подумаю над вашим щедрым предложением.

- До завтрашнего утра? - мужчина пожал плечами. - Завтра утром я пойду с этим к вашему другу. - Он указал головой на улицу, где Торен как раз выбивал ритм по столешнице большой, наполовину обглоданной костью.

- Дадите двадцать драконов задатка, когда появлюсь в Мифорде. Вашего сына ведь держат там? - я принял решение, ибо во-первых, золото не росло на деревьях, а во-вторых, мне нравились сложные вызовы. - А если нет, то вольному воля. - Бросаю взгляд на Смолвуда, который как раз в этот момент упал лицом в миску, полную похлёбки.

- По рукам, младший инквизитор Берик, - Пуллер протянул руку и я её пожал.

- Да, как зовут этого вашего врага? - уточняю у купца.

- Друд Вонахейм, - нахмурившись, произносит Бертрам.

- А сына?

- Хендрик.

Понятно. Запомнить не сложно. Обойдусь без записи.

- Хорошо. Сейчас договоримся об одном, - говорю ему. - Я не знаю вас и мы никогда не разговаривали друг с другом. Постараюсь приехать в Мифорд с официальной миссией, если только получу разрешение лорда Маллистера. Тогда выплатите мне задаток. Если я не появлюсь в течение месяца, ищите кого-нибудь другого.

- Да будет так, - согласился он, после чего уже без прощальных слов кивнул мне головой и отправился на выход.

Пуллер не стал возвращаться на пир, а сразу ушёл в сторону домов, где видимо и проживал. Это была достойная похвалы предосторожность, поскольку, чем меньше людей увидят нас вместе, тем лучше.

Пир длился почти до рассвета. Сожгли, наверно, с пару десятков факелов. Когда мы со Смолвудом возвращались в своё временное жилище, розово-серый блеск раннего утра уже пробивался на горизонте. Я попрощался с Тореном улыбкой и, обнимая двух девок, скрылся за дверью собственной комнаты. Однако мне не дано было провести время спокойно. Обе девушки как раз прелестно развлекались, - в процессе этого развлечения щекотали мои бедра и низ живота своими волосами, но я как-то обращал внимание на нечто иное, а не на щекотку, - когда я услышал крики, доносившиеся из коридора.

- Ты, проклятая шлюха! Убью тебя! - кричал кто-то. А нет, не «кто-то». Отчётливо различаю искажённый злобой и хмелем голос Торена.

- Дамы, перерыв, - приказываю я. Выскочив из кровати и набросив плащ на голое тело, открываю дверь и выхожу в коридор, где вижу Смолвуда, что уже склонился над одной из своих девиц, лежавшей, сжавшись у стены, и лупил её кулаками.

- Будешь меня обкрадывать, шлюха?! - орал он. - Мало тебе заплатили?!

Нагая девушка отчаянно рыдала и повизгивала, заслоняя лицо руками. Надо признать, она была стройненькой, а её грудь, без сомнения, притягивала взгляд: большая, сочная и явно крайне приятная на ощупь. Увы, мой старший товарищ выбирал девок первым, мне же пришлось довольствоваться тем, что осталось. Впрочем, как видно, может первый выбор был совсем не таким разумным?

Подхожу ближе, желая успокоить Смолвуда, но вдруг в его руке блеснуло лезвие кинжала. Я остановил его руку на полпути. Быстрее, чем даже успел подумать.

- Торен, - говорю ему мягким тоном, - это только девка. Ты можешь избить её хоть палками, но зачем сразу убивать?

- Не твоё дело! - рявкнул инквизитор и я заметил, что его глаза обезумели от гнева. Жаль. Он разочаровал меня, ведь очевидно, что хоть и был совсем пьян, но должен был управлять своими эмоциями даже в таком состоянии. Нас учили этому.

Хотя высшим навыком, которым стараются овладеть все последователи «Небесного Клинка», считается полное неприятие любого алкоголя. То есть — отказ от употребления. Получается далеко не у всех. Вот и я, могу признаться себе честно, уже давно пытаюсь его освоить. Никак не выходит! Хорошо ещё, что это правило не строго обязательно для всех, ибо даже сам Арвинд Моустас говорит: «Вера — есть личное дело каждого. У меня нет правил. Достаточно лишь следовать зову сердца». И мы следуем, хоть где-то и нарушаем.

В крайнем случае, всегда можно отправиться в храм, отмаливать грехи.

- Дорогой Торен, если убьёшь эту девку, то до конца ночи тебе останется только её подружка. А я ни одну из своих не отдам. Даже не проси...

Он посмотрел на меня и гнев вдруг погас в его глазах. Загоготал, потом хлопнул мне по плечу.

- Ты п-прав, Берик, - вымолвил он заплетающимся языком, а шлюха, услышав эти слова, облегчённо зарыдала. Инквизитор посмотрел на неё со злобной улыбкой. - Убью её л-лишь утром, - добавил он, но я видел, что сейчас мужчина уже только шутит.

- Если только..? - подсказал я.

- Ес-сли не будет очень стараться умилостивить мой г-гнев, - пьяно закончил Смолвуд.

- Ну вот и хорошо, - довольно киваю я. - А сейчас позволишь мне вернуться к себе и закончить то, на чём ты меня прервал? И поверь мне, прервал в самый неподходящий момент.

Мой собеседник кивнул и поднял девку за волосы. Та охнула, но сразу же обняла его за талию и они пошли по коридору в направлении комнаты Торена. Выглядели как корабль, лавирующий меж рифами. Девушка поддерживала пьяного Смолвуда, однако обернулась на секунду ко мне, и я увидел, что её губы беззвучно складываются в слово «спасибо». И я был доволен, поскольку люблю людей, умеющих ценить оказанные им услуги. Даже если речь идёт о таком жалком создании, как местечковая, сельская шлюха.

Да, так и есть. Поймите меня правильно. Я не был и не буду тем человеком, который расчувствовался бы по поводу смерти какой-то там блудницы. Если бы Торен на следующий день сказал мне: «Ты знаешь, Берик, я должен был убить эту шлюху, потому что она меня обокрала», то я, быть может, осудил бы лишь его горячность, но не само решение. Но тогда оказался бы в крайне неловкой ситуации. Не выношу ни бесцельного причинения боли, ни бесцельного расточения смерти. В конце концов, некогда «Небесный Клинок» сказал: «Что вы сделали одному из моей паствы, то вы сделали мне». А паства нашего Бога — весь мир. Каждый человек, знает он или нет, но является или его почитателем, или заблудшей овцой на пути к истине.

В любом случае не думаю, что спасение жизни глупой девки, - а нужно быть глупой, чтобы попытаться обобрать инквизитора, даже если он пьян, - зачлось бы на незримом, божественном суде. Но я решил, что так превозносимым в Тротово инквизиторам была бы оказана плохая услуга, если бы один из них оставил память о себе в виде трупа зарезанной девушки. Мы были героями этого посёлка, а герои не убивают девок в пьяном угаре. И поверьте мне, только это —

защита доброго имени нашей святой службы, заботило меня в данной ситуации.

Утренний скандал, впрочем, нашёл своё завершение пополудни, когда Торен Смолвуд ввалился в мою комнату, где я, уже в одиночестве, отдыхал после попойки и постельных баталий.

- Не украла его, - пробормотал он.

- Что? - бросаю на него взгляд.

- Упал мне под кровать, даже не знаю когда, - сказал Смолвуд. - Кошель, значит. Наверное, когда я раздевался или что... Утром нашёл... Знаешь, Берик, если бы не ты, я бы убил невинную девушку!

- Мой дорогой, - сказал я, удивлённый его угрызениями совести, - я остановил тебя только потому, что считал: две девушки займутся тобой лучше, чем одна. Если бы какая-то шлюха потянулась к моим деньгам, сам бы её прирезал. Подумай только, дружище, кого может заботить жизнь девки? Ты явил великое благоразумие и милосердие, простив ей вину.

- Так думаешь? - он с сомнением посмотрел на меня.

- Конечно, я так думаю, Торен. Молодой инквизитор должен иметь пример для подражания. И я радуюсь, что смог встретить именно тебя...

На секунду я задумался, а не хватил ли через край. Смолвуд, однако, проглотил комплимент как чайка рыбку.

- Льстишь мне, Берик, - произнёс мужчина, но на его лице появилась широкая улыбка.

- Я слишком прямодушен, чтобы льстить, - вздыхаю в ответ. - Временами думаю, что хотел бы когда-нибудь научиться тому, о чём говорят барды: «Самые лестные признания не те, что делаются намеренно, а те, что вырываются помимо воли».

- Нинон Ланкло? - прервал он меня.

- Знаешь его строки? - заинтересованно выгнул бровь.

- Конечно, - ответил Торен. - «От исчезновения одной-единственной женщины в мире...» - начал мой товарищ.

- «...не остановится ничего, кроме сердца одного-единственного мужчины», - закончил я.

С минуту даже боялся, а не зашёл ли я с иронией слишком далеко. Но нет. Торен Смолвуд искренне рассмеялся.

- Я пил однажды с Ланкло. Свой мужик, скажу я тебе. Я три дня не просыхал. Он покинул меня лишь тогда, когда я спустил все деньги.

Судя по тону моего приятеля, он решительно не злился на Нинона за то, что их дружба угасла вместе с исчезновением последней монеты. Это означало, что бард оказался и правда весёлым собутыльником.

***

Джон Сноу ПОВ

Финист летел в небе и я смотрел его глазами.

Внизу, у окраины Зачарованного леса, лежали мертвецы. И нет, это были не ожившие твари Белых Ходоков, а самые обычные трупы. Многочисленные одичалые и намного меньшие по количеству «южане». Хотя... в Застенье южанами называют всех, даже исконных северян.

Заставляю Финиста опуститься ниже, на что он возмущённо крикнул, но всё-таки опустился. Зрение у сокола и без того позволяло рассмотреть всё идеально, но этого хотелось именно мне.

Ага, у холмов собирают огромный костёр, на котором будут сжигать все тела, вне зависимости от их принадлежности. Что «наши», что одичалые будут гореть. Что же, хоть в этом «живой бог» проявляет верное решение.

При упоминании «Небесного Клинка» захотелось поморщиться и выругаться. Не ожидал я, что этот мир пойдёт настолько по другому пути. Да, я вспомнил его. Это же знаменитая «Игра Престолов»! Сериал пересматривал на дюжину раз, а потом ещё и книгу прочитал. Не очень она мне зашла, к сожалению. Имею в виду именно книгу. Многие арки персонажей были такими скучными, что зевотой чуть челюсть себе не вывихнул, пока читал. А ещё раздражало отсутствие главного героя. Ну не люблю я книги, где не за кого болеть! Мне больше по нраву такие, где я могу хоть как-то отождествлять себя с основным персонажем истории и смотреть за его приключениями, примеряя на себя.

И сериал мог мне это дать. Там было, на мой взгляд, четверо основных героев: Эддард Старк, которого быстро выпилили; Дейнерис Таргариен; Джон Сноу и Тирион Ланнистер. Остальные — второстепенные. Они тоже были ничего, но ключевая троица — лучшие. Хотя «дракоша» периодически раздражала. Но хотя бы актриса была симпатичной. А девушкам глупость простительна гораздо чаще, чем парням.

А вот книга — увы. С трудом осилил сей талмуд, буквально заставляя себя продираться через главы неинтересных личностей. Зачем-то тянули ветку Брана Старка, причём до самого конца, хотя он даже в сериале поражал своей унылостью. Лучше бы старик Мартин от лица Робба пару глав черкнул.

Бриенна, если бы не Джейме, по интересу была сравнима с просмотром выключенного телевизора. Её главы я вовсе пропускал, просматривая по диагонали. Ой, да чего рассказываю, речь вообще о другом!

Я вспомнил мир, куда меня отправили и честно сказать, едва не разорвался противоречиями. Вроде бы и круто лично посмотреть на любимых героев, но... жить здесь? Как-то... опасно, что ли.

А факт того, что я оказался Джоном Сноу, одновременно и радовал, и огорчал. Нет, серьёзно, Джон, мать вашу, Сноу! Это же натуральное клише! Ещё смешнее было бы попасть в Джоффри Баратеона... На кануне его свадьбы, и по совместительству похорон. Читал я как-то подобное чтиво. Он там выжил и даже чего-то сделать смог. Ну-ну, сказка про колобка и то покажется более реалистичной.

Тьфу. Ну хоть смену пола мне не организовали. И меня утешала лишь эта мысль. Ибо... Джон — это колоссальные перспективы, но каким же удачливым сукином сыном нужно оказаться!

У меня присутствуют большие сомнения, что я смогу хотя бы повторить его подвиги.

Зато, по итогу, есть шанс не просто возглавить Север, а стать королём всего континента, получив себе в жёны красавицу с драконами. Пусть и немного потёкшую крышей.

Но это было в каноне. Его теперь вообще рассматривать смысла нет. Зачем мне думать, что бы я делал, окажись в знакомом мире, если здесь им даже не пахнет? Не-ет, здесь «пахнет» кое-чем другим. Даже не пахнет, а откровенно воняет. Жопой тут воняет! Которую забыли вытереть от кусками налипшего говна!

Оп-па, нехорошо, стоящая группа людей в чёрных плащах открыто указывает на меня пальцем. Блин! Чёртовы инквизиторы! Конечно, ведь сокол — это не падальщик, ему нечего наворачивать круги вокруг поля боя, как многочисленному, разлетевшемуся от одного моего вида, воронью.

Дур-рак, спалился! Здесь ведь все знают про варгов и оборотней, стремясь побыстрее нас поймать!

Да, нас, ведь я мало того, что я по канону варг, так ещё и Посланник Старых Богов усилил мою тушку, добавив возможность смены облика. Использую только в комнате, ибо чревато отправиться на костёр. Или здесь предпочитают старую добрую петлю?

Финист разворачивается и начинает улетать. Взгляд на землю легко находит десяток всадников, которые бросились за мной в погоню.

Инквизиторы и их цепные псы. Новая служба, созданная лордом Малого совета, мастером над законами, по прозвищу «Небесный Клинок», чтобы отлавливать магов и им подобных.

Да уж, пафоса мужику не занимать, хотя вроде как он отличился в нескольких крупных военных сражениях, снискав себе славы, почёта и уважения. Причём видимо таких, что готов даже короля поставить в позу пьющего оленя. Впрочем, Баратеон олень и есть. Что здесь, что в каноне. Только там им вертела Ланнистерша, Варис и Джон Аррен, а здесь... хах, да почти тоже самое! Тайвин Ланнистер, Арвинд Моустас и непотопляемый, «в-любом-каноне-найду-себе-место» Джон Аррен.

Хм, всадники не отстают. Прямо коней загнать готовы, лишь бы получить шанс на мою поимку. Не знаю, чем уж им поможет мой сокол, даже если сумеют, каким-то чудом словить, но лишаться своего друга я не готов.

Эх, всё-таки прав был Финист, когда не хотел снижаться, а я его не послушал. Хорошо ещё, оставался за пределами полёта стрелы, а то было бы вообще очень хреново, попади они по мне. Мало того, что пока я в этом теле, то всё чувствую, так ещё и жалко своего верного товарища. А с Финистом я смог хорошо подружиться. Всё-таки выходил его, раненого, найдя в лесу. На нём впервые и сработал мой навык варга.

И прошу не путать оборотничество и способности варга. Первое — это собственная трансформация. Мне доступна лишь форма волка, причём пока что достаточно мелкого. Волчонка, скорее. Ну оно и логично, мне ведь всего десять лет. Факт же обращения именно в волка не удивил ни капли. Гены, как-никак.

Способность определённо вызывает интерес, особенно если получится увеличить и усилить форму. В виде лютоволка или огромного медведя, с непробиваемой шкурой, я смогу создавать целые просеки на поле боя. И никаких навыков мечника не нужно!

Впрочем, в битву я не рвусь, как и убивать людей. По возможности вообще хотел бы избежать подобного, но вот на сто процентов уверен — не получится.

Так, про оборотня пояснил. Теперь варг. Его способности — это вселение в животное. Желательно то, с кем удалось установить связь. Хотя, думаю что опытные и умелые варги могут вообще в любого зверя перейти.

Ещё есть древовидчество, но у меня оно развито на уровне дна. Вот натурального! А причина проста — не осталось на Севере деревьев с ликами. Повырубали «паскудную ересь» вместе с чардревами. С-суки! Самих бы вас повырубать! Сразу мне треть сил погубили!

Нет, я интуитивно ощущаю, что при «прокачке», смогу вообще через любое дерево смотреть, но до этого ещё пилить и пилить. А как мне это делать, если даже на деревьях с ликами потренироваться не могу? Нету их в ближайшем обозримом пространстве! Хоть сам вырезай, но если поймают, то ремнём по жопе не отделаюсь. Разве что дядя замолвит словечко перед старшим инквизитором... но сработает, увы, не более одного раза.

Уверен, что где-то ещё такие деревья остались, но это до поры до времени. В инквизиции собрались достаточно умелые люди, грамотные... довелось уже пообщаться. Тут очень строгое обучение, которое проходит в Твердыне Ночи, первом и самом большом замке всего Ночного Дозора, члены которого ютятся ныне в Чёрном Замке — своём последнем оплоте.

Впрочем, теперь все крепости на Стене — места подготовки, где беспрерывно обучают матёрых инквизиторов — вот не буду врать, взглядом способны под кожу заглянуть, словно рентгеном! Надеюсь, что лишь в переносном, конечно же, смысле. Но кроме них, по большей части, готовят в крепостях Дозора неких «Небесных братьев» — по сути, солдат, которые помогают самим инквизиторам, а заодно являются и личными войсками «Небесного Клинка».

Продвинутые ополченцы, сами неплохо разбирающиеся в теме верований и выходящие с полностью промытыми мозгами. Иные не выходят вовсе.

Не, Моустас решительно повернулся на теме неба. У него и храмы небесные, и клинки, и братья... Небось жену свою тоже так называет, в приватной обстановке. Хотя, учитывая, что он отхватил себе Серсею... Я бы тоже не отказался от такой «небесной львицы», хе-хе.

От погони оторвался очень легко. Ловить сокола — всё равно что искать ветра в поле. Специально не возвращался на Север, а полетел прочь от Теннии, в сторону Клыков Мороза. Там людей вообще почти никогда не бывает. Голые скалы, что вы хотите?

Финист снова крикнул и я уловил его желание, а потому попрощался и покинул тело птицы.

Ему ещё самому поохотиться надо, всё же не просто так он летает, не от скуки.

Резко открыв глаза в своей комнате, прикладываю руки к вискам. Голова болит... Давно такого не было, но тут сам виноват. Слишком долго находился в теле сокола. Но очень уж мне хотелось посмотреть, как громят теннов. Опоздал, застал лишь конец, когда уже собирали тела.

К тому же, Финисту ещё нужно было долететь до места сражения. Благо, что острое зрение позволило почти сразу заметить следы в прилеске, так что просто летел по ним, пока не достиг цели.

«Небесный Клинок», как и ожидалось, разгромил остатки сопротивления одичалых. Может россказни остальных действительно имеют под собой основание и мужик умеет воевать. Да наверняка умеет, это я так, ворчу... Историю этого мира успел уже хорошо узнать. Знаю я про его подвиги. Поди найди ещё кого, кто не знает!

Теперь Моустас пойдёт на Теннию, захватывая последний оплот сопротивления региона. Всё! Застенье — как теперь официально называются эти земли, будет полностью покорено.

Дальше, за Теннией, идёт лишь натуральный ледник. Чем дальше, тем холоднее. Пробовал я как-то направить туда Финиста, но дальше чем на три десятка километров он лететь не захотел. Пришлось вернуться.

А по поводу покорения одичалых... У меня крайне противоречивые чувства. С какой-то стороны я рад, ведь одичалые были достаточно серьёзным противником. Это... практически варвары, дикари, которые каким-то образом умудряются выживать в достаточно суровом крае, где хоть и есть лето, не уступающее тому, что на Севере, но когда начинается зима... Сам не знаю, но по слухам — это сущий ледяной ад.

А одичалые справляются. Причём не просто выживают, но ещё и вполне себе неплохо живут. Скорее всего зимой там тоже температура вполне приемлемая... Потому что иначе, они бы, как кочевники, на этот период куда-то переезжали. А так, уверен, температура за Стеной почти такая же, как на Севере, где проживаю я сам. То есть — летом жара, которая спокойно и до плюс тридцати-сорока доходит. Зимой — такой же минус. А может и ниже. Хотя здесь конкретику не сообщают, даже в книгах не находил упоминаний градусов, но вот описание, что ведро воды покрывается коркой льда за три минуты, даёт мне знать всё, что только нужно.

Благо, что столь лютые морозы долго не держатся. Они идут наплывами, иначе люди банально повымирали бы уже. Зимы-то могут длиться чуть ли не по десять лет! Да-да, в книгах такие упоминания были. Не знаю, как тогда выживали. Хреново, видимо выживали. Но книгу вот, написали. Честь им за это и хвала.

Население в Застенье, как мне сообщил дядя Бенджен, насчитывает порядка трёх миллионов человек. Вроде бы и ничтожно, если взять современный мир, где в одном городе легко может проживать даже больше людей, но вот по средневековым нормам более чем достаточно.

Не сравнится, конечно, с другими регионами, ведь даже в Королевской Гавани проживает более полумиллиона человек, но тем не менее... Если дядя не ошибся, конечно же.

Само собой, при захвате нового региона немало одичалых просто убили. Они ведь сопротивлялись. Но никто из них не ожидал полноценного вторжения, так что по частям их разбивали легко и непринуждённо. А там стало поздно. Одичалые и их вожди уже не могли собрать сравнимые силы для адекватного противостояния. Ещё и на сторону Моустаса стали массово переходить другие племена.

Вот и всё, логичный конец. Лишь трупами земли удобрили. Угу, позаботились, так сказать, чтобы Королю Ночи было проще их поднимать. Благо, что хоть сжигать стараются...

И что в итоге? Без того малонаселённый регион стал ещё более скудным на человеческие ресурсы. Впрочем, новых людей в Застенье перебралось изрядно. Множество искателей приключений, наёмников, авантюристов, предприимчивых дельцов и прочее. Такая, сборная солянка, как в США, в момент расселения.

Как показала история, такие люди вполне себе могут представлять из себя серьёзную и опасную группировку. Только вот вырасти до неё им вряд ли позволят. Инквизиция-с не дремлет. Шаг влево, шаг вправо — сразу расстрел. Столица точно не позволит региону вырваться из-под своей власти. Да и как может быть иначе, если старых лидеров — вождей одичалых, повыбивали, практически в полном объёме? А те кто остался согласились занять подчинённое положение и в лучшем случае стали кем-то вроде городских советников или старост в деревнях, да посёлках. В худшем же вошли в состав Инквизиции, созданной на основе Ночного Дозора. Вот уж предыдущие лорды-командующие, наверное, в гробах вертятся!

Поднимаюсь с кровати и подхожу к двери, зачем-то выглядывая наружу, будто бы опасаясь, что инквизиторы уже выследили меня по Финесту и теперь ломятся в ворота. Но нет, было темно и тихо. Конечно, рано ведь ещё. Лишь в дальнем краю коридора замечаю отблески огня. Видимо стража патрулирует.

И это — другая сторона медали моего попадания и сломанного канона. Ладно бы, не знаю, Арвинд Моустас за что-то взъелся именно на одичалых. Я-то не одичалый. Но ему не угодили колдуны. Я, как раз-таки, могу им считаться. Точнее не могу, а именно что считаюсь!

Почему мастер над законами невзлюбил возможных предков Гарри Поттера, я не ведаю. Может, наслали проклятие импотенции? Вот и ищет теперь того самого, да всё никак не найдёт. А может завидует их способностям. Хотя... учитывая ходящие вокруг его фигуры слухи, ни за что не поверю, что он сам не колдун. Просто высокопоставленный и теперь убирающий конкурентов со своей дороги. А что? Звучит логично!

Не просто же так «Небесный Клинок» подмял под себя «монополию на чудеса», как поступила церковь в моём старом мире? Теперь люди с промытыми мозгами ежедневно тарабанят ему молитвы, да не механически, а истово веря!

Пф-ф... ну натурально средневековье... Теперь «магия» разрешена лишь одна — божественная и исходящая именно из храмов, да церквей. Причём не каких попало, а «правильных». Всё остальное - «от лукавого» и надлежит немедленной очистке. Что под этим подразумевается, я не ведаю. Знаю лишь то, что после «очистки» обратно люди уже не возвращаются, навсегда пропадая в катакомбах столицы или Новиграда.

Шикарное время! Что я там должен сделать по канону? Вступить в Ночной Дозор, победить одичалых, потом возглавить Север и напинать Иным? В общем, с этим есть сложности. Прямо с первым же пунктом. Сам Ночной Дозор ныне представляет огрызок даже того, который был в каноне. И там мне не слишком-то будут рады. Насколько я знаю, они сейчас вообще никого не принимают. Зато есть Инквизиция, которая радостно принимает вообще всех, у кого есть две ноги и две руки. Голову иметь желательно, но не обязательно.

Вот только не тянет меня, знаете ли, пытать людей. Да и выискивать, вынюхивать магию тоже. Не забываем и про то, что я варг. В общем, нельзя мне даже близко к Стене приближаться. Хотя инквизитор-маг был бы забавным. Ага, мои палачи точно животики бы надорвали, когда тащили в цепях к «Небесному Клинку».

Мрачно хмыкнув, я вернулся обратно в кровать, где начинаю ворочаться, пытаясь выбросить лишние мысли из головы. Это помогает, позволяя, в кое-то веки, уснуть обычным сном.

Проснулся рано и без всяких будильников. Будешь тут просыпаться рано, когда ложишься рано... А ложились спать тут сразу, как начинало темнеть. То есть... а что ещё делать? Темно, не видно ничего, значит положено спать. И хоть я вполне себе мог позволить зажечь лучину и даже полноценную свечу, но и сам особого смысла в подобном не видел. Чем заниматься-то? Кино посмотреть? В тик-токе посидеть? А может партию в онлайн-дрочильню? Хех...

Из подобных развлечений тут только книги. Но и их приятнее читать при свете дня, а не в полутёмной комнате, под колеблющимся пламенем свечи.

Одевшись и умывшись, спускаюсь на завтрак. Комната моя была немного в стороне от остальных, на другом этаже, ближе к слугам, чем к господам.

Леди Кейтилин постаралась. Не упускает случая ткнуть меня носом. Смотри, дескать, ты не наш. Не ровня «нормальным» людям. Вот прямо будто бы в старых сказках про злую мачеху! Причём именно старых, потому что новая интерпретация предпочитает показывать мачех в немного... кхм... ином свете. Хе-хе... может я бы и не отказался от такого...

- Бра-ф-дон, ты не спе-ф-шил, - слегка шепеляво произнёс мой... «отец», Эддард Старк, когда я зашёл в зал, где уже сидела половина всей семьи.

- Это не Брандон, дорогой, - с вымученной улыбкой произнесла Кейтилин, - это Джон Сноу.

Вот надо ей фамилию называть? - мелькнула в голове мысль, - специально ведь делает.

Незаметно вздохнул и занял своё место. Подальше от остальных. Угу, как изгоям и положено.

- Да... точно, - кивнул Нэд, возвращаясь к трапезе. Как обычно, он не дожидался нас, приходя пораньше и часто покидая стол даже до прихода всей своей семьи.

Ничего не поделать... Подслушал я как-то его с дядей разговор, где «отец» открыто признавался, что просто не хочет, чтобы его видели в таком состоянии. Старая травма, полученная во время восстания Баратеона сильно достаёт его: путает мысли, речь и вызывает периодическую головную боль.

Из коридора донёсся смех и знакомые голоса. Через несколько секунд к нам вошли дядя Бенджен и Робб. Угу, в этой реальности дядя не надел чёрное, чему я, честно сказать, даже рад. Окажись он в Ночном Дозоре, то точно перешёл бы в Инквизицию. Не хотелось бы прятаться от собственного родственника, ибо инквизиторы тут не только рыскают по стране в поисках ереси, но и вполне себе спокойно «держат землю». Так что Бенджен легко мог остаться жить у нас, просто получил бы больше обязанностей, в связи со статусом. Но наверно потому и не пошёл? Всё-таки, по сути, сейчас он управляет Севером, так что хватает и своих забот.

Поймал себя на мысли, что опять костерю на все лады Посланника Старых Богов. Вот не мог он, наверняка зная, чем всё обернётся, даровать мне более полезную силу? Нет, варгом быть неплохо, но закручивать рассенганы мне понравилось бы чуточку больше.

Ладно, не стоит жаловаться. Наверно наоборот нужно порадоваться, что вообще удалось переродиться. Вот... даже при всех своих минусах, при минимальной работе мозгом, жизнь моя будет вполне себе хорошей.

Ох, только не думай о больных зубах и их лечении..! Не думай, Джон! Не вспоминай о старости и больных коленях, которые будут лечить маковым молоком, ибо больше ничего здесь и нету. Не-не... даже не начинай!

Фух... вроде отпустило. Иногда это даже пугает. Стоит лишь задуматься о какой-то мелочи, так сознание словно само собой норовит раскрутить её в тот ещё ужас! Как-то раз я заметил, что служанка поставила на стол тарелку с жареным мясом. И что тут такого, спросите вы? Да почти ничего... просто обратил внимание на покрасневшие руки у этой женщины. Этому могло быть миллион причин! Холодная вода, ожог при готовке, может расчесала или ещё чего. Но в этот момент мысль скаканула дальше.

«Грязные руки, - сказало мне моё подсознание, - попадание в еду вирусов. Кишечная палочка и «простые» отравления. И это ещё куда не шло, а если паразиты? Как их убирать? Молитвами?»

Вот тогда я чего-то пересрался. Биологию-то в школе проходил, не только богословие, тьфу на него три раза... Знаю, чем может обернуться подобная проблема. Как её решали в это время? Никак!

Кстати, почему в фильмах не показывают, как старые рыцари болеют от полученных в молодости ран? Неправильно сросшиеся кости, многочисленные шрамы, отбитые внутренние органы, дрожащие руки. Это страшно, ибо даже в современном мире мало чем лечится. Здесь же означает лишь мученическое затухание.

Ещё и леди Кейтилин... Это перерождение и так принесло мне мало чего хорошего. Всё-таки отношение к бастарду было не слишком приятным. Нет, я понимаю, что могло быть и хуже, да и дядя не даёт мачехе слишком уж сильно меня гнобить, но... не такого я ожидал.

Почему-то, что в сериале, что в книге про это было слишком мало написано. Чуть ли не мимолётом. Вот, дескать, Джон Сноу, такой хороший мальчик, но уходит из дома, потому что ему тяжко там живётся из-за леди Кейтилин.

Угу, «тяжко живётся». Мне было очень непривычно окунуться в средневековый мир из моего прошлого. Это местным хорошо, они другой жизни и не знали. А я никак не мог привыкнуть. Так ещё и на это накладывалось некое... осуждение? Да, подходящее слово.

Спасал меня лишь размер замка. Я старался поменьше пересекаться со своей мачехой. Сделать это, в принципе, было не сложно. В основном она просиживала в обширных покоях, где занималась рукоделием, общением с другими дамами, ведь у неё, как у жены Хранителя Севера, были свои подружки. Не чуралась она общаться и со слугами. Любила проводить время со своими детьми, особенно дочерьми. Время от времени участвовала в решении политических вопросов. Пару раз в неделю совершала конные прогулки.

Как понятно из распорядка её дня, у нас было мало мест, где можно было бы встретиться. Только если женщина решала проведать мальчишек, которые в этот момент играли со мной. Ну и во время приёма пищи. Вот, собственно и всё.

Не так уж и плохо, но... даже когда я был мелким, то уже готовился покинуть отчий дом. «Почему бы не повторить канонные подвиги Джона Сноу?» - думал я тогда. Я бы сделал всё также, только чуть-чуть получше.

Напридумывал себе планов на целую жизнь. А потом, становясь старше, начал узнавать больше и осознал, что планами этими лишь подтереться и можно.

То есть... теперь я уже не знал, что мне делать дальше. Тьфу, прямо как настоящий Джон, который ничего не знал! Меня одолевали сомнения и жизнь почему-то перестала играть яркими красками.

Ладно, не об этом речь. Я на самом деле не представляю, что будет впереди. Разразится ли война Пяти Королей, что будет с Белыми Ходоками, как там дела у Дейнерис и её дракош, и как это всё отразится на моей судьбе. Я ведь... со всех сторон попадаю под раздачу! Колдун — то есть, надлежу сыску инквизиции и мучительной, судя по всему, казни. Замечательная перспектива и это только «раз». Далее, я — Таргариен. Значит, выплыви правда наружу, то стоит очень осторожно относиться к целостности своей шеи, это «два». Если же я смогу всё это скрыть, - что не факт, ведь однажды Эддард уже практически открыто вывалил об этом сведения, когда рассказывал историю о восстании Баратеона мне, Роббу и Сансе, - то всё равно придётся уйти, ибо меня банально выгонят, при полной поддержке леди Кейтилин.

Кхм, так что там про Эддарда и «тайну» моего рождения? Хах! Отец просто рассказал её, как будто бы очередную сказку. Вывалил тайну, словно мешок с навозом. Благо, что свидетелями на тот момент были лишь Робб и Санса, а тогда мы ещё были слишком мелкие. Шесть лет мне, по пять моим брату и сестре.

Конечно их не особо интересовали такие подробности! Я же просто холодным потом покрылся, когда шепелявый Старк начал задвигать, как он принял меня из рук своей умирающей сестры! Вот, инвалид грёбаный! Давай, подставь меня под молот своего дружка, который, - хоть здесь канон восторжествовал! - уже давно оставил королевство на десницу и Малый совет, развлекаясь и веселясь.

- Доброе утро, семья! - довольно произнёс Бенджен, присаживаясь за стол и подмигивая Кейтилин, что тоже улыбнулась ему.

Это какие-то тайные знаки или простая дружба? Ох, учитывая, что среди моих «братьев» на одного больше, то я в этом не уверен.

Ага, полный список родственников: Робб, Санса, Эдрик, Арья, Брандон. Рикона пока что нет. Может и не будет, потому что слышал от слуг: супруги давно не спят вместе. Вроде как по причине здоровья самого Нэда, но в детали меня никто не посвящал. Впрочем, речь и не о них, а о детях. Откуда тут появился непонятный мне Эдрик?

Не знаю причины, но почему-то мне кажется, что дядя и мачеха не только переглядываются и перемигиваются.

- Доброе утро! - вразнобой прокричали все домочадцы. Я тоже, ибо зачем выделяться? Да и Бенджен — нормальный мужик. Хе-хе, дядя Бен, ну-ну... А у меня ещё и суперсилы есть. Так стоит ли вспомнить об ответственности?

Ладно, шутки шутками, но ситуацию нужно рассматривать очень аккуратно и с холодной головой. Я не могу давать себе ошибаться. Слишком часто уж точно. По этой же причине, например, никому не сообщаю о своих способностях. Чревато.

От криков Эддард поморщился, а потом неуклюже, опираясь на палку, поднялся на ноги, перевернув тарелку, что со звоном покатилась по столу и упала, забрызгав Хранителя Севера. Хоть не разбилось. Хотя это было бы к счастью, верно?

- Вашу мать..! - невнятно выругался Старк, на что Бенджен тут же махнул слугам рукой.

- Сейчас всё уберём Нэд, не уходи, посиди ещё с нами.

Дядя пытался как-то замять ситуацию, но «отец» просто проворчал что-то непонятное и тяжело направился в комнаты.

Там он и проводил большую часть времени. Жаль. Помню, что по канону тот был деятельным и активным, а сейчас это скорее тень самого себя. Грузный, тяжёлый на подъём, с дурным нравом и тяжёлым умственным увечьем. Забывает практически всё, что видит. Недаром за ним тут же отправились слуги, чтобы довести лорда до своих покоев. Не удивительно, что Кейтилин перестала с ним спать. Я больше поражён тому, что она вообще это делала. Но, наверно, в то время, десять лет назад, он ещё не был столь жалким?

Увы, но такого Нэда точно не позовут десницей в столицу. Даже если Ланнистер каким-то чудом умрёт, его знамя тут же подхватит Моустас, который, уверен, будет лишь рад возможности увеличить своё влияние. Или посадит какую-то марионетку? Кто знает...

Хорошо ещё, что политику в нашей семье обсуждают часто и активно, не слишком-то скрывая её от детей и даже меня. Всё же мелкий возраст даёт о себе знать. Десять лет мне, девять Роббу, остальным и того меньше. Нас пока что не воспринимают всерьёз, обсуждая положение Севера, Застенья и очередные указы столицы. Причём мнение самого Эддарда здесь не котируется от слова совсем. Верховный лорд лишь подписывает нужные бумаги, да подтверждает приказы, которые озвучивает его брат. Об этом уже давно известно всем, как и приезжающим на поклон лордам, которые обсуждают все вопросы именно с Бендженом.

Если бы не фанатичная преданность дяди новому столпу власти — «Небесному Клинку», то он бы мог считаться хорошим правителем. Но не даром же злые языки прозвали Бена «Ручным волком». Он полностью отказался от старой веры и, как при крещении на Руси, силой начал склонять остальных к принятию новой религии.

Но не верой единой... Север всё больше перестаёт напоминать единый и крепкий кулак. Лорды у нас начинают всё чаще оглядываться на «центр» — Королевскую Гавань. А Арвинд Моустас и вовсе последние годы действует здесь будто бы у себя на Западе. И самое смешное — это ему удаётся.

Часть лордов уже давно были у него в кармане, а потом «Небесному Клинку» удалось заполучить верность Русе Болтона и Бенджена Старка.

Далее - реформы Ночного Дозора, создание Инквизиции, захват Застенья, подразумевающий переход большой армии, что опять же позволило Моустасу перетянуть на свою сторону некоторых лордов...

Вот и выходит, всего несколько лет и регион стал простым придатком, а не полноценной областью. Даже обидно как-то. Причём у меня ощущение, что обидно лишь мне одному! Бенджен лишь рад подобному, Кейтилин тоже не имеет ничего против.

Часть решений дяди меня, признаться честно, даже пугала. Особенно — полная поддержка Инквизиции, которая превратилась чуть ли не в пугало для всех окрестных областей. В их охоте на крамолу, магию и ересь, ублюдки не гнушались действовать согласно всем средневековым стандартам моего прошлого мира.

И это заставляет меня невольно задуматься о том, что я не первый попаданец в этот мир. Ибо такой грязи в Вестеросе просто не должно было быть!

Эта мысль была донельзя логичной. Я обладаю магией и «Небесный Клинок» обладает магией. Вот только Арвинд Моустас успел воспользоваться своим положением и прибрать к рукам власть, а я — нет.

Но... получается, что он знает обо мне? Знает о том, что я Таргариен? А может и о моей магии? Ведь в каноне все Старки были варгами — местными северными колдунами.

От этой мысли невольно стало жутко, а по спине пробежал табун мурашек.

- Пришло очередное письмо от Хелмана Толхарта, - открыто поморщившись, произнёс дядя, обращаясь к Кейтилин, - снова эти абсурдные требования по ограничению прав Инквизиции. Но в этот раз он ещё и настаивает на всеобщем собрании лордов, на котором должен присутствовать и Нэд. Зачем? Ох, если бы Хелман не был нашим знаменосцем, уже давно направил бы его на дознание.

- Но ведь лорда Толхарта проверяли? - удивилась леди, - причём дважды?

- Он смутьян, - сказал, как отрезал, Бенджен, - и собрал вокруг себя смутьянов. Пользуются тем, что являются центром западных земель Севера. Уверен, что он замышляет что-то плохое. Нужно написать в столицу... - вот! О чём я и говорил!

- Может стоит самому к нему съездить? - слегка улыбнулась Кейтилин, - возьмёшь охрану...

- Я не отправлюсь туда без пары тысяч «Небесных братьев», минимум, - сложил дядя руки в замок, - а лучше и вовсе не поеду лично. Можно направить одного из старших инквизиторов. Торна, например. Или нет, пусть сидит здесь, мне спокойнее, когда он поблизости. В «Последнем Очаге» Амберов сейчас гостит Куорен Полурукий, с двумя сотнями «Небесных братьев». Можно попросить его. Причём намекнуть, чтобы непременно нашёл ересь. Полурукий в этом мастер. Уверен, он наскребёт целый ворох подробностей! Нужно только дать ему больше людей, ибо Толхарт — натуральный потенциальный мятежник.

- Думаешь, они попытаются выступить против нас? - нахмурилась Кейтилин, - это очень серьёзно.

- Потому я и не хочу ехать лично, - поморщился Бенджен, - нельзя медлить и ждать, пока всё полыхнёт, нужно заранее нанести собственный удар. Сделать как «Небесный Клинок»! Бить на опережение! Сегодня же напишу Полурукому и в столицу. Нужно поддерживать контроль. Думаю, мне пойдут на встречу и выделят пару тысяч «Небесных братьев» из последнего выпуска Инквизиции.

- На наше содержание? - нервно стукнула Кейтилин ножом по тарелке, - боюсь, не хватит средств...

- Брось, Кэт, - отмахнулся дядя, - в крайнем случае возьмём займ в «Золотом Банке». Потом можно будет отдать из казны Толхарта. Его в любом случае надо додавить. К тому же, я упомяну об этом в письме. Быть может, господин пойдёт нам на встречу и профинансирует увеличение армии.

Мужчина нервно потёр руки и несколько наигранно рассмеялся.

- Всё будет хорошо, не волнуйся.

Мачеха кивнула.

А я наконец-то задышал. Уф, даже не заметил, как изо всех сил прислушивался к разговору, аж есть перестал!

Искоса бросил взгляд на дядю. Несмотря на всю религиозность, свою жизнь Бенджен ценил даже слишком сильно. А с началом непопулярных для северян реформ и упразднению веры, он и вовсе заменил почти всю стражу на «Небесных братьев» - людей «Небесного Клинка», то есть, по сути, инквизиции. Если же посмотреть ещё немного глубже — на солдат Моустаса. Не сказать, что у нас нет своих солдат, есть и немало, просто основное доверие идёт чужакам. С какой-то стороны это даже странно, но... логика тоже есть. Это люди с настолько промытыми мозгами, что точно не предадут, разве что по приказу самого «Небесного Клинка», а ему в этом нет никакого смысла, ибо «Ручной волк» выполнит любое его распоряжение.

Кто-то вполне может, - да и делает, чего уж там, - назвать его предателем. Только вот нельзя сказать, что Бенджен продался, ибо за свою деятельность не получает от Запада ни медяка.

Всё добровольно... вот что может сделать навязчивая религия с неготовыми к подобному умами средневековых жителей. Причём ладно бы дядя был исключением! Нет, здесь такое распространено повсеместно. К большому моему сожалению.

Инквизиция и вовсе свободно действует не только в Застенье, для кого она изначально и была придумана, но ещё и на Севере. В Зимнем городке, например, стоит приличных размеров резиденция на пару сотен человек. А в расположенной неподалёку от Винтерфелла башне, некогда разрушенной, а после полностью перестроенной, теперь размещался центральный штаб инквизиции Севера. Управляет им, - ох, главное не рассмеяться, как в прошлый раз, - сир Аллисер Торн. Надменный ублюдок, что в каноне, что здесь. Хоть лично мы и встречались всего один раз — на званом обеде, когда инквизитор приезжал в Винтерфелл, но слухи и поведение мужчины говорят сами за себя.

Тем не менее, он нашёл своё призвание. На счету старшего инквизитора Торна всегда было больше всего еретиков и раскрытых «заговоров». У него прямо-таки нюх был на разные тайники. Его боялись и ненавидели, но серьёзная поддержка власть держащих делала свою работу, медленно переламывая Север об колено.

Жаль. Уверен, что Эддард, оставайся он в своём уме, не позволил бы твориться такой дичи. Однако сейчас он даже не осознаёт происходящего. Что уж там, ему уже даже перестали рассказывать новости и происшествия. А они были. Вот, например, как сейчас.

- Мне хватило и того раза, когда Толхарт прилюдно вызвал меня на бой! - всё-таки прорвало дядю на ту самую историю, - словно какого-то мужика! Меня! - Бен возмущённо замахал руками, - я что, воин?! Я — лорд!

- Лолду не нужно длаться, - с детской непосредственностью сказал пятилетний Бран, - для этого есть лыфали и икфиви... вилолы, - с трудом договорил он и довольно посмотрел на нас.

Пацан пока не выговаривает часть букв, так что я занимаюсь с ним время от времени. Всё-таки в каноне он этим не страдал. Вроде как. Или сам исправился со временем?

Робб, как послушный сын, сидел молча, но даже дай кто ему слово, то тот скорее всего попросился бы уйти из-за стола и бежать играть. Эдрик прислушивался с интересом, но заинтересовал его именно бой. На него он бы точно сходил посмотреть. Мальчик обожает наблюдать за боями наших стражников или тренировками «Небесных братьев». Постоянно сбегает к башне, где его уже узнают местные, да посмеиваются. Но по доброму.

Арья и Санса изображали леди, ведь за столом сидела их мать. И если последняя и без неё, скорее всего, старалась бы вести себя культурно, то вот первая... ну, это особый случай.

Впрочем, Санса уже давно нагло копирует поведение леди Кейтилин. И хоть девочка мила и симпатична, но умом пока не блещет. Иначе объяснить тот факт, что «сестра» полностью перестала играть с нами, я ничем не могу. Да, у девчонок свои развлечения, но ей сейчас всего девять лет! Тут и побегать хочется и повеселиться, а она... сидит, вздыхает и шьёт. А у самой в глазах такая тоска-а...

Возможно, причиной было то, что её лучшая подружка, Джейни Пуль, миловидная черноволосая девочка, сейчас отсутствовала в Винтерфелле? Вроде бы с ней ей было веселее проводить время.

Я даже подходил к Сансе и предлагал присоединиться к нам за играми, но септа Мордейн быстро прогнала, чуть ли не взашей. Потом ещё и леди Кейтилин нажаловалась, мымра старая. Из-за этого на меня весь следующий день смотрели ледяным взглядом. Впрочем, будто бы в иные дни мачеха была полна добра и позитива!

Что же, я пытался. Нет, честно. Я старался вести себя культурно и правильно, пока был у неё на глазах. Культурно ел и пил, не влазил в разговоры, не отвлекал её не по делу и так далее. То есть, действовал взросло.

Не помогло.

Ура! Ещё хоть где-то канон не нарушен! А то мне кажется, что изменения затронули абсолютно все сферы моей жизни. Но нет, где-то всё осталось так, как было в сериале и книге.

Но да ладно. Что там по Сансе? Отношения у меня с ней вполне себе ровные. И это я ставлю в свою заслугу. А то помню, что по канону Джон и Санса крайне плохо общались. Здесь я до этого не доводил, а сам, ещё год назад, как только девочка начала генерировать пафос, подошёл и поговорил. Конечно же, когда она была одна: без подружек и учителей. Этого пришлось ждать достаточно долго и даже поспособствовать, чтобы септа Мордейн задержалась. Ради этого пришлось кинуть камень в большую лужу, мимо которой она проходила. Женщину обрызгало с ног до головы. И под забористые выражения, - даже не подозревал, что она так умеет! - я незаметно скрылся.

- Санса, привет, - улыбаюсь ей, как ни в чём не бывало.

Она фыркает и отворачивается.

- Я занята, - высокомерно, как ей кажется, произносит «сестра», - сейчас у меня начнутся занятия по богословию. Нужно выучить молитвы Семерым и «Небесному Клинку».

Конечно, куда же лорду Моустасу без твоих молитв! Наверно лишь благодаря им его силушка и держится!

- Не задержу тебя надолго, - нагло присаживаюсь рядом, - а септа по дороге завалилась в лужу. Своими глазами видел. Аж перевернулась, как споткнулась! Брызги летели, наверно, прямо до Зимнего городка.

- Правда?! - улыбка у девчонки растянулась до самых ушей, - расскажи!

- Да чего рассказывать? Это видеть надо было! Там, недалеко от воронятни, такая лужа здоровенная. Ещё с зимы осталась. Всё никак её не засыпят. Да ты сама её знаешь! Вот септа мимо шла и ка-а-ак споткнётся! Аж лицом прямо в грязь! Бульк!

- Аха-ха-ха! - залилась Санса весёлым, задорным смехом. Я аж сам не выдержал и начал хохотать, хотя историю банально раздул до размера слона. Зато сумел завязать диалог, а это самое важное.

- Во-от! А бегала бы ты с нами, как раньше, то глядишь, сама бы всё и увидела, - важно поднимаю палец вверх. - И подружек своих можешь позвать.

- Я... - она будто бы вспомнила всё, чем набила свою симпатичную рыжеволосую головку, - я — леди! Леди не престало бегать по дворам! Мы должны сидеть в замке, а передвигаться на каретах.

- Так-то да, - киваю я, - но разве леди не должна УМЕТЬ ездить верхом, пусть и по-женски? Боком?

То ещё извращение, но надо же как-то выколупывать сестру, хоть и не настоящую, из её скорлупы?

- Должна, - неуверенно согласилась она, - но в книжках... хм...

Неужели так сразу заставил задуматься?! Да я хорош!

- А ещё, я заметил, что мы с тобой совсем перестали общаться, - широко улыбаюсь ей, - наверно это потому, что я бастард, верно?

Бью сразу в цель.

- Э-э... - аж растерялась она, - мама говорит, что бастарды — это плохо. И они все злые и хитрые.

Так и знал, что без леди Кейтилин тут не обошлось. Не мытьём, так катанием, верно?

- Но ведь должны быть исключения, - уверенно говорю ей, - я же никогда не делал тебе ничего плохого, так?

Моё слово против слов её матери точно не будет даже котироваться. Таким темпом я просто не смогу переубедить Сансу. Но вот согласиться, что «да», бастарды — это зло, а потом добавить, что это другие бастарды плохие, а я — хороший, у меня вполне себе должно получиться.

И очень важно не упустить момент! Сейчас сестра совсем маленькая. Она ещё крайне легковнушаема, из-за чего, кстати говоря, вообще повелась на историю о моей «злобности». Но точно также я легко могу и разбить все эти наговоры. В будущем, если её отношение ко мне закрепится, так просто уже не выйдет.

- Не делал, - качнула Санса головой, по-детски нахмурившись.

- И не сделаю, - торжественно встаю на колено, прямо перед ней, - позвольте стать вашим рыцарем, леди Старк!

Она аж запунцовела! Но сразу прям вытянулась и придала лицу возвышенное выражение.

- Позволяю, сир Сноу!

Вот так у меня и получилось развенчать негативное к себе отношение. Не к чему мне подобное. Хотя с Сансой периодически приходится общаться, иначе спустя какое-то время её головка вновь наполняется мусором. Ощущаю себя роботом-пылесосом, что следит за чужими мыслями, своевременно разгружая её от излишков. Стараюсь уделять ей время не меньше чем два-три раза в неделю! Пока что всё получается, она не бегает от меня и вполне себе хорошо общается. Можно сказать, Санса приняла-таки меня как брата. Что уж там, она даже сама подходит и заводит беседу!

Много ли ребёнку надо? Показал ей простенькие игры, которые «подходят для леди», типа тех же резиночек, потом попросил слуг вырезать доску и фигурки, которые самолично раскрасил и презентовал настолку. О, это произвело фурор. Правда играли мы в основном вдвоём, так как Робб и Эдрик для этого слишком непоседливые и активные, Бранн слишком мелкий и многое не понимает, а Арья не в лучших отношениях с сестрой, к тому же предпочитает активные игры.

Но как я слышал, скоро вернётся Джейни, так что может расширим нашу компанию?

В общем, скрестим пальчики, чтобы всё у нас шло ровно.

Глава 51

Берик Шторм ПОВ

Денис Маллистер внимательно выслушал доклад, а затем велел нам взяться за составление письменного отчёта, который надлежало отправить в канцелярию Новиграда. Там они проверяются и, если проверяющие их апостолы не найдут чего-то серьёзного, либо важного, - что станет поводом отправки уже в Королевскую Гавань, лично Филиппу Йордану, - то просто хранятся в «Небесном Храме».

Однако уверен, наш доклад направится в Новиград непосредственно затем, чтобы в храмовых подвалах мышам было что есть. Я не думаю, что у кого-нибудь из сидящих там людей найдётся время и желание заниматься обычными рапортами местных отделов Инквизиции. Там у них и своих забот хватает.

Впрочем, больше всего наш начальник обрадовался кругленькой сумме, которую мы получили от почтенных и благодарных селян. Он высыпал монеты на стол и сразу отсчитал одну четверть, пихнув деньги в нашу сторону.

- Веселитесь, парни.

Конечно, «Небесный лорд» не намеревался объяснять нам, что сделает с остальными тремя частями вознаграждения и мы искренне бы удивились, если бы Денис так поступил. Но, как я уже упоминал ранее, на Маллистера нельзя было обижаться. В замке Инквизиции города Бармур, под символичным названием «Тень Клинка», у нас всегда была хорошая еда, вдоволь вина, вовремя выплачиваемые жалование, а когда кто-то из инквизиторов вляпался в финансовые проблемы, «Небесный лорд» спас его беспроцентной ссудой.

Он был мудрым человеком и знал, что для подчинённых лучше быть требовательным, но и заботливым отцом, чем строить из себя скрягу, скопидома и жлоба — подобное поведение поначалу вызывает неприязнь, а затем приводит к козням. Денис же был не без греха, но он прекрасно видел грань. И мы совсем не держали на него зла за то, что его молоденькая любовница как раз заканчивала строить прекрасный загородный дом, а сам Маллистер, через подставных лиц, сдавал в аренду несколько небольших поместий.

Что же, раз проверяющие от «Небесного Клинка» не сделали ему усекновение на голову, то действует мужчина абсолютно верно.

Мы были молоды и учились у него, надеясь, что если сами станем «Небесными лордами», или хотя бы старшими инквизиторами, то будем стараться поступать подобным благоразумным образом.

Смолвуд сгрёб в кошель свою часть гонорара и встал со стула, но я не двинулся.

- Разрешите переговорить с вами? - обратился к Маллистеру.

- Конечно, Берик, - ответил Денис.

Торен нехотя вышел из комнаты. Я был уверен, что его пожирает любопытство, о чём же я намерен говорить с одним из трёх бывших глав Ночного Дозора.

- Чем могу тебе помочь? - Маллистер перевёл на меня взгляд, когда за Смолвудом закрылись двери. С Денисом незачем было прибегать к хитростям, поэтому я честно выложил ему всё, что узнал от торговца Пуллера.

- Сколько предложил? - заинтересованно уточнил он.

- Двадцать золота задатка и сто пятьдесят, если дело выгорит, - ответил я правдиво.

Бывший дозорный и по совместительству старший инквизитор присвистнул.

Не нужно удивляться. Не даром я упоминал, что «Небесные Лорды» не считаются равными обычным. Это не аристократ, а намного более низкая ступень, что управляет городом лишь по милости нашего Бога — «Небесного Клинка». Разумеется все понимают, что временное рано или поздно станет постоянным и эти люди ещё смогут посчитать себя за полноценную знать, но до этого пока далеко.

Вдобавок ко всему, ещё и сумма, для недавно начавшего застраиваться Застенья, весьма и весьма велика. Да что там говорить, она велика даже для некоторых южных лордов!

- Чего ты ждёшь от меня, Берик? - сразу начал уточнять Денис.

- Выписанной грамоты с приказом допросить Хендрика Пуллера, - у меня уже был заготовлен план.

- Цель? - нахмурился Маллистер.

- Проверка доносов, сообщающих о том, что он стал жертвой колдовства. Ведь в этом, два года назад, призналась Листочек, не правда ли?

Лотанарилениэль-Куэ-Исилинэмиль или просто «Листочек», была первым и к сожалению единственным представителем народа Детей Леса, которых смогла поймать Инквизиция. Мерзкие нелюди старательно скрывались и явно применяли в этом свою магию. Но верные сыны «Небесного Клинка» дошли уже до земель теннов, где как раз должен воевать наш Бог, так что не долго им осталось прятаться. Дети Леса получат своё и за разрушение некогда цельного континента Ступеней, который был превращён в острова, и за свою ненависть к людям.

Листочек была отправлена в Новиград в прошлом году, после долгого расследования и изучения длинного списка показаний, которое, однако, принесло богатые плоды. Ко всеобщему удивлению, достаточно приличное количество людей, что одичалых, что даже северян, помогало этим неведомым созданиям. Все они были схвачены и тщательнейшим образом допрошены. В связи с чем, уверен, умиротворяющее сияние очищенных душ раздвинуло на миг мрачную тьму, одолевающую Вестерос.

- Подтверждают ли это протоколы допросов? - задумчиво уточнил он.

- Подтвердят, - заверяю Дениса.

В один из дней я, молодой младший инквизитор, лично составлял протокол допроса. Дело в том, что писец не выдержал процесса и обблевался в ходе фиксирования применяемых пыток. Так что кто-то должен был его заменить. А потому дописать ещё одну фамилию не составило бы мне труда.

- Почему мы взялись за это лишь два года спустя?

- Ошибка писца, - эта идея крутилась в моей голове с самого момента ухода из Тротово.

- Хм-м? - он поднял брови.

- Клякса на месте фамилии. Небрежность, достойная порицания. Такая человеческая, простая ошибка. Однако, руководствуясь не таким уж, в конце концов, распространённым именем «Хендрик», мы дошли по нитке до клубка.

- Если так... - пожилой уже мужчина пожал плечами. - Когда хочешь отправиться?

- Послезавтра, - прикинул я.

- Хорошо, Берик. Но будь осторожен! - Он посмотрел на меня с заботой. - Я наслышан о Друде Вонахейме и поверь, о нём можно сказать мало хорошего.

- Вонахейм — знакомо звучит. Как фамилия аристократа.

- Так оно и есть. Друд — бастард лорда Вонахейма из Долины Аррен. Не знаменосцы, но люди не бедствующие и серьёзные. Странное дело: старый лорд признал сына и дал ему свою фамилию, однако король не утвердил титул бастарда. Видать чем-то не понравились Малому совету, либо даже самому лорду Аррену. Поэтому Друд был отправлен в Застенье, подальше от чужих глаз, где сейчас занимается торговлей и является одним из городских советников в Мифорде. Если он действительно ненавидит Пуллеров, то будет очень недоволен тем, что кто-то вмешивается в его дела.

- Не осмелится... - начинаю было я, но Денис перебивает меня.

- Ненависть делает из людей глупцов, - вздохнул Маллистер. - Если Друд мудр, то будет тебе содействовать и помогать. По крайней мере, с виду. Если глуп, попробует тебя запугать, подкупить или убить.

Я рассмеялся.

- Когда в городе гибнет инквизитор, небесные мечи начинают танец, - я процитировал известную присказку, свидетельствующую о нашей профессиональной солидарности. А ещё об очень большом огорчении «Небесного Клинка», который бывало, что даже лично посещал такие места, выводя на чистую воду вообще всю верхушку, вскрывая, такие заговоры и тайны, что диву даёшься, как они оставались спрятанными всё это время?

Из-за этого страха, ни один вышестоящий представитель, что Застенья, что любого иного региона, не будет привлекать к себе столь пристальное внимание. Господин Моустас умеет находить любые секреты, причём гораздо лучше любого мастера над шептунами. Что Дорана Мартелла, что сменившего его на посту Оберина Мартелла. Что может человек против Бога?

- Ненависть делает из людей глупцов, Берик, - повторил Маллистер. - Никогда не дай себя обмануть мысли, что твои враги будут рассуждать столь же логично, как и ты. Разве загнанная в угол бешеная крыса не бросится на человека, даже вооружённого?

- Буду осторожен. Спасибо, Денис, - говорю я, вставая со стула.

Нам не надо было обговаривать, какой процент перепадёт «Небесному лорду» из моего гонорара. Я знал, что он возьмёт столько, сколько захочет, но знал и то, что он позаботится, чтобы я не почувствовал себя обиженным.

- Завтра выпишу тебе документы. - Он поднялся, обошёл стол и приблизился ко мне. Положил руку на моё плечо. - Знаю, кто навёл «Небесных братьев» на «оборотней», кто проверял все зацепки и проводил всё расследование. А также знаю и то, что Смолвуд почти не просыхал эти две недели и особой пользы от него не было.

- Но... - вскинулся было я.

- Заткнись, Берик, - мягко приказал он. - Я знаю и о той девке...

При подготовке новых представителей Инквизиции, причём не простых солдат, а элиты, таких как я, нас обучали многим вещам. Также искусству беседы с подвохом. Маллистер, полноценно прошедший переобучение и показавший, несмотря на возраст, очень хороший результат, был крайне опытен и хитёр. Он мог быть почти уверен, что в течение двух недель мы воспользовались услугами шлюх, а девки плюс влечение Смолвуда к выпивке и дебошам равнялись проблемам. Голову даю на отсечение, что Денис бьёт вслепую, рассчитывая, что узнает правду благодаря моей реакции, а потому не повёл даже бровью.

Старший инквизитор подождал минуту и улыбнулся.

- Будет из тебя толк, парень, - произнёс он сердечным тоном. - Ну, иди уже.

У самых дверей его голос остановил меня:

- Да, Берик, ещё кое-что. Тема, основанная на цитате: «Что вы сделали одному из моей паствы, то вы сделали мне», кажется тебе подходящей для сегодняшней вечерней проповеди нашего «Небесного Храма» при замке?

Я обернулся.

- Без всякого сомнения, подходящей, - согласился я, обещая себе, что формулировки: «Даю голову на отсечение», в будущем постараюсь избегать даже в мыслях.

В конце концов, именно об этой цитате я думал, когда спасал ту девку... Совпадение? Быть может...

Тем не менее, я продолжал раздумывать, играл ли Маллистер втёмную или же получил от кого-то донос о наших действиях. Но если так, то от кого?

***

Бастардам, которым король не одобрил право носить титул своего отца, было нельзя одеваться в одежды с его гербом, однако Друд Вонахейм осмеливался носить на плечах плащ, не только переливающийся чистым пурпуром, но и расшитый золотыми нитями, образующими силуэт трёх топоров — герба лорда Вонахейма.

- Меня зовут Берик Шторм и я являюсь младшим инквизитором «Небесного Клинка», состоящим на службе в городе Бармур, - представился я.

- Рад вас видеть, инквизитор, - произнёс он вежливо и предложил присесть. - Не желаете ли позавтракать со мной?

- С превеликим удовольствием, - с улыбкой даю свой ответ.

Я рассматривал его, пока он инструктировал слуг насчёт трапезы. Друд был высоким, плечистым мужчиной и на его широких плечах размещалась голова столь продолговатой, вытянутой формы, словно её некогда сдавили тисками. Даже длинные и пышные волосы, которые спадали ему за плечи, не могли скрыть этого изъяна. Однако Друд Вонахейм не производил впечатления чудака, способного вызывать смех одним своим появлением. Его лицо выражало решительность, взгляд был быстрым и проницательным. Да и когда он улыбался, глаза оставались по-прежнему оценивающими, внимательными и ничего не выражающими.

- С удовольствием помогу вам всем чем только смогу, инквизитор Шторм, - начал он, когда ознакомился с выписанными Маллистером бумагами. - Но всё-таки...

Поскольку советник не продолжал, я позволил себе уточнить:

- Да?

- Полагаю, что если Хендрика Пуллера преследовала магия столь тёмной твари, как эта, - с лёгкой брезгливостью указал он на документы, где упоминалось полное имя Листочка, - он получил то, что заслужил!

- Нет, господин Вонахейм, - твёрдо возразил я. - Даже самый большой преступник не заслужил страданий от магии. Не потому, что они были бы так ужасны, а потому, что магия сама по себе запрещена и даже иметь с ней дело возможно лишь проверенным специалистам, таким как инквизиторы «Небесного Клинка», либо тем представителям лорда Моустаса, которым он даровал такое право.

- Божий гнев настиг этого подонка! - прикрикнул он.

- Намекаете, что «Небесный Клинок» мог использовать Дитя Леса, чтобы покарать этого человека? Или вы поклонник какого-то иного бога? - кажется, я неосознанно подался вперёд.

Иные верования, кроме веры в Семерых, которые есть суть веры «Небесного Клинка», - лишь поданная под другим, немного искажённым углом, - были запрещены. И если поначалу были исключения: на Севере с их Старыми богами, на Железных островах, с их Утонувшим богом, да даже в целом, по областям нашей великой страны, то вот уже три года назад, король Роберт, да здравствует он долго, подписал закон, что они приравнены к ереси и теперь надлежат гонению.

К этому моменту Железными островами уже правил лорд Виктарион Грейджой, брат которого — Эурон, по прозвищу «Вороний Глаз», был обвинён в колдовстве и доставлен в Новиград его же собственной командой, которая и свидетельствовала против.

Лорд Виктарион был даже рад подобному закону короля, учитывая, как сильно фанатики Утонувшего бога мешали ему проводить новую политику. Ведь уже долгое время, с момента той глупой и случайной смерти Бейлона Грейджоя, - хотя некоторые злые языки поговаривали, что она была не такой уж случайной, - «Железный Флот» занимался профессиональной охраной купеческих кораблей. На этом они зарабатывали гораздо больше, чем при грабежах. А поклонники Утонувшего бога требовали железнорождённых вернуться «на старый путь» и вновь грабить, да убивать.

В общем, на законных основаниях избавиться от этих возмутителей спокойствия Грейджой был крайне рад. На Севере же дела обстояли иначе. Здесь было много людей верующих в деревья, что кажется не просто странным, а откровенно смешным для любого, адекватного человека.

Но на руку сыграл факт того, что почти треть крупных лордов Севера уже перешли на веру в «Небесного Клинка». Остальные были вынуждены подчиниться указу короля, так как воевать никто не желал, хотя исключения, конечно, были. Вот только когда самые горластые пропали, а войска лорда Арвинда оставили свои позиции на Стене, - в то время ещё существовал риск нападения одичалых, которые могли объединиться и попытаться свергнуть новый режим, - и провели масштабные учения у Одиноких Холмов, рядом с Хорнвудами и Старками, то остальные лорды, хоть и со скрипом, но были вынуждены принять новый закон.

Этому ещё активно поспособствовал Бенджен Старк, которого, за такую помощь, прозвали «Ручной волк», что его очень сильно раздражает. Впрочем, имея за спиной поддержку «Небесного Клинка», чьи ярым поклонником он являлся, Бенджен не испытывает проблем, управляя регионом.

- Ни в коем случае, инквизитор Шторм, - моментально отступил Друд, понимая, что вступление на зыбкую почву теологических рассуждений может закончиться для него плачевно. - В моём сердце есть лишь один бог и это «Небесный Клинок»! Просто я ненавижу Хендрика Пуллера и искренне надеюсь, что вы осознаёте причины этой ненависти.

- Ненависть — как взбесившаяся сука, господин Вонахейм. Если не удержите её на цепи, покусает и вас самих...

- Значит, не осознаёте, - вздохнул он.

- Ночной Дозор был реформирован в Инквизицию, которая была основана, чтобы делиться с людьми любовью, а не ненавистью, - возразил я. - Но если спрашиваете, понимаю ли я ваши чувства, то — да, понимаю. Однако задам вам вопрос, господин Вонахейм. Свято ли вы верите, что именно Хендрик Пуллер убил вашу сестру?

- Как истина есть, что владыка всей нашей жизни — «Небесный Клинок», лорд Арвинд Моустас, есть сошедший на землю «Воин» из Семерых богов, так истина есть, что Хендрик Пуллер убил Морну, - торжественно произнёс Друд, положив руку на сердце.

Я поразился, поскольку в его словах не почувствовал ни капли лжи. Разумеется, он мог просто уверовать в то, чего не было на самом деле. Конечно, я — неопытный инквизитор, а потому мог ошибаться, давая оценку заявлению изворотливого советника, тем не менее, в его словах также не звучало ничего иного, кроме страстной веры в истину высказанных обвинений.

Мы приступили к богатой трапезе и щедро залили пищу вином. Еда оказалась исключительно вкусной, а богатый алкоголем стол радовал глаз. Может эти вина, эль и пиво были не из самых элитных, но искренне порадовали меня своей вкусовой палитрой.

На десерт слуги принесли сладкие булки, политые мёдом, яблочные кексы, лимонные коржи, пироги с лепестками роз... Была здесь и выпечка с маком, посыпанная сахарной пудрой. Ещё и пастила с орехами! А уж как всё благоухало...

Вздыхаю. Хорошо живётся богатым ублюдкам, - мысленно подумал я.

В такой ситуации меня утешал лишь факт чистоты души. Ибо такой человек как я, причисляющий себя к убогим, верил, что ключевое значение имеет лишь то, что моё сердце находится в любви у своего Бога.

Во время еды мы болтали обо всем и ни о чём, а Друд рассказывал, помимо прочего, о проблемах с разведением в холодной местности породистых лошадей, а также о том, как подарил поджарую кобылку одной известной столичной певице — Клавиане Сладкоречивой.

- Приезжала к нам, в Застенье, - начал советник, устремляя взгляд в небо и ударяясь в воспоминания, - так заехала и в Мифорд. Говорила, хочет, чтобы даже среди одичалых знали её голос. Вот и получила от меня подарок. Жаль только, что взамен посвятила мне всего лишь одну из своих баллад, хотя я рассчитывал на большее, - добавил он, подмигивая мне.

- Хоть красивая? - о ней я лишь слышал, но не застал.

- О, красивая... - погрузился мужчина в мечты.

- У кого из нас не бьётся сердце при виде прелестной женщины? - я поднял кубок. - За их здоровье, господин Вонахейм!

- Они как бедствие для мира, но ведь без этого бедствия не хотелось бы жить, - он стукнул своим кубком о мой, очень легко, чтобы это не угрожало расплёскиванию напитка.

Мы выпили и я перевёл дух, погладив себя по животу.

- Благодарю вас за занимательный разговор, а также отменное угощение, - говорю ему. - Позвольте, однако, с вашего разрешения сейчас удалиться, чтобы допросить Пуллера.

- Сытный завтрак, изобилие напитков, а вы хотите идти в подземелье? - притворно поразился он. - Лучше признайтесь, что бы вы сказали о визите к неким прекрасным дамам?

- Может позже, - встаю со стула. - Хотя, вы сами понимаете, этот выбор я делаю вопреки своему сердцу, - открыто улыбаюсь. - Соблаговолите выписать мне разрешение на посещение казематов?

– Раз так, воля ваша, - произнёс Вонахейм. - Впрочем, я сам отведу вас и присмотрю, чтобы приняли, как подобает.

Я не имел ничего против общества Друда, тем более зная, что когда дойдёт до допроса, то просто попрошу его выйти из камеры. Он мог быть важной шишкой в этом городе, но никто не будет присутствовать на следствии без приглашения инквизитора. Таков закон.

***

Формулировка «нижние казематы» наводила на мысль, что тюрьма находится в здании, состоящем из надлежащего помещения, расположенного на первом этаже, верхних казематов и собственно нижних. Кто-то мог бы даже вообразить себе высокое строение, как в Долине Аррен, где в поднебесных камерах отчаявшиеся узники высматривают орлов, что унесут их из неволи.

Ничего более ошибочного мне слышать ещё не доводилось. Сооружение добротной тюрьмы требовало привлечения опытных строителей, а к ним бы ещё добавить грамотного архитектора и заготовить качественные материалы, дабы быть уверенным, что конструкция не развалится через несколько лет.

Город же строили на скорую руку, с упором именно на стены и защитные укрепления, ведь на тот момент во всю шла война с одичалыми. Конечно, строительная гильдия лорда Арона, сына «Небесного Клинка», очень хорошо постаралась, но они не были богами или сошедшими воплощениями «Кузнеца» из Семерых. А потому многие строения в городе, хоть прошло всего несколько лет, начали создавать ощущение ветхих развалин. Само собой, часть из них уже были перестроены, ведь мирное время требовало этого как никогда, вот только процесс приходилось проводить уже своими руками, либо за счёт собственных средств. А это дорого! Так зачем же городскому совету было тратить уйму денег на тюрьму? Это здание прилегало к ратуше и было обычным одноэтажным строением. Наказание «верхним казематами» означало, что узники будут пребывать в сухих камерах с окнами, позволяющими им видеть мир божий и пользоваться солнечным светом. Наказание «нижними казематами» означало, что они будут прозябать в подвалах, лишённые свежего воздуха, а также погруженные в вечную тьму.

Однако я не думал, что мифордские подземелья имеют целых два уровня. Потом я узнал, что ещё раньше, когда на месте города стояло поселение одичалых, здесь стоял дом вождя. Во время штурма, поселение сожгли, а дом сравняли с землей. Зато глубокие подземелья остались почти в первозданном состоянии.

Ратушу как раз построили на удобном месте, где ранее и находился этот «дом вождей», но городским чиновникам подземелья не были нужны. А вот тюрьме пригодились, так что тюрьму построили рядом, соединили проходами, а сами подземелья привели в порядок и активно стали эксплуатировать.

Сначала мы спустились в подвал, потом извилистая, длинная лестница привела нас в караульную.

Караульная — это громко сказано, поскольку в маленькой каморке сидело двое пьяных стражников, которые, увидев Вонахейма, попытались как можно быстрее спрятать кувшин с выпивкой под стол. В результате его разбили. Друд великодушно притворился, что ничего не заметил.

- Как там Пуллер? - заговорил он.

- Чтоб его, сраного ублюдка! - отозвался младший из стражников. - Как же я ему влепил, господин, твою же!

- Что такое? - замечаю, что глаза Друда сузились в щёлки. На месте стражника я бы задумался над этим фактом.

- Орал, господин, тудыть его! - мужик замахал руками. - Дык, пошёл и ему, сучонку, того, вмазал и, того, сказал скотине, чтоб морду в пол и не булькал! - он рассмеялся довольным, пьяным смехом. - Хорошо, твою же, сказал, нет?

Вонахейм посмотрел на старшего из караульных.

- Кто это?! Не знаю его! - рука советника указала на болтливого парня.

В его голосе я чуял тон, который, - если бы я был младшим стражником, - приказал бы мне взять ноги в руки. Конечно, при условии, что означенный младший стражник имел бы хоть каплю мозгов в башке, залитой выпивкой.

- Я ему пинок! А потом дубиной по морде и, того, снова пинок..! - даже не заметил он действий Друда.

- Господин советник, я уезжал! - зато старший стражник несомненно знал, чем это светит. - Я первый день! Неделю меня не было и его не знаю, «Небесным Клинком» клянусь! Это новенький...

Ванахейм пошёл пятнами от бешенства. Челюсть у него ходила, как у рычащего пса. Купец протянул руку.

Старший стражник понял жест и подал обитую железом дубину, которая до сих пор стояла, опёртая о стену.

- С первой тычки, того, я ему нос свернул, второй, того, вмазал в глаз, а третьей... - хвастался юнец, разгибая пальцы.

Когда-то, ещё в Новиграде, будучи там проездом, я имел честь наблюдать, как сир Гаррен Дирген, мастер над оружием «Небесного Щита», тренирует солдат пользоваться булавой. Уже преклонного возраста мужчина поразил меня точным и мощным ударом, которым он раскрошил тренировочный манекен, показывая мастер-класс. Но это было ничто по сравнению с ударом, нанесённым Друдом. Одним ловким движением дубины советник сломал стражнику все три вытянутых пальца. Потом двинул с левой стороны и попал точно по колену. Лишь тогда мужчина начал душераздирающе выть.

- Идём, - приказал я старшему стражнику и потянул его за рукав.

Он послушно пошёл за мной и когда мы уходили, уже не слышали ни тяжёлого дыхания Вонахейма, ни стука его дубины, бьющей по телу, лишь полный боли рёв истязаемого человека. Мне было интересно, когда Друд утомится и решит присоединиться к нам? И также же мне было интересно, что останется от стражника. Хотя трудно было не согласиться с тезисом, что он получает лишь то, что усердно сам заслужил.

В камеру Пуллера вели дверцы, по покрытому ржавчиной замку которых я понял, что ими давно не пользовались. Узнику подавали воду и еду через маленькое окошко в кладке. Никто не задал себе труда, чтобы зарешетить его, поскольку даже ребенок был бы не в состоянии влезть в этот проём. Я заглянул внутрь и увидел человека, лежащего на каменном помосте у противоположной стены камеры. Помост был шириной едва ли в локоть, поэтому узник, чтобы удержаться на нём, выцарапал дыры между кирпичами, и я видел, что сейчас, во сне, он механически цепляется ногтями за эти отверстия.

Почему он так отчаянно старался удержаться на каменной полке? А всё потому, что в камере не было пола. Или, скорее, конечно был, но невидимый, покрытый слоем бурого месива. Настолько зловонного, что в какой-то момент мне захотелось отпрянуть от окошка. Месиво состояло из никогда не убиравшихся испражнений приговорённого и сочащейся со стен воды. Благодаря царящей вокруг меня тишине я слышал мерное покапывание жидкости, стекающей вниз с потолка.

Сын купца Пуллера лежал, повернувшись лицом к стене, поэтому я видел лишь его спину с выпирающими лопатками и тощие бёдра, покрытые глубоко въевшейся под кожу грязью. Вдруг он, вероятно заслышав шум от скрипучей дверцы, охнул и повернулся. Это порывистое движение привело к тому, что парень с плеском упал в отвратительную массу. Вскочил почти мгновенно.

Нечистоты доходили ему до колен, но я обратил внимание на нечто другое. Так вот, лицо Хендрика было не просто обезображенным и помеченным сеткой старых шрамов. Через левую щеку, от угла глаза до подбородка, тянулась отвратительная, воспалённая рана, а нос казался размозжённым. Очевидно, это были следы побоев, которыми хвастался молодой стражник и за которые как раз получал сообразную награду от Друда.

Молодой Пуллер качнулся в сторону двери, расплёскивая вокруг вонючую грязь, потом поскользнулся и упал. Скрылся под поверхностью.

- Вот так искупался! - стоящий рядом со мной мужчина рассмеялся искренним смехом кретина.

- Пошёл! - я оторвался от окошка и подтолкнул стражника. - Вытягивай его!

- Что вы, господин?! - он посмотрел на меня столь возмущённым взглядом, будто я предложил ему, чтобы он поразвлёкся содомией со своим отцом.

Потерявший сознание человек не выдержит без дыхания дольше, чем хватает времени на то, чтобы прочитать три-четыре раза молитву «Небесному Клинку». А я не хотел, чтобы Хендрик умер. Он был моей надеждой на полторы сотни золотых. А потому приходится самостоятельно заботиться о своём не очень надёжном вложении.

Нет, я не полез спасать сына купца собственноручно, а просто вывернул караульному руку, так что тот согнулся до самой земли. Стражник крикнул и что-то хрустнуло у него в плече. Я выхватил кинжал и кольнул его в шею.

- Я начну читать молитву «Небесному Клинку». Если после третьего его упоминания, здесь не будет узника, ты умрёшь... - предупреждаю мужчину.

Теперь можно и отпустить. Надеюсь, он достаточно разумен.

Караульный резко отшатнулся к стене.

- Но сапоги и штаны... господин... Они все провоняют!

- Предаю себя слову твоему, «Небесный Клинок»... - начал я.

- Уже, уже! - он подскочил к дверям и на кольце с ключами начал искать нужный. Наконец, железо заскрежетало в замке.

- Осторожно, не сломай, - даю ему свой ценный совет.

Стражник проскулил что-то невнятное, повозился ещё немного, а потом вырвал ключ обратно.

- Не тот! - судорожно прошептал мужчина, с ужасом на меня покосившись.

Его грубое, тупое лицо было преисполнено отчаяния.

- Ну, первое упоминание «Небесного Клинка» я произнёс, - хмыкаю в ответ. - Серебряный олень, если тебе удастся, - добавляю я, поскольку старое, доброе правило гласило, что нужно чередовать кнут и пряник. Правда некоторые считали, что достаточно использовать кнут и ещё чуть-чуть побольше кнута, но в данном случае я счёл, что стражник уже достаточно напуган.

Очередной ключ заскрежетал в замке и на этот раз с натугой, но всё-таки повернулся. Один раз и даже второй. Двери, дёрнутые сильной рукой, пронзительно заскрипели.

Грязь не вылилась из камеры в коридор, чего я, признаться, опасался, так как там была приличных размеров яма, но даже так, меня едва не снесло разнёсшейся вонью.

Стражник спрыгнул в камеру, разбрызгивая вонючую жижу, - я предусмотрительно отступил на шаг, - поскользнулся, опрокинулся и окунулся с головой. Вскочил, наверное, ещё быстрее, чем упал, после чего грязно, длинно и замысловато выругался, одновременно фыркая и отплёвываясь. Он нащупал лежащее на полу тело и вытянул его. Крепко обхватил и перебросил себе через плечо. Донёс до дверей и уронил к моим ногам.

В последний момент я подвинул ступню, чтобы череп молодого Пуллера не ударился о камни, а задержался на моем сапоге.

- Получилось, господин, - стражник с чувством сплюнул чем-то густым и коричневым, а затем обильно высморкался на камни.

Сначала я хотел было приказать ему, чтобы привёл узника в чувство, но решил, что сам сделаю это намного лучше. Всё-таки нас обучали, в том числе и лекарскому искусству.

Я присел над телом и приложил пальцы к шее Хендрика. Артерия пульсировала. Слабовато, но, всё-таки, пульсировала. Откинул его руки и начал нажимать на грудную клетку, раз-другой-третий... когда его стошнило и я услышал судорожное дыхание, понял, что всё в порядке.

Конечно, в порядке, если бы речь шла только об утоплении! С остальным же всё было хуже. Особенно меня беспокоила грязная, огромная рана на лице.

Узник искупался в нечистотах и кошмарно вонял, поэтому пока я не мог определить, начало ли уже гнить тело. Если да — дни Хендрика были сочтены. А из этого следовало, что у меня никогда не будет случая пересчитать обещанные полторы сотни драконов. Кроме того, сына купца в камере заморили голодом почти насмерть. Несмотря на то, что он был намного выше меня, - а это немало, учитывая, что мой рост достигал почти метра восьмидесяти трёх, - я был почти уверен, что поднял бы его одной рукой.

- Хватай, - велел я стражнику, указывая на узника, лежащего на камнях.

И тут появился Друд. На его обычно бледном лице был красный румянец, а на лбу выступил пот.

- Что с ним? - бросил он, указывая на Пуллера.

- Если умрёт, то умрёт, а если выживёт, то жить будет, - припомнил я шуточку, когда-то слышанную от мейстера Реджи Хилла, который, по его словам, многому нахватался от своего лорда. Хотя, Бог не даст соврать, мне было не до смеха, потому что мои полторы сотни золотых как раз валялись и подыхали.

- Я вызову личного лекаря с Мифорда, - пообещал побледневший Вонахейм. - Сейчас же велю послать за ним!

- А что там, милостивый господин, с молодым? - спросил стражник перепуганным, тихим голосом об участи дружка.

- Упал с лестницы, - на ходу, холодно бросил Друд. - Так неудачно, что размозжил себе череп.

Караульный громко сглотнул, а я подумал, что быть подчинённым Вонахейма — это действительно нелёгкий кусок хлеба. Не то, чтобы я не осуждал неоправданно жестокого поведения стражника, но несдержанность действий Друда меня, однако, мягко говоря, поразила. Кроме того, было видно, насколько сильные позиции у него были в городе, если мог себе позволить безнаказанно убить человека. И это не первого встречного нищего или бродягу, а городского стражника при исполнении.

Увы, в тюрьме не было лазарета. Я подумал, что даже мы, инквизиторы, намного лучше заботимся о задержанных. Если это колдуны, то их и вовсе пакуют нежно, будто любимую женщину, лишь изредка позволяя осторожно сломать им руки и ноги, чтобы не могли излишне сопротивляться и пытаться сбежать. Разумеется, если речь не шла о допросах, где они старательно скрывали какие-то сведения, как та же Листочек.

Тем не менее, самое главное для нас, в случае пыток — чтобы душа не покинула свой сосуд — тело, раньше времени прибытия лорда Моустаса или перевозки заключённого в Новиград. Бывало, что их даже не допрашивали, если было опасение, что тело не переживёт подобной процедуры.

С простыми еретиками же было чуть проще. С ними зачастую дело именно в том, чтобы заботливо выходить — с мыслью об очередных допросах. Смерть обвиняемого в результате пыток или плохого обращения была признаком некомпетентности. Во-первых, тогда закрывался доступ к сведениям, которые он бы мог нам сообщить, а во-вторых, инквизиторам надо было ведь не замучить допрашиваемого, а предоставить ему шанс на спасение и очищение разума от скверны ереси. Поверьте мне, я сам видел многих приговорённых, которые со слезами на глазах благодарили инквизиторов за то, что позволили им сохранить надежду на вечную жизнь у небесного алтаря нашего Бога и господина «Небесного Клинка». А цена в виде острой боли пыток и крепкой верёвки на виселице казалась им более чем правильной.

В случае же с Пуллером речь о пытках не шла. Этот человек был истощённым, ослабевшим, больным и полыхающим от лихорадки. Для него нашли маленькую каморку с лежанкой и я велел стражникам принести ведро тёплой воды, бинты и позвать обычного лекаря, поскольку не хотел терять время, ожидая вызванного Друдом целителя, который оказался в гостях у какого-то лорда и мог добраться не ранее, чем через два дня.

Пока местный лекарь не успел появиться, я обмыл лицо Хендрика. И то, что я увидел под коркой грязи, мне крайне не понравилось.

Подошедший лекарь, словно именитый мейстер, был самонадеянным и убеждённым в собственной непогрешимости. Кроме того, стражники вытащили его с какой-то попойки, поскольку от него явственно попахивало вином.

- Этому человеку ничего не поможет, - заявил он авторитетным тоном, едва взглянув на лицо Пуллера.

- Не думаю, - говорю ему в ответ.

- И кем же вы являетесь, чтобы не думать? - достаточно молодой мужчина иронически выделил произнесённые мною слова.

- Я являюсь всего лишь младшим инквизитором, - перевожу на него взгляд. - Но меня учили основам анатомии человеческого тела, хотя, наверное, я здесь не ровня просвещённым мастерам.

Лекарь побледнел. И сдалось мне, столь же мгновенно протрезвел.

- Простите, инквизитор, - склонил он голову. Тон мужчины был не только вежливым, но прямо-таки смиренным. - Но учтите ужасное воспаление раны. Учтите нагноение. Понюхайте!

Мне не надо было приближаться к Хендрику, чтобы ощутить тошнотворное зловоние разлагающегося тела. Может ли быть что-то ужаснее, чем гнить заживо в смраде гноя, сочащегося из ран?

- Я могу вырезать больную ткань, но Бог мне свидетель, поврежу при этом кровеносные сосуды! Не получится иначе! А если получится, это будет чудом, достойным «Небесного Клинка», а не искусством лекаря! Хотя, наверное, даже это не поможет...

- Не наговаривай на господина нашего «Небесного Клинка». Ему доступна способность любого исцеления, - твёрдо смотрю в его глаза, отчего лекарь побледнел ещё больше.

Но, тем не менее, мужчина был прав. Левая щека Пуллера была одной воспалённой, загноившейся, вонючей раной. Его можно было оперировать. Однако, следствием каждого неосторожного движения лезвием было бы повреждение тонких сосудов, что легко привело бы к смерти. К тому же, будет совершенно непонятно, удалена ли гниющая ткань полностью! Ибо если нет, тогда пациент, считай, умирает точно также. А ведь этот самый узник стоит полторы сотни драконов!

- В Твердыне Ночи, во время обучения, наш мейстер Эймон, преподающий целительство, рассказывал об одном старом методе, - задумчиво почёсываю подбородок, - говорят, его применяли в случаях, когда человеческая рука уже не в состоянии чем-либо помочь...

Либо когда не мог помочь слепой лекарь, такой как сам Эймон, оттого он и пользовался подобным способом, время от времени.

- Думаете о жаркой молитве? - с энтузиазмом подсказывает целитель.

Я посмотрел на него тяжёлым взглядом.

- Думаю о личинках плотоядных насекомых. Благо, что сейчас лето, так что даже в Застенье найти нужное не будет проблемой, - поясняю ему. - Помещённые в рану, они пожрут лишь больную ткань, оставляя здоровое тело невредимым. Насколько я помню, такое придумали и впервые начали применять дотракийцы, у которых с медициной всегда было отвратительно.

- Дотракийцы — враги нашего господина, «Небесного Клинка»!

- А это тут причём? - пожимаю плечами. - У врагов также можно поучиться. Те же общественные купальни, например, были придуманы именно в Эссосе, а лишь потом добрались до нас. Теперь в Новиграде и Ланниспорте их полно. Да и в Королевской Гавани, как я слышал, начинают пользоваться популярностью.

- Я не слышал о столь мерзкой процедуре, - надулся лекарь.

Осмелюсь предположить, он подумал о личинках насекомых, а не о купальнях, хотя состояние его одежды, а также чистота рук и волос указывали на то, что мужчина не слишком часто пользуется благами стирки, а также мытья.

- Значит не только услышите, но и попробуете, - усмехаюсь я. - Так что быстренько принимайтесь за работу! Только живо, ибо этот человек не может ждать!

Он глянул на меня безумным взглядом, что-то пробормотал под нос и выбежал из комнаты. Я же присмотрелся к Хендрику, который валялся на лежанке, казалось, без признаков жизни.

Подхожу ближе, стараясь не дышать носом. У меня чувствительное обоняние, на которое никак не повлияли повседневные труды и тяжкие инквизиторские обязанности. Казалось бы, мой нос привыкнет к смраду нечистот, вони немытых тел, зловонию гниющих ран, запаху крови и блевотины. Ничего подобного: не привык.

Прикладываю ладонь к груди Пуллера и ощущаю, как бьётся его сердце. Слабовато, но бьётся. Человеку, который меня нанял, повезло, что он не видит своего сына в эту минуту. Мало того, что у Хендрика одна щека почти сгнила, а вторая была изуродована старыми шрамами, так ещё и всё тело было таким исхудавшим, что, казалось, суставы проткнут пергаментную, размякшую от сырости, сморщенную кожу.

- Выглядишь как смерть, - вздыхаю я, говоря скорее себе, чем ему, - словно сам Неведомый вылез из-под земли.

И тогда, чему удивлению моему не было предела, веки человека, который производил впечатление трупа, поднялись. По крайней мере, поднялось правое, не заплывшее опухолью.

- Не Неведомый, - пробормотал он невнятно, - я северянин. Пусть уж тогда будет Иной или вихт. Звучит... лучше.

И сразу после этого его глаза вновь закрылись.

- Вот тебе и поговорили, вихт... - пробормотал я, но меня поразило, что в том состоянии, в каком был, он пришёл в себя, пусть и на столь краткий миг. Пришёл и тут же принялся шутить.

***

Джон Сноу ПОВ

Всё-таки семья у меня хорошая. Не без урода, конечно, - покосился я на леди Кейтилин, - но тем не менее. Нужно быть терпимее к чужим маленьким недостаткам!

Возьмём, например, Арью. Девчушка сама неукротимость! Только и делает, что бегает по всему замку и окрестностям. Не раз и не два её приводили к нам «Небесные братья», отчего дядя неизменно ругался, но быстро прощал. Он — отходчивый малый, но только для своих.

Удивляет только, что при таком характере, ещё не нашёл себе жену. Неужели и вправду у него что-то с леди Кейтилин? Нет, последняя — весьма симпатичная женщина, несмотря на пятерых детей, но как-то я... с трудом могу себе представить такую шведскую семью. Хотя с учётом рогов моего бати...

В общем, к чему я? В отличии от Сансы, с Арьей у меня никаких проблем никогда не возникало. Наоборот, она ненавидит, когда чужие, даже если это её родители, братья или дядя, пытаются донести до неё какую-то свою мысль. Пойдёт наперекор, просто принципиально! Так что когда она услышала, что «бастарды — плохие», то сразу пошла именно ко мне.

Я аж засмеялся, когда сестра рассказывала мне это.

Зная по канону, что она крайне сильно полюбила меч, решил сделать хитрый ход, прямо в духе попаданства. Я... пошёл к дяде.

- Дядя Бенджен, - улыбнулся мужчине, который при виде меня, с довольным видом отложил бумаги в сторону.

Кажется он был рад поводу отвлечься.

- Джон! - указал мне на стул, - присаживайся! Какими, ха-ха, судьбами?

Он отлично знает, что просто так я не подхожу. Но и с проблемами старался не лезть. То есть... я знаю, как работает элементарная психология. К кому отношение лучше, к человеку, который несёт тебе на решение все свои беды или к тому, который приходит с конкретными предложениями и способами решения? Вот именно!

А я, так-то, бастард. Причём бастард-варг. В общем, хорошее отношение мне просто необходимо. Глядишь, это ещё и сыграет свою роль.

- У меня появилась идея, а потому я решил обсудить её с тобой, дядя, - продолжая сохранять улыбку, я не забывал активно жестикулировать. О, это тоже полезный навык. На подсознательном уровне даёт лишнюю каплю доверия. Мне это ещё в церковной школе моего прошлого мира, где я учился, сумели внушить.

- Ну-ка, ну-ка, - Бен аж наклонился вперёд, - выкладывай, племянник.

Вот это мне в нём нравилось. Он не отделял меня от «стаи», открыто признавая факт родства.

- Я заметил, что Арья очень тяготеет к оружию, - смело выкладываю я, - и на Севере женщины вполне себе могут им заниматься. Взять хоть Мормонтов, - уважаемый ныне род, правда полностью на стороне Моустаса, хоть формально и являются северянами, - или леди Лианну, про которую говорили, что она была весьма умела с мечом.

- Да... - перевёл дядя взгляд в стену, - была... а уж как с луком-то управлялась!

- Мне жалко, что Арья лишена такого права, - лукаво прищуриваюсь, - но леди Кейтилин неумолима. Я уже давно знаю, что самостоятельно ни я, ни сама Арья, не сумеем её уговорить, но быть может ты, дядя, поспособствуешь?

Бенджен рассмеялся.

- Хитрец! - деланно погрозил мне пальцем, - но почему нет? Если сама желает... - он огладил свой начисто выбритый подбородок, который является отличным мерилом приверженности к новой религии. Если мужчина без растительности на лице, то скорее всего — поклонник «истиной веры».

Хорошо ещё, что как на Руси не начали бороды рвать. Тьфу, как представлю такое... а ведь это было в моём прежнем мире! Прямо на самом деле было! Мда... по сравнению с тем бредом, что происходил в прошлой жизни, «обычная» инквизиция иногда кажется мне такой мелочью..!

На том мы с Бендженом и порешали. Этим же вечером порадовал сестрёнку, став у неё «самым лучшим братом!» А на следующий день Арья присоединилась к нам на занятиях с деревянным оружием. Правда учили её не так, как мальчишек, а по другому. С упором на лёгкость и скорость. Ну и лук, конечно же. Впрочем, про лук и я не забывал. Это оружие нравилось мне даже более меча. С ним как-то безопаснее. Не нужно идти напролом. Не даром будущее за дальнобойным оружием!

Однако, последние дни в семье все разговоры невольно уходили в сторону политики и Толхарта, который умудряется доставлять столько проблем. Письмо Куорену дядя уже отправил, так что теперь лишь ждал и думал, что же будет дальше.

Сегодняшний приём пищи не был исключением.

- Ты говоришь от лица Хранителя Севера, - решительно произнесла Кейтилин, - а значит, остальные должны подчинятся.

- Должны, но не обязаны. Грёбаная вольница, без контроля и порядка, - отмахнулся Бенджен, вставая из-за стола. - Только и здесь наведём порядок, - дядя мрачно ухмыльнулся. - Как Бог наш, «Небесный Клинок», терпит злодеяния клятых колдунов и еретиков, так и мы, верная паства его, будем терпеть, пока небесный огонь не обрушится на их нечестивые головы.

- И ты поспособствуешь, чтобы этот «огонь» обрушился как можно быстрее? - прищурилась женщина.

- Непременно, - коротко бросил он ей, покидая обеденный зал.

- Дети, - перевела Кейтилин на нас взгляд, едва заметно поморщившись, приметив меня, - можете быть свободны. Мейстер Лювин и септа Мордейн уже ждут.

Справедливости ради, девочкам тоже дают уроки, но под другим углом. То есть... нас хотя бы учит мейстер, который действительно во многом разбирается, а вот у Сансы с Арьей скорее «сеанс продвинутого богословия». Жаль их даже... но скорее Сансу, ибо очень уж она внушаема. А вот Арья терпеть всё это не может. Но зато она имеет возможность выплеснуть энергию, через пару часов присоединившись к нам во дворе, за тренировками оружия.

Уж не знаю, каким чудом Бенджен уговорил на это Кейтилин, но факт остаётся фактом, женщина кривилась, но после проведения тренировок, видя довольное выражение лица Арьи, улыбалась и сама.

По дороге к мейстеру Лювину подчёркнуто не разговаривал с Роббом, ибо мы недавно поссорились. В очередной уже раз. Что поделать, мне было скучно с детьми, хоть я и пытался. И если поначалу «брат» вполне нормально ко мне относился, и я даже получал от общения удовольствие, то два года назад, когда мне стало восемь, а ему, соответственно, семь, ситуация изменилась.

Да-да, всё было аналогично Сансе... Леди Кейтилин, чтоб тебе икалось почаще, и тут приложила свою руку.

Если ранее в наших играх я, как более старший, что физически, что ментально, негласно задавал роли и приключения, являясь заводилой среди замковой ребятни, то в один миг Робб, со всей серьёзностью, оспорил это право.

- Ты бастард, Джон, - важно заявил мальчик, - а я — будущий лорд. Так что теперь сам буду придумывать игры.

Не выдержав, рассмеялся. Наверно, на это ещё и детское тело повлияло, так как сейчас чётко понимаю, что тем самым сильно вывел брата из себя. Наверно ещё и тем, что всё произошло прилюдно, не только среди детей слуг и стражи, но и Эдрике. Но на тот момент мне было по-настоящему смешно. Как же, «придумывать игры»! Ты не всегда даже можешь придумать где спрятаться, когда мы играем в прятки.

Нет, Робб ни в коем случае не был тупицей, просто он был ребёнком. Самым обычным. Попробуйте, будучи лет, хотя бы, восемнадцати, что уж говорить о более старшем возрасте, на полном серьёзе поиграть с пяти-семилетним пацаном. Это будет весело лишь первые полчаса-час. Меня спасал лишь факт постоянной смены правил игр, придумывание новых способов проведения досуга, различных забав и всего, что только можно.

Что мог предложить Робб, в качестве альтернативы? Немногое... нет, я честно попытался, но мы ограничились повтором «обычной программы», которую использовал я. В общем, слово за слово и мои нестабильные детские эмоции... Короче, тогда мы впервые серьёзно поругались и даже подрались. В дальнейшем, такое происходило всё чаще. Между нами то вспыхивали конфликты, то забывались, когда я вспоминал о своей подневольной роли и шёл мириться.

С детьми мириться было просто, как и не доводить дело до ссоры, но последний пункт почему-то регулярно мною заваливался. Может, став старше, ситуация наладиться? В конце концов, кто в детстве не ругался и не дрался со старшими или младшими братьями?

Робб и сам осознаёт, хоть и чисто интуитивно, что уступает мне. Физически — потому что я старше на год, что в этом возрасте играет очень уж существенную роль, по уровню знаний — тут без комментариев.

А всё почему? Я ведь не просто почивал на лаврах, надеясь на магию и сведения из прошлой жизни. Ибо канон оказался сломан в дюжине мест, а знания мои не были такими уж выдающимися. Да и позабыться многое успело. То есть...

Прогрессорство, поднятие региона со дна, чтобы Север стал передовой научной и интеллектуальной «столицей» всего мира... Почему нет?

Я активно рассматривал варианты развития промышленности и своего на этом возвеличивания. И даже были варианты. Вот только нельзя забывать, что начинать придётся с малого, а всё сделанное моими руками будет на порядок, а то и два, хуже современного. Логично, не так ли?

Личным примером сложно ускорить прогресс. Рассказывали нам в школе, - в моей прошлой жизни, само собой, - один забавный факт. Герон Александрийский, древнегреческий математик и механик, создавший в первом веке нашей эры паровую турбину и множество работающих автоматов, не сумел открыть ни эпоху пара, ни эпоху автоматизации.

Неожиданно, правда? Потому что мало просто создать! Надо запустить в массовое производство, а то так и останется забавной диковинкой!

Кроме того, мало знать, например, технологию изготовления той же качественной стали, нужно ещё и повторить её в реалиях этого... эм-м... двенадцатого-четырнадцатого века? Плюс-минус.

То же относится к любому высокотехнологичному процессу: чтобы его внедрить, - даже если я окажусь специалистом именно в этой области! - необходимо прежде реализовать целую массу сопутствующих процессов из других областей. Вы хоть представляете это количество знаний?! Да тут полностью забитого информацией ноутбука не хватит, это же терабайты данных!

Таким темпом мне не помешает небольшая помощь... Может, попросить Посланника Старых Богов забросить под бок научную лабораторию? С учёными в комплекте. И инженерами... А лучше вообще портал на родину, чтобы была возможность включить или выключить его. Во-от! Это было бы нормально! Тогда шанс на успех внедрения различных товаров становится хотя бы теоретически возможным.

Ладно, если серьёзнее, то кое-что, наверное, я смогу сообразить и сам. Вот только люди, в массе своей, консервативны и недоверчивы, особенно обладающие властью, деньгами и авторитетом, то есть реально способные влиять на общество. Мой дядя, например. Да, я уговорил его обучить Арью мечу. Но вот если начну сулить ему золотые горы или неведомое оружие, то... меня скорее в инквизицию на допрос отправят. Где моментально вычислят колдуна.

Нет, серьёзно, даже забудем про прихвостней «Небесного Клинка», возьмём современную реальность прошлого мира. Вот работаете вы на своей работе, а тут звонит дальний родственник, набивается на встречу и начинает задвигать какие-то неведомые способы «Сто процентов поднять бабла!», начиная озвучивать хитрые полукриминальные схемы и по итогу ставя вас перед фактом:

- Четыреста тысяч рублей мне нужно, уважаемый! Не смотри так на меня! Кредит никто не отменял! И у тебя одноклассник, ты говорил, в администрации мэра работает? В общем, сведи нас. Только это... уже когда деньги дашь. А там, мы с тобой, та-а-ак заживём!

Представили? Мне что-то ещё нужно объяснять?

В общем, даже если я каким-то образом уговорю дядю на что-то не столь радикальное и мелкое, начав, например, с тех же настольных игр, которые так понравились Сансе (можно доработать идею, «изобрести» шахматы, настоящий велосипед, спирт, в конце-то концов!), то нужны будут хорошие денежные вливания на массовое производство. За бесплатно будут готовы работать лишь крестьяне, да и то, придётся отрывать их от полей, что чревато сокращением и без того скудных северных урожаев. К тому же неграмотные крестьяне скорее поломают своими кривыми руками все станки, которые, изначально, нужно будет ещё собрать или заказать из Новиграда или Эссоса, что опять-таки выйдет в копеечку.

А заниматься «ручной» выделкой каждой доски, фигурок и прочего... Так стольких ремесленников и не найти мне будет! Даже на не слишком требовательные настолки, люди будут тратить месяцы качественного вырезания, а потом ещё и покрытие лаком или каким-то аналогичным заменителем, чтобы дерево не портилось.

Проблемно... И это если мне пойдут на встречу. Более же реальный вариант, сыграть «плохую концовку» а-ля Жанна д’Арк. Точнее, еще хуже, поскольку Жанне всё-таки удалось переломить ход войны, а вот я, скорее всего, просто закончу свою жизнь на костре. Или в подвалах Инквизиции. А то и, почему бы нет, в застенках «Небесного Щита», где один широко известный лорд будет выдаивать меня на знания.

В общем, вряд ли получится что-то из этого внедрить в реальную жизнь. Массовую, имею ввиду. Ах да, я же хотел представить: «что будет если бы не было инквизиции». Хотите прикол? Ничего бы не поменялось, только вместо Моустаса был бы Бейлиш или Варис. Или «Королева Шипов», как там её звали? Одним словом — жопа. Не позволили бы такому уникальному мне выйти на рынок с шикарной идеей. В лучшем случае — какая-то мелочь, которую ещё надо «продать». Угу, даже дядя или «отец», будь он в здравом уме, не стал бы слепо верить мне на слово. То есть... вот изобрети я, предположим, спирт. Что скажет мне на это Бенджен? «Молодец Джон, хороший мальчик, гений растёт!» И это при условии, что я бы смог убедить его в том, что эта вещь будет крайне полезна для населения.

А фишка в том, что убедить не факт что получится! Он же не дурачок, как в сказках или каких-то третьесортных книжках, где важный попаданец говорит: «Смотри, как круто!», а полудурок-король лишь головой кивает, дескать «да», просто фантастика!

Нет, мне прилетит миллион и один вопрос, и самый первый будет: «А наху... кхм, а зачем нам, уважаемый Джон Сноу, нужен этот твой спирт?»

Мне ему медицинскую статистику показать, что это полезно для обеззараживания ран? Или что если его выпить, то эффект будет «круче» чем у вина? Хорошо, последнее он со скрипом примет, но для производства нужны мощности и деньги, то есть, появится ещё один вопрос: «А окупится ли, дорогой племянник, твоя задумка?»

И вот тут мне уже останется лишь сесть, да помолиться Небесному, сука, Клинку. Потому что хер бы его знал, окупится или нет. Вот почём мне знать, проявят ли местные алкаши интерес, если всю жизнь, например, пили пиво да эль? То есть, в моём прошлом мире проявили, но кто даст мне гарантию, что проявят в этом? А? Посланник Старых Богов спустится с небес, погладит по головке и скажет: «Давай, Джон, я в тебя верю»?

В моей прошлой жизни на каждую хорошую идею были десятки провалившихся бизнесменов. Даже если ты что-то знаешь, надо ещё найти человека, который подкинет на производство нехилых таких деньжат, потом организовать это самое производство, чтобы не накосячили и тем самым на корню не зарубили всю идею! Далее — найти кому это дело продать. То есть, не мне же на базаре Зимнего городка стоять с бутылками того самого, пресловутого спирта? Нет, надо договариваться с трактирами или другими лордами. Но станут ли они сходу брать незнакомый товар? А если «не выстрелит»? О, и это ещё не всё. Хуже будет, если «выстрелит». Тогда ко мне, уже через пару месяцев, постучаться вежливые ребята, от уважаемых лордов, которым я внезапно наступил на пятки, мешая из бизнесу по продаже вина, начав своё дело. Не думаю, что перспектива получить «перо в бочину», возвращаясь вечером, после контроля производства, мне понравится.

И нет, просто рассказать удачную идею мало. А то оставлю, как да Винчи, кучу красивых чертежей — и всё. Хе-хе, может быть Леонардо и есть попаданец, пытавшийся «качнуть» наш прошлый мир?

Ну да ладно. Помечтал о том, что инквизиции нет... а теперь вспомним, что она есть. И... по итогу мне, вдобавок ко всему, нужно будет объяснить уважаемому дядечке, такому, как старший инквизитор Алиссер Торн, откуда я вообще взял да и изобрёл то, что изобрёл. Знания с воздуха не появляются!

Хм... но это здесь, на Севере, где меня знают. Что мне мешает, например, взять да переехать в Эссос, найти там богатого купца, архонта или кто там у них, сделать глазки а-ля Кот из «Шрека» и спеть ему: «мы бедные овечки, никто нас не пасёт», рассказывая жалобную историю чужеземца из далёкого варварского Севера, умоляющего о трудоустройстве: «алхимия немножко знаю, золото не знаю, знаю кислота, знаю зелья для урожая, «суперфосфат» и «нитрат» называются, немного знаю ковать, знаю зелье от всякий рана гнить — называется «самогон», шайтанама бешельме насяльника, не дать с голода помереть!»

Правда, это требует прокачанного навыка общения с мудаками, умения складно врать и тактически спрятанной в схроне мобилы, иначе «чужеземец», такой как я, в пять минут на костре окажется. И это в лучшем случае, а в худшем — меня будут долго с пристрастием допрашивать, откуда взял дьявольские знания. А вот потом уже, имея мастерскую и принося «насяльника» золотые, можно его стратегически пристукнуть и провозгласить себя Богом-Императором — только быстро, потому что «утки на это дело чутки» и, как показывает история реального мира, всё подозрительно могучее вокруг себя превентивно казнят от греха подальше. Либо... просто продолжать работать на этого самого магистра и не отсвечивать лишнего. Почему нет? На жизнь должно хватать...

Но будет ли оно того стоить? Сменить шило на мыло? Так или иначе слухи и проверки по итогу выявят мои корни, но если на тот момент польза от меня будет перевешивать недостатки...

Эх, в любом раскладе мне лучше бы сделать упор на немногочисленные, но важные и легко реализуемые технологии. Некоторые из них грамотный инженер сможет повторить даже в Вестеросе, но всему своё время... Чем ближе к нашему, современному времени — тем больше таких периодов, когда все уже готово, но финальное изобретение ещё не родилось. И в этот момент можно стать, грубо говоря, изобретателем велосипеда, а всем вокруг остаётся только воскликнуть: «А что, так можно было?»... Да, можно.

Аспирин, например — отличное средство от головной боли. Произвести не проблема, найти бы нужное растение... в моём прошлом мире это была ива, а тут я хрен знает... Можно узнать у местных травников, но вот на все сто процентов уверен, что подобное уже знакомо всем мейстерам, так что над моими потугами лишь посмеются, а Цитадель возьмёт на карандаш.

Что ещё? Хм... улей с рамками и вощиной? Пчёлами занимается Медвежий остров, если я правильно помню. Там и без моих нововведений дела идут просто шикарно, и мою персону Мормонты даже близко не подпустят к отлаженному бизнесу.

Лотерея с билетиками? А мне за такое голову не оторвут? Даже если прокатит разок-другой, то потом систему просто скопируют.

В общем, стоит поразмыслить на досуге. Потенциал у подобного есть, даже несмотря на Инквизицию. Всё-таки они здесь, пока что, более честные, чем были в моём прошлом мире. Ищут действительно только колдунов и еретиков. И за один лишь факт моего знания, по идее, голову снять не должны.

А потому мне нужно легализовать получение мною информации, из которой, теоретически, я и вывел разработку всех своих будущих прогрессорских изобретений. То есть надо читать заумные книжки и демонстрировать свои интеллектуальные старания.

Да-да, аксиома «знание — сила», работает в полном объёме даже здесь. Я отлично понимаю, что для хорошей жизни, особенно в этом, сложном времени, нужно многое знать и уметь. К тому же... это средневековье! Временами мне становилось откровенно скучно, особенно холодными зимними деньками, которые пришлись с пяти до восьми моих лет. Так что частенько просиживал в библиотеке, которая была на диву хороша. Книг было много, а их интересность... ну, посидите несколько лет на «голодном пайке», так будете готовы проглотить всё что угодно!

Откуда «несколько лет голодного пайка»? Так я был совсем мелким! А книги — это ценная вещь, которую кому попало даже в руки не дают. Вот и оставалось только усиленно упрашивать мейстера Лювина и дядю Бена обучить читать. По итогу, они вняли моим мольбам, но в дополнение прицепили и «хвост», в виде Робба и Эдрика. Девочек обучали позднее и отдельно.

А насчёт «братьев» я был не против. Может они тоже поумнеют, хе-хе.

И вот, сейчас мы идём на такой урок, где, уверен, наше с Роббом негласное противостояние лишь снова обострится. Ибо это я легко понимаю связи между проигрышем вестероских солдат, которые поддержали Волантис в торговой войне против Мирра и Тироша, и пустой казной. А вот Робб пока не очень. Ещё и читает плохо, считать почти не умеет... Для средневекового девятилетнего наследника — более чем приемлемый уровень. Здесь и в четырнадцать лет, для знати, не зазорно плохо читать. И если бы речь шла только о самом Роббе, то всем было бы чихать на это. Но сейчас у него идёт «тайное противостояние» со мной, где братишка хорошенько обсирается. Сочно так, с подливой. И это его бесит. Мотивирует, конечно, тоже, но одного лишь факта, что кто-то лучше, недостаточно для девятилетки. Робб позлится, поставит себе цель стать Хокаг... кхм, из другой оперы... в общем заряд мотивации в этом возрасте пропадает крайне быстро, вот что я хочу сказать. А целенаправленно его никто не развивает и не подготавливает. Ибо это норма! Зачем лорду досконально знать разные там пыльные книжки? Для этого есть мейстер.

Эх... вот так и гибнут лучшие умы.

- Присаживайтесь, дети, - улыбнулся Лювин, - сегодня поговорим о коротком правлении Джейхейриса Второго, отца Безумного короля. Срок его царствования был недолог, но за это время было проведено несколько интересных реформ и законов. Также очень важно знать, что именно при его правлении прошла одна из самых серьёзных войн. Кто скажет, какая именно?

Во-от, что и следовало доказать. Робб и Эдрик сидят, будто в рот воды набрали.

Вытягиваю руку.

- Джон? - переводит мужчина на меня взгляд.

- Война «Девятигрошовых королей», - чётко и уверенно произношу я.

Робб почесал затылок.

- Точно, - пробормотал мальчишка.

- Правильно, - кивает мне мейстер. - Может ты ещё назовёшь человека, который ею управлял?

- «Небесный Клинок»! - выкрикивает Робб, даже не поднимая руки, - на ней он познал свою божественную сущность и понял, что явился в наш мир, чтобы возвысить его!

Замечаю, что Лювин немного растерян.

- Не совсем верно, Робб, - мягко улыбается учитель, - «Небесный Клинок» действительно возвысился на этой войне. Это можно назвать первой ступенью обретения им своего величия, но командовал армией совершенно другой человек. Подскажу, это был родственник нашего короля.

Братья переглянулись с одинаково пустыми лицами. Наверно у меня в школе было такое же, когда спрашивали теорему Пифагора. Эх, старые-добрые времена. Почему я не ценил их?

- Ну же, - плавно махнул Лювин руками, - кто был дедом нашего короля?

Молчание. Мде, а вот тут уже запахло косяками. Такое порядочный лорд знать обязан. Можно не уметь читать и считать, но вот не знать своих предков, предков своего сюзерена, если есть, и предков монарха — это моветон.

- Как зовут короля? - кажется, мейстер окончательно разочаровался в потомстве Нэда.

- Э-э... - затянул Эдрик. Робб лишь отвернулся.

У-у! Уже не косяками запахло, а кое чем другим, прямо-таки завоняло!

Детское тело не смогло сдержать пакостливой ухмылки, которую, сука, конечно же заметил Робб!

- Джон тоже не знает! - выкрикнул он, указывая на меня пальцем.

- Знаю, - перестаю радостно лыбиться, как дурак, понимая, что конфликт пошёл на новую фазу.

Когда я уже соберусь с силами и закончу его? Ох...

- Джон? - спрашивает Лювин.

Вот что тут сказать?

- Роберт Баратеон — наш король, - начинаю я, понимая, как жалко звучит факт «победы» над девятилеткой. И плевать что моему телу десять. - А войском, которое победило «Девятигрошовых Королей» командовал дед короля Роберта — лорд Ормунд Баратеон, бывший на тот момент десницей короля Джейхейриса.

Сказал как отрезал, ни добавить ни прибавить.

- Абсолютно верно! - улыбнулся мужчина, - что же, давайте продолжим занятие...

Такая вот местная школа. Только для избранных, кстати говоря, ибо учителей, да даже просто грамотных людей, далеко не в каждом замке можно сыскать. И всё-таки, «уроки» - хоть какое-то развлечение, даже полезное. Но книги книгами, а вот моему детскому телу физические занятия нравились гораздо больше. Особенно - кататься на лошади. И хоть на неё я пересел лишь год назад, а до этого были маленькие, детские пони, но это чувство всё равно было просто великолепно! Нестись на встречу ветру! Кайф!

Задница по началу, разумеется, болела, но после пони она спокойно приняла лошадь. Гусары — молчать, всё в переносном, конечно же, смысле.

Понемногу учился гарцевать, пускать коня рысью, галопом, заставлять его слушаться малейшего движения рук и ног. Это действительно круто! В прошлой жизни ни разу не ездил верхом, зато наверстал в этой.

Между прочим, своего вороного коня, по кличке Бархат, я быстро научился понимать. А после этого, одной из ночей, открыл глаза в стойле. Да уж, непроизвольно вселился в собственную лошадь!

Это была скучная ночь. Немного походил в своём загончике, мысленно пообщался с Бархатом, насколько это возможно, конечно же. Чисто образы, не более. На этом и расстались. Зато потом стали взаимодействовать всё лучше и лучше.

Конечно это очень быстро заметили, заявив, что и здесь у меня есть талант.

Вроде и приятно, но... как говорила Наташа Ростова: «Он слишком хорош для этого мира». Я вот, честно сказать, опасаюсь за целостность своей тушки. Завистики-с, растут прямо на глазах. Сегодня они надуто едят кашу, прикидывая, как бы незаметно запульнуть в меня комочки, а завтра с таким же выражением лица нашпигуют арбалетными болтами, пока я буду заседать в сортире. Потом Робб сделает печальное лицо и скажет, что перепутал меня с грабителем (видимо решившим украсть результаты его ночных «дел») и леди Кейтилин конечно же простит «глупенькое дитятко». Эддард забудет обо мне на следующий день, а дядя вздохнёт, да скажет: «На всё воля Небесного Клинка».

Аминь, сука.

Одним словом... нет, одним не выйдет. Тремя — пожалуй. Осетра нужно урезать. Гений гением, но чёрт бы их побрал, если на такого умного меня не стуканут чисто на всякий случай. А потом Аллисер Торн, вздёрнув моё тело на дыбе, начнёт задавать вопросы, на которые у меня-таки найдётся что ответить. Все же знают о моей слабости к мужчинам с окровавленными кусачками в руках?

Но нужно не только занизить, пусть и лишь для других, свои навыки и обучаемость, но и постараться всё же подружиться с Роббом. Жопу порвать, но стать его лучшим корешем!

В голову против воли начали приходить мысли о нашей «жопоразрывательной» дружбе и я тихонько перекрестился, от греха подальше.

Хорошо ещё, - хотя на самом деле не очень, - что в битве на мечах я звёзд с неба не хватаю. Это дело мне наоборот, не нравилось, хотя я старался изо всех сил, никогда не забивая на указания сира Родрика Касселя, мастера над оружием Винтерфелла.

Долгое время изучал стойки и разные приёмы, развивал кисть и помаленьку качал мышцы. Поначалу вообще начал было отжиматься и бегать по утрам, но вовремя словил по шапке. Оказывается, в таком возрасте, - а начинал я в шесть лет, - мне просто противопоказана была серьёзная мышечная нагрузка.

Вот те на, я и не знал. Думал, стану как самый умный попаданец: сильным, ловким и умным уже к восьми годам. Но что-то пошло не так.

Так что после таких слов начал следовать инструкциям Родрика и заниматься лишь под его приглядом.

Год назад нас допустили до спаррингов. Наверное я мог получше подготовиться: тщательнее отрабатывать стойки, делать простую зарядку, что не причинит вреда моему подрастающему телу и все те вещи, которым должен следовать самый правильный попаданец. Но... то ли я такой ленивый, то ли другие попаданцы были слишком уж могучи, но не получилось. Да наверное ни у кого не получается.

Ага, оправдывайся Джон.

Лично для себя я обосновал это тем, что один в поле не воин. Сражаться на мечах я научусь, но ради того, чтобы быть на каплю быстрее и самую чуточку сильнее, придётся впахивать до седьмого пота и кровавых мозолей. А результат? Всё равно в супермена не превращусь и в одиночку армию не одолею. Так или иначе нужны будут верные люди, какая-то команда и прочее. А раз так, то предпочту потратить это время для «прокачки» своего ума. Либо на освоение навыков варга. А лучше, как думал ранее — превращаться в бешеного гризли, да рвать на куски сразу толпы противников!

С этим правда есть проблемка небольшая, думаю даже нет смысла её озвучивать, так что скромно промолчу.

И вообще, против арбалета мечник не котируется. А я, так и вовсе, как уже говорил ранее, предпочитаю лук.

По заветам Теона Грейджоя, удалось неплохо освоить это оружие. Кстати, сам «кракен» в этой реальности попросту отсутствует в Винтерфелле, что и хорошо, а то не нравился мне этот персонаж. Слишком уж гадливое чувство вызывал. Что вначале, когда предал практически свою же семью, что потом, когда его немного «почикали».

А почему Теона не было в Винтефелле? Так восстания Грейджоя тоже не было! Бейлон то ли пропал, то ли умер, незадолго, как я понял, до факта своего восстания. Совпадение?! Не думаю! Власть же взял Виктарион, в то время как хитрого Эурона в цепях доставили в Новиград. Вот он, наверное, был в шоке.

Мде, как-то резко захотелось вообще отказаться от всей своей магии и тихо да мирно жить обычной жизнью. Небось дядя не пошлёт меня куда подальше, как подрасту? То есть... я бастард, так что по закону мне не на что рассчитывать, но то именно по закону. В реальности родственников редко отправляют на большак. Я имею в виду тех, кто рос вместе с собой и с кем нормальные отношения. Таких пристраивают. Вот и мне бы куда... пристроиться. Плевать, что у Старков пятеро детей, все направления, так или иначе, не перекроют, вот и я бы где пригодился.

Только почему-то мне кажется, что всё так просто не сложится. Обязательно выплывут проблемы. Тьфу-тьфу через левое плечо.

Ладно, нечего себя загонять, придумывая сложности. Тут и без придумывания хватает... Кхм, лук! Нужно сосредоточиться на луке!

Да... умение работать с луком было достаточно ценным. Хорошие стрелки пользовались заслуженным уважением, хотя мало где использовались, кроме чистой войны и охоты. Ну в самом деле, кто может представить себе городского стражника-лучника? Ладно ещё с арбалетом, чтобы сделать быстрый выстрел и переключиться на меч, так нет же, именно чистого лучника! Да нет таких! Там пока одну тетиву на древко наложишь, уже полчаса пройдёт.

Однако, я всё равно предпочитал это оружие. Его неоспоримое преимущество — дальнобойность и частота стрельбы в «разложенном» состоянии. Пусть вперёд лезут остальные, Робб, например, а я постою за их спинами, зато жив останусь. И вообще, вот будет у меня Призрак, так получу хорошее прикрытие в ближнем бою, даже если останусь один.

Но меч всё равно тренировать продолжу. Чисто на всякий случай.

Вот и сегодня, после урока Лювина, мы пошли во двор, где Кассель уже ожидал всех нас. Даже Арья была поблизости, только тренировалась совсем иначе. Её Родриг вообще хотел было перевести на копьё, на манер копейщиц из одичалых, которые, хоть и женщины, но могли ого-го что на поле боя сотворить, но сестра заупрямилась. Захотела именно меч.

Хоть не булаву, по примеру Мормонтов.

Теперь у Арьи был тонкий, короткий меч, выкованный замковым кузнецом.

- Игрушка, - пробурчал мастер над оружием, но тогда, когда девочка не слышала, - таким ни фехтовать толком, ни доспехи остриём не пробить. Но ежели хочет, пусть тренируется. Лишним не будет. Верно? - повернулся он ко мне, заметив, как я грею уши.

- Конечно, - делаю вид лихой и придурковатый, - вот, в «Небесном Щите», говорят, всех обучают владению оружием, что мальчиков, что девочек. И ничего, все рады и довольны.

- Поживи в «Небесном Щите», так тоже станешь рад и доволен, - усмехнулся Кассель, - на ринг, Сноу! Пора проверить, выполнял ли ты мои указания о тренировках мягкого отведения вражеского меча. Надо проверить!

Чёртов старик, смерти моей хочешь?

- Джекс! - выкрикнул мастер над оружием, - тащись сюда!

Ладно, сосредоточимся и действуем. Приём-то я действительно отрабатывал! Хотя мог бы, наверное, и получше, тут признаю...

Глава 52

Джон Сноу ПОВ

Эх... и почему Посланник Старых Богов не закинул меня в Робба? Было бы здорово... Ну, или хотя бы в каноническую вселенную. Тогда я бы хоть знал, как будут развиваться дальнейшие события. То есть, мог приготовиться к приезду короля и попытаться напроситься вместе с Нэдом в столицу.

И вообще, чем чёрт не шутит, спас бы толстяка на охоте, вытащив из под кабаньих бивней! Он бы меня, на радостях, лордом сделал! Вот я бы сразу, быстренько, под это дело и свалил. Ибо мне моя шкурка ещё дорога, а Ланнистерша бы сразу на ней мишень нарисовала. Не-не, я человек подневольный, мне это, Север надо спасать, Ходоков бить, Дейнерис тра... кхм.

В общем, в столице был бы шанс спасти «отца», а потом вместе сбежать обратно и помочь северянам в войне. Уж под контролем Эддарда, она наверняка прошла бы успешнее. Во всяком случае, предательства Болтона и Фрея, скорее всего, удалось бы избежать. Не допустил бы старший Старк таких глупых ошибок, как его не слишком разумный сын.

Сейчас же я попросту не знаю что делать. Север представляет из себя какое-то лоскутное одеяло, на котором вот-вот произойдёт гражданская война. Толлхарт и ближайшие к нему лорды: Гленморы, Рисвеллы, Дастины и Стауты, объединились в коалицию, которая осмеливается, пока правда лишь на словах, сопротивляться власти Хранителя Севера, то есть — Бенджена Старка.

Мандерли, Слейты и Хорнвуды нейтральны. Белой Гавани так и вовсе текущая ситуация, с поддержкой Запада, выгодна. Благодаря ей они серьёзно упрочили своё положение при помощи торговли. У них, в Белой Гавани, ещё и филиал «Золотого Банка» стоит! Все окрестные лорды туда ездят, золото занять или на сохранение сложить. А раз уж приехали, то не зазорно и по рынку пройтись, да прикупить чего... В общем, живётся толстякам-Мандерли очень даже неплохо.

Карстарки, Флинты и остров Скагос выступают на стороне Винтерфелла. Честь им и хвала.

Мормонты, Гловеры и Болтоны полностью за «Небесного Клинка», поддерживая именно его решения. Амберы в сомневающихся. Они вроде как и за Старков, но при этом активно сотрудничают с Моустасом и размещают его «Небесных братьев» на своей земле. В общем, мутные ребята.

Такая вот, краткая сводка по вассалам. Узнал я все подробности пару месяцев назад, когда навещал отца в его кабинете, а он позволил «Брандону» поиграть за своим столом. Переписки там было немало... Полтора часа просидел, пока почти всё не перечитал. Жаль, что меня застал слуга, принёсший какое-то поручение Эддарду и потом нажаловался Кейтилин. Теперь меня в кабинет Нэда не пускают. Ну и ладно, и без того многое узнать смог.

Узнал и готов был хвататься за голову. Я тут думал, будет ли война Пяти Королей? Если и будет, то точно начнётся на Севере! Здесь решили сыграть, кажется, вообще все стороны разом. Постоянно растёт напряжение между местными лордами, а конфликты не решаются, а лишь откладываются.

Через Север начал проходить колоссально большой поток людей. Кто просто жить в Застенье, кто торговать, а кто в виде наёмников, желающих предложить свои услуги, ибо война за Стеной толком не стихает уже несколько лет. Караваны, что морские, что наземные, тоже нарезают круги. Ещё и инквизиция, имеющая право допрашивать даже лордов... Проклятый кусок промёрзшей земли, кому он нужен?! Почему вокруг него крутятся такие интриги?

Сколько сторон... Злополучный «Небесный Клинок», которому поклоняются едва ли не фанатичнее, чем богу в средневековье, десница короля — Тайвин Ланнистер, что лишь помогает своему протеже. Да и вообще, кажется они действуют вместе, в весьма эффективной связке.

Король плюёт на всё, но я в нём и не сомневался. Внезапно, принц Визерис, который был помолвлен на Ширен Баратеон и Джон Аррен, что крутит какую-то свою игру. И, постойте... Оберин Мартелл в Малом совете..? Мастер над шептунами?! А где Варис? Мёртв?!

Фух... что... что творится в этом мире?

И создаётся ощущение, что каждое действие сильных мира сего создаёт накал именно на нашей земле. Ранее никому не интересный Север стал популярен как никогда!

Ещё и новый регион, Застенье, власть над которым рвали все стороны разом. Кажется, весь Малый совет объединился, чтобы не дать Западу произвести очередное усиление, забрав себя ещё и этот кусок территорий. По итогу, он не достался никому. И хоть там действует «оплот инквизиции», но вот главой региона, официально, никого не назначили.

Считается, что эту должность передадут младшему брату наследнику престола, Реймунту Баратеону, сыну Роберта и Эшары, мать её, Дейн. У них есть ещё второй сын, принц Орис. То есть... по-дурацки объяснил. В общем, Орис — первый сын и наследник короля. А Реймунт — второй, потому его хотят сделать грандлордом, отдав хоть и самый дальний и пока что откровенно плохонький, но полноценный регион.

С учётом того, что сейчас его усиленно вычищает Моустас, одновременно, как мастер над законом, насаживая свои правила, то принцу Реймунту, - который в этой реальности даже, скорее всего, настоящий сын короля, - придёт неплохой такой подарок, когда он всё-таки выползет из-под мамкиной юбки.

Эх, мне бы кто такой подарок сделал?

Нет, вместо этого идут тренировки боевых навыков! Меч, где мой любимый деревянный меч..?

Ладно, что там от меня хочет Родрик? Спарринг? Кхм... попробуем этот ваш спарринг.

Зашёл на ринг вместе с Джексом — одним из солдат Старков. И хоть мужик не был примечателен навыками, но знал, как браться за меч и был на порядок сильнее меня. И умелее. И выше. И руки длиннее. И...

С-сука-а! Получать по пальцам было больно. Но злость и боль делали обучение лишь острее. Я перенаправлял удары, используя показанную Касселем технику. «Мягкий», мать вашу, блок! Да тут такие мышцы нужны, что после десяти минут тренировки я весь обливаюсь потом и дышу, как загнанная лошадь. Да не, даже Бархат так сильно не упахивается! Ещё и руки дрожат от усталости и перенапряжения. Прекрасно, просто прекрасно...

- Хорош, - кивает Родрик, - иди отдохни, а потом потренируй выпад. Я пока братьями твоими займусь.

Наконец-то! Слава нашему «Небесному Клинку»!

Едва ли не упав на задницу, уступаю место другим, а сам плюхаюсь на лавку, где перевожу дух. Да-а... я осваивал клинок, хочу этого или нет, зная, что данный навык наверняка пригодится мне ещё не раз. Лук луком, но добрый кусок стали в руке всяко будет полезнее в непредвиденных ситуациях. Во всяком случае я смогу выхватить его гораздо быстрее.

Позволил себе отдохнуть несколько минут, наблюдая, как Робба гоняют по полю. Забавно было. Впрочем, с братом у нас и на этой почве, вместо дружеской поддержки, шло открытое соперничество, где я продолжал сохранять лидирующую позицию, хоть и крайне зыбкую.

Мотивировало ли это меня продолжать оставаться лучше? Да, но не так сильно, как можно было бы представить. Причина в том, что я не верил в индивидуальные навыки. Я — человек, проживающий в обычном, хоть и с примесью магии, мире. Здесь невозможно «натренировать» удар мечом такой силы, чтобы срезать видимые на горизонте горы. Нельзя научиться прыгать выше городских стен и ударом кулака сминать стальные пластины.

Как бы я не тренировался, я останусь обычным человеком. А значит, зачем мне рвать жилы? Ради чего? Если меня окружат десять разбойников, то умей я сражаться мечом на уровне Королевского Гвардейца или не умей, итог выйдет один.

Так смысл полностью отдаваться этому искусству?

Моей целью было умение на уровне простого рыцаря, ибо видел себя в иных направлениях. Каких именно — пока что вопрос. И вопрос хороший. Есть, скажем так, некоторые сомнения, что получится заняться прогрессорством, хоть я и попытаюсь. Сейчас на стадии придумывания гениальной идеи.

Угу, идей много, но гениальными они становится не спешат. То тут проблема видится, то здесь затык случается...

Ладно, отклонился от темы. Меч и остальное оружие... Полезно, но не более. Как в моём прошлом мире: можно научиться стрелять, посещая тир, а можно сутками тренироваться, выпуская по десять тысяч пуль и в итоге стать первоклассным снайпером, за всю жизнь не получив возможность похвастаться навыками где-то, кроме стрелкового клуба.

Ну его, в общем, эти приёмы. Изучить — изучу, но без фанатизма. И вообще, будет у меня своя собственная команда рыцарей... Вот прямо вижу их! Так всё и случится!

Со вздохом поднимаюсь с лавки и начинаю тренировать выпад, как и приказал Родрик. Надрываться изо всех сил смысла нет, но вот освоить этот приём на уровне хорошего воина я просто обязан. А то могу не хило так поплатиться.

Краем глаза наблюдал за Роббом и, как мне показалась, проявил он себя не так хорошо. Отлично... Я всё ещё лучше. Стоп... это что сейчас было? Зависть? Я на полном серьёзе об этом думал? Ох... чувствую себя жалко. Но всё-таки я был лучше. Нет, на самом деле. Да-да... И это по уровню владения нелюбимым мною клинком! По остальным же категориям я и вовсе обгонял его на голову.

Ха-а... нашёл чем хвастаться, показал себя умнее ребёнка. Молодец!

Ну а с кем мне ещё себя сравнивать?

И тем не менее, не похвастаться я не мог. Взрослый разум или нет, но если сам по себе человек — дурак, ему это никак не поможет. А я вон, крайне быстро смог освоить местное чтение, счёт и письмо. Мейстер Лювин постоянно хвалит меня, вот только «отец» лишь кивает головой, а потом обращается как к Брандону, своему старшему брату... Дядя довольно хлопает по плечу, но больше внимание уделяет Эдрику, - вот так поворот, а? - а леди Кейтилин лишь шипит. Но на неё я стараюсь не обращать внимание.

Кстати говоря, что я всё про Робба, да про Робба? У меня же есть ещё два брата! И ладно Бранн, он пока совсем ещё мелкий, то вот Эдрик... ну, его можно описать одной фразой: прилипала. Пацан раздражает и преданно смотрит в рот Роббу, хотя последний, даже когда мы начали всё чаще конфликтовать, открыто признавался, что с ним скучно.

- Поддерживает все мои решения и... как-то... ну-у... - чешет затылок и не может сформировать мысль. Но я его понимаю. Мальчишке внушили, что надо помогать лорду-брату, вот тот и старается изо всех своих сил.

Мне бы, наверное, тоже следовало так поступить. Только, не так топорно, а более лояльно и умно, как и положено старшему. Вот только никак не удаётся себя пересилить. Даже не ожидал от себя, что мне так трудно будет признать чьё-то доминирующее положение! Я ведь и в прошлой жизни не был каким-то богачом или мажором, чтобы передо мной все стелились, а тут, надо же, гордость вздумал показать! Кретин!

А ведь отлично понимаю, что стань я верным советником будущего Хранителя Севера, то получу вполне себе хлебное место. Прямо как и хотел! Стану мастером над оружием или даже лордом какой пограничной крепости. Чем не жизнь? Там и прогрессорствовать помаленьку можно будет. Лорды-то здесь, это не то что в прошлом моём мире. Тут они сами заместо небожителей котируются. И плевать, что выше меня будет Робб. Пусть себе будет. Я готов забыть, что являюсь Таргариеном и в какой-то из вселенных этого мира стал королём Вестероса, катаясь на драконах.

Мысленно пожимаю плечами — бывает. Где-то король, а где-то лежу с перерезанным горлом. Где-то и вовсе, наверное, задушен в детстве по приказу леди Кейтилин, либо и вовсе её руками. А потому всё не так уж и плохо, верно? Я ещё жив.

Надеяться можно лишь на себя. Так что было бы логично немного поддаться Роббу, поумерить спесь, признать его верховенство, наладить дружбу. Он же ещё практически ребёнок, это не составит никаких проблем! Что я делаю вместо этого? То шутку отмочу, когда Робб разливается пафосом, то в другом месте демонстративно поправлю, когда он откровенно ошибается или несёт какую-то чушь... В боях всегда бьюсь из последних сил, лишь бы победить. На уроках отвечаю правильно, когда он ошибается...

Где мой подхалимаж?! Ау!

Ещё и в нашем, мальчишеском коллективе продолжаю негласно верховодить. То есть, Робб вроде и главный, но лишь на словах, а так все продолжают ходить ко мне и спрашивать, чем мы будем сегодня заниматься и во что играть. Я по-прежнему являюсь генератором «прикольных идей», неизменно находя развлечения для всех и каждого. Время от времени Робб даже забывает о своём статусе, начиная как и все выполнять мои распоряжения. Эх, вот бы и во взрослой жизни так осталось!

Да что там, даже Эдрик какое-то время ходил за мной хвостом, пока с ним не поговорила леди Кейтилин. Потом перестал.

И всё это выливается в очередную ссору с Роббом, которые мы уже давно перестали считать.

Странная жизнь. Головой понимаю, что делить нам нечего, ведь не получу я Север. Даже если по канону бы всё шло, то попытался бы не свою задницу на кресло усадить, а родичей выручить. А уж в такой-то ситуации..? Благо, хоть «отец» подтвердил, - правда случайно, - что я действительно «тот самый Джон Сноу», а не какой-то случайно-нагулянный им бастард. А то с такими изменениями я бы вот ни капли не удивился!

Что по итогу? Да вылечу я отсюда, как пить дать, едва стукнет пятнадцать-шестнадцать лет. Мачеха уж точно позаботится об этом. Даже если умудрюсь за следующие годы стать лучшим другом Робба, чуть ли не ближе кровных братьев! Вот будем откровенны, что сделает Робб, если леди Кейтилин скажет ему: «Надо»?

Грустно повздыхает, пожмёт плечами и скажет: «Извини, Джон, я ничего не могу с этим поделать». Тряпка! И почему я так злюсь на него, хотя просто представил ситуацию в своей голове? Вопрос с подвохом...

Хех, наверно потому, что очень уж это хорошо ложится на его поведение. Ибо такое уж у Робба воспитание, бывшая Талли об этом позаботилась. А наше, «северное» привить было некому. Рыцари и прочие люди тут не годились, их слово стояло меньше, чем жены Хранителя Севера. Нэд был не в состоянии, а дядя... дядя занимался другими вещами, налаживая собственную безопасность и работая с инквизицией. Ему это было важнее тогда и важнее сейчас.

Даже я с Бендженом общаюсь лишь потому что знаю, как подходить к таким людям и примерно понимаю каким образом лучше коммуницировать. Не нужно грузить Бена. Как я уже говорил, к нему надо подходить уже с готовым ответом, тогда и только тогда он может дать на него добро.

А потому Робб остался лишь на воспитании Кейтилин, которая превратила его в то, что было нужно ей. Мог ли я на это повлиять? Наверное мог. На Сансу же смог?

Только вот, видимо не захотел. Ну и хрен с ними всеми, надо будет уйти — уйду. Не пропаду.

Но какое теперь у меня будет будущее? Идти в Ночной Дозор? Три раза «ха»! Теперь им люди не нужны, да и сама организация вот-вот окончательно вольётся в Инквизицию, которая упорно, но понемногу, захватывает их права.

Может тогда в ту самую Инквизицию? И заниматься всей этой грязью? Нет, спасибо, лучше уж наёмником в Эссос рвану. Или в Застенье, где всегда нужны свободные клинки.

Да и вообще, всегда есть надежда, что меня хотя бы в караван охранником возьмут. Или дядя всё же похлопочет. Ему не будет стоить проблем, написать письмецо-другое, и возьмут меня, например, оруженосцем в какой-нибудь побочной ветви тех же Мандерли. Вот где местечко будет хлебным!

Правда это если ещё новой войны не разразится. А то слухи нехорошие уже ходят. А если и будет война, то хотя бы не гражданская! Не хочется мне такого...

Благо, что армии никто пока не собирает, но и без этого приятного мало. Торговцы из караванов, которые проходят через Винтерфелл примерно два-три раза в месяц, рассказывали: Железный банк недоволен, что Ланнистеры залезли на их территорию. Работают «львы» грубо, но с размахом, попросту скупая себе целые предприятия и наёмников, которые начинают их защищать. Основывают свои офисы «Золотого Банка», дают скидки иноземным купцам и кредитуют под меньший процент, нежели сам Железный.

Используют, так сказать, современные способы отъёма капитала. И конечно же это не нравится их конкурентам. А Железный банк — это Браавос. Браавос — это крупнейший город на Эссосе. Во всяком случае, среди так называемых «вольных» - где формально запрещено рабство. К чему приведёт всё это? К торговой войне? Или полноценной? А может просто безликого наймут?

На следующем уроке задал сей вопрос мейстеру Лювину.

- Не волнуйся, Джон, - улыбнулся седой мужчина, - даже у объединения вольных городов не хватит сил выступить против Вестероса. Если же они и рискнут это сделать, то не смогут одолеть нас в открытом бою. Лорд Моустас, «Небесный Клинок», разобьёт их силы, как уже действовал не раз и не два против других противников нашей страны.

- Если он такой всесильный, то почему не захватит их сам? - улыбаюсь я.

Зря я так сделал.

- Не богохульствуй, Джон, - нахмурился Лювин, - Семь Королевств — мирная страна. Мы не захватываем чужие земли и не стремимся навязать свою волю другим странам или городам.

Коне-ечно! Мы самые хорошие! А одичалых перебили сугубо ради их собственного блага! Им ведь теперь так чудесно живётся под контролем короля Роберта, точнее — Тайвина Ланнистера. И на Ступени мы вторгались дважды чисто чтобы привести их к демократии!

- Да, Джон, ты же сам должен это знать, - ухмыльнулся Робб, - разве в твоих книжках не было написано, что «Великий Пророк», - это одно из прозвищ Моустаса, которым было незазорно его назвать, - не проиграл ни одной битвы? Чего тогда сомневаешься?

Качаю головой, но сдерживаю себя от фразы, что всё бывает в первый раз.

Не может не быть каких-то исключений!

Ой, да плевать, я что, решил в чём-то переубедить средневековых фанатиков? Тем более, при живом-то «боге»? Хотя... я ведь видел реальных богов. Они говорили о неких «Взошедших». Может ли быть такое, что это... лишь стадия на пути становления этим богом? Настоящим?

Ох, а вот теперь что-то очко сжалось! Надо бы быть поаккуратнее. И лучше, чисто на всякий случай, этому человеку, - человеку-ли? - на глаза не попадаться. Во всяком случае, пока не обрету больше сил и влияния, чем имею сейчас.

«Чем имею сейчас»... Ноль, помноженный на ноль... Но зато к нему можно что-то прибавить, чем я и собираюсь заняться в ближайшем будущем!

Похоже, путь у меня всё-таки будет один — в Застенье. Это молодой, но очень перспективный регион с ещё не устоявшимся законом и порядком. Уверен, я сумею найти место, где пригодится мой меч, а лучше — голова. Только вместе с шеей и всем остальным телом, само собой!

***

Город Мифорд, Застенье

Берик Шторм ПОВ

Купец принял меня в своём доме, но я пошёл туда лишь в сумерках, чтобы не бросаться людям в глаза. Я не заметил, чтобы за мной следили, хотя, конечно, нельзя было исключить, что кто-то из людей Друда наблюдал за посетителями, входящими в дом Бертрама и выходящими из него. Однако и прятаться я не намеревался, поскольку разговор с отцом жертвы колдовства был совершенно естественной частью расследования.

- Признаюсь откровенно, господин Пуллер, я не понимаю что происходит. Более того, я склонен сказать: абсолютно ничего не понимаю, - решительно и честно признаюсь ему. Ведь честность в таком вопросе — лучшая политика.

Хозяин дома откровенно удивился.

- Чего же это?

- Начнём с того, что Друд ненавидит вашего сына. Это отчётливо видно, да он и не скрывает этого. Однако, советник не противился осуждению его к тюремному заключению, вместо того, чтобы требовать приговорить Хендрика к смертной казни, - подобное сразу же вызвало у меня недоумение.

- Тут ещё большой вопрос, что из этого хуже, - прервал меня купец, - рудники Новиграда, разве что...

- Хорошо, - замахал руками, - пусть горячая ненависть сменилась в его сердце холодной жаждой утончённой мести. Бывает. Он желал видеть врага не на виселице, а гниющим в подземелье. Страдающего не пару минут, раскачиваясь на верёвке, а целые года. Но как вы объясните то, что Друд забил насмерть стражника, который ранил вашего сына? Что за свой счёт притащил известного городского мейстера?

- Хотел снискать ваше расположение, - пробормотал Пуллер, почёсывая затылок.

- Нет, - покрутил головой. - Когда Ванахейм узнал, что ваш сын был избит, то на самом деле был в бешенстве. Впрочем, формулировка «в бешенстве» слишком мягкая. Друд забил стражника. Абсолютно преднамеренно забил дубиной до смерти, как бешеного пса.

- Если хотите надавить мне на жалость, не на того напали, - буркнул купец.

- Не собираюсь давить вам на жалость, - пожимаю плечами. - Представляю голые факты.

- Хорошо, - вздыхает мой собеседник, - продолжайте.

- Я узнал и о других вещах. Хендрику давали больше еды, чем остальным узникам. Кроме того, ежемесячно в камеру приходил лекарь. Осмелюсь предположить, кто-то хотел, чтобы ваш сын страдал, но в то же время, кто-то очень не хотел, чтобы ваш сын умер. И у меня ощущение, что это один и тот же «кто-то».

- Цель? - коротко спросил Бертрам.

- Именно, - вытягиваю палец вверх. - Вот в чём вопрос! Что-то мне подсказывает, что тут нечто большее, чем лишь желание видеть врага униженным и страдающим. В конце концов, Ванахейм должен был считаться с тем, что вам удастся выхлопотать помилование сыну. Вы ведь писали в прошение самому королю, а все мы знаем, что у Его Величества Роберта Баратеона большое сердце.

Король Роберт как раз-таки имел мало общего с помилованиями, поскольку почти не уделял внимание государственным делам, больше предпочитая охоты и пиры. Остальными же делами занимался Малый совет. За законы же и вовсе отвечал «Небесный Клинок», что давало понять всем знающим: ошибок нет и не было. Если кого-то помиловали, так значит, он был невиновен. Это аксиома. Как говорил лорд Моустас: «Грешников зло преследует, а праведникам воздастся, по заслугам их».

Но, тем не менее, мне доводилось слышать о показных проявлениях милосердия короля. Пару лет назад он даже повелел выпустить всех узников, осужденных за мелкие преступления. Подобный акт сострадания не коснулся бы, правда, Хендрика, но означал одно: Друд Вонахейм не мог быть уверен, не попадёт ли вдруг в Мифорд письмо с королевской печатью, приказывающее освободить узника. И тогда противление воле монарха было бы невозможным. Разве что у дерзкого бунтовщика появилось бы желание поменяться с сыном купца местами и разместиться в соседней камере нижних казематов.

- Люди глупы, господин Шторм. Не оценивайте всех по себе. Не думайте, что они руководствуются рассудком и заглядывают вперёд...

Эти слова поразительно напоминали предостережение, которое мне сделал перед отъездом старший инквизитор Денис Маллистер. И, вероятно, в них было немало истины. Только вот у меня была возможность узнать Друда Вонахейма. Он был не только городским советником, но и богатым купцом, известным совершением удачных и надёжных сделок. Такие люди не зарабатывают состояние, не анализируя операции конкурентов и не заглядывая в будущее, - пусть и в фигуральном плане, ибо настоящее прорицание доступно лишь владыке нашему «Небесному Клинку»!

Я напрямую сказал об этом Пуллеру.

- Трудно с вами не согласиться, господин Шторм. Однако, я по-прежнему не понимаю, куда вы клоните, - качнул мой собеседник головой.

- Друду нужен живой Хендрик. Измученный, униженный, пусть даже не в своём уме, но несмотря на всё это, живой. Зачем?

- Вы мне ответьте, - хмуро буркнул Бертрам. - В конце концов, я за это плачу.

Я раздражённо морщусь. Пуллер должен помогать мне, а не мешать! Всё-таки о его сыне я тут забочусь. Ну и о своём кошельке, конечно же.

- «И познаете истину, и истина вас освободит», - ответил я словами своего Бога, имея в виду то, что когда познаю истину, сын купца сможет насладиться свободой. Бертрам понял мои слова.

- Да помогут вам Семеро и покровитель их небесный, - лишь ответил он на это.

- Господин Пуллер, - начинаю я, пристально на него посмотрев. - До сих пор я занимался лишь вашим сыном. К счастью, пока он в безопасности и ему ничего не грозит. Кроме болезни, с которой, будем надеяться, справится. Сейчас я должен заняться кое-кем другим. Что вы знаете о сестре Друда?

- О Морне? - хмыкнул он. - Здесь все всё знают, господин Шторм. И я знаю, ведь в этом городе находится одна из моих резиденций. Плаваю туда-сюда, от Медвежьего острова и обратно... Кхм, то что я вам расскажу, знают все и, конечно, все сказали бы вам то же самое. Морна была упрямой, будто осёл и пустой, как бочка из-под квашеной капусты. Презирала тех, кто не мог принести ей пользы. Никого не уважала, а ноги раздвигала перед каждым, кто ей приглянулся.

- Вы правы, всё это я уже знаю, - улыбаюсь ему, ведь успел разузнать общедоступную информацию. - Как долго ваш сын с ней встречался? Любил ли её?

- Любил, - ответил Бертрам после длинной паузы. - Знал обо всём, но всё-таки любил.

- Быть может, Хендрик потребовал от неё чего-нибудь? Скажем, прекратить непотребства, либо может супружества? Морна не согласилась, и тогда он её зарезал?

- Вы должны защищать моего сына или обвинять его? - мужчина посмотрел на меня угрюмым взглядом.

- Я должен отыскать истину, - мягко напоминаю ему. - Кроме того, ведь именно в этом он признался. Разве нет?

- Признался! - фыркнул Пуллер. - Хороший дознаватель заставит допрашиваемого признаться даже в том, что он зелёный осёл в розовую крапинку!

- Это хорошо! - я рассмеялся немудрёной шутке и решил, что запомню её. Но тотчас посерьёзнел: - Вот только вашего сына не пытали. Вы ведь знаете... Он по собственной воле всё рассказал и сознался в убийстве.

- Это неправда, - ответил купец чётко и решительно. - Я никогда в это не поверю.

- Что же... Подожду, пока Хендрик придёт в себя и поговорю с ним, - задумчиво, будто самому себе, говорю я. - Только не знаю, изменит ли это хоть что-нибудь. У Морны были подруги? - приходится возвращаться к сестре Друда. - Может какие-то близкие? Постоянные служанки?

- Она не любила людей, господин Шторм, - Бертрам задумчиво нахмурился. - Я не слышал ни о ком таком. Лишь Вонахейм по-настоящему был близок с ней. Разные вещи люди болтали об этой парочке...

А-а, вот где собака зарыта, - мысленно поморщился я. Кровосмешение, инцест. Не особо поощряемое дело, но увы, процветающее среди знати. Всё пошло ещё от Таргариенов, которых, слава «Небесному Клинку», удалось свергнуть. Но далее дело, что называется, «пошло в народ». Время от времени, тут и там, вылазят слухи о братьях и сёстрах, живущих как мужья с жёнами, об отцах, блудливо шалящих с дочками. Не говоря уже о греховных отношениях, связывающих кузенов, а также шашнях отчимов с падчерицами или мачех с пасынками. Особых наказаний за это не было, как и порицания, ибо, опять же, всё упиралось в знать. Говорят, даже сам Тайвин Ланнистер, «Лев Запада», женат на своей кузине. И ничего, живут счастливо и под взором «Небесного Клинка». А значит, всё нормально и позволительно.

Однако... факт возможных отношений Друда и Морны — это уже мотив. При условии, конечно, что отношения эти, в их случае, действительно имели место, а не были лишь выдумкой завистников и клеветников.

- Насколько я успел узнать, у них был общий отец. Это правда? Матери разные?

Пуллер молчаливо кивнул.

- Кем была мать? Где она? - сведения об этом мне разузнать не удалось.

- Шлюха шлюху родила, - Бертрам скривился. - Лорд путешествовал по делам в Эссос. Год его не было. Потом приехал и привёз младенца. Мать, как говорят, умерла при родах.

- Из Пентоса? Может Браавоса? С кем ещё мы активно торгуем... - задумался я.

- Неведомый её знает! Может из Мирра, Тироша или Лисса, - добавил мужчина, с минуту подумав. - Морна была смуглой, черноволосой, и у неё были огромные, чёрные глаза. Очень интересный типаж. Немного похожа на дорнийку. Она нравилась местным, так как здесь, в Застенье, таких женщин практически и нет. А среди одичалых так и вовсе... глаза на лоб лезли. А ей это и надо было. Всё норовила какому-то здоровяку на коленки залезть.

А Хендрик-то как раз парень высокий...

- Так вы думаете, что Друд сам убил сестру из мести за то, что Морна изменила ему с вашим сыном?

Бертрам угрюмо кивнул.

- Нет, господин Пуллер, - мне пришлось развеять его иллюзии. - Во-первых вы сами говорили, что трахалась она с каждым, кто ей нравился и это было общеизвестно. А во-вторых, Вонахейм был тогда на приёме, организованным купеческой гильдией из Вэйсонда. У него несколько десятков благородных свидетелей, не считая сотни торговцев и слуг. А учитывая то, что он выступал там с речью, трудно подозревать, чтобы его плохо запомнили...

- Он мог нанять убийцу, - купец не желал так просто сдаваться.

Мысленно вздыхаю.

- Очень маловероятно. Городской советник не создаёт ощущение человека, что доверил бы столь серьёзную свою тайну и, соответственно, собственную жизнь, кому-то другому. И ладно бы живи мы в Эссосе, но здесь, в Застенье..? У нас, кроме как в Инквизиции, умелых бойцов, считай, уже и не осталось. Одичалых мы разбили полностью, осталось лишь додавить Теннию. К тому же, найми он эдакого бородатого варвара, то уже к следующему дню, все таверны города гудели бы о совершённом преступлении. Не думаю, чтобы Вонахейм был настолько опрометчивым.

- Идите уже, - раздражённый Пуллер махнул рукой. - Я ошибался, думая, что вы добросовестно займётесь делом.

- Берегитесь, чтобы не произнести чего-нибудь, о чём бы потом пожалели, - взгляд мой стал острым, а тело непроизвольно наклонилось вперёд.

Хоть я и младший, но инквизитор. Я даже имею право, дарованное «Небесным Клинком», при нужде брать город под собственную власть! И теперь вынужден терпеть оскорбления какого-то купца, пусть и богатого?!

Собеседник смешался.

- Извините, - вздохнул он немного погодя и опёрся подбородком о кулаки. - Сам не знаю, что делать, вот и лаю на всех, как собака...

- Так я вам скажу, - улыбаюсь в ответ. - Приставьте к сыну доверенного человека. Пусть бдит около ложа днём и ночью. И пусть это будет кто-то, кто не боится применять оружие.

- Думаете, что... - напряжённо начал было он.

- Ничего я не думаю, - прерываю Бертрама. - Знаю только, что «Небесный Клинок» помогает тем, кто может помочь себе сам.

***

Следующие три дня у меня почти не было работы. Собирал обрывки сведений, да навещал Хендрика, чтобы присмотреть за ходом лечения. Познакомился с мейстером из Мифорда, костлявым, бодрым старичком, который похвалил предложенный мною метод.

- Прекрасно, прекрасно! - он сердечно похлопал меня по плечу. - Такой молодой, а голова уже соображает!

Вообще-то, я не переношу прикосновений чужих людей, но на этот раз улыбнулся, поскольку в этом фамильярном жесте, если по правде, совсем не было фамильярности, а лишь признание старшего, опытного человека, который не видел во мне инквизитора, а только чуть ли не коллегу по профессии.

- Думаете, выживет?

- А это уже совсем другое дело, - ухмыльнулся лекарь, - ибо по опыту мы хорошо знаем, что даже применение надлежащей процедуры совсем не обязательно поможет пациенту. А здесь дела зашли и правда далеко...

Я посмотрел на жирных личинок, копошащихся в ране, и отвёл взгляд.

- Красивым он уже никогда не будет, - пробормотал себе под нос.

- Моя задача сохранить ему жизнь, а не беспокоиться о красоте, - мейстер махнул рукой. - Но что правда, то правда... Может, когда-нибудь смилостивиться Бог наш, да даст ему исцеление.

Улыбаюсь. Шанс на это есть. Вот только внимание Бога ещё нужно заслужить. А чтобы не просто внимание, а исцеление... Впрочем, может Хендрик ещё проявит себя, станет преуспевающим купцом или инквизитором?

Также за Пуллером посменно приглядывали двое людей его отца, которые производили впечатление крепких мужиков, умеющих обращаться с оружием, а также девка-прислужница, видимо обученная присмотру за больными. Я видел, как она ловко кормит находящегося без сознания жирным бульоном и как умело меняет жутко воняющие бинты.

Наконец, четвёртого дня, сын купца пришёл в себя настолько, что я понял — смогу с ним обменяться парой слов. Я приказал всем покинуть комнату.

- Помогаю твоему отцу, Хендрик, - коротко говорю ему. - Меня зовут Берик Шторм и я младший инквизитор из Бармура.

- Значит, вы уже знаете? - прошептал он.

- Знаю, - отвечаю, не имея понятия, о чём он. - Но ты и сам должен мне всё рассказать.

Я видел, что парень хотел покрутить головой, но сил у него было недостаточно. Он лишь закрыл глаза.

- Убьют... отца, если скажу... - едва различаю его слова.

Я услышал всего два предложения из уст парня, но уже знал, что дело может оказаться действительно серьезным. Ибо, во-первых, Хендрик счёл, что присутствие инквизитора не является чем-то необычным, во-вторых, он отчётливо дал понять, что до сих пор не говорил правды, поскольку за раскрытие этой самой правды ему пригрозили смертью отца.

Главным образом, меня интересовала первая проблема. Почему молодой Пуллер счёл участие инквизитора в следствии обоснованным?

Он подразумевает применение магии! Или ереси? Так или иначе, мой нос охотничьей ищейки уловил след.

- Никто не причинит ему вреда, - пообещал я, выделяя каждое слово. - А Морна, - добавляю после, - оказалась не такой, как ты думал, правда? - Я спрашивал вслепую, но похоже угадал, поскольку его глаза сузились. Хендрик тяжко засопел, потом охнул — видимо разболелась рана.

- Я должен был её убить, - он смотрел мёртвым взглядом куда-то в закопчённый потолок.

- Нельзя тебя за это винить, учитывая... - я ждал, что парень ответит.

- Именно. А Друд ведь знал... - его голос стал таким слабым, что мне пришлось склониться к ложу и почти приложить ухо к его губам.

- Советник знал её тайну? - быстро переспрашиваю его.

- Угрожал мне... что убьёт отца... - прошептал юный Пуллер.

- Убьёт его, если ты расскажешь обо всём, что узнал? Так?

Хендрик лишь прикрыл глаза, молчаливо соглашаясь с моими словами. Я был уже близок. Очень близок, и не мог выпустить из рук этого кончика нити, благодаря которой у меня появилась надежда пройти через лабиринт.

- Ты лишь уничтожил зло, Хендрик, - заключаю я. - Ибо ты видел зло, правда?

Хотя если ты погубил мага, то тем самым лишил одну душу возможности очиститься. Жаль. Вот только мне нужно узнать подробности, для принятия окончательного решения и полного понимания всего происходящего.

Парень вновь опустил веки, но я не ушёл, просто дал ему отдохнуть и продолжил. Этот разговор длился ещё долго, прежде чем я узнал всё, что случилось в тот вечер. И признаюсь честно: я не ожидал, что с виду невинное расследование заведёт меня настолько далеко. Я пробовал себе представить, что чувствовал молодой Пуллер, обнимая, целуя и прижимая эту девку. Что чувствовал, переживая с ней блаженство, слыша её стоны, чувствуя её ладони на своём теле и ноги, которые обвивали его бёдра? И что почувствовал, когда из пальцев её рук выросли когти, а лицо превратилось в ужасную морду? О чём он думал, видя, как зрачки любимой становятся ядовито жёлтыми и вертикальными? Когда почувствовал на ключице укус острых, как бритва, клыков? Он не поддался ужасу, не позволил, чтобы она его растерзала. Схватился за кинжал. Бил, колол, резал. Так долго, пока та не замерла в его объятиях. А мёртвой она была уже снова лишь красивой нагой девушкой с ангельским личиком.

Наверное, Хендрик бы решил, что обезумел или был околдован. Если бы не то, что Друд поговорил с ним один на один и пригрозил, что если парень кому-нибудь откроет тайну Морны, то юноша никогда не увидит своего отца среди живых. Итак, молодой Пуллер признался во всём и молчал. Я мог лишь искренне восхищаться твёрдостью его духа, которая дала ему силы вынести все страдания.

Я оставил его, изнурённого разговором, и знал, что должен найти ответы на ещё несколько вопросов. Наиважнейший из них звучал: почему Вонахейм не приказал прикончить убийцу своей сестры? Почему так усердно старался сохранить ему жизнь?

Очень уж это меня волновало... Я ощущал за этим новую тайну, что может оказаться ещё более важной. Также я не намеревался рассказывать старому Пуллеру о том, что услышал. Когда придёт время, он сам обо всём узнает. Поэтому я поделился только тем, что Вонахейм будет официально обвинён Инквизицией.

Как еретик, колдун либо пособник, пока остаётся тайной.

- Мне нужны люди, - говорю я Бертраму. - В Мифорде нет «Небесных братьев», лишь обычная стража, так как город находится под прямым контролем Бармура. Я могу послать туда, к «Небесному лорду» Маллистеру, но предпочту уладить дело по-быстрому. Уже сегодня.

Иначе есть риск, что подозреваемый успеет сбежать.

- Но ведь вы сами инквизитор, хоть и младший, - говорит купец, вытаращившись на меня.

- О да, - киваю я, - но если соблаговолите меня просветить, как нам ворваться в дом Друда и одолеть его стражу, то я воспользуюсь вашим мудрым советом.

Бертрам фыркает, а я продолжаю.

- Мне нужны несколько мужчин с кувалдами и ломами. Я видел дверь в резиденцию Вонахеймов и не хотел бы провести под нею ночь, умоляя, чтобы мне открыли. А Друд явно будет готов на всё. Уверен, он воспользуется шансом сбежать. Думаю, даже не поколеблется меня убить, если только предоставлю ему такую возможность. А я могу жить ради ваших двух сотен золотых, но не намерен ради них умирать.

Пуллер покачал головой.

- Вижу, вы подняли цену, - произнёс он ровным голосом. - Но я честный человек и люблю своего сына. Значит, дам вам столько, сколько потребуете. Хотя... - мужчина сделал паузу, - я мог бы уже ничего не давать, не так ли?

Я задумался над его словами. В данный момент на мне лежал инквизиторский долг раскрытия дела. Я не мог уехать из города без допроса брата Морны и доведения всего дела до конца.

- Могли бы, - со скрипом признаю.

- Вы получите свои деньги, - пообещал Бертрам. - А эти дополнительные пятьдесят драконов — моя плата за голову Друда.

- Вы её не получите, - решительно отвечаю ему.

- Я — нет. Мне будет достаточно самой мысли, что вы занимаетесь им с присущим Инквизиции старанием, - купец мечтательно улыбнулся. - Что уж там, я даже порекомендую вас, инквизитор Шторм, своим друзьям. Как того, кто умеет решать... сложные поручения.

- Это очень щедрое предложение, - признаю я. - Должен признать, с вами было приятно работать, господин Пуллер.

- Помните, однако, об одном, инквизитор. Не меняйте на ходу правила игры. Вы еще молоды и я прощу вам азарт при торгах. Но поверьте мне, величайшее сокровище, которым можно обладать на свете — это доверие. Если разойдётся слух, что вы им злоупотребляете, то потеряете всё.

Его слова оседают прямо в моей голове. Вынужден признать, в торгах Бертрам меня уделал. Да и говорит, по сути, верно.

- Надеюсь, вы будете довольны вложением, - киваю ему, - в конце концов, полторы сотни золотых на дороге не валяются.

- Пятьдесят добавлю вам как премию, - закончил он. - От чистого сердца.

В течение двух часов, пока купец искал людей, я не сидел сложа руки. Тщательно подготовил снаряжение, надел броню, которую прикрыл своим привычным чёрным плащом, заготовил метательные ножи, проверил на сколы меч.

Снаряжение — это то, что может позволить мне выжить в тяжёлой ситуации. Всё, как обучали в Инквизиции, а я был очень способным учеником.

Наконец, Пуллер привёл ко мне шестерых здоровяков, вооружённых кувалдами, топорами и ломами. Всё как я и хотел. Согласно королевскому закону, я привёл их к присяге как временных подчинённых Инквизиторской службы. Думаю, им будет о чём рассказывать до глубокой старости. Однако я решил, что будет неплохо, если к их рассказам добавится нотка драматизма.

- С этого момента вы, как мои временные подчинённые, подпадаете под правила и законы Инквизиции и «Небесного Клинка», - торжественно объявил я.

Судя по виду, мужики не поняли меня до конца. Кажется они вообще плохо улавливают длинные предложения, за время произнесения которых можно опорожнить кружку пива. Тогда я решил приблизить к ним проблему с помощью упрощения, которое, возможно, будет понято лучше.

- Если не выполните приказы, будете убиты, - слова были просты и понятны каждому. - Те кому повезёт — на месте. Неудачники — только после допросов.

Улыбки гасли на их лицах так же быстро, как пламя свечей, срезаемое клинком. Это был тот эффект, на который я рассчитывал, и меня порадовало, что эти дуболомы хоть тут меня не разочаровали.

- Вперёд, господа, - с улыбкой приказываю я.

Начиная операцию против Друда Вонахейма, я действовал согласно специально разработанным мастером над законами правилам. Однако, вместе с тем я отлично понимал, что детальное расследование может найти в моих действиях некоторые неувязки. Скажем... мне ведь было нужно сопоставить показания Хендрика с показаниями Друда. Ибо, неужели бредящий узник говорил правду? Может он лишь свято верил в собственные слова, родившиеся в результате видений, вызванных горячкой и болезнью? Но даже если я поверил словам сына купца Пуллера, то ведь был обязан обратиться к городскому совету и начать официальное расследование против столь высокопоставленного человека. Почему я так не сделал?

Так вот: во-первых, я верил в правдивость признаний Хендрика. Отнюдь не потому, что я был человеком наивным, легковерным и добродушным, хотя ведь мы, инквизиторы, есть целебный бальзам на раны мира! Я верил его словам, потому что истинный охотник на ересь и богомерзкую магию должен доверять интуиции. Ведь разве не была она дарована мне милостью моего Бога?

Во-вторых, я знал, что привлечение городского совета и проведение необходимых административных процедур приведёт лишь к тому, что Друд выиграет время на подготовку противодействия. А потому я не нарушал закон, а всего лишь слегка его обошёл. Но если Вонахейм окажется добропорядочным жителем Застенья, а признания Хендрика бредом безумца, то лишь «Небесный Клинок» сможет сохранить мою шкуру.

Поместье Вонахейма было обнесено забором, вокруг которого регулярно ходили патрули городской стражи, но моих слов им оказалось достаточно, чтобы не путаться под ногами. Наказания для людей, выдающих себя за инквизиторов, были слишком суровы, чтобы этим рисковали заниматься, а потому мне поверили на слово и решили последовать моему совету: обходить этой ночью дом советника десятой дорогой.

Калитке в каменной стене хватило нескольких ударов тяжёлыми кувалдами, чтобы путь стал свободным. Однако я знал, что с дверьми самого поместья будет сложнее. Когда я гостил здесь первый раз, то заметил, насколько надёжны эти врата, сооружённые из толстых балок, окованных железом. Окна же первого этажа, - очень высокого первого этажа! - закрывали на ночь, затворяя на прочные ставни. Значит, следовало проявить смекалку, а не тупую силу. Я постучал. Раз, другой и третий.

Наконец, раздалось шарканье.

- Чего надо? - я услышал старческий голос кого-то, кто явно был очень сонным и очень недовольным.

- Именем Инквизиции, открывай! - гаркнул я.

Воцарилась тишина. Я не считал, что слуга подумал, будто кто-то глупо шутит. Как я уже говорил, наказание за это весьма сурово. Последнего, на моей памяти, кто так поступил, публично кастрировали, а потом заживо сняли кожу. В связи с вышеуказанным фактом, на белом свете немного попадалось столь смелых шутников.

- Спрошу моего господина, - на этот раз я услышал голос, который уже не был ни сонным, ни недовольным.

Вот что делает животворящее упоминание Инквизиции! Может, стоит подрабатывать, вызывая у людей по утрам чувство бодрости? Бегать с группой «Небесных братьев», а потом опрокидывать какого бедолагу мордой в землю, выкрикивая: «Инквизиция! Наконец-то мы выследили и поймали тебя, презренный колдун Вотан Кривозубый!» А он в ответ: «В-вы ошиблись, уважаемый инквизитор!» Я же ему: «Действительно, зубы не кривые. Ошибочка вышла! Можете продолжать идти по своим делам».

Бодрости этому горожанину хватит до скончания жизни. Уверяю вас.

- Если не откроешь двери, будешь обвинён в соучастии в преступлении, - продолжил я громко давить на слугу, - пособничество в укрывательстве еретика! Тебя будут пытать, а потом казнят!

Я дал ему несколько секунд, чтобы мужчина точно понял смысл сказанных слов.

- Считаю до трёх, после чего прикажу выбить дверь, - открытый блеф, хотя... приказать я действительно могу. Вот только тарана под рукой нет, лишь несколько работяг. - У тебя есть семья? - последние слова говорю более мягким тоном, но не даю сосредоточиться, резко выкрикивая:

- Раз!

Я услышал скрежет отодвигаемой задвижки и улыбнулся.

- Два!

Двери заскрипели. Плохо, нужно лучше за ними следить и не забывать смазывать.

- Три!

Я стоял напротив седобородого и седовласого мужчины, который вглядывался в меня с нескрываемым ужасом. Переступаю порог, проходя мимо.

- Бог с тобой, добрый человек, - хлопаю его по плечу. - Проводи нас к господину Друду.

- Н-но хозяин с-сейчас с-спит... - дико заикаясь ответил слуга.

- Разбудим, - мягко пообещал я и легко его подтолкнул. - Веди, - приказываю старику.

Вонахейм, должно быть, нас услышал. Оно и немудрено. Может стук в двери, а может, ещё до этого, когда мы выламывали калитку, ведущую в его владения. В любом случае, городской советник собрал вокруг себя нескольких человек, - судя по возбуждённым голосам, - и забаррикадировался вместе с ними в покоях на первом этаже. Уверен, они могут там долго обороняться, а также не сомневаюсь, что Друд успел послать кого-нибудь за помощью. Может к начальнику городской стражи, а может в резиденцию собственного отца. Сам лорд лично здесь не проживает, всё-таки он из Долины, но вот управляющий и его солдаты...

Городской стражи я не опасаюсь, они не осмелятся чинить преграды Инквизиции, но вот обученные бойцы лорда, особенно, если там будут знатные рыцари...

Ух, чисто теоретически, в данной ситуации они должны немедленно перейти под командование Инквизиции в моём лице, но на практике их прибытие означало бы огромные осложнения. А я не желал себе осложнений в этой и так несказанно трудной ситуации. Утешало меня только одно: Вонахейм, оказывая сопротивление, признал свою вину. Поскольку человек с чистой совестью примет инквизиторов с сердечной улыбкой на устах, а не побежит в укрытие, заслоняясь вооружёнными слугами.

Повезло ещё, что у него не было личных солдат. Видимо уже привык использовать городскую стражу как свою собственную. Но в данный момент она ему не поможет.

- Друд Вонахейм, - громко выкрикиваю я. - Именем Инквизиции и «Небесного Клинка» требую, чтобы ты открыл двери!

Это не было действием в расчёте убедить хозяина. Он ведь знал, с кем имеет дело. Однако, он мог внушить своим людям, что на них напали грабители или шайка, нанятая кем-нибудь из купцов-конкурентов. Может даже каким-то чудом проникшие сюда одичалые. А почему нет? До сих пор, время от времени, несмотря на все погромы, пограничные деревеньки нет-нет, да вырежут. Виновников почти всегда быстро находят и вешают, но одичалых не всегда останавливает наказание смертью. Дикари, чего уж тут сказать. Хотя большинство уже всё-таки смирилось со своей новой жизнью, ставшей даже куда более мирной.

Так-то даже спокойных и дружелюбных людей легко склонить к убийству бандитов. Много труднее склонить их к убийству инквизиторов. Из-за двери я услышал шум взволнованных разговоров.

- За выдачу Друда Вонахейма назначена огромная награда, - громко и чётко утверждаю я.

И не разминулся с истиной. Тот, кто выдаст своего господина, получит благословение во время службы в «Небесном храме» и мы все будем искренне молиться о спасении его души. Разве может награда быть большей?

Шум разговоров, доносящихся из-за двери, перешёл в крик ссоры.

- Приставить таран! - приказал я зычным голосом, даже зачем-то взмахнув руками. Будто бы у меня на самом деле был этот таран. - Живыми никого не брать! Лучники — к окну!

Сейчас убежище Друда напоминало гнездо разъяренных шершней, так громко и активно там вопили и шумели.

- Не трогайте, открываем! - донёсся до моих ушей отчаянный крик. Я ожидал такого решения. Было только интересно, где сам Вонахейм, ибо войдя внутрь замечаю лишь шестерых мужиков.

А проход-то узенький! Умелый солдат мог защищаться здесь почти до бесконечности. Если же их было бы несколько, то ещё могли сменяли друг друга... Тогда взять их можно было бы лишь расстрелом арбалетами или поджогом. Ну, либо заморив голодом, если время совсем уж некуда девать.

Однако все эти люди смиренно покорились одному звуку слова «Инквизиция». Сейчас все они стояли на коленях у стены. Аж гордость берёт за службу такой организации. Можно хоть сколько мнить себя пупом земли, с апломбом корчить самого главного, хоть в городе, хоть в регионе. Но даже грандлорды начинают напрягаться, когда заходит речь о Инквизиции. Ибо магия и ересь есть то, что ставит их жизни на одну планку с простолюдинами и нет здесь иного решения, кроме как сполна заплатить за поругание нашего Бога.

- Господа, встаньте, - мягко говорю им. - Ведь никто не винит вас за грехи вашего главы, - пока что. - Скажите только, куда же он делся?

Ответом было молчание. Неожиданно. Раз уж пустили, то чего теперь сопротивляться?

- Что же, - пожимаю плечами. - А я хотел быть вежливым.

Раз так... Я дал знак моим людям, после чего они схватили одного из слуг Вонахейма и бросили на пол, выкручивая руки назад.

Хорошо ещё, что успел хоть какие-то основы этим деревенским увальням рассказать, пока мы тащились к купеческому дому. Хотя «Небесные братья» были бы куда как более удобны...

- Заткните ему пасть, - негромко бросаю им.

Мужчина, что-то заподозрив, начал мычать и вырываться, но его крепко фиксировали, зажимая рот.

Я же беру его правую кисть в свои руки, начиная привычно и уверенно ломать пальцы. Делаю это с задержкой на десяток секунд, после каждого, чтобы слуга мог прочувствовать боль до самого конца.

Дело в том, что мне надо было быстро получить ответ на вопрос, куда делся хозяин. Очень быстро. Ибо кто мог знать, не соорудил ли Друд тайный подземный ход, ведущий в сад или даже за пределы своего владения? И сейчас не убегал именно этим ходом? А тогда ищи ветра в поле.

- Так... здесь закончили. Теперь можно заняться второй рукой, - указываю я своим временным напарникам, - а нет, погодите-ка, - добавляю с притворным удивлением. - Он кажется хочет что-то сказать. Отпустите ему челюсть.

Пытаемый мужчина судорожно перевёл дух. Слёзы из его глаз лились быстрым ручьём.

- Эй, парни не плачут, - хлопаю его по щеке, - давай, говори.

- Он исче-ез за-а... за-а... - аж заикаться начал, бедняга! - ...за стено-ой! Честно!

- Никто не исчезает за стеной, - усмехнулся я, - ладно, шутник, давай вторую руку.

- Это правда-а-а! Не надо-о! - он аж завизжал, так что пришлось прекратить эту истерику, совершив резкий удар по животу.

От этого уже ничего не добиться. Какое-то время точно. Истерика подавляет умственные возможности, так что даже грамотный и знающий человек превращается в идиота. Доказанный Инквизицией факт. Аккуратнее нужно работать... Что же, благо, что люди ещё есть.

- Следующий! - приказываю я. - На этот раз начнём с выкалывания глаза.

Рука нащупывает рукоять тонкого ножа.

Новый человек оказался более благоразумен. К тому же был сильно привязан как к правому, так и левому глазу.

- Здесь есть тайная дверь! - выкрикнул он прежде, чем мои новоявленные слуги успели заткнуть ему рот, - достаточно только упереться в тот угол!

- Что же ты молчал? - сверкнул на него глазами, сразу проходя к указанному месту. Боже мой! Сколько времени было потрачено впустую! Да Вонахейм уже мог доскакать до границы города и махнуть через стены!

Действительно, в месте, на которое указал слуга, был сооружён тайный проход. Я аккуратно ощупал его, опасаясь ловушек. Вниз вели деревянные степени.

- Связать арестованных! - приказываю мужикам, а сам беру со столика зажжённую свечу и двигаюсь вниз. Надеюсь, ещё не поздно.

Как я и предполагал, тайный коридор вёл во внутренний двор, и его выход находился под конюшней. Однако, в этом я удостоверился много позже, поскольку Друд не пытался бежать. Он суетился в... тайной библиотеке, торопливо складывая тома в большой мешок. Если бы не эта достойная сожаления алчность или, - если хотите, - любовь к книгам, наверное, он сумел бы сбежать и выиграть время.

Вонахейм заметил, как я вбегаю в библиотеку и выстрелил в меня из небольшого арбалета. Очень ловко, быстро и со сноровкой, выдающей немалый опыт. Я не успел уклониться и стрела вонзилось мне в грудь.

- Как же вовремя «Небесный Клинок» натолкнул меня на мысли о подготовке, - ухмыльнулся я, вытаскивая болт, чьей мощи не хватило пробить броню под плащом, - но синяк ты мне оставил приличный.

Друд взбешённо выругался и кинулся в сторону дверцы, находящейся рядом с библиотечным шкафом. Недолго думая, хватаю стул и кидаю им в мужчину. Это был добротный предмет мебели. Дубовый, резной, тяжёлый... Попал ему прямо в спину, мгновенно опрокидывая советника на пол.

Можно было бы воспользоваться моими метательными ножами, но мне нужен был не труп, а полноценный и живой человек.

Подбежав к упавшему мужчине, сразу же пинаю его в живот, а потом, когда он скорчился, приложился по почкам. Друд заскулил. Ничего, заслужил.

- Значит, всё-таки магия, - не удержавшись, осматриваю я книги и помещение в целом. - Надо же, надо же... Кто бы мог подумать! Я был уверен, что дело связано с ересью против Бога нашего, «Небесного Клинка», а тут такое! Настоящий куш! Да ещё и от кого. Не какого-то там одичалого шамана, живущего на окраине Зачарованного леса, до сих пор не полностью разведанного нашей армией, а от самого советника! Купца! Сына лорда, хоть и бастарда!

Друд вытер лицо от крови — стул действительно был тяжёлым, и посмотрел на меня взглядом крысы, загнанной в угол. Но это по-прежнему была опасная крыса и я понимал, что мне надо следить, чтобы Вонахейм не бросился мне на горло.

Краем глаза отслеживая все его движения, осматриваю книги, лежащие на столе. Секунду подумав, беру первую попавшуюся.

- Ого, - перевожу на мужчину взгляд, - знаете валирийский?

- Валирийский, асшайский и гискарский, - в его голосе не было слышно ни злости, ни страха. Советник либо уже смирился с судьбой, либо рассчитывал на её чудесный поворот. - Языки Пентоса и Тироша тоже, но это просто изменённый и в чём-то упрощённый валирийский, - добавил он.

- Ну-ну, - с неприкрытым удивлением качаю головой. - Вы выдающийся человек, господин Вонахейм. Мало того, что ловкий купец, так ещё знаний наберётся, на целую мейстерскую цепь, да и тайных искусств не чужды.

Похоже, Друд не думал, что инквизитор будет делать ему комплименты, поэтому посмотрел на меня с удивлением. А чего он ждал? Что я с истошным криком начну поджигать библиотеку, зачитывать молитвы и осенять себя святыми символами?

- Признайтесь мне, сделайте одолжение, какова была цель всего этого? - обвожу вокруг рукой.

- Я с детства чувствовал в себе эти способности, так что уже давно приобщился к магическим обрядам, - пожал Вонахейм плечами. - Очень облегчает работу. Это помогло мне с отцом, который по итогу даровал свою фамилию, помогло с торговыми сделками... И для Морны такое было важно. Лишь мои обряды помогали сдерживать её кровожадную сущность. Я прятал остатки её трапез, скрывал улики... Во время последнего визита в Эссос, заокеанские друзья подсказали мне вариант, как можно воскресить человека, мою Морну, - на некоторое время он замолчал. - Есть несколько способов. Но тот, который подошёл мне больше всего, требует выполнение одного условия...

- Жизнь её убийцы, - прерываю его. Наконец-то я вижу всю картину целиком.

- Вот именно! - довольно кивнул Друд.

- Поэтому вы не позволяли умереть Хендрику, - качаю головой. - Хотели в надлежащее время принести его в жертву. Мучили парня, но всё же следили, чтобы мука не обернулась смертью.

- Именно так! И сейчас я вам кое-что скажу, господин Шторм, - он посмотрел на меня лихорадочным взглядом. - Позвольте мне провести обряд! Я бы уже давно его провёл, но ранее в городском совете присутствовали открытые почитатели «Небесного Клинка». Пришлось постараться, чтобы они перевелись в другие места. Никого не убивал! Просто взятки, немного магии и помощь друзей, да должников. В данный же момент в городе нет ни одного инквизитора, кроме вас... Мы же взрослые люди, господин Шторм! Что вам за дело до жизни сына какого-то купчишки?! Он даже не благородный! Сколько он вам предложил? Я перекрою его предложение десятикратно! Стократно, если хотите. Отдам вам всё имущество. Всё, чем владею. Это пригодится Инквизиции намного больше, чем защита какого-то узника! Одни эти книги стоят состояние, а у меня есть ещё и золото, и недвижимость... Если потребуется, отец...

Я прервал его, подняв руку.

- Это только отрава, - говорю ему. - Ничего не стоящая, как и ваша жизнь... Истинно верующие не предают, господин Вонахейм.

Должен, однако, признать, я восхищался глубиной его чувств. Друд хотел отдать мне всё, что имел, в обмен на воскрешение любимой. Вот только это «всё» в данный момент означало слишком, слишком мало. Но это уже не его вина.

Многие ли инквизиторы на моём месте воспользовались бы столь щедрым предложением? Не знаю и надеюсь, что немногие или никто. Но, в конце концов, и среди нас попадались мерзавцы, слабые верой, ценящие бренные утехи выше святых устоев веры. Как бы я мог заключить сделку с чернокнижником, а потом восхвалять «Небесного Клинка» теми же устами, что согласились на такой низменный торг?

Друд потянулся к голенищу сапога. Недостаточно быстро. Точным пинком я выбил у него кинжал в тот же миг, в который купец направлял его в собственную грудь.

- Даже умереть мне не даёте! - прорычал он и снова забился в угол.

- Дадим, - пообещал я спокойно. - Но только тогда, когда очистим твою душу и сами этого пожелаем.

***

- Берик Шторм, инквизитор? - преградил мне путь мужчина, полностью замотанный в чёрный балахон.

- Кто спрашивает? - выгибаю бровь.

Внезапный собеседник молча вынул из-за пазухи украшенную печатями и подписями грамоту и подал мне. Внимательно её изучаю. Этот мужчина обладал, ни больше ни меньше, а всего лишь бумагами, подписанными Филиппом Йорданом — Верховным Апостолом Королевской Гавани, столицы всего Вестероса. Второй человек, если считать именно религию, после самого «Небесного Клинка».

Как я слышал, именно в подземельях столичного «Небесного храма», допрашиваются и содержатся самые опасные колдуны, оборотни, варги и прочие, магические твари. Там же собраны на изучение тысячи запрещённых книг и свитков.

На всякий случай перепроверил печати и подписи. Они производили впечатление подлинных, а поскольку в прославленной Твердыне Ночи, - главном оплоте всей Инквизиции, - натаскивал своих питомцев в умении распознавать фальшивки, я мог быть почти уверен в правильности моей оценки. Передаю грамоту своему собеседнику обратно.

- Чем могу служить?

- Я забираю твоего обвиняемого, Шторм, - спокойно говорит он. - А ты держи язык за зубами.

- Как вы, собственно, это представляете? - со злостью уточняю я, - что я должен сказать «Небесному Лорду»? Что птичка от меня упорхнула?

- Денис Маллистер будет обо всём извещён, - ответил человек в чёрном. - Ещё какие-нибудь вопросы?

- Конечно, - заявляю я твёрдым тоном и уже отвернувшийся было мужчина снова посмотрел на меня. В его взгляде я ничего не прочитал, кроме равнодушного безразличия, но почему-то был уверен, что на самом деле он удивлён тем, что я не поколебался его задержать. - У меня есть основания подозревать, что лорд Вонахейм знал, кем является его Эссоская любовница, и знал, что от этой связи вылупилось колдовское отродье — Морна Вонахейм, оборотень. Также он должен был знать или хотя бы подозревать своего сына, Друда, в занятии колдовством.

Человек в чёрном приблизился ко мне.

- Опасно обвинять лорда и слугу мастера над монетой, - негромко произносит он. В его голосе не было угрозы. Исключительно констатация факта.

- Опасно утаивать правду, притворяясь, будто его любовница была всего лишь прокажённой шлюхой, а сына отправили в Застенье подальше от глаз короля, - возражаю на это.

К моему удивлению, не представившийся собеседник чуть улыбнулся уголками губ. В его пустых глазах также блеснуло веселье.

- Лорд Вонахейм уже не в нашей власти, - спокойно ответил мне мужчина. - Два дня назад с ним произошёл несчастный случай. Утонул в реке.

- Тело не найдено, не так ли? - спрашиваю после недолгой паузы.

- Это река с быстрым течением и илистым дном, - прояснил он. - Где же его искать? Ответ знает разве что сам «Небесный Клинок», который видит прошлое и будущее. Что-то ещё?

Мой собеседник даже не стал дожидаться ответа и быстрым шагом направился в сторону тюрьмы, куда отконвоировали Друда. Из тени вышли ещё двое мужчин, - как я мог не заметить их раньше?! - и двинулись за ним. Они также были одеты в чёрные плащи с капюшонами. Были они инквизиторами или «Небесными братьями»? Непонятно. Герба «Небесного Клинка» я на них не углядел, но ведь и я нечасто надевал официальный наряд служащего Инквизиции.

Я мог быть уверен в одном: Друд Вонахейм расскажет всё. Каждую свою мысль и каждый обрывок знаний. Все его друзья и помощники будут разоблачены. Бывшего городского советника превратят в открытую книгу, со страницами, заполненными гимнами, славящими нашего Бога. По итогу же он будет очищен, зная, что тёмное знание, которое изучал, поможет инквизиции в отыскании, распознании и каре отступников, таких как он сам.

А его душа, попав в Рай, ещё скажет за это спасибо.

***

- Здравствуй, - киваю я, заходя в кабинет «Небесного Лорда», Дениса Маллистера.

Он молча указал мне на стул.

- Создал ты нам проблем, Дондаррион, - недовольно проворчал старший инквизитор, даже не силясь на приветственные любезности.

- Я отказался от своей семьи и рода, когда впустил в сердце лишь одну любовь — к господину и повелителю нашему, «Небесному Клинку», - едва заметно прищуриваю глаза. - Вы сами обещали, что теперь я стану Штормом. Как человек без привязанностей и корней.

- Ещё тогда мне стоило понять, - скрестил он руки, - что тот, кто готов так легко отказаться от самого себя, доставит нам множество проблем.

- Предавшие Бога предадут и себя, - хлёсткая фраза сорвалась будто бы сама собой.

- Но разве они предали его? - собеседник развёл руками. - Но да ладно. Не ради этого мы здесь собрались. А кое для чего другого.

- Я отыскал правду, - понять на что намекает Маллистер было несложно.

- Да-а... отыскал правду. И что мы обрели благодаря этому?

- Что обрели? Правду! Или этого мало? Ну и, кроме этого, небольшое вознаграждение, - кладу на стол тугой мешочек с золотом.

- Забери его, - произносит он усталым голосом. - Я решил предоставить тебе отгул, Берик. Бессрочный.

Меня будто ударили по голове. Оставалось лишь глупо смотреть и открывать рот, словно рыба, выброшенная на берег.

- Но это не всё... - продолжил Денис. - Я также решил написать письмо лорду Моустасу, прямо в столицу, прося, чтобы он соблаговолил принять тебя в ряды своих личных помощников.

- Выкидываешь меня за то, что я оказался слишком догадливым, да? Слишком честным? - возмущению не было предела!

- Я не выкидываю тебя, - «Небесный Лорд» взвесил в руке мешочек и бросил его мне на колени. - Это почётное повышение, Берик. Кроме того, я считаю, что для нас обоих будет лучше, если ты уйдёшь.

- Почему? - спросил я обиженно и переложил мешочек обратно на стол. Он действительно был тяжёлым.

- Поскольку то, что для тебя средство, ведущее к цели, для других людей уже цель.

С минуту висело молчание. Я пытался осознать то, что хотел сказать мне Маллистер.

- Значит, я должен был договориться с Друдом, это ты имеешь в виду? Освободить Хендрика, получить плату от его отца, после чего взять деньги от Вонахейма взамен сокрытия семейных тайн?

- Это ты сказал, Берик, - его лицо ничего не показывало, никаких эмоций.

Итак, Маллистер просто хотел спокойно влачить жалкое существование. Видимо я ошибался, считая, что он хочет вернуть молодость. А может быть и хотел, но уже смирился, что не получится. Всё-таки стариков, что в Инквизиции, перешедших из Ночного Дозора, что среди важных лордов, не только Застенья, а и других регионов, полным-полно, но уменьшить свой возраст смогли считанные единицы. Нелегко было заслужить расположение «Небесного Клинка». А раз так, то чего напрягаться? Можно просто жить. Тихо, спокойно и почивая на лаврах самой большой жабы на болоте. Кто тут будет выше и главнее Маллистера? Джорах Мормонт, сидящий в Имфорде, не подходит, ибо имеет такой же статус. Разве что Виндел Райнхольд, тоже «Небесный Лорд», но владеющий Вэйсондом — городом, считающимся столицей Застенья.

К тому же, Виндел — сын племянницы «Небесного Клинка», Дии Райнхольд, что как бы подразумевает...

Но вернёмся к Денису. Видимо я вызвал в его жизни тот ещё переполох. Наверное, моему начальнику не понравился разговор с людьми в чёрном. Может быть, ему также не понравилась ходившая сплетня о том, что лорд Вонахейм утонул, поскольку вызвал недовольство Инквизиции. А Маллистер, видимо, не имел столько честолюбия, чтобы быть добросовестным служителем своего Бога. Он желал снискать милость местной знати. И хоть ближе всего был Север, но почему бы не наладить контакт с Долиной, раз уж судьба сама позволила этому произойти?

Я встал с места.

- Может ты забыл, Денис, что «Небесный Клинок» всё знает, - резко высказываю ему. - Знает и оценивает. Оценивает и готовит кару. Когда в следующий раз он приедет в Застенье и посмотрит в твои глаза? Какие мысли увидит наш Бог в твоей голове?

- Учить меня вздумал? - Маллистер тоже встал. Я видел, как его лицо багровеет.

- Никогда бы не осмелился, - возражаю ему.

- Я любил тебя, - после короткой паузы выдаёт мужчина, выделяя каждое слово. - Но сейчас думаю, что ты можешь принести больше проблем, чем пользы. В связи с этим, я направлю письмо с требованием, чтобы с тебя сняли полномочия инквизитора.

Я помертвел, но немного погодя лишь склонил голову.

- «И спрячет он меня в шатре своём, в день бедствия, укроет в глубине храма своего, поднимет на скалу», - тихо шепчут мои губы.

- Убирайся, наконец, - приказал Маллистер усталым голосом. - Пусть столица разбирается, что делать дальше.

Глава 53

Открыв глаза, пару секунд лежу неподвижно, пережидая вспышку боли. Неприятно, но уже привычно. Да и поглощение колдунов пошло впрок, понемногу улучшая состояние и облегчая страдания. Если взять за основу самого себя на момент коронации Роберта и сейчас, то разница весьма очевидна. Впрочем, столь же очевидна она между моим текущим состоянием и полным исцелением.

Было темно, но я различаю знакомый шатёр, где и ставил последнюю метку. Злобно щурю глаза в темноту.

- Вы проснулись, господин.

- Да, Морри, - с трудом поднимаюсь с постели. Грёбаная спина, как и всё тело, болело, будто бы всю ночь меня избивали палками.

Юная служанка тут же подхватывает за правую руку, помогая удержать равновесие.

- Не стоит напрягаться, я помогу, - несмотря на свой возраст, она удивительно, нечеловечески сильна.

Позволяю довести себя до умывальни, где постепенно прихожу в порядок, отхаркивая мокроту в горле.

Дерьмо...

- Вы явно использовали свою силу, «Небесный Клинок», - едва заметно склонила она свою черноволосую голову, - в чём была причина? Мы проиграли?

С хрустом потягиваюсь, чувствуя, как лёгкая, привычная и давно знакомая боль схватила мышцы правой ноги.

- Правый фланг был полностью развален, - щёлкаю челюстью, словно древний старец, а потом беру бритвенно-острое лезвие со столика.

- Позвольте я помогу, - Морри мягко, но уверенно забирает средневековую бритву, моментально подставляя мне стул, - садитесь, господин.

Делаю как она сказала, задирая голову повыше. Юная служанка ловко нанесла на шею и подбородок увлажняющую смесь, состоящую из масла и лечебных трав. Подобное позволяет смягчать кожу и сразу обрабатывать мелкие порезы, которые могли бы возникнуть при неаккуратности.

Впрочем, последнее не относится к Морриган.

В её руках блеснуло опасное лезвие, а после, ловкая ручка стала споро и тщательно очищать меня от щетины.

- Нужно допросить Реджиса, который командовал им, - непроизвольно дёргаюсь вперёд, но лезвие, словно тень, двинулось следом, не позволив образоваться ни единому порезу.

- Мне заняться этим? - её глаза были тусклыми и казались древними, словно все чувства в них давно обратились в прах. Вполне возможно, что так и было.

- Сам займусь, - оскал появляется на лице, - а потом, так или иначе, менять тактику. Слишком... слишком много потерь... они использовали выживших великанов и мамонтов. Не хотел, но всё же придётся применить Дикий огонь. Иначе потеряем почти половину всей армии и снова будем вынуждены простаивать в Зачарованному лесу. Также надо по другому расположить лёгких всадников, чтобы не дать сбежать двум весьма приличным отрядам дикарей... а отступили они прямо в направлении Бренада... Там ещё не до конца отстроены укрепления, пришлось бы отправлять погоню и гонять ублюдков по лесу.

- Где у них было бы преимущество, - спокойно произносит Морриган.

- Именно, - хмыкаю я, - а потому лучше было откатиться и провести бой как должно... А ещё поменять положение ловушек. Их заметили... преступная небрежность. Люди, допустившие такое, пойдут в первых рядах. И плевать, что в этот раз они будут формально невиновны.

- Грех уже оставил след на их судьбе, - эти слова срываются с её губ, невольно заставляя вновь обратить на себя взгляд. - Наказание неизбежно.

«Странная и опасная, - так охарактеризовал её Демей. - И когда она находится рядом, я ощущаю, будто бы пауки под рубашкой бегают» - через секунду дополнил он.

Если уж так говорил даже мой надёжный первый помощник...

Лезвие было брошено в воду, окрашивая её в белый цвет. Взяв мокрое полотенце, она стала вытирать моё лицо, убирая остатки волос и пены.

- Может вам поглотить мага, господин? Эти дни выдались тяжёлыми. Ваше состояние, со вчерашнего дня, сильно изменилось. Сколько возвратов уже проходило?

- Всего два, Морри, - чуть пошатываюсь, поднимаясь со стула, - сегодняшняя победа принесёт мне новых магов, оборотней... Тогда и использую их.

Посмотрев на невысокую служанку, хмыкаю и машу рукой.

- Приведи в штаб Клигана и Бейро. Пора заниматься делом. Остальное... сама знаешь.

- Да, господин, - девочка кивнула, почти беззаботно. - Всё сделаю.

Проводив взглядом, как она покидает шатёр, коротко выругался.

Ещё один «привет» от сверхъестественных сущностей. В этот раз таких, каких даже упоминать в приличном обществе считается зазорным. «К беде», сказали бы черноногие крестьяне. Так и есть. Неведомого не поминают, им проклинают, даже если это всего лишь его тень.

- Кто знал, что ты, милая моя Риана, сотворишь такое чудо? - расхохотался я, прикрыв глаза ладонью. - Ладно, пора заниматься делами. Битва сама себя не выиграет.

Однако мысли всё равно на краткий миг скользнули на Морриган и её странную фразу, сказанную незадолго до приезда сюда:

- Когда вы полностью примите свою сущность, господин, то моя тень навсегда останется с вами.

Прямо повеяло холодом от этих слов!

Выйдя из палатки, позади привычно образовался «почётный караул» из четверых тяжёлых пехотинцев. Первым делом провести привычный «ритуал» — обойти ключевые точки лагеря. Плевать на то, что я знаю — с ними всё в порядке, это позволит мне собраться с мыслями.

Бок пронзила игла боли. Сучий Рглор! Не перестаю поминать его добрым тихим словом почти каждый день. Как же я был наивен, когда считал, что парочка поглощённых колдунов вылечит меня! Как радовался, поглотив Мегги Лягушку, даже понимая, что лечение будет временным!

Плечи непроизвольно подёрнулись от сдерживаемого смеха. Не-ет, всё гораздо хитрее! Уже на практике я смог выяснить среднее время действия «удержания» чужой силы: где-то от недели до трёх, а потом изменения откатываются на прежнее значение, оставляя лишь крохи. Ничтожные песчинки! Ишпакай был прав, когда говорил, что мне понадобится вечность. Только когда я слушал его? Правильным образом слушал, имею в виду. В тот момент его слова влетали в мой череп и вылетали, не оседая внутри. А потом я расплачивался за собственную глупость.

Будь дело иначе, то я уже давно бы восстановился. Сколько чародеев, оборотней и варгов за эти десять лет нашли свою смерть в катакомбах Красного Замка или Новиграда? Давно перестал считать...

Солдаты по пути отдавали воинские приветствия, а я сухо кивал в ответ. В конюшне с трудом оседлал Плотву и двинулся вперёд.

Теперь я как наркоман, которому нужна «магическая доза», ведь лишь она ослабит эту ломку.

Драконы, вот что мне надо... источник бесконечной магии, который даст покой моим измученным чреслам!

Благо, что первые шаги к этому я уже давно совершил, хе-хе...

Мысли бились в голове, как разозлённые шершни, но лагерь был осмотрен, так что пришлось возвращаться. У штабного шатра замечаю активность слуг. Значит внутри уже присутствуют люди. Хорошо... Морри справилась. Как впрочем и всегда.

- Так-так-так, - скупо ухмыляюсь я, замечая Клигана, который спокойно рылся в моих документах. Сидящий неподалёку Бейро с отчётливым негативом смотрел на эти действия. За соседним столом сидели Хоч и Видстон, которые на пару уминали одурительно вкусно пахнущее мясо, с большой тарелки. Явно только что сготовленное, ещё шкворчащее маслом.

Рот наполняется слюной. Вот только это — недопустимая для меня роскошь. Челюсть... с трудом вывозит такую штуку. На текущем этапе собственного состояния, всё что твёрже каши, вызывает у меня неодолимые сложности. И я могу с ними справиться... путём боли. А боль я не люблю, что бы и кто бы не говорил. Одно дело — эксперимент, дабы узнать, какого это, а другое — ощущать её на постоянной основе... Приходится выбирать, что для меня важнее — вкусно и болезненно пожрать или пресно, но без боли. Замечательный выбор... великолепный!

Сандор, услышав мои слова, сразу же оглянулся и ухмыльнулся.

Дар и Ротбар тут же прекращают приём пищи, быстро кивнув слугам, чтобы всё убрали. Они уже давно в курсе, как я ненавижу, когда другие пользуются благами, недоступными мне. И это так.

- Знаешь, почему итийцы считают, будто кошки куда больше похожи на людей, чем обезьяны? - спрашиваю Клигана, неспешно подходя к столу и знаком указывая, чтобы разложили карты местности.

- Нет, - пожал плечами Сандор, но в этом движении ощущаю настороженность.

Я разворачиваюсь к нему всем телом и пристально смотрю в глаза.

- Из-за любопытства. Они считают, что именно любопытство — отличительное свойство человека.

- Значит, всё нормально? - хмыкает юноша, которому с трудом можно было дать двадцать лет. Да уж, мне пришлось повозиться, откатывая его во времени, чтобы исцелить тот ожог, который ему оставил Григор.

Зато это позволило, с горем пополам, помирить братьев. Гора косил на Сандора, а тот на него. В тот момент оба не были довольны, но сидели напротив меня, а потому вели себя цивилизованно и тихо.

«Мне не нужны противостояния между собственными людьми, - сказал я им тогда, - либо вы выясняете свои отношения и миритесь, либо... умрёте оба. Это будет символично, не правда ли?»

В общем, шантажом, уговорами, подкупом и работой психолога, с шестого отката, - я был «под магом», которого приволок младший Клиган, так что мог себе такое позволить, - смог соединить «любящие братские сердца» в единое целое.

- Нормально, Сандор? - присаживаюсь за стол, жестом указав слугам свалить в туман. - Нет! Сука! Это нихера не нормально! Ещё раз потянешься к моим документам, с тебя снимут кожу, - последнее говорил уже спокойным и уравновешенным голосом, - а перед этим... прикажу поработать с тобою Морри.

Лицо Сандора продолжало сохранять фирменную усмешку, но я успел заметить проблеск в глазах. Проблеск, похожий на страх.

Как там он её называл? «Жутковатая сучка». Он сказал ей это прямо в лицо, а девочка только посмотрела на него своими каменными, мертвенными глазами.

Что же, физический возраст не помеха сущности, которая едва ли не с каждым движением прорывается наружу. Удивительно, что Риана продолжает «это» любить, хотя с самого рождения было понятно, что обычным ребёнком здесь и не пахнет.

«Отправлена, чтобы убрать остальных, - единственный раз ответила мне Морри, - найти Рглора, разрушить его планы и заставить убраться из мира людей подальше. Богам не престало ходить по земле».

- Но ты ходишь, - скрестил я руки на груди, - Ишпакай ходит. Я... тоже хожу.

- Вы ещё не стали Взошедшими, - коротко бросила она, - я останусь с тобой, пока не будет выполнена миссия. Всё будет завязано на тебя, так или иначе.

- Ты упоминала, что была отправлена «в тени другого». Кого именно?

Вопрос остался без ответа.

Что же, несмотря на подобный факт, постепенно я всё-таки узнаю свою «служанку» получше. Наличие под боком такого... существа, оказывается даже полезным. Стоило лишь задуматься об этом, как на меня нахлынуло новое воспоминание.

Это было два года назад. Тогда Морриган уведомила меня о том, что будет постоянно «держаться поблизости». И я знал, что моё мнение здесь не играет роли. Вступать в конфликт с тенью Неведомого у меня не было абсолютно никакого желания.

В тот день мы взяли пленников, одичалых. Нужна была информация. Однако орешки попались крепкими. Я уже думал было откатываться, как за дело взялась она. Морри начала с паха. Её острый нож мелькал так точно и филигранно, словно на струнах скрипки, вот только вместо музыки вырывал ужасающие крики из ртов этих бедолаг.

Когда сведения были получены, даже дознаватель Хартог был слишком бледным, сразу же махнув рукой, дабы палач Мулен, лишил их жизни.

Истекавшие кровью одичалые, умирая, благодарили его.

А Морри просто отправилась чистить нож.

И хотя она в моём «ближнем кругу» уже два года, причём играя роль больше служанки, чем телохранителя или солдата, - а последнее было бы невозможно ещё и по причине крайне юного возраста, - её по прежнему называют «новенькой» и, наверное, так будут звать до смертного часа. В этом был особый смысл и я его хорошо понимал. Новенькие ещё не были теми, с кем можно себя ассоциировать. Ведь чтобы стать «своими» нужно было признание, поступки. Морриган оставалась новенькой, поскольку одна только мысль о том, что она навсегда войдёт в ряды остальных моих «соратников», сидела, как раскалённый нож в глотке, у каждого моего ближника. Тоже далеко не святых людей.

Как позднее произнёс Бейро: «Это не из-за молодости. Нет, молодых можно простить, можно удовлетворить их простые потребности, и когда смотришь на них, видишь в их взгляде много знакомого. Вспоминаешь самого себя. А она? Нет. Лучше избегать смотреть в эти глаза, в которых нет ничего молодого — совсем ничего».

Совещание прошло быстро, всё было знакомо и не требовало от меня дополнительных усилий. Я знал, как должна пройти битва. И хоть уже не мог откатиться на месяц-два или ещё больший срок в прошлое, но уже вполне способен делать это на полтора десятка часов. Без особых последствий для собственного тела, имею в виду.

А потому приказы были отданы, места ловушек изменены. Для одичалых-оборотней приготовили загонщиков и арбалетчиков, со смазанными не смертельным ядом болтами. Они в любом случае будут прорываться к командной ставке. Будут пытаться устранить главнокомандующего — меня. В прошлый раз пришлось даже отвести отряд тяжёлых рыцарей, которые едва успели и с трудом смогли отогнать их, убив лишь троих. Ещё один отступил, хоть и был страшно изранен и истыкан арбалетными болтами.

Но не теперь. Сейчас я приму их в свои объятия.

Против великанов и мамонтов были взяты «скорпионы», которые спешно были доставлены из Бренада. Сосуды Дикого огня отданы группам специально подготовленных гренадёров, в усиление которым назначил алхимиков. Командующие проинструктированы по новой, а ненадёжные люди заменены.

Завершив все основные дела, скомандовал наступать. Враг уже ждал нас. Решающая битва будет проходить на подступах к Теннии — высокогорной долине, находящейся на самом севере Застенья, расположенной между крайними вершинами Клыков Мороза. Теннию заселяют кланы одичалых, именуемых теннами. На землях, окружающих долину, живут пещерные люди, Рогоногие, великаны и людоедские кланы ледяных рек.

В данный момент все они объединились, включая и остатки сбежавших племён одичалых. Войско было весьма и весьма внушительным. Но, как говорил Тайвин, я обладал подавляющим преимуществом. Если бы не оборотни, великаны, мамонты и прирученные, возможно варгами, дикие и мощные звери, выступающие на стороне врага, то не потребовалось бы никаких возвратов. Наша победа просто состоялась бы, как восход солнца по утрам.

Она и так состоялась, но с неприемлемыми потерями. Я знал, что могу лучше. А потому предпочёл сжать зубы и откатиться, чтобы в этот раз показать ублюдкам, на что способен Бог, пусть и калечный.

***

Долина близ Теннии, взгляд со стороны

Манс Налётчик изучал последние донесения разведки и подробно нарисованные карты местности, заставив Варамира Шестишкурого несколько мгновений простоять рядом в неведении. Полотняные стены штабного шатра были свёрнуты и подняты, дабы облегчить движение. Ближники, гонцы и командиры сновали туда-сюда между освещённым шатром и окружающей темнотой укреплённого лагеря. Люди быстро, но тихо переговаривались. Их лица были настолько непроницаемы, что по ним почти ничего нельзя было понять. Взгляды сделались вялыми от настороженного ожидания битвы. Эти люди были из самых разных групп и кланов, но все они называли себя «Вольным Народом» и никто не потерял в стычках с южанами столько своих сыновей, как они.

Предстоит крайне серьёзная битва, которая может как привести их к окончательному краху, так и позволить воспарить в небо, начав великий очищающий поход, изгнав мерзких захватчиков со своей земли. Если они убьют «Небесного Клинка» и разобьют его армию... Тогда после победы, «Вольный Народ» захватит хлипкие южные крепости, разобрав на брёвна и отстроив собственные поселения, дойдут до самой Стены, а там...

Там они и подумают, что делать дальше. Сейчас важно иное. Факт того, что он, Король-за-Стеной, будет вынужден делить командование с кем-то ещё! Да ещё и кем? Со Стиром, магнаром теннов!

Хорошо хоть, что финальный план боя удалось продавить именно свой. Стир не был глупцом, а потому согласился с идеями Манса. Но управление уступить отказался, заявив, что прислушается, но поступит, всё же, по своему.

Ну да ничего. Пусть это будет ему солью к мёду, как говорят на Юге.

«Горечь сделает мою месть более сладкой», - ухмыльнулся Манс.

- Я решил, что когда рассветёт и мы отправимся в битву, - начал Король-за-Стеной, всё ещё изучая карты, разложенные перед ним на столе, - ты, Варамир, возглавишь всех наших оставшихся оборотней. Это будет обособленный отряд, полностью под твоим контролем. При этом, мне нужно, чтобы в разгар битвы конь Стирра сбросил своего седока, прямо когда он будет, в своей любимой манере, лично громить ряды железных солдат.

- Это возможно... Хоть и с трудом, но я смогу подавить волю его скакуна. Будут ли какие-то особые указания? - сварливо поинтересовался варг.

Манс поднял голову и на несколько мгновений удостоил этого низкорослого, серолицого, сутулого и лысого старика изучающего взгляда. Будучи на редкость могущественным оборотнем, Варамир мог удерживать под контролем до шести животных одновременно: трёх волков, сумеречного кота, гигантскую белую медведицу и орла. От этого, собственно и получил своё прозвище. Сам колдун мог превращаться, на выбор, в крупного медведя или ворона. Как рассказывал Шестишкурый, он специально выбрал одного быстрого, летающего и незаметного, а другого сильного и пригодного для боя. Разведка и атака.

Вот только этот старик с мягким голосом, сам по себе злобен, жаден и подозрителен.

Манс задумался, почему он до сих пор позволяет Варамиру участвовать во всех собраниях и быть одним из его ближайших сподвижников?

«Потому что у него нет выбора. Если Шестишкурый предаст меня, то вскоре окажется в руках инквизиторов. И уже не поможет ни один подконтрольный зверь, и ни одна форма. Его загонят, как дикого кабана, а потом в цепях доставят на съедение своему Богу».

- Ты думаешь, что я даю тебе это поручение потому, что доверяю тебе так же сильно, как не доверяю магнару теннов... Но ты ошибаешься. Как бы я ни презирал этого человека, как бы мне ни хотелось увидеть его мёртвым, фактически я доверяю ему в вопросах войны... Стирр отлично поддерживает дисциплину и он умелый воин. Правда жутко упрямый... Думает, что раз я не смог сдержать южан аж до самой Теннии, то плохой командир. Не могу отказать ему в логике, но ранее «Вольный Народ» и не собирались столь большой ордой...

Манс покачал головой.

- Впрочем, это неудивительно. Ведь каким бы странным это ни казалось, некоторое время Стир был моим учеником. Признал же меня Королём-за-Стеной, признал право командовать, путешествовал вместе со мной и набирался моей мудрости. А что теперь? Предал и вонзил нож в спину. Неудивительно, что Судьбу называют шлюхой.

Варамир молчал, ожидая, пока Налётчик выскажет мысль до конца. А то, что Манс умел красиво говорить, признавал каждый из Вольного Народа.

- Но ты, Шестишкурый, - продолжал Король-за-Стеной, - тебе я едва ли доверяю. И не пытайся оправдаться. Ты сам понимаешь почему. Ты убил своего учителя, Хаггона, нарушил все мыслимые и немыслимые правила оборотней, подчинял и принуждал к подчинению других вольных людей.

Варамир жёстко усмехнулся, даже не думая отрицать обвинений.

- Тогда почему ты даёшь мне такое задание? - спросил он.

Никаких заверений в собственной невиновности, никаких уязвлённых взглядов или стиснутых кулаков... Лишь ироничное любопытство. Манс вдруг осознал, что Шестишкурый, при всех своих слабостях, остаётся незаурядным человеком. Да, это будет серьёзная потеря.

- Из-за твоего незавершённого дела. - Налётчик убрал карты, аккуратно свернув и сложив их в деревянный тубус, а потом опустил голову, словно изучая грубый, деревянный стол, за которым сидел. - Мне сообщили, что всё это время «Небесный Клинок» свободно перемещался с армией и на него ни разу не было совершено нападения.

Налётчик одарил оборотня ослепительной улыбкой. Неестественно довольной.

На миг Варамир застыл с каменным лицом.

- Я ведь уже объяснял... Пробовал много раз, подчинял зверей: змей, сторожевых лагерных псов... но каждый раз всё срывалось! Однажды даже дополз гадюкой прямо до его шатра, но тут эта девка... Служанка, просто уронила на меня таз с водой! Прибила змею одним случайным движением! Нелепость, такая глупость..!

- Довольно! - выкрикнул Манс. - Ты теряешь нюх, Варамир... Сколько времени прошло с тех пор, когда ты в последний раз участвовал в настоящем бою, а? Лично, а не используя колдовство?! Впрочем, если бы я сомневался в твоих навыках, я бы посмеялся над твоей доблестью... Но нет. Ты всё ещё очень опасен и ценен. И тем не менее, в предстоящем бою, ты будешь только контролировать убийство Моустаса, а потом, в решающий момент, ударишь по Стиру.

- Тогда кто...

- Твой отряд, - Налётчик махнул рукой, отчего боец, стоящий у края шатра вышел, гортанно позвав кого-то. - Вот эти люди. Думаю, все они тебе прекрасно известны.

Варамир поправил шкуру, прикрывающую его впалые плечи и осмотрел вошедших.

Первой была женщина по имени Вереск. Единственная из женщин-оборотней, которые ещё были живы. Варамир помнил её по сходке, на которую ещё много лет назад ходил с учителем. Она управляла огромным сумеречным котом и сама могла в него обращаться. Хотя, как признавал Шестишкурый, его собственный кот ни капли не уступал ростом. Вторым был Боррок, управляющий огромным вепрем, что ростом был больше полноценного коня и на своих четырёх возвышался над здоровяком на целую голову. Боррок — громадный человек с плоским носом, чёрными бровями, массивной челюстью, тяжёлыми щеками и маленькими, близко посаженными глазами. Варамир подумал, что Боррок настолько похож на своего кабана, что ему не хватает только клыков. Возможно, причиной такой внешности был факт, что второй формой у мужчины также был вепрь. Третьим был Орелл, который ранее был в отряде Гремучей Рубашки. Больше разведчик, чем боец, ведь его животным был орёл и он был единственный из всех здесь присутствующих, кто не умел превращаться сам.

- Эти люди, - произнёс Манс, холодно глядя на Шестишкурого, - выполнят твою работу и убьют Арвинда Моустаса.

Он подался вперёд и понизил голос, чтобы его нельзя было подслушать.

- Но именно ты, Варамир, именно ты принесёшь мне голову «Небесного Клинка», показывая, что мои планы всегда работают успешно.

Что промелькнуло в глазах старика? Ужас? Или надежда? Манс снова откинулся на спинку кресла.

- Можешь, для удобства, завернуть её в свою шкуру.

***

Долина близ Теннии, армия «Небесного Клинка»

Протяжное пение труб «железных солдат» разорвало предрассветный полумрак и тысячи людей поднялись, уверенные в своей победе.

Они находились на северном участке Зачарованного леса. «Южане», как их называли одичалые, уже встречались с этим врагом и сокрушили его. Они вступят в битву всей своей объединённой мощью. И что самое важное, среди них шел сам Бог — они видели его в тысячах блестящих глаз. Им казалось, будто копья превратились в священные символы. Повсюду звучали команды сотников, лордов и офицеров. Люди поспешно облачались. Между шатрами потоком текли всадники. Воины в доспехах становились в кружок, опускались на колени и молились. Они передавали друг другу вино, поспешно ломали и проглатывали хлеб. Отряды двигались к своим местам в строю. Одни из них затягивали песни, другие держались настороженно. Походные жёны и проститутки, сбившись в небольшие группки, махали руками и яркими шарфами проезжающим отрядам кавалеристов. Апостолы нараспев произносили самые проникновенные благословения. Инквизиторы острым взглядом осматривали каждый угол лагеря, пытаясь обнаружить странное поведение или намёки на подлое колдовство северных дикарей. Прикрывающие их «Небесные братья» следили, чтобы этим людям никто не помешал и поглядывали в небо, высматривая птиц, которыми могли быть оборотни врага.

К тому времени, как солнце позолотило далёкие вершины Клыков Мороза, войска Семи Королевств уже выстроились на поле. В нескольких сотнях шагов напротив них протянулась огромная дуга — костяные доспехи, косматые лица, наброшенные на плечи шкуры. Против доблестных солдат самого «Небесного Клинка» выступали мужчины и женщины, лошади и волки, великаны и мамонты. От южных возвышенностей до тёмных скал, и до самого горизонта, куда ни глянь, повсюду был «Вольный Народ», как называли они себя и «одичалые», как называли их вестеросцы.

Крупные отряды конников рысцой двигались через северные луга. На стенах и простеньких укреплениях, сооружённых теннами, поблескивали оружием лучники. На юге, у предлеска, обнесённого баррикадами, темнел строй копейщиков. На южных холмах, спускающихся к низине, тоже скопились всадники. Казалось, будто всё вокруг кишит врагами.

Строй армии «Небесного Клинка» бурлил, в соответствии с привычками и ненавистью народов, составлявших его. Буйные северяне сыпали оскорблениями и насмешками, припоминая одичалым, что уже неоднократно сходились с ними в бою и побеждали. Величественные рыцари Долины выкрикивали проклятия из-за посеребренных боевых шлемов. Свирепые рыцари Штормовых земель обменивались клятвами со своими братьями по оружию. Дисциплинированные Западные войска стояли неподвижно, ожидая приказов своих офицеров. Дорнийцы, сжав губы, смотрели в небо и страстно молились. Надменные просторцы, выглядели опасно и бесстрастно в своём ровном построении, даже несмотря на тот факт, что привели больше всего новичков и ополченцев. Шеренги воинов Речных земель в отполированных доспехах, лишь угрюмо оценивали количество дикарей, которое им придётся перебить.

Тысячи знамён реяли на утреннем ветру.

Арвинд Моустас, живой Бог, «Небесный Клинок», не проигравший ни одного своего сражения; во главе небольшого отряда ближников, офицеров, слуг и гонцов, поднялся по каменистому склону небольшого холма, возвышающегося над центральной частью лугов.

Демей, Бейро, Клиган и остальные, ехали рядом с ним. Десятки слуг поспешно исполняли его приказы, сгружая подмости с повозок, устанавливая навесы и раскладывая ковры на земле. Они подняли его знамя: чёрная змея, с красными и жёлтыми отметками, обвивающаяся вокруг меча, на белом фоне.

Знамя развивалось по ветру, который активно дул прямо с гор. Несмотря на лето, сегодня было прохладно и ветрено. Небо заволокло тучами.

«Небесный Клинок» подъехал к краю вершины и горделиво оглядел открывшуюся его взгляду картину. Внизу, насколько хватало глаз, темнело его воинство. Его великая армия, полностью подконтрольная любому его слову, движению и даже взгляду.

Ряды солдат терялось вдали — огромные прямоугольники и толпы тяжелых пехотинцев, шеренги и колонны рыцарей в сверкающих доспехах. Напротив них по холмам и лугам рассыпались ряды одичалых, кажущихся тёмными и неухоженными точками. В отдалении виднелась массивная крепость Теннов — «Бронзовая Клешня», настолько маленькая отсюда, что её можно было заслонить двумя пальцами. Её стены и парапеты были разукрашены рисунками странных зверей и человеческими черепами.

В воздухе висел гул бесчисленных возгласов. Неясные отзвуки далеких боевых труб заглушались пронзительным пением таких же труб, но поближе. Арвинд набрал полную грудь воздуха и почувствовал запахи гор, леса и речной сырости — и ничего от этого величественного зрелища, разворачивающегося перед ним. Если закрыть глаза и заткнуть уши, можно вообразить, будто он здесь один...

«Небесный Клинок» спешился, надменно сунув поводья Демею. Оглядывая равнину, Моустас принялся выискивать слабые места в построении одичалых. Он уже знал их, но следовало удостовериться, что ничего не изменилось.

Скользнув взглядом по собственным войскам, мужчина осознал, что выставленные знамёна, уже через пару километров, превращались в выступы над кружевом шеренг, теряясь и размываясь, потому Арвинду оставалось лишь принять на веру, что расположенные подальше лорды построились именно так, как было договорено. Всё же в этот раз ему пришлось провести немало перестановок.

Бойцы, расположенные на самом краю южного фланга, отсюда казались тёмными пятнами, протянувшимися вдоль невысоких склонов холмов.

Моустас вдруг осознал присутствие Морриган прямо за своей спиной и прищурился. «Служанка» была одета в накидку из белой парчи, с разрезами до самой талии, на дорнийский манер, так, чтобы она не мешала двигаться. Он специально приказал ей быть рядом. Нужно было позаботиться, чтобы даже если план каким-то чудом не сработает, имелась возможность прикрыться от оборотней девчонкой.

«Самый крайний случай», - мысленно усмехнулся Арвинд, ведь тогда от варгов вряд ли что-то останется, а они нужны живыми. Пусть и по капле, но каждый маг всё равно исцелял его.

Как всегда, из-за пояса его «верной помощницы» выглядывала рукоять острейшего кинжала. За небольшой ремешок вдоль груди были заткнуты два тонких метательных ножа качественной, новиградской работы, с рукоятками, изукрашенными в северном, зверином стиле. На накидке, справа от груди, был вышит герб самого Моустаса: меч и обвивающая его змея.

От этого соседства у Арвинда мурашки побежали по коже. От страха или предвкушения? Чем по итогу закончится их сотрудничество?

- Всё идёт по плану, - довольно оскалился мужчина, странно изогнув спину, будто пытаясь избавиться от знакомой, но крайне раздражающей боли.

***

Тенния, лагерь «Вольного Народа»

Далла, жена Манса Налётчика, осталась совершенно одна. Она избегала общества копейщиц, рабынь и прочих женщин, собравшихся на молитву в разных уголках лагеря. Она уже помолилась Сердце-Дереву, а прошлой ночью поцеловала своего мужа и заплакала, когда он уехал, чтобы присоединиться к остальным войскам.

Далла сидела у их костра и кипятила воду. Её руки и плечи успели немного загореть и теперь ещё больше привлекали внимание мужчин. Но никто не осмеливался подойти, что раньше, что теперь.

Здесь, на холме, возле Теннии, под редкой травой скрывался песок и светловолосая девушка чувствовала, как песчинки натирают нежную кожу под коленками. Шатёр вздымался и хлопал, словно паруса корабля на ветру — странная песня, со вставленными наугад крещендо и бессмысленными паузами. Далла не боялась, но её беспокоили разные мысли, вгоняющие в замешательство.

«Почему он должен рисковать собою?»

Недавняя смерть Альфина, одного из его ближников, по прозвищу «Убийца Ворон», наполнила её не только жалостью к Вель, своей сестре, которая была близким другом этого мужчины, - хоть и без каких-то сексуальных отношений, ведь Альфин не «украл» её, - но и страхом за своего мужа.

До исчезновения Альфина, этого человека, бывшего одним из малых вождей Вольного Народа и помощником самого Манса, Далла словно бы не осознавала, что уже давно живёт посреди войны. Это скорее походило на путешествие, где большие группы людей переходят на новое место. Переселяются на лучшие и более плодородные земли.

Но если Альфин, умелый и опытный боец, мог просто пропасть, исчезнуть, стать жертвой обстоятельств — погибнуть, откровенно говоря, не может ли оказаться так, что одним страшным днём Манс тоже исчезнет?

Но эта мысль не столько пугала её, - вероятность была слишком немыслимой, - сколько сбивала с толку. Женщина физически не могла представить себе подобную участь, случившуюся с Королём-за-Стеной. Налётчик казался Далле слишком могущественным, умным, сильным и умелым, чтобы просто взять и бесследно пропасть.

Но светловолосая девушка боялась, что они могут проиграть битву. Всё-таки, несмотря на внешне соблюдаемый мир и покой, она знала о ведущейся войне. А потому опасалась, что им снова придётся отступать. Сбегать в «Земли Вечной Зимы».

«А Манс боится?» - пронеслась мысль в её голове.

Это тоже ощущалось немыслимым.

Далле показалось, будто она услышала что-то позади — тень какого-то звука, но тут у неё закипела вода. Она встала, чтобы снять грубый чайник при помощи палок. Как ей не хватало привычных рабов, бывших ранее у Манса! Но сейчас все, даже такие как они, отправились в бой. На весь огромный лагерь, стоящий неподалёку от застроен теннов, из воинов осталась лишь пара десятков копейщиц, в качестве охраны.

Сейчас на поле боя собрались все мужчины и почти все женщины, умеющие сражаться. Даже её сестра, красавица Вель, будет участвовать в бою, хотя Манс и пообещал, что не даст девушке сорваться в гущу схватки.

Но тем не менее, лагерь по-прежнему был полон жизни. Здесь остались немощные старики, неспособные к бою женщины, дети, калеки и просто очень полезные рабы, которых никто не хотел направлять в бой.

Далле удалось поставить чайник на землю не обжёгшись — небольшое чудо. Девушка выпрямилась, переводя дыхание и потирая поясницу, и тут тёплая рука обняла её, и легла ей на плоский живот. Манс! Улыбнувшись, Далла полуобернулась, прижавшись щекой к его груди и обвила его шею рукой.

- Что ты делаешь? - рассмеялась она, - я думала, ты целый день будешь просиживать в командном шатре, а потом возглавишь орду...

- Война вызывает голод, моя дорогая Далла. А голод некоторого рода следует удовлетворять.

Девушка зарделась и снова подивилась тому, что он избрал её — её!

Сама по себе, Далла не считала себя выдающейся красавицей. Как она думала, Вель была намного симпатичнее. Но Манс ценил её не только за внешность, но ещё и за ум. Многие свои шаги и планы он предварительно обсуждал с ней. И хоть Далла не была воином, как её сестра, она была мудра.

- Но как? - промурлыкала она, прижимаясь к своему мужчине. - А как же битва? Разве ты о ней не беспокоишься?

Его глаза смеялись, он увлёк её ко входу в их шатёр.

- Я беспокоюсь о тебе. А битва... она начнётся не сейчас.

Не теряя времени, они слились в неудержимом порыве, прямо на куче шкур. В промежутках между собственными вскриками, Далла услышала рёв труб.

- Кажется, пора ускориться, - прошептал Манс. - Войска уже выстраиваются на позиции.

- Да-а! - едва нашла в себе силы прошептать девушка, - остальное... получишь... после победы...

Она лежала на боку, уткнувшись лицом в подушки, на которые её толкнул Манс. Он проник в неё сзади и Далла ощущала спиной жар, исходящий от его груди. Рука мужчины поддерживала её колено. Как же страстно он ощущался в этот момент!

- Не сомневаешься в нашей победе, моя милая жена?

Манс вошёл глубже и она застонала.

- Ни на мгновение, - выдохнула девушка. - Ты не можешь проиграть!

- Я выиграю... ради тебя, Далла... - тяжело дышал он.

«Ради тебя…» Для неё! Женщина плотнее прижалась к нему.

- Да-а... - простонала она.

Манс перекатился на спину и посадил её сверху. Он провел левой рукой, окружённой ореолом сухих мышц, по её гладкому животу и объёмной груди. А потом рука мужчины скользнула вниз, заставив Даллу страстно вскрикнуть. Правой же рукой он за волосы притянул ее голову к себе, так, чтобы мог шептать прямо на ухо. Никогда ещё он не пользовался ею подобным образом!

- Поговори со мной, милая Далла. Твой голос так же сладок, как твоё тело.

- О ч-чём? - хрипло дыша, произнесла она. - Что ты хочешь, чтобы я сказала?

Манс протянул руки и приподнял её за ягодицы, легко, словно пушинку. Он начал входить в неё, медленно и глубоко.

- Говори обо мне...

- Ма-анс... - простонала она. - Я люблю тебя... Я боготворю тебя! Люблю, люблю, люблю!

- За что именно, девочка моя? - поцеловал он её красные губки.

- Потому, что ты — Король-за-Стеной, самый великий воин, прославленный, могучий, умный и хитрый! Ты «украл» меня, с первой же попытки! Я... Я-а-а...

Он застыл, поняв, что довёл её до самого предела.

Далла сидела на нём верхом, тяжело дыша, и чувствовала, как удары сердца отдаются в позвоночнике и в его члене, вибрирующем, словно тетива. Сквозь трепещущие ресницы она видела очертания складок шатра, смотрела, как линии преломляются через слёзы радости.

Она окутала его. Он был её, до самого основания! От одной этой мысли воздух меж ее бёдер сгустился и тончайшее его движение сделалось ощутимым, словно чьё-то судорожное подёргивание. Далла застонала. Какой экстаз! Какое наслаждение!

- Манс...

- Верно, я лучше всех их. Всех и каждого. Но как же тенны и их магнар? Или оборотни? Они имеют сверхъестественные силы. Что ты скажешь о Варамире или Стире?

- Они просто боятся тебя, - пробормотала Далла, извиваясь под ним. - Потому, что знают, что за неудачи ты накажешь их!

Манс начал двигаться снова, постепенно ускоряясь. Кажется прошедший разговор позволил мужчине чуть иначе взглянуть на ситуацию. Далла возбуждённо взвизгнула и стиснула зубы, ощущая, как мужчина полностью заливает её лоно.

Его рука скользнула по её шее... Как она любила эту игру!

- Ты — лучшая, - напоследок он провёл языком по её ключицам, заставляя девушку вздохнуть и потянуться, - но мне действительно пора. Остальное, - Манс усмехнулся, - уже после победы.

Король-за-Стеной стремительным шагом покинул стоянку своего лагеря и оседлал коня. Через двадцать минут быстрой рыси, Налётчик добрался до войска.

- Ты не спешил, - пробурчала Вель, что скрестив руки стояла среди небольшой группы людей.

На эти слова Манс лишь махнул рукой. Ему было это нужно. Очистить голову от лишних мыслей, ещё раз утвердиться, что он лучший.

Тормунд, один из его верных помощников, поводил носом, а потом ухмыльнулся, но промолчал. Это удивило Налётчика. По двум причинам. Во-первых, он не ожидал, что этот заросший здоровяк обладает столь тонким обонянием, а во-вторых, что сдержится и промолчит. Кажется, даже такой как он понимал, что сейчас не лучшая ситуация для свары, хоть и дружеской.

И это действительно было так. Никогда ещё у Короля-за-Стеной не было такой тяжёлой ночи, как эта. Бесконечное обдумывание планов, изучение карт местности... Мужчина прикидывал все возможные пути, которые откроются перед ним после сегодняшней битвы. У неё было лишь два результата и нужно быть готовым к каждому из них. Победа или поражение.

Но означает ли поражение смерть? Нет. Он ведь не оборотень или колдун. А значит, всегда можно было договориться. Шанс на это точно был.

Манс понимал, что даже в случае их победы, никто не мешает южанам набрать ещё войск. Как бы не были сильны и подготовлены люди Вольного Народа, но бывший разведчик Ночного Дозора, - дезертировавший ещё до его глобальных реформ, - знал: весь Юг им не одолеть.

«Почему?» - мысленно спрашивал Манс сам себя. Почему он решился продолжить сопротивление, уже заранее зная, что не сможет победить в этой войне? Он ведь мог присоединиться к заведомым победителям, нужно было лишь преклонить колени... Даже несмотря на то, что он был предателем Дозора, его всё равно бы сделали главой своего поселения или даже города. Так почему он не поступил таким образом? Ради чего? Мнимой свободы? Она была хороша по первости, когда никому не было дела до Застенья. Но не теперь, когда на эти земли нацелились столь высокосидящие люди. Может, ради Даллы? Ради пустого места? Этой безделушки, подобранной неподалёку от Кулака Первых Людей? «Украсть» её было так легко! Одичалые глупцы не понимали чего лишались, ведь девушка была действительно хороша... Но и Далла не стоила того, во что он по итогу влез.

За прошедшие годы он сменял многое. Честь брата Ночного Дозора на вольную жизнь. Кожу и униформу на шкуру и кость. Собственную келью на изукрашенный шатёр. Сотни чёрных братьев, ныне ставших охотниками на колдовство, на тысячи и тысячи немытых дикарей...

«Король-за-Стеной! Самый свободный из всех людей!»

В каком-то смысле эта мысль пьянила его, да так, что от ликования у Манса шла кругом голова. Какое войско! Оно протянулось от реки до холмов, почти на семь километров, и всё равно стоит во много рядов! Ночной Дозор никогда не смог бы собрать такую орду, даже если опустошить все замки и выдать копьё всем до последнего строителя и мейстера. И он, Манс, по прозвищу «Налётчик», Король-за-Стеной, командует этим войском! Рогоногие, Полуночники, Моржовые люди со Стылого берега, Людоедские кланы великих ледяных рек, Великаны, Оборотни, даже тенны, хоть их магнар и решил не вовремя проявить свой норов. Впрочем, последнее изменится после битвы. Манс верил, что Варамир не посмеет ослушаться его.

И как к факту его возвеличивания отнесутся нынешние чёрные братья? Один из них стал вождём всех одичалых! Всех, кто веками сражался против Ночного Дозора! Станут ли они восхвалять его? Или будут плеваться и поносить его имя, предпочтя отдать на растерзание бешеным псам?

Но разве тем самым он не навёл за Стеной порядок? Хотя бы подобие порядка? Не в этом ли была цель всего Ночного Дозора? Ограничить вред, не дать дикарям бесконечно грабить Семь Королевств и Север в частности? Он бы создал собственное королевство! Не хуже, чем у Старков! Не хуже, чем у остальных!

Как же Ночной Дозор отнесётся к его сделке? К тому, что он променял клятвы на жизни тысяч и тысяч людей, превратив Вольный Народ в тех, кто готов склонить колени, хоть и перед ним одним. А это случилось бы. Пусть не сейчас, пусть не завтра, но через десять лет или двадцать. Король-за-Стеной не собирался отдавать свой титул кому-то ещё. Нет, Манс был хитрым и брал на вооружение всё, до чего мог дотянуться.

И что же бывшие братья? Скажут ли они в конце концов: «Этот человек, нарушивший свои клятвы, сделал для нас больше, чем любой из лордов-командующих»? Или они станут перешёптываться у него за спиной, как перешёптывались всегда? Станут смеяться над ним, как всегда смеялись?

«Опять бегал к девкам, Манс? Смотри, поймают тебя!», «Почему во время разведки ходил до Воющего перевала? Приказ был ограничиться рекой Молочной!»

Многочисленные издевательства, конфликты с собственными «братьями», и... многое, да... многое, что мешало ему.

Ограничения, бессмысленные и глупые! Да, люди глупы! Кто-то до сих пор верит в Белых Ходоков, хотя сам Манс лично обошёл всю территорию за Стеной, заглянув даже в Земли Вечной Зимы. И не нашёл никакой мистики.

Просто тающие ледники, видимо, стоявшие здесь ещё тысячи лет назад.

Такой простой ответ на его вопрос насмешил Налётчика, но мысли его вновь вернулись к Ночному Дозору.

Что будет, если он преподнесёт своим бывшим братьям всех своих одичалых «подданных»? Что, если Налётчик самолично погубит их? Что, если вернётся на Стену с головами Стира, Варамира, Гремучей Рубашки, Хармы и Тормунда?

- Манс, - произнёс только что подъехавший ближе Стир, ненадолго оставивший своих людей.

«Этот голос!» - едва сдержался мужчина, чтобы не поморщиться.

Король-за-Стеной, моргнув, взглянул на магнара.

«Небесный Клинок», вот кто наш враг! - постарался подавить он свои мятежные мысли.

«Нужно сосредоточиться на настоящих проблемах. В случае победы открываются воистину королевские перспективы! А шанс на победу есть, причём неплохой».

- Действуем по плану, Стир, - Налётчик хмуро махнул ему рукой, - веди орду на передовой, я буду управлять всей картиной поля боя отсюда.

Магнар теннов кивнул, мимолётно оглядев стоящих вокруг людей, на миг остановив взгляд на красавице Вель, но потом развернул коня и отправился обратно.

Манс повернулся к ожидающим малым вождям. Он слышал, как они тихо переговариваются позади. Кроме Вель тут были те, кого он только что вспоминал: Гремучая Рубашка, Харма Собачья Голова, Хеллек, Тормунд и десятки остальных. Все, кто ранее командовал лишь сотнями своих людей, теперь «доросли» до командиров крупных групп, доходящих до тысяч.

Отчего-то у него вдруг засосало под ложечкой...

«Надо сосредоточиться! Здесь враг — «Небесный Клинок!»

Манс сплюнул на пыльную траву. Всё было готово, войска построились с первого раза, без ошибок и с воодушевляющей быстротой. Даже Моустас расположил своих солдат в точности так, как ожидал Налётчик, успевший изучить тактику южного лорда за время десятков прошедших сражений. Вроде бы было сделано всё, что можно, и всё-таки...

«Время! Мне нужно время!»

Но времени у него не было. Война пришла и он возглавил народ, так как был единственным, кто знал, как следует действовать дальше. Знал и убедил в своём знании остальных.

- Вы слышали мои слова, - грубо произнёс Манс, - отправляйтесь к своим людям и будьте готовы. Рог вы услышите даже в гуще боя. Кто не будет следовать его сигналам, отступать при определённых последовательностях или нападать при других, тому лично снесу голову, после нашей победы.

Что произойдёт в случае поражения, он говорить не стал.

Король-за-Стеной видел оскалы, ухмылки, пожимания плечами и взгляды, обещающие, что с него ещё попытаются спросить за эти слова. Но вместе с тем, Манс видел и то, что позволяло ему оставаться лидером: молчаливое уважение.

Он перевёл взгляд на Вель, что стояла спиной ко всем остальным и не сводила взгляда с происходящего ниже.

Зачем Король-за-Стеной пошёл на поводу у Даллы? Её сестра... эта девка, взамен за то, чтобы держаться подальше от поля боя, запросила обучить её искусству командования людьми во время схватки! Смешно... но почему-то он согласился. А ведь мог бы просто отказать и поставить перед фактом. Если бы сопротивлялась и всё равно сбежала, то и Неведомый с ней. Погибла бы, так погибла. Но Манс согласился обучить её. Почему? Ради самой Вель? Она красива, тут не поспоришь, но возжелай он её, то «украл» бы вместо Даллы. Тогда... зачем? Послушал свою жену?

«Со мной что-то неладно... Что-то неладно».

Он встряхнул головой.

«Нет! Ничего! Ничего!»

- Командуйте общее наступление! - рявкнул Налётчик, снова поворачиваясь к полю битвы. Сзади зазвучал хор взволнованных голосов. Вскоре небо разорвало пение труб.

Вель неотрывно смотрела на него своими сияющими, большими глазами. Но Манс уже отвёл от неё взгляд и принялся осматривать просторы, открывающиеся на западе, и выстроившиеся там шеренги и прямоугольники войска «железных солдат». Пока они стояли неподвижно, видимо ожидая первого хода от самого Короля-за-Стеной. Провоцировали... Глупцы, ведь Вольный Народ лучше всего чувствует себя именно в нападении!

Тем временем длинные ряды легко защищённых всадников одичалых рысью двинулись вперёд. За ними — располагавшиеся позади бойцы. Они шли, словно человек, спешащий поприветствовать друга. Радостно и с громкими кличами.

Выстроившиеся примерно в полукилометре от них южане ждали, пока дикари преодолеют этот отрезок пересечённой местности, сдерживали своих разгорячённых породистых коней и пригибались к их шеям, поднимая копья и щиты. С холмов донёсся рокот дорнийских барабанов, что очень удобно отбивали темп. Манс бы и сам завёл такие, вот только Вольный Народ был слишком неуправляем, действуя в отрыве от его ритма и больше полагаясь на индивидуальные навыки.

Сестра его жены маячила на краю видимости, царапающая взгляд, словно смертный укор.

«Что-то неладно...»

От вражеских рядов пошла песня, которую затянули закованные в сталь солдаты, готовые грудью и щитами встретить первую волну одичалых.

По всей протяжённости строя, конница Вольного Народа быстро обогнала пеших воинов. Из кустарника на их пути разбегались зайцы, умчавшись по иссушенной от жаркого солнца земле. Застенье, оно такое. Бессмысленный холод зимой и одуряющая жара летом.

Тысячи копыт сминали сухую траву. Вскоре орда пересекла кочковатое пастбище. За ними тянулся огромный шлейф пыли.

В этот миг небо потемнело от стрел врага. Первый залп и первая кровь.

Пронзительно заржали падающие лошади. Одетые в шкуры, лёгкую кожаную броню и кости, всадники катились по земле, где их топтали собственные соратники. Но остальные продолжили идти вперёд и сокрушали поле копытами своих коней. Подпрыгивающие наконечники копий принялись описывать круги вокруг приближающейся стены «железных солдат», что словно бы была обнесена изгородью из сверкающих шипов. Ненависть стискивала зубы. Боевые кличи превратились в обычные крики ярости. Сердца и тела звенели от восторга. Есть ли ещё что-либо столь же чистое, столь же ясное? Войско, раскинувшееся, словно распростёртые руки любящей матери, обняло своих врагов.

Проповедь была проста:

Бей.

Умирай.

Куда бы Манс ни обращал взор, повсюду он видел великолепие и ужас. Справа от него волны теннов и рогоногих галопом скакали через северные пастбища навстречу толпам западных кавалеристов. Прямо перед ним тысячи всадников Тормунда гнали лошадей к высотам холма, навстречу тяжёлым, закованным в броню, пехотинцам врага. Слева от него неслись великаны со своими мамонтами, а за ними — целый поток потерявших всякий порядок дикарей, что неумолимо продвигались на запад. И лишь край южного фланга, скрытый завесой пыли, оставался загадкой.

Пульс Манса участился. Дыхание сделалось прерывистым.

«Слишком быстро! Всё происходит слишком быстро!»

Тормунд и Гремучая Рубашка обратили в бегство ряды южан и теперь гнались за ними сквозь тучи пыли. Стир со своими теннами, единственными здесь, кто был одет в бронзовые доспехи, врезался в ощетинившуюся копьями огромную фалангу солдат из Простора. За ними, прямо по пятам, мчались пешие войска, размахивая топорами, булавами и копьями.

Подступы к небольшому холму, где происходил бой, оказались полностью перекрыты телами людей и лошадей, так что не вместившиеся просто запрыгивали на него, вбивая свои тела в общую массу, расталкивая остальных и сходу вступая в гущу свалки. Вскоре туда подоспели мамонты, которые смогли его обрушить, позволяя остальным дикарям, - тем, кто оказался не раздавлен, - с большей простотой врываться в бой.

Однако, несколько точечных бросков снарядов Дикого огня заставили мамонтов вспыхнуть зелёным пламенем.

Лучники врага держали Вольный Народ под непрерывным обстрелом, а Манс приметил, что за колоннами южан стоят целые упряжки быков готовые доставить на позиции разнообразные осадные машины, чтобы уничтожать укрепления теннов.

«До этого не дойдёт», - кивнул Манс самому себе, переводя взгляд на другую сторону поля боя.

Харма Собачья Голова и Хеллек продвигались по лугу на юг, придерживая свою кавалерию в резерве. Им преграждал путь ряд земляных укреплений, невысоких, но слишком крутых, чтобы штурмовать их верхом. Как и предполагал Манс, Моустас разместил за насыпями новобранцев. Даже отсюда Налётчик видел, что эти люди не носят знаки отличия ветеранов Западных земель или восстания Баратеона.

Однако, благодаря этим укреплениям, весь центр войска «Небесного Клинка» мог бы оказаться недоступным для атаки, если бы Налётчик не приказал заранее собрать несколько сотен деревянных пандусов, раздав их рабам. И вот теперь его люди принялись под градом стрел, копий и дротиков устанавливать их, чтобы обеспечить войскам беспрепятственный проход к своим врагам.

Плакальщик и тысячи его всадников пока что оставались невидимыми. Манс мог рассмотреть лишь самый край людей, выстроившейся фалангой — с этого расстояния они казались не более чем тенью фаланги, но ничего более. Было понятно лишь то, что они приближаются к начавшейся свалке.

«Псы уже грызут мои внутренности!»

Король-за-Стеной взглянул на Вель.

- Поскольку «Небесный Клинок» обезопасил свои фланги за счёт особенностей местности, - объяснил Манс, - это сражение будет относиться к типу «Прорыв», а не к «Охвату». Войска, как и люди, предпочитают сходиться с врагом лицом к лицу. Окружи или прорви их ряды, напади на них с флангов или с тыла...

Он намеренно не договорил. Ветер развеял пыль и вдали показались южные холмы. Вглядевшись, Манс различил тонкие нити — это могли быть лишь всадники Плакальщика, отступающие на всём их двухкилометровом участке. Кажется, они перестраивались на склонах. За ними толпились толпы пеших. Налётчик с неудовольствием осознал, что их банально не пускают вперёд, ведь южане по-прежнему удерживали высоты.

«Нужно было поставить его войска в центр! Кого Моустас разместил на том фланге? Кого-то из своих ближников? А может из умелых в контроле солдат лордов?»

- И таким образом ты сокрушишь своих врагов? - спросила девушка.

- Что? - отвлёкся Манс.

- Напав на них с флангов или с тыла... - посмотрела она на него.

Налётчик встряхнул чёрной копной волос.

- Нет. Так не сокрушают. Это нужно, чтобы убедить своих врагов.

- Убедить? - Вель удивлённо округлила глаза.

Манс фыркнул.

- Текущая война, - отрывисто бросил он, - точно такая же, как и обычные налёты на соседнее племя, только более честная. Противостояние двух соседей, не поделивших землю или стадо коз.

Вель усмехнулась.

- Ты говоришь так, словно то, что происходит внизу, лишь небольшой спор двух племён. Не кажется ли это... глупым?

Король-за-Стеной, сощурившись, снова принялся глядеть на юг.

- У тех же моржовых людей нет своей письменности. Вообще никакой. Но если у многих остальных отношение к этому простое: «нет и хер бы с ним», то у этого племени есть специальный человек, которого называют «памятливец». Его задача — подсказывать вождю, потому что он держит в своём уме всё, что происходит вокруг. Таких специально обучают с самого детства, выбирая наиболее умных ребят.

Мужчина почесал подбородок и сплюнул.

- Памятливцы называют сражения «Великая ссора». Оба войска выходят на поле, веря, что именно они — победители. Одному воинству придётся в этом разувериться. Нападай на него с флангов или с тыла, внушай ему страх, сбивай его с толку, потрясай его, убивай его: всё это — доводы в споре, предназначенные для того, дабы убедить твоего врага в том, что это он побеждён. Тот, кто поверит, что он побеждён, и есть побеждённый.

- Значит, в сражении, - переспросила Вель, уже по другому посмотрев на своего собеседника, - убеждение становится правдой.

- Как я сказал, это честно, - Манс глянул на Стира, мысленно задумавшись о Варамире и его приказе.

«Моустас! Я должен думать о Моустасе!»

Охваченный внезапным беспокойством, Налётчик рванул свой кожаный доспех, укреплённый прочными мамонтовыми костями, словно тот был ему тесен. Выкрикнув несколько отрывистых команд, мужчина отправил гонца к Плакальщику. Ему нужно было знать, кто именно отбросил его людей от холмов, хотя Манс понимал, что к тому времени, как гонец вернётся, судьба битвы уже наверняка будет решена.

Потом Король-за-Стеной приказал горнистам напомнить малому вождю, чтобы тот позаботился о своих флангах. Из соображений целесообразности они уже давно переняли «южный» способ связи: по полю были расставлены группы горнистов, передающих серии сигналов, что представляли собою небольшое количество предупреждений и команд. Плакальщик казался Мансу человеком трезвомыслящим, хоть и чрезмерно жестоким. Но вот среди его ближнего круга была полно редкостных кретинов, способных перетянуть одеяло на себя. Да и само племя Плакальщика, хоть и с полученным усилением, не отличалось дисциплиной и могло выкинуть что угодно, поддавшись эмоциям. И «Небесный Клинок» мог принять это во внимание.

Манс взглянул на войска Хармы Собачьей Головы и Хеллека. Дальние колонны, соседствующие с людьми Плакальщика, уже, похоже, пошли в атаку по своим настилам. Ближние, в которых Налётчик даже мог разглядеть отдельных людей, устанавливали первые пандусы. И там, куда их бросали, исчезало несколько рабов — их просто раздавливало. Вот, первый боец с воплем ринулся вперёд...

Тем временем, Стир со своими всадниками пробился через рассыпавшиеся ряды рыцарей Простора. Солнечный свет сверкал на их вздымающихся и опускающихся топорах. Но дальше к западу, в подлеске, за небольшой рощей, примыкающими к просторцам с тыла, Манс видел шеренги приближающихся кавалеристов — видимо, резерв «Небесного Клинка». Он не мог разглядеть через дымку их гербов, но их численность внушала беспокойство... Налётчик отправил гонца предупредить теннов.

«Всё идёт по плану...»

Манс знал, что войска Простора, находящиеся рядом с подлеском, рухнут под яростью атаки Стира. И он предполагал, что Моустас это тоже понимает: вопрос заключался в том, кого «Небесный Клинок» пошлёт в образовавшуюся брешь...

«Возможно, собственную Западную гвардию».

Потом Король-за-Стеной взглянул на север, на открытую местность, где кавалерия южан отступила перед Хармой и Хеллеком, так что, в результате, центром их внимания сделался прочный строй тяжёлых пехотинцев, принявших удар на себя. Им очень помогали великаны, но в каждом из них уже торчали десятки арбалетных болтов, однако павших титанов пока была всего несколько штук.

- Видишь, как Харма срывает планы Моустаса? - спросил он Вель.

Девушка оглядел луга и кивнула.

- Она не столько сражается, сколько тянет время.

- Харма отходит на север. Её и Хеллека бойцы обладают преимуществом в ярости и дикости. Их атака будет особо сильна. Но «железные солдаты» имеют гораздо большую сплочённость, а также намного большую стойкость. И хоть южане не в состоянии своевременно отступить от наших быстрых воинов, но они способны выдержать их атаку. То есть, обладают достаточной стойкостью и сплочённостью, чтобы исполнить так называемый защитный обхват.

Едва произнеся эти слова, Манс увидел, как по сторонам от войск Хармы хлынули потоки конных рыцарей Моустаса.

Вель кивнула, не отрывая глаз от разыгрывающейся вдали драмы.

- Когда нападающий увлечётся атакой, он рискует поставить свои фланги под удар.

- Что Вольный Народ обычно и делает. Их спасает лишь их исключительная отвага и ярость, позволяющая сражаться несмотря ни на что.

Всадники Хармы и Хеллека, внезапно оказавшись в окружении, не сдавали своих позиций. На некотором расстоянии от них, пешие войска одичалых продолжали с трудом продвигаться вперёд, пытаясь помочь собственным лидерам.

- И наша убеждённость, - едва заметно улыбнулась Вель. Манс кивнул.

- Когда памятливцы перед битвой дают советы вождям, они просят их никогда не забывать, что на войне все люди связаны друг с другом, одни цепями, другие верёвками, третьи нитями, и всё это — разной длины. Они называют эту связь «Узы войны». Именно через них описывается сила и подвижность отряда. Солдат «Небесного Клинка» назвали бы «людьми длинной цепи». Их можно разогнать, но они снова стянутся воедино. Наших же — Вольный Народ, они бы назвали «людьми короткой цепи». Оставшись в одиночестве, такие бойцы будут сражаться и сражаться. Лишь бедствие или изнеможение, могут разорвать цепи таких людей.

Пока они наблюдали за этим участком, рыцари рассыпались под ударами секир одичалых и отступили, заново сгруппировавшись немного западнее.

- Командир, - продолжал Налётчик, - должен непрестанно оценивать нити, верёвки и цепи врагов и своих людей.

- Так, значит, север тебя не беспокоит, - покосилась девушка в озвученную сторону.

- Нет...

Манс развернулся к югу. Его охватили дурные предчувствия, необъяснимое ощущение рока. Похоже было, что войска Плакальщика почему-то отступают, хотя над холмами висела такая пыль, что сказать этого наверняка было нельзя. Пешие продолжали подъём вдоль всей протяжённости строя. Налётчик отправил гонцов к Хеллеку, с просьбой отправить группу конных в тыл к Плакальщику. Он приказал трубачам передать сигнал Стиру...

- Вот, - сказал он Вель. - Видишь, как продвигаются бойцы Плакальщика?

- Да... Похоже, какие-то отряды смещаются вправо, - невольно нахмурилась светловолосая красавица.

- Люди невольно, сами того не замечая, отклоняются вправо, под защиту щита соседа. Когда южане атакуют их, они сосредоточатся на этих подразделениях — вот увидишь...

- Потому, что те излишне подставляются и действуют беспорядочно, верно?

- Зависит от того, кто ими командует, - пожал Манс плечами. - Если бы их вёл Тормунд, я бы сказал, что они отклоняются вправо нарочно, чтобы отвлечь внимание рыцарей Моустаса от своих менее опытных подразделений.

- Тормунд способен на такие уловки? - приподняла брови Вель, - не ожидала.

Манс крепко вцепился в свой пояс с костяными бляхами. По его рукам пробежала дрожь. «Всё идёт по плану!»

- Знай то, что знают твои враги, - сказал он, отворачиваясь, чтобы скрыть лицо. - Связи следует оборонять настолько же яростно, насколько яростно их атакуют. Используй знания о твоём враге, уловки, особенности местности, даже речи или примеры доблести, чтобы контролировать ситуацию и влиять на неё. Не терпи ни малейшего неверия. Приучай своё войско не поддаваться неверию, а все его проявления карай смертью.

«Что сейчас делает Плакальщик?»

- Иначе их число увеличится, - кивнула Вель.

- Наш народ, - продолжил Король-за-Стеной, - хранит много историй о группах Ночного Дозора, ещё старого, до реформирования, погибших целиком, до последнего человека... Сердца таких людей невозможно сломить. Но большинство смотрят на других в поисках того, чему можно верить.

- А потеря всех убеждений — это разгром? Это происходило ранее, как на Лестнице Гигантов?

Манс кивнул.

- Именно потому бдительность — величайшая добродетель командующего. Необходимо постоянно читать поле боя. Знаки следует непрестанно оценивать и взвешивать. Нельзя упустить момент решения!

- Помню, - кивнула девушка, - про это ты рассказывал во время отступления у Зачарованного леса. Но не лично мне, а всем вождям.

Налётчик помрачнел, припоминая, как они тогда были вынуждены спешно бежать, буквально подгоняемые в спину войсками врага. Неприятное и крайне бьющее по репутации событие. Именно после него Стир высказал ему, что отныне сам поведёт своих людей.

- Момент решения, - повторил мужчина.

Он по-прежнему смотрел на холмы, следя за едва различимыми рядами пеших представителей Вольного Народа, что поднимались на далёкие склоны. Всё шло нормально, но его очень волновал край Плакальщика, который... только что отвёл своего коня... Но почему?

Ряды «железных солдат» поддавались по всему фронту, кроме южного фланга. Что же так терзает его?

Манс взглянул на Вель и увидел, что она изучает дали так же внимательно, как осматривал сам Налётчик. Порыв ветра бросил прядь волос ей на лицо.

- Боюсь, - медленно сказала девушка, - что этот момент уже миновал.

- Что ты имеешь в виду?! - резко спросил у неё Манс. - Ещё ничего не решено. Ничего!

Руки нервно охватили ремень.

«Проклятая баба! Она пытается сбить меня с толку! Выставить дураком перед остальными!»

В голове лишь на миг возник очередной вопрос: «Зачем?», но тут же был заглушён иными мыслями.

Вель бесстрастно посмотрела на него. В её глазах на миг мелькнула печаль.

- Помнишь ту книгу, которую ты подарил Далле? Забрал её у кого-то из южан. «Гербы и знамёна» или как-то так прочитал мне её название Альфин... - она на миг смешалась и отвела взор, вспомнив про этого человека, но тут же решительно продолжила. - Я изучала её. Во всяком случае, страницы с иллюстрациями. А потом Альфин зачитывал её мне. Мы разбирали книгу вместе, каждую страницу...

Она невольно покраснела, а потом покачала головой.

- Я тоже её читал! - сразу же воскликнул Манс. - Судя по всему, справочник из Королевских земель, в котором перечисляются различные важные особы и их эмблемы. Ничего особенного!

- Большинство гербов слишком далеко и их отсюда не разглядишь, - продолжила Вель, - но мне удалось опознать большую их...

«Ложь! Ложь! Она боится, что я вырву эту победу! Что встану во главе всего Народа! Они все этого боятся и не желают допускать! Все эти переглядывания, шепотки за спиной, заговоры, как прямые, так и тайные. Всё как в Ночном Дозоре на моменте моего побега!»

- Как? - едва не выкрикнул Манс.

- Разная форма. В той книжке были списки лордов, подчиняющихся каждому грандлорду... Я просто посчитала.

Манс вскинул руку, словно отмахивался от мух.

- Ты не могла всё это запомнить! Ну хорошо... Кто тогда противостоит бойцам Плакальщика?

- Ближе всего к нему войска Речных земель. Скорее всего их возглавляет Бринден Талли, по прозвищу «Чёрная рыба». Далее, судя по гербам, идёт «Бронзовый» Джон Ройс, что занял оставшиеся высоты. Русе Болтон и лорды Севера держат понижающийся участок напротив правого фланга Плакальщика и левого фланга Хармы. В центре войска Простора. Знамя «Небесного Клинка» развивается на возвышенности, в окружении гвардии, но я полагаю, что его ближники, которых он привёл с собой, вместе с прочими лордами, пришедшими с Запада, сражаются на северных лугах. Те рыцари за подлеском, которые спускаются к Стиру, скорее всего, из людей Ланнистеров и личных войск «Небесного Клинка». С ним идут не то наёмники, не то какие-то союзники... Похоже на людей с Эссоса, как о них рассказывал тот торговец со Стылого Берега. А-а, это дорнийцы!

Манс недоверчиво смотрел на Вель, на его скулах играли желваки.

- Но это невозможно...

Где войска короля, Роберта Баратеона, пришедшие с ним из Штормовых земель, которые точно должны были быть вместе с армией «Небесного Клинка»? Его наводящие страх, безжалостные в своей ярости, кавалеристы? Где грозные Белые Плащи, которых он лично встречал в боях у Зачарованного леса? Там было трое Королевских Гвардейцев! Где войска Королевских Земель и знаменитые ветераны, прошедшие так много схваток ещё со времён Таргариенов?

- Это правда, - уверенно заявила Вель. - Нам противостоит лишь часть южан.

Взгляд Манса снова метнулся к южным холмам, и Король-за-Стеной нутром почуял, что девушка говорит правду. Внезапно он увидел поле боя глазами «Небесного Клинка». Лорды Простора и поддерживающие их войска Запада увели теннов, Стира и весьма внушительную группу одичалых ещё дальше на запад. Пехота Простора умирала во множестве, как им и полагалось, однако не просто так. Они бежали, как люди, знающие, что делают. При этом, шли вдоль густого края Зачарованного леса, не отступая туда, действуя лишь в предлеске. И эти южные холмы...

- Моустас изображает, - пробормотал Манс. - Изображает...

- Две армии, - без малейших колебаний заявила Вель. - Одна обороняется, одна скрыта. Он заманивает наших бойцов.

И в этот самый момент Манс заметил первые цепочки конных рыцарей, спускающихся с дальних южных склонов. За ними вздымались клубы пыли, скрывая тех, кто ехал следом. Даже отсюда Налётчику было видно, что людей Плакальщика обходят с обоих сторон...

Тем временем Тормунд и Гремучая Рубашка прорубили себе путь через последние земляные укрепления. Почти все великаны были мертвы, но ряды «железных солдат» рассеялись под их напором. Бесчисленные их тысячи уже беспорядочно отступали на запад, преследуемые впавшими в боевое безумие одичалыми.

Его помощники, гонцы и собственная стража, стоявшие за спиной у Манса и Вель, разразились радостными криками.

Недоумки.

«Небесному Клинку» не требовалось вести проникновение на всей длине строя. У него имелись стойкость и сплочённость. Простор был всего лишь уловкой, блестящим и чудовищным жертвоприношением — способом заставить Вольный Народ рассеяться по пересечённой местности. Коварный ублюдок знал, что избыток убеждённости может быть так же опасен, как и её недостаток. Грудь Манса сдавило болью. Лишь сильная рука Вель спасла его от унижения — иначе он рухнул бы на колени.

«Снова то же самое...»

Никогда ещё он не испытывал таких противоречивых чувств и такого замешательства.

Глава 54

Варамир Шестишкурый, взгляд со стороны

На протяжении битвы, Варамир отслеживал всё поле боя. Его орёл, вместе с птицей Орелла, летал в вышине. Но если второй оборотень искал для их группы наиболее безопасный проход до «Небесного Клинка», то Шестишкурый оценивал саму схватку, одновременно следя за Мансом и его новой девкой, этой Вель.

Какая же она была красивая! Варамир искренне хотел овладеть ею, хоть и знал, что в своём виде вряд ли может рассчитывать на взаимность.

Пару раз он даже, вроде как случайно, опускался, надеясь расслышать о чём они говорят. Но всё было бестолку. Шум боя перекрывал их разговор.

Периодически Шестишкурый покидал орла и осматривался из собственного тела. Старик сидел на медведице, имея надёжное прикрытие из трёх десятков одичалых. Да и остальные оборотни, кроме Орелла, также были наготове, в любой миг способные обратиться или отдать приказ своим животным.

Сам Варамир не сильно опасался, ведь знал, что в собственном теле в бой вступать точно не будет. Он даже не переодевался и на плечах старика была лишь знакомая, немного потёртая, но крепкая и тёплая шкура. Под ней он был абсолютно гол, ведь должен иметь возможность в любой миг обратиться медведем. А это, как ни жалко, полностью портит всю одежду, напрочь разрывая её.

Глаза его орла вновь остановились на Арвинде Моустасе, своей ненавистной цели, на убийство которой он потратил не меньше дюжины попыток. И каждый раз что-то шло не так!

А за спиной «Небесного Клинка» стояла та девчонка-служанка, которая умудрилась по глупости и неуклюжести убить его гадюку, заставив Варамира выть от боли в течении нескольких минут.

Старик злобно сжал челюсти. Будь его воля, он бы как следует отомстил мелкой сучке! Развлёкся бы с ней сам, а потом отдал своим волкам. Нет, далее он бы вселился в одного из них и поимел её уже в виде зверя, а вот потом можно было отдать на съедение. Да... так он и поступит.

- Вижу проход, - отвлёк его Орелл от важных дум, - но нужно выступать сейчас, пока он доступен! Прорываемся в сторону теннов, Стир смял там весь фланг.

- Таким темпом Народ одержит победу и без наших действий, - громогласно рассмеялся Боррок, поглаживая своего вепря.

- Приказ есть приказ, - прошипела Вереск, - идём?

Она оглянулась на Шестишкурого, признавая его право командовать собой. Это польстило старику, но Варамир всё равно с подозрением относился к собственным людям. Недоверие и опаска читалась почти в каждом его движении.

- Идём, - коротко произнёс он и группа оборотней помчалась вперёд. Орелл был вынужден залезть за спину Боррока на его огромного кабана, так как Варамир не взял бы к себе на медведицу никого, о чём заранее всех уведомил. Вереск же сидела на сумеречном коте, который вполне в состоянии был унести одну худую женщину, но никак не двоих.

Отряд стремительно мчался вперёд, оббегая тысячи трупов по пути и скрываясь от стрел за мёртвыми тушами великанов и мамонтов. Кое-где горел Дикий огонь «железных солдат», но никто не думал заливать им всё поле боя.

Варамир мысленно хмыкнул. Будь он на месте «Небесного Клинка», то подвёл бы катапульты и забросал всех одичалых сосудами огня издали. Но их враг почему-то не стал так делать. И проиграл.

Старый варг не мог не обратить внимания на триумфальное развитие событий на поле битвы. И никакой солдат не смог бы. Вцепившись в медведицу, он вселился в орла и в его облике опустился к стоянке Манса. Привлечённый радостными криками, Варамир, находясь в теле птицы, бросил взгляд на поле боя, с самого верха. Он увидел, что по всему центру строй южан развалился. На протяжении нескольких километров: от укреплений теннов до южных холмов, отряды врага смешались и в беспорядке ринулись на запад, пока за ними гнались войска Тормунда и Гремучей Рубашки. Варамир не стал сдерживаться и присоединился к победным кличам. Какой-то миг он испытывал лишь гордость за своих соотечественников и облегчение оттого, что победа досталась столь невеликой ценой. Манс всё-таки смог победить! Теперь им не будет составлять проблем, в таком хаосе, добить «Небесного Клинка», а магнар теннов... они как раз проходят мимо его солдат!

Варамир вернулся в своё тело и заметил Стира, что в полукилометре от него неистово рубился с остатками врага. Хотя как рубился? Добивал!

Шестишкурый пристально наблюдал за ним, ожидая подходящего момента. Вот он!

Стир скрестил клинки с каким-то юнцом, чьи доспехи были размалёваны розами и разными шипами. Бабская ерунда! Но он поможет ему...

Краткий миг и Варамир подавляет волю скакуна магнара теннов и вселяется в него, а потом резко дёргается в сторону. Стир возмущённо завопил, ударив лошадь по бокам, отчего оборотень лишь разозлился. В это мгновение юнец смог оставить своё первый порез, зацепив отвлёкшегося Стира.

Магнар теннов взмахнул своим топором и сила удара была такова, что явно разрубила бы и щит, и доспехи, и самого мальчишку, но Варамир в теле лошади поднялся на дыбы. Гневно кричащий Стир оказался на земле, куда в тот же миг, мысленно довольно улыбаясь, опустил свои копыта сам Шестишкурый.

Правое попало прямо в голову магнара, а левое раздавило грудь.

Всё, одно дело сделано. Стир, магнар теннов, пал в бою.

Варамир моментально вернулся в своё тело, опасаясь, как бы «взбесившееся животное» не пристукнули свои же. Это вызовет у него сильнейшую головную боль, отчего старик наверняка свалится с медведицы. Допускать подобное было нельзя.

Довольно улыбаясь, Шестишкурый занял более удобное положение и даже расслабился. Они почти добрались до Моустаса! Осталось недолго... Что же делает Манс? Наверно уже пляшет от радости или вовсю лапает свою новую девку?

Не выдержав интереса, он вновь вселился в орла и посмотрел его глазами на Короля-за-Стеной.

Шестишкурый слишком долго знал Налётчика, чтобы не распознать, когда дело начинает плохо пахнуть, даже когда на первый взгляд всё благоухает победой. Что-то пошло катастрофически не так...

Прямо на его глазах Манс заорал, веля горнистам давать сигнал к отступлению. На миг Варамир оцепенел. Его орёл сел на ближайшее дерево, после чего варг только и мог, что потрясённо таращиться на Короля-за-Стеной.

Через мгновение после его слов, в ставке командования воцарилась суматоха и всеобщее замешательство. Один из людей Стира, Гендел, моментально обвинил Манса в измене, громко воскликнув, что тот хочет забрать победу из рук их магнара. Налётчик мгновенно обнажил меч, за долю секунды выпотрошив придурка. Тут даже распоследней «вороне» Дозора было бы ясно, что Гендел сморозил чушь.

После убийства, Манс продолжил орать на остальных, требуя, чтобы они немедленно подчинялись приказам, а если кто-то сомневается, то пусть просто посмотрит на юг. Вот только никто не мог ничего разглядеть из-за пыли... Тем не менее, неистовые крики Налётчика смогли заставить уже поверивших в победу людей выполнять его приказ, хоть большинство и были сбиты с толку. Впрочем, какая-то часть Вольного Народа, включая Вель и ближников Налётчика, поддержали его, отчего скептицизм остальных был полностью погашен.

Горнисты начали отдавать сигналы. Гонцы вскочили на коней и тоже помчались на поле боя, передавать слова Манса малым вождям, командующих отрядами.

Сам Король-за-Стеной, однако, видимо решил, что с него довольно. Он стремительно пробежал через ряды своих людей и вскочил на собственного скакуна. Считанные мгновения — и вот он уже мчится на юго-восток, оставляя за собой длинный, узкий вымпел пыли.

Затем в небо взвилось низкое пение горна, призывающее о всеобщем отступлении. Многие ли услышат его? Многие ли поверят?

Почти все остальные, видя действие Манса, тоже ринулись к своим лошадям, тем самым на корню уничтожая сам факт какого-то единого командования над армией. Теперь всё остаётся лишь в руках малых вождей, ведущих войска.

«Но что же случилось?» - никак не мог понять оборотень.

Варамир вернулся в своё тело и обернулся, чтобы посмотреть на собственных воинов, которых Манс отправил с ним. Здесь, на поле боя, никто ещё ничего не знает. Звуки горна были заглушены грохотом схватки. А Ставка Командования явно только что была ликвидирована... Все разбежались, а вскоре их войска, следуя последнему приказу Манса, начнут беспорядочно отступать... Нет, не все, а лишь те, кто получит распоряжение или те, кто выполнит его. А остальные?

Шестишкурый качнул головой. Он стоял на распутье. Его отряд уже почти добрался до «Небесного Клинка». Удивительно ловко добрался, умудрившись нигде не столкнуться с сопротивлением... Это мастерство Орелла или... их ведут?!

Варамир резко остановил медведицу и, не обращая внимание на остальных, устремился назад. В тот свободный «коридор», который ещё не закрылся за ними. В его голове ситуация собралась воедино. Испуганно кричащий Налётчик, приказавший всем отступать и сбежавший сам. А теперь ещё и эта их «лёгкая прогулка». На пути ведь не было никаких препятствий, будто бы вражеские войска сами уходят с их пути! Так не бывает! А значит, это ловушка, которую сумел вовремя распознать Манс, оттого и решивший сбежать!

Оглянувшись по дороге, старик заметил, как его отряд на мгновение остановился, что-то прокричав ему в спину, а потом, быстро обсудив ситуацию друг с другом, продолжили свой путь. Глупцы и слепцы!

Нет, эти не побегут. «К их же несчастью», - подумал Варамир. Соображение насчёт бегства должно было стать первой практичной мыслью, посетившей их головы за долгий срок.

Вселившись в орла, он быстро подлетел к стоянке Моустаса, наблюдая за ним с высоты. На краткий миг оборотень встретился глазами с той служанкой «Небесного Клинка», которая зачем-то подняла взгляд вверх. Её тусклые глаза поразили Шестишкурого. Почему-то сейчас ему казалось, что он будто бы вновь превратился в маленького мальчика, совершившего какую-то глупость и теперь стоящего под тяжёлым взглядом учителя, только... в данный миг на него смотрел кто-то несравнимо более старый.

Варамир едва не задохнулся от наполнившего его ужаса. Он моментально разорвал связь с орлом и сосредоточился на собственном бегстве.

«Путь впереди всё ещё открыт... я почти добрался...»

***

Поле боя, взгляд со стороны

Волны сияющих тяжёлых рыцарей, из-под многоцветных плащей которых сверкали доспехи — скатились со склонов и налетели на потрясённых представителей Вольного Народа. Передние ряды одичалых укрылись за простенькими, хоть и прочными, деревянными щитами, и попытались упереть свои длинные копья в землю, а тем временем над их головами уже засверкали на солнце острые мечи, даруя быструю смерть.

Над иссушёнными склонами поднялась пыль, вызванная внезапным появлением тысяч новых всадников. В испуге взвыли горны, призывающие отступать. В воздухе повисли крики, топот копыт и грохот дорнийских барабанов. Всё новые и новые солдаты врезались в ряды воинов Вольного Народа.

Первым оказался разбит Сигорн, сын погибшего Стира, магнара теннов. Он столкнулся ни с кем иным, как с Григором Клиганом, «Скачущей Горой». Войска, которые вёл могучий рыцарь, словно бы за считанные мгновения врезались в тыл передним фалангам одичалых. Вскоре все отряды, остававшиеся у теннов, - кроме элитных частей, закованных в бронзу, под командованием одного из малых вождей, Сайласа, - либо оказались в бедственном положении, либо были обращены в беспорядочное бегство, включая и самого Сигорна, который помчался прямо к собственным укреплениям, очевидно желая спрятаться в небольшой крепости.

Люди Гремучей Рубашки, в отличии от воинов Сигорна, сумели организованно отступить, отражая атаку за атакой, тем самым выигрывали драгоценное время для слишком далеко забравшихся теннов, находившихся значительно ниже и принявших на себя основной удар.

От грохота схватки закладывало уши, а продвижение огромного количества новых всадников подняло настоящую пылевую завесу. Казалось, будто ею затянут весь мир.

Закованные в причудливые доспехи, рыцари Дорна, Речных земель, Долины и остатков Простора скакали вниз по склону. Они встретились с отколовшимися группами дикарей в красновато-жёлтой дымке солнца, поднявшегося на вершину неба. Трещали копья. Пронзительно ржали лошади. Южане взывали к своему богу, «Небесному Клинку» и он отвечал им, направляя оружие прямо в цель и даруя радость от убийства очередного врага.

Размахивая своим огромным двуручным мечом, «Гора», уже обративший в бегство Сигорна, валил одного дикаря за другим. Лорд Аддам Марбранд, близкий друг Джейме Ланнистера, - оставшегося в Утёсе по настоянию отца, - повёл своих бронированных рыцарей в яростную атаку, кося одичалых, словно траву. Сир Арчибальд Айронвуд, умелый дорнийский рыцарь, и его верная дружина, вырвались вперёд, рассеивая одичалых и высоко подняв свои знамёна с чёрной опускной решёткой на песочном поле. Всадники Вольного Народа дрогнули и побежали от них, отчего войска «железных людей» разразились ликующими воплями.

Кое-где ветер понемногу начал развеивать дымку, открывая картину боя. Вот лорд Матис Рован, со своими людьми, оторвавшись от основных войск на несколько сотен шагов, налетел на малого вождя Хеллека и его разгорячённых от крови берсерков. Лидер одичалых моментально получил колющий удар в глазницу и свалился с коня, после чего вокруг них заплясал вихрь смерти. В считанные мгновения все семьсот двадцать шесть оставшихся всадников Хеллека либо погибли сами, либо потеряли лошадей, вынужденные спасаться бегством от впавшего в раж боя лорда и его верных солдат. Очередная маленькая победа, из которой состояло всё поле боя.

Не видя, что творится уже на расстоянии нескольких шагов от них, многие рыцари Простора и Дорна просто кидались на шум схватки — и исчезали в жёлтом тумане. Другие столпились вокруг своих лордов и командиров, ожидая, пока снова подует ветер.

На флангах и в тылу у них начали собираться конные лучники. В сторону врага полетели стрелы и сосуды Дикого огня. Зелёные языки пламени охватили последних выживших мамонтов и великанов. Немногочисленные варги уводили своих животных, но успевали далеко не всегда, а оттого падали с лошадей, либо замирали в ступоре, а потом страшно кричали, не в силах выдержать боль, передающуюся им после убийства собственного зверя.

Кажущаяся для Вольного Народа победа начала обращаться поражением.

***

Командный пост лорда Арвинда Моустаса

Знамя со змеёй и мечом склонилось к пыльной земле. На сильном ветру оно вздымалось и хлопало, словно парус. Боррок уже решил, что втопчет эту мерзость в грязь — потом, после того как закончит основное дело...

Холм казался странно пустым. У оборотня сложилось ощущение, что кроме него самого, «Небесного Клинка» и девчонки-служанки, стоявшей неподалёку от неподвижно застывшего мужчины, поблизости больше никого нет.

«Где вся стража?» - нахмурился он.

Верреск, Орелл и их охрана из группы воинов Вольного Народа, была вынуждена вступить в схватку с неожиданно появившимися солдатами врага, которые будто бы знали, что те выйдут на эту позицию... Вперёд прорвался лишь сам Боррок, который изо всех сил желал завершить полученное задание.

В голове оборотня на секунду появилась мысль, что может быть Варамир сбежал не просто так?

В тот миг он вдоволь посмеялся над трусливым стариком, но сейчас... Мужчина бросил взгляд с холма, где стоял Моустас, на поле боя. Хотя южные земли ещё сильнее затянуло завесой пыли, Борроку удалось разглядеть в её клубах то, что наверняка было бегущей беспорядочной толпой его собственных сородичей.

«Почему они отступают?! - ударила по оборотню страшная мысль, - мы же выигрывали!»

На западе, на фоне смутных очертаний творящегося бедствия, он видел перестраивающиеся колонны своих соотечественников.

«Перестраиваются не просто так... - подумал оборотень. - Они отступают!»

Боррок понял, что вскоре Тормунд, чьих людей смог узнать его острый взгляд, ускоренным маршем поведёт их обратно, в сторону Зачарованного леса. Вольный народ уже давно на собственном опыте узнал, что нужно делать, дабы выжить, когда южане берут верх.

«Но почему мы отступаем?! Отчего проиграли?! Что делает Манс?! Бежит в Теннию?!» - это сильно разозлило мужчину, отчего он по инерции сжал могучие кулаки. Его вепрь удивительно тихо стоял рядом. Слишком тихо, даже для его собственного приказа.

Боррок покосился на него, погладив за ухом, куда едва смог достать, даже несмотря на высокий рост.

«Небесный Клинок» продолжал стоять спиной к нему, заложив руки за спину, будто и не замечая. Его взгляд не отрывался от происходящего внизу. На поле боя было видно, как южане карабкались на защитные укрепления теннов, - за которые не так давно сбежал Сигорн, - и валились оттуда, пронзённые стрелами и обваренные кипящей смолой. Как рыцари скакали по пыльному лугу, как «железные люди» рубили остатки войск Плакальщика...

Казалось, будто лорд... прислушивается. Нет. Свидетельствует.

На столь близком расстоянии он казался странно величественным. Возвышающимся не только над самим Борроком, но и над его похрюкивающим спутником.

«Я... - поскрёб оборотень заросшую шею, - я... должен это сделать».

Миг странной робости был преодолён и мужчина сделал шаг вперёд.

***

Король-за-Стеной, взгляд со стороны

Пepecoxшee русло реки прорезало сердце равнины, и некоторое время Манс скакал по нему, выбравшись оттуда лишь после того, как оно начало извиваться, словно вены старика. Он заставил своего вороного выпрыгнуть на берег. За ним громоздились высокие холмы, их вершины и склоны до сих пор заволакивала жёлто-красная дымка. На западе уцелевшие фаланги одичалых из группы Хармы Собачьей Головы отступали вниз по склонам. На востоке бессчётные тысячи людей мчались по вытоптанному лугу.

Неподалеку, у небольшого холмика, Манс заметил потрёпанную группу мужчин и женщин Вольного Народа, одетых в лёгкие кожаные доспехи, обшитые костяными кольцами, но без шлемов и почти без оружия. Некоторые сидели прямо на земле, другие стояли, стаскивая с себя броню. Каждый из них, - кроме тех, кто пытался хоть как-то перевязать раны, - с потрясением и ужасом смотрели на окутанные завесой пыли холмы.

«Ясно. Эти смогли вырваться из бойни, - сам себе кивнул Налётчик. - Где же остальные? Сбежать должно было намного больше!»

На самом востоке, там, где бирюзовая и аквамариновая лента Клыков Мороза исчезала за серовато-коричневым подножием холмов, Манс увидел лавину южных рыцарей, мчащуюся вдоль полосы горизонта. Ему не нужно было рассматривать гербы, чтобы понять: Штормовые лорды и элитные войска Королевских земель появились оттуда, откуда их никто не ждал...

Где же резервы? Тенны, которые могли бы слезть со своих укреплений и неплохо так помочь войскам, хотя бы обстрелом с тыла. Фандал и его клан Ледяной Реки, Горн Щитолом, Девин Шкуродел и все прочие?

Боль сдавила ему горло. Манс стиснул зубы.

«Опять...»

Как на Кулаке Первых Людей, где его войско впервые сошлось в бою против этого... человека...

Вот как в таких ситуациях можно верить, что сражение идёт не против Бога?! Который предугадывает все его ходы, отвечая даже не ударом на удар, а ударом за просто так!

Налётчик глухо рассмеялся. Он снова оказался самонадеянным упрямцем! Ход врага увидела даже Вель, которая и вовсе, едва ли не впервые наблюдала за столь масштабным сражением!

Король-за-Стеной стёр пот, заливающий глаза, и увидел огромный отряд королевских войск, что скакал за ширмой далёкого кустарника и чахлых деревьев. Их был просто-таки нескончаемый поток...

«Лагерь. Они скачут в наш лагерь...» - пронзила его мысль.

Манс с криком пришпорил коня и помчался на восток.

«Далла».

***

Варамир Шестишкурый, взгляд со стороны

Старый варг наблюдал чужими глазами, пока медведица несла его вперёд, на ходу расшвыривая попадавшихся впереди людей. Что своих, что чужих. Варамир стремился добраться до края Зачарованного леса, а потом скрыться в его глубине. Он верил, что сможет затеряться там, а далее... об этом он подумает когда-нибудь потом.

До самого горизонта, насколько хватало глаз, люди дрались друг с другом, сшибались ряд на ряд, кружились в мешанине общей схватки. В воздухе висел не столько грохот, сколько шипение отдалённого сражения.

Шестишкурому подумалось, что это похоже на шум моря в раковине. Сильного штормового моря...

Не удержавшись и затаив дыхание, он рискнул направить орла в сторону стоянки Моустаса, где застал весьма интригующую и, чего уж греха таить, пугающую сцену.

Боррок, здоровый и физически сильный оборотень, уже подошёл к лорду Моустасу, стоящему к нему спиной, и занёс свой тяжёлый топор. Затем последовал невероятный момент — не длиннее резкого вдоха. «Небесный Клинок» так и не повернулся, а топор перехватила... девчонка, которая стояла чуть в стороне от оборотня!

Варамиру хотелось протереть глаза, но он видел, как эта... неуклюжая в его представлении служанка, взяла опускающийся топор большим и указательным пальцами. Двумя пальцами!

Её губы сложились в какое-то слово, но расстояние не позволило ничего услышать. Увы, орёл обладал сверх острым зрением, но не слухом.

Однако после, она совершила ещё одно движение своей второй рукой, такое быстрое, что старик ничего не заметил, но вот Боррок буквально отлетел на десяток шагов. В руке служанки мелькнула сталь и землю окрасил фонтан алой крови, которую вызвал этот удар.

Всё это произошло в мгновение ока.

Теперь Моустас обернулся, после чего молчаливо указал на огромного кабана, но стоило лишь девчонке сделать шаг в его сторону, как свирепый вепрь... просто убежал, при этом настолько громко визжа, что расслышал даже орёл, висевший чуть ли не в километре от земли.

Каким-то чудом Боррок сумел встать. Варамир даже подивился такой живучести, ведь отчётливо видел, как в его груди сияет сквозная рана. Тем не менее, видимо приток адреналина или поток собственной магии, позволил ему не умереть. Потому сейчас он даже нашёл в себе силы ринуться вперёд.

Однако служанка была тут как тут. Ещё один удар, нанесённый прямо в движении и мужчина пал. Орёл разглядел лишь факт порезанных сухожилий на его ногах. Момент нанесения этого удара выпал их его скорости восприятия.

Топор вывалился из ослабевших рук его соратника. Но тут же, не теряя ни мгновения, ладони подошедшего ближе Моустаса сомкнулись на голове Боррока. Какое-то сияние... оно наполнило руки «Небесного Клинка», следом возникла короткая вспышка и всё закончилось. Осталось лишь тело мёртвого оборотня, лежавшее на земле.

Варамир поздно заметил, что происходит нечто необычное. Крылья его птицы не могли двинуться. А взгляд... снова встретился со служанкой.

Её глаза пробирали Шестишкурого до самой глубины души. Будто бы выворачивали наизнанку. Мужчина чувствовал, как слабеет и теряется его контроль. А потом...

- А-а! - заорал он уже в своём теле, падая с медведицы на землю. Что бы не случилось, но его орёл был мёртв.

Остальные звери недоумённо выстроились вокруг. Но место было откровенно неудачное.

- Вот он! - послышался крик группы рыцарей, - тащите сети, это именно тот, кто нам нужен!

Волки оскалились, а медведица издала громкий, гортанный рёв. Сумеречный кот и вовсе моментально бросился в атаку и сразу повис на длинных копьях. Против оборотня выступила элита Западных земель, при поддержке инквизиторов, которые уже набили руку на ловле таких, как Варамир.

Арбалеты глухо застучали, выпуская смертоносные болты, которые нашпиговали волков и моментально убили двух из трёх. Сильно раненый третий бросился в самоубийственную атаку. В это же время медведицу пронзили с дюжины сторон длинными пиками, пытаясь удержать на месте, пока арбалетчики профессионально и без спешки перезаряжали свои орудия.

Сам Варамир даже не мог обратиться из-за сильной головной боли — последствий смерти животного, в которое он был вселён.

Пара минут и сгорбленного старика полностью обвязали, сразу же порезав кинжалом, на который был нанесён сильный парализующий яд. Маленькая ранка мгновенно была перевязана, ведь инквизиторы были профессионалами, не желающими допускать даже намёка на возможную смерть их жертвы, после чего они поскакали обратно, к командной ставке.

***

Холм со стороны войск Вольного Народа

Отступающие воины Тормунда были единственными из Вольного Народа, кто добрался до высокого холма, где некогда Манс обучал Вель.

Девушка всё ещё стояла там, вместе с двумя десятками бойцов, которые, как и она, наблюдали за разгромом их войска.

Она не знала чего ждала и на что надеялась, но вот, рядом спешился Тормунд, по прозвищу «Великанья Смерть». Он был невысок, чрезвычайно широкоплеч, болтлив и хвастлив, но вместе с тем, хорош как в военном деле, так и в искусстве боя.

- Где Манс?! - громко выкрикнул он, обнаружив отсутствие Короля-за-Стеной. - Нужно отступать в Зачарованный лес!

- Не знаю, - фыркнула Вель, - сбежал отсюда около часа назад.

- Ублюдок! - заорал Тормунд, - а ты чего тут стоишь?! Смерти хочешь? Мы проиграли! Пора валить!

- Вижу, - махнула она своей толстой, заплетённой косой. - Я учусь войне. А сбежать всегда успею.

- Дура-девка! - он оглянулся к своим людям, - хватайте её и все отступаем в сторону леса! Живо-живо..!

Но уже было поздно, за отступающим Тормундом направлялась группа рыцарей, скрываясь в облаке пыли, поднятом копытами их коней. Заметив противников, девушка глухо выругалась. Пока она следила за разгромом их войск, готовая удрать в любой момент, стоило лишь кому-то приблизиться, враг обманул их, воспользовавшись сбегающими воинами одичалых.

- На прорыв! - прокричал Тормунд, достав большой двуручный меч, - по коням!

Вель тут же оседлала свою кобылку. Её пальцы нащупали лук, начав быстро прилаживать к нему тетиву. Делала она это не слезая с лошади и продолжая ей управлять. Мысленно же девушка костерила себя за то, что не подумала о такой обыденности, как враг, который может появиться из скрывающего половину поля боя облака пыли.

Рыцарей возглавлял очень высокий мужчина, со знаменем трёх чёрных собак на жёлтом поле. Он тут же выцепил глазами лидера и направился прямо к Тормунду. Вель выпустила в гиганта стрелу, надеясь попасть по глазнице шлема, но конечно же выстрел ушёл мимо. Стрела безвредно съехала по его броне.

Один из рыцарей даже опустил свой клинок и расхохотался.

- Даже среди дикарей встречаются цивилизованные люди, - произнёс он низким голосом. - Работает с луком!

- Это же женщина! - возразил ему его сосед.

- Не меняет сути, - покачал головой рыцарь, - всё равно всех убьём!

Но далеко не все слушали этого человека. Ведь здесь было сразу две группы: Западные войска и из Королевских земель. Часть всадников, под командованием гиганта, уже схлестнулась с людьми Тормунда, пока остальные блокировали отход.

Длинный меч огромного рыцаря со свистом рассёк воздух, описав дугу вокруг хозяина. Солнце сверкало на клинке, уже успевшем замараться в крови, словно на посеребренных спицах колесницы. С оглушающим грохотом его лезвие обрушилось на двуручный меч Тормунда и одичалый натужно выдохнул. Но удар сдержал.

Малый вождь Вольного Народа сдал назад и серьёзно посмотрел на своего врага. Настоящий великан!

Мужчина усмехнулся.

- Не зря меня зовут «Великанья Смерть!»

Несмотря на всё своё хвастовство, в этот момент он был серьёзен как никогда. Пришло время вспомнить далёкие наставления его учителей.

«Одно пространство, а пересечения бесконечны», - подумалось ему.

Тормунду было пять лет, когда он впервые вышел за ворота своего поселения, возле Тюленьего залива. Старик Оугат собрал всех детей его возраста и велел им ухватиться за длинную веревку. Затем без всяких объяснений свёл их вниз, вдоль холмов, вывел к Стылым равнинам, а оттуда — в лес, где остановился, лишь добравшись до рощи могучих дубов. Он позволил детям немного побродить по роще — как теперь понимал Тормунд, чтобы повысить их чувствительность по отношению к самим себе; щебету сотен птиц; запаху мха на коре; почвы, дышащей под маленькими ногами; к цветам и их формам: белым полосам солнечных лучей на фоне медного полумрака, чёрным корням деревьев.

Несмотря на поразительную новизну происходящего, Тормунд способен был думать лишь о наставнике. По правде говоря, он едва ли не дрожал от предчувствия. Все видели старика Оугата со старшими мальчишками. Все знали, что он обучает старших тому, что именуют путями тела...

Путями битвы.

- Что вы видите? - в конце концов спросил старик, глядя на полог листвы.

Посыпались нетерпеливые ответы: листья, ветки, солнце.

Но Тормунд видел больше. Он подметил засохшие сучья, давку состязающихся ветвей и веточек. Мальчик видел, как деревца поменьше, молодая поросль, чахнут в тени великанов.

- Борьбу, - серьёзно произнёс он.

- В каком смысле, Тормунд?

Страх и ликование — взрыв детских чувств.

- Д-деревья, наставник, - запинаясь, отозвался он. - Они воюют за... за место.

- Верно, - согласился Оугат. - И этому, дети, я и буду вас учить. Как быть деревом. Как воевать за место...

- Но деревья не двигаются, - сказал кто-то из ребят.

- Двигаются, - усмехнулся старик, - но медленно. Сердце дерева делает лишь один удар в год, потому ему приходится вести войну на все стороны одновременно. Оно должно ветвиться и ветвиться, пока не заслонит собою небо. Но вы... ваши сердца делают много ударов и вам нужно вести войну лишь в одном направлении зараз. Именно таким образом люди овладевают местом.

Невзирая на возраст, Оугат вскочил, словно заяц.

- Давайте, - махнул он руками, - попробуйте прикоснуться к моим коленям.

И Тормунд тоже ринулся вместе с остальными сквозь пятна солнечного света. Он верещал от расстройства и восторга всякий раз, как палка наставника хлопала или тыкала его по спине. Он изумлённо глядел, как старик пляшет и кружится, а дети плюхаются на задницы или катятся по опавшей листве кубарем, словно барсуки. Никто не сумел дотянуться до его ног. Никто даже не сумел войти в круг, очерченный его палкой.

Наставник Оугат был деревом-победителем. Единственным владельцем своего места.

Высокий рыцарь, в своём потрёпанном коричневом плаще, отбросил щит за спину, где тот едва смогли удержать трое мужчин из его отряда, а потом крутанул огромный меч одной рукой, будто пёрышко. Воздух словно загустел от ожидаемой схватки.

Тормунд поднял свой клинок, что достался ему от отца, ожидая хода своего врага.

Спутники, стоящие за спиной гиганта, захохотали. Их лица были столь уверены...

Закованный в сталь рыцарь-великан сделал шаг в его сторону. К кругу, очерченному мечом рыжебородого одичалого.

Но бой проходил не только между ними. Схватка началась и у остальных.

Вель спрятала лук, даже не убрав тетиву. Не до неё сейчас было. А лук на такой дистанции, да против одетых в железо врагов... Вместо этого она вытащила свой меч с длинной рукоятью. Держа клинок в правой руке, девушка наклонилась с лошади и коснулась его кончиком земли, наблюдая, как на неё несётся всадник. Резкое движение и в глаза южанину полетела засохшая земля. От неожиданности мужчина с ругательствами отшатнулся и даже упал с коня.

Вель воспользовалась этим фактом, легко соскочив с седла и моментально пронзая его горло, заставив врага забулькать кровью.

На миг она прервалась, чтобы вытереть выступивший на лбу пот и осмотрела пятачок земли перед собой. А на нём уже кипела битва. Вольный Народ схлестнулся с поклонщиками и силы были равны.

Девушка стояла, а её толстую косу трепал ветер. Вель оглянулась, посмотрев на разворачивающийся бой за её спиной. Там уже всё было понятно: они проиграли. Осталось решить проблему здесь...

Блондинка развернулась к своим врагам и перешагнула через труп только что убитого рыцаря, делая движение в сторону своей лошади. На миг её силуэт осветило солнце, превращая в чёрную, гротескную тень.

Нечто слишком ужасное. Слишком яркое.

Бой продолжался. Рыцари имели преимущества доспехов, но одичалые в скорости. А их тяжёлые топоры и булавы не позволяли броне южан иметь подавляющее превосходство. Доспехи поклонщиков вынужденно прогибались от мощи пропущенных ударов, отчего те рисковали принимать лишь скользящие тычки, да и с теми были аккуратны.

- Вель! - подбежала к ней одна из копейщиц. - Сюда идёт ещё одна группа! Они видят нашу командную ставку, видят здесь нас, думают, что смогут захватить Манса! Нужно бежать!

Светловолосая девушка уставилась на неё, в пылу битвы ничего не соображая и не понимая суть сказанных слов.

Копейщица повернулась и пальцем указала на окрестности, где виднелась пыль от топота копыт.

Да... их снова обходят. Уже спереди, как она и ожидала. Сейчас бы вскочить на коня да сбежать, как она и хотела сделать ранее, если заметила бы надвигающегося врага! Вот только теперь выход заблокирован...

Краем глаза Вель невольно оглядела и поле боя. Прежних построений там не сохранилось. Сперва сестра жены Короля-за-Стеной заметила Гремучую Рубашку и остатки его людей, попавших в бедственное положение, застряв, словно в лабиринте, между несколькими холмами и предлеском, который сильно снижал манёвренность лошадей. Вырвавшись из-под тени южного склона, с флангов к ним неслось несколько тысяч кавалеристов Долины, и во главе их реяло белое треугольное знамя трёх чёрных воронов, у каждого из которых в когтях было сердце.

«Лорд Корбрей», - вспомнила Вель слова Альфина, который читал ей ту книжку. Как же в тот миг она хотела, чтобы он «украл» её!

Не позволяя себе отвлекаться, светловолосая красавица взглянула в сторону укреплений теннов.

- Дорнийцы, - пробормотала девушка. Тысячи смуглых всадников, восседающие на рослых чистокровных скакунах, врезались в ряды поспешно перестроившейся пехоты теннов, моментально смяли её и теперь мчались к холму, добивать последние укрепления, которые ещё не были взяты.

Это конец. Войско обречено и лишь конвульсивно подёргивается. Манс был прав, что сбежал сразу, как осознал это. А она...

Только учится войне. И кажется, уже никогда не сможет научить кого-то сама.

Подкрепление к врагу приближалось. Их лишающие мужества, улюлюкающие боевые кличи перекрыли шум сражения.

- Надо бежать! - крикнула копьеносица.

Гигантский рыцарь крутанул ловкий финт, подлавливая Тормунда и одним движением отрубая ему руку. Одичалый закричал. Гораздо громче, чем позволял себе обычно. Это вызвало в груди Вель липкий страх. Холодный и пробирающий до кончиков пальцев.

Копейщица оставила Вель и бросилась в сторону, пытаясь обойти врагов, но её путь заблокировали рыцари. Сильный удар по лицу заставил женщину пасть.

- Не убивать! - выкрикнул чей-то задорный голос, - лагерь дикарей уже взяли. Нам нужно искать себе добычу самим.

Огромный воин Западного войска нанёс ещё один удар, разрубая Тормунда пополам. Всё вокруг забрызгало кровью и внутренностями. Вель побледнела и невольно ощутила тошноту. Конечно, она не раз и не два видела убийства. Но обычно они проходили не так... не так...

Видя смерть предводителя, остальные представители Вольного Народа пали духом. Кто-то отбросил оружие, сдаваясь врагам, но получая в награду лишь смерть, кто-то бросился бежать, но был убит в спину. Остатки оказались сломлены и теперь забивались, как скот по весне.

- Эта — моя, - уверенно произнёс окровавленный гигант, делая шаг в сторону Вель. Почему-то девушке показалось, что он говорит вовсе не о бое...

«Проще убить себя», - подумала блондинка, вместе с тем посмотрев на край холма. Если она спрыгнет с него головой вниз, то мгновенно сломает себе шею и...

Подкрепление южан подоспело и тут же начало спешиваться.

- Вот она! - воскликнул один из них, одетый в чёрную форму Инквизиции, с эмблемой меча, обвитого змеёй.

Девушка, уже собравшаяся было организовать себе самоубийственный прыжок, тут же замерла. Почему-то интуиция уверенно зашептала ей, что это шанс. Дело в том, что она не была колдуньей, варгом или оборотнем. Но раз привлекла внимание инквизиторов...

- Она подозревается в колдовстве, - уверенно заявил низкорослый мужчина, пытаясь отодвинуть в сторону великана, что смотрел на него как... Вель не видела его лица из-за шлема, но невольно улыбнулась, до чего комично выглядела эта сцена.

- Женщина моя, - глухо и раздражённо произнёс здоровяк.

- Сир Клиган, вы мешаете Инквизиции нести слово нашего Бога, «Небесного Клинка», на эти земли?! - аж взвизгнул коротышка, - это измена?!

Названный Клиганом снял окровавленный шлем и Вель увидела его искажённое гневом лицо. Почему-то она посчитала, что сейчас охотник на ересь сдаст назад, может даже испуганно сядет задницей на землю, но он продолжал уверенно смотреть на этого гиганта.

Рыцарь сплюнул и убрал меч, после чего перевёл взгляд на копейщицу, которую деловито делили рыцари Королевских земель.

- Тогда я забираю её, - гулко произнёс Клиган и сделал широкий шаг вперёд.

- В порядке очереди... - начал было один из воинов, но удар кулаком выбил у него сразу десяток зубов, одновременно свернув челюсть. Рыцарь буквально перекувыркнулся в воздухе и упал на землю. Остальные вытащили было мечи, но здоровяк лишь оскалился, положив руку на рукоять своего двуручника.

- Она того не стоит, - пробормотал главный среди них, - уходим, парни. И заберите Джоссвела. Потом сообщим о произошедшем лорду Марбранду или самому «Небесному Клинку»...

- Похвальная целеустремлённость, сир Реус, - насмешливо выкрикнул мелкий инквизитор в его спину.

Он уже подошёл к ней вплотную. Девушка видела щербатый рот и заметила, что в нём серьёзно так не хватает зубов. Однако взгляд коротышки был горящим, словно костёр, на который, по слухам, они пускают «ведьм».

Вель невольно задумалась, не сглупила ли она, когда решила сдаться Инквизиции, вместо того, чтобы убить себя, бросившись с холма?

Его рука, окружённая сияющим ореолом, в свете солнца, легла на её плечо.

- Война — это убеждённость. И наши убеждения сильны как никогда, оттого мы и победили, - его слова буквально отдавались в девушке какой-то странной, внутренней силой.

«Спор двух народов, - вспомнилась ей речь Манса. - И мы проиграли этот спор».

- Дикарка — ты обвиняешься в колдовстве. Не сопротивляйся и мы не будем причинять тебе вреда, - продолжил коротышка.

Вель медленно подняла руки, молчаливо предлагая связать себя.

- Хорошая девочка, - хмыкнул инквизитор, сделав жест своим людям. Тут же подошли солдаты с верёвками.

***

Поле боя, взгляд со стороны

В сердцах бойцов Вольного Народа царили замешательство и ужас. Окончательно потеряв всякую ориентацию, они пытались докричаться друг до друга через завесу пыли, пытались понять, что же им делать. Отряды лучников налетали на них и расстреливали лошадей под всадниками. Воины ругались и прикрывались щитами, уже утыканными стрелами. Всякий раз, как Харма Собачья Голова, Плакальщик и прочие переходили в атаку, южане рассеивались и отрывались от них, продолжая стрелять на ходу, отчего всё новые одичалые с глухим звуком падали на выжженную летним солнцем землю.

Многие одичалые отстали от своих и очутились в затруднительном положении: на них налетали со всех сторон. Горм, взявший на себя командование людьми, после гибели Гремучей Рубашки, вслепую довёл бойцов до верха холма и оказался зажат между земляными укреплениями, сорвавшими первую атаку Вольного Народа, и безжалостными копьями рыцарского отряда из Речных земель, который возглавил лично Бринден Талли, «Чёрная Рыба». Их бой продлился недолго, почти никто из одичалых не смог даже отступить, находя быструю и бесславную смерть.

Похожая ситуация проходила и чуть восточнее. Кригг, один из малых вождей, раз за разом вступал в схватку с элитной кавалерией Запада, но в результате лишился коня, а его люди, решившие что он убит, отступили и рассеялись. Однако, реальность была такова, что Кригга затоптали свои же всадники, запаниковавшие во время бегства. Вихрь смерти продолжал кружиться...

Тем временем, сир Арчибальд Айронвуд, ринулся в атаку через луг. Большая часть его трёхтысячного отряда врассыпную ринулась на север, ибо им не терпелось наведаться в лагерь дикарей, где по слухам уже во всю резвятся Штормовые лорды. Сам же дорниец направился на запад, помчавшись со своими приближёнными через поле, заполненное удирающими пешими одичалыми. Добивая их, одного за другим, он налетел на Плакальщика, укрепившегося с остатками воинов, где и разбил его. Малый вождь был убит, но часть его солдат, каким-то чудом смогла бежать, умудрившись в пыли, наугад, добраться до края поляны. Правда там их почти сразу встретили специально направленные на добивание подобных подранков отряды лёгкой конницы, посланные лордом Моустасом.

Далеко на северо-западе всё ещё воюющих одичалых и особенно их вождей захлестнуло замешательство. Они кричали на гонцов и горнистов, обвиняя тех в предательстве и трусости, не в силах поверить, что основное войско уже проиграло.

Толпы новобранцев Простора, составлявших центр войска «железных солдат», окончательно стушевались под напором объединенной мощи сразу нескольких малых вождей одичалых. Они ещё не до конца оправились после ранее полученного удара во фланг, нанесённого ныне мёртвым Стиром и его теннами, отчего принялись бежать. Воины одичалых, поверив в победу Вольного Народа, ринулись преследовать бегущих, и их боевые порядки смешались. Строй дикарей, и раньше хромающий на обе ноги, окончательно превратился в беспорядочные группы людей, разделённые участками широкого луга. Многие одичалые даже падали на колени, прямо на иссушённую землю, вознося хвалу Старым богам. Как ранее думал ныне пленный Варамир, мало кто услышал звуки горна, командующее общее отступление — в основном потому, что очень мало труб передало эту команду. Большинство трубачей просто не поверили, что им действительно приказали именно это.

Барабаны южан же ни разу ни дрогнули, ни разу не сбились с ритма. Войска Дорна и тысячи умелых всадников на породистых лошадях, эти свирепые и горячие кавалеристы из южных пустынь, часть из которых уже отправились штурмовать укрепления теннов, вдруг возникли из-за толп бегущих просторцев и безудержно ринулись на одичалых, разбившихся на отдельные группы. Этим лорды пустыни также хотели показать своим давним соперникам — Простору, что их войска намного более умелы, сильны и дисциплинированны.

Дорнийские всадники быстро и безжалостно истребляли разрозненные группы войск Вольного Народа, ставя жирную точку на очередном участке поля боя.

Везде и повсюду дикари отдавали свою жизни, постепенно всё больше сосредотачиваясь на бегстве, а не сражении. Так отрезанный от своих людей Иганн — вождь, возглавляющий полуночников, отступил за ближайшие укрепления теннов, настоящий лабиринт деревянных шалашей и простеньких домишек, вперемешку с баррикадами, да вырытыми ямами. Он попеременно взывал то к Старым богам, то к своим людям. Одичалые, рассыпавшиеся по лугу, образовали круги, обнесённые стеной щитов, и сражались с поразительным упрямством, потрясённые встречей с врагом, чья ярость не уступала их собственной. Хоуд, один из командиров, отчаянно сзывал своих всадников и даже парочку каким-то чудом оставшихся великанов, но их задержали у земляных укреплений, вынуждая прятаться от потока стрел.

Огромное сражение разбилось на множество битв поменьше — более отчаянных и гораздо более ужасных. Куда бы ни смотрели вожди, повсюду видны были лишь отряды полклонщиков, скачущих по полю. Там, где «железные люди» превосходили противника численностью, они шли в атаку и брали верх. Там, где им не удавалось одолеть Вольный Народ, его окружали и начинали изводить обстрелом. Многие всадники одичалых, охваченные тревогой, в одиночку кидались на врага, но под ними убивали коней, а их самих затаптывали.

Теперь даже самые упрямые вожди начали понимать: они проиграли.

***

Лагерь одичалых, взгляд со стороны

Манс скакал изо всех сил, проклиная себя за то, что сбился с пути в бесконечных проходах и переходах лагеря. Он натянул поводья, остановив вороного у участка, огороженного шатрами Хармы Собачьей Головы. Их он узнал сразу. Не только по тяжёлым, прочными каркасами, но и по тушам убитых, безголовых собак. Харма ненавидит псов и каждые пару недель требует себе новую собаку, которую убивает, а голову насаживает на пику, повсюду таская с собой.

Налётчик взглянул на север, выискивая приметные верхушки круглых шатров, излюбленных людьми Тормунда, ведь палатка самого Манса и Даллы была рядом...

Словно бы ниоткуда вылетело трое женщин, они стрелой промчались через лагерь Хармы, в сторону севера, где и исчезли за шатрами на дальней его стороне. Мгновение спустя за ними последовала еще одна, черноволосая, что-то неразборчиво вопящая на про поклонщиков и пожары. Король-за-Стеной взглянул на юг и увидел десятки столбов чёрного дыма. Ветер на миг стих и пологи окружающих шатров повисли.

Манс заметил синюю накидку для лошади, брошенную у дымящегося костра. Кто-то вышил на ней солнце и три звезды...

Мужчина слышал крики - тысячи криков.

Где она?

Налётчик знал, что происходит, и, что более важно, он знал, как это будет происходить. Первые костры были зажжены как сигналы для тех одичалых, кто сейчас сражался на поле боя, дабы убедить их в том, что их и вправду одолели. В противном случае лагерь бы сперва обыскали как следует, прежде чем уничтожать. Даже теперь южане наверняка кружили по территории, выискивая добычу, особенно такую, которая бы кричала и извивалась. Если он не найдет Даллу в самое ближайшее время...

Манс пришпорил коня и поскакал на северо-восток.

Осадив вороного у шатра, расшитого изображениями животных, мужчина проломился через извилистый коридор со стороны солнца, чуть ли не светясь в его лучах, и увидел троих рыцарей на конях в нарядной сбруе. Они обернулись, заслышав его приближение, но тут же отвернулись снова, приняв его за своего. Как же хорошо, что он зашёл со слепой стороны! Ведь его дикарский наряд вряд ли мог сравниться с изящными латами.

Кажется, всадники о чём-то спорили. Выхватив свой меч, Налётчик послал коня в галоп. Первый раз проскакав мимо этой троицы, он убил двоих. Хотя их товарищ в оранжевом плаще, в последний момент заорал, рыцари даже не успели на него взглянуть. Манс натянул поводья и развернул коня, но уцелевший всадник уже удрал. Налётчик не стал за ним гнаться и направился на восток, поняв наконец-то, - во всяком случае, он так надеялся, - в какой части лагеря он сейчас находится.

Пронзительный визг, от которого мурашки пробежали по коже, раздавшийся не далее как в сотне шагов от него, заставил Короля-за-Стеной перевести коня на рысь. Привстав в стременах, он заметил каких-то людей, носящихся между битком набитыми шатрами. Новые крики взвились в воздух — на этот раз срывающиеся, и совсем рядом. Внезапно из-под прикрытия окружающих шатров и палаток выскочила целая толпа обслуги, следовавшей за войском: жёны, проститутки, рабы, жрецы... Кто кричал, кто просто молча мчался, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Некоторые вопили, завидев Манса и пытались пробиться подальше от него. Другие не обращали на мужчину никакого внимания, то ли сообразив, что он не враг, то ли понимая, что он не сумеет перебить сразу столько народу. В считанные мгновения их поток поредел. Молодые и здоровые сменились старыми и немощными. Манс заметил Кумела, пожилого смотрителя за лошадьми, подгоняемого молодыми помощниками.

Он видел множество обезумевших от страха матерей, которые тянули за собой перепуганных детей. Немного позади них, несколько перевязанных воинов, примерно человек двадцать, отделилась от потока беглецов и заняла боевую позицию. Они подняли щиты и приготовились встретить врага.

Налётчик услышал приближающийся хор хриплых победных воплей, фырканье и топот лошадей... Он натянул поводья и вынул клинок.

Буквально через десяток секунд Манс увидел их. Рыцари быстро ехали между палатками, толкая друг друга. На мгновение они напомнили ему отряд, пробирающийся через бурный прибой. Южане из Штормовых земель...

Манс вздрогнул и опустил взгляд. Молодая женщина с окровавленной ногой и младенцем, привязанным к спине, уцепилась за его колено, умоляюще бормоча что-то, так быстро и неразборчиво, что он не понял ни слова. Мужчина поднял ногу, чтобы пнуть её, потом отчего-то вдруг опустил. Он наклонился и посадил её перед собой в седло. Женщина залилась слезами. Манс развернул вороного и поскакал через толпу бегущих людей.

Мимо уха у него свистнула стрела.

Вороной всхрапнул и издал пронзительное ржание. Мимо проносились шатёр за шатром, холст крашеный и холст полосатый, разрисованная кожа, кости и разные рисунки. Безымянная женщина у него в седле дрожала, тщетно пытаясь взглянуть на своего ребенка. Топот коней поклонщиков был всё ближе, они скакали колоннами по узким проходам и разворачивались в шеренги на редких просветах. «Небесный Клинок! - кричали они. - Так угодно моему Богу!»

Такие же колонны грохотали и по параллельным проулкам. Дважды Королю-за-Стеной приходилось прижимать женщину с ребёнком к шее своего коня, когда над ними свистели стрелы.

Он снова пришпорил вороного, в этот раз аж до крови. Манс услышал крики и понял, что догоняет новую группу беженцев. Вдруг вокруг него оказалась толпа обезумевших, спотыкающихся мужчин, вопящих матерей и бледных как мел детей. Налётчик бросил коня влево. Он узнал преследующего его рыцаря. Это был печально знаменитый инквизитор Джареми Риккер, изводивший Вольный Народ, чуть ли не каждого подозревая в колдовстве и ереси. Все пленные южане, кого только приходилось допрашивать Мансу, слыхали о нём.

Налётчик вылетел на одну из огромных площадей, которые тенны использовали для строевой подготовки, и его вороной полетел вперёд с новым воодушевлением. Манс вставил стрелу в лук, натянул тетиву и ловким выстрелом убил ближайшего всадника, мчащегося за ним через клубы пыли. Вторая стрела вошла в шею коню следующего преследователя, и лошадь рухнула вместе со своим наездником, подняв новое облако пыли.

Король-за-Станой издал гортанный боевой клич, на что женщина завизжала от ужаса. Манс же лишь взглянул вперёд и увидел, как на западную оконечность поля вылетают несколько десятков рыцарей.

«Грёбаные южане!»

Мужчина развернул выдыхающегося вороного и погнал его к северному выходу с площади, благодаря теннов и их точность при подготовке сей площадки. Она была ухоженной и выравненной. В воздухе висели отдалённые крики и резкие вопли войска «железных солдат». Уже не только из Штормовых земель, но и постепенно приближающихся остальных. Безымянная женщина плакала от страха и беззвучно молилась.

Аккуратные палатки теннов уходили на север, напоминая ряды подточенных зубов. Проход между ними всё приближался. Женщина попеременно то смотрела вперёд, то оглядывалась на южан, и то же самое проделывал её черноволосый младенец.

«Странно, - подумалось Мансу. - Младенцы откуда-то знают, когда нужно вести себя тихо».

Вдруг и из северного прохода хлынул очередной поток кавалеристов. Манс моментально свернул вправо и поскакал вдоль лёгких светлых палаток, выискивая, где бы проскочить между ними. Так ничего и не обнаружив, он погнал коня к углу. Всё больше и больше всадников войска Моустаса вылетали из восточного выхода и рассыпались по площади. Те, кто гнался за ним, опасно приблизились, судя по топоту копыт. Ещё несколько стрел вспороли воздух у них над головами. Налётчик резко развернул вороного и скинул женщину на пыльную землю. Младенец тут же завопил. Король-за-Стеной сунул ей нож — прорезать холст шатров.

- Быстро! - приказал он, надеясь, что она сумела правильно разобрать его слова в таком шуме, а главное — понять их, несмотря на стрессовое состояние.

Воздух загудел от грохота копыт и криков поклонщиков.

- Беги! - рявкнул Манс на женщину. - Беги и режь палатки!

Его окутало облако пыли. Мужчина оказался окружён.

Со смехом Налётчик развернулся.

Выхватывая клинок, он увернулся от булавы, летящей ему в лицо по широкой дуге, и нанёс нападающему колющий удар в подмышку. Потом выбил меч следующему нападающему и мощным ударом смял его броню в центре груди. Кажется, дрянная сталь не выдержала, так как клинок Манса рассёк его тело, отчего из него потоком, словно вино, ударила кровь.

Следующего он поймал за щит, вращая мечом, словно дубиной. Всадник опрокинулся назад, свалился с коня и каким-то образом умудрился приземлиться на четвереньки. Шлем слетел с него и покатился под копыта. Перехватив меч, Король-за-Стеной заколол его ударом в основание черепа. Он встал на стременах и стряхнул кровь с клинка в лица потрясённым кавалеристам.

- Ну?! - взревел Манс, широко расставив руки. - Кто следующий?!

Мужчина принялся рубить оставшихся без всадников лошадей, которые отделяли его от врагов. Одна рухнула, молотя ногами в воздухе. Другая пронзительна заржала и вломилась в ряды южан.

- Не на того напали! - выкрикнул Налётчик. - Я — сильнейший воин Вольного Народа! Самый умелый и свирепый!

Тяжело дышащий вороной сделал шаг вперёд.

- Ваши отцы и братья — на моих руках!

Глаза рыцарей отблескивали белым из теней их сверкающих шлемов. Некоторые вскрикнули, но только сдали назад.

- Кто, - проревел Манс с таким остервенением, словно всё его тело состояло из одного горла, - кто из вас, трусов, попробует убить меня?!

Пронзительный женский крик. Король-за-Стеной бросил взгляд назад и увидел безымянную женщину, задержавшуюся у входа в ближайший шатёр. Она сжимала нож, который дал ей Манс и махала руками, призывая его следовать за ней. На миг Налётчику показалось, будто он всегда знал её, будто они много лет были любовниками. Он увидел проблеск солнечного света с дальней стороны шатра, там, где она разрезала стену. Потом он заметил какую-то тень над собою, услышал нечто не совсем...

Несколько солдат завопили — тоже от ужаса, но иначе.

Моментально осознав ситуацию, Манс спрыгнул с лошади и нырнул прямо под неё, надеясь, что этого окажется достаточно, иначе...

На миг он встретился взглядом с широко распахнутыми, ничего не понимающими глазами женщины, увидел младенца у неё за плечом... Это был сын — теперь Налётчик откуда-то точно это знал.

Он попытался крикнуть, но они превратились в тени зелёного огня. Всё вокруг охватило пламя. Мужчина успел порадоваться, что их зацепило самым краем и основной удар принял на себя его жеребец. Манс прикрылся своими шкурами и, пока ещё не ощущая жар пламени, сделал рывок в сторону, на ходу избавляясь от загоревшейся брони.

Ему или повезло, или он был достаточно ловок, но Налётчик спасся, ведь лишь несколько зелёных цветов успели расцвести на его одежде.

Оказавшись на земле, он вынужденно остановился, пережидая несколько мгновений, так сильно стучало его сердце. Посмотрев на догорающую тушу лошади, мужчина заморгал из-за едкого дыма, резавшего глаза.

Звон. Мир состоял из дыма, вони сгоревшего мяса и звона. Манс ничего больше не слышал. Он едва рассмотрел горелые оболочки, что прежде были безымянной женщиной и её ребёнком.

Мужчина сплюнул, проверяя оставшееся снаряжение, нащупав кинжал на поясе. Металл нагрелся, но не обжигал. Король-за-Стеной нашёл это странным, но лишь покачал головой, после чего двинулся на северо-запад, обходя столб зелёного пламени, мимо треклятых вышитых, обвисших шатров теннов. Он спешил, ибо осознавал, что бросок сосуда Дикого огня мог быть не один...

«А мог быть банальной случайностью расчётной команды», - фыркнул он.

Знамёна с различными изображениями реяли на ветру. Вольный Народ также не чурался подобной традиции. Выделять себя на фоне остальных. Вдалеке, за спиной Манса, по небу летали новые сосуды Дикого огня, поражая особо неудобные участки, где закрепились его сородичи. Выжигая их зелёным пламенем. Кажется, где-то пронзительно кричали люди.

Но Манс думал лишь об одном.

«Далла».

Его окружили люди — бегущие, перепуганные, сбитые с толку. Хотя рты их открывались и языки касались зубов, Манс не слышал ничего, кроме звона. Он проложил себе дорогу через толпу и зашагал дальше. В левой руке что-то причиняло боль. Налётчик посмотрел на ладонь и увидел сорванную кожу. Видимо сорвал, когда бежал от вспышки Дикого огня. В ране была длинная, грязная заноза, которую он тут же выдернул свободной рукой.

Кровь тут же окропила ладонь тёмно-красным цветом, заблестев на тусклом солнце, скрытым пылью, поднявшейся в воздух.

На мгновение всё вокруг, включая Короля-за-Стеной, ослепила зелёная вспышка. Неподалёку вновь загорелся столб Дикого огня.

Через миг он услышал удар грома. Звон перешёл в пронзительное нытье — почти неслышное. Манс остановился, закрыл глаза. Крики и вопли раздавались то далеко, то близко, совсем рядом. Они разъели расстояния, разнеслись до края слышимости и в конце концов растворились в окружающем шуме битвы, пыли и зелёных цветов.

Через некоторое время Манс отыскал свой вышитый шатёр, установленный на небольшом пригорке. «Каким потрёпанным он теперь выглядит», - подумалось ему и мужчину охватила печаль. Всё вокруг казалось таким поблекшим...

Рядом Налётчик заметил старый шатёр Вель, который она делила с парой других девушек. Он скрипел и хлопал на ветру. Вот и чайник, который стоял рядом с погасшим костром. Дым от него тянулся над землёй и терялся между соседними палатками. Сердце Манса бешено заколотилось. А вдруг Далла пошла вместе с остальными поглазеть на битву с юго-восточного края лагеря? Вдруг южане поймали её? Такую красавицу они непременно прихватили бы, хоть наверняка и попользовали перед этим. Игрушка для лордов. Необыкновенный подарок!

Добыча!

Звук её голоса заставил Манса подскочить. Пронзительный крик... На миг он застыл, не в силах пошелохнуться. Он услышал мужской голос — мягкий, вкрадчивый и при этом безумно жестокий...

Земля ушла у него из-под ног. Мужчина попятился. Шаг. Другой. По коже побежали мурашки.

Налётчик крадучись двинулся вперёд. Его рёбра словно окаменели. Он не мог сделать вдох! Кинжал дрожал в его пальцах. Манс вытянул руку и кончиком лезвия отвёл полог шатра. Поначалу он ничего не увидел — внутри было слишком темно. Лишь какие-то тени да судорожные всхлипы Даллы.

Потом Король-за-Стеной разглядел её. Девушка нагая стояла на коленях перед нависающей над ней тенью. Один глаз заплыл, из носа и откуда-то из-под волос течёт кровь и ручейками струится по шее и груди.

Манс переводит взгляд, рассматривая остальное убранство. Четверо мужчин. Двое без штанов, а один с ножом, стояли прямо перед рыдающей Даллой, которая стремится съёжиться в комочек, пытаясь натянуть на себя пушистую шкуру.

- Пожалуйста, - всхлипывала она, - пожа-алуйста! - вскрикнула девушка уже громче. - Что я сделала? Почему вы так поступаете, чем я...

Хлёсткая пощёчина прилетела ей прямо по лицу и Далла упала.

Манс прикинул, как лучше начать. Мысленно оценив, что двое мужчин, которые были без штанов, точно растеряются и по инерции первые мгновения будут натягивать свои портки.

Девушка громко завизжала, но рыцарь с кинжалом лишь засмеялся. Ему вторили остальные.

«А вот с ещё двумя уже сложнее, - прикинул Манс. - У одного только кинжал, он явно нацелен растянуть удовольствие. А вот последний в полном боевом облачении. На поясе видны ножны с клинком, а на теле броня».

- Скажи-ка, шлюха, как мне лучше поступить? Просто поиметь тебя или немного поиграть?

Время раздумий истекло.

Манс, не задумываясь, скользнул в темноту шатра. В воздухе мерзко воняло спариванием. Не давая врагам времени, Налётчик перерезает глотку первому, стоящему без штанов, а потом и второму, прежде чем тот смог как-то среагировать.

Неизвестный рыцарь, держащий нож в руке, тут же оборачивается, его глаза испуганно расширяются.

- Сир Трант! - выкрикивает стоящий у стены солдат, спешно вытаскивая булаву. Но было поздно.

Манс уже подскочил к нему. Вблизи он заметил, что это был высокий и мрачный на вид человек с бородой цвета ржавчины. У него были глубокие мешки под глазами и белый плащ за спиной.

Рыцарь успел выставить руку, но перчатки гвардеец, к его сожалению, снял. Ему хотелось ощутить тело красавицы-дикарки, найденной его отрядом среди этих богатых шатров. По праву Королевского Гвардейца, мужчина не собирался делиться добычей. И, кажется, это не пошло ему на пользу.

- А-а! - выкрикнул он, сдавая назад. Ладонь была сильно порезана.

Тем временем, наперерез Мансу выскочил одоспешенный солдат, но Налётчик уже отступил, выхватывая из ножен убитого им ранее бойца, короткий меч.

Схватка была быстрой. Наполненный яростью Король-за-Стеной быстро сокрушил своего противника. Ему не помогли ни доспехи, ни щит.

- Поганый одичалый ублюдок! - услышал Манс крик, полный злобы, раздавшийся из тьмы шатра. Раненый им мужчина успел прийти в себя, натянув сброшенные элементы доспехов. Он также вытащил свой длинный меч, остриё которого теперь смотрело прямо в сердце Налётчика.

Его глаза сверкали отвратительной злобой.

- Королевская Гвардия, - мерзко ухмыльнулся он, - если тебе о чём-то говорят эти слова!

Манс не стал отвечать. Он ударил, целясь в слабое место доспехов, в районе шеи. Но рука рыцаря, - которую Налётчик пробил ранее и которая окрашивала перчатку кровью, - взметнулась и ударила его запястье. Замах смазался, отчего меч попал в стальную пластину, бессмысленно съехав мимо и не причинив никакого вреда. Ответный же удар Белого Плаща попал прямо в бок Манса, заставив его глухо ухнуть и отступить на шаг назад.

Крутанув клинок, Гвардеец сделал эффектный выпад, от которого Налётчик ушёл кувырком, едва разминувшись с острым лезвием. Мужчина ощущал боль в боку. Хоть клинок и не смог пробить оставшееся на нём защитное снаряжение, но сила удара была такова, что точно сломала ребро.

- Так заканчивают наши враги, - равнодушно произнёс он, уже ставя крест на Мансе. Возможно так оно и случилось бы, только... он неосмотрительно оставил свою ранее терзаемую цель без внимания. А Далла была одичалой, а не какой-то нежной южанкой.

Во время схватки она сделала единственное, чем реально могла помочь своему мужу. Не обращая внимание на боль и льющуюся кровь, голой выскочила из шатра и схватила чайник с кипятком, выплеснув его прямо в лицо рыцаря.

Меррин Трант завизжал. Шлем не спас его от ожогов, вода легко находила места, через которые заливала его голову, глаза, нос, рот, уши...

Манс воспользовался этим и ловким движением пробил доспех своего противника, пронзив один раз, а потом ещё несколько — на всякий случай.

Глава 55

Тенния, поле боя

Битва всё сильнее подходила к своему логичному концу. Все направления одичалых, как и все их войска, потерпели поражение.

Вскоре, разрозненным отрядам Вольного Народа, под которыми отстреливали лошадей, не осталось ничего иного, кроме как остановиться и обороняться. Южане всё чаще с рёвом врывались в их гущу, метя в дневном мраке в искажённые ужасом и гневом лица, словно в мишени. Кровь запеклась на растрёпанных бородах. Одного за другим их опрокидывали и затаптывали. Пыль превращала пот в корку грязи. Серьёзно раненного Сабрака, малого вождя одного из кланов Ледяной реки, вынесли из первых рядов, где он, как и любой другой берсерк, «отдался ярости», полностью и без остатка, как старались поступить все его соклановцы, когда были уверены в приближении смерти.

Некоторые, как Великий Морж, вождь Моржовых людей, рванули вниз по склону на прорыв, бросив тех родичей и ближников, которые остались без лошадей. Некоторые, как жестокий Рагвил Серп, обескровили свои отряды бесконечными контратаками, и в конце концов у них вообще не осталось конных. Но другие, как безжалостный Лютый Джакс или беспристрастный Синий Коготь, вождь немногих оставшихся дикарей из Сурового Дома, просто пережидали атаки своих врагов. Они подбадривали своих людей и яростно обороняли каждую пядь пыльной земли. Снова и снова «железные люди» кидались в бой.

А потом... трубы южан запели иначе. По другому. Это был странный и непохожий на остальные сигнал. И они отступили. Вольный Народ возрадовался было краткой передышке и возможности перегруппироваться, но их вожди были иного мнения.

- Бежим! Все! - закричал было Джакс, но в этот миг их накрыла волна зелёного пламени.

«Небесный Клинок» не собирался впустую переводить своих солдат. Весь план боя уже был отрепетирован им от и до, а потому наводчики получили точные координаты. Катапульты посылали смертоносные сосуды с «субстанцией», которые сжигали Вольный Народ тысячами.

Ржали кони. Трещали копья. Кричали и выли люди. По всем склонам звенели топоры и мечи. Одичалые отступали, откатываясь назад, поражаясь силе и навыкам своих врагов. Войска «поклонщиков», как презрительно называли их дикари, не только не уступали в физической силе, но ещё и обладали точно такой же безумной яростью. Многие просто прыгали с лошадей и вышибали ошеломлённых всадников Вольного Народа из сёдел. Так были убиты двое сыновей Тормунда — Торегг Высокий и Торвинд Смирный. Свою смерть нашёл и ранее сбежавший Великий Морж, которого не выпустил отряд лёгкой конницы, забросав дротиками прямо на ходу.

Остатки пеших бойцов Тормунда, избежавших смерти от отряда Григора Клигана, как и тысячи теннов до них, попали в окружение за своими стенами из щитов. Им оставалось лишь молиться Старым богам, чтобы в их группу не прилетел очередной сосуд Дикого огня. Но вырваться им не давали, старательно пресекая любую возможность.

Конница Запада прочесала территорию вокруг укреплений теннов, прикрывая пеших, которые обрушились на остатки стражников и лучников, полностью уничтожая их. А потом ринулись дальше, к достаточно высоким, каменным постройкам, где должны были размещаться наиболее высокородные представители этого племени.

Тем временем Штормовые лорды вихрем пронеслись по извилистым переулкам и длинным проходам лагеря одичалых, поджигая шатры и палатки, рубя слуг и рабов, швыряя кричащих женщин на землю и насилуя их.

Многие войска, даже из свиты лордов, при виде столбов дыма, вставших вдалеке над лагерем Вольного Народа, попадали на колени и вознесли молитву, восхваляя «Небесного Клинка» за то, что он даровал им победу.

Немногие люди, в данный момент находящиеся в непосредственной близости к самому лорду Моустасу, лично поклонились главнокомандующему, целуя землю под его ногами. Они благодарили «Небесного Клинка», за возможность навсегда стереть с лица земли даже упоминания мерзких дикарей, доставивших им столь много проблем.

Но Арвинд понимал, что это ещё не всё. По его указу наводчики Дикого огня навели катапульты на Зачарованный лес, за лагерем Вольного Народа, а потом запустили туда сосуды, окрасившие окрестности в зелёный цвет.

«Небесный Клинок» помнил, что очень большое количество одичалых смогло сбежать именно этим маршрутом, так что надёжно перекрыл его, заодно цепляя всех, кого только мог задеть.

Те, кто пережил первый удар Дикого огня, всей массой пустились наутёк, в основном — по широким склонам вдоль высоких холмов, где их перехватили заградительные отряды лёгкой конницы, возглавляемые Сандором Клиганом. Вместе с ними были и резервные силы — войска, которые «Небесный Клинок» отправил на перехват, убедившись, что их мечи не требуются где-то ещё.

Около девяти тысяч рыцарей «железных солдат» налетели на спешно бегущих дикарей и втоптали их в землю, загнали в обрывы и ямы, безжалостно истребляя. Мало кому удалось ускользнуть.

Тем временем, войска Королевских земель прорвали удавку, сжимающуюся вокруг рыцарей Простора. Остатки отрядом Хармы Собачьей Головы и уже давно мёртвого Хеллека были отброшены. Так впервые возникла пауза в том, что впоследствии получило название «Битвы на склонах». Пыль начала рассеиваться... Когда ситуация внизу, на поле, прояснилась, длинные ломаные ряды рыцарей Простора разразились радостными выкриками. Вместе с Королевскими войсками, они в едином порыве ринулись с высот.

На севере чудовищное продвижение кавалерии Запада и Дорна, уничтожающее остатки обороны теннов и с помощью пеших войск захватывая их укрепления, столкнулись с заслоном. Около трёх тысяч одичалых смогли скооперироваться и занять оборону, сумев своим отчаянным порывом отбить волну рыцарей обратно. Но вскоре к ним подошло подкрепление войск Речных земель, обстрелявших врага из луков, а потом окончательно его добивая лихим кавалерийским наскоком. Фланговые атаки войск из Долины, под командованием «Бронзового» Джона Ройса, окончательно поставили точку на этом направлении.

Далеко на северо-западе, северяне, под командованием Русе Болтона, в конце концов сломили сопротивление бойцов Вольного Народа, закрепившихся на заросших лесом холмах. Их согнали с вершин и вынудили прижаться к берегам ныне пересохшей реки «Молочной». «Маленький» Джон Амбер, со своими тяжёлыми всадниками, хоть они и уступали противнику в численности, атаковал собравшуюся вокруг нескольких выживших вождей орду. Сам «Маленький» Джон получил копьём в подмышку, но выжил, а его войска одержали верх и перебили разбегавшихся дикарей. Вскоре запыхавшиеся северяне уже присоединились к Штормовым лордам и ловили женщин с рабами в огромном лагере Вольного Народа.

Гигантское войско одичалых распалось на части. Кто-то смог вырваться — в основном это были конные, которые держали путь не в сторону Зачарованного леса, а к Заливу Людоедов, где почти ничего не росло. Тем не менее, по их следам уже направили погоню.

Горгор Сутулый, последний малый вождь Рогоногих, оставил высоты вместе с остатками своих пеших людей и попытался отступить через горы. Но там его уже поджидал Аддам Марбранд, и Горгору пришлось бежать с горсткой своих ближников, пока его всадники истекали кровью, сражаясь с закалёнными ветеранами Запада. И хоть несколько именитых рыцарей погибли в этой схватке, «железные люди» не дрогнули, а вот одичалые оказались перебиты подчистую. За Горгором, который отправился искать путь вглубь гор, на на юго-восток, отправились опытные загонщики, с поддержкой лёгкой конницы.

Однако слишком увлекаться погоней «Небесный Клинок» не давал. Ему хватило и прошлого раза, когда чересчур поверившие в себя рыцари сотнями заблудились в степях и лесах.

Битва закончилась, началось добивание и агония.

***

Лагерь одичалых, взгляд со стороны

Манс несколько секунд смотрел на убитого им рыцаря, чей белоснежный плащ теперь был измазан кровью.

Далла вцепилась в себя двумя руками. Она согнулась до самой земли и разревелась, впадая в натуральную истерику. Налётчик схватил её и крепко прижал к себе, но девушка вырывалась и вопила.

Мужчина стоически переждал этот приступ. Мыслями он разрывался между желанием немедленно сбежать и хоть как-то успокоить свою женщину.

По истечению пары минут, Далла выдохнула и посмотрела на Манса более осмысленно.

- Ты ранен, - заметила она, - нужно перевязать...

- Не здесь, - качнул Король-за-Стеной головой, - одевайся, мы уходим.

- Я... - слёзы снова потекли по её глазам, - иди один, я уже не подхожу тебе. Я была осквернена и...

- Дура! - прикрикнул Налётчик, обхватив её за плечи, - это не твоя вина! Бой проиграл я!

- Ты винишь себя за меня! - светловолосая девушка оттолкнула его, из-за чего Манс поморщился, ведь она зацепила сломанное ребро.

- Я пришёл за тобой, Далла, - твёрдо сказал он, наблюдая, как женщина, морщась, натягивает одежду на своё грязное, окровавленное и избитое тело.

- Ты свихнулся! Ты ненормальный! Как ты теперь можешь быть уверен, что дети, которых я тебе подарю, будут твоими?!

- Они в любом случае будут моими! - гнев заглушил чувство тревожности, отчего Манс схватил Даллу за руку и скрутил. - Я забираю тебя! Ты — моя собственность! Я «украл» тебя!

Далла лишь молчаливо и тихо расплакалась. Но через миг, посмотрев в её глаза, Налётчик заметил там холодную решимость.

- Ты ненормален, муж мой. Я давно уже заметила это. Как и твоё желание во время близостей постоянно слышать, насколько ты уникален, хорош собой, красив и умён.

Король-за-Стеной на миг прислушался к происходящим за пределами палатки событиям, но их шум был ещё достаточно удалён. Кажется, кроме Королевского Гвардейца и его шавок, до этого места ещё никто не добрался.

- Я знаю, почему ты так боишься Стира, Варамира, Тормунда и остальных. Я общалась с магнаром теннов. Он многое рассказал про тебя. Ведь он был с тобой уже долгое время. Я слышала и то, что говорили другие перебежчики, люди, знакомые с тобой по Ночному Дозору.

Манс бросил на неё странный взгляд. Там была смесь гнева, раздражения, злобы и... страха.

- И что они сказали?

Далла стёрла кровь с губ. Кажется, истерика полностью отпустила её.

- Поведали, почему ты такой самовлюблённый. Почему во время близости со мной, ты никак не перестанешь думать про себя. Почему постоянно подозреваешь чужое предательство; почему всех опасаешься, а потом приходишь ко мне, даже накануне важного боя, чтобы я вновь наполнила тебя уверенностью в собственных силах. Я знаю про всё!

Внутри у Манса что-то задрожало. Он вскинул руку, но пальцы отказывались сжиматься в кулак.

- Что тебе рассказали? - только и смог выдавить он.

- Что я — только знак, символ твоей исключительности. Просто безделушка, такая же, как золотой браслет или кольцо на палец. Вольный Народ так и не смог вытравить из тебя этих южных взглядов. Ночной Дозор повлиял на тебя сильнее, чем ты это показываешь. Даже сейчас, говоря свои слова, ты на самом деле не хочешь вернуть меня, а лишь желаешь в очередной раз получить доказательство своей уникальности!

- Глупая баба! Тебе заморочили голову! «Вороны» спят и видят, чтобы разрушить наши порядки! И этот проклятый Стир, всегда завидующий мне! - Манс сплюнул прямо на стенку шатра. - Но уже плевать, он мёртв, погиб в бою, на моих глазах. А все пленные «вороны» нашли свою смерть ещё раньше. Перебежчики... хах, да кто слушает предателей?

- «Погиб в бою», говоришь? Ты сам убил его! Я же знаю тебя, муж мой. Наверняка отправил его прямо в центр всей схватки, а потом обставил всё как случайность! Потому что боялся! Боялся его слов и стоящей за ними правды! Наказал его, а по итогу снова самого себя!

- Заткнись! Ты — моя добыча! Моя собственность! Я тебя «украл»! Ты должна делать, что я захочу! - Налётчик толкнул Даллу, роняя прямо на шкуры.

- Нет! Нет! Я — не твоя собственность! Я — твой позор! Он так сказал! - выкрикнула она в ответ.

- Позор? Какой позор? Что он сказал? - Манс навис над ней, угрожающе скалясь.

- Что тебе постоянно нужно поощрение и ты требуешь его от меня. Это нужно тебе больше, чем всё остальное. Потому что больше ничего уже не может тебя исправить. Потому что ты уже сдался! А сейчас ты не можешь понять тот факт, что я тоже сдалась! Как сдался ты сам! И вскоре ты возненавидишь меня за это! Уже ненавидишь! За то, что меня изнасиловали здесь, прямо как тебя, когда ты ещё служил в Ночном Дозоре!

Она всё ещё лежала на земле, подтянув ноги. Такая красивая. Избитая и сокрушённая, но всё равно красивая. Как может человеческое существо быть настолько красивым?

- Что ты сказала? - тупо переспросил Манс.

Теперь Далла принялась всхлипывать. Откуда-то у неё в руке появился нож. Она приставила его к горлу. Король-за-Стеной видел, как в клинке отражается безукоризненный изгиб её шеи. Он мельком заметил уже начавший наливаться чёрным синяк на её предплечье.

«Она помогла мне убить того рыцаря...»

- От такого нужно избавляться кровью. Лишь ей... лишь ей можно смыть позор. Я не хочу жить как ты. Не хочу становиться сломленной, - слова Даллы откликались в душе Манса, заставляя его отступать назад.

- Не останавливай меня! - плача, произнесла девушка. - Я убью себя! Убью! Потому что уже ничего не будет как прежде! Не будет нас, не будет Вольного Народа, не будет наших детей, не будет ничего...

«Далла...»

Её рука была согнута и плотно прижимала нож к горлу. Лезвие уже рассекло плоть. В последний миг Манс каким-то чудом смог ухватить её за запястье, но уже было поздно. Кровь толчками начала выплёскиваться, заливая его руки и самого мужчину. Налётчик смотрел ей в глаза, а она смотрела в его.

Вскоре он вышел из шатра и пошёл вдоль палаток, нацепив броню, снятую с солдата, прикрывающего Королевского Гвардейца. Манс спокойно шёл прямо сквозь прибывающие толпы ликующих поклонщиков, и смотрел вдаль, на бескрайние Клыки Мороза и Земли Вечной Зимы, которые простираются за ними.

«Какие они необычное, - думал он, - эти горы...»

***

Тенния, укреплённая крепость магнара

Сигорн, новый магнар теннов, ставший им после смерти своего отца, Стира, смог вырваться с поля боя и вернуться в укреплённую долину. Жаль, что это ненадолго.

Мужчина распустил всех своих ближников, охрану, слуг и рабов. Всю длинную вереницу людей — неизбежную деталь его высокого положения, оставшись в одиночестве сидеть за грубо сделанным каменным столом.

Сигорн налил себе эля, сваренного их собственными искусниками, после чего начал неспешно потягивать его. Похоже, он впервые распробовал сладость всего того, что потерял, не успев даже толком и обрести.

Его молодое и крепкое тело рвалось в бой, стремилось ощутить кровь врагов, стекающую по длинному мечу. Но мужчина понимал бессмысленность этих действий.

Зачем принимать смерть в грязи и пыли, если можно сделать это на своих условиях? В собственной комнате, окружённой приятными вещами?

Сигорн был точной копией своего отца, хоть и моложе, да ниже ростом: худощавый, с прямым носом, глубоко посаженными большими серыми глазами и залысинами, из-за которых он выглядит старше своих лет. Мужчина был прям, как копьё и казалось, весь состоял из жил и мускулов. Гладковыбритый, словно почитатель «Небесного Клинка» и с лысой головой.

В дополнение ко всему, Сигорн носил бронзовые чешуйчатые доспехи и шлем.

Новоявленный магнар сидел в верхней башне собственной крепости. Сквозь узкое окно до него доносился шум отчаянного сражения, идущего внизу, крики дорогих его сердцу друзей и соратников.

Хотя Сигорн старался жить по чести, за свою жизнь он успел совершить не мало дурного. Когда сам, а в иной раз по приказу отца. Что же... дурные поступки — неизбежная принадлежность власти. Новоявленный магнар сожалел о них и жаждал более простой жизни, в которой, конечно же, меньше удовольствий, но зато и ноша куда меньше. Но конечно, он совершенно не желал столь сокрушительных перемен…

«Отец, мы погубили наш народ... и нашу веру».

Сигорн подумал, что теперь последние богорощи будут вырублены, как и оставшиеся чардрева. Каждый из людей, населявших эти великие земли, превратится в очередного поклонщика, который только и будет, что склонять голову да колени.

Мужчина не знал точно, какой план на бой был у Манса, но верил, что он был хорошим. Налётчик не зря оказался избран Королём-за-Стеной. Да и остальные вожди не сидели без дела, помогая ему. Что же пошло не так? Может, ситуация изменилась, когда им внушили иллюзию простого, неподвижного строя южан? Или тогда, когда убедили их в том, что поклонщики будут сражаться по их правилам? А после «Небесный Клинок» заманил их войска на север и прорвал строй... но не при помощи грубого давления и тщетных атак, а путём прорыва — точнее, его видимости — в центре собственного войска, среди многочисленных, но слабо обученных солдат Простора. Дальше «железные люди» попросту раздавили то, что осталось после сокрушения Королевскими, Западными и Штормовыми войсками.

Какое горькое поражение. Его даже нельзя назвать глупым или случайным. Что же это было?

Разве мог человек придумать столь простой, но такой элегантный и точный план? Может, это действительно был Бог? Неужели всё это время Вольный Народ боролся против настоящего сверхсущества?

Может быть Моустасу помогли. Возможно «вороны». Из тех, кто ещё застал их прошлые конфликты, до реформирования Ночного Дозора.

Старый враг. Старый друг — если только «ворона» способна быть кому-нибудь другом. Однако, они так давно воевали, так давно сражались, что ненависть невольно выхолостилась, стала пустой и привычной.

Сколько за это время у них с Ночным Дозором было союзов и сколько войн? Как много одичалых сбежало в глубь юга, навсегда оставшись на землях Старков? А как много «ворон» нашли прибежище среди Вольного Народа?

Всё относительно. Всё меняется, но остаётся таким же, как тысячу лет назад. Даже сейчас... Дозор сражается против Дозора, Манс Налётчик бьёт своих братьев. Мог ли он специально сдать войско?

«Вороны»... Старый враг. Старый друг.

Мужчина сделал широкий и жадный глоток эля, до самого дна кубка. Он не сдерживался, не видя в этом смысла. Покосившись на огонь, горящий в очаге, Сигорн бросил свой расписанный и разукрашенный кубок в пламя.

Магнар не хотел, чтобы потом он достался кому-то из изнеженных лордов поклонщиков. Они не заслужили чести пить из этого сосуда.

Бросив взгляд в узкое окно, он заметил там яркое солнце.

«Старые боги, ещё даже дневной свет не угас!» - возникла мысль в его затянутом хмелем сознании.

- И поднимем мы головы, увидев, что даже день ещё не угас, оттого позор наш открыт всем и виден каждому. Что Старым богам, что новым, южным. Каждый увидит слабость Вольного Народа, каждый посрамит нашу честь и достоинство. И не будет потомкам нашим, что продолжат жить под сенью лесов, холмов и гор, покоя.

Дерево кубка громко треснуло и тлеющая щепка выбилась из очага, резко, быстро. Она упала прямо на каменный стол, перед магнаром, несколько раз подпрыгнув, словно живое существо.

Гладко отполированный камень немного потемнел в месте, где она затихла.

«Подходящий знак», - решил Сигорн, уловив намёк. Небольшое предсказание будущего рока.

Мужчина выпил еще эля, прямо из кувшина. Враги уже ломились в двери. Быстрые люди. Смертоносные люди.

«Неужто все мы мертвы? - подумал магнар. - Нет. Только я».

Подойдя к окну, Сигорн встал на колени и погрузился в последнюю, самую благочестивую молитву Старым богам. Он не слышал, как трещит дерево. Лишь завершающий грохот и стук обломков, раскатившихся по каменному полу, подсказали ему, что настал час взяться за меч.

Новоявленный правитель теннов повернулся, чтобы встретить лицом к лицу вломившихся в комнату рослых, охваченных безумием битвы южан.

Это будет недолгий бой.

***

- Вы довольны, господин? - поступил мне вопрос от Морри, когда я наконец-то отвернулся от поля боя и отправился вниз, по склону холма.

- Ещё бы, - улыбаюсь в ответ, - этот оборотень был достаточно силён. Я ощущаю, что стал на шаг ближе к полному восстановлению. И битва... да, она тоже прошла хорошо. Пару моментов я бы поправил... но да не суть, это не существенно. Главное — победа далась лёгкой ценой, потери составляют менее пятой части войск.

- С учётом такой орды, это очень хороший показатель, - одобрительно посмотрела на меня служанка своими тусклыми глазами.

Оказавшись внизу, ко мне почти сражу подбежала группа офицеров, гонцов, лордов, стражи и ближников, которых я отослал ранее, чтобы не допустить их смерти, в случае прорыва одного из варгов. Это была бы бессмысленно. Да и зачем мне была нужна стража, когда рядом была Морриган?

Донесения посыпались, как из рога изобилия. Но это были приятные вести, лишь подтвердившие картину боя, составленную в моей голове. Войска одержали сокрушительную победу, окончательно сломив жалких дикарей.

Сложив руки за спиной, я на миг прикрываю глаза и медленно выдыхаю.

Ещё один шаг на моём пути. Осталось совсем немного и мир будет в безопасности. Я уже прикинул направление, где прячутся эти снежные ублюдки. В Землях Вечной Зимы, холодных, даже жарким летом. И именно туда направятся мои разведчики, как только сомнут Теннию.

Касательно же моего исцеления... план по Таргариенам движется полным ходом и пока что вполне успешно. Всё-таки не зря я, сквозь боль и слёзы, даже несмотря на поглощённого в то время мага, выискивал Рейллу. Нашёл и смог встретиться. Это была интересная беседа. Воспоминание о ней встало перед глазами...

Женщина смотрела на закат, через открытое окно, так, как будто надеялась ослепнуть. Её длинные серебряные волосы уже тронула лёгкая седина. Они не были как-то уложены и теперь ветер спокойно трепал их.

Без сложной причёски и макияжа, она смотрелась более взросло и мудро, создавая образ сильной и волевой личности.

Я распустил всю свою стражу и свиту. В комнату к бывшей королеве я зашёл абсолютно один, плотно закрыв за собой дверь. Ни слова ни говоря, широким шагом подошёл ближе и закрыл окно. Ветер отвлекал и мешал, как и слепящее, яркое солнце.

Довольный результатом, встал над женщиной, на чей поиск был вынужден потратить просто-таки неприличное количество времени и сил. Я смотрел в её фиолетовые глаза, желая понять, что за вздор Рейлла напридумывала себе, чтобы реагировать так... странно.

- Визерис не мёртв, - говорю я ей, - как и Дейнерис. Никто и пальцем не тронул их.

Да, Дейнерис. Канонная «Бурерождённая и Неопалимая». Впрочем, для немолодой Рейллы роды прошли тяжело. Как мне сообщили, новой беременности она уже не переживёт. Но это и не нужно. Таргариен сделала своё дело, принесла в этот мир Дейнерис.

Пока правда не знаю, именно та ли это Дейнерис, ведь как уже понятно, отцом её не является Эйрис Таргариен. Однако, есть у меня хорошие такие подозрения, что полукровкой девочка не будет... Не зря же сроки беременности так удачно наложились на посещение Рейгаром Драконьего Камня, перед той, финальной битвой.

- Вы уже всё знаете, лорд Моустас? Жаль. Но это было ожидаемо.

- Не ожидал, что вы доберётесь так далеко, леди Рейлла, - склонил я голову, хоть и не слишком низко.

- «Леди Рейлла», - еле заметно вздохнув, повторила она, - вы, лорд Моустас, не упускаете случая, ткнуть меня носом.

- Вас это задевает? - присаживаюсь я напротив, не спрашивая разрешения, что вообще-то является дурным тоном, но было как-то плевать.

- Как ни странно, да, - улыбнулась она, - когда всю жизнь являешься королевой, то трудно измениться по щелчку пальцев.

- А вот мне кажется, что перемены вам к лицу. Я отчётливо вижу, что вы стали иначе смотреть на всё происходящее вокруг. Как и ваши люди, не так ли?

- Ах, давайте же оставим досужие разговоры, - махнула бывшая королева рукой, - зачем вы так старательно искали со мной встречи, лорд Моустас? Явно не ради того, чтобы выслужиться перед этим мальчишкой Робертом. Не с вашим положением и репутацией пытаться добиваться королевской милости. Это ему нужно пытаться заполучить ваше внимание.

- О, вы так уверенно исключили возможность вашего мною убийства? Может быть я хотел лично заглянуть в эти чудесные, лиловые глаза...

- Полно, - отрезала она, - переходите к сути, лорд.

Качнул головой и не сдержал лёгкой ухмылки. Рейлла в своём стиле. Брак с Эйрисом не сломил эту женщину, а если точнее, то на руку явно сыграла помощь Рейгара, благодаря которой она сохранила ум и душевное спокойствие.

- Скажите, вы помните, какая была любимая фраза Рейгара, которой он начинал и заканчивал любую войну? - спрашиваю я Рейллу.

Глаза женщины вспыхнули. Она кивнула.

- Прошу, скажите мне её.

- Война — это интеллект.

- Вы — жертва в этой войне, леди Рейлла?

Бывшая королева нахмурилась, поджав губы. Она покачала головой.

- Нет, - коротко ответила Таргариен.

- Боюсь, что да, леди Рейлла.

Женщина отвернулась. Её взгляд блуждал по комнате, останавливаясь на закрытом окне. Ей явно вновь захотелось взглянуть на солнце.

- Когда-то я боялась. Но больше не боюсь.

- Больше не боитесь... И почему так, леди Рейлла?

- Закат нашей династии. Он прошёл уже давно. Ещё в миг «Трагедии в Летнем замке», когда погибла большая часть нашего, некогда многочисленного рода. Я осталась одна. Из женщин, имею в виду. Очевидно, что на чистокровности можно было поставить точку.

Рейлла посмотрела на меня своими пурпурными глазами. За ними я видел серьёзность и желание идти до конца.

- Смерть Рейгара не была концом. Это было закономерным итогом. Он ушёл, как и другие мои дети. Осталось двое, но, видимо, уйдут и они.

- Я — человек практичный, леди Рейлла.

Перед глазами на миг пронеслись воспоминания того боя, когда Баратеон убил Таргариена. Радостное событие. Я вспоминал картину побоища: открытые рты и распахнутые глаза, руки, скрюченные, словно лапы раздавленных тараканов. Дым, поднимающийся от зелёных костров.

После минутного молчания, снова смотрю на женщину. Мне подумалось, что есть определённое различие между красотой, которая освещает, и красотой, которая освещена. Солнце и небо...

- Что же, достаточно полемики, - встряхнулся, сбрасывая оковы незримых воспоминаний. - Знаете, я всегда находил несправедливым факт прошедших событий и падения династии Таргариенов, - откидываюсь на спинку стула, положив ногу на ногу. - Про Эйриса нет смысла говорить. Его характер и нравы общеизвестны. Можно сказать, что восстание произошло лишь по его вине. Ведь не было ни заговорщиков, ни откровенных противников. Все были спокойны даже после того, как он дал... «отставку» Ланнистеру и собственному сыну.

Бывшая королева не прерывала меня, но обратилась во слух, пристально ловя каждое слово.

- Вы ведь знали, что мы готовим переворот, - продолжил я, едва уловимо улыбнувшись, - Рейгар не мог не поведать сию чудесную новость вам, милая леди. И мы действительно смогли его реализовать. Верховные Лорды приняли условия принца, армии были наготове, королевский двор походил на сборище замаскированных шпионов и наёмников всех мастей, готовых вонзить нож в горло своего врага, едва поступит такое распоряжение... И что же произошло дальше?

Я позволил молчанию на миг опуститься между нами. Мельчайшая пауза, которую я прервал, едва ощутил желание собеседницы разорвать неуютную тишину.

- Рейгар сполна перенял «особые» качества своего отца. Ведь только безумцу могло прийти в голову, накануне военного переворота, похитить девчонку Старков. До сих пор учёные мужи не могут прийти к однозначному мнению о причинах сего поступка, склоняясь к выводу, что проблема кроется где-то глубоко... в голове.

- К чему этот экскурс в историю? - нахмурилась Рейлла. Своими словами я смог вывести её из апатии, - к какому выводу вы подходите столь издали, лорд?

- К тому, что если на троне и должен сидеть Таргариен, то, пожалуй, это должна быть женщина.

Её глаза широко распахнулись.

- Вы ведь не верили, что я хочу просто поговорить, верно? - склоняю голову, - оттого мы сейчас сидим в Мороше, маленьком портовый городке на севере Эссоса, в западной части дельты Сарны. Что здесь примечательного? Жалкая лоратийская колония. Максимум, что тут можно получить, это какие-то торговые связи с Саатом и Иббеном, не более.

Позволяю себе поморщиться.

- И вы, уважаемая леди, не просто так отослали свою дочь, Дейнерис, с сиром Ричардом и Оливером через Горькотравный залив, прямо в Саат. Думаете, что таким образом сумеете меня обмануть? Разменять свою жизнь, но спасти детей? Вот только где «Красные Драконы», милая леди? Ваша наёмничья рота, в которую переквалифицировались все рыцари и воины дома Таргариен, которые остались вам верны? Которые сейчас успешно, уже три года как, добывают для вас золото? Уж не направлены ли они в помощь принцу Визерису? Настоящему принцу Визерису, что сейчас скрывается в Кваркаше, колонии Кварта?

- Откуда вы всё это знаете?! - Рейлла подскочила, со страхом и гневом посмотрев на меня, - и почему рассказываете мне?

- Разве не очевидно? - прикрываю я глаза, - если бы было таково моё желание, то последователи «Неба» достали вас хоть на краю света. Не важно, как далеко сбежит Визерис, но у «Небесного Клинка» есть связи даже в Асшае, как и верные слуги.

Встаю с кресла и подхожу ближе. Таргариен не сдала назад, лишь гордо выпрямилась.

- Я желаю вам помочь.

Эти слова заставили её вздрогнуть. В глазах на миг появилась такая незамутнённая, чистая надежда, что мне даже стало не по себе. Правда почти сразу она сменилась раздражением с примесью паники.

- Не верю, - коротко произнесла женщина, после чего я взял её за руку.

Рейлла вздрогнула, но ладонь не вырвала, за что я был ей благодарен. Всё-таки это немного помешало бы моим следующим действиям.

Недавно поглощённый маг начал «вырабатываться». Впрочем, в этом и была цель. Я щедрой рукой черпал свои силы, даже из резерва верующих, но тем самым получая возможность сделать то, что желал — доказать свои слова.

Женщина молодела, становясь той, которую когда-то называли не просто королевой, а «Королевой любви и красоты». Рейлла с неверием смотрела на собственную руку, всем телом ощущая изменения.

- Надеюсь, в этом, так называемом трактире, найдётся зеркало? - хмыкнул я.

- Не повредит, но... - она, ничуть меня не стесняясь, запустила руку себе под платье, в области груди, - упругая и крепкая, как до родов... - женщина, хотя уже юная, молодая девушка, всхлипнула, осев прямо там, где стояла. Но я не позволил ей упасть, вовремя подхватив.

- Надеюсь этой демонстрации достаточно, - я сдерживал себя, чтобы не выругаться, ощущая, как болезненно бьётся сердце, словно бы пытаясь вырваться наружу. От такого активного использования силой, мне ощутимо поплохело. - Кроме того, я хотел бы помочь сведениями и деньгами. У меня с собой чек «Золотого Банка», на сто тысяч драконов. Также я...

Она прервала меня, потянувшись выше и практически соприкасаясь лицом.

- Твоё сердце так стучит... - юная красавица неправильно интерпретировала ситуацию. - Я... - неуверенно и слегка опасаясь, бывшая королева тянется ближе и мы соединяемся в поцелуе.

В голове за миг промелькнули все «за» и «против», но ключевым был факт «привязки» Рейллы к себе, чуть ближе, чем просто «союзника». Кажется, она хотела того же самого, потому что во внезапно проснувшиеся чувства я попросту не верю.

Приподняв её на руки, не переставая целоваться, прошествовал к кровати, стоящей в углу.

Прости, Серсея. Ты об этом не узнаешь, а мне нужно. Для дела, само собой... Впрочем, это будет моя первая тебе измена. Первая и надеюсь последняя.

Ближе к вечеру, как следует распробовав серебряноволосую и помолодевшую девицу, мы принялись общаться и я более подробно рассказал про факт дружбы с Рейгаром, намечающийся заговор, восстание Баратеона и всё остальное. Осветил всю войну, как со своей стороны, так и стороны других регионов. Конечно Таргариен была на стороне сына, мне даже пришлось откатиться во времени, чтобы построить разговор иначе, ибо недооценил её чувства.

Тем не менее, доказать свою поддержку свергнутой династии у меня удалось. Благоразумно я не спрашивал подробности их деятельности, ограничившись финансовой поддержкой, а также фактом наличия друга в Вестеросе.

Угу, сходу предлагать «восстановиться на троне» я и не думал. Это глупо и недальновидно. Да и логики лишено. Не пойдёт за ней народ, да и мне подобное не было нужно. Пусть события идут по канону, пусть Дейнерис продадут дотракийцам, чтобы она смогла пробудить драконьи яйца. А вот когда появятся драконы, уже будем смотреть...

Вот только нужно будет позаботиться, чтобы этот канон случился. Чтобы Дейнерис ушла в кхаласар, чтобы были подарены яйца... Предстоит немало работы, но это уже частности.

Мысленно улыбаюсь. Что же, вскоре я увижу и драконов, и Белых Ходоков, которые, как я надеюсь, могут оказаться даже более «питательными» чем огнедышащие ящерицы. Главное от такой диеты самому не превратиться в Иного.

Не позволяя себе уходить мыслями куда-то далеко, оседлал коня и отправился наводить порядок. Дел после победы над Вольным Народом было едва ли не больше, чем перед подготовкой самого сражения.

***

Лагерь войск Арвинда Моустаса, три дня после победы

Вель потянулась, ощущая, как накидка и тонкая шкура, которую ей соблаговолили оставить, натянулась на груди. Она заметила взгляды, которые на неё кидали инквизиторы и их «Небесные братья», а по сути — слуги.

«Радует, что только смотрят», - девушка отлично понимала, что остаётся целой и невредимой лишь по причине нахождения в «застенках» инквизиции и своего статуса «ведьмы». Колдунов очень берегут именно по причине будущего «очищения», к которому тело нужно предоставить обязательно живым. Правда если бы не присутствие поблизости лорда Моустаса, то её как минимум бы тщательно допросили, однако сейчас в этом нет смысла, «Бог» и сам сможет всё разузнать, как и моментально «очистить её душу», отправив в некий «Рай» — место, достойное лишь праведных душой и телом.

Направляясь вслед за конвоирами, Вель поморщилась, ощущая, как от неё несёт. Два дня она сидела взаперти, под охраной четвёрки солдат в полном боевом облачении. Им запрещено было говорить с ней, но приказано следить беспрерывно. Признаться, для неё это стало новым, крайне смущающим опытом, особенно при походах в благоразумно предоставленное ведро.

И хоть ей давали пищу и воду, но вот возможности полноценно освежиться, хотя бы в местной реке, не было ни малейшей. Что уж говорить о поддержке чистоты своего рта?

Вель была тихой. Она не пыталась сбежать и не пыталась как-то навредить своим тюремщикам. Честно сказать, сестра жены короля племён была образцовой пленницей. А всё дело в том, что она знала, как обращаются с теми, кто вызвал неудовольствие инквизиции. И статус ведьмы не спас бы её от «аккуратных» побоев или насилия, ведь главное — доставить живой.

Вся надежда строилась на близком присутствии «Небесного Клинка». Это лишало её пленителей смысла причинять боль, проводить допросы или как-то участвовать в жизни Вель, что было девушке только на руку.

На её плечо села большая навозная муха и мерзко потёрла лапки. Блондинка скривила лицо. Это же как она провоняла в той конуре, что на неё стали слетаться мухи?!

Дабы не нервировать стражу, она просто слегка повела плечом, заставляя мерзкое насекомое взлететь и начать наворачивать круги вокруг. Девушка не отводила от мухи взгляда, но не прошло и минуты, как насекомое приземлилось в её спутанных, покрытых пылью и грязью волосах, ставших грязно-бурого цвета.

«А ведь были светло-жёлтыми, тяжёлыми и гладкими», - ухмыльнулась она, мотнув головой и заставляя противную муху снова взлететь.

Девушке не нравилась текущая ситуация, но она признавала справедливость своих умозаключений на момент сдачи в плен. Выбора было два: погибнуть или потянуть время. Умереть она всегда успеет, а Арвинд Моустас никогда не славился жестоким нравом, особенно по отношению к людям без магического дара.

Нет, Вель прекрасно понимала, что будь такая нужда, она прошла бы все муки Ада, после чего умоляла бы отправить её к Неведомому, но такой нужды попросту нет. Она не владеет какими-то секретными сведениями, а всё что знает, расскажет добровольно. Магии в ней тоже нет. Более того, блондинка и не сообщала, что владеет ею, так решил тот коротышка-инквизитор, а она просто ничего не отрицала.

«Я же глупая «дикарка», куда мне до ваших многомудрых специалистов, лорд Моустас! - ехидно подумала она, - раз сказали «ведьма», так значит ведьма и есть!»

Главное, чтобы она действительно не оказалась ведьмой. То есть, чтобы её не отправили на костёр или что там делают поклонщики с такими как она?

«Если не будет насилия и пыток, то я просто выиграла себе время, чтобы вдоволь поваляться в грязи перед смертью. Если же будут... что же, сама виновата. Переоценила собственное чутьё и интуицию. Бывает. Жизнь за такое наказывает. Вот и меня настигнет наказание».

Она коротко махнула головой, ощущая, что вокруг пролетел уже мелкий гнус.

«Ха-а... от этого избавиться будет потруднее».

Впрочем, подобное уже не сильно волновало Вель. Наконец-то настал тот миг, когда на третий день после взятия в плен, её, грязную, нечёсаную и откровенно пованивавшую, вели на приём к одному из самых важных людей всего Юга. Да что там Юга, уже и Севера, ведь свой край они благополучно просрали.

Вель поморщилась, но вынужденно пожала плечами. Да, ситуация не из лучших, но побеждает сильнейший. Как в среде животных, где более умелый хищник уничтожает своего слабого соседа, так и здесь, в битве народов, мировозрений и религий. «Железные люди» показали, что их навыки не только не уступают, но и превосходят людей Вольного Народа. А раз так, то побеждённым остаётся только склониться перед своим победителем.

Победитель забирает всё и имеет право делать то, что захочет. Девушка знала это, как прекрасно понимала и традиции собственного народа. Случись так, что победа досталась бы одичалым, то они точно также вырезали бы всех мужчин — в крайнем случае сделали бы рабами, а женщин оставили бы служанками, да постельными грелками. Всё равно южанки на что-то другое не годятся. Хах, да это признают даже сами поклонщики, ведь у них в войске нет ни одной женщины! Это всегда мужчины, в то время как женщинам остаётся только прислуживать за ними в лагере.

Вольный Народ поступил бы также. А потому Вель молча признала право победителя. Нет, это не доставляло ей удовольствия и девушка с радостью избежала бы плена, но увы, она слишком неосмотрительно задержалась на том холме. Теперь она среди рабов. Скорее всего её отправят к ним сразу, как выяснят, что блондинка не владеет магией.

«И сказки это всё, что Вольный Народ не преклониться ни перед кем и никогда. Ещё как преклониться, стоит только показать силу. «Небесный Клинок» показал», - подумала Вель, проходя вдоль рядов и палаток.

- Даже лагерь у вас выглядит чище, просторнее и красивее, - едва слышно пробормотала девушка, на что получила лёгкий толчок в плечо.

- Заткнулась там, - пробурчал её стражник, на что тут же получил обжигающий гневом взгляд безымянного коротышки, который продолжал контролировать её даже во время перемещения.

- Поосторожней со своими лапами, Джоден, - высказал он ему, - ещё не хватало поломать ведьму перед глазами лорда Моустаса.

- Так дали бы мне помыться перед этим торжественным моментом, - не сдержала высказывания Вель, на что получила злобный взгляд инквизитора.

- Не наглей, девка, - бросил он ей и отвернулся, продолжив путь.

Подойдя к огромному шатру, размером, наверное, с четыре обычных, их остановила стража, одетая в тяжёлые стальные доспехи. Несмотря на жару, Вель не заметила у них признаков усталости, вялости или истекающих потом лиц. Нет, пехотинцы были бодрыми и энергичными.

«Либо часто меняются, либо какие-то особые тренировки, - прикинула девушка. - Такие как они хорошо бы вписались в ряды Вольного Народа».

- «Небесного Клинка» здесь нет. Он проводит проповедь, - ответил старший в охране, - зайдите в храмовый шатёр, либо подождите вон там, - кивнул он на навес, под которым уже размещалось четверо о чём-то переговаривающихся мужчин.

- Наше дело и так ждёт слишком долго, - коротышка потёр руки таким же жестом, как делала та жирная навозная муха, летающая вокруг Вель, отчего она едва сдержала гримасу отвращения.

Стражник быстро оглянулся на ожидающую четвёрку, а потом сделал короткий шаг вперёд и наклонился, зашептав служителю Инквизиции прямо на ухо. Однако близкостоящая девушка слышала каждое его слово.

- Господин инквизитор, пожалуйста, идите сразу в походный храм. Я уверен, «Небесный Клинок» примет вас первым, если вы так поступите. А остальные подождут. Всё-таки у вас, - он бросил острый взгляд на Вель, - явно более серьёзная причина желать с ним встречу.

- Верно, почтенный страж, - довольно улыбнулся коротышка, - лёгкой службы вам, а мы... пойдём.

- Так угодно моему Богу, - кивнул пехотинец.

Они отошли в сторону, по дороге столкнувшись с ещё одной группой людей, среди которых был богато одетый мужчина с небольшой, ухоженной бородой.

- Это же лорд Талли, - тихо произнёс своим людям инквизитор, покосившись на прошедшего мимо аристократа, - судя по всему, тоже к «Небесному Клинку». Уж кого-кого, а его точно пропустят впереди всех! Мы так весь день просидим в ожидании! Давайте-ка поспешим в храмовую палатку!

Они ускорились, как и сама Вель. Девушка вообще желала хорошо размяться: побегать, поупражняться с копьём, провести хороший, выматывающий спарринг, прокатиться на лошади...

«Может быть ещё будет такая возможность», - мысленно утешала она сама себя.

Их странная компания быстро добралась до позолоченного шатра, на котором был вышит герб «Небесного Клинка». Вель невольно сбавила шаг, пристально осматривая его, ведь никогда не видела столь детально вышитого герба вблизи.

Идущий позади «Небесный брат» хотел было снова толкнуть её, но инквизитор не позволил.

- Пусть рассмотрит, - довольно улыбнулся он, - даже одичалые ведьмы должны проникнуться величием нашего Бога.

За это Вель была даже благодарна этому самодовольному засранцу. Самую малость.

Вышивка была очень детальной, большой и подробной. Все переходы цветов были мягкими, едва различимыми, естественными. Каждое красное и жёлтое пятно выделялась и будто бы гипнотизировало девушку. Меч, вокруг которого обвилась змея, был так похож на настоящий, что его хотелось схватить и кого-нибудь зарубить.

«Например, моих конвоиров», - скосила она на них глаза.

- Время, - односложно прервал её любования инквизитор, а после прошёл внутрь. Вель и её сопровождающие последовали за ним.

Внутри было темно, прохладно, а также очень людно. Вель и остальные оказались почти в самом конце. Девушка оглядела тех, кто находился в темноте, рядом с ней. Она увидела поклонщиков всех народов и статусов. Некоторые держались вместе и о чём-то переговаривались, но большинство сидело в одиночестве, вглядываясь в освещённые фигуры. Они казались... зачарованными. Люди словно оказались в подчинении — и не столько у света, сколько у окружающей тьмы.

Там, вдалеке, на небольшой, искусственно сделанной возвышенности, находился он... Арвинд Моустас, «Небесный Клинок». В данный момент мужчина негромко общался с каким-то лордом, держа его ладонь двумя своими руками. Собеседник «Бога» был явно подавлен, но слова главнокомандующего, очевидно, повлияли на него в лучшую сторону. Прямо на глазах девушки, лорд всё больше воодушевлялся.

Сама же Вель постаралась получше присмотреться к человеку, сокрушившему Вольный Народ. Она стремилась увидеть и понять, чем же таким он обладает, что сумел переломить хребет всему Северному региону, сделать то, что не смог ни один из Старков, некогда звавших себя «Королями Зимы».

Моустас был гладко выбрит и имел ровные черты лица. Его взгляд менялся от человека к человеку. Смотря на кого-то, он становился мягким и утешающим, а на другого — острым и твёрдым.

Одет мужчина был в простой на вид, светлый камзол, а на плечах висел плащ с гербом. Никаких украшений или золота на нём не было и это невольно пришлось Вель по нраву. Она не любила бессмысленных побрякушек, особенно на мужчинах.

- Почему вы это делаете? - поинтересовалась девушка у ближайшего человека, стоявшего почти рядом с ней. Его регион она не могла определить, но почему-то хотела верить, что этот мужчина — северянин, так как имел на голове длинные, перевязанные в косу чёрные волосы, высокий рост, ясный взгляд и мускулистые руки бывалого солдата.

- Разве ты не видишь? - отозвался человек, даже не взглянув в её сторону.

- Заткнись, девка, - яростно зашипел ей коротышка, - стой молча, это приказ!

- И с каких пор мы затыкаем рты прихожанам?! - громко заметил подошедший ближе апостол, который гневно осмотрел вначале Вель, которая стояла посреди шатрового храма в вонючей рванине и связанными руками, а потом инквизитора, чьё имя сестра бывшего Короля-за-Стеной так и не узнала.

- Прошу прощения, апостол, - слегка склонил голову коротышка, - но это ведьма, которую мы поймали во время недавней битвы и так как у нас здесь нет полноценных тюрем, то желали бы передать лично «Небесному Клинку», чтобы...

- Это не важно, - перебил его жрец, - ведьма она, одичалая или просто случайная крестьянка. Мы не отказываем в обращении к истинной вере никому. Вы должны знать это, молодой человек.

Вель ожидала, что инквизитор огрызнётся или продолжит спор, но тот лишь склонился. В этот раз гораздо глубже и сильнее.

- Прошу простить меня, апостол, я был неправ.

- Учись на чужих ошибках, но не забывай и о своих, - сурово закончил пожилой уже мужчина, а потом перевёл взгляд на Вель. - Говори сколько захочешь, ты в месте, где никто не затыкает рты и никому не указывает. Месте правды и благочестия.

Девушка заторможено склонила голову, подражая инквизитору. Кажется, получилось не очень хорошо, потому что жрец лишь рассмеялся и махнул рукой.

Когда он отошёл, Вель снова оглянулась на северянина, восстановив в памяти его последние слова.

- Простите, что отвлекаю, - вновь обратилась она к нему, - но что именно я не вижу?

- Его, - ответил мужчина, но вложил в короткое слово так много скрытого смысла, что девушку пробила дрожь.

- Вы имеете в виду лорда Моустаса? - всё-таки уточнила блондинка.

Вот теперь северянин повернулся к Вель. Его блаженная улыбка была исполнена жалости.

- Ты ведь его служанка? - спросил он, в темноте не сумев разглядеть её одеяние и верёвку на руках, - всё просто. Ты слишком близко, - пояснил северянин, - потому и не можешь увидеть.

Вель решила не поправлять его, радуясь, что стоит с подветренной стороны и «благоуханием» её тела наслаждается лишь инквизитор и его «Небесные братья».

- Что именно увидеть? - вновь спросила девушка. Непонятное чувство сдавило ей грудь. Вель сделала шаг ближе, попадая в круг света костра. Теперь никто не смог бы спутать её со служанкой, но собеседник девушки не обратил на её внешний вид никакого внимания.

- Однажды, он прикоснулся ко мне, - вместо ответа сказал мужчина. - Давно, ещё во время восстания короля Роберта. Тогда мы шли на столицу. Я был одним из тысяч пеших солдат... В тот день я споткнулся на марше, а он поддержал меня, протянул руку... Он сказал: «Сними сапоги и обуй землю».

Вель рассмеялась.

- Это же старая шутка. Даже у Вольного... кхм, - она поправилась, - даже в самых глухих деревнях её слышали. Должно быть, вы отпустили крепкое словцо в адрес земли, когда споткнулись.

- И что? - отозвался северянин.

Вель вдруг поняла, что её собеседник дрожит от негодования. Она нахмурилась, а потом попыталась улыбнуться, чтобы успокоить воина.

- Ну, это просто такая поговорка. На самом деле, очень древняя. Её цель — напомнить людям, что не надо валить свои промахи на других.

- Нет, - проскрежетал северянин. - Не так.

Девушка в нерешительности помедлила и даже мысленно выругалась.

- А как тогда? - всё-таки решилась спросить она.

Вместо того чтобы ответить, мужчина отвернулся. Вель несколько мгновений смотрела на него. Она была сбита с толку и вместе с тем испытывала смутную тревогу. Как может ярость защитить истину?

Девушка чисто по инерции хотела схватить свою косу, но верёвки на руках напомнили о её статусе. Тогда, решая больше не нервировать инквизитора, она развернулась и сделала шаг в его сторону.

- Это означает, - сказал у неё за спиной северянин, - что мы должны исправить мир. Мы должны уничтожить всё, что оскорбляет.

Вель вздрогнула — такая ненависть звучала в голосе этого человека. Она повернулась, сама не зная зачем. То ли посмеяться над глупостью сказанных слов, то ли банально выругаться. А вместо этого стояла и смотрела на него, утратив дар речи. Почему-то северянин не смог выдержать её взгляда и стал наблюдать за костром. Остальные повернулись, услышав сердитый голос мужчины, но тут же, прямо на глазах у Вель, устремили взоры обратно на Моустаса. И девушка поняла, что эти люди уже никуда не уйдут. Проповедь Бога...

«Они все точно такие же, как и этот человек, - подумала Вель, ощутив странную боль, ставящую её в тупик, боль узнавания вещей, которые уже известны. - А я не близко, а пока что слишком далеко...»

Вместе с тем, блондинка невольно задумалась, не руководствовалась ли она теми же причинами, когда проводила время с Мансом и Даллой?

«Можно ли назвать меня принцессой Вольного Народа, по южным аналогам и традициям?»

Одновременно с мыслями, она оглядела толпу прихожан, пытаясь разглядеть эмоции на их лицах: горе, искушение, угрызения совести, замешательство. Они пришли не просто так, не чтобы отдать должное своему Богу. На это их толкали усталость, тайные надежды и страхи, зачарованность и восторг. Но более всего их толкала необходимость.

Они смотрели, потому что знали: что-то вот-вот произойдёт.

В этот миг Арвинд Моустас закончил с лордом и вышел в центр освящённой факелами трибуны. Первые же его слова заставили Вель ощутить странный укол в собственном сердце.

- Когда любимый человек умирает, - произнёс «Небесный Клинок», - нужно полюбить кого-то другого.

«Альфин, - всплыло в её памяти первое имя. - Далла», - всплыло второе.

Вель не знала, что случилось с её сестрой, но подозревала, что ничего хорошего. Эта война, война на уничтожение. Здесь нет место слабости или растерянности, только боли, крови и страданиям. А значит, нужно быть готовым и надеяться лишь на себя.

Остальные люди поражённо застыли, не отрывая взгляда от фигурки человека, стоявшего на возвышенности. Краем глаза Вель заметила, как коротышка-инквизитор встал на колени и тихо начал молиться. Кто-то и вовсе заплакал, не скрывая слёз.

На несколько мгновений лорд — или действительно Бог? — показался невыносимо реальным, словно был единственным живым человеком в мире призраков. Он улыбнулся и Вель перевела дух. Её затопило непостижимое облегчение.

После своих слов, Арвинд, который будто сделался выше, оглядел лица присутствующих. Глаза его светились состраданием. Несколько мгновений спустя, взгляд «Небесного Клинка» остановился на одном человеке — Штормовом рыцаре, если судить по гербу на его тяжёлом плаще. Вель не могла вспомнить к какому дому он относится, но была уверена, что права.

Вид у рыцаря был измождённый, будто он только что вырвался из боя с её сородичами, хотя сама битва закончилась три дня назад. Его волосы сбились в колтуны, доспехи были нечищеными и пыльными.

- Что случилось? - спросил Арвинд.

Рыцарь улыбнулся, но в выражении его лица было нечто странное, вызывающее лёгкое ощущение несоответствия.

- Во время боя, три дня назад, - начал он, скрестив руки на груди, - мы захватили лагерь дикарей.

Моустас кивнул, чтобы он продолжал.

- Разведчики донесли, что ближе к восточному сходу, в нескольких километрах от нас, собирается группа одичалых и мы поскакали туда, чтобы дать им бой.

«Небесный Клинок» упёр руки в бока.

- И что же было дальше?

- Ничего... В смысле — не было там никаких одичалых, видать все разбежались уже. Наш лорд разгневался. Он заявил, что другие...

- Что вы нашли? - проницательно спросил Арвинд и у Вель почему-то перехватило дыхание, а по телу пробежали мурашки.

Рыцарь моргнул. Сквозь маску усталости на миг проступила паника.

- Ребёнка, - хрипло произнёс он. - Мёртвого ребёнка... Мы поехали по тропе между палаток, накрытых шкурами волков и медведей, чтобы сократить дорогу... и там лежал мёртвый ребёнок. Девочка, лет пяти-шести, не больше. У неё было перерезано горло...

Вель против воли заломила руки и опустила голову.

«Глупая, бессмысленная жестокость войны! - затопили гневные мысли её сознание. - Вот что отличает нас от поклонщиков. Они не берут с собой детей. Женщин ещё да, но детей уже нет. А наши... «обучают» чуть ли не с рождения. Дети бегают по лагерю и по полю боя... А вместо палок играют с костями».

Когда Вель видела их, то невольно задумывалась: плечевой костью выходца Вольного Народа они размахивают или очередного южанина?

- И что дальше? - новый вопрос поступил от Моустаса.

- Ничего... В смысле — на неё просто никто не обратил внимания, все отправились дальше, как будто это была груда тряпья... обрывок кожи в пыли.

Рыцарь, дрожа, опустил голову и уставился на свои загрубевшие руки.

- Вина и гнев терзают тебя днём, - медленно сказал Арвинд, - ты чувствуешь, что совершил ужасное преступление. По ночам же тебя мучают кошмары... Девочка говорит с тобой.

Рыцарь в отчаянии кивнул.

Вель поняла, что этот человек не годится для войны. Когда мертвецы начинают преследовать тебя, это значит — с тобой что-то очень сильно не так.

- Но почему? - воскликнул рыцарь. - То есть, мы же видели множество мертвецов!

- Видеть и быть свидетелем — не одно и то же.

- Я не понимаю... - завертел он головой.

- Свидетельствовать — означает видеть то, что служит свидетельством, судить то, что следует судить. Ты видишь и ты судишь. Свершилось прегрешение, был убит невинный человек. Ты видел это.

- Да! - опечалено отозвался рыцарь. - Девочка... Маленькая девочка...

- И теперь ты страдаешь, - задумчиво нахмурился «Небесный Клинок».

- Но почему?! Почему я должен страдать? Она мне никто! Она была дикаркой! - взмахнул мужчина руками.

- Повсюду... Повсюду нас окружает то, что благословенно и то, что проклято. Священное и нечестивое. Но наши сердца подобны рукам: от соприкосновения с миром они делаются мозолистыми. Но сердца, какими бы огрубевшими они ни были, болят, если перетрудить их или если натереть в непривычном месте. Некоторое время мы ощущаем неудобство, но не обращаем на него внимания — у нас ведь так много дел...

Моустас посмотрел на свою правую руку, потом вдруг сжал её в кулак и вскинул над головой.

- А потом один удар, молотом или мечом, и мозоль лопается, отчего наше сердце разрывается. И мы страдаем, ибо чувствуем боль, причиняемую тем, что благословенно, тому, что проклято. Мы больше не видим — мы свидетельствуем!

Его сияющие глаза остановились на безымянном рыцаре. В них чувствовалась мудрость, несоответствующая его возрасту. Вель не могла отвести взгляда, жадно рассматривая его фигуру, образ, который будто бы сошёл с неведомых картин.

- Вот что произошло с тобой, - закончил Арвинд.

- Да... Да! Но что же мне делать? - дёрнулся рыцарь.

- Радоваться, - невозмутимо произнёс его собеседник.

- Радоваться? - поражённо переспросил мужчина и даже отступил на шаг назад. - Но я страдаю!

- Да, радоваться! Загрубевшая рука не может ощутить, как нежна щека любимой. Когда мы свидетельствуем, мы принимаем ответственность за то, что видим. И это — именно это! — означает принадлежать.

«Небесный Клинок» внезапно обернулся, соскочил с невысокого помоста и сделал два шага в сторону толпы.

- Не ошибитесь! - продолжил он и воздух зазвенел от звуков его голоса. - Этот мир владеет вами. Вы принадлежите, хотите вы того или нет. Почему мы страдаем? Почему несчастные кончают с собой? Да потому, что мир, каким бы проклятым он ни был, владеет нами. Потому, что мы принадлежим.

- И что, мы должны радоваться страданиям? - с вызовом выкрикнул кто-то из толпы.

Арвинд Моустас улыбнулся, глядя в темноту.

- Но тогда это уже не страдания, верно?

Собравшиеся рассмеялись.

- Нет, я не это имел в виду, - всё же начал пояснять он. - Нужно радоваться значению страданий. Тому, что вы принадлежите, а не тому, что вы мучаетесь. Помните, чему я учил вас: блаженство приходит в радости и печали. В радости и печали...

- Я в-вижу мудрость твоих слов, «Небесный Клинок», - запинаясь, пробормотал безымянный рыцарь. - Действительно вижу! Но...

И шестым чувством Вель поняла суть его вопроса: «Но как этого добиться?»

- Я не прошу тебя видеть, - сказал Бог, теперь девушка не сомневалась в этом. - Я прошу тебя свидетельствовать.

Непроницаемое лицо. Безутешные глаза. Рыцарь моргнул и по его щекам скатились две слезы. Потом он улыбнулся — и не было на свете ничего прекраснее этой улыбки.

- Сделать себя... - Голос его дрогнул и сорвался. - С-сдел-лать...

- Быть единым целым с миром, в котором живешь, - величественно дополнил Арвинд. - Сделать свою жизнь заветом. И тогда... Мир... Ты приобретёшь мир.

***

После привычной проповеди, которую я стараюсь регулярно проводить со своими людьми, каждый раз получая очередные искры веры, ко мне подошёл инквизитор Маладон Лангуорд, чуть ли не на поводке ведущий...

Маг?!

Глаза блеснули, отчего я интуитивно сделал шаг вперёд, желая почуять её, ощутить каплю магии, которую я уже наловчился определять даже на небольшом расстоянии, я...

Ощутил лишь запах давно немытого тела.

Мысленно сморщился, но не показал лицом ничего.

- Хм, - покосился я на девицу, чью красоту не могла скрыть даже корка засохшей грязи и спутанные волосы. - Где вы, говорите, поймали её?

- Прямо в командном штабе врага, «Небесный Клинок»! - быстро начал говорить Маладон. - Ещё во время схватки заметили странных птиц на небе, орлов, причём нескольких. А чего им тут делать, если не едят они падаль? Только высматривать, а значит, сразу варгов заподозрили и их колдовство. Далее, милорд Моустас, обратили внимание, как стояла эта ведьма, точно стрела, а над её головой птица летала. И тут всё на свои места встало. Ведь прямо в тот миг к ним рыцари наши скакали на всех порах, а она даже ухом не повела! А чего бы и нет, если сама в птицу умеет превращаться, а? - ткнул он девицу в плечо. - Все три дня, что прошли с момента боя, глаз с неё не спускали! Строго-настрого приказал, если хоть намёк на ведьмовство будет..! - он грозно махнул рукой, что с учётом его роста, выглядело комично.

А вот рассказ... ну, признаюсь честно, ошибки в профессии инквизитора нередки. Более того, встречался я с подобным уже неоднократно, но никогда за такое не наказывал. Лучше получить больше, чем меньше. Ибо каждый маг, мало того, что позволяет мне вплоть до двух-трёх недель чувствовать себя почти также, как раньше, так ещё и на какую-то кроху, исцеляет мой источник. Например сейчас я вполне доволен жизнью лишь по этой причине.

Мда... всё моё существование теперь построено на собственных страданиях и поиске исцеления, как временного, так и постоянного. А ведь когда-то я был идеалистом, желал построить «мир во всём мире» и чтобы без жертв!

Наивно и глупо!

Теперь я думаю лишь о своей шкуре. И немудрено о ней не думать, когда она будто бы слезает с тебя, вместе с плотью и нервами, погружая тело в пучину боли и отчаяния.

Сколько лет я уже не сражался, лишь откатывая себя в прежнюю, привычную форму? Да, мышцы такие, будто бы я только что провёл серьёзную разминку, выступив один против четверых, как в старые добрые, но... это ложное ощущение.

Что же, хотя бы так.

- Ясно, - киваю инквизитору, - пойдёмте в отдельную палатку, проверим её.

Я мог ошибиться. Всё-таки, такое возможно. Я не эксперт в магии и крайне плохо в ней разбираюсь, несмотря на то, что каждого мага — настоящего мага! — тщательно допрашивают мои дознаватели, выстраивая полноценную картину волшебного мира. Туда же относятся книги и иные формы знаний, добытые нами за эти долгие десять лет.

Выйдя из временного храма, сбоку от меня почти сразу появилась верная четвёрка гвардейцев и Морриган. Ранее функцию моей охраны выпоняли Ротбар и Бернард, но за это время я осознал, что держать их на роли простых охранников — попросту глупо. Их навыки позволили пойти в командиры собственных подразделений. Так что смысл в подобном попросту пропал. Теперь они мои полноценные советники во время разработки планов ведения боя или очередного витка шпионской войны. Угу, она снова пошла, но в этот раз против Мартелла. Вот только скорее «для виду», чем на самом деле.

Дорана сменил Оберин из-за проблем со здоровьем — колени, как и в каноне. И исцелить их я не мог, это естественная, а не приобретённая болезнь. Так вот, у Оберина не было таланта Вариса, так что его шпионы были и моими шпионами тоже. Но изредка, время от времени, чтобы поддерживать репутацию и кидать Мартеллу кость, приходится устраивать небольшие засветы, сливая некомпетентых агентов или тех, кого удалось перевербовать моим противникам.

По дороге в сторону моего шатра, где и было решено провести проверку, я ощущал взгляд девицы. Она пристально пилила им мою спину. Дыру протрёшь, дорогуша... Хм, интересно, а сколько времени они присутствовали на моей проповеди?

Отмахнувшись от разных просителей, ищущих моего внимания, я захожу в палатку вместе с Лангуордом, его людьми и одичалой.

- Снимайте верёвку, - бросаю «Небесным братьям», - а ты, - перевожу взгляд на женщину, - будь послушной и ложись на стол.

Щелчок пальцами и слуги освобождают его от тарелки с фруктами, - которую девица провожает голодным взглядом, - а также нескольких кувшинов, наполненных вином для гостей и ягодным отваром для меня.

Верёвка была аккуратно снята и сложена в карман одного из «Небесных братьев». Это заставило меня улыбнуться, хотя в принципе он всё сделал верно. Зачем разрезать, если наверняка ещё не раз пригодится?

Потирая запястья, на которых виднелись отчётливые следы, девушка покосилась на меня, а потом на стол. Нетерпеливо киваю на него головой, на что она, с отчётливым вздохом, ложится на него, лицом вверх.

Подойдя ближе, кладу руку на её грудь.

Девица вздрогнула и чуть шире приоткрыла глаза, но я обращал внимание на другое — пытался ощутить магию. Пусто. Что же, хорошо, моё чутьё не ошиблось ещё в первый раз. Однако, проверка никогда не бывает лишней.

- Вы на юге так за женщинами ухаживаете? - выдаёт она, отчего у меня приподнимаются брови. Маладон и вовсе тихо зашипел что-то непристойное.

Решаю оставить её слова без ответа.

- В ней нет магии, - убираю руку, одновременно ещё раз пробегая по одичалой глазами. Симпатичная, конечно, даже с учётом своего вида. Ладонь ощутила хорошо прощупываемые мышцы, а также крепкую грудь, где-то между вторым и третьим размером. - Забирайте её.

Инквизитор вполголоса выругался, тут же извинившись и преклонив колени.

- Милостивый господин, был уверен, - причитал Лангуорд, - что ведьма это! Так ей и сказал ведь, когда у сира Клигана забирал, что обвиняется в колдовстве..!

- Немудрено, что она предпочла компанию инквизиторов сиру Григору, - усмехнулся я, - любой здравомыслящий человек будет такого же мнения.

- Тогда мы решим её проблему, - взгляд инквизитора мне не понравился, но он был направлен не на меня. Логично, иначе мужчина пропал в этот же день. Если даже не прямо сейчас.

- Постойте, - девушка приподнялась и пристально посмотрела на меня. - Что со мной будет?

- Странный вопрос, - пожимаю плечами. - Жизнь твоя наверняка сложится лучше, чем могла бы, останься ты в Теннии или среди Вольного Народа.

Обращение к одичалым, как к «Вольному Народу», заставило её едва уловимо кивнуть головой.

- Ты же красивая, - не прятал улыбки, - значит, несмотря на всё демонстрируемое недовольство инквизитора Маладона, тебя продадут кому-то из лордов или даже Верховных Лордов. Будешь... «служанкой» в их замке.

- Тогда возьми меня к себе, - открыто и уверенно произносит она. Взгляд девушки был... странным. Я отчётливо различил там надежду, но остальные чувства от меня уходили. Однако, они не были негативными. Их я разбираю уже интуитивно, ведь вижу у каждого второго, которого допрашиваю собственными руками или используя палачей. - По вашим законам, правилам Южных земель, я — принцесса одичалых! Сестра жены Короля-за-Стеной.

Эти слова произвели впечатление. В моей памяти зашевелились мысли. Я помню... была такая... Как же её звали..? Она и по канону была красивой, а ещё боевитой особой...

- Что же, твоя ценность, как «служанки» от этих слов только выросла. Но я всё ещё не вижу причин, для чего ты нужна именно мне? Более того, я женат.

Отчётливо вижу, как Лангуорд желает высказать ей своё недовольство, но не даю ему право на это.

- А зачем тебе она? - указывает девица на Морриган.

Вель! Вот как её звали! Я вспомнил!

- Я буду выполнять такие же функции, как и эта твоя... «служанка», - одичалая с ухмылкой смотрит в потухшие, мёртвые глаза Морри, в которых, кажется, отражается сама вечность.

- Боюсь, ты не сумеешь быть... столь же полезной, - откровенно улыбаюсь я.

И... на что она меня подбивает? То есть... зачем мне ещё одна девушка в группе? Вель — это персонаж, личность, причём с большой буквы. Она не сможет быть просто девкой на побегушках или обычной постельной грелкой. Да и не нужна мне, откровенно говоря, эта девушка, ни в какой роли. Морри она заменить не сможет, при всём желании, а вот заставить напрячься мою златогривую красавицу, которой последние годы я уделяю достаточно мало внимания, Вель вполне себе сумеет.

Так нужно ли мне брать себе на шею этот груз?

- Скажи мне... Вель, - когда я называю её имя, глаза девушки удивлённо и широко распахиваются. А я... ощущаю окончательное формирование искры её веры. Приятно, чёрт подери! Нет, действительно приятно! Я ощущал намёки на искру ещё когда впервые увидел её, после своего выступления. Видимо она, как и инквизитор с «Небесными братьями», прослушали его от начала и до конца, но вот сейчас, назвав её имя, я окончательно убедил девчонку в собственных божественных силах. - Почему вы проиграли?

Мне нужно просто проверить её. Проверить её ум. Канон каноном, а оставить рядом с собой куклу для снятия стресса будет просто бессмысленно. Если уж прижмёт, да так, что аж невмоготу, отправлю кого-либо из ближников найти справную девушку, которых не трудно отыскать почти в любой местности.

Кроме того, я действительно не изменяю Серсее. Тот случай, с Рейллой, первое и последнее исключение. Да и то, скорее это было сделано для м-м... завершения установления доверительных отношений. У бывшей королевы явно давно никого не было, а тут я ещё и тело ей омолодил. Конечно же она захотела опробовать его.

Вель замолчала. Она задумалась. Хорошо так задумалась. Причём я видел, что даже не о причине, а о правильности ответа.

- Я не знаю, «Небесный Клинок», - она... преклонила колени. Неумело, непривычно, но ловко и в чём-то элегантно.

И... это было верное решение. Девушка показала, что не может ответить на столь сложный вопрос, да и удивился бы я, дай она адекватный ответ. А ещё, она дала понять, что будет подчинятся. Это хороший знак, он значит, что проблем от неё я не получу. Если конечно не притворяется. Но даже если притворяется, мне нет до неё особого дела. Нанести мне вред не сумеет при всём желании, а если проблема случится с кем-то иным, откачусь и проверю.

- Однажды, безумно давно, - начал я, отвернувшись к стене шатра и карте на нём. - В далёком Эссосе, у нескольких, ныне стёртых и позабытых государств, развязалась война.

Едва уловимо растягиваю губы в ухмылке.

- Тогда два войска объединились, чтобы противостоять намного большей по количеству орде... Вот только в то время, когда первый командующий привёл пять тысяч людей, второй, из другого государства, лишь триста человек.

Я обернулся и посмотрел на Вель.

- Первый логично задался вопросом: «Ты ведёшь против нашего врага эту горстку воинов? Я был неправ, думая, что вы можете выдвинуть армию не уступающую нашей!».

Делаю рукой неопределённый жест.

- Логично, что он был недоволен. Но вот второй командир лишь посмеялся и сказал: «Так и есть. Моя армия не уступает вашей!» Этот человек подошёл к солдатам пятитысячного войска и ткнул первого из них в грудь. «Чем ты занимаешься?» - спросил он его. Неизвестный солдат ответил: «Я пасу скот». Тогда командир перевёл взгляд на второго: «А какое твоё ремесло?». Второй солдат ответил: «Я гончар». Третий солдат признался, что до того, как его призвали на службу, он пахал землю. После этого второй командующий оглянулся на своих людей. Их было всего триста. У них он спросил тот же самый вопрос: «Какого ваше ремесло?». И все, как один, зашлись громким боевым кличем. «Видишь, друг мой, я привёл больше воинов, чем ты».

- Намекаете, что вся ваша армия — профессиональные войны? - едва уловимо сделала шаг вперёд Вель.

- Не у всех регионов, - качаю головой, - но её костяк — Западные войска, да. Мои личные войска, тренируемые каждый день и занимающиеся лишь одним ремеслом — войной.

Я в последний раз пробежал взглядом по Вель.

- Я принял решение. Ты останешься у меня и будешь моей служанкой. Морри, - посмотрел на девочку, - проследи, чтобы твоя новая помощница привела себя в порядок и найди ей одежду. Покажи всё, что нужно, для выполнения работы. А также обучи всему, что должна знать служанка. Приготовь мне... столь же полезного слугу, как ты сама.

Невыразительное лицо Морриган не показала никаких эмоций. Она молча склонилась, а потом махнула рукой Вель, покидая мой шатёр. Девушка проследовала за ней. Лангуорд проводил её взглядом, а потом посмотрел на меня.

- Хорошая работа, инквизитор Маладон, - уголки моих губ немного приподнялись, демонстрируя доброжелательность. - Как ты уже знаешь, не вся Инквизиция занимается именно ловлей еретиков и колдунов. У меня хватает и иных направлений, для применения деятельности истинных слуг «Неба».

Невысокий мужчина преклонил колено, склоняя голову и бормоча короткую молитву.

- Встань же, инквизитор. Продолжай заниматься своими делами, но знай, ты был замечен. И мне нравится, как ты работаешь.

Глава 56

Наведение порядка в регионе... что может быть более трудной задачей? Война? Наверное. Но сейчас мне уже так не казалось.

Сжигание трупов, распределение захваченных пленников — для начала по группам, а потом, в дальнейшем: или на каменоломни и рудники, либо по новеньким деревням и посёлкам. Всё зависит от самого одичалого и того, насколько он запятнан в крови наших солдат и мирных жителей. А чтобы это определить, нужно ещё и предварительный допрос провести... Хотя бы лёгкий, без излишних травм.

Провёл демонстративную казнь нескольких командиров Вольного Народа, разослал по лесам и горам группы разведки, в поиске сбежавших отрядов врага...

Слишком много работы, слишком мало отдыха! Кажется, что я взвалил на себя вообще всё, что только можно. Грёбаная привычка ещё со времён моих откатов. Тогда я мог себе это позволить, а сейчас... не то чтобы не могу, просто... предпочитаю всё же делегировать.

Только раздам указы ещё вот по этому делу. Всё-таки человека привели судить.

- И в чём проблема? - усталый мозг не хотел вникать в суть. - Правила регионов действуют лишь в самом регионе, потому-то так и называются. Здесь — Застенье, другие законы, иные рамки и нормы. Я сам устанавливал их.

- Значит, отпустить его? - поступил мне тупой вопрос.

Он что, совсем кретин?

Чисто механически осматриваю задавшего его мужчину. Ширококостный, с простым, крестьянским лицом... а дорос до сотника. Неплохо, значит, есть какие-то задатки. Но вот его слова... Странно только, что с такой мелочью пошёл ко мне. Точнее, что его допустили до меня. Чем занимается Бейро? Такие вопросы на его компетенции!

- Нет, - подпираю голову рукой. - Если всех мародёров будем убивать по законам Дорна... Зачем мне уменьшать свою же собственную армию? Как говорят в Эссосе: «Любой сильнее мертвеца». И ладно бы речь шла о чём-то серьёзном, - потираю виски, - казнь заменить плетью, дайте двадцать ударов, но чтобы выжил.

В глазах преступника была благодарность, но при этом заметен был и страх. Плеть — это больно... Впрочем, ему ещё повезло.

Очередные просители покинули шатёр. А я лишь тяжко вздохнул.

- Господин, - ко мне заглянула черноволосая девочка, - опять сидите допоздна. Количество проблем не уменьшится, если вы загоните себя. Даже наоборот, увеличится. А завтра ведь на мыс Сторролда ехать, - лишь у одной особы хватает наглости меня поучать. Хотя нет, есть ещё одна, но далеко... в столице...

- Знаю, - прикрываю руками глаза и массирую их, - ты права, Морриган. Как всегда права.

Ощущаю, что внутри черепной коробки начинают расползаться болезненные нотки. Дерьмо, доигрался, Арвинд? Последнее дело, последняя бумажка, последний посетитель...

На Суровом Доме расположен небольшой порт, на котором уже ожидают три корабля. Пора возвращаться в Королевскую Гавань. Почти полтора года я провёл вдали от неё. А ведь статус члена Малого совета никто не снимал. Опять накопилась куча проблем, которые, в моё отсутствие, решают верные люди. Благо, что настроил я работу, как часы. Половина столицы и пикнуть боится, придавленная тяжёлой рукой компромата.

Вот только здесь, в Застенье, нужно кое-что ещё доделать. Закрыть пару вопросов, а потом...

Маленькая ладошка ложится на моё плечо. Перевожу взгляд на девочку. Старковские черты лицо хорошо видны... Нет, серьёзно, она даже отдалённо напоминает Лианну. Можно было бы сказать, что это её дочь, а не Эддарда. От Рианы почти ничего не прослеживается. Может, разве что, профиль носа?

- Ты права, Морри, давай я только досмотрю эти донесения...

Моя проблема в том, что я слишком ответственный. Угу, «проблема». Но это на самом деле так! Не могу бросить дела на пол пути. Ругаю сам себя, скулю, ною, а делаю. Даже десять лет жизни инвалидом не смогли меня изменить. Работаю сквозь боль, пот и слёзы. Сука...

- Четырёх часов на сон будет мало, - приводит служанка логичный довод, - снова разболится голова. Она уже сейчас болит, вижу, как вы морщитесь. А ведь путь предстоит на лошадях. Через весь Зачарованный лес, Олений рог, реку...

- Хорошо, - буркнул я, - твоя взяла.

- Помочь вам уснуть? - перевожу на неё взгляд и пытаюсь понять, какая доля шутки была в этом предложении.

Или она имела в виду что-то другое? Может, какие-то способности?

- Обойдусь, - по лицу служанки ничего не было понятно, так что выбрасываю её слова из головы.

Наскоро приведя себя в порядок, обходясь без малейшей помощи со стороны, почти моментально вырубаюсь. В одном Морри права, завтра предстоит долгий путь.

Всю ночь снилась какая-то чертовщина. Очередные потоки пламени, крадущиеся тайные убийцы и бегство. Долгое, изматывающее и лишающее сил бегство.

Открыв глаза, ощутил себя разбитым и старым. Странно... «маг» ещё не должен был так быстро перевариться. Это скорее... недосып. И груз навалившихся проблем. И предчувствие столь же большого количества дел в Королевской Гавани.

А уж как отреагирует Серсея! Мда... всё-таки обещал ей, что уеду на полгода, а сам свалил на полтора. Но что было поделать, если вместо одной «решающей битвы» с одичалыми, мне пришлось проводить полноценную военную компанию? Выкуривать их из всех щелей, зачищать тайные деревеньки, отдельные поселения и прочее? Ну, как зачищать... старался не убивать, а просто брать под своё крыло, чему способствовали мои люди, отправленные в Застенье ещё десятки лет назад. Многие из них хорошо поднялись за это время. Впрочем, убивать тоже пришлось не мало.

Не все соглашались мирно. Всегда было нужно показать власть, силу. Вот зачем это надо людям? Ну видишь же, что слабее, так отступи! Нет, стоит до конца... сколько таких старост и вождей пали по моему приказу? А сколько деревень сгорело в потоках самого обычного, совсем не зелёного огня?

С кряхтением поднявшись, распрямляю спину, пытаясь вспомнить сон. Очень... сумбурный и странный. Плевать. Вряд ли это очередное пророчество, прорвавшееся в мою голову. Они обычно многократно повторяются, а потому подумаю об этом, если увижу нечто подобное снова.

Щёлкаю шеей, начиная свой новый день.

К некоторому удивлению, за сегодняшним столом мне прислуживала не только Морри, но и Вель. Последняя так заразительно зевала, что невольно начал за ней повторять.

- Нахрена ты её вообще сюда затащила? - покосился я на девочку, - знаешь ведь, что помогать мне за столом не нужно. Не стоит оно того. Проще, быстрее и удобнее действовать своими руками, - демонстративно продемонстрировал я ладони.

- Пусть привыкает, - пожала служанка плечами, - вы говорили, чтобы была обучена всему нужному.

Негромко хмыкнул на её слова.

- И как тебе работается, Вель? - криво ухмыльнулся я, подавляя очередной зевок, - тебя небось подняли ещё раньше.

- Да, господин Моустас, - с лёгкой задержкой ответила она, - пока что работается хорошо.

«Хорошо», ну-ну. Впрочем, времени прошло ещё не так много. Да и тут, откровенно говоря, Вель не была мне хоть как-то необходима. Штат слуг у меня более чем приличный. На любой случай. Взял я её... просто так. Захотелось, а девушка показала себя, как минимум, интересной. Пусть будет. Я даже разрешил ей тренироваться, но партнёров для спарринга, сказал, искать самой. Единственное — дал разрешение на взятие оружия.

Вель выбрала копьё.

Закончив с приёмом пищи, вызвал «Чёрную Рыбу», Марбранда, Бейро и остальных, как из своего ближнего круга, так и из лордов, что останутся меня замещать. Остальная работа взвалится на них.

- Кратко по ситуации, - встал я у нарисованной, от руки, карты, - самое важное сейчас — разведка так называемых Земель Вечной Зимы. Есть подозрения, что там скрылось большое количество одичалых. А местность там — полное дерьмо. Значит, что сделают дикари, как только мы разгоним армию?

- Придут по наши души, - пробурчал Бринден.

И он был прав. Если бы речь действительно шла об одичалых. Может, конечно, кто-то и смог туда сбежать, но, скорее всего, выйдет уже живым трупом. Зато под этим предлогом я удержу армию и продолжу укреплять регион, готовясь к приходу Ходоков. К сожалению, в других местах обнаружить их не удалось. Значит, остаётся лишь одно...

- Обо всём важном сообщать мне вороном. Сразу. Будут ли найдены замки, пещеры, странные могильники и остальное. Тоже самое, если пропадают патрули. Тут же перо в руки и сразу набросали мне письмо! Понятно?

Согласия послышались со всех сторон. Впрочем, этот момент мы обсуждали уже давно. Сейчас лишь напоминаю о нём.

- Часть теннов всё ещё бродит по горам. Выискивать по возможности. Действовать аккуратно, чтобы не оказаться в ситуации, аналогичной Долине и её горцам, против которых пришлось проводить отдельную войсковую операцию.

Тыкаю пальцем в соответствующие пометки на карте.

- О поисковых отрядах и найденных поселениях уже говорил. По лошадям... Саймонд, - посмотрел я на лорда из Штормовых земель, - я тебе вчера всё отдельно высказал и даже показал. Нужно ещё раз повторять?

Под смешки окружающих, он помотал головой.

- Письмо на запрос дополнительных апостолов я отправил, - задумчиво постукиваю по столу, - с их помощью переведём остатки племён дикарей на настоящую веру, а там и превратим в достойных людей. Что там ещё?

Замечаю, как край палатки приподнимается и сюда заглядывает голова Видстона. Уже собрались? Очевидно, тогда пора завершать.

- Припасы, - припомнил я, - тут всё просто и опять-таки уже оговорено. Через полторы недели, плюс-минус, подойдёт мой караван, из Западных земель. Привезёт необходимое продовольствие. Вместе с ним и уведёте «лишних» солдат. Ополчение и всякий сброд, присланный, например, Простором, мне уже не нужен. Остаются только регулярные, обученные части, северяне и вся инквизиция. Их сил будет более чем достаточно. На этом этапе войско возглавит Бейро. До ухода войск, над объединённой армией, главным остаётся сир Бринден.

Талли кивнул. Вид он имел серьёзный, но красных от недосыпа глаз не имел. Везунчик.

Кивнув всем напоследок я поднялся на ноги.

- Удачи, Арвинд, - поднялся «Чёрная рыба» на ноги и пожал мне руку.

- За удачу всегда приходится платить, - пробурчал в ответ.

- Тогда — успеха? - хмыкнул он, вызвав мою улыбку в ответ.

- А вот за это, спасибо.

Покидая палатку, у самого входа разобрал голос Аддама Марбранда, лучшего друга моего сына и Джейме Ланнистера.

- Вот и начинается наша вольница, господа! - отчётливо ощутимые шутливые нотки, стали едва ли не визитной карточкой молодого аристократа.

- Не неси чушь. Это огромная ответственность и одновременно наша проверка, - заявил Саймонд Уайлд, лорд «Дождливого Дома».

Я же, с некоторым скрипом, сажусь на коня, поправляя снаряжение. Потом наскоро осматриваю колонну всадников, которые направятся следом за мной, обоз, с кучей полезных вещей и лишь по итогу командую переход. Путь будет долгим. Застенье по размеру не уступает полноценному региону, а нам нужно преодолеть его половину. Порядка месяца конного пути.

Дорога приключений... Ах да, дорог здесь ещё почти нет. Ну, то есть, они имеются, но не в этой части региона. Она лишь недавно стала нашей. Те же дороги, что худо-бедно построили — или протоптали — ни в какое сравнение не идут с Королевским трактом или Западными: каменными, широкими и качественными.

Ничего, и до них руки дойдут. Когда-нибудь. И проблема, скорее всего, будет на следующем грандлорде региона. Хех, это одновременно и большая честь, и целая куча шикарнейших перспектив... но ещё и труд, сравнимый с каторжным: превратить холодный, бедный и малонаселённый край в процветающий и успешный.

Натуральный подвиг Геракла... А на него собираются подрядить принца Реймунта, второго сына Роберта, которому сейчас семь лет. То есть, посадить в качестве «помощника» кого-то другого, который и будет разгребать обширную помойку, приводя её в адекватное состояние. Всё на благо малолетнего Баратеона, который, когда ему станет лет пятнадцать, придёт на всё готовенькое и будет лишь подтверждать указы предыдущего управленца.

Хех, любому понятно, что этот самый «управленец» и будет собирать все сливки, особенно если он окажется грамотным и умелым. Но конечно же, меня, да и остальной Запад, до делёжки пирога постарались не допустить.

Вот только от подобного мы и выиграем. Земли, так или иначе, будут полем боя между живыми и мёртвыми. Тысячи погибших, вновь полетит Дикий огонь, разрушено будет вообще всё, что только можно... Нет, я не исключаю, что моя разведка отковыряет оплот Белых Ходоков в Землях Вечной Зимы, пока они будут тихо и мирно спать, а потом всех аккуратненько перережет, но... слишком шикарно, чтобы в подобное верить.

А значит, будет ещё одна война. И восстановление региона после неё ляжет именно на его управляющего. Вот поэтому я и не продавливал решение о получении контроля над Застеньем и не стремился посадить туда своего человека. В таком случае восстановление пришлось бы делать за счёт казны Запада.

Тайвин же, узнав о будущих проблемах, и вовсе открестился от земель, переложив контроль сугубо на мои плечи. Ну и ладно, справлюсь.

Таким образом получилось, что у нас «отжали» то, что и не было нужно. Правда не нужно именно сейчас. Зато позднее, после уничтожения Ходоков и восстановления региона... Не зря я так стараюсь развивать свою религию, даже открыто принуждая к этому людей. Пусть сейчас часть взрослого населения будет верить «из-под палки», но вот уже их дети... Их приучат к этому с детства. А недовольными займётся инквизиция.

Вот и считайте. Земли, формально, не мои, но всё население на них принадлежит мне. В таких условиях перехватить власть не будет стоить мне ничего.

В этом преимущество бессмертного. Зачем убивать врага, если можно его пережить? Что мне король, принц, власть или отнятый, хоть и формально, регион? Всё рано или поздно окажется в моих руках... А уж когда я полноценно исцелюсь...

А пока пусть глупцы радуются. Если бы не я, то нового региона вообще бы не было. Край бы так и остался, диким и пустым, населённым злобными дикарями, великанами, мамонтами, грамкинами и снарками. Кого там ещё припоминают, когда придумывают сказки?

- Вель, - спрашиваю я девушку, которая собирала посуду после вечернего ужина, - в кого верят одичалые? Есть у вас какие-то свои сказки, мифы и легенды?

- Сказки — это для вас, поклонщиков, - фыркнула девица, - у Вольного Народа нет такого. Мы восхваляем героев, вождей, подвиги, совершённые людьми, а не выдумки, которые придумывают важные люди в каменных замках.

- Тогда что вы рассказываете друг другу у костра? - стало по настоящему мне интересно, - кто сколько перерезал южан? Как здорово получилось угнать скот у соседнего племени? Как зарубили очередного бедолагу, заблудившегося в лесу?

- Иногда, - Вель обернулась ко мне и упёрлась руками в бока. - Это «страшные сказки», но наш народ к ним привычен. Потому и... - она запнулась, - был непокорённым. До твоего прихода.

Невольно я залюбовался ей. Девушка преобразилась, стоило только привести себя в порядок. Густые, длинные светлые волосы, сейчас заплетённые в аккуратную косу, бледно-серые глаза, высокие острые скулы, выражение упрямства на лице и нахмуренные брови. Ух! Очень, очень достойно...

Недавно к ней подкатывал Сандор. Младший брат Горы, избавившись от шрама и скинув десяток лет, стал редкостным ловеласом. Женщин он полюбил и они отвечали ему взаимностью. Но не в этот раз. Вместо ответа на заигрывания, Вель как следует треснула Клигана древком метлы — проводила уборку внутри шатра, а потом вызвала на бой. От удивления тот согласился, но потом стал насмехаться над ней.

Схватку хотели провести почти сразу, чуть ли не на месте, но вмешалась Морриган. Не слушая никого и ничего, погнала Вель заниматься работой, а все бои «оставить на свободное время».

И ладно Сандор, который уже неоднократно сталкивался с моей служанкой и давно сумевший уяснить, что с ней «что-то очень сильно не так», особенно, когда стал свидетелем некоторых её... действий, но вот ответственное отношение «принцессы» одичалых...

На третий день её становления моей новой подчинённой, я спросил Вель об этом напрямую.

- Почему ты её слушаешься? - как и сейчас, это происходило после приёма пищи, - зачем служишь мне, это понятно. «Горе побеждённым» — как говорят в более цивилизованных местах. Но Морриган?

- Она... пугает меня, - сказала тогда блондинка, - что-то в её глазах... словно она мертва изнутри. Не хочется даже проверять, какая реакция будет, если сделаешь иначе, чем сказала эта девочка. Что тогда произойдёт?

Я рассмеялся.

- Знаешь, мне иногда тоже не хочется этого проверять!

Потому что знаю. Не будет ничего хорошего. Мы достигли с Морри определённого взаимопонимания. Я не мешаю божественной сущности заниматься своими делами, а она взамен помогает мне. Пока что её помощь принесла мне гораздо больше пользы, чем вреда.

Так вот, по поводу схватки. Даже я сам пришёл посмотреть на это зрелище.

Они стояли в кругу. Ухмыляющийся Клиган, высокий, но ещё не успевший набрать достаточно большую мышечную массу, как показывал в каноне. Там он был махиной, немногим уступающий брату и одним из лучших бойцов Вестероса, включая Королевскую Гвардию. Здесь... после отката возраста, первое время от был буквально на седьмом небе от счастья, а потом провёл тренировку и весь вечер ругался, да так, что схлопотал подзатыльник от Хоча.

В общем, вернулся в прошлое, став тем, кем был до получения злосчастного ожога. Мальчишкой, толком не умеющим владеть мечом. Это его озлобленность и ненависть потом превратила в того несокрушимого и безжалостного убийцу, который рискнул всем, в одиночку отправившись в Эссос и добыв мне настоящего, живого мага, а потом приволок его, связанного, в мешке за спиной, словно дед Мороз подарки.

И подарку я был очень рад.

За прошедшие годы Сандор успел частично подрасти и нарастить мышцы. Но двадцатилетний парень всё ещё не вошёл в полную силу.

Правда против него вышла почти столь же молодая девушка. Ещё более молодая, если я правильно понимаю Её точный возраст я не спрашивал. Но на вид дал бы шестнадцать-восемнадцать.

Единственный плюс одичалой, который я мог бы выделить на этот бой — скорость и ловкость. По себе знаю, что это может позволить победить даже в самом жарком бою, но... Клиган, который здесь ещё не успел получить кличку «Пёс» (и скорее всего уже не получит), почти не уступал ей в этом. А в силе многократно превосходил.

Вель взяла любимое копьё, из моих собственных запасов, которые я, как-то по доброте, предложил ей осмотреть и выбрать оружие по руке. Сандор же выбрал свой привычный меч.

- Клиган, Вель, - негромко сказал я перед боем, отчего зрители по краям сразу же замолчали, давая мне слово. Те, кто не услышал меня, получили локтем под ребро, также почтенно замолкая. - Мне не нужны смерти. Действуйте аккуратно.

Убедившись, что я закончил, самоназванный «распорядитель» схватки громогласно закричал:

- Бой!

Хоть не «Волчьи пляски», - улыбнулся я, рассматривая, как началась схватка.

Оскалившись, Сандор сделал стремительный рывок вперёд. Похоже, он намеревался одним решительным ударом сбить девушку с ног, хорошенько приложив её тыльной стороной меча.

Вель огрызнулась копьём, выставив его наконечник вперёд и одновременно смещаясь по кругу. Конечно это заставило Клигана тормознуть, но я бы сделал иначе. Имея огромный опыт боёв с мечом, чуть меньший с копьём и просто колоссальный, в качестве наблюдателя за этими самыми боями, - что поделать, раз уж стал неспособен сам помахать железкой! - я сходу срисовал некоторую неопытность девушки. Может её и научили хорошо владеть своим оружием, но нужно ещё и читать противника, поле боя и интуитивно оценивать навыки врага.

Клиган попёр вперёд, как слепой носорог. Тут надо бы резко сместиться в бок, по его левую руку, где нет меча и даже щита, да подставить ему подножку древком копья. Это сразу бы закончило бой. А так... смотрим дальше.

Остановившись у острия, Сандор попытался было по нему рубануть, но девушка отскочила назад и сделала ещё один выпад, целясь в правое плечо, которое, от взмаха мужчины, немного наклонилось вперёд.

Мечник уклонился, но едва-едва. Ещё пара сантиметров и он точно получил бы рану. Это заставило его нахмуриться и начать медленно приближаться ближе. Узнаю взгляд Клигана. Явно что-то задумал.

Ага, понятно. Дождавшись очередного тычка, ведь Вель старалась держать Сандора на расстоянии, ибо в ближнем бою однозначно проиграла бы по двум причинам: копьё вообще плохой помощник в сверхконтактном бою и физически она была слабее.

Итак, как только она совершила новый выпад, мужчина попытался ухватить оружие за древко, где сумел бы, пользуясь большей силой, навязать свалку и победить. Однако оказалась, что Вель отлично умела бороться с таким фокусом. Она резко рванула копьё на себя, вынуждая мечника сделать шаг вперёд, а потом ловко пнула его в бок.

Клиган крякнул, моментально отпуская оружие своей соперницы и потирая ушиб, одновременно пытаясь увернуться от серии быстрых тычков. Кажется, на определённом моменте Сандор действительно испугался получить дыру, несовместимую с жизнью, так как не рассчитал прыжок и вывалился из круга, спиной врезаясь в окружившую его толпу зрителей.

Это вызвало всеобщий смех. Парня толкнули обратно, но я уже поднял руки, на что «распорядитель» — сотник Ульвик, громко завопил, прерывая схватку.

- Так как у нас не бой насмерть, то выход за круг засчитан за поражение, - с хорошо заметной ухмылкой произношу я, - увы, Сандор, похоже, ты недооценил свою соперницу.

На лице Клигана заходили желваки. Он сплюнул на землю, но склонил голову. Ещё бы не склонил...

Таким темпом и шло наше «путешествие». По дороге заглянули в недостроенный город — Бренада, где я лично потратил полдня, чтобы проверить уже готовые укрепления и сам процесс стройки, в которой опыта у меня немногим меньше, чем в бою на мечах.

Нашёл целый список проблем, косяков и некачественной работы. Отправил людей точить колья, пока заливающиеся соплями и слезами главы строительной гильдии, а также городской совет Бренады, прямо на коленях выпрашивали прощения.

Не выпросили. У обеду жители могли полюбоваться на новые украшения своей городской площади.

Решив не откладывать на потом, сразу начал допросы и проверки осевших здесь людей из важных шишек. Раз уж решил провести инспекцию, так нужно доводить дело до конца. Так и произошло. К вечеру ещё двое присоединились к главным строителям и советникам, заняв место на колу, по соседству. Для этого, правда, пришлось откатываться, а потому Морри заранее подготовила для меня палку, чтобы зажать в зубах.

Старые «добрые» привычки... без мага, боль от отката всё ещё слишком сильна, чтобы использовать их просто так или для каких-то мелочей. Без поглощения колдуна, я имею крайне ограниченный лимит возврата в два дня. Без мага я чувствую себя старой развалиной!

И хоть за десять лет это успело измениться, но... я ведь не жру волшебников и магических тварей тысячами! Да, мне удалось поймать многих, но с годами их число не растёт, а наоборот... Теперь маги скрываются, либо и вовсе предпочитают никогда не пользоваться собственными возможностями. Недалёк тот день, когда инквизиция окончательно переключится лишь на дела веры, оставив колдовство в покое. Ха-а... надеюсь, что нет.

Но в крайнем случае, всегда можно попробовать дракона и Белых Ходоков, верно? Хе-хе... верно-верно, только попробуй их ещё поймать, да зафиксировать...

- Какая занимательная казнь, - Вель хмурилась, но всё-таки высказалась, когда рядом был лишь я и охрана. Она уже успела уяснить это правило — молчать, пока не спросят. Но... позволяла себе вольности, правда лишь во время отсутствия других людей, не считая стражи и Морри, само собой. - У Вольного Народа насаживание на кол не практиковали, хотя казалось бы, это так просто и не требует каких-то усилий. Думала, что южане любят изощряться, придумывая какую-то экзотику.

- Это про какую такую экзотику речь идёт? - даже приподнял я брови, - топором по шее? Или верёвка и ближайший сук? Самое изысканное, что ты можешь найти, так это снятие кожи, да и то... - махнул рукой, - применяется мало где и в исключительных случаях. Раньше ещё бывало, сжигали на кострах. Но этим любил баловаться прежний король, до Роберта. А прошлого короля мы свергли. Так что теперь к кострам отношение неоднозначное. Вроде бы и можно, но никто не хочет, чтобы его сравнивали с прежним королём. Больно уж плохая репутация у него была.

Блондинка покачала головой.

- Даже тут, в способе умерщвления своего врага, вы — поклонщики, умудряетесь найти способ, способный кого-то задеть или оскорбить.

- Аха-ха! А ведь ты права! Скоро дойдём до того, что будем спрашивать осуждённого, удобно ли ему висеть на ветке или не оскорбит ли его выбор дерева!

Впрочем... это она ещё современный мир не знает. Вот где можно было оскорбить человека, банально его поприветствовав. Или что ещё там было, из смешного? А... уступить место. Мда... оскорбить человека, уступив ему место! Вот уж точно, сумасшедший мир. Наверное Вель как-то похоже думает про нас.

- Конечно права, - задрала девушка нос.

Оставив Видстона (того самого парня, который когда-то имел все шансы стать грандлордом Ступеней. Хотя уже не парня, а серьёзного и взрослого мужчину, с проседью в волосах. Ныне и вовсе одного из моих личных помощников, из ближнего круга), дабы проконтролировал стройку и отсутствие проблем, - ибо мало ли, вдруг этому городу придётся отбиваться от Белых Ходоков, а тут кладка пальцами крошиться, будто песок, - отправились дальше.

Дойдя до «замка» Крастера — одичалого, который не пережил реформирование Дозора и дальнейший очистительный поход за Стену, попытавшись сопротивляться подошедшей армии, - о чём вообще думал? - я взобрался на высокий холм и заметил далёкую Стену.

Да неё ещё порядком двух сотен километров, а заметно даже отсюда. Воистину монументальное сооружение. Натуральное чудо, не иначе. Даже не представляю, сколько на неё ушло усилий... Каждый раз смотрю и каждый раз понимаю, что без помощи магии такое было не создать. Мои строители смогли бы организовать нечто подобное, но... размер был бы намного меньше. Потому что чем выше строение, тем выше шанс его обвала. Недаром высотки в моём прежнем мире начали строить лишь относительно недавно, по отношению к истории развития человечества само собой. Раньше такие здания имели слишком большой риск развалиться.

Так каким же образом, если без помощи магии, смогли построить двухсотметровый объект?! Тем более, длиной сотни, если не тысячи километров? А двести метров, между прочим, это примерно шестьдесят пять — семьдесят этажей! Это вполне себе соответствует званию «небоскрёб»!

Мысленно хмыкнув, велел стражнику привести сюда Вель, которая и подошла спустя десять минут.

- Бери, - протягиваю ей «миррийский глаз», то есть — подзорную трубу. - И взгляни, - взяв за плечи, разворачиваю лицом к Стене. - Это легендарная Стена, на которой находится Ночной Дозор, ныне Инквизиция, и за которой расположен Юг.

Девушка с большим интересом рассматривала вначале Стену, а потом и всё остальное. Хех, обычная реакция человека, впервые дорвавшегося до линз. Тут что большой, что малый, всё едино будет пялиться на каждый объект. Стоит только себя в детстве вспомнить... Наверное часа три игрался, разглядывая соседний дом и каждое окно, искренне радуясь, если там кто-то проходил и представляя себя шпионом...

И вот, по истечению десятка минут, она переводит подзорную трубу на меня. Хмыкаю.

- И как? Хорошо видно?

- Вполне... - улыбнулась она, - какая занимательная вещичка. Это ведь можно другой конец горизонта рассмотреть!

- Таким пользуются моряки, - взял я «миррийский глаз» обратно, - не все, само собой. Те, кто может такое позволить.

- А... - открыла было рот, но тут же замолчала, закрутив головой.

- Говори, раз начала, - посмотрел я на неё.

Вель, внезапно для меня, смущённо потеребила косу, которая была перекинута через правое плечо и находилась в зоне доступности рук.

- Можно мне... иногда смотреть через эту штуку? Я буду осторожна. Честно!

Молчание воцарилось на холме. Сейчас в полной мере я понял, что передо мной... ещё ребёнок, которая почти не видела никакой жизни. Обычная девчонка, самая простая. Ей повезло родиться сестрой жены Короля-за-Стеной, повезло быть здоровой и сильной, повезло быть красивой. Но за своё везение судьба взяла кровавую цену. А иначе оно и не бывает. Судьба — та ещё шлюха.

Почему-то вспомнил, как однажды Вель, дождавшись очередного ужина, следить за столом на котором Морриган всегда отправляла именно её, задала вопрос. Тогда она тоже не сразу на него решилась. Только если сейчас я ощущаю некоторую робость, то в тот раз это всё ещё был чётко ощущаемый элемент бунтарства — остаток от вбитого воспитания Вольного Народа.

- Можешь рассказать, что случилось с моей сестрой, Даллой? - одичалая не понижала тон, не пыталась как-то играть лицом, нет, спросила открыто и также открыто ждала ответа.

- Я не знаю, Вель, - честно ответил ей. - Как не знаю и то, что случилось с Мансом. Может его труп остался лежать среди тысяч остальных и был в дальнейшем сожжён, а может он сбежал и теперь бродит где-то по Зачарованному лесу или Клыкам Мороза. Либо и вовсе, в Землях Вечной Зимы. Возможно, что делает это он вместе с Даллой.

- Понятно, - пробормотала она.

Больше к этой теме мы не возвращались.

С того момента, это был первый серьёзный вопрос, который она мне задала.

- Можно, - протягиваю я ей подзорную трубу, - не разбей. Вечером занеси мне в палатку, а также не давай Морри возможность обвинить себя в ненадлежащем выполнении своих обязанностей.

- Этих обязанностей с каждым днём становится всё больше, - вздохнула блондинка, - таким темпом скоро не будет хватать времени на тренировки.

Найти спарринг-партнёров она сумела. Среди них были мои солдаты, рыцари и даже Клиган, который, когда Вель в очередной раз взяла копьё, сам предложил «просто подраться, без всякой там херни». И это сработало.

От «замка» Крастера, - хотя таким словом этот дом, даже когда он не был разрушен, можно было назвать только очень сильно польстив, - мы отправились на восток, через четыре дня подъезжая к мысу Сторролда. Здесь располагался Имфорд, прибрежный город, которым управлял мой старый знакомый — Джорах Мормонт. Угу, по знакомству он город и получил, став его «Небесным Лордом». Почему бы и нет? На Медвежьем острове прочно обосновалась Мейдж. Хоть по законам королевства она и не могла управлять землёй, в обход Джораха, но всё так и происходило. На это у Мормонтов были свои традиции. Их девицы нередко лично возглавляли как весь род, так и собственные войска. Не было у них такого, что род обязан возглавлять мужчина. Они, конечно, тоже имелись, но не всегда... не всегда... Потому Джорах и написал мне, когда началась вся эта очистительная война с одичалыми и я открыто поведал ему о своих планах, начав с реформы Дозора.

Мы встретились, благо, что Медвежий остров был сравнительно недалеко, после чего мне ничего не стоило пойти Мормонту навстречу, получая ещё одного преданного должника. Мало того, что мужчина горел искрой веры, так ещё и был достаточно прямодушен, умён и умел как воин. Оставил его приглядывать за стройкой, а потом провёл как одного из «Небесных Лордов». Правда для этого пришлось заставить его пройти всю школу инквизитора, ибо не хотел столь уж нагло нарушать собственные правила. Да и Джораху оно не помешает. Всё же учебную программу там давали качественно. Тут очень пригодились мои наработки по школам Новиграда, на которые наложил обучение мейстеров, которых смог пробить напрямую из Цитадели. Сыграло целых три факта: крайне плотное сотрудничество с Хайтауэрами, указ короля, и факт того, что Цитадель обязана присылать Ночному Дозору мейстера. Либо нескольких, если численность соответствует. Она соответствовала. Ну а то, что вместо Ночного Дозора стала Инквизиция... это уже, право, мелочи.

Но кроме знаний, новоявленным инквизиторам требовалось умение грамотно сражаться, а также понимать своего врага. Тут уже пришлось заморочиться учителями самому. Кого-то выдернул из Цитадели, кое-кого из Эссоса, а каких-то прямо из Застенья. Да, предатели были везде и всегда. Точнее... это не были предатели в полном смысле слова, ведь мои люди уже давно работали с одичалыми за Стеной, чуть ли не десятки лет, так что вникли в их культуру даже лучше, чем знали свою собственную, родную.

Конечно же мои «шпионы», почти все из которых уже обзавелись семьёй и стали, - те, кто выжил, - вождями, старейшинами, либо просто уважаемыми членами племени, прислали мне подходящих специалистов, которые смогли научить первое поколение «божьих людей» уникальным знаниям и навыкам.

А далее... всё это лишь развивалось. К программе постоянно что-то добавлялось, усложняя её, но выпуская намного более подготовленных и опасных специалистов. Благо, что всё оплачивалось из королевской казны. Всё-таки Инквизиция, выросшая из Ночного Дозора, стояла на балансе у короля и Севера. Ну и меня, конечно же. Но денег хватало. В дальнейшем к её финансированию присоединится и Застенье.

И сейчас я приехал в Имфорд, к Мормонту, так как тут присутствовал порт, а морской путь до столицы был быстрее, чем пеший.

Конечно же Джорах закатил пир. Ну не мог он просто взять и позволить мне спокойно и мирно отправиться в почти двухмесячное плавание. Уф... не думай об этом, Арвинд... Всё ещё ненавижу столь долгие морские прогулки! Но, как и говорил ранее, пешком было бы ещё дольше. Вместо двух месяцев смело ушло бы все три, если не четыре...

Мормонт приказал выставить сразу двадцать бочек мёда, который был доставлен ещё с Медвежьего острова.

- И для кого же, любезный мой друг? - задал я ему вопрос, на который он лишь поскрёб гладко выбритый подбородок.

- Привычка, - наконец промолвил он, - действительно запамятовал, что не пьёте ни вы, ни вся ваша группа.

- А вот ты, кажется, начал, - пристально посмотрел я на него. - Уж не от изысканного ли мёда с родного острова?

- Каюсь, грешен, - тяжело ответил Мормонт, - слабы мы, северяне, на это дело.

- Можно бесконечно перекладывать ответственность на других. Говорить, что «враг слишком силён», но при этом не тренироваться, чтобы победить. Утверждать, что виноваты обстоятельства, но не делать ничего, чтобы их избежать. Слабы не северяне, Джорах, а лично ты.

Под моим взглядом, мужчина побледнел и сдал на шаг назад.

- Я... это не входило в священные законы, вот я и... - стал торопливо, с запинками, оправдываться он.

- Тебя волнуют священные тексты, когда ты видишь Бога воплоти? - в деланном удивлении приподнимаю брови. - Почему бы не спросить напрямую? Почему бы не посмотреть, как делает он сам? Как делаю я. Почему не принять то, чему стал свидетелем?

Мормонт открыл было рот, но не смог ничего выдавить и лишь склонил голову.

- Проведём пир, - постановил я, оборачиваясь к городскому совету, у многих из которого, на лице виднелись улыбки, направленные на Джораха, - но я ваш гость, уважаемые, а потому сами решайте, как организовать вечер. Только вот в двадцати бочках мёда не вижу никакого смысла. Сэкономьте крепкие напитки для их ценителей. Короля Роберта, например, ежели он соизволит когда-нибудь посетить сие чудесное место.

Роуланд, который сегодня лично командовал моей стражей, отчётливо ухмыльнулся. Хех, тоже не верит, что Баратеон поднимет свой зад ради этой дыры? Ещё бы! Он мастерски перенял манеру управления Безумного Эйриса: сидел в столице и не показывал носа даже в родном Штормовом пределе, что уж тут говорить про иные регионы?

В Штормовом Пределе, кстати говоря, сидел Станнис, а не Ренли. В последней войне средний Баратеон не допустил фатальной ошибки, позволив сбежать юным Таргариенам. Нет, у него не было ни малейшей возможности их перехватить. Пока к столице шёл «Железный Флот», корабли Рейллы попросту уплыли в Эссос.

Теперь в Драконьем Камне восседал Ренли, который откровенно скучал и большую часть года проводил в столице. Балагур был ещё тот, ни в чём не уступая этим Гериону Ланнистеру. Да что там, они не однократно пили вместе. Пару раз я даже отправлял шпионов, чтобы проследили за ними и... да, они переспали друг с другом. Фу!

Здесь это не поощрялось, но и не сильно порицалось. То есть... чисто формально. Вера в Семерых такое осуждает, но не более. Если прикопаться, то можно, как фанатики и «его Воробейшество», подвести человека «под статью», но обычно всё решается публичной епитимьёй, раскаянием и пожертвованием в храм. Никакой казни или чего-то особо строгого.

Я тоже был вынужден обойти этот момент лишь порицанием. Причина проста — среди знати нет-нет, да попадётся мужеложец. И они тоже частенько в меня верили. В общем... поступил, может, и не совсем правильно, но пошёл по лёгкому и проторенному пути.

Ну и ладно. Как весь мир перейдёт в новую религию, там уже и буду определять законоразрешённые пристрастия. Или не буду, уж как пойдёт.

Несмотря на в меру скромное количество алкоголя, пир прошёл прилично. Для Имфорда уж точно. Причём за стол уместили вообще всю мою группу, то есть, не только лордов и рыцарей, но и простых солдат и слуг. Не знатных, правда, отправили в другой зал, где «труба пониже и дым пожиже». Но даже так... явно хотели выслужиться на полную, выгораживая задницы за «промах» Мормонта.

- «Небесный Клинок», - негромко, что было для него физически трудно, настолько рыцарь к такому не привык, обратился ко мне Ротбар, - я всё проверил. Корабли готовы, все три. Дерьмовые правда посудины, с нашими, западными не сравнятся. Да и с королевским флотом тоже, но какие есть. Запас провизии собирается прямо сейчас. Капитан Пейт думал было заняться этим с утра, но я «уговорил» его поспешить. Так что загружаются сейчас и будут заниматься этим всю ночь. Если потребуется.

- Он ведь жив? - спросил я, растянув губы в улыбке и показывая тем самым, что шучу.

- Конечно, - усмехнулся Хоч, - я его даже не бил. Просто объяснил, что будет, если вы, милорд, не обнаружите по утру полностью готовые к отплытию корабли.

- И будет их экипаж сонным и вялым, - вздохнул я, - как бы, таким темпом, на мель не сели, на радостях.

- Ну что вы, господин, - аж хохотнул рыцарь, - матросы и так бы всю ночь не спали, пропивали бы последние медяки по трактирам да припортовым борделям. Я же добавил им мотивацию быть с утра трезвыми и не мучиться головой. Усталый попутчик лучше пьяного.

- Золотые слова, - кивнул я ему, - ежели так, то пусть. Возьми отряд и проконтролируй всё, часа через три. Потом можешь отдохнуть. Но с утра ты будешь нужен. Сам знаешь. Если ничего не случится, то я не собираюсь здесь задерживаться.

- А что по Видстону? - уточнил мой собеседник, - останется в Застенье?

- Как и Бейро. Догонят другим торговым кораблём, - пожимаю плечами, - но это будет нескоро. Всё-таки первый будет проводить проверку Земель Вечной Зимы, а второму я дал задачу проконтролировать стройку всех укреплений Бренады. Это не на один день и даже не на одну неделю. С полгода они тут проведут, минимум. Потом вернутся в столицу, либо, возникни такая нужда, отправлю в Новиград или решать иные вопросы здесь. Регион-то тут... проблемный.

- Вы правы, «Небесный Клинок», вот чую, не избежать восстания или каких иных сложностей.

- Восстание — это ещё цветочки, - поморщился я, вспоминая Иных, - впрочем, может быть ещё и получится избежать самого серьёзного...

Хоч явно хотел спросить подробности и что я вообще имею в виду, но заметив моё нежелание развивать тему, быстро закруглился.

- Милорд, - будто бы выжидая, когда я окажусь без компании, а скорее всего так и есть, ко мне подошёл один из городских советников. Гладко выбритый купец — Уиллис Каргил, один из тех, кто вовремя сообразил закрепиться в новом регионе и даже обосновать в Имфорде филиал своей гильдии. За что, собственно, и стал городским советником. - Вижу, вы уже отведали все угощения нашего славного города. Надеюсь, мы смогли хотя бы на каплю приблизиться к удовлетворению вашего изысканного вкуса... - мужчина явно намеревался разливаться соловьём. Не то чтобы это меня раздражало, но... занимая высокую должность не просто долго, а большую часть своей жизни в этом мире, такое, поневоле, начало надоедать. Я полюбил краткость. Но также я понимаю и желание собеседника угодить, проявить почтение и выразить симпатию. Нет оскорбления сильнее, чем прервать поток лести. Если конечно, он не переходит разумные рамки. У Каргила пока не переходил.

Выпрямляю спину, переведя всё своё внимание на его лицо. Механически отмечаю старый порез на щеке, который уже давно зажил, но всё ещё хорошо заметен, пусть и лишь вблизи. Неужели этот торговец когда-то был воином?

Концентрирую внимание на его движениях, плечах и пальцах. Хм... если и был, то очень давно. Сейчас он создаёт впечатление человека, не держащего чего-то тяжелее кошеля с золотом. Впрочем, глупое сравнение. Не мне ли знать, сколь тяжелы бывают набитые монетами кошели? Это же металл! Не какие-то бумажки, как в моём прежнем мире. Нет-нет, это достаточно неудобные в переноске предметы, способные согнуть под своей тяжестью даже опытного портового грузчика.

- Я вызвался дать вам возможность насладиться ещё одним, скажем так, «блюдом» нашего города, - он говорил, а за спиной советника я уже рассмотрел двух достаточно симпатичных дам.

Вот уж нет. Не для того я все эти полтора года, пока мотылялся по Застенью, хранил верность своей жене. И ведь неоднократно была возможность провернуть всё тайно, да так, что «комар носа не подточит», но я не шёл лёгкими путями. Любая ложь, рано или поздно, вскроется. А ещё быстрее она вскроется, если я привыкну к своей безнаказанности. Даже к тому происшествию с Рейллой я относился... неоднозначно. Конечно, иногда, когда видишь какую красавицу, так всё естество аж просит дать возможность познакомиться с ней поближе. Но...

Держусь. Глядя на ту же Вель, держусь вдвойне. И изредка слышимые двусмысленные фразочки Морри в этом не помогают. Адаптировалась, то же мне, «божество» местного разлива...

Кроме того, всегда приходится прикидывать свои физические возможности, которые стали существенно так ниже, чем когда-то были. А я не люблю быть «пассивным наблюдателем», молча смотря на то, как дама старательно удовлетворяет меня. Мне искренне нравится участвовать в этом процессе самому. И за подобное желание приходится расплачиваться. В последний раз, когда я решился на подобную авантюру без поглощённого колдуна, то... процесс дался трудно. И хоть мне удалось не показать Серсее тяжесть собственного подвига, но... на следующий день Морри пришлось поднимать меня с кровати и помогать добраться до ванной комнаты.

Хреново было, просто отвратительно. Нет нужды придумывать сравнения, у меня тупо ломило спину, кололо в боку, щемило сердце, стучали молоточки в висках...

Конечно, с того момента прошло весьма приличное количество времени и поглощённых. Скорее всего, теперь я буду ощущать себя немного получше, но... Решиться проверить подобно, да ещё и не со своей златовласой красавицей, а какими-то местными девицами... Спасибо, обойдусь.

Если не буду получать от процесса настолько же большое удовольствие, как получаю его со своей женой, то таким образом и фобию можно заработать.

- Вынужден отказаться, советник Каргил, - вежливо произношу ему, спокойно улыбаясь, - не потому что это какой-то грех или неписанное правило чести «Небесного Клинка». Дело простое и нехитрое. Я женат и вы знаете, кто моя супруга, - купец быстро закивал, - я не хочу, чтобы она, случись узнать о моём поведении, испытывала горечь сожаления. Я люблю её и забочусь о ней.

- Прошу простить мою назойливость, «Небесный Клинок», - глубоко поклонился Уиллис и быстро махнул руками женщинам, которые проворно скрылись с моих глаз. Как впрочем, и сам советник.

Хорошо.

Мысленно вздыхаю, предвкушая воссоединение. Интересно, что Серсея сделает первым? Отвешает мне пощёчину, затащит в спальню или созовёт наших детей? Двое светловолосых мальчишек: Ричард и Джоффри. Угадаете, кого называла Серсея? И малютка дочка, самая поздняя — Аларра.

Под несколько грустные мысли, отправился спать. Абсолютно один, почти единственный из всей знати, собравшейся в этом зале. Да и у слуг с солдатами, как я слышал позднее, ночь была весёлой.

Утром, не слушая вялого сопротивления, ограничившись лишь фразой: «На корабле доспите», отправил всех на судна. Погрузка была завершена ночью. Красноглазый Хоч отчитался с самого утра. Караулил под дверью. Похвальная, но иногда чрезмерная преданность. Не убежал бы я от него, если бы рыцарь вздремнул хотя бы часик. Что я, зверь что ли? С самого утра требовать доклада... Хотя... бывало пару раз, но тогда имелась уважительная причина. Да и сам я, в тот период времени, почти не спал.

Двигался я к своему водному транспорту с ощутимым трудом. Утром Морриган даже хотела сделать мне массаж, но я отказался. Раз уж решил, что отправлюсь в путь до столицы с восходом солнца, так нечего придумывать отговорки. Хотя массаж Морри делает шикарно... пробирает аж до костей. Иногда создаётся впечатление, что её нежные пальцы способны содрать мою шкуру одним ловким движением. Даже не хочу спрашивать, так ли это.

Однако, похоже пора признать, что сила поглощённого Боррока — оборотня, которого я «употребил» прямо на поле боя, полностью пропала. Да, какая-то бесконечно малая крупица навсегда осела на поломанной «чаше» моего источника, но организм уже требовал новой «дозы». На полпути даже ощутил небольшую ломку и озноб. Ну натурально наркоман же!

Вздрогнув, плотнее закутался в тёплый плащ. Благо, что моё состояние почти все списывали на вчерашний загул. Незнающие делали ставку на похмелье, знающие — на недостаток сна. Истинно знающих не было.

Поймал взгляд Вель. В отличии от меня, она была бодрой и полной сил. Покосившись, с некоторым подозрением, девушка занялась своей работой — отправилась наполнять мою каюту нужными вещами, создавая привычный антураж. Угу, в том же шатре вещи не сами собой появляются при его раскладывании, как и не исчезают позднее, за ненадобностью. Кто-то должен этим заниматься и сейчас подобная участь лежит на плечах моей дикой служанки.

- Морри, - бросаю я за спину, отчего мгновенно ощущаю там движение. - Скажи, Вель ведь неграмотна, так?

- Разумеется, господин. Вы желаете это исправить? - выражение её лица было привычно непроницаемо. Точнее... она придаёт ему выражение, но не часто. А случаи, когда своё лицо девочка не контролировала и вовсе почти отсутствовали. Слишком редкое явление, чтобы даже считать.

- Пожалуй, - киваю ей, - это было бы удобно. Во всяком случае, однозначно не будет лишним.

- Не лучше ли будет вам заняться этим, господин? - тень улыбки скользнула по её тонким губам, - лично обучить тем навыкам, которые от неё будут нужны.

- Не дождёшься, - хмыкаю на эти слова, - процесс обучения грамоте... несколько болезнен для меня. До сих пор.

В памяти возникло смутное и откровенно расплывающееся лицо Лирны. Да-а... сколько уже лет прошло? Правду говорят, что первая любовь не забывается. Или первой всё-таки стоит считать Джит? Тогда я был искренне влюблён. А позднее, с Лирной, познал уже любовь, а не влюблённость.

Хе-хе... или это было лишь наваждение от подступающего безумия? С того самого острова, оно всегда со мной, рядом. Иногда практически исчезает, а иногда затмевает всё сознание, показывая, что именно оно властвует над моими поступками.

К счастью, я всегда умел с ним работать.

Эйрису бы этот навык, так цены бы мужику не было. Хотя, Неведомый с Эйрисом, Рейгару бы такое... глядишь, мир пошёл бы по другому пути. Вот только как? С одичалыми, например, мы бы всяко справились быстрее... а ещё, я бы не получил те травмы... Или всё равно получил бы? Воплотился бы Рглор в Рейгаре, если бы я не выступил против Таргариена?

- Плаванье ожидается долгим. Вы сумеете преодолеть свой страх. Я помогу вам вам, господин, убрать ещё одну фобию собственной жизни.

- Все мои фобии надёжно подавлены куда более грамотным и знающим... существом, - вздыхаю я, вспоминая Ишпакая, - однако тот факт, что я могу заняться её обучением, не означает, что подобного хочу. Нахождение наедине с красавицей, в пустой каюте, да во время обучения чему-либо... Это не приведёт к добру. Не на последнем участке пути перед Королевской Гаванью.

- Ваша воля — закон, господин, - едва уловимо склонила Морриган голову, - я научу Вель.

- Не убей в процессе, - шутливо бросаю ей в спину, но... как говорится, в каждой шутке...

Что же, сейчас, когда у меня полно времени, можно заняться ещё одним делом. Даже несколькими, - подумал я, с едва слышным кряхтением спускаясь по лестнице в глубь корабля. Ноги дрожали.

Мда... теперь я понимаю, о чём говорил Ротбар, утверждая, что это натуральное корыто, а не корабль. Тут не то что «не дотягивает» до западных или королевских... на таком лишь рабов и перевозить. Грязно, затхло, воняет сыростью, половина всего, что можно сгнить — сгнило...

Жить здесь пару месяцев? Господи, помилуй. Может, пока ещё не поздно, отправиться на лошадях?

Ага, очень вовремя ощутил, как кольнуло в колене. В моём состоянии только конные прогулки устраивать! Даже в карете это было бы слишком неприятно, а уж просто на лошади... Знаете, я не мазохист, а потому, выбирая между антисанитарией и постоянной, мучительной болью, предпочту пожить в грязи, но с немного меньшими проблемами. Впрочем, они здесь тоже будут... не могут не быть. Это же плавучая помойка.

Главное, действительно чем-то не заболеть, а то придётся откатывать тело. А это мне доступно только при поглощении колдуна.

Хм... впрочем, без мага я не проверял это уже несколько лет. Может и смогу..? Бр-р, главное потом, от судорог, шею себе не свернуть, а то отправлюсь в прошлое ещё раз, начав испытывать новый приступ.

Наверное, нужно немного пояснить, во что же мне «повезло» вляпаться.

Флот... что из себя представляет средневековый корабль? О, есть несколько видов кораблей... нет, сужу я не по размеру или наличии парусов, всё куда проще. Есть нации — исконные моряки, такие, как железнорождённые, а есть... иные, «сухопутные», а оттого не очень умелые, но желающие это исправить.

Начну самую малость издали. Возьмём, например, купцов. Причём тут флот? О, торговля и корабли — очень тесно переплетены друг с другом! Скажем, тот же Эссос. Во многом он показывает «мастер-класс» перед Вестеросом, но... это рабский континент, несмотря на все громкие крики о собственной «свободе», а потому и экипаж кораблей у них, по большей части, состоит из рабов. Что это означает? Ужасные условия проживания, потому что на этих людей всем плевать.

Матросы здесь — банальные невольники, над которыми стоят самые обычные, для нашего восточного соседа, надсмотрщики.

Что же делает честный вестеросский купец, решая заняться морскими перевозками? Заказывает себе корабль. А как их производят? По требованиям самого же торговца. Какой корабль нужен торговцу? С большим трюмом, чтобы влезло всего побольше и дабы товар лучше хранился. Что делают корабелы? Если купец не требует чего-то особенного, то создают хорошо знакомую конструкцию, по Эссоскому образцу, которые, именно этим фактом и известны.

Вот только нельзя забывать, что ради расширения трюма, остальным обитателям корабля придётся потесниться... Скажем так — немного ухудшить условия уже своего проживания. Но это ведь не просто так! А ради дополнительной прибыли! Подумаешь, матросам будет тесно, подумаешь, лазарет придётся уменьшить — это не страшно! Зато удастся впихнуть на полтонны больше мешков товара.

И ладно восточным рабовладельцам, которые в прямом смысле этого слова, срать хотели, на своих матросов-невольников. Какая разница, будет ли гнить раб, прикованный к веслу, вместе с этим же самым веслом? Дешёвых рабов можно приобретать за гроши, так что главное, чтобы прожил один-два рейса, а больше и не надо. Там можно и заменить.

Но вот остальные? Кто-то из вестеросцев банально не знал о таких проблемах, кому-то всё равно, а кто посчитал, что небольшие неудобства будут того стоить. Как говорится: капиталист, ради прибыли, готов идти на многое...

Что же по итогу? Многие наши, вестеросские купцы, добровольно копируют иностранные корыта, ведь смотрят, опять же, в первую очередь, на вместимость. На остальное плевать. Потом уже, осознав, в какую задницу вляпались, становятся умнее. Некоторые меняют корабль, некоторые перестраивают, а иные... работают с тем, что есть. Кого-то и вовсе всё устраивает.

Как уже все, наверное, догадались, я нахожусь именно на таком. Ненавижу подобные посудины. Очевидно, что это «купеческий» вариант, но вот откуда его достал капитан Пейт? Захватил? Выкупил? Ранее я, по большей части, плавал на кораблях Королевской Гавани. Это были боевые корабли или транспортники. Они обладали, как я сейчас могу сказать, вполне себе приемлемыми удобствами.

Мысли не мешали мне продвигаться по узким и тесным коридорам, со столь низким потолком, что приходилось пригибаться. Воздух был душный и затхлый. Было темно. Заходя в каюту, промазал рукой мимо ручки двери, в результате чего чуть не упал.

- Арвинд! - воскликнула Вель, наводящая в каюте порядок, своевременно меня поддержав, - что с тобой?

- Забываешься, - прошипел я, вырывая руку и уверенно опираясь на ноги, - займись своим делом.

Каюта — такое же дерьмо. Зато хоть личная и окно есть, можно проветривать.

На мои слова блондинка прищурилась и отчётливо поводила носом.

- Ничего алкогольного не чую, но вот ведёшь себя, как Тормунд после похмелья.

Медленно вдыхаю и выдыхаю.

Можно было бы наказать её. Нет ничего проще, чем приказать выдать десяток плетей или хотя бы палок. Но... к чему это приведёт? К наличию злобной фурии под боком. Да и мотивы у неё, если здраво подумать, положительные. Заботится, как умеет. А то, что фамильярничает, так у дикарей такое нормально. Она и тут-то, за всё это время, едва-едва привыкла. Морри, конечно, всё равно периодически поправляет, но я никогда не сердился или не кричал по этому поводу. Глупо и мелко, недостойно «Бога».

Проклятье, боль вынуждает меня быть более агрессивным и злобным. Давно обнаружил подобное. Более того, перечитывая свой дневник, заметил, как меняется моё отношение к преступникам в дни, когда я ощущал себя особо херово, от тех дней, когда «съедал» колдуна. Разница, скажем так, присутствовала...

Присаживаюсь на стул и прикрываю глаза.

- Как ты думаешь, сколько мне лет? - задаю вопрос, даже не повернув в её сторону головы.

Она облизнула губы, но сделано это было без какого-либо сексуального намёка. Привычка, простая привычка...

- Судя по виду, - осторожно начала блондинка, понимая, что вопрос, очевидно, с подвохом, - я бы дала... тридцать? - наклонила голову, - Мансу было чуть больше тридцати, но он выглядел старше. Не могу представить, чтобы ты стал вождём в меньшем возрасте. Это просто невозможно!

«Вождём»... а ведь периодически создаёт вид культурной. Ничего, приспособится. Просто не останется другого выбора.

- А тебе? - решаю наконец поинтересоваться возрастом своей служанки, - сколько лет тебе?

- Семнадцать, - пожала она плечами, - меня четыре раза пробовали украсть, но ни разу не смогли победить, - гордо приосанилась Вель, - а, нет, даже пять! - девушка расхохоталась, - но тот раз я даже не считаю! Ромгурд не смог даже в землянку залезть! Попался в капкан и своими криками разбудил половину деревни! Как же его били за это!

Прикрыв кулачком рот, она облокотилась о стол.

- Теперь уже привычка всегда под рукой держать оружие и спать вполглаза. Часто помогает.

- Мне пятьдесят один год, Вель, - открыто улыбаюсь, наблюдая реакцию девушки, которая с легко ощутимым неверием пристально всмотрелась в моё лицо.

- Выглядишь моложе, - служанка обхватила руками косу, пройдя пальцами по волосам, - это...

- Боги не стареют, - произношу я, наконец ощущая, как немного согрелся, а потому снимаю плащ, отбрасывая его на сундук. - Ты ведь видела меня без верха, когда таскала воду. Разве моё тело похоже на тело старика?

- Нет, - решительно покачала сероглазка головой, - даже если бы ты регулярно тренировался, то не был бы в такой форме, - Вель задумалась, прямо серьёзно задумалась. - Но зачем ты это говоришь? Речь шла о состоянии... - она широко распахнула глаза, - ты поглощаешь жизнь?! - на этих словах девушка сделала... шаг вперёд. Почему не назад?

- Как ты вообще до этого дошла? - не сдержал удивления в голосе, а потом хохотнул. - Впервые слышу такую глупость, - попала пальцем в небо. С-сучка. - Всё дело в том, что у богов есть два тела. Одно — обычное, которое ты видишь глазами. Другое — духовное. И я получил повреждение духовного тела, во время одного боя, - скрестил руки на груди, - периодически... боли обостряются. Говорю это тебе, чтобы ты понимала, а не считала меня пьяницей. Это, знаешь ли, неприятно, учитывая, что я не пью вообще. А учитывая, что мы проводим много времени вместе, подобное отношение сильно раздражает.

- То-то мне показалось странным твоё поведение, - стукнула она кулачком по ладони, - а насчёт травмы...

- Нужно время, чтобы она прошла, - пожимаю плечами, - много времени. Постепенно... мне становится лучше. Но бывают и периоды обострения. Как, например, сейчас.

Поднимаюсь со стула, ощущая ноющую спину, куда по инерции прикладываю руку.

- Это не помешает мне заниматься работой, но точно не тренировками или боем.

- Окажись ты в такой миг у нас... - девица прислонила палец к губе, напряжённо уставившись в потолок. С полминуты подумав, оскалилась. - Всё равно выжил бы. Придумал, как всё развернуть в свою сторону. Ты — умный. Уж я-то успела наслушаться в лагере, про твою уникальность, Арвинд Моустас. Скажи, а правда, что ты никогда не проигрываешь в азартные игры?

- Чушь, - махнул ей рукой, - не угадаю и в какой руке ты держишь камешек.

- Проверим? - возбуждённо оглянулась она, желая, видимо, повести эксперимент.

- Вель, - добавляю строгости в голос, а потом протяжно заливаюсь кашлем. Дерьмо... горло подвело в ответственный момент.

Быстро получаю кубок простой воды, благодаря которому прихожу в себя.

- Спасибо, - встаю на ноги и указываю ей на каюту, - приведи всё в порядок, а потом найди мне Морриган.

Массаж не помешает, а то что-то я совсем разваливаюсь.

Блондинка несколько заторможено кивнула, продолжив расставлять вещи. Я же уселся за свой стол, который притащили ещё ночью, открыв ключом верхний ящик. Интересно, как этот кусок дерева вообще смогли втиснуть в тот узкий проход? Неважно... главное, что тут, под потайным дном, лежали зашифрованные письма. В пути было не до них. Я спешил, а потому ехали мы каждый день, с утра до вечера. А по ночам читать не хотелось. Я знал, что у меня ещё будет возможность подробно и обстоятельно с ними ознакомиться. Плавание будет долгим... Вот и настал сей момент.

И понеслись прекрасные, полные приключений и веселья дни! Сарказм, если что.

Ожидаемо, морской путь успел вдоволь меня достать. Состояние за это время лишь ухудшилось. Доходило до того, что едва мог передвигаться, ведь на всё это наложилась проклятая качка. Но осилил. Сдержался, хотя бывало, что сжимал зубы до ломоты в челюсти.

Приступ... проклятый приступ, который изредка на меня находит. Плюс отходняк от большого количества поглощённых магических сил... До чего же мерзко!

Херовая обстановка на корабле не добавляла радости. Причём не только на моём, на всех трёх посудинах.

Давайте-ка подумаем. Что есть корабль для обычного матроса?

Голод, жажда, тошнота, сырость, холод, невозможность ни на минуту остаться одному, не говоря уж о том, что швыряет из стороны в сторону от страшных волн. Корабль кишит мелкими грызунами, питающимися сухарями и зерном, и размножающимися так быстро, что очень скоро они бегают не только по каютам, кроватям и даже тарелкам, из которых едят люди, но даже по самим людям. Мухи падают в чашки с супом, где также плавают и черви всех видов. Каждый кусок пищи кишит паразитами. В «рыбные дни» обычно кормят тухлой рыбой, сваренной в соленой воде. Днём едят суп из бобов, в котором так много личинок, что они плавают на поверхности.

Для моих людей и тем более, для меня самого, готовят отдельно. И продукты для подобного также используются свои. Как же я был рад, что Ротбар до этого догадался! Объявил ему прилюдную благодарность и выдал сотню золота. Для меня — не деньги, зато стоило представить, как жрал бы то, что варил местный кок... аж дурно становится.

Страшное неудобство доставляли низкие потолки, которые создавались на средний рост обычного матроса, то есть — невысокий. Крестьяне и низкородные горожане, идущие на корабль, редко когда были высокими. Обычно не выше метра шестидесяти — шестидесяти пяти. Ходить на нижних палубах можно было только согнувшись или приходилось биться головой обо все выступы. Дикая скученность: на нашем корабле, не считая моих слуг и солдат, присутствовало порядка сорока матросов.

И... самое интересное — бродячий зоопарк: коровы, свиньи, птицы, ведь консервы ещё не изобрели!

Животных брали только во время долгого плавания и только если не было возможности высаживаться по пути у каких-то поселений. Хотя бы деревень. А сейчас мы именно так и плыли. То есть, плавание шло вдоль берега, но Север — регион малозаселённый, а потому деревни встречались редко. Охотиться тоже выходило не часто. Мы не знали здешние леса, не знали, запрещает ли местный лорд в них охоту или нет, не знали и водится там хоть что-то стоящее...

Потому приходилось работать с тем, что есть... Вы представляете, сколь это было ужасно?

Ранее я избегал такой проблемы, но за последние десять лет приходилось часто и неоднократно посещать Застенье на кораблях худшего класса, чем я привык. Признаться, это крайне раздражало. Но на подобной куче дерьма плыть пришлось впервые. Или это так на меня моё состояние, вдобавок, повлияло?

Мрачно сплюнул прямо из окна своей каюты. Прошла лишь неделя пути. Впереди ещё много прекрасных дней.

Глава 57

Пинком сбиваю крысу со своего пути. Наглая тварь даже не пряталась увидев меня. Впрочем, в такой темноте грызуна ещё бы не каждый рассмотрел. Это я тут иду, медленно, скособочившись и пригибаясь, а вот большинство простых матросов носятся, как угорелые, не замечая ничего на своём пути.

Резкое движение ногой, заставило поскользнуться, но я сумел удержать равновесие, чему был неимоверно рад. И так спина болит, будто бы целую смену грузчиком отпахал, так ещё бы и завалился прямо на неё. Смеху было бы... животик надорвёшь...

Сучья влажность! Ощущение, что пол только что помыли, но это не правда. Мытьё здесь — страш-шное наказание. А потому до такого греха и вовсе не доводят. Так что вся мокрота — сугубо от влаги. Да и не только на пол это влияет. Постоянно мокрые канаты из пеньки имеют тенденцию гнить. Тут вообще почти всё гниёт. Что-то периодически меняют, когда останавливаются на берегу. Вот только это мало чему помогает. Убогое корыто вот-вот развалится, будет прогрызено крысами, термитами и прочей живностью. Утонет в грязи и говне быстрее, чем в самом океане.

Замечательные перспективы! Что может быть приятнее?

Но и это не всё! Через щели палубы сочилась вода и скапливалась внизу, в районе балласта. Там она быстро тухла и гнила, радуя отвратительными запахами.

Как вообще люди массово не бегут отсюда, после первого же рейса? У матросов даже гамаки не стирают, они вечно грязные. А здесь, к тому же, был только один гамак на двух человек. Что, конечно же, не делало его чище. Что уж там, при мне вообще ни разу ничего не чистили! Ни полы, ни камбуз, ни сам корабль, ни-че-го. А плыли мы уже не мало...

Причина в том, что характер большинства здешних моряков не способствовал чистоте: приказы стирать гамаки при каждом удобном случае существовал, но то было для флота, а не простых купцов или «вольных капитанов». А потому подобным готовы были заниматься лишь по моему приказу. И я готов был бы его отдать, но хорошо подумав, решил спустить на тормозах. Сейчас я на чужой территории и не хочу лишний раз лезть туда, куда не просят. Тут ведь вопрос даже не в чистоте, а в дисциплине. Эти люди уже привыкли так жить, а потому мои приказы воспримут в штыки. Либо будут работать спустя рукава, либо начнут ставить палки в колёса и тогда прольётся кровь. Устраивать бои посреди корабля? Такая себе идея... Потерплю... не сахарный. Да и на других, откровенно говоря, мне было глубоко насрать.

Так что чистку с мойкой честно игнорировали и офицеры, и матросы. А иногда, что ещё хуже, гамак стирали в морской воде, и тошнотворный запах травяных смесей (если их добавляли, конечно же) и соли смешивался с запахом экскрементов. Вода с верхних палуб просачивалась вместе с грязью и мочой животных, проникая в трюмы, и вскоре в районе балласта образовывалось зловонное озеро, полное мёртвых крыс и личинок. Как я узнал, при плавании через южные регионы, в таких местах любили размножаться зелёные мухи. Крайне пакостные твари, переносящие множество болезней. Что уж тут говорить о комарах, вшах и блохах с животных?

Благо, что мои «апартаменты», как и комнаты своих солдат, убирали слуги. У меня это были Вель и Морриган, у остальных менее симпатичные дамы, но все-равно, порядок, хоть на своей условной половине, я старался держать. Вообще было желание прекратить контактировать с экипажем, но... вольно или невольно приходилось этим заниматься, хоть и не часто.

Большую часть времени я вообще не общался ни с кем и ни с чем. При редких схождениях на берег тщательно мылся и приводил себя в порядок. Нет, на корабле тоже про это не забывал, но на нём воду приходилось экономить. А иногда так хотелось, особенно, когда я, весь мокрый и потный, лежал на такой же влажной кровати, банально опуститься в бочку с водой!

Причём погода сейчас стояла не самая жаркая, просто влага... её было слишком много. Кроме того, на этих кораблях не было систем вентиляции. Световые люки тоже располагались не оптимально, поэтому воздух на нижних палубах был затхлый и тяжёлый. Балласт не вычищали до постановки корабля в порт. А когда ставили, выносить балласт присылали слуг или рабов, потому что мастера с верфей брезговали к нему даже подходить.

Камбуз, как и на других аналогичных этому кораблях, размещался под загонами для скота и сообщался с ними люком. С одной стороны, удобно — кухня и потенциальные блюда рядом. С другой — постоянная вонь от испражнений животных. Там же, под загонами, находились и лазареты, так что во время эпидемий больные лежали, в прямом смысле слова, в грязи и фекалиях, что мало способствовало выздоровлению.

Впрочем, «свежее мясо», забиваемое прямо тут же, не делало корабельную еду лучше. Вонючую пищу, которую готовил местный кок страшно было даже брать в руки. К счастью, как я упоминал ранее, запас продуктов предусмотрительный Хоч заготовил сам. И ведь не гурман я, просто... не привык к тому, что здесь предлагали. Жуйте своих личинок сами, господа мореплаватели.

Это путешествие запомнится мне надолго. «Лучшее», за последнее время. Впрочем, отрицательный опыт тоже опыт, верно? Наверное, если бы не окно в каюте, то и вовсе пришлось бы откатываться, ибо в какой-то момент ощутил, что зрение откровенно плывёт. Проветрил комнату, облил себя чистой водой, немного размял тело и пришёл в себя, наблюдая за горизонтом и дыша более-менее свежим воздухом.

Подобные проблемы повторялись ещё несколько раз, но каждый следующий был всё реже и слабее, а по итогу и вовсе сошло на нет.

По идее, можно было бы не сидеть в каюте, а пойти на палубу. Там и свежее и приятнее, но... Во-первых, такое больше хорошо, когда укачивает, а эту свою слабость я давно перерос. Во-вторых, не хотел мешаться под ногами матросов, ибо тут и без нас было тесно, а на палубе, вдобавок, постоянно отирались мои собственные солдаты. В-третьих... сами матросы. Ух, как же меня начал бесить их вид!

Большая часть команды корабля, что нашего, что двух других, ходила в одних набедренных повязках, едва прикрывающих собственные гениталии. Это было обусловлено той же гигиеной. То есть — её отсутствием. Надевать полноценные штаны просто не было смысла, ведь в районе паха ткань чаще всего были цвета чайной розы, а сама команда через аналогичный срок плавания больше напомнила каторжников — воняющих, бородатых и грязных. Чтобы не мыть волосы, их собирали в косичку сзади. Стрижки, которые практиковались некоторыми командирами, зачастую вызывали настоящие матросские бунты, а потому прижились лишь в военной среде. Даже железнорождённые не всегда соблюдали подобные рамки, хотя уж кто-кто, а они не даром считались одними из лучших моряков.

Впрочем, часть этих проблем была и с военным флотом, но уже какое-то время назад была успешно решена. Ведь когда сменилась правящая династия, то Роберт сделал мастером над кораблями своего брата — Станниса. Это был суровый и серьёзный человек, не понимающий юмора. Однако лишь он сумел наладить порядок.

Как я уже сказал, ранее мне везло. Я даже не осознавал, насколько!

Первое плавание, ещё на Ступени, прошло на аккуратных, королевских кораблях, которые копировали своё строение от железнорождённых. Обратно я приплыл на них же. Во время плавания на Эссос, за трофеями кхаласара, морской путь прошёл на новеньком, трёхмачтовом паруснике. Обратная дорога была на личном корабле архонта Пентоса, который, разумеется, был идеально вычищен и представлял собой вершину корабельного искусства.

На Медвежий остров я плыл со своей семьёй, о чём прекрасно знал Демей и, очевидно, позаботился о лучшем корабле, которое смог отыскать в Ланниспорте. О чём я его, когда осознал своё везение, сердечно поблагодарил.

Суть моей удачи дошла до меня лишь тогда, когда пришлось впервые воспользоваться обычным купеческим судном, на котором перевозили товары. В тот момент мне срочно нужно было добраться из столицы до Белой Гавани. Это было самым началом военной операции против одичалых и армию к Стене уже привёл верный Демей. Я же, посчитав себя самым умным, это время сидел в Королевской Гавани и «управлял» страной.

Смысла гонять полноценный флот не было никакого, ведь все войска уже были на месте. Мне нужно было перебраться лишь самому, с верным штабом слуг и сотней элитной охраны. Так что я воспользовался услугами знакомого купца, который как раз держал путь в сторону Белой Гавани. Вот тогда я и столкнулся со всем вышеперечисленным. Сейчас я понимаю, что у него всё было ещё не так уж ужасно, на порядок лучше, чем на этой помойной посудине, где я вынужден обитать сейчас. Но тогда... О, меня это настолько удивило и поразило, что я не поленился и трижды допросил этого человека. Меня крайне интересовала его садистская сущность. Ведь ничем иным я не мог объяснить столь ужасные условия жизни собственной команды.

Оказалось — это норма на большей части купеческих кораблей. Причём на всех: и Вестероса, и Эссоса.

Тогда стоило хвататься за голову.

В том путешествии, когда я наконец-то оказался в Белой Гавани, то отмывался и приводил себя в порядок целый день. Потом, едва поглотив мага, как можно быстрее откатил своё тело, ибо подсознательно ощущал, что корабельные паразиты проникли в мой организм.

В этот раз, видимо, придётся сделать также. Хотя... вроде бы не должен ничего подхватить, ибо за моей пищей внимательно следили, каюты чистили и все мои люди регулярно мылись. Хотя бы омывали себя мокрыми тряпками.

Впрочем, не о том речь. Станнис... Да... этот человек совершил натуральный подвиг. Он провёл ряд очень спорных, жёстких и решительных реформ. Сколько же гнева, криков и злобы собрал он этими поступками! Но... преодолел их.

Я помогал ему, ведь обсуждая действия юного брата короля, находил их крайне верными и последовательными. Где-то помог, используя опыт своего прошлого мира, где-то прикрыл от покушений и поливания грязью, кое-что продавил своим авторитетом, оказывая парню поддержку.

Что уж там, благодаря мне над ним даже меньше смеялись. Всё-таки средний Баратеон оставался во многом крайне наивным. Нет, не правильное слово... наивным был бедолага Нэд, а этот... Станнис очень хорошо разбирался в людях, просто у него были определённые принципы, вокруг которых он формировал свою личность. Не принципы вокруг личности, а личность вокруг принципов. Это нужно держать в голове. Но удерживая подобное в голове, легко было построить с ним контакт.

Да, я вписал парня в свою «команду». Сейчас это уже взрослый и уверенный мужчина, а на момент принятия должности и начала своих реформ, был... далеко не столь уверен в себе, как старался показать.

Да ещё и постоянные конфликты с братом, в каноне строящиеся на его обиде из-за получения «в наследство» Драконьего Камня... Сейчас-то Станнис владел Штормовым Пределом, а потому пользовался бóльшим уважением. Хотя от конфликтов это его не спасало.

Вот тут я и вышел на первый план. Удалось вовремя объяснить среднему Баратеону, что со своими идеями надо идти не к Роберту, а к деснице, то есть — Тайвину. И уже здесь, урезанным Малым советом, мы решали основные вопросы.

Ну да ладно. О Малом совете и обо всех его хитросплетениях подробно подумаю уже в столице, когда начну разгребать кучу дерьма, с которой не справился Демей и оставленные помощники. Сейчас речь о кораблях и реформах Станниса.

Начались же они... с чистоты.

Как я уже упоминал, большая скученность матросов была очень питательной средой для эпидемий и болезней.

Мастер над кораблями заметил, что чем чище судно, тем меньше на нём болеют люди. Меры были приняты очень быстро, отчего поступил приказ о ежедневном мытье палуб, ежевечернем проветривании помещений, процеживанию питьевой воды, процеживанию морской воды для мытья палуб, добавление можжевелового раствора в воду и сортировка продуктов в камбузе.

Наказания за неподчинения были очень простыми: капитану снимали голову. А потому флотские быстро забегали, выполняя все приказы среднего Баратеона. Жаль, что подобные правила были лишь у военных... Так-то нашего капитана, добравшись до столицы, я бы с большим удовольствием укоротил на голову!

Кстати говоря, у таких каждодневных авралов (мойка, чистка, проветривание и так далее) было и ещё одно, побочное назначение. Они отвлекали команду от безделья, скуки, драк и поножовщины. Представьте, толпа мужчин сидят в тесном ограниченном пространстве из месяца в месяц. Питаются однообразной до тошноты пищей. Пьют тухлую воду. Спят урывками. Всюду вонь и влажность, крысы и насекомые. Естественно, что стычки возникали по любому поводу. Каждодневные уборки дисциплинировали команду и позволяли избежать подобного развития ситуации.

Очень долго и трудно придумывали решение для проблемы затхлого воздуха в помещениях нижних палуб. Пришлось идти на поклон к Грейджоям, чьи мастера и показали свой уровень, научив столичных корабелов нескольким хитростям.

И вот, уже на следующий год все нижние помещения кораблей были оборудованы ветряками, гнавшими воздух в нижние палубы под воздействием силы ветра. Подобное сделало воздух проточным и позволяло улучшить условия жизни экипажа.

Это очень сильно улучшило комфорт жизни команды и понизило шанс возникновения болезней. Если на судне всё-таки вспыхивала эпидемия — принимались экстраординарные меры. Весь корабль полностью тщательно мыли. Затем его заводили на чистый берег, весь балласт сгружался и выкидывался либо в море, либо в реку. Судно заполняли новым балластом, причём перед укладкой его промывали чистой пресной проточной водой.

Грязная одежда также считалась источником инфекций. Её стирали в добровольно-принудительном порядке два раза в неделю. Поскольку мыло было роскошью, вместо него использовали выпаренную на три четверти мочу и морскую воду. Этот способ был заимствован ещё из старых приёмов валирийцев, которые сейчас были в ходу у гискарцев. Дело в том, что человеческая моча, разлагаясь, выделяет аммиачные группы, а аммиак отлично убирает пот с одежды и смягчает её. Именно так, по научному, конечно, никто кроме мейстеров не изъяснялся, но главное, что способ работал, так что использовали, хоть и по нужде. Мыло было лучше.

Как только корабль достигал источника пресной воды, всегда устраивалась большая стирка: одежду развешивали на верёвке, натянутой поперёк берега и немного опущенной в воду. В таком виде вещи оставляли на сутки, чтобы течение реки хорошенько ее промыло.

Однако, в основном заразу на корабли несли новобранцы и именно это составляло главную проблему. Станнису пришлось разработать целый ряд мер, которые позволяли если не искоренить, то существенно уменьшить риск заражения от новичков.

Прежде всего новенькие проходили через своего рода фильтрационный лагерь, где их полностью брили, причем не только головы, но и подмышки, и пах. Одежду жгли, вместо неё выдавали робу. Кстати, эта мера имела и вторую цель — сбежавшего бритого новичка в робе было легко найти. Дальше новички попадали в специальную медицинскую пристройку, которые обязали иметь на каждой гавани. Там он проходил осмотр целителя. Только после этого новобранцев распределяли по кораблям.

Достаточно сказать, что благодаря столь серьёзному подходу, со столичных кораблей практически исчезли такие заболевания, как сыпной тиф, чесотка, экзема и тому подобные болезни.

Опять же, очень жаль, что подобные инновации распространить можно было лишь силой и только по отношению к собственным людям. Купцы и «вольные капитаны» не входили в этот перечень, а потому устанавливали на кораблях свои законы.

Отдельно стоит упомянуть и морских медиков. В Вестеросе лекари вообще делились на группы. Первые — мейстеры. Это люди, получившие обучение в Цитадели и лечившие сложные или хронические недомогания на основе классических принципов науки. Второй большой группой были целители. Эти люди лечили на основе народных методов. Зачастую подобное лечение ничуть не уступало именитым мейстерам. Даже если целитель что-то не знал, то издревле рабочие способы могли помочь больному. В третью группу входили хирурги, которые специализировались на сохранении жизни солдат после боя. Обычно они занимались ампутациями, прижиганием, вправлением вывихов, лечением переломов, ссадин и других, подобных травм.

Понятно, что на флоте требовались люди, которые могли бы совмещать все три эти специальности. Но это была неосуществимая мечта. А потому, чтобы получить должность военно-морского лекаря, проводилось специальное обучение, на которое не поскупился вложить деньги даже я. Пока что была открыта первая такая академия, в столице, неподалёку от порта. Обучение длилось три года. Этого было достаточно, чтобы выпускать вполне квалифицированных специалистов. Они получали специализацию на исцелении заразных болезней, в список которых входили основные морские, а также приведению человека в норму, после травм.

Получался эдакий недомейстер, заточенный только на лечение, который немного умел в хирургию и целительство. В принципе, этого было достаточно.

Лекарь имел отдельную каюту, расположенную, чаще всего, ниже ватерлинии. Это была очень тесная комнатка с одним или двумя рундуками, низким потолком и небольшим столом для инструментов. Во время боя, в качестве лазарета использовали кают-компанию или жилую палубу, поскольку количество раненных резко возрастало — в каюте хирурга они просто не помещались.

Хм... раз уж зацепил тему корабельных лекарей, то можно пояснить и момент, как боролись с болезнями и смертностью на кораблях.

Главных бичей здесь было несколько, и первый из них — это, конечно, цинга. Смертность от цинги превышала смертность от дизентерии и лихорадки вместе взятых! Некоторое время считалось, что цинга возникает от сидячего и лежачего образа жизни, поэтому больных заставляли... бегать по палубе с чем-нибудь тяжёлым, чтобы разогнать кровь.

К счастью, когда был сделан запрос в Цитадель, оказалось, что у них уже давно хранились исследования на эту тему, но... они просто пылились на полках, совершенно без дела. Трактат «Заметки о цинге»: «Цинга проистекает исключительно вследствие недостатка в питании свежих овощей, фруктов и зелени. Именно это и является основной причиной заболевания».

Конечно, произошёл скандал, но доводить до обострения никому не хотелось, так что из Цитадели просто выслали десяток мейстеров, которые принялись обучать местных лекарей, как бороться с такой напастью.

Дело решили достаточно просто. В выпивку и пищу матросов стали добавлять лимонный сок. Это стало элегантным решением проблемы, более того — сильно улучшился запах той бурды, который до лимона был... сильно специфическим. Довольны были и лекари, и моряки, и корабельные коки.

А как хранили лимоны в плаваниях?

Хороший вопрос. Кстати, именно его противники «лимонной темы» раз за разом задавали Станнису и мейстерам. Промучиться с решением пришлось несколько лет. Получалось, что в дальних плаваниях приходилось выкидывать до двух третей запасов цитрусовых, и это, конечно же, сильно не нравилось казначеям Баратеона. Бюджет-то не резиновый! Вопрос решили абсолютно случайно, но при этом очень меня насмешив. Лимоны начали солить!

Причем солили их... в лимонном соке!

Конечно, соль тоже не была дешёвым удовольствием, но зато получившееся блюдо могло достаточно долго храниться. В общем, теперь королевский флот, во время войны, закупал соль.

В пищу нужно использовать только кожицу таких лимонов, освободив их от оставшейся мякоти и промыв под струей воды, чтобы убрать лишнее. Теперь корабли могли хранить лимоны в бочках, не боясь, что они пропадут.

Разнообразию питания, пусть даже такому специфичному, матросы были очень рады. Ибо этот вопрос всегда стоял на кораблях крайне остро. Пищу на флоте подавали обычно разваренной до состояния каши и зубы не получали требуемой нагрузки, что грозило кариесом, воспалением дёсен и выпадением зубов. Этот обычай (разварка до каши) существовал с незапамятных времен чуть ли Брандона Строителя. Молодые, здоровые люди в скученном помещении, месяцами, а то и годами видевшие только друг друга, могли устроить драку или побоище только потому, что кому-то достался кусок побольше или пожирнее. Чтобы убрать повод для таких склок, пищу старались разварить до максимально возможного состояния. В результате — тебе два половника похлёбки или каши, мне два половника похлёбки или каши. Спорить не о чем.

Опять же, проблема витаминов... Но засоленные лимоны решили и её. К счастью, фрукт можно было выращивать в огромных количествах и уже этот способ на вооружение взяли островитяне. Правда «Железный Флот» предпочитал работать со свежими лимонами. Это было выгоднее, чем приобретать соль.

Но да ладно, слишком далеко ушёл я мыслями.

В общем, сейчас я плыл на... откровенно говоря не самом плохом судне, ибо всегда есть нечто более печальное, но достаточно хреновом, чтобы позволить себе забыть о существующих проблемах. Мало того, что тело доставляло мне дискомфорт, так это ещё и делала эта гнилая посудина!

К счастью, я был неприхотлив. Но... всегда находилось место, чтобы предаться размышлениям, не так ли?

Вот только разве проблемы на этом заканчивались? О, нет. Матросы, вынужденные месяцами оставаться наедине с собой, положили глаз на моих служанок. И ладно бы ещё, зажали какую-то повариху где-то в углу, под обоюдным желанием. Я бы и слова не сказал. Но эти молодчики решили взяться за Вель. И о добровольности, конечно же, речи не шло. Дошло до того, что мои рыцари зарубили сразу четверых. Это помогло.

После подобного я выступил с короткой речью. Она была действительно проста. Я сказал лишь то, что если подобное повториться, то весь экипаж, включая капитана, будет нами казнён. Прямо на месте. А потом мы переберёмся на другой корабль. Благо, что взяли сразу три. Придётся, конечно, потесниться, но плыть осталось всего половина пути, протянем.

С тех пор наших женщин обходили десятой дорогой.

Как так вообще получилось? Кретины залезли в её каюту! А Вель у нас девушка боевая и, как она сама рассказывала ранее, спала «вполглаза», с оружием возле рук. Угу, одичалые с детства приучают своих женщин к возможности «кражи». Так что, стоило придуркам выбить дверь, как им в лицо уже ткнули кинжал.

Копьё в столь тесных пространствах было неактуально.

Но разве подобное могло остановить потерявших берега идиотов? Завязался бой и на шум с криками быстро подошла подмога. Вот и итог.

Капитан едва ли не на колени падал, умоляя простить его.

Ублюдку повезло, что его некем было заменить во время плавания. Можно сказать, отделался лёгким испугом, предупреждением, как и весь остальной экипаж.

Несмотря на строгое наказание, поселил девчонку у себя. Она была слишком красивой для этих людей — очень уж сильно привлекала внимание. А вырезать всю команду мне, честно сказать, не хотелось. Так что пошёл по лёгкому пути.

Теперь, правда, сам страдал. Но мне не привыкать — и без того мучаюсь всё плаванье.

О произошедшем Вель говорила больше с позитивом: «Это было похоже на то, как меня пытались украсть!», вот только я видел, что ситуация девушке, мягко говоря, не понравилась. Ещё бы... Убитые матросы не отличались ни чистоплотностью, ни хоть каким-то уходом за собой. Да и интеллектом, если уж на то пошло. Просто... соверши они задуманное, то что бы делали дальше? Оставь всё как есть, то уже на следующий день были бы вздёрнуты. Или они хотели убить её в конце? Такое тоже особо не скроешь. Как минимум, их легко обнаружили бы по кровавым пятнам.

Единственный вариант, который видел я — выкинуть труп за борт, а потом просто разводить руками, дескать: «Какая девка? Ничего не видели, ничего не знаем».

Но это я, вздумай совершить подобную глупость, сделал бы так. А эти? Не знаю, а проверять не тянет.

Хе-хе и это если забыть про то, что везут они не кого-то там, а «Небесного Клинка»! Который может предсказывать будущее! То есть — это общеизвестный факт. И эти дегенераты всерьёз думали скрыть от меня подобное происшествие?

В общем, нет слов.

Итак, Вель оказалась в моей каюте. Изменились ли наши отношения? Не особо, - хотел бы я сказать, но... не могу. Да, изменились. Почти сразу я начал смотреть на неё иначе, как и она на меня. Дерьмо... совместная жизнь с девушкой, это... да это всегда приводит к сексу! Кто бы и что там не говорил. Попробуйте, для интереса, если будет возможность, какое-то время снимать с подругой одну квартиру на двоих. Мало того, что на такое согласится только такая же одинокая, как и вы, девушка, так ещё и сами не заметите, как окажитесь в одной постели.

А мне подобного необходимо было избежать. И так, уверен, что Серсея весь мозг мне прополощет сотнями вопросов на тему: «Что это за новенькая служанка?» Уж оценить её красоту она сможет без каких-либо проблем. И разумеется заподозрит факт измены.

Но тут, хотя бы, смогу убедить свою «львицу», что оставался верным. Моя красавица быстро сумеет понять, что одичалая слишком честна, чтобы врать, а потому успокоится, убедившись, что я не вру.

Но только если между нами действительно ничего не будет.

Эх, и ведь не давал Серсее повода во мне сомневаться! Но всё равно, вольно или невольно, проверяем друг друга. Что я её, что она меня...

Вот и сегодня, прохлаждаясь в своей каюте, я старательно игнорировал факт того, что моя соседка — красивая девушка. К счастью, служанка не проводила в каюте слишком уж много времени. Постоянно были другие дела.

Плюс, не забываем про моё состояние. Оно было удручающим. Организм, мало того, что сполна ощутил целый коктейль неприятных ощущений, так сверху ещё и наложился «отходняк». Такая хрень случается, если я надолго «подсаживаюсь» на магов, поглощая их без перерыва. Стараюсь не увлекаться, но... время от времени темницы переполняются. Так что или массово поглощать всё за раз, либо медленно растягивать удовольствие. Кажется, последний был лишним. Боррок оказался умелым варгом, так что дал достаточно много энергии. Когда она ушла, я явно ощутил, что не всё пошло впрок.

Как же по-дурацки идёт моя жизнь!

- Сколько ещё плыть? - спросил я Морри, пока она пыталась привести моё тело в норму. Последние несколько дней я ощущал себя... стабильно херово. Это даже порадовало меня. Хах, чем, спросите вы? Да тем, что всё не становится ещё хуже! А раз не становится хуже, то значит, я помаленьку выздоравливаю.

Да, это знак, что отходняк медленно проходит и к плаванию я, более-менее, адаптировался. К качке, грязи, вони, тряске, крысам, насекомым, вечной сырости, отсутствию нормального питания и прочее-прочее.

- Скагос и Серые Скалы мы проплыли, - произнесла служанка, чьи ловкие, но сильные пальцы терзали мою спину, принося мышцам болезненное удовольствие. - Это почти конец Северных земель. Через пару дней проплывём Вдовий Дозор, это...

- Дом Флинтов, точнее, одной из его ветвей, вассалов Старков. Знаю.

Черноволосая служанка лишь сильнее провела ладонью по спине, отчего у меня хорошо так хрустнуло, но вместе с тем захотелось взвыть.

- С-с... - едва сдержал шипение.

- Слишком сильно? - едва ощутимо склонила она свою голову, - может позвать Вель? Я уже провела с ней сегодняшний урок грамоты. Она свободна и сможет меня подменить.

Гадина.

- Нет уж, - шевельнул рукой, - продолжай.

Не стал уточнять или говорить, чтобы была мягче или аккуратнее. Знаю, что не будет. Но я и не против. Даже её последнее действие было, в чём-то, приятно. После того, как боль ушла, мне стало гораздо легче.

- Следовательно, - продолжила Морриган, - останется лишь острова Трёх Сестёр, Долина Аррен, Крабий Залив и Королевские земли. Думаю, примерно две недели, если конечно, штиля не будет, как шесть дней назад.

Чудесное времечко тогда было. Благо, что находились недалеко от берега. Все три корабля переждали на земле. Смог хоть немного отдохнуть от плавания, походить по нормальной, не раскачивающейся поверхности, принять полноценную ванну, приказав слугам нагреть воды. Нет, на корабле тоже держал себя в чистоте, но пресной воды здесь было мало. Приходилось экономить. Даже мне — лорду. А уж когда в очередной бочке заготовленной, пресной воды, обнаружил вездесущих червей... Скажем так, экипаж казни избежал, но вот плетей получили многие.

Я долго сдерживал себя, но в тот момент захотел осуществить свою угрозу, вырезав, нахрен, всех, кого мог. Но... с эмоциями справился, себя в руки взял, плавание продолжил.

Вообще, в тот миг, оказавшись на земле, я прямо-таки метался между двумя желаниями: дать капитану денег, чтобы приобрёл нормальный корабль, заказав, например, на наших, западных верфях, либо сжечь этот чёртов кусок гнили, вместе со всем его экипажем.

Хе-хе... а что сделал по итогу? Когда ветер снова подул, как и все остальные, послушно забрался в это орудие пыток. Благо, что хоть напряг экипаж выскрести за время вынужденного простоя, корабль дочиста. Так-то они должны были и без меня подобное делать. Но... должны, да не обязаны. Всё-таки это не военный корабль, а частный. Я, конечно, лорд, член Малого совета, основатель своей религии, «сошедший на землю Бог» и вообще, очень даже велик и могуч, но это не моё собственное плавательное средство и не мои личные подчинённые.

Всё вышеперечисленное не мешало мне командовать, а им — выполнять мои приказы, только... установленным ранее правилам, введённым, например, тем же Станнисом, мастером над кораблями, экипаж не следовал. Могли себе позволить.

Зря, конечно же.

Ой, да какая разница? Уже недолго осталось.

С момента массажа прошло ещё несколько дней и вот, сегодня я вновь смотрел в окно, пока сзади раздавался знакомый звук переодевания. Я героически ждал, повернувшись спиной и рассматривая водную гладь.

- Я закончила, - произнесла Вель, поправляя волосы.

- Знаешь, - говорю блондинке, посмотрев на её причёску, - мне больше нравится, когда они распущенные. Но я понимаю, что для воина нужны максимально собранные волосы, а потому ничего и не говорю. Просто знай, что как по мне, такой вид тебе идёт гораздо больше.

- Мне и так пришлось пойти на некоторый компромисс с самой собой, - вздохнула девица, - изначально думала срезать их до ушей, чтобы не мешались. Но потом стала заплетать. Коса... тоже не слишком уж удобна, но привычна.

- По большей части, это не моё дело, - пожимаю плечами, - я тебя не «крал», чтобы ставить какие-то запреты. С другой стороны, ты — моя подчинённая, служанка, - улыбаюсь, - так что я могу. Если захочу.

- Но не станешь, - снисходительно посмотрела она на меня, - я уже успела выучить тебя, «Небесный Клинок».

- Так и есть, - опираюсь спиной о более-менее сухой кусок дерева, - на самом деле, я бы сказал, что в этом тебе повезло.

- Думаешь, я ещё этого не поняла? - раздражённо нахмурилась она, взмахнув руками, - успела уже изучить других этих, ваших лордов, а также наслушаться разговоров слуг да солдатни. Времени-то прошло не мало. Или думаешь, я такая глупая? Раз из одичалых, то тупа, как полено? Нет, уважаемый милорд, - последние слова прозвучали особенно ядовито. - Если бы меня слишком уж тяготила своя судьба, давно нашла бы способ, как решить эту проблему. Вариантов, как ни странно, достаточно много. Вот только интуиция меня редко подводит. И ещё в момент, когда я сдалась в плен тому, смешному коротышке, я знала, что итог меня не разочарует.

Пристально смотрю на неё, девушка отвечает взглядом исподлобья. Сердце громко стучит в груди. Искра, кажется, возникает сама собой. Шаг навстречу...

Открывается дверь.

- Господин, - ничего не выражающий взгляд Морриган, - Вель свободна? Если мы хотим на ужин нечто, что будет отличаться от переваренных крысиных тушек, то на камбузе понадобится наша помощь.

- Идите, - киваю головой, - надеюсь, Морри, пища меня не разочарует.

На миг мне показалось, что в её глазах мелькнуло... довольство.

- Не разочарует, господин.

Что же, - лёг я в кровать. Единственную, между прочим, на всём корабле. Остальные, включая моих людей, рыцарей, капитана, его офицеров и уж тем более, простых матросов, спали в гамаках.

Сейчас, немного успокоившись, я понимаю, что Морри подошла крайне вовремя. Мне не нужно было то, что вот-вот могло произойти.

Мелкая божественная сучка... она ведь знала... Молодец.

Лёжа в кровати, представлял, как вместо того, чтобы страдать, истекая потом и мучаясь болью, отдающейся в костях, я мог бы вместо этого, валять на этой же кровати красавицу-блондинку. Почему нет?

Хм, а какую из двух я бы хотел больше..? Риторический вопрос, чем больше — тем лучше.

А, впрочем, плевать. Скоро всё закончится. А пока... не думай, Арвинд. Не думай. Ты почти добрался до дома. Если хочешь... если надо... можно взять колдуна из «Небесного Храма». Не чтобы повалять на кровати, само собой, а сугубо для лечебных, хе-хе, целей. И ломка тоже окончательно пройдёт... У Йордана есть запас, почти в десять человек. Может, за время плавания, ещё кого нашли...

Сердце продолжало стучать, но понемногу, слушая скрип мокрых балок и попискивания крыс, я провалился в сон.

Через пару часов, когда меня уже разбудили, сообщив о скорой готовности ужина, я заслышал резкие, торопливые шаги. И даже узнал их...

- Лорд Моустас! - капитан Пейт был в панике. Плохой знак. - Пираты! Судя по всему, с «Трёх Сестёр»! - доложился он, не удосужившись даже постучать.

Бросаю взгляд на своего солдата, зашедшего в каюту и принёсшего вести об ужине.

- Собирай людей на палубе, - бросаю ему, - да побыстрее.

Имеется в виду воинов, не слуг, но думаю, он догадался.

Пехотинец резво выскочил, пригибаясь, да поскальзываясь на влажных досках. Ещё какое-то время я слышал его маты, но потом боец окончательно скрылся.

Чтобы предстать пред Пейтом в более-менее адекватном виде, пришлось опереться о стенку. Моё состояние всё ещё было не из лучших, даже вся каюта пропахла потом. Несмотря на то, что я ежедневно, по возможности, чистил своё тело, с гигиеной было трудно. Не помогали даже проветривания. Тем более, когда находили приступы.

- Пошли, - говорю я ему, приладив к поясу верный валирийский меч и накидывая плащ. Броню не брал. Для начала нужно было со всем разобраться.

Клинок по прежнему не имел имени. В отличии от остальных лордов, я не страдал сентиментальщиной. Ладно ещё — назвать замок, всё-таки нужно понимать, о каком месте идёт речь. Но называть элемент собственного оружия отдельным именем..? Может ещё назвать свои сапоги? Наручи? Подштанники? Почему бы и нет?

Гордо говорил, что моё имя и имя меча одинаковы. Ну, понятно, да? «Небесный Клинок»! Этого хватало, чтобы собеседник с умным видом протянул: «О-о» и кивнул головой.

- Это точно пираты, - торопливо рассказывал Пейт, пока я поднимался наверх. - Причём корабль шёл, как вы и приказывали, под вашим флагом. Но этим ублюдкам будто бы всё равно!

- Сколько их? - коротко бросаю ему, посмотрев на лестницу и морально приготовившись её преодолеть. Ну-с... понеслась!

Со стороны, наверное, даже звучит печально. Я будто бы собираюсь пройти на время полосу «Красных беретов» или нечто аналогичное. Мда... однако, для нынешнего меня, эти ситуации превратились в синонимы.

- Два корабля, - даже затылком ощущаю смрадное дыхание моего спутника.

- И в чём проблема? - не соизволил я обернуться, преодолевая последние ступеньки и стараясь сделать так, чтобы голос не дрожал. - У нас три корабля! Они не осмелятся...

- Один, милорд, - негромко произнёс капитан.

Я заставил себя дойти до самого верха и лишь потом, не давая подняться уже ему, чтобы было проще смотреть на него сверху вниз, обернулся.

- Повтори, - неспешно произношу я, пристально его оглядев.

- С остальными всё в порядке! - быстро замахал Пейт руками, - они просто отстали! Последние пять дней дул хороший ветер, я приказал поставить дополнительные паруса. На тех суднах, видимо, упустили этот момент. Это не страшно! Тут знакомая и простая местность, никаких проблем...

- Здесь пираты, конченый ты дегенерат! - выкрикнул я, борясь с желанием пнуть его в грудь, заставив скатиться по лестнице и пересчитать все скользкие ступеньки своим телом. - Вот тебе, проблема! Как будем отбиваться?!

- Я-я... - заикнулся он, - потому сразу и пришёл к вам!

Казню тебя в столице.

- Почему не доложил об отставании остальных кораблей раньше?

Мозг уже начинал работать.

- Так вы же болели, милорд Моустас...

Смысл в беседе окончательно пропал. Перестав загораживать проход, вышел на палубу. Здесь уже толпилась большая часть моей группы. Практически все солдаты, кто присутствовал на корабле, включая ближников: Клигана, Хоча и Роуланда. Морри вышла через пару минут, привычно заняв место неподалёку от меня. Блондинистая шевелюра Вель мелькнула среди слуг.

- Вы знаете новости, - начал я, не заботясь о капитане, его офицерах и матросах, - но чтобы ни у одного дебила не возникло вопросов, - да, я был зол, - сообщу ещё раз. На нас идут пираты.

Взгляды у бойцов были серьёзными и понимающими. Все знали об этом. Хорошо.

- Два корабля и очевидное численное преимущество, потому что, - не удержался от смешка, - их плавательные средства явно сконструированы иначе, чем эта лохань.

Согласные кивки. Никто не улыбался. Было не до этого.

- Раз их не испугал мой флаг и последствия... переговоров не будет. Это был их выбор и их воля.

Мысленно вздыхаю. Красивые слова, вот только как их подтвердить на деле?

- Приводите снаряжение в порядок и одевайте полный доспех. Если не получится оторваться, мы примем бой. И вы знаете, как он пройдёт. А потому, все умеющие стрелять — берите луки, арбалеты и побольше снарядов.

Сбежать точно не получится. Опять же, причина в строении нашего корабля. У врага судна нацелены на то, чтобы догонять или убегать. А у нас — пузатый «купеческий» корабль. Не слишком быстрый, без нормальной команды... а те матросы, которые есть, проживают в столь отвратительных условиях, что сами, наверное, скоро ноги протянут, без всякой чужой помощи.

Бойцы отправились на подготовку. А я думал.

Можно откатиться на два дня назад. Это мой лимит в текущем состоянии. Будет больно, но переживу. Вот только Пейт упоминал, что сопровождения нет уже пять дней, а не два. Сука... и ведь никто ничего не заметил по достаточно простой причине: корабли не плыли вплотную друг к другу! Это вообще противопоказано! Случайная волна или поток ветра, после чего деревянные корыта треснут друг друга. Нет, даже единый флот идёт на приличном расстоянии друг от друга. Потому мы, например, так долго собирали все силы, когда приплывали, скажем, на Ступени. «Высадка» могла длиться неделями, пока мы ожидали вообще всех.

Так оказалось и сейчас. Просто в один момент, далёкие точки наших спутников пропали с горизонта. Никто и не заметил. Мы же не профессиональные моряки, в конце-то концов.

Ладно... вопрос «Что делать?» актуален как никогда. Откатываюсь я в прошлое и..? Бросить якорь и ожидать? Нужен берег, а мы как раз проплываем через «Пасть». Это — пустое пространство, где нет берегов. В зоне видимости, имею в виду. Идеальное место для засад пиратов. Стоило об этом подумать...

Откатываться и менять курс на противоположный? Да... разве что так. А дальше искать остальные наши корабли. Что же, план как план.

И всё-таки, изначально попробуем принять бой. Может, мои рыцари смогут одолеть врага? Шанс... есть. Хоть и, откровенно говоря, небольшой.

Погоня казалась неспешной. Вражеские корабли понемногу росли в течение четырёх часов. Почти все мои солдаты уже все извелись. Матросов тоже вооружили, правда оружия было... мало, мягко говоря. Мне даже пришлось приказывать делиться моих собственных солдат, ибо у многих были запасные или старые мечи, топоры, булавы и прочее.

По итогу, кто чем, да кое-как, но экипаж получил хоть какой-то шанс остаться в живых. Точнее — отбиться от противника. Маловероятно, однако, но толпой матросы должны суметь забить отставшего налётчика. Безоружные приспособили корабельный инвентарь: дубины, какие-то крюки, цепи... Надежда была. Всё-таки, пираты не были матёрыми морскими волками, типа железнорождённых, а потому шанс, как по мне, был.

Покосился на Морриган, привычно стоявшую за моей спиной.

Точно был.

И вот, на нас посыпались подожжённые стрелы, заставив меня поморщиться. Вот чем плоха не обученная и плохо защищённая команда. Огонь надо тушить, значит, люди будут вынуждены вылезти из укрытий и попасть под новый залп стрел врага. А составить конкуренцию противнику нет возможности. Мало у меня здесь нормальных лучников!

Стрелковое оружие пришлось взять даже мне. Руки помнят, ведь рефлексы тела, благодаря откатам, не были забыты. Рядом, с натянутой тетивой, встали несколько моих ребят, среди которых была и Вель. Пошёл контробстрел.

- Эй! - позвал я матроса, - передай капитану или рулевому, кто там за это отвечает, чтобы пробовали маневрировать! Чем дольше пираты не смогут к нам запрыгнуть, тем выше шансы спасти свои жопы!

Приходилось чуть ли не орать, ибо шум стоял чудовищный. Крики наших людей, крики врага, крики раненых...

Вонючий, худой и заросший доходяга кивнул головой и мелкими, но быстрыми шажками, явно натренированными, чтобы не упасть на скользкой палубе, помчался на нос судна.

Сплюнув мокроту, прикинул направление ветра, а потом натянул лук. Как же давно я лично не участвовал в бою..!

- Век бы ещё не участвовал, - тихо бормочу я, выпуская стрелу. Попадание! Прямо на моих глазах пират широко открывает в крике рот, а потом, не удержавшись, заваливается на бок — и переворачивается через бортик, прямо в воду.

Минус один. Хороший был выстрел. Лучше предыдущих четырёх.

Чья-то рука хватает меня за волосы, больно дёргая прямо в мокрый пол. В месте, где только что была моя голова, выросла чужая стрела, резко стукнув по дереву. Она ещё и подожжённой была...

Морриган хладнокровно пнула ногой по огоньку, быстро туша его.

Приподнимаюсь обратно, ничего ей не сказав, лишь мысленно выругавшись. Спасти — спасла, а вот о бедных и больных шейных позвонках не подумала. Конечно, кто ещё будет думать о них, кроме меня самого..?

Чуть подрагивающей рукой приглаживаю волосы, благо — достаточно короткие, а далее достаю новую стрелу, пуская прямо в пирата, который уже перепрыгнул к нам на палубу. Есть попадание.

Глухо забулькав, пуская кровь ртом, он согнулся со стрелой в брюхе. Через пару мгновений налётчик сел, упершись спиной о бортик, да так и оставшись сидеть.

На первый план выступили бронированные пехотинцы, прикрытые щитами. Стрелы их не особо пугали, так что бойцы были готовы встретить полуголых пиратов не особо опасаясь. Но тем было плевать: попёрли всей толпой.

- С-сука, - процедил я, понимая, что в колчане осталось всего четыре стрелы. А новых взять неоткуда. Нет, я конечно могу сойтись с кем-нибудь в ближнем бою, но... боюсь, это плохо кончится. Для меня.

В этот момент корабль резко поменял курс, завернув влево, отчего крюки и верёвки, соединяющие наши корабли, полопались. Некоторые при этом вырывали куски дерева прямо из палубы.

Неужели получилось и мы оторвались? - подумал было я, прежде чем перевёл взгляд на нашу лохань. Посмотрел секунду, вторую. И молча бросил лук на землю. Приплыли...

Паруса горели. Они уже едва-едва держали ветер, всё сильнее нас замедляя. Отлично. Просто замечательно...

- Таран! Идут на таран! - о, а вот и второй пиратский корабль.

Пока первый разворачивался, чтобы вновь суметь выйти на нас с правильного угла, его «сосед», зашёл сзади и как следует впечатал свой обитый железом нос нам в корму. Тряхнуло так, что улетели почти все. Лишь некоторые успели хоть как-то себя закрепить. Я, к сожалению, не был в их числе.

С громкими матами полетел на пол, стукнувшись головой о доски, потом скользя по мокрому от постоянной влаги, - а теперь ещё и крови, - полу, пробивая телом бортики и всё, что только было возможно. Хорошо ещё, что за борт не улетел и заранее нацепил шлем.

Часть людей упало в воду, где сразу пошли на дно из-за тяжести доспехов, но большинство стали подниматься, хоть и с трудом. Некоторые матросы побросали оружие и сбежали куда-то вниз. Наивные, отсидеться надеются... Кое-кто сломал рёбра, руку или ногу, громко крича и зовя на помощь.

С носа вражеского корабля перекинули мостик, представляющий собой достаточно широкую, - почти в полтора метра, - деревянную доску, с железным шипом на конце. Этой штукой он смачно врезался в доски нашего корыта и закрепился.

Вот и приехали.

Оттуда посыпались орды пиратов, начиная ближний бой с выжившими матросами и моими солдатами.

Это была явно не вся их команда, так как со спины, куда-то в нашу сторону, снова полетели стрелы. Только уже без огненных.

Вновь пригибаюсь, не вступая в ближний бой, одновременно замечая, как не успевших попрятаться людей во втором и третьем ряду ранило и убивало. На нас летели целые тучи разного хлама: стрелы, болты, камни, дротики... А спереди голосили морские разбойники, размахивая кто чем.

В обычной ситуации этот сброд не представлял бы никаких проблем для моих закалённых ветеранов, да к тому же, облачённых в доспехи, но вот на сырой и скользкой, качающейся палубе, под обстрелом, да в тесноте... К тому же пираты далеко не всегда занимались «добиванием» моих бронированных пехотинцев. Зачастую они банально сталкивали их в воду.

Приказываю людям отступать и занять укрытия, но пережидать было плохой тактикой. Сбоку вновь показался первый корабль. Приготовившись к обстрелу с двух направлений, я, как человек, плохо разбирающийся в тактике морских сражений, упустил из виду очевидный момент — лодки.

Пираты воспользовались лодками, чтобы высадить туда часть людей, добраться до нашего корабля и, под прикрытием обстрела, забраться спереди.

Во время шума свалки у кормы, я проглядел факт полного захвата носа. Теперь оттуда наступала очередная толпа плоховооружённой швали.

- Это конец, - вздыхаю я, - даже если мы каким-то чудом победим...

- Господин, - мой негромкий голос, каким-то чудом расслышала Морри, - прошу, расскажите мне, когда откатитесь..!

Негромко хмыкаю и использую силу, морально подготавливая себя к боли.

- Угх! - мокрая кровать, влажная одежда, потное тело и судороги, разбивающие все конечности и даже собственные кишки.

Пальцы царапают грубое, разбухшее дерево собственной постели. Уже ясно, что после этого «морского круиза» мою койку можно будет пускать лишь на дрова. Да и плевать... туда же улетит стол и большая часть всех вещей. Провоняли кораблём, изгрызены крысами, изгажены мухами...

Дыхание частое, быстро и прерывистое, глаза прищурены, челюсти сжаты. Надо переждать, переждать...

- Арвинд! - слышу краем уха и чувствую, как конечности начинает кто-то разминать. Сильно, неумело, но старательно.

Секунды тянутся медленно и печально. Мне кажется, что это уже никогда не кончится. Больнее всего было в животе. Самые неприятные спазмы. Благо, что в этот раз избежал проблемы в собственном паху. А то бывало... Скажем так... мышцы там тоже есть и боль легко могла атаковать по ним.

Вот после такого и понимаешь, что «лёгкие откаты» ради какой-то мелочи уже не актуальны. Лишь по стратегически важным причинам. К счастью, чем выше ты взбираешься наверх, тем больше у тебя возможностей, и практически любые ошибки становятся не смертельны. Мой «лимит» на них весьма и весьма велик. То есть, я могу многим пожертвовать и всё равно оставаться на коне. Так что нужда трястись над каждым шагом банально исчезла.

Хорошо... А теперь соберись!

- Кха-кха! - кашляю я и выгибаюсь. Всё. Мышцы расслабились, невидимые челюсти перестали терзать мою бренную плоть.

Просто дышу, пытаясь прийти к себя. Хорошо... как же хорошо просто дышать! Даже привычная ноющая боль в конечностях и костях уже не так меня задевает. Только тяжесть на бёдрах и немного животе... странная... не больно, а...

Приоткрыв слезящиеся глаза, осознаю, что на мне, в весьма интересной позе, восседает Вель, которая растирала и разминала мышцы, плечи и вообще всё, до чего дотянулась. Наблюдая за её встревоженным лицом, я...

- Всё-всё, - чуть ли не шёпотом говорю ей, - приступ окончен. Позови Морри... Сандора, Ротбара и Бернарда.

Благо, что все они были у меня под боком.

- Зачем? - встревоженность уступает место упрямству. Она прищурилась, - и что это было?

- Не время и не место, - не отвожу взгляда, - поспеши.

Судороги ушли, а вот опасность и адреналин ещё нет. Теперь же ещё и такая девушка, сидящая на мне в очень двусмысленной позе... Я начинаю ощущать сильное возбуждение. А для него, как я и сказал, не время и не место.

Быстро поднявшись, Вель нервно поправила косу и выскочила из каюты. С трудом занимаю сидячее положение, ощущая, как со спины ручьём течёт горячий пот. Это неприятное чувство, ибо остальное моё тело холодное и липкое. Нужно почиститься, хотя бы мокрой тряпкой...

Успеваю сбросить рубашку и добраться до небольшого кувшина воды, начав приводить себя в божеский вид, как без стука открылась дверь.

- Господин, - зашла Морриган. Вот уж не сомневался, что ей одичалая доложится первой. - Как я понимаю, вы... вернулись?

Я помню, что ты просила всё рассказать. Но проще будет сделать это сразу со всеми.

- Ждём остальных, - приложил ладонь ко лбу, убирая мокрые волосы, - новости не из приятных.

Служанка понимающе кивнула, а потом забрала у меня тряпку из рук, начав чистить меня сама. Я не возражал, руки всё ещё подрагивали.

Моя боевая группа не заставила себя долго ждать. Я покосился на Вель, которая встала у дверей, не спеша уходить. Её взгляд то останавливался на мне, то гулял по каюте.

Что, Авринд, уже не кажется такой хорошей мысль приблизить дикарку? Да, это канонный персонаж... ну и что? Ты должен был знать, что кроме красивой мордашки берёшь на себя ещё и необузданный характер. Тут или ломать её об колено, либо отдалять от «командирского тела», либо...

Махнул рукой, чтобы приблизилась. Блондинка не сдержала довольной улыбки. Ха! Всё на лице написано! И её взгляд не отрывается от моего пресса. Нет, безусловно приятно! Всё-таки, в своё время, я тренировался так, что бывало, тратил на это половину дня. Сухое, жилистое тело, заточенное на бой, а не на «красоту» вздутых мышц. Отсутствие шрамов и каких-то дефектов. Я не нарцисс, но... с какой-то стороны, это действительно было красиво.

И откаты во времени позволили мне сохранить эту красоту и функциональность, даже несмотря на отсутствие тренировок в течение десяти лет.

- Будущее туманно, - произнёс я, а потом залился хохотом. Давно хотел произнести эту глупую фразу пафосным и важным голосом.

Хоч и «Удильщик» отреагировали индифферентно. Первые двое давно привыкли, что иногда, в кругу «своих», я могу позволить себе неадекватное поведение. Морриган имела свойство оставаться спокойной в любой ситуации, наверное, даже перед собственной казнью, а потому просто продолжила омывать меня, экономно расходуя воду. Клигану было всё равно, он обладал достаточно интересным характером и качествами, несмотря на, бывало, взрывной темперамент. Во всяком случае, как-либо поправлять меня, в серьёзной обстановке, он рисковал не часто. А вот Вель выпучила глаза. Ничего... если хочет в ближний круг, привыкнет.

- Ладно, - вздохнул я, - не будем ходить вокруг да около. Через пару дней на нас нападут два корабля пиратов с островов «Три Сестры». Скорее всего оттуда, - поправился я. - Как вы, возможно, уже заметили, наше сопровождение отстало.

Клиган кивнул, остальные не отреагировали никак, оставаясь молчаливыми наблюдателями и давая мне высказаться.

- А потому, мы окажемся в очень серьёзном меньшинстве. Нас перебьют, - ссутулюсь, давая отдых усталой спине, чьи мышцы всё ещё не до конца отошли от приступа. На это действие получаю не сильный, но болезненный тычок, едва ли не в позвоночник. Лишь сила воли позволяет удержать лицо, зато тело сразу распрямляется. Через пару мгновений осознаю, что усталость спины уменьшилась, взамен обернувшись болью. Ну спасибо, Морриган!

- Я вижу развитие ситуации так: мы делаем паузу и дожидаемся наших потеряшек. Хотя нет, здесь некуда причалить, а если повернём к берегу, то уплывём слишком далеко. Остальные проплывут мимо нас, ничего не заметив. Придётся лечь на обратный курс. Думаю, мы встретимся достаточно быстро. Идея... такая себе, но так мы точно не попадём в лапы грязных пиратов. Конечно, риск столкнуться с ними всё равно будет, но выступая два на три, мы уж точно сумеем отбиться. Вряд ли они так рискнут.

На миг замолкаю, почесав висок.

- И самое неприятное развитие событий: придётся сойти на берег и продолжить оставшийся путь пешими. Предварительно собрав остальные команды, само собой. Мне не нравится этот план, но он тоже возможен.

- Предпочту всё же на этой развалюхе. Так хоть быстрее, - пожал плечами Клиган.

- Может, будет реально как-то обойти этих пиратов? - поинтересовался Бернард.

- Может и будет, - отвечаю ему, - а может и нет. Гадать нет желания. Это не так-то просто мне даётся и вы знаете об этом.

Двое кивнуло, остальные, опять же, проигнорировали, кроме Вель, но она просто молчала.

- Тогда тащите мне Пейта, - на миг задумался, - хотя нет. Идём на палубу. Будет суд.

- Инквизиторский? - усмехнулся Сандор, на что я делаю едва заметный жест Ротбару.

Подзатыльник рыцаря сотряс голову Клигана, на что тот злобно покосился на Хоча, которому от этого взгляда было ни холодно ни жарко.

- Отправляйтесь и собирайте людей, я подойду через пару минут.

Закончив с наведением чистоты, мысленно поморщился, ибо это была, конечно, откровенная халтура, но... хотя бы так.

Повторно подниматься наверх было так же долго, тесно и неудобно, как в прошлый раз, когда я бежал вперёд, лихорадочно думая, как решить «пиратский вопрос». Однако, кое-что меня всё-таки согревало...

- Старший помощник Ларш, - произношу я, находя хмурого офицера, с лица которого за всё время пути не сходило выражение эдакой тихой злобы.

Отреагировав на мои слова, он был вынужден подойти ближе.

- Лорд Моустас, приветствую вас, - хмуро произнёс он. Прямо-таки видел в глазах Ларша вопрос: «Какого чёрта тебе от меня надо?»

К этому времени Роуланд с Ротбаром уже собрали на палубе как наших солдат, так и свободных членов экипажа. О, а вот и Сандор с капитаном Пейтом.

- Властью, данной мне королём, а также божественной волей, - не позволяю на лице появиться ухмылке, - вы, старший помощник Ларш, назначаетесь капитаном этого корабля!

Говорю громко и уверено. А потом перевожу взгляд на Пейта, который успел побледнеть, а ноги мужчины подкосились, падая на колени.

Хотел казнить в столице. Не дотерпел. Слишком уж большой поток проблем он организовал, когда позволил этому гнилому корыту обогнать остальных.

Быстрый жест и голова Пейта отсекается одним умелым движением. Уж что-что, а в этом Клиган был хорош.

- Причина казни и преступления капитана достаточно обширны, - начал я мерить палубу шагами, предоставляя объяснения, - взяточничество, контрабанда, - это то, в чём замешан абсолютно каждый торговец и «вольный капитан» — даже придумывать не надо, просто факт. - Пособничество пиратам, - если бы не его безалаберность, то мы бы не остались в одиночку против двоих. А на троих они вряд ли решились бы напасть. Как я считаю. Итого, пособничество очевидно. - Нарушение законов короля, - мастер над кораблями был назначен Робертом, значит, все решения Станниса фактически одобряются королём. А как я уже упоминал, чистота и порядок на корабле поддерживаются... никак. - И последняя проверка, закончившаяся только что, подтвердила всё это, - без комментариев, я ведь видел эту сцену своими глазами. Пиратов, имею в виду. Да если бы не Морри, я бы и сдох от шальной стрелы. - Теперь капитаном является Ларш.

Указываю на него рукой.

- И первый приказ, который «капитан» Ларш высказал, является строгим и понятным. Объединить группу в один кулак, - вижу непонимание в глазах матросов. - Дождаться отставших кораблей и плыть вместе!

Во-от, теперь понятно.

- Капитан, - вот теперь позволяю себе улыбку. - Как нам лучше всего это организовать?

Смена власти прошла проще, чем я ожидал. Почему-то считал, что возникнет много проблем, чуть ли не матросский бунт, но... опять же, смотрел и оценивал по меркам боевого флота. На этой лохани можно было бы даже не озвучивать преступления Пейта. Хех, знал бы, снял голову ещё раньше. Во всяком случае, теперь Ларш старается показать свою приверженность «законам короля». Корабль, худо-бедно, был отдраен. Особо чище от этого не стал, но хотя бы так...

Недовольные его назначением, из офицерской верхушки, конечно же были. Но тут хватило даже не меня, а слов моих ближников, чтобы они и пальцем боялись пошевелить. Всё-таки сцена казни матросов (пытавшихся изнасиловать Вель), а также смерти Пейта, была совсем свежей.

Мы развернули корабль и неспешно, чуть ли не дрейфуя, отправились «нагонять» остальных. Дождавшись одного корабля, подошедшего спустя сутки, мне доложили, что видели вдали чёрные точки, которые, однако, не стали приближаться, а развернулись назад. Видимо против двоих врагов желания выходить у них не было. Хорошо... если, конечно, это были пираты. Могли быть и случайные цели. Хотя... здесь ходит не так уж много кораблей. То есть, это путь лишь на Скагос и в Застенье. Хм... чисто теоретически, ещё можно войти в устье реки и добраться до Кархолда, либо по реке «Рыдальница» — до Дредфорта. Вот только наш корабль для таких манёвров плохо приспособлен. И больше никаких портов по пути нет. Уже дальше, как раз неподалёку от островов «Три Сестры», возле Белой Гавани, морские путешественники и торговцы заметны гораздо чаще. Как-никак «торговая столица» всего Северного региона.

И там мне могут организовать приличный такой флот поддержки, если сложится нужда. Всё-же в Белой Гавани филиал моего «Золотого Банка», да и пост инквизиторов имеется... Но в этом нет смысла... то есть — не так. Я поступлю хитрее. Первое же моё предложение по возвращению в Королевскую Гавань будет касаться пиратов «Трёх Сестёр» и их полной зачистки. Так-с, это земли Арренов... Ох, предчувствую целую кучу старческих взвизгов и ворчания. Может, пора Джону на покой? Как, хе-хе, в каноне? Не то чтобы он мне прямо очень уж сильно мешает, но и помощи лично моим начинаниям не оказывает. Хотя с казной проблем нет, тут я признаю. Или это благодаря его молодому и умному помощнику, некому, Петиру Бейлишу? Всё может быть...

Ладно-ладно, этого интригана я в покое надолго не оставляю. Теперь, после смерти Вариса, это одна из моих излюбленных целей. Обязательно тщательно допрашиваю Петира, при посещении Королевской Гавани. Прегрешения за Мизинцем, само собой, есть, но не особо страшные: коррупция, воровство, подкуп, мелкие подставы... но в серьёзных делах пока не замечен. Может, ещё «не подрос», может не хватает влияния... в каноне-то он был членом Малого совета, а тут всего лишь помощник мастера над монетой. Ха, «всего лишь»!

Но всё равно, не так высоко, как было ранее.

Ещё есть вариант, что он попросту боится меня и Тайвина, ибо Ланнистеру я о Мизинце рассказал всё открыто.

Так вот, преступления Бейлиша тщательно фиксируются и пополняют папочку с компроматом. Если «пересмешник» будет зарываться, то этой папочкой получит по наглой морде. А не поймёт намёк, так решим вопрос радикально.

Впрочем, Петир не даром слывёт умным малым, умеющим держать нос по ветру. Демонстративно ходит в мой храм, правда верой от него и не пахнет, никогда не отказывает в просьбах вышестоящих, неоднократно помогал с делами столичного «Золотого Банка», несколько раз оказывал поддержку в работе с иноземными купцами и даже дважды ездил на переговоры в Железный Банк Браавоса.

Человек мутный, но полезный. То есть — на самом деле. Может решить самые разные проблемы, вот только беда-беда, никто ему эти самые «проблемы» для решения не поручает. Хех, мелочь только всякую. Впрочем, тут и с казной, пока что, проблем нет. Баратеон, в принципе, себе в удовольствии не отказывает, но с грамотным контролем, все его хотелки решаются по щелчку пальцем.

Это, конечно, оставило на нём свой след. Разжирел Роберт, ничего не сказать. Но... не до такого уровня, как показывали. Может, дело в жене? В глазах Эшары я не видел любви, но она обеспечивала Баратеона заботой: регулярно навещала его спальню, поддерживала в начинаниях, успокаивала нередкие истерики. Умно, чисто по-женски, отговаривала от неадекватных планов, а на многочисленные измены, которые, правда, сам Роберт даже пытался скрывать, - это меня смешило и одновременно умиляло, - смотрела сквозь пальцы. Потому что в Дорне такое поведение, в принципе, было нормальным. Вот дорнийка и позволяла мужу «ходить налево».

Справедливости ради, Баратеон даже, время от времени, ощущал из-за этого свою вину и дарил Эшаре всяческие подарки. А потом приходил Оберин и они снова напивались, зависая, на пару, в борделях.

Борделях, кстати, моих. Они были действительно хороши, уж я-то постарался. Тут мало притащить красивых девиц, нужно, чтобы они умели грамотно работать. Для последнего даже заказывал учителей из Лисса, как и партию девушек-невольниц, которых, конечно же, сразу освободил. Вот только это не помешало им продолжать свою профессию на меня же. Платили им, кстати говоря, весьма и весьма прилично.

Но даже несмотря на более чем серьёзные траты короля, оставляемые то тут, то там, денег хватало с избытком. Торговля развивалась столь ударными темпами, что я... нет, не начал строить ещё один город, просто всерьёз перестроил Новиград и увеличил его. Большая часть всех западных земель теперь были поделены. Ничейных попросту не осталось. Это весьма приличных показатель. Нам нужно было много пищи, ибо «жемчужина Семи Королевств», как начали называть мой город, побила все местные рекорды по размеру и численности.

К счастью, я держал руку на пульсе, да и Арон был ответственным управленцем. В этом ему не откажешь. Дело нашлось каждому и это меня радовало. Чем больше все будут сосредоточены на работе, тем меньше времени останется для бессмысленных интриг. Ну в самом деле! Какие могут быть интриги против того, кто знает будущее? Пусть и ограниченно...

И деньги текли рекой. Налоги в столицу шли такие, какие, бывало, не сдавал целый регион. Так что Роберт мог позволить себе любые удовольствия, казна была наполнена до отвала.

Подумайте сами, как можно разбазарить миллионы драконов? Тут хоть по три турнира в год устраивай, так всё равно в плюсе окажешься. А налог идёт не только с Запада, но и со всей страны! Не знаю, что там крутили и мутили в каноне, но как по мне, в казну руку запускали чуть ли не все советники. Сейчас же она тщательно и успешно контролируется. Тайвин не забывает уточнять её состояние на каждом собрании Малого совета. А оно проходит не меньше двух раз в неделю. Иногда чаще.

В общем, даже если бы Аррен и хотел, то ничего в особо большом размере себе в карман положить не смог. Слишком уж у нас с Ланнистером богатый опыт на финансовые махинации. Тайвин и вовсе в них с самого детства оказался втянут, когда подсчитывал долги Титоса.

Впрочем, золото мы находили куда потратить. Например, на корабельные реформы Станниса. Туда был влит не один миллион драконов, что по итогу серьёзно так окупилось. Деньги тратились и на армию, но больше на тренировки и вооружение. Количество Золотых Плащей в столице выросло на порядок, а преступность плакала кровавыми слезами. Зачастую буквально.

Даже удалось запланировать перестройку Королевской Гавани, хотя нанятые мейстеры и мастера-строители чуть морды друг другу не разбили, пока спорили что и как лучше сделать. Четыре года составляли планы и чертежи, но... вроде бы сообразили, что к чему. Со следующего года планируются значительные перестройки, для чего за стенами Королевской Гавани построили небольшую деревеньку, для временного проживания людей, которых придётся переселить на это время. Вот только строили мы деревню тоже не просто так.

Я отлично знал правило, что всё временное остаётся таким навсегда, а потому поселение заранее готовилось таким, чтобы и после окончания перестройки продолжало функционировать. Люди быстро её заселят, в этом можно было и не сомневаться.

А потому заранее были подготовлены поля для пшеницы и загоны для скота. Будет снабжать, по мере сил, Королевскую Гавань пищей. Не всё же из Простора, да Запада пропитание таскать?

Кхм, ладно, совсем мысли куда-то не туда улетели.

Корабли, под новым капитаном, уже вдвоём, стали двигаться к предполагаемому маршруту третьего судна, самого отстающего. После встречи, спустя три дня, продолжили путь. Более по дороге проблем, к счастью, не возникло и уже через пару недель на горизонте показалась Королевская Гавань. Наконец-то!

Я выдержал! Так и не завалил очередную блондинку, которая встретилась на моём пути! Хотя под конец плаванья стал ощущать себя значительно лучше. Организм окончательно отошёл от отката и ломки, адаптировался к кораблю и местной пище. Ещё на пользу, скорее всего, пошёл факт того, что Ларш начал проводить регулярную уборку.

Вот и появились лишние силы... Ещё и Морриган подлянку устроила, переложила «честь» помочь мне чистить тело мокрой тряпкой на свою «напарницу». Одичалая краснела, а я сдерживал собственные рефлексы.

Когда её пальцы стали слишком уж надолго задерживаться на коже, то погнал её, помогать на кухне, доводя «мойку» до конца самостоятельно.

Кстати говоря, немного грамоте Вель тоже научилась. Теперь не только игралась с подзорной трубой... кхм... но и могла, худо-бедно, читать книги. Без практики навык атрофируется, но я планирую не запускать его, а развивать. В Красном Замке предоставлю ей парочку хороших работ местных историков и мейстеров, с простым языком. Думаю, втянется.

И вот, корабль пришвартовался.

Торжественной встречи... хотел было сказать «не было», но... была. Видать, глазастые наблюдатели издали заметили мой флаг, быстренько доложили кому надо и вот, «ковровая дорожка». Радует!

Порт буквально оцепили фанатики, скандирующие: «Небесный Клинок!», кидающие в воздух лепестки цветов (мне понравился этот обычай Эссоса, так что использовал несколько раз при важных церемониях, вот и прижился. Правда на восточном континенте использовались лепестки именно роз, но для Вестероса они были дороговаты, ибо росли не везде).

Нагнали и стражи, причём не Золотых Плащей, которых достаточно вежливо отодвинули мои инквизиторы, а «Небесных братьев», что организовали «почётный коридор».

Приятно, Неведомый бы вас побрал!

По спущенному трапу спустился первым. Правда пришлось перед этим экстренно приводить в порядок свой внешний вид, чему активно помогали Морри и Вель. Нашли мне более-менее чистые и приличные на вид одежды, протёрли лицо и шею. Осмотрели чисто внешне, где-то что-то поправили и выдали экспертное мнение: «Сойдёт».

Невовремя начало колоть в боку, но я продолжал дарить людям улыбки. Фанатики не лезли вперёд, в желании, например, «потрогать» меня, а вели себя в рамках. Но всё-таки прямо ощущал исходящую от них энергию веры. Меня словно переполняло силой! Аж дышать стало легче!

Через три сотни метров уже стояла наготове карета, так что пройдя мимо, перебросившись парой слов со старшими инквизиторами и апостолами, уселся в поданный транспорт, а далее терпеливо дожидался, пока подтянутся приближённые, солдаты и слуги.

- Роуланд, - подозвал я «Удильщика», - капитану Ларшу оплати за дорогу в двойном размере. Мужик хорошо постарался, когда сменил Пейта. Но скажи ему, чтобы купил нормальный корабль, продав эту плавающую кучу дерьма.

Воин ухмыльнулся и кивнул. Взяв десяток солдат, он отправился обратно, к кораблю, а я во дворец.

В Красный Замок приехал с помпой. Стража на воротах отдавала воинское приветствие, вскидывая оружие. Внизу собралась небольшая группа моих помощников, сторонников и близких людей. Вон, Демей, чья улыбка, кажется, вот-вот разорвёт лицо пополам. Прямо вижу, как ему не терпится свалить на мою больную спину все эти свои, - то есть — мои, - дела!

Супруга не соизволила спуститься, но зная её... встреча в наших покоях понравится мне намного больше.

- Господин! - послышались нестройные крики, стоило мне выйти во двор, - с возвращением!

- Какая радость, что вы прибыли!

- Мы слышали о блистательной победе!

- Присоединить целый регион, это так величественно..!

- Да здравствует «Небесный Клинок»!

Махнул руками, успокаивая народ. Разодетые придворные выглядели здоровыми, нарядными и блистающими на моём бледном фоне.

- Закатим пир, - растягиваю губы в улыбке, - но это позже, вечером. Для начала, мне нужно отдохнуть с дороги.

Намёк был более чем понятен, так что люди принялись расходиться. Но не все. Демей подошёл ближе, покосился на Морри, которая уже успела занять место у меня за спиной, после чего наклонился к самому уху.

- Очень много всего случилось, за время вашего отсутствия, господин. Далеко не всё было хорошим. Однако, мне многое удалось и...

- Один день это потерпит, Демей, - хлопаю его по плечу, - сейчас я не в лучшей форме. Скажи лучше... сколько заключённых собралось под «Небесным Храмом» у Йордана?

- Двенадцать, - моментально ответил он, - приказать доставить кого-то..?

- Есть те, кто вот-вот может умереть? - прищурился я.

- Таких нет, - на мгновение задумавшись, произнёс мужчина, - есть старик, но довольно крепкий.

- Тогда, пока что, никого не нужно, - качнул головой, - только недавно восстановился. На войне пришлось «очистить» слишком многих, надорвал силы.

- Я могу что-то... - сделал он рукой неопределённый жест.

- Конечно, - киваю ему, - подготовь все дела, в порядке важности, а также краткую сводку по всему, что произошло, с момента моего ухода. В хронологической последовательности. Собери людей, кто может дать отчёты. Сведения от шпионов, храмов, Новиграда и прочее. Включая Запад. Всё это мне нужно будет уже завтра.

Задумчиво поднял взгляд в небо, зависнув на пару секунд.

- Кстати... возможно, что уже завтра меня потащат на совет, - раздражённо морщусь, - так что, если буду недоступен, сориентируйся сам. Но информация необходима как можно быстрее.

Выставляю руку, не позволяя ему меня перебить.

- Как можно быстрее, но не сегодня. Ясно?

Демей кивает.

- Тогда я пойду готовиться, - поклонился мой первый помощник, на что я лишь махнул рукой.

- Давай, сам всё знаешь.

К этому моменту мне освободили проход, так что направился в свои покои, но... По пути был встречен Ланселем Ланнистером, который и здесь оказался пристроен в качестве оруженосца короля.

- Его Милость желает встречи, «Небесный Клинок», - глаза паренька были немного расширены, но я не мог вспомнить, всегда ли они такими были, или это при виде меня. Всё-таки... отсутствовал я долго, а мальчишке всего тринадцать лет. И всё это время, чуть ли не каждый день, он рос в обстановке почитания «Истинного Бога».

- Сколько у меня времени? - прямо физически ощутил, как на лбу собралась небольшая складочка. Едва заметно, но... хех, да если бы не Серсея, которая тыкала туда пальцем, одновременно шепча пошлые шуточки, то я бы и не знал о её существовании! Но теперь, вот, знаю и даже научился её контролировать. Эм-м, то есть скорее осознавать, когда она появляется вообще.

- Я... - Лансель замялся.

- Времени нет, лорд Арвинд, - расслышал я звонкий голос.

- Принц Орис! - улыбнулся в ответ, - изрядно подрос.

- Скоро и тебя догоню, - он повторил мою улыбку, - отец изо всех сил желает избавиться от головной боли с целой толпой лордов, купцов и прочих, менее знатных лиц. У всех них есть множество проблем, относящихся именно к деятельности мастера над законом: судебные тяжбы, претензии друг к другу и...

Мальчик продолжал говорить, а я улыбаться и кивать. Мыслями же был далеко.

Принц Орис оказался... необычайно одарён. Тёмно-каштановые, длинные волосы, тонкие черты лица, однозначно взятые от матери — Эшары. Физически крепок и силён, как Роберт. А вот умом... тут было непонятно в кого, но парень однозначно был гениален. Можно было бы заподозрить, что его отцом являлся Рейгар, хе-хе... но нет, Дейн, до консумации брака, была девственницей. Это мне донесли служанки, убирающие спальню юной королевы на следующий день. Да и принц родился не сразу, а через год. Сейчас ему было девять.

Тут невольно можно было бы заподозрить чьё-то, чужое влияние, то есть — вселение, ту самую душу, которую ищет посланница Неведомого. Однако... Морриган не определяла в нём искомой цели.

- В теле его собственная душа, - произнесла она мне ещё до моей отправки в Застенье, - либо, кто-то очень хорошо скрывается.

- Этот мальчик будет поумнее, чем многие взрослые, - задумчиво постукивал я пальцами по столу, - нужно будет проверить его...

- Каким образом? - выгнула девочка бровь, - я могу похитить его и допросить.

Мысленно поморщился. Идея... в целом была верной, но...

- Впрочем, раз бы считаешь, что он обычный, то пока не будем делать ничего.

- Я не уверена полностью. Но в данный момент от него не исходит никаких эманаций чужой стороны.

С тех пор я отношусь к принцу с большой осторожностью, вот только... рамки не перехожу. За ним приглядывают, но поводов для волнения он не подавал. Так что спокойно общаюсь с ним и разрешаю своим детям проводить время совместно. Кстати говоря, его брат, Реймунт, который должен «унаследовать» Застенье — совершенно обычный пацан, на два года младше Ориса. Бегает целый день, играется с деревянным мечом, солдатиками, домашними животными и просит слуг, чтобы они катали его на руках, да на шее. Во всяком случае, так он вёл себя, когда я уезжал.

Успело ли что-то измениться?

Глава 58

- Это невозможно! - Аррен аж подскочил, подняв свою костлявую задницу с мягкого кресла, немногим уступающего королевскому. - «Три Сестры» — моя территория! Вы обсуждаете вторжение в Долину!

Молча скрестил руки на груди, а потом перевёл взгляд на карту. Пришлось специально приказать слугам подготовить неизвестную в этих краях вещь — линейный стенд. Её изготовление, впрочем, было совершенно несложным. В данном случае, она представляла из себя что-то типа переносной учебной доски, где я закрепил карты, планы, информацию о нападениях пиратов со всего региона за последние пять лет, списки пострадавших, жалобы других лордов и всего остального.

Как уже стало понятно, списки были столь внушительны и необъятны, что даже для простого ознакомления требовалось потратить пару-тройку часов. А уж сколько времени ушло на их подготовку...

- Хорошо, - киваю я, - прости, Джон. Действительно, чего это я так? - притворно развожу руками в стороны, - не подумал, что набег пиратов — это одно, а ответное вторжение и наказание этих преступников — совсем иное. Если уж ты их так защищаешь, то придётся, видимо, идти иным путём. Совершить точно такой же налёт, какие делают они. Ведь я правильно понимаю, против подобного-то ты ничего не имеешь? Найму разных вольных капитанов и устрою «пиратскую войну», без привлечения королевских сил...

- Хватит нести чушь! - слюна лорда Долины забрызгала край его стола. - Ты кормишь нас небылицами, что там, якобы, проживают какие-то пираты. А где реальные доказательства?!

- Они есть, - старый хрыч, чего только мне стоило найти этих людей и притащить сюда! Благо, что поглощённый маг давал безболезненную возможность возвращаться во времени вплоть до месяца назад.

Угу, всё-таки «сожрал» его. Почему? Нужно было откатить во времени организм, чтобы на все сто процентов исключить факт заражения паразитами. Вновь вернул себе «двадцать пять». Обновил и Серсею, правда до двадцати. А ранее она просила до восемнадцати, хе-хе, но вот, стала «старше», опытнее, и решила добавить себе пару лет. Я не против, она так и так идеальна.

Аналогичным образом поступил со всей своей командой, которая плыла на том корабле. Ибо у каждого был риск привезти с собой «лишних жителей». Кроме Морри, само собой. «Тень Неведомого» сказала, что жизнь не может зародиться внутри «этого сосуда».

Поверил на слово.

Команду, правда, я откатывал всего на пару месяцев. Это и энергию мне экономило и лишних вопросов ни у кого не вызвало. Разве что у Вель... Какие у неё глаза были, когда Морри приказала «раздеваться и ложиться на кровать».

- Можно без раздеваний, - тут же дополнил я, на что девушка окончательно словила ступор.

- А как тогда... это... если в одежде-то? - отчаянно краснея спросила она.

- Вель, ты не о том думаешь, - прикрываю глаза и вздыхаю, - Морриган так шутит.

Одичалая посмотрела на замершую с непроницаемым лицом девочку, а потом снова на меня. Подойдя к кровати, она единым, ловким движением сорвала одежду.

- Не знаю, как там у вас на Юге, а я предпочту всё-таки по-старинке! - громким голосом Вель явно маскировала смущение, а я жадно уставился на её тело. Оно довольно сильно отличалось от моей «львицы». Серсея — «мягкая», хоть и подтянутая. Спортивная, но в меру. Как... женщина, которая занимается фитнесом или йогой. У неё объёмная, но не чрезмерно, высокая грудь, почти доходящая до третьего размера. Уверен, если бы не мои откаты, то от кормления она бы подросла-таки до полноценной тройки. А у Вель тело было более мускулистым, поджарым, с небольшой грудью, чуть больше единички. Думаю, до двойки дорасти шанс имеется, всё-таки ей сейчас всего семнадцать.

Телосложение у неё было достаточно пропорциональным. Удалось, наконец, в полной мере рассмотреть её длинные, прямые ноги, стройные бёдра, изящный, плоский животик, с кубиками пресса и бледную, «зимнюю» кожу, ещё не успевшую нормально загореть.

Слюнки-то потекли. Чёрт, да я завис, как спермотоксикозный школьник! И она это заметила. Довольно улыбнувшись, девушка легла на кровать, слегка задрав руки вверх. Её волосы были распущены. Неужто заранее планировала?!

Отвернувшись в сторону, она прошептала:

- Д-давай... я готова...

Это было слишком интимно. Просто — слишком! А как же «украсть»?! Нет, понятно, что это скорее дань традиции и те, «кому надо», всегда проводят подобную процедуру без каких-либо проблем, ибо на их пути, «волшебным образом» и стража пропадает, и ловушки исчезают, и двери оказываются открыты... Но я думал... считал, что Вель более... серьёзно относится к подобному и...

- Отбрось глупые запреты, юный бог, - шепнула мне Морри, - и ты, и она, желаете этого уже давно. Мне попросту надоело вас сводить. Никто не узнает о твоей «измене». Я позабочусь.

- Это создаст совершенно другие... - начал я доносить до неё свою позицию.

- И об этом тоже, - лёгкая улыбка на мгновение промелькнула на её детском лице, но взгляд... взгляд не менялся.

На этом этапе Морриган покинула «комнату исцеления». А я... мы... лечили. Друг друга. Очень даже успешно. И вроде я должен был ощутить... эм-м... некий дискомфорт? То есть: столько держался, не изменял, а потом... с Серсеей-то я уже успел, к этому моменту, сбросить всё своё, так долго копившееся напряжение. И теперь, вот, буквально на следующий же день! Хех. Странно, но вместо вины я лишь ощущал чувство правильности. Бред какой-то... и эта «Тень» ещё после такого утверждает, что не владеет магией?! Точно околдовала меня...

К вечеру того «лечебного» дня у меня даже возникло желание во всём сознаться, но так и не решился расстраивать супругу. Знаю ведь, что она отнесётся к подобному крайне негативно. Нет смысла даже пытаться сообщить подобную новость. Лишь потрачу силы на откаты.

Кстати, откаты... может, стоит вообще избежать всего, что случилось с Вель? То есть, выставить Морриган на выход заранее и... Ага, «и». И что? Ну не случится этого сейчас, так произойдёт позже. Морри явно задумала эту комбинацию уже давно и не отстанет, пока не доведёт «до ума». Пф... ладно, было так было, чего теперь слёзы лить? Будто бы не сам набросился на неё, радостно урча. Будто бы мы не кувыркались с Вель на той кровати почти два часа к ряду, расставшись жутко довольные друг другом?

Нет уж, раз так сложилось, то... пусть так и останется.

Вообще за эти несколько дней произошла целая куча событий. Перво-наперво, ещё при первом посещении Красного Замка, едва смог отмазаться от королевского внимания. Благо, что помог принц Орис. Очень уж он быстро сообразил, что к чему... Хех, опять у меня разыгралась паранойя, но ничего поделать не могу. Не может девятилетка быть столь умным и сообразительным! Хоть убей, а не может!

Тьфу, ладно... в конце концов, говорят же: «Гений, рождающийся раз в тысячу лет». Может, это именно такой случай? Вот взял и родился! Ну случилось такое, вот произошло и хоть ты тресни. Всё-таки, Орис ведь не показывает какие-то сверхъествественные штучки, так? Обыгрывает он, в кайвассу, моих детей, так что с того? Они же почти столь же мелкие, даже чуть младше принца...

Орис, вместе с Ланселем, отправились успокаивать Баратеона, отводя его внимание от моей персоны, а я пошёл к себе. Думал привести себя в порядок, но... хе-хе... Меня ждал более приятный сюрприз. В покоях я встретил свою супругу, впервые, за полтора года. Держался всё это время, чтобы потом, буквально на следующий же день, ей изменить. Ну, что может быть глупее? Жизнь... собака...

- Какая... занимательная сцена... - едва смог произнести я, зайдя в свои комнаты. На широкой кровати лежала полностью обнажённая блондинка, которая сладко потягивалась и делала вид, что только что проснулась.

- Арвинд... - томно прошептала Серсея, проводя рукой от груди до самого низа живота, - ты отсутствовал та-а-ак долго...

Одежду сбросил в каком-то полутрансе, после чего, не обращая внимание на ноющие колени, спину и лёгкие уколы в груди, опустился рядом, касаясь этого чуда рукой.

- Ах... - тут же отозвалась девушка, что окончательно сорвало мою крышу.

- Каждый день отсутствия я желал этого..!

Из спальни мы не выходили до самого ужина. Лишь потом, немного придя в себя и успокоив бурлящую сексуальную энергию, тщательно отмылся, переоделся и встретился с детьми. Старшему, Ричарду, было всего восемь. Джоффри — шесть, а Аларре — лишь два. Она родилась незадолго до моего отъезда.

Мальчишки дружили с принцами Баратеонами, Ширен, будущими «Песчаными змейками», которых притащил Оберин, другими детьми, и жизнь в Красном Замке их более чем устраивала. Раз в пару лет вожу их в Новиград, но про него они уже мало что помнят, слишком уж маленькими были.

Может, отвезу как-нибудь, всех скопом, как станут чуть постарше. Лет в десять-двенадцать. Уверен, им найдётся на что посмотреть.

К сожалению — или счастью? — среди моих детей гениев не было. Они были совершенно обычными, что не мешало мне их любить. Для каждого я уже готовил будущее дело. Старший пойдёт помощником Арону, ибо тому всегда нужны люди. Новиград стал слишком огромным и серьёзным проектом, чтобы адекватно справлялась даже опытная команда. Ричард легко найдёт там своё место. Джоффри, по планам, будет заниматься «Золотым Банком». Конечно же, у этого проекта есть свои управляющие. Но это не мои дети, так что потеснятся. Да что уж там, даже Тирион, как-то раз, помогал. Но о нём чуть позже, с ним случилось такая история! Аха-ха!

Ладно, речь о Джоффри. К счастью, он ни капли не напоминал того, канонного, ублюдка. Это был совершенно другой человек, обладающий таким же именем, вот и всё. В «Золотом Банке» мой сын точно найдёт как крайне высокое положение, так и весьма приличный поток денег. Тем более, что Тайвин оставил всю работу по банку полностью на мой откуп, а сам лишь получает с этого дивиденды, да предоставляет финансы, если в этом происходит нужда. Но последнее — всё реже. Банк уже давно находится на полной и крайне высокой окупаемости.

Аларра же будет выдана замуж и уйдёт в чужую семью. На примете есть подходящие, с кем мне желательно бы наладить контакт. Вот только рассматривал я именно близлежащие к Новиграду земли Запада, Север или Застенье. Мне нужен был уверенный тыл, а не возможные связи, например, с той же Долиной или Простором. Так что нахрен, как болезненного сына Джона — Роберта Аррена, как и будущего глиномеса — Лораса Тирелла.

Нет, я рассматривал Старков, благо, что детей у них было много, а Бенджен с радостью заключит любой брак, если я попрошу. Рассматривал Болтонов и Мандерли. На примете была семья моего сюзерена — Ланнистеры. Ещё думал по Марбрандам, паре домов с Железных островов, которые сейчас, благодаря грамотной политике Виктариона, вполне себе процветали. В золоте не купались, но жить стали лучше, это точно.

Но, так или иначе, это ещё в далекоидущих планах. Успею подобрать мужа для дочери и нормального, адекватного союзника, в лице его дома, для себя.

Кроме вышеперечисленного, пришлось озаботиться множеством менее приятных и чисто рабочих вопросов. Но для начала нужно было в них вникнуть. Информации за полтора года скопилось столько, что я едва не утонул в ней. Без откатов, вникал бы в курс дел не меньше пары недель. А мучиться, до крови в дёснах сжимая зубы, мне очень уж не хотелось. Это была ещё одна причина, почему решился всё-таки пойти по лёгкому пути — поглощения мага. На следующий же день, после столь приятного времяпровождения с Серсеей, ощущая себя старой, больной развалиной, заглянул к Филиппу. Его многочисленные и полностью забитые темницы, безусловно, порадовали мой взор. Колдунов, правда, здесь было не много. Но мне хватило.

Нужно было провести откаты для своего тела и тел команды, а также изучить целые стопки разных сведений, скопившихся за столь большой период времени моего отсутствия. Кое-что, конечно, мне доносили письмами прямо в походе, но не всё, далеко не всё.

Эх... а ведь только «слез» с этого проклятого «наркотика»!

Впрочем, ладно. В этот раз не планирую, как тогда, во время войны, постоянно держать себя «в тонусе». Лишь бы разгрести дела, да немного подлечиться.

После «очищения» очередного волшебника, ощутил уже успевшую позабыться приятную лёгкость во всём теле. Ах, до чего же хорошо! Чувствую, что могу всё! Хоть прямо сейчас смахнуться в поединке со своей четвёркой рыцарей-телохранителей, включая Ротбара и Бернарда. Да и ещё и на Клигана хватит!

Обманно-ложное ощущение, но я люблю обманываться, что тут поделать?

Там же познакомился с ещё одним кононным персонажем — Бериком Донраррионом, который отказался от своей семьи и взял фамилию «Шторм». Опытный, несмотря на возраст, инквизитор. Умелый и умеющий думать боец. Помню я, как ты в оригинальной истории, чуть ли не в одиночку, умудрялся создавать угрозу для многих крупных сил.

Парня решил сразу приблизить к себе, поставив в пару к Сандору.

- Берик, знакомься, - Шторм был крайне удивлён тем, что я вообще обратил на него внимание, но это было приятное удивление. - Старший инквизитор Клиган, который периодически вообще забывает о своих обязанностях, - прищурился я, на что мужчина оскалился. Это было не всерьёз, мы шутили, как друг с другом, так и над новичком. - В общем, - хлопаю парня по плечу, - первое время Сандор будет тебе помогать освоиться.

- Премного рад знакомству, - склонил голову Берик, - наслышан о ваших успехах в области поиска колдунов и ереси, старший инквизитор.

Клиган фыркнул.

- Надеюсь, выпивку ты пьёшь? Потому что я — да, - он тяжёлым взглядом осмотрел Шторма, но тот выдержал его.

- Каюсь, грешен, - покосился тот на меня, но я решил не мешать им налаживать контакты.

- Развлекайтесь, но, - бросаю взгляд на Сандора, - будьте готовы.

«Старший инквизитор» — тьфу, будто бы он хоть раз пытался действовать в их стиле! — кивнул мне.

Что же, не пропадут.

С Демеем, по итогу, я общался четыре раза. Перезагружался и заваливал его новыми вопросами, ибо слишком уж их много было. А потом, те же четыре раза, разгребал все бумажные дела. Угу, успевал просмотреть и их, а далее откатывался по новой... а потом ещё раз, и ещё... С каждым повтором всё лучше понимал суть произошедших за время моего отсутствия изменений. Что же... это... было трудно.

Таким образом я и дошёл до этого, «судьбоносного», хоть и только для пиратов «Трёх Сестёр» — а впрочем нет, судьбоносного без всяких кавычек! — собрания Малого совета.

Попытавшись в первый раз продавить своё решение по теме уничтожения морского разбоя, я столкнулся с таким отчаянным сопротивлением, что... пришлось откатываться! Начал собирать свидетелей, готовить бумаги, выписки, презентацию, карту нападений... Да я даже речь свою отточил, чтобы быстро и успешно разбивать каждый аргумент Джона. А у старика их хватало. Вот... серьёзно?! В чём смысл защищать этих негодяев? Будто бы это его семья, а не банда разбойников! Какое-то нездоровое отношение к собственной территории.

- На эту встречу я пригласил всех свидетелей, которых удалось найти, - довольно улыбаюсь, глядя на Аррена. Бейлиш за его спиной чуть ли не в ладоши захлопал от такой «комбинации». Угу, со стороны-то кажется, что я предугадал все действия грандлорда Долины.

- Набрал актёров по подворотням и теперь собираешься... - тут же огрызнулся он.

- Джон, - бросил на него раздражённый взгляд Ланнистер, - не превращай совет в балаган. Пока что Арвинд говорит очень дельные мысли, - ещё бы! Я готовился к этому несколько недель! А сколько уже было откатов?! Четыре! Аррен, сучья ты старая падаль... - Морской разбой, после изменения политики Железных островов, сильно упал, но всё ещё есть. А теперь мы получаем столько новой, точной и тщательно подготовленной информации. Со стороны мастера над законом проделана титаническая работа. Я сам не знал больше чем о половине этих... происшествий. Уж не утаивал ли ты их? - задумчиво нахмурился десница.

Это было мощно. Никто, кроме Тайвина, не мог вот так вот бросить обвинение прямо в лицо. Даже я был более дипломатичен, хоть и ненамного. Причём сказать так не кому-то, а самому Джону Аррену. А его позиции при дворе были просто-таки необычайно сильны, ибо влиянием на короля он пользовался как никто.

Точнее... пользовался ранее. Ведь терпение Роберта всегда было достаточно мало, а последние годы оно ещё и прохудилось, как старый бурдюк для воды. Баратеон всё меньше уделяет внимание стране, семье и детям. Его перестали радовать успехи Ориса или Реймунта. Роберт меньше времени проводил с женой, хотя она нисколько не поплохела, а даже наоборот, расцвела — это признают абсолютно все. Как по мне, Эшара лишь получила больше эдакой, зрелой красоты. Тридцатилетняя дорнийка быстро привела себя в порядок после родов, сохранив округлившуюся грудь и бёдра. Слюной исходила половина двора.

Но вот королю всё было мало, он предпочитал искать удовольствие на стороне и постоянно прогрессировал в этом всё больше и больше. Серсея говорила, что Эшара стала намного чаще жаловаться ей на своего мужа. Да и остальные, придворные леди, по словам моей златовласки, замечают некоторый холод, возникший в их отношениях. То есть... королева и раньше прекрасно знала про измены, но за эти полтора года, что я отсутствовал, пьянство, разврат и потакание своим порокам достигло у Роберта какого-то совсем уж запредельного значения.

Похоже, компания Оберина, Герина, успевшего вырасти Ренли и целой группы иных балагуров, действовала на него похлеще, чем в каноне. Потому что в каноне их не было! Тогда присутствовал лишь Ренли, который уделял всё внимание Лорасу. Оберин сидел в Дорне или путешествовал. Герин и вовсе сложил голову на подступах к Валирии. Так что ни их, ни тем более, их компании, которые мужчины набрали «с миру по нитке», рядом с королём не присутствовали.

Впрочем, их всех заменяла Серсея, которая выносила королю мозг, да так, что он не просыхал годами. Сейчас же Роберт не топит горе от неудачной жизни, а радуется ей. Да так успешно, что вот-вот грозит перегнать себя канонного.

Кстати, разу уж затронул Ренли, то не могу не упомянуть и о его «несчастном» браке. А я ведь предупреждал! Как Роберта, так и Тайвина, что этого... кхм... человека не исправить. Но король вообще с трудом осознавал факт, что кому-то могут нравится не женщины, а мужчины, тем более — его собственному младшему брату. А Ланнистер на мои слова лишь пожал плечами:

- Наследника уж как-нибудь сделает, а большего и не надо.

И вот, милая, маленькая, - в моих воспоминаниях, - Линора, младшая дочь Тайвина, стала женой главного гея всего канона. Троекратное «Ура!»

Детей у них пока что, - вот так поворот! - не было, но время от времени попытки к этому применяются. То есть, оба этих человека недовольны своим положением, но оба не против разнообразить половую жизнь, приведя в свою постель дополнительных мужчин.

Словно две подружки, снимающие квартиру на двоих, а также «по-сестрински» делящих мужиков. Мде... Но да ладно. Их, вроде как, такая жизнь устраивает, а значит, чего я буду лезть? Уже попробовал, да без толку. И вообще, я тут о королевстве думал, а не об отдельных его, излишне «радужных» представителях.

В общем, если по началу Роберт ещё и пытался как-то вникать в политику, то потом, поняв, что Тайвин, как десница, более чем компетентен, а Малый совет не испытывает в присутствии короля никакой нужды, полностью забросил это дело. Что уж там, мне сообщили, что даже принц Орис больше интересуется делами государства и уже несколько раз посещал Малый совет, где Тайвин, - удивил, честно, - не стал высказываться против его присутствия. Просил лишь не отвлекать их во время обсуждения.

Это... показатель. Нет, Орис — точно подозрительный тип. Нужно будет приглядеть... Но это же надобно так палиться! Если это не попаданческая душонка, то я даже не знаю, что сделаю! Выдам своей пастве разрешение на создание гаремов. Ха-ха-ха!

Впрочем, я отвлёкся, что там на Малом совете?

На неприкрытые обвинения Ланнистера, Хранитель Востока отреагировал очень наглядно:

- Да я бы..! - аж подавился Аррен, - никогда!

- Тогда откуда все эти происшествия? - жёстко нахмурился десница. - Подобные преступления нельзя оставлять без внимания. От разбоя сильнее всего страдает торговля, то есть — налоги. А ответственность за них лежит на тебе, мастер над монетой. Так почему же, вместо того, чтобы внимательно изучить все собранные свидетельства и информацию, ты столь резко реагируешь? Пытаешься её замолчать? Скрыть?!

- Не нужно иметь много ума, чтобы понять смысл, - заразительно зевнул Оберин, подмигнув мне, - наш Джон постарел и потерял хватку. Он считает, что Арвинд зачем-то решил его зацепить. Будто бы у Моустаса других дел нет. Уверен, он с радостью уделил бы это время своей красавице-жене. Или этой, новой личной служаночке, хе-хе. М-м, - аж причмокнул Мартелл, - я уже подходил к ней и был стукнут древком от метлы. Вы представляете?! Это... поразительно... Друг мой, - посмотрел на меня дорниец, - в насколько дремучей деревне ты откопал такое чудо? Могу я..?

Опять древко метлы и опять новый подкат. Станет ли это традицией?

Погрозил Оберину пальцем, отчего мастер над шептунами резко погрустнел.

- Забываешься, шпион! - фыркнул Джон. - Свои любовные перипетии решайте в борделях..!

- Пойдём туда сразу после собрания, - тихонько пробормотал Мартелл, - как раз встречусь там со своими осведомителями. Молодые, крепкие ребята... задницы, что камень...

- ...причина моего раздражения, - не замечая этого, говорил Аррен, - вполне ясна и понятна. Речь про Долину! Мой регион..!

- А одному старому херу, - едва различимо, но по-прежнему так, чтобы я слышал, продолжал Оберин, - пора бы уделить хотя бы немного внимания своей жёнушке. А то красавица давно уже скучает. Скоро ездить на этой кобылке начнут не только... хе-хе... определённые лица, но и кто-нибудь ещё.

- ...я полновластный его владыка, Верховный Лорд и Хранитель Востока! - в потоке своих слов, Джон пропустил немало интересного. Хотя, будь ситуация иной, то Мартелл ничего бы и не говорил. Уверен, это информация предназначалась именно мне. Ну, может ещё Станнису, который сидел слева от мастера над шептунами и тоже имел возможность его расслышать. - И лишь мне решать, что именно делать с подконтрольными территориями!

В ответ на его речь ощутимо вздохнул Пицель.

- То есть, потворствовать пиратам? - с невинной улыбкой уточнил я, ещё больше выводя старика из себя. - Они что, действуют под вашим полным контролем?

- Не собираюсь терпеть оскорбления от мальчишки, - злобно прошипел Аррен, вставая из-за стола, - король Роберт узнает об этом и уже сам решит...

- Роб сегодня весь вечер проведёт с нами, насаживая сразу двух новеньких девочек, с Летних островов, - продолжил едва ли не шептать Оберин, - Арвинд, где вы откопали этих прелестниц? Кожа — черна, что ночь, но такая нежная... бархат, сущий бархат!

- На Летних островах, сам же сказал, - со смешком ответил ему.

- Сядьте на место, мастер над монетой, - бросил Джону Ланнистер, - собрание не закончено. А до тех пор вы будете присутствовать здесь. Чтобы быть в курсе всего, что мы станем обсуждать и давать ваше, экспертное мнение, по тем вопросам, которые будут касаться финансов. Я понятно изъяснился?

И мы продолжили. Выступили мои свидетели: несколько матросов, выживших после нападения пиратов; успевший сбежать капитан захваченного корабля; девушка, которую после изнасилования просто выбросили в море, но она выжила; подельники морских разбойников, пойманные в Белой Гавани, где они пытались продать ворованные вещи, которые узнали местные купцы, тут же доложившие об этом инциденте страже... Много было этих людей.

Лицо Аррена с каждым свидетелем понемногу менялось. Злость и раздражение сменилось на задумчивость. Я уже было подумал, что даже здесь сумею не поругаться с этим лордом, но нет. В конце долгого заседания старик всё равно побежал жаловаться Баратеону. И... это было то ещё зрелище!

В ответ на тираду своего бывшего наставника, Роберт с силой бросил кубок с вином прямо в стену.

- Джон! - выкрикнул он, - зачем, скажи на милость?! Зачем ты это мне рассказываешь?! Я ведь ещё в прошлый раз тебе объяснял, разбирайся с Ланнистером! Вот сейчас я скажу деснице, чтобы он сделал так, как ты хочешь, а потом и Тайвин мне мозги выносить будет! А я не хочу этого. Я — король! Я управляю страной! А всю эту мелочь делайте сами!

Оглушительный удар кулаком по столу завершил его речь.

- Дорогой, - тут же обняла его Эшара, - всё хорошо, успокойся, - её руки заскользили по его спине и плечам, - это же Джон, твой наставник, будь помягче...

- Я устал, Эшара! - уже менее агрессивно продолжил Баратеон, - вчера ездил инспектировать открытие новых заведений у Шёлковой улицы, эм-м, - тут же начал поправляться он, ведь на Шёлковой, традиционно, стоят лишь бордели, - на Мучной улице, оговорился... и очень устал. Проверять! - выкрикнул Роберт, криками отвлекая внимание от собственной ошибки, - я хоть и король, но должен уделять внимание простым людям! А сегодня ещё предстоит встреча с Мартеллом и его осведомителями. Выяснили что-то важное!

- Конечно, милый мой, ты молодец, - фиолетовые глаза Эшары остановились на Аррене, который лишь презрительно фыркнул и покинул их компанию.

В каноне-то, таких проблем у грандлорда Долины не было. Он сам был десницей, да правил, не зная бед, пока старика не траванули, решив начать «игру престолов».

В чем-то я Джона понимаю. Такой король... считай, что его и нет вовсе. Манекен для короны, как наш Визерис. Точнее — «Визерис». Улыбчивый и весёлый парень, девятнадцати лет от роду. Волосы светлые, но больше жёлтые, чем белые, а потому он их подкрашивает. Корни почти не отличаются, так что выходит похоже. Глаза — нечто среднее, между голубыми и фиолетовыми. Не те и не другие. Одним словом — сойдёт.

«Таргариен» выполняет схожие с Баратеоном функции, только на свой лад. Улыбается, прилюдно восхваляет Роберта, чуть ли не на каждом углу. У него это уже автоматически получается. Ещё бы, стоило «Визерису» лишь раз поговорить с дознавателем Хартогом, так вся спесь у тогдашнего, десятилетнего пацанёнка, полностью пропала. Не то, чтобы её изначально было много... но давить подобные ростки надо жёстко и с корнями. А то ишь, посчитал себя настоящим «пропавшим принцем». Ничего, с небес на землю мальца быстро спустили. И не забывали про это напоминать. В качестве «почётной стражи» за ним всегда ходит двойка младших инквизиторов, докладывая обо всех делах «Таргариена».

Когда же происходят косяки, - а они всегда бывают, рано или поздно, причём у всех, - то разговор с дознавателем Хартогом повторяется. Иногда прямо во время работы последнего с каким-то еретиком.

Найденного ещё давно мальчишку, немного поправив внешность и обучив самому минимуму правил и манер, сразу показали народу. На него смотрели лорды, важно кивали, соглашаясь, что «да» — поймали-таки, настоящего Таргариена. Ещё и поступили-то как благородно! Не казнили, а оставили при дворе, для легитимности собственной власти.

«Визериса» уже и обвенчали на Ширен — дочери Станниса. Других целей банально не осталось. Рейнис — дочь Элии, уже обещана Орису. Эйгон всё ещё ждёт свою королевскую супругу, которая пока не спешит рождаться у Роберта, но всё впереди. Не хотят отдавать настоящего сына Рейгара на сторону, даже собственным братьям. Но да не страшно, я верю, что Эшара ещё успеет дать королю парочку-другую потомков.

Вот и выбрали для фальшивого принца, в качестве будущей супруги, дочь брата короля. Не совсем, конечно, правильно, но ему и так уже девятнадцать, пора поспешить куда-то его пристроить. Ширен — шесть. В принципе сойдёт. Подождёт лет восемь-десять, ещё нормальный возраст будет у парня, подходящий.

Точнее, Ширен — лишь формально шестилетняя, так-то она моложе. Угу, я помог. Ещё в младенчестве она заразилась серой хворью — местной неизлечимой болезнью, которая постепенно покрывает тело трескающейся, шелушащейся кожей чёрного или серого цвета. Из-за этого она становится твёрдой, как камень. Такая же проблема происходит и с внутренними органами. Каким-то мистическим образом они продолжают работать, но когда серая хворь покрывает большую часть тела, то... человек умирает.

Мейстеры ничего не смогли сделать. Даже как в каноне, приостановить распространение не сумели. И кажется мне, что тут моя вина. То есть... вполне вероятно, что на Ширен повлияли магией, спасая её. Здесь же все маги либо пойманы, либо скрываются так далеко и глубоко, что не вытащишь.

В общем тогда, задолго до моего отъезда на войну с одичалыми, почти четыре года назад, я отмотал ей время, полностью исцеляя, из-за чего девочка стала моложе на год. Телом, но не умственно. Так что, может не так уж и плохо? Болезнь больше не приходила. Жаль только, что сама по себе Ширен не обещает вырасти красавицей. Внешность родителей подкачала. Но, может, ещё изменится? Как гадкий утёнок. Всё-таки далеко не все персонажи здесь являются вылитыми копиями того, что было описано в книге или показано в сериале.

Может оно и хорошо...

Исцелением девочки я добился дружбы и очень большого уважения Станниса, а его жена и дочь перешли в мою веру. Сам Баратеон до подобного, к сожалению, ещё не дошёл, но вот признательность проявил. Плюс я ведь ранее помогал ему с продвижением реформ флота в Малом совете, так что теперь этот человек за меня горой.

Да... на Станниса я могу рассчитывать, это факт. Он и сейчас, в принципе, сразу поддержал суть моего начинания борьбы с пиратством, особенно, когда я предложил полностью зачистить острова «Три Сестры». Это было всё на том же совещании, когда Аррен усиленно бухтел, а Оберин, не затыкаясь, вполголоса рассказывал о своих похождениях.

- Выжечь разбойников калёным железом, - кивнул средний Баратеон, - отличный план и я полностью его поддерживаю. Люди, служащие Борреллам, Торрентам и Лонгторпам не могли не знать о их злодеяниях. Тем не менее, раз лорд Аррен не в курсе случившегося, - посмотрел Станнис на старика подозрительным взглядом, - то никто никуда не докладывал. Наказание за подобное по законам Вестероса — разделить судьбу своего лорда. То есть — смерть. Я возьму флот. Думаю, трёх десятков кораблей будет достаточно. По десять на каждый остров.

- Оставлю морской бой на тебя, - говорю среднему Баратеону, - сам возьму наземную осаду.

- Это выходит словно полноценная война, - качает головой Барристан, - снова начинаем войну... Арвинд, может просто вызвать в столицу лордов Милой, Малой и Длинной Сестры? Думаю, они прибудут и...

- Лорд-командующий, - улыбнулся я Селми, - скажите, а какая у нас цель операции?

Он замолчал. Очевидный ответ рвался с губ, но именно потому глава Королевской Гвардии его придержал. Однако, обдумав десяток секунд, всё-таки высказал:

- Остановить разбойные нападения.

- Отличный ответ, - складываю пальцы домиком, - но давайте подумаем на шаг дальше простого ареста морских лордов. Что будут делать их люди? Все эти пираты, преступники и разбойники, которых «Три Сестры» привечают уже долгие годы?

Селми опять задумался. Он не был идиотом, просто отчётливо видел, что я загоняю его в тупик, оттого старался этого избежать. Слишком медленно.

- Они останутся, - не дождавшись ответа, продолжил я. - Останутся и будет лишь два варианта дальнейших действий: новый лорд использует бандитов для тех же целей, что и старый, либо новый лорд окажется честным. Первый вариант пропустим, он очевидный. Возьмём сразу второй. И знаете, лорд-командующий, что я думаю?

Это был риторический вопрос.

- А думаю я то, что эти пираты не будут сидеть сложа руки. Если новый лорд не окажет им внимания, они продолжат заниматься своими делами тайно. Разбойники так или иначе будут грабить и убивать, либо с полного одобрения лорда, либо без одобрения. Тогда новоявленному владыке острова останется лишь изгнать их, ибо попытайся арестовать — произойдёт бойня. А значит, - развожу руки в стороны, - арестом верхушки мы никак не решим ситуацию. В лучшем случае, пираты просто найдут другую базу. Может, захватят мелкую деревню на берегу моря, возле Долины или Севера. О, эти люди точно смогут найти способ выжить. И продолжить свои злодеяния.

- Потому вы хотите заранее их убить? - нахмурился Барристан. - И вместе с ними обычных крестьян и рыбаков?

- «Обычных»? Вы всерьёз считаете, что на разбой ходят какие-то секретные и элитные бойцы? Это и есть те самые крестьяне и рыбаки. И что значит «убить»? Имеете в виду, наказать за пиратство, лорд-командующий? Как мастер над законом, я могу разразиться длинной и долгой тирадой, но сэкономлю всем нам время. Да, я собираюсь их всех убить. Крестьян, слуг и рыбаков — за нарушение закона короля и королевства. Даже если предположить, что каким-то чудом они в этом не замешаны, что даже звучит смешно, то эти люди точно не могли не знать о происходящем. А если знали, то почему не сообщили? Или они не знали и того, что нарушают законы, убивая других? А может, кто-то скажет, что с островов рыбаки не могли бы добраться до континента? До Белой Гавани плыть всего ничего! Во время восстания против Таргариена, этот путь без особого труда преодолел лорд Старк, который совсем не моряк. Причём на обычной, рыбацкой лодке. А если их пугал Север — чужой регион, то аналогичным способом можно было добраться до Галечного острова — ближайшей территории Долины.

Вообще, население полностью редко когда вырезают, но у меня на этот кусок земли уже был приготовлен план. Да и на самом деле я считал, что все его жители были замараны в злодеяниях. Это как и на Железных островах. Вот только там ситуацию изменила религия, торговля и кардинальная смена власти. Здесь же поселение слишком уж маленькое.

- Для бандитов же наказание, за нападения на мирных жителей и за вот этот вот, - киваю на стопку бумаги, - список нарушений, будет даже мягкой. Петля и пара минут мучений, а ответ на всё, что они натворили. Я бы отправил их всех на рудники. Два-три года мучительной и полной тяжёлой работы жизни, перед тем, как сдохнуть. Вот как нужно наказать этих отбросов. Или вы, сир Барристан, считаете, что они подобное не заслужили? Может быть, лорд-командующий, специально для вас, ещё раз пригласить Эмму? Думаю, она повторно поведает, как её насиловали всемером, а потом...

- Я понял вас, лорд Моустас, благодарю.

- Замечательно, тогда давайте продолжим...

В целом, собрание завершилось тем, что все наплевали на мнение Аррена и постановили: уничтожению произвола «Трёх Сестёр» — быть. Это меня более чем устраивало. Вот только сходу идти на очередную войну я не пожелал. Требовалось решить слишком много вопросов, прежде чем вновь покидать столицу. Ещё и войска необходимо было набрать, но с последним было проще, солдаты Королевских земель были в наличии. Осталось лишь провести им специальное обучение для действий на островах, высадке и штурме замков.

Хотя... отряд диверсантов вызвать-таки будет нужно. Надо написать в Новиград.

Набросав целую стопку писем: сыну, управляющим, знакомым лордам, главам гильдий, старшим инквизиторам, апостолам, Мейдж, Исане, Тире, Сигвальду... большинству, правда, под мою диктовку писал отдельный человек. Но некоторым уже лично я.

Фух... первоочередные задачи были сделаны. Теперь пришла пора проводить «чистку» Королевской Гавани... В чём-то бессмысленный, но строго обязательный процесс. Я в следующем году, а может даже и в этом, ещё и в Новиград съезжу. Как только завершу все более приоритетные дела, связанные со столицей. Как-никак, я мастер над законом.

В Новиграде меня дожидаются здоровенные списки людей на проверку. Я уже даже не занимаюсь тем, что контролирую их лично. Люди массово загоняются к палачам и дознавателям. Все, чьи фамилии и имена присутствуют в списках на проверку. Там и инквизиторы, и чиновники, и судьи, и купцы, и апостолы, и командующие стражей, и... сотни перечислений одних лишь должностей. На каждой должности сотни имён. Чтобы «очистить» город, мне приходится тратить десятки откатов, даже с учётом помощи всего отдела Дознания. Но... такова моя судьба и судьба города. Без этого невозможно развитие.

Арон просто не сумеет сделать то, что делаю я, не может быть физически уверен в своей правоте, наказывая того или иного горожанина. Он, конечно, ловит преступников, но мой сын — простой человек, к тому же, хоть и с продвинутым, но средневековым воспитанием. Увы, ограниченным.

Тем не менее, кое-какие «технологические улучшения» я осуществил. В Новиграде стали работать мануфактуры. С ними было множество сложностей и проблем, но процесс смогли наладить. Теперь товары, хоть и по-прежнему вручную, но создают на гораздо более высоком уровне, как качественно, так и количественно. Каждый мастер работает только с какими-то отдельными элементами, а потом полученный итог объединяют уже другие специалисты. Таким образом получается меньше ошибок, ведь человек начинает заниматься изготовлением лишь одного единственного элемента от той же, например, брони: предположим, наплечников. Мастер работает только с ними, по стандартизированным шаблонам и у него это начинает выходить чуть ли не автоматически. Тем самым работа ускоряется.

Безусловно, было много сложностей. Некоторые элементы просто нельзя было взять и сделать в отрыве от остального предмета. Но потому я и говорю, что у нас была целая куча сложностей с созданием мануфактур. С большим скрипом дело шло. Но осилили, чего уж там. Денег для этого на Западе более чем хватало. Теперь, можно спокойно вести речь о массовой стандартизации. Ибо ранее позволить себе одеть войско в одинаковую броню могли лишь самые богатые лорды. Сейчас же, с открытием мануфактур, есть шанс и у менее богатых. Всё-таки получаемые предметы создаются «для массового пользования», а не индивидуально.

В целом, меня устраивает, насколько хватко работает сын. Как уже упоминал, у него был единственный минус — он не имел моих сверхспособностей и это никак не исправить. Да я и не хотел, откровенно говоря. С подвохом эта сила, с большим таким подвохом... психика не всегда справляется.

Хах, да вспоминая, например, себя в момент попадания в этот мир... такого... не знаю... порядочного, что ли? Я ведь не убивал просто так. Я боялся пытать людей. Я хотел всех спасти... Что сейчас? Я создал инквизицию — самое ужасное пугало средневековья и пользуюсь всеми их «благами». Массово набираю верующих фанатиков, потому что этими людьми удобно управлять. Вырезал целый народ — одичалых, потому что они мне мешали, а на их костях создаю «полосу препятствий» для Белых Ходоков.

Это точно я? Это за мной по пятам ходит «тень Неведомого»? Это в мою честь построены храмы по всему Вестеросу и даже за его пределами? Это я одним словом могу обречь «небожителя» — лорда любого региона, на смерть?

Вершина пирамиды... пищевой цепочки... я достиг всего... когда только успел? И вот, я занимаюсь судами аристократов, отправляя их в казематы, где профессиональные палачи будут вырывать им жилы из тел, снимать кожу, выбивать зубы, выкалывать глаза... а я прочитаю их доносы и сделаю откат, за счёт жизни одного из невинных людей, которому просто не повезло родиться со способностями к магии.

Я злодей?

Но ведь я продвинул прогресс этого мира на недосягаемую высоту! Люди всей страны стали жить лучше, богаче. Новиград стал чудом света, его жители — везунчиками. На Западе постоянно открываются всё новые школы, которые практически бесплатно, за символические суммы, просвещают народ. Я развиваю медицину и сельское хозяйство, строительство и ремёсла. А преступники боятся нарушать закон даже в случае, если никого рядом нет. Ибо «Небесный Клинок» видит всё. И когда ты попадёшься к нему, то ответишь за каждое злодеяние.

При мне флот получил вторую жизнь, железнорожённые избежали бойни, так как по моему приказу был убит Бейлон, который в каноне развязал бы войну. А Эурона, благодаря инквизиции, и вовсе привезли ко мне напрямую.

Я спас детей Элии, в лучшую сторону изменил судьбу всего семейства Ланнистеров, позволив им избежать множество проблем. Я уничтожил огромный дотракийский кхаласар, который, иначе, истреблял бы население всего Эссоса ещё долгие годы.

Даже сейчас, уничтожая пиратов «Трёх Сестёр», я спасаю людей. Всех, кого эти преступники могли бы убить, но теперь уже никогда этого не сделают.

Я герой?

Тихий смех звучит в зале суда. Мысли... полная голова мыслей...

- Лорд Моустас? - с некоторой робостью и даже страхом, спрашивает у меня распорядитель, - что нам делать?

Какой хороший вопрос. Люди не знают что делать! Им нужен я, им нужна моя сила. Этому миру нужна моя сила! Слышишь, Рглор?! Я нужен этому миру! Я, а не ты!

- Увести обоих в пыточную. Вместе со слугами, стражей и всеми людьми, которых они привели с собой. Самый тщательный и глубокий допрос. Мне нужно знать о них всё. С самого детства, до текущего времени.

- Постойте! - раздались крики лордов. - Тиреллы этого так не оставят! Я родственник... - удар «Небесного брата» лишает крикуна голоса. Всё как обычно...

- Ведите следующих, - даю знак рукой. Стража уходит заводить новых лордов.

Так-так, что тут следующее? Наследство? Опять?! Надоело!

Подавляя вздох огорчения от отсутствия интересных расследований. Весь день «щёлкал» простые дела. И ведь ни на кого другого не перекинешь. Мало того, что это — верхушка пищевой цепочки, аристократы, так ещё и проверка этих людей должна осуществляться только при помощи откатов.

К слову, время от времени попадались такие споры, где обе стороны не имели за душой каких-либо серьёзных косяков. Вот тогда уже приходилось думать, что же лучше сделать? В таких случаях исходил уже из собственного интереса и возможных перспектив, получая должника.

У меня ушло четыре месяца, чтобы раскидаться со всем и войти в более-менее адекватную колею. Жизнь начала налаживаться и я перестал работать с самого раннего утра до глубокой ночи. А ночью ведь меня тоже никто не отпускал. Серсея приходила в мой кабинет сама, уводя от листов и горящих свечей. И я не мог ей отказать. То есть мог... кхм... сам не хотел. Работал, хе-хе, в две смены! Кажется, скоро у меня появится ещё один ребёнок.

Остальная «команда» тоже смогла наладить был.

Клиган, который вполне себе подружился с Бериком, даже на несколько месяцев уезжал, навещая собственный дом на Западе. Не ожидал от него подобного... но, видимо, изменение внешности всё-таки сказалось на характере. Поменялся он, причём сильно.

Берик пока что проходил как «новичок». Думаю, свой статус он поменяет всяко быстрее, чем Морриган. Во всяком случае, перезнакомился он со всеми моими ребятами. Ещё пробовал подкатывать к Вель. Привычно, как и остальные, получил рукояткой метлы промеж глаз. Одичалая «принцесса» лишь фыркает на разные подкаты и старательно их игнорирует. За слишком наглых ухажёров берутся мои стражи, отводя ребят в комнату допросов. Больше запугать, но... одному наглецу вырвали три ногтя с руки. Слишком уж он отчаянно качал права. Будто бы не понял, к кому и куда попал. Вот и объяснили.

Вель хорошо вписалась не только в мою команду. Всё-таки она была вполне себе неплохим бойцом с копьём, но и в категорию личных слуг. Таких, как я уже упоминал ранее, обычно не трогают. То есть, против воли, имею в виду. Так-то лорду ничего не стоит задрать подол служанке, чуть ли не в дворцовом переулке и ему за это ничего не будет. Но личные слуги — отдельная каста. Это, практически, как тронуть близкого кому-то человека. Можно очень не слабо так получить в ответ. На такое мог бы решиться лишь пьяный Роберт. Но моя одичалая, думаю, смогла бы отбиться и сбежать. Благо, что метла у неё теперь под рукой абсолютно всегда. А Баратеон не из тех, кто на подобное бы обиделся. Поржал бы, скорее, да посетовал, что стал «стар и толст».

Новоявленная служанка подружилась с Рианой и даже стала использовать мать Морриган, чтобы подшучивать над «самой страшной девочкой Красного Замка». Ух... яйца у Вель, если бы были, точно звенели сталью. Пользуясь тем, что Риана очень любила свою «жуткую малышку», а та, в ответ, слушала её указы, Вель подбивала Риану на разные... шутки. То они переодевали Морри, как какую-то куклу, то кормили её с ложечки, то держали на коленках...

Закончилось, правда, это довольно быстро.

- Вель, - негромким голосом произнесла Морриган, - если ты сделаешь так ещё раз, то я убью тебя.

И одичалая поверила. Сразу и навсегда. Впрочем, с Морри по другому и быть не могло. Даже Берик быстро проникся. То есть... очевидно, что изначально он посчитал слова Сандора шуткой, но мёртвый взгляд девочки, который создавал ощущение присутствия чего-то неисчислимо древнего, кажется, донёс до Шторма, чтобы не пробовал проверять истину слов Клигана на практике.

Повторяли ли мы с Вель процедуры «лечения»? Хм... да. Редко, но бывало. К счастью, действовал я предельно аккуратно, так что пока моя жена не была в курсе. Надолго ли..? Ха-а... и хочется и колется. Вот реально! Порой думаю: Арвинд, ну чего тебе не хватает?! Вот же, такая красавица под боком! Доступная! Твоя! Но нет, дорвался...

Тьфу. Ладно. Сам себя поругиваю, но в меру.

Что ещё было интересного, за это время? Ах да... свадьба Тириона. О... Я искренне жалел, что не попал на неё. То есть, серьёзно. Очень и очень жалел! По настоящему рассматривал вариант отката, но... даже сильный колдун, такой как Варамир Шестишкурый, содержащийся на нижних камерах Новиградского «Небесного Храма», не позволил бы мне откатиться на год. Жаль... раньше я бы налегке смог провернуть подобное...

Но да ладно. В чём, хе-хе, суть? Тайвин очень долгое время никак не мог пристроить своего сына. Уродец и карлик! Исправить это было невозможно. Среди родных он не пользовался особой поддержкой, но и неприкрытых насмешек тоже не было. Серсея была нейтральна и почти не виделась с ним. Джейме был занят управлением Утёсом, Линора, младшая сестра Тириона, в детстве больше любила активные игры, где карлик не особо котировался, а потом и вовсе переехала в Королевскую Гавань, под бок отца и сестры, где вскоре и выскочила за Ренли.

У каждого из остальных «львов» была своя жизнь, куда Тирион не особо-то вписывался.

Какое-то время карлик помогал в управлении одной из крепостей «Золотых Когтей», потом участвовал в помощи открытия нового филиала «Золотого Банка», далее успешно проявил себя во время организации постройки нескольких новых деревень, так что... В целом, показал себя умным и способным малым. За это его даже хвалил отец. О, это было крайне удивительно, но... Тайвин всё-таки смирился с существованием Тириона. Наверно, свою роль сыграл и факт того, что на карлика никто не давил. То есть, он не нёс на своих плечах вины за гибель Джоанны. А потому... Тирион не пил. Ну, почти. Не посвящал он себя, также, продажным женщинам. Ведь в его жизни не было Тиши — той девушки, которой он, по канону, помог в лесу. Но сейчас не было разбойников, которых прогнал бы Джейме, как не было и самой этой прогулки. Как итог, Тайвин был о своём сыне намного лучшего мнения.

Чем это обернулось? Хранитель Запада не бросил искать ему невесту, а продолжал, так что... сумел её найти. Угу, оказалось, что один из Штормовых лордов уже очень давно никак не может пристроить свою дочь. Ни один из «женихов» не соглашался, причём даже за весьма и весьма солидное приданное. Звали эту «красотку» — Бриенна Тарт.

И вот, Тирион Ланнистер, двадцати одного года, карлик, женился на Бриенне Тарт, четырнадцати лет — девушке, отличающейся высоким, даже для мужчин, ростом и телосложением настоящего богатыря.

Сам я её не видел, но по слухам, она походила на мужчину гораздо больше, чем тот же Джейме или Ренли. Ух, даже жалко её стало! Но с другой стороны, благодаря своим «особым качествам», Тарты породнились с Ланнистерами. Это серьёзно. Действительно серьёзно.

Я очень сожалел, что не попал на эту их свадьбу. Как они обменивались плащами? По канону Тирион даже Сансе не мог его нацепить! Росту не хватало. А Санса — женственная и невысокая девушка. А тут двухметровая дылда! Ещё мне хотелось бы было бы посмотреть на их личную жизнь. Интересно, она бьёт его? Аха-ха-ха!

То есть, шпионы донесли мне кое-какую информацию, но это ведь совершенно не то! Другое дело, своими, хе-хе, глазами!

Вообще, оба «ребёнка» были против своих супругов, но отцы, кажется, нашли друг друга и радостно потирали руки. Угу, куда ещё спихнуть своё «чудо»? Разве что такому же... эм-м... нестандартному представителю. Но в целом, брак как брак, ибо так-то дом Тарт — весьма и весьма хорошее родство, а Сельвин Тарт — один из ключевых знаменосцев Станниса — грандлорда региона.

А потому, «голубки» не отвертелись.

Впрочем, что Бриенна, что Тирион — вполне положительные персонажи, а потому я не вижу причин, почему у них не получится жить мирно. Понятно, что партнёры не будут удовлетворять друг друга в сексуальном плане, ибо на ту же Бриенну, судя по всему, нужен великан, не меньше Григора или Роберта. А у Тириона, наверно, просто не встанет. Хотя... справились же как-то Линора и Ренли? Так чем эта парочка хуже?

Моя же жизнь начала окончательно входить в нужную колею. Планы успешно завершались, а ключевых вопросов, необходимых для решения «вот прямо сейчас» не осталось. Чему я был, признаться, очень рад. А то знаете ли... переделать кучу дел, часть из которых висела уже полтора года, было... сложно. Плюс, наконец-то, дождался приехавших диверсантов. Уверен, «Три Сестры» падут и без них, но с ними захват замков может заиграть новыми красками. Всё-таки лично обучал этих матёрых и суровых людей. Некоторым уже дважды откатывал возраст, ибо были слишком уж полезны и хороши.

Никаких, хе-хе, пенсий! Стал старым? Добрый «Бог» откатит тебе возраст, чтобы продолжил работать, на его благо!

После приезда людей, сразу дал отмашку Станнису, чтобы собирал флот. Всё было готово. Даже солдаты, которых я отдал под управление Бейро. Задача для него была знакома, так что отработал с Королевскими войсками несколько тактик штурма. Отлично! Осталось...

- Опять?! - ух, как гневно сощурились эти ярко зелёные глаза! - ты не пробыл в столице даже года, как уже собрался уезжать на новую войну?!

Делаю хитрый приём, резко заходя на захват..! Обнимаю девушку, прижимая к себе её нежное тело и осуществляю контрольный поцелуй в сжатые бантиком губки.

- Нужно разобраться с разбойными лордами. Это неподалёку, в Долине Аррен. Поеду кораблём. Мы быстро подавим их и...

- Тоже самое ты обещал мне, когда уезжал в прошлый раз! - пытается вырваться она, но кто бы отпустил?

Один из её несильных, вроде, ударов, будто бы сдвигает кости внутри моего тела. Веки сразу широко открываются, а меня словно парализует. От боли не могу пошевелить и пальцем, будто парализованный. Лишь болезненно сжимаю зубы. Кажется, что кости сместились, повреждая внутренние органы. Вот только это невозможно! «Удар» был откровенно смешным!

Вот только... что-то в правом боку... ох, как же больно... Аж в глазах потемнело. Часть слов Серсеи проходят мимо меня, я чувствую, как подкашиваются ноги, но всё-таки смог устоять.

- Арвинд? - голос сменился на взволнованный, - Арвинд!

- В порядке, - прохрипел я, - хах... напугал тебя. Прости...

- Ты... я вызову стражу, они приведут тебе колдуна и... - блондинка дёргается было к двери, но перехватываю её руку.

- Нет, не нужно. Это мелочи, - пристально смотрю ей в глаза. - Иди ко мне, насладимся этим вечером друг с другом. На следующей неделе я покину тебя. Ненадолго. Я обещаю.

Серсея прижимается к моему плечу, а я обнимаю её. Из её глаз начинает капать влага. Мои руки мягко, но крепко держат девушку.

- Не переживай, ты же знаешь, меня так просто не убить. Это временные трудности. И приступы стали слабее, - тихонько шепчу в её макушку. - Помнишь, какими сильными они были тогда, когда ты вернулась ко мне после восстания Баратеона? Когда «кончилась» ведьма? Мало того, что отходил от неё, как запойный наркоман без дозы миррского лотоса, так ещё и трясло всего. Почти неделю провалялся в кровати, лишь потом немного отошёл.

- Я волновалась... - тихо ответила она.

Целую девушку в лоб. Так мы и сидели, понемногу всё крепче и активнее прикасаясь друг к другу, заканчивая сбрасыванием одежды и кроватью. Люблю такое.

***

«Небесный Храм», взгляд со стороны

Станнис Баратеон считал себя человеком практичным. Он всегда дотошно изучал стоящую перед ним задачу, а затем методично двигался к поставленной цели. И хоть он, по праву рождения, принадлежал к знатному роду, в детстве его не баловали, всё внимание уделяя либо старшему — Роберту, либо младшему — Ренли. А потому ничто не затуманивало его суждений. Он просто смотрел, оценивал и действовал.

Мир не так уж сложен, - говорил мастер над кораблями своим подчинённым, - если сохранять ясный рассудок, строгость к себе и практичность.

Смотреть. Оценивать. Действовать.

Он всю жизнь прожил, опираясь на эту философию. Как же легко оказалось её подорвать...

Всё началось с момента первой встречи с этим лордом, Арвиндом Моустасом, «Небесным Клинком». Один его вид уже успел вызвать у Баратеона скепсис.

«И этот человек утверждает, что ему сорок лет? - чуть ли не фыркнул Станнис. - Я скорее поверю, что ради поддержки легенды в свою божественность, он находит похожих на себя людей и рядит их в богатые одежды».

Смысл подобного действия, от него, однако, ускользал.

«Я раскрою его тайну, - задумал тогда Баратеон. - Выведу на чистую воду. Не из-за моей приверженности к Семерым, другим богам или какой-то личной неприязни. Это будет правильно. Мошенник получит по заслугам».

Они не были врагами, но врождённое чувство справедливости требовало навести порядок. А как говорят, начинать нужно «с головы».

Поначалу поставленная задача казалась простой, хоть и несколько необычной. Но Станнис воспользовался своим же главным правилом: «Смотреть, оценивать, действовать».

Мастер над кораблями даже думал попробовать войти к Моустасу в доверие. Почему нет? Каким-то образом он ведь сумел распространить свою веру? Хозяин Новиграда явно целит в высокосидящих лордов, а значит, просто не сможет пропустить мимо себя брата короля.

«Небесный Клинок»! Какое пафосное прозвище! И Арвинд ещё утверждает, что ему дал его народ? Нет уж, этот человек ввергает все основы порядка и переворачивает мир с ног на голову!

«А что если Моустас собирает сторонников для совершения собственных, коварных планов? - задумался Станнис, - опутал своими щупальцами Запад, Железные острова, нацелился на Север и Королевские земли. Таким темпом, не король и даже не десница будет повелевать Вестеросом, а этот «скромный и порядочный человек»!

Однако, ситуация быстро начала меняться. Для начала Баратеон быстро понял, что лорд Моустас точно не может быть ряженой фальшивкой. Он был слишком умён и буквально всеведущ, хоть и не стремился отвечать на каждый заданный вопрос. Оставлял поле для манёвра.

Это заинтересовало мастера над кораблями, но потом навалилась целая куча дел: доставшийся ему «в наследство» флот был в крайне потрёпанном и жалком состоянии. Нужно было строить новые суда, набирать команды, обучать экипажи, готовить снаряжение...

В этом, как ни странно, весьма серьёзную помощь ему оказалось тот самый Арвинд Моустас. Тогда они впервые пообщались конкретно и по делу. Станнис осознал, что ему нравится серьёзный подход этого человека. В его словах не было так ненавидимых им шуток или отклонений от темы. Сплошная конкретика и цифры. Мастер над законом оперировал фактами, специальными терминами и точными примерами. Казалось, он знал всё на свете и имел связи абсолютно везде! Находил мейстеров для обучения лекарей на корабли и проверок профпригодности, договаривался о предоставлении наиболее удобных помещений под работу с новичками для флота, выбивал скидки на древесину и услуги корабелов...

Всё это очень сильно облегчило работу Станниса.

«Пусть он и корчит из себя не пойми кого, но своё дело Арвинд знает хорошо», - кивнул сам себе Баратеон.

Именно Моустас помог Станнису окончательно дойти до идеи необходимости реформ королевского флота. С его помощью получилось добиться приглашения мастеров с Железных островов. Благодаря Арвинду удалось добиться разрешения потратить на восстановление и улучшения флота, рекордные пять миллионов драконов.

Ланнистер лично профинансировал начинания, потом списывая деньги из казны. Это ещё и подано было, как «крупнейший в истории займ короны в Золотом Банке!» Простому народу нравилось. Знати тоже.

Тогда Станнис решил, что пусть он себе, называется как хочет. Хоть «Небесный Клинок», хоть «Огненная Дубина» или «Чёрная Кочерга». Главное, что этот человек, Арвинд Моустас, умеет думать и смотреть на перспективу.

Баратеон лично посетил несколько десятков судебных процессов «Небесного Клинка», пытаясь понять, как он думает. Мастер над кораблями видел, что... Арвинд легко и непринуждённо вскрывал человеческую душу, буквально из воздуха вытаскивая такие сведения, которые никто и никогда не знал, и не мог узнать.

От его слов надменные и спесивые лорды падали на колени, умоляя о прощении. Многие заливались слезами, либо добровольно отказывались от всех претензий. Но чаще всего... чаще всего они мертвенно бледнели, приходя в ужас от того, что мастер над законом откуда-то узнал их самые страшные секреты.

Именно это, в конечном итоге, побудило его не искусственно, а по настоящему сблизиться с «Небесным Клинком» и стать ему другом.

«Теперь понятно откуда разговоры о «Великом Пророке», - думал тогда Баратеон, - невежественные люди принимают за истину то, что происходит на судах. Но дело в обширной и очень разветвлённой шпионской сети, а также хороших отношениях с Оберином Мартеллом. Да и с Дораном он, по слухам, был весьма дружен».

Станнис успокаивал себя этим, но в дальнейшем, уже чисто из собственного интереса, посетил добрую дюжину его вечерних проповедей в столичном «Небесном Храме». И каждый раз был поражён тому, как они проходили. Душевно и спокойно. После них в голове было пусто, но одновременно так легко!

Хотевший ограничиться одним или двумя посещениями, мастер над кораблями и сам не заметил, как начал посещать их все.

Подобное стало причиной того, почему Баратеон обратился за помощью именно к Моустасу, когда заболела его дочь — Ширен. И если навязанный ему брак и Селиса Флорент никогда не находили в душе этого строгого, в первую очередь, к самому себе, человека, отклик, то вот дочь... Ширен Станнис любил.

Пока спешно отправленный на поиск знающего целителя, Давос Сиворт, бороздил просторы Узкого моря, объезжая весь Эссос, пока его люди навещали Цитадель, пытаясь найти помощь там, Баратеон... обратился к Арвинду.

Потом он сам не понимал, почему так сделал. Поддался странному наитию! Однако, это сработало. Ширен была исцелена. Селиса едва ли не прямо в комнате встала на колени, начав неистово молиться... этому человеку. Но скепсис Станниса так просто было не сорвать. Однако, даже его рациональное и строгое сердце пропустило удар.

Через какое-то время, Баратеон осознал, что... боялся. Он сам толком не понимал, когда это произошло, но в какой-то момент их длинных взаимоотношений, слежки, разговоров, проповедей, судебных процессов... Станнис перестал верить, что лорд Моустас разыгрывает из себя бога. Конечно же мастер над кораблями, не решил, что этот человек — настоящий пророк, сошедший с небес «Воин» или что-то подобное, нет, он просто больше не знал, что и думать...

Но вскоре мужчина понял — и ужаснулся. Станнис от природы был человеком верным и больше всего на свете ценил закон и порядок. Он часто думал, что затем и родился на свет, чтобы служить. В данный момент, Баратеон служил своему боевитому брату, завоевавшему трон. Не единолично, стоит признать, но внёсшему изрядный вклад в победу. И мастер над кораблями был горд тем, что сумел встать в ряд с теми, кто своими решениями меняет всю страну. Теперь он не просто служит брату, но и всему Вестеросу.

Но если Моустас на самом деле бог... Что тогда станет с его верностью? Боги стоят выше людей и выше королей. Так говорят все книги, все жрецы и весь мир. Вся жизнь держится на этом принципе.

Всего чуть меньше года назад «Небесный Клинок» вернулся в Королевскую Гавань после блистательно завершённой войны. Всего за полтора года этот человек сумел захватить территорию, по размерам не сильно уступающей целому Северу! Захватить и удержать!

Каждый раз думая об этом, Станнис качал головой, одновременно не в силах поверить, как такое возможно и поражаясь тому, что всё-таки возможно. Потери Арвинда в войсках были столь смешны, что в ином походе такой процент людей слегает от дизентерии.

Разве это не чудо? И вот, вернувшись, Моустас создал ощущение, словно бы никуда и не уезжал. Сразу был в курсе всех дел, уже разбирая сложнозапутанные и почти нерешаемые проблемы придворных Красного Замка, шутя помогая Оберину вычислить засланных Браавосом шпионов, вычищая поднявшую голову организованную преступность и тут же ставя перед Малым советом очередную глобальную задачу: навсегда остановить пиратские набеги со стороны Семи Королевств.

Это же как всерьёз утверждать об искоренении всей преступности!

Но если кому и можно подобное доверить, так это ему. «Небесному Клинку». Человеку... выдающихся качеств.

Станнис размышлял об этом, сидя среди тысяч вспотевших людей, что сошлись в столичный «Небесный Храм», послушать проповедь — последнюю, перед тем, как на следующей неделе, вместе с Арвиндом, уехать на подавление разбойных лордов.

Сам Баратеон постарался подготовиться максимально серьёзно. Он не хотел ударить в грязь лицом на их первой, совместной операции. Нет, Станнис желал, чтобы после завершения этой зачистки, Моустас посмотрел на него и сказал: «Ты лучший, с кем я работал за всю свою жизнь».

Почему-то похвала от этого человека была для мастера над кораблями гораздо более ценна, чем похвала от его брата-короля. Может, потому что отношения с Робертом у них уже давно стали излишне натянутыми?

Постоянное пьянство и разврат брата сильно раздражали строгого Станниса. Он физически не мог понять такого отношения.

«Как можно изменять такой женщине, как Эшара? Как можно пить столько вина, чтобы не просыхать неделями? Как можно, буквально, жить в борделях? Не интересоваться собственными детьми и страной, которой владеешь?», - ответы на эти и многие другие вопросы лорд Штормового Предела найти не смог.

Собравшиеся в храме люди смеялись и разговаривали. Апостолы не мешали этому, а сами активно вели беседу. Однако, Баратеон уже привык к этому. Как и к тому, что ходил сюда один и без стражи. Центральные улицы столицы уже давно были безопасны настолько, насколько это возможно. А сейчас, с возвращением Арвинда, точно такими же стали и закоулки: по ним безбоязненно, хоть ночью, может гулять девушка, держащая в руках набитый золотом кошель и никто не осмелится её обокрасть или совершить нечто иное, столь же противозаконное.

Некоторое время мастер над кораблями наблюдал, как сидящая перед ним пара делит скромную трапезу, состоящую из хлеба и лука. Потом он понял, что люди вокруг старательно избегают его взгляда. Станнис подумал, что их, быть может, пугает его форма и яркий плащ, придающие ему вид знатного аристократа. Впрочем, он был не один такой. В «Небесном Храме» хватало лордов, рыцарей и купцов. Тем не менее, Баратеон переводил взгляд с одного соседа на другого и пытался сообразить, что такого им можно сказать, чтобы они успокоились. Но мужчина так и не смог заставить себя завести разговор.

Его затопило ощущение одиночества. Станнис снова подумал о своей верности. Может ли он предать собственного брата? Свои идеалы? Ведь законы должны исходить не от человека, а от богов. Но вот он — бог. Следует ли, в таком случае, подчинятся его словам? Ведь каждая фраза бога — это закон.

Но вот мужчина увидел вдалеке Арвинда Моустаса. Тот стоял посреди высокой храмовой лестницы, ведущей на второй этаж. Спустя пару мгновений, «Небесный Клинок» начал спускаться вниз, к своей пастве. Как уже знал сам Станнис, с обратной стороны здания есть ещё один вход. Очевидно, он зашёл через него. Внизу хозяина Новиграда уже ожидало несколько человек, его свита — пара серьёзных и внушительных рыцарей, инквизиторы, ослепительно красивая блондинка, - вроде как, одна из его личных служанок, - смотрящая на Арвинда влюблёнными глазами и, почему-то, маленькая девочка. Вот именно с последней встречаться взглядом было неприятно. Ощущение, что через её глаза кто-то смотрит прямо в твою душу. Кто-то невообразимо древний и опасный.

Но Станнис лишь мазнул по свите Моустаса незаинтересованным взглядом. Всё своё внимание он уделил «Небесному Клинку». От одного его вида мастер над кораблями заулыбался, как будто встретил в толчее чужеземного базара старого друга.

«Что он скажет сегодня?» - нетерпеливо подумал брат короля.

Когда Станнис только начинал посещать проповеди Арвинда, то полагал, что «Небесный Клинок» будет вести восхваляющие его самого речи, либо такие, от которых можно легко отмахнуться. Но оказалось иначе. Моустас рассказывал собравшимся про учение Семерых. Сравнивал его со своим, показывал сходства и отличия, объяснял старые притчи, тайны людских поступков и загадки души. Из его слов часто можно было услышать истории про Отца, Воина, Старицу и прочих богов. Арвинд показывал, какой в них заложен скрытый смысл, какие каждому человеку необходимы качества, для возвышения его души в царствие богов. «Небесный Клинок» цитировал святые писания так, словно они были его собственными. Рассказывал про богов, будто бы общался с ними лично. Ничего из сказанного им не противоречило бесчисленным проповедям, которые Станнсу доводилось слышать ранее, от обычных септонов. Хотя сами эти септоны, даже из Великой септы Бейора, частенько противоречили друг другу. Казалось, будто Моустас ищет некие истины, некие невысказанные смыслы того, во что верят благочестивые горожане.

Слушать его было всё равно что узнавать то, что ты уже подсознательно знал и так.

«Великий Пророк», - шептались люди. «Чудотворец».

Сегодня он был одет в белое, шёлковое одеяние, которое сияло в лучах солнца. «Небесный Клинок» остановился, немного не дойдя до конца лестницы, и оглядел волнующуюся толпу. В его облике сквозило великолепие, как будто Арвинд сошёл не со второго этажа, а с самих небес.

Внезапно Станнису сделалось не по себе: он осознал, что конечно с обратной стороны здания есть вход, вот только он не видел, чтобы Моустас заходил через него в храм и потом поднимался на второй этаж. Нет, Баратеон не видел ни как этот человек поднимался, ни как он спускался с вершины этой лестницы. Брат короля просто… просто заметил его.

А ведь Станнис сидел здесь уже давно! Подошёл одним из первых!

Мысленно он обозвал себя дураком.

- Обычный юноша, по имени Вирвид, бедный и незнатный, - изрёк лорд Моустас, - однажды спустился с гор Укташ, где он постился и молился Семерым богам.

Толпа мгновенно смолкла. Сделалось так тихо, что Баратеон слышал шум ветра.

- Сам «Отец» — как говорится в священном писании Семерых, послал ему зайца, чтобы Вирвид мог наконец-то поесть. Будущий верховный септон, первый, получивший этот сан во всём мире, освежевал зайца, дар «Отца», и развёл костёр, чтобы насладиться трапезой. Когда юноша поел и был доволен, божественный «Отец», справедливый судья, присоединился к нему у костра, ибо в те дни Семеро еще не отдали мир на попечение людей и ходили среди них. Вирвид, узнав в нём бога, тут же упал на колени рядом с костром, не думая, куда опустит лицо.

«Небесный Клинок» вдруг улыбнулся.

- Словно юноша в брачную ночь, он промазал из-за охватившего его пыла...

Баратеон расхохотался вместе с тысячной толпой. Как-то так получилось, что солнце запылало ещё ярче, освещая говорящего.

- И «Отец» спросил: «Почему ты, человек верующий и не знатный, опустился лишь на колени? Разве не все люди равны друг другу, что короли, что простые крестьяне? Разве не подобает им всем падать перед богами ниц?» Вирвид ответил: «Но передо мной огонь!» На что божественный «Отец» сказал: «Огонь горит на земле, и то, что поглощает огонь, становится землёй. Я — твой бог. Пади же ниц».

Арвинд сделал паузу.

- И тогда Вирвид — как говорят нам священные писания, опустил лицо в пламя.

Невзирая на душный, влажный воздух, Станниса охватила дрожь. Он читал эти книги. Сколько раз — особенно в детстве, когда он смотрел на костёр, ему приходила мысль опустить лицо в огонь — чтобы почувствовать то же, что когда-то чувствовал первый верховный септон?

Вирвид «Сгоревший Септон»! Его лицо спеклось в корку. Глаза, губы и нос были сожжены дотла. Но он выжил. И лишь ещё больше укрепился в вере.

«Он опустил лицо в огонь! В огонь!»

- Подобно Вирвиду, - продолжал «Небесный Клинок», - мы опускаемся на колени перед костром...

Баратеон затаил дыхание. Жар хлынул сквозь него — или ему показалось?

- Истина! - воскликнул лорд Арвинд так, словно называл имя, знакомое каждому человеку. - Огонь истины! Истины того, кем вы являетесь.

Голос его звучал гулко и глухо.

- Вы слабы. Вы одиноки. Вы не любите того, кого вам следовало бы любить. Вы вожделеете непотребств. Вы боитесь даже собственных братьев. Вы понимаете куда меньше, чем делаете вид...

Моустас вскинул руку, словно добиваясь от собравшихся еще большей тишины.

- Вот, что вы есть. Слабость, одиночество, незнание, похоть, страх и непонимание. Но даже сейчас вы способны ощущать огонь истины. Даже сейчас он снедает вас!

Арвинд опустил руку.

- Но вы не падаете ниц. Нет, не падаете...

Взгляд его блестящих глаз остановился на Станнисе, и мастер над кораблями почувствовал, как у него сдавило горло, почувствовал, как стучит молоточек сердца, пригоняя кровь к лицу.

«Он смотрит мне в душу. Он свидетельствует...»

- Но почему? - вопросил «Небесный Клинок», и в голосе его чувствовалась непостижимое удивление. - В муке огня таится бог. А в боге кроется избавление. Каждый из вас владеет ключом к собственному спасению. Вы уже стоите на коленях. Но вы до сих пор не пали ниц и не коснулись лицом земли. Вы слабы. Вы одиноки. Вы не знаете тех, кто любит вас. Вы вожделеете непотребств. Вы боитесь даже собственных братьев. И вы понимаете куда меньше, чем делаете вид!

Баратеон скривился. Эти слова наполнили его болью, а мысли закружились вихрем от понимания чего-то и знакомого, и неведомого одновременно.

«Это я... он говорит обо мне!»

- Есть ли среди вас тот, кто станет это отрицать?

Тишина. Какая-то женщина негромко рыдала, размазывая слёзы по лицу. Лица мужчин были каменными, многие отводили глаза, даже рыцари и знать. Они не могли сдержать чувств. Ослепительно красивая блондинка из свиты Моустаса сжала руки у груди. В её взгляде, направленном на Арвинда было столько... столько!

- Но вы это отрицаете! - воскликнул мастер над законом, словно любовник, столкнувшийся с женской неверностью. - Все вы! Вы опускаетесь на колени, но жульничаете — жульничаете с огнём собственного сердца! Вы извергаете ложь за ложью, крича, что этот огонь — не истина! Что вы сильны. Что вы не одиноки. Что вы знаете тех, кто вас любит. Что вы не вожделеете непотребств. Что вы не боитесь своих братьев. Что вы понимаете всё!

Сколько раз Станнису доводилось лгать подобным образом? Смотреть. Оценивать. Действовать. Как часто он смотрел? Сколь хорошо оценивал? Всегда ли действовал? Сколько раз он был таким, если прекрасно понимает слова «Небесного Клинка»?

- Но в тайные моменты — да, в тайные моменты, эти отрицания звучат неискренне, верно? В тайные моменты вы видите, что ваша жизнь — фарс. И вы плачете, мучаетесь, раскаиваетесь! Спрашиваете, что не так?! Громко восклицаете: «Почему я не могу быть сильным?»

Моустас подошёл к толпе ближе. Свет отражался от его белого одеяния и слепил глаза, но никто не отводил взгляда.

«Почему я не могу быть сильным?!» — мысль неприятно уколола в голове. У Станниса аж заболело горло, да так, словно он сам выкрикнул эти слова.

- Да потому, - негромко произнёс Арвинд, - что вы лжёте.

И Баратеон исступлённо подумал: «Он всего лишь человек! Не бог! Так не бывает..!»

- Вы слабы потому, что притворяетесь сильными.

Теперь голос «Небесного Клинка» сделался бесплотным. Он словно шептал на ухо каждому из тысячи присутствующих.

- Вы одиноки потому, что непрестанно лжёте. Вы вожделеете непотребств потому, что не сознаётесь в своей похоти. Вы боитесь брата, ибо боитесь того, что он видит. Вы мало понимаете — ведь для того, чтобы научиться чему-то, вы должны признать, что ничего не знаете.

Как можно уместить всю жизнь на ладони?

- Вы видите трагедию? - умоляюще вопросил он. - Писания Семерых велят нам быть как боги, быть большим, чем мы есть. Но что есть люди? Существа слабые, со сварливыми, завистливыми сердцами, задыхающиеся под саваном собственной лжи. Люди, которые остаются слабыми, потому что не могут сознаться в собственной слабости.

И это слово — «слабость» — будто сорвалось с небес, пришло откуда-то извне, и на миг человек, произнёсший его, стал уже не человеком, а земной оболочкой чего-то неизмеримо большего. «Слабость...» Слово, слетевшее не с человеческих уст...

И Баратеон понял.

«Я нахожусь в присутствии Бога».

Ужас и блаженство. Гнев его глаз. Сияние его кожи. Повсюду. Присутствие Бога.

Наконец-то остановиться, оказаться связанным тем, что скрепляет весь мир, и увидеть, как низко ты пал. И Станнису показалось, что он впервые находится здесь, как будто на самом деле быть собой — быть здесь! — возможно лишь в присутствии ясности, которая есть Бог. Истины.

Здесь...

Что это? Невозможность втянуть сладкий воздух солёными губами. Тайна взволнованной души и хитрого разума. Притягательность накопившихся страстей. Невозможность.

Невозможность…

Чудо пребывания здесь.

- Опуститесь на колени вместе со мной, - произнёс голос ниоткуда. - Возьмите меня за руку и не бойтесь. Опустите лицо в огонь.

Момент для завершающих слов был подготовлен — для слов, что восходили к священному писанию его сердца. Момент восторга.

Люди закричали и Станнис вскрикнул вместе со всеми. Некоторые читали молитвы и Баратеон зачитывал их вместе с ними. Смеялся и плакал, радовался и грустил. Некоторые тянули руки к Арвинду, словно пытаясь удержать его образ. Станнис тоже поднял два пальца, чтобы коснуться далёкого лица.

Он не мог сказать, как долго Моустас говорил. Но Арвинд говорил о многом, и куда бы ни ступала его нога, мир вокруг изменялся.

- Что это означает — быть воином? Разве война — не огонь? Не горнило? Разве отрицание войны не есть самое верное свидетельство нашей слабости? Опустить лицо в пламя — и преодолеть её, вот что необходимо, чтобы избавиться от неё.

«Верно. Война должна быть преодолена. Здесь нет места слабости! И уже скоро я докажу это! Пираты будут уничтожены!»

Слова «Небесного Клинка» Станнис будет помнить до скончания своих дней, как и последнюю молитву, которую они зачитывали, словно песню. И теперь Баратеон будет слышать её даже во сне. Гимн богам. Нет, Богу! «Небесному Клинку»!

Глава 59

Острова «Три Сестры». Что они вообще собой представляют? Краткий экскурс в ситуацию, - мысленно ухмыльнулся я, пинком переворачивая труп косматого мужчины, в чьей глазнице была внушительная дырка от удара копьём.

В данный момент мы находились рядом с прибрежной деревенькой острова «Милая Сестра», считающегося главным среди всех трёх. Мои люди, которые, вроде как, Королевские войска, но... я уже успел прибрать их души. Звучит сильно, не так ли? Реальность намного проще, всего лишь обратил солдат в свою веру. Так вот, мои люди полностью зачистили поселение, а я теперь ходил по улочкам, да рассматривал мертвецов.

Наверно, немного нездоровая тенденция? Вот и я так думаю. Хотя Морри, - кошу взглядом за спину, - ничего по этому поводу не говорит. Значит, всё не так уж и плохо, верно? Или сравнивать нормальность и «Тень Неведомого» будет перебором?

- Морриган, - решаю всё-таки уточнить. - Что ты думаешь по поводу происходящего? Убийства людей? Имею в виду, - щёлкаю пальцами, - Неведомый одобряет подобную практику или порицает?

- Ему всё равно, - после некоторого молчания, произносит брюнетка. Девочка успела подрасти за это время. Всё ещё слишком мелкая, но... старковские черты стали ещё более заметны, а мне, почему-то, кажется, что она стала в чём-то напоминать Лианну. - Рано или поздно умрут все. Даже боги. Нет смысла спешить или оттягивать этот факт. Ты и я, - на её губах возникла тень улыбки, - столь же смертны, как и все остальные.

После этих слов ненадолго зависаю, глядя в горизонт.

Да... так и есть. Вечности не бывает. Умирает всё. Рождается, совершает множество бессмысленных действий, а потом вновь уходит в землю. Круговорот. Раз за разом. Не имеющий логики, как и мои нынешние действия. Что есть пираты? Естественная реакция людей на условия их жизни. Если они значительно хуже, чем у соседа, причём причина не в том, что сосед больше работает, а в том, что ему повезло жить на лучшем куске земли... начинает появляться желание исправить «несправедливость».

И теперь я здесь, чтобы покарать их. Людей, которым изначально повезло меньше. Которые изначально оказались в более плохих условиях и просто хотели перейти на новый уровень. Упростить и улучшить свой быт.

Достойное желание, не так ли? Отобрать его — плохо или хорошо?

Улыбаюсь, скрестив руки на груди. Ветер колышет отросшие волосы. Набираю полную грудь воздуха. Ноздри отчётливо ощущают запах крови. Её слишком много. Отдаёт железом.

Уши различают крики немногих выживших, которых находят и добивают. Их мало, но такие есть. Никакой жалости, никакой пощады...

Тряхнул головой. Так, с чего я начал? Ах, да. «Три Сестры». Эти острова считаются территорией Долины Аррен, хотя из-за своей оторванности от Долины они достаточно самостоятельны.

Жителей «Сестёр» называют сестринцами и, оскорбительно, «рыбоедами». Это замкнутый и лукавый народ, мало похожий на жителей соседних земель. Они никогда не были слишком-то законопослушными и часто промышляли контрабандой да пиратством. В прошлом же и вовсе, являлись натуральным пиратским гнездом, похлеще Железных островов.

Даже септоны уже давно говорят, что острова погрязли в грехах и алчности. Те же Борреллы обязаны поддерживать работу маяка «Ночной Светоч», но время от времени они сознательно гасят маяк по ночам, а наутро находят разбившиеся о скалы корабли и снимают с них груз. Другие мародёры даже выставляют по ночам ложные маяки, заманивая корабли на гибель.

Что говорить, если сам Веларион, - прошлый мастер над кораблями, во времена жизни Эйриса, - насколько я знаю, посещал «Три Сестры» с военным флотом, повесил два десятка контрабандистов и пиратов, да грозился казнить и лорда Боррелла, если маяк не будет работать, а корабли продолжат гибнуть на скалах.

Помогло? Отчасти.

- Господин! - слышу я крик Клигана, - солдаты нашли десяток женщин, запертых в хатах. Они утверждают, что были захвачены пиратами и...

- Зачистить всех, Сандор, - не отвлекаюсь я от переворачивания ногой трупов, и рассматривания их лиц, - и если снова подойдёшь со столь же тупым вопросом, попрошу Григора ещё раз сжечь твою морду. Понятно?

Он сглотнул, поклонился и тут же покинул меня. Молча. Вот что делает «сила слова».

Вы правы, сегодня у меня отвратительное настроение. Его не могла исправить ласка Вель или разговор с Морриган. Что случилось? Получил сведения о смерти Тиры.

Дурацкая и глупая смерть! И ведь ей шёл всего-то четвёртый десяток лет... Жаловалась на боль в боку, а потом резкая лихорадка, жар и... смерть. Похоже на аппендицит, но это лишь мои предположения. Арон написал, что задержал почти сотню человек, чтобы я взглянул на них «глазами бога». Мой же сын лишь провёл расследование, но не нашёл причину возможного убийства. Ха-а... наверное их и нет.

Тут надо откатываться на пару месяцев назад... нет, лучше на все три, а потом сразу ехать в Новиград. Там отматывать возраст Тиры, лет на десять и снова ни о чём не волноваться.

Однако, для всего этого потребуется много-много мистических сил. И я помню, что говорила сама девушка. Она не хочет долгой жизни. Учитывая, что умерла она не от удара ножом и, скорее всего, не от яда, то толку от возвращения во времени мало. Вот расскажу я ей про проблему и..? С момента, как я откатывал её в первый раз, Тира ни разу не просила омолодить её вновь. Нет, её устраивала текущая жизнь. Снова менять ей возраст было бы, наверное, неправильно.

Не знаю. Может я несу чушь и она умоляла бы меня спасти её.

Вот только и я не тот, что был раньше. Возвращаться в прошлое так просто у меня уже не получится. Нужно закончить всё начатое здесь, добраться до столицы, поглотить колдуна, откатиться на долгое время в прошлое, доехать до Новиграда и отмотать время физического тела назад. Для моего текущего состояния — вполне преодолимая, но чертовски запарная задача.

Нужно ли всё это..?

О, а этот мертвец вышел особо уродливым. Его череп явно познакомился с булавой. Разбит, будто бы под прессом... Или может, это был молот? Они обрели невиданную популярность, с тех пор, как Роберт показал на нём «мастер-класс».

Осматриваю свои сапоги, замечая, что подошвы окрасились кровью. Нехорошо... люблю, чтобы вещи были чистыми.

Так-так, а это что? Септа?

Подхожу к близстоящему солдату.

- Почему ещё не взломана? - прищуриваю глаза, - там явно кто-то прячется.

- Лорд Моустас, - быстро подбежал к нам офицер, - вы не подумайте..! Я уже отправил людей, чтобы нашли подходящие инструменты! По хорошему, таран бы смастерить. Сами видите, топорами дверь не возьмёшь, всё оббито железом и...

- Поджигайте, - махнул рукой, - нечего тратить время. Всё равно ничем особым вы там не поживитесь. Или надеетесь обнаружить внутри не порченых девок?

Хмыкаю и качаю головой.

- Скорее древних старух, чьих мозгов хватает лишь повторять молитву Семерым. Поздно! Бог уже пришёл и решил покарать их, за совершённые преступления!

- Да, «Небесный Клинок»! - вытянулся офицер и звучно закричал, приказывая готовить хворост.

Отлично. Ещё минус один очаг сопротивления.

Вообще, ещё до прихода андалов, на «Трёх Сестрах» была своя религия: они верили во Владычицу Волн и Владыку Небес, божественных супругов, которые, совокупляясь, порождали бурю. Сейчас эта религия вытеснена верой в Семерых и моей собственной, но о старой тоже до сих пор помнят и кое-где продолжают поклоняться.

Очередные божки... как же я ненавижу их! Грёбаные язычники! Есть же пример нормального бога — меня!

Рука против воли касается груди. Тупая боль в районе сердца. Время от времени колит иглами. Ноют кости и колени.

Ментальное состояние влияет на физическое, а последние новости с дома вывели меня из себя. Хочется что-то разрушить, кого-то убить... Последнее время я скор на гнев, впрочем... сдерживаться тоже умею. Правителю нельзя без этого.

Так-так, что-то новенькое — труп женщины. Откровенно уродливая, толстая и прыщавая. Свёрнутый набок нос, синяк под глазом... последнее — явно не от моих ребят, видно, что травмы старые. Типичная деревенская жизнь? Или заслужила? Кто же теперь скажет...

Задираю голову, всматриваясь в серое, затянутое тучами небо. Солнце ушло и ещё нескоро осветит эту землю. Возможно, вот-вот начнётся дождь.

Мысленно усмехаюсь. А ведь когда-то «Сёстры» были независимым королевством или даже несколькими королевствами, промышляя пиратством. Волчье Логово — замок, вокруг которого выросла Белая Гавань — был построен именно для защиты устья Белого Ножа от пиратов с «Сестёр». Однако, две тысячи лет назад Старки, Короли Севера, вторглись на острова с армией и уничтожили островную государственность. Это событие осталось в памяти как «Поругание Сестёр». Интересно, а как назовут то, что делаю я? Будет ли кто-то, способный как-то назвать это событие? Или останется лишь сухая строчка в мейстерских книгах: «297 год — уничтожение островов «Три Сестры» и казнь их лордов...»

Кто знает... В конце концов, у этого места богатая история и на этом она не закончится, это уж точно.

Королевство Долины много веков воевало с Севером за острова, не раз переходившие из рук в руки, и в конце концов оставшиеся за Арренами.

А сейчас мы все и наши регионы — друзья и союзники! Ха-ха! Особенно Джон! Как можно не любить этого добродушного старика? Он — словно любимый дедушка, всегда поможет и поддержит.

Угу... пошутили и хватит. Будь моя воля, я бы... а что бы я? Вроде и так всё делается именно так, как пожелает моя воля. Пираты напали на мой корабль? Спустя год я разорил их острова, вырезав всех до последнего. Никто не сбежит. Потому что некуда. Флот островитян был уничтожен тремя десятками боевых кораблей Станниса, который готовился, будто бы выступал против объединения всех Вольных городов.

Но зато операция прошла идеально. Никто не ушёл, все были потоплены. Дело осталось за мной.

Новые трупы: двое мужчин, стоявшие на коленях. Так и завалились с подкошенными ногами. Скрюченные предсмертной судорогой руки прижаты к груди, на которой отчётливо заметны раны. Проткнули мечом. Брызги на земле, натёкшая лужа крови... подходить близко не стал.

Хм, вспомнил ещё один интересный, исторический факт.

Во время Завоевания Вестероса, после уничтожения Висеньей Таргариен флота Арренов, «Три Сестры» объявили независимость, провозгласив леди Марлу Сандерленд своей королевой. Восстание было подавлено Уорриком Мандерли и королевой Висеньей. Тогда тоже вырезали, если память мне не изменяет, более половины населения. Но не всех, не всех...

А если из недавнего, то с сотню лет назад, «Сёстры» выступали на стороне аж двух восстаний Блэкфайров. Уже понятно, что неудачно. Как высказался про них Давос Сиворт, верный помощник Станниса: «Три Сестры», суки эдакие, верны только себе самим. Присягали они вроде бы Арренам из Долины, но вассалы из них никудышные».

И он чертовски прав!

Различаю взвизги, отчего поворачиваю голову. Из подожжённой септы выскакивает толпа женщин и детей, дорогу которым пробивает несколько мужчин, размахивающих топорами и дубинами. Едва оказавшись снаружи, они тут же бросаются наутёк, но наперерез выступает конница, которую я привёл и сюда. Остатки жителей нашли свою могилу прямо тут же, в каменистой и сухой почве.

- А вот эта ничего такая, - через какое-то время слышу причитания одного солдата, - я бы не отказался с ней покувыркаться.

- Так в чём проблема? Она ещё тёплая! Аха-ха! - ожидаемый ответ. Сколько я уже слышал таких шуток? Больше, чем хотел бы.

- Проверить деревню! - выкрикиваю я, перевернув последнего мертвеца на моём пути — ничем не примечательное лицо, выгнувшееся от боли, да таким и застывшее. Умер от потери крови, так как рана не смертельная. То есть — длинный и кривой порез через всё тело. Зацепило артерию, даже несколько. Но какое-то время он ещё прошёл, так как крови под ним намного меньше, чем под теми двумя, кого проткнули клиноком. Судя по виду раны, работал конный, но удар вышел на излёте. Пополам не разрубил и даже не убил на месте. Однако... этого хватило. - После проверки собираемся! Времени мало, а нужно ещё объехать три поселения. Всадники — патрулировать окрестности, будете наводить пехоту на скопища людей, если кого-то пропустим. В следующей деревне взять старосту и пару человек живыми. Они точно должны знать о тайных схронах на острове, где могут прятаться выжившие.

Солдаты согласно закивали и начали шерстить посёлок. Они и так этим занимались, так что много времени не потратили. Напоследок, всё было подожжено. Этому месту нужно переродиться.

Область была зачищена быстро и бодро. Лишь за сегодняшний день, мы уничтожили все местные деревни. Ночевать отправились на корабли. Я не желал оставаться в домах пиратов, ни сам, ни размещать в них своих людей. Подсознательная брезгливость. Стоило лишь вспомнить этих бандитов, которые напали на меня в обратном плавании, так до сих пор гнев разбирает.

- Как в старые времена, - чему-то своему улыбалась Вель, сидя в моей каюте и... моей кровати. Под конец дня я слегка успокоился и отложил факт смерти Тиры в дальние углы моей памяти. Подумаю об этом позже.

Проходя мимо, нежно обхватил её за подбородок и поцеловал. Но из плена её рук, которые моментально обхватили шею, притягивая меня ближе, всё-таки выбрался, добравшись до стола. Пока было свободное время, хотелось поработать.

- Почему нет? - проказливо произнесла моя служанка, выбираясь из постели, сбрасывая одежду и подходя ближе. Заметив чернила и перо, аккуратно встала у моей левой руки, а потом немного наклонилась. Долго сдерживаться я не смог и перевёл на неё взгляд.

Чертовка! Как же хороша!

Покосился на свой план работы... Мде... когда «Золотой Банк» начал приносить столь высокий доход, то начали активироваться его подражатели. В отличии от нас, которые кредитовали лишь под залог, да притом не каждого, а лишь «уважаемых» людей (На самом деле это был стандартный отсев. То есть, под категорию «уважаемый» можно было подвести и вывести абсолютно любого), мелкие ростовщики, которые «вырастали», в основном, из купцов, работали со всеми подряд. И это приносило проблемы.

Конкурентами они считаться не могли, ведь оперировали слишком мелкими суммами, - по нашим меркам, само собой, - но вот сложности с точки зрения закона были весьма и весьма приличными. Как возвращать деньги от тех, кто не мог или не хотел их отдавать? Способ был, обычно, лишь один. Путём причинения физического вреда.

А кто брал заём? Самые разные люди! Например, вдовы, потерявшие своих мужей; раненые или больные, которым нужно дорогостоящее лечение; различные «будущие бизнесмены» — крестьяне и горожане, задумавшие своё дело; обедневшие мастеровые, что захотели поправить положение и выбиться из долговой ямы... В основном люди, которые оказывались в нехорошей ситуации. И шансы решить эту ситуацию в плюс для себя, у них был небольшой.

Что это значит? Они не могли отдать долг. Чем это грозит? Тут и без объяснений всё понятно.

По стране прокатилась волна убийств, краж, насилия и поджогов. Большинство «хитрых ростовщиков» не проверяло слова потенциального заёмщика, выдавая деньги всем, кто изъявил на то желание. Соответственно, возвратов было немного. Но те, которые всё-таки были, зачастую окупали то, что не было возвращено. Но даже после самого жёсткого избиения и пыток, ростовщики не хотели так просто расставаться со своими неплательщиками. У них забиралось всё, что могло быть продано, вплоть до самого человека, которого отдавали в рабство, куда-нибудь в Эссос.

Ради одного, конечно, не заморачивались, но когда набиралось пара десятков, то уже вполне.

И мне предстояло разработать стратегию подавления такой «выгодной» системы. Причём не просто запретить, а желательно сделать не выгодным... тогда они сами откажутся от подобного. Сумею ли? Да. Есть вариант. Лицензии.

Можно начать выдавать официальные лицензии на ростовщичество, но только тем, кто работает без особой жести. Тогда люди не станут ходить к непроверенным бандитам. Зачем? Можно взять займ у нормальной организации!

Стоп, а зачем выдавать лицензии, если можно заняться этим самому? Ну, не лично, само собой, но под своим крылом? Заодно без проблем задавлю конкурентов. Хех, неплохо-неплохо... А если человек не может отдать долг — милости просим, в строители или на рудники. Ну, может на какую-то иную, тяжёлую работу. Если же человек — обученный, то пусть работает по специальности, но уже на меня. Чисто за еду, до тех пор, пока не закроет долг.

Долговое рабство, практически, но... какие ещё есть варианты? Лучше так, чем давать незаконным ростовщикам наживаться на людях. Я, хотя бы, буду честен. И вообще, давно пора расширять банк.

Предстоит очень много трудной и тяжёлой работы. Продумать всю систему... ох... голова аж от простой мысли начала болеть. Хотя в последнее время это её обычное состояние.

Бросаю взгляд на бумаги, а потом перевожу на довольно улыбающуюся Вель, чьи соски задорно торчали на груди, приманивая мой взор. Заметив направление моего взгляда, она ещё и приподняла их руками, слегка сжав. Хотел было ещё раз глянуть на бумаги, но... взор оторвать уже не вышло. И хитрюга это поняла.

Ну и ладно, подождут банк и ростовщики, никуда не денутся...

На следующий день зачистка продолжилась. Кое в чём нам повезло. В «Волноломе», замке Борреллов, в прошлом году прошла сильная лихорадка, а потому бойцов было мало. Так как мы действовали быстро, то лорд, опасаясь гнева короля и понимая, что ему, так или иначе, придётся отвечать по закону, решил открыть ворота, а не надеяться на милость богов, которые спустились бы на землю, да покарали вторгшихся врагов.

Даже дальние пожары, которые были видны на горизонте, исходящие из всех его деревень, не переубедили Боррелла.

Ворота отворились, а далее, не желая тратить время на разговоры, я просто двинул людей на штурм. Взять «открытый» замок не составило никакого труда. Прорвавшись за стены, мои войска перебили всех местных жителей до единого. Сопротивление было смешным, никто из воинов не погиб, было лишь несколько раненых.

Но излишней жестокости я тоже старался избегать. Насилию женщин приказал не подвергать, над поставленными на колени врагами не издеваться, а потому это было быстро и, как мне поведал потом Клиган: «Совсем скучно».

Пожалуй... он был прав. Надо будет дать бойцам спустить пар, они же тоже не железные.

Следом был захвачен и маяк, стоявший неподалёку. Именно им «играл» дерзкий лорд. Теперь не будет. С маяка все люди сбежали заранее, так что он стоял открытым. Тем не менее, на всякий случай, его обыскали, а потом оставили несколько человек, чтобы поддерживали его работу. Благо, что среди солдат были люди, знающие как действовать в разных ситуациях.

Два дня спустя произошла другая резня, в Систертоне. Это был единственный и одновременно крупнейший на островах город-порт, стоящий на единственной местной реке. Здесь случился достаточно забавный случай, над которым не грех было и посмеяться. Городская стража, которая была даже у таких отбросов, как жители «Трёх Сестёр», узнав о происходящем на острове, что оказалось не сложно, взбунтовалась и перебила собственных офицеров, а также захватила своего же лорда со всей семьёй: Тристона Сандерленда и семерых его сыновей.

- Семеро сыновей! - воскликнул я, даже присвистнув, - удивительно религиозно. Если бы конечно я не знал, что вы не верите в Семерых богов или меня, «Небесного Клинка».

- Помилуйте, добрый лорд, - стоял он на коленях, опустив голову, - хотя бы моих детей..!

- И пиратством они не занимались, верно? - мягко спрашиваю его. - И на купцов никто из них не нападал?

- Не нападал! - твёрдо произнёс Тристон, а вот сыновья, за его спиной, взгляды отвели. Кто-то переглянулся друг с другом, иные принялись изучать свои сапоги.

- Казнить всех, - махнул рукой, - а вот этого, - указал на главу семейства, - на кол. За враньё Богу.

Гарнизон солдат было обрадовался, но... их перебили тоже. Всех, до последнего. Как позднее я объяснил Вель:

- Пиратов я ещё мог бы стерпеть, но вот пиратов-предателей уже нет. Подобную грязь надо искоренять.

На этом с «Милой Сестрой» было закончено. Ещё два дня мои разведчики и десяток выживших пленных, специально оставленных для этой цели, объезжали заброшенные селения, скрытые места, где кто-то мог спрятаться; гроты, неприметные бухты и всё остальное. Было найдено ещё пара десятков людей, которые также подверглись смерти.

На острове остался небольшой гарнизон из сотни солдат, которые были расквартированы в Систертоне. Город был сохранён. Задача оставшихся людей была в патрулировании и поиске выживших, а также поддержке работы маяка.

Кроме того, я отправил письмо в столицу, откуда вскоре прибудет партия переселенцев, что будет создавать здесь новое место проживания, с официальными, королевскими порядками, законами и новым лордом. И место сие займёт... Тирион Ланнистер, вместе со своей, хе-хе, супругой, которые сейчас проживали на Западе, в Ланниспорте.

- Новый проект, - посмеялся я, - таким темпом, карлик станет на все руки мастером. Но да ему не привыкать к вызовам. Зато за наведение тут порядка, будет получена хорошая награда... В перспективе, так и останется лордом Долины. Лишь бы старик Аррен его не сгрыз. Но да в беде, если что, не оставим.

- Карлик? - заинтересовалась Вель, - никогда таких не видела!

- Серьёзно? - приобнял я её со спины, - у вас таких не рождалось или они не выживали?

- Не знаю, - отвечает она, удобнее устраиваясь в моих объятиях, - наверное рождались. У нас ведь тоже были разные уродцы. Кто-то с тремя пальцами появлялся на свет, кто-то без ушей или слепым с рождения. Наверно и карлики были.

- Значит, не выживали, - что и логично. Что им делать среди одичалых? Размахивать маленьким топориком? Героически делать «кувырок в ноги»? Тирион и у нас, на «Юге», не выжил бы, не родись в семье лорда. Причём не какого-нибудь, а Ланнистера.

Больше мы на этом острове не задерживались, отправившись на «Малую Сестру». К счастью, корабли Станниса продолжали удерживать блокаду, не позволяя отплыть ни одной лодке. Но вот люди, судя по всему, уже были предупреждены. Вероятнее всего, нам будет оказано сопротивление.

Рассказал об этом солдатам, а также своим диверсантам, сообщив, что придётся-таки им поработать. А то простаивать без дела, при их-то навыках, натуральное преступление.

В принципе, мои прогнозы оказались верны, вот только... Бежать с острова некуда, а замок Александора Торрента был не резиновый. Впустил он только крепких мужиков, способных помочь в обороне, остальных отправил подальше. Крестьяне разбежались по острову, пытаясь сделать хоть что-то. Деревни стояли покинутыми, но возле одного посёлка, самого крупного на этом острове, успели установить частокол и вырыть ямы. Люди готовились к обороне.

- Что же, давайте попробуем провести осаду по всем правилам, - улыбаюсь я, - Ротбар, бери всадников, осмотрите окрестности и ближайший лес. Будьте аккуратнее, возможна засада и почти наверняка — ловушки. Кто пострадает, лечения не будет. Останется жить хромым, безногим или ещё каким калекой.

Хоч стукнул себя кулаком по груди, взяв людей и отправившись на проверку.

- Роуланд, на тебе контроль периметра этого поселения. Размести людей, чтобы наблюдали за возможными диверсантами или беглецами. Будь готов к ночной вылазке, они наверняка попробуют её организовать, если, конечно, мы затянем со штурмом до ночи. В таком случае, кто-то точно попробуют сбежать в темноте.

- Да, «Небесный Клинок»! - громко произнёс мужчина, покидая импровизированный штаб и на ходу набирая людей.

- Клиган, собери лучников, готовь горящие стрелы и начинайте обстрел. Только грамотный, чтобы не успевали тушить. А значит — со всех сторон. Кто будет пытаться мешать — расстреливайте.

- Сделаю, - кивнул он с довольной ухмылкой и покинул мою, вновь уменьшившуюся, компанию.

- Берик, - оглянулся на инквизитора. Это был последний и наименее проверенный из моей группы, человек. Но... я верил в парня. - На тебе управление войсками.

Улыбаюсь, глядя на его недоумение.

- Поясню. Вряд ли крестьяне и рыбаки продолжат сидеть в поселении, когда его подожгут. Они побегут. И тогда будет два варианта: либо попытаются прорваться и сбежать в горы да куцые леса, либо нападут. Ибо как говорится, загнанная в угол крыса способна и укусить. Но за сбежавшими по лесам и горам присмотрит Роуланд. А потому... распредели войска и приготовься разбить врага, если он пойдёт в прямую атаку.

- «Беда тем жалким существам, кто входит меж клинков бойцов могучих», - процитировал он. - Я не подведу вас, «Небесный Клинок»! - инквизитор вытянулся и преданно на меня посмотрел.

- Нинон Ланкло? - хмыкнул я, узнавая строки, - а ты продолжаешь удивлять меня своими талантами, инквизитор Шторм.

Кивнул ему, позволяя заняться делом.

Штурмом назвать это было нельзя. Подожжённый посёлок горел. Клиган хорошо постарался. Бандитское население пыталось погасить огонь, но стрел было много, намного больше, чем тех, кто рисковал высунуться и поливать их водой. Дым душил их, заставляя бросать безнадёжное дело и пытаться выбраться наружу.

Вооружённые пираты, а никем иным я этих людей назвать не мог, высыпались за стены. Действовали они хаотично. Кто-то нападал на выстроившиеся войска, коими управлял Берик. Некоторые пытались бежать, попадая в засаду Бернарда. Сбежавших не было, за этим тщательно следили.

Через пять часов после «боя», когда всё успело хорошо прогореть, я, вместе с группой солдат, зашёл в поселение.

- Проверьте всё, - указываю на чадящие обломки, - могут быть выжившие. А их быть не должно.

Зачистка обязана быть проведена от и до.

Конечно, со стороны может показаться, что я проявляю излишнюю жестокость, но это не так. Десятилетиями... - да что там, столетиями! - эти люди жили, как пираты, мародёры, контрабандисты и убийцы. Что «мирные», что воины, что моряки. Даже отсели их в другое место, они найдут способ, как нагадить остальным. Выйдут на большак, подадутся в матросы, на корабль, пытаясь подбить людей на кривую дорожку... Может, я и преувеличиваю, не спорю, но сужу по поступкам, а презумпции невиновности в средневековье нет. А потому, я здесь обвинитель, прокурор, следователь, адвокат, судья и палач в одном лице. И моё решение неизменно и просто: казнить бандитов, всех до последнего.

- И хоть мы теряем душу, но приобретаем весь мир, - тихо вздыхаю я, наблюдая за происходящими событиями.

На следующее утро я приказал диверсантам отправиться к замку Торрентов, а сам собрал войска и приблизился к своей следующей цели. Переговоров не было, а потому, ближе к ночи, десяток моих диверсантов сумели незаметно проскользнуть внутрь, по грубой стене достаточно простой и невысокой крепости. Тихо вырезав караул, моим войскам были открыты неприметные, но хорошо укреплённые двери, ведущие в проходы, сделанные прямо в стене. Через них внутрь начали проходить солдаты, спокойно выстраиваясь и занимая укрепления. Примерно через час началась резня.

Практически сразу воины открыли ворота, запуская подкрепление и бойцы принялись бесчинствовать, убивая и насилуя без разбора.

Тут уже решил дать воинам немного спустить пар, потому что держать войска без «законной добычи» на постоянной основе тоже не есть хорошо. И ладно бы для дела, но не просто же так? А солдатам хотелось развлечься.

А дальше пошла инерция и наше пребывание на «Малой Сестре» обернулось такой же бойней, как и на «Милой», но только более жестокой. Причём казалось бы, честные и порядочные Королевские войска, которые ранее тренировались рыцарями Королевской Гвардии и мастером над оружием Красного Замка — дорнийцем Араном Сантагаром. Человеком тщеславным, но честным и благородным. Так почему же они столь быстро дошли до звериной ярости? Возможно, одно кровопролитие порождало другое. Возможно, искреннее желание справедливости не только прекрасно, но и ужасно. Что может быть более правильным и более добродетельным, чем искоренение зла?

Здесь я тоже оставил сотню человек. Хоть маяка на «Малой Сестре» не было, но могли оставаться выжившие, а я не желал оставлять в живых столь ненавистных мне людей.

Оставался последний остров, где всё ещё присутствовало организованное сопротивление — «Длинная Сестра».

К этому моменту окончательно стало понятно, что вести о наших действиях разнеслись по области вокруг. Возможно, что вороны летели и к Аррену, в столицу; в Орлиное Гнездо; может в Белую Гавань... Но последние разве что обрадуются. Нет никого, кто ненавидел бы ублюдков сильнее, чем северяне. Даже моя ненависть выглядит смешно, по сравнению с их. Именно северные купцы чаще всего попадались на уловки с маяком от пиратов-островитян.

Прибыв на последний остров, мы столкнулись с аналогичной картиной. Понимая, что в открытом бою шансов нет, все попрятались. Кто-то пытался отплыть на кораблях или даже лодках, но плотный кордон мастера над кораблями не давал им такой возможности. Все пиратские посудины захватывались или поджигались на расстоянии, не имея возможности спастись. Рыбацкие лодки топились, плоты уничтожались. Никто не желал давать разбойникам шанс на спасение.

Оставшимся на острове оставалось лишь молиться. Немногие септоны-островитяне провозглашали, что Семеро карают их за грехи перед божественными законами. Служители Владычицы Волн и Владыки Небес собирали паству, запираясь в домах или небольших храмах. Вместе с жёнами и детьми они падали ниц прямо на землю и с причитаниями каялись в грехах, моля о прощении. Ответом им были лишь удары топоров в двери. А затем — поток бронированных солдат с мечами, вырезающими всех и каждого.

Все храмы «Длинной Сестры», как и остальных островов, пережили резню того или иного масштаба. Мои воины рубили кающихся грешников, затем пинками опрокидывали треножники, разбивали каменные алтари, рвали в клочья драпировки на стенах и уничтожали фрески. Всё, на чём лежало пятно чужой религии, летело в костры. Они не щадили даже то, что принадлежало к вере в Семерых, говоря, что эти вещи «испачкала ересь». Рядом с чудовищными столбами дыма собаки обнюхивали сваленных в кучи мертвецов и слизывали кровь с широких ступеней септ и храмов.

В одной из деревень пираты попытались схитрить, притворившись моими почитателями. Они громко распевали молитвы «Небесному Клинку», осеняли себя соответствующими святыми знаками и старательно вводили моих людей в заблуждение. Но я прекрасно видел притворство, ведь ни у одного из них не горела искра, о чём и сообщил собственным солдатам.

- Истинный почитатель моей веры и меня самого, «Небесного Клинка», не нарушит указ своего бога. Я же желаю лишь одного — умрите, жители острова. Завершите свою жизнь здесь и сейчас.

С этим, само собой, возник затык. Началась бойня. В отместку за свой обман, хитрецы пострадали особенно сильно: привыкшие к крови солдаты потеряли последние тормоза. Этих людей просто использовали для собственных потех: вспарывали им животы и водили, словно мулов, на поводьях из собственных кишок. Некоторых ослепили, некоторых удавили, иных заставили смотреть, как насилуют их жён и дочерей. Часть даже сожгли заживо, чего не практиковали со времён короля Эйриса Безумного. Остатки были решено приколотить к деревьям, используя найденный запас гвоздей, от местного кузнеца.

Замок Лонгторпов, за прошедшие две недели, пока мои войска развлекались с деревнями, успел пережить аж два бунта. Даже лорд сменился. И в заключении... они стали голодать, так как во время второго бунта, проигравшая сторона успела уничтожить часть запасов еды, а наружу никто высовываться не решался.

В общем, с ними проблем не возникло. Стоило мне лишь сообщить, что сдавшиеся будут помилованы, как ворота были моментально открыты. Сдавшихся не пощадили. Может, подобное было бы и не очень, для репутации, но кто теперь про это расскажет? Королевские войска, все до последнего, были истинно верующими, а врагов не осталось. Всё. Острова «Три Сестры» оказались пусты и безжизненны.

Тириону предстоит немало поработать. Путнику невозможно было проехать и часа, не наткнувшись на мертвеца. Вместо скромных лодок рыбаков и торговцев, на осквернённых водах местных рек теперь покачивались раздувшиеся трупы, и течение несло их в Студёное море.

Наконец-то залив был очищен.

- И содрогнётся земля от стенаний нечестивцев, и идолы их будут сброшены и разбиты. И демоны ложных богов распахнут свои рты, подобно умирающим прокажённым, ибо никто из людей не откликнется на их чудовищный голод.

С этими словами я дал знак своим бойцам, чтобы разжигали сигнальные костры. Пора дать Станнису понять, что дело сделано.

***

Эссос, город Саат

Свадьба состоялась неподалёку от места, где Рейлла некогда встречалась с Арвиндом, считая, что настал последний миг её жизни. И это было правдой. Старая её жизнь окончилась и началась новая. Уже начавшая стареть женщина в один миг стала юной и вернувшая красоту девушкой, сполна воспользовавшись этим. Сейчас же она, вместе со своим сыном, провожали дочь — Дейнерис.

Рейлла ни капли не создавала ощущение их матери, а была похожа на сестру. Сходство особо подчёркивалось, когда она сидела рядом со своими детьми, на пиру.

- Подарки от лорда из Вестероса, пожелавшего остаться неизвестным! - громко воскликнул церемониймейстер, тут же махнув рукой. Целая толпа рабов начала заносить один сундук за другим. Даже у Иллирио лицо приобрело удивлённое выражение. Этот магистр Пентоса любил создавать ощущение самого богатого и щедрого гостя на любом приёме. Это искренне грело его честолюбие, а тут его обогнали, да причём с таким ошеломительным разрывом!

- Если в этих сундуках лежат не земля и камни, - усмехнулся Визерис, - то это был ОЧЕНЬ состоятельный лорд.

- И я даже догадываюсь, кто, - спрятала Рейлла улыбку за веером. Хоть она уже семь лет как вышла замуж, но вспоминая ту ночь, миг возвращения своей молодости, каждый раз не могла сдержать довольство на лице.

Её сын нахмурился.

- Всё ещё поддерживаете переписку? Я же говорил, что это может быть опасно! Мы не знаем его цели и планы! К тому же...

- Ты не знаешь, - откинулась девушка на спинку кресла, - а я — да...

«Если на троне и должен сидеть Таргариен, то, пожалуй, это должна быть женщина», - пронзили её голову слова Арвинда, сказанные в тот день. С тех пор она регулярно возвращалась к подобной идее и... каждый раз приходила в экстаз. Её лоно становилось мокрым лишь от одного воспоминания о той властности которую показал «Небесный Клинок». Причём не имея ничего общего с грубостью, что она видела от своего брата, Эйриса.

«Нет... это было... совершенно иначе!»

- Опять скажешь, что хотел бы погубить, так сделал бы всё ещё тогда? - процедил юноша. - Он просто хочет завладеть троном сам, разыгрывая какую-то интригу. Может, загнать страну в хаос и набрать ещё больше власти, а может, женившись на тебе или Дени, либо...

- И что? - этот аргумент был непробиваемо прост и его практически невозможно было переспорить.

- И то! - не остался в долгу Визерис, на что бывшая королева рассмеялась.

Сундуки начали открывать и первый же вызвал восторженные возгласы. Огромный сундук был доверху наполнен золотыми монетами.

- Тут килограмм двести, - присвистнул Таргариен, - на эти деньги можно нанять всех наёмников Вольных городов, лет на десять вперёд и...

- Он красавчик, верно? - облизала губы Рейлла. - Жаль, что не прибыл лично. Но подарки... тоже хорошо, - девушка глубоко дышала, обмахивая себя веером.

- Чем он так очаровал тебя, матушка? - приподнял брови Визерис. - Неужели ты что-то недорассказала мне про вашу последнюю встречу..?

- Думаешь, у нас было что-то ещё, кроме возвращения молодости и бурного секса? - хохотнула бывшая королева, - нет, мальчик мой, это всё...

Её мечтательный взгляд устремился в потолок.

Следующий сундук, впрочем, заставил её поражённо расширить глаза.

- Два драконьих яйца! - воскликнула она, - неужели те самые, которые он лично добыл прямо из Валирии..? Это... Это...

Мопатис уже подарил Дейнерис три драконьих яйца, но это были от обычных драконов, которые в большом количестве появлялись от тех ящеров, с которыми Таргариены покинули свою бывшую родину. И про них можно было сказать лишь одно: с каждым поколением эти драконы чахли, слабели и уменьшались. А эти... первородные, с самой Валирии. Даже их цвет был более ярким, а размер поражал. Почти в полтора раза больше «стандартных».

- Может нужно было женить Дени на Моустасе, а не кхале Ого? - Визерис сказал это как бы и с улыбкой, но при этом отчётливой жаждой наживы в глазах.

- Ах, будь всё так просто, я бы сама вышла за него, а не этого Клодиуса Фентира, - отмахнулась Рейлла. - Жаль, что ты не всерьёз говоришь это, дорогой.

- Конечно, матушка. Пока на троне узурпатор, ни один союзник не сможет нам помочь, даже столь могущественный, как «Небесный Клинок». И перестань уже унижать владыку Браавоса! Тут полно его людей...

- Это мои люди, глупыш, - пьяно хохотнула она. Увидев яйца драконов с Валирии, женщина залпом выпила объёмный кубок вина, - Фентир ничего не узнает, даже если я решу развлечься с кем-то из этих дикарей. Например вон тем здоровяком, с длиннющей чёрной косой. Ты только посмотри, как он смотрит на меня и малютку Дени!

«Но я бы предпочла, конечно же, другую цель... У него вроде бы есть жена, но какая разница? У меня тоже есть муж! Брак не равен чувствам, а мои... так сильны!»

- Это Дрого, кровный всадник кхала Ого. Говорят, один из самых сильных его бойцов, - Визерис уважительно взглянул на смуглого мужчину, чьи мышцы бугрились в свете свечей, каминов и светильников. - Между прочим, его отец, кхал Бхарбо, некогда потерпел поражение от рук самого Моустаса, потеряв почти весь кхаласар. Однако, убить его не смогли. Бывший кхал победил пятерых лучших бойцов дотракийцев подряд, так что отправился в изгнание. А вот его сын остался. Говорят, он ненавидит «Небесного Клинка» и желает его смерти.

«И здесь Арвинд приложил свою руку. Это судьба!»

- Да-а... - облизнула бывшая королева губы, - вот кому нужно быть кхалом, а не этому, - покосилась на Ого.

Рука девушки опустилась ниже, но замерла.

«Не время и не место», - подумала она, делая вид, что поправляла тонкое платье, плотно облегающее её тело, успевшее немного вспотеть и теперь местами просвечивающее сквозь ткань.

Ого — кхал крупнейшего в данный момент кхаласара, состоящего из семидесяти тысяч кочевников, был невысок и неказист. Это не мешало ему быть достаточно умелым воином, но он явно не смог бы победить того же Дрого. Это читалось в его движениях. Ого был скорее управленцем. Сидящий неподалёку сын кхала — Фого, был практически его полной копией, только без доли наблюдательности и осторожности в глазах.

Остальные сундуки порадовали изысканной и крайне дорогой тканью, из которой можно было пошить всё, что угодно. По настоящему королевскими украшениями, как на мужчину, так и на женщину. Удивительно крупными драгоценными камнями, а также... валирийским шлемом.

Гости устали удивляться подобной щедрости, но на последнем подарке разразились натуральными криками.

Валирийская сталь! И пусть, это не меч, но ведь доспехи являются едва ли не более редкой вещью! К тому же, всегда можно было перековать их. Этот металл не «устаёт», а значит, умелый кузнец, хоть такие и очень редки, мог бы выковать абсолютно любое оружие! Металла хватит!

- Он решил нас купить? - задумчиво почесал нос Визерис, - то есть... после такого я даже не против! Нет, в самом деле, когда займу трон, то приставлю его своей правой рукой. Тот, кто поддерживает нас настолько серьёзно, хоть и на таком огромном расстоянии, заслуживает награды...

Рейлла покосилась на Визериса, ведь кое о чём действительно не рассказывала сыну. Например о том, что не видит его в роли короля. До крайности дело, конечно, доводить не хотелось, но... в отличии от Рейгара, которого она искренне и не совсем по-матерински любила, её второй сын был бледной тенью, пытающейся угнаться за по-настоящему успешным человеком. И неизменно отстающим.

Его мать не видела парня никем, кроме одного из советников, может быть даже простым придворным или даже отправленным на далёкие земли лордом. Но, чтобы не вносить смуту в семью, поддакивала юноше. Что сделать потом, станет ясно, уже ближе к финалу.

- Что, тоже проникся? - усмехнулась Рейлла, - то-то же! Не то, что этот трус Аррен, - поморщилась девушка. - Помню я его... Джон был стар ещё когда был жив твой отец. А уж сейчас точно маразм подкрался.

- Но даже так не вижу причин отказывать ему в союзе, - пожал плечами её сын, - не в нашем положении. «Красные Драконы» не сумеют победить всех наших врагов. Их сомнут.

- Если Запад и войска «Небесного Клинка» возглавят наши ряды...

- Я командую этой группой! - воскликнул Визерис, болезненно сжав девушку за плечо, - на это меня натаскивали все учителя и ты сама, мама!

Рейлла вырвала свою руку и гневно покосилась на него.

- Это не сделает твои навыки равными тому, кто никогда не проигрывал, Визерис. И ты прекрасно знаешь, какие армии он сокрушал! Вряд ли хоть кто-то сравнится с ним в искусстве полководца.

- Раньше так отзывались и о его искусстве воина, - довольно хмыкнул парень, сложив пальцы пирамидкой, прямо напротив своего лица. - Но в последние годы он не выступает на турнирах и избегает битв. Кажется, часть его славы поблекла. Осталась всего одна.

- Вот только эта часть лишь усилилась, - Рейлла с опасением смотрела на своего сына, но потом всё же приблизилась. - Не вступай с ним в конфликт, Визерис, - смерти парня она тоже не хотела. - Это может быть очень опасно. У этого человека везде есть свои уши, а власть уже столь велика, что он может и сам сесть на Железный Трон. И оттуда его уже будет не сковырнуть. Не то что жирного Баратеона.

- Я не боюсь его, - дёрнулся юноша, но отвёл взгляд лиловых глаз. - Тем более, что Моустас — наш союзник. Можно сделать таковым и Аррена. Как я упомянул ранее, - фыркнул Таргариен, - нам не помешает поддержка. Глядишь, Долина выступит на нашей стороне. Уже меньше проблем.

- Аррен — хитрая лиса, - махнула бывшая королева Вестероса и нынешняя владычица Браавоса рукой, - конечно, мы привлечём его к себе, но веры ему не будет.

- Для начала, нужно дать старику задание, - довольно улыбнулся Визерис, - что-то, что очень сильно пошатнёт позиции Семи Королевств и позволит нам с гораздо более простой стороны подступиться к вторжению.

- Мой... - Рейлла презрительно сморщилась, - муж, Фентир, давно об этом мечтает, - она вздохнула, - как и Железный Банк. Ланнистеры отнимают у них вкладчиков и золото. Причём в значительных количествах. А ведь «Золотой Банк» ещё даже толком и не работает в Эссосе. Так... прощупывает почву. Потому Браавос будет рад любой возможности...

- Знаю, ты уже говорила про это, - раздражённо поморщился её сын, - и не будь это так, то никогда бы не пролезть тебе во владычицы Браавоса и постель Клодиуса. Твоя молодость и красота лишь поспособствовали этой «сделке».

- Города работорговцев, - продолжила среброволосая девушка, делая вид, что не услышала слов Визериса, - Астапор, Юнкай, Миэрин, готовы будут поддержать нас, всего лишь за обещание разрешить на территории Вестероса рабство. Ха-ха! До сих пор пробивает смех на счёт того, как легко было заполучить их союз. Чего только стоят одни их «безупречные»? А ведь будут ещё и другие войска.

- Забыла, что ради этого мне придётся жениться на абсолютно незнакомой женщине, дочери того, напыщенного старика, - скрестил парень руки на груди. - Я её даже не видел никогда! Может она страшная или мужеподобная?

- Плюс, к нам присоединятся кочевники. Семьдесят тысяч человек, - продолжила женщина, - и наёмники, включая твоих, - сделала акцент на последнем слове, - «Красных Драконов».

- Останется добавить к ним предателей из рядов самого Вестероса и тогда у них не останется и шанса, - хмыкнул юноша. - Моустас сам предоставил деньги, чтобы мы вооружили и одели любую армию.

- Судя по всему, в этом и была цель, - коротко хмыкнула немного протрезвевшая Рейлла. - Я напишу Аррену и...

- Прошу простить мою назойливость, - к ним присоединился ещё один человек. Омерзительно жирный купец Иллирио Мопатис, - случайно подслушал последние фразы и...

- Не мог ты этого сделать «случайно», - поморщился Визерис, - мы же... - он оглянулся, но их охрана мастерски была отвлечена. Один боролся на руках с каким-то дотракийцем, другой удостоился обильного женского внимания, а третий просто куда-то пропал. - Замечательно! Сука!

- О, твои «Красные Драконы», дорогой, просто поражают дисциплиной и ответственностью, - хохотнула Рейлла, - берут пример с луч...

- Заткнись, - прошипел Таргариен, - даже не думай продолжать!

Его мать сделала шутливый жест «закрывания» собственного рта на замок. Тем временем Иллирио подсел на широкий и мягкий диван, стоящий напротив них. Диван прогнулся чуть ли не до пола, на что Мопатис поморщился.

- Дрянная мебель, - произнёс он по-пентошийски, - не то, что в моём поместье.

- Примите мои глубочайшие, - едва заметно наклонилась Рейлла, позволяя купцу бросить взгляд в своё декольте, - сожаления.

- Ничего-ничего... - автоматически проговорил торговец сыром, но тут же перевёл взор. - Если мне позволено будет сказать...

- Ты уже припёрся сюда и сидишь перед нами, - мрачно бросил ему Визерис, - конечно, теперь-то, позволено. Кто же тебя уже заткнёт?

- Дорогой, - вроде бы мягко произнесла Рейлла, но её сын тут же закрыл рот, нервно заёрзав на стуле. Это сразу давало понять остальным, кто является настоящим главой их рода, как бы Визерис не старался доказать обратное.

- Если уж и давать «проверку» для уважаемого лорда Аррена, - Мопатис притворился, что ничего не заметил, - то она должна быть такой, чтобы принести пользу всем. Вам — для будущего восстановления в своих правах на трон. Ему же — чтобы больше не сомневаться в своём выборе. Отсечь другие пути, не позволить всё переиграть в последний момент, - толстяк усмехнулся, отчего его многочисленные подбородки заходили ходуном.

Таргариен наклонился ближе. Хоть ему откровенно не нравился их внезапный гость, а также очень бесил факт, что их стражу так легко сумели отвлечь, но что-то в словах магистра не позволяло Визерису просто отмахнуться.

- Джону Аррену следует сделать лишь одну маленькую вещь — отравить правителя Семи Королевств...

- Он никогда на такое не пойдёт, - тут же покачала головой Рейлла. - Баратеон ведь ему чуть ли не сын. И плевать, что они окончательно перессорились, я не верю, что «Старый Сокол» сможет так поступить.

Одновременно с ней заговорил и её сын:

- Я сам хочу снести узурпатору голову мечом!

Девушка с едва уловимым вздохом покосилась на Визериса. Если уж Роберту проиграл Рейгар, то какие шансы могут быть у её второго, на порядок более слабого и глупого, сына? Визерис был невысок и худощав. Вместе с тем он не отличался особыми умениями, хоть парня и обучали искусству меча с самого детства. Но, что хуже всего, он был труслив. А потому мог «снести узурпатору голову мечом», лишь если бы Баратеона удерживал десяток человек.

Рейллу немного напрягал факт того, что сам Визерис отказывался это понимать, а также не нравились слухи, касательно его излишней жестокости. С момента, как три года назад он возглавил «Красных Драконов», у отряда наёмников сильно упала дисциплина и репутация. Они сместились с одной из лидирующих позиций местных негласных списков, куда-то в середину и продолжали падать на дно.

«Кажется, Арвинд снова оказался прав. У Таргариенов могут править лишь женщины. Значит, осталось лишь подобрать правильного короля», - мысленно хихикнула среброволосая красавица.

- Друзья мои, - засмеялся Иллирио, - кто говорит про короля? Я сказал: «отравить правителя Семи Королевств». Надеюсь, вы понимаете, что это совсем другой человек? К тому же, этим поступком вы, хе-хе, как раз поможете и нашему «тайному» другу, лорду Моустасу...

***

Вернувшись в Королевскую Гавань с очередной победой, не застал даже завалявшегося торжества или поздравлений! Как будто бы я делаю это для себя... нет, для себя, конечно, тоже, но... обидненько. Поневоле вспоминаются более благодарные люди. Хах, например Рейлла Таргариен, которая прислала большое письмо, где среди прочего мелькало отчётливое сожаление о моём отсутствии на празднестве свадьбы её дочери.

Между прочим, это я намекнул ей, во время нашей переписки, на дотракийцев. Даже вывел на один из сильнейших нынешних кхаласаров. Они — то есть, дотракийцы, кстати говоря, всё-таки восстановили свою силу за прошедшие годы. Надо будет снова наказывать, да прореживать. А лучше полностью истребить, как проделал с сестринцами.

Но да ладно, главное — драконы. Не знаю, сложится ли ситуация схожим с каноном образом, или нет, но несколько моих шпионов в кхаласаре Ого должны доносить до меня сведения, а также поспособствовать ситуации. В частности — устранить кхала на определённом участке пути. Не знаю, правда, будут ли у Дени к нему какие-либо чувства... сомневаюсь, откровенно говоря, но попытка не пытка.

Я даже отрядил им натуральную ведьму с приметной фиолетовой татуировкой на лице! Серьёзно! Оставил в заложниках её детей и родственников, обучил женщину, по книгам, ритуалу оживления тела, которое в каноне использовала Мирри Маз Дуур, проверил результат, убедившись, что «да», тело оживает, хоть и крайне бестолково...

В общем, колдунья получила от меня заверения, что ежели исполнит «просьбу», то получит разрешение на жизнь, а также приличный такой кусок золота и даже землю. Что уж там, я даже расписал ей предполагаемый итог того, что должно произойти — пробуждение драконов! Без учёта того, что в процессе она должна погибнуть...

Что же, сделал всё что мог. Подробный сценарий на «приключения Дейнерис» у меня расписан от и до. Единственное несоответствие — кхал не Дрого. Это... может сильно всё изменить. Но с другой стороны, через своих агентов, шпионов и колдунью, я постараюсь воссоздать события пробуждения ящериц.

Что в итоге? Либо драконы-таки вылупятся каким-то божественным чудом, либо сидеть мне на «диете» из колдунов ближайшую сотню-другую лет.

Хех, может вообще «разводить» их? Как кроликов. Берём ведьму, в пару к ней колдуна, варга или ещё кого, заставляем усиленно делать детей... Чувствуется, если и с Ходоками обломлюсь, как с драконами, то попробую такой способ. В казематах столичного «Небесного Храма» и Новиграда есть разнополые маги. Начнём процесс зарождения жизни!

Пока не забыл, быстро записал идею. Висевшее напротив зеркало показало немного безумную улыбку на лице.

- Вам идёт, господин, - индифферентно произнесла Морриган, - с такой улыбкой вы выглядите ещё более привлекательно.

«Ещё более»? Морри... ты, конечно, выросла, скоро уже четырнадцать лет исполнится, но я помню про твою суть! «Тени Неведомого» в моей постели места точно нет. Бр-р!

- О, да... - принимаю своё обычное выражение лица, - «привлекательно»... Да Серсея меня бы сразу по лбу треснула, а Вель...

- Она — ваша, полностью и без остатка, - тонкие губы служанки едва уловимо дрогнули, сдерживая улыбку. - Теперь рады, что я поспособствовала созданию новой пары?

- И разрушению старой, - вздыхаю, - Серсея меня кастрирует, если узнает...

- Не узнает, хоть и догадывается. Вель крайне плохо контролирует свои эмоции, хоть я и стараюсь её обучать.

- Уже догадывается? - криво усмехнулся я, - впрочем, она — девочка умная...

- Неужели не будет ни одной вероятности того, что подобное событие будет воспринято положительно? - изогнула она бровь, отчего лицо Морри приобрело забавное выражение. Хах, а раньше она такого чувства не вызывала. Вот что делает взросление! Меняет черты внешности так плавно и незаметно, что не понимаешь до последнего, а там... бах и будто бы другой человек перед тобой.

- К счастью, пока возможность узнать это не представилась. И, надеюсь, не представиться ещё долгое время, - отвечаю я. - И вообще... лучше сделай мне массаж.

Впрочем, не отношениями едиными. Мне нужно было по быстрому закрыть ряд проектов, а потом ехать в Новиград. Меня даже Ланнистер упрекнул, мол, слишком активный. А что тут поделать?! Всё завязано на мне, везде нужен лишь я... И заменить, сука, некем!

Вот и кручусь, как белка в колесе.

Но да ничего, хе-хе, благо, что пока везде успеваю.

Как бы мне не хотелось сразу заняться Тирой и расследованием, хоть разум и подсказывал, что это бессмысленно, в первую очередь пришлось потратить время на урегулирование ситуации с ростовщичеством.

Ага... если бы... За время моего отсутствия, проблем накопилось немногим меньше, чем за прошлые полтора года пребывания в Застенье. Хотя в этот раз меня не было всего четыре месяца. Вроде бы и мало, но... возвращаться в привычный клубок интриг и заговоров не было никакого желания. Однако, пришлось.

Рутина быстро взяла меня в оборот, но... строго до определённого момента.

На сегодняшнем собрании Малого совета, присутствовал Роберт. И он был зол.

- Таргариенская девка вышла замуж за дотракийского кхала! - разорялся король. За его спиной присутствовал принц Орис, но на фоне своего воинствующего отца, парень совершенно терялся. - Я говорил вам тогда и говорю сейчас — грош цена политике сведения моих детей и драконьих выродков!

Хах, и трёх месяцев не прошло, как Баратеон выяснил этот «секрет». Всё-таки Оберин — не чета Варису, вот совершенно... К тому же, ему не на ком было оттачивать свои навыки, ведь соперника не было, а я не спешил его обучать. Лишь кое-где помогал. Зачем мне ещё один игрок на этом поле?

- Благодаря этой политике, у нас не возникло ни одного восстания, - чётко и холодно ответил ему Тайвин, пристально смотря прямо в глаза. - А власть короля не была оспорена никем.

Ах, если бы! Но про Бейлона Грейджоя здесь никто не знает, так что... Можно сказать, ничего и не было.

- Да срать я хотел на восстания! - Роберт сжал могучий кулак. Несмотря на долгие годы без тренировок и разгульный образ жизни, силу мужчина сохранил. Правда потерял в мастерстве и подвижности, но да не мне, полукалеке, об этом говорить. - Случись оно, то раздавил бы любого, кто посмел выйти против!

Король сделал несколько шагов вдоль стола совета.

- Мартелл уже давно докладывал, что Рейлла, эта драконья шлюха, раздвинула ноги перед этим... - он ударил ладонью по столу, гневно посмотрев на Оберина.

- Клодиусом Фентиром, - ответил ему дорниец, - владыкой Брааво...

- Последнее я знаю! - рявкнул Баратеон. - То есть, у нас в любой миг может начаться война с крупнейшим и сильнейшим Вольным городом, у которого денег больше чем у Ланнистера и Моустаса вместе взятых! А ещё у них есть Безликие! И если кто забыл, то я, сука, напомню! Это такие херы, которые могут менять свою морду на чужую и воткнуть своей «клинок» прямо в вашу жопу, стоит лишь отвернуться!

Он схватил кубок вина и моментально опорожнил, опрокинув в себя, как в бездонный бочонок. Я пока что молчал и ждал развития событий.

- У нас есть план по возможному сражению с Браавосом, - воспользовался паузой Станнис. Брат короля, честно сказать, удивил меня, ведь всё-таки перешёл в мою религию. Я отчётливо ощутил огонёк его веры, буквально перед отправкой на острова «Три Сестры». - И даже его захвату, если возникнет такая нужда. Мы сумеем отразить любое нападение и контратаковать. Чисто по флоту, Королевский, конечно, слабее. Но при объединении с Западным, Железным и кораблями Простора, мы наголову превосходим врага и я не вижу ни одного...

- Зато я вижу, слепой ты олух! - кубок отлетел в стену, а Станнис заскрипел зубами от гнева, вынужденный слушать очередную порцию бранных унижений от брата. - Первый удар будет за ними. Значит, что они сделают? Перед ублюдками сразу будет открыт Север, включая это грёбаное Застенье! Ещё Долина, Королевские земли, Штормовые и Дорн. Пять, мать вашу, регионов! Пять! Если они не идиоты, в чём я, почему-то, не сомневаюсь, то их корабли, для начала, сразу нанесут единый и внезапный удар по Королевскому флоту, полностью его уничтожив. А потом начнут совершать налёты сразу по всем пяти регионам, разбойничая и сжигая все прибрежные поселения одновременно! Что тогда нам останется делать?! Молиться ему? - кивает на меня. - А сможет ли Моустас вызвать небесный огонь?! А, «Небесный Клинок»? Или что там ещё ты умеешь по сказкам твоих апостолов?!

- Браавос не выступит против нас, - складываю пальцы в замок, оставляя вопрос без ответа, - в одиночку — точно. Но речь ведь сейчас не о Браавосе, верно? Речь о Дейнерис Таргариен и её муже, кхале Ого.

- И семидесяти тысячах дотракийцев, - тонко улыбнулся Оберин.

- И как, Моустас? - усмехнулся Роберт, - сумеешь победить? Отбить Браавос и кхаласар одновременно?

Этих — да. А вот если подтвердятся слухи о Заливе Работорговцев... кхм... будет труднее. Впрочем, Рейлла упоминала про это вскользь. Причём намекала, что подробности расскажет только на личной встрече. Хех... я бы, может, даже и не прочь, но... тащиться ради этого на другой континент? Красивую женщину я могу найти и тут. Собственно, у меня даже сейчас их две! Так что с Рейллой пока продолжаю поддерживать переписку, полную тонкого и не очень флирта. Впрочем, вся эта интрига идёт ради драконов и моего исцеления. Потом, после него, мне уже будет без разницы, как одолеть их всех. Уверен, сумею вырвать победу, даже с одними моими войсками, Западными.

Хотя... откровенно говоря, на этом этапе мне уже будет плевать, кто сядет на Железный Трон. Могу сесть и я. То есть... наверное всё-таки лучше через марионетку, так проще. Только нужна более послушная, чем Роберт Баратеон. Идеально подошёл бы кто-то, типа фальшивого «Визериса». Парень бы правил, показывая всем, насколько он хорош, умён, умел... А все решения шли бы через меня.

Но для этого нужно окончательно исцелиться.

Прикладываю руку к груди, ощущая небольшой дискомфорт. Но действительно слабый. По сравнению с моим «обычным» состоянием — почти что приятный.

Быстрее бы ещё получить хоть какие-то сведения о Белых Ходоках! Это второй по важности вопрос, который меня интересует! Земли Вечной Зимы начали картографировать, но они крайне обширны, а потери моей разведки там весьма и весьма серьёзны... Это настораживает, но пока что ни один — ни один! — не сообщил о нахождении искомой цели.

Что же там, сука, происходит? Закончу с Новиградом, да рвану в Застенье, наводить порядок... Тем более, что не так давно получил донесения о волнениях на Севере. Хах, эти придурки умудрились посраться на ровном месте и теперь лорды, словно дети, дуются друг на друга.

Вот только, в отличии от детей, эти могут собрать армию и пойти воевать. И шанс на это, при руководстве Бенджена, весьма и весьма не мал.

Нет, сам понимаю, что во многом поспособствовал такому положению, ибо инквизиция, ослабление позиций Хранителя Севера, гонения на Старых Богов и прочее... оно не доводит до добра. Слишком глобальные изменения, очень быстро всё это случилось!

Но мне была нужна эта скорость. Мне нужна была инквизиция, для поиска магов. Ересь была приписана, чтобы люди занимались чем-то ещё. По сути — не основное направление, помогающее распространять мою веру. Ведь колдунов-то, в мире, не так уж и много! Из-за этого Инквизицию я прокачал так, что по силе она вполне сравнится со средним регионом. В общем, сейчас траты бюджета туда идут просто-таки колоссальные. Аррен едва всем задницы не порвал шесть лет назад, незадолго перед моей отправкой в Застенье. Лишь с третьего раза я смог успокоить Малый совет, съехав на то, что подобные траты — явление временное, пока идёт присоединение нового региона. А потом они будут снижены. Сумел продавить, но едва-едва.

Однако, всё временное умудряется быстро стать постоянным! Вот уже шесть лет эти расходы держатся на прежнем уровне. Корректирую их, конечно, время от времени, но растут и доходы, так что... пока идём ровно.

Плюс все эти «мелочи» почти сразу были свалены Джоном на Петира, который лишь рад оказать мне услугу. Хитрец тоже набирает компромат, вот только, ха-ха, его «папочка с информацией» мне прекрасно известна, как и присутствует возможность быстро её забрать. Вместе с жизнью самого Мизинца. Если будет нужда... он исчезнет, как и вся собранная им информация. Либо, что мне нравится больше, ему придётся учитывать аналогичный компромат по его персоне. Только вот у меня он в гораздо большем объёме и точности. Всё-таки Бейлиш сам рассказывает мне о своих прегрешениях. Как тут можно не рассказать, когда привязан к стулу, а рядом стоит добрый дознаватель с раскалёнными щипцами?

В общем, выступив «один на один», я уверенно топлю его, почти не пострадав в процессе.

- Разумеется лорд Моустас победит, - ответил за меня принц Орис, чем вызвал удивлённые переглядывания. С момента моего возвращения из Застенья, принц, как и остальные дети, успел повзрослеть. Теперь его поведение вызывало чуть меньше желания протереть глаза. Но... как по мне, он всё равно был слишком юным.

Или нет? В каком возрасте я сам начал считаться взрослым? Вот-вот!

Но я-то... попаданец. А он..? Морри говорит, что не чует от него магии, чужой души или божественной силы... но это ни о чём не говорит. Я даже проводил ему допрос, который... тоже ничего не дал. Но подозрения остались!

Впрочем, Малый совет Орис посещал уже давно, так что, почему бы и нет?

- Почему вы так считаете, мой принц? - с интересом посмотрел я на мальчика. Нет, на юношу.

- Потому что ты так захочешь, Арвинд, - улыбнулся он. - Захочешь одолеть армию Браавоса и кхаласар дикарей. Как говорят твои солдаты: «Так угодно моему богу».

- Вот только за океаном есть свой бог. Даже несколько. С тех пор как Рглор... - пристально покосился я на него, но выражение лица Ориса ни капли не изменилось, - и его культ окончательно затихли, сейчас наибольшей популярностью пользуется Творец Узоров и Триос. А у дотракийцев — Великий Жеребец. Думаешь, они не будут просить у них победы, как мои солдаты просят её у меня?

- Дело не только в этом, - в диалог вступил Тайвин. - Мы неоднократно показали себя с очень хорошей стороны. Вспомните последние иностранные войны: «Девятигрошовые Короли», взятие Тироша, уничтожение кхаласара Бхарбо — всё сделано нами. Лишь провальная война Эйриса, когда он вёл её без участия лорда Моустаса, вышла нам боком. Сейчас же, «Небесный Клинок» будет лично вести наши войска.

- Так весь наш план, всё-таки, держится на Арвинде? - ухмыльнулся Оберин. - Ну надо же...

- Обойдёмся без шуточек, Мартелл, - нахмурился десница. - Сколько тысяч их людей мы уже убили? Сколько ужаса вселили в их сердца?

- Слишком мало тысяч — и чересчур мало ужаса, - вздохнул я.

- Но одолеть Браавос мы сумеем, - снисходительно посмотрел на всех остальных Хранитель Запада. - А дотракийцы... пусть научатся плавать, прежде чем представлять угрозу.

- Как «хорошо», - ехидно хмыкнул Аррен, - что у крупнейшего прибрежного города Эссоса есть на нас такой большой зуб, что они могут легко и непринуждённо посадить на свои транспортники хоть семьдесят тысяч, хоть двести. А потом обрушить на наши головы! - под конец фразы он серьёзно повысил голос. - И всё из-за политики десницы Ланнистера и вашего «Золотого Банка». Всё денег было мало? Зачем нужно было лезть на чужую территорию?!

- Этот вопрос можно задать и тебе, - мрачно посмотрел на него Тайвин. - Мастер над монетой должен заботиться об увеличении доходов, а не о военных делах. Оставьте эту тему более компетентным лицам.

- И как всегда, между моими советниками, всё упёрлось в конфликт! - сложил Баратеон руки на груди, прерывая готовый разгореться скандал. - В отличии от вас, лорды, я совершенно не хочу хоронить десятки тысяч сынов Вестероса, а потому мне нужен чёткий план действий, как остановить эту проблему. И война сюда, если и входит, то точно не на первых позициях! А если ещё более точно, - наклоняется он вперёд, - вижу лишь один способ. Принесите мне голову Дейнерис! А заодно и Визериса с их матерью, Рейллой! Это нужно было вообще изначально ещё сделать!

- Предлагаете обратиться в Браавос и безликим? - улыбнулся Мартелл. - Это будет символично, учитывая, кто является женой его владыки.

Смеха не было, хотя шутка была неплоха. Роберт же и вовсе поморщился.

- План должен быть разработан в ближайшие дни, а потом отправлен на согласование со мной. Всё понятно?! - поднявшись на ноги и едва удержавшись, чтобы не сплюнуть, король покинул совет.

Что же, потянуть время я смогу. Более того, сумею и остановить возможных убийц, если они-таки будут отправлены. Хотя нет, можно под их видом отправить бездарей, либо и вовсе тех людей, у которых не будет цели убивать Таргариенов. Хм... даже не так, я могу отправить отряд помощи, в дополнение к тем, которые уже просочились в кхаласар. Компетентных и профессиональных убийц из собственных диверсантов. Кто там у меня из «старичков» есть..?

Остаток времени посвятили на иные проекты, более простые и знакомые. Вечером же, переговорив с Тайвином, убедил его оставить разработку плана убийства последних «драконов» на меня. Подозрительно покосившись, тот кивнул, не став задавать вопросов. Отлично! А то ответить ему конкретикой я всё равно не смогу. Да и вообще, мне нужен-то только дракон. Настоящий, имею в виду. Как он будет получен и поглощён, остальное значение не имеет. Можно будет устранить всех Таргариенов, чтобы наконец-таки окончательно закрыть этот вопрос.

Или, если Малый совет и Баратеон окончательно меня достанут, ещё раз сменить династию. Главное иметь, к этому моменту, способ решения ситуации с Иными. А лучше и вовсе устранить Короля Ночи.

Далее обговорили с Тайвином проект по изменению деятельности «Золотого Банка», но так как пока была лишь концепция, то без конкретики. Зато получил на свою идею согласие Ланнистера, что в принципе, мне и нужно было. Теперь можно смело давать задачу моим многочисленным казначеям и помощникам. Все нужные условия я перед ними расписал. Пусть творят, потом проверю и внесу правки.

Предварительно, чтобы хотя бы временно закрыть проблемы, выбрал одну из собственных гильдий купцов, вызвав его главу к себе «на ковёр». Невысокий и, как ни странно, худощавый мужчина, средних лет, обливался потом, смотря на меня. Поморщился, глядя на его поведение.

- Уважаемый Осиний, - едва уловимо улыбаюсь ему. - У меня есть для вас весьма и весьма интересное предложение. Касательно выдачи денежных ссуд населению. Под небольшой процент...

Купец покинул моё имение необычайно воодушевлённым и с настоящей лицензией на работу с выдачей займов. Хах, написал её прямо при нём.

Остальных — под арест. В этот же день подписал указ, запрещающий занятие ростовщической деятельностью без лицензий. А лицензия, пока не вернусь из Новиграда, будет лишь одна. У Осиния и его гильдии. Следовательно, хотя бы в Королевской Гавани можно будет навести порядок.

Ещё через четыре дня, на Малом совете, подал детально разработанный план по «убийству» Рейллы и её детей. Даже притащил группу настоящих убийц-диверсантов, из собственных людей. Правда проинструктированных не убивать, а перейти в подчинение Дейнерис, как только у неё появятся драконы.

Возглавил группу один из «старожилов» моего войска, взятый ещё со Ступеней, после войны «Девятигрошовых королей» — Клаас. Фамилии не было, ибо мужчина был простолюдином. И нет, за время жизни и аж три отката возраста, он имел возможность перейти, как на место повыше, так и на ступеньку «благородного», но... не хотел.

Угу, такие уникумы попадались, хоть и не часто.

Клаас произвёл впечатление не только своим профессионализмом, спокойствием и серьёзным взглядом, - которому, тем не менее, далеко до Морри, - но и собственными словами.

- Кхаласар наверняка пойдёт в Ваэс Дотрак, единственный город кочевников, - обстоятельно начал мужчина, водя пальцем по картам и тем самым подтверждая, что умеет их читать. - Пусть и не сразу, но это факт. Мы тоже направимся именно туда. Доберёмся до Нового Иббиша, а оттуда или на лошадях, или, если корабль позволит, прямо на нём, по реке. У Ваэс Дотрака должно быть рядом гигантское озеро, натуральное море, хоть и маленькое... «Исток Мира», называется, если память мне не изменяет...

Клаас пожал плечами.

- Там и сработаем. Способов тайного убийства знаем много, но всё будет зависеть от ситуации. Чтобы не выделяться, можем сыграть роль торговцев, для чего заранее наберём товара, но лучше будет изобразить богатого наследника рода и его охрану. Так меньше подозрений, и лишний хлам с собой возить не придётся...

Чем больше он говорил, тем более задумчивыми становились лица советников. Мало кто из них представлял, сколько разных сложностей и переменных может скрываться в приказе: «Иди и принеси голову».

Закончив с ещё одним делом, я написал письмо Рейлле о ситуации: приказе Баратеона и прибытию моих формальных убийц. Сообщил и о том, чтобы была осторожнее, ибо кроме моих могут пролезть и настоящие.

На всякий случай, написал записку и для Клааса. В качестве подстраховки, на случай защиты, как от сторонников Таргариенов, так и от противников. Я-то, хе-хе, играю на обе стороны!

Всё ради драконов и собственного исцеления...

Глава 60

Север, равнина подле Волчьего Леса

Домерик Болтон никогда особо не любил этого человека и не испытывал к нему доверия, но как-то так вышло, что он принялся с ним беседовать. Этот молодой мужчина, Дарин Хорнвуд, единственный сын и наследник лорда Халиса Хорнвуда, был известен, как человек с сомнительной репутацией, чей замок располагался неподалёку от холмов «Бараньи Лбы», на границе с землями Дредфорта — родового замка Болтонов. Соседи, можно сказать. Возможно, часть нелюбви проистекала именно из этого.

Дарин перехватил Домерика, когда тот шёл с совещания у Бенджена Старка. Конечно, юноша заседал там не сам, а всего лишь сопровождал своего отца, Русе, но даже так, совещание было очень интересно наследнику Дредфорта.

Всё-таки, почти последнее, перед тем, как их войска ударят по проклятым мятежникам и Торрхенову Уделу — замку бунтовщиков!

К большому сожалению юного Болтона, Север раскололся. Против власти Хранителя Севера и, что ещё страшнее, власти Бога, произошло восстание. Мерзкие язычники и их проклятые ритуалы деревьям, совсем замылили простым людям глаза, не давая понять всё величие будущего, куда старается протолкнуть их «Небесный Клинок»!

Но, благо, что Бога можно было не беспокоить. Присутствующие на совещании лорд Бенджен Старк и старшие инквизиторы: Куорен Полурукий с Аллисером Торном, заверили всех лордов, что их общих войск будет достаточно для сокрушительной победы.

- Мятежники глупцы, если считают, что каким-либо чудом сумеют противостоять нашей объединённой армии, - надменно бросил Торн, но он имел право на эти слова. Было собрано почти десять тысяч человек. У Хелмана Толхарта не более трёх.

И это были не все сторонники Хранителя Севера. Многие лорды ещё лишь собирали войска, но на самом первом собрании, возле Винтерфелла, было решено, что нужды ожидать их нет. Необходим показательный, решительный и сокрушительно быстрый удар.

Вот только его отец, Русе, после того, как они покинули штабную палатку, сообщил сыну, что есть высокая вероятность попадания в ловушку.

- Про неё знают все, - пожал он плечами на возмущение Домерика о том, почему старший Болтон не сообщил об этом на совещании. - Просто не хотят лишний раз пугать друг друга и самих себя. Вот только прятать голову в песок не лучшая тактика. В мятеже ведь участвует не только Толхарт. Ещё и Стаут, Дастин, Рисвелл, Гленмор и одна из ветвей Флинтов. В общей сложности, их войска могут значительно обогнать нас по боевой мощи.

- Но как же... - поражённо замер Домерик, - мы же...

- В таком случае, придётся сообщить об этой проблеме лорду Моустасу, чтобы он помог подавить восстание.

- Отвлекать «Небесного Клинка» ради такой ерунды! - гневно бросил юноша, но покраснел, под пристальным взглядом отца. - Ты прав. Я сказал глупость. Конечно, это важно.

Русе лишь молча кивнул.

И вот, нагруженный не очень приятными сведениями, Болтон столкнулся прямо с Хорнвудом.

При виде Домерика, худощавое, обрамлённое бородкой лицо Дарина просияло, и на нём появилось выражение «О, какая удача!». Молодому наследнику Дредфорта свойственно было терпеливо обращаться даже с теми, кого он недолюбливал, но недоверие — это уже вопрос другой. Впрочем, это было одним из тех незначительных унижений, которые приходится переносить благочестивому человеку.

- Кажется, я припоминаю, Домерик, что ты питаешь слабость к книгам, - изрёк Хорнвуд, стараясь поспеть за размашисто шагающим Болтоном.

Неизменно вежливый юноша кивнул.

- Благоприобретённая привычка, - бросил он своему незваному спутнику.

- Тогда тебя, должно быть, не оставила равнодушным весть о том, что люди Амберов, у Королевского Тракта, захватили большой караван купца Аракида, который, в нарушении всех постановлений Хранителя Севера, уже больше двух лет тайно торговал с Толхартом. У него был большой запас этих самых книг. Самых разных.

- Люди Амбера? Я думал, это были «Небесные Братья» Полурукого.

- Нет, - отозвался Дарин, растягивая губы в странной кривой улыбке. - Я слыхал, что это были люди Амбера. Точнее, лично «Маленький» Джон, со своими конниками.

- Понятно, - нетерпеливо буркнул Домерик. - Что же, тогда...

- Я понимаю, лорд Болтон, - усмехнулся Хорнвуд, переходя на официальную речь, - вы человек занятой. Не волнуйтесь... Я пришлю к вам своего слугу попросить об аудиенции.

Столкнуться с Дарином уже само по себе было неприятно, но ещё и страдать от официального приёма?

- Что ты, для тебя, друг, у меня всегда найдётся время, - покривил душой Домерик.

- Отлично! - почти что взвизгнул Хорнвуд. - Тогда... Недавно, один мой знакомый... ну, пожалуй, не совсем знакомый, то есть... пока что мы не друзья, но я... я...

- Ты надеешься снискать благоволение этого человека, так, Дарин?

Хорнвуд одновременно просиял и скривился.

- Кхм... Да! Хотя это звучит несколько неделикатно — тебе не кажется?

Болтон ничего не сказал, лишь двинулся дальше, упорно глядя на маячивший впереди купол своего шатра. За ним виднелись окутанные дымкой курганы первых людей — многочисленные могильники. Оттого Домерику было не особо приятно находиться поблизости от такого места. От него тянуло жутью. Однако, буквально за ними было расположено огромное озеро, на берегу которого размещался Торрхенов Удел.

«Свершаются великие дела...» - подумал юноша. Это была его первая война, которая, словно подкинутая монета, обещала или лёгкий бой, или ужасное поражение. Впрочем, последнее ему казалось фактом сомнительным. Всё-таки его отец отличался редкой прозорливостью, а оттого молодой Болтон был уверен, что в самом крайнем случае, они всегда успеют отступить.

К тому же... это каким нужно быть идиотом, чтобы выступить против Бога? Случись настоящее чудо и одолей мятежники войска Хранителя Севера, то непременно столкнуться со своей погибелью позже. Даже если, как поговаривали слухи, они сумеют заключить союз с Ридами и заблокируют Ров Кейлин, то их Бог сможет отбить его обратно. Никто не делал этого ранее? И что? В чём проблема? Для «Небесного Клинка» нет ограничений! Тем более, у него есть доступ к Дикому огню. Можно залить все укрепления пламенем, просто постояв в сторонке пару дней.

В крайнем случае, войска Запада могут приплыть через Медвежий остров и Темнолесье, либо, из Королевской Гавани, через Белую Гавань.

- Если мятежники не захватят её, - растянул Русе свои тонкие губы в улыбке, в ответ на слова своего сына. - Будь я на их стороне, то сделал бы Белую Гавань своей приоритетной целью, ведь она находится сравнительно недалеко от Рва Кейлин. После того, как отбил бы атаку наших сил, само собой. А с захватом Белой Гавани будет парализована вся торговля нашего региона. Купцам придётся плыть в Имфорд, через Застенье, или вообще обходить весь Север стороной. Это отбросит нас во времена, почти на пятнадцать лет назад, до прихода «Небесного Клинка». Чудесные, ха-ха, дни, когда лордам, бывало, не на что купить провианта на зиму. И Толхарт хочет вернуть эти времена... Торговля продолжится, разве что, через Медвежий остров, но это противоположная часть континента. Купцам придётся делать круг через весь Вестерос, что, конечно же, никто делать не будет. Мы лишимся притока денег, да к тому же потеряем филиал «Золотого Банка», где хранятся целые тонны золота.

И тем не менее, несмотря на сомнения отца и собственную, пошатнувшуюся уверенность, Домерик считал, что успех на их стороне. Даже не так, он знал это. Вопрос лишь в том, кто именно положит конец мятежу? Привлекать войска «Небесного Клинка» юноше не хотелось. И так они были вынуждены воспользоваться помощью Инквизиции, отвлекая её от собственной работы по поиску и искоренению ереси.

Впрочем, Куорен уже какое-то время рыскал в окрестностях Торрхенова Удела, получив отворот-поворот лорда Толхарта. Собственно, это и стало причиной перехода конфликта в горячую фазу. Когда Бенджен Старк узнал о своеволии своего вассала — то есть, конечно же, вассала его брата — то приказал Хелману всячески содействовать Инквизиции. В ответ, Толхарт начал созывать знамёна. Началась война.

Голова парня была забита множеством мыслей, которые ему не терпелось обсудить в кругу друзей: Эддарда и Кригана Карстарков, Гавена Гловера, Иэна Амбера, Робба и Эдрика Старка, и Джона Сноу.

Мысли о друзьях и ощущение некоторой сплочённости, единства, почти хватило Болтону, чтобы почувствовать некую приязнь к Хорнвуду. Почти.

- Ну, этот мой знакомый — он только что вернулся из лагеря «Маленького» Джона, который Амбер разбил на месте захвата того каравана, спросил меня, что такое «зелёные сны».

Домерик остановился и внимательно взглянул на увязавшегося за ним человечка.

- «Зелёными снами», - осторожно произнёс он, - называют колдовство Севера.

Парень не стал добавлять, что оно запрещено. Это было понятно любому. Даже такому, как Дарин.

- Ах, вот оно что! - воскликнул Хорнвуд. - Да, это звучит осмысленно.

- А что понадобилось твоему другу в лагере «Маленького» Джона?

- Ну, ты же слыхал — поговаривают, будто Амбер задумал продать книги, чтобы разжиться деньгами.

До Болтона ничего подобного не доходило и это его обеспокоило.

- Сомневаюсь, чтобы Инквизиция это одобрила. Эти книги, судя по твоей обмолвке, носят еретический характер. Их надлежит конфисковать и отправить в Новиград. Либо, в крайнем случае, попросту сжечь, - наследник Джедфорта задумался. - И каким же это образом, твой друг вообще получил к ним доступ? Тем более, что-то прочитал? Он не боится, что за него возьмутся всерьёз?

- Ничего такого, Домерик. Он просто отличается редкостной предприимчивостью. Толковый человек знает, когда кто-то заинтересован в прибыли, если ты понимаешь, о чём я...

- Так вот, кто твой друг, - нахмурился Болтон. - Пёс из гильдии купцов — несомненно, - без обиняков отрезал Домерик. - Позволь дать тебе совет, Дарин: не забывай о своём положении. Ты — наследник замка «Хорнвуд», а лордам не пристало заниматься торговлей.

Но его собеседник, вместо того чтобы оскорбиться, насмешливо ухмыльнулся.

- Ну, «лорд Болтон», - произнёс он тоном, лишённым всякого почтения и дружелюбия, - тебе ли говорить?! Кто якшается с бастардами и уличными девками, сомнительной репутации?

Домерик поморщился. Парня поразила не столько наглость Дарина, сколько собственное лицемерие. Да уж, человеку, делящему трапезу с бастардом, пусть даже Хранителя Севера, а также девки этого бастарда, его приятелей из слуг, да сыновей простых солдат, не следует упрекать другого в том, что он заискивает перед торгашом.

Внезапно гул лагеря собственных соратников показался ему оглушительным. Наследник Дредфорта свирепо уставился на Хорнвуда и смотрел до тех пор, пока этот дурень не занервничал и, пробормотав неискренние извинения, не ринулся прочь.

По дороге к шатру Болтон думал о Джоне Сноу, добром и давнем друге. А ещё он подумал о своём положении и поразился тому, как у него противно засосало под ложечкой, когда парень вспомнил слова Дарина: «Тебе ли говорить?!»

«И сколько людей думает так же, как он?» - раздражённо поморщился юноша.

У него уже был один знакомый бастард — его собственный брат, Рамси Сноу. Но тот, едва ему стукнуло пятнадцать, добровольно и с большой охотой вступил в ряды Инквизиции. Чуть ли не дни считал до этой возможности! Рамси уже прошёл обучение и теперь является младшим инквизитором в самом Вэйсонде! Столице всего Застенья. Говорят, у него отлично получается находить ересь и раскалывать нечестивцев, смеющих оскорблять словом или делом их божественного повелителя — «Небесного Клинка».

Такого брата уже не стоит стесняться, а очень даже наоборот, гордиться! Это не просто «бастард» — это уважаемый инквизитор, власти которого, при нужде, будет достаточно, чтобы поспорить с иным лордом.

Что же Джон? Отличный парень, верный друг, умелый боец и просто замечательный собеседник. Вот, собственно, и всё. Что он представляет из себя? Как можно измерить честь «хорошего человека»? Не пачкает ли Домерик свою репутацию, общаясь с ним?

«Имеет ли право, такой как я, человек, в будущем управляющий огромным куском земли, дружить с парнем без чести? Ведь бастарды — есть суть измены».

Болтон не нашёл, что ответить самому себе, но решил непременно поговорить об этом лично с Джоном. Просто, чтобы понять, как им следует поступить дальше.

«Может, ему стоит поближе ознакомиться с работой инквизиторов? Следует рассказать Сноу о караване Аракида и его богохульных книгах. Пусть съездит туда, пока ещё есть время до боя. Посмотрит на работу святых слуг «Небесного Клинка». Может, это позволит ему пойти по стопам моего брата и перестать позорить свой род?»

***

Два месяца спустя

- Я не понимаю, - гневно произнесла Джейни.

«Он покидает меня...» - крутились в голове девушки испуганные мысли.

Джон взвалил на спину своего скакуна большой мешок с овсом. Его конь, Бархат, с серьёзным видом взирал на хозяина. Позади него, на склонах, раскинулся лагерь: шатры и палатки рассыпались среди небольших рощиц ив и тополей. Пуль видела за деревьями, вдали, реку Белый Нож. А там, взобравшись на холм, можно попытаться рассмотреть знакомые очертания Винтерфелла. Они были близко от дома. Слишком близко, по меркам Севера.

В утреннем солнце берег реки странно сиял, словно мозаика. Вдалеке, за Волчьим Лесом, вдоль Королевского Тракта, находились войска язычников и предателей, которые с таким поразительным умением смогли дать отпор армии Хранителя Севера и заставить их солдат отступить. Теперь всякий раз, глядя на затянутый дымкой горизонт, Джейни чувствовала, будто мятежники наблюдают за ними.

- Я не понимаю, Джон, - повторила она, на этот раз жалобно.

- Но, Джейни... - вздохнул парень.

- Что — но?

Сноу, снедаемый раздражением и тревогой, повернулся к ней.

- Я уже рассказывал тебе о разговоре с дядей и...

- И что? - запальчиво поинтересовалась его девушка, с которой Джон уже почти год как делит постель. - Все знают, что против тебя выступает лишь леди Кейтилин, так просто сделай хитрее, как все советуют — пойди в инквизиторы! Обучение не такое уж и долгое, и я уверена, тебе пойдут на встречу, чтобы ты квартировался возле Башни, в гарнизоне старшего инквизитора Торна. Это в половине дня пути от Винтерфелла! Святым братьям можно иметь жён. Я буду работать в замке, ты рядом, мы будем вместе и...

«Она уже распланировала всю мою жизнь», - с некоторым внутренним смирением, подумал Джон.

Джейни была дочерью стюарда Винтерфелла — Вейона Пуля. Она была очень хорошенькой. У неё большие карие глаза, тёмные волосы и красивые белые зубы. Девушка была худенькой с маленькой грудью. Но последнее не смущало парня. Наоборот, он находил это милым.

Пуль была лучшей подружкой Сансы, с которой у Джона выстроились хорошие, ровные отношения, так что и с Джейни, тоже. Постепенно, они стали друзьями, а вскоре и любовниками. Сноу нравилась эта девушка, но текущая ситуация... Она не понимает его!

- Нет! - помрачнев, отрезал парень. - Нет! Послушай, я не собираюсь вступать в Инквизицию. Это... не то, чем я хочу заниматься. Я говорил с дядей Бендженом и он согласился написать письмо в Имфорд. Там «Небесным Лордом» является его старый друг — Джорах Мормонт. Хороший человек и город прекрасный, прибрежный, - он будто бы успокаивал сам себя. - А Застенье — новый регион. Им многое нужно, в том числе и хорошие мозги, - странно ухмыльнулся Сноу. - Начну с должности обычного стражника. А дальше... - парень посмотрел на девушку, - когда обустроюсь, то вернусь за тобой.

Отчаяние, прозвучавшее в его голосе, так поразило Джейни, что она на миг умолкла.

- Застенье, - сказала она после паузы. У неё начало покалывать кожу головы.

- Застенье, - согласился Сноу.

Он откашлялся и сплюнул в пыль.

- Это ведь лорд Бенджен придумал, а не ты. Верно? - спросила девушка.

Что-то сдавило её грудь. Неужто это возможно?

Джон ничего не сказал, но в его движениях появилась едва заметная безжалостность, а в глазах — пустота. Пуль вдруг поняла, что изучила его, словно песню, спетую много раз. Она его знала.

- Что именно придумал? - в конце концов переспросил парень, привязывая циновку к седлу.

- Отправиться в Имфорд. Подальше от Винтерфелла. Подальше от Кейтилин Старк, которая ненавидит тебя.

Начиная с того момента, когда осада Торрхенова Удела закончилась, едва начавшись, войска Хранителя Севера беспрерывно отступали. Неясно когда и как, но Хелман Толхарт сумел объединить не только множество недовольных северных лордов, но и приличное число сбежавших из Застенья одичалых. Эти люди стекались под его крыло, гонимые жаждой реванша. Они хотели мести, а также — возможности снова верить в то, во что хотят, а не в того, кого принуждают.

Это был страшный разгром. Как рассказывали девушке, против армии Хранителя Севера выступили даже оборотни. Разумеется, это не способствовало поднятию боевого духа. Войска Старка были вынуждены отступить за Белый Нож, заняв оборону на краю Волчьего Леса, вот только никто и не думал идти на них. Мятежники отправились подчинять мелкие замки лордов, не согласных с их политикой, отчего лишь набирали больше сил.

Впрочем, Бенджен Старк занимается тем же самым. Он шлёт письма и призывает союзников. Скоро прибудет «Небесный Клинок» и завершит это нелепое восстание.

«У Толхарта нет шансов, почему он этого не понимает?» - гневно подумала Джейни.

С тех пор, как они начали отступать... нет, даже раньше, за несколько дней до их первой и единственной стычки с армией врага, Джона, похоже, охватило странное оцепенение, напряжение, не позволявшее ему ни смеяться, ни заниматься любовью дольше считанных мгновений. Но Пуль полагала, что причиной тому была его ссора с Домериком и возникшее, в результате, отчуждение. Дальнейшее их поражение только усугубило ситуацию.

Несколько дней назад она подошла с этим вопросом к Болтону и рассказала о проблемах, терзающих его друга. Да, Сноу не следовало так говорить, ведь все признавали, что обострил их спор именно Джон, но сделал это по глупости.

- Он пытается забыть, Домерик, правда пытается. Но не может. Каждое утро Джон сидит, бездумно уставившись в костёр или на небо. Сидит с широко открытыми глазами, до тех пор, пока я не успокою его. И это не из-за боя. Не может быть из-за боя! Нас ведь даже не зацепило. Стояли в самом тылу... Каждое утро мне приходится напоминать ему, что жизнь продолжает идти. Но... боюсь, что ваша ссора и наше поражение в битве отразилось на нём гораздо сильнее, чем можно было представить. Джон будто... не мог поверить, что всё это по-настоящему. Что там, вдалеке, гибнут люди. Он стоял в ступоре, Домерик, сидел на своём коне и не шевелился, пока я не растолкала его, пробившись через строй бегущих солдат!

Она заплакала на этом моменте и Болтон даже неловко принялся успокаивать её. Неуклюже, совсем не так, как Джон, каждое прикосновение которого, было, будто удар молнии. Тревожащее и будоражащее одновременно. Лишь он мог вызвать в девушке такое ощущение.

Пуль быстро пришла в себя, а потому постаралась вернуть тему, но Домерик, насколько поняла Джейни, давно знал об этой ситуации. Его тон, слова, поведение — всё было преисполнено терпения. Всё, кроме взгляда. Его глаза не желали прислушиваться, и Пуль поняла, что корень бед лежит куда глубже. Её Джон сказал однажды, что такой человек, как Домерик, рискует многим, взяв в друзья бастарда.

Кроме Болтона же, действительно верных друзей у Джона не было. Робб, который когда-то даже нравился Джейни, лишь посмеивался над ситуацией. И хоть между «братьями» это было частой практикой, но почему-то Пуль чувствовала, что шутки наследника Винтерфелла приобретали всё более и более злой окрас.

Эдрик всегда и во всём потакал Роббу, братья Карстарки заняли сторону Болтона, Иэн вообще познакомился с Джоном лишь недавно, так что ничего сказать и не мог... Из остальных его могли поддержать разве что Бранн или сёстры, но все трое сейчас были в Винтерфелле, вместе с леди Кейтилин. Дядя Джона, Бенджен Старк, был занят неудачным подавлением мятежа. Остальные взрослые смотрели на него вскользь, погружённые в свои думы и планы. Кто-то же и вовсе радовался, что «наглого бастарда поставили на место».

А она... была слишком слаба и ничем не могла помочь.

Джейни никогда не давила на Джона. Самое большее, что она себе позволяла — это мягкие напоминания типа: «Ну ты же знаешь, что Домерик о тебе беспокоится». Девушка искренне считала, что обиды мужчин недолговечны.

В конце концов, только недавно сам Сноу любил заявлять, будто мужчины — существа простые и незатейливые, и что женщинам достаточно кормить их, трахать и льстить им, чтобы они были счастливы. Возможно, с некоторыми мужчинами дело и вправду обстояло именно так, возможно нет, но вот к Джону Сноу это точно не относилось. Поэтому Джейни ждала, понадеявшись, что время и привычка вернут старым друзьям прежнее взаимопонимание, а ужасы поражения и боя схлынут под новыми эмоциями.

Всё-таки, несмотря на поражение в битве, война не проиграна, не так ли? Мятежникам не выйдет захватить Винтерфелл, а там подойдёт армия Бога и уничтожит всех смутьянов и еретиков.

Да и их войска, как она слышала от служанок и в шатрах лордов, - где время от времени присутствовала и сама, подавая еду и напитки, - находятся здесь далеко не в полном объёме, и сейчас по всему Северу набираются новые воины, уже идущие к Винтерфеллу, дабы дать бунтовщикам бой.

Ей даже в голову не приходило, что причиной страданий Джона может оказаться не Домерик и даже не произошедший бой. Парень боялся.

Юный Сноу уже долгое время скрывал ото всех свои силы, причастность к «колдовству». Но последнее время всё чаще и чаще сталкивался со слугами «Небесного Клинка» и Инквизицией. Свои способности он начал применять всё реже и реже, отчего они, бывало, непроизвольно вырывались наружу. Парень начал вселяться в животных прямо наяву, без сна, странно зависая при этом.

Джон всё больше понимал, с каким риском ежедневно сталкивается. Начав активно общаться с новоявленными друзьями, он слышал их слова касательно веры и ведьмовства, видел праведный гнев, горящий в их глазах. Именно потому он так жёстко отреагировал, когда Домерик попытался направить его к каравану купцов с еретическими книгами.

Парень был варгом, вне зависимости от того, применял он свои силы или нет. А колдовство было нечестивым искусством... Сноу не мог пойти служить в Инквизицию. Он справедливо был уверен, что недолго сможет сохранить там свой секрет. Но и здесь не было для него места. А значит, пора уходить.

Джон продолжал возиться со своими вещами. Он не произнёс ни слова. Ему это было не нужно.

- Я... я могу поехать с тобой? - спросила она. Сноу замер и несколько мгновений смотрел в никуда. Затем повернулся к Джейни и лицо его окаменело от надежды и ужаса.

«Если она узнает, кто я на самом деле...»

- Можем ли мы создать семью? Начать жить, словно муж и жена. В браке, как подобает, - произнёс Джон и Джейни поняла, что этот вопрос давно мучил его. - Однажды я... спросил об этом...

Девушка растерянно замерла.

«Неужто он...»

Она боялась продолжить эту мысль. Ответ пугал её не меньше, чем вопрос.

- И что он ответил? - всё-таки решилась Пуль.

Джон улыбнулся. Так, как уже давно не улыбался. Той улыбкой, которая когда-то привлекла её взор и от которой уже не хотелось отрывать взгляд.

- Вейон выругался и заявил, что пока не смогу обеспечить хотя бы себя, свою дочь он мне точно не доверит. А потому, на этот раз я отправляюсь один. Лишь я и рекомендательное письмо дяди.

Девушка рассмеялась. Немного облегчённо, немного истерично.

- Почему всё именно так, Джон? Почему всё так сложно? Давай... просто будем вместе, как раньше...

- Как раньше уже не будет, - подошёл он ближе, коснувшись её щеки. - Начинается новый этап нашей жизни. Взрослой и трудной жизни. Детство кончилось, нам уже четырнадцать лет.

Тон парня стал поучительным, таким, каким он, бывало, рассказывал странные, но очень интересные истории или планы, которые, со стороны, казались неосуществимыми. Особенно любил он это делать, лёжа в постели, когда они оба устало пытались отдышаться и прийти в себя.

Внезапно Пуль охватило безрассудство.

- Ты не можешь оставить всё вот так, Джон! Ты не должен так поступить! Разве ты не понимаешь? Перед тобой искушение, лёгкий путь. Сбежать, закрыть глаза, представить, что нет ни войны, ни предательства друзей, ни... ни меня...

- Вот что ты думаешь? - возмутился Сноу. - Что я, один из подонков и негодяев, готовых «поиграть» с девушкой и бросить её? Желающий теперь лишь сбежать подальше? А что там будет, в Застенье, ты хоть знаешь? Где мы будем жить, пока нас не примет «Небесный Лорд»? Куда он устроит меня и тебя? Даже письмо дяди не даёт мне гарантий, ведь лорду Мормонту может просто не быть нужны люди! И это не считая самой дороги — долгой и длинной.

Джейни в страхе воззрилась на него. Она была испугана и сбита с толку, но вместе с тем испытывала странное веселье. Как её угораздило зайти так далеко? Каким образом простая дочь стюарда очутилась здесь, в центре противостояния старого и нового порядка? Где решается судьба не только всего Севера, но и её собственная? Как и когда её жизнь превратилась в часть истории, которую будут переписывать мейстеры Цитадели?

На миг ей даже не поверилось, что всё это правда...

- Вопрос не в том, что я думаю, Джон, а в том, что думаешь ты.

Сноу опустил взгляд.

- Что я думаю? - переспросил он и внезапно посмотрел Пуль прямо в глаза.

Та ничего не сказала, хоть и ощущала, что её решимость тает как снег.

Парень вздохнул и пожал плечами.

- У меня есть свои тайны, Джейни. Старые и новые, - он усмехнулся, - как боги... А они, как ты знаешь, сейчас в очень неопределённой ситуации. Про каких-то из них просто нельзя говорить, а про каких-то можно, но только в одном ключе — восхваления. Потому что иное называется ересью и наказывается дыбой, да виселицей.

Джон глядел на девушку. Глаза его блестели ярко, как никогда.

- И ситуация сейчас — только посмотри на неё со стороны! Когда ещё Север был так слаб, что для решения своих проблем вынужден звать иноземную армию? Почему никто не замечает этого? Почему у меня создаётся ощущение, что я один зрячий в целом мире слепцов?! Ты думаешь, что я хочу сбежать? Да! Но не от тебя, а от всего, что происходит вокруг. И я рад бы сбежать подальше, чем в Застенье! Я сбежал бы в самые дальние дали, на край света, где заперся бы в высоком, чёрном замке, огородившись стенами от всего мира. Вот насколько я это жажду.

- Джон, - прошептала Пуль.

Сноу кивнул.

- Тебе нечего опасаться... я не еретик и не стану им, - он слегка поморщился. - Никогда и никому я не скажу того, за что в дальнейшем буду жалеть. И Домерику... пусть я был зол, пусть я не хотел быть столь груб, но я сказал ему правду. Если этот человек считает, что его «честь» может пострадать от общения с другом, даже если он и бастард, то значит, он никогда и не был этим самым «другом».

Девушка зажала себе рот ладонью, глаза блестели, наполненные слезами.

- С нами, милая моя Джейни, я сам толком не понимаю, что думать и на что надеяться...

- Д-Джон... я... но Застенье... - она зашмыгала носом и Сноу прижал её худенькое тело к своей груди, крепко обнимая девушку двумя руками.

- Пожалуй, то что я говорил сейчас, можно назвать богохульством. Я знаю. Но подумай, Джейни, почему даже упоминание других богов стало называться богохульством? Когда появилась эта грань? Почему мы резко разделились на два лагеря: еретиков и правоверных? Даже во времена восстания Святого Воинства, так сильно не притесняли людей, верующих в Старых Богов.

Глаза Пуль испуганно округлились.

- Потому что души еретиков запятнаны тьмой и после смерти они попадут в Ад, - ответила она. - Так проповедуют апостолы, а они говорят голосом Бога.

Девушка взглянула на парня своими покрасневшими от слёз глазами.

- Прошу тебя, Джон. Не отрицай это. Не отрицай... соглашайся... Ты умный. Я знаю это. Ты всегда был умнее меня и умнее всех, кого я знаю. Так покажи это.

- Ум не равен мудрости, моя Джейни, - поцеловал он её солёные от слёз губы, - я же, хоть и умён, но абсолютно не мудр. А потому продолжу утверждать, что истинному Богу не нужно затыкать чужие рты и не нужно, чтобы кто-то говорил от его лица. Он сам может сказать за себя.

Пуль окончательно разрыдалась на его груди, пока парень гладил её по голове.

«Боги смертны, милая моя Джейни. И если так сложится, то я ещё проверю эту теорию на практике».

Через некоторое время, дождавшись, пока девушка немного успокоится, Сноу снова повернулся к коню и поднял с земли седельную сумку.

Внезапно Пуль охватила паника. Наплевав на все сказанные ранее слова, она воскликнула:

- Пожалуйста, Джон, не оставляй меня!

- Я же сказал тебе, - отозвался он, не оборачиваясь. - Я вернусь за тобой.

«Нам же было так хорошо вместе! Зачем?! Зачем всё портить!» - подумала девушка.

Она нравилась ему. Джейни знала это. Такое невозможно подделать. Его глаза кричали об этом громче, чем любые другие слова и поступки. И сам Джон тоже знает это. Пуль видела боль в каждом его движении. Эта пламенная и насквозь еретическая речь... Он хотел заставить её разозлиться на него. И сейчас Сноу старательно отворачивается, лишь бы не смотреть в глаза своей любовнице, почти ставшей женой.

Так почему же он убегает от неё?

На миг ей вспомнились случайно подслушанные слова Робба, когда он, почти полгода назад, вернулся вечером из борделя в Зимнем городке и рассказывал замковым друзьям и стражникам, как хорошо провёл там время, вместе с Джоном и какими-то девками. Это был один-единственный раз, когда Сноу изменил ей, и один из редких моментов временного примирения бастарда со своим «братом».

«А если он просто нашёл себе новую девушку? Более красивую и фигуристую?» - словно прошептал чей-то голос.

- Почему ты так поступаешь? - спросила Джейни куда более резко, чем хотела.

Раздражённая пауза. Джон посмотрел на неё прищуренным взглядом и девушка поняла, что парень добился своего. Он разозлил её, хоть и не тем, на что надеялся.

- Как я поступаю?

- Ты словно лабиринт, Джон. Ты распахнул ворота, пригласил меня войти, но отказываешься показать путь. Почему ты всегда прячешься?

Глаза парня вспыхнули гневом.

- Я? - он рассмеялся и вернулся к прерванному занятию. - Говоришь, я прячусь?

- Да, прячешься. Ты слаб, Джон, хотя должен быть сильным. Подумай о том, чему нас учили! Не только святые книги, если уж они так тебе не нравятся, но и люди: мейстер Лювин, септа Мордейн, Родрик Кассель.

Сноу взглянул на неё, и в глазах его боролись боль и ярость.

- «Слабость»?! А ты сама? Давай поговорим о твоём ребёнке... Помнишь его? Может, если бы ты позволила ему родиться, то ничего бы этого сейчас не было? Сколько времени прошло с тех пор, как ты...

- Это совсем другое! Мы были не в браке и даже почти без отношений! Это было давно! Давно!

Зачем он говорит так? Почему причиняет ей боль?

«Мой малыш! Моя ангелочек... мёртв. Убит лунным чаем».

- Изумительное проведение различий! - Джон сплюнул. - Прошлое никогда не умирает, Джейни. - Он с горечью рассмеялся. - А это даже не прошлое.

- Не умирает? Тогда где мой ребёнок, Джон?

На миг Сноу онемел. Девушка часто загоняла его в тупик подобными вопросами.

«Жалкий бастард и сломленный дурак!» - гневно подумала Пуль.

У Джейни начали дрожать руки. По щекам вновь заструились горячие слезы. Как она могла подумать такое? Это всё потому, что он сказал... Да как он смеет! Они бы не смогли..! В таком возрасте и ситуации... Да он бы тоже стал бастардом, как сам Джон!

Сноу изумлённо воззрился на девушку, словно прочёл что-то в её душе.

- Прости, Джейни, - невыразительным тоном произнёс он. - Мне не следовало упоминать... Мне не следовало говорить это...

Парень умолк. Он снова повернулся к коню и принялся сердито затягивать ремни.

- Ты не осознаёшь, что для меня значит текущая ситуация. Я не желаю иметь ничего общего с Инквизицией. Это... не просто понять, - добавил Джон. - У меня не получится заниматься тем, что делают они: искать других людей... этих... «еретиков». Наказывать, пытать... Ты не понимаешь...

- Тогда объясни мне! Дай понять!

«Мы были знакомы всегда. И всегда чувствовали это. Ощущали тягу друг к другу...» - мелькнула мысль в её голове.

- Джейни... Сейчас я не могу рассказать тебе всего. Для твоей же собственной безопасности. Просто не могу...

- Но почему? - девушка постаралась, чтобы это прозвучало спокойно.

- Я знаю, что ты на это скажешь! - рыкнул он.

- Нет, Джон, - жёстко отозвалась Пуль, ощущая несвойственную ей холодность. - Ты не знаешь. Ты даже понятия не имеешь.

Бастард поймал грубую пеньковую верёвку, привязанную к уздечке Бархата, и начал теребить её в руках. На мгновение всё в нём: крепкие сапоги, упакованные вещи, плотная одежда, лёгкие кожаные доспехи — всё показалось одиноким и несчастным. Почему последнее время он вечно выглядит таким несчастным?

Ей вспомнился Домерик, уверенный в себе, холёный и приятно пахнущий какими-то благовониями.

«Он бы наверняка так не поступил».

- Я не бросаю тебя, Джейни, - сказал Сноу. - Я никогда не смогу бросить тебя. Никогда больше. Я вернусь за тобой сразу, как смогу нормально обустроиться в Имфорде.

- Говоришь — не бросишь, но в твоих вещах я вижу лишь одноместную палатку, - хмыкнула она.

Джон попытался улыбнуться, затем просто развернулся и зашагал прочь, ведя Бархата на поводу. Джейни глядела ему вслед. Её мутило, как будто она стояла на вершине высокой башни. Сноу двинулся по тропе, идущей на север, мимо выцветших круглых шатров. Он так быстро уменьшался... Просто удивительно, как на ярком солнце люди издалека выглядят просто тёмными фигурками...

- Джон! - закричала Пуль. Ей было безразлично, кто её услышит. - Джон!

«Я люблю тебя!»

Фигурка с лошадью на миг остановилась, далёкая, неузнаваемая. Сноу помахал ей рукой, а потом исчез за рощей чёрных ив.

***

Джон Сноу, взгляд со стороны

Матвей, или Джон, как ему уже давно стало привычно, обнаружил, что разумные люди, как правило, менее счастливы. Причина проста: они умеют логически обосновывать свои иллюзии. А способность усвоить истину имеет мало общего с умом — точнее, ничего общего. Разум куда лучше годится для того, чтобы оспаривать истины, нежели для того, чтобы открывать их. Потому-то он и бежал от Винтерфелла, армии и Джейни.

Парень шёл по тропе. По правую руку от него нёс свои чёрные воды Белый Нож, а по левую тянулась окраина Волчьего Леса. Если не считать мимолетных прикосновений солнечных лучей, проникающих в просветы между кронами, ветви могучих деревьев надёжно укрывали его от зноя. Но это только сейчас. К вечеру станет прохладно и даже, возможно, придётся разжигать костёр.

Говорят, что скоро начнётся осень.

Он не садился на коня, а решил пройтись пешком. Парню хотелось немного подумать и привести голову в порядок. Это расставание с Джейни... прошло куда более болезненно, чем он мог бы себе представить. Не то что сам уход. Джон сообщил о нём лишь дяде, а ещё написал несколько коротких писем, в Винтерфелл: своему брату и сёстрам. Он ничего не сказал ни Роббу, ни Эдрику, ни друзьям.

«Как же всё мирно и спокойно, когда ты в одиночестве», - подумал Джон. Когда Домерик сообщил ему, что в караване купца-еретика обнаружились книги, имеющие отношение к магии и сейчас их исследует инквизиция, Сноу прекрасно понял подтекст этого сообщения.

«Тебе лучше уйти», - сказал ему друг. Что бы он не говорил Джейни, именно это выбесило его сильнее всего.

За несколько последних лет Сноу стал значительно старше, не только по возрасту, но и духовно. Может, причина в том, что он сумел вспомнить практически всю свою первую жизнь? Быть может, повлиял факт того, что он стал достаточно взрослым физически, начав уходить за пределы замка? То, что парень увидел на улице, в Зимнем городке, а также услышал по тавернам и на площадях, изменило его. А если точнее — дополнило собственные размышления, перенесённые из прошлой жизни в эту.

У него было много времени, чтобы как следует всё обдумать. Старые планы показались необычайно смешными и даже глупыми.

«Изобрести велосипед, - улыбался он, - да-а...»

Взятая вскоре ответственность за Джейни, окончательно превратило его из ребёнка в мужчину. Резко, стремительно, буквально за короткий миг.

«Какой же ерундой я занимался раньше», - покачал Джон головой.

Тут было всё — бесконечные споры с братьями, доставание учителей, чертежи неведомых устройств, попытки найти лютоволчицу, чтобы забрать Призрака...

Сноу мысленно усмехнулся. Сколько он ездил по окрестностям? Два или три месяца? Ничего, конечно же, не нашёл. Ни лютоволчицу, ни её щенков. Север был пуст.

- Ты изменил даже это, Арвинд Моустас, - негромко произнёс он.

И тем не менее, сейчас ему было больно. Хоть парень и готовился к своему уходу, но не ожидал, что всё случится вот так. К тому же, не предполагал, что проблемы обрушатся на него таким скопом.

Глупая ссора с Домериком, наблюдение за кровавыми сценами резни людей... причём не глазами животных, а своими собственными. Как же ему хотелось опустошить свой желудок в некоторые моменты этой бойни! Что же было бы, окажись он среди сражающихся? В первых рядах? Что бы делал, когда на него напрыгнул бы огромный волк, в которого превратился оборотень? Или даже без этого, просто окажись парень среди солдат, прикрытый лишь щитом своего товарища, а своим прикрывая соседа?

«Умер бы», - мрачно, но честно, ответил Сноу.

На все эти проблемы наложился факт дикого страха перед Инквизицией, которую он, за последние несколько лет, успел возненавидеть. А в заключении всего... разговор с дядей. Нет, Бенджен был молодцом. Сказал всё как есть и подтвердил мысли самого Джона, но... почему-то всё равно было горько.

Окончательно добила его Джейни. Её резоны парень тоже понимал, а в один момент страшно сильно захотел наплевать на все последствия и забрать девушку с собой. Они шли бы вместе... Он и она...

- Приди в себя, дурак, - Джон с силой отвесил самому себе мощную пощёчину. - Она и так начала меня подозревать. Что было бы, когда она убедилась, что я «колдун»? Варг и оборотень? Что бы сделала твоя любимая Джейни в этот миг? Может и не сдала бы... сегодня. Но всегда могла сделать это завтра.

«Ладно, неважно, - подумал парень. - Всего лишь очередная распря, порожденная их неудобными подростковыми отношениями. Мы переживём это. А если нет, значит и не суждено было. Как с Болтоном. «Знатный лорд не может дружить с бастардом»! Не знаю... может, я поступил бы также, на его месте. Домерик хотя бы нашёл в себе силы попытаться мне помочь».

Почему-то на ум пришла одна из фраз святого трактата «Небесного Клинка»: «Нет друга труднее, чем грешник». Ирония, какая ирония! Ведь по законам этого... «Бога», Джон как раз и был грешником — ненавистным колдуном. Да ещё и бастардом!

Вообще, последнее время парень редко размышлял над своим даром, полученным от Вестника Старых Богов. Ему казалось, что примерно поэтому мужья, бьющие жен, не размышляют о кулаках...

Если по-началу Сноу не мог и пары дней прожить, без того, чтобы либо не использовать собственные способности, либо не поразмышлять над особенностями их применения, то становясь старше, невольно менял свои приоритеты. Магия начинала казаться ему всё более проблемной и бесполезной вещью. Он едва ли не возненавидел её, но сумел перевести гнев на Инквизицию и «Небесного Клинка». Зато уроки стали находить у него больше отклика, что с оружием, что без. Джон часто и помногу общался со стражниками, Родриком Касселем и мейстером Лювином. Много гулял и узнавал о жизни собственного края.

Север... могучий регион. Сильный и серьёзный. Тяжёлый и суровый, как зима. Парню было больно смотреть, как его превращают в какой-то придаток, колонию Запада. Выкачивают ресурсы и используют, как «площадку», для продажи собственных товаров.

А экономику Джон знал, пусть и не особо хорошо, но на достаточном уровне, чтобы понять — они уже в глубокой яме и зависимости от чужих производств. Люди привыкли к наличию товаров, а собственные мастера, которых и так было не слишком много, окончательно разорились, не в силах конкурировать с более красивыми, качественными, многочисленными и дешёвыми западными товарами. Получается, что они «подсели», как наркоманы на иглу и уже не сумеют безболезненно слезть. А если и смогут, например, по решению какого-то лорда, то как будут восстанавливать собственные силы? Запад без них проживёт, а вот они, без Запада, уже навряд ли...

Сейчас Север предоставляет в обмен на товары собственное сырьё: лес, шкуры, руду... кое-какие растения, растущие лишь в холодном климате, иные мелочи...

И пока прилипалы, такие как Мандерли, Мормонты и Гловеры, продолжают богатеть на перепродаже товаров и постоянной торговле, остальные лишь всё больше и больше нищают. Впрочем, нет, не верно. Торговля играет на пользу почти всем, вот только если резко убрать её из их жизни, например, решением Тайвина Ланнистера, то... Север окажется в столь огромном кризисе, что проще будет сразу сбежать в другой регион. Что он, в принципе, и делает.

И ладно бы только это... Инквизиция — вот что является главным бичом всего края.

Изначально созданная лишь для контроля Застенья и ловли колдунов, организация с каждым годом получает всё больше и больше прав. Сейчас старший инквизитор котируется на уровне лорда. А это очень серьёзно. Их слова, зачастую, бывает достаточно, чтобы заставить иного благородного умыться кровью, либо слезами. Многочисленные взятки, которые — шок и нонсенс! — записываются как пожертвования, исправно отправляются на Запад, в Новиград, который буквально плавает в роскоши и богатстве. Скорее всего, ибо Джон никогда там не был. Но ему и не хотелось.

«Смогу ли я где-то скрыться от постоянного преследования? Или, как и сказал Джейни, придётся искать высокий замок?» - ухмыльнулся парень.

Были и другие причины. В своей первой жизни, большую часть из которой Сноу вполне себе смог восстановить, он, оказывается, ходил в школу с церковным уклоном. И конечно же Джон, то есть — Матвей, на тот промежуток времени, само собой, относился к числу подростков, отличавшихся наиболее высокой непочтительностью и неблагочестивостью. В пику родителям и учителям, он старался наиболее сильно исказить все православные нравоучения, которые пытались в него вдолбить.

Они с Сашкой, его верным товарищем по парте, разделяющим все сумасбродства друга, имели обыкновение читать Библию или иные святые книги вслух и хохотать над их нелепостями. Например, над отрывками, касающимися обрезания жрецов; о божественных судах; о поступках, противоречащих логике и даже здравому смыслу. Или кусками текста о всяких идиотских очистительных ритуалах. И только один момент привлекал его внимание на протяжении многих лет — знаменитый тезис «Ожидай без увещеваний», вычитанный из... теперь Джон даже не помнил, откуда. Вроде бы тоже Библия?

- Послушай-ка! - однажды вечером воскликнул Сашка, засидевшийся у него допоздна. - «И сказал тогда Пророк: Если любите любящих вас, какая вам за то благодарность? Ибо и грешники любящих их любят. И если делаете добро тем, которые вам делают добро, какая вам за то благодарность? Ибо и грешники то же делают. И если взаймы даёте тем, от которых надеетесь получить обратно, какая вам за то благодарность? Ибо и грешники дают взаймы грешникам, чтобы получить обратно столько же. Но вы любите врагов ваших, и благотворите, и взаймы давайте, не ожидая ничего! И будет вам награда великая, и будете сынами Всевышнего, ибо Он благ и к неблагодарным, и к злым. Итак, будьте милосердны, как и Отец ваш милосерден».

Друг остановил на Матвее взгляд своих тёмных, вечно смеющихся глаз — глаз, от которых, в будущем, у него не будет отбоя от девушек, чему сам Матвей всегда завидовал.

- Можешь в это поверить? - усмехнулся он.

- Во что поверить? - уточнил Матвей.

Он уже начал улыбаться, потому что знал: всё, что придумывает Сашка, на редкость потешно. Таким уж он был человеком. Его смерть, - он погиб в самом обычном ночном клубе, восемь лет спустя, от руки пьяного беспредельщика, разбившего ему о голову бутылку дешёвого виски, - стала для Матвея тяжким потрясением.

Сашка подбросил книжку в воздух, едва успев поймать налету — в школе его бы за такое взгрели.

- По сути дела, этот «пророк» говорит: «Отдавайте, не ожидая вознаграждения, и сможете рассчитывать на вознаграждение побольше»!

Матвей задумался.

- Понимаешь? - продолжал его друг. - Он говорит, что благочестие заключается в том, чтобы делать добрые дела без корыстных побуждений. Этот пророк говорит, что если ты рассчитываешь получить что-то взамен, значит, ты не даёшь ничего — ничего..! Просто не даёшь.

У Матвея почему-то даже перехватило дыхание.

- Значит, всякий верующий, делающий благочестивые поступки, ожидающий, что после смерти он попадёт в Рай... - начал было он.

- Не получит ничего, - отозвался Сашка и рассмеялся, не в силах поверить самому себе. - Ничего! Мы же, с другой стороны, плюём на это, смеёмся над всякими религиозными бреднями, не ожидаем от своей жизни ничего возвышенного, но и специально всякое зло не творим. Наоборот. Я вот, хочу пойти в политику, благо, что отец тут помочь сможет. Если жизнь хорошо сложится, да судьба убережёт от всякого дерьма... может чего путного и стоящего у меня и выйдет. Ты вот, тоже планируешь не задницу просиживать. Так что же получается? Мы ничего не ждём от Бога, а просто живём так, как умеем, избегая зла, да делая, по возможности, добро. Зато все учителя проклинают нас за мнимые проступки. Делаем добро, не ожидая добра. Выходит, что этот тезис чётко говорит прямо про нас. Про нас, Мот!

- О нас... - задумался он.

- Может, после смерти, ха-ха, зачтётся? - посмеялся его друг.

Сейчас его речи чётко отображались в голове Сноу. Какое бы искушение ни несли в себе слова Сашки, какими бы волнующими и важными они ни были, Матвей, но в этом мире уже Джон, сделался слишком скептичным, чтобы верить в них. Они выглядели чересчур лестными, чересчур возвеличивающими, чтобы быть истиной. И хоть после смерти юноша переродился в другом мире, он не считал, что ему повезло. Нет, напротив, это место напоминало ему Чистилище, где души варятся в собственном соку, очищаясь, да возрождаясь снова и снова. Потому и мир стоит на одном этапе развития. Чья душа со временем окончательно очищается, меняется, становится лучше, идёт дальше — в Рай. Да не тот, что придуман Моустасом, а настоящий. Те же, кто в ходе этой жизни лишь ещё больше падают на дно, марая душу чернотой, после смерти попадают туда, куда и заслужили. В Ад.

«Жаль только, что их место тут же занимают другие. Вот как я, например».

Поэтому Джон считал, что достаточно быть просто хорошим человеком. А если недостаточно, значит, тот, кто измеряет добро и зло, сам недобр.

И похоже, именно так и обстояли дела.

Кивнув сам себе, парень вскочил на Бархата, отправив коня вперёд. Для начала он взял невысокий темп, но постепенно ускорился. До вечера Сноу хотел добраться до Зимнего городка. Там он смог бы переночевать, а на следующий день выступить дальше — в сторону Стены. В Винтерфелл Джон и вовсе не собирался заезжать. Тем более, пока там леди Кейтилин.

«Конечно же, Моустас изменил всё, кроме этого. Что ему стоило поменять пары и дать Эддарду нормальную жену? Эшару Дейн, например, которая сейчас королева. Тем более, что они друг друга любили. А вместо Эшары, толстый Баратеон взял бы Кейтилин. И был бы сейчас, ха-ха, Робб не просто надутым говнюком, а «Его Высочеством говнюком».

Сноу улыбнулся своим мыслям, отпуская коня в галоп.

«А мне бы найти Призрака. И хоть это был бы очень жирный намёк всем этим инквизиторам, но... не пропал бы. Уж вдвоём бы точно отбились», - с улыбкой подумал парень.

К сожалению, очень быстро Джон вновь сбился мыслями о несправедливости своей жизни.

«В чём удовольствие перерождаться Джоном Сноу? - тоскливо размышлял он. - Даже будь здесь канон, то пришлось бы идти в Ночной Дозор, много воевать, надеяться на удачу, при вылазке к одичалым и Ходокам. Потом Игритт, снова одичалые, война и всё остальное. Нож в спину от своих же товарищей, опять-таки. Конечно, можно попробовать избежать части проблем, но от всех спастись не выйдет, хоть ты тресни».

Глаза различили огни далёкого городка. Отлично. Ещё пара часов, как раз до заката, и он успеет добраться до поселения. Здесь его отлично знают, так что можно даже не платить. Сказать, что заплатит позже и... нет, это будет не правильно.

Сноу замедлил коня и вздохнул, а потом ухмыльнулся.

- И когда меня успели заразить старковской честностью?

Неспешный ход Бархата заставил парня вновь и вновь гонять в голове те же самые мысли, раздражающие до зубовного скрежета. Джон вспомнил весь свой день и все предыдущие, за последнюю неделю. Чётко и явно. Он отчётливо видел, что крайне плохо расстался с Пуль, что поступил абсолютно по-детски со своими друзьями и даже «братьями». Нужно было предупредить их, предупредить всех.

«Правильно сказала Джейни, я слаб и труслив».

Прежде подобный момент показался бы ему лишь поводом для самоистязания. Да что там, даже сейчас в голову невольно лезут мысли о том, что «все бастарды — хитры и злы». А он-то не просто бастард, но ещё и варг! Что там по этому поводу говорят книжки «Небесного Клинка»? Пф-ф, даже вспоминать не нужно... Впрочем, полагаться на мнение Арвинда Моустаса Джон не собирался. Сейчас Сноу хотя бы мог вспомнить то, что говорилось о таких как «Небесный Клинок» в его прошлом мире. Там парень читал много того, что легко получило бы здесь статус еретических трудов. В тех книгах, правда касающихся библейских историй, а не чего-то иного, утверждалось, будто противоречия в сути Святого Писания доказывают, что герои и пророки — как древних дней, как и относительно недавних времён — были обычными людьми. «Все небеса, - писал Тсутом — не могут сиять через единственную щёлочку».

Логично, что эти слова легко можно интерпретировать на данную реальность. Если бы Джон не знал факта, что боги в этом мире существуют на самом деле, то посчитал бы владыку Новиграда самым обычным человеком, может, наделённым какими-то мистическими способностями, но не более. Проблема была в том, что Арвинд Моустас... не был похож на обычных людей. На первый взгляд казалось, всё, что о нём говорили, отображало лишь необычайно талантливого и удачливого человека. Единственный его фокус был в том, что «Небесный Клинок» не старел. Однако и здесь ответ был прост — магия.

Вот только Джон сомневался в этом. Искренне сомневался в собственных выводах. В конце концов, он никогда не встречался с Арвиндом лично. Но может, если Сашка был прав, и Матвей заслужил прошлой жизнью какое-то «благословение» (Ибо — почему нет? Всё-таки он переродился — это раз; сумел договориться с настоящими богами — это два; до сих пор жив и не был пойман — это три), то что мешает парню на самом деле оказаться избранным? Для каких-то великих дел в его новом мире?

А возможно, как предпочитал думать Джон, Сашка ошибался и «Божественную награду» получали сомневающиеся. Ему часто казалось, что искушение изображать уверенность — самое наркотическое и самое пагубное из всех искушений. Творить добро без уверенности означало творить добро без ожидания награды... Быть может, само сомнение было ключом.

Впрочем, если он прав, этому вопросу суждено навсегда остаться без ответа. Ведь если искреннее недоумение действительно есть условие условий, значит, спасутся лишь не ведающие ответа. Ему всегда казалось, что размышлять о собственном вознесении уже само по себе несёт грех.

А поэтому Сноу о подобном и не думал.

Но теперь... Теперь появилась надежда на ответ. Ведь перед ним было два варианта. Первый — Арвинд Моустас обычный самозванец, выдающий себя за Бога, а на деле сам являющийся простым колдуном. На этот вариант Джон поставил бы не задумываясь, если бы не одно «но». Этот человек пытается найти Белых Ходоков. И явно не для того, чтобы присягнуть Королю Ночи. Он хочет уничтожить их. Это не вяжется с образом мелкого мошенника, но уже больше похоже на человека, вставшего на путь Вознесения.

Про это парень слышал немногое, но успел понять суть. Каким-то образом, обычный человек может встать на путь бога и... в конце-концов действительно оказаться им.

Второй вариант — Арвинд Моустас действительно Бог. Неясно, правда, Вознёсшийся или лишь на пути к этому, но Бог. И это тоже несло как положительные, так и отрицательные последствия.

Тем не менее, Сноу был уверен, что рано или поздно они встретятся. Встанут друг напротив друга. Может, как союзники, может, как враги.

Нет, Джон не думал, что Арвинд может просто дать ему ответ, даже если парень спросит его напрямую. Равно как и не думал, что «Небесный Клинок» каким-то образом воплощает или олицетворяет этот ответ. Тем не менее, нельзя умалять его роль. Этот «Бог» не был, говоря мистическим языком, живым знаком судьбы Джона Сноу. Нет. У парня был свой собственный путь.

Перерожденец знал, что его судьба, падение на дно или взлёт на самый верх, зависит только от него. Он должен ответить на вопрос своего будущего, а также «избранности» самостоятельно.

Своими поступками.

И хотя понимание этого устрашало Джона, оно наполняло его неизменной и недоверчивой радостью. Порождаемый им страх был не нов: Сноу боялся, что от его поступков действительно будет зависеть судьба этого мира. Стоило ему задуматься о возможных последствиях и парень впадал в оцепенение. А вот радость была чем-то новым и неожиданным.

Арвинд Моустас превратил спасение от живых мертвецов, вихтов и Иных в реальную возможность.

«Спасти мир, - загрузился парень. - Возможно ли подобное? И какую цену за это придётся заплатить?»

- И пусть я потеряю свою душу в процессе и навсегда лишу себя возможности познать любовь, дружбу или оказаться в истинном Раю, но я искренне желаю этого. Позволить миру продолжить жить.

«Похоже, на начало очередной древней легенды о каком-то, всеми забытом, святом герое», - улыбнулся Сноу.

Впрочем, ему совершенно необязательно так поступать. Жертвовать собой или взваливать тяжесть всего мира на собственные плечи. Он может просто жить, как обычный человек. Постараться окончательно подавить свою магию, устроиться на службе Мормонта, может, лет через десять, дослужиться до десятника стражи. Или, чем чёрт не шутит, даже до старшего офицера. Через какое-то время привезти в Имфорд Джейни, пожениться, сделать детей...

В конце концов Джон понял, насколько безутешной, глупой, лишённой надежды была его прежняя жизнь и все те годы, что он жил у Старков. Его глаза открылись слишком поздно, но парень был рад, что смог добиться хотя бы этого. Джейни научила его любить. А Арвинд Моустас... Моустас научил его бояться и надеяться.

И он ухватился за них, за любовь и надежду, отсекая страх, который больше не будет иметь своего места в его сердце. Лишь любовь и надежда, за которые он будет держаться изо всех сил.

Нужно лишь решить, что ему делать...

В Зимнем городке Джон сразу посетил свою любимую таверну «Разбойник и три зайца», где, конечно же, его быстро узнали. Да он и не скрывал своё лицо. Всё-таки не беглый преступник или дезертир.

- Отправлен лордом Бендженом в Застенье, - едва заметно улыбался Сноу, рассказывая свою нехитрую историю местной официантке — Шелле. Довольно симпатичной женщине, с хорошей фигурой, несмотря на двух детей, длинными, всегда собранными чёрными волосами и хитрым взглядом зелёных глаз.

- А мы-то с Илкой сразу посчитали, что ты из-за юного лорда сюда рванул, впереди всех. Все ведь знали, как вы с ним дружны были...

- Так-так, - нахмурился Джон, - давай подробнее, что случилось? Как понимаю, речь о Бране? Остальные «юные лорды» сейчас на войне.

Девушка оглянулась и понизила голос.

- Прошу, только будьте тише и... никому не говорите, что я вам скажу, хорошо?

***

Винтерфелл, взгляд со стороны

- Леди Кейтилин, - зашёл в покои женщины мейстер Лювин. - Подошёл Джон... Сноу. Он очень хочет встретиться с вами. По поводу Брана.

Бывшая Талли, которая в первый миг едва не заорала на старика, чтобы прогнал бастарда, смогла сдержаться. Она утёрла слёзы и кивнула.

- Если речь о Бране, то я поговорю с ним. Впусти его, - огонёк свечей заметался, создавая причудливые тени.

Когда парень зашёл, то что-то в выражении его лица, поразило Кейтилин до глубины души. Она отвела взгляд красных глаз, бесцельно провела пальцем по краю пустой серебряной чаши, стоявшей перед ней на столе. Женщина смотрела на сверкающих волков, вычеканенных по её бокам.

Речь Джона Сноу, бастарда её мужа, была короткой и экспрессивной. К сожалению Кейтилин, он не сказал ничего нового. Наоборот, он знал даже меньше её.

- И что же ты хочешь, чтобы я сделала, Джон?

Она ощутила его недоверие и нетерпение.

- Всё, что в ваших силах!

Кейтилин знала о том, что Бранн — варг, уже как пару недель. Тогда один из дворовых псов почему-то стал странно себя вести. Пытался привлечь внимание стражников, а потом нарисовал на земле круг и несколько букв. Это страшно напугало людей, а далее выяснилось, что этот поступок — дело рук её сына. Ей едва-едва удалось успокоить ситуацию.

Она знала и то, что долго это мнимое спокойствие не продлится.

Сам Бран не так давно подходил к ней и долго обнимал. Он сказал, что всё осознаёт и что-то ещё, про свои сны. Кейтилин утешала его, а он её.

И вот, два дня назад женщине сообщили о похищении Брана прямо из Зимнего городка. Тогда загорелась одна из таверн, где присутствовал её сын. Стражу убили, а самого мальчика забрали какие-то бородатые мужчины, в одеждах с гербом Толхарта: трёх зелёных страж-древ на коричневом фоне.

Причина, казалась бы, очевидна... вот только неподалёку видели инквизиторов и самого Маладона Лангуорда, невысокого мужчину, возглавившего их службу, пока старший инквизитор Аллисер Торн находился на войне.

Женщина подозревала: ради того, чтобы не вызывать лишних проблем и пересудов, Инквизиция просто придумала способ, как можно забрать её сына без лишних хлопот. В конце концов, кто будет одеваться в герб своего дома, собираясь на секретную операцию?

Разумеется, Кейтилин поехала к Башне, где потребовала аудиенции у Лангуорда и получила её. Инквизитор держался любезно, но наотрез отрицал любые обвинения. Он заявил, что его люди расследовали дело о ереси неподалёку от той таверны, где и наткнулись на мятежников Толхарта.

- Мы оплакиваем потерю двоих наших людей, павших в том сражении, - торжественно произнёс Маладон. - К сожалению, остановить нападавших не удалось, они сбежали.

Когда Кейтилин, со всей надлежащей учтивостью, попросила разрешения взглянуть на тела погибших инквизиторов и, если такие есть, трупы нападавших, Лангуорд ответил:

- Вы можете даже забрать их, если пожелаете. У вас есть мешок? Останки сильно обгорели в том пожаре, устроенном мятежниками.

«Вы сами поймёте тщетность ваших действий», - говорили его глаза.

Но Кейтилин с самого начала полагала, что любые усилия ни к чему не приведут — даже если им удастся отыскать этих самых «мятежников». Армия Толхарта и остальных бунтовщиков скоро пересечёт Белый Нож и атакует войска Хранителя Севера... Бенджена Старка. Северянам были нужны участвующие на их стороне инквизиторы и их «Небесные братья». Нужны позарез, особенно, если то, что писал ей Бен — правда.

Тем более, в глубине души она была готова к подобному с того самого мига, как узнала о богохульном проклятии своего сына — наличии мерзкой магии. Душу мальчика необходимо было очистить, спасти. И хоть материнские чувства требовали бороться за Брана изо всех сил, но разум говорил: «Что значит жизнь одного человека — тем более колдуна — по сравнению с необходимостью наличия инквизиторов в армии северян?» И пусть Бран будет тысячу раз её сыном, но Бог был прав: плоть — это тлен, важен лишь бессмертный дух. И именно его будут спасать инквизиторы.

«Лангуорд верно сделал, что похитил Брана, а не спрашивал моего мнения. Я бы... могла не решиться на такое. Даже ради спасения души своего сына».

Её фанатизм раз за разом вступал в битву с собственными чувствами и, пока что, побеждал.

И хоть Кейтилин предпочла бы решить эту проблему иначе, через Бенджена, либо напрямую с самим лордом Моустасом. Возможно, есть какой-то иной способ спасти её мальчика. Быть, может, получиться провести некий божественный ритуал очищения? Она была готова заплатить столько, сколько нужно, лишь бы всё прошло правильно.

Действовать же напрямую точно было глупым. И женщина это понимала. Проблема заключалась в том, как заставить понять это остальных. Всё-таки, не только бастард задаётся такими вопросами. Даже её собственные дочери не поняли свою мать.

- Всё, что в моих силах? - повторил она. - А что это может быть, скажи мне, Сноу? Какую власть леди Старк имеет над Инквизицией «Небесного Клинка»?

Она пожалела о раздражении, прозвучавшем в её голосе, но тут уж ничего нельзя было поделать.

Джон продолжал стоять перед ней вытянувшись, словно на параде.

- Можно созвать совет лордов...

- Да, можно, но какой в этом смысл? - прервала его Кейтилин.

- Смысл? - переспросил парень, явно шокированный словами женщины. - Какой в этом смысл?

- Да. Возможно, это жестокий вопрос, но зато честный, - она сжала руки, крепко обхватив ими чашу, но тут же отпуская.

«Бастард не осознаёт этого. Если магия пробудилась в Бране... его душа уже стала осквернена. Её в любом случае нужно очистить, чтобы он мог жить и дальше, уже после смерти. Чтобы он мог попасть в Рай. Это для его же блага...»

- Вы что, не понимаете?! - воскликнул Джон. - Брандон не мёртв! Я не прошу вас мстить за него! Инквизиция просто захватила его, леди Кейтилин! Они держат его где-то в Башне — прямо сейчас! Быть может, их палачи в данный миг обрабатывают его такими способами, какие мы даже представить не можем! Это же Инквизиция! И они захватила Брана!

Инквизиция. Для тех, кто жил на Севере и в Застенье, это название уже несколько лет стало вторым именем ужаса.

«Но не для праведных», - встрепенулась женщина. Её глаза снова намокли, но она лишь глубоко вздохнула и утёрла их. «Небесный Клинок» указал, что важнее...

«Вера делает сильной».

- Джон... - в кое-то веки Кейтилин решила попытаться объяснить, а не просто заткнуть наглого бастарда, выставив его вон. В конце концов, что Сноу вообще забыл в Винтерфелле, когда должен быть на войне?! - Я понимаю, что вы с моим сыном... Браном, были дружны. Я вижу, как ты мучаешься и может даже винишь себя, но...

- Ты просто недалёкая фанатичка с промытыми мозгами! - взорвался бастард.

Он подскочил ближе и упёрся ладонями в стол, наклонившись над стопками пергамента.

- Ты же его мать! А он — твой сын! И никакое колдовство это не изменит! Ты же сама учила его ходить и говорить. Или твоё сердце успело после этого окаменеть? Это же Брандон, леди Кейтилин, Бран! Мальчик, который искренне любит тебя, всей своей душой! Которого ты вырастила! Которого сделала тем, кто он есть!

- Не забывайся, бастард! Я терплю...

- Нет, ты меня выслушаешь! - взревел Сноу, грохнув кулаком по столу.

Серебряная чаша подскочила и упала набок.

- При всей своей непреклонности, - глухо начал говорить Джон, пытаясь подобрать верные слова, - вы должны знать, как это работает. Это... просто некая форма игры, без начала и конца. Я не прошу вас собирать верные войска и штурмовать Башню инквизиторов, леди Кейтилин, я просто прошу вас вести игру! Заставьте их главного думать, что вы не остановитесь ни перед чем, лишь бы вызволить Брана, что если его убьют, вы объявите им открытую войну. Если они поверят, что вы готовы отказаться от всего, даже от их помощи в войне, даже от титула леди Винтерфелла, чтобы вернуть Брандона, они отступят. Они отступят!

Женщина встала, отвернувшись от бастарда, впавшего в натуральную ярость. Она даже не стала звать стражу, так как отлично понимала, что Сноу не причинит ей вреда. Парень был прекрасно ей знаком. И она действительно знала, как «это» работает, ведь не зря столько времени помогала Бенджену в ведении дел. Кейтилин на самом деле может пригрозить Маладону войной. Уничтожением его Башни и убийством всех его людей, включая самого коротышку.

«Но будет ли это правильно?»

Леди Старк горько рассмеялась.

- Сноу, ты с ума сошёл? Ты действительно просишь меня обречь душу моего сына на вечные муки в Аду? Ты на самом деле хочешь, чтобы мой сын мучился? - её руки дрожали, но она крепко сжала ими рукава своего одеяния. - Предпочесть проклятую магию моему Богу, «Небесному Клинку»?

Джон выпрямился.

- Вы что... за всё это время, так ничего и не осознали?

В глазах парня было искреннее непонимание.

- Что тут осознавать?! - выкрикнула женщина. - Сколько нам ещё придётся говорить об этом?! Мой сын — варг! Нечистый! Ему суждено пройти очищение от рук «Небесного Клинка»! И лишь тогда его душа сможет возвыситься!

Бастард странно вздрогнул от последнего слова.

Тем временем Кейтилин охватил пыл убеждённости, как будто знание обладало собственной яростью.

- Тем более, что мы не можем быть до конца уверенными, что за похищением стоят инквизиторы. Если наши войска будут сражаться со своими же союзниками, это лишь сэкономит мятежникам стрелы и жизни их солдат!

Парень дёрнулся, словно от удара. Он осознал.

- Так, значит, вы ничего не будете делать.

- Равно как и ты, бастард. Что вообще забыл в Винтерфелле? Ты ведь должен быть в армии Бенджена, стоящей у Волчьего леса!

- Дядя отослал меня в Застенье, - сдавленным голосом произнёс Джон. - Он сказал, что раз я не желаю идти служить в Инквизицию, то лучшим выходом будет уйти из этого региона вообще. Потому что... потому что вы, леди Кейтилин, не допустите моей жизни где-либо рядом.

Почему-то от этих слов, у женщины странно онемели лицо и руки. Несмотря на то, что она должна была бы обрадоваться, ведь ненавистный бастард, прямое свидетельство измены её мужа, наконец-то пропадёт с глаз, почему-то стало лишь горько на сердце.

Такого не могло быть.

- Я... - еле слышно произнесла она. - Не думала... Хм... как понимаю, на это повлияли не только слова Бена... Ты тоже хочешь уйти? Ты ведь лишишься всего, что у тебя есть. Откажешься от поддержки Старков и...

- Нет, леди Кейтилин, - ответил ей Джон, направляясь к выходу. - Это вы отказались от всего.

А потом он ушёл.

От ветра, образовавшегося взмахом двери, огонёк свечей зашипел и погас. Сгустилась тьма.

Кейтилин устало опустилась в кресло. Так много всего навалилось на неё! Бесполезный муж, запретная любовь с Бендженом, восстание мятежников, Инквизиция, Брандон... Бремя — неизмеримо тяжкое. Бесконечный страх перед будущим.

- И никого нет поблизости... - опустила она голову прямо в подставленные ладони.

«Бран».

О, Семеро... Что же она наделала? Кейтилин Старк упала на колени, оцепенев от острой боли в груди. Но слёзы не шли.

«Я знаю, что ты испытываешь меня! Ты испытываешь меня!»

Два тела — одно тепло.

Кажется так «Небесный Клинок» говорил о любви?

Глава 61

Джон Сноу, взгляд со стороны

Башня была прямо перед его глазами. Точнее не его, а Финеста. Сокол легко различал малейшие детали, а сам Джон, тем временем, ехал на Бархате, одновременно наблюдая как за окрестностями, так и за местностью прямо перед собой. Было трудно, но переполнявшая его сила, казалось, была рада, что её наконец-то стали использовать по назначению.

Шёл лёгкий дождь, время от времени била молния. Сноу накинул капюшон, но про себя даже радовался. С такой погодой его шансы были хоть капельку, но выше.

Джон задумал освободить Брана, чего бы это ему не стоило.

В этот раз парень действовал с умом. Финест летал высоко и с земли казался лишь маленькой, едва заметной в темноте точкой, мелькающей между серых облаков. Возможности обнаружить подозрительную птицу у инквизиторов не было. Впрочем, вот-вот уже должно было взойти солнце. «Собачья вахта», как говорили про подобное время.

«С учётом этих огромных туч, вряд ли положение изменится слишком сильно», - мысленно ухмыльнулся перерожденец.

Сноу объезжал все разъезды «Небесных братьев», заранее замечая их через сокола. Он не испытывал волнения и тревоги, голова была необычайно ясной и пустой. Даже его собственные сомнения, которые в последние годы не отпускали его ни на миг, на время оставили парня.

И вот, заметив Башню уже своими глазами, он остановил коня.

«Башня»... да, ранее здесь была разрушенная башня, но уже давно она превратилась в хороший, укреплённый лагерь, со стенами, хоть и деревянными, со множеством зданий, тренировочных полигонов, оружейной, собственными кузницами и многим-многим другим.

До сих пор это место продолжали отстраивать. Времянки сменялись хорошими, каменными строениями, но действовали люди неспешно. Особой нужды в скорости не было. До зимы они планировали со всем закончить.

Финест даже сквозь дождь видел нескольких стражников, патрулирующих стены, а также ещё десяток, уже на территории самого лагеря. Кроме них были заметны редкие прохожие и слуги, которые уже начинали подниматься.

Впрочем, план Джон составить успел. Может излишне простой, но зато действенный. Он вытащил один из многочисленных, успевших промокнуть мешков, внутри которого кто-то копошился.

Магия забурлила в теле парня и выпущенная на волю крыса уже смотрела его глазами.

***

Катакомбы под казематами «Башни»

Бран сидел, уставившись взглядом прямо перед собой. Мальчик волновался, но утешал себя тем, что пока всё происходит именно так, как было в том странном, но таком реалистичном сне.

«Вот бы я ещё увидел его ДО того, как начал играть с Ваксом!» - десятилетний мальчишка вздохнул. Сон показал ему и переживания его матери, и появление Инквизиции. Он ведь даже не предполагал, что всё это взаправду! То есть... однажды, уснув, Бран просто оказался в теле собаки, а потом стал бегать и веселиться. Заметив стражников, начал привлекать их внимание и...

Утром Бран поделился своим ярким сном с почему-то очень взволнованной служанкой, которая, от удивления, выронила поднос, быстро выбежав из комнаты. Тогда-то всё и завертелось.

Ещё дважды юный Старк, во сне, оказывался в теле Вакса, но уже старался не привлекать внимание. Этого, впрочем, и не требовалось. Вскоре он увидел... видимо, будущее? Это было странно, но так реально!

Но сон шёл не стандартно. Вначале мальчик увидел лишь Винтерфелл, все обитатели которого превратились в статуи. Они улыбались каменными лицами и такими же губами, занимали разные возвышенные и пафосные позы. Стражники вытягивались и задирали голову едва ли не к потолку, слуги раболепно кланялись, а лорды и знать имела мудрый и всепонимающий вид.

Бран ходил вокруг и не осознавал причины такого. Замок был таким... аккуратным? Всё чисто, лишь от него оставались следы по полу, который, почему-то, стал мраморным. Все статуи были удивительно на своих местах, один он бродил неприкаянным...

Через какое-то время мальчик начал понимать смысл. Ему нет здесь места. Где бы он не проходил, оставалась грязь и хаос, который потом, если он возвращался, уже исчезали.

А потом прилетела птица... трёхглазый ворон, который глухо каркнул и изменил картину его сна. Все абстракции исчезли, перестав прятать тайный смысл, вместо этого они они показали реальность. То будущее, которое могло произойти и которого он опасался.

Окончательно мальчик убедился в том, что всё так и случится, когда карабкаясь по стенам, подслушал несколько разговоров слуг и стражников. Люди стали бояться его, а также ожидать инквизиторов. Во сне трёхглазый ворон помог ему увидеть несколько вариантов развития событий, и Бран выбрал тот, который показался ему самым безобидным.

В тот день мальчик специально отправился в Зимний городок, потому что осознавал — иначе пострадает неизмеримо больше людей.

Он видел, как в ином случае, сотни «Небесных братьев» зачищают Винтерфелл, убивая почти всех его обитателей, хоть и сами при этом несут страшные потери. Однако... инквизитор Лангуорд был на редкость упрямым и фанатичным человеком. Тем не менее, именно эти качества помогли ему возвыситься. Так что, может он поступал не так уж и опрометчиво?

Бран хотел рассказать о том, что будет, но даже в своём, десятилетнем возрасте, осознавал, что никто не поверит ему. Ах, если бы здесь был Джон!

Своим же поступком и уходом из замка, Бран позволил Маладону сработать более «чисто», используя хитрость, которую не вышло бы применить, сиди он безвылазно в Винтерфелле.

И вот, теперь он здесь. В подземных помещениях каземата Башни. Вместе с ним сидят другие еретики, ведьмы, колдуны и прочие люди, вызвавшие недовольство Инквизиции.

- Наконец-то, - тихо проговорил Бран, заметив, как из широкой щели вылезла мокрая, серая и встрёпанная крыса. - Джон, - продолжил шептать мальчик, присев на колени, - я знаю, что это ты. Я в подземелье, на втором подвальном этаже. Хотя ты наверное уже сам это понял... Тут всего трое ночных стражников, но скоро они сменятся и их будет пятеро. Поспеши.

Крыса что-то пропищала, а потом быстро нырнула обратно.

- Остаётся лишь ждать, - нервно потёр мальчик вспотевшие ладони.

***

Башня инквизиторов, взгляд со стороны

Сноу впервые использовал свою форму оборотня вне запертой комнаты. Получилось... внушительно. Парень стал высоким, даже здоровым волком. Нет, лютоволком, ибо ещё не достигнув максимума роста, уже доходил своим размером до груди взрослого мужчины.

Пока ещё было темно, Джон отправился к Башне и не намеревался отступать, пока не выполнит то, за чем пришёл.

Когда восток начал затягивать небо алым плащом, во всё ещё строящемся лагере, где понемногу меняли дерево на камень, прозвучали два приглушённых раската грома — один через несколько минут после другого. Последние слёзы ночи скатились по водостокам и зажурчали в уличных канавах. Рытвины заполнились грязноватыми лужами, в которых отражались редеющие тяжёлые тучи. В узких переулках невысоких, деревянных домиков лагеря Башни, холодная и сырая ночь упорно цеплялась за тёмные ниши. Здесь, покрытые плесенью брёвна и истёртые доски казематов поглотили второй раскат грома, так что эхо не смогло даже заглушить перестук водяных капель.

По проулку, идущему вдоль внешней стены частокола, мчался молодой лютоволк, размером едва ли не с лошадь. Его массивная голова низко склонилась на широких мускулистых плечах. То, что он не попал под ночной дождь, подтверждалось его чистой и сухой, серо-чёрной шерстью. Морду лютоволка покрывали серые подпалины, глаза светились янтарём, а пасть была измазана красным.

Первые стражники не успели даже крикнуть, с такой скоростью были растерзаны.

Джон старался не думать о том, что впервые в этом мире совершил преднамеренное убийство. К счастью, в этой форме «не думать» получалось крайне легко. Может быть причиной, почему оборотни наводили такой страх на простых людей, была их безрассудность в бою?

Винтерфелльский бастард, в своей второй форме, направлялся к искомой цели. В виде крысы, используя магию варгов, он уже обнаружил, где прячут Брана и даже успел немного разведать территорию, а оттого ощущал, что уже приближается к нему. Джон даже почуял слабый, но знакомый запах.

Сноу спешил, ибо был уверен, что тревога вот-вот поднимется, стоит только кому-то обнаружить растерзанные трупы «Небесных братьев». Он понимал, что скоро на него самого начнётся охота, и если загонщиков будет много, если они будут сильны, парню придётся хорошенько потрудиться, чтобы продолжить поиск,а потом ещё и сбежать... Если вообще повезёт выжить.

А вот и нужное строение... казематы. Он уже видит его, причём не через Финеста, который направлял его даже в таком виде, а уже своими, янтарно-жёлтыми глазами. Они находятся всего через несколько проулков. К сожалению, вход охранялся несколькими стражниками. Шерсть на загривке лютоволка поднялась дыбом: он почуял их запах, одновременно представляя, как горячая кровь будет стекать с его клыков. Капля слюны упала прямо на землю.

Джону не нравилось, как его форма реагирует на подобное, но в данные момент он ничего не мог предпринять по этому поводу. Наоборот, такой кровожадностью следовало воспользоваться, чтобы как можно более быстро вывести врагов из строя. До сих пор ему удавалось скрываться от ищущего взгляда, но долго это не продлится.

Бесшумно и осторожно он начал двигаться к своей цели через лабиринт деревянных лачуг и времянок, лепившихся к окружающему Башню частоколу, не обращая внимания на редких прохожих и слуг, которые вышли подышать свежим после дождя воздухом. Парень переступал через лужи и грязь, мешающих ему на пути. Местные собаки бросали на него один взгляд и тут же пятились, скуля и прижимая уши, да подметая хвостами влажную землю. Когда Джон завернул за угол одного из немногих каменных домов, утренний ветерок заставил его повернуть голову. Он замер, осматривая противоположную сторону улицы.

Тут и там ещё висели клочья тумана и одетые в лёгкие доспехи фигуры уже начали сменять друг друга, всё в большем объёме выходя на улицу — с каждой минутой у Сноу оставалось меньше времени. Взгляд парня пробежал по проулку и вновь упёрся в большие, деревянные казематы. Четверо солдат торчали у входа, без интереса поглядывая на прохожих и переговариваясь между собой.

Пора.

Лютоволк опустил голову и посмотрел на зарешеченный проём, ведущий под землю. Где-то там... где-то внизу его ждёт Бран.

Предвкушение и радость охватили Джона. Он практически добрался до своей цели. Подняв голову, парень в облике волка двинулся вперёд, не сводя глаз с четырёх караульных.

Тем временем, у «Небесных братьев» как раз закончилось дежурство. Потому-то их и было четверо — двое подошло на замену. Один из пришедших их сменить, тут же заметил следы многочисленные грязных сапог, ведущие в казематы.

- Это что такое? - спросил подошедший стражник, глядя на мрачные лица караульных, которые стояли у стены.

- Ночь такая была, - ответил старший, - когда вопросов не задаёшь.

Двое сменщиков обменялись взглядами, а потом первый кивнул старшему солдату и ухмыльнулся.

- Знаю я такие ночи. Кого там из «ведьм», хе-хе, навещали инквизиторы..? Ладно, идите. Койки вас заждались.

Старший стражник взялся за пику и, казалось, расслабился. Он посмотрел на своего товарища, но молодой солдат не сводил глаз с чего-то в дальнем конце улицы.

- Думаю, уже поздновато, - сказал новоприбывшим «Небесный брат», - вряд ли это случится, но мне вчера офицер говорил, что ночью может проходить проверяющий, от нашего нового начальника, инквизитора Лангуорда. Так что не халтурьте, делайте рожи кирпичом и копьё из рук не выпускать.

- Смотри, какая собака, - проговорил молодой солдат, указав пальцем.

- Понятно, - поморщился сменщик. - Впрочем, с Маладоном всё равно полегче, чем с Торном...

- Только гляньте на собаку! - повторил молодой.

Остальные обернулись и посмотрели на улицу.

Старший стражник поражённо раскрыл глаза, а потом прошипел проклятье и выронил пику. Остальные не успели сделать и этого — а лютоволк уже был рядом.

В это время Бран в нерешительности стоял у своей лежанки. Где-то сверху затрещало дерево выломанной двери и казалось, все казематы задрожали. Кричали люди, звенело оружие. Мальчик вытянулся, ужас наполнял его руки и ноги расплавленным свинцом. Он одновременно желал, чтобы Джон победил, но опасался его самого. Боялся своего брата, вспоминая, каким жутким тот выглядел в его сне.

Но вот, Бран услышал, как очередные выбитые двери, уже на его этаже, задребезжали в такт разлетающимся в разные стороны телам, а потом тяжёлые шаги добрались до стражников и вопли стихли. Зато начались у заключённых. Здесь их было немного, мальчик успел приметить шестерых и все они заливались воплями ужаса и паники. Ещё Бран слышал, как солдаты продолжают кричать где-то снаружи, на территории Башни.

Шаги приближались. Они были тяжёлыми, но при этом... мягкими. Юный Старк вжался в противоположную стенку, подальше от решётки, подавив в себе желание сжаться в комочек.

- Это Джон... он не причинит мне вреда, - едва слышно успокаивал Бран сам себя.

И вот, перед его взором предстала окровавленная пасть огромного волка. Могучая лапа совершила удар по кованной решётке, но это не принесло особого результата, а потому туша зверя просто стала таранить её своим тяжёлым боком. Удар. Ещё один. Ещё...

Решётка упала, не выдержав силы, вместе с вырванными запорами и кусками стены, и волк прошёл внутрь. Подойдя ближе, он взглянул в глаза Брана, а потом... облизнул его лицо своим языком.

- Аха-ха! - это моментально успокоило мальчика и он практически перестал обращать внимание на кровь, пропитавшую всю шерсть на голове зверя.

Лютоволк присел перед ним и Бран неуклюже забрался на его спину.

«Джон» издал непонятный скулёж, а потом чуть подпрыгнул, отчего мальчик покачнулся. Интуитивно поняв, что хочет его брат, юный Старк изо всех сил ухватился за шерсть зверя. Немного подумал и даже лёг на его спину, занимая такое положение, чтобы при любой ситуации суметь удержаться.

И волк рванул. Он спешил, понимая, что времени осталось очень мало. Вот-вот соберутся все окрестные солдаты и тогда... их шансы резко снизятся чуть ли не до нуля.

Джон мчался не обратно, а ко второму выходу. Благо, что управляя крысой он искал не только Брана, но и провёл разведку, успев немного изучить само помещение и его окрестности. Краем глаза Сноу заметил, что поступил верно, ведь у первой двери, через которую он проник в казематы, уже виднелись несколько тяжёлых пехотинцев и арбалетчиков.

Перед лютоволком возникла очередная деревянная дверь, но мощный таран огромной мохнатой тушей заставил дерево затрещать, а потом вышиб доски наружу, да с такой силой, словно их запустили из катапульты. Во все стороны посыпались обломки и щепки. Бран ощутил, как его окутал по утреннему холодный, уличный ветер. Мальчик вздрогнул, ведь был одет лишь в лёгкую, тюремную форму, но оттого лишь крепче ухватился за мех зверя.

Дорогу им загородило трое солдат, выставив копья прямо перед собой.

От их вида, глаза у Джона запылали жёлтым пламенем, а мускулы на высоких плечах начали мягко перекатываться под кожей. Глухо зарычав, лютоволк пару раз нюхнул воздух. С его пасти на землю капала кровь. «Небесные братья» ощутимо задрожали, их копья ходили ходуном. Но вот, зверь шагнул вперёд.

- Стой! - воскликнул один из бойцов, но Сноу не обратил на его слова никакого внимания. Его шерсть вздыбились, а клыки засверкали на утреннем солнце.

Невольно стражники отметили, что они были длинными и острыми, практически с большой палец взрослого мужчины.

- Будь ты проклят, вонючий колдун, - разобрали чуткие уши Джона, когда он уже прыгнул на свои цели.

Несмотря на размер, звериная туша летела так быстро, что стражники едва поспевали за ней взглядом, не то что копьями. Сноу не стал кидаться прямо на их оружие, нет, он прыгнул рядом, после чего использовал лапы. Правая легко выбила копьё из руки ближайшего бойца, одновременно ломая деревяшку, будто это был сухой прутик. В тот же миг челюсти зверя захлопнулись на его шее.

Второй стражник успел нанести удар, но лютоволк не стоял на месте, так что получилось лишь слегка задеть плотную шкуру зверя — по касательной, не нанеся ей даже царапины. Ответный удар лапой Джона попал мужчине по лицу, оставив четыре рваные и очень глубокие раны, отчего он страшно закричал, бросая оружие.

Следующий удар тоже был направлен в голову, вминая её в землю и раскалывая, как орех.

Последний стражник уже убегал, но разве мог человек спастись от зверя? Сноу моментально нагнал беглеца и обхватил его шею со спины, чуть ли не перекусывая пополам.

На весь бой ушло лишь несколько секунд. Бран едва-едва решился поднять голову, как волк фыркнул и снова рванул вперёд. В этот раз он не скрывался, а бежал на свой максимум, отчего всё вокруг мелькало с такой бешеной скоростью, что юному Старку даже поплохело. Он прикрыл глаза и вжался в шкуру зверя, не решаясь на какие-либо иные действия.

Джон, тем временем, словно таран, раскидывал начавшиеся строиться баррикады на его пути. Он с трудом увернулся от арбалетного болта, но не стал бросаться на ощетинившихся мечами и щитами воинов, прикрывающих арбалетчика, а сэкономил время, направившись в сторону ворот.

Правда их уже перекрыли. Причём не просто перекрыли: здесь стояла группа из двух десятков полностью бронированных пехотинцев, за спинами которых прятался сам Маладон Лангуорд.

- Вот они! Убить оборотней! - надрывался коротышка, отчего арбалетчики были вынуждены выпустить болты на слишком большом расстоянии. Джон, хоть и едва-едва, но сумел избежать дыр в своей шкуре.

Его разум быстро обрабатывал варианты действий, после чего оборотень... развернулся в сторону стены, возле которой, в нагромождении, стояли укрытые тентами ящики и каменные блоки — для стройки.

Волк легко запрыгнул на них, а потом и на крышу ближайшего к стене дома, откуда... перемахнул прямо через частокол, оказавшись снаружи.

Всё было сделано столь быстро и элегантно, что низкорослый инквизитор потерял дар речи, лишь завис с вытянутым пальцем, указывающим в сторону, где скрылся Джон.

- Конница! - у него ушла почти минута, чтобы выдать этот ответ. - Снарядить всадников и погоню! Живо!

Войска неуклюже стали бегать по разворошенной территории Башни, давая беглецу лишние минуты времени. А над головами инквизиторов продолжал кружить невидимый с земли сокол.

***

- Какая неожиданная встреча, - говорю я своему спутнику. - Да ещё и в таком месте.

- Сны — это моя территория, - склонила голову набок... птица. А если точнее — ворон. Трёхглазый.

И почему мне слышится ехидство в этих словах?

- Но это не отменяет того факта, что ты пришёл именно ко мне, - я был в своём теле. То есть... привычном, физическом теле. Это доказывает, что Бринден Риверс не видит моей души, иначе, боюсь, что присутствовал бы здесь в ином виде, духовном, который мне нравится гораздо меньше.

Хотя, чести ради, он стал несколько менее уродливым, однако... до полного исцеления было ещё далеко.

- Больше не к кому, - птица попыталась подлететь ближе, но, заметив что-то в моих глазах, остановилась на высоком куске камня. - Твои инквизиторы уничтожили почти всех варгов и древовидцев. У меня нет выбора. Между тобой и Королём Ночи, я выберу тебя.

- Мне стоит радостно сплясать? - выгибаю бровь. - Ладно, ты мне даром не нужен, Риверс, но видимо, ты считаешь иначе?

- Всё-таки знаешь о том, кто я, - глухо произнёс он. - Ожидаемо, «Небесный Клинок». Жаль, что я так и не разгадал тайну твоей силы. Видимо, ты явно ведаешь больше меня, ведь не удивился даже моему появлению.

- Ближе к делу, - прислонился я к ближайшему дереву, скрестив на груди руки.

Я ощущал энергию своей веры и чувствовал, что стоит лишь потянуть, хотя бы самым краешком, как вся иллюзия, навеянная Бринденом, полностью исчезнет, улетучится, как утренний туман.

Бринден Риверс... Трёхглазый ворон... мистический персонаж и, судя по канону, один из сильнейших колдунов этого мира. Быть может, на уровне Ишпакая, а это — показатель. С ним стоит быть крайне осторожным, но выслушать — пожалуйста.

Угу, я был заинтересован, что он всё-таки хочет мне рассказать. Просто... мягко говоря, мы стоим по разные стороны баррикад. Он маг, а я охотник на магов, хоть и не лично на него. Скажем... не враги, но и не союзники. Впрочем, уверен, представься такая возможность, и ублюдок с радостью убил бы меня. Как, впрочем, и я его. Мы оба знаем это.

От ворона раздался каркающий хохот.

- Ты ищешь Короля Ночи, - наконец начал он говорить. - Но уже поздно, ибо он сам ищет тебя. Его слуги уже начали идти вперёд, поглощая ту немногую жизнь на Землях Вечной Зимы, включая сбежавших туда одичалых.

Перед моими глазами создаётся круглое... окно? Что-то похожее. Через него я вижу, как идут высокие, худощавые фигурки. Но вот изображение приближается и я уже различаю их лица. Как ни странно... они были очень изящными и красивыми. Это были мужчины, но достаточно женственные и даже... м-м... модельные? Серьёзно, если даже мужчины при превращении в Иных становятся такими... совершенными, то что происходит с женщинами?

Хах, меня иногда смешит собственное мышление! Я вижу главного врага всего мира, но вместо этого думаю о том, сколь же красивы могли быть их женщины!

Фигуры Белых Ходоков и их лица были похожи друг на друга, но всё-таки отличались. Пусть не с первого взгляда, но я видел разные черты внешности, иной изгиб губ или бровей, форму носа, скул и век. Все они были безбородыми и безусыми, но почти каждый имел длинные белые волосы, аккуратно скреплённые за спиной, либо свободно разлетающиеся от ветра.

Их глаза... горели синим огнём. Очень ярким, нечеловечески сильным, вызывающим странную дрожь и жуть. Иные были необычайно бледны, словно... трупы. Они носили красивые, тонкие на вид, будто бы даже ледяные, доспехи и такие же клинки. Оружие и доспехи у всех были одинакового фасона.

Передвигались эти существа легко и грациозно, не обращая внимания на снежные курганы и вьюгу. Ни один из них не проваливался в снег, будто бы они были невесомыми. Словно... тени... Отражения чего-то иномирного.

Я не мог отвести от них взгляда, а они всё проходили мимо «окна», волна за волной, снова и снова... Боже, да их целые тысячи!

А дальше пошли мертвецы...

- Узнаёшь? - ехидно произнёс Риверс, показывая мне... труп мужчины, который механически перебирал ногами, пока его глаза, горящие синим, хоть и намного меньше и слабее, чем у Белых Ходоков, ярко светили.

Присматриваюсь получше. Хм... чуть старше тридцати, тело воина, остатки шкур на плечах, черты лица... внешность... Я явно никогда не видел его при жизни, но судя по словам Трёхглазого ворона и акценте именно на нём...

- Манс Налётчик? - выгибаю бровь.

- Браво! - гаркнул мой собеседник, взмахнув крыльями. - По обрывкам сведений, полученных от пленных одичалых и своей любовницы, ты сумел дойти до верной информации, даже никогда не видя этого человека в лицо!

- Ты бы знал, насколько мне важна твоя похвала, - усмехнулся в ответ. - Тем не менее, картина нерадостная.

- Достаточно ли ты подготовился, «Небесный Клинок»? - пристально посмотрел на меня ворон.

- Вполне, - хмыкаю на его слова. - Но можно было бы и получше.

Ложь. Мне всё ещё нужны драконы. Обсидиан по прежнему не в полном объёме доставлен в Застенье, укрепления тоже выстроены не до конца, несмотря на все усилия Видстона, к тому же... дурацкий бунт Толхарта на Севере! Он лишь создаёт лишние трупы и отвлекает войска от истинной угрозы! До чего же не вовремя...

- Это хорошо, - опять это ехидство в голосе! - Тогда вот ещё кое-что. Ты думаешь, что всё можно сделать сталью: прийти и убить Короля Ночи. Думаешь, что он похож на то, что ты видел в Валирии. На тех оживших мертвецов. Но это не так.

- И откуда же ты знаешь, что я думаю? - морщусь на его слова. - Нет, не пойми не правильно, мне интересно то, что ты говоришь, но меня раздражает, КАК ты это говоришь. Словно открываешь необразованным крестьянам божественную истину. Это, хе-хе, моя прерогатива.

- Хочешь по-простому? - подпрыгнула птица. - Короля Ночи нельзя убить. Ему плевать на обсидиан или валирийскую сталь. Даже Дикий огонь и драконье пламя ему нипочём.

Что-то рассмотрев на моём лице, он гортанно закаркал, что, видимо, означало смех.

- Да-да! Будь всё так легко, то Короля Ночи убили бы ещё тысячи, если не десятки тысяч лет назад! И я не про то, что он «возродится», спустя века. Нет. Ублюдок просто не умрёт, проигнорировав кусок валирийской стали в своём брюхе. Какого это, а?

- Дерьмовый вариант, если всё так, как ты говоришь, - почесал я подбородок. - Кхм... ладно, предположим. Не стану спорить или как-то уточнять, ведь у тебя, как понимаю, есть план?

- Не план, - расправил он крылья и перелетел на сук ближайшего дерева. - Просто информация. Ты же любишь информацию?

- Обожаю, - вздыхаю в ответ. - Выкладывай.

- Мне нужно в обмен...

- Говори! Мы оба знаем, что ты всё равно мне всё расскажешь, ведь для этого и пришёл ко мне в сон.

- Кар! - злобно дёрнулся Риверс. - Быть по сему... У Короля Ночи есть сердце. Настоящее, живое и бьющееся. Оно хранится в его Ледяном замке, расположенном в самом центре Земель Вечной Зимы. Он умрёт лишь тогда, когда остановится сердце. А оно... в отличии от его тела, уже более уязвимо к обсидиану и валирийской стали.

- Звучит... не так чтобы сложно, - задумчиво покосился я. - В чём подвох?

- Умный человек! Подвох есть! Король Ночи — это концепция, а не живое существо. Он есть всегда. Как восход солнца или луны, как ветер или зима... Пронзив сердце Короля Ночи, можно добиться лишь его временной смерти, до чего уже доходили древние герои. Единственный способ окончательно его убить... заменить сердце на новое.

Птица зашлась каркающим хохотом, наблюдая за мной.

- Именно! Это убьёт старую личность, заменив на новую! Ты ведь наверняка слышал замечательную фразу: «Убивший дракона, сам станет драконом»? Здесь используется та же самая система. Либо на время убить старого Короля Ночи и обречь мир на повторение его пришествия всего через сотню или тысячу лет, либо... заменить его на другого человека. Может, более спокойного или порядочного, который будет поддерживать мир, а не мечтать его уничтожить. Если, конечно, не спятит. Заменить сердце на того, в ком можно быть уверенным, хотя бы на время... А может, даже на самого себя?

«Окно» потухло. Мы вновь смотрели лишь друг на друга.

Почему-то я верил ему. Не знаю, в чём была причина, но... слова Бриндена странно отдавались в моей душе.

Жертва.

Всегда нужна жертва.

- Ты так и не ответил, почему именно мне ты сообщаешь эти новости? - решил я кое-что узнать, перед тем, как мы завершим беседу.

- Ты намекаешь о малыше Бране? Я собирался! - он чуть ли не зашипел. - У меня был план на этого мальчика, он должен был заменить меня на моём посту! Но твои люди поймали его! Решил поглощать даже детей Верховных Лордов?! Тебе этого не забудут!

Стоп... Брана похитили? Да я ведь специально ничего не предпринимал в сторону Старков! А ведь знал, что у них всё молодое поколение, включая Джона Сноу, будет варгами. Вот только они слишком сильно были замешаны в каноне, а потому я решил обойти их стороной. Чисто на всякий случай. Да и всегда можно было держать в уме неучтённых магов, на самый крайний вариант...

Кто же такой дерзкий, что решил взять сына грандлорда без моего подтверждения? Кто там контролировал район Винтерфелла? Торн? Нет... то есть, да — он, но Аллисер не решился бы на такое пойти, без моего чёткого указа. Ушёл на войну и сработал его заместитель? Ладно, плевать, узнаю позже.

- Впрочем, у тебя всё равно ничего с ним не получится, - ехидно продолжил Риверс, - кое-кто уже помог мальцу сбежать. Я присматриваю за этой парочкой, время от времени. Жаль только, что для моей цели они уже не подойдут, их судьба сделала слишком необычный поворот и теперь подтолкнуть юного Брана к нужной мне цели станет почти невозможно. А если и получится, то... они попросту опоздают...

- Если эта «парочка», как ты говоришь, сбежала, а перед этим Бран был взят Инквизицией, то он точно должен был быть где-то в районе Винтерфелла, - прикинул я. - После побега отправиться к мятежникам они бы не могли, Брана сразу узнают. Его неизвестного спутника, - хмыкаю, - возможно тоже.

Есть у меня мысли, кто им может оказаться.

- Следовательно, - продолжаю говорить. - Они могут пойти или в сторону Стены и Застенья, а это — территория Инквизиции, где их точно будут искать. Либо... попытаться сбежать из региона. Вот только, ха-ха, проблема в том, что ближайший порт находится в Имфорде, куда можно попасть лишь через Стену, которая контролируется моими людьми. А путь к Белой Гавани перекрыт мятежниками. Выходит, что лишь вопрос времени, прежде чем их окружат и поймают. Ты должен знать это не хуже моего, Бринден.

Ворон нахохлился.

- Знаю, - односложно ответил он. - Свобода Брана была моим условием, за которое я хотел передать тебе сведения о Короле Ночи. Ты должен отпустить Брана. Хотя бы его. Он древовидец и варг. И пусть он не займёт моё место, но даже так сумеет достичь очень многого за свою жизнь. Такой талант и способности должны остаться в этом мире, а не быть бессмысленно поглощены. Либо же... кхм... - странно замялся трёхглазый ворон.

Немного подождав, не услышал продолжения, а потому решил заговорить сам.

- Что ты можешь предложить мне за его жизнь?

На самом деле, я и не собирался его поглощать, но... почему бы не получить что-нибудь за это?

- Ха-ха! - разразился он смехом. - Что же, кое-что... есть. Я хотел передать это другому, подобрал замену Брану, но... плевать. Он далеко не столь умел, так что не страшно. Моя жизнь и так вот-вот завершится. Смотри же...

Перед моими глазами появляется новое «окно»: карта с точкой, которая, будто картинка, отпечатывается в памяти. Следом за этим, я вижу широкую, холмистую область, где растёт скудный кустарник и чахлая, готовящаяся к осени трава.

- Я уберу чары, - хрипло произносит Бринден. - А также отпущу всех моих... помощников. Приходи ко мне и поглоти мою жизнь. Этих сил хватит тебе надолго... Они очень даже хорошо помогут тебе в дальнейшем. Как и «Тёмная Сестра». Этот валирийский клинок ещё сыграет свою роль. Приходи ко мне, но оставь Брана. Он... тоже исполнит свою роль!

Внезапно Трёхглазый ворон резко и как-то даже испуганно дёрнулся, каркнул, а потом исчез. И в этот же миг...

Открываю глаза от того, что кто-то неожиданно вскочил на меня сверху и тряхнул за плечи. Ночь, темно, на кровати, в моей комнате «Небесного Щита», лишь я и Вель, но при этом... на мне сидит явно не она.

В едва попадающем через окно свете луны, - в моём замке везде были красивые окна! - я с трудом различил силуэт черноволосой девушки, чьи мёртвые глаза странно блестели. Одной рукой она удерживала меня за плечо, а другой за шею. Брюнетка приближает лицо ближе, ещё ближе и... обнюхивает меня, сильно втягивая носом воздух.

Вель, лежащая справа от меня, испуганно дёргается, а потом замирает.

- С кем общался? - произносит Морри странно пульсирующим голосом, который пробирает до мурашек.

На лице, тем не менее, проявляется лёгкая улыбка. Я слишком привык к этой злобной и холодной девице, чтобы просто взять и испугаться.

- Трёхглазый ворон, если тебе о чём-то говорит это имя, - Морри была слишком серьёзна, чтобы я принялся шутить.

Девушка склоняет голову набок, отчего её длинные, тёмные волосы частично скрывают лицо, осыпаясь, словно водопад.

- Это не он, - наконец негромко произносит она.

Спустя секунду Морриган вновь наклоняется, практически касаясь меня, отчего её волосы щекотят мне грудь, а потом снова обнюхивает.

Бёдра служанки крепко обхватывают мой торс, а я в очередной раз убеждаюсь, что девочка подросла. Очень даже хорошо подросла.

- Не твоя цель? - уточняю у неё, хватая её левую руку и убирая со своей шеи.

- Нет... Запах не так силён, едва ощущается... - она едва уловимо отвела взгляд, пытаясь разобрать собственные ощущения. - Слабый, будто бы... он только контактировал с ним. Не более...

Морри немного поёрзала, устраиваясь удобнее. Кхм... двусмысленная поза начала создавать невольное напряжение... особенно, учитывая, что я спал без одежды.

Вот как?! Я же отлично знаю, что она даже не человек! Некая «Тень», что бы это ни значило. Но... привязался, что ли?

- Может, Брандон Старк, сын Эддарда, Хранителя Севера? Трёхглазый ворон упоминал, что не так давно контактировал с ним. А также... ещё одним человеком, имя которого не назвал, но сообщил, что они двигаются вместе.

- Это уже ближе... - кивает девушка, упираясь своими руками мне в грудь, - замечательно. Я знала, что если буду находиться с тобой, то рано или поздно выйду на свою цель! Чужая душа! Ошибка Рглора и всей вселенной. Она наведёт меня на падшего бога...

Помню, как Морри рассказывала, что эта самая «чужая душа» и нарушивший все законы мироздания «Владыка Света» как-то связаны друг с другом. Как и чем я не знал, а девушка так и не объяснила толком. Но да и не важно, лично я буду лишь рад, если Рглор, этот ублюдок, поломавший мне жизнь, где бы он сейчас ни прятался, сдохнет навсегда.

- Эта «чужая душа»... Ты убьёшь его? - мне даже стало интересно. Хоть и не так сильно, как едва уловимое ёрзание девичьих бёдер о мой пах. А как уже говорил, спал я без одежды...

- Скорее всего, - пожала она плечами. - Не люблю «чужаков». Кроме тебя, господин, - тонко улыбнулись её губы, а пальцы коснулись моей щеки. - Но ты — исключение...

- Если им окажется тот человек, о котором я думаю — Джон Сноу, то оставь его в живых. По возможности, конечно. Что-то мне подсказывает, он ещё сыграет свою роль во всём этом.

Даже в темноте я разглядел, как её губы растянулись в холодную, безэмоциональную улыбку.

- Подумаю об этом, господин мой.

Хотя бы так. Не то чтобы мне был нужен Джон Сноу, но всё может случиться, не так ли? Лучше иметь, чем не иметь...

- В ближайшее время я отправляюсь в Застенье, - сообщаю я свои новые планы. А ведь, сука, всего месяц как приехал в Новиград! - Есть там одно место, на холмах, глубоко за Теннией, где находится моя новая цель. А ещё... Король Ночи активизировался. Несмотря на все старания, я так и не успел обнаружить его. Либо мои разведчики как раз и потревожили ублюдка, вынуждая его пробудиться раньше срока. Ни малейшего понятия. Вот только приближается финальная битва. Мне надлежит быть в Застенье, собрав всю армию, которую смогу.

- Застенье, значит. А этот Брандон Старк наверняка будет в Винтерфелле. Значит, я пройду с тобой до Медвежьего острова, а там наши пути разделятся. Отравлюсь к центру Севера, искать свою цель.

- Я слышал, что Бран сбежал из Винтерфелла... Скрывается от Инквизиции. Я отменю указ о его поиске, вот только...

- Неизвестно, вернётся он или нет, - хмыкает Морри, - значит, мне в любом случае придётся искать самой. Я справлюсь с этим, гос-по-дин, - медленно и по слогам говорит последнее слово. - А с Королём Ночи справишься ты. Вестерос крепок, как никогда, если не считать мятежа на Севере. Но это мелочи. Объединённые королём армии соберутся в Застенье, вооружённые обсидианом и Диким огнём. Они сметут мертвецов, ведь полноценная зима ещё не пришла.

Угу, вот только, как оказалось, Короля Ночи так просто не убить. Но да не важно, уверен, что справлюсь и с этой проблемой.

- Ты помог, - ладонь Морри проходит по моей груди, - но с тобой оставаться мне не вариант, - отчётливо двигает бёдрами, упираясь в мой полностью готовый к бою «меч». - Иначе ситуация может сложиться так, как нам обоим этого бы не хотелось, верно?

Не то чтобы... но, пожалуй.

- Мне будет не хватать твоего массажа, - позволяю рукам подняться выше и ухватить её за талию.

- Да... вот только грань с каждым разом всё тоньше...

- Ты говорила, что вернёшься, когда закончишь со своей целью, а потому...

- Так, - вклинилась Вель, которая всё это время лежала рядом и старательно прислушивалась к нашему разговору. - Вижу, вы уже обсудили всё самое важное и теперь сместились в другую область. Но меня больше заинтересовало иное. Вы что, не спите друг с другом? Я была уверена, что уже давно...

Её дальнейшие слова потонули в моём хохоте. Даже Морри едва уловимо улыбнулась.

Следующим утром, первым делом встретился с Ароном и поведал ему о ситуации. К счастью, сын знал о многом, хоть и, конечно же, не обо всём. Однако, про Белых Ходоков парень знал.

- Уезжаешь?! - тем не менее, неприятно удивился он. - Но ведь только-только закончилась проверка населения, я думал, ты задержишься ещё хотя бы на месяц, а потом мы совместно поведём войска на Север... Как раз можно было бы подавить мятеж и выдвинуть армию на уничтожение Иных.

- Увы, - хлопаю его по плечу, - мне необходимо выдвинуться туда раньше. Этой ночью узнал сведения об одном пренеприятном колдуне, который может усилить как меня, так и моего врага, если этот Король Ночи доберётся до него раньше. Хотелось бы подобного избежать... Сегодня я подготовлю все необходимые указы, начну собирать войска, а также сообщу в столицу, чтобы объявляли сбор всей армии. Нужно уничтожить мертвецов. И даже причина для сбора есть — мятеж. Кстати, по его поводу от десницы ещё нет ответа?

- Пока ворон не прилетал, - качнул сын головой. - Но зато пришло письмо от Джейме. Он начнёт собирать войска заранее, так как Тайвин в любом случае даст добро.

- Хорошо бы, - немного натянуто улыбаюсь ему. - Король-то северный мятеж практически проигнорировал. Просто приказал навести порядок в регионе.

Кажется, Баратеон совсем начал терять связь с реальностью. А может он просто был пьян в момент, когда его настигли эти новости. Пьян и занят шлюхами, так что бросил что-то типа: «Разберитесь сами и не отвлекайте меня!»

Хех, скорее всего так и было, отчего его писарь вместе с помощником отправились писать ответ сами. Вот кто, на самом деле, управляет страной...

- Тогда займёмся сбором войск, - кивает Арон. - Сейчас можем собрать семнадцать тысяч солдат чисто с нашего региона, если не считать стражу Новиграда, а если с ней...

- Нет, - махнул рукой, - оголять земли не нужно. Давай пока их... Так-то, по необходимости, я смогу подавить восстание и с этими семнадцатью тысячами, вот только не хотелось бы до этого доводить. Потери ведь будут. А с учётом того, что тут же нужно будет переходить с армией в Застенье и воевать с Белыми Ходоками...

- С Диким огнём и сорока тысячами солдат Ланнистеров подавлять мятеж было бы приятнее, да? - хохотнул Арон. - Ждать полный сбор со всех регионов будет слишком долго. Да и многие лорды могут отправить минимум солдат, так как посчитают причину не стоящей их внимания. «Какой-то жалкий бунт! «Небесный Клинок» сможет подавить его хоть вообще без войск!» В то время, как истинная цель будет совершенно иной.

- Здесь я могу лишь согласиться. Вот только для победы будет достаточно и этого. А потом... если я правильно всё рассчитал, то должно случиться ещё одно событие... И к этому моменту у меня будет огромная армия в самом дальнем углу страны.

Я про приход объединённых войск Таргариенов. Они приплывут на континент и начнут ломать один замок за другим. Конечно же, Роберт лично возглавит наскоро собранную армию, вот только на стороне врага будут драконы. Так что... Баратеон проиграет, но очень существенно сократит войска своего противника. Может даже убьёт кого из драконов. Всё-таки пять ящеров, в потенциале, многовато. Зато потом, когда придёт моя, закалённая боями с мертвецами, армия, то встретит лишь две побитые группы, каждая из которых будет звать меня на свою сторону. А я... должен буду заполучить дракона и уже на месте разобраться, кто сможет предложить больше. Почему-то мне кажется, что Таргариены... хе-хе... Тем более, что речь будет о вполне себе адекватной Рейлле и, надеюсь, адекватной Дейнерис. Визериса — однозначно в расход. Но позже, ибо он ещё должен сыграть свою роль.

На бумаге план кажется вполне себе изящным. Соберём мои войска, усилим армией Ланнистера, собранной со всего Запада, раздавим мятеж, а к этому моменту подтянутся ещё, тысяч пятьдесят-сто, в зависимости от того, как хорошо сработает Тайвин в Королевской Гавани, которому я напишу, что мне нужен максимум войск.

Хотя наши ветераны всё равно будут гораздо более опытными за счёт регулярных учений и командиров, которых я омолаживал... Но да неважно, люди, так или иначе, пригодятся.

И вот, эту армию я уже поведу в Застенье, куда к этому времени как раз подвезут обсидиан. Можно будет переломать мертвецов, залив их Диким огнём, а потом закрепиться и отправиться в сторону Земель Вечной Зимы, чтобы добить Короля Ночи... Возьму какого-нибудь фанатика из своих же людей, чьё сердце и пойдёт под нож и установку.

Хех... что может пойти не так?

- И наш род снова возвысится? - улыбается Арон, - куда же выше? До королей? А, впрочем, не отвечай. Пусть будет сюрпризом. И ещё, как понимаю, лучше всего сохранить побольше солдат?

- Вот именно, сын. Я не хочу лишаться бойцов из-за дурацкого конфликта на Севере. Он того не стоит. Откровенно говоря... случись это чуть раньше или чуть позже, то я был бы не против, повырезай они друг друга. Чем слабее будет Северный регион, тем с большей радостью он примет мою руку помощи, окончательно став придатком Запада.

- То есть, наша цель при подавлении бунта будет...

- Одна из целей. Достаточно мелкая, на общем фоне, но... - пожимаю плечами. - Нужно будет не только победить, но и сменить Хранителя Севера. Старкам пора на покой. Нужен кто-то мелкий, чьё возвышение и власть будет держаться только на мне. Он должен будет за каждым своим словом и указом обращаться к «Небесному Клинку».

- Например? - задумчиво произнёс парень.

- Те же Сервины или Слейты. Может вообще какой-то клан, из тех, кто поприличнее... Можно взять одну из ветвей Флинтов, заставив их сменить фамилию, ведь какая-то часть поддержала мятеж.

- А что скажет на это король? - нахмурился Арон.

- Король... - улыбаюсь ему. - Скоро войдёт в историю.

Как уже упоминал, после завершения эпопеи с Ходоками, я планирую поглотить дракона, окончательно исцелиться и сменить короля. Вопрос, конечно, на кого... Скорее всего, хе-хе, на королеву. И тогда ей станет Рейлла или Дейнерис, но уже со мной, в качестве мужа и советника. Хватит бегать от ответственности, пора брать власть в свои руки. Если же эти женщины, так или иначе, не подойдут мне по характеру или испортят репутацию по пути, то можно взять другой вариант. В конце концов, у Станниса есть дочь... которая идёт на каком-то там месте по наследованию. Можно будет убрать претендентов, освободив ей трон, а дальше... сугубо для «поддержки» короны, взять её в жёны. Это даст мне законное право властвовать. И настанет мир... В кое-то веки...

Серсея поймёт. Это не просто потрахушки, как с Вель, это — ради усиления рода.

После разговора с Ароном и завтрака, отправил людей собирать отряд. Для быстрой вылазки до Теннии, мне нужны были умелые воины, порядка трёх десятков человек. Конечно же, в их число вошёл и мой ближний круг: Ротбар Хоч, Бернард Роуланд, Сандор Клиган и Берик Шторм. Хех, как же незаметно Демей, Бейро, Сигвальд и Видстон успели смениться! Теперь они занимаются более важными делами. Демей, как мой первый помощник, тянет лямку мастера над законами, отдуваясь вместо меня. Он играет в Малом совете примерно ту же роль, что Бейлиш у Аррена.

Сигвальд — уже давно занимается Колизеем. Теперь это не просто «арена» — это натуральный «телевизор»! Здесь происходят многочисленные выступления известных бардов и певцов, спортивные игры, футбол, «небесные» игры — то есть олимпийские и всё в таком духе. Более того, Колизей перестроили, ещё больше его расширив, и теперь это место стало воистину легендарным.

Там ежедневно крутятся такие ставки, которые превышают бюджет некоторых грандлордов за год. Кроме того, благодаря Колизею, более чем в двадцать раз повысились покупки подзорных труб, которые я приказал делать в виде биноклей. «Мирийский глаз» изменил название и достаточно сильно подешевел. В общем, опять же дал мне прибыли.

Дар Видстон по прежнему пропадает в Застенье. На него, по итогу, была свалена «честь» контролировать стройки укреплений, стен и всего прочего. Власти я ему отсыпал порядочно, даровав возможность наказывать хоть знать, хоть Инквизицию. Так что на него тоже, в ближайшее время, рассчитывать не приходится. Мужик загружен на ближайшие десять лет.

Бейро же прочно прописался в армии. Он — один из ключевых командиров, когда речь идёт о больших воинских подразделениях, а потому сейчас будет вынужден остаться с Ароном, помогать ему собирать эти самые семнадцать тысяч человек и вести их в сторону Рва Кейлин.

Кстати, касательно этого легендарного укрепления. Хоуленд Рид ответил мне, что не собирается поддерживать мятеж против своего друга — Эддарда Старка или его родственников, а потому дорога на Ров Кейлин, для моих войск, будет открыта. Очень удобно! В дальнейшем, по хорошему, надо бы починить укрепления и посадить туда верного человека, чтобы не переживать за возможность проезда.

Жаль только, что «болотники» не могут выделить адекватное количество войск мне в помощь. Их всего-то проживает там, порядка десяти тысяч. И это на огромную область Перешейка, размером, едва ли не с половину всего Запада! В общем, я даже как-то поверил, что солдат у него днём с огнём не сыщешь, разве что разные охотники и прочие ребята, которые в каноне не могли даже нормально победить пару сотен «кальмаров», захвативших Ров Кейлин.

Написал письмо в столицу, дабы Винклер, глава Гильдии Алхимиков, ставший им с моей помощью, сразу после убитого при штурме Королевской Гавани Россарта, отправил мне запас Дикого огня. Кстати говоря, их гильдия уже долгие годы изготавливает его, для финальной битвы против Ходоков. Скоро должно понадобиться...

В письме приказал Винклеру перевести запасы Дикого огня в Новиград, откуда будет проще доставить его на Север и Застенье. Вообще, удобнее всего было бы отправить запас в Имфорд или Белую Гавань, но Имфорд — слишком близок к линии фронта, так что я предпочту не рисковать так по глупому. А Белой Гаванью я не могу воспользоваться из-за бунта Толхарта, ведь у неё крайне высок риск захвата. Даже деньги «Золотого Банка», в очередной раз, пришлось вывозить. Теперь в столицу.

По поводу же перевозки Дикого огня — хоть это и имеет некоторый риск, ибо сосуды всегда могут взорваться, но за время работы с Гильдией Алхимиков, мы смогли подобрать достаточно крепкий материал, который на порядок лучше удерживает своё содержимое. Опасность существенно упала, практически до нуля.

Из Новиграда же сосуды Дикого огня перевезут в Ланниспорт, откуда можно будет перебросить куда угодно. Хоть на Север — против мятежников, хоть в Застенье — против Ходоков.

Следующее письмо ушло Станнису. Я предупреждал его о возможных перестановках во власти, а также о том, чтобы отправил запасы обсидиана, которые кузницы Штормовых земель усиленно превращали в оружие, опять же в Новиград. Караван будет идти достаточно долго, но зато можно не опасаться, что с запасами что-то случится. Хех, вообще, обсидиан добывается на Драконьем Камне, но Ренли был не против продать его чуть ли не полностью. Эти деньги и позволяют ему развлекаться в столице, да ни в чём себе не отказывать. Ведь иначе, такой возможности у него бы не было. Слишком уж Драконий Камень был беден.

Следом написал Тайвину. Указал лишь самое основное — что началась «та самая фаза» и требуется армия. Вся армия, которую можно собрать. Он в курсе, ведь мы с ним это уже неоднократно обсуждали.

Раскидав самое важное, отправился собираться и сам.

Жаль, что Серсея решила остаться в столице. Впрочем, зато там безопасно. Мы... не поругались, просто её моё поведение весьма обидело. Имею в виду — постоянные разъезды. Но тут действительно ничего не поделать! Мне правда нужно было заехать в Новиград. И не только из-за Тиры, которую всё равно давным-давно похоронили. Перво-наперво хотел убедиться, что её смерть действительно результат несчастного случая, а далее... Проверка людей на преступления, коррупцию и иные подлости, контроль своего детища и в заключение просто-напросто проведать сына, дочь, их жён, своих внуков и прочих родственников. А я старался играть для всех них роль хорошего, но строгого главы рода.

Ага... притащил подарков, отсыпал денег, наградил за успехи, поругал за неудачи... всё как обычно.

Впрочем, Серсея поймёт. Моя блондинка девушка умная и умеет расставлять приоритеты. Всё-таки, интересуй меня лишь она и то, что у неё между ног, то добился бы я всего того, что имею сейчас?

Через несколько дней, окончательно завершив все дела, но так и не дождавшись ответа Тайвина ещё по первому письму, касательно мятежа на Севере, рванул в Застенье. Пора поглотить Бриндена Риверса, разобраться с восстанием и начать подготовку к отражению нападения Белых Ходоков. Заодно нужно было понять, кого всё-таки сделать новым Королём Ночи? Потому что самому занимать его место я совершенно не горю желанием!

***

Королевская Гавань, взгляд со стороны

- Лорд Аррен, - принц Орис без стука входит в опочивальню старика, - вижу, вы не спите.

На лице принца была слабая улыбка, а за спиной стоял Королевский Гвардеец — сир Арис Окхарт.

- Ваше Высочество! - с испугом воскликнул мастер над монетой, тут же начиная прятать письмо, - я... я... не ожидал вашего прихода... - взгляд Джона не отрывался от Белого Плаща, рука которого находилась в опасной близости от меча.

- Конечно, - усмехнулся Орис, - потому-то я и пришёл.

- П-простите? - начал приходить в себя Хранитель Востока и прекратил судорожные, резкие движения. - Что вы имеете в виду, принц?

- Сир Окхарт, - обернулся на рыцаря парень, отчего у старика вновь задрожали руки. - Ты молодец, - подмигнул ему юный Баратеон, - а теперь, можешь подождать меня снаружи?

Мужчина улыбнулся, кивнул и покинул их общество, закрыв за собой дверь.

- Что это значит? - Джон непонимающе смотрел на Ориса.

- Ничего такого, - пожал тот плечами. - Я просто знал, что если зайду в этот момент, имея за спиной не кого-то, а целого Королевского Гвардейца, то вы, уважаемый лорд Аррен, очень сильно напугаетесь. Знаете почему?

- Почему? - по инерции переспросил Джон.

- Потому что вы — предатель, лорд Аррен, - принц печально покачал головой. - И боитесь, что про это кто-то узнает. Вы уже несколько лет тайно переписываетесь с бывшей королевой, Рейллой Таргариен, надеясь заполучить её милость, а в последнее время ещё и проспонсировали восстание на Севере, используя, между прочим, махинации с королевской казной. И вы знаете, что за такие дела, даже мой отец не будет вас оправдывать, а просто казнит.

- Откуда ты..? - сердце старика резко застучало в груди.

- Секрет, - улыбнулся Орис. - Скажу лишь... что такое от меня не скрыть. Но пришёл я сюда за другим. Я хотел бы узнать... чем же так сильно вас разозлил Роберт Баратеон?

Хранитель Востока несколько истерично рассмеялся. Он понял, что его прижали к стене. Улики против него есть прямо тут — в его кабинете. И старик уже не сможет от них избавиться. Стоит только принцу крикнуть, сюда тут же забежит сир Окхарт. Да даже и без него... наследник трона успел вырасти. Это уже не мальчишка, а взрослый и сильный парень. Такому старику, как Аррен, ни за что его не победить. Да даже победи, то... что? Куда ему девать труп принца? Нет, он оказался в тупике и сейчас вся надежда лишь на то, что Орису что-то нужно. Не зря ведь он пришёл один, не считая Окхарта, да первым делом решил поболтать?

«Почему меня никто не предупредил? - вместе с тем билась в голове у Аррена мысль. - Я же не дурак, чтобы действовать открыто. У всей стражи приказ не пускать в мою башню никого! Охрана бы даже Роберта задержала, хотя бы на пару минут, чего мне хватило бы, дабы спрятать все документы в тайники».

- Я ничего не имею в виду против короля Роберта... - начал было Джон, но заметил, как откровенно поморщился принц.

- Видимо, моя внешность всё ещё создаёт ощущение неопытного юнца, - вздохнул парень. - Давайте так. Я знаю всё о ваших делах. Если я использую эти сведения, то легко доведу дело до казни, причём не только вас, уважаемый лорд Аррен, но и вашей жены с сыном. Мы же не хотим, чтобы это случилось, верно? Юный Зяблик, то есть, конечно же я хотел сказать «Роберт», - ухмыльнулся Орис, - столь хрупок и болезнен... А ведь доброго лорда Моустаса, который не любит убивать детей здесь нет, зато есть злой лорд Ланнистер, который так активно стремится это осуществить при любой угрозе. Думаю, вам знать лучше, верно?

- Сопляк... - сжал старик кулаки. - Думаешь, у меня не хватит возможности выпутаться?! Я вёл переписку с Рейллой, чтобы войти в её доверие, а там и направить убийц за её головой! Тоже самое и с мятежниками..!

- Я хочу помочь вам, Джон, - вновь прервал его принц. - Ведь план по убийству десницы до сих пор на стадии подготовки, верно?

- Ч-что..?! - Аррен подскочил на ноги, сделав шаг назад. - Откуда..? Откуда ты всё знаешь?!

Орис поводил пальцем вокруг своих губ, о чём-то напряжённо думая или даже к чему-то прислушиваясь, но потом кивнул сам себе.

- Скажите, Джон, помните ли вы такого бога, как Рглор..?

Наследник Железного Трона с самого рождения скрывал свою связь с богом. Точнее, первые годы «Владыка Света» никак не выходил с ним на связь, позволяя продолжать жить обычной жизнью, но вот позже, начиная с трёх лет, Огненный Бог вышел с мальчиком на контакт, который перевернул весь его мир.

Рглор был очень хитёр и скрывался на виду. Он прятал свою сущность за душой человека, что был рождён в этом мире. Но не просто рождён, нет, ведь суть «Владыки Света» перешла сразу через нескольких людей. Она успела ослабнуть и адаптироваться. К последнему же своему «сосуду» бог перешёл через его собственного отца. Теперь Рглор был настолько похож на человека, что и сам с трудом видел разницу.

Тем не менее, она была. А потому Огненный Бог не воплощался в смертном теле юного принца, а лишь прятался в нём. Причина в том, что он ощущал своих врагов, причём не только среди людей, но и других божественных сущностей.

Однако, «Владыка Света» каждый день общался со своим вместилищем. Обучал, воспитывал и делился знаниями о будущем. Рглор вырасти себе идеального последователя, настоящего Азор Ахая. Он поведал Орису про своих врагов, главным из которых был Арвинд Моустас. Потом они, совместно, придумали план. О, это позволит их дуэту не только уничтожить своего главного противника, но и остановить Короля Ночи. И теперь настал момент начать его осуществление!

Юноша поведал старику истину, одновременно с этим читая будущее и все действия своего оппонента. Это было намного проще, чем с тем же Моустасом, так что убедить Аррена получилось быстро.

- И теперь... - неуверенно сложил руки Джон, - ты... то есть, вы...

- Можно неофициально, - ободряюще улыбнулся Орис, - мы же союзники.

- Кхм... да... И теперь, ты хочешь, чтобы я передал яд тебе?

- Верно, - кивнул принц. - Я бы и сам мог всё сделать, мне ничего не стоило подгадать момент таким образом, чтобы никто даже не заметил, как я вхожу и выхожу к тому же Пицелю, в его кладовую ядов и разных эликсиров. Но... тогда я не смог бы пообщаться с вами, Джон.

Хранитель Востока пристально смотрел на принца. В его голове крутилась мысль за мыслью, он не просто менял собственные планы, но и пытался заново построить весь свой мир.

«Боги существуют, - билось в сознании мастера над монетой. - И я общаюсь с настоящим. Неужели Моустас тоже..?»

Наконец, покачав головой, старик вытащил редкий и экзотический яд из Эссоса, который уже давно прислала ему Рейлла, и передал его Орису. Аррен всё ещё сомневался в своих действиях, но посчитал, что терять ему уже нечего. Да и доказательства этого... Рглора или Ориса? Были достаточно убедительны. Никто не мог предсказать мысли самого Джона! Даже «Небесный Клинок»!

- Отлично, - улыбнулся парень. - Прошу вас, продолжайте поддерживать мятеж на Севере, он нам очень сильно пригодится. А ещё... я хочу, чтобы вы сделали следующее: когда Тайвин Ланнистер начнёт собирать войска, вы должны отправить армию Долины на объединение с людьми Моустаса, ко Рву Кейлин. К этому моменту там будут лишь они. Без разницы, как вы обусловите это: удобством расположения, экономией припасов или чем-то иным. Это будет неважно. Когда десница умрёт, я позабочусь, чтобы в стране, на некоторое время, воцарился хаос. Вы же должны позаботиться, чтобы войско «Небесного Клинка» получило удар в спину и было полностью уничтожено.

- Но это будет открытый мятеж! Про это ведь узнают абсолютно все! Будут сбежавшие, так или иначе. Когда мы... то есть, ЕСЛИ мы победим, то...

- Я дам вам Дикого огня, - отвернулся принц, вставая на ноги, - так что победа случится однозначно. Ваша задача — сделать всё правильно, тогда у лорда Моустаса не будет армии. Что же до обвинения в измене, - наследник трона улыбнулся, - вам придётся довериться мне, лорд Аррен. Но уверяю, вы не разочаруетесь.

Джон устало прикрыл рукой глаза.

- У меня всё равно нет выхода... Вот только даже с потерей этой армии, у Моустаса будет ещё немало солдат, ведь в Новиграде...

- Нет, - усмехнулся Орис, - сегодня Гильдия Алхимиков отправила мощный и очень хорошо защищённый караван на Запад. Вы понимаете с чем именно, Джон. Вот только... среди тех горшочков, которые отправились в Новиград, один был — о несчастье! — с дефектом. Мне пришлось приложить для этого усилия, ха-ха. Увы, он стал очень нестабильным. Боюсь, что он может случайно загореться по дороге и вызвать взрыв. Вот только... по закону подлости, он наверняка дотянет до самого прибытия в Новиград и случайно подорвётся лишь находясь в «жемчужине Вестероса».

Принц взмахнул руками.

- Ах, сколько же там этих горшочков! Такое количество, скорее всего, полыхнёт так, что охватит пожаром как бы не половину целого города... Уверен, лорду Моустасу не получится собрать ещё одну армию, а потому... постарайтесь, чтобы у ваших людей не возникло проблем при ударе в спину, Джон.

Глава 62

Путь был долгим. Мне казалось, что даже слишком долгим! Проклятый Север, будь он неладен, и почему всё всегда держится на нём..? Почему не на Просторе или Штормовых землях? На последних я вообще был всего десяток раз за все пятьдесят пять лет своей жизни!

Я плыл с тремя кораблями, лучшими и самыми быстроходными. Хотя нет, можно найти и побыстрее, но зато эти были большими. Хорошенько подумав, я взял не тридцать, а сотню солдат, а вместе с ними и кучу полезного снаряжения, включая лошадей и запасных лошадей. Да уж, лошадок много не бывает...

Чутьё подсказывало: скоро всё завертится. Последние сообщения от шпионов доложили, что Дейнерис приближается к Ваэс Дотраку и она беременна. Скорее всего там её уже встретит Клаас, но даже без него... вот-вот, вот-вот...

Нервы на пределе, я поглотил мага и везу с собой ещё троих, включая Варамира, здорово сдавшего и исхудавшего, но с по прежнему полным источником энергии. Чтобы он не смог взять других людей под контроль, - а он мог, - пришлось его ослепить. Это не сто процентная панацея, но почти стопроцентная.

- Я могу поработать с ним, - одним вечером, когда я вновь проверял закованного в сталь оборотня, сказала мне Морриган. В сталь же Варамир был закован не просто так. В таком виде он не мог принять другую форму, трансформация просто слетала — естественное ограничение, ведь железо-то при превращении никуда не денется и просто разорвёт его, если форма будет крупнее человеческой! Но из таких, к сожалению, у него есть птица... - В качестве подарка перед нашим, - девушка улыбнулась, - временным расставанием.

- Смысла в пытке нет, это... - качаю головой.

- Не в пытке, - мёртвые глаза едва уловимо прищуриваются, - он просто умрёт разумом. Но продолжит жить телом и собственным магическим источником.

- А вот это уже то, что надо, - киваю ей, - действуй.

И она действовала. Я... не решился зайти в ту комнату. Почему-то считал, что хоть что-то, хоть какие-то остатки собственной человечности должны были у меня сохраниться. Да-а... жизнь в этом мире не способствует появлению нежных чувств и развитию душевной гибкости, но то, что собирается делать Морри... Просто не по мне.

И несмотря ни на что, я всё равно продолжал относиться к ней... скорее с положительной стороны. Наверное, привычка? От девушки в свою сторону я никогда не видел зла, так что платил ей тем же: хорошим и добрым отношением. И кажется, оно могло перейти немного не туда... В общем, чтобы оставаться в рамках и не прекратить относиться к ней так, как я делаю это сейчас, к Варамиру она пошла одна.

Душераздирающие крики, несмотря на кляп, раздавались в течение двадцати минут. Потом варг окончательно охрип. Ещё через полтора часа брюнетка вышла из комнаты, с довольным, но ничего толком не выражающим лицом.

- Оборотень жив, - кивнула Морри, - даже не слишком сильно сломан. Наверное... Варамир даже сможет самостоятельно передвигаться, хоть и не сразу.

- А разум? - задал ключевой вопрос.

- Его нет, - безэмоционально произнесла она.

Моя проверка была... осторожной. С некоторым внутренним трудом я открыл дверь. Почему-то ожидал, что всё будет в крови. Но нет, её было не много. Примерно столько же, сколько оставляют мои палачи при полевом допросе: небольшое количество брызг и... немного красно-бурой костной стружки.

У Варамира была проделана аккуратная дырочка в затылке. Теперь туда была вставлена тонкая игла...

- Вот эту штуку лучше не вытаскивать, - от неожиданного и вкрадчивого шёпота Морриган, исходящего из-за моей спины, всё тело пробрали мурашки. - С ней нужно быть аккуратным. А в остальном... он твой, гос-по-дин.

Таким образом мы и доехали до Медвежьего острова. Переписки, вороны, изучение карт, разговоры с ближним кругом, редкие тренировки, ведь поглощённый маг позволял лёгкую физическую активность, ну и конечно же секс. С Вель, не с Морриган. Я ещё не настолько... кхм... крышей поехал.

Одним словом, делал всё, чтобы время пролетало быстро.

А вот дальше...

- Это Темнолесье, - едва не хохотнул я, - вотчина Гловеров, один из «торговых центров» Севера. И он горит!

- Вижу знамёна, - пробурчал Бернард, рассматривая через бинокль окрестности, - судя по всему — мятежники.

- Толхарт решил идти не на юго-восток, а на северо-запад, прямо в противоположную сторону! - гневно пинаю бортик корабля, - ублюдок! А Бенджен Старк, «Ручной волк», сидит на жопе, охраняя свой грёбаный Винтерфелл! Кому он нужен? В первую очередь умный военачальник думает о том, как перерезать противнику поток ресурсов!

- Хм, - почесал затылок Клиган, - а умно Толхарт сделал. Все думали, что пойдёт на Белую Гавань, а он пошёл на Темнолесье и, судя по всему, Медвежий остров...

- Ещё и пожёг корабли Гловеров, - кивнул Берик, указывая на горящие остовы, - хотя какие-то наверняка успели сбежать...

- Полным курсом до Медвежьего острова, - махнул я рукой, - сообщите капитану, чтобы максимально ускорил эту посудину!

К вечеру мы добрались до острова. Конечно же, на нём уже знали о случившемся. Мне тут же начали сообщать срочные новости, одна из которых...

- Конечно, где же ей ещё, суке тупой, быть! - сплюнул я, узнав, что Мейдж Мормонт, само собой, присутствовала в Темнолесье, проворачивая какие-то торговые схемы, в которых женщина, с момента, как начала полноценное сотрудничество с Западом, стала весьма хороша.

Паника на острове быстро была мною прекращена. Я приказал всем жителям Медвежьего острова максимально быстро сваливать на кораблях в сторону Ланниспорта. С тяжёлым сердцем даже выделил им два из трёх своих транспортников.

Ну да ладно, остался с теми, кем и хотел изначально... тремя десятками человек, плюс мой ближний круг. Как раз забили корабль на максимум свободного места. То есть... я ведь не на военной посудине плыл, чья цель — загрузить в себя чуть ли не под тысячу человек! Они медленные и неповоротливые. А у меня здесь оптимально между скоростью, вместительностью и военной силой.

- Мы не можем всё бросить! - какой-то купец сел прямо на землю, обхватив голову руками, - здесь же дело всей моей жизни! Я же стольким пожертвовал и...

- Соберись! - не поленился схватить его за шиворот и встряхнуть. - Если останешься — умрёшь, а сбежишь, так будет шанс всё восстановить. Или ты думаешь, что сумеешь в одиночку отбить нападение пары десятков тысяч человек?

Хотя вряд ли они поплывут сюда все вместе. Тут хватит и трёх-четырёх тысяч солдат, если конечно, Толхарт не захочет вдоволь пограбить.

- «Небесный Клинок»! Вы же Бог! Сделайте что-нибудь, спасите моё имущество! - возопил он, словно умалишённый, да так, что я аж поморщился.

- А что я по твоему делаю прямо сейчас?! - выкрикнул в ответ, снова встряхнув его. - У меня с собой триста человек, так что спасти остров от разграбления я не сумею. Зато здесь достаточно кораблей, а если ещё и мои прибавить, то будет достаточно, чтобы вывести всё население, к счастью, не слишком большое.

Через некоторое время у меня получилось успокоить паникёров, так что все, включая истеричного купца, отправились собираться. На утро корабли начнут отплывать.

Я же и вовсе не стал даже дожидаться утра, а сразу, едва разобрался со всеми проблемами, рванул дальше. Сделал я так сразу по двум причинам: во-первых, мятежники дышали в затылок и очевидно планировали нанести следующий удар по моей главной северной территории, чему я, с тремя сотнями солдат, физически не мог помешать. А во-вторых, мне и самому хотелось быстрее поглотить Бриндена и отправиться наказывать дерзкого ублюдка Толхарта.

Ну надо же как он рассчитал-то всё! Задержись я в Новиграде хоть на день-другой, так столкнулся бы прямо с его силами, штурмующими Медвежий остров! Жители наверняка остались бы на защиту своих домов и богатств... идиоты, жизнь всё равно дороже, а остальное — восстановиться.

Или лидеру мятежа просто повезло? Хм... могло быть и так...

Впрочем, десяток-другой человек на острове-таки остались — спрятались в лесу и сообщат, когда мятежники покинут эту землю. Ну и заодно дадут знать, если кто-то останется. Впрочем, я бы посчитал, что им повезёт, если никого не найдут, а то информация об оборотнях в армии мятежников меня озадачила. Кто-то ещё из их народа умудрился остаться в живых? Впрочем, мне же лучше, пойдут на моё восстановление.

На этом этапе меня также покинула Морри. Эх... Жаль. Всё-таки жаль.

- Возьму рыбацкую лодку, - едва заметно улыбнулась она. - Я умею ей управлять, так что, пока темно, доберусь до того берега.

- Даже не буду говорить, насколько это рискованно и что лучше попросить капитана корабля беженцев высадить тебя у мыса Морского Дракона. Крюк, конечно, зато выйдет безопаснее.

- Я сумею позаботиться о себе, господин, - качнула брюнетка головой. - Когда закончу со своим заданием, я найду вас.

- Что же... буду ждать, - махнул ей рукой, собираясь развернуться и уже даже думая, что скажу Сандору, как...

Девушка делает резкий шаг вперёд и впивается своими губами в мои. От неожиданности едва не теряю равновесие, но удерживаюсь на земле. Миг шока и какого-то сладкого ужаса оканчивается, после чего... отвечаю на поцелуй.

К сожалению, он быстро закончился.

Морриган, не оборачиваясь, отправилась в сторону берега, где были заметны брошенные рыбацкие лодки. Через её плечо была переброшена одна небольшая сумка путешественника, куда девушка сложила нужные ей вещи. И более ничего.

- Я забыл, что хотел сказать тебе, Клиган, - несколько потерянным голосом произношу я.

- А я пожалуй, воздержусь от своих слов, - ухмыльнулся старший инквизитор, - а то, не ровен час, вызову ваше недовольство.

- Какая правильная позиция, - хлопнул его по плечу, оборачиваясь на Морри. - Ты не успеешь по ней соскучиться.

- Я знал это, - сморщился Сандор. - Такие как она не уходят навсегда. И уж тем более, не радуют остальных внезапным фактом своей смерти.

- Ладно, собираемся и пора отплывать, - киваю головой в сторону корабля.

Вот так я, впервые за последние, почти что десять лет, лишился своей верной, хоть и жутковатой служанки. Морриган покинула наш отряд. Надеюсь, не навсегда, ибо я действительно привязался к ней.

Скорее всего, она успеет добраться до земель Темнолесья в течение ночи. Уверен, сможет избежать и обнаружения стражей. А оттуда уже была прямая дорога, ведущая к Винтерфеллу, хоть и через опасный Волчий лес. И пусть по пути вполне могли попасться отряды мятежников, либо возникнуть проблемы с войсками Хранителя Севера, которые могли заподозрить её в шпионаже, я не сомневался, что уж кто-кто, а моя «служанка» с этим справиться без всяких проблем.

Мы же, не теряя времени, направились к Стылому Берегу — территории Застенья. Там, вдоль реки «Ледяная», можно отправиться к Лестнице Гигантов, пройти через город Мифорд и добраться до Клыков Мороза. К сожалению, сейчас место там не из приятных, ибо начинается зима и Застенье первым подвергается этой проблеме. Становится холодно, а Клыки Мороза и летом имели такую-себе репутацию. Слишком уж активно здесь дул пронизывающий ветер.

Зато потом, от Клыков Мороза, уже рукой подать до Теннии, неподалёку от которой и должно располагаться нужное мне место, показанное Бринденом Риверсом. Хех... не переживай, старый хер, приказ о том, чтобы оставить Брана в покое, я уже отдал, так что Инквизиция не в претензии... Хотя стоило бы! «Неизвестный оборотень» убил почти два десятка «Небесных братьев»! Ну да ладно, поглощение Трёхглазого ворона стоит такой мелочи.

Спустя четыре дня быстрого хода, я в кое-то веки заметил небольшое поселение Застенья, торгующее с нами и Медвежьим островом. Мною, между прочим, и основанное поселение!

- Господин, подплываем! - громко крикнул мне капитан корабля, отчего на моём лице появилась улыбка.

- Вижу, - киваю ему.

Осталось недолго...

***

Суровый Дом, взгляд со стороны

Бран спал в маленькой, одноместной палатке Джона и ночь вновь показала ему сны. Он видел, как росчерк пера золотого человека даёт одновременно спокойствие и глубокое сожаление его матери. Видел, как она читает письмо и захлёбывается слезами, не в силах остановиться.

Кейтилин была буквально опустошена виной и стыдом.

Мальчик хотел утешить её, обнять, но уже успел осознать, как сам, так и благодаря словам брата, что это невозможно. Сон — это сон.

«Зелёный сон», как называли его здесь, на Севере.

Его мать внезапно поняла, что просто использовала собственного ребёнка, как знак, как меру своего благочестия. Что может быть большим доказательством праведности, чем готовность пожертвовать тем, кого любишь? Не таков ли смысл урока, рассказанного «Небесным Клинком» в своих святых книгах? Или в старинных легендах, например, об Азор Ахае? И есть ли лучший способ пожертвовать любимым человеком, чем сделать это нехотя?

Ради его души...

Бран подумал о своих сёстрах: Арье и Сансе. Он видел во сне и их, хоть только однажды. Какими безутешными они казались. Какими испуганными. Даже бойкая Арья. Неужто он тому виной?

«Они просто не понимают! - подумал Бран. - Винят мать, хотя вины на ней нет. Её ни на ком нет. Вся эта ситуация — просто фарс и глупость».

Все люди не равны. Несомненно, боги благосклонны к некоторым более, чем к другим, но дело не только в этом. Действия — вот что определяет ценность каждого чувства. Жизнь — это вопрос, который боги задают людям, а поступки — их ответы. И, как и всякий ответ, они могут быть правильными или неправильными, благословенными или проклятыми. Бран был уверен, что если вина и есть, то лишь на нём самом. Он ведь уже не ребёнок! Ему одиннадцатый год и уже стоило бы понять, что можно делать, а что нет. То, что он совершил, равномерно тому, как если бы он зарезал ножом собственного отца. Любой понимает, насколько плохой это поступок, так почему же он, Бран, не сумел понять неправильность своего колдовства?

«Я отлично знал про Инквизицию и запрет магии, но всё равно использовал её. Я сам себя погубил, приговорил собственными действиями! И это не моё мнение, это мнение святых книг и самого Бога!»

Бран и раньше верил в «Небесного Клинка». В отличии от деревьев и Старых Богов, в этого Бога мальчик поверил быстро и почти сразу. Трудно было не сделать это, когда вживую видишь этого человека. А Брану повезло, он видел. Теперь же, после того, как Арвинд собственноручно подписал указ о запрете преследования юного Старка и признал ошибку Инквизиции...

Человек может ошибаться, а Бог нет! И он увидел ошибку своих людей, тут же исправляя её! Что может быть большим подтверждением его всеведения?

Бран видел этот момент, прямо в собственном сне! О, как он радовался! Благодаря этому они смогли пройти через Стену, хотя Джон решился на это с крайне большой неохотой. Но «Небесные братья» лишь мазнули по ним взглядом, даже ни о чём не спрашивая. И вот, таким простым способом, они оказались в Застенье.

«Мама должна радоваться! Но почему я чувствую от неё этот стыд? Боль? Откуда непрестанные, терзающие сердце сомнения?»

Впрочем, сомнения были и у него.

Бран не хотел возвращаться обратно. Да и не мог, откровенно говоря. Ведь он не сможет добраться до Винтерфелла сам, придётся просить о помощи Джона. А его брат... насчёт него в письме лорда Моустаса ничего не сообщалось. А значит что? Он всё ещё является преступником, убившим десяток-другой «Небесных братьев» и вдобавок, являющийся оборотнем.

Это было то, из-за чего Джон так боялся проходить через Чёрный Замок, в другой регион.

К счастью, сейчас им повезло. Но вот вернувшись в Винтерфелл, его сразу же узнают. И инквизиторы не дураки, быстро сложат два и два...

Значит, возвращаться нельзя. Но Бран и не хотел уезжать. Не только домой, но и куда-либо ещё. Да и куда? В другой регион? Или вообще, на другой континент? Бросить свой дом? Север?

Когда он высказал свои мысли Джону, тот лишь горько вздохнул. Мальчик видел, что и Сноу не хочет этого. За эти месяцы, пока они путешествовали до Стены и за неё, братья много общались. Бран знал, что у Джона есть девушка, практически жена, которую он не хочет оставлять здесь. Есть собственные желания, которые никак не пересекаются с фактом вынужденного побега из региона. Его брат, также как и сам Бран, не желал подобной судьбы.

Сомнение терзало юного Старка, точно также, как и его старшего товарища.

Сомнение. В некотором смысле, это был единственный урок, который преподал ему Сноу. Они и раньше часто общались, но в дороге это стало их единственным развлечением и Джон много рассказывал ему. Всё равно больше делать было нечего, лишь болтать, днями напролёт. Впрочем, старший брат не скупился и на какое-то обучение младшему. Вот только геометрия, математика, история и геральдика — всё это, как сказал бы Джон, тщетность и суета перед лицом сомнения. Сомнение создало их, и сомнение же их уничтожит. Сомнение, говорил он, сделало людей свободными... Сомнение, а не истина!

Вера — основание действий. Тот, кто верит, не сомневаясь, - говорил ему Сноу, - действует, не думая. А тот, кто действует, не думая, порабощён.

В этих словах была глубоко запрятанная скрытая истина, которая с трудом поддавалась Брану, но он был уверен, что рано или поздно сможет до конца понять смысл и слова ещё успеют накрепко осесть в его голове.

Однажды, ещё давно, в Винтерфелле, несколько лет назад, наслушавшись историй дяди Бенджена, Родрика Касселя, а потом и начитавшись книжек про воинские подвиги, Бран сказал Джону, что собирается стать Королевским Гвардейцем.

- Зачем? - удивился бастард.

Они гуляли по саду, который некогда был Богорощей, но после появления истинного Бога, чардрева были вырублены, а дерево с ликом выкорчевано и сожжено. Всё заменили на плодовые деревья, цветы, кусты и красивую траву. Его мать обожала это место. Бран и посейчас помнил, как в тот день перепрыгивал с одного опавшего листа на другой, просто ради того, чтобы послушать их шуршание. Тогда они с Джоном остановились рядом с огромным железным дубом в центре сада. Одного из немногих деревьев, сохранившихся со старых времён.

- Тогда я смогу убивать врагов короля и защищать королевскую семью! Я буду самым сильным и величественным!

Его брат в смятении воздел руки к небу.

- Ох, Бран... до чего же ты ещё... мальчишка! Ты хоть знаешь, сколько разных ограничений на Королевском Гвардейце? Они отказываются от всего! Семьи, любимых женщин, прав на титул и даже от собственной свободы. Вся их жизнь — это охрана короля. И своим «врагом» король может объявить кого угодно! Вспомни Безумного Эйриса, который сжёг нашего деда. Все его Белые Плащи стояли рядом и вынуждены были смотреть на подобное.

- Это делал безумный Таргариен! Но король Роберт не такой! Он — лучший друг отца. А ещё, у него есть советник, «Небесный Клинок»! Бог никогда не ошибается, нужно просто верить в него! И верить в себя!

- Вера, - повторил Сноу так, словно произнёс имя заклятого врага. - Подумай-ка вот над чем, Бран... Вдруг настоящий выбор — он не между чем-то определённым, скажем, между верой в одно или другое, а между верой и сомнением? Между тем, чтобы отказаться от тайны, и тем, чтобы принять её?

- Но сомнения — это слабость! - крикнул юный Старк. - А вера — это сила! Сила!

Никогда, - Бран был уверен, - он не чувствовал себя таким правым и всезнающим, как в тот момент. Ему казалось, что солнечный свет пронизывает его насквозь, омывает его сердце.

- В самом деле? А ты не пробовал смотреть по сторонам, Бран? Попробуй быть повнимательнее, брат мой. Посмотри, а потом скажи мне, многие ли впадают в сомнения из слабости? Прислушайся к тем, кто тебя окружает, а потом поведай, что ты понял.

Бран выполнил просьбу Джона. На протяжении нескольких дней он наблюдал и слушал. Он видел множество колебаний, но мальчик был не настолько глуп, чтобы спутать их с сомнениями. Он слышал, как пререкаются знатные лорды и как жалуются апостолы с инквизиторами. Он подслушивал разговоры солдат и рыцарей. Он наблюдал, как проситель за просителем пререкается с его дядей и матерью, выдвигая одну нелепую претензию за другой. Он слушал, как слуги перешучиваются за стиркой белья или препираются за едой. И он крайне редко слышал среди всей этой бесчисленной похвальбы, заявлений и обвинений те слова, которые, благодаря Джону, сделались для него такими знакомыми и обычными... Слова, которые самому Брану казались очень трудными! И даже при этом они, по большей части, принадлежали тем, кого юный Старк считал мудрыми, справедливыми, сострадательными, и очень редко — тем, кого он считал глупым или злым.

«Я не знаю», - вот эти слова. Что в них трудного?

- Это всё из-за того, что люди хотят убивать, - объяснил ему впоследствии Сноу. - Из-за того, что люди хотят обладать золотом и славой. Из-за того, что они хотят веры, которая даст ответ на их страхи, их ненависть, их желания. Веры, которую даёт им Арвинд Моустас.

Бран помнил изумление, от которого начинало колотиться сердце, возбуждение человека, сошедшего с пути...

- Джон! - Он глубоко вздохнул, набираясь храбрости. - Ты хочешь сказать, что «Небесный Клинок» лжёт?

Взгляд, исполненный страха.

- Я не знаю... - ответил Сноу.

Трудные слова. Настолько трудные, что, похоже, частично из-за них у Джона возникло столько разных проблем, как со своими друзьями, так и с собственными родственниками. Его старший брат был... сложным человеком, хоть и бывал, время от времени, весел и задорен. Но с каждым днём всё меньше. С каждым днём он лишь ещё больше походил на них — взрослых, серьёзных и думающих людей.

Как юный Старк слышал от той же старой Нэн, Джон был очень сильно поход на своего деда — Рикарда, а ещё на отца — Эддарда, до того, как тот получил свою травму головы.

Но несмотря на всю похожесть, факт сомнения в... праведности и верности их Бога поставил на Джоне окончательный крест. Дядя Бенджен полностью прекратил защищать Сноу перед его матерью — леди Кейтилин. И судьба парня, казалось, стала решена.

Так почему? Почему Джон, который, как оказалось и без того уже был проклят магией, пожертвовал своим положением и столь многим ради этих нескольких слов?

«Он думал, что даёт мне что-то... Что-то важное».

Джон Сноу любил его, любил своего младшего брата — Брандона Старка. Более того — он любил его так сильно, что рискнул своим положением, репутацией и даже жизнью, как теперь понимает мальчик. Но Джон отдал это всё без малейшей надежды на вознаграждение.

«Он хотел, чтобы я был свободен. От веры, от мнимой уверенности, от всех этих оков... и всё зря. Я по прежнему почитаю его — «Небесного Клинка».

Хотя сомнения не могли не затронуть его сердце.

Вот только грех магии оказался и в самом Бране. Хоть теперь он и не находится в розыске Инквизиции, но это не отменяет самого факта наличия этого проклятия на своей душе.

Что же, Джон действительно спас Брана, вот только не лучше ли было оставить его в темнице, чтобы душа мальчика смогла в дальнейшем отправиться в Рай?

«А есть ли он, этот Рай? Я не знаю».

Сегодня они прибыли в Имфорд, место, куда так стремился Джон. Место, где находится крупнейший порт во всём Застенье. Место, где есть возможность сесть на корабль и уплыть, как с Севера, так и со всего Вестероса. И вот, здесь были они, двое мальчишек, переполненных сомнениями в своей дальнейшей судьбе.

***

Дотракийское Море

Юная девушка, стояла у трупа Ого. Её муж был зарублен аракхом — любимым оружием дотракийцев. Рядом с телом кхала лежал ещё один воин — Менго, кровный всадник Ого, который первым бросился на убийцу кхала. И проиграл.

Она хотела быть этому рада. Очень хотела. Но рука, которая прошла по животу и обнаружила лишь пустоту, вызывала у неё чувство странного состояния отрешённости и принятия. Выхода нет.

- Всё готово, - заглянула в окровавленную палатку Эбби. - Костёр готов. Клаас уже привязал колдунью. Дрого затащил трупы и драконьи яйца, как ты и хотела... Ещё там находится Фого, который пришёл в себя. Твой... сын тоже. Тоже там. Лежит и смотрит в небо.

Дейнерис нашла в себе силы лишь на то, чтобы кивнуть. Она молча покинула шатёр, не обращая внимания на босые ступни, измазанные кровью. Не обращала она внимание и на свою порванную и потрёпанную одежду. Девушка приблизилась к костру, а точнее — ко множеству сухих веток, наваленных в огромную кучу. Под ними было сделано небольшое углубление, чтобы можно было войти внутрь. Рядом стоял столб, к которому была привязана ведьма с фиолетовой татуировкой на лице. Её рот был в крови. Кто-то вырезал ей нечестивый язык.

Девушка поймала взгляд Дрого. У мужчины в глазах было столько, что на миг даже её сердце пропустило удар. Ей захотелось плюнуть на всё: на «ожившую» бездушную оболочку сына, на разбежавшийся кхаласар, на собственное состояние... Дейнерис хотела просто броситься в его крепкие, горячие объятия и разрыдаться. Рыдать, пока её будут успокаивать, как маленькую девочку. Рыдать, пока не вырубится от истощения.

Как бы ей хотелось этого!

- Кхалиси, - прозвучал привычно жёсткий голос Клааса. Дени кивнула мужчине и зашла в будущий погребальный костёр.

Хоть сейчас она всё сделает правильно, умрёт, вслед за ненавистным мужем и любимым сыном.

«Что же, - подумала Таргариен, - с самого начала всё пошло отвратительно».

Ого был редкостным ублюдком. Он не ставил девушку ни во что и брал когда хотел, плевав на её мнение.

- Я купил тебя, белая шлюха, - сказал он ей, когда Дени немного освоилась с их грубым языком. - Купил за своё войско. Бессчётное количество всадников, которые могли бы захватить весь мир!

Тогда ей хватило глупости или смелости напомнить о том, что столь же большое войско однажды было перебито вчетверо меньшей армией лорда Моустаса, «Небесного Клинка».

Покрытое синяками и кровоточащими ссадинами тело болело почти три недели. Её служанки ежедневно старались прикладывать к больным местам травы и наносить разные мази, отчего самочувствие, понемногу, становилось лучше.

Единственный, кто искренне заботился о ней, кроме этих девушек, был... Дрого. Могучий великан на первый взгляд казался злобным и страшным, но... нет никакого «но». На самом деле именно таким Дрого и был. Со всеми, кроме неё.

Почему-то с Дени этот злобный дикарь, готовый убить за косой взгляд, - что, кстати, делал целых три раза, лишь на её памяти, - становился внимательным и чутким. Он менялся и... Дейнерис нравилось это. У них даже началось некое, негласное противостояние, когда она пыталась вынудить его сделать что-то, что не нравилось самому дотракийцу. Юная Таргариен едва сдерживала смех, когда фыркающий и отплёвывающийся Дрого ПОМОГ одному из слуг своих соплеменников донести здоровый мешок зерна до телеги.

Когда Дейнерис освоилась с языком, они начали общаться, хотя по началу Дрого и делано кривился от того, что вынужден говорить с женщиной. Но втянулся, хоть и продолжал постоянно оглядываться, следя, чтобы никто не посмел снисходительно смотреть на него за такой «проступок».

Через какое-то время, юная Таргариен узнала, что мужчина был сыном кхала Бхарбо, который некогда сражался против Моустаса и потерпел поражение. Эта тема очень заинтересовала её, но могучий дотракиец реагировал на неё крайне болезненно. Единственное, что узнала Дени, так это то, что Бхарбо много рассказывал о прошедшем сражении сыну и теперь Дрого мечтал отомстить за отца. Убить «Небесного Клинка».

Мысленно Дени усомнилась в подобном, но наученная горьким опытом, промолчала. Даже наоборот, сказала, что будет молиться за его успех.

- Мольбы не помогают, - грубо бросил Дрого. - Лишь сила.

Он показал свои могучие, увитые венами руки.

- Вот ими я удавлю своего врага, когда встречу!

Этим вечером Дени наблюдала, как Дрого безоружным вышел против сразу двоих. Она не знала, что за конфликт у них случился, а служанки боязливо отводили глаза, но Дрого каждому из них вырвал гортань. Быстро, жёстко, безжалостно.

Ого разразился довольными криками, а Фого сплюнул в пыль, но ничего не сказал. Даже сын кхала предпочитал не вызывать гнев этого человека.

Единственной, кроме кхала, кто мог хоть как-то общаться с Дрого и даже чего-то добиваться от него, стала Дейнерис. Однако, вить из себя верёвки здоровяк не позволил. После случая, где Дрого помог слуге, они не поссорились, но... какое-то время не общались. Тогда Дейнерис поняла, что у всего есть своя цена. Либо она попытается «сломать» этого человека — что вряд ли у неё вообще удастся, либо проявит гибкость. И второй вариант нравился девушке гораздо сильнее.

Дрого стал негласной тенью Дени, помогая ей и повышая девушке авторитет. С таким сопровождающим приказы кхалиси, которая понемногу привыкала к своей роли, выполнялись гораздо быстрее и охотнее.

Единственное, что продолжало её угнетать — собственный муж, которому ничего не мог сделать даже Дрого. Здоровяк был вынужден гневно наблюдать, как она, с виноватой улыбкой, каждый день уходила в шатёр Ого, а потом оттуда раздавались её крики. И они были далеко не от удовольствия.

«Если бы матушка не научила и не готовила меня...» - неизменно думала Дени, когда так или иначе сталкивалась с очередным грузом проблем. С каждым днём ей всё сложнее и сложнее было уговорить себя возвращаться в палатку кхала.

Мерзкий урод неизменно доводил её до слёз, бил и насиловал. Раз за разом. И если по первости она умудрялась отстраниться от собственных чувств и эмоций, смогла изобразить, будто бы ничего и не было, то вот потом... с каждой новой ночью это становилось всё труднее. А испытания продолжались. Кочевая жизнь была сложной и хоть юная дева с детства тренировалась, но всё равно не справлялась.

Целый день верхом вызывал болезненные ощущения в бёдрах и даже само по себе это было крайне неприятно, но ко всему этому добавлялся и кхал. Ого не обращал внимание на состояние Дени, обожая наблюдать, как её белая кожа окрашивается в тёмный цвет.

Истерика могла настигнуть её в любой момент, но всегда рядом оказывался Дрого, который неизменно успокаивал девушку. А ещё она поняла, отчего он почти каждый день убивает кого-то в кругу. Соплеменники пытались потешаться над его «бабским» поведением.

- Могучий Дрого размяк, - слышала Дейнерис разговоры членов кхаласара. - Вместо того, чтобы сидеть по правую руку кхала, давать советы, управлять разведкой и тренировать бойцов, он утирает слёзы этой соплячке.

Однажды она даже высказал это своему защитнику. Дрого ничего не сказал ей, а просто ушёл, отчего юная Таргариен проплакала всю ночь. На следующее утро она узнала, что он каким-то образом смог найти тех людей, которых подслушала Дени, и вырвать им языки.

- Он поставил их перед выбором, - рассказывала ей болтливая служанка. - Либо он отрубит им руку, либо вырвет язык. Все выбрали язык.

- И никто не сопротивлялся? - удивлённо спросила её среброволосая красавица.

- Это были не дураки, - ухмыльнулась девица. - Сразу сдались.

Кто-то из её же собственных служанок донёс до могучего дотракийца, как сильно она переживала об их расставании, так что следующим днём он просто появился рядом, будто последнего разговора и не было. Дени была рада.

В Ваэс Дотраке же Таргариен едва не погибла, когда девушку попытались отравить. К счастью, ей помог один из присутствующих поблизости путешественников.

- Заподозрил неладное, - хмыкнул человек, со странным именем Клаас. - Я глава охраны этого раздолбая, - кивает на статного юношу, который о чём-то спорил с торговцами на другом краю ряда и даже не заметил, как произошло покушение. Благо, что убийцу, раскрытого Клаасом, своевременно схватили стражи города. - И мне часто приходилось сталкиваться с похожей уловкой.

Конечно Дейнерис была не одна, её сопровождали слуги и несколько дотракийских всадников, так что нормально поговорить не получилось. А ей было интересно узнать о своей родине — Вестеросе, хоть что-то новое! Конечно, мать многое рассказывала, но она и сама не была там уже почти пятнадцать лет.

Перемолвившись ещё парой слов, случайные путники разошлись, однако вскоре оказалось, что Муллио Кесен, тот самый юноша и сын очень обеспеченного купца из Вестероса, решил какое-то время попутешествовать вместе с кхаласаром и даже сумел уговорить Фого — сына Ого, замолвить за себя словечко.

- Я отправился в Эссос, чтобы посмотреть мир! - Дейнерис всё-таки сумела добраться до этого паренька, который был лишь на год старше самой Таргариен. Ему было шестнадцать лет. - Путешествие с настоящим кхаласаром — это уникальный опыт! Где ещё я наберусь стольких впечатлений? Аха-ха!

Слава Клааса подтвердились, Муллио был абсолютно безбашенным! И Дени это нравилось.

Однако, по поводу принятия в свой кхаласар чужаков, пусть и временно, Ого поступил достаточно... оригинально.

«В своём стиле», - гневно подумала беременная девушка, которая, под этим предлогом, смогла избавиться от участи столь частой «близости». Её муж уже даже почти не бил Дени. Она научилась угождать ему, хоть оттого и становилось противно на душе.

- Если ты, - ткнул Ого своим кривым пальцем в Муллио, - или кто-то из твоих людей, победит моего бойца, то я согласен вас принять. Если нет, - усмехнулся, - то лучше вам не попадаться на глаза моего кхаласара за пределами Ваэс Дотрака. Кишки выпущу.

Так как они находились на святой земле, где нельзя проливать кровь, то бой должен быть рукопашным.

«Надеюсь, он не выставит Дрого! - испуганно подумала Дени. - Против него ни у кого не будет шансов!»

Тем временем Кесен, с прежней улыбкой, ткнул пальцем в Клааса, отчего мужчина, ничего не говоря, снял свою лёгкую кожаную броню и плащ, оставшись в одних штанах, лёгких сандалиях и простенькой тунике, после чего вышел в круг.

Клаасу было около тридцати лет. Он был в меру высок и худощав. Однако в его теле хорошо была ощутима сила. Дейнерис прищурилась. Чисто интуитивно ей показалось, что с ним что-то не так. Движения, взгляд и мимика больше соответствовали... старику? Да... такое присуще пожилым солдатам: аккуратные и экономные движения, чтобы не беспокоить старые раны, внимательный и холодный взгляд, равнодушие, хорошо читаемое в каждом его жесте... Вот только Клаас был ещё достаточно молод и полон сил.

«Что же он пережил, раз так изменился?» - подумала Таргариен.

- Моро! - по-дотракийски выкрикнул её муж, вызывая одного из своих кровных всадников. - Я дозволю тебе самому выбрать добычу из следующего похода, если ты победишь этого пса. А проиграешь... так всё равно сдохнешь.

- Да, мой кхал! - в круг вышел противник Клааса — жилистый и ловкий дотракиец.

«Не Дрого!» - довольно улыбнулась девушка.

- Бой! - завопил Фого, сын кхала, стоявший у самого края кольца воинов, которые с интересом рассматривали место схватки.

Дейнерис стояла рядом с ненавистным Ого, но на время боя даже забыла о своих чувствах, вот как сильно серебряноволосая красавица оказалась вовлечена в сражение.

Моро, едва начался бой, тут же рванул на своего противника, моментально нанося удар, да на такой скорости, что Дени различила лишь едва мелькнувший кулак. Но Клаас смог прикрыть своё лицо. Он резко развернулся, одновременно хватая юркого дотракийца за локоть и роняя того в пыль. Но Моро был не так прост, а потому уже с земли мгновенно провёл подсечку, сравнивая счёт. Вот только его противник был намного опытнее. То есть... по силе и скорости они были примерно равны, но если Моро действовал, как молодой и дикий бабуин, набрасываясь на своего врага, используя всё, что попадётся под руку, то вот Клаас... это был хитрый шакал, который явно имел план боя. Стратегию, которой он придерживался.

Прямо в падении глава охраны Мулена ухватился за жилистые руки своего оппонента, подтягивая дотракийца ближе. Как только Моро попытался его сбросить и подмять под себя, Клаас изменил положение тела, цепляя уже не руки, а чёрные волосы своего противника. Быстрый рывок и дотракийца перекидывают через плечо, со всей силы вбивая в пыль.

Тем не менее, Моро не сдался. Он тут же откатился, уворачиваясь от добивающего удара ногой, после чего, как баран, бросился прямо на своего врага, ударяя головой вестеросца в живот.

Клаас охнул, но тут же ударил коленом вверх, разбивая противнику губу. На песок упала запрещённая кровь. Вот только, как Дейнерис уже успела узнать, речь шла не о всей крови вообще, а лишь о той, что падала при применении оружия. Касайся закон Дош Кхалина вообще всей крови, то раз в месяц каждая девушка вынуждена была бы ненадолго покидать Ваэс Дотрак.

Моро негромко вскрикнул и завалился на бок, выплёвывая выбитый зуб, но опять же, почти сразу подскочил и показал, что готов продолжать.

Крики вокруг были оглушительны. Каждый дотракиец, из собравшихся рядом, желал крови и смерти. Дени на миг стало дурно. То ли от осознания, в каком месте и с какими людьми она находится, то ли от того, что беременна.

Клаас решил пойти развивать свой успех, так что сделал аккуратный шаг вперёд, пытаясь достать до Моро прямолинейным, но быстрым ударом кулаком по лицу, вот только дотракиец легко отбил его атаку, отступая назад. Однако, отступление оказалось обманным манёвром, ведь дикарь уже зачерпнул босой ногой песок этой импровизированной арены и метнул его в лицо Клаасу.

Прежде чем вестеросец успел отреагировать, Моро рванул вперёд и со всей силы толкнул Клааса плечом, опрокидывая на землю. От радости, что его план сработал, дотракиц издал боевой клич и ухватил мужчину рукой за волосы, заставляя запрокинуть голову. Но Клаас оказался сильнее, чем могло показаться Моро. Мужчина умудрился извернуться и подняться на ноги, хоть всё ещё и находился в неудачном положении, спиной к врагу.

Моро сполна воспользовался этим и ударил ногой под колено Клаасу, заставляя ту подкоситься. Теперь дотракиец стоял за спиной коленопреклонённого мужчины, удерживая его же за волосы. Ему осталось лишь одно движение рукой, чтобы сломать тому шею, но...

Клаас запустил руку своему противнику между ног, нащупывая там искомый предмет, а потом изо всех сил сжимая.

Моро зашёлся визгливыми воплями, моментально отпуская своего врага и оказываясь в абсолютно дезориентированном состоянии. Клаас неспешно поднялся, поправил волосы, а потом нанёс выверено точный удар ногой — прямо в кадык Моро, отчего молодой дотракиец захрипел, начав пускать ртом кроваво-красную пену. Через полминуты он затих.

Дотракийцы вокруг оглушительно взвыли. Причём, это были крики радости и довольства. Дени уже успела немного изучить их, так что поняла: им понравился этот жестокий поединок. Даже взгляды этих варваров изменились. Теперь на Клааса смотрели с некоторой долей уважения.

Ого не соизволил сказать ничего, лишь сплюнул в песок и молча развернулся, уходя обратно. Этот момент девушка тоже прекрасно знала. Кхал решил, что успел сказать всё, что требовалось, так что не было смысла впустую чесать языком.

Пожалуй, это была единственная положительная черта у её мужа.

Таким образом, к кхаласару присоединилась группа из семи человек. Муллио, его сутулый слуга, две красивые девушки-служанки и трое мужчин, включая Клааса — охрана.

Теперь Дейнерис нашла ещё нескольких человек, с кем могла скоротать своё время. А также...

- Опять в синяках, - всплеснула руками Эбби, одна из служанок Кесена. - Он что, - понизила девушка голос, - не понимает, что ты беременна? Тебе нужно аккуратное обращение, осторожное, как к цветку...

Стоявший рядом Дрого, который и помог Дени добраться до шатра вестеросцев, нахмурился. Он тоже понемногу изучал их язык, как Таргариен изучала дотракийский. Сейчас мужчина вполне чётко понял слова Эбби, что в очередной раз заставило его задуматься о чём-то своём. Нехорошо так задуматься.

- Всё в порядке, - улыбнулась Дейнерис разбитой губой, - это... это...

Она закачалась, практически теряя сознание, но была подхвачена необычно сильными руками Эбби.

- Чего стоишь?! - рявкнула она на хорошем дотракийском на Дрого, - лекаря веди, кхалиси плохо!

Дрого обжёг служанку злобным взглядом, но времени не терял, сразу выскочив из шатра.

- Что случилось? - моментально вышел из другой комнаты Муллен, на ходу натягивая штаны и простенькую жилетку, прямо на голове тело. Следом за ним вышла такая же полуголая служанка — Фида.

Моментально поняв суть происшествия, путешественники споро и без суеты начали помогать Дейнерис. Её расположили на мягкой лежанке, омыли, обработали раны и положили на голову мокрое полотенце.

- Хорошо, что у нас секс проходит не так жёстко, - вполголоса пробубнила Фида в сторону Кесена, на что юноша лишь безрадостно хмыкнул.

Тем временем, в шатёр прибежал Дрого, аж с двумя лекарями: евнухом-хирургом и достаточно молодой женщиной, с фиолетовой татуировкой на лице. Они не теряли времени даром, подключаясь к ситуации.

К вечеру стало понятно, что Дейнерис выживет и даже сохранит ребёнка. Вот только ситуация откровенно не понравилась никому. Клаас и остальные осознавали, что поставлено на кон, а Дрого... что было в голове дотракийца, убийца не знал, но понимал, что ему необходимо найти ответ на этот вопрос, чтобы суметь встроить дикаря в свой план.

На это ушло достаточно времени, но Моустас отправил на задание крайне опытных людей, а потому был найден как подход к «бешеному дикарю», так и достаточная мотивация для работы в команде. Что уж там, удалось подключить даже ведьму, которую также направил «Небесный Клинок», хоть и независимо от остальных.

Все пути сошлись в Дотракийском Море...

План был готов и вот-вот должен был быть нанесён удар, но...

- Она рожает! - закричала Эбби, резко забежав в палатку к остальным. - Ублюдок опять избил её и она рожает прямо сейчас! Может умереть!

- Срочно ведьму, - быстро произнёс Клаас, - я к Дрого, ибо предчувствую, дикарь сорвётся с поводка...

Они не справились. Или всё-таки справились? Это смотря от чьего лица озвучивать ситуацию. Ведь ребёнок Дейнерис не выдержал отношения его отца, умерев ещё до рождения. Колдунья, накрученная «Небесным Клинком» и Клаасом, решила воспользоваться ситуацией, предложив ритуал воскрешения, а Дрого... он сделал свой ход, нанеся удар сразу по всей верхушке кхаласара.

Едва заметив окровавленную Дейнерис, прижимающую маленькое мёртвое тело к груди и заливающуюся слезами, его рука сама собой легла на аракх. Они уже давно ушли из Ваэс Дотрака, здесь можно проливать кровь...

В тот день произошло многое. Слишком многое. И теперь Клаас шагал через толпу, заполнившую маленький лагерь — всех, кто ещё остался стоять на этом месте — направляясь к безымянной реке, к стоянке Дрого, которую он занял за ближайшим холмом, подальше ото всех. Убийца не обращал внимания на тех, кто громко приветствовал его, пытаясь привлечь внимание и узнать подробности о совершившемся «перерождении» кхалиси. Клаас делал вид, будто погружён в размышления, что было не так уж далеко от истины... А самые настойчивые исчезали, натолкнувшись на его раздражённый взгляд.

У него осталась одна задача.

Из всех объектов его плана, приведшего к неожиданному успеху, внезапно именно Дрого оказался самым сложным и самым опасным. Он был горд, и это делало его чересчур чувствительным к чужому влиянию. А ещё он обладал уникальным интеллектом, способностью не только ухватывать суть вещей, но и размышлять над движениями своей души — докапываться до истоков собственных мыслей.

Но важнее всего было его знание — знание о Боге. Кхал Бхарбо, его отец, много лет назад сражался против «Небесного Клинка». И в том бою мужчина смог, каким-то неведомым чудом, заглянуть в душу и голову самого лорда Моустаса. Но мало того, Бхарбо ещё и сбежал, умудрившись выжить.

Кажется, Бог недооценил простого человека, букашку под своими ногами. Не подумал о том, как тот сумеет распорядиться открывшимися ему фрагментами истины. И эту истину Бхарбо вложил в своего сына. Умный Дрого сумел сделать много тревожащих выводов. И теперь из всего дикого народа дотракийцев, он был единственным, кто знал правду о «Небесном Клинке». Единственный, кто понимал, что Арвинд Моустас — не тот, кто будет помогать просто так. И если ситуация «чудесными образом», сложилась так, что у Дейнерис вылупились драконы, то... это было на руку их Богу.

Дрого, ставший кхалом этого маленького кхаласара, был единственным, кто «бодрствовал», осознавая ситуацию до конца.

И поэтому он должен был умереть. Людей же... найдётся кому возглавить. Суть уже была в ином. По хорошему, Клаас даже не исключал факт банального убийства Дейнерис и похищение всех пятерых драконов. Благо, что помешать ему, кроме самого Дрого, не мог уже никто.

Колдунья была мертва, ведь никто не стал сообщать ей, что ритуал «оживления» сына Дейнерис — это лишь первая часть многоходовки, к которой стремится «Небесный Клинок». Для выполнения же полного плана, требуется душа самой ведьмы. Хорошо, что Клаас помог ей это понять, а также вырезал язык, чтобы чародейка не сболтнула лишнего. Потому на костре она могла лишь орать, сгорая заживо.

Остальные тоже не сидели без дела, вся их группа. Жаль, что от неё, кроме убийцы, остались лишь Муллио и Эбби.

«Этого достаточно», - думал Клаас.

Кто же ещё, кроме Дрого, может помешать его плану забрать драконов, оставив труп девчонки валяться в пыли?

Приказ. «Небесный Клинок» велел продолжать играть роль верного советника и помощника юной кхалиси. Драконам требуется набраться сил, причём желательно подальше от Вестероса.

К тому же, Арвинд справедливо считал, что чем больше и сильнее дракон, тем выше шанс собственного полного исцеления при его поглощении. Кто же даст огнедышащей твари возможность вырасти, находись дракон на его земле, в Вестеросе? Тем более, что Моустас не знал, как им управлять, ведь не имел и капли крови Таргариенов. А потому он решил всё сделать простым и понятным путём: его поддержка позволит Дейнерис почувствовать, что «Небесный Клинок» на их стороне, чему поспособствовала и долгая переписка с Рейллой. Следовательно, при возвращении Таргариенов на континент, они просто подтвердят свои союзнические отношения. То есть, обеспечат Моустасу контакт с драконами. А там... у него будут тысячи попыток, чтобы узнать всё, что ему нужно.

Однако, последнее Клаас не знал. Арвинд сообщил ему лишь о необходимости помогать Дейнерис и не дать ей и её драконам умереть. А потому сейчас убийца собирался облегчить себе эту задачу.

Клаас шёл к своей цели и размышлял.

Почти все люди, что в Вестеросе, что в Эссосе, не задумывались об обычаях своих народов. Иббенийцы не брились, потому что голые щёки — это по-бабски. Кваатийцы из Кварта не носили штаны, потому что это вульгарно. Они предпочитали тоги или разновидности юбок, в том числе и мужских. Гискарцы не заключали браков с темнокожими, - «риштами», как они их называли, - потому что те, дескать, грязные. Для рождённых в миру все эти обычаи просто были. Они отдавали изысканную пищу каменным статуям. Они целовали колени слабакам. Они жили в страхе из-за непостоянства своих сердец. Каждый из них считал себя абсолютным мерилом всего. Они испытывали стыд, отвращение, уважение, благоговение...

И никогда не спрашивали — почему?

Клаас помнил эту проповедь «Небесного Клинка», ведь именно после неё получил своё задание. И сейчас, невольно вспоминая, он понимал, что среди всего, сказанного их Богом, есть... исключение.

Дрого был не таким. Там, где прочие цеплялись за невежество, он постоянно был вынужден выбирать и, что более важно, защищать свою мысль от бесконечного пространства возможных мыслей; своё действие от бесконечного пространства возможных действий. Зачем укорять любовницу за то, что она плачет? Почему бы просто не стукнуть её? Почему не посмеяться над ней или не утешить её? Может, просто не обращать на неё внимания? Почему не поплакать вместе с ней?

Что делает один ответ правильнее другого? Нечто в крови человека? Слова убеждения? Бог?

Или, как утверждал «Небесный Клинок» — цель?

Дрого, сын своего народа, живущий среди него и обречённый среди него умереть, выбрал кровь. На протяжении долгих лет он пытался поместить свои мысли и страсти в рамки узких представлений дотракийцев. Но, несмотря на звериную выносливость, несмотря на природные дарования, соплеменники Дрого постоянно чувствовали в нем какую-то неправильность. Во взаимоотношениях между людьми, каждое действие ограничено ожиданиями других — это своего рода танец, и он не терпит ни малейших колебаний. А дотракийцы замечали вспыхивавшие в нём сомнения, посеянные его отцом — Бхарбо. Другие соплеменники понимали, что Дрого старается, и знали, что всякий, кто старается быть одним из них, на самом деле чужой.

Потому они наказывали его перешёптыванием и настороженными взглядами, не только когда он сблизился с кхалиси, но и на протяжении долгих лет...

Дрого ежедневно доказывал, что он лучший. Он постоянно дрался, убивал и выбивал своё право на жизнь. Столько лет мучений и ужаса... Целая жизнь, проведённая среди ненавидящих дикарей. В конце концов Дрого проложил свой собственный путь, путь одиночки, путь безумия и убийства.

Не даром он в одиночку зарубил всех кровных всадников погибшего Ого. Не даром он притащил его оглушённого сына. Не даром помогал разжигать костёр и смотрел, как его... кхалиси, вошла туда.

Он превратил кровь в воды очищения. Раз война — предмет поклонения, то Дрого требовалось сделаться самым благочестивым из дотракийцев. Не просто одним из них, а величайшим из всех. Он сказал себе, что его руки — его слава. Что он, Дрого, ныне не просто кровный всадник, а кхал.

И он продолжал твердить это себе даже сейчас, не понимая того, что каждый его шрам на теле, каждая капля крови, попавшая на руки, отмечали не его честь, а будущую смерть «Небесного Клинка». Человека, унизившего его отца, который передал свои незаконченные дела сыну. Чем было это безумие, если не всепоглощающим нетерпением, потребностью наконец-то завладеть тем, в чём мир ему отказывал?

Клаас видел, что Дрого не просто хочет убить Моустаса, он хотел убить его сейчас, причём неважно, Моустас это был или нет. Он убивал каждого, кто вставал на его пути так, будто бы это был тот самый «Небесный Клинок».

В ярости Дрого превратил весь мир в замену своего врага. И тем самым мстил за себя.

Несмотря на всю точность этого анализа, он мало чем помог Клаасу в попытках завербовать этого человека. Ведь неважно, считает ли дотракийский дикарь их Бога своим личным врагом или нет, если он не знает, кому они служат?

Зачем ему вообще был нужен Дрого? Несмотря на все свои нелицеприятные качества, на тот момент он казался убийце тем, кто мог им существенно помочь. Сплотить вокруг себя остатки разбежавшегося кхаласара, собрать его в единый кулак, показать силу и мощь, которая заставит считаться с ними остальных, пока драконы не подрастут.

А сила им нужна, ведь без неё маленьких ящериц легко мог забрать первый же попавшийся человек, наделённый властью. Что может сделать сотня оставшихся с Дейнерис стариков, детей и калек? Если же пойти к работорговцам, к Визерису, как хочет Дени, то тогда девушка просто станет куклой, запертой в башне, а ящерицы, опять же, попадут к её брату.

«Небесный Клинок» был против такого расклада, что опять же отбрасывает убийцу к необходимости думать, как поступить. Следует использовать Дрого... но он представляет опасность для их Бога...

Впрочем, «Небесному Клинку» ли боятся дикаря, пусть и умного?

Так ещё пару недель назад думал Клаас, вот только это не позволило ему суметь до конца понять этого человека. Дрого уходил от него, как бы убийца не пробовал найти к мужчине подход. Будто бы они поменялись местами и это вестеросец являлся неграмотным варваром.

Тогда он пошёл от обратного. От Дейнерис.

Как Клаас выяснил, дикарь не мог отвести от неё взгляд с самого начала. С самой первой их встречи. Чувства росли и развивались, и по итогу Дрого сделал её своим образом жизни, своим доказательством того, что следует верным путём. Дени заслонила Моустаса, подменила собой. И этим можно было воспользоваться.

Дрого влюбился, словно мальчишка! Вот только Клаас видел, что влюбился он не в неё, а в идею любви к ней. Потому что если он любит её, то уже не может разорвать себя пополам, заставляя одновременно также яростно ненавидеть «Небесного Клинка». Слишком много чувств для одного человека!

Дальше всё было элементарно.

Клаас приказал Муллену и остальным входить в доверие к Дени. Стать её друзьями, близкими товарищами, теми, кого нельзя отделить от самой кхалиси. И это сработало, Дрого начал с ними общаться, хоть и вынужденно.

Первые разговоры стали идти вокруг того, как можно помочь хрупкой и нежной девушке. Как защитить её от Ого и остальных. Как помочь ей сохранить ребёнка...

Заговор тлел в их шатре и все они стали идти к одной цели.

Вот только пришлось поспешить и начать раньше срока. Слишком неожиданно Ого решил уделить внимание своей супруге. Слишком внезапно! Из-за этого план пришлось резко ускорить.

И вот, вчера они осуществили его. Ого мёртв, как и его кровные всадники. Перебиты Дрого и группой самого Клааса, правда с потерями, ибо пришлось действовать более грубо, чем они рассчитывали. Но удержать Дрого в такой ситуации не представлялось возможным.

К счастью, у дикарей многое держится на личной силе, чем здоровяк и воспользовался, пока его прикрывали остальные. Плюс на руку сыграл факт выбора первой жертвой именно кхала. Ого не был особо опасным, но был хитрым и мог придумать какой-то план или лазейку в традициях, тем самым, созывая помощь обычных воинов.

И вот, со смертью Ого, Дрого начал вырезать верхушку кхаласара. Конечно же идеально всё пойти не могло. Иные уважаемые кочевники, не рискнувшие столкнуться с яростью своего неистового соплеменника, просто разорвали кхаласар на части, забирая свои «личные» группы. Израненный и уставший мужчина не мешал им, лишь злобно смотрел и запоминал.

В это время колдунья начала ритуал «воскрешения» по настоятельной просьбе самой Дейнерис, чьё состояние было не из лучших. Но тут на руку сыграл сам Клаас, попросивший ведьму предварительно подлечить девушку. Убийца даже быстро притащил парочку жертв.

А дальше... Дени получила исцеление ран, хоть и достаточно грубое, а потом и то, что «хотела» — живую и молчаливую куклу, вместо сына. Просто тело, без души. Знающий, как будут развиваться события Клаас, вовремя подловил колдунью, не дав ей сбежать.

Потом в игру вступила Эбби, которая начала искусно капать кхалиси на мозг, окольными путями подводя к нужной для их группы цели — окончить жизнь здесь и сейчас. Вряд ли бы это сработало, не будь «служанка» Муллио её хорошей подругой, а сама Дейнерис не в столь разбитом состоянии.

Тогда убийца помогал Таргариен развести костёр, куда ушли тела кхала и ещё живой Фого. «Кукла» Дейнерис и драконьи яйца. Потом на костёр была выброшена раненая чародейка, которой Клаас своевременно отрезал язык, «чтобы больше ничего не сотворила», а на деле — чтобы не проболталась о роли его Бога во всей этой постановке.

Клаас не знал, сработает ли план, как не знал этого и сам «Небесный Клинок», но ритуал, описанный им, был повторён досконально. Все жертвы нашли своё место в пламени костра.

Когда огонь разгорелся и ведьма начала выть без перерыва, а сама Дени находилась внутри этого огромного костра... Дрого не выдержал и просто покинул их. Клаас успел заметить на его лице бешеную ярость, обиду и грусть. Убийца не рискнул останавливать раненого дикаря, которому лишь наскоро замотали раны.

Костёр горел всю ночь. За это время остатки могучего кхаласара окончательно разобрали. Наверно с полсотни новых кхалов появилось за эти сутки. А вот утром... утром все оставшиеся люди стали свидетелями чуда. Живая Дейнерис и сразу пятеро маленьких драконов. О, как же Клаас был рад! Его господин будет доволен!

И вот, с некоторыми противоречиями, Клаас шёл к небольшому, отдельному лагерю Дрого. Он шёл, чтобы убить его. Убийца посчитал, что риски нахождения рядом с неуравновешенным дотракийцем выше того, что он может им предложить. И Клаас не сомневался в своей победе. У него было аж два нарукавных арбалета с отравленными болтами. Дюжина таких же отравленных метательных ножей и хорошая броня на теле.

Яды достаточно ослабят уже и без того раненого Дрого, даже если у самого Клааса не хватит силы его победить. А дальше всё упирается лишь во время, которые будет играть на пользу вестеросца.

Дрого хорощо поработал — проложил им путь, на чём полезность дикаря исчерпалась. Нельзя рисковать драконами и маленькой принцессой. Варвар точно не оставит её в покое, да и сама Дейнерис слишком заинтересованно на него поглядывает.

Убийца поднялся на вершину дюны, поросшей редкой травой. Ветер трепал его волосы и развевал полы длинного плаща, которым он прикрывал свой арсенал. Впереди раскинулась безымянная река, уходя вдаль, туда, где земля словно бы перетекала в великую пустоту горизонта. А внизу он увидел круглую палатку Дрого. Было заметно, что её повалили пинками и потоптались сверху. Костра рядом не было.

На мгновение Клаасу показалось, что он опоздал. Но затем мужчина услышал доносимые ветром крики и увидел среди бурного течения реки одинокий силуэт. Клаас прошёл через разрушенную стоянку к краю воды, ощущая под сандалиями похрустывание песка и гальки. На волнах светилась дорожка утреннего света. Кричали птицы, зависая в небе подобно далёким облакам.

Клаас смотрел, как порождённые течением волны бьются о нагое тело дотракийца.

- Сгорела! Обратилась в прах! - кричал дикарь и колотил по воде кулаками. - Почему, Ого?! Зачем ты бил её?! Кто мешал мне взять власти раньше?! «Небесный Клинок»? Далёкий ужас моего отца? Я мог всё изменить! Я мог...

Вдруг он застыл. Тёмные, даже в утреннем свете, воды быстрой, безымянной реки скрывали его тело почти до пояса, явно пытаясь сдвинуть с места, но не в силах совладать с этой задачей. Дрого повернул голову и Клаас увидел смуглое лицо, окаймлённое длинными прядями мокрых чёрных волос. Даже коса дотракийца была распущена. На его лице не отражалось никаких чувств.

Абсолютно никаких.

Дрого побрёл к берегу. Течение накатывалось на него, невесомое, словно дым.

- Я сделал всё, что ты просил! - крикнул дикарь, перекрывая шум реки. - Я опозорил самого себя, вступив в сговор с тобой и другими изнеженными женоподобными отбросами. Я предал своего кхала, мой кхаласар, мой народ...

Вода стекала по его широкой груди на поджарый живот и дальше, к паху. Течение окатило его смуглые бёдра, качнув мужское достоинство. Клаас отрешился от шума реки и сосредоточился на приближающемся варваре. На теле Дрого была дюжина едва-едва кровоточащих ран, но несмотря на них, сердце дотракийца явно билось ровно. Нехорошо... Что ещё? Бледная, возможно от холодной воды, кожа. Расслабленное лицо... Пустые, мёртвые глаза.

И Клаас осознал: «Я не могу читать этого человека».

Убийца не осознавал, что Дрого сделает в следующий миг, но почему-то медлил с первым ударом. Какое-то ощущение... предчувствие, интуиция шептали ему: «Подожди».

- Я сделал всё, чтобы она жила и была счастлива. Ради неё я даже оставил свою ненависть к «Небесному Клинку»...

Босые ноги прошлёпали по мокрому песку и гальке. Дрого остановился перед убийцей. Его рослая фигура блестела, залитая ярким, утренним светом.

- Я любил её.

«Он сломлен», - осознал Клаас.

Убийца отступил, достал меч и выставил его перед собой.

- На колени, - приказал он.

«Если он послушается...»

Дотракиец рухнул на колени, вытянул руки и провёл пальцами по песку. Он запрокинул лицо к небу, подставляя горло под удар. Позади бушевала река. Клаас недвижно стоял над ним.

«Что это, мой Бог? Жалость? - поймал убийца себя на странной мысли. - Нет, не жалость... Но что тогда?»

Он посмотрел на дотракийского воина: раненого, сломленного и униженного. Из какой тьмы пришло это чувство?

- Ну, бей! - выкрикнул Дрого.

Огромное тело, покрытое шрамами, как свежими, так и старыми, дрожало от ужаса и ликования. Но Клаас не шелохнулся.

«Он говорил, что отбросил свою ненависть к моему господину. Ради женщины. Причём её мнимая смерть — даже не подтверждённая! — так сломала его, что Дрого готов умереть здесь и сейчас».

- Убей меня! - крикнул дикарь так громко, что, казалось, колыхнул ближайшую траву.

Со сверхъестественной быстротой он схватил клинок Клааса и приставил острие к своему горлу.

- Убей! Убей!

- Нет, - сказал Клаас.

Что-то упало в реку, отчего поднялись брызги и ветер поднял их в воздух, осыпая холодными каплями двух мужчин, стоящих на берегу.

Подавшись вперёд, убийца осторожно высвободил клинок из хватки дотракийца, но Дрого схватил его за шею и повалил на песок. Меч упал на землю.

«Последняя проверка, - холодно подумал Клаас. - Если сейчас он не сорвётся и не попытается меня ударить...»

Незаметно от Дрого, диверсант привёл в действие свой нарукавный арбалет. На таком расстоянии болт пробьёт тело дикаря насквозь...

- Я любил её! - шепотом проговорил Дрого.

А потом приподнял Клааса на ноги и оттолкнул. Убийца отряхнул и поправил свой плащ, невольно продемонстрировав нарукавный арбалет. Дрого смотрел на него с надеждой и ужасом...

Клаас разрядил оружие, а потом подобрал свой клинок и убрал его в ножны.

Дотракиец качнулся назад и вскинул кулаки к голове. Он запустил пальцы в волосы и вцепился в них изо всех сил.

- Но ты же сказал! - исступлённо выкрикнул он, едва не вырывая свои длинные пряди. - Ты же говорил, что она выживет!

Клаас молча смотрел на него.

Можно найти и другую пользу. Всегда можно найти другую пользу...

- Дейнерис жива, Дрого. Жива и в полном порядке. Она ждёт тебя. Я пришёл сюда, чтобы привести тебя к ней.

Глава 63

Королевская Гавань, взгляд со стороны

Худощавый пожилой мужчина неспешно поглощал свой завтрак. Пища была достаточно скромной, несмотря на его немалый статус при дворе. Один из избранных — хоть и не король.

Джон поморщился от этой мысли, заодно пытаясь абстрагироваться от речи своей жены, которая вываливала на него по сотне слов в минуту.

В последние годы Роберт всё сильнее и сильнее его разочаровывает. Дошло до того, что страна вот-вот может развалиться на части, а его некогда любимый воспитанник лишь радостно напивается, да ходит по бабам.

«Приходится всё брать в свои руки», - поджал губы Аррен. Невольно ему вспомнились слова архимейстера Гаризона, который привёл в своей работе по истории Вестероса следующую цитату: «В уровне знаний есть некие отличия друг от друга, что внушает уважение. Вот почему истинный экзамен для каждого ученика лежит в унижении его наставника».

Вот только Роберт унизил его немного иным путём, хоть и не менее сильно.

«Если продолжу сидеть сложа руки, то скоро всё королевство будет в кармане Ланнистера и его прихлебателя Моустаса», - задумчиво нахмурился Джон.

Впрочем, он надеялся, что их совместная с принцем Орисом работа сумеет вывести страну из этого кризиса. Старик уже успел уяснить — наследник трона ненавидел как «Небесного Клинка», так и Хранителя Запада. Причина от него ускользала, но грандлорд был не против.

«У всех должны быть свои секреты», - мысленно хмыкнул Аррен.

Что эта ненависть значила для Семи Королевств? Ведь была не от какого-то сиволапого крестьянина, а от будущего короля! О, многое! Избавление от гегемонии Ланнистеров, налаживание добрососедских отношений с Браавосом, улаживание проблем с регионами, возврат «украденной» земли исконным владельцам и прочее-прочее.

«И я стану его десницей! - гордо подумал Аррен. - Не то, что сейчас».

Прикидывая будущие перспективы, мастер над монетой жалел, что у него осталось мало времени. Возраст, всё-таки, был не мал. И хоть имелась возможность, в своё время, ещё до окончательно испорченных отношений с Моустасом, попросить у него омоложения, Джон её проигнорировал.

Лорд Орлиного Гнезда никогда не любил этого человека. Низкородный, поднявшийся на самый верх... едва ли не простолюдин, обласканный власть имущими, которыми он сполна воспользовался.

«А ещё Арвинд владеет какой-то мерзкой магией, но выдаёт это за божественное откровение. Ха-ха! Неудивительно, что крестьяне ему кланяются, но почему тоже самое делает знать? Большой вопрос!»

Впрочем, Аррен задумался, что и сам начал «кланяться» Орису.

«Это другое, - тут же заспорил старик сам с собой. - Принц — наследник трона и он сумел доказать свои возможности. Да и не требует Орис относиться к себе, как к Богу. И вообще... плевать, даже если он является очередным колдуном. Тогда два ублюдка сойдутся друг с другом, а я просто постою в стороне, снимая все сливки. А уже потом... нужно будет посмотреть, что получится. Если итог мне не понравится, можно будет и добить победителя».

Джон довольно кивнул сам себе, отпив холодного, только что из погреба, ягодного отвара. Нет, Аррен уважал вино, но не с утра. А Моустас добился очень высокого качества безалкогольных напитков. Хранитель Востока и сам пристрастился к ним.

«Хоть что-то полезное», - хмыкал он.

В конце концов, по первому же требованию старику подавали всё, что бы тот не захотел. Казалось бы, жизнь удалась, возраст уже весьма и весьма значительный, так может, пора на покой?

Но Джон не мог просто так уйти. Грандлорд был уверен, что с его уходом всё разрушится.

«Присмотрюсь к Орису и если он окажется адекватным, то посажу на трон и проконтролирую, чтобы новый король нормально справлялся со страной. Там можно и уйти...»

Невольно Джон подумал о том, что теперь будет с Таргариенами? Всё-таки какое-то время Аррен предполагал, что придётся сделать ставку именно на них, снова меняя династию, точнее — «восстанавливая». По этому вопросу Орис сказал ему не беспокоиться и продолжать общение с Рейллой, в том же ключе.

Что же, это не проблема. Он уже привык писать ей эти письма...

И как с такими проблемами Джон мог покинуть Малый совет?! Точно не в такой тяжёлый для власти период времени!

Старик сделал ещё один глоток холодного напитка.

«Если не я, то кто? Без моих советов всё развалится. Жаль, конечно, что я не король, но хотя бы главный советник!» - подумал Аррен, но сразу же осознал, что ударил мимо цели. Нет, главный советник, он же десница, абсолютно точно не он, не Джон. Пока что не Джон.

«Первый, после десницы — третий человек в стране!» - приосанился было Хранитель Востока, но гневно сжал кубок в руках, понимая, что и здесь он не прав. Ибо третьим идёт Арвинд Моустас, «Небесный Клинок».

«Ничего, - хмыкнул Аррен, - недолго вам всем осталось!»

- Потому я считаю, что если уж и уходить на покой, то передать должность человеку, способному грамотно управлять финансами. Верно, дорогой?

Джон понял, что прослушал всю речь своей супруги. Он покосился на женщину. В отличии от кого другого, годы не пошли ей на пользу, Лиза располнела и подурнела. Женщина так и не пришла в норму, после родов, прошедших почти десять лет назад. Её фигура оплыла, словно свеча. И хоть сам Аррен уже несколько лет как полностью бессилен в вопросе физической близости, - проклятый возраст! - то чисто внешне он был вполне способен это оценить.

«Почему Эшара Баратеон — женщина почти стольких же лет, что и Лиза, выглядит настолько красиво, что даже у меня невольно проходят какие-то движения в исподнем, несмотря на все свои годы? И ведь она родила двоих детей! В два раза больше, чем моя... А Лиза...»

Старик осознал, что слишком надолго завис в собственных размышлениях, когда его супруга вновь повторила вопрос.

- Верно, дорогой? - но лишь последнюю его часть.

Против воли, Аррен бросил взгляд и на своего наследника. Юный Роберт его... раздражал. Джон, воспитавший на своей памяти не один десяток подростков, моментально видел неполноценность. Проклятый Хостер умудрился подбросить ему дефектную дочь!

Сын грандлорда Долины выглядел недоразвитым, как внешне, так и умственно. Он являлся слабым и избалованным, а ещё до сих пор, - в свои девять лет! - сосал материнскую грудь. Позор, настоящий позор! Не даром над ним все смеются. Сам Джон бы просто отослал это недоразумение в Орлиное Гнездо, лишив всего наследства, но во-первых, уже не мог сделать ещё одну попытку зачатия ребёнка, а во-вторых, надеялся, что Роберт Аррен умудрится преобразиться и исправиться...

Хоть надежда и была мала.

- Джон, что с тобой сегодня? Ты такой рассеянный..? - снова услышал он успевший осточертеть голос Лизы.

- Давать Бейлишу ещё больше власти? - проскрежетал Аррен, всё-таки сумев вытянуть из памяти основной посыл речи его жены. - Не дождётся. Я лучше отдам своё кресло ещё одному Ланнистеру, чем посажу на него эту подколодную змею. Нет уж, Мизинец не возьмёт более ничего. Он и так залез, благодаря твоему, между прочим, покровительству, гораздо выше своей головы. Я боюсь даже узнавать у Мартелла, сколько Петир успел наворовать! А ведь, уверен, у Оберина есть на него досье.

- Что ты такое говоришь?! - сорвалась его жена на визг. - Да он бы никогда! И с каких это пор ты начал верить лживым дорнийским псам, а не своей жене?!

Роберт, заслышав крики, тут же разрыдался. Лиза сразу перевела фокус своего внимания, сконцентрировав его на сыне. Она моментально посадила того себе на колени и ловко вытащила грудь.

- Бери, сыночек, пососи мамочку... - начала женщина гладить его по голове. - Во-от, кто у нас хороший мальчик? - засюсюкала она, но через миг перевела взгляд на старика. Её глаза зло сощурились. - Кроме Петира, никто не потянет эту должность. Ты сам знаешь, Джон.

- На следующей неделе ты уезжаешь в Долину, - выдал старик и не удержался от ехидной улыбки. - А Роберт останется здесь. Со мной. Я отдам его в воспитанники. Пока, правда, не знаю кому.

«Тайвину недолго осталось, скорее всего Орис нанесёт свой удар в ближайшее время. Давно пора, честно говоря. Всё-таки с момента передачи яда прошло много времени. Моустасу я не доверяю ни на грамм, да и он скоро попадёт в опалу, а потом и вовсе погибнет. Если, конечно, план принца, который мы обсуждали последние разы, не пойдёт под откос. На Севере война, так что Старков исключаем. В Просторе нет сильного лидера, дорнийцев я ненавижу, тут Лиза права. Кто остаётся? Железные острова? Ха! Смешно! Речные земли? Нет уж, после такой «великолепной» партии, как Лиза, мне от Хостера уже ничего не нужно. Штормовые земли? Станнис! Вполне достойный вариант...»

- Что?! - выпучила женщина свои глаза. - Ты не можешь так сделать! Тс-с... - поморщилась она. - Сыночек, мамочке больно, не кусай больше так.

- Могу и сделаю, - раздражённо произнёс грандлорд.

- Т-ты к-кричишь... уа-а..! - вновь зашёлся наследник Долины плачем, даже выпустив материнскую грудь изо рта.

- Видишь, что ты натворил? - гневно бросила Лиза мужу. - Ещё и это глупое решение! Петир верно...

- Это ты что творишь?! - не выдержал Джон, прямо в духе Баратеона, ударяя кулаком по столу. - Превратила наследника всего региона в неведомое создание! Помоги Семеро, если этот неполноценный мальчишка самостоятельно хотя бы срать научится! Ему нужны жёсткие рамки! Думаю, Станнис сможет сделать достаточно. Если уж не он, то даже не знаю кто? Ланнистер, разве что... или Моустас... - несмотря на свою к ним нелюбовь, старик признавал, что воспитать нормального человека эти двое вполне себе могут.

«Что же, я тоже могу. Множество удачных примеров говорят сами за себя. Вот только почему-то ошибка случилась именно на своём собственном сыне. Но кто знал, что Лиза будет так сильно его опекать?»

Завтрак закончился грандиозной руганью и жёстким ультиматумом Джона. Своё решение тот менять не планировал.

Позднее старик направился в отдельную башню, на заседание Малого совета. Сегодня он, как обычно, выступил против очередной нелепости десницы. Организовать клич по всей стране, чтобы собрать войска, на подавление восстания у северян! Какая глупость!

И хоть сам Аррен уже направил письма своим людям, чтобы готовили армию, но его целью было уничтожение солдат Моустаса, а никак не подавление каких-то мятежных лордов! Да там хватит и половины того, что может собрать король! Да что там, половины, всего одного региона и...

Стоп. Если сам Джон собирает армию с определённой целью, которая никак не соответствует официальной, то почему бы Ланнистеру не сделать также? Точно! Хранитель Запада затеял какой-то план, для чего ему и нужен контроль над большой группой войск. Да если его послушать, должно получиться никак не меньше ста тысяч солдат!

И они пойдут на Север, где объединятся с будущей армией Тайвина, встав под командование Моустаса... Что получается? Порядка ста пятидесяти тысяч воинов... куда Хранитель Запада хочет их направить? Ведь находясь под управлением «Небесного Клинка» они явно выполнят любой его приказ.

«Это же бунт! - возникло понимание в голове Джона. - Тайвин, наконец-то, решил свергнуть Роберта и занять трон! Занять его для себя, своего сына или внуков! Он решил, что достаточно взял экономически и политически, так что решился бросить открытый вызов королю! Ланнистер хочет ударить первым! Нельзя этого допустить. Это я должен забрать корону, а не этот выскочка. В крайнем случае Орис, но только если даст мне контроль над страной...»

Едва дождавшись окончания совета и применив максимум своих сил, чтобы отменить или хотя бы оспорить решение десницы, однако, ничего этим не добившись, Джон побежал искать принца. Слуги быстро направили его к нужной цели.

«Никто ничего не заподозрит... Шпионы наверняка будут думать, что я попытаюсь надавать на Роберта через его сына, заставив отменить решение Тайвина. Даже логично! Вот только, ха-ха, мой план будет в ином! Пора этому... «Рглору» ускориться, если не хочет потом разбираться с целой армией!»

- Мы же не хотим, чтобы убийство столь высокого человека повесили на нас, верно? - улыбнулся парень, выслушав опасения Аррена.

Общались они в уличной беседке, которые в своё время так любил покойный Рейгар. И не зря. В них разговор было невозможно подслушать. Вся область вокруг — как на ладони. Никто не подкрадётся незамеченным.

- Так ты прячешь улики? - с пониманием кивнул Джон. - Хорошо. Но поспеши, ибо...

- Это случится даже раньше, чем ты думаешь, - усмехнулся Орис. - По сбору армии — не волнуйся. Даже хорошо, что Ланнистер уже отдал приказ о её сборе. Она пригодится нам, хоть и для других целей, - почти целую минуту наследник престола молчал, а потом просто встал на ноги. - Что же, если на этом всё...

Весь оставшийся день Аррен бегал, будто белка в колесе. Ему нужно было позаботиться, чтобы Лиза ничего не испортила и не помешала его планам, так что все слуги и стража были строго-настрого предупреждены об отъезде супруги.

«И чтобы не вздумали как-то её покрывать! Я сказал — в Орлиное Гнездо, значит — в Орлиное Гнездо!»

Потом Джон общался со Станнисом, который, как обычно, хмурился, но согласился «посмотреть на мальчика», чем порадовал Аррена.

«Это прозвучало почти как согласие. Думаю, Станнис и сам понимает, насколько ему будет выгодно заполучить доверие наследника Долины».

Под вечер уставший старик передал своим ближайшим помощникам информацию, чтобы приглядывали за Бейлишем, так как Аррен подозревал его в нечестной игре.

- И ни при каких обстоятельствах он не должен занять моё место! - махнул пальцем Джон, даже записав это на отдельном клочке пергамента.

Окружающие его ближники кивали, довольно переглядываясь, ведь если Петир впал в немилость, то его задачи, вполне возможно, вскоре перейдут на кого-то из них, вместе с увеличившимся притоком средств.

Вечером мастер над монетой, как и всегда, присутствовал на пиру. Роберт устраивал их почти каждый день, благо, что казна позволяла. Уж не Джону про это не знать! Он сам, признаться честно, несколько раз запускал в неё руку, хоть и очень осторожно. Слишком уж сильно за деньгами приглядывал Тайвин.

- Итак, лорды и леди! - с трудом поднялся со своего трона весёлый король. - У меня тост!

Роберт выглядел слишком пьяным даже для себя. Он шатался и придерживался рукой за стол. Поднявшись на ноги, его лицо покраснело ещё больше. Толстяк вытянул дрожащую руку, в которой удерживался большой кубок, куда регулярно подливал Лансель.

- Чтобы... ик... всегда... в кошельке и штанах... ик... было... хо-кха-кха-рошо... и...

Ноги Баратеона подкосились и он завалился прямо на стол, а уже с него, скатившись, упал на пол.

Весь зал потонул в смехе. Даже сам Аррен не удержал улыбки, но потом... его глаза подозрительно прищурились.

Эшара, в отличии от остальных, сразу заподозрила неладное и в этот момент уже проверяла пульс своего мужа, после чего, буквально через секунду пронзительно завизжала. К ней моментально подбежала растерянная стража.

- Пропустите мейстера! - закричал Тайвин, сразу же подхватывая за руку Пицеля и толкая к королю. Великий мейстер быстро нырнул под стол, где начал проверять Роберта.

В это время по спине Аррена катились холодные капли пота. Его взгляд, сам собой, развернулся в сторону принца Ориса, который с испуганным лицом смотрел на место падения своего отца. Джон узнал этот яд. Именно такое действие описывала ему Рейлла. А в совпадения Хранитель Востока не верил.

«Он убил короля?!» - билась в его голове мысль.

От такого расстройства, у него даже скрутило кишки, отчего старик поморщился, но тут же поднялся на ноги, чтобы немного развеяться и заодно подойти ближе.

- Роберт мёртв! - воскликнул Пицель. - Точно мёртв!

- Его отравили! - закричала Эшара, которую тут же обняла Серсея, пряча голову королевы на своей объёмной груди и поглаживая её по спине.

- Стража! - выкрикнул Тайвин, - оцепить Красный Замок, я хочу, чтобы каждый уголок был надёжно осмотрен! Все слуги пройдут через отдел Дознания! Мы узнаем правду, в самое ближайшее время!

Отдав ещё десяток приказов, Ланнистер отправился к себе, писать срочные письма, а Аррен хотел было найти Ориса, но принц уже покинул зал, вместе с начальником стражи и несколькими придворными. Сам же Джон, покосившись на суетящихся слуг и стражников, мысленно сплюнул и отправился в свои покои. Он не очень хорошо себя чувствовал.

«Видимо простудил желудок, - подумал он. - Слишком много холодных напитков...»

На следующий день Королевскую Гавань поразило сразу две новости: первая — что король был убит, а вторая, что принц Орис, совместно со стражей, смогли в эту же ночь выйти на убийцу, которым оказался десница короля — лорд Тайвин Ланнистер. Вместе со множеством уважаемых свидетелей, включая Королевскую Гвардию, принц обнаружил неопровержимые доказательства причастности Хранителя Запада: пузырёк из под яда, заодно с инструкцией и целые пачки секретной переписки, где подробно расписывался план по захвату власти в стране.

Там даже были приписки о финансировании мятежа, чтобы отвлечь лордов «мнимой проблемой», и под этим предлогом собрать армию, которая будет гарантом повиновения регионов, после того, как Тайвин узурпировал бы трон, казнив детей и братьев короля Роберта.

Письма, написанные явно рукой самого Ланнистера, ведь многим был знаком его почерк, расходились среди придворных, которые читали и ужасались, ведь планы Запада простирались на все регионы! Почти каждый лорд и грандлорд мог бы найти там своё имя, вместе с детальными подробностями того, как заставить их служить самому Тайвину.

Во многих моментах упоминался и «Небесный Клинок», где рассказывалось, как они, совместно с Ланнистером, дурили тысячи людей, выдавая его за Бога. Как подстраивали ситуации мнимых «божественных чудес», а сами просто внедряли Инквизицию, чтобы держать контроль как над простолюдинами, так и над знатью. Как под видом колдунов и ведьм брали неугодных им лиц, как отбирали имущества купцов и земельных рыцарей...

Бумаги, письма, многочисленные дневники, где упоминались все причастные к заговору люди, находились не на виду, а в тайниках, но по совершенной случайности, Орис смог наткнуться на один из них, а когда понял, что именно оказалось в его руках, приказал страже обыскать всё помещение, всю башню десницы.

Стража и слуги разбирала мебель, снимала картины, поднимала дорогие ковры, находя всё больше и больше неприглядных свидетельств. Что уж там, они даже обнаружили копию печатки короля Роберта, чтобы подделывать его указы, а также фальшивое завещание, где король якобы писал, что доверяет лишь своему деснице и ему же передаёт всю власть в Вестеросе.

Столкнувшись с такими известиями, многочисленные придворные, лорды и рыцари едва не зарубили Ланнистера и всех западников на месте. Принц едва смог настоять на обязательном справедливом суде.

После обнародования подробностей о неудачном заговоре, в Красный Замок стали стекаться те, кто уже сталкивался с несправедливостью от десницы. И хоть часть этих людей явно наговаривала, но большинство смогло предоставить подтверждения своим словам. У них были свидетели и документы, которые «закапывали» Хранителя Запада всё больше и больше.

Разумеется, как честный человек, Орис не делал из ситуации тайну. Вся Королевская Гавань узнала про каждый грех Тайвина: регулярное воровство из казны (откуда-то Ланнистерам ведь надо было брать своё золото?!), подкуп чиновников (на то самое, ворованное золото!), использование своего положения в личных целях (вот как они с Моустасом землю у простых лордов отнимали!) и многое другое.

Законы, принятые «Небесным Клинком», сразу встали под большой вопрос, ведь стало очевидно, что они принимались для его же собственного возвеличивания и обогащения. Отдел дознания и местные палачи мастера над законом сами встали на скамейку подсудимых, оказавшись в кандалах. На их место пришли новые, «честные» люди.

Целый день глашатаи бродили по столице, зачитывая списки преступлений, казавшиеся бесконечными. Под стражу пошли все родственники десницы, а также жена, дочь и внуки. Аналогично сделали и с близкими Арвинда, включая его помощников и заместителей, таких как Демей. Пока что их поместили на верхние этажи подземелья Красного Замка, под надёжную охрану.

Многочисленных «Алых Плащей», «Небесную стражу» и «Небесных братьев», где мирно, а где не очень, задержали, а после отравили в переполненные казематы.

Работы было очень много, но принц пользовался элементом внезапности, так что у него практически не возникало осечек.

В дополнение ко всему, Орис был коронован. Всё произошло так быстро, ловко и без заморочек, что кто-то даже невольно посчитал подобное событие заранее спланированным. Вот только возраст самого принца, ставшего новым королём, уже позволял обходиться без опеки, так что никто не мог понять, кому подобное было выгодно? Убрать сразу короля и десницу?

Кто-то поглядывал на несвоевременно захворавшего Аррена, который активно конфликтовал с Ланнистером, кто-то утверждал, что «яд — оружие дорнийцев», но сам мастер над шептунами был, мягко говоря, в шоке, что мимо него прошла столь серьёзная ситуация.

- Я вас прощаю, лорд Мартелл, - с улыбкой сказал новый король прямо на своей коронации. - Но прошу, внимательнее относиться к своим обязанностям и уделять больше внимания слухам, а не борделям.

Это вызвало всеобщий смех. Людям нужно было прийти в себя, чтобы хоть как-то адекватно отреагировать на случившееся.

Но вот сам Оберин задумчиво хмурился. Ему казалось, что «что-то не так». Он даже заподозрил было ещё одного сильного игрока, но Арвинд Моустас отсутствовал в столице, а других, столь же серьёзных личностей, попросту не было. Все они были заранее задавлены, что Ланнистером, что Моустасом. Тогда «Красный Змей» написал своему брату, составив подробное письмо, расписав все свои выводы и подозрения.

«Доран умнее меня, глупо это отрицать. Да и в «силе» Моустаса тот не сомневается, ведь не зря же Арвинд дважды лечил его. Следовательно, сумеет связать всё воедино», - думал Оберин.

В это же время, пока народ, придворные и знать ещё не до конца смогли понять и подстроиться под ситуацию, юный Орис сполна воспользовался ей, играя на опережение. Он отдавал сотни приказов и целыми днями общался с самыми разными людьми да делегациями.

Тут были всевозможные лорды, купцы, даже иностранцы. Все спешно стекались в столицу и искали одобрение нового короля, который уже успел пожалеть, что не может разорваться, так много навалилось дел. Благо, что на всё у него был план. Там же, где плана не было, помогал Рглор, который с каждым днём и даже часом всё больше и больше раскрывался юному Баратеону.

В Утёс Кастерли было послано сообщение, где «Хранитель Запада, Джейме Ланнистер», вызывался в столицу, для проведения присяги и ответа за преступления отца.

- Десять миллионов золотых, в качестве компенсации, - зачитывал Орис приказ, среди всех своих лордов. - Дети его, а также всех его знаменосцев, в качестве заложников. А также предоставление временного доступа королевским войскам в крепости, названные «Золотые Когти», на проживание в течение пяти лет, и контроля региона.

Условия, мягко говоря, были неприемлемы и это понимали все. Но вместе с тем осознавали и положение Запада. Улики против Тайвина были весьма внушительны и даже если хотя бы часть из них была правдива, то «львам» нужно будет очень долго отмываться. Кроме того, остальные грандлорды давно «точили зуб» на слишком сильно возвысившийся Запад, который теперь остался в одиночку против всех. Слишком агрессивную политику они себе позволяли, слишком надеялись на своё влияние и контроль, верных людей и армию.

- Что они будут делать теперь? - перешёптывались лорды.

В Джейме Ланнистера, хоть он был уже взрослым и серьёзным мужчиной, никто не верил. Не было у него столь активного опыта, ни в военном деле, ни в интригах. Его жизнь была мягкой, полной довольства и сытости. В ней не было места для оттачивания навыков вырывания зубами кусков из горла своих врагов. А потому смотрели лишь на одну фигуру, оставшуюся на противоположной стороне доски. Однако, фигура эта внушала уважение, страх и трепет одним своим видом.

Непотопляемый Арвинд Моустас, человек, - нет, Бог! - который сокрушил абсолютно всех своих врагов. И вроде бы он остался один против всех, лишился денег «Золотого Банка», которые были изъяты предприимчивым Орисом, лишился чуть ли не всех шпионов и верных людей в столице, а его жена и дети находятся в заложниках, но...

Нет-нет, да кто-то из придворных боязненно косился вокруг, а иные невольно приглушали голос. Люди до сих пор опасались этого человека и не могли поверить, что такой юнец, как Орис Баратеон, пусть умный и хитрый, сможет противостоять легенде.

Король же лишь улыбался, глядя на них.

Вместе с тем готовились похороны Роберта Баратеона. Писались тысячи писем, приглашающих грандлордов и лордов в столицу. В них также напоминалось, что созыв войск остаётся в силе, хоть и было непонятно, зачем и почему. Но аристократы осознавали, что все ответы будут даны в столице и речь вряд ли идёт только про Север.

Из опасений за своё положение, большая часть отнеслась к словам новоявленного короля, уже успевшего показать свою силу, максимально осторожно. Они брали с собой не всех воинов, но многих. Во всяком случае, гораздо больше, чем планировали.

Писари работали без продыху, Орису требовалась максимальная гласность происходящих вокруг событий.

Вместе с тем, волны арестов не прекращались. Королевская Гавань тщательно чистилась от всех неугодных новой власти людей. Хватали купцов, стражников, наёмников, владельцев многих трактиров, борделей и прочих горожан. Аналогичным образом сумели захватить внушительное количество апостолов и столичных инквизиторов. Всех тех, кто так или иначе, работал с Моустасом.

«Хорошо, что сразу повязал ключевых помощников «Небесного Клинка» в Красном Замке», - подумал Орис. Он сумел захватить Демея и всю группу его людей. Катакомбы уже давно были переполнены, но вот-вот начнутся казни, так что король не переживал.

«Главное, удерживать баланс, - мысленно прикидывал парень. - Знать и простые горожане не должны меня бояться. Необходимо также избегать нападок религиозных фанатиков. Впрочем, пока у меня дети и жена Моустаса, он должен будет держать своих верующих в узде. А далее... уже будет не важно».

Жаль только, что новоявленный король захватил не всех ключевых лиц «Небесного Клинка». Далеко не всех. Многие видные деятели сумели скрыться, например Филипп Йордан, на которого Орис имел планы. Верховный Апостол мало того, что сбежал, так ещё и убил оставшихся в «Небесном Храме» колдунов. Это стоило предвидеть, но...

«За всем не уследишь», - вздыхал Баратеон. Его сила иногда могла по разному интерпретировать получаемые видения, что вызывало путаницу. Сам же Рглор сообщил ему, что нужно просто больше тренироваться и тогда всё будет получаться само собой.

Юный король собирался ни много ни мало показательно расправиться со своим врагом, вдоволь унизить Запад, а дальше, используя собранные войска и долженствующих вскоре присоединиться Таргариенов — с которыми он уже видел способ заключить союз, сокрушить армию Короля Ночи.

Азор Ахай был создан. Теперь всё должно получиться. Тогда Семь Королевств воссияют божественным светом истинной веры и порядка.

***

На этой, - последней, как я надеюсь! - стоянке, в очередной раз позволил своему взгляду скользнуть по лицу Вель.

Она уже два раза прошлась от костра к палатке. Очевидно, эти прогулки были предназначены для того, чтобы привлечь моё внимание и втайне проверить резко усилившийся интерес. Девушка периодически поглядывала по сторонам, делая вид, будто ей что-то понадобилось, а на самом деле выясняя, смотрю ли я на неё. Уже дважды я разрешил ей поймать свой взгляд. Каждый раз при этом весело усмехался, давая понять, что осознаю скрытый смысл этих переглядываний. И оба раза Вель опускала глаза, краснела, зрачки её расширялись, веки быстро моргали, а от тела исходил тонкий, но ощутимый мускусный запах зарождающегося возбуждения.

Наши отношения, внезапно, перешли на совершенно новый уровень. Впрочем, почему «внезапно»? Мы долго к этому шли, но именно в этой поездке я... хех, нет, не «пробудился» и не «переосмыслил» взгляд на мир. Даже не разлюбил, внезапно, Серсею. Да и с чего бы? Я люблю свою «львицу», но она — законная, «домашняя» жена. Здесь же, в походах, где мне приходится проводить не меньше времени, чем в замке, у меня есть другая спутница. Вторая.

Причина повышения либидо и новый этап «продвижения» в собственных отношениях была крайне проста. Ещё не дойдя даже до Лестницы Гигантов, я поглотил Варамира Шестишкурого. Мне нужны были силы и я давно жаждал этот «кусочек». Энергия оборотня была по настоящему сильной! Давно такого не ощущал. Это уже не глоток воды, а полноценный кувшин, практически утоливший всю мою «жажду».

Что уж там, в первые пару недель я и вовсе ощущал себя так, будто бы и не было уничтожения собственного источника сил. Я начал полноценно возвращать форму, вспоминая свои навыки боя с мечом! Тренировался вначале с одним, а потом двумя бойцами! И теснил их!

За этим восторженно наблюдала вся моя группа. Никто, кроме старожилов, не мог вспомнить, когда я вообще участвовал в боях или схватках лично. А тут... такой поворот!

Как же меня это увлекло! Едва находил в себе волю, чтобы продолжить поход, а не тратить время на собственную физическую активность. А по вечерам... даже несмотря на холод, если приходилось ночевать на улице, в шатрах, вовсю развлекался с Вель. С возвращением всего уровня сил, моей энергии и выносливости, как в старые добрые времена, хватало на всё.

Я снова мог есть любую пищу, не испытывал усталости от быстрой езды верхом или долгого передвижения на своих двоих. Я мог без всяких усилий тонко оперировать энергией веры, коей стало гораздо больше, а также без боли для своего тела откатывать возраст и возвращаться в прошлое — хоть и по прежнему на небольшой срок за раз.

У меня даже получилось нащупать новый способ работы со своей силой! Я уловил едва заметное натяжение тонких, словно нить, связей, за которые мог потянуть и «приблизить» к себе огонёк верующего человека. Эта связь позволяла мне взглянуть на него, ощутить мысли и чувства, «прикоснуться» к нему!

До чего же здорово...

В первую очередь стал тренировать новую способность на тех людях, что окружали меня. Вскоре получилось ощутить отношение и мысли своего ближнего круга: Ротбара, Роуланда, Клигана, Шторма... А когда я поймал связь с Вель, то это был момент одной из самой приятной близости, которую я когда-либо испытывал. Просто... нет слов!

Варамир определённо пошёл на пользу!

Очень хотелось, чтобы это чувство не уходило, но с каждым днём я всё больше и больше ощущал, как мои возможности пропадают. Это было крайне обидно и мерзко. Нет, кое-что, как всегда, осталось со мной. Я снова стал лучше, хоть и на какую-то бесконечно малую долю процента. Но даже так, мне ничего более не оставалось, как идти по этому пути. И когда-нибудь...

На следующий день я смотрел на искомое место и пытался успокоить бешено стучащее сердце. Наконец-то! Свершилось! Добрался... Это было то, что мне показал Бринден Риверс. Впрочем, я был готов откатиться, если это ловушка. Хоть возможности мои снова «усохли» и вместо пары недель откат дошёл до нескольких дней, но осуществить его я мог без проблем. Плюс, на всякий случай, в обозе лежало ещё двое носителей магических сил.

Однако, на ловушку было непохоже.

- Собирайте здесь лагерь и окружите вход в... пещеру, - кивнул я на что-то, больше похожее на нору, хоть и здоровую. - А я отправлюсь внутрь. Один, - гневно обжёг взглядом людей, уже открывших было рот, чтобы возразить.

Непомерная наглость!

Вход вёл в узкий извилистый и низкий туннель. Свет от моего факела позволял не запинаться, но давал критически мало обзора. Проход вскоре разделился на две части. Отлично! И что мне теперь, монетку бросать?

Постоянно пригибаясь, отчего быстро разболелась спина, я постоял пару минут, напряжённо думая. Пещера была пуста, во всяком случае, меня никто не встречал. Сплюнув, вытащил валирийский клинок и сделал пометку на стене. Мистическая сталь легко оставила знак, после чего я пошёл по правой стороне. Буду действовать по правилу «правой руки», применимом, когда оказываешься в лабиринте. Всегда сворачивай направо и тогда легко можно будет обойти всё место, не потерявшись. При наличии свободного времени, само собой...

Со стен и потолка туннеля свисали корни деревьев. Правый проход, разделяющийся ещё на несколько ответвлений, вёл в огромный подземный зал, размером с тронный зал Красного Замка. Он был соединён такими же проходами ещё с десятками разных пещер и помещений. Некоторые из проходов были завалены костями животных и неких... человекоподобных созданий, по размеру напоминающих детей. О, это наверное «могилы» Детей Леса. Вполне-вполне...

Прежде чем добраться до большого зала, я успел обойти несколько таких разветвляющихся проходов, не забывая, на всякий случай, ставить метки. Хоть я и шёл по «правилу», но мало ли... Один из проходов заканчивался пропастью, на дне которой протекала подземная река, впадающая в подземное море. Мде... а пещерка-то, кажется, вполне себе глубокая и объёмная. Ну да ладно, главное, что добрался до большого зала, в центре которого, под огромными корнями, располагался старый... трон? Похоже... только вот время мало что оставило от него. Тем не менее, на троне сидел человек.

Ну, как «человек»... Существо больше напоминало труп. Его руки, ноги, тело и даже голову протыкали сотни корней дерева, больших и маленьких. Одного глаза не было, вместо него был какой-то корневой узел, второй же был красным, как кровь. На бледном лице выделялось бордовое пятно, вползающее с шеи на щеку. Тонкие, редкие белые волосы отросли до самого пола. Обрывки одежды, проеденной червями, судя по виду, некогда были чёрными.

Ах да, Трёхглазый ворон же был лордом-командующим Ночного Дозора. Ха-ха, интересно, ему понравились мои нововведения в их организации?

Но... почему-то «это» всё ещё было живо. Грудь едва заметно продолжала двигаться.

Человек был необычайно стар на вид. Бледен, худ... даже истощён. Его, в прямом смысле этого слова, покрывал мох.

- Вот и встретились, Бринден Риверс, - подошёл я к нему.

В голове послышался далёкий и тихий голос. Видимо здесь, в сосредоточии своей силы, он мог общаться даже без помощи снов.

Вначале хотел было отмахнуться от него, но... решил послушать, что старик расскажет напоследок. К тому же, он ведь ещё и меч мне обещал.

- Ты быстро нашёл меня, - не голос, а будто бы шелест деревьев. Хах, напустил мистики, старый пёс... - Я был уверен, провозишься с пару дней. Многие ходы и разломы ведут очень и очень далеко. К самому центру земли. Туда я отправил последних Детей Леса, чтобы не мешали нашей... «встрече». Они жили тут тысячи лет и продолжат жить дальше, если конечно ты остановишь его... Короля Ночи.

- И как им тут живётся? - усмехнулся я, рассматривая полутёмную пещеру. - Нет, видел я места и похуже, где обитали люди... - невольно вспомнил корабль Пейта, на котором я плыл из Застенья в Королевскую Гавань.

- Вполне себе, - прозвучал невесомый голос в ответ. - Внутри пещеры водятся вороны и летучие мыши, растут сотни видов грибов, а в реке обитает слепая рыба. Дети Леса держат здесь коз и хранят собранный за лето урожай.

- Что же, - пожимаю плечами, - вполне себе хорошая крестьянская жизнь. Странная только, как по мне. С учётом их возможностей, долголетия и магии, они могли бы быть кем угодно. Впрочем, на самом деле мне плевать. Вот только вопрос, не надоедает ли, тысячелетиями делать одно и то же?

- Смертные и бессмертные по разному смотрят на время, - ответил мой собеседник.

- Справедливо. Ладно, не будем изображать из себя бессмертных, - мысленно ухмыльнулся, ведь по сути, мы оба таковыми и были, хоть и с оговорками. - Я выполнил твою просьбу, Инквизиция не будет ловить и даже искать Брана. Не то, чтобы он мне особо был нужен, - вздыхаю. - Не хотел говорить, но... потребности в младшем Старке у меня нет. Его поимка — череда случайностей и ошибка заместителя старшего инквизитора, временно отсутствовавшего на месте.

Какое-то время древовидец молчал, а потом произнёс лишь одно слово:

- Вижу.

Что же, этот разговор явно будет не быстрым, - хмыкнул я. Почему-то желание побыстрее его закончить у меня пропало. Наверное, чувство раздражения, из-за блужданий в полутёмных коридорах, немного уменьшилось.

- Я обещал тебе валирийский меч, - продолжил Риверс. - Он ещё пригодится.

Древесный корень, рядом с троном, немного сдвинулся, показав матово тёмную рукоять клинка. «Тёмная Сестра» представляла собой полуторный меч с узким лезвием, выкованный специально для женской руки, хотя, если память мне не изменяет, последними её владельцами были мужчины.

Взяв клинок, взвесил в своей руке — лёгкий, как и ожидалось от валирийской стали. Мой нынешний был таким же. А этот... посмотрим, куда смогу пристроить.

- Ещё кое-что, - прошелестел Бринден. - Я вижу, что моя жизнь подошла к завершению. Это была не лучшая жизнь, но та, которая позволяла приносить людям пользу. Сейчас же эта роль будет взвалена на тебя, «Небесный Клинок». Слушай же... главный твой враг не на Севере, а в Королевской Гавани.

Я уловил от него нотку веселья.

- Думаешь, как я могу это видеть? Ты вырубил не все рощи чардрев. Они есть даже в столице, в скрытых святилищах, которым до сих пор поклоняются. И я вижу, что там происходит.

- Так-так, - почесал лоб, бросив на него косой взгляд. - Рассказывай, что случилось?

- Сегодня, на площади, у Великой септы Бейлора, казнили бывшего десницу короля — Тайвина Ланнистера.

Я впал в ступор.

- Вместе с ним и дюжину его приближённых, включая самых близких родственников: жену, братьев, родственников, сыновей и дочерей...

Нутро похолодело. Серсея...

- Твоя супруга и дети пока что живы. Они нужны, чтобы держать тебя за поводок, как собаку. Сделал это новый король — Орис Баратеон. Ланнистер же был обвинён в убийстве прошлого короля — отравлении Роберта Баратеона. Доказательства были... неопровержимы.

- Не может быть, - покачал головой. - Нет... я могу представить, что такое возможно, но... это же глупость! Даже если бы Тайвин этого хотел, то сказал бы мне. И...

- «Лев Запада» также отравил и ещё одного человека — мастера над монетой, Джона Аррена. В его теле был обнаружен сильный, но медленный яд.

- Хех... - начал я ходить из стороны в сторону.

- Подробности мне недоступны, слишком мало возможностей, мало обзора. Но кое-что я знаю. Все твои люди либо бежали из столицы, либо оказались в плену. Кто-то уже погиб. Тайные казни идут каждый день. Всё проходит в подземельях Красного Замка. Из них крики не вылетают наружу. Крови течёт так много, что она просто гниёт в подземельях, забивая все щели в камнях и досках.

Я молчал, лишь пытаясь осознать паршивость происходящего. Да и не мог ничего сходу выдать. Это было слишком... слишком...

- Что с Серсеей, Ричардом, Джоффри и Аларрой? - пристально посмотрел я в его красный глаз.

- Их сны я видел сегодняшней ночью, но что с ними — мне неведомо. Пока, как я сказал ранее, очевидно живы.

Закрываю глаза и оглядываю «огоньки» своих верующих. Их так много, что я даже не заметил какого-то исчезновения... Так-так, попробуем новый трюк...

Кха! - едва сдерживаю сильных кашель, а нутро жёстко скрутило. Конечно, я ведь уже не под «Варамиром», его эффект прошёл. Новый приём был интересен, но увы, в данный момент нереализуем.

- Хотя бы так... - прикладываю пальцы к вискам. - Ты верно сказал, ему не выгодно будет их убивать... нужен контроль... Я ведь правильно понимаю, Орис — это он? Рглор?

- Скорее всего да, - неопределённо ответил Риверс. - Вряд ли такую сложную операцию мог бы осуществить простой человек, тем более юнец, которому ещё не исполнилось и двух десятков лет. К тому же — тайно. Либо здесь была замешана мощная организация, либо он обладает мистическими способностями. Если последнее, то... он хорошо замаскировался.

- Почему Морриган его не учуяла?! - пнул попавший под сапог камешек. - Та самая «маскировка»..? Ха-ха! Я же проводил его через допрос! Ни слова лишнего не выдал, это...

- Просто закрыл часть памяти мальчика, - произнёс мой собеседник. - Знакомая тактика. Подобное было в моей практике. Но ты не занимался изучением мистических наук, а «Тень Неведомого» — сущность, чей кругозор был направлен в совершенно иные отрасли.

- Каждый, кого не спросишь, всегда и всё знает, - раздражённо бросаю я. - Вот только информацию держит при себе! Что ещё? Какие проблемы ещё меня ожидают?!

- Запад падёт, «Небесный Клинок», - тихо проговорил Трёхглазый Ворон. - Ты должен выбрать: остановить Короля Ночи или Рглора.

- Выбор здесь только один, - криво ухмыляюсь ему. - Ты сам сказал: «Главный твой враг не на Севере, а в Королевской Гавани». И Запад не падёт, я помешаю этому.

- Правильный выбор, - уловил я от него удовлетворение. - Попытайся ты дать отпор Белым Ходокам с текущими силами, лишь усилишь Короля Ночи. Нужна могучая армия. Сейчас у тебя её нет...

- Есть войска, семнадцать тысяч, направляются ко Рву Кейлин... - перебиваю его, но следом меня перебивает уже он.

- Но по дороге столкнутся с армией покойного лорда Аррена.

Что..? Причём тут... А-а! Теперь понятно...

- Так он всё-таки играл против меня?! - захохотал в ответ. - То есть... я попросту не видел проблемы в мелких интригах, которые старик наверняка проворачивал за спиной. Всё было так... безобидно?

- Если новый король — марионетка Рглора, то Огненный бог попросту создал своего Азор Ахая. Избранного из пророчества. Значит, он сосредоточил на нём все остатки своих сил. Но это всё равно бог, хоть и падший. Его поддерживают тысячи сторонников и верующих, даже несмотря на то, что он давно им не отвечает. Люди всё равно продолжают насыщать его своими силами. А значит, так просто убить его не выйдет.

- Что мне делать? - пристально уставился я на Риверса. - Скажи мне!

- Ты скажи мне, - ощущаю от него очередную волну веселья. - Способ убийства Огненного бога лежит на тебе. Лично я ранее таким не занимался. Ни при жизни, ни в своём нынешнем положении. Больше внимания я уделял своему исконному врагу — Королю Ночи. Впрочем, о нём я тебе уже поведал.

Ожидаемо...

Отворачиваюсь и начинаю думать.

Первым делом мне нужно рвать когти к собственной армии, не позволив ничего с ней сделать. Судя по всему, слухи о случившемся ещё не полностью распространились по стране. Разве что среди высоких лордов... Или хотя бы не по всем регионам... Значит...

Да даже если распространились, Бейро просто не будет знать, что делать и к чему готовиться! Ещё и Арон с ним..! А в столице у меня и вовсе чуть ли не клюевые мощности были сосредоточены! Там же было столько..!

Давлю эмоции силой воли. Сейчас не до них.

Откатиться надолго я не смогу, даже если поглощу Риверса. Не знаю, насколько он силён, но он не восстановит меня полностью. Максимум — немного больше того, что дал Варамир, то есть две-три недели в прошлое, во время, когда я уже был в дороге от Новиграда до Застенья! Вдобавок, сейчас я нахожусь в такой жопе мира, что ни сам, ни моё письмо не смогут своевременно достичь столицы, предупреждая своих людей о побеге из Королевской Гавани.

План явно срежиссирован Рглором! Ублюдок! Не мог подождать, хотя бы, пока не разберёмся с Королём Ночи?! На что он надеется?!

Итак, нагоняю войска... нужно откатиться в прошлое на максимум и попробовать отправить письмо хотя бы им... вот только куда? В открытое поле?! Я не знаю, где точно они должны разместиться... Так, стоп, рядом находится Сероводье, вотчина Ридов. Тогда отправлю письмо Хоуленду, чтобы тот направил разведчиков на встречу с моей армией. Если повезёт, они успеют предупредить Бейро и тот отведёт войска подальше на Север, либо спрячет в болотах, где их никто не сможет отыскать. Последнее возможно только при помощи Рида, но не думаю, что он откажет. А там вернусь я и возглавлю войска.

Если же письмо не успеет... должно успеть! Вороны у меня есть, вожу их всегда. Поглощу Риверса, откачусь подальше в прошлое, отправлю письма... В Королевскую Гавань видимо уже нет смысла даже пытаться отправлять. Переворот точно проходил не вчера или позавчера, а давно... Плюс свою роль сыграет и расстояние. Ворону понадобится много времени, ибо путь предстоит неблизкий... Но до границ Севера-то должен успеть? Дальше вся надежда на Рида... Уф, надеюсь, он справится.

Хех, жалко, что нельзя поглощать магов, откатываться и снова поглощать того же самого мага до полного исцеления. Увы, но нет. Мистическая сила больше не воспринимает их, как подходящий источник моего лечения. Более того, если не хочешь столкнуться с деградацией своего источника, когда он теряет уже восстановленное, то при возвращении в прошлое, в момент своего первоначального поглощения мага, будь добр — поглоти его снова. Да, усиления ты уже не получишь, но зато «восстановишь равновесие».

Тьфу.

Так бы я их и не убивал бы даже. Колдунов, то есть. «Очищал бы», а потом отпускал. Почему нет? Я же не злодей какой-то... Вместо этого приходится изощряться...

Ладно, не важно. О морали можно поразмышлять когда-нибудь потом, сидя перед камином, с прохладным напитком в одной руке и горячей девушкой в другой. Тогда, когда наконец-то наступит мир и покой...

Кхм... Итак, скажем, я «спас» армию и возглавил её. Что дальше?

Направляюсь в столицу и убиваю Рглора. И он не предвидит этого..? Ха! Бред... Урод будет готов, а потому... надо подумать...

Предположим, что я смогу его убить. Что дальше? Новый король, с которым уже подписывается мир и всё хорошо... Если не получится? Запад остаётся один против всего королевства, кроме Севера, который и без этого воюет, а также Застенья. Может ещё Железные острова получится уговорить на мир... Тяжко... Но здесь, в Застенье, оставаться мне не вариант, ибо скоро по нему нанесут удар Белые Ходоки, а армии у меня, как верно сказал Трёхглазый ворон, попросту нет.

Даже сохрани я свои семнадцать тысяч, они не помогут. Нужен ещё обсидиан и Дикий огонь.

Значит, отступаю на Запад. А оттуда... Таргариены. Мне нужны Таргариены и их драконы!

Хех... отличный план... Впрочем, если взять войска всего Запада, плюс моих людей... Новиград обеспечит меня ресурсами без каких-либо проблем. У меня в подчинении будет порядка семидесяти тысяч солдат Запада. Очень достойное количество! Можно и в открытый бой пойти. Как раз будет запас Дикого огня, отправленный Винклером.

Кстати, а ведь Ишпакай говорил, что Рглор не видит будущее, это форма анализа ситуации! Значит, чисто теоретически, я смогу его обыграть... Может и убить выйдет? Хотя это настолько ожидаемый вариант... Впрочем, я ведь смогу вернуться в прошлое, если не выйдет и сделать вид, что ничего и не было, так?

Конечно же так, убить его попытаюсь обязательно. Мало ли... шанс есть. Хотя бы освободить Серсею и детей... Если же не получится, то лучше будет пойти от защиты. «Золотые Когти» точно никто вот так вот, сходу, не сковырнёт. Будем держать оборону, перемалывая войска «короля Ориса», одновременно подыскивая союзников... Ага, а в это время северные мятежники будут создавать трупы, которые радостно «поднимет» Король Ночи!

Можно ли пожертвовать Застеньем? Да, без проблем. Вот только это — люди! То есть — усиление Белых Ходоков!

Могу ли я снимать по дороге войска? Скажем... объявлять «Небесным Лордам», что выяснил сведения разведки — за Землями Вечной Зимы скрывается ещё одна огромная орда одичалых, которая идёт на нас? В Иных то они не поверят, посчитают, что я сошёл с ума от горя или ещё чего.

Но вот под предлогом спасения... Хех, вполне!

Разошлю письма. Надеюсь, воронов хватит... хотя, можно приказать ближайшим городам отправить копию письма всем остальным, чтобы собирали армии и людей, да выводили за Стену. Хм... волнения, конечно, пойдут ещё те, но моё слово здесь, даже несмотря на позицию короля, ценится выше. Всё-таки тут весь регион построен на моей Инквизиции и «Небесных Лордах». Послушают, никуда не денутся.

И вот, по пути ко Рву Кейлин, я оголяю Застенье, забирая войска в свою армию, а простых людей сгоняя на Север. Этими солдатами, в идеале, по пути уничтожаю мятежников, потом объединяюсь со своими ребятами, громлю войска Долины, а дальше — или на столицу, проводя принудительную «смену власти», предварительно пробуя убить Ориса и выкрасть свою женщину и детей, либо на Запад, если новый король сумеет отбить все диверсии и собрать более внушительное количество солдат.

Хорошо ещё, что в Западе можно не сомневаться. Джейме не оставит факт убийства Тайвина, Джоанны и остальных родственников без ответа. Он не склонит голову, за такой поступок... Это будет война.

- Ты определился, - утвердительно произносит Бринден. - Замечательно. Тогда делай, что задумал и поспеши заняться своими проблемами. Время не ждёт.

- Прежде чем я поглощу тебя, - подхожу ближе. - Вели Детям Леса покинуть эти земли, да как можно дальше, потому что мне придётся сдать Застенье Королю Ночи.

- Они уже это делают, «Небесный Клинок». Как я упоминал ранее, проходы ведут даже к центру всей земли. Так глубоко мертвецы не сунутся. А если и сунутся, то к этому моменту вся жизнь на поверхности уже будет уничтожена.

- Будем надеяться, - нахожу в себе силы изобразить улыбку, - что до этого не дойдёт.

Подойдя ближе, я, как опытный «поглотитель», сразу нахожу суть его души и поток энергии, который она генерирует. Подставив руку, перенаправляю энергию на себя, отчего Риверс застонал и обмяк. Через минуту всё было кончено, а я отправился на выход.

***

Имфорд, взгляд со стороны

Бледный свет за окном предвещал скорый рассвет. К этому времени, в таверне «Скелет и Мэри» занятым остался лишь один столик. За ним сидели четверо. Один спал на стуле, уронив лысую голову в лужицу несвежего эля. Он громко храпел. Остальные трое играли в карты. Два брата, измученными от бесконечного ожидания глазами, смотрели на последнего, который рассматривал свои карты на руке и говорил, говорил, говорил...

- И вот тогда-то, на задворках Блошиного Конца, я и спас жизнь Балтусу. Пятеро, нет, шестеро мерзостных громил прижали парня к стене. Он едва на ногах стоял, наш Балтус, кровь хлестала из сотни ножевых ран. Ясно было, как день, что долго эта схватка не продлится. И я подхожу к семи этим наёмным убийцам сзади, старина Калдер с клинком в руках, пляшущим на его ловких пальцах — обладающих поистине большой силой! Одним ударом я порубил сразу двоих, они даже слова не успели промолвить. Ещё трое пали всего через миг, ведь мне не требовалось много времени, ха-ха! Следующий успел лишь направить на меня своё оружие, как тут же лишился головы. Последний же просто и незамысловато сбежал. То есть, нет, попытался сбежать, ведь столь умелому воину, как я, ничего не стоило метнуть в него свой меч, да так, что он пришпилил убийцу к стене ближайшего дома, словно бабочку на иглу! И вот, семь тел лежало у ног Балтуса. Семеро!

Бран негромко прошептал Джону на ухо:

- Это вообще возможно? - покосился мальчик на Тулоса. - Чтобы ход длился так долго, как ход Калдера?

Сноу устало ухмыльнулся брату.

- С ним бывает и не такое. Но я не против. Он забавный мужик, хоть и себе на уме.

- Этот мятеж на Севере... Чушь! - тем временем воскликнул Тулос, уже переключившись на другую тему и откидываясь на спинку стула, вытирая лоб вытащенным из рукава, не особо чистым, зато крайне помятым, платком. - Одни убытки для честного торговца. Тем более, после того, как лорд Мормонт, благослови его «Небесный Клинок», решил отомстить лидеру мятежа, Хелману Толхарту, за убийство своей тётки, Мейдж...

Джон едва заметно вздрогнул. Он несколько раз видел Мейдж — молодую и очень красивую женщину, которая приезжала к ним, в Винтерфелл, на приём к его дяде. Ему не хотелось думать о том, что мятежники могли сделать с ней, перед тем, как убить.

- ...повесили, вместе со всеми Гловерами, как уличных бандитов! - продолжал Калдер. Мелкий купец, едва перебивавшийся на плаву и не чурающийся время от времени заниматься откровенным мошенничеством, хоть и бездоказательным. - Это, конечно, ни в какие ворота не лезет. И пусть он обосновал это фактом, что сторонники «Небесного Клинка», якобы, обкрадывают собственных соотечественников — простых северян, так что заслужили лишь петлю, но с благородными так всё равно поступать нельзя. Иначе свои же не поймут. Я бы точно не понял, окажись среди их рядов. Ох, да что же я такое несу! Никогда бы не оказался среди их рядов..!

Сноу, сидящий напротив него, скривился. А ведь он, какое-то время, думал, что цель у Толхарта вполне себе благородная. Восстановить независимость Севера, сбросить ярмо ненавистной власти Запада и получить возможность молиться тому, кому хочешь, а не тому, кому приказали. Изгнать всю Инквизицию с суверенной территории и более не пускать сюда, под страхом смерти, ни одного из этих фанатиков.

А потом лорд Торрхенова Удела начал громить своих же. И вот, замки северных лордов, кто не присоединился к нему, стали гореть, а людей, населяющих их, безжалостно убивали.

«Кто не с нами, тот против нас!» - утверждал Хелман и все остальные лишь радостно кричали в его поддержку. Лорд находил себе всё новых и новых сторонников, увеличивая армию и дробя её на части, чтобы охватить обширную территорию самого большого в королевстве региона. И это в такой момент! Ещё и король умер от очередного заговора... А его дядя Бенджен в это время просто сидел и ждал «Небесного Клинка», который... хах, рванул куда-то в Застенье! Причём не ясно, то ли из-за того, что его начали обвинять в этом самом заговоре, то ли кто-то пытается банально подставить самого Арвинда... Очередные интриги южан, что тут поделать?

«Хотя армия Моустаса уже приближается к границе региона, - подумал Сноу. - Возможно, боевые действия против мятежников начнутся отдельно от владыки Новиграда, а он сам присоединится позже, скажем, на время ключевого боя? Но всё-таки, что он такого важного нашёл в Застенье?»

Невольно парень бросил взгляд на своего брата, но тут же покачал головой. Нет, Бран говорил ему, что уже не находится в розыске. Да и ради него одного, в такой-то ситуации, «Небесный Клинок» точно не оставил бы контроль над Королевской Гаванью.

«Угу, он точно не за этим здесь. Если уж кто за нами сейчас и мчится, так люди леди Кейтилин», - поморщился бастард.

Впервые оказавшись в Имфорде, они временно сняли себе комнату в дешёвой таверне и Джон даже нашёл парочку простеньких заданий, принесших им кое-какую сумму серебра, которой хватит на пару недель жизни. Этим он, неожиданно, привлёк внимание Калдера, который и привёл его сюда. «Скелет и Мэри» — не совсем подходящее, на взгляд Сноу, место, являющееся, по сути, заведением для определённой прослойки общества... достаточно специфичной и...

«Ай, чего городить? - подумал Джон. - Воровской притон это. Но хотя бы совсем гнилыми делами не занимаются, уже хорошо».

Как ни странно, но здесь он даже получал деньги за свою работу, а потому, смог успокоить совесть. Этому изрядно помог Бран, который лишь посмеялся над его заморочками.

- Не волнуйся, брат, - солнечно улыбнулся мальчик, - уверен, лорд Мормонт не обеднеет, как и «Небесный Клинок».

«Этот уж точно», - ухмыльнулся тогда Джон.

Тем не менее, нужно что-то решать. Оставаться и идти к Мормонту, показав ему письмо дяди и сообщив свой статус, бежать дальше — в Эссос, например, либо возвращаться в Винтерфелл. Хотя бы Брану.

- Возвращаться на Север, где идёт война? - странно посмотрел на него брат, когда Сноу предложил ему такой вариант. - Мне спокойнее с тобой, Джон.

Это подкупало, но заставляло волноваться.

«Пока я не дам знать о себе лорду Мормонту, то нахожусь здесь сравнительно анонимно. Люди леди Кейтилин могут годами ездить по Застенью, так и не обнаружив нас. Но вот когда Джорах узнает обо мне, то может и упомянуть об этом в письме той же леди Кейтилин».

- ...а потому, несмотря на свою, сугубо мирную направленность, я поддержу нашего «Небесного Лорда» Мормонта в его желании отомстить на смерть родственника, - продолжал Калдер трепать языком.

Бран скривился.

- Даже я знаю, что собирать на такое дело всех умеющих держать оружие людей, оставляя город беззащитным — очень глупая затея. А мне всего десять! Имфорд же останется без солдат! Что угодно тогда может произойти! Даже простая банда одичалых из нескольких сотен человек, сможет нас захватит. И ходи уже, чтоб тебя! Солнце уже почти взошло.

Джон с улыбкой положил руку на плечо мальчика, снижая его накал. Да уж... Тулос умудряется вывести из себя даже его спокойного брата!

Юный Старк глянул на него исподлобья, но выражение лица не изменил, вновь переведя всё своё внимание на купца.

Тонкие брови Калдера приподнялись.

- Разве сейчас мой ход?

Зажмурившись, Бран обмяк на стуле и застонал. Сноу не выдержал и рассмеялся.

- Что с последним кораблём, Тулос? Ты говорил, что отдашь деньги за коня, когда получишь товар.

- Я ведь дал за твоего скакуна хороший залог, Джон, - улыбнулся торговец, - так что можешь не переживать. К тому же, - вытянул палец, - я всегда держу своё слово! Да, корабль пришёл, но пока проблемы с разгрузкой. Прибыл-то он не один, а вместе с кораблями Штормового Предела. Как я успел узнать, привезли огромное количество обсидиана, - Калдер понизил громкость голоса. - Я слышал, что караван хотели отправить пешим, но из-за трагедии с королём Робертом, все караваны встали, так что по итогу, лорд Станнис самолично принял решение осуществить перевозку по морю, хоть «Небесный Клинок» и был против этого. Так что теперь все рабочие и грузчики заняты их разгрузкой, так что возникли задержки. Там просто тонны этого обсидиана...

«Обсидиан, - обожгло сознание Джона. - Оружие, против Иных? Неужели уже началось? Почему до меня раньше не дошло?! Это же как в каноне! Смерть короля Роберта и десницы!»

Мысленно подсчитав время, он мрачно нахмурил брови. К сожалению, он не знал точный год, когда король умер в каноне. К тому же, этот мир не повторял события известной ему истории, вот и выходит, что его знания всё равно не актуальны. Но это по срокам неактуальны, а вот по причинам...

- Толку нам от твоего «дворцового» сервиза, Тулос, - вступил в беседу Бран. - А вот Бархат — конь брата, замковый и холёный. Сам видел. За такого даже сотни золотых мало, а вы и так сговорились на двадцать...

- Дураки! Ох, мне приходится сидеть за столом с дураками, - Калдер покосился на храпящего. - И вот Сирио из них самый отъявленный. Но, увы, сам о себе это знающий, и оттого пребывающий ныне в подобном состоянии. Однако и в этом состоянии можно постигнуть многие мирские истины. Говоришь, глупая затея оставлять город беззащитным, Бран? А слышал ли ты о последнем приказе «Небесного Клинка», пришедшего в замок лишь вчера днём? Вряд ли, - качнул купец головой, - он ещё не успел разойтись по городу. А я вот, слышал. И там говорилось, чтобы люди готовились отступать за Стену, ибо есть риск прихода новой орды одичалых из Земель Вечной Зимы...

«Орды? Нет, это они. Белые Ходоки».

Сноу против воли вздрогнул. Имфорд находился почти что ближе всех других городов к Стене. Это давало им много времени, спешить прямо сейчас не требовалось, но... как же хотелось!

Бран потёр локоть и фыркнул, не зная что ответить собеседнику. Однако, через несколько секунд наклонился вперёд.

- Давай, Тулос, - произнёс он. - Сбрасывай карты или поднимай ставку.

- Разве это мой ход? - повторил свой вопрос мужчина.

- Похоже, великая мудрость не распространяется на то, чтобы знать, чей сейчас ход, - с улыбкой заметил Джон.

По лестнице затопали сапоги. Все трое обернулись и увидели, как недавно обсуждаемый Калдером Балтус спускается со второго этажа. Высокий и загорелый мужчина выглядел отдохнувшим. На нём красовался его плащ стражника, с гербом лорда Мормонта на спине. Длинные, чёрные волосы были заплетены в косу и обрамляли узкое, чисто выбритое лицо. Балтус подошёл к столу и ухватился рукой за лоб Сирио. Он поднял его голову из лужи эля и осмотрел опухшее лицо с большим, крючковатым носом. Потом нежно опустил голову наёмника обратно на стол и придвинул себе стул.

- Та же игра, что вчера вечером? - усмехнулся стражник.

- Конечно, - довольно ответил Тулос. - Мне удалось прижать двух этих мальчуганов к самой стенке. Они рискуют проиграться до последней рубашки! Приятно тебя снова видеть, друг мой. Вот этот юноша, - Калдер указал на Брана рукой с дрожащими пальцами, - без конца вещает о неуместности ухода всей армии от Имфорда. Всё хочет оставить здесь войска, даже несмотря на приказ «Небесного Клинка». А ведь кому-то нужно подавлять восстание! Наверняка лорд Моустас и планирует с помощью этих войск зажать мятежников в клещи! Впрочем, возможно наш маленький Бран знает больше, чем мы? Хотя... если взять те слухи, про смерть короля и, якобы, причастность к этому «Небесного Клинка»...

Балтус пожал плечами.

- Слух и есть слух. Весь этот город наполнен слухами и живёт ими.

Бран насупился. Кажется, сегодня утром решительно никто не хотел воспринимать его всерьёз. Впрочем, его и раньше считали всего лишь за забавного мальчугана, хотя они с Джоном уже даже успели немного примелькаться на улицах, да среди местных. Хм... правильнее будет сказать, что это его брат примелькался — выполнил то поручение по помощи в охране на месте проведения опасной сделки, которая, по итогу, всё-таки привела к заварушке. И далее ещё помог в разгроме банды контрабандистов миррским лотосом. Этих «забили» свои же, ибо очень уж жёсткие правила создал в Застенье «Небесный Клинок». Прознай стражники о подобной грязи на их улицах, то зачистили бы весь «нижний» город, включая и это место, наплевав на потери.

Благодаря двум довольно опасным делам, где Сноу успешно себя проявил, он теперь немного известен, хоть и в очень узком кругу, и имеет репутацию умелого бойца, несмотря на свой, ещё достаточно юный, возраст. И это его брат, который почти на шесть лет старше! Что же тогда говорить про самого Брана?

«Мальчишка», - скривился он, но после вынужденно вздохнул. Как говорил Джон: «Юность — это то, что проходит с годами».

Впрочем, он тоже делал всё, что от него зависело, стараясь, по мере сил, и не привлекая внимания, обеспечивать брата информацией, используя крыс и голубей. Они были повсюду и подозревать в каждом из них варга не смог бы и самый фанатичный инквизитор. Благодаря этому Старк подслушивал разговоры и планы других людей, чем хоть как-то помогал Джону.

Балтус, тем временем, посмотрел в угол таверны, где располагалась стойка трактирщика. В данный момент, однако, Эверта на месте не было, это точно.

- Фара! - крикнул он. - Ты спишь?

Из-за стойки послышалось невнятное бормотание, а потом появилась девушка, работающая здесь подавальщицей и заодно готовящей простенькие закуски, если повар был занят. Её светлые волосы были растрёпаны, а пухлое личико, со сна, казалось ещё более пухлым.

- Угу, - пробурчала она. - Но уже нет. Чего надо?

- Завтрак для меня и моих друзей, будь добра, - указал он рукой на всех четверых, а потом и на самого себя.

Джон, тем временем, отбросив карты, окинул критическим и явно неодобрительным взором свою одежду. Светло-синяя рубашка жалко обвисла на его стройной фигуре, помялась и была испачкана пятнами еды и выпивки. Выдубленные кожаные штаны покрылись непонятными следами пыли и липкой грязью. Со вздохом Сноу поднялся и шагнул прочь от стола.

- На меня не нужно заказывать, Балтус, спасибо. Я в комнату. Нужно привести себя в порядок и переодеться. Что до игры, то я сдаюсь, поражённый безнадёжностью. Боюсь, Тулос теперь никогда не сделает следующий ход и мы окажемся пленниками в мире его невероятных воспоминаний и «приключений», по-видимому, навсегда. Доброй ночи, - покосился на ставни, - утра, вам всем.

Джон быстрым шагом направился по лестнице наверх, провожаемый взглядом Фары, в то время как Бран устало посмотрел на лица своих собеседников. Хорошие ребята, с кем они смогли достаточно подружиться и даже завязать какие-то доверительно-деловые отношения. Не друзья, но уже приятели, вставшие на путь дружбы. Достаточно разноплановый коллектив: мелкий купец и мошенник Калдер, хитрый стражник Балтус, и наёмник каравана — Сирио, уже немолодой мужчина, который всегда был себе на уме и обожал выпивку, хоть и не особо умел пить.

Каждый из них занимался не очень-то законными делами, совмещая их с основной своей деятельностью. Казалось бы, как с такими можно дружить? Они же должны тут же обмануть, обвести вокруг пальца и вообще, чуть ли не на следующий день продать в рабство куда-нибудь в Залив Работорговцев. Но нет, ничего этого не было. Может потому, что у самих братьев в кармане было столь же пусто, как и у всей этой троицы? Угу, эти ребята едва сводили концы с концами, но «крутились» изо всех сил, чуть ли не ежедневно проводя какие-то очередные схемы.

Пока не попадались, да и «грязью» откровенной не занимались. На самом деле, юный Старк находил их даже более честными, чем некоторых своих знакомых ещё из жизни в замке.

Фара поплелась на кухню, и вскоре до их столика донеслось позвякивание кастрюль. Бран бросил карты в центр стола, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

- Мальчик тоже сдаётся? - спросил Тулос.

Старк кивнул.

- Ха! Я остался непобеждённым! - Торговец положил карты и стал собирать колоду обратно. Он также, время от времени, косился в сторону кухонь и шевелил носом, пытаясь уловить запах.

Юный варг вздохнул. Если то, что говорил Калдер — правда, то им, так или иначе, придётся уходить из города. Орда одичалых из Земель Вечной Зимы? Звучит достаточно необычно и даже глупо, но он уже успел столкнуться с большим количеством странностей, так что не отвергал сходу и это. Всё может быть.

«И что же теперь делать? - задумался он. - Есть вариант уйти с армией Мормонта. Но лорд хочет пойти убивать мятежников, то есть, рано или поздно будет бой. Мне там не место, ибо, как ни прискорбно это признавать, я ещё слишком мал. Джон... ему не слишком нравится убивать, хотя, таких подонков, как мятежники, думаю, он не пожалеет. Но что дальше? Может, мне просто вернуться домой, раз уж мы отправляемся к Стене и на Север? Брат ещё может вступить в армию, как рядовой. Его вряд ли узнают. А я могу... да что уж там, даже пойти напрямую к лорду Джораху и сообщить, например, что Джон оставил меня в городе и покинул его, отправившись... на корабль! Почему нет? Ха-ха! И ищите его потом, где хотите!»

Мальчик признал, что план звучит так себе. Нужно будет ещё обсудить его с Джоном, а потом совместно доработать.

Он выдохнул, шире приоткрыл глаза и даже нашёл в себе силы слегка улыбнуться.

Фара принесла завтрак — кусочки хлеба, поджаренные на масле, головку козьего сыра, гроздь кислого, местного винограда и кувшин дешёвого эля, который Бран всё равно не пил. Первым девушка подала Старку и с улыбкой провела рукой по его шевелюре.

Бран пробурчал слова благодарности.

Пока девушка подавала Балтусу, Калдер извёлся от нетерпения.

- Какая дерзость! - проворчал он, поправляя покрытые пятнами рукава своего широкого кафтана. - Я оскорблён до самой глубины души! Уже готов обрушить тысячу своих самых смертельных приёмов на голову столь неучтивой служанки.

- Лучше воздержись, - со смешком ответил стражник.

- Да, конечно, разумеется, - пошёл на попятный Тулос, вытирая лоб платком. - Великий воин, моих дарований, никогда не опустится до того, чтобы нападать на какую-то посудомойку.

Девушка повернулась к нему.

- Ах, посудомойку?! - Она схватила с тарелки кусок хлеба с маслом и с размаху шлёпнула на голову Калдера. - Не бойся, - добавила Фара, удаляясь к своей стойке. - С такими жирными волосами, как у тебя, никто ничего не заметит.

Тулос стащил хлеб с головы. Он уже почти бросил его на пол, но потом передумал и облизнулся.

- Что же, нынче утром я великодушен, - торговец расплылся в широкой ухмылке и положил хлеб на тарелку перед собой. Затем наклонился вперёд и переплёл свои пальцы. - Пожалуй, начну трапезу с винограда, если позволите...

***

Имфорд, неделю спустя, взгляд со стороны

Роджер, десятник и по совместительству командир небольшой группы солдат, посланных леди Кейтилин на поиск её пропавшего сына, утёр пот со лба покрытым шрамами запястьем и сощурился в лучах яркого солнца.

- Офицер, - подошла к нему девушка, - вот он, наша цель.

Роджер покосился на неопрятного и уже немолодого мужчину, полностью лысого, с огромным крючковатым носом, похожим на клюв. Он только что вышел из богатого на вид поместья и а данный момент неуклюже пробирался через рыночную толпу. Хоть у него за поясом и висел меч, но он не создавал ощущение опасности. Нет, это было похоже на то, как если бы оружие, чисто для статуса, нацепил какой-то лавочник.

- Уверена? - приподнял командир бровь.

- Да, уверена, - кивнула его черноволосая собеседница.

Роджер что-то пробормотал, сплёвывая через щель в зубах. Он никак не мог уяснить, как эта женщина вообще находит нужных им людей. Но... пока что Морриган не ошибалась.

- На «похитителя» не похож. Разве что кто-то совсем незначительный.

- Вы же прекрасно знаете, командир, - усмехнулась брюнетка, - что всё это похищение — фикция. Инквизиторы и...

- Знаю, - отмахнулся он, - мне просто не очень понятно, как ты... - офицер прервался, закусив губу, а затем развернул простенькую и уже не очень актуальную карту города.

Неактуальной она стала из-за того, что Имфорд очень активно достраивался и перестраивался.

- Этот дом, откуда он только что вышел, кто живёт в нём? - риторически спросил Роджер, почесав затылок. - Надо бы выяснить и...

- Уиллис Каргил — городской советник и крупный купец. Возможно, что наша цель является одним из его шпионов или агентов. Может, всё проще и это обычный «помощник», либо даже один из его подчинённых — банальный наёмник, занимающийся караванами.

Десятник нахмурился. Откуда она это узнала?

- Бывала в Имфорде ранее, - будто бы услышав его вопрос, ответила Морри.

- Он не может быть самим Каргилом? Советник вполне мог дать приют Старку...

- Нет. Этот человек работает на Уиллиса. И, пожалуй, вряд ли это слуга. Я бы поставила на шпиона. Его внешний вид и поведение, хоть и хорошая, но маскировка.

«Маскировка? Я что-то упустил и меч всё-таки не для вида?»

Роджер закатил глаза. Он уже ничего не спрашивал, а просто принял очередное откровение, как факт. Не особо ему нужный, но тот, который отправится в копилку общих сведений, на случай «мало ли».

- Шпион, значит... может ещё и работает на «Небесного Клинка»?

Девушка почему-то вздрогнула. Офицер заметил за ней такую особенность лишь однажды, в тот день, когда они узнали новости о ситуации в столице: массовые казни «врагов короны» и отправленный по городам (чтобы кто-то точно передал) приказ для лорда Моустаса оставаться на Севере и заниматься подавлением бунтов, если не хочет получить обвинение в измене.

Тогда Морриган, - как представилась их неожиданно присоединившаяся спутница, - побледнела и даже дёрнулась, чтобы встать из-за стола. Но, по итогу, осталась на месте.

«Что же творится с этой девчонкой?» - несколько философски подумал Роджер.

- Это... вполне реально, - ответила брюнетка. Её голос дрогнул на первом слове.

Офицер выпрямился.

- Ладно. Проследи за этим... «шпионом».

Глава 64

Имфорд, взгляд со стороны

Морриган кивнула Роджеру и скользнула в толпу, отправляясь следить за неизвестным «похитителем», который может быть связан с Брандоном Старком. Сам командир в жизни бы на такого не подумал, но вот эта девица... было у неё какое-то сверхъестественное «чутьё».

Вокруг то и дело шныряли солдаты и стражники, наёмники всех мастей и просто разные люди. Город готовился к переезду. Каких только мыслей, предположений и вариантов Роджер здесь не услышал! Но официальная позиция о большой орде одичалых казалась, пока что, самой реальной.

«Одичалые, - недовольно опустил мужчина голову, пнув попавший под ноги камень. - Мало их среди войск мятежников. Теперь и на Застенье идут. Твари».

Он, как и большинство северян, ненавидел «вольный народ», готовый вырезать этих людей при первой же возможности, за простое «спасибо». Что, в принципе, и произошло, когда полтора десятка лет назад на эти земли пришёл «Небесный Клинок». Ох, как же они задали этим гадам! А пять лет назад окончательно раздавили последнее сопротивление. Как оказалось — не до конца.

«Как крысы, лезут из всех щелей», - мрачно покосился он на дешёвый трактир, под названием «Бездонная Кружка», где заседали его люди, а потом зашёл внутрь.

Первые мгновения глаза привыкали к тёмному помещению. Роджер прикрыл было веки, но через пару секунд уже направился к столику, где сидели его ребята. Изначально, для маскировки, они приоделись обычными путешественниками, вот только почти сразу стало ясно, как это было заметно. Породу, как говорится, не скроешь.

Генцус даже ложку, которой ел похлёбку, держал так, что она казалась опасным оружием. У Торма выражение лица отдавало такой злобой, что многие даже от одного его взгляда предпочитали перейти на другую сторону улицы. Чантон же и вовсе, не скрываясь, носил меч и кожаный доспех.

Роджер едва не сплюнул, по привычке, через свою зубную щель, подходя ближе к ним. Их отрядный хирург, по прозвищу «Пила», - так как это был один из его любимых способов бороться с раной — отпилить конечность, да прижечь обрубок, - лишь взглянув на своего десятника, одним глотком допил пиво и отставил кружку в сторону, а сам немного отдалился от стола, сев так, чтобы в любой момент можно было вскочить. Вдобавок ещё и вытянулся. Конечно же, на это обратили внимание.

- Как сидится? - нейтрально начал Роджер. - Смотрю, совсем вжились в роль бездельничающих путешественников? - сделал он акцент на последнее слово.

«Интересно, уже есть жертвы? - подумал было командир группы. Спрашивать про это напрямую он решительно не желал. Свои же нервы целее будут. - И всё это ради одного сопляка».

Неприятная мыслишка шевельнулась где-то на дне сознания Роджера, но тот её подавил. Он ведь солдат, а солдаты исполняют приказы. Когда придёт время, он скажет это перед тем, кто спросит. А такой всегда находится, рано или поздно. Такова его доля — отвечать, как перед непосредственным командующим, так и перед собственным лордом. А может и перед чужим, если так сложатся обстоятельства.

- Ты не подумай, командир, - быстро проговорил Дербин, щупловатый мужичок с цепкими пальцами и глазами. - Мы тут покумекали, в общем, лучше всего выйдет не выделяться — это принять тот вид и то поведение, к которому мы привыкли. Ибо, - пожал плечами, - сидим-то мы ровно, да ещё и на одном месте. Всяко местным на глаза попадём и нас срисуют, как нехер делать.

Роджер покачал головой. Даже желание устроить выволочку куда-то пропало. В полном соответствии со словами Дербина, их до сих пор не раскрыли, не повели на допрос, не заподозрили в тайной работе на мятежников или вождей одичалых. Даже стражники не приставали с неуместными замечаниями. Осталось лишь прошерстить не такой уж большой город, да найти мальца Старков. Неужто всё будет так просто?

Офицер вспомнил Морриган.

«Нет, просто точно не будет».

Здесь, в «Бездонной Кружке», сидели далеко не все. Часть ребят, во главе с его заместителем, бродила по Имфорду: кто-то пытался выйти на местное «дно» — мелких воров, преступников и контрабандистов, которых просто не может не быть в припортовом городе. Тут же нет «Небесного Клинка», который будет безвылазно стоять на пристани и смотреть на всех своим всевидящим взором? А даже если заедет сюда, то наверняка ограничится начальником доков, да городской верхушкой. На мелочь же внимания обращают редко. В основном там, где лорд Моустас предпочитает задерживаться или и вовсе жить.

Вот в тех местах даже мелкого криминала не остаётся — всё выводится под корень.

«Если он сюда приедет, они просто сбегут из Имфорда, пока буча не уляжется», - хмыкнул Роджер.

Именно на таких людей они пытались выйти. Впрочем, не все. Кое-кто пошёл работать с торговцами, а иные — искать информаторов среди нищих.

Также с текущей группой оставалась и Морриган, таинственная девушка, едва ли не упавшая на голову их отряду. Точнее, её привёл сотник, непосредственный руководитель Роджера. Уж каким образом она дошла до него, остаётся загадкой.

Их новенькая осталась с основной частью взвода — молниеносно стреляя глазами во все стороны, но никакой заметной помощи не оказывая. Роджер неохотно признался себе, что чувствует некоторое облегчение, отправив её по следу того неряхи.

Но что же втянуло шестнадцатилетнюю девушку в мир войны? Этого десятник никак не мог понять — не мог пробиться за оболочку юности, не мог разглядеть холодного, жестокого убийцу на дне её мертвенных глаз. И хотя Роджер продолжал повторять отряду, что Морри — такой же человек, как и они сами, сомнения росли с каждым вопросом, на который не находилось ответа. Он почти ничего о ней не знал. Откровение о том, что девушка уже была в этом городе и даже знает одного из советников, явилось как гром среди ясного неба. Но девушка точно не была простой наёмницей, воровкой, убийцей или шлюхой. У неё была естественная твёрдая осанка, свойственная скорее высшему, образованному классу. Где бы Морриган ни оказалась, она держалась уверенно, как дома.

Похоже это на шестнадцатилетнюю девушку? Нет, зато очень похоже на косвенное подтверждение выводов Доусона, его заместителя, которые приводили командира в ужас.

«Чудо «Небесного Клинка» — женщина, неоднократно возвращавшая молодость. Возможно, из ведьм, благодаря чему и может выходить на след их цели».

Как ещё можно объяснить поведение этой ледяной девушки, которая пытала пленников неподалёку от Стены? Тогда инквизиторы задержали нескольких всадников, как оказалось — контрабандистов, едущих именно с Имфорда и Морриган будто взбесилась, обнюхивая воздух, как собака, а потом едва ли не набросившись на бедолаг. Причём инквизитору, который командовал людьми, было достаточно нескольких тихих слов, чтобы он передал ей полный контроль над ситуацией — косвенное подтверждение их теории! И ведь, что самое главное, девка действительно была права... Эти люди контактировали с младшим Старком и его братом, которые даже не изменили имена! Вот... кретины малолетние.

Рассказали об этом, контрабандисты, впрочем, не сразу. Но...

Роджер вздрогнул. Стоило взглянуть на Морриган — и что-то в нём говорило: «Молодая, довольно симпатичная, уверенность делает её притягательной». Но тут же он мысленно возражал себе. Молодая? Десятник будто сам слышал собственный болезненный смех. Ну уж нет, не эта девчонка. Она старая.

«Может, причина и не в Моустасе...» - вздрогнул офицер.

Эта женщина ходила под кроваво-красной луной в начале времён, никак не меньше. Её лицо — это лицо самой неизмеримой бездны, которая смотрит тебе в глаза и ты никогда не узнаешь, что же она думает.

Командир почувствовал, как по лицу и шее градом катится пот. Чушь. Это он просто подсознательно не может вырваться из собственного ужаса. Ухватился за непонятое и тут же — в слепом отчаянии — придал ему узнаваемый облик новенькой девчонки.

«Отчаяние, - сказал себе Роджер, - всегда требует цели, точки приложения. Найди цель и отчаяние отступит».

Конечно, всё не так просто. Отчаяние, которое одолевало мужчину, не имело формы. Морри тут ни при чём, ни при чём даже эта очередная война, даже — предательство десницей их короля где-то на далёком Юге. Негде искать ответы, а он уже смертельно устал задавать вопросы.

Когда Роджер увидел Морриган, приведённую его сотником, с дополнением к приказу от леди Кейтилин, который он, что удивительно, даже получил лично, офицер испытал ужас, поняв, кем становится сам: убийцей, лишённым жалости, закованным в холодное железо бесчеловечности, избавленным от необходимости задавать вопросы, искать ответы, выстраивать разумную и понятную жизнь — словно остров посреди моря кровавой бойни.

В пустых глазах этой девочки Роджер увидел медленную смерть собственной души. Отражение было безупречным, лишённым недостатков, которые могли бы заставить его усомниться в чудовищной истине своего открытия.

Пот, ручьями льющийся по спине, под жилетом, показался горячим — такой холод сковал десятника группы поиска. Он поднял ко лбу дрожащую руку.

«Ничего, скоро всё это закончится. Мы почти вышли на мальчишек. Главное — привести младшего Старка. Бастарда можно убить. Нет, как сказала леди — лучше убить. А значит... скоро по моему приказу снова погибнут люди».

Роджер уже не первый раз занимался подобными делами — поиском людей, убийствами и даже некоторыми подставами. Всем лордам нужны подобные ему специалисты, даже северянам.

Мужчина предпочитал думать о своей работе как о плодах собственного осторожного и точного плана — успехе, который измеряется соотношением твоих потерь к числу людей, погибших у противника. В этом деле получается, что осторожное убийство кого-то одного может быть гораздо предпочтительнее, чем столкновение армий.

«Недаром «Небесный Клинок» взлетел так высоко, - подумал Роджер. - Он то явно хорошо знает это правило».

Этот город, Имфорд, его пока ещё полные жизни улочки, деловитые, шумные толпы — всего лишь поле для одной из игр, которые ведут сильные мира сего. Не более. Одного приказа хватило, чтобы собрать всех боеспособных людей, собираясь на войну против мятежников, другого — чтобы всё гражданское население начало сбор вещей, третьего — чтобы они искали среди жителей пару мальчишек, для убийства одного и спасения другого.

Впрочем, - мысленно пожал Роджер плечами, - он придумал этот план сам. В конце концов, лично командир ничем не рисковал. Да, кто-то из отряда, допусти он неосторожность, может погибнуть, но это ничтожно малая цена. Так или иначе, вот-вот на них обрушится орда одичалых и умрут чужие друзья, сыновья, дочери, родители... Бесконечная перекличка разрушенных судеб, которые не могут оставить королевство в покое.

Роджер присел за столик, к остальным, сразу завладев чьей-то кружкой и залпом выпил, даже не ощутив вкуса.

«Соберись, - сказал он себе. - Отойди от пропасти. Плохие ощущения даются не просто так. Нужно быть готовым к тому, что всё пойдёт наперекосяк. Соберись, иначе погибнешь. И не только ты — весь отряд. А они, хоть и ублюдки, но тебе доверились, надеются, что всё пройдёт хорошо и ты выведешь их отсюда. Это доверие нужно оправдать».

Роджер резко вдохнул через нос, на миг отвернулся, но через мгновение вернул взгляд, который приобрёл привычную твёрдость.

- Ладно, Дербин, - всё-таки ответил он своему солдату.

Видимо, в его поведении остальных что-то забеспокоило. Мужики переглянулись.

- Ты в порядке, командир? - тихо спросил Торм.

Роджер поморщился. Вопрос ему не понравился.

- Надеялся, что успеем быстрее. Таким темпом можно провозиться и до отправки войск Мормонтом. Вдруг мальчишки оказались у него?

- Сам же говорил, что если кого и возьмут, так лишь старшего, а младший, пока не раскроется, будет торчать в городе. А ежели раскроется, то лорд сам напишет леди и тогда...

- Знаю, я же сам это говорил! - сердито бросил он.

Все замолчали.

- Надеюсь у Доусана и остальных всё нормально, - заговорил Чантон, делая глоток из большого кубка. - Ты отослал Морриган?

Роджер мрачно кивнул.

- Она снова... «унюхала» след. Если повезёт, принесёт информации. Если нет... - мужчина вновь замолчал и поёжился. - Так или иначе, она вернётся.

- Это точно, - нахохлился Генцус. - Счастья от своего исчезновения она нам не доставит.

На это остальные лишь кивнули. В последнем точно никто не сомневался. Такие как она просто так не пропадают.

***

Джон Сноу, взгляд со стороны

«Кажется, судьба всё решила за меня», - думал Джон, направляясь в знакомую таверну.

Буквально на днях он пообщался с Браном, где они долго обсуждали варианты собственных дальнейших действий. Как бы Сноу не было неприятно это признавать, но план его брата — разделиться, был хорош.

Другого выхода попросту не было. Самолично, после совершённого, Джон не мог показаться на глаза леди Кейтилин, да и в Винтерфелле, наверняка, уже каждая собака сложила два и два, поняв, что этим самым «таинственным оборотнем», который помог Брану, был именно он.

«Зато брат будет в порядке, - сам себе кивнул парень. - А я как-нибудь справлюсь. Не впервой. Вступлю в войско Джораха Мормонта. В любом случае мне бы грозила именно такая участь, хоть с письмом дяди, хоть без. Зато теперь смогу быть хитрее, благо, что Балтус поможет. А наличие хорошего, личного снаряжения и коня, - Бархат, я иду за тобой! - сыграет свою роль и позволит быстро переквалифицироваться с простого «пушечного мяса», немногим более тренированного, чем ополченцы, до «вольного всадника», который представляет какую-никакую угрозу».

Сноу даже вспомнил, что пресловутый «Небесный Клинок» тоже начинал с чего-то подобного. Про это им рассказывал мейстер Лювин, на уроках истории. Вроде как, тогда ещё обычный рыцарь, Арвинд Моустас, был простым разведчиком в войске Ланнистеров.

«История любит повторяться, - ухмыльнулся парень. - Вот и я иду по стопам этого... человека».

Впрочем, несмотря на всё своё к нему отношение, он не радовался текущей ситуации, слухи о которой успели добраться даже до столь отдалённого места, как Застенье. Сноу не знал, сколько из них правда, а сколько нет, но был уверен, что хотя бы часть точно окажется верной. И ему это не нравилось. Парень не любил кровь, а новый король, кажется, залил ею всю столицу. Пусть его можно было понять: мало кто любит, когда каждый второй может оказаться потенциальным шпионом и станет докладывать обо всех твоих действиях, но...

«Это уже слишком», - вздохнул Джон.

С головой, полной встревоженных мыслей, он кивнул Райаму — громиле на входе, который контролировал, чтобы в «их» заведение попадали только определённые люди, ведь таверна была, мягко говоря, не для всех. Вдобавок, Райам занимался тем, что хоть как-то останавливал многочисленные драки и пьяные выходки посетителей.

Здоровяк кивнул Джону в ответ. После чего Сноу подошёл ко слегка покосившемуся зданию таверны «Скелет и Мэри». Над дверью висела вывеска, на которой с десяток лет назад кто-то нарисовал двух человечков. Сам парень больше считал их похожими на инопланетян: очень тонкие, закрашенные белой краской тела, кругляши потемневших от времени круглых глаз, какие-то щупальца на руках, долженствующие обозначать пальцы... Впрочем, учитывая кто здесь собирается, это даже играло им на руку. «Свои» и так всё знают, а чужих и даром не нужно.

Покачав головой и подавив улыбку, Сноу зашёл внутрь.

Несколько кривых и смутно знакомых лиц местных завсегдатаев повернулись к нему, но быстро потеряли интерес и снова уткнулись в кружки. В тёмном углу напротив, за столом, Джон заметил знакомую фигуру, которая вскинула над головой руки и отчаянно ими жестикулировала. Губы парня растянулись в ухмылке и он шагнул вперёд.

- ...и в этот момент магистр отвернулся, а я, движением, столь быстрым, что никто его не заметил, схватил сияющую золотом корону с высокой мраморной подставки. У этого человека и так хватает денег, и раз уж он пожалел честной оплаты за спасение его красавицы-дочери, то я взял свою награду сам. Жаль только было оставлять бедняжку одну, она ведь сразу влюбилась в меня без оглядки и была готова на всё, стоило мне лишь изъявить подобное желание, но конечно же, моя честь не позволила воспользоваться подобным...

Джон подошёл к нему со спины и положил руку на мягкое плечо Калдера, отчего сияющее довольством лицо тут же повернулось к нему.

- Ага! - воскликнул Тулос, тут же взмахивая руками и немедленно объясняя своему одинокому соседу по столу: - Мой ученик явился, дабы, как должно, почтить учителя! Я лично обучал его фехтованию и всем навыкам, которыми юноша сейчас владеет. Я ведь уже рассказывал, что являюсь лучшим наставником во всём Вестеросе? Однажды, помню, бывал я на Пайке, на Железных островах и... - он бросил взгляд на Сноу. - Джон! Что же ты стоишь? Присаживайся, где тебе угодно! - его взгляд утыкается в подавальщицу. - Фара! Подай-ка нам ещё своего лучшего вина, да поживей!

- «Лучшее» тебе не по карману, - пробурчала девушка, но потом направилась к стойке. Парень расслышал, как она пробормотала что-то про эль.

Джон, тем временем, посмотрел на человека, сидевшего напротив Калдера.

- Кажется, вы оба сейчас заняты.

Лицо мужчины, сидящего напротив купца, озарилось светом надежды и он проворно вскочил.

- О, нет-нет, - затараторил он. - Ничего срочного или важного, - глаза незнакомца метнулись к Тулосу, а потом вернулись к Джону. - Я и так уже собирался уходить, честное слово! Доброго дня, Калдер. До скорой встречи! - мужчина энергично помахал рукой и удалился.

- Какое торопливое создание, - проворчал Тулос, потянувшись к кружке с элем, которую тот оставил на столе. - Ах, только взгляни, - сказал он Джону и нахмурил брови, - полна ведь на две трети. А могло бы пропасть почём зря! - торговец одним глотком осушил кружку и вздохнул. - Ну, теперь эта опасность миновала, хвала «Небесному Клинку».

Юноша сел.

- Это был твой торговый партнёр? - заинтересовался он.

- Семеро, конечно нет! - купец взмахнул рукой. - Один из северян, что искал здесь лучшей доли. Блуждает по городу, ищет работу. Провернули с ним парочку дел, только... не думаю, что его особо зацепило то, чем приходится заниматься. Но да ничего, скоро отправится обратно, как и все мы... Я бы сказал, ему повезло натолкнуться именно на меня. Истории моей жизни наверняка наполнили его сердце мужеством и указали путь...

- ...вон из таверны, - со смехом закончил Джон.

Калдер сердито нахмурился.

Фара принесла глиняный кувшин с кисло пахнущим элем. Тулос кивнул ей и наполнил кружки.

- А теперь поведай-ка мне, Джон, что же тебе понадобилось от своего, ха-ха, «старого учителя»? Хочешь взяться за какую работёнку, перед отъездом? Положим, у меня такая найдётся, но задание будет мутным, говорю тебе честно. Кроме того, - он наклонился чуть ниже. - Дошли до меня нехорошие слухи... кое-кто в городе спрашивает про двух ребят. Постарше и помладше. Утверждают, что это, дескать, похищение было... аристократа.

Сноу вздрогнул и тут же отвёл взгляд.

- Я и не сомневался, - сделал он глоток не слишком приятного напитка, - что такая информация не долго останется тайной... И что же? - прищурившись посмотрел Джон в глаза Тулоса.

- Что? - развёл тот руками. - Пока никого не нашли. Сколько ещё будут искать — неизвестно, - купец ухмыльнулся. - Но ты всё-таки расскажи, чего хотел-то.

Парень почесал затылок, прикидывая, стоит ли бежать из Имфорда. Бран, как он знал, сегодня ошивается около доков, где контролирует птиц, узнавая новости с ближайших кораблей. Следует ли рвануть к нему, да сразу на выход из города?

«Нет, - подумал он. - Если бы Калдер хотел, то уже давно бы меня выдал. А раз он тут сидел и трепался, то значит, решил сохранить тайну. Чёрт возьми, неожиданно, но очень приятно!»

- Я кое-что хотел, - Джон огляделся, а потом тоже наклонился вперёд. - Скажи, ты уже успел продать Бархата?

Тулос хмыкнул, поправив привычно засаленные рукава.

- Спрос на боевых коней всегда хорош, так что... - он вытащил платок и вытер лоб. - Нет. Твой конь всё ещё не продан. Из-за всей этой паники и надвигающейся орде одичалых, слухов про короля и его резню, мятеж северян... люди находят, куда потратить деньги, предпочитая мулов или ослов. Дешевле знаешь ли, на порядок, а толку столько же.

- Отлично! - довольно воскликнул Сноу.

От такого неожиданного выкрика, его собеседник аж подпрыгнул на стуле.

- Надеюсь, мой друг, ты не желаешь вернуть этого великолепного коня обратно, чтобы найти лучшее ценовое предложение?

Джон негромко посмеялся.

- Ты в своём стиле, Тулос. Нет. Но я действительно хочу вернуть его обратно. То есть забрать себе и использовать. Всё-таки, ожидается война.

- И вместо того, чтобы отсидеться, ты решаешь рвануть в самую гущу? - Калдер покачал головой, делая внушительный глоток. - И зачем, спрашивается, я вас покрываю..? Всё равно хочешь голову сложить.

- А делаешь ты это, именно потому что мы друзья, Тулос, - улыбнулся Джон. - И кстати, ты упоминал какое-то мутное дело? Расскажи-ка о нём, а также о людях, которые искали меня с братом. Желательно всё, что только сможешь вспомнить.

Купец помахал пальцем, прямо перед носом бастарда.

- Не так быстро, Джон. Вначале обсудим мой залоговый дворцовый сервиз. Как там он поживает, не был ли ещё тобою сломан..?

Просидев ещё пару часов и вдоволь обговорив все вопросы, Тулос отправился за Бархатом и собственным сервизом, а Сноу в свою комнату. Он хотел отдохнуть, а заодно обдумать, стоило ли связываться с откровенно дурно пахнущим делом?

***

Морриган, взгляд со стороны

Черноволосая девушка пробиралась через толпу, не выпуская из вида лысого мужчину. Уследить за ним было несложно, но Морри пыталась успокоить бурю в собственной голове.

«Небесный Клинок».

Брюнетка поймала себя на нетипичной реакции. Нет, она уже давно поняла, что расти с самого рождения, будучи погружённой в человеческое тело — то ещё приключение, но почему-то никогда не думала, что это так на неё повлияет.

«Привязалась, как обычная, человеческая самка», - фыркнула она.

Но хоть Морриган и пыталась как-то шутить, однако вскоре была вынуждена признаться сама себе: да, она переживает и волнуется, не желая видеть, как столько усилий и труда её господина...

Девушка резко помотала головой.

«Мой господин — сам Неведомый! А я — его тень! Так было, есть и будет!»

Тем не менее, против воли, она вспомнила, что её истинный повелитель разрешил ей остаться с Арвиндом, после выполнения своего задания.

- Если будешь не против, - произнёс он тогда странную фразу, смысл которой дошёл до Морри намного позже.

«Кажется, он уже не раз отправляет теней в мир живых», - горько подумала брюнетка.

Какая-то её часть мысленно закричала от отчаянья, а другая спросила: «Какая разница?»

Прищурившись и убедившись, что не отстаёт, она вполголоса прошептала:

- Я рука смерти.

Действительно. Если она хочет быстрее помочь Арвинду, то нужно всего лишь поспешить с заданием. Чужая душа должна дать ей достаточно. Через неё она точно сможет добраться до падшего бога.

Морриган улыбнулась и кивнула, она уже овладела собой. Сомнения, которые едва не одолели её разум, снова исчезли, скрылись глубоко внутри. Плакать, злиться, бояться — эту роскошь девушка не могла себе позволить. Она глубоко вздохнула и сосредоточилась на текущей задаче. Неряшливый лысый мужчина был опасен. Как и почему — ещё неизвестно, но тревога поднималась с новой силой, стоило брюнетке разглядеть его в толпе.

«А всё опасное, - сказала себе Морри, - должно умереть».

В конце концов, долгим и запутанным маршрутом, преследуемый ею мужчина всё-таки добрался до таверны «Скелет и Мэри». Он задержался на ступеньках и поболтал с одиноким громилой, вытаскивая из-за пояса пару серебряных монеток и отдавая своему собеседнику. Затем лысый мужчина почесал не особо чистую и достаточно заросшую шею, толкнул дверь и скрылся внутри.

В противоположной, от таверны, стороне улицы, Морриган прислонилась к потрескавшейся стене жилого дома и скрестила руки. Всё-таки кое-что по пути она узнала. Неряха был искусным притворщиком! Просто удивительным! Однако, как он сдвинулся, когда неожиданно, из-за угла, на него выскочил несущийся на коне стражник! Словно вода, преследуемый ею делано небрежно сдвинулся, да так, что его одеяния не зацепило даже ветром! И тем не менее, Морриган хватило времени, чтобы понять, сколь худощавая и гибкая у него фигура. Да, этого мгновения ей оказалось достаточно, дабы опознать истинного мастера боя. Ещё одно подтверждение того, что она столкнулась с крайне опасным человеком.

Из своего укрытия Морри рассматривала таверну. Здоровяк на крыльце явно проверял всех входящих, но девушка не смогла заметить никакого особого знака или жеста из тайного языка воров или контрабандистов. А это место, как посчитала брюнетка, ничем иным быть и не может.

Разговоры были короткими, чаще всего — просто обмен приветствиями между старыми знакомыми. Тем не менее, она была твёрдо настроена войти в таверну. Именно такие места и должны были проверить Доусон с остальными. Однако, их здесь она не видит. Значит, не добрались.

«Они уже начали меня подозревать, - мысленно улыбнулась брюнетка. - Нужно ускориться, либо просто убить их всех, после завершения своего задания».

Оставлять ситуацию «на весу» Морриган не собиралась. Она любила ставить точку в каждом своём деле, даже попутном.

Решившись, она оттолкнулась от стены и пересекла улицу, подходя к таверне. Уже начинался вечер и на Имфорд опустились густые, тяжёлые сумерки. В воздухе запахло дождём. Когда девушка оказалась рядом с крыльцом, громила ухмыльнулся.

- За Форелем следишь, да? - он покачал головой. - Тебе повезло. Сирио попросил тебя впустить. Даже заплатил за это, - усмехнулся здоровяк. - Вот только не упомянул, что ты вооружена. А девочкам, кстати, не стоит носить мечи. Ты же, надеюсь, не собираешься идти внутрь прямо вместе с клинком? Ой, нет. Без охраны — точно нет.

Морриган сделала шаг назад. Быстрым взглядом окинула улицу. Ближайший прохожий в полутора кварталах вдали живо трусил прочь от таверны. Девушка прихватила полы своего плаща и сдвинула их на уровне пояса.

- Пропусти, - тихо сказала она.

«Как же неряха меня заметил?!»

Громила облокотился на перила, рассматривая показанную картину.

- Вот это уже начало милой, дружеской беседы, - осклабился он. - А давай-ка мы с тобой заглянем вон в ту подворотню. Ты меч отложишь, я буду очень нежным. Иначе дело может принять грубый оборот, а какое же тогда удоволь...

Левая рука девушки метнулась вперёд. Между ними блеснул кинжал. Лезвие вошло здоровяку в правый глаз, а затем — в мозг. Мужчина отшатнулся, перевалился через перила и с глухим стуком упал под лестницу. Морри подошла к нему и вытащила свой кинжал. Она задержалась, чтобы поправить ремень, на котором висел короткий, острый меч, затем осмотрелась по сторонам.

Не увидев никого поблизости, брюнетка поднялась по лестнице и вошла в таверну. Сразу за порогом она вынуждена была остановиться, потому что прямо перед ней, глухо переругиваясь и кряхтя, двое человек: мужчина и женщина, катили тяжёлую на вид бочку в сторону кухонь.

Заметив новую посетительницу, высокая и достаточно толстая женщина прекратила оказывать помощь, взглянула на Морри и ухмыльнулась, вытирая пот со лба. Заметив её реакцию, мужчина тоже остановился и выпрямился, приводя спину в порядок.

Брюнетка хотело было пройти мимо, но услышала окрик.

- Эй ты! - воскликнула женщина, перехватывая её за руку.

Морриган смерила её ледяным взглядом.

- Чего?

Работница таверны наклонилась поближе и прошептала, обдав Морри густым пивным духом:

- Ты новенькая, так что даю совет: если попадёшь в беду, сразу, зови Хильду и Эверта. Это мы, поняла?

- Спасибо, - ответила девушка.

Морриган двинулась дальше. Она уже увидела лысого неряху, - как там охранник его назвал? - Сирио Форель? Он сидел за столиком у дальней стены, под балконом. И здесь ощутимо «пахло» чужой душой. Брюнетка была близко.

В зале было полно народу, но Морриган заметила пустое место у стойки трактирщика. Можно было расположиться там — и вся таверна будет видна, как на ладони. Девушка решительно двинулась вперёд.

Поскольку Форель уже наверняка её заметил, брюнетка даже не пыталась скрывать, что внимательно следит за ним. Частенько именно такое открытое давление и помогало сломить волю жертвы.

«Если оружием в войне служит терпение, - мысленно улыбнулась Морриган, - смертный всегда оказывается в невыгодном положении».

***

Бран Старк, взгляд со стороны

Мальчик направлялся к «Скелету и Мэри». Сегодня он узнал кое-какие слухи от моряков, полезную информацию по возможному изменению цен, которую так любит Тулос, а также подслушал разговор офицеров, обсуждающих войну.

Последнее будет интересно уже его брату.

Этого было немного, но Бран делал то, что мог. В любом случае, надолго они тут не задержаться, а потому из каждого дня надо забирать максимум.

На самом деле, юный Старк пытался придумать способ, который позволил бы ему и дальше держаться подальше от Винтерфелла. Без Джона тот казался ему каким-то чужим.

«У семьи и без меня хватает наследников, - хмуро думал Бран. - Меня всё равно некуда отдать».

У самого крыльца мальчик заметил сгорбившуюся фигуру в тени под перилами. Старк осторожно подобрался ближе.

***

Морриган, взгляд со стороны

Девушка только-только подошла к стойке, когда дверь за спиной с грохотом распахнулась. Брюнетка обернулась и увидела на пороге совсем юного черноволосого мальчишку.

- Райама кто-то убил! - закричал он. - Ножом зарезал!

Полдюжины посетителей рванулись к двери мимо мальчика и исчезли снаружи. Морриган снова повернулась к стойке. К ней уже подошёл мужчина, встреченный ею ранее, кативший бочку вместе с той, грубой девушкой.

Убийца поймала его взгляд и сказала:

- Арборское золотое, одну чашу.

Подошедшая ближе женщина, судя по тому, что говорила ранее — Хильда, присела рядом с ней, стукнув по стойке широкими предплечьями.

- Обслужи даму, Эверт! - прикрикнула она. - У неё есть вкус.

Хильда склонила голову к девушке и негромко проговорила:

- И этот вкус хорош во всём. Райам был грязным животным.

Морри окаменела. Её руки скользнули под плащ.

- Спокойно, девочка, - тихо прогудела Хильда. - Мы не из болтливых. Тут принято сперва думать о себе, а я не горю желанием получить ножом в глаз. Мы же сказали, что о тебе позаботимся, верно?

На стойке появилось вино. Морриган подняла руку и взялась за чашу.

- Не нужно обо мне заботиться, Хильда, - негромко сказала она.

Рядом с женщиной возник кто-то другой. Девушка покосилась на него и узнала черноволосого мальчика. Тот был очень бледен. А ещё от него ощущался самый сильный дух чужой души, с которой не сравнился бы даже тот лысый мужчина.

Отлично, ещё на шаг ближе к цели.

- Неведомый бы всех побрал, Хильда, худший день в Имфорде, на моей памяти, - потрясённо пробормотал он.

Женщина хихикнула и провела рукой по его чёрным волосам.

- Эверт, подай-ка пареньку кружку мороженого молока с сахаром. А мне — кружку нашего доброго пива! - Хильда повернула голову и снова склонилась к Морриган. - В следующий раз, - прошептала она, - лучше тебе так не подставляться. Уж не здесь — точно.

Брюнетка посмотрела на свою чашу и нахмурилась. Она проявила неосторожность — заказала одно из самых лучших вин. Даже странно, что Арборское золотое здесь вообще нашлось.

Девушка пригубила напиток.

- Хорошее вино, - заявила она. - Очень хорошее.

Хильда ухмыльнулась и толкнула мальчика в бок.

- А даме-то нравится.

Бран наклонился вперёд и подарил девушке усталую, но тёплую улыбку. Снаружи зазвучал крик городской стражи. Эверт поставил на стойку ещё два напитка. Морриган заметила, как взгляд юнца двинулся вниз по её телу, а затем остановился. Будь он старше, она бы не сомневалась, что он рассматривает её попу, ножки и всё остальное, но...

Улыбка мальчика стала натянутой, лицо побелело ещё больше. Как только перед Старком появилось мороженое молоко с сахаром, он отвёл глаза и уставился в кружку.

- Плати, прежде чем пить, Бран, - проворчал Эверт. - Я же знаю, что Джон оставляет тебе денег. А то скоро даже Тулоса перещеголяешь.

«Вот и нашлись два брата, - мысленно хмыкнула Морриган. - И Арвинд снова оказался прав. Теперь я практически уверена, что чужая душа — брат мальчишки, Джон Сноу».

Бран сунул руку в карман и вытащил пригоршню монет, после чего отсчитал некоторое количество меди, которую трактирщик быстро смахнул со стойки.

«Нужно узнать, где его брат, а потом... для начала можно и поговорить».

Брюнетка не хотела себе признаваться, но узнав имя своей жертвы уже не хотела убивать парня. Слова Арвинда, как бы она того не отрицала, имели для неё очень высокое значение.

Заподозрив причину странного поведения мальчишки, Морриган провела рукой под плащом по рукояти и ножнам кинжала. Мокро. Значит, Бран заметил кровь. По хорошему, свидетеля бы устранить, но... Она нахмурилась — поняла, что не сделает этого.

- Бран, дорогой! - раздался призывный крик из-под балкона. Хильда глумливо покосилась в ту сторону.

- А вот и наш лысый «титан» из Браавоса, собственной персоной, - пробормотала она. - Парень, тебя Сирио зовёт.

Бран сделал глоток из кружки и фыркнул. Затем кивнул женщине, ещё раз покосился на Морриган и поднялся.

- До скорого, Хильда.

«Каким вообще образом, Старк и Сноу — бастард Эддарда, по сути — такой же брат ей, как и сам Джон для Брана, вообще оказались замешаны в воровских делах?» - задумалась девушка.

- Милый паренёк, - заметила Хильда. - Вы, кстати, чем-то похожи, чисто внешне. Но да ладно, это так... к слову. А за Браном мы с Эвертом приглядываем, понятно?

Морриган опёрлась на стойку, не сводя глаз с чаши. Сыграть нужно осторожно. Если она решила не убивать Джона и этого Брана, то надо как-то решить всё мирно. Желательно и вовсе не дать им понять, что она не человек.

- Понятно, Хильда, - ответила девушка. - Не заморачивайся. Хорошо?

Женщина вздохнула.

- Хорошо. Ну что, а теперь возьмём дешёвое пойло. Эверт? Нацеди-ка нам ещё пива. Хотя нет, давай сразу кувшин того, из бочки, которую мы только что закатили.

***

Имфорд, взгляд со стороны

Через полчаса, ближе к ужину, спустился Джон, что достаточно оперативно узнал все сведения о случившемся происшествии. Даже ходил на улицу вместе с Балтусом, который подошёл как один из стражников.

Через какое-то время Сноу вернулся к столу и сел.

- С телом сейчас разберутся, - бледный Джон покачал головой. - Кто бы ни убил Райама, это был профессионал, притом суровый. Точно в глаз...

- Довольно! - воскликнул Тулос, замахав руками. - Может ты и не заметил, Джон, но я сейчас ужинаю и так получилось, что мой желудок крайне чувствителен ко всяким неприятным темам.

- Райам, конечно, был дурак, - продолжал Сноу, не обращая на Калдера внимания, - но не настолько, чтобы напроситься на такую жестокость.

Бран молчал. Он видел кровь на кинжале той темноволосой девушки.

- кто знает? - заиграл Серио бровями. - Быть может, он оказался неудачным свидетелем некого события, возможно, неприятного или даже ужасного. Тогда его зачистили, как свидетеля. Раздавили, как человек давит сапогом пробежавшего мимо таракана. Специально или случайно.

Юный Старк оглянулся. Снова нашёл глазами эту девушку — у стойки, рядом с Хильдой. Одета в простенький дорожный плащ, под которым виден кожаный костюм путешественника, у пояса — дешёвый, короткий меч.

Она напомнила Брану наёмников, которых тот часто видел на улицах этого города. Непримечательных, серых... Сейчас мальчик не мог оторвать глаз от этой девушки. Она — как эти наёмники. Простые убийцы, для которых смерть давно перестала быть чем-то ужасным. Что сделал Райам, чтобы заслужить нож в глазу?

- Неужели наш мальчик начал проявлять интерес к девочкам? - не мог не ответить этого Тулос.

Бран открыл было рот, чтобы рассказать об увиденной им крови, но почему-то промолчал, замялся и отвёл взгляд.

Его брат хотел было хлопнуть его по плечу, но в этот момент девушка, на которую так часто косился Старк, поднялась на ноги и самолично подошла к ним.

- Джон, не так ли? - уверенно и без улыбки произнесла она, посмотрев прямо на Сноу. - Меня зовут Морриган и я твоя сестра.

***

Я мчался через Застенье, словно за мной гнался лично Король Ночи, верхом на драконе. Кони загонялись чуть ли не до смерти, в каждом встречном по дороге городе я приказывал подать мне новых, а потом, под страхом смерти, обязывал «Небесного Лорда» собрать армию и выступить в поход, вместе с войском доходя до Винтерфелла. Те города, куда я не мог попасть, получали письма и гонцов, со срочными сообщениями аналогичного содержания.

При этом были попытки хоть как-то сохранить тайну. То есть: как минимум не распространяться про цели отправки и конечный город назначения. Был у меня один план, при котором пригодилось бы неведение мятежников... Они, кстати говоря, как мне доложили, всё ещё бродят в Волчьем лесу, да вокруг земель Гловеров. Представляю, что там по итогу будет найдено... Небось всю промышленность погубили, ублюдки...

Почему, кстати, собираю солдат Застенья именно у Винтерфелла? Всё просто — это наиболее удобное место. Оно не так уж и сильно, по меркам Севера, удалено от Стены, а ещё там уже находится армия «Ручного волка», а значит, должны быть какие-то ресурсы, чтобы прокормить ещё с три-четыре десятка тысяч солдат. Да и для плана моего было бы идеально... Я хочу попробовать заманить мятежников, пока они остаются в неведении по поводу «подкрепления» из Застенья. Если выйдет — получится просто шикарно. Северные лорды справятся сами. Даже моего присутствия не понадобится, восставших просто зажмут и вырежут.

Обычных жителей я также приказывал отвести за Стену. К сожалению, чем кормить уже их я не знал, но написал несколько писем в крупные купеческие гильдии Севера, обязав тех обеспечить пропитание, за мой счёт.

Проблемой был только факт того, что... мои слова стали ставить под сомнения из-за действий нового короля. Орис очень сильно подгадил... да из-за него вообще всё это началось!

Когда я впервые услышал о произошедшем от Трёхгразого ворона, то... сил не было даже чтобы кричать, орать или творить какие-то глупости. Может возраст так сказывается, что я стал воспринимать подобное несколько проще. Может, просто перегорел, а может, в мнимом спокойствии меня держал лишь факт сохранения жизни моей жены и детей.

Не последних, конечно... Всё-таки, у меня есть Исана, которая, к счастью, находилась в Новиграде, в момент нападения Толхарта, чьи войска, в дальнейшем, ожидаемо захватили и разорили Медвежий остров. Ещё у меня остаётся Арон, вот только... как говорил Риверс, есть риск, что на войско, которое ведёт он и Бейро, будет совершено нападение рыцарей Долины. И это... очень и очень плохо.

Долина — полноценный регион, у них в любом случае будет больше людей, чем у меня. Семнадцать тысяч — это очень много для «обычного» лорда, пусть и знаменосца, но Аррен легко может набрать и тридцать, и даже сорок тысяч людей.

Точнее, уже не сам Аррен, ибо Джон, хе-хе, - единственная хорошая новость! - благополучно помер, а его наследник, роль которого пока исполняла Лиза Аррен, не имел отношения к армии. Точнее — её власти просто не хватало для подобных решений. Лорды Долины решили, что необходимо уважить последнее слово уже мёртвого грандлорда, так что собрались в поход, несмотря на все увещевания их леди.

На данный момент армией управлял мой старый знакомый — «Бронзовый» Джон Ройс. Совместно с ним мне уже не раз приходилось выступать в походы и проводить какие-то совместные сражения. Мы не были друзьями, но определённо были соратниками. А потому, узнав, кто выступил против меня, возникли мысли, как можно попытаться вообще избежать этой битвы.

Вот только «избежать битвы» — не значит получить новых союзников. На данный момент, против короля, особенно после показательной порки Запада, никто не решался выступать. И в этом был определённый риск. Что решат лорды Долины я не знал, но предчувствовал, что если не успею вовремя, то может случиться что угодно.

Войско Долины наверняка уже подтягивается ко Рву Кейлин и чем обернётся встреча двух армий я не знаю. Но догадываюсь, что внезапность атаки и численность сыграют свою роль не в мою пользу. Если, конечно, они всё-таки решат напасть...

Время! Мне нужно время!

Письмо Хоуленду Риду было отправлено и я надеюсь, что оно не запоздает.

- Арвинд, - как-то, сидя в палатке, лёжа на моих коленях, сказала Вель. - Ты загоняешься. Так спешишь к своему войску, что забываешь про другое. У тебя уже есть армия. Она здесь. Всё Застенье и даже Север — это твои люди. Как бы ты не спешил, всё равно не обгонишь ворона. Остановись. О твоих войсках либо позаботиться Рид, либо они сгинут, и находясь тут ты уже ничем им не поможешь.

Я поморщился. Вель была права. Но как же мне не хотелось идти на поводу у Ориса, который приказал мне именно этим и заниматься! Сидеть на Севере и подавлять мятеж! Явно ведь не спроста он это приказал. У ублюдка есть план... К тому же, если я остановлюсь и начну воевать против Толхарта, то Джейме останется один на один с новым королём! Он не справится!

Я высказал девушке свои мысли и резоны. Объяснил про Серсею и детей, про Арона и армию, про Джейме и его пылкий нрав. Не забыл и про ублюдка Рглора...

Блондинка не спорила, лишь крепче сжимала меня.

- Это твоё испытание, - наконец ответила она. - Последний рывок, который закроет всё. Если ты не справишься, то Король Ночи уничтожит этот мир. Лишь ты можешь его спасти. Вот только решать судьбу мира нужно сейчас. Перед тобой встала первая развилка.

- Судьба мира... - криво усмехнулся я. - Иногда мне хочется на неё наплевать. Особенно в такие моменты, как этот. Почему я должен проходить подобные испытания в одиночку..?

- Не в одиночку! - посмотрела на меня девушка.

- Почему никто более не понимает меня и важности данных событий..? - продолжил я, даже не замечая её слов.

- Я понимаю!

- Почему я... - в глаз что-то попало, отчего резко провёл по нему пальцами, ощущая внезапную влагу. Проклятье...

- Арвинд, - подтянулась девушка ближе, упираясь в мои плечи своими локтями. - Какое бы решение ты не сделал, знай, я не оставлю тебя!

Провожу рукой по светлым волосам Вель и улыбаюсь. По доброму. А потом опускаю своё лицо в её затылок.

- Минутка слабости, - ещё раз вытираю глаза. - Я собран и готов.

Она молча обняла меня. Мы уже давно могли обходиться без слов. Взаимопонимание...

На следующий день, не снижая темпа, я продолжил путь и вскоре пересёк Стену, продолжая действовать в прежнем ключе. Мне нужно на Запад. Первый бой необходимо провести в своём тылу. Как бы не был целеустремлён Король Ночи, но какое-то время он мне ещё даст. А Орис уже нет.

Единственное, что изменилось — это моё поведение. Суматошность в движениях пропала, тот ночной разговор с Вель оказался мне полезен. Позволил взглянуть на ситуацию чуть-чуть иначе. Девушка была права — я не обгоню ворона. А потому, армия Арона и Бейро или спаслась, или была разбита. Одно из двух. Нет смысла переживать за то, на что нет возможности повлиять. Честно сказать, даже за те моменты, где возможность повлиять всё ещё есть, переживать тоже не нужно. Переживание вообще плохое чувство, мерзкое... оно ослабляет и превращает человека в скулящее ничтожество.

Долгая дорога вымела из меня последние сомнения, по поводу ситуации и нового короля. Орис... Рглор на троне. Что же, ты захотел сыграть против меня. Снова. Как уже играл ранее. Тогда ты проиграл, хоть и нанёс мне почти неизлечимую рану. Вот только я оказался крепче, чем могу показаться. Не только выжил, но и продолжил путь, сумел найти способ вылечиться, подготовил план, который позволит мне не только восстановить все силы, но и увеличить их! Даже сейчас я изучаю новые трюки и развиваюсь. А что же ты?

На что ты надеешься, огненное ничтожество? Снова выжить и нанести очередной удар через десять или двадцать лет? Ну уж нет! Теперь я жизнь положу, чтобы найти тебя и убить. Снова и снова. Я перебью всех твоих верующих, заставлю забыть про тебя каждого человека!

А потом натравлю Морриган, аха-ха-ха!

Кстати говоря, сила веры... Мощь поглощённой магии Бриндена Риверса наполнила меня такой силой, что смогла не просто проложить тонкую нить к огонькам моих последователей, но и закрепить её, превратить в полноценную дорогу.

После того разговора с Вель, я стал уделять этому приёму всё больше и больше времени и сил, продолжая гнать коня едва ли не в трансе. И... постепенно начало получаться всё лучше и лучше.

Первым делом я связался с Серсеей. Её душа была слаба и напугана. И хоть мне не получилось общаться с ней напрямую, я смог согреть мою «львицу» своей силой. Дать ей уверенности и мужества. Она справится, это точно...

Чем дольше мой отряд продвигался по Северу, тем лучше я мог взаимодействовать с новой способностью, которая работала, в основном, на силе веры. Но её у меня было вполне себе достаточно! Совершенствовался чуть ли не ежедневно. Как же я соскучился по тонкой работе со своей мистической силой!

Да-а... уже более шестнадцати лет прошло с того мига, как мне разбили источник. И лишь сейчас я смог сделать что-то, что позволило мне не просто прийти в себя, хоть и частично, но и изучить новый трюк.

Уже подъезжая к Винтерфеллу, я сумел сделать то, что как надеялся, в будущем, даст мне возможность стать воистину вездесущим и непобедимым.

Я посмотрел на мир глазами верующего в меня человека.

Едва я осознал, как это можно сделать, так почти сразу сумел «подключиться» к Бейро, от которого узнал, что уже несколько дней как мои солдаты пробираются по заболоченным окрестностям Перешейка. У меня аж камень с души упал. Успел!

Успех, хоть пока что лишь в одном направлении, столь сильно меня умиротворил и обрадовал, что улыбка не сходила с моих губ ещё несколько дней. Я даже попробовал было помочь Серсее, но... она сидела в тюремной камере, где не было никакой возможности выбраться. Даже дверь не открывали, а просто просовывали миску с едой, а потом забирали пустую чашку обратно.

Ублюдочный Рглор... точно его инициатива.

Более того, верующих в меня, в Красном Замке, банально не осталось. Я потратил кучу энергии, пробуя отыскать нужного человека, но попросту никого не нашёл. Нет, в Королевской Гавани то ещё было полно людей, но вот во дворце... Орис хорошо постарался, вычислив и убрав всех до последнего.

Решив не тратить драгоценные запасы сил, ведь банально не знал, как долго смогу пользоваться этим трюком, решил придержать, как свою собственную энергию, так и энергию веры. Ибо мало ли... хоть, по идее, длительность владения заёмной силой должна считаться от времени, а не от запаса сил, но лучше не рисковать. Слишком уж напряжённая выходит ситуация.

Встреча с северными лордами прошла неподалёку от реки Белый Нож, в окрестностях Волчьего леса. Изначально я и вовсе планировал отправить их подавлять мятежников с тем, что есть, передав контроль над армией Русе Болтону. Всё-таки он был достаточно умным и осторожным человеком, который точно сумеет зажать Толхарта. Но потом передумал, план стал подразумевать собой выманивание вражеских сил и зажимание их в клещи, где-нибудь, в районе Винтерфелла, используя помощь от объединённого войска Застенья. Таким образом мятежников можно будет уверенно раздавить без моего непосредственного участия. У лорда Торрхенова Удела просто не хватит сил и навыков победить всех.

Но если я хотел избежать проблем и лишних жертв среди войск, которые ещё понадобятся для уничтожения Короля Ночи, то всё упиралось в грамотного главнокомандующего, которых, в принципе, взять особо было неоткуда. Конечно, что-то на среднем уровне могли показать многие, но такое мне и даром было не нужно. Как просрать войско Бенджен уже показал.

В принципе, армия того же Толхарта, на данный момент, не сильно превосходит числом войско самого Старка. Вот только у лидера мятежа она ещё и разделена была, ведь держать всех людей у Темнолесья было невыгодно с точки зрения логистики, так что они распределились на весьма обширной территории. Хах, да будь на месте Бенджена нормальный военачальник, то уже перебил бы чуть ли не четверть врагов, просто уничтожая их по кускам! Но... «Ручной волк» сидел и ждал, пока его проблемы решатся сами собой — то есть, через меня.

Тьфу.

Однако, теперь у меня не было смысла менять главнокомандующего, даже не было нужды выманивать врага на более удобную область, ведь я мог подключиться к глазам Бенджена и сообщать ему дальнейшие действия, показывать каждый следующий шаг, тем самым, выигрывая на расстоянии. Это... просто охренительно круто. Таким темпом, я мог бы победить кого угодно! Управлять не только всеми войсками, но ещё и чуть ли не каждым отрядом в отдельности!

Хотя... заманить врага всё ещё было в приоритете, так как... чем дольше об этом думаю, тем больше выгоды нахожу для себя. У меня появился достаточно интересный план, как одновременно поймать сразу двух зайцев. Если он выгорит, то я не только одолею мятежников и сохраню войска Старка и Застенья почти целыми, но ещё и очень сильно снижу экономический потенциал этого региона, что с большей вероятностью позволит взять его в зависимость от Запада и моего контроля. Нет, однозначно так и поступлю! Уже, хе-хе, не терпится!

Но для начала нужно было решить вопрос с «подключением» и объяснить новый «божественный приём» остальным. Демонстрация была впечатляющей. Заранее подключившись к Бенджену, что у меня получается, пока что не моментально, я сказал ему присесть.

Тот моментально выполнил приказ, после чего у него над головой пролетел брошенный кубок.

Ну... не излюбленный же метательный нож было использовать?

Причём лорда я заранее не предупреждал, всё проходило внезапно даже для него самого.

В общем, как мне уже стало известно, - ведь тренировался на собственных людях, - в этот момент человек будто бы слышит мои слова, что как шёпот, вбиваются в подкорку его мозга. Им сложно сопротивляться. Каждое слово — это будто бы приказ, нарушение которого ставит всю веру, скопившуюся в душе, под сомнение. Но разве фанатик может сомневаться?

Наскоро переговорив с командующими и лордами, я задержался лишь на пару дней. Проверил верхушку на предателей, к счастью, таких не обнаружив, а потом, с помощью нового трюка, подключился к нескольким «Небесным Лордам», ведущим своих людей в сторону Севера, чем не только их воодушевил, но и напугал. Сказал, что время идёт и что их войска должны быть у Винтерфелла не позднее чем через два месяца. Кто не успеет, тому на расстоянии сожгу мозг. Успевшим же будет награда и дополнительные привилегии в будущем, после войны.

Кнут и пряник, всё как полагается. А ещё это было наложено на их собственный фанатизм. В общем, ускорение эти ребята получили знатное.

Лично для Мормонта сообщил, что разделяю его ненависть к Толхарту и желание мести, но потребовал, чтобы он не пускал свою армию на бессмысленный убой, а присоединился ко всем остальным. Честно сказать, Джорах был... излишне подавлен. У меня на мгновение даже возникла мысль, что он мог бы нарушить мой приказ и всё равно отправиться в сторону Медвежьего острова, неподалёку от которого, как раз, размещались мятежники. Видел я у него такое желание: отправиться с войсками не к Стене и Винтерфеллу, а обойти по Застенью, до Стылого берега, где и сесть на корабли, обрушившись на Толхарта с моря, где мятежник бы точно такого не ожидал.

План, в принципе, неплох, но... во-первых, там точно будут хоть какие-то разведчики, так что его корабли заметят заранее, во-вторых, численное преимущество на стороне Хелмана и его войск, так что надеяться «лихим кавалерийским наскоком» смять врага я бы не стал. И в-третьих, Джорах не был военным гением и не управлял ранее такими большими группами войск, а вот Толхарт уже успел получить такой опыт. В общем, по всем параметрам выходило, что поступи Мормонт столь глупым образом, то просто сольёт всю свою армию в унитаз. Потом ещё и пленные настучат, что войска из Застенья собираются у Винтерфелла и лидер мятежа, от греха подальше, вовсе отступит к своему замку — Торрхенову Уделу, где закрепится. Либо решит-таки взять Белую Гавань, чтобы отсидеться и переждать зиму. В общем, вариантов много и все они дерьмовые.

Строго-настрого наказал Мормонту следовать указам, а также не забыл ему напомнить, чтобы забрал весь обсидиан.

Ну, Станнис, конечно, удружил! Вот не мог что ли отправить в Новиград, пусть и обходным морским путём? До Ланниспорта от Штормового Предела по морю лишь немногим дольше, чем до Имфорда в Застенье.

Хорошо ещё, что я вовремя проконтролировал, ибо без обсидиана бить вихтов и их хозяев — Белый Ходоков, я вообще хрен знает чем. Валирийскую сталь всем раздать?

А мой забег, тем временем, продолжился.

Я приближался ко Рву Кейлин, уже зная, что возле него засела армия Долины. Тридцать четыре тысячи человек. И у меня есть три варианта действий: уничтожить, обойти и договориться.

Глупый, хе-хе, выбор. Главный мой враг — Рглор, а не эти, обманутые им люди. Нельзя забывать, что для битвы против Короля Ночи мне понадобится каждый живой солдат. Так что... нужно постараться и суметь прийти к единому мнению с лордами Долины. К счастью, «Бронзовый» Джон был достаточно адекватным мужиком, так что шанс был.

Более того, с учётом того, что Джон Аррен умер, власть в Долине стала держаться в достаточно подвешенном состоянии. Поясню: Роберт Аррен — недоразвитый и ещё маленький ребёнок. За него правит Лиза, а она не только женщина, но к тому же отличается изрядной придурью, о чём было известно всем лордам-знаменосцам.

Проблема была в том, что им, как я успел узнать, отдали чёткий и недвусмысленный приказ, который они решили исполнить даже после смерти Аррена. Причём сама Лиза была против, желая сохранить все войска в Долине. Уже одно это показывает, сколь сильно противоречие между ней и собственными знаменосцами. Следовательно — это мой шанс. Воспользуюсь ли им? Однозначно! Сумею ли использовать? Попытаюсь... это уж точно.

От Бейро и остальных людей, из моей же армии, я знал, где точно прячутся мои воины, но пока что приказал войскам не высовываться. Подняв мирный флаг — Семиконечной звезды, я, взяв свою привычную группу ближников, отправился к лагерю солдат Долины на переговоры.

Со стороны армии потенциальных врагов-союзников, на переговорах выступило шестеро человек, главным из которых, как мне и сообщали, был Джон Ройс. Ещё из знакомых по восстанию Роберта, а также собственной компании против одичалых, я заметил Лионеля и Лина Корбреев. Остальные из присутствующих, ранее отделывались лишь войсками, но вот сейчас... сейчас они пришли лично. Даже интересно, зачем? Попытаться «добить гиганта» в моём лице?

Кроме вышеназванных, здесь присутствовали лорд Бенедар Белмор, Джон Линдерли и Хортон Редфорт.

Можно сказать — цвет Долины. Серьёзно, это почти все высшие знаменосцы. И... у меня невольно закрутились мысли в голове. А может я излишне накрутил себя? Быть может, в связи с происходящими сейчас в стране событиями, они пришли сюда не с целью исполнить «последнюю волю» Джона Аррена?

То есть... у меня есть репутация, причём достаточно серьёзная и жёсткая. И почти первое, что обо мне говорят, когда вспоминают: «Небесный Клинок» не проигрывает.

Что мы видим сейчас? Мою армию и вражескую. И пусть численный перевес, едва ли не два к одному, в пользу врага, но они знают, что я уже переворачивал такие бои, как и знают то, что мои солдаты более опытны и тренированы.

Уверен, что эти лорды неоднократно прокручивали подобное в своей голове. И это лишь по отношению текущего сражения. Что же по поводу будущего противостояния короля и Запада? Повторюсь: «Небесный Клинок» не проигрывает.

Хе-хе... быть может, я недооценил Ройса и переговоры нужны не только мне?

***

Ров Кейлин, за три дня до встречи с Арвиндом Моустасом, взгляд со стороны

Лин Корбрей отпил глоток осточертевшего вина и мрачно оглядел своих, столь же усталых собеседников. Последние дни они наводили порядок в заброшенной крепости северян и размещали лагерь для своих людей.

Пришлось постараться, ведь для того, чтобы выполнить приказ уже покойного Джона Аррена, им мало того, что пришлось договариваться о проходе через Речные земли с Эдмаром Талли, сыном Хостера, который последнее время сильно болеет, так ещё и обеспечивать себе регулярно подвозимое пропитание. А настроить адекватную логистику в столь тяжёлое для страны время, с учётом недавней смерти грандлорда, было непросто.

«Нарушили границы сразу двух регионов, а разрешение и вовсе запросили лишь у одного. Какой скандал!» - со смешком подумал Лин.

В дополнение ко всему, Ров Кейлин считался территорией именно северян, так что, можно считать, они объявили им войну.

«Точнее, так посчитают глупцы», - сморщился рыцарь, положив руку на рукоять своего валирийского клинка.

Но и это было не всё. Словно божественное наказание, в войске начался кровавый понос. Откуда, как и почему — было решительно неясно. Кто-то говорил, что это из-за близости болот. Кто-то — из-за холодов, мерзкой слякоти и грязи — предвестников скорой зимы. Кто-то грешил на болотных жителей, которые начали мстить им за вторжение.

Вот только большинство... считало это карой Бога. «Небесного Клинка». За то, что они разуверились в нём и встали на сторону его врагов.

- Он изменник! - надрывался какой-то лордик, стоя на большой бочке. - Он не «Небесный Клинок» и тем более не Бог! Это просто жалкий мошенник! Король Орис уже сказал своё слово..!

Его изуродованный труп нашли ближе к вечеру. Глаза были выколоты, брюхо разрезано от паха до груди, а кишки и внутренности вытащены наружу. Виновников не нашли.

«Наверняка и не искали, - подумал Лин, передёрнув плечами. Ситуация ему не нравилась. Да и не хотел он, откровенно говоря, выходить против такого противника, как «Небесный Клинок». Уж он-то точно не станет щадить, как в своё время с ним поступил Роберт. - Бог или нет, но Моустас не проигрывает. А значит, нужно быть на его стороне, а не против. Тем более, надо смотреть, кто указывает на грехи — пусть и король, но юнец! Он бриться-то, наверное ещё не начал, зато половину Королевской Гавани кровью залил».

Корбрей странно усмехнулся, подумав, что сам покойный Баратеон именно против такого, в своё время и боролся: против крови и тирании. А что в итоге? Ею стал заниматься его же сын!

Нет, пока всё остаётся в рамках порядка, хоть и строгого — наказание изменников. Вот только... слишком уж глубоко пустили Ланнистеры и Моустас корни. А вырывали их не осторожно и аккуратно, а грубо и жёстко, что на взгляд Лина, должно привести к проблемам в самое ближайшее время.

Если, конечно, юный король своевременно не задавит все очаги сопротивления.

«О чём только этот Орис думал, когда решил объявить вне закона такую фигуру? Ланнистер и Моустас — непотопляемы! Хах, правильно мальчишка конечно сделал, что казнил первого, иначе Тайвин точно смог бы переиграть его, в конечном итоге. Но что делать со вторым? Арвинд на свободе и он явно в ярости. Я бы точно был, если бы мою жену и детей захватили в плен, убив кучу подчинённых и причинив столько неудобств».

- Ладно, нечего штаны просиживать, - объявил лорд Ройс. - Сегодня был на редкость дерьмовый, во всех смыслах, денёк, - «Бронзовый» Джон явно намекнул он на продолжающиеся проблемы с эпидемией поноса. - Давайте быстро обсудим основную ситуацию и...

Белмор просто сплюнул в центр занимаемого ими зала, в одной из башен Рва.

- Я бы поддержал уважаемого Бенедара, - с лёгкой улыбкой произнёс лорд Линдерли, - но плевать не стану. Обойдусь словами.

- В очередной раз предложу непопулярный вариант, который, однако, мне кажется будет выглядеть лучше всего: отступить за «Кровавые Врата»... - начал было его брат, Лионель, но тут же был утоплен критикой. Как и всегда.

- Где ваша честь, лорд Корбрей?!

- На нас полагается король..!

- Лорд Аррен бы не спустил это с рук!

- То есть, - начал уже Лин, перебивая остальных, - вы предпочтёте дождаться, пока половина армии не сдохнет от поноса, а вторая половина не посадит нас на кол? Потому что будет состоять из приверженцев «Небесного Клинка», а это — их любимый способ казни.

- Так! Все тихо! - выкрикнул Ройс, который был назначен главой всех войск. - У нас всё ещё остаётся Дикий огонь, который был прислан из столицы ещё лордом Арреном и...

- Вот только обслуживающие его алхимики высрали свои кишки ещё неделю назад, - со смешком произнёс Белмор. - И что теперь делать с этой «субстанцией»? Самолично размещать её на поле? Снаряжать катапульты, рискуя каждую секунду оказаться на воздухе, покрытым зелёным огнём? Вы как хотите, а я своим солдатам такой приказ не отдам!

- Пиромантова моча, - покачал головой Линдердли. - Любимая игрушка «Небесного Клинка». Даже она решила поддержать его, а не нас.

- Хватит нести бредни! - прикрикнул Ройс. - Уже какой день гоняем одно и то же по кругу! Но видит Бог... - он запнулся, но тут же поправился, - видят Семеро, ситуация действительно ухудшается. Сегодня мне доложили о ещё трёх сотнях новых заражённых...

- Кара... - протянул кто-то, но Лин, по тихому голосу этого человека, не смог разобрать кто именно, а когда поднял глаза, то лица всех лордов продолжали оставаться ничего не выражающими.

Люди молчали, но вот слово вновь взял лорд Линдерли.

- Чернь думает о богах по аналогии с человеком и потому поклоняется им в облике богов. Учёные люди думают о богах по аналогии с принципами и потому поклоняются им в облике «любви» или «истины». А мудрые о богах вообще не думают. Они знают, что мысль, которая по природе своей конечна — это насилие по отношению к божественным сущностям, бесконечным по своей природе. Достаточно того, что боги думают о них — так они говорят.

- Мысль чрезвычайно глубока, но... - начал было Лионель.

- «Небесный Клинок» направляется к нам. Все мы знаем, что он не оставит без ответа то, что сделал король Орис. И пусть у нашего монарха находится в руках вся, власть, - Линдерли чуть поморщился, ведь понятно было, что далеко не «вся», - но он хочет выступить против человека, которому поклоняются трое из пяти жителей всей страны! То, как лихорадит, во всех смыслах, нашу армию — есть то, с чем ничего нельзя поделать. Не будьте же, братья мои, столь же близоруки, как щенок на троне! - Лорд вскочил с кресла. - Если он, не знающий иной жизни, кроме дворца, думает, что хватит лишь одного его слова, да умных речей, то ошибается!

- Ты предлагаешь предательство? - вкрадчивым и деланно мягким голосом спросил его Ройс.

Линдерли замялся, не в силах дать ответ.

- Предательство кого? - внезапно присоединился Белмор. - Лично я не был в Королевской Гавани уже более десяти лет. Но вот, получаю сведения, что короля убили, а потом, следом за ним, десницу и мастера над монетой. Разве это было выгодно Моустасу? Очевидно — нет. Ланнистеру? Давайте откровенно, он и так правил страной. Ему, скорее, выгодно было, чтобы толстяк-Роберт продолжал жить и не мешать ему заниматься собственными делами.

- Достаточно правильными, - бросил Редфорт. - Делами, имею в виду. Лично мне нравилось, в какую сторону шли Семь Королевств. Мы полностью отказались от производств Эссоса. Они начали закупать у нас товар, а не мы у них. Крестьяне в моих деревнях, опять же, не голодали последние шесть лет. А это, скажу я вам, показатель.

- Хорошо, - взмахнул руками Ройс. - Давайте откровенно. Что вы предлагаете?

- Говоришь, будто бы за твоей спиной что-то обсуждаем, - проворчал Линдерли. - Нет уж, на ваши рожи, уважаемые, мне надоело смотреть ещё три недели назад.

Лин и ещё пара человек расхохотались.

- Тогда давайте открыто, - Лионель откашлялся. - Думаю, ни для кого не станет секретом, что я поклоняюсь «Небесному Клинку» и нахожу это вполне... приемлемым.

- Тебе повезло, мы заметили, - ехидно произнёс Белмор. - Какую ещё «тайну» ты собираешься нам открыть?

В отличии от остальных, Лин едва сдержал лицо, чтобы не поморщиться. Он, разумеется, знал об этом, но подобное знание не делало рыцаря счастливее. Владелец валирийского меча никогда не доверял фанатикам, хоть «Небесного Клинка», хоть Семерых или какого иного бога. Слишком много набожности. Слишком много самоотречения. Лину всегда казалось, что самопожертвование — это даже не глупость, а сумасшествие.

Он пришёл к такому выводу в юности, ещё до восстания Баратеона, после того как осознал, насколько часто — и насколько радостно — люди вредят себе или даже губят себя во имя веры или сентиментальности. Как будто все прочие получают указания от голоса, которого он сам не слышал — от голоса ниоткуда. Они совершали самоубийства, когда считали себя обесчещенными, продавали себя в долговое или даже обычное рабство, чтобы прокормить детей. Они вели себя так, словно существовало нечто худшее, чем смерть или рабство, словно они не смогут жить, если с другими случится что-то плохое...

Как младший Корбрей ни ломал голову, ему не удалось ни постичь, ни вообразить это чувство. Сам факт существования бога, хоть какого-то, как и священных истин, типа того же «Семиконечного Завета», он понять мог. Даже систему «Рая и Ада», которую выдал, позднее, Арвинд Моустас, Лин вполне себе оценил. Быть может, угроза вечных мук могла послужить толчком для самого абсурдного самопожертвования? Впрочем, этот голос явно исходит из какого-то определенного места. Но тот, другой... заставляющий с безумными глазами вопить в небо, в святой уверенности собственной правоты, заставляющий ненавидеть «еретиков», заставляющий убивать, не важно кого: брата, друга, сына...

Достаточно было пройтись по любой базарной площади и послушать как бродячие апостолы зачитывают свои проповеди, дабы в этом убедиться. Религиозный экстаз от услышанных слов сразу ставил десятки, если не сотни людей, вне зависимости от статуса, на колени.

Те, кто слышал «голос Бога», становился фанатиком. И Лин всерьёз подозревал, что его брат один из таких, хоть и искусно скрывающий это.

- Нас всех, по большей части, беспокоит именно этот человек, - говорил Лионель. - Тот, кого называют «Небесным Клинком». Всем плевать на Запад. Что уж там, многие радуются, что Ланнистеров, наконец-то, спустили на землю. Слишком сильны они стали, до уровня, когда просители сразу идут к ним, а не к королю, за решением каких-либо вопросов.

Лорд «Дома Сердец» наклонился вперёд.

Сквозь завешанные тканью пустые проёмы окон, пробивался запах плесени. Лин услышал, как начали падать капли дождя, забарабанив по лужам.

«Сука, - про себя выругался он. - После дождя эпидемия заберёт ещё больше. Так всегда было ранее, будет и сейчас. А скоро и вовсе начнутся осенние паводки. Дожди будут лить неделями без перерыва, месяцами... До этого срока обязательно нужно завершить эту глупую войну, иначе мы попросту сгниём здесь».

- Но то — Запад, который если и касается сегодняшней темы, то косвенно. Это лишь место, откуда родом сам Арвинд Моустас... - Лионель раздражённо прищурился.

Лину подумалось, что, невзирая на благочестивую внешность, в его манере держаться было нечто такое, — какой-то оттенок тщеславия, — что вступал в противоречие с маленьким гербом «Небесного Клинка», вышитого у его брата на груди, прямо под своим гербом и гербом дома Арренов. На миг Лин подумал, что возможно, он недооценивает своего брата.

«Быть может он — здравомыслящий человек».

- А потому речь не о Западе. Какая бы ни была у них армия, она будет сокрушена мощью всего королевства. Если, конечно, королевство этого захочет. Но хочет ли оно этого? Или подобное решение — лишь эгоистичное желание нового короля? К чему это всё приведёт? Вы помните то безумие, которое творил Эйрис Таргариен и его сын? Как на это отреагировали остальные?

Лин заметил, как нахмурились лорды. Очевидно что они, как и он сам, вспомнили восстание Баратеона. Тогда тоже произошёл раскол. Хотя, казалось бы, из-за чего?

«Из-за девки, которая стала камнем преткновения. Ну и безумия Эйриса, который потом казнил Хранителя Севера. Ситуация-то повторяется!»

Невольно Лин вспомнил самый главный бой, который положил конец той войне. Бой, когда разбили армию Рейгара Таргариена. Бой, в котором он участвовал и даже умудрился выжить.

Рыцарь задумался. Он отлично понимал, куда ведёт его умный брат, ведь давно и хорошо его знал. Да и, признаться честно, именно в этом вопросе поддерживал. Слава «Небесного Клинка» росла всегда, но после войн в неё единовременно переходили тысячи и десятки тысяч новых людей: как крестьян, так и знати.

Сейчас Моустас располагает сотнями тысяч преданных людей по всей стране и всеобщим благоговением.

«Я думал, Лионель начнёт говорить о всяких знамениях и вере, а он... хе-хе, догадался начать именно с силы. Да-а... сила. Только это и играет значение».

Тот бой, когда конные войска, во главе с Баратеоном, оказались в ловушке Рейгара, был сущим безумием. По началу Лин проклинал чёртова идиота Роберта, который привёл их сюда, и без конца обдумывал безумные планы, которые должны были помочь ему спастись. Затем, когда надежда, питавшая эти бесконечные и бесплодные чаяния, выгорела, Лина стало терзать странное неверие. На какое-то время перспектива смерти стала казаться чем-то таким, чему он потакает приличия ради, как тем глупым заверениям, которыми торговцы осыпают свои товары: «Да-да, вы непременно умрёте! Я вам гарантирую!»

Затем, по мере того, как их истребляли, понемногу сокращая ряды всё больше и больше, его сомнения переросли в уверенность. К Корбрею пришло ощущение, которое можно было бы назвать интеллектуальным трепетом — трепетом, сопряжённым с завершением жизни. Он понял, что никакой последней страницы не существует. Никакого последнего разворота свитка. Просто чернила иссякают, и всё становится пустым и пустынно-белым.

«Итак, здесь, - думал он в тот момент, оглядывая горевшие Диким огнём и залитые кровью холмы, на которых лежали тысячи трупов, - находится место, к которому я шёл всю жизнь. Место, которое ждало меня, ждало с самого рождения...»

Каким чудом они дожили до спасения? Лин не знал. Он просто бил, резал и колол. Бил, резал и колол, до тех пор, пока вместе с закатом, откуда-то со спины не начали бежать их союзники.

О, как же он тогда молился! Как же неистово выкрикивал слова благодарности, глядя на небо. И не он один. Сотни людей вокруг него делали также.

«Меня спас Арвинд Моустас и Роберт Баратеон. Хотя последний и загнал в эту яму, но потом сумел вытолкать на поверхность, - мысленно усмехнулся Лин. - Мне никогда не хватило бы безумия предположить, что меня спасёт человек, которого я пытался убить. Можно ли придумать большее унижение? Большую нелепость? А, Роберт? Что было бы, убей я тебя в тот день, во время штурма Чаячьего города?»

Но тогда... Тогда, увидев величественного лорда Моустаса, его сердце пропустило удар, - оно до сих пор трепетало при этом воспоминании, - и даже сейчас, на мгновение, Лину подумалось: а вдруг Лионель прав? Возможно, в этом человеке и вправду что-то есть. Быть может, он в вправду Бог?

«Да уж. Тот бой был сущим безумием».

Младший Корбрей устремил на своего брата очередной оценивающий взгляд. Лорд «Дома Сердец» уже успел далеко уйти в своих речах, не дожидаясь, пока Лин выйдет из плена собственных мыслей.

- «Небесный Клинок» неоднократно спасал Вестерос, - говорил Лионель. - Спасал нас и наши жизни. Наших солдат, моего брата, - указал он на Лина. - И, буду откровенен, в этом и кроется основная проблема.

Последние слова его так сильно выбивались из общей речи, что даже скептично настроенные лорды, хоть и не все, удивлённо вытаращили глаза.

- Как так? - подыграл ему Лин, хотя прекрасно понимал, что именно хочет сказать Лионель.

Лорд пожал плечами.

- Как бы мы к нему не относились, восхваляли или презирали, превозносили или ругали, но Арвинд Моустас уже не просто человек, - он ухмыльнулся. - Точнее, не важно, какая у него природа. Пусть он мошенник, если вам так проще считать, хорошо. Но он уже перерос этот статус, теперь он — образ. Как прикажете такое убить?

Мужчина вздохнул и сел обратно, сложив руки на коленях.

- Я боюсь за наше воинство, лорды. Впрочем, не побоюсь сказать шире: мы все боимся за наше воинство. Половина наших людей поклоняется этому человеку, как своему Богу и готовы отдать за него жизнь. Вторая половина так не считает, но и не ненавидит его. Потому что не за что. Он не причинял им вреда и бед!

- Давайте ближе к теме, лорд Корбрей, - мрачно смерил его взглядом Джон Ройс. - Пока что вы не сказали ничего, что мы бы не знали.

Лионель криво усмехнулся.

- Раз все всё знают, то почему мы продолжаем стоять на этом месте, у Рва Кейлин? Как вы думаете, что будет, когда на горизонте покажутся войска Моустаса? У нас здесь не Север, где люди силой принуждались к «правильной» вере, у нас всё проходило добровольно, так что повторюсь: ненависти к «Небесному Клинку» или его Инквизиции нет. Есть лишь бесконечное почитание. А раз так, то что будет с армией? Я отвечу: здесь будут массовые волнения, беспорядки, возможно даже вооружённые столкновения... Прибавьте ко всему прочему факт эпидемии, которая скашивает людей, несмотря на их веру.

- Нам просто нужно контролировать солдат, - произнёс Бенедар Белмор. - Необходимо немного искусности и власти предупредить или свести к минимуму подобные «случайности».

- Что же, - выставил ладони вперёд его брат. - Я высказал свою точку зрения. Просто говорю как есть: нам не победить в этом бою. И это не наш бой. Требую, чтобы каждый запомнил мои слова, когда будет истекать кровью, не сумев сбежать на своей лошади и...

- Довольно! - крикнул Ройс. - Замолчите, лорд Корбрей. Вы уже достаточно наговорили.

«Бронзовый» Джон пристально осмотрел всех лордов, особое внимание уделив Лину, который открыто улыбнулся ему в этот миг. Лицо Ройса было каменным.

- Я был назначен командующим этими силами, - наконец начал он. - Но я не стал грандлордом Долины или даже её регентом. Нет, я такой же лорд-знаменосец, как и вы все. И я не собираюсь брать на себя ответственность за судьбу всего региона. Мы все знаем, что случилось и мы все знаем, что вот-вот произойдёт. Так давайте же решим, как будем действовать дальше? Что говорит наша честь?

Он поднялся на ноги.

- Здесь пятеро лордов, ибо сира Лина я не считаю. Пятеро человек — не поделится пополам. А раз так, то давайте голосовать, как мы поступим, ибо, скажу открыто, шанс отступить у нас есть. Как и возможность адекватно обосновать это отступление. Всё-таки кровавый понос, - он раздражённо поджал губы, - не то, что можно просто взять и остановить. Голосуем же, стоит ли нам остаться и принять бой против «Небесного Клинка»?

Глава 65

Солнечный свет прорвался сквозь облака и осветил город, холодный и сверкающий на фоне тёмного горизонта. Раскинув крылья, чайки плыли в потоках жаркого западного ветра. Королевская Гавань начала новый день. Порт гудел, продолжая работу даже ночью, рыночные площади понемногу наполнялись первыми покупателями и запоздалыми торговцами, раскладывающими свой товар. Стража привычно патрулировала окрестности, вот только этих служивых людей стало намного меньше. Слишком уж сильно ударили по ним «перестановки» нового короля.

Но что городу было до проблем людей? Ничего. Ничего не поменялось для верениц зданий с плоскими крышами и пологими склонами, не изменилась в мешанине построек из камня и дерева, прерываемой лишь широкими площадями и монументальными сооружениями.

Не изменилось ничего... кроме одного единственного и по нелепой случайности — самого главного здания во всей столице. Дворца.

В нём полыхали пожары, скрывающие все нижние этажи и частично верхние. Сотни людей бегали по Красному Замку, где-то занимаясь тушением огня, где-то попросту спасая важных чиновников и лордов.

Я смотрел на это глазами десятков самых разных людей, которые и были ответственны за случившееся. У меня было сразу несколько целей, которые начинают претворяться в жизнь.

Хах, если бы к столице не начали стягиваться войска регионов, которые ещё по моей просьбе начал собирать Ланнистер и потом продолжил Орис, то у меня бы не получилось их скоординировать. Но когда улицы города наполнили десятки тысяч новых лиц, то даже взгляд Огненного бога не мог охватить сразу все направления.

«Пригнись», - приказываю своей цели, которая тут же исполняет приказ, одновременно пользуясь моментом и нанося удар кинжалом прямо в щель брони, прикрывающей ноги врага.

- А-а-а! - завизжал стражник, секундой ранее пытавшийся снести голову моему бойцу.

Через мгновение его добивают и мужчина бежит дальше, вдоль клеток. Копии ключей уже были у него, так что открывать двери он мог быстро. Среди пленников я видел и ощущал многих своих сторонников, которые с радостными криками выбирались наружу.

Приказав воину бросить несколько ключей наиболее ответственным заключённым и обязав их открыть остальные камеры, я продолжил направлять этого рыцаря, Саймонда Холси, дальше вперёд.

Вот она, нужная камера!

Быстро открыв замок, резко открываю дверь находя яростный и полный злобы взгляд моей львицы, прижавшейся к противоположной стене.

- Я от «Небесного Клинка»! - выкрикивает Холси, - быстро за мной, если не хочешь тут оставаться!

Взгляд Серсеи моментально меняется и девушка кивает, пристраиваясь за своим спасителем. Замечаю, что одета она была в простую, чуть ли не тюремную робу, но синяков или каких-либо иных следов не замечаю. Хорошо... не знаю, чтобы сделал, если бы ублюдок...

Ох, не будем об этом!

Направив десяток убийц на Ориса, которые, правда, завязли в клинках Королевской Гвардии, я направляю Саймонда в сторону тайных ходов Красного Замка.

«Поверни ручку здесь», - объясняю рыцарю, который сосредоточенно принялся выполнять приказ. Но стоило лишь открыть дверь, как заметил за ней двух арбалетчиков, с полностью взведённым оружием.

Мгновенная вспышка и я, с тихим, но злым шипением оказываюсь в своём теле.

- Меня просчитали... - прикрываю глаза, сжимая пальцами виски. - Нет, если бы было так, то стражи было бы больше, либо он и вовсе заранее перепрятал Серсею, получается что...

Механически размышлял об этом чуть ли не весь день. Озарение настигло меня в момент построения армии уже на самой границе с Речными землями.

- Он же не видит будущее! - ударил я кулаком по раскрытой ладони. - Просто просчитывает события наперёд... Значит, Рглор был уверен, что стража в тайных ходах Красного Замка пригодится, но не знал когда и зачем...

Хитро! Но спасибо Ишпакаю, что сдал секрет этого ублюдка.

Что же, пробуем ещё одну попытку, благо, что энергии на откат у меня хватает, как и возможность провести этот откат тоже имеется.

Жаль, что силы осталось мало. Всё-таки божественная энергия — это та вещь, которая изрядно истощает ресурсы поглощённого мною древовидца. А ведь ещё были тренировки! Эх... я физически ощущаю, что повторить приём с «вселением» в чужое тело смогу ещё лишь пару-тройку раз. И всё!

Сука! А ведь надеялся, столько планов выстроил!

Ладно... не страшно. Всё-таки на том собрании, во Рве Кейлин, я говорил правду. Сюда движется войско из Эссоса. Правда оно ещё очень далеко и, по сути, только выдвигается. А вы хоть представляете, насколько сложна его логистика, при перемещении на дальние расстояния?! Чудовищна сложна! Там ведь сотни тысяч войск, причём говорящих на разных языках, со своими традициями и взглядами на жизнь!

Хех, именно потому я и не боюсь Таргариенов. Когда придёт нужда, посеять среди них хаос, неразбериху и предательства будет проще простого.

Сейчас же бедолагам нужно учитывать провизию, места для ночлега и остановок, границы чужих земель, в которых либо брать разрешение на проход, либо получать потом проблемы из воздуха, когда кто-то может даже напасть, посчитав армию за вторжение.

Что уж там, даже мне, чисто на своей земле, то есть — в Вестеросе, это заставляет, иной раз, поломать голову. Причём не у кого-то там, а именно у меня! А я занимаюсь войной чуть ли не с самого детства, без особо длительных перерывов. И мне сейчас пятьдесят шесть лет. Вот какой опыт. И даже я сталкиваюсь со сложностями на своей же собственной территории. Что говорить про объединённое войско дотракийцев, наёмников и работорговцев из Залива, которым либо плыть морем через Валирию — что уже звучит как охренительно крутая идея, либо тащиться пешком по «дороге Демонов».

Последняя, несмотря на звучное название, не особо опасна. Просто проходит через горы и пустыню, где мало воды. В общем, на ней много и часто умирают путники. Но уж умные головы у этих ребят точно найдутся, так что уверен — сумеют, пусть и с проблемами, добраться до Волантиса. А там, недалеко будут Мирр и Тирош, то есть — приблизятся к Узкому морю, откуда уже «рукой подать» до Вестероса.

Хех... Таргариены и... драконы. Даже если возникнут проблемы, я... хоть и без нового приёма, по прежнему сохраняю возможность откатываться во времени. Плюс, поглощение Бриндена восстановило меня намного сильнее, чем простые варги и колдуны. Я чувствую, что здорово прибавил в силах, по сравнению с тем, что было ранее.

И хоть до полного исцеления ещё далеко, но... очередной шаг, даже пожалуй несколько, были преодолены.

Ладно, я успел достаточно подумать про свою провальную операцию в столице. Пора возвращаться во времени и снова попытать удачу. Всё-таки теперь я кое-что осознал: Рглор не всемогущ, а значит я вполне себе могу его одолеть.

Жаль только, что энергии Риверса осталось мало, а на своей силе я такие крутые вещи ещё не потяну, только «стандартные» возвращения в прошлое ну и, может быть, откаты предметов и живых людей во времени.

Эх, на последние надеюсь уже давно, но всё никак не дойду до той грани, которая наконец восстановит меня в достаточной мере.

Вернувшись в предыдущий день, даже без болезненных ощущений, лениво потягиваюсь, прикрываю глаза и... вот я нахожусь в моменте начала операции. Хех, пора подключаться к людям в Королевской Гавани. В этот раз, что с Орисом, что с Серсеей и детьми, буду действовать иначе. Нужно только донести до своих фанатиков эту истину.

Кстати говоря, я дал людям приказ, чтобы начинали действовать, только если я «подключусь» к одному из них. В противном случае — всё отменяется. И вот, я оказываюсь в теле рыцаря Холси.

- И предадим мы всё зло царству смерти и бесконечной тьмы. И будем калечить их лошадей и жечь огнём их дома. Да омоются ноги в крови нечестивых, - зачитал Саймонд короткую молитву. - Начинаем, - кивает мужчина. - «Небесный Клинок» озарил меня своей силой!

Задержал их на несколько минут и выдал корректировки, а потом... да, начали.

Уже через час на моих глазах развивалась, на первый взгляд, та же картина, но чуть-чуть по иному. Я действовал так, как словно бы предполагал возможные проблемы на каждом шагу. Кое-где они действительно были, это я помнил ещё с прошлого раза, кое-где я поступал иначе, чем ломал подготовку короля к этому нападению. В паре мест же и вовсе обыграл его.

Сейчас я видел группу стражников, что толпились в садиках на плоской крыше дворца. Они истошно вопили, отрезанные пожаром и имея лишь один путь — вниз. Кто-то, осенив себя божьим знаком, зачастую даже моим, прыгал с крыши, кто-то же надеялся на чудо, по итогу задыхаясь в дыму. Я видел и контролировал приличных размеров группу бойцов, тайно собранных из местных жителей, кто был умел в обращении с оружием. Их вооружили и одели во вполне приличную броню местные мастера.

Что уж там, задействованы были даже всадники. Кто — как прорыв, а кто — как маскировка под рыцарей короля.

Удалось серьёзно подготовиться к делу.

Сейчас пришлось заниматься сразу двумя направлениям, не оставляя их на самотёк, но тем самым тратя ещё больше энергии и сил, зато контролируя сразу и атаку по Орису, и освобождение заложников.

Умелый удар моего бойца рассекает лицо королевского стражника, заставляя его визгливо заголосить. Его соседа рубят на куски сразу трое моих фанатика. Все молча, но остервенело.

Королевский Гвардеец, вышедший вперёд, - им был сир Арис Окхарт, - оказался повержен менее чем за минуту, ведь что мог сделать один против четверых? Даже я, во времена пика своей силы, мог победить такое количество лишь с откатами. Впрочем, я тогда и выходил против умелых противников... Хотя... здесь мастерство компенсировалось моими подсказками.

И вот, Орис уже бежал. За ним мчалось сразу четверо моих людей, а за их спинам догоняли ещё трое. Вот король, несясь, как ветер, выбегает на лестницы, стремглав мчась наверх. В конце пути он подпрыгнул, уворачиваясь от брошенного в спину ножа.

Парень был достаточно спортивным и умелым, но вот назвать его искусным воином... это весьма сильно польстить.

Сейчас же он действовал крайне профессионально и осмысленно, не оставляя даже лишнего мгновения на оценку ситуации. Увернувшись от ножа, Орис сразу же отскочил в сторону, пропуская мимо себя ещё два. При этом он даже умудрился подобрать один из этих ножей!

Это Рглор помогает ему? Сможет ли ублюдок дышать огнём, как делал Рейгар?

Ответа, к сожалению, не было. Впрочем, я заранее предполагаю, что «да», может. Однако, способ бороться против подобного у меня тоже был. Не зря все эти люди носили с собой метательное оружие. Будь он хоть трижды огнедышащим, но кусок железа в брюхе отлично убивает даже таких как он. Рейгар не даст соврать.

Вместе с тем, Саймонд высвободил Серсею, а другие люди — моих детей. Теперь с ними шла достаточно приличная группа, которая смело отправилась... в тайные проходы. Ну не через главный же выход работать?! Несмотря на всю набранную силу и действующих поблизости людей, так рисковать я не мог. А вот тайные, но давно изученные ходы могли вывести к другому концу города, рядом с Железными воротами. Там был спрятан ещё один отряд моих солдат, чьей задачей было убийство стражи, а потом, когда заложники успешно покинут город — бросок сосуда с Диким огнём, который на какое-то время «закроет» эти ворота. В обход же погоня будет слишком долго идти. Отряд успеет скрыться.

На руку играл и факт освобождения остальных заключённых. Почти все из них ломанулись на выход, оказавшись прямо во дворе и натыкаясь на стражу, занимающуюся тушением. Произошла свалка.

Между тем, несколько встреченных по пути охранников короля были попросту зарублены, так и не сумев помочь юному монарху, и его далёкая фигурка, опережавшая моих воинов метров на пятнадцать, метнулась к залам дворцовой септы, где и пропала. Я смотрел, как мои люди, все семеро, что было символично, забежали следом.

Ха! Даже если ты дышишь огнём, ублюдок... шансов у тебя немного.

«Я разрешаю вам забрать с его тела всё, что на нём будет», - транслирую сообщение в сознание своих фанатиков. Маленькая, дополнительная мотивация не помешает.

Стук сандалий, ритмическое дыхание совершенно не запыхавшихся бойцов, бренчание оружия и острый взор, направленный прямо на свою цель.

Давайте! Такой шанс нельзя упустить!

Стоило бы попытаться убить Ориса ещё заранее, но Огненный божок слишком быстро удирал. Даже и не скажешь, что принц никогда особо не тратил время на физические тренировки.

***

Принц Орис, взгляд со стороны

«Я готовился не к этому!» - гневно крикнул он своему «соседу», пока бежал по пустынным коридорам горящего замка. Мимо проносились комнаты, мимолетно, словно воспоминания, и каждая отличалась строгим изяществом, так свойственным королевским покоям.

Сзади мчались фанатичные последователи «Небесного Клинка», которые, каким-то образом, смогли подловить его, несмотря на всю подготовку.

«Ты был небрежен, - раздался в голове парня голос Рглора. - Я предупреждал тебя о нападении врагов...»

«Но не о таком количестве! И я готовился!» - возразил Орис.

«Сюда» - сменил тему его «сосед», направив движения парня в сторону септы, выстроенной прямо внутри Красного Замка.

«Там же..!» - он ничего не сказал, лишь гневно прищурился и пнул дверь, скатываясь по каменной лестнице, где, по итогу, очутился в темноте. Все окна были тщательно закрыты на ставни и в помещении царил абсолютный мрак.

Преследователи отставали от него всего на несколько ударов сердца. Юный король услышал шелест стали, извлекаемой из ножен. Он нырнул вправо и перекатился. Слева сверкнул нож, явно брошенный наугад. Он оставил зазубрину на тёмном камне и звякнул об пол. Орис метнулся по другой лестнице, в непроглядную мглу. Парень проломился через непрочную деревянную дверь, ощутив мимолётное дуновение ветра и запах затхлой воды.

Воины Моустаса заколебались и немного растерялись.

«У всех глаза нуждаются в свете» - произнёс Орису Рглор.

Перехватив контроль, бог завертелся по комнате, воспринимая окружающее пространство всей поверхностью тела, осязая потоки воздуха, камни и ковры под ногами. Даже прикосновения одежды к стенам. Его вытянутые пальцы коснулись стола, стула, сложенной в углу печи — сотни различных поверхностей, и всё это за пригоршню мгновений. Он остановился в дальнем углу комнаты, вытащил меч и застыл неподвижно.

Где-то в темноте щёлкнула деревянная планка.

Орис чувствовал, как враги просачиваются сквозь дверной проём, один за другим. Они рассыпались вдоль дальней стены, сердца их стучали, состязаясь в ритме. Юный король ощущал, как по комнате распространяется запах пота.

«Действуем», - раздался в сознании голос Рглора.

***

Люди разбрелись в темноте, а я напряжённо смотрел, переключаясь между каждым из них, готовясь дать сигнал, как только замечу огонёк пламени.

- Я трахнул их обоих, ты в курсе?! - раздался голос принца, прямо из угла, куда тут же направились двое бойцов.

В темноте один из них сразу же наткнулся на скамейку, отчего глухо выругался, умудрившись растянуться на полу. Второй на мгновение замешкался и сразу получил точечный удар клинком в горло.

Мразь!

- Я пробовал их долго и усердно. Что твою жёнушку, что дочку. Я заставил их вопить...

Теперь другое место. Он провоцирует меня.

На голос тут же было брошено два метательных ножа, но судя по звуку, врезались явно не в человеческое тело. Звук был, как удар по дереву.

- Ты лжёшь! - заставил я крикнуть одного из людей, изображая ярость отчаяния.

Вот, теперь и я подал сигнал о том, где нахожусь. Воспользуешься ли ты этим?

Вместе с тем, направляю к месту последнего крика Ориса своих людей. Они шли медленно и осторожно, пригнувшись и прикрывая лицо одной рукой, ведь глаза всё равно не могли помочь в такой ситуации.

- Они обе были такими сладкими, - продолжал Орис, - и такими сочными..! Как говорится, настоящий мужчина помогает девушке созреть.

Ощущаю, как один из людей, самый крайний справа, резко теряет огонёк веры, но делает это в полной тишине.

Как?! Голос же раздавался из другого угла?!

К погаснувшему огню моментально, забыв о медлительности и скрытности, бросаются остальные четверо человек, но... ничего не обнаруживают, лишь сталкиваясь лбами.

Дерьмо!

- Эй, Моустас! - позвал Орис. - Получается, ты теперь рогоносец? Или дважды рогоносец? Наверное, сам хотел сорвать цветок своей дочурки?

Он знает, что их направляю я. Тц...

Теперь не реагирую на голос, а направляю людей в сторону выхода, где есть свет. Там, рядом, должны быть ставни. Если начать открывать окна, хотя бы по одному...

Один из моих бойцов натолкнулся на стул, который, конечно же, издал звук. Почти сразу я ощутил, как его огонёк ослаб и едва не потух.

- А-а! - завопил мужчина. На миг подключившись к нему, осознаю, что солдату вспороли бок, ударив точно между пластинами брони. Теперь он валялся где-то под лавкой, истекая кровью и повизгивая.

***

Принц Орис, взгляд со стороны

- Ублюдок играет с нами! - выкрикнул кто-то из преследователей. - Отвлеките, я открою окна...

- Рубите на любой звук или дуновение ветра! - распорядился другой солдат. - Действуйте от обороны, пока Тал не сделает, что хотел...

Раненый мужчина судорожно бился и кричал — как и надеялся Орис. Он выбрался из-под стола и отскочил к стене, слева от входа. Король стащил с себя плащ и, держа его в руках, аккуратно прошёл мимо ещё одной лавки. Он не мог видеть в темноте, но благодаря Рлору, отлично помнил, где стояла вся мебель.

Подойдя к месту, где в последний раз раздавались голоса врагов, он ощутил усилившийся запах пота и едва различимые звуки дыхания.

Парень тут же набросил на свою цель собственный плащ.

- А-а! - закричал боец. - Помогите мне!

Он неистово размахивал мечом, уничтожая предмет королевского гардероба. А ещё Орис знал, что врагов тут осталось всего трое. Ещё один направился в сторону окон.

Преследователи, в два прыжка, оказались около его плаща. Мечи взметнулись и с треском врубились в него, кромсая мебель и доски. Орис воспользовался этим и сделал выпад, пронзая горло мужчины слева, но тот, внезапно, опрокинулся навзничь, тем самым вырывая меч у него из руки.

Парень мысленно выругался.

«Даже с предсказанием будущего я не застрахован от глупых ошибок!» - билась мысль у него в голове.

«Наконец-то ты начал это понимать», - проворчал его «сосед».

Орис отпрыгнул назад и влево, чувствуя, как сталь вспорола воздух у самого его носа. Он перехватил чьё-то запястье и едва сумел заблокировать руку с ножом. Удар его кулака пришёлся в гортань врага, надолго выводя его из строя.

Клинок третьего бойца со свистом рассёк темноту. Юноша извернулся, ориентируясь на звук. Но тут открылось окно. Помещение частично озарилось светом, хоть и продолжая оставаться в полумраке.

Орис пригнулся, прячась за скамьёй. Против него оставалось двое. И ещё пара недобитков: умирающий от ран, продолжающий скулить мужчина и тот, хрипящий на полу, с явно сломанной гортанью.

Двое преследователей переглянулись, а потом крепче взялись за клинки, обводя взглядами септу.

Несколько мгновений они оставались неподвижны, но тут в коридоре раздался топот. Кто-то приближался.

Двое бойцов невольно покосились на выход, чем Орис и воспользовался. Он резко рванул вперёд, на ходу подбирая брошенный клинок одного из солдат. Не успели враги развернуться, как один из них получил точный удар прямо в шею.

- Тварь! - заорал последний, оставшийся в живых и вступил с принцем в ближний бой.

Вот тут Орис понял, что уступает и очень даже сильно. Он был слабее физически, к тому же, парень осознавал, что движениями этого человека управляет другой. Точно также, как через него самого работает Рглор.

Хитрый финт и меч короля отлетает в сторону. Юный монарх вспоминает о подобранном по дороге метательном ноже и бросает его прямо в лицо своего врага, однако тот, проявляя чудеса ловкости, отбивает заточенный кусок стали прямо перед своим носом.

От смерти короля спасает лишь контроль обстановки и память. Чётко осознавая, что за его спиной деревянная скамейка, он резко пригибается, отчего удар клинком, который бы задел и добил его, врезается в деревянную спинку и застревает там.

Резкий удар под колено заставил мужчину завалиться, чем Орис и воспользовался, совершая рывок в сторону выхода.

- Ах! - выкрикнул парень, падая на пол. Из его рта вырвалась тонкая струйка крови. Нож... в его спине торчал очередной метательный нож!

«Глупо, у каждого из них был целый арсенал...» - подумал Орис.

- Ваше Величество! - в септу забежали его солдаты, - скорее, мейстера сюда!

«Это не смертельная рана, - прошелестел в его голове голос Рглора. - Но будет тебе уроком. Нужно лучше готовиться к неожиданностям. Я не зря показываю тебе видения будущего».

Но Орис уже плохо различал то, что ему говорили. Его глаза окутала пелена. Он не слышал, как стражники добили его врагов, а также не ощущал, как его аккуратно подняли и понесли к мейстеру.

***

Итак... план увенчался успехом лишь частично. Король выжил, но зато я смог вытащить свою жену и детей. Это... честно сказать, даже одно это очень сильно воодушевляет. Потерять их... было бы очень трудно. Не после того, через что я прошёл и не после нашей совместной жизни. Несмотря на своё скачкообразное пребывание в столице, я очень привязался к своей семье. Что уж там, я жил с Серсеей почти двадцать лет! А до этого растил её, как воспитанницу. Потерять мою девочку было бы... непростительно...

Ничего, всего пара месяцев и они доберутся до Запада. Нет, дольше, ведь надо ехать не через дороги, а по полям и лесам, ибо сто процентов будет погоня и вороны ближайшим лордам.

Дерьмо... надеюсь не поймают, ибо моих сил, - прикладываю руку к груди, - на новый трюк если и хватит, то в самый притык. Хотя...

Тщательно анализирую свою энергию, изучая всё, вплоть до мелочей.

Нет, ошибся, если действовать аккуратно, то... можно неплохо растянуть. А если подключаться на короткие мгновения? Будет ещё больше, но... это, мать вашу, растягивание агонии! Очень и очень мало! Ха-а... А мне ведь ещё Бенджену Старку помогать. Раз в несколько дней я подключаюсь к нему на пару-тройку секунд, чисто понять, смог он настигнуть Толхарта или ещё нет?

План по выманиванию мятежников был в самом разгаре, но что с ним, что без него, трусливый «Ручной волк» не осмелится пойти в бой, не имея значительных преимуществ или не отдав контроль мне.

Ну да не важно. С помощью Застенья, преимущества выйдет весьма внушительным. Уверен, даже без моей помощи Бенджен бы справился. Правда, сто процентов, с большим количеством потерь. А лишние трупы для Короля Ночи оставлять — тоже такое себе... Особенно если это — умелые солдаты. Так что, хочешь не хочешь, а помочь будет крайне желательно, хоть и не обязательно.

Впрочем, если северяне сделают как я сказал, то проблем не выйдет. А не сделают... Накажу.

Хех... да не, всё правильно сделают. Там же не идиоты, в конце-то концов?

Неважно, я рад что сумел помочь хоть как-то. Скоро мятеж будет подавлен и у меня будет минус ещё одна проблема.

Сейчас же направляюсь в сторону границы Севера, где передо мной начнутся Речные земли и Близнецы — замок Фреев. Хех, уж этот-то меня точно пропустит! Хм... или попытается что-то стрясти в такой ситуации? Сомнительно, он же не дурак, наоборот — труслив и осторожен. А закрыв проход я мало того, что всё равно его захвачу, так ещё и придам всех максимально жестокой смерти. И Уолдер это знает.

Через несколько дней после завершения успешной операции спасения своей семьи, я добрался до границы, где к этому времени уже были выстроены все мои войска, выбравшиеся с болот. Все семнадцать тысяч. Грязные, злобные, искусанные комарами и разной болотной гадостью. Но живые.

Это же надобно было командирам так постараться, чтобы почти никто не сдох в ужасных условиях жизни жителей Перешейка? Долинцам, вот, хватило и меньшего, чтобы изойти кровавым поносом. Хах, как сейчас помню, те наши переговоры...

Меня, под мирным знаменем, почти сразу довели до зала, где располагались лидеры армии. Едва я на них взглянул, как в голове окончательно сформировался план этой беседы. Угу, я не готовился заранее. То есть... мне хотелось оценить их, этих людей: настрой, желание воевать, боевой дух и прочее. Оценил. Будь они моими генералами — прослезился бы. А так, порадовался.

Единственное, что я заранее предпринял, это наверное, можно посчитать лёгкой разведкой — допрос одного из солдат Долины, с последующим откатом. Мне нужно было знать про них хоть что-то. И... сведения были интересными.

- Вы все меня знаете. И я не буду трепать языком, - переговоры с лордами Долины начались без взаиморасшаркиваний. В тот день я был не в настроении и не желал тратить лишнее время. Более того — начал с позиции силы. Хороший ли это был вариант? Надо сказать что да, хороший. Мне нельзя показывать слабость, даже перед лицом объединения всего Вестероса, что уж говорить про только один регион? Долина, хах! Да при желании я могу смести их всех! Орлиное Гнездо будет захвачено в течение года!

Мысленно вздыхаю. При прочих равных — да. Но не сейчас. Так что силу нужно показывать, но не быть голословным и крайне аккуратно себя вести. Иначе придётся откатываться.

Тратить время на этих людей откровенно не хотелось, вот только сколько бы я не потратил его на переговоры, в случае боя пришлось потратить бы ещё больше. Только на адекватный вывод армии из болот и подготовку манёвров ушла бы куча времени... и даже обойти их не вышло бы, ведь всё равно упёрся бы в замок Фреев. Его быстро, при всём желании, не взять.

Нет, всё общение с представителями Долины было очередной игрой, где каждый старался добиться своей цели. А сейчас и вовсе было моё первое выступление! Ещё даже без откатов. Посмотрим, насколько они будут упрямы и чего мне получится добиться...

- Я собираюсь наказать мелкого ублюдка на троне, который залил столицу кровью моих людей, а также кровью моего сюзерена и друга. Я сделаю это, потому что так будет правильно. Сомнений в успехе у меня нет, я знаю, что справлюсь. Вопрос лишь один, присоединитесь ли вы ко мне?

О, игра на грани фола! Серьёзно, ведь я сказал им... ничего. По сути, пришёл к врагу и предложил пойти вместе с ним, бить другого. Аха-ха-ха!

Это было заметно, лорды переглянулись. Вот Джон Ройс, кто негласно исполнял роль главы всей армии, открыл было рот...

Честно, мне хотелось послушать, что он скажет. Но я уже видел это в его глазах. Сомнение. А значит, он не даст мне чёткого ответа, это будет вопрос. Вопрос на вопрос. Заставит меня оправдываться? Подкупать их?! Ну уж нет!

Выставляю руку, прерывая его. Придётся всё-таки выложиться, а надеялся обойтись парой звучных фраз.

- Прежде чем получу ответ, скажу так: не зря Орис дожидался, когда я уеду из Королевской Гавани. Да, я прямо намекаю, что это всё было одной большой подставой. Или вы думаете, Тайвин решился бы действовать, не подготовившись? Чтобы вот так вот глупо проколоться? Терпел десятилетия правления Эйриса, но не справился с пьянчугой Робертом? Чушь!

Мне предоставили стул, но туда я так и не сел. Нет, я ощущал энергию, которая буквально била во мне ключом. Я хотел действий! Правда не таких, не переговоров, а битв, сражений. Монотонная дорога успела здорово проветрить голову, а новый мистический приём — распалить интерес. Мне было интересно опробовать его в бою. Я даже поглядывал на этих людей и их армию, как на некую тренировку. Если, конечно, они мне откажут.

С какой попытки я разобью их? Сколько усилий уйдёт на снижение потерь? Потребуется ли мне брать под контроль командиров отдельных частей, прямо во время боя?

Впрочем, с последними мне будет достаточно лишь передавать точные приказы. Хах, причём даже не обязательно этому командиру быть верующим! Пусть держит рядом с собой моего апостола или какого-иного фанатика, я смогу говорить через него.

Это же словно рация! Мгновенная передача приказа на расстоянии! Да уж, моя сила, в качестве военачальника выросла на порядок!

И кажется, что-то такое прорывалось из моих глаз, подавляя оппонентов, не давая им лишний раз открыть рот. Я физически чувствовал, как каждое моё слово отдаётся в их сознании. А ведь лорды и так были не в лучшей форме, хе-хе. Морально, имею в виду, не физически. Хорошо, что перед тем, как приступать непосредственно к беседе, я захватил «языка», которого мои люди тщательно допросили. Угу, говорил уже об этом, но скажу ещё раз. Сам не ожидал, что обычный караульных окажется столь ценным на информацию кадром. Откатился потом, конечно же, зато узнал очень многое. Ну и в головах у верующих ещё пошарил, хоть и слил очередную кучу своей энергии.

Сейчас, на Речных землях, уже понимаю, что зря, но тогда... хотелось «поиграть» новым приёмом. Дурак...

Эх, возможность общения и контроля собственного фанатика на расстоянии — очень затратная на силу штука... благо, что пока я ещё могу им пользоваться. Надолго ли? Ну-у... на одну полноценную войсковую операцию, как например ту, во время которой спас Серсею и детей, либо на пару десятков коротких «подключений», которые я делаю к «Ручному волку».

В идеале хотелось бы, чтобы энергии хватило вплоть до уничтожения Рглора и Короля Ночи! Хотя бы до смерти Рглора...

Может, когда «закончится» сила Трёхглазого ворона, обычные колдуны будут давать мне аналогичный эффект? Это бы сильно помогло. Иначе... будет печально. То есть... я вполне себе уверен, что смогу одолеть своего врага. Как Ориса, так и Иных. Они сильны, спору нет, у первого так и вовсе перевес в численности войск, в позиционном положении, в статусе, в ресурсах...

Вот только и я кое-что могу. Начиная с того, что само просится в руку: многочисленные связи, заработанные за долгую жизнь. Все знают меня, очень многие общались лично, а кто соперник? Принц — шестнадцатилетний мальчишка! Что он видел, что он знает и куда он лезет?

Про Рглора-то никому не известно! Сам бы не знал, точнее — до последнего не был бы уверен. Благо, что Риверс подсказал. Тогда подозрения обернулись фактами, ибо поступок новоявленного короля... неожиданным уж больно он оказался! Не тем, что обычно делает новоиспечённый монарх.

И хоть очень многие были буквально на седьмом небе от счастья, когда резали Ланнистеров, но после такого невольно задумались: а что это, собственно говоря, было?

Почти каждый адекватный человек, хоть какие ему предоставь доказательства вины другого, задумается о мотиве. Сосед убил жену? Изменяла! Один брат убил другого? Не поделили наследство! Кого-то ограбили? Засветил годовую зарплату в кабаке!

Логично, правда? Ко всем поступкам можно и даже нужно находить мотив, ибо без них преступление банально не сходится. Следствие заходит в тупик. А что же выходит у нас? По словам Ориса, Тайвин проделал столько работы, чуть ли не всю страну негласно контролировал, но внезапно взял и решил убить Роберта! Смысл?! Он ведь уже её контролировал!

- А может, - продолжаю я говорить перед лордами Долины, активно жестикулируя, - кто-то из вас, хоть на миг поверил, что столь умный человек, который железной рукой держал все Семь Королевств, умудрился оставить на себя столько улик, доказательств и переписки, что хватит на целую книгу? Даже простые купцы хитрее уходят от налогов, а здесь речь о государственном заговоре!

Деланно усмехнувшись, прохожу вдоль длинного стола, за которым сидели лорды.

- Понятно, что Орис давно вынашивал это план и, скорее всего, у него были сообщники. Возможно Дорн, ибо без участия мастера над шептунами такое провернуть было бы сложно. Есть и ещё кое-кто, но об этих людях чуть попозже...

Почёсываю гладкий подбородок, слегка приподняв голову.

- И что в итоге? Цель «переворота» у Тайвина мы уже разобрали — её нет. Причина, почему нет, тоже понятна — его поставили, вот потому и нет. Подбросили улики, но не смогли, не успели или не захотели натянуть мотивации. Теперь давайте подумаем, зачем всё это провернул сам новоявленный король. Чего он хотел добиться, свергая десницу и сильнейшего грандлорда страны, чётко зная, что за ним стоит весьма значительная сила, которая это так просто не оставит?

Жёстко я гружу этих ребят, но пусть пошевелят мозгами, хотя бы ради интереса.

- И вот, Орис провернул свой план, расколол страну на части, ради... чего? Причины мстить Ланнистерам у него нет, так как не было никаких конфликтов. Может, ради власти? Так она у короля была и есть, что доказывает сама ВОЗМОЖНОСТЬ «свержения» десницы. Не обладай Орис ею, то не смог бы, даже имея на руках доказательства, хоть что-то сделать Тайвину. Понимаете, да? Хорошо... Но если не месть и не власть, то что?

Заставляю этих лордов задуматься. Да, они умны и опытны, но инертность мышления и отсутствие гибкости не позволяет людям этого времени смотреть на многие вопросы с другой стороны. Ничего не поделать, не приучены они к такому.

- И вот это — большой такой вопрос! Чего на самом деле добивается Орис? Пока что понятно лишь одно — мальчишка уже показал, что боится меня. Пытается держать подальше — подавлять бунт на Севере, ещё и пугает заложниками. Ха! Да, у него моя жена и дети, вот только у меня уже есть один сын и наследник, а у моего Арона уже есть внук. Династия не прервётся. Безусловно я беспокоюсь за Серсею, но здраво осознаю ситуацию.

Угу, на тот момент я ещё не спас ещё. Да и говорил им не совсем правду. Я очень и очень не хочу терять свою жену. Но сентиментальность сейчас не в моде.

Демонстративно морщусь.

- Чувствам нет здесь места, - и это на самом деле так. Но, как и сказал, я всё равно не брошу свою львицу! - Чтобы показать мою решимость, я собрал все войска из Застенья. Выгреб каждый из их городов. И не только затем, что из Земель Вечной Зимы грозит новая угроза и лучше будет объединиться. Нет, ещё и для того, чтобы усилить собственные войска, прибавив к ним три десятка тысяч солдат.

Оглядываю своих слушателей и их напряжённые лица.

- Да-да, их почти столько же, сколько было вас. До эпидемии кровавого поноса. Сейчас у меня уже идёт преимущество в грубой силе, даже если я умудрюсь «потерять» собственную, Новиградскую армию.

Беру кубок, вновь наполняя его водой из кувшина.

- Ещё есть северяне... Пусть даже они воюют, но это не может длиться вечно. Если у меня будет время, если я смогу быть уверенным, что успею потратить пару месяцев... то войска Застенья помогут Северу с мятежом. Если же нет, то вся их армия сразу пойдёт сюда.

Я сложил руки за спину, снисходительно посмотрев на этих лордов.

- Так или иначе, но Бенджен Старк поддержит именно меня. Не зря я так много времени уделил этому региону и его проблемам! У меня есть лояльнось почти всех лордов-знаменосцев.

- Наверно потому и начался этот мятеж, - со смешком бросил мне Лин Корбрей.

- Не отрицаю, - холодно говорю ему. - Однако — мятеж есть мятеж. Шансы на полноценное его развитие оцениваются как незначительные. Когда же он будет подавлен, у меня под рукой будут войска трёх регионов сразу: Застенье, Север и Запад.

Широко улыбаюсь.

- А теперь — моё любимое! Подсчёт войск Запада. Думаете, Джейме не выгребет регион под ноль? Он заберёт всё! Всех людей! Профессиональных солдат, рыцарей, стражников, ополченцев, крестьян... Сколько получится? Не буду пугать цифрами, узнаете сами, - махнул рукой. - И всё это будет под моей властью. До последнего солдата.

Подхожу к столу и опираюсь об него руками.

- Я, лорд Арвинд Моустас, «Небесный Клинок», участвовавший в десятках войн и сотнях конфликтов. Никогда не проигрывающий и всегда видящий выгоду. Как я уже говорил: вы меня знаете. И понимаете, что я могу. Теперь вы в курсе и о силах, которые я буду возглавлять. Также вы знаете и о том, что за мной правда. Кто против? Мальчишка, которому в голову ударила власть! Да у него нет даже Дикого огня! Я собирался использовать его против орды одичалых, которые должны ударить из Земель Вечной Зимы, но, благо, не успел. Дикий огонь у меня. Я вытащил из Королевской Гавани все запасы! Представляете, насколько это много? Всё уже в Новиграде или вот-вот там будет.

Дёргаю уголком рта.

- Конечно, не алхимией единой. Но это будет хороший бонус, как вы считаете? Аха-ха! Само собой, алхимики успеют создать ещё, но... как минимум, мы с Орисом сравняемся и будем равны... Что тогда получится? Подсчитаем регионы и расклады сил?

Вытаскиваю свернутую карту из подкладки плаща, раскладывая на столе.

- Железные острова уже поддержали Запад. Джейме сообщил, что их корабли, будут блокировать подступы к региону с моря. Выходит, что флот Дорна и Простора не сможет причинить вреда, не сумеет прорваться в тыл и высадить войска нам со спины. Королевский флот, конечно, может доставить проблем, но ведь «кальмары» будут не одни, к ним добавится флот Запада. А судов у нас тоже не мало... В общем, отобьёмся, это уж точно. Что дальше? Застенье, Север, Запад и Железные острова, против Королевских, Речных и Штормовых земель, Простора и Дорна. Долину пока держу за скобками. Получается, что даже чисто по численности, мы выходим вровень. Вот только кто представляет Запад, а кто ему противостоит? Кто противостоит мне?! Король Орис? Кровавый мальчишка?! Когда мы решим вопрос с вами, я точно также подниму его с Тиреллами, Станнисом, Талли и Мартеллом. Я уверен, им не нужна будет эта война. Пусть, они потребуют что-то за свою поддержку, но я смогу переубедить их. Они встанут за верную сторону!

Утёр вспотевший лоб. Горло першило. Даю себе секундную паузу.

- Скажите мне, лорды, - более спокойно продолжаю я. - Доколе Вестерос будет наступать на одни и те же грабли? Пора что-то менять. Когда я сотру Ориса с лица земли, то соберу Великий Совет и мы сами выберем нового короля из всех претендентов. Я даю вам слово! Слово «Небесного Клинка»!

Это вызвало очередной поток громких споров и обсуждений. Я же мысленно улыбался. Да-а... Великий Совет... Вот только, кто будет достоин короны больше, чем человек, спасший мир от мертвецов? Как бы я не убегал от царствования, но кажется, оно меня настигнет, хе-хе...

- Давайте подведём итог, - снова прервал я людей. - Король Орис зачем-то ослабляет свою страну. Это уже понятно. И мне известна возможная причина. Я не хотел говорить об этом сразу, потому что знал, новая тема перекроет всё, что я говорил вам до этого. А мне хотелось, чтобы вы, высшая знать Долины, понимали и осознавали мои мысли и чувства. Впрочем, ближе к делу...

Демонстративно вздыхаю.

- Вы можете мне не поверить, но сведения попали ко мне из очень надёжных источников. Причём нескольких, так что не доверять им я смысла не вижу. Хотя... сам бы не поверил, если бы не факт того, что их войска уже направляются сюда... Какие-такие «войска»? - хмыкаю, смотря на напряжённые лица. - Несмотря на то, что я был в Застенье и на Севере, я всё равно оставался в курсе очень многих событий...

Ложь. О том, что силы Таргаринов уже смогли подобраться столь близко, я узнал буквально перед переговорами, когда переключался по верующим и «игрался» с новой силой. И очень, даже очень удивился. Был уверен, что до этого ещё не скоро, но... благо, что фанатики «Небесного Клинка» присутствуют и в Эссосе.

- К нам направляется армия. Под «К нам» я имею в виду все Семь Королевств. На Вестерос надвигаются весьма и весьма многочисленные войска от нашего восточного континента — Эссоса. В основном Залив Работорговцев, многочисленные наёмники и даже дотракийцы. Одного этого уже было бы достаточно, но в этот раз они смогли заручиться поддержкой Вольных городов. Да-да, вы не ослышались. Даже сам факт такого союза уже из ряда вон, но ещё и объединение сил против нас? Такое стало возможно лишь по одной причине — Браавос. Он решил атаковать, пользуясь разобщённостью нашей страны. Вы — регион, который имеет портовый город, причём прямо рядом с Узким морем, так что должны знать, что Браавос уже давно ищет повод нас уколоть. Ему не нравится экономическое усиление Вестероса, создание своего банка и развитие нашей торговли. И если ранее они ничего не могли сделать, ибо как ни крути, но силы были несопоставимы, то вот теперь... Вместе со множеством союзников? Ха, и ведь Браавос не единственный Вольный город, который решился на подобное. К нему присоединятся его соседи, давно имеющие на нас зуб — другие Вольные города. Пока точно не знаю, кто именно и в каком количестве, но... все они давно повязаны торговыми отношениями, а деньги у магистров и архонтов давно идут заместо воздуха, так что поднимут все свои, хоть и немногочисленные, но профессиональные силы.

Про драконов не сообщаю. Слухи о них ещё даже по самому Эссосу почти не распространились. Слишком уж подобное невероятно. Что тогда говорить по наш «дикий» Вестерос? И пусть, как мне сообщили, ящеры уже вполне себе подросли, спокойно перевозят по три-четыре человека за раз, но пока оставлю эту информацию у себя.

- А потому я спрашиваю у вас, уж не действует ли король заодно с чужаками?

Улыбаюсь.

- Может потому он и хочет устранить все столпы власти? Может потому у него и получилось всё так ловко организовать? Судя по всему, Орису помогают, и весьма умело. Король же...

- Это правда?! - ударил ладонью по столу лорд Линдерли. - На нас идёт армия Браавоса и работорговцев?! Как они вообще объединились? Где находятся? Когда доберутся? Какая численность?!

- Скажу одно слово, - ухмыляюсь я. - Таргариены, - на это кто-то с пониманием кивнул головой, но некоторые лишь ещё больше удивились.

- Эти-то каким здесь боком? - аж отпрянул Белмор.

- Самым прямым, лорд Бенедар. Хоть Визерис и у нас, - говорю ему, решая не раскрывать все карты. - Но кто мешал, когда настала нужда, взять самозванца? Во всяком случае, мне доложили, что армии Эссоса концентрируются под тремя «драконами». Давайте посчитаем вместе, - демонстративно вытягиваю руку и загибаю пальцы. - Рейлла Таргариен, бывшая королева Вестероса, которая сейчас числится женой морского владыки Браавоса, Клодиуса Фентира. Она же, видимо, надоумила его на объединение с работорговцами. Это раз. У неё есть дочь, Дейнерис Таргариен, что вышла замуж за некого кхала Ого, который является вождём семидесяти тысяч всадников дотракийцев. Это два. Самозванец Визерис, который взял в жёны дочь главы союза городов в Заливе Работорговцев, получил титул «Военного вождя» и теперь ведёт их объединённую армию к нашим границам. Это три.

Развожу руками в стороны.

- Не стоит забывать и о такой «мелочи», как наёмники, которых очень щедро и крайне заранее, видимо, чтобы не перехватили, наняли в Эссосе. Как я слышал, речь о шести крупных отрядах, включая «Золотые мечи», которые — вот ирония! — некогда уже пытались захватить Вестерос для Мейлиса Блэкфайра. Вы должны помнить этот момент — война «Девятигрошовых Королей».

Ух, что тут началось!

Лорды активно и торопливо, ничуть меня не стесняясь, начали обсуждать ситуацию, а я, наконец-то, занял свой стул, откинувшись на его спинку и прикрывая глаза. Аж подустал. Спонтанная и достаточно длинная речь выпила неожиданно много сил.

Дав людям порядка пяти минут, а заодно допив кувшин воды, встал снова.

- Что же, я высказался, но хотел бы добавить...

- Нет смысла продолжать, - качает головой «Бронзовый» Джон, - мы верим, что ты не стал бы обманывать нас, тем более, такими новостями. В конце концов, в чести тебе не откажешь, лорд Моустас.

- Вот как... Хорошо, я рад, что мы пришли к пониманию, - киваю им. - Тогда давайте обсудим, как поступим дальше...

Ну что Рглор, кажется твой план начал разваливаться? Снова! В прошлый раз ты ведь говорил это, я помню! Что я разрушил твой план. Что же не подготовился-то а? Кажется, я опять тебе помешал!

Договорились мы пока лишь об нейтралитете. Всё-таки войскам Долины нужен был отдых и некоторое количество времени. Уж больно у них была напряжённая обстановка. Лорды решили отправиться к Кровавым Вратам, откуда, при нужде, сумеют атаковать новую цель.

Жаль, конечно, что не получилось сразу забрать их под себя сразу, но... с другой стороны, может и хорошо? Ещё не хватало до моих ребят инфекцию донести! Нет, спасибо.

Воспоминания о встрече пронеслись в голове, не мешая общаться с командирами подошедшей армии — моей армии!

- Построить всех, - в конце концов отдаю новый приказ. - Направляемся домой и готовимся к войне.

Весь высший офицерский состав, включая Арона и Бейро, вытянулись, отдавая воинское приветствие. Армия готова сокрушать моих врагов. А их, в последнее время, стало неожиданно много.

***

Север, окрестности Волчьего леса

Войска северян, под командованием Бенджена Старка, отступали в сторону Винтерфелла. Буквально по пятами за ними гнались отряды Толхарта: дико завывающие всадники одичалых — в качестве лёгкой кавалерии и многочисленные тяжёлые рыцари, которые, правда, не имели приставки «сир», ибо были обычными всадниками, которые, тем не менее, ничем не отличались от «благородных» южан. Уж по силе так точно.

За конницей стремительно маршировали огромные полки солдат, которых десятники и сотники старательно держали хоть в каком-то подобии строя. В самом же конце двигался огромный обоз, где находились не только весьма объёмные запасы провианта, но и многочисленные награбленные ценности. Всё-таки Медвежий остров и Темнолесье в последние годы начали становиться чем-то, отдалённо похожим на Белую Гавань — по богатству и статусу. Так что, поживиться там было чем.

- Глупцы, - ухмыльнулся Хелман, который, вместе с основной армией, стремительным маршем вёл людей вперёд. - Надеются отсидеться за стенами Винтерфелла? Или сдать нам свой Зимний город?

- Хорошая будет сеча перед основным блюдом, - хрипло произнёс высокий и мускулистый Кларенс Флинт, один из его ближайших сподвижников.

- Очень вовремя, для нас, случились эти южные проблемы, - сказал очевидную для всех вещь Руперт Рисвелл — уже немолодой мужчина, который, тем не менее, продолжал сохранять отличную физическую форму. Впрочем, он всегда любил повторять нечто очевидное с таким видом, будто открывает тайну мирового заговора.

И всё же, несмотря на некоторые недостатки, эти двое были его ближайшими советниками и крайне умелыми управленцами.

Не слишком отставая, но и не заставляя солдат падать от усталости, мятежники вели погоню уже третий день. С каждым километром пути всё чётче становилась цель «Ручного волка» — его собственная нора.

Это вызывало смех и веселье у всех преследователей.

- Странно, - вслух думал на привале Хелман, сидя в своём шатре, пока ему преподносили горячие и шкворчащие куски жареного мяса. - Не так уж и сильно мы их зацепили. Что там было? Хотя бы тысяча трупов набралась?

- Боевой дух, - со знанием дела ответил ему мрачный Флинт. - Всё упирается именно в него. Эти трусы не выиграли ни одной битвы, так чему тут можно удивляться?

Толхарт задумчиво кивнул, перебирая собственную бороду, которую он, назло всем сторонникам «Небесного Клинка», отрастил едва ли не до пояса.

Рисвелл же, тем временем, озарил себя знаком Старых богов.

- Старые боги — вот кто помогает нам, - произнёс мужчина. - Север — исконно их территория и всем выдумкам южан нет здесь места.

Погоня продолжалась. Они прошли покинутый и безлюдный замок Сервинов, где воины поломали немногие, оставшиеся предметы быта, типа массивных шкафов; огромных, но пустых бочек для пива; полок, встроенных прямо в стены и им подобных вещей.

Когда Хелман и его основные силы уже покинули ту область, зоркий взгляд Рисвелла заметил, что их людям всё-таки удалось его поджечь.

- Во дают, - почесал он затылок, приподняв шлем. - Соломы, что ли, туда натаскали? Чему в замке гореть, ежели всю остановку уже вынесли?

- Да и толку мало, - ухмыльнулся в усы Толхарт. - Но пусть забавляются, лишь бы на бой подъехать успели.

- Какой уж тут бой, - хохотнул Руперт. - Уверен, Старк и эти трусы запрутся всеми своими тысячами в Винтерфелл, как сельди в бочку. Вот и поглядим, сколько просидят, пока «Ручной волк» не начнёт выть на луну.

Все ближники лидера мятежа начали наперебой зубоскалить, выдавая шутку за шуткой, но Хелман не особо прислушивался, лишь время от времени громко хмыкая, да поддакивая на самых «горячих» моментах. Его мысли были далеко.

Необъяснимое волнение заставляло периодически вздрагивать, невольно теплее кутаясь в плащ. Он даже думал замедлить шаг коня, но не решился, понимая, что придётся объяснять своё решение остальным. А что объяснять-то?! Интуицию?!

«Всё нормально, - говорил он сам себе. - Моустас промчался сквозь Север, как стрела. Не даром я продолжал сидеть у Темнолесья, да Медвежьего острова, пока ублюдок сбегал к себе, на Запад. Делал всё, лишь бы не привлечь его внимание».

Да уж, мятежники немало там порезвились. Все корабли были сожжены, как и многочисленные купцы, которых они подлавливали, одного за другим. Даже смогли захватить один из кораблей железнорождённых, перебив всех «кракенов» до последнего.

Медвежий остров тоже был полностью разорён. Всё что можно — забрали, что не смогли — подожгли.

По заливу, названному «Ледовый», плавали многочисленные обломки. Теперь придётся очень хорошо постараться, чтобы вернуть всё как было. Про такое говорят: проще построить заново.

Такое «качество» работы объяснялось просто: нужно было чем-то занять людей, пока Арвинд Моустас окончательно не покинет Север.

Себе Хелман мог признаться честно — «Небесного Клинка» он боялся. Не до мокрых штанов и дрожащих колен, но весьма и весьма серьёзно. Не даром мятежник решился активно действовать лишь тогда, когда грандлорд Долины, Джон Аррен, лично пообещал ему защиту и поддержку, а заодно прислал сотню тысяч золота. Лишь после этого Толхарт отправил гонцов в деревеньку одичалых, которых приютил и которым помогал. Взамен за помощь, они все перешли в его войско, включая нескольких оборотней, проскользнувших мимо глаз Инквизиции.

Хелман вновь задумался. Вроде как, бояться действительно было нечего. Ходили, конечно, слухи, что собирается армия из Застенья, но вместе с тем говорили и про то, что из Земель Вечной Зимы — места, ещё более северного и холодного, надвигается новая орда одичалых.

«Друг друга бить будут? - думал глава восстания. - Или всё-таки пойдут на нас? Но если на нас, то времени ещё полно. Лордам Застенья пришлось бы здорово постараться, чтобы за столь короткое время подготовить войска и добраться до Севера. Да и случись такое, то «Ручной волк», не начал бы отступать, а обрушился на них всей своей мощью, не так ли?»

Серьёзной разведки на территории своего врага — той, что начиналась за рекой Белый Нож, которую они пересекли ещё неделю назад, у Толхарта, к сожалению, не было. Приходилось полагаться лишь на авангард, который, радостно улюлюкая, гнал Старка в своё логово, да на собственную интуицию. И вот последняя как раз твердила об опасности. Только какой?

Ещё через два дня они добрались до Зимнего городка, который почему-то ещё не был захвачен его конными войсками. Это было даже странно. Может, дело в многочисленных жителях, которые не успели вовремя сбежать и теперь решились обороняться? Что уж там, за время что Толхарт здесь не был, даже успели появиться какие-то укрепления! Хелман с удивлением воззрился на невысокую каменную стену.

- Стали возводить, когда начался мятеж, - сообщил ему Флинт, уже успевший пообщаться с офицерами и командирами авангарда. - Но особых проблем нет, наши уже доламывают ворота, а также лезут на стену со всех сторон. Она — низкая...

- Не успели довести до ума, - улыбнулся Толхарт. - Нам же проще.

Проще-то проще, но людей в Зимнем городе набралось изрядно. Начиналась зима, так что сюда набилось большое количество крестьян. Жителей явно пытались согнать и точно предупредили о надвигающейся угрозе, вот только, судя по всему, не слишком-то им это помогло. Однако северяне, что мужчины, что женщины, не желали сдаваться просто так. Обороняться вышли все и их было много.

Почти четыре часа длился штурм, но вот, укрепления, земляные валы и баррикады оказались позади. Мятежники ринулись внутрь, сокрушая своих жертв. Женщин предавали насилию прямо на улицах, едва ли не в грязи, спешно, боясь не успеть. Мужчин же просто рубили, бросая в канавы.

Армию охватил раж и безумие. Воины набивались в бордели, таверны и кабаки, где предавали прислугу мечу, а потом самолично доставали здоровенные бочки с выпивкой, празднуя «победу». Они жрали, пили, трахались и развлекались изо всех сил.

«Будто в последний раз», - пробил Хелмана озноб, отчего он даже мотнул заросшей головой.

Ближники Толхарта не мешали своим людям, тем более, что остановить их всё равно возможности не было. Слишком сладкая это была победа и слишком сильный удар по Старку.

Кое-где уже горели пожары, но набившаяся в город мятежная армия своевременно их тушила. Несмотря на численность почти в тридцать тысяч человек, поселение вместило всех. Примерно на такое количество оно и было рассчитано.

Винтерфелл стоял на горизонте, обречённо наблюдая за картиной происходящего разорения.

- Ты следующий, - указал Хелман на замок пальцем, за улыбкой и бравадой скрывая собственное чутьё, которое старательно сигнализировало о неприятностях.

Всё следующее утро над Зимним городком висела пелена дыма. Поселение было испятнано пустошами пожаров, на которых то тут, то там виднелись разорённые постройки. Мёртвые были повсюду: они грудами лежали перед дымящимися развалинами, валялись в разграбленных домах и на площадях местных рынков. Уличные псы лакали кровь из луж. Налетевшие вороны выклёвывали незрячие глаза.

Пение одинокой трубы скорбным эхом разнеслось над крышами. Всё ещё хмельные после вчерашнего, мятежники зашевелились, предвидя день вынужденного отдыха или даже продолжения празднования. Но из разных районов города стали доноситься голоса других труб — призыв к оружию. Пехотинцы в железных доспехах затопали по улицам, выкрикивая: «Тревога! Тревога!»

Те, кто взобрался на южные стены, увидели огромные отряды всадников в тяжёлой и лёгкой броне, что перехлестнули через гребень холма и теперь скатывались вниз по склонам, поросшим редким лесом.

- Это «Ручной волк»! - послышался смех кого-то из мятежников, который тут же подхватили остальные.

- Глупец думает, что раз не смог одолеть нас в прямом бою, то сумеет взять в укреплениях?! - заорал какой-то лорд и его клич подхватили остальные.

Вот только... очень быстро они прекратили насмехаться, а стали прищуриваться, прикрывая глаза от солнца, либо даже протирая их кулаками. Кто-то и вовсе полил голову водой из бурдюка, надеясь привести себя в порядок.

Врагов было много. Нет — очень много! Здесь были не только гербы Старковских подпевал, типа Карстарка, Амбера и Болтона. Нет, здесь были другие, незнакомые им.

- Застенье, - наконец сказал кто-то из мятежников. - Так это правда? К «Ручному волку» присоединилось ещё войска другого региона?!

- Почему тогда они отступили и сдали нам собственный город?! - закричал какой-то лорд.

- Чтобы мы не сбежали, - прозвучал обречённый ответ. - Хотят вырезать всех до последнего.

- Глупости! Чтобы Старк пожертвовал своими людьми? - заухмылялся было другой, на что тут же получил удар по лицу.

- Дурак! Разве не понятно?! Это не его план! Так приказал «Небесный Клинок»!

И тогда всё стало ясно.

Толхарт и его ближники отчаянно пытался подавить вспыхнувшую панику и собрать пьяное войско в единый кулак. Высшие офицеры, командиры, тысячники и лорды рассеялись но всему городу. Никто не предполагал, что «трусливый» Старк, сбежавший в Винтерфелл, может напасть на них меньшей по численности армией, тем более — когда те находятся в укреплениях.

Оттого вчера, на радостях, все солдаты упились практически до невменяемого состояния.

«Вот оно, - с каким-то даже довольством подумал Толхарт. - Вот что я предчувствовал!»

Мятежник искренне веселился. Такое он никак не мог предположить от Бенджена. Сдать собственный город, пожертвовать мирным населением, зная, как будут действовать дикие одичалые и мятежные северяне, дорвавшись до дармовой выпивки, после лёгкой победы? Неужто слухи среди солдат верны и это была идея Моустаса?

«План слишком дерзок и хорош, - задумался Хелман. - Чувствуется «его» рука».

Логично, что раз «Небесный Клинок» не участвовал лично, то он передал свои наработки Бенджену.

Собрать собственных людей было мало того, что сложно, так на это ещё и накладывалась паника от некоторых, недобросовестных солдат, которых Толхарт поручил рубить на месте. Но и это не всё, ведь ко всему прочему добавились внезапные конфликты между одичалыми и северянами.

И вот, трубы звали и звали, но мало было тех, кто откликнулся на их зов, слишком мало.

Кавалеристы Застенья спустились с холмов так быстро, что большая часть лагеря мятежников, собранного за стенами Зимнего городка, где располагался обоз, размещались слуги, малочисленная охрана и богатые шатры лордов, разбитые ещё вчера, оказалась попросту брошена.

Отступавшие ко своим, в Зимний город, мятежники подожгли часть палаток, чтобы добро не попало в руки врагам, но это мало повлияло на исход. Сотни раненых, неспособных спасаться бегством, были брошены на произвол судьбы, как и большинство пеших слуг.

Отряды конных всадников, пытавшихся замедлить продвижению противника, быстро оттеснили или обратили в бегство, а по их следам катились волны неистово кричащих кавалеристов, радостно поливающих мятежников стрелами, сбивая на землю и затаптывая конями.

На протяжении утра Толхарт и его приближённые лихорадочно собирали тех, кто остался за пределами Зимнего города, и прилагали все усилия, чтобы организовать оборону хлипких и низких городских стен.

Победа обернулось ловушкой. Они оказались заточены в городе, приличную часть укреплений которого сами же и уничтожили. Все знали, что на них вышел лишь авангард. Вот-вот подойдёт пехота и тогда будет штурм. Одна единственная битва, которая закончит всё восстание.

- А может и нет, - ухмыльнулся Флинт. - Будет смешно, если они не решатся жертвовать людьми, а организуют осаду.

Решив быстро обследовать продовольственные запасы, мятежники узнали, что городские амбары были пусты. Один из оборотней, Джайлс, даже лично пытался вынюхать какие-то «тайные склады», но потерпел неудачу. В городе было крайне мало пищи, которая, как раз-таки, присутствовала лишь в домах крестьян и различных кабаках. Все центральные огромные кладовые не содержали и одного мешка.

- Они готовились, - почесал затылок Рисвелл. - Вот же...

Отчаяние теперь отражалось не только в глазах рядового состава их армии, но и у лордов.

В это время Бенджен Старк, вместе с советниками и преданным окружением, наблюдал с холма за тем, как огромные крылья его объединённой с Застеньем армии, неумолимо смыкаются вокруг Зимнего городка.

Периодически в его глазах отражался чужой разум, который давал советы и приказы. Бенджен не был в силах им противостоять, но он и не желал. План по заманиванию мятежников в собственный дом оказался чудовищно жестоким, но более чем разумным.

«Кого ты предпочтёшь оставить в живых, лорд Старк, - шептал ему голос его Бога. - Своих солдат или черноногих крестьян?»

Выбор был очевиден. В прямом же бою, увидев подавляющее численное превосходство, Толхарт наверняка бы сбежал. Гонять его по всему Северу было плохой идеей. От этого жертв может быть только больше.

Что же, теперь с этим было покончено. Из этой ловушки ему уже не выбраться.

Вокруг Зимнего города возводили лагеря и укрепления, чтобы помешать возможному прорыву врага из-за низких стен. Лошади, конечно, через них не перепрыгнут, но возможные диверсанты — вполне.

- Ты боишься, Хелман? Если и нет, то будешь! - злобно ухмыльнулся Бенджен. - Готовьтесь к штурму!

***

Зимний городок, взгляд со стороны

Руперт Рисвелл, рядом с которым стоял Кларенс Флинт, прислонился к известняковому парапету на вершине стены, глядя через бойницу на грязную равнину внизу. Окрестности кишели всадниками врага, которые стаскивали вещи и палатки мятежников на огромные костры, устанавливали заместо них собственные шатры, строили частоколы и земляные валы. Отряды кавалеристов в сверкающих шлемах патрулировали территорию вокруг.

Мятежникам пришлось занять те же самые места, которые ранее занимали жители Зимнего городка, чтобы обстреливать нападающих.

С ужасом они заметили, как из-за горизонта медленно появляются и приближаются осадные башни. Слуги Старка и их сторонников заготавливали лес, сооружая лестницы. Рисвелл крепко зажмурился, глаза жгло, словно огнём.

«Этого не может быть! Только не это!»

Сперва эйфория — полный экстаз! — вызванная падением города Хранителя Севера. Затем «Ручной волк», который так долго бегал от них, всегда казавшийся лишь трусливым псом и собравшим у себя столь же никчёмных солдат, материализовался на холмах у города. Причём не один, а с внушительным подкреплением.

Изначально в голове у Руперта билась одна-единственная мысль: кто-то совершил чудовищную ошибку! Всё уладится само собой, как только прекратится хаос грабежей. Эти отряды всадников в тяжёлой броне — они не могут быть кавалерией Старка и Застенья...

Первого уже дважды разбивали в пух и прах, а у региона за Стеной были свои проблемы, тем более, слухи о орде дикарей из Земель Вечной Зимы... Даже если они...

«Нет, это ложь, это пьяные бредни!»

Мятежники уже взяли Зимний городок! В паре часов езды от Винтерфелла! Всё было готово, чтобы захватить столицу Севера и провозгласить нового грандлорда! Они были так близко..!

Так близко...

Мужчина был уверен, что в Винтерфелле даже видели дым от Зимнего городка. Возможно, на самых высоких башнях можно было бы даже разглядеть, как они захватывали его вчера.

Но кавалеристы действительно были людьми Старка и Застенья. Вот мелькают инквизиторские гербы. Вот «Небесные братья» и целые отряды бывших одичалых, таких же, как у них! Все эти люди охватили город огромным кольцом, и над ними реял лютоволк Старков. Они жгли оставшиеся без защиты лагеря мятежников, убивали больных и раненых, гнали прочь безумцев, которым хватало глупости препятствовать их продвижению.

«Ручной волк» пришёл, оскалив клыки. Люди забыли, что они у него есть.

«Старые боги покинули нас, - хихикнул Рисвелл. - «Небесный Клинок», даже отсутствуя, умудряется побеждать».

- Сколько их, на твой взгляд? - спросил Руперт у Кларенса, который стоял, скрестив руки поверх чешуйчатого доспеха.

- Да какая разница? - отозвался Флинт.

Его жёсткий взгляд нервировал Рисвелла и лорд снова принялся осматривать затянутые серым дымом окрестности. Утром, когда масштабы бедствия постепенно прояснились, мужчина раз за разом спрашивал себя: почему? Почему?! Его мысли, словно обиженный ребёнок, топтались вокруг его праведности, благочестия и собственного народа.

«Разве я не хотел лишь того, чтобы мои люди жили без страха? Чтобы мои дети могли молиться тому, кому захотят? Чтобы никто не мог вломиться в дом, посреди ночи, не стаскивал с кровати и не обвинял в колдовстве? Разве это не праведное дело? Кто из других лордов трудился столько, сколько я? Кто совершил больше жертвоприношений, вознёс больше молитв Старым богам?»

Но теперь Руперт не смел задаваться этим вопросом.

К нему вернулись мысли о «Небесном Клинке».

«Неужели настоящий бог это именно он? Тогда кому мы поклонялись всё это время?! До него?! Кому поклонялся я?!»

- Большая разница! - прошипел Рисвелл.

Он знал, что его соратник ощетинится, заслышав подобный тон, но его это не волновало.

- Нам нужно найти способ выбраться отсюда!

- Вот именно, - отозвался Кларенс, внешне совершенно невозмутимый. - Нам нужно найти способ выбраться отсюда... А насколько велико воинство Старка — неважно.

Нахмурившись, Руперт снова повернулся к бойнице. Он был не в том настроении, чтобы выслушивать замечания.

Мужчина поднёс руки к лицу и в отчаянии провёл ногтями по щекам.

«Этого не может быть! Что-то... Я что-то упустил!»

- Старых богов нет, - пробормотал он. - Этот ублюдок прав. Никого нет... Истинный Бог наказывает нас!

- Ты о чём? - выгнул Флинт брови.

- О том, что Старк и прочие, возможно, правы насчёт него! - истерично выкрикнул его собеседник.

Грубое лицо Кларенса превратилось в каменную маску.

- Него? - уточнил он.

- «Небесного Клинка»! - воскликнул Руперт.

Лорд крепко сцепил дрожащие руки.

«Я дрогнул! Я потерпел неудачу!»

В своё время Рисвелл читал множество трактатов о том, как другие люди совершали ошибки в критических ситуациях, и вдруг осознал, что сейчас — именно сейчас! — его момент слабости. Но вопреки ожиданиям, это знание не придало ему сил. Скорее уж осознание того, что он потерпел неудачу, грозило ускорить его крах. Он был слишком слаб... Слишком устал.

- Люди десятилетиями спорят насчёт этого, - резко произнёс лорд. - Настоящий он бог или нет. Стоит ли разрешить поклоняться ему на своих землях? Сперва Хелман, потом Дастины, Стауты, мы...

Руперт судорожно вздохнул.

- Мы говорили, что он — ложный Бог. Но что... что если...

- И что ты хочешь предпринять, даже если это так? - пристально посмотрел на него Кларенс. - Скоро начнётся штурм, мы уже ничего не сможем изменить.

Его собеседник кивнул.

- Нет... Если он настоящий Бог, то видит, чувствует и знает всё, что происходит вокруг. Верные и неверные, всё просто, не так ли? - взмахнул мужчина руками. - Что если... мы, как верные... как вставшие на этот путь... выступим против того, кто заварил эту кашу?

Флинт не поменял выражение своего лица.

- Ты рискнёшь развязать внутреннюю войну? Войну наших против наших? В такой момент?

Рисвелл сглотнул, пытаясь придать взгляду определённую строгость.

- Да, если этого потребует «Небесный Клинок».

- А откуда нам знать, чего именно потребует «Небесный Клинок»? - задал лорд Кремневого Пальца логичный вопрос.

Руперт в ужасе уставился на собеседника.

- Но ведь... это же просто...

К горлу подступила острая боль, по щекам потекли горячие слёзы. Рисвелл мысленно выругался, открыл было рот, но вместо слов у него вырвался всхлип.

- Может, они ещё и не станут сходу штурмовать нас? Поберегут своих людей? Мы тогда... Что насчёт того оборотня, Джайлса? - спросил лорд. - Есть ли шанс, что он солгал насчёт запасов еды?

Кларенс пожал могучими плечами.

- Даже одичалые умеют считать.

- А ещё они умеют лгать! - сорвался Руперт.

«Ну почему этот человек не может нормально отвечать на вопросы?!»

- Ты думаешь, Джайлс сказал правду?

Флинт сплюнул за край новопостроенной каменной стены.

- Придётся подождать... Посмотрим, останется ли он жирным, когда мы отощаем.

Неведомый на голову этого ублюдка! Как он может дразнить его сейчас, в таких тяжёлых обстоятельствах?

- Мы оказались в ловушке, - продолжал его собеседник. - В городе, с полуразрушенными укреплениями. Да и сами укрепления, честно говоря... такие себе. Шанс, что нас решат осаждать, а не брать штурмом — критически мал. Но предположим, что так случится... пусть, - пожал он плечами. - Вот только пустые амбары и кладовые видел не только оборотень и его одичалые. Там были и наши люди. Даже если Джайлс и припрятал сколько-то еды, это не имеет значения. У нас всего один выход, один-единственный. Нужно прорываться. Собрать войска в единый кулак, как иглу, и проткнуть им подбрюшье врага. А для этого нашим людям нужно выйти в поле.

- Ты что думаешь, я с этим не согласен? - воскликнул Рисвелл. - Я уже предлагал эту идею! Но её отвергли! Сказали, что нужно дожидаться штурма. Дескать, так больше шансов отбиться. Вот только если они нападут, то нападут все вместе и наши шансы на выживание наоборот, уменьшатся, а не увеличатся! Это будет означать бой до полного истребления, ведь нам некуда будет отступать! Если же мы выйдем на поле, то можем просто прорываться вперёд, до тех пор, пока не окажемся на воле! У нас будет шанс! Понимаешь?! Будет!

Мужчина истерично расхохотался.

- Если же они не нападут, - продолжил он, - нам будет лишь хуже, ибо с каждым днём промедления, мы станем лишь слабее.

Руперт умолк, осознав, что начинает задыхаться. Мысли путались, как будто он заболел лихорадкой, прямо как в детстве. Камни башни словно кружились вокруг него.

«Если бы горожане построили эти стены из хлеба!» - мелькнула у него бредовая мысль.

Флинт бесстрастно наблюдал за ним.

- Тогда мы обречены, - бросил он.

«О Старые боги!»

Всё это длилось слишком долго. Ноша была слишком велика. Всё — каждый день, каждое слово! — всё было битвой. А жертвы — они оставляли слишком глубокие раны. Весь этот мятеж, вся эта кровь, смерти, разграбления... Всё ради будущего, ради собственных детей и внуков...

Рисвелл хихикнул.

- Знаешь, Кларенс, я, подобно старому тирану, души не чаю в своих внуках. Я восхищаюсь их вспышками раздражения, их визгливым смехом, их странными капризами. Я злонамеренно балую их медовыми палочками, которые производят... производили на Медвежьем острове. И я ловлю себя на том, что восхищаюсь их блаженным неведением мира и тысяч его оскаленных зубов. Следует ли мне, если выберусь живым, выбить из них эту ребячливость, как это сделал мой дедушка? Или же мне следует снисходительно отнестись к их иллюзиям? Даже теперь, когда смерть стягивает вокруг меня свои призрачные пальцы, я спрашиваю: «Почему невинность должна держать ответ перед миром?» Быть может, это мир должен держать ответ перед невинностью... Да, я скорее склоняюсь к этому. Я устал нести ответственность...

«Божественная кара настигла нас».

Флинт посмотрел на него, но промолчал. Впрочем, другого мужчина и не ожидал.

- Скажи мне, Кларенс, - прохрипел лорд через некоторое время. Странная улыбка, похожая больше на оскал, проступила на его лице, и он снова всхлипнул. Рисвелл закрыл лицо руками и осел на парапет. - Пожалуйста! - крикнул он камню. - Флинт... Ты же умный... Ты должен сказать мне, что делать!

Теперь, похоже, ужаснулся и его собеседник.

- Ступай к Толхарту, - через некоторое время произнёс лорд Кремневого Пальца. - Но я тебя предупреждаю, - он вскинул могучий, покрытый боевыми шрамами кулак, - оставь глупость, вроде раскола войска и попыток его убийства. Уверяю тебя, «Небесный Клинок» лишь довольно посмеётся, как и войско Старка.

Он опустил голову и взглянул исподлобья — так мог бы глядеть волк...

- Иди, Руперт. Иди и узнай, что нам делать.

Глава 66

Зимний городок, взгляд со стороны

Когда опустился вечер, Бенджен Старк приказал начинать штурм, в надежде воспользоваться тем смятением, что охватило мятежников при виде его преимущества. Не исключал лорд и факта продолжения действия алкоголя, а также крайне плохого боевого духа. Что уж там, некоторые из его советников даже предлагали оставить в амбарах отравленное зерно и начать осаду, но мужчина отказался. Потому что не хотел затягивать эту агонию и потому что подобное бесчестно, так что пойти на такой шаг мог лишь после приказа «Небесного Клинка», который был однозначен: не тратить время на ерунду, а действовать.

«Вы бы ещё подождали, пока они от старости умрут, тоже вполне себе действенный вариант», - сказал тогда Арвинд Старку, на что «Ручной волк» лишь ухмыльнулся.

Итак, штурм начался.

Принесли лестницы, часть из которых была сделана ещё слугами Толхарта, прикатили несколько осадных башен, заранее построенных северянами, во время ожидания мятежников, и вдоль стен, примыкающих к перегороженными всяким хламом обломками ворот, вспыхнул яростный бой.

Огромный, окованный железом, таран, с нескольких ударов смял защиту наскоро построенную защиту и бой перешёл не только на стены, но и внутрь города.

Однако, отчаявшиеся мятежники, несмотря на своё положение, сдаваться не собирались. Хелман, его лорды, и особенно их бойцы, несли ужасающие потери, чему не способствовало собственное отчаяние и алкоголь, всё ещё не покинувший тела большей части солдат.

Но никто из них не бросал оружие, взывая к милосердию, никто не бежал, надеясь скрыться и отсидеться где-то в глубине города, спрятавшись в подвалах. Все понимали, что либо они отобьются и победят, либо все до последнего будут мертвы. «Ручной волк» не простит их за совершённые преступления и уничтожение собственного города. Никто не предложит им «надеть чёрное», как в старые времена. Всё осталось позади, ныне меры наказания были просты: быстрая смерть — если повезёт, мучительная смерть в каменоломнях — если судьба окажется менее милосердной.

Вот у площади, рядом с разбитыми воротами, прыгнуло двое огромных волков, которые начали рвать своих противников, не обращая внимание даже на их стальное обмундирование. Вот лучники на стенах, прикрываясь от ответной стрельбы, пытались замедлить продвижение врага. Вот заготовленная заранее кипящая вода (смолы не было) вылилась на головы целому отряду, вызывая отчаянный вой.

Но с каждой минутой, несмотря на отчаянное сопротивление, их оттесняли всё дальше от стен. Оборотней нашпиговали арбалетными болтами и подняли на длинные пики. Лучников повыбивали по одному, ведь снаружи было гораздо больше людей, которые также владели луками, а стены были совсем невысоки, позволяя забираться на них всё новым и новым солдатам, даже без соответствующего снаряжения. Из-за этого стрелкам мятежников приходилось смотреть сразу на несколько сторон, опасаясь, как бы к ним не подкрался незамеченный солдат. В такой ситуации либо действовать без оглядки на свою жизнь, стреляя, пока не кончатся снаряды, либо выжидать, пока не появится кто-то, желающий их убить, либо... сменить позицию.

Большинство людей начало выбирать последний вариант, не осознавая, что в условиях скоротечности схваток и опасности, поджидающей на каждом шагу, немногие из них вообще сумеют добраться до этой самой «новой позиции». И не факт, что она будет хоть чем-то лучше.

Толхарт приказал отступать вглубь города, переводя бой на узкие улочки, где у мятежников был шанс разменивать свои жизни два к одному или даже ещё лучше. Он планировал обескровить врага и нанести контрудар, но шальной арбалетный болт попал ему в плечо. Броня выдержала, но сила удара была такова, что погнутая железка сломала ему ключицу, принося сильную боль. Нужно было снимать доспех, пока самочувствие не ухудшилось, но делать это прямо в бою не было никакой возможности. Хелман упал, глухо матерясь и пытаясь подняться. Это привело к катастрофическому падению боевого духа. Послышались крики: «Толхарт убит!»

- Суки, - тихо бормотал лидер мятежа, крутясь под ногами солдат, которые вынужденно сдали назад от довольно кричавших врагов, посчитавших случившееся знаком свыше и «божественным откровением», обеспечившим им победу. И не то чтобы они были не правы...

Даже когда Хелман смог, хоть и с чужой помощью, встать на ноги, толком ничего не поменялось. Слухи уже гуляли, как по его же собственному войску, так и по армии противника.

- Отступаем! - прокричал было лидер мятежа, отправляя ближайшего солдата к трубачу, но вовремя заметил, как их со спины обходит крупный отряд солдат. Вражеских, конечно же. К ним в помощь передвигались одиночки с арбалетами, которые двигались по крышам домов.

Судя по всему, они пролезли на стены с противоположной стороны города и теперь настигли места основной схватки, заодно отрезая отступление.

«Это конец?» - непонятно у кого, мысленно спросил мужчина.

Ответ ему пришёл от прорыва тяжёлых пехотинцев, в прочных латах, которые мчались вперёд, прямо в его сторону, не обращая внимания на все попытки их остановить. Дрожащая рука Хелмана вытянула в их сторону меч. Хоть он и был главнокомандующим и почти не сражался лично, но ещё помнил, как размахивать клинком и даже едва не ранил одного солдата, но потом кто-то прихватил его за бороду, резко рванув на себя. Толхарт упал на колени и наступила тьма.

Тяжёлый отряд солдат пробил вражеский строй, как нож масло, чем здорово помог основной группе войска, которые штурмовали стены возле ворот. Мятежники были разделены на части, отчего уничтожать их стало ещё проще.

Паника с каждой минутой всё больше и больше поражала людей Толхарта. Вот начались первые побеги: когда удачные, а когда нет. Люди рвались прочь из боя, отступая внутрь города. Кто-то прятался, кто-то стремился к стенам, понадеявшись избежать патрулей, которые обходили периметр поселения. И некоторым это даже удалось, ведь штурм начался под вечер и к этому моменту на улице стояла глубокая ночь.

Когда взошло солнце, войска Старка уже целеустремлённо проверяли город, выискивая нычки выживших, после чего жестоко убивали их, не слушая, что те пытались им рассказать и доказать. Трупы мятежников стаскивались в большие кучи, где споро раздевались, а потом просто поджигались. Изредка там попадались ещё живые, которых добивали на месте.

Одного из оборотней смогли взять живым. Мужчине отрубили руки и ноги, а потом грубо прижгли получившиеся культи. Несколько мейстеров, контролирующих операцию, постановили, что «жить будет».

«Малый дар «Небесному Клинку», - сказал тогда Бенджен, указывая на подранка.

Бойцы же лишь гордо вздымали копья, мечи и топоры, выкрикивая боевые кличи. Сегодня они положили конец мятежу. Север снова един!

- Три дня отдыха, - сказал Старк своим лордам-знаменосцам. Победа, даже несмотря на то, что была проведена под чужим контролем и с помощью чужих солдат, даровала ему уверенности. - Потом идём к Торрхенову Уделу и остальным замкам. Всех мятежников — под нож. Никого не брать живым!

«Но замки не уничтожай, - раздалось в его голове. - Потом возвысишь новых людей, которые будут преданны Старкам и настоящему Богу».

Глаза Хранителя Севера пылали фанатичной верой. Только что, прямо с ним, произошло очередное чудо, показавшее истину его веры и слабость чужой.

«На такое способен только «он», - думал Бенджен, довольно прикрывая глаза.

- Прикажите людям восстановить «Небесный Храм» первым, - негромко сказал мужчина, стискивая кулак на уровне своей груди. - Необходимо восславить Его. Как можно быстрее провести церемонию почитания!

Ближники лорда кивали. Никто не сомневался в следующих действиях. Картстарк и его сыновья, Болтон со своим, Амберы, Хорнвуды... все склонили головы. Аналогично поступила и Инквизиция, включая всех «Небесных Лордов», которые присутствовали при этом.

Или не всех? Был ли среди присутствующих тот самый лорд, о котором отдельно задумывался сам лорд Моустас?

***

Ледовый Залив, взгляд со стороны

Хотя ветер продолжал неравномерными порывами наполнять паруса, сам залив был необыкновенно спокоен. Можно было положить монету ребром на перевёрнутый щит, и она бы не скатилась — настолько ровно шёл «Морской бриз», их корабль и флагман небольшого, нанятого Мормонтом флота, под командованием капитана Терренса Дитуса.

- Что это? - спросил Бран, указывая на обломки. - Откуда в море так много мусора?

Джон оглянулся на брата, потом снова перевёл взгляд на берег, неподалёку от Темнолесья — замка Гловеров, который был усыпан горелыми останками многочисленных судов, оборванных парусов, кусками верфи и прочего, им подобного хлама, ныне годного лишь на растопку.

Изредка можно было заметить и тела, уже хорошо так подъеденные местными падальщиками: мелкими хищниками, птицами, рыбами и насекомыми. Как раз в тему раздался крик чайки — как и всегда у этих птиц, он был полон притворной боли.

На протяжении жизни у Джона случались такие мгновения — мгновения безмолвного изумления. Он мысленно называл их «озарениями», хотя на них это было мало похоже. У парня будто бы возникала некая передышка, ощущение отрешённости. Иногда тёплое, иногда холодное, и тогда Джон думал: «Как я живу свою вторую, дарованную мне, жизнь? Правильно ли я это делаю?»

На протяжении нескольких мгновений, вещи, находящиеся совсем рядом, - ветер, трогающий волосы на руках и лице, худые плечи брата, бродящего вокруг, - казались очень далёкими. А мир, от привкуса во рту до невидимого горизонта, казался едва возможным. «Как? - безмолвно твердил он. - Как это может быть?»

Но никакого иного ответа, кроме изумлённого трепета, Джон никогда не получал. От такого становилось горько на душе, а также появлялось стойкое желание что-то изменить, поменять...

«Если бы только была такая возможность!» - неизменно говорил юноша сам себе. Но её не было.

Нечто похожее на эти ощущения, судя по описанию, он, хоть и с некоторой помощью, находил в библии ещё во время своей прошлой жизни. Там подобные переживания назывались «обладание в утрате». Его учитель в школе, когда Джон, точнее — Матвей, впервые решил спросить об этом, сказал так: «Пребывание в сердце мудрости — самый достоверный признак просветления души. Ты взрослеешь, а потому задаёшься всё более сложными вопросами. Ответы на каждый из них есть здесь», - и постучал пальцами по святой книге.

И Матвей нашёл их, хоть и не сразу. В тот момент парень лишь мысленно сплюнул, но вот позже озаботился и прочтением, и даже каким-никаким ответом. Но сейчас...

«Точно так же, как истинное обладание нуждается в утрате и обретении, так и истинное существование, нуждается в обладании и утрате. В противном случае человек просто бредёт, спотыкаясь, сквозь сон... Как я, в тот раз, столкнувшись с Морриган».

- Мятежники, - ответил Джон Брану, - они уничтожили здесь всё, что смогли. Корабли, людей, деревни, товары... Они оставили здесь пепелище, чтобы никто и никогда не смог его восстановить.

«Будь такая возможность, небось и землю бы солью посыпали», - гневно подумал парень, давя в себе желание ударить борт корабля.

Глава его брата болезненно расширились, а руки, против воли, обхватили плечи.

- Стоило догадаться... - вполголоса пробормотал мальчик, сильно сжав свои пальцы.

Правда немалая ирония крылась в том, что «обладание в утрате» придавало всему происходящему вид сна — или кошмара, в зависимости от ситуации.

В этом состоянии Сноу пребывал уже несколько недель. С того самого дня и встречи с его «сестрой», которая до сих пор отдавалась болью в душе. Но он уже устал злиться и просто принял случившееся. Иного пути не было.

Даже сейчас Джон смотрел на всё со стороны и разум сам достраивал некогда произошедшие события. Он видел, будто бы наяву, как кричали люди, пытаясь спастись. Как на не готовые к такому корабли, - не успевшие даже поднять якорь, - налетали сотни бешеных воинов, заливая кровью всё, что попадалось им на глаза, а потом бросавшие факелы в само судно. Аналогично они поступили со всем, что было на горизонте, а потом, вдоволь наигравшись, отравились на Медвежий остров.

Сейчас же лишь океанские волны неспешно поглощали мусор с берега, а потом выносили обратно. Раз за разом.

Безжизненные прибрежные холмы некогда одних из самых богатых мест Севера, стеной окружали залив. Между линией прибоя и пологими склонами тянулась узкая полоса пляжа. Она была серой, грязной, а кое-где уже покрытой инеем. Скоро она и вовсе станет белой, как холст, вот только сейчас, повсюду насколько хватало глаз, на ней виднелись чёрные пятна. Чуть ли не на каждом шагу присутствовали следы человеческой жестокости по отношению друг к другу. И ладно бы это сделали далёкие эссосцы или, хотя бы, например, просторцы, дорнийцы, западники... Но нет, всю эту разруху они нанесли сами себе.

«Северяне режут северян», - прикрыл парень глаза. Ему хотелось, чтобы этот сон окончился и он открыл глаза там, в таверне «Скелет и Мэри», а потом спустился вниз и встретил как обычно сидящую за их столиком компанию.

«Жаль, что этого уже не случится, - ухмыльнулся он сам себе. - Не после того, что она сотворила».

«Морской бриз» ещё немного прошёл вперёд и Джону открылась новая картина: обломки достаточно крупного судна, подожжённого, само собой, но на корпусе можно было разглядеть некогда нарисованный, а ныне обугленный герб Гловеров: Серебряный кольчужный сжатый кулак на алом поле.

«Видимо, корабль лорда», - предположил Сноу.

Далее — если приглядеться, можно было бы увидеть аналогично печальную картину с прибрежными деревнями. Да что уж там, повсюду можно было заметить признаки того кошмара, который прошёл по этой области и который уничтожил её. И чем дальше они плыли, тем больше видели: старые, потрёпанные и подгнившие трупы, горелые останки, обломки, обрывки парусов... Море ещё долго будет гонять этот мусор по своей территории.

Повсюду восседали легионы чаек — морских падальщиков, которые, однако, вскоре покинут этот пиршественный стол. С каждым днём морозы лишь крепчали. Умные птицы переберутся на юг, ближе к Дорну, где продолжат свою привычную жизнь.

Над палубой «Морского бриза» зазвучали крики. Джорах Мормонт, указывая направление рукой, приказал плыть к Медвежьему острову, тёмную точку которого уже можно было увидеть на горизонте.

«Что он хочет там найти? - подумал Джон. - Ясно, как день, что там случилось абсолютно тоже самое. Остров полностью разрушен и сожжён. А ещё, там нет никого. Ни одного живого человека. Пусто».

Тем не менее, курс был задан, так что их корабль, как и идущие вслед за ним, поплыли в указанном направлении. Постепенно земля приближалась.

На некотором расстоянии от берега острова, на отмели, чернело несколько полусгоревших остовов, судя по виду — купеческих трирем. Кажется, эти торговцы очень невовремя решили проложить сюда свой путь. Джон искренне удивлялся тому, как много купцов и разных капитанов умудрились причалить туда, где явно велись боевые действия.

Но, судьба умеет ломать чужие жизни как никто другой.

«На что они надеялись? Так сильно хотели поторговать?» - ответа не было и парень лишь с грустным и одновременно немного сердитым видом рассматривал уничтоженные корабли, затонувшие лодки и разорённые улочки некогда красивого прибрежного города.

«Я ведь здесь никогда и не бывал ранее», - понял он, проходя взглядом вдоль прибрежной гавани. Разумеется, полностью пустой. Его воображение достраивало её до прежнего или почти прежнего вида, давая понять, что место это было на редкость красивым.

«Зачем было всё уничтожать, Толхарт ведь сам собирался править?!» - нахмурился Сноу, но ответа, конечно же, не было.

Ближайшие к пристани здания были сожжены и остались лишь какие-то отдельные, едва стоящие, почерневшие балки, готовые обрушиться в любой миг. А ведь ранее, судя по виду, тут была целая улица, застроенная кабаками, гостиницами или даже борделями.

«Остаётся надеяться лишь на то, что люди успели сбежать, - подумал Джон, вместе с остальными погружаясь на лодку, чтобы добраться до острова. Их корабль не мог подобраться ближе, ведь иначе напоролся бы на обломки и мусор, рискуя пробить себе дно. - Трупов в таком же количестве, как у берега Гловеров, я не вижу».

Через некоторое время, юноша уже спрыгнул на загаженный берег: обломки вёсел, какой-то рваный сапог, куски древесины, часть подгоревшей вывески... Природа уже успела поиграть с этим местом, разбрасывая всё, что только можно. А какое-что, скорее всего, выбросило на берег от противоположного берега.

- Недавно шторм был, - услышал Сноу слова капитана Дитуса, который сошёл вместе со всеми. - Судя по всему, что-то притащило из моря, потому что иначе объяснить всё это я просто не могу.

Мужчина пнул ногой кусок мачты.

Джон прищурился. Он не был мореплавателем, так что готов был поверить этому человеку на слово. Честно сказать, парень бы с радостью и вовсе не сходил на берег, но... ему хотелось своими глазами посмотреть на то, что сотворили мятежники, чтобы знать потом, за что именно он их ненавидит. Осознавать это, когда в следующий раз поднимет свой меч, чтобы отнять чью-то жизнь.

- На том берегу Толхарт убил Мейдж, - произнёс Джорах. - А на этом уничтожил мой дом. Я остался последним Мормонтом на континенте. Больше нет никого.

Слова «Небесного Лорда» сквозили таким отчаянием, что невольно хотелось хоть как-то его поддержать.

- Эй-эй, - видимо, не только одному Сноу. - Ты же говорил, что у лорда Моустаса есть дочь от Мейдж? Исана, вроде как?

- Да, - чуть воодушевился Джорах. - Только когда-нибудь она выйдет замуж и сменит фамилию...

- Так и тебе пора взять жену, - с улыбкой произнёс высокий рыцарь — Гульвар Корс, один из приближённых Мормонта.

- Да... - повторно согласился тот, - ты прав...

Джону же вспомнилось, как Тулос описывал это происшествие — нападение мятежников на Темнолесье и Медвежий остров, узнав через каких-то знакомых торговцев, сумевших сбежать. О действиях Толхарта и его солдат вообще любили посплетничать и говорили часто да много. Сноу тогда сильно переживал за свою Джейни. Что уж там, он и сейчас переживал. Хоть она и была в армии его дяди Бенджена, но... слухи ходят нехорошие...

«Они сберегут её... Братья, Домерик, Эддард, Криган, Гавен, Иэн и остальные... они будут помогать друг другу...»

Сноу надеялся на это, но со страхом и замиранием сердца слушал каждую новую сплетню, каждое донесение о передвижении войск, как его дяди, так и мятежных лордов.

- Джон, - подошёл к нему Бран, явно ощущая, как загрузился его брат. - Ты слишком волнуешься. Всё будет хорошо. Теперь к северянам присоединились войска Застенья. Наши превышают числом в два раза!

- В тот раз тоже никто не сомневался в победе, - огрызнулся бастард. - Все были уверены в «лёгкой прогулке», в быстром поражении Толхарта и остальных мятежников. А чем всё это обернулось?

«Битва у Курганов» стала одним из самых одиозных поражений всего дома Старков, чуть ли не за всю историю. Уж теперь-то становилось понятно и очевидно, что лорд Торрхенова Удела лишь притворился слабым, не показывая всей своей силы до последнего момента. Пока не стало поздно. И хоть потерь было не критически много, но само поражение оказалось крайне обидным и жёстким. Мораль их армии получила мощную оплеуху, едва позволившую устоять. Да и то лишь благодаря слухам о «Небесном Клинке», который приближается, чтобы их спасти.

«Вот только он даже не остановился, - подумал Джон. - Прошёл через Застенье, как нож сквозь масло, изо всех сил спеша на Юг».

В принципе, парень понимал зачем он это сделал и умом даже поддержал подобное решение. Но вот сердце болело и твердило о мнимом предательстве.

- Джон... - брат положил руку ему на плечо, хоть и забавно задрав свою, чуть ли не привстав на цыпочки. Это заставило Сноу улыбнуться.

Однако, что-то сказать Джон так и не смог, поддавшись идущему из глубины души нежеланию говорить что бы то ни было ещё. Это казалось богохульством — передавать столь сильные чувства словами. Кощунством. Но так происходит всегда, когда один пытается описать потери перед другим. Только иного способа, помимо слов, не было.

- Посмотри на это, Бран, - указал он рукой. - Здесь повсюду лежат обугленные корабли, дома, трупы... Они напоминают тюленей, которые выбрались на берег погреться на солнце. И чайки — тысячи чаек... Гнусные твари, всегда отвратительно себя ведут, - Сноу прикрыл глаза. - Что если, вернувшись в Винтерфелл, мы застанем похожую картину? Замени чаек на воронов, а корабли на обломки крепостной стены и никакой разницы... Этим ублюдкам будет плевать, кого убивать. А мы, вместо того, чтобы спешить туда, где есть шанс помочь и решить судьбу всего региона, направились к пустынным берегам уничтоженных территорий! Зачем?!

Парень сплюнул, а потом отвернулся. Он провёл тыльной стороной руки по глазам и покинул общество своего брата. Ему хотелось побыть одному. Хотя бы ненадолго.

Джон пошёл прямо вперёд, буквально через сотню метров найдя достаточно хорошо сохранившееся здание. Кажется, огонь добрался до него, но почему-то не смог разгореться. Возле сооружения стоял их капитан — Терренс Дитус. Тоже в одиночку. Джону нравился этот человек с самой их первой встречи, ещё со Стылого берега. Он принадлежал к числу людей из боевого королевского флота. Более того, даже там он был капитаном. Но позднее, по выслуге лет, ушёл в отставку и занялся коммерческими перевозками.

Коротко подстриженные волосы Дитуса серебрились благородной сединой, а лицо, хоть и было выдублено морем, отличалось задумчивым изяществом. Конечно, капитан был чисто выбрит, и это придавало ему немного мальчишеский вид. Впрочем, то же можно сказать обо всех сторонниках «Небесного Клинка». Что уж там, сам Джон продолжал гладко бриться, причём сразу по двум причинам: ему так больше нравилось и не было лишних вопросов.

Терренс кивнул парню, проводя рукой по сохранившимся стенам и дверям, висевшим на одной петле.

- Лорд Мормонт сильно переживает и уже направляется к родовой усадьбе, - произнёс капитан. - И хоть я сам был в курсе приказа «Небесного Клинка» — отступать из Застенья к Винтерфеллу, желательно со всем населением, но... мне и самому нужно было самому взглянуть на это.

- Вы кого-то потеряли здесь, - сказал Джон, заметив припухшие веки Дитуса.

Капитан кивнул и нервно взглянул на обугленные обломки зданий, что валялись вдоль улицы.

- Брата. Он служил со мной в команде почти тридцать лет. Сказал, что ему до смерти надоели все эти корабельные побегушки, так что перебрался на Медвежий остров. Купил себе пасеку, женился...

- Вы точно уверены, что он мёртв?

Над головами у них с визгливыми криками пронеслась стая чаек. Одна из них села на обломки здания, рядом с ними, начав чистить перья.

Капитан пожал плечами и осенил себя знаком «Небесного Клинка».

- Кое-кто из моих знакомых уже успел пройти вдоль земель Темнолесья и даже Медвежьего острова. За движениями мятежников пристально наблюдал не только лорд Моустас, лорд Старк и лорд Мормонт. Они были, как бельмо на глазу у очень многих... - Терренс покачал головой. - Мне рассказывали, что земли Гловеров усеяны трупами не только у берега, но и на многие километры вглубь Волчьего леса. Людей выслеживали, находили и убивали, на потеху себе и остальным. Сколько было погибших? Тысячи? Десятки тысяч? Кто смог спастись? Лишь немногие, послушавшие «Небесного Клинка» и сразу же уплывшие, с первыми же кораблями. Даже стоя тут, среди пепла и дыма, можно почуять запах крови тех, кто не был так тороплив.

Капитан повернулся к Джону и твёрдый взгляд его карих глаз встретился со взглядом бастарда.

- Погибло слишком много людей.

Сноу напрягся. Его душу вновь охватил страх, уже успевший сделаться привычным. Страх, который не покидал её с момента встречи Морриган.

- Но армия лорда Старка выжила, - ответил на это юноша. - И готовится дать отпор.

Дитус нахмурился, как будто тон Джона чем-то задел его. Он уже открыл было рот для ответной реплики, но передумал. В глазах промелькнуло понимание.

- Ты боишься, что тоже кого-то потерял.

Парень отвернулся, не справившись со своим лицом, случайно заметив вдалеке Брана, который о чём-то общался с одним из матросов.

- Нет, - наконец сказал Сноу.

«Она жива! Спаслась, вместе со всеми! И уже скоро мы встретимся вновь!»

Терренс вздохнул и отвёл глаза, с жалостью и смущением.

- Желаю удачи, - ответил он, глядя на далёкие волны, тихо плескавшиеся у замусоренного берега. - От всего сердца. Но это восстание... если подумать...

И мужчина погрузился в загадочное молчание.

- А что — «если подумать»? - спросил Джон.

- Я старый моряк. Я видел достаточно кораблей, сбившихся с курса и даже пошедших ко дну. Поэтому я знаю — Бог не даёт никаких гарантий, невзирая на то, кто капитан и какой груз он везёт.

Мужчина снова взглянул на парня.

- А насчёт мятежа Толхарта точно можно сказать лишь одно: цели он преследовал такие, которые можно понять и даже принять. Лорд хотел свободы из-за чего залил кровью свои же земли. Север уже давно не видел такой жестокости от собственных людей.

Джон знал, что это не так, ибо читал и видел многое. Всё-таки образование у него было крайне хорошим, но предпочёл воздержаться. Он вновь принялся разглядывать уничтоженное поселение. Присутствие поблизости капитана внезапно стало напрягать его.

- Вы говорили, что ваши знакомые уже проходили по землям Гловеров. Может, вы слышали что-то ещё? Об армии лорда Старка и прошедшей битве с мятежниками? Всё-же они ушли отсюда не просто так... - Сноу хотел узнать что-то более точное, чем простые слухи, но за неимением конкретики, готов был и на простые сплетни.

Дитус пожал плечами.

- Кое-что слышал. По большей части, всякие ужасы или небылицы. Говорили, что Толхарт вновь разбил «Ручного волка» и теперь погнал его на север, к Винтерфеллу, оттого и рванул всей армией — добивать. Но лично я в подобное не верю. Не мог лорд Старк проиграть, имея такое преимущество. Я про Застенье и нашу общую армию, - пояснил мужчина. - К тому же, через Винтерфелл, по Королевскому тракту, должен был проезжать «Небесный Клинок». И пусть он не остался, чтобы лично возглавить уничтожение мятежников, но точно должен был иметь совет с высокими лордами, а значит — выдал им какой-то план или готовится показать очередное божественное чудо. Он ведь видит его... - прикрыл глаза Терренс, а после и улыбнулся, - будущее. Лишь оно и реально...

Парень едва удержался, чтобы не фыркнуть. Ему тут же захотелось заспорить и начать обвинять капитана в предвзятости.

«Что этот «Небесный Клинок» вообще может?!» - пожелал было крикнуть Джону, но конечно же, ответ парень знал и сам.

«Если кто и способен победить...»

Причём не только мятежников, но и будущую, уже надвигающуюся угрозу — Белых Ходоков. В глубине души Сноу осознавал, что если бы решение было за ним, то командовать обороной он поставил бы именно этого человека. Юноша считал, что только у него были бы хоть какие-то шансы.

Холодный ветер задул вдоль острова, заставив его поёжиться и поправить плащ. Почему-то Джону захотелось встать на колени и попросту помолиться. Это всё, что ему оставалось сделать сейчас, ведь ничем иным помочь своим близким он попросту не мог. Его меч при нём, а сам он — на другом конце региона, путешествует вместе с придурошным Мормонтом, который приплыл на свой остров, найдя время порыдать об остатках былого величия!

Гневные мысли, в которых отчётливо слышался страх.

«И зачем я только записался в армию Мормонта, послушав совета Балтуса? Ещё и Брана сюда затащил. Даже помощником офицера поставили, за умение читать и писать, да наличие боевого коня. Только толку? Надо было не слушать никого и сразу бежать в Винтерфелл...»

Если бы Сноу мог взглянуть на себя со стороны, то легко заметил бы, что попросту боится. Впрочем, постепенно парень осознавал это и сам. Каждый раз, закрывая глаза, ему казалось, что в темноте таится нечто ужасное, и он боится, что это нечто может узнать его по голосу. Подойти ближе, положить руку на грудь, пустить кровь...

«Тень Неведомого...»

За прошедшие недели становилось всё более ясно: последняя встреча, окончившаяся мистическим происшествием, серьёзно отразилось на парне. Она отняла у него напористость и приличную часть боевого духа, дав в ответ больше мудрости. Во всяком случае, так надеялся сам Джон.

Как ему однажды сказал Сирио, ещё в Имфорде: «Люди не способны разглядеть, что ими движет». И сейчас Джон осознавал это в полной мере. Слабости, которые он засвидетельствовал и которые прогрессировали в нём, были именно его слабостями.

«Всему виной моя собственная нестойкость», - криво усмехнулся парень.

Попрощавшись с капитаном, Джон, одолеваемый мрачными мыслями, отправился к Брану.

- Почему ты не говорил, что тебя это так беспокоит? - спросил его брат, укоризненно посмотрев на бастарда.

- О чём ты? - нахмурился Сноу.

- Я подслушал ваш разговор, - негромко хмыкнул мальчик. - Та чайка, что сидела на балке... Ты волнуешься о Джейни, верно?

Джон насупился.

- Да. И прошу, не делай так больше.

- Тогда не давай мне для этого повода! - улыбнулся юный Старк. - Но... я не для того заводил разговор. Видишь ли, какое-то время назад мне снился сон. Он был... глупым и нечётким. Причём не про войну или что-то ещё, а потому я как-то выбросил его из головы. Но... - мальчик вытянул палец. - Кое-что я вспомнил, когда подслушал вас сейчас. Я... - он замялся, - видел, как огромное количество людей шло по Королевскому тракту. Десятки, даже сотни тысяч. Лошади, мулы, ослы, телеги, караваны... будто бы массовое переселение...

Сноу резко вскинул голову, а Бран почесал затылок.

- Я до сих пор не уверен, что это «зелёный сон», так как не представляю, что могло бы согнать весь Север со своего места. Однако, я видел там её. Среди всех. Джейни Пуль и её отца. Они сидели в большой телеге. Взгляд буквально мельком по ней прошёлся и...

- Это... это...

Юноша сам не заметил, когда прижал руку к груди. Сердце его бешено колотилось.

- Джон? - пробормотал Старк.

- Это они... Бран... они вынудили всех уйти...

- О чём ты? - со скептичной улыбкой уточнил его брат.

Но Сноу не мог говорить. Он лишь согнулся и вцепился в собственные колени: от удивления и радости у него закружилась голова. Джейни, наверняка будет жива.

«Она жива!»

Но облегчение было даже более глубоким... При мысли о том, что с девушкой всё в порядке, его сердце забилось быстрее. Вместе с тем, сон Брана вызвал у него воспоминание о Ходоках.

«Это они вынудили всех уйти. Значит, Стену мы отдадим?»

- Джон! Спокойно! - юный Старк быстро вытащил бурдюк с водой и полил ему на волосы, отчего парень зафыркал, будто лошадь. - Мы так сосредоточились на войске, что я... сожалею, что не сказал раньше. Я вообще до сих пор сомневаюсь, что это была правда и...

Джон смотрел на него, ничего не соображая. Он едва не потерял сознание...

«Вот так новости! А думал, что такое только в фильмах и бывает. Но нет, сам едва не свалился!»

Он чуть не рассмеялся — эмоции скакали, словно взбесившаяся лошадь. Однако, помаленьку Джон приходил в норму.

«Лишь я и Моустас в курсе, что грядёт. Учитывая, куда он двигался изначально — в Застенье, а не на Север, подавлять мятеж... и обсидиан, который привезли в Имфорд... Слава всем богам — мы на одной стороне и оба хотим уничтожить Ходоков. Хотя бы так! Остальное, по сравнению с этим, кажется столь мелким и незначительным... Понятно, почему Арвинд игнорировал всё до последнего, но был вынужден рвануть на Юг, как только новый король убил Ланнистера. Сейчас вопрос лишь в том, как быстро «Бог» сумеет выпутаться из проблем, чтобы не остаться против Ходоков с голой задницей?»

- Присядь, брат, - продолжал, тем временем, говорить Бран, потянув его за собой в сторону большого, нагретого солнцем камня.

- Всё нормально, - выдохнул Сноу, отстранившись. - Спасибо, мне уже лучше.

«И всё-таки она жива! Джейни, девушка, которая может спасти моё сердце... И ещё наступают Белые Ходоки. Впрочем, про них я знал, а новости о том, что люди покидают регион, скорее хорошие, чем плохие. Значит, против Иных борются, а не отдают Север «на съедение». Уже хорошо».

Ему хотелось рассмеяться, но помешала боль в горле. Он окинул взглядом разбитые останки кораблей и разруху Медвежьего острова. Внезапно всё это показалось ему скорее переходным периодом, чем концом, словно надкрылья исполинских жуков.

Едва Джон открыл было рот, как его прервал оглушительный крик. Парень сразу же вскочил на ноги и устремил взгляд вдаль. Туда, где стоял вышедший из разрушенной и сожжённой усадьбы Джорах Мормонт. Потому что этот крик издавал именно он.

- Я всегда повиновался и буду повиноваться! - упал мужчина на колени, пока вокруг собирались люди: его ближники, которые пытались как-то сдержать лорда; матросы, сразу бросившиеся искать корабельного врача; капитал Дитус, кричавший им вслед, что тот остался на корабле; просто любопытные...

Все собрались рядом.

- Прошу, Бог! Прости меня! - из глаз Мормонта текли слёзы, но вот выражение лица... Пробившийся ближе Джон, который немного знал медицину, поразился тому, сколь велика была разница. Казалось...

- Я хотел убедиться и посмотреть своими глазами! - Джорах будто бы оправдывался перед кем-то. Кем-то, кто говорил с ним прямо сейчас.

- Убить Толхарта! Своими руками! - яростно прокричал «Небесный Лорд», даже поднимаясь с колен.

Однако, тут же завалился снова, но уже у земли был подхвачен сильными руками своих спутников.

- Нет-нет! Я хотел... сам! Я... - тут его лицо застыло, словно восковая маска, он отмахнулся ото всех и вытащил меч, висевший у его пояса.

- Я, - начал он громким и хорошо поставленным голосом, - пока проходили бои у Винтерфелла и подавление мятежа силами лорда Бенджена Старка, и другими «Небесными Лордами» Застенья, словно трус, развернул войска в другую сторону.

Из правого глаза мужчины пробежала слезинка.

- Перед своим собственным наказанием, по решению моего господина и Бога, «Небесного Клинка», хотел сказать следующее... - лицо Мормонта было бледно, как мел. - Хоть я и утверждал, что желал отомстить, но знал, что Хелмана Толхарта и его войск здесь не будет, ибо был заранее посвящён в план операции, хоть и предварительный.

Его дрожащая рука подняла меч, приложив остриё к своей груди.

- А потому, милостью моего Бога, чью волю и слово я нарушил... - его рука заколебалась, в то время как остальные с ужасом и благоговением смотрели на происходящие события.

- Приговариваю самого себя, «Небесного Лорда», Джораха Мормонта, к смерти и...

- Стой! - резко выбежал в пустой круг Джон. - Остановись, Моустас!

Все вокруг замолчали, с некоторым ужасом и неверием переводя взгляд с Мормонта на незнакомого паренька. Кто-то дёрнулся было увести дерзкого мальчишку и потом как следует его проучить, но...

- Джон Сноу, - через десяток секунд тишины, произнесли губы Джораха.

- Арвинд Моустас, - зеркально ответил ему парень и неуклюже поклонился. - Наконец-то встретились.

- Хоть и не лицом к лицу, - уголки губ Мормонта дёрнулись, но так и не растянулись в улыбке. Мужчина был слишком напуган.

- Отпусти его, не убивай, - вытянул Сноу руку, делая нерешительный шаг вперёд. - В этом нет нужды...

- Ты уже встречался с «ней»? - сверкнули глаза Джораха.

Парень резко остановился, ощущая, как дрогнули колени. Те воспоминания...

- И «она» тебя отпустила? - продолжал Мормонт, точнее — «Небесный Клинок».

- Я... - против воли, Джон начал вспоминать то, что произошло в тот день, когда к их столику в «Скелете и Мэри» подошла симпатичная брюнетка, сказавшая что является его сестрой.

Воспоминания затопили юношу, болезненные и ужасные, которые он так хотел забыть!

Казалось бы, учитывая что парень знал: за ним охотятся люди, отправленные леди Кейтилин, которые вполне себе могли знать, как о слабых местах самого Джона, так и о его уровне подготовки, которые могли бы разыграть всю сцену, от и до, просто найдя похожую девушку, о чём почти сразу высказался Калдер, но...

- Так и есть, - усмехнувшись, ответила девица, представившаяся как Морриган. - Более того, я состою в этой группе и лично проследила за ним, - кивнула она на Сирио. - Но меня не волнует Бран, - глянула брюнетка на мальчика, которых чуть ли не вжался в спинку своего стула. - Меня интересуешь лишь ты, Джон. Нам нужно поговорить.

Что-то в её глазах манило юношу и заставляло ей верить, хоть взгляд этот был... тяжёлым. Однако, мозги в голове ему ещё не отказали.

- Смеёшься? - выгнул он бровь. - Только что призналась, что работаешь на моих врагов. Может ты ещё и Райама убила?

- А что ты скажешь, если я назову имя... «Матвей», - произнесла она, делая странное движение, будто принюхиваясь. - Это придаст моим словам больше веса?

- Кто ты? - поднялся Джон на ноги. Его ладонь ухватила рукоять меча. - Отвечай!

- Только наедине. Иди за мной. Один.

Морриган развернулась и направилась на выход.

- Какое интересное предложение, - вытер платком лоб Тулос. - И хоть девушка определённо симпатичная, я бы не рекомендовал оставаться с ней один на один...

Секунду подумав, Сноу пошёл следом.

- Ну вот, конечно же, плюйте на мнение Калдера, он ведь ради этого тут распинается, - пробурчал торговец.

- Брат, не делай этого! - выкрикнул Бран. - Это она... это и правда была она!

Что именно «она» мальчик не сказал, это и так было понятно, отчего друзья, сидящие рядом, переглянулись.

- Я пригляжу за ним, - поднялся Форель. - Незаметно, - выставил лысый мужчина руки, ладонями вперёд. - Иди, Джон, - кивнул он. - Ты меня и не увидишь.

- Смотри, чтобы она не увидела, - буркнул Сноу, поняв, что ему будет проще согласиться, чем вынужденно привести на хвосте всю компанию.

Развернувшись, он быстро нагнал девушку, которая уже вышла из таверны. Парень пошёл следом, но сразу же едва не врезался в Балтуса, который, вместе с остальными стражниками, занимался трупом Райама.

Джон проигнорировал его вопросы. Сейчас было не до этого, а вот Сирио перемолвился со стражником парой слов отчего тот, - о Семеро! - направился следом.

Теперь Сноу шёл за Морриган, а за ним, «скрываясь в тенях», направлялось аж двое, пытаясь казаться незаметными. На миг юношу это даже рассмешило, но потом он сосредоточился на своей цели, которая двигалась в сторону безлюдной площади. Точнее — безлюдной в это время. Там стояли полуразобранные деревянные здания, которые хотели заменить на каменные, но учитывая факт вынужденного ухода из города, строители просто оставили всё как есть. И Джон не мог их за это винить.

- Подходящее место, - кивнула девушка. Бастард так и не понял, в курсе ли она была слежки, либо всё-таки не заметила. - Не буду ходить рассусоливать. Мне нужно от тебя лишь одно — память души, чтобы найти свою основную цель. Ты — не в приоритете.

Парень мрачно смотрел на неё. Мало того, что он не понимал, что происходит, так даже не знал, какой вопрос стоит задать первым!

- Это можно сделать достаточно легко, - холодно улыбнулась брюнетка. - Я просто вытащу её из твоего тела. Душу можно будет даже засунуть обратно, так что не переживай.

- Мне не нравится, как это звучит, - Сноу достал меч. - И почему я вообще пошёл за тобой..?

- Потому что я знаю истинного тебя, - сказала Морриган, будто бы отрезала.

Против воли Джон заметил, как её тень, несмотря на то, что свет луны был достаточно ярким и не загораживался тучами, периодически дрожала и даже... извивалась?

- Кто ты? - снова повторил он свой вопрос.

- О, я отвечу на него, но когда-нибудь потом, - легкомысленно отмахнулась она, делая осторожный шаг вперёд. - Не сопротивляйся, это не больно и достаточно быстро. Но если хочешь поиграть, то я устрою это!

На её лице возникла жёсткая ухмылка, а в руке мелькнуло лезвие.

Каким-то чудом и, наверняка, божественной удачей, парень выставил свой меч плашмя перед своим лицом. Остриё короткого клинка девушки врезалось в него, отчего плоская сторона его же собственного меча треснула Джона по лбу. Юноша упал, болезненно застонав и потрогав голову.

- Шишка будет, - буркнул он, пытаясь сконцентрировать взгляд на суматошных движениях прямо перед собой. - Что?!

Перед ним, прикрывая парня своим телом, стоял Балтус, прямо сейчас показывая чудеса фехтования. Мужчина был напряжён и крайне обеспокоен. Десяток проведённых ударов отчётливо показали, что как в силе, так и в скорости, он на порядок, а то и два, уступает своей сопернице.

«Она же ещё девчонка!» - мысленно прокричал стражник, блокируя очередной выпад, который едва не стоил ему пальца на руке, ведь его соперница не только мастерски владела оружием, но и моментально училась, запоминая каждое его движение.

«Где Сирио?!» - подавил Балтус желание развернуться и поискать того взглядом. Он предчувствовал, что стоит отвлечься лишь на миг, как всё будет кончено.

Отразив удар слева, стражник пропустил пинок по рёбрам, но стиснул зубы и лишь быстрее замахал собственным клинком, используя приёмы, которые освоил как на службе, так и сам по себе. У него был богатый опыт уличных схваток и до своей работы стражником мужчина дошёл далеко не сразу. Вот только ему неизменно казалось, что с ним просто играют.

Косой разрез прошёл по его груди, заставив опасть на колено. Следующий, ленивый добивающий удар был остановлен Джоном.

- Сука! - выругался Сноу, изо всех сил толкая соперницу, которая... обтекла его, будто вода, сразу оказавшись у парня за спиной.

Этот приём она подсмотрела у Сирио, когда тот, во время слежки, увернулся от всадника.

Интуиция громко дала о себе знать и Джон кувыркнулся вперёд, ощущая, как кончик лезвия лишь вспорол его рубашку на спине, отчего она тут же промокла, окрасившись алым.

- Прими свою судьбу, чужая душа, - прошипела девушка, поигрывая клинком. - Меня прислали, чтобы закончить твою жизнь. Нужно было сразу это и делать, но нет, я стала слишком благородной...

«Чужая душа?! Стоило догадаться, ещё когда она назвала меня настоящим именем! Кто-то из божественной братии? Может, сама Дева? Хотя нет, скорее Воин... или их, ха-ха, смесь!»

- Так начни с Моустаса! - выкрикнул он, не сводя взгляда с Морриган.

На это она лишь улыбнулась, но ничего не сказала, делая шаг вперёд.

«Посланник Старых Богов! Тут твоего адепта убивают!» - мысленно возопил Сноу, ловя кураж.

- Ха-ха-ха! - засмеялся Джон, опуская клинок. - Вот значит как... даже у богов есть свои убийцы? Кто из них захотел моей смерти? Но да неважно. Давай. Через меня — к богам, которые меня используют. Кто там был? Дева и Воин? Надеюсь, они за своё ответят! Не знаю, зачем всё это было вообще задумано! Не будь их, я бы уже прошёл сквозь врата Неведомого!

Он сплюнул.

- Давай, Морриган, польём эту землю кровью.

Девушка промолчала и лишь начала неспешно обходить его по кругу.

- Последний шанс, - чуть ли не промурлыкала она. - Сдайся и добровольно дай мне немного покопаться в своей душе...

Улыбка Джона стала шире.

- Нет уж, обойдёшься, «сестра». Иди сюда и забери нужное тебе силой. Я устал от того, что меня используют все, кто только может. Чуть ли не с самого рождения. И даже когда я нашёл ту, которая меня полюбила, несмотря на магию, статус и груз проблем, обстоятельства всё равно оказались сильнее. И вот, я здесь!

Сноу прищурился.

- Ничего, главное, что спас Брана, так что смерть меня уже не очень пугает. Давай всё решим поскорей.

Но тут, когда Морриган сделала решительный шаг в его сторону, приподняв меч, Джона загородила чужая тень. Она создавала ощущение монументальности и скрытой силы. Против воли юноша посторонился.

- Сирио? - удивлённо спросил он. Почему-то сейчас лысый мужчина не казался пьяным наёмником, охраняющим караваны, а... словно бы стал героем из древних легенд, типа Гарта Зеленорукого или Крылатого Рыцаря.

Его решительный и острый взор заставил вздрогнуть даже брюнетку, отчего она сдала назад.

- Не мешай, Джон. Бери Балтуса и беги. Ты... привлёк внимание не тех личностей, которых стоило бы. Это крайне неразумный поступок.

- Сирио... - повторил парень, крепче хватая меч. Слова были сказаны таким образом, что он не мог в них не поверить, не мог не послушаться. - Кажется, я ничему не учусь...

- Значит у нас много общего, - хмыкнул он.

Форель несколько раз махнул мечом, приглашая соперницу, чем та и воспользовалась. На её лице появилась предвкушающая улыбка и кажется, девушка стала серьёзной.

- Смерть настигнет всех, - чуть ли не пропела она, - кого-то позже, а кого-то, - широко улыбнулась, - прямо сейчас.

- Такова цена милосердия, - нахмурился мечник.

Они столкнулись и Сноу удивлённо расширил глаза. Если Морриган использовала скорость и силу, то Сирио брал мастерством. Вот только... его соперница буквально читала каждое его движение и чем дольше проходил бой, тем лучше это у неё получалось.

Сражаясь с ней, Форель, лучший фехтовальщик Браавоса, который уже какое-то время занимался шпионажем на своего Морского Владыку, с каждым мгновением всё сильнее сжимал челюсть. Выгадав момент, он крикнул:

- Какого чёрта ты всё ещё стоишь здесь, Джон?!

Однако, даже этого оказалось достаточно, чтобы поплатиться. И вот, мужчине нанесли грубый порез, окрасивший рукав в алый цвет.

Парень же стоял, не в силах сделать шаг. Чувства кричали ему, что надо бежать, а разум говорил: нет смысла, найдёт везде.

Применяя все техники водного плясуна, которым был обучен, Сирио постарался нанести ответный контрудар, выжимая из себя всё, что только мог. Он мысленно, словно мальчишка, повторял себе: «будь как вода», вот только ему противостояла явно более опасная стихия.

- Ладно, значит действуем напрямую, - разобрал его тихие слова Сноу, когда Форель закрутил безумную мельницу, совершая выпады с такой скоростью, что парень даже не видел его меча.

Это сработало частично.

Морриган получила удар, улетев на землю, отчего её короткий клинок откатился в сторону, а лицо окрасилось кровью. Девушка с тупым удивлением провела языком по разбитым губам.

- Ты всё-таки решил остаться. Ещё один глупый поступок, Джон, - проговорил ему Сирио, отчаянно пытаясь отдышаться. Юноша заметил, что кровь течёт не только по его рукаву, но ещё и по боку, где была чёткая видимая, глубокая рана.

- Что же, вот такой вот я человек, - только это и сумел ответить Сноу.

Форель негромко хмыкнул.

В это время Морриган поднялась на ноги и подобрала меч и закинула себе за плечо. Кажется, она успокоилась.

- Ладно, - потянулась девушка, сплёвывая кровью, - это было забавно. Но пора начинать играть всерьёз и заканчивать это представление. У меня слишком много дел, чтобы тратить время на смертных букашек.

Она хрустнула шеей, а потом... злобно пнула кусок земли, прямо под своими ногами. Её взгляд едва ли не пронзил каждого, кто стоял перед ней, но секунда шла за секундой, а она ничего не предпринимала.

- Что..? - спросил было Джон, но в этот миг что-то сдавило его грудь, отчего парень мгновенно потерял сознание.

Дальнейшее Сноу помнил смутно. Он осознавал себя там, где впервые появился на этот свет: на изнанке мира. Видел Посланника Старых Богов, чёрную ворону, чьи перья источали густую тьму, а глаза светились потусторонним светом, а также множество теней, среди которых одна имела форму тени Морриган и стояла поодаль.

Мелкие теневые твари кусали его, обнажённого и скованного, раз за разом, рвали на части, снова, снова и снова. Джон кричал, его сущность пыталась спастись, отбивать атаки теней, сломать оковы, попросту сбежать, но ничего не получалось. Он был прикованным пленником, пожираемым заживо. Остальные лишь наблюдали, время от времени обмениваясь словами.

- Не зря я приглядывал за тобой все эти годы... - знакомый и уверенный голос Предвестника был последним, перед тем как он забылся от боли, потеряв связь с реальностью.

В какой-то момент парень пришёл в себя от новой формы пыток. В этот раз его жгло огнём, вместе с тем что-то выворачивало ему суставы, ломая руки, а потом и ноги. А ещё глаза! Он не мог открыть глаза!

Их не было.

Уши же различали лишь крики и с большим опозданием он осознал, что это его собственный крик.

- Смерть настигнет всех. И ты тоже когда-нибудь полностью истаешь, Посланник. Боги, без веры, медленно стагнируют и погибают. Ты уже слабее, чем был ранее... - каким-то чудом разобрал парень незнакомый голос, со странными, постоянно изменяющимися оттенками.

- И тогда останется лишь Смерть, ведь забыть о ней попросту невозможно, - в ответе Посланника чувствовалась горькая ирония. - Но пока я всё ещё в силе, то могу показать, почему меня опасаются все Семеро, включая Отца и тебя, Неведомый. Твоя служка посмела влезть на мою территорию.

- Потому ты и пришёл, а я послушал, - шелестел голос. - Мы сделаем это мягко... Просмотрим всю душу твоего последователя, а потом пересоберём так, как и было прежде.

И муки пошли по новому кругу.

Когда угасает нежность, раскрывается рана. В этой простой реальности — вся трагедия и страшная истина бытия богов. Все они прожили сотни человеческих жизней — даже больше.

Каково же это, - в забытье думал Джон, - когда все воспоминания — и прикосновение возлюбленной, и тихий плач ребенка — вытесняются накопившимся страданием, ужасом и ненавистью? Чтобы понять душу бога, нужно всего лишь обнажить спину старого непокорного раба. Шрамы. Шрамы поверх шрамов. Вот отчего они безумны. Все... хоть новые, хоть старые.

«Даже Моустас... он уже на грани... скоро... скоро мир узнает новое зло... будет ли ещё один Вознесённый? Нельзя этого допустить. Нельзя...»

Впрочем, Джон был недалёк от истины, по крайней мере насчёт некоторых из присутствующих.

Посланник Старых Богов смотрел на него и вспоминал собственную жизнь.

«Как похоже... - думал он. - Ведь когда-то я начинал точно также. Был лишь игрушкой в руках высших сил, а потом уничтожил их всех».

То была воистину старая эпоха, о которой ныне забыли все, кроме вечных. Ведь «Первые Люди» не были первыми, как говорилось сейчас, как не были и исконными обитателями этого мира «Дети Леса». Нет, были и другие, например его народ, который называл себя «схеты». Позднее это название было забыто и потеряно, когда вся их цивилизация была уничтожена. Не без его, Посланника, помощи.

В то время он и жил, тогда ещё под обычным именем — Дулонг.

То было время ожившей магии и чудес, поразивших бы любого ныне живущего. Безжалостное время, жестокое и дикое.

Когда Дулонг пытался вырваться из объятий собственной матери, он выучил первый урок силы. В поисках власти, которая затем стала смыслом всей его жизни, он постиг многие пути силы, магии и стихий. Узнал как жар и холод, при смешивании, заставляет трескаться камни, прочувствовал бешеные порывы вьюги и ветра, которые вырывают с корнем деревья, сравнивают с землёй леса. Но сильнее всего в сердце отозвалась безумная сила ярости природы.

Мать Дулонга первой бежала от его попыток придать силе форму. Отреклась — прямо в лицо ему провозгласила Расторжение Крови и тем самым — освободила. Ритуал навеки сломил её, но Дулонгу было всё равно. Это не имело значения. Рождённый повелевать с самого начала обязан понять, что непокорные должны быть уничтожены. Это расплата за её ошибку. Не его.

Хотя прочие схеты чурались общества, почитали его местом рождения всякой тирании — порабощения тела и духа — и приводили в пример собственную кровавую историю, Дулонг жаждал общества. Сила, которой он владел, требовала подданных. Власть — понятие относительное, ведь невозможно покорять без покорённых.

И тогда вмешались высшие силы. Ибо даже в то далёкое время были боги, которым поклонялся его народ, несмотря на всю свою силу. Они были известны как «Старые боги», жестокие и коварные. Изредка они спускались на землю, даруя ей благословение или проклятие.

Однако, их испытания лишь смешили Дулонга, который встречал подобное всей своей силой, неизменно побеждая и сокрушая, одно за другим. Ничто не могло властвовать над ним.

Поначалу он хотел покорить собственных сородичей, взять власть над народом схетов и провозгласить себя вождём, но ничего не вышло. Чаще всего они либо бежали, либо приходилось их убивать. Такая борьба приносила лишь мимолётное удовлетворение. Тогда Дулонг собрал вокруг себя зверей, освоил навыки оборотня, варга и древовидца, подчинил природу своей воле. Но вынужденная оставаться в строгих рамках, природа чахла и умирала, находя таким образом путь к бегству, который был ему неподвластен. В ярости Дулонг опустошил край, истребив бессчётные виды. Земля воспротивилась такому кощунству, и мощь её была безмерной. Но земля не знала цели и не могла одолеть Дулонга с его вековечным напором. Он был силой целенаправленной, точной в разрушении и вездесущей.

Тогда боги вмешались напрямую, не выдержав козней и злодейств Дулонга, отчего он сокрушил их, одного за другим, уничтожая и забирая чужую силу. Желание и стремление к власти у него было безмерным, а сила была тем, что позволяла бы встать на вершину всего мира.

Затем на его пути встали Первые Люди. Эти создания противились его воле, отрицали рабство, но продолжали жить, полагаясь на безграничную жалкую надежду. В них Дулонг снискал всю славу всевластия, ибо взамен каждому сломленному человеку овладевал следующим. Первые Люди были мало связаны с природой, ибо и сами стали тиранами в своих землях. Они не могли одолеть его.

Дулонг сотворил своеобычную империю — без городов, но изъязвленную бесконечными драмами общества, жалкими победами и неизбежными поражениями. В трясине мелких страстей, государство порабощённых людей расцвело. Они даже умудрились убедить себя, что обладают свободой, собственной волей, с помощью которой могут изменять свою судьбу.

Они избирали себе героев. Они разрывали этих героев на куски, как только те терпели поражение. Они вечно ходили по кругу и называли это ростом, развитием, умножением знания. Но над всеми Первыми Людьми невидимо царила воля Дулонга. Величайшей радостью для него стал день, когда рабы, провозгласив его богом, - хотя и не знали его, - а после начали воздвигать ему храмы и даже посвятили жрецов, которые в делах своих с такой вселенской иронией копировали тиранию Дулонга, что тот лишь качал головой.

Тогда, словно в насмешку над всеми, особенно над пантеоном Старых богов, которых собственноручно и уничтожил, он провозгласил себя их Посланником, тем самым отождествляясь с их продолжением. Теперь Дулонгу шла энергия веры не только от поклонения людей, но и собственных сородичей, продолжавших молиться Старым богам, то есть — уже ему, причём сами об этом не ведая.

Новоявленной империи суждено было просуществовать тысячи лет и погибнуть от его руки, когда она, наконец, прискучит своему владыке. Однако, в тот момент мир начал меняться. Появились андалы, ройнары, Дети Леса и прочие существа, наполнившие его.

А ещё — другие Вознесённые. Тогда началась война, но Дулонгу и в голову не могло прийти, что остальные его соплеменники, встанут на сторону врагов. Схеты сочли его развлечения чудовищными. Даже были готовы пожертвовать собой и собственной силой ради этих короткоживущих, скудоумных людишек. Но больше всего Дулонга поразило то, что его народ пришёл за ним большим числом, сообща. Пришли как сообщество, единственной целью которого было уничтожить его империю и его самого.

Такого Дулонг не ждал.

Совместная атака десятков новых Вознесённых и собственных сородичей, сокрушило некогда великую империю. Тиран пал.

Но не умер.

Как любой, вставший на путь Вознесения и пройдя его до конца, он стал новым богом, навсегда слившись с собственным именем — Посланник Старых Богов. За десятки и сотни тысяч лет, прошедших с того времени, он приобрёл мудрость и терпение, выдержку и понимание, но ярость и жестокость продолжали держать его душу.

Теперь же, в его дела вмешались другие и он ненавидел, когда такое происходит.

Сегодня древний тиран вышел на свет, сняв свой плащ и отбросив его в сторону. Он был готов показать новоявленным, за что его ненавидели и боялись. Однако, Неведомый откликнулся сразу, буквально чувствуя его настроение и представ перед ним. Диалог шёл, новые договора и планы обсуждались и заключались прямо во время боя Морриган и защитников Джона. Но вот, боги пришли к варианту, который устроил всех.

Осталось лишь прочесть душу самого парня, ставшего пешкой в чужой игре. И юноша кричал, надрываясь и плача.

- Нужно дать ему отдохнуть...

- Нет, он сильный, поспешим...

В себя Джон пришёл, уже находясь в собственной комнате, в таверне «Скелет и Мэри». Он ни о чём не спрашивал и ничего не говорил несколько дней. Лишь Бран пытался хоть как-то его растормошить. Потом, словно ничего и не было, юноша вновь натянул на лицо улыбку. Никто не знал то, о чём он всё это время думал, никто не знал и того, что происходило.

Как позднее ему поведал Бран, «страшная девушка» просто отпустила их, оставив в живых всех троих, но парень знал, что дело было немного иначе.

Испытания сломали его, но как и сломанная кость, Джон медленно приходил в себя, заживлял внутренние раны и становился сильнее. Начинал интересоваться другими вещами, не только теми, которые пережил в том мире, между сном и явью. С каждым днём он всё больше и больше походил на старого себя, к вящей радости Брана и остальных.

А ещё, Тулос поведал ему, что кто-то убил всех «охотников», пытающихся найти Джона и Брана. Просто вырезал, как безоружных крестьян, потратив не более чем по паре ударов на каждого. Их трупы потом вытаскивали из «Бездонной Кружки», отчего таверна приобрела просто ужасную репутацию.

Но всем уже было плевать, войска собирались в поход. Среди них был и Джон, который всё-таки вступил в стражу, под протекцией своего друга, Балтуса. Таким образом он оказался на Стылом берегу, а потом и на корабле, доставившим парня на Медвежий остров.

- Да, - ответил он, пристально глядя в глаза Мормонта-Моустаса. - Меня отпустили.

Короткое молчание обернулось очередной усмешкой.

- Что же, Джон... судьба — удивительная штука. - Наверно и Бран здесь? Впрочем, это уже не имеет знание. Раз «она» отпустила тебя, то мне остаётся лишь одно...

Джорах развернулся ко всем.

- Слушайте внимательно! Приказом «Небесного Клинка», Джорах Мормонт снимается с поста командира армии и «Небесного Лорда». Отныне он — не принадлежит к священной армии и моему знамени. Теперь этот пост передаётся Джону Сноу, единственному оборотню и варгу, который получает от меня разрешение на использование магии. Да будет так! Моя Воля!

Люди стояли, как громом поражённые, но через несколько секунд начали переговариваться, удивлённо посматривая, то на Сноу, то на своего бывшего лидера.

Ещё через мгновение, они упали на колени. Послышались молитвы.

- Что ты задумал? - парень шагнул назад. Его рука, не отдавая себе отчёт, ухватилась за рукоять меча.

- Отправляйся к Винтерфеллу, «Небесный Лорд» Сноу. И готовься. Белые Ходоки идут. Проконтролируй, чтобы все люди ушли из Застенья. Я знаю, ты понимаешь о чём я. Я напишу тебе и Бенджену Старку. Собирайте совет, укрепляйте Стену. Обсидиан у вас есть. Когда я разберусь с угрозой Западу и убью наглого сопляка на троне, то присоединюсь к вам.

Глаза Джораха перестали отражать чужую, могущественную волю и вновь стали прежними. Бог отпустил Мормонта, который обессиленно упал. Его клинок, который минутой ранее едва не проткнул мужчину, упал вместе с ним. Бывший лорд едва заметно подрагивал, не в силах ни встать, ни как-то отреагировать.

- Дайте ему время, - произнёс подошедший сир Корс. - Такое... надо пережить.

Люди согласно закивали, начав подниматься с колен, но не спешив расходиться. Взгляды то и дело пересекались на Джоне, в то время как попаданец не знал, что ему делать, радоваться или глухо ругаться?

«Наверное и то, и другое», - мысленно вздохнул он, но на губах уже гуляла улыбка.

- Слушайте все, - попытался он перенять командные нотки Моустаса, - возвращаемся на корабли, оттуда — в Темолесье и прямым переходом до Винтерфелла, где присутствуют все наши. Дальше вступаем в распоряжение лорда Старка. Всё понятно?

- Да, милорд - послышались нестройные голоса.

- Простите, - тут же подошёл к нему какой-то, незнакомый человек. - А скажите ещё раз, как вас зовут, мой лорд?

Чайки на обломках продолжали нести свою стражу.

***

- Вот Джорах даёт! - выругался я, возвращаясь в собственное сознание и ощущая, как болит и ноет в груди. Слишком сильно потратился, наказывая этого кретина. - Не ожидал от него такой глупости, граничащей с предательством. А вроде бы взрослый и умный мужик, по настоящему в меня верит, но всё равно...

- Что такое? - спросила Вель, подъезжая ближе и замечая, как я касаюсь места, около сердца. - Использовал силу? - вопросительно-утвердительно произнесла она и нахмурила брови. - Ты обещал, что не будешь так делать во время поездки! А если бы с лошади упал? Снова бы пришлось тратить силы, лишь ещё больше загоняя себя!

- Говоришь, как Серсея, - фыркнул в ответ, - не волнуйся, я контролировал обстановку.

- Контролировал он, - покачала девушка головой, закатив глаза. - Так что там с Джорахом? Речь ведь о Мормонте, верно?

Коротко ухмыльнулся.

- О нём самом.

Кратко поведал Вель обо всём случившемся, отчего она даже рассмеялась.

- В чём-то его можно понять, - солнечно улыбнулась блондинка. - Всё-таки он действительно дорожил своей землёй... Не находишь, что поступил слишком жестоко?

- Строго, а не жестоко, - качаю головой, подмечая куст мяты и прямо на ходу срываю несколько травинок. Тысячу лет уже их не жевал! Всё алхимическими порошками зубы в порядок привожу. Попробую, как в старые добрые.

Покосившись на Вель, протягиваю травинку и ей.

- О, дайте и мне тоже! - подкатился Сандор.

- Как банный лист... - пробурчала девушка, когда я, чуть нахмурив брови, передал травинку и ему.

- Какая-то напряжённая тут у вас обстановка, - передёрнул Клиган плечами, - пойду-ка я.

- Давай-давай, - закивала ему в спину Вель. - И в следующий раз сам мяту рви!

- Не у тебя просил, - огрызнулся он. - У тебя я и снега зимой бы не взял.

- Только такому придурку как ты, мог понадобиться снег зимой, - не осталась блондинка в долгу.

Перевожу взгляд на небо, не скрывая улыбки. Старая добрая перебранка... Как-то... по домашнему даже?

- И кстати, ты в прошлый раз так и не ответил, - перевела Вель на меня внимание, - могу ли я возглавить один из отрядов, когда мы вступим в бой с королём?

Из её уст слово «король» звучало так... нейтрально? То есть... когда кто-то говорит про камень, который видел на дороге или про мешок репы, лежащий где-то на складе. Ей... абсолютно плевать на его положение! И мне это нравилось.

- Знаешь, Вель, - задумчиво улыбнулся я, отвечая девушке. - То, что мы вместе спим, не делает тебя хорошим командиром. Да даже офицером не делает...

- Манс обучал меня! - крикнула она, вызывая этим смех.

- Да-а... - почесал подбородок, - м-м... ладно, признаю, в качестве главнокомандующего он был не самым плохим из тех, кого я знаю. Бывали и более бездарные.

- Вот именно! Так что... эй! Что значит «более бездарные»? Манс был хорош! Пусть он проиграл, но не впустую и очень долго бегал, прежде чем дать финальный бой, что тоже является показателем.

Вздыхаю, смотря на воинственную блондинку. Впрочем, почему бы и нет? Будто бы мало у меня абсолютно некомпетентных подчинённых. Кого-то из них можно будет заменить. Вполне реально, что Вель будет даже более умела... а в качестве «помощника» дам кого-то серьёзного и авторитетного. Должно сработать.

- Хорошо. Я дам тебе контроль над небольшим отрядом. Но, - поднимаю палец, пережидая бурю восторга. - Вначале ты выучишь все военные сигналы: звуки отступления, нападения, перехода на каждую позицию... ах да, ещё сами позиции, - ехидно растягиваю губы в широкой улыбке. - Бейро расскажет тебе, что именно нужно знать. Верно, Бейро?! - выкрикиваю я, оглядываясь на старого командира, который, впрочем, чисто внешне был вполне себе молод. В данный момент Бейро общался с Бериком, обсуждая какие-то теологические вопросы, касательно моей же веры! О, я когда послушал, сам, мягко сказать, выпал из колеи. Такое крутят, что мне бы поучиться пускать пыль в глаза...

- Конечно, лорд Моустас! - громогласно ответил он, даже не слыша самого вопроса. Впрочем, как я и думал.

Вель хихикнула.

- Рад, что у тебя нет возражений, - киваю ей, - а теперь...

Моё лицо окаменело. Только что, буквально на моих глазах, погасли одновременно десятки, нет, сотни тысяч огней верующих! Что?!

Далёкий гул раздался где-то далеко, в сотнях километров впереди. В месте, куда мы направлялись, на Западе.

- М-мать вашу... - срываю я коня в бешеный галоп. Где-то дальше был холм, я точно помню это, может быть оттуда получиться что-то увидеть?

Глава 67

Подрагивающая рука алхимика Глендона осторожно достаёт повреждённый сосуд Дикого огня, держа его нежно и аккуратно, будто бы тело любимой женщины. Сам мужчина был бледен, но при этом активно потел, отчего я даже приказал ему предварительно обтереть мокрые руки о свою же форму.

Тягучая нить субстанции, будто расплавленный сыр, потянулась от повреждённого сосуда к остальным, мирно лежащим на полках, но слуги алхимика столь же плавно подхватили её мягкими полотенцами, которые были пропитаны экстрактом, полностью разрушающим взрывные действия состава.

«Скажи, чтобы протёрли место, где он стоял, там наверняка уже успело натечь», - едва слышно произношу я, борясь сразу с двумя ключевыми факторами: ужасная физическая боль в груди, которая страшно мне мешала, создавая ощущение раскалённых игл, хаотично проникнувших под мою кожу — последствия слишком большого количества использования своей мистической силы за сегодня. Вторым же фактором было то, что я в прямом смысле, доскребал «остатки» Трёхглазого ворона. Всё, нет у меня больше «переносной рации» и одновременно контроля верующих на расстоянии.

- Теперь точно также и вокруг этого места, - указал Глендон на остальные сосуды Дикого огня, которые целыми и запечатанными покоились на складе.

Молчаливые слуги начали аккуратно перебирать тонкостенные горшочки, протирая их, а другие люди своевременно приносили новые полотенца, старые же бросая в большие корыта, полностью залитые веществом, гасящим неактивированный Дикий огонь.

Угу, главное знать, что это просто алхимический состав, который, словно порох, в состоянии покоя безопасен, при поджигании делает «Бум», а при попадании воды — становится совершенно бесполезен. Аналогично и здесь. Пока субстанция не сделает «Бум», то есть не возгорится, она достаточно безопасна, а стоит в неё добавить непредусмотренные производством элементы, как превращается в банальный кисель.

Нужно всего лишь понимать, как оно всё работает...

Именно это сейчас и делал Глендон со своими подмастерьями и слугами. Сам алхимик держал в руках повреждённый сосуд и внимательно его осматривал.

- Не мог он сам так разбиться, - выдал мужчина через несколько минут напряжённого размышления. - Если бы трещина была, то её изначально бы заметили и горшочек не использовали. Если же в процессе, то натекло бы при переноске и подорвалось ещё в телеге, либо даже ещё столичной Гильдии.

«Но и сломать не могли, тогда взрыв был бы сразу», - уже практически шепчу я.

- Верно, - задумался он, почёсывая лоб. - Какой-то хитрый дефект... хотя нет, господин! Смотрите, вот здесь, сверху, виден отчётливый след. Кто-то надавил на стенку, отчего она едва заметно сместилась, оттого и пошла трещина. Такое могло быть либо при перевозке... хм... но это — фантастическая удача! Либо — специально, тогда нужно очень хорошо разбираться в алхимии, и уметь работать с горшками, ибо... чуть сильнее надавишь — подорвёшься сам, каплю слабее — и вообще ничего не произойдёт.

«Спасибо, Глендон», - прерываю я связь, начиная хрипеть и судорожно кашлять.

Сильные руки Вель обхватили меня за плечи и стали постукивать по спине, хоть как-то помогая справиться с приступом.

Я утёр слёзы из глаз, посмотрев на стенки шатра, где мы остановились на вынужденный перерыв. Уф, до чего же было близко! Если бы у меня не было энергии Бриндена Риверса... или если бы я вообще не получил этой способности...

Как прикажете было решать этот вопрос?! Разве что откатываться и... отправлять ворона от Застенья? Ха! Ну... ничего другого бы и не оставалось. Так что — да, пришлось бы. Может это и помогло бы, а может и нет... Не знаю и проверять не хочу, благо, что всё уже кончено.

Обессиленно прислонился к своей женщине, которая начала гладить меня по голове.

- Ты справился, - верно расшифровала она мои молчаливые действия, - так что всё хорошо.

Обхватываю её руку своей, целуя запястье.

Да, всё хорошо. Я смог остановить один из ударов Рглора. Ублюдок... лишь он имел возможность провернуть столь хитрый трюк! Других вариантов банально не было!

С каждым днём я всё больше убеждаюсь, что Бринден Риверс в очередной раз был прав. Главный мой враг не в Землях Вечной Зимы, а в столице. Или, если будет правильнее сказать, вместе с войском движется в сторону Запада.

К счастью, здесь у меня есть некоторое преимущество. Я уже подхожу к Риверрану, находясь буквально в неделе пути от границ Запада и наших «Золотых Когтей» — могучих оборонительных крепостей; в то время как мой противник лишь выдвинулся из столицы. Ему предстоит пройти свои Королевские земли, потом чуть ли не половину Речных или Простора, в зависимости от выбранной дороги: Королевский тракт или Золотая.

Скорее всего это будет Золотая, ибо от неё попросту ближе. Вот только нужно учитывать и остальные факторы: союзники, удобство осады, хитрые планы... Может Орис пойдёт и по Королевскому тракту. Через него дольше, так мы выгадаем сверху вплоть до месяца времени. Но итог выйдет тем же — столкновение.

У короля, по предварительным подсчётам, порядка ста двадцати тысяч солдат. Всё что есть, не считая Долины, Севера и Застенья. То есть — это объединённые войска Простора, Штормовых и Королевских земель, и Дорна. Конечно ему не прислали абсолютно всё, но и того, что имеется, с учётом его уникальных способностей, должно быть достаточно для уверенной победы.

Мда... четыре региона. Речные земли сейчас «собирают армию», к которой я медленно приближаюсь, вместе со своими войсками. Идём под мирным флагом, но требуется заехать к старику Хостеру. Не вовремя он конечно на тот свет отправиться собрался! По канону, помню, лордом стал Эдмар — эдакое расхлёбанное ничтожество.

Хотя нет, я не прав и выдаю желаемое за действительное.

Кто вообще такой этот Эдмар Талли? У него рыжие волосы и тёмно-синие глаза, как у большинства Талли. Он верит в Семерых, а не в меня, так что отращивает бороду. Говорят, что его племянник, Робб Старк, очень похож на Эдмара лицом. Сам по себе речник довольно коренаст, хоть и невысок.

Эдмар... человек храбрый и благородный, но при этом очень наивный и прекраснодушный. Он любит улыбаться, но стоит его разозлить, моментально становится угрюм. Он до сих пор неженат, что странно, ибо тягу к женщинам испытывает немалую, постоянно меняя разных любовниц.

В целом, за парой исключений, его можно назвать ничем не примечательным лордом. Обычным, на самом-то деле.

И мне предстоят переговоры именно с ним...

В идеале, я хотел бы таким же образом встретиться со всеми остальными: Оленной Тирелл, Дораном Мартеллом, Станнисом Баратеоном...

Письма им были отправлены уже давно, я даже получил ответы, но... всё очень шатко и неопределённо.

Станнис сейчас, чуть ли не в прямом смысле этого слова, разрывается на части. Его преданность утверждает, что необходимо следовать за племянником, которому он уже присягнул. Средний Баратеон слишком уж законопослушен. Его же чувства и эмоции требуют занять мою сторону. Оттого он в неопределённости. Но армию Орису выделил, и немалую, лично отправившись с королём.

Доран отписал, что его брат Оберин, который остался в столице, в настоящее время изучает доказательства вины Тайвина, отчего и будет зависеть, кому он поверит. Однако, присягу Орису он уже принёс.

Тут чую лукавство... ибо знаю про армию Таргариенов, которые двигаются к Вестеросу. И почему-то на сто процентов уверен — высадка произойдёт в Дорне, который радостно преклонится уже перед ними.

На этот же сценарий меня подталкивает тот факт, что Доран не настаивает на женитьбе Ориса на Рейнис — дочери Элии и Рейгара Таргариена; которая вместе со своим братом Эйгоном и детьми самого Дорана с Оберином, выросла в «Солнечном Копье». А ведь Орис и Рейнис были сговорены ещё королём Робертом! Но сейчас Мартелл не спешит об этом напоминать.

Подозрительно... Наталкивает на мысли, что он уже собрался менять династию, прямо как я, но скрывает намерения, надеясь стравить самых опасных игроков друг с другом, постояв в сторонке и лишь довольно показав Таргариенам ручкой, дескать, смотрите, какой я молодец!

Вот только я тоже могу считаться союзником «драконов»! Причём даже более главным! Да я только золотом выплатил им более миллиона золотых, на свадьбу Дейнерис! Практически обеспечил деньгами всё их наступление.

Впрочем, кое-что полезное Доран всё-таки сделал. Ну... как «полезное»? Он выслал королю в помощь преступно малое количество войск, всего десять тысяч, сказав, что больше не может позволить из-за риска восстаний в собственном регионе. На это Мартелл и указал мне в письме, типа что и так практически ничем не помогает королю.

Скользкая змея... Не даром их ненавидят почти все остальные регионы.

Что же до Простора, то Оленна захотела встретиться лично, заявив, что только таким образом можно решить этот вопрос. Такой себе вариант, ибо я не уверен, что сумею это сделать. Если Орис пойдёт по Королевскому Тракту, то моё присутствие будет необходимо на восточных «Золотых Когтях», что не позволит мне покинуть область и отправиться к Оленне, на южную границу наших земель. В случае же передвижения Ориса по Золотой дороге, встреча и вовсе может не состояться, ибо вокруг будет поле боя с постоянным контролем короля...

Задумавшись, я невольно поймал себя на мысли, что буду вынужден положиться в этом вопросе на Джейме, как нового грандлорда, который...

- Хитрая, старая сука, - негромко воскликнул я. - Она же просчитала это!

Верно, ведь кого проще будет обвести вокруг пальца во время переговоров? Матёрого и опытного командующего, прошедшего сотни тяжёлых боёв, десятки лет варящегося в Малом совете и политике, собаку съевшего на разных хитростях или... достаточно молодого, не имевшего ранее никаких особых проблем, мужчину?

Джейме Ланнистер, вот на кого нацелилась Оленна и, судя по всему, за свою помощь выпьет из него все соки.

Ха-ха-ха! Неплохо! Действительно неплохо!

Зато достаточно жирный намёк на то, что они готовы сменить сторону. Забавно... похоже Тиреллы не верят в победу своего короля. Повеяло предательством, запах которого подозрительно похоже на аромат роз. Но не даром же у Хранителя Юга цветок на гербе?

Что же, несмотря ни на что, положение не критичное. С этим можно работать и можно побеждать. Главное — суметь отбить Ориса и его войска, потому что армию Ланнистеров, включая мою, Новиградскую, точно придётся делить на части... вот только я буду играть от обороны, что хороший знак...

Но будет ли это котироваться против Дикого огня?

Кажется, какие-то крепости в любом случае придётся сдать. А ещё заминировать окрестности, как в старые добрые...

В голове мелькают десятки и сотни разных планов да тактических манёвров. Рглор не может быть вездесущим, а вот я, при некоторой сноровке, которая у меня, за годы жизни и работы со своей силой, уже давно успела выработаться, вполне себе могу.

Что будет делать божок, когда его армия начнёт разваливаться на куски? О, я это обеспечу!

Через несколько дней мои войска добрались до Риверрана. С нашего пути экстренно сбегали все встреченные люди, что крестьяне, что купцы, что военные отряды... Это было чертовски логично и крайне верно, по средневековым-то стандартам. Мало ли что взбредёт в голову даже не лорду а какому-то сотнику?

К сожалению, возле «столицы» Речных земель меня никто не встречал, а ведь я надеялся переговорить с кем-то из Талли. Но может Эдмар вообще не в курсе, что здесь нахожусь я? То есть, в прошлый раз ведь моя армия проходила на Север под командованием Арона. Хотя... мой сын тоже величина немалая и, что важно, на тот момент — абсолютно законная! Угу, когда войска проходили в первый раз, то ещё был жив Роберт.

Впрочем, несмотря на это, как мне сообщил Арон, останавливаться где либо, хоть в Риверране, хоть в тавернах по пути, он не стал — ехал напрямую, ибо я приказал поспешить.

Логично...

И всё же, вопрос с Речными землями стоял достаточно серьёзный: мне нужны были все союзники, которых можно собрать.

Проехав немного вперёд, приказал армии продолжать движение, а сам, вместе с отрядом конных солдат и собственными ближниками, направился к замку.

Возле Риверана, скрытый в его тени, примостился жиденький лагерь, порядка трёх-пяти тысяч человек, если считать очень грубо и на глаз. Что это? Эдмар послушал Ориса и собирает ему армию? То есть, он решил выступить против Запада? Зная, что я веду обратно, через его земли, семнадцать тысяч закалённых ветеранов?! Он идиот?

Фрей в своих «Близнецах» ни о чём подобном не упоминал... А ведь письмо обязан был получить. Значит, не упоминал специально? Не ясно, но «хорёк» мог. Но если Талли решил собрать армию, то почему так мало войск? Даже «бедный и готовящийся к восстанию собственных вассалов» Мартелл выслал десять тысяч.

Неприятная мысль пронзила сознание. А не может ли это быть уже второй армией Речных земель? Это было бы прискорбно... Я ведь рассчитывал, что смогу договориться с Талли... Если же нет, тогда сто двадцать тысяч Ориса легко могли вырасти до ста сорока...

Прислоняю руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца.

- Арвинд, - протягивает мне Клиган бинокль.

Кивком благодарю его и продолжаю изучение уже через оптику.

Чувства и логика подсказывали, что насчёт второй армии я могу быть прав. Это... неприятно. Сука! Ух... ладно, остальным нужно показать свою максимальную уверенность в победе.

- Грандлорд, точнее — исполняющий обязанности грандолорда, не мог собрать столь малое количество войск со всего региона, - просвещаю остальных. - Почти уверен, что это уже вторая армия из его земель. Вот только сейчас мне непонятно, для чего ему эта вторая армия? Нет, по факту всё ясно, но меня больше интересует, какое публичное объяснение этому сборищу подберёт Эдмар? Защита от такого плохого меня? - слабо улыбаюсь. - Но если это так, то мне попросту стыдно будет их уничтожать. Мало того, что людей в лагере совсем крохи, так ещё и контроля никакого. Отлично видно, что караульных почти нет. Только двое на той вышке, у южных ворот. Укреплений нормальных тоже нет, лишь частокол... Вдобавок, Эдмар не пытается скрыть эти войска, не пробует интриговать, заранее встречаясь со мной и убеждая в собственной преданности, дабы я не сжигал его регион, как «предателей», возвращаясь на Запад. Нет, он будто бы публично демонстрирует мне собственные намерения, в святой уверенности, что я просто закрою на это глаза и поеду дальше.

- Я слышал, что с момента взятия наследником Талли контроля над Речными землями, его вассалы очень сильно обнаглели, - произнёс Берик, подъехав ближе. - Тот же Фрей, мимо которого мы ехали, упоминал, во время встречи, что все их солдаты — шесть тысяч копий, находятся на его собственной земле.

Помню этот момент. Хотя Уолдер мог и соврать, либо умышленно затянуть с их отправкой.

- Значит этих, скорее всего, собрали из тех людей, которые не успели ко всеобщему сбору, - убираю бинокль, задумчиво хмурясь. А его, как я уже объяснял, Эдмар наверняка успел собрать. Жаль, что по дороге почти не получал письма от своих агентов, так что наверняка узнаю лишь доехав до наших земель, но интуиция бьёт набатом. В конце концов, если бы Талли выступили за Запад, то мы бы об этом уже узнали, не так ли? Выходит, смысл переговоров практически пропал.

Провести их всё равно нужно. Быть может, сумею вбить немного ума в голову наследника Хостера, ибо его отец был достаточно мудрым человеком. Возможно, Эдмар взял от него хоть что-то хорошее?

- В чём-то я могу их понять. Речным землям вообще опасно идти против королевской воли, - усмехнулся Бейро. - Слишком уж близко они расположены.

- Они и от нас близко расположены. Прямо в центре всего континента, - согласно киваю я. - А потому страдают чуть ли не во всех войнах. Удобная и лёгкая мишень. Вопрос же с вассалами Талли нужно решить. Если Фрей был не единственным, кто оставил свои войска, значит они игнорируют указы Эдмара. Быть может, для этого есть причина? Если ситуация будет складываться удачно для нас, можно и переворот устроить, сменив грандлорда.

- Это на кого, интересно? - улыбнулся Арон. - Уж не на Фрея ли? Вот уж в ком всегда можно быть уверенным: что бы ни происходило: он точно будет сидеть в своём замке.

Раздался хохот.

- У старого хорька Фрея была причина, - произнёс Сандор. - Опасается за Близнецы, ведь мимо них то и дело ходят войска. То наши, то от Долины.

- Спасибо за пояснение, Сандор, - посмотрел я на него, отчего старший инквизитор кашлянул и отвернулся, делая незаинтересованный вид.

- Так что мы будем делать, отец? - поступил ключевой вопрос от Арона.

Именно в такие моменты становится понятно, на кого вся надежда... Эх, тащить мне этот крест ещё и ещё... Надо было помереть лет двадцать назад, в расцвете сил, окружённый славой и всеобщим почётом. Аха-ха-ха!

- Договариваться, сын мой, - кривовато ухмыляюсь. - Несмотря на то, что Талли показали свою волю, всё равно есть шанс решить проблему миром. Это будет лучше, чем потом столкнуться с войной на два фронта, либо просто «подарить» врагу ещё одно подкрепление в два десятка тысяч человек.

- Думаешь, соберут двадцать тысяч? - приподнял он бровь. - Сколько-то ведь уже отправили...

- Соберут, - уверенно киваю ему. - А при нужде и два раза по двадцать соберут. Людей в Речных землях, конечно, проживает меньше, чем на Западе или Просторе, но хватает. Регион тут хороший, плодородный. Речь, конечно же, идёт не о рыцарях или профессионалах, но простое ополчение тоже нужно. Кому-то ведь надо быть мишенями для стрел?

- Вы думаете, милорд, что в этом конфликте Речные земли уже окончательно определились со своей стороной и железно поддержат короля? - уточнил Бейро. - Я имею в виду, что изначально войска отправлялись без чёткого понимания, куда будет нанесён удар. Теперь всё изменилось, цель была указана и она понравилась далеко не всем.

- Конечно они поддержат короля. Чего же так не думать? - пожимаю плечами. - Мы всегда были в отвратительных отношениях с Риверраном. Это изменилось лишь во время восстания Баратеона, когда Хостер помогал восстанавливать архитектуру власти в стране. Даже хотели взять его в Малый совет, но старик сам отказался. Говорил, что в своём возрасте предпочитает отдыхать, а не лезть в политику. Доотдыхался... Нет, на самом деле позиция очень правильная. Жаль только, что сейчас он в не лучшем положении. Думаю, что с Хостером, на общих началах, знакомствах и кое-каких, положительных отношениях, договориться сумели бы точно.

- Может, если ты добавишь ему... немного жизни? В этом случае он поддержит нас?

- Очередной хороший вопрос, Арон, - вздохнул я. - Так или иначе, на первый план всё равно выходят переговоры. Не думаю, что Эдмар, при всей его любви к Хостеру, воспылает счастьем от факта моего омоложения старика. Как бы не наоборот!

Ближники заулыбались, кто-то хохотнул.

Конечно, кому понравится, что власть только что ускользнула из рук? Только тому, кто осознаёт, сколь тяжкое это бремя. Тот же Арон, например, плеваться был готов от количества проблем в том же Новиграде. С огромной радостью он покинул этот город, уходя «на войну». Даже Линесса, его супруга, понимающе смотрела на него и похихикивала. Девушке, кстати, жить у нас очень нравится. Она будто бы рождена была для роскоши и всего остального. В дела особо не лезла, но любила контролировать многочисленные рынки и дозволять «подкупать» себя изящными подарками от купцов, на что как богиня, даровала им свою переменчивую милость, помогая обойти разные комиссии или проверки. В пределах разумного, само собой, ибо иначе подобное могло дорасти до уровня коррупции, с которой у меня всё было строго.

Но меценатством Линесса заниматься любила, этого не отнимешь. Наверное больше времени женщина проводила только со своими детьми — моими внуками, что были всего на несколько лет младше детей Серсеи.

На губах появилась тёплая улыбка. Семья расширяется, что может быть прекраснее? Род Моустасов не только не прервётся, но ещё и активно вписывает себя в историю всей страны и за её пределами!

Гордо задрал подбородок, едва не рассмеялся, представляя, как нелепо это смотрится со стороны. Впрочем, иногда можно, не так ли?

Мы приближались к замку, куда ранее уже были посланы быстроногие гонцы. Я ожидал, что нас пригласят на обед, либо мы пообщаемся в кабинете лорда, но... ситуация оказалась другой. Буквально за пару сотен метров от ворот Риверрана, нам на встречу, выдвинулась делегация из десятка человек, среди которых замечаю и своих гонцов.

Хм... что же, подобное можно было предположить, потому я и не стал останавливать армию, отправляя её дальше. Там достаточно опытных командиров, не заблудятся по дороге, да и лагерь вечером, без моего присмотра, разбить сумеют. Я же с остальными, возникни такая нужда, отправлю им гонца, как сделал это сейчас.

Мой острый взгляд оббегает приближающихся людей. Сразу замечаю центральную фигуру Эдмара Талли. Вместе с ним вижу и двух его лучших друзей: сира Марка Пайпера и лорда Джайлса Вэнса. Были там, впрочем, и другие благородные, что всё равно не меняет ситуации.

А назвать её иначе как «на грани пристойности» попросту невозможно. По сути, он отказал нам в гостеприимстве, не дав возможности даже войти в замок. Да я даже с новоявленными «владыками» Долины имел переговоры в лучших условиях! Хотя бы не под открытым небом.

Хех, если слово «переговоры» здесь вообще будет уместно. Грёбаные речники... всегда ненавидел вас больше, чем просторцев. А их я ненавижу очень и очень сильно!

- Лорд Моустас, приветствую вас, - очень заранее, чуть ли не за двадцать метров, произнёс Эдмар. Я его едва услышал.

- И я вас, лорд Талли, - я всё-таки предпочёл немного приблизиться. - Смотрю, собираете ещё одно войско? - специально делаю акцент на словах «ещё одно».

Он на миг отвёл взгляд, что сказало о ситуации очень многое.

- Я скажу прямо, - поглядел он на меня, прищурив глаза. - Десница короля — лорд Тайвин Ланнистер, совершил выдающуюся глупость и подлость, попытавшись захватить власть столь грубым методом. Я полностью разделяю позицию Его Величества Ориса. Пусть он поступил более жёстко, чем мог бы, казнив всех причастных к убийству своего отца, но его полное право — ответить смертью за подобный грех. Такое можно было искупить лишь кровью! Что уж там, подобное даже нельзя, в полной мере, назвать местью, это здравомыслие!

- Скажите, Эдмар... вы абсолютно уверены, что произошедшее с королём Робертом — сугубо вина Хранителя Запада? Вас не смущает, что человек, который правил страной...

- Давайте закончим с этой темой, лорд Моустас, - решительно выставил он руку, ладонью вперёд. - Вы — человек, который известен плетением словесных кружев. Я не хочу попадать в них и чувствовать необоснованные сомнения по поводу своего выбора. Как честный вассал короля Ориса, я выполю любой его приказ.

А если он прикажет с крыши прыгнуть, ты тоже прыгнешь? - захотелось спросить мне, но подобный вопрос казался слишком уж детским и наивным.

Мысленно поморщился. Эдмар показал свою узколобость во всей красе. Ожидаемо, но от того не менее неприятно. Причём тут даже нельзя откатиться и провести беседу как-то иначе. Он настроен крайне решительно и очень негативно. При этом я не вижу в его глазах скрытого веселья или затаённой злобы. Он не завидовал нам и не желал, как многие иные, посмотреть на «падение льва». Эдмар... действительно поверил словам Ориса и принял их за истину.

Ох... до чего же... наивный. И вроде я знал про эту черту его характера, но одно дело знать, а другое — видеть своими глазами. Есть разница, скажем так.

Аж противно как-то стало! Это... словно прямо на твоих глазах мошенник обманывает старенького дедушку, только что получившего небольшую пенсию и идущего в магазин за продуктами. А этот тут как тут и давай ему в уши лить разные небылицы: лотереи, беспроигрышные ставки, какие-то страховые активы... а он уши развесил и слушает, слушает...

- Хорошо, лорд Талли, раз вы опасаетесь узнать что-то, что может так сильно на вас повлиять, заставив моментально отказаться от ранее принесённых клятв, то я промолчу, хотя скажу по правде, удивлён такой позиции. Если вы так уверены в своей правоте и верности королю, которую не сломить и не обойти, то отчего не выслушать заблуждающегося и не помочь ему добраться до истины? Что в этом мире вообще может быть дороже и важнее истины?

- Всё потому... - повёлся Эдмар, вступая со мной в более углублённый диалог, чего мне было и нужно, но в этот момент его нагло прервал Джайлс, попросту стукнув по ноге. Якобы случайно, конечно же.

Талли тут же прервался, а потом недовольно покосился, вначале на Вэнса, а потом и на меня.

- Я уже всё вам сказал, лорд Моустас, - «извольте пойти вон», прочитал я в его глазах.

Развожу руки в стороны, не сдерживая улыбку.

- В таком случае, переговоры окончены, лорд Эдмар, - говорю я. - В качестве доброй воли и дабы показать вам свою порядочность, я не буду приказывать своей армии захватить Риверран и взять вас в заложники. Я хочу доказать, что вы ошиблись с выбором стороны. Когда Орис, этот кровавый мальчишка, вновь начнёт убивать своих же, вы попомните мои слова.

На самом деле подобный поступок лишь попортит мою репутацию, не принеся какой-либо пользы в долгосрочной перспективе. Ну захвачу я Талли, так что? Король просто назначит другого грандлорда и прикажет собрать войска из всех Речных земель. Конец.

Потому мне нужно наоборот, склонить этого человека на свою сторону. Показать, что он ошибается. Не уверен, что с этого будет толк, но хоть немного задуматься подобное должно его заставить.

- Мы будем укреплять границы, ожидая, пока ваши войска, - демонстративно смотрю на его маленький лагерь, - соберутся с силами.

- Почти половина всех солдат нашего региона уже отправлена в Королевскую Гавань, - будто оправдываясь, произнёс Эдмар. - Речные земли выполняют взятые на себя обязательства!

- Тогда у меня последний вопрос, лорд, - подвёл я коня чуть ближе к рыжебородому мужчине. - Знаешь ли ты, - перехожу на более фамильярный тип общения, - что дало начало восстанию Роберта?

- Конечно! - почти без раздумий произнёс Талли, нахмурив брови. - Безумный король сжёг лорда Рикарда Старка и...

- Не находишь ситуацию похожей? - не дожидаюсь я полного ответа, сразу начиная говорить. - Сейчас, как и тогда, убили грандлорда и всех его родственников. Даже его жену, слуг, солдат, моих людей... Вырезали едва ли не четверть всей столицы. Будет ли так делать адекватный король? Или лишь тот, кто желает искупаться в крови? У нас не общество дикарей, лорд Эдмар! Даже за серьёзные преступления мы наказываем высокородных иначе. Это — наше преимущество, если хотите так сказать. И уж точно жена не несёт ответственности за дела мужа. Или вы думаете, что леди Джоанна помогала деснице засыпать яд в раздутое брюхо Роберта? Да если бы Тайвин хоть замыслил подобное, он бы точно отослал свою супругу подальше, в Утёс Кастерли, под защиту всей своей армии!

К слову сказать, мои слова пошатнули уверенность Талли. Он действительно загрузился, но...

- Сравнение абсолютно неверно, лорд Моустас, - вклинился сир Пайпер. - То, что произошло при восстании короля Роберта и то, что происходит сейчас — совершенно разные ситуации. Вы пытаетесь придать вашему бунту оправдание, но на самом деле лишь несёте чушь, обеляя себя и собственные злодеяния.

- Я прощу твою грубость, Марк, лишь на первый раз, - указываю на него пальцем. - Будь уважительнее, иначе получишь вызов на дуэль, либо же и вовсе, смерть прямо на месте.

Он открыл было рот, но задумался и промолчал. Правильный выбор.

- Что же, господа, думаю, мне больше нечего тут делать. Давайте закончим и я отправлюсь дальше. Нужно успеть подготовиться к битве, а потом и смене власти короля на более адекватного.

Посмотрев на Эдмара, я не удержался от раскрытия кое-каких сведений:

- Запад, - демонстративно загибаю пальцы, - Железные острова, Север, Застенье и... - ухмылка получается слишком пакостной, но какая есть, - Долина Аррен.

Вся делегация речников едва не подавились воздухом.

- Почему иначе, вы думаете, что у Рва Кейлин мы разошлись миром? - поднимаю бровь. - Или до вас ещё не дошли слухи? Ай-яй-яй, - притворно качаю головой. - Неужели лорд Фрей ещё ничего не сообщил? Ваш сильнейший вассал, между прочим... С ним мы, во всяком случае, хорошо пообедали, прямо в Близнецах, - жирный намёк на то, что сейчас мы находимся на улице. - А также хорошо пообщались. Он хоть и стар, но возраст его не берёт. Ещё лет двадцать точно протянет.

Нагло и жёстко накидываю намёки на возможность предательства Фрея. Не так уж это и далеко от истины, между прочим. Зачем я это делаю? О, ради конфликтов, конечно же! Если уж не получится договориться, то пусть мои слова позволят Речным землям быть хотя бы на один процент менее сплочёнными. Это уже того стоит.

- А потому сейчас, лорд Талли, всё будет развиваться по очень простому сценарию. Мы, Запад, отобьём основную атаку, а далее, силы пяти регионов столкнуться против четырёх. Против пяти, если ты присоединишься к кровавому мальчишке.

Откровенно улыбаюсь.

- Какие шансы у Ориса, даже с численным преимуществом, сокрушить нашу оборону под моим командованием? Когда он растеряет всю армию, кто будет вручать ему новые войска? Ты и Речные земли? Сам пойдёшь штурмовать «Золотые Когти»? Люди с куда большей честью чем ты, Эдмар, признают подлость нового короля и откровенную подставу Тайвина. Задумайся об этом.

Стукаю пальцем у себя по виску.

- Неужели тебе плохо жилось при Ланнистере? Можешь спросить у отца и если он ещё говорит, так тот расскажет тебе, что жилось вполне себе приятно. Что будет при Орисе, если он поступает настолько жёстко, пусть даже с предателями? Как скоро восстанет новый лорд, чью семью он вырежет до самого основания? Тираны, друг мой, всегда заканчивают плохо и пример Безумного Эйриса я поднял не просто так.

Разворачиваюсь к нему спиной.

- Подумай об этом, лорд Талли. Если же хочешь усидеть на двух стульях... попробуй направить в бой одно ополчение или и вовсе сохрани свои силы в текущем составе, - киваю на лагерь. - Пример Фрея показателен. Отмазаться можно от всего, если делаешь это грамотно и с полной самоотдачей. Конечно, если ты не боишься реакции кровавого мальчишки, - хмыкаю я и машу рукой своей группе, покидая площадку переговоров.

От делегации Риверрана не поступило больше ни единого слова. Задумчивые люди покинули «поляну переговоров».

Что же, семена сомнения я в его голову посеял, причём очень даже не мало. Прорастёт ли что-то? Вопрос... Будем надеяться, что Эдмар не станет забывать своевременно их поливать, прокручивая в голове вновь и вновь.

В конце концов, хоть он и дурак, но дурак правильный, честный и порядочный. В меру, конечно же, но что есть то есть. Во всяком случае, к клятвам и вассалитету, будущий грандлорд относится очень серьёзно.

Эх, жаль только, что кроме как на самих себя мне сейчас действительно не на кого положиться. Нет, будь у меня больше времени, я бы гораздо более тщательно поработал с Верховными лордами или их знаменосцами, переманивая людей на свою сторону. В крайнем случае, произошло бы чьё-то убийство, ибо далеко не все их них окажутся столь умелы в побеге, как Орис. Так что... несговорчивого лорда можно и заменить, посадив на его место более компетентного и умного, который уже займёт нужную мне позицию.

Но этого времени у меня нет. Войска короля уже идут сюда, а все мои союзники... Хоть я и бахвалился перед Эдмаром, но всё не так радужно, совсем не так... Застенье и Север заняты окончательным подавлением бунта, ибо оставлять замки мятежников без соответствующих мер попросту глупо. Кто знает, что они успеют сотворить? Могут и ещё одну армию собрать, вот совершенно не удивлюсь. Нет, нужны казни и зачистки, так что на них пока надежды нет. Долина будет в нейтралитете, не помогая никому и решая внутренние проблемы, связанные с новым грандлордом и его опекуном. Грызня за власть там, - не обманывайтесь честью этих людей, - будет более чем жёсткая.

Железные острова помогут флотом, но никак не войсками. Хотя бы так. Зато с моря можно не опасаться внезапной высадки.

Вот и всё. Остаёмся мы в грустном одиночестве. Сто сорок тысяч солдат Ориса... и это только предварительное число, которое сообщили мне шпионы. Сколько выставим мы? Меньше, гораздо-гораздо меньше. Если Джейме уже собрал войска, то это будет порядка сорока тысяч. Если оголил всё, что можно — порядка шестидесяти-семидесяти. Ещё мои, из Новиграда.

Вроде бы неплохо выходит, верно?

Не совсем. Я практически на сто процентов уверен, что новый Хранитель Запада не сумел вытрясти из собственных вассалов абсолютно всё. Я их знаю — люди хитрые и многомудрые, последнее — иногда в кавычках. Тут надо очень грамотно и тонко давить на каждого, чтобы не просто предоставили все свои войска, но ещё не забыли и про ополчение, и личную стражу, и вызванных «с пенсии» ветеранов, и прочее-прочее. Будут ли лорды просто так оголять свои тылы? Нет. Ибо для них ситуация всегда выставляется через призму собственной оценки, положения и взглядов. А они... довольно приземлённые. Тем более, отдавать всех людей перед зимой! Тут нужно успеть последний урожай собрать, а не вот это вот всё.

Так что, если я не включусь в дело, - а я попытаюсь успеть! - то будет у нас сорок тысяч, плюс мои. Округлим число — шестьдесят тысяч.

И всё равно, шестьдесят против ста сорока... Почти один к двум. Но от обороны... Побеждали, бывало, и с худшим раскладом, верно?

Ха! Нет! Ибо Орис собрал лишь одно войско, из тех людей, которых ему прислали. А присылали не сказать, чтобы много. Прямо сейчас, как я уже знаю, в Просторе собирается ещё одна армия. В Речных землях, вот, тоже самое. В других регионах, думаю, поступают аналогично. То есть, можно ожидать появление второй армии. Приятно ли это будет?

Конечно, каждый из Верховных Лордов себе на уме, но... я опасаюсь подкрепления к своему противнику. Оно вполне себе может прийти. А ко мне? Тут уже всё не так однозначно. Я могу быть уверенным, что если сумею победить, то наверняка незримые весы всеобщего одобрения склонятся в мою сторону. Но если бои начнут затягиваться без явного преимущества какой-либо стороны... Либо если мне придётся сдавать замки...

Надежда, конечно, есть, иначе я не бахвалился бы перед каждым, что сумею победить «мальчишку». Проблемка только вот есть... Рглор.

Мне чудом удалось разбить несколько его планов, во всю эксплуатируя собственную силу. Долго ли ещё мне получится это делать? Когда ожидать нового удара?

Я не знаю.

Надежда лишь на то, что моих сил окажется достаточно.

***

Серсея Моустас, взгляд со стороны

Светловолосая девушка валялась в холодной и грязной клетке. На ней была лишь грубая и вонючая роба. Она дышала паром на свои пальцы, стараясь сжаться в комочек как можно сильнее, чтобы сохранить хоть немного тепла.

«Как так получилось?» - проносились мысли в её голове.

Ответ был очень прост. Отряд попал в засаду. Вместе с Серсеей, Ричардом, Джоффри и Аларрой передвигалось лишь полтора десятка людей. Арвинд сделал ставку на скорость и незаметность. Чтобы обмануть преследователей, сир Натьен, глава их группы, отправился через Харренхолл. Немного в обход, но подобное позволило бы им передвигаться со средней скоростью, не мучая как лошадей, так и недавних пленников.

- Погоня наверняка отправиться по Золотой дороге, ибо это — кратчайший путь до Западных земель, - объяснял рыцарь. - Мы же двинемся по совершенно другой, тем самым запутывая королевских ищеек...

И они отправились, благо, что на лошадях умели ездить все, даже маленькая Аларра.

Как сейчас признавала девушка, это было хорошее время. Они были столь полны надежды...

Их настигли возле деревеньки «Скоропляс», в двух неделях пути от Риверрана. Это были наёмники, причём достаточно известные... хотя про таких чаще говорят «печально известные».

Кровавые Скоморохи или, как они предпочитают себя называть — «Бравые Ребята».

Сир Натьен пытался вступить в безнадёжный бой, отчего блондинка, про себя, обозвала его дураком. Но потом поняла, что он поступил очень умно. Возможно, даже умнее её самой. Почему? Его убили быстро.

Сир Саймонд Холси, который вытащил её из камеры в подземельях Красного Замка, таким умом не отличился. Ему отрубили руки и ноги, ещё живого бросив в канаву и помочившись сверху. С остальными её защитниками поступили тоже очень... своеобразно.

Серсея не была ханжой и не падала в обморок от вида крови, но её глаза были испуганно расширены, а лицо бледно, как мел. Она прижимала к груди маленькую дочь, давя её плач и не позволяя смотреть на происходящее.

«Хотя бы не ей...» - проносились несвязные мысли в её голове.

В конечном итоге, остались лишь они четверо. Супруга «Небесного Клинка» впервые ощутила себя на месте жертвы, ведь ранее, даже находясь в темнице, больше чувствовал злость и гнев, чем страх, смятение и обречённость.

Сейчас её чувства изменились. Неудачный побег и ужасная смерть всего сопровождения сильно ударил по ней.

Насколько знала сама Серсея, - ибо последние годы, живя в Красном Замке, занималась контролем не только слуг «Небесного Клинка», но и всех его шпионов, - под руководством их последнего капитана, шепелявого квохорца Варго Хоута, «Бравые Ребята» из вполне обычного наёмничьего отряда превратились в плохо дисциплинированную банду подонков и садистов. Состав людей был крайне пёстрый: жители Вольных городов, вестеросцы, дотракийцы, уроженцы Летних островов и Порт-Иббена — похоже, что принимались все желающие. Отличительной чертой отряда была любовь к показухе и дешёвым эффектам. Так, например, часть группы ездила верхом на зебрах — диковинных чёрно-белых лошадях. Кровавыми Скоморохами их прозвали именно за нелепую внешность и исключительную жестокость.

В Эссосе с работой для них дела обстояли достаточно плохо, а отряд хоть и был небольшим — порядка трёх сотен человек, но прокормить их было делом не простым. В Вестерос они прибыли, чтобы поучаствовать в войне на Севере, но по какой-то причине опоздали, а далее под руки подвернулся другой заказ... Вот Бравые Ребята и начали работать, постепенно приобретая печальную славу. Сейчас же, судя по всему, их нанял сам король.

Серсея закрыла глаза. Пленение было... терпимым. Могло быть ещё хуже, она отлично это понимала. Золотоволосая девушка знала про свою красоту, а потому морально готовилась, что ублюдки могут... поступить крайне жёстко, но к своему же собственному удивлению, насилия избежала. Её и детей посадили в маленькие клетки, которые составили в телегу и повезли обратно, к королю Орису.

И вот, под знаменем, изображавшим чёрного козла с окровавленными рогами, они ехали обратно. За это время Серсея успела осмотреть состав отряда более внимательно: меднокожие люди с колокольчиками в косах; копейщики на полосатых белых с чёрным лошадях; напудренные лучники; маленькие волосатые человечки с мохнатыми щитами; темнолицые чужеземцы в плащах из перьев; шут в зелёном и розовом наряде; воины с раздвоенными бородами, выкрашенными в зелёный, пурпурный и серебристый цвет; другие воины с разноцветными шрамами на лицах; худощавый человек в одеждах септона; другой, пожилой, в сером одеянии мейстера; и ещё один, чахлый, в кожаном плаще, обшитом длинными белокурыми волосами.

Во главе следовал тощий, как палка, и очень высокий человек с вытянутым измождённым лицом, которое казалось ещё длиннее из-за жидкой чёрной бороды, опускавшейся до самого пояса. Чёрный стальной шлем, висевший на луке его седла, имел форму козлиной головы. На шее у него болталось ожерелье из монет самой разной величины и ценности, а лошадь под ним была из зебр, тех, диковинных, в чёрную и белую полоску.

По словам сопровождающих, девушка поняла, что Орис и его армия уже выступили, готовясь нанести удар по Западу. Также она услышала, как разговор неоднократно заходил и о ней самой.

- Хочу её трахнуть, - открыто говорил толстый дотракиец, по прозвищу Жирный Золло.

- Тебя повесят решением короля, - негромко ответил ему Урсвик, являющийся первым помощником Варно Хоута, капитана отряда.

- Скорее насадят жирной жопой на здоровый кол! - засмеялся мужчина в костюме шута. - Я слышал, в Новиграде есть целая площадь, где так регулярно делают!

- Кретин, - сплюнул Урсвик, - мы воюем с Новиградом, а не наоборот!

- Так значит, если Золло её трахнет, то будет одно из двух: будет повешен королём или насажен жопой на кол. Всё ведь логично, аха-ха-ха!

Мужчина в одеждах септона глухо хмыкнул:

- Смотри-ка, Шагвелл сам сумел до чего-то додуматься! Ведь всё всегда оканчивается именно так: мы выигрываем, либо проигрываем...

- Нет, мне подсказали! - вновь рассмеялся шут и начал нелепо танцевать.

Серсея постаралась прогнать неприятные воспоминания. Ей не хотелось думать обо всём, что окружает её.

Впрочем, наёмники действительно заботились о своих пленниках, хоть и в своеобразной манере. Во всяком случае, её и детей предварительно осмотрел мейстер.

- Бывший мейстер, - произнёс пожилой мужчина, с отеческими манерами и очень тихой речью. Он был высок, но несколько сутулился. Волосы у него не совершенно седые, а как бы подёрнутые пеплом, глубокие складки у рта делали его похожим на доброго дедушку. Он носил серое одеяние мейстера, порванное и заштопанное, но не имел цепи на шее.

Она ни о чём не спрашивала его, лишь коротко отвечала на вопросы, когда мужчина проводил осмотр.

- Вы здоровы, но несколько истощены, как физически, так и морально, - покачал головой бывший мейстер, представившийся Квиберном. - Что же, я бы порекомендовал больше питаться, гулять и отдыхать, но... - он пожал плечами. - Будем надеяться, что путешествие пройдёт без осложнений.

Сама девушка надеялась строго на обратное, но конечно же ничего такого не сказала. Серсея отлично понимала, когда нужно придержать язык.

В данный момент она лежала в клетке и пыталась поспать, прокручивая в голове самые разные мысли, но почему-то туда лезли лишь самые плохие.

«Что-нибудь хорошее... дайте мне хоть немного чего-то хорошего!», - взмолилась она, постепенно засыпая и прокручивая в памяти свои последние дни, до момента убийства Роберта Баратеона.

В голове начали появляться воспоминания... да... то, что нужно...

О, как же чудесно начинался тот день! Первый утренний свет из-под трепещущих век. Вкус первого вздоха. Щека на подушке, онемевшая со сна. Мягкая, воздушная кровать, тонкое, украшенное изящной вышивкой, одеяло...

Кажется, стоит протянуть руку, чтобы дотронуться до всего, что у неё когда-то было!

Если суметь отсечь лишние звуки... крики наёмников, скрип телеги, бурчание собственного желудка... Она испытывала постоянное беспокойство, струящееся по телу, холод, волнение... за себя, за мужа, за детей... Скорбь по отцу, которого толком даже не оплакала!

«Я львица! Львицы не плачут!» - крепко сжала она свои веки, возвращаясь в сон и тот чудесный день.

Тогда, лёжа в кровати, она моргала, всматриваясь в героические изображения, высеченные на стенах полуосвещённой спальной комнаты и остановила взгляд на своих служанках: рыженькой Элисии и черноволосой Риане.

Рассеянно прищурившись, Серсея встала и отдалась их хлопотливым рукам. Они щебетали о чём-то своём, но голова, со сна, ещё плохо работала, так что девушка даже не слушала, отнесясь ко всему, как к простому фону, типа пения птиц.

Служанки расчёсывали волосы Серсеи костяными гребнями, растирали её ноги и руки быстрыми движениями, затем терпеливо ждали, пока она сходит в уборную, и вели её в ванную, в соседней комнате. Там гигиенические процедуры продолжались. Её омывали, натирали мылом, затем маслом и массировали кожу.

Как всегда, Серсея принимала их услуги со спокойствием и привычкой. Она была щедра на благодарности и радовала служанок выражением своего удовольствия. Девушка знала, что они слышали все сплетни, ходившие среди замковой челяди. Эти женщины были её личными служанками, а потому отлично понимали, что прислуживание имеет собственную иерархию и привилегии. Будучи служанками супруги «Небесного Клинка», девушки сами становились едва ли не королевами для остальной прислуги. Может быть, это поражало их не меньше, чем саму Серсею, которую, время от времени, удивляло её высокое положение.

«Не королева, но имею столько же власти», - улыбалась она. Более того, изредка, когда была уверена в своей незаметности, она позволяла себе надменные взгляды даже в сторону Эшары.

«Я моложе и красивее, - думала блондинка. - У меня больше детей и лучше положение!»

Для неё критически важно было считать себя лучше всех остальных женщин дворца. Иначе и быть не должно!

Серсея вышла из ванной со слабым, но приятным головокружением, расслабленная и полная туманного ощущения лёгкости бытия, которое рождает только горячая вода. Служанки одели её, затем вновь занялись волосами, и Серсея даже посмеялась над их шутками. Острая на язык Риана с беспечной безжалостностью поддразнивали Элисию — та обладала невыразимой серьёзностью, делающей человека мишенью для бесконечных насмешек.

«Как Станнис у Роберта», - хохотнула Серсея.

Через какое-то время, послушав шутливую перепалку девушек, она с удивлением узнала о неком юноше, что оказывает Элисии знаки внимания.

«Ого, так у нашей рыженькой появился ухажёр?» - улыбнулась Серсея. Она обожала сплетни.

Когда девушки закончили, Элисия пошла в детскую, будить восьмилетнюю Аларру, за которой пока что ухаживала именно она, но скоро девочке нужна будет новая служанка, своя собственная.

«С возрастом появляется всё больше и больше нужд», - вздохнула Серсея, отлично зная, что ожидает её дальше.

Риана, всё ещё хихикая, повела злотокудрую блондинку к туалетному столику и дорогой алхимической косметике — такое изобилие заставляло разбегаться глаза. Любуясь всеми этими кисточками, красками и пудрами, Серсея даже на миг обвинила себя за проснувшуюся жадность к вещам.

«Я заслужила это, - величественно кивнула она самой себе. - Даже столь ослепительная красота как у меня, требует своего подчёркивания. Незаметного, но оттого ещё более явного».

Серсея улыбнулась.

«Ах, знал бы Арвинд, сколь тяжкий это труд — быть красивой!»

Мысли о муже невольно вызвали в памяти ещё одну особу... новую личную служанку «Небесного Клинка», по имени Вель.

«Если они не трахаются, то я даже не знаю, что ещё можно подумать! - она едва не закусила ноготь, но своевременно остановилась. - Я отлично вижу взгляды этой сучки. Она позволяет себе слишком много, для простой служанки...»

Но уверенности у девушки не было. Даже шпионы, которых она отправляла следить за этой Вель, возвращались к ней, говоря, что «ничего подозрительного не замечали».

Конечно же Серсея знала: в первую очередь шпионы работают на её мужа, а потому, быть может, прежде чем сообщать что-то ей, вначале общаются с Арвиндом? Тем не менее, сколь бы активно она не пыталась их подловить, но ничего так и не обнаружила.

- Зачем тебе эта шлюха?! - однажды напрямую спросила она у супруга. - У тебя же есть Морриган. Хорошая девочка, дочь Рианы, которая обещает вырасти в столь же умелую служанку.

На это он лишь улыбнулся.

- Не ревнуй, - обнял Арвинд её крепкими руками, прижав к своему твёрдому и тёплому, как нагретый на солнце камень, телу. - Лучше иди ко мне.

«Гад, он манипулировал мной!» - усмехнулась Серсея, сидя перед зеркалом, после нанесения Рианой макияжа. Она с восхищением глядела на своё отражение. Такой же восторг она видела в глазах собственной служанки.

Девушка была прекрасна, словно богиня.

«Такой и должна быть жена Бога».

Резкий и особо громкий крик заставил её вздрогнуть и открыть глаза.

Телега и клетка, холод и голод, грязь и слякоть... А Серсея почти поверила, что всё, появившееся у неё перед глазами — настоящее. Почти поверила...

Мысли о прошлом, как и любовь к Арвинду, цеплялись за её душу, словно воспоминание о тягостном преступлении. Она заворочалась, принимая иное положение, отворачиваясь ото всех, превращаясь в маленький клубочек. Слеза непроизвольно скатилась из глаз.

За весь день Серсея так и не смогла вернуться в свои счастливые воспоминания, но к счастью, ночью они навестили её сами, продолжив тот чудесный и солнечный день.

Когда с наведением красоты было покончено, подошли новые слуги и принесли завтрак. Серсея позавтракала на широком балконе, залитом солнцем, между делом расспрашивая Риану и Элисию о новых слухах и происшествиях в Красном Замке. Конечно, за один день прошло не так много времени и событий, но они всё равно были и Серсея с довольством слушала про ругань повара со своей любовницей; про то, как десятник Виксус пытался украсть головку сыра; про лорда Кланса, что задрал подол Элме, одной из «общих» служанок...

После завтрака Серсея позвала к себе Аларру и вернулась к своей постели под балдахином. Она любила возиться с дочерью, ведь как честно признавалась самой себе: «мальчики уже надоели». Она воспитала двоих сыновей и девушке хотелось чего-то новенького. Вдобавок, Ричард и Джоффри уже стали взрослыми и тратили время на «серьёзные и мужские дела»: верховая езда, тренировки, поздние гулянки по городу и прочее.

«Хотя бы без алкоголя обходятся», - хмыкала Серсея.

- Я люблю тебя, моя дорогая, - крепко обняла она дочь.

- И я тебя, мамочка, - повторила Аларра, аналогично обнимая её в ответ.

«Какой реалистичный, какой точный сон... - на миг ворвалась мысль Серсеи. - Всё ведь проходило именно так. А потом я отправилась общаться с Демеем, Обриндом и агентами Арвинда».

- Как ты отнесёшься к тому, что у тебя вскоре может появиться новый братик или сестрёнка? - погладила она её по голове. - Надо будет придумать имя! Ты же поможешь мне?

- Да! Конечно! А когда будет?! - загорелись глаза Аларры.

«Теперь нескоро, моя дорогая...»

Вскоре Серсея ушла в своё личное крыло, где предстояла встреча со шпионами, а также принятие очередных, для кого-то судьбоносных, решений.

Златогривой львице нравились эти встречи. Она ощущала власть, которую держит в своих руках. Чужие жизни! Подобное возбуждало её не хуже, чем вид Арвинда, прижимающего её к своему телу.

По дороге она наткнулась на Демея. Он шёл по коридору в свой кабинет, нагруженный множеством свитков и писем. Обменявшись десятком фраз, они прогулялись до его комнат, а оттуда уже отправились в крыло Серсеи. «Правая рука» её мужа часто составлял девушке компанию, помогая принимать более взвешенные решения или давая хорошие советы, за что его и ценил сам «Небесный Клинок».

Пока Серсея поднималась на возвышение, он раскладывал свои материалы. Писцы уже заняли место у её ног, за небольшими столиками. Записывать эти встречи было очень интересным решением, которое озвучил её муж. Арвинд сказал, что так она сможет перечитывать ход действий всех собраний и извлекать из них урок.

Так и оказалось. Правда потом Серсея всё равно сжигала все записи, ибо иногда вопросы на подобных собраниях поднимались слишком уж... провокационные.

«Как хорошо, что можно не опасаться подслушивания!» - думала она.

Все тайные ходы были показаны Арвиндом, так что туда сразу направлялись преданные стражники, не позволяя кому-либо даже попытаться за ними подглядеть.

В центр зала вышел Обрин — глава шпионской сети «Небесного Клинка» во всей столице. Он пристроил свой отчёт на сгибе локтя и встал между писцами на расстоянии нескольких шагов — прямо на герб Моустасов, вытканный на алом ковре.

- Прошлой ночью были схвачены двое мужчин. Они писали богохульные призывы на стенах казарм Золотых Плащей, - начал зачитывать он и выжидающе посмотрел на Серсею. Писцы быстро записали его слова, и их перья замерли.

- Кто они по положению? - спросила она.

- Обычные слуги из городской ратуши, даже без господина.

Подобные инциденты всегда вызывали у неё истинное удивление и даже внушали невольный страх — не перед тем, что может случиться, но перед тем, какой из этого следует вывод. Почему они упорствуют? Власть «Небесного Клинка» не может быть оспорена!

- Значит, они не умеют читать, - с полувопросительной интонацией произнесла она, на что Обрин тут же закивал.

- Вы правы, госпожа. Мы допросили их. Эти люди перерисовывали значки, написанные для них кем-то на обрывке пергамента. Похоже, им заплатили. Кто именно — они не знают.

- Узнать приметы человека, который заплатил, выжать из них всё, что об этом известно. А потом... - Серсея на миг задумалась и пожала плечами. - Пусть их выпорют и вышлют из города.

Лёгкость, с какой слова слетели с ее губ, страшно возбуждала Серсею. Один её вздох — и эти люди, эти жалкие дураки, могли бы умереть в муках. Вздох, который мог стать чем угодно — стоном наслаждения, удивлённым вскриком, словом сострадания...

«Это и есть власть, - думала блондинка, - слово превращается в дело».

Стоит ей сказать — и мир будет переписан. Судьбы сотен и тысяч людей могут пойти иначе, по другому пути.

В такие моменты ей страстно не хватало Арвинда, чтобы он мог утолить её желание, успокоить огонь, пылающий между ног.

«Мой голос — чья-то милость или несчастье, я вершу судьбы!»

От этих мыслей у неё закружилась голова.

Серсея смотрела, как писцы записывают её приговор. Дела веры, дела города, контроль над ним... Как официальный, так и полуофициальный, да даже совершенно неофициальный — всё лежало перед ней.

Девушка искренне не понимала, как кто-то может добровольно отказываться от подобного? Почему жирный боров Баратеон предпочитает пить, а не властвовать над чужими судьбами? Почему Эшаре больше нравится тратить время на подруг, прогулки по рынкам, бесконечные сплетни, бардов и вино?

«Это у меня в крови. Отец тоже предпочитает править, - кивнула она самой себе. - Весь мир вокруг — это ложь. Ничто не может сравниться с ощущением чужой жизни в собственных руках».

Какое-то мгновение Серсея просто и незамысловато наслаждалась этим ощущением. Но мгновение кончилось и её остро отточенный ум перешёл к новой задаче.

- Лорд Аррен, - продолжал Обрин, - трижды ругал нашего господина.

Она отмахнулась.

- Дальше.

- При всём моем уважении, госпожа, мне кажется, что это дело заслуживает большего внимания. Хоть лорд Аррен и Хранитель Востока, а также член Малого совета, но подобное нельзя оставлять безнаказанным. У меня разработано четыре плана по его устранению, причём в трёх из них всё будет обставлено исключительно как несчастный случай...

- Скажи мне, - раздражённо спросила Серсея, - а кого лорд Аррен не ругал? Короля? Десницу? Вот когда он перестанет прохаживаться по поводу нашего владыки и господина «Небесного Клинка», тогда я буду беспокоиться.

Арвинд предупреждал её насчет Обрина. «Этот человек недолюбливает тебя, - говорил он, - потому что ты женщина. И по природной гордости». Но поскольку и Серсея, и Обрин понимали и принимали собственное бессилие в решении этого вопроса, их отношения стали скорее соперничеством брата и сестры, а не противостоянием врагов. Странно иметь дело с людьми и знать, что никаких тайн не утаишь, никаких мелочей не скроешь. На взгляд постороннего, их противостояние было помпезным, даже трагическим. Но между собой они никогда не думали о том, что скажут другие, - ведь Арвинд был прав — они всё понимают и осознают, что делают одно дело.

«Но раздражение, периодически, возникает», - подумала девушка.

Серсея одарила Обрина лёгкой улыбкой, как бы извиняясь за предыдущий тон.

- Прошу, продолжай.

Он недоуменно кивнул.

- Ещё одно убийство «Небесного брата», некоего Марстена из Штормовых земель. Служил под инквизитором Реджисом Дорсоном.

- Опять в Блошином Конце? - прищурилась Серсея.

- Наш осведомитель утверждает, что да.

- Осведомитель... ты имеешь в виду Гисфрида Энкура. - Когда Обрин кивнул, она продолжила: - Приведи его ко мне завтра утром... тайно. Нам нужно точно узнать расклады в Блошином Конце. Там точно появились новые теневые лидеры. А как узнаем... решим, что с ними делать. Мы уже чистили это место более пяти раз, но преступность вновь и вновь заводится там, как крысы на гнилом корабле.

- Возможно, что это место можно будет полноценно перестроить, - взял слово Демей. - Точно также, как в Королевской Гавани перестроили канализацию.

- Я обсужу это со своим мужем, - кивнула Серсея. - Если будет на то его воля, поднимем вопрос на Малом совете. Отец поддержит меня.

«Перестройка целого квартала — слишком серьёзная задача, которую придётся проталкивать через совет. Но с другой стороны, разве может он отказать, пока его возглавляет Ланнистер?» - мысленно улыбнулась девушка.

Глава столичных шпионов отметил что-то на своём свитке, умудряясь писать пером прямо на весу, а затем продолжил:

- Лорд Гансер Сангласс, прилюдно восхваляющий «Небесного Клинка» и посещающий все его проповеди, был замечен за проведением запрещённого обряда чужой веры...

- Сангласс владеет приморскими землями, так что это пустяки, - ответила она. - Нужно уметь различать банальные суеверия, такие как «ритуал осеннего паводка», проводимый «тресковыми лордами», от ереси, наподобие поклонения Старым богам или кому-то из пантеона Эссоса, - Серсея хмыкнула. - В основе верности не должен лежать страх, Обрин. Особенно, если речь идёт о прибрежных жителях. Ходить по морю и не иметь предрассудков и суеверий попросту невозможно.

Снова росчерк пера, повторённый всеми писцами. Обрин перешёл к следующему пункту, на сей раз не поднимая глаз.

- Лорд «Драконьего Камня», Ренли Баратеон и наследник Простора, Лорас Тирелл, в очередной раз предавались разврату, прямо в собственных комнатах Красного Замка, - сказал он бесцветным голосом.

Серсея негромко хохотнула.

- Кто-нибудь ещё в курсе об этом? - уточнила она.

- Скорее всего стража, госпожа, ибо они трижды патрулировали этот коридор.

Девушка вздохнула. Подобное... не поощрялось. Во всяком случае, нужно будет сообщить, чтобы они лучше скрывались. А ещё поговорить с её сестрой — Линорой, чтобы она сделал своему муженьку хороший втык.

- Я сама поговорю с ними. Ты понял?

- Понял, госпожа, - поклонился Обрин.

- Что-нибудь ещё? - откинулась Серсея на спинку своеобразного трона.

- Нет, на сегодня всё.

Выслушав отчёты, Серсея прошлась вокруг западной террасы, чтобы насладиться солнечным светом и поприветствовать — пусть издалека — десятки льстецов, собравшихся в этом месте во многом именно из-за неё. Это внимание и раздражало, и возбуждало девушку. Впрочем, с каждым годом она относилась к подобному всё проще и проще.

После обеда Серсея отравилась в «Небесный Храм». Так как Арвинда не было в городе, то проповеди проводили апостолы. Но сейчас в столице проводились не только проповеди, но и новые процедуры, названные «обрядом Покаяния».

«Небесный Клинок» собственноручно разработал его, когда количество людей, желающих найти у него прощение грехов, стало приобретать совершенно запредельное значение.

«Мне надоело придумывать им наказания за каждый шаг влево или вправо», - пробурчал он тогда, когда Серсея стала спрашивать подробности.

Арвинд, ухмыляясь, весь вечер делал записи, что-то зачёркивал, над чем-то думал, а потом преподнёс своей пастве довольно оригинальный и достаточно жёсткий способ «очиститься от грехов».

«Это заставит их дважды подумать, прежде чем надоедать мне и, заодно, снизит число преступлений», - довольно кивал он. Однако... вопреки ожиданиям, многие последователи стали возвращаться на обряд Покаяния. Некоторые даже на два и три раза, на другой день или через день. Даже самые преданные его фанатики, готовые с улыбкой на устах войти хоть в столб Дикого огня, прикажи «Небесный Клинок» такое сделать, приходили и заявляли о том, что поддались сомнениям, злобе или чему-то ещё. Совершили какой-то грех.

Их было столь много, что процедура вынужденно проводилась за пределами храма.

Кающиеся подходили к апостолам, раздевались до пояса и строились длинными неровными рядами, а потом опускались на колени. Их спины блестели в лучах садящегося солнца. И пока одни апостолы читали молитвы, другие методично шли между кающимися, ударяя каждого три раза жёстким хлыстом. С каждым ударом они восклицали:

- За истину, да воссияет она!

- За священную цель, что ставит перед нами Бог!

- За свободу, что он получает через наши сердца!

Серсея с откровенным интересом смотрела на то, как поднимаются и опускаются хлысты. С некоторым неудовольствием она осознавала, что несмотря на видимую кровь, по большей части люди получали лишь ссадины. Тем не менее, даже на вид это было очень болезненно. Их спины, с худыми торчащими рёбрами и позвонками, казались такими хрупкими... Но зато как эти люди смотрели на неё! Как на рубеж, отмечающий расстояние, неодолимое без этих ударов. Это больше всего нравилось Серсее.

А ещё... когда апостолы наносили удар, некоторые кающиеся выгибались, и на их лицах появлялось выражение... скрытого и болезненного удовольствия. Им нравилось то что происходит — сам процесс и получаемое таким образом «очищение».

Ближе к вечеру девушка покинула «Небесный Храм», решив поужинать с подругами, которых пригласила к себе. Она меняла их, не давая заподозрить у себя наличие фавориток, хотя такие, конечно же, были. К этому времени ей донесли новости об Арвинде, его действиях и продвижению. К счастью, у него всё было хорошо. А потому она принимала пищу, обменивалась малозначимыми фразами с другими придворными дамами и шутила.

Перед сном Серсея навестила детей. Не только Аларру, но и Ричарда с Джоффри. Мальчишки, как всегда, что-то обсуждали и довольно делились с нею впечатлениями от прошедшего дня. Они были такими счастливыми...

Реальность заставила о себе вспомнить слишком быстро. Утром ей дали миску пустой похлёбки, которую она с жадностью поглотила, уже не воротя нас, как в первые дни. Наёмники говорили, что сегодня они доберутся до лагеря Ориса, расположенного на самой границе Королевских земель, возле замка «Свиной Рог».

- Сто сорок тысяч мечей, - восклицал Урсвик, - вот это я понимаю, сила. В Эссосе такого было не увидеть.

Покрытый шрамами дотракиец Игго, с жутким акцентом ответил ему:

- Даже кхаласары не дорастают до такого числа.

- Тебя никто не спрашивал, - покосился на него мужчина, но потом согласно кивнул. - Но ты прав.

- Отдадим девку и её шопляков, так шрашу получим новое шадание, - внезапно присоединился к ним шепелявый Хоут, чего почти не случалось на памяти Серсеи. - И оно наверняка будет швяшано ш войной. Кто-то хочет идти на Шапад и лешть под их крепошти?

К нему быстро прибилась группа наиболее высокопоставленных представителей отряда, если так вообще можно было про них сказать, но в ходе разговора они отошли слишком далеко от клетки, не давая девушке возможность продолжать их подслушивать.

Впрочем, основное она узнала. Наёмники приближаются к лагерю короля.

Путь действительно не был слишком долгим. Уже через два часа они встретили разведчиков Ориса, которые обменялись десятком слов с Варго Хоутом и поехали дальше. К обеду Бравые Ребята повстречались с авангардом огромной армии, а ещё через полтора часа и с самим королём.

Статный юноша на коне, который, как знала Серсея, и сам на неё заглядывался, как впрочем и все мужчины Красного Замка, лично пришёл посмотреть на пленников.

- Что же, хотя бы так, - произнёс он после нескольких минут рассматривания девушки и её детей, с кем буквально год назад частенько проводил время за тренировками или каким-то совместными похождениями.

Но то время прошло и теперь этот парень с умными глазами стал тем, кто приказал убить её мать и отца. Тот, кто пленил и её саму.

- Капитан Хоут, вы получаете следующее задание, - прямо здесь же озвучил Орис. - Обойти Шепчущий лес и со стороны Вранодрева, по берегу, вдоль залива Железных людей, направиться в сторону Виндхолла. Необходимо беспокоить территорию Запада: жечь, грабить, убивать — всё как вы любите.

«Он решил избавиться от них?» - тут же подумала Серсея. Ведь та область лишь со стороны казалась безопасной и сравнительно открытой. На самом же деле всё было перерыто мощными укреплениями, которые заканчивались тем самым Виндхоллом, который и ранее был хорошим замком, но после укрепления Запада превратился буквально в несокрушимую крепость. Вдобавок ко всему, залив Железных людей постоянно патрулировался кораблями, способными издалека заметить врага и обстрелять его из корабельных «скорпионов», на недосягаемом для обычных стрел расстоянии.

Кажется, Варго Хоут тоже подумал нечто аналогичное, потому что ощутимо дёрнулся, чтобы задать вопрос, но по итогу просто пожал плечами и поклонился.

- Шделаем, Ваше Величештво, - произнёс он, удаляясь от короля спиной вперёд.

«Сбежит, - подсчитала девушка. - Даже гадать не надо. Уверена, сегодня же рванут в сторону Солеварен».

Солеварни были маленьким портовым городком Речных земель, у которого, тем не менее, был доступ к Крабьему заливу, выходящему прямо в Узкое море.

- Привести её в порядок, - кивнул король на Серсею, одновременно щёлкая пальцами, тем самым подзывая слуг. - Почистить, умыть, приодеть.

Покосившись на её детей, юноша хмыкнул.

- Их тоже.

В любой другой ситуации плен значил бы для Серсеи достаточно мало. То есть... она прекрасно знала о своей репутации, как и о репутации её мужа. А потому не сомневалась, что вреда ей попросту не доставят. Ибо... наказание будет слишком, просто очень жёстким. Несмотря на то, что девушка подозревала Арвинда в измене, она была уверена, что тот её любит. А раз так, то какие могут быть сомнения по поводу спокойной жизни своих обидчиков?

Однако, сейчас всё было иначе. Смерть её родителей и родственников, людей самого Арвинда, тяжёлое положение Запада... Сам факт того, что «Небесный Клинок» не смог спасти её и убить Ориса уже говорит о многом! А возможности своего мужа она знала, наверное, лучше всех.

Поэтому её невольно разбирало волнение, чуть ли не более сильное, чем тогда, когда она ехала в клетке Бравых Ребят. Там хотя бы ясно, чего можно ожидать: серии жестоких изнасилований, может пыток. Но она хотя бы знала про это. Что будет происходить сейчас? Девушка терялась в догадках, а неизвестность была страшнее всего.

К вечеру, на ночном привале Серсею привели в порядок. Было это ни капли не похоже на то, к чему она привыкла. Это было грубо и достаточно неприятно. Алхимическое мыло противно воняло, щётка была жёсткой и болезненно царапала кожу, а новая одежда, которую ей выдали, отчаянно кололась.

Вместе с ней в шатре постоянно находились четыре септы. Женщины внимательно контролировали все её действия, но Серсея сидела смирно, не давая им повода применить силу. Место, где она находилась, было на удивление пустым. Из мебели была только кровать, стол и стул.

Так и прошёл её вечер.

Ближе к ночи пришёл Орис, движением руки отправив всех вон.

- Мне поступила новая информация, - ухмыльнулся король, садясь на стул. - «Небесный Клинок» не просто ослушался моего слова, но ещё и имел общение с лордом Талли и лордами Долины Аррен, которые, - положил он ногу на ногу, - пропустили его армию без боя.

Парень махнул рукой.

- Конечно это не останется безнаказанным, Долина своё ещё получит, - он тихо хмыкнул, ненадолго замолчав. - Я ведь подозревал, что твой муж останется на стороне Запада, но надеялся на его здравомыслие, - юноша огорчённо покачал головой. - Но я пришёл не за этим. Изначально я планировал, что ты будешь дополнительным фактором сдерживания. Что находясь в заложниках, не позволишь «Небесному Клинку» действовать столь нагло и открыто...

Орис вздохнул и положил руки на стол.

- Вот только этот план провалился. Вас сумели освободить, а сам Моустас уже находится на Западе. Причём именно там, куда направляемся и мы — на границе с Речными землями.

Король болезненно поморщился.

- Как ты понимаешь, ситуация откровенно дурацкая. Сейчас он даже не знает о твоём новом пленении. Ты и твои дети удерживаются мною, но какой толк от бесполезных заложников? Их не для того берут, знаешь ли, - шутливо погрозил он пальцем бледной Серсее. - Получается, чтобы сохранить собственную честь, у меня остался лишь один вариант.

Юноша разводит руками в стороны.

- Я предупреждал его, чем грозит непослушание, так что теперь обязан буду следовать своему слову, а потому завтра тебя казнят, - кивнул он. - Может хотя бы твоя голова будет тем, что заставит Моустаса немного поумерить пыл? А если нет, то будут и его дети. Если же и они не дадут результата... что же, хотя бы как следует его разозлим. Излишние эмоции могут доставить проблем, особенно если речь о серьёзных военных столкновениях.

- В-ваше... Величество... - заикаясь произнесла Серсея.

«Этого не может быть, моё слово решает жизни...»

- Что такое? - с улыбкой спросил он.

- Есть ли... можно ли... решить ситуацию иначе? Без казни? Я могу написать мужу письмо или... или... сделать что-то ещё...

Орис почесал подбородок.

- М-м... ты, наверное, намекаешь на своё тело? То есть, чтобы я трахал тебя, как дешёвую шлюху, но тем самым сохранял жизнь, как тебе, так и твоим детям, верно?

Она резко кивнула, отведя взгляд.

- Нет, - отрицательно покачал король головой. - Видишь ли, я не люблю объедки с чужого стола. Не думай, - взял он извиняющийся тон. - Ты достаточно красивая, даже сейчас, в своём состоянии, но... я предпочитаю чистых девушек, непорочных, с которыми работал, если понимаешь о чём я, лишь один инструмент — мой. Твоё же тело уже осквернено.

Король поднялся и потянулся.

- Сегодня я подниму этот вопрос со своим Малым советом. У меня есть несколько вариантов дальнейших действий. Первый — мы казним тебя завтра, перед толпой солдат. Способ пока под вопросом, но скорее всего — отрубание головы, чтобы её можно было покрыть смолой и демонстрировать потом. Предварительно можно использовать публичные пытки, чтобы показать ничтожность «Небесного Клинка», который не смог предугадать подобное развитие событий. Как же так, ведь это совершенно не соответствует его девизу! Думаю, подобное событие сильно пошатнёт в него верну, среди простых солдат. Потому что сейчас, увы, - он разводит руками, - даже в моём войске слишком много его последователей. Самых радикальных я регулярно вешаю, но меньше их не становится. Твоя смерть сумеет заставить фанатиков притихнуть. Второй вариант — казнь непосредственно перед началом осады. Публичные пытки, в таком случае, будут более наглядны и демонстративны. Может даже продлятся несколько часов. Думаю, это неплохо понизит боевой дух ваших людей. Ну как же! Жена «Небесного Клинка», Бога! - он вытянул руки вверх, - умирает в муках прямо перед ним, а он нихера не может сделать! Аха-ха-ха! Смешно же, признай!

Орис широко улыбнулся, но потом просто отмахнулся.

- Будь речь о ком-то другом, ты бы оценила иронию, уверен в этом. Проблема ожидания осады лишь в том, что кто-то может снова попытаться тебя освободить, ибо добираться до Западных земель мы будем ещё порядка месяца. Так что, скорее всего, поступим проще: тебя казнят завтра, по первому варианту, а твоих детей, по одному, будем убивать на глазах Моустаса, чтобы каждый его солдат понимал: над ними стоит не Бог, а самый простой человек. Такой же как все, не больше и не меньше. Ведь он будет смотреть вместе со всеми, не в силах этому помешать.

Парень развернулся на выход и уже у самого входа оглянулся на неё.

- И не вздумай рыдать всю ночь. Всё же речь будет идти о твоём лице. Как Моустас узнает тебя, если оно будет опухшим от слёз? Ещё не поверит ведь!

Со смешком король покинул палатку, а Серсея упала лицом в подушку, пытаясь прийти в себя и совершенно не сдерживая собственную истерику..

Почти сразу в шатёр вернулись септы, снова принявшись внимательно за ней следить.

***

Орис Баратеон, взгляд со стороны

«Всё идёт не по плану, - подумал король. - С каждым днём мы всё дальше от того, на что хотели пойти изначально. Верховные Лорды недовольны, подданные собираются бунтовать. С момента ухода из Королевской Гавани прошло всего три недели, но мне доложили, что туда вернулся Филипп Йордан, Верховный Апостол «Небесного Клинка», и уже подбивает жителей на массовые беспорядки. Убили капитана стражи, который помог в деле с захватом десницы. Золотых Плащей тоже умирает по десятку чуть ли не ежедневно. Придворные напуганы и не ходят без большой охраны. Впервые за несколько лет появилась организованная преступность, которая стремительно объединяется в крупные шайки, начиная работать не только в столице, но и в окрестностях: грабят купцов и знать. Верующих в «Небесного Клинка» не становится меньше, они скорее затаились и ждут любого момента, чтобы воспользоваться моей слабостью. Количество товаров на прилавках сократилось в несколько раз, так как Новиград более ничего не поставляет. На оставшееся же цена взлетела до небес. Среди простых солдат зреет открытое недовольство, офицеры жалуются на возможность бунта, а ведь среди них самих предателей не меньше, ты ведь сам это видишь! В армии ходят мерзкие слухи, которые регулярно распускаются шпионами врага: якобы собственные командиры отказываются есть из одного с солдатами котла, требуя себе лучший кусок, а простые лорды так боятся Моустаса, что плачут по ночам. И сотни других историй, которые постоянно разлагают боевой дух! Убийства десятников, отравление лошадей, воровство оружия... Я не успеваю затыкать дыры, ведь сразу появляются новые!»

«Всё идёт по плану, - ответил ему безэмоциональный голос Рглора. - Я вижу, что путь приведёт нас к победе. Требуется лишь одно — убить Арвинда Моустаса. С его смертью Запад подпишет любые условия, сдавая собственную территорию и товары за бесценок. У них же будет взята денежная компенсация. Остальные грандлорды будут напуганы нашей силой, после чего и думать забудут о сопротивлении. Вера в «Небесного Клинка» будет подорвана, ведь Бог не может умереть, словно человек. И не забывай про Таргариенов. Они скоро прибудут сюда, чтобы воевать, не зная, что ты просто отдашь им власть, заодно предложив разобраться с проблемой Короля Ночи. В ходе этой войны мы постепенно устраним всех троих Таргариенов, по итогу оставшись с драконами, которые сами потянутся к моей силе Огня. Плюсом ко всему прибавится их огромная армия, которая вынуждено станет нашей. Причём без всяких проблем и конкурентов».

«Звучит разумно... - мысленно вздохнул Орис. - Я понимаю, ты уже рассказывал мне это. Но всё равно, так странно сталкиваться со столь сильным кризисом... Неужели нельзя было обойти его? Сгладить углы? Зачем вообще нужно было говорить Варго Хоуту те слова? Теперь он точно сбежит».

«В этом и есть цель, ведь прямо сейчас они и не нужны. Всё сыграет нам на руку, - уверенно произнёс Владыка Света. - Кровавые Скоморохи сбегут, но куда денутся с Эссоса? Там они присоединятся к Таргариенам, которым будут нужны все войска, что можно выгрести с восточного континента. Они снова вернутся к нам, но уже будут вынуждены, как и все прочие, направиться воевать против Белых Ходоков. Зато сейчас мы сэкономим деньги на их найме и репутация этих шутов не будет нас пачкать».

«Ты прав», - нервно кивнул Баратеон. Однако, волнение его не оставляло.

Юноша ходил в своём богатом шатре из угла в угол.

«Даже сейчас, - решил продолжить юный король. - С этим последним планом... Весь Малый совет выступил против решения по убийству Серсеи и тем более её пыток... А я всё равно убью её. Зачем?»

«Мы это обсуждали, - с безграничным терпением произнёс Огненный Бог. - Своими руками ты её и не коснёшься. Более того, даже приказа об этом не дашь. Нужны были лишь те слова, не более. Даже сейчас, на Малом совете, ты высказал согласие с тем, чтобы пощадить её. И это зачтётся нам».

Баратеон замолчал.

«Надеюсь, всё получится», - сжал он кулаки.

***

Шатёр для знатных пленников, взгляд со стороны

«Ненавижу!» - слёзы обернулись гневом и злобой, светловолосая девушка била подушку, обрушивала удары на спинку кровати, стол и стул. Женщины смотрели на неё со стороны, но пока не вмешивались.

Истерика развивалась всё сильнее и сильнее, но по итогу снова обернулась потоком бессвязной ругани, слёз и завываний.

Лёжа на кровати, уткнувшись лицом в мокрую подушку, Серсея с каким-то внутренним удовольствием подумала о мести наглому выскочке.

«Я не позволю ему насладиться видом моей казни и тем более пыток!»

Перед лицом предстали картины счастливых дней, солнечного дворца, лёгкой и приятной жизни, собственных детей, Арвинда...

«Арвинд... Надеюсь, ты позаботишься о спасении наших детей...»

Резко, пока решительность не покинула её, девушка со всей силы кусает свой язык, попросту откусывая его.

Подушка с трудом подавила её визг, но со стороны всё было похоже на новую волну истерики.

Кровь текла прямо по её лицу и заливала горло, но уткнувшаяся в подушку Серсея не могла пошевелить даже пальцем — её буквально парализовало от боли. Агонизирующий разум кидал ей сцены из жизни, слёзы непроизвольно капали сами собой.

«Смерть минует тебя, - возник в памяти образ сгорбленной, низкорослой старухи-ведьмы. - Пока ты сама не призовёшь её собственными поступками, местью и ненавистью».

- Кровь! - воскликнула одна из женщин, подбегая ближе и поднимая её лицо, силой открывая рот. - Зовите мейстера!

«Я всё сделала сама... Это всё, что мне осталось... Раз не буду дальше жить, то остаётся лишь умереть. Я не хочу ощущать пытки. Не хочу публично умирать на потеху солдатам. Не хочу подставлять своего мужа. Они поймут... Остальные поймут... Арвинд...»

Перед глазами Серсеи всё плыло, медленно погружаясь во тьму.

- Аркх... а... - напоследок она хотела позвать мужа, но так и не смогла ничего сказать.

Глава 68

Едва подобравшись к границе, я расквартировал войска в ближайшем «Золотом Когте». Если быть точным, туда они, конечно же не поместились, но лагерь за пределами крепости был поставлен. На первое время этого будет достаточно, тем более, что неподалёку находится деревня. Всё остальное же решится по итогу совещания.

Сам же, с небольшим отрядом конников, отправился в сторону «Золотого Зуба», стоящего в полусотне километрах вглубь территории Запада, где меня уже ожидал Джейме — новый глава региона. Хорошо ещё, что для него такой статус был вполне привычен, ибо мужчина фактически и выполнял на Западе всю работу, пока Тайвин сидел в столице. Не в одиночку, правда, выполнял. По большей части лишь принимал решения по основным направлениям развития земель, так как система за долгие годы контроля региона его отцом, была отточена до идеала.

Сейчас же Джейме находился практически на самой границе с Речными землями. Как было понятно, приехал он сюда не от скуки. Молодой мужчина поднял все войска, часть из которых уже была распределена по гарнизонам, а ещё часть собиралась возле Утёса. Он готовился воевать и делал это не зря.

Эх-х... не вовремя, как же всё не вовремя...

Ещё и защищаться приходится находясь в не очень удобном положении.

Расположение Западных земель, к сожалению, было не самым лучшим. То есть... слишком много границ. М-м... и здесь не правильно сказал. В общем, у Запада есть одна граница с Речными землями и одна граница с Простором. Проблема в том, что они очень широкие и нормальных проходов от речников к нам целых четыре. Четыре! Дохрена! От просторцев, вот ирония, тоже четыре...

Благо, что сейчас на каждом из них стоит по одному или даже двум «Золотым Когтям», в дополнение к замкам лордов. То есть — защита более чем приличная. Врагам или наносить удар в одну точку, о чём мы узнаём заранее и точно также обеспечим на ней защиту, либо делить армию на части, заставляя нас действовать аналогичным образом.

На самом деле, лично для меня, второй вариант гораздо хуже. Я не смогу быть везде одновременно, а «рация» теперь не работает. Разве что поглощать кого-то сильного из колдунов? Но сильных у меня попросту нет! Да и берегу я их, ведь у меня осталось всего восемь условных чародеев, магии в которых сущий мизер.

Держу их до начала активных боевых действий.

Следовательно, случись сценарий «атака со всех мест сразу», у меня не получится эффективно отразить его со всех сторон. Неизменно будут прорывы. Надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт.

- Джейме, Тигетт, Герион, Адам, - приветствовал я семью Ланнистеров и Марбранда —  ближайшего сподвижника нового грандлорда. - Жаль, что не вовремя отослали Тириона, он малый головастый, мог бы и помочь чем-то.

- Флот Долины, по приказу короля, забрал его прямо с островов «Три Сестры», - мрачно ответил новый Хранитель Запада. - Как я слышал, его уже передали ублюдку Орису.

- Вот оно как, - нахмурился я. - Это не очень хорошо.

Видимо сделали это ещё до того, как я поговорил с их «советом». Интересно, Баратеон казнил карлика или пока приберёг?

Со мной был мой привычный ближний круг, а также я вытащил своих людей из Новиграда. На своих местах они обеспечивали городу повышенный доход, но сейчас не время думать о деньгах. Да и они, в любом случае, оставили вместо себя заместителей. Мне же требуется максимальная компетентность и ум, собранный в одном месте. Ожидается слишком много срочных и важных задач, чтобы оставлять их на кого попало.

- Ты ещё не получал данные разведки? - нервно спросил Джейме, предлагая мне стул. Усевшись, оказываюсь прямо возле широкой карты, разложенной на столе. - Мне сообщили, что войска Ориса идут по Королевскому тракту. Может, ты знаешь подробности?

- Нет, - качаю головой, - в дороге было трудно с почтой. Я нигде не задерживался и спешил вперёд. Но если они идут по этой дороге, то подобное даже хорошо. Больше времени нам на подготовку.

Складываю пальцы в замок, прямо перед собой, одновременно разглядывая фигурки, отмечающие то или иное войско, а также рассматривая области, помеченные на карте. А она была действительно хороша — куча мелких подробностей и даже отображались изменения рельефа.

- Долину, - тыкаю пальцем, - можно убрать с поля.

Коротко поведал им о результатов переговоров. Это и воодушевило людей, и опечалило.

- Ещё не лучше... - проворчал Тигетт. - На нас нападает Эссос! Прямо во время гражданской войны!

- Ты думал, они подождут, пока мы укрепимся и будем максимально сильны? - Герион улыбнулся, но без привычной придури. Даже такой человек как он, мог оценить и прочитать момент.

- Думаю, вопрос вторжения лучше оставить на потом, - сказал Арон, который стоял чуть в стороне, сложив руки на груди. - Давайте определимся, как поступим с армией короля.

Взгляды невольно скрестились на мне. Спокойно встречаю их и киваю.

- План есть.

Ощущаю, как чуть ли не физически расслабился Джейме, выдохнув из себя воздух. Адам положил руку ему на плечо и крепко сжал.

- Давайте подробные карты Речной дороги, что ведёт к Риверрану. Ну и Речных земель заодно. Раз войска Ориса идут по Королевскому тракту, то свернут именно на неё, ибо через Виндхолл местность крайне неудобная, там мы их с кораблей перестреляем, разместив на них переносные катапульты и Дикий огонь. А Баратеон в курсе о том, что он у меня есть.

Угу, даже чуть Новиград не подорвал. Если бы у него получилось, то сейчас здесь был бы столь отвратительный боевой дух, что хоть сразу вешайся. Да у региона экономика, - та, что осталась, - сразу бы в три раза упала. В моём городе ведь столько ценных специалистов и производств было!

- Так что на такую глупость, как бы нам не хотелось, он не пойдёт, - решительно перечёркиваю одно направление. - На всякий случай, там будет дежурить усиленный отряд из пары сотен солдат и корабли нашего флота. Дикий огонь я им предоставлю.

Получаю согласные кивки.

- Ещё одна дорога, вдоль берегов Камнегонки, - провожу по ней пальцем. - Там стоит «Золотой Коготь» и все вы знаете, каких трудов стоило его разместить, чтобы быть уверенным, что река не затопит и не подмоет замок. Намучились чуть ли не сильнее всего.

- Хочешь сказать, - вклинился Джейме, - там они тоже не пойдут?

Поджал губы, посмотрев на него тяжёлым взглядом.

- Если вы не будете перебивать, милорд Ланнистер, то всё узнаете.

- Да-да, прости, - махнул он руками. - Конечно, говори.

Терпеть не могу, когда меня перебивают тупыми вопросами. И плевать, что он нервничает, мы все здесь нервничаем, даже я!

- Камнегонка — река крайне быстрая, так что на лодках или плотах пересекать её будет, мягко говоря, неудобно. Есть мост, но разрушить его — не проблема. Более того, это нужно будет обязательно сделать, ибо их там несколько. Но мы-то, ежели что, воспользуемся тем, которые расположен на нашей земле — ЗА «Золотым Когтем», а вот те мосты, которые идут ДО замка, можно будет разрушить. Таким образом, Орису либо придётся вести людей узкой и очень сильно вытянутой колонной, прямо по краям крайне удачно расположены горы; либо действовать по двум берегам без возможности быстро связаться и координировать войско на другой стороне реки.

Пожимаю плечами.

- Говно расклад. Крупную армию так не провести, слишком неудобно. И ладно бы речь шла об обычном переходе. Но он-то собирается воевать.

Перечёркиваю второе направление.

- Остаётся два пути: Речная дорога и проход через замок Пайперов — «Розовую Деву». Минусы последнего — сразу три реки, хоть и достаточно спокойные, а также три наших крепости на пути врага, не считая «Глубокой Норы» и «Хорнваля».

Ставлю точку на этой дороге.

- Вот только проблема в том, что дорога до «Розовой Девы» идёт не по Королевскому тракту, а через Золотой путь. А мы уже в курсе, что Орис идёт по другому направлению.

Точка перечёркивается.

- Исходя из вышесказанного, наиболее вероятный и практически сто процентный путь короля — через реку Красный Зубец, то есть — Речную дорогу. Там хороший проход, на нашей границе нет рек и место, хоть и огорожено скалами, но достаточно широкое, чтобы вместилась большая армия.

- И там всего один «Золотой Коготь», - негромко дополнил Тигетт.

Покосился на него, но ничего не сказал.

- Само собой, что сразу за пограничным замком идёт крепость «Золотой Зуб», где мы сейчас и находимся, которая является едва ли не сильнейшим укреплением всего Запада. Но идеальной защиты не существует. Любой замок можно взять. Если же Орис возьмёт обе крепости, то... - рисую стрелки. - Открывается прямая дорога до Эшмарка, Сарсфилда и Новиграда. Надо это нам? Нет, - негромко хмыкаю.

- Значит строим оборону именно здесь, - кивает Джейме. - Или..?

Щёлкаю пальцами, указав на Ланнистера.

- Именно что «или»! Кое-что я по дороге всё-таки узнал, хоть и не про нашего «любимого» Баратеона. Я имел переписку с Дораном, Станнисом и Оленной... Речь про последнюю. В Просторе, как и у нас, формируется ещё одна армия, причём не каких-то ополченцев или разного сброда, что не попал в «элитное войско короля». Как раз-таки нет. Достаточно много хороших рыцарей и солдат, узнав, что Баратеон решил «наказать Запад», задумали пойти на войну, так как имеют претензии непосредственно к нам.

Я поморщился. Всплыли недостатки жёсткой политики отъёма земель, процентов по долгам и их грубого «выбивания», откровенное давление на другие регионы и много иных, менее серьёзных, но неприятных дел.

Вот только я и предположить не мог, чем это обернётся! Зачем нужны союзники, если король был полностью подконтролен, а Вестеросом, фактически, правил Тайвин? Запад же совершенно автономен и настолько богат, могущественен и силён, что может один сравниться с тремя регионами.

Ха! Вот и настала возможность проверить это утверждение!

- В общем, - поставил я локти на стол, опираясь на них, - нам необходимо будет разделить армию, отправив часть войск на юг, иначе Простор захватит «Золотые Когти» и даже отбей мы нападение короля, то окажемся в подвешенном состоянии. После победы нам будет необходимо отправлять войско против Простора и вновь оголять крепости, получая риск повторного нападения уже побеждённой армии. Все ведь понимают, - пристально смотрю я на лордов, - что «вырезать войско до нуля» практически нереально? Это фантастические условия и они точно не относятся к нам. Отступить из их положения можно будет всегда. Вот и получится, что отбив нападение с одной стороны, мы не сможем сразу сняться всей армией и направиться в сторону других границ, оставив оголённую землю. Придётся выжидать или наступать на королевских солдат самим, окончательно прогоняя захватчиков, тем самым позволяя Простору свободно гулять по нашей территории. Так не пойдёт. Нужно будет защитить не только восточные, но и наши южные границы. То есть — поделить наших солдат.

- Господин, - привлёк моё внимание Бейро, - но возможных точек нападения у Простора тоже четыре...

- А вот это вопрос хороший и он будет полностью на грандлорде Ланнистере, - посмотрел на откровенно потерявшегося парня. - Что? - ухмыляюсь. - Думал, будешь стоять за спинами солдат и «поддерживать их боевой дух своим бравым видом»? Не обижайся, - выставляю руку ладонью вперёд. - Я шучу, но... в каждой шутке есть доля правды.

Серьёзно и вдумчиво смотрю Джейме в глаза. Он не отвёл свои, хотя вижу, держится с трудом.

- Ты возглавишь людей на южном направлении. Как я уже говорил, мне удалось пообщаться с леди Оленной Тирелл, хоть и посредством переписки. Она откровенно намекнула, что готова встать на нашу сторону, так что, скорее всего, на начальном этапе атака будет лишь её видимостью. Потом у вас пройдут переговоры и уже на их условии и будет решаться всё остальное.

Пожимаю плечами.

- А может и начальной атаки не будет. Устроят «осаду», как во времена восстания Роберта, где Мейс «Осадник» сидел под стенами Штормового Предела, изображая полную поддержку режима Безумного Короля. Между прочим, именно за свою пассивность он и смог сохранить прежние привилегии, что стало уроком остальным. Не всегда нужно быть быстрым, решительным и компетентным. Иногда достаточно просто не спешить и не лезть вперёд. Хотя... поговаривают, что всю войну за Мейса думала его мать, Оленна. Потому и мужа своего убила, чтобы регион не погубил.

Вздыхаю и достаю подробную карту границ с Простором.

- У Тиреллов самая густонаселённая территория. И хоть мы начинаем сравниваться с ним по численности, но всё ещё отстаём в этом вопросе. К тому же, у нас население концентрируется в Ланниспорте и Новиграде, - наклонив голову к карте, произношу я. - У них же оно распределено достаточно равномерно. Следовательно, прирост населения происходит быстрее. Казалось бы, сколько Простор потерял во время восстания Роберта? Тысяч двадцать или тридцать, но уже снова отправили почти пятьдесят тысяч солдат Орису и теперь свободно набирают ещё одну армию.

Почёсываю гладкий подбородок, изучая пути, ведущие на Запад.

- Это доставит проблем. Двадцать тысяч людей, Джейме, тебе нужно будет взять минимум двадцать тысяч.

- Но это снизит общее войско почти на треть! - выкрикнул он, аж подпрыгнув на стуле.

- Сам говорил, что новые уже набираются. И пусть они не успеют, но подкрепление окажут...

Посмотрев на границы и проведя по ним пальцем, понимаю, что положение нужно закрепить:

- Я тебе ещё и Дикого огня дам, вместе с группой умелых алхимиков, которые научат обращению с этой субстанцией. Иначе ты не сможешь грамотно провести переговоры, - прищурился я. - Старуха задавит тебя. Не прими на свой счёт, но ты, Джейме, пока ещё не Тайвин. Это даже хорошо, - слабо улыбаюсь. - Тайвин имел специфичный характер, а у тебя он свой. Сравнивать вас будет некорректно. Вот только исходя из этого, я могу точно сказать, что Оленна сумеет выкрутить тебе руки. Уж больно она хитрая и крайне любит интриги.

Тыкаю пальцем в карту.

- Уверен, это она поспособствовала такой активности при сборе второй армии. Даже в письме, - махнул вытащенной из подкладки плаща бумажкой, - едва ли не прямым текстом об этом говорится. «Королева Шипов» хочет провести переговоры именно с тобой, Джейме. И это явный намёк, что они готовы сменить сторону, но взять за свою помощь хотят много. Очень и очень много. Надеются, что по неопытности и от страха поражения, ты без особых раздумий на это согласишься. Подобного нам не нужно. А потому на переговорах, без мощной армии за спиной, которая будет способна сыграть от обороны, тебе не на что надеяться. Более того, даже с ними она может попытаться перейти грань. В таком случае отказывай. Мы сумеем справиться с войском короля и у меня есть план даже на случай войны на два фронта.

- Мне нужен кто-то, кто разбирается в таких тонкостях... - не стал отказываться Хранитель Запада, чем приятно меня порадовал. А ещё и тем, что понимал свою некомпетентность. Это, говоря откровенно, хороший такой пробел. То есть... Тайвин в его возрасте уже разбирался в делах региона от и до. Что уж там, даже я, который ко власти грандлорда отношение, казалось бы, не имел вовсе, разбирался во всех тонкостях, ибо прикладывал руку чуть ли не к любому важному решению.

- Я напишу в Новиград, чтобы выслали нескольких специалистов. Только требуй от них, чтобы не сидели, засунув языки в жопу, а искали подвох в каждом слове Оленны, сразу сообщая обо всём тебе. В каждом слове! Это важно.

- Хорошо, - улыбается Джейме.

Ловлю себя на мысли, что действую не как вассал, а скорее — сюзерен. Приятно, конечно, жаль только, что это временно — лишь на период напряжённой обстановки. Как будто бы глава государства приехал с проверкой на гидроэлектростанцию, а тут внезапно загорелась тревога и замигали красные лампочки. Хочешь не хочешь, но будешь слушаться слов какого-нибудь инженера. Возможно — самого обычного. Попросту чтобы не вляпаться по незнанию в какое-то дерьмо. Но вот, кризис миновал и все снова вспомнили свои роли.

Вот и меня потом вполне себе могут задвинуть. Попытаться задвинуть.

И если Тайвина я не просто терпел, а добровольно сотрудничал с ним на равных, ибо человеком тот был по настоящему выдающимся, то вот его сын, как ни крути, но не дотягивает до столь высокого уровня. Подчиняться ему мне будет не особо приятно. Хотя... вряд ли сам Джейме будет пытаться меня подмять, но вот у него тоже будет сын, потом внук... Кто-то да захочет проверить меня на прочность, просто потому что будет моим сюзереном. А значит, как я и думал ранее, при сборе Великого Совета, особенно после убийства Короля Ночи, мне нужно будет усиленно проталкивать свою кандидатуру в новые короли. Если конечно Таргариены всё не испортят. А они могут, ведь я лишь предполагаю, как они поступят, а не уверен в этом.

Но да не важно, главное — отбить Короля Ночи, а потом исцелиться. Если это произойдёт, я даже готов буду отказаться от короны, ибо рано или поздно всё равно заберу её. В этом преимущество вечности. А как именно это сделаю — интригами или грубой силой, уже не важно. Кончилось время осторожных советов, стоя за троном. Это безусловно здорово, но как показала практика, недостаток власти ощущается слишком сильно.

Совещание длилось ещё достаточно долго, мы прорабатывали стратегию разделения войск, сбора подкреплений, доставки продовольствия, пути логистики и всё остальное. В частности, многих интересовал вопрос, стоит ли убирать с полей крестьян, работающих в деревнях возле «Золотых Когтей». Понятно, что «да», но это если речь о тех направлениях, где ожидается основной бой. А что по поводу остальных? Перестраховаться ли нам, убрав всех и переводя крепости на полностью привозной провиант, что перегрузит нашу логистику, либо рискнуть людьми? Хоть Орис и направится, скорее всего, по направлению «Золотого Зуба», но всегда есть риск столкнуться с его фуражирами, решившими «пощипать» менее охраняемые участки.

По итогу, решили всё-таки оставить крестьян на местах. Жизни жизнями, но караванов нам и для основной армии не будет хватать. Нужно будет солдатам едва ли не новую инфраструктуру на местах обеспечивать: как минимум — свои мастерские починки оружия и брони... И это — самое основное. Да уж... обслуживание войска — удовольствие не из лёгких.

Армия пожирает ресурсы тоннами, а деньги — десятками и сотнями тысяч золота чуть ли не ежемесячно. Большая армия — и того больше.

Однако, деньги были, что у нас, что у короля. Вот и выясняли, кто по итогу сильнее.

По окончанию совещания написал дюжину писем в свой город. Мне было мало возможного подкрепления от Джейме, которое если и будет, то тогда, когда уже всё закончится. Нет, резерв мне нужен был прямо сейчас, так что пришлось, впервые за всё время существования Новиграда, объявлять сбор ополчения. Мясо, чистое мясо... Но это было тем, что могло дать нам хоть небольшое преимущество. Правда, честно сказать, было жалко использовать людей так нерационально.

У меня же почти нет бездельников! Все где-то да работают, а если, внезапно, пропадёт каменщик, гончар, плотник и грузчик, то кто их заменит? Говорю же, свободных людей «с улицы» попросту нет!

Но война, на данный момент, была важнее, нежели экономический рост, благо, как я уже упоминал, денег было достаточно. Так что объявил сбор, указав в письме, что времени на него даю две недели, а потом люди будут нужны мне на передовой. Почему такие сроки? Ориентировочное прибытие Ориса к нашим границам состоится через месяц, так что к этому моменту я должен иметь подле себя эти войска.

Заодно приписал, чтобы не тянули и проводили обучение свеженабранных солдат с первых же дней. Да, так не делается, то есть — вначале набирают всё ополчение, а потом уже обучают его, но сейчас времени очень мало, так что пусть обучают неравномерно, но хоть кого-то...

Так-то, по хорошему, нужно отработать строй, пару ударов копьём, прикрытие щитом и быстрое выполнение самых простых приказов. Хотя бы этому.

Ух... даже не знаю толком, куда засунуть полученных таким образом ополченцев? Точно куда-то подальше... Кидать их в бой в первых рядах — просто убить на месте. Нет, пока будут идти манёвры, разведка, осада, перекидывания стрелами, Диким огнём и прочие «интересности», буду доучивать ополченцев хоть чему-то. А далее, пойдут в самом конце. Будет у меня свежее, но плохо обученное подкрепление. Хотя бы так...

Единственный плюс — снаряжение у них будет качественное, ибо обеспечу доспехами и оружием прямиком из Новиградских мастерских.

Также приказал доставить к «Золотому Зубу» Дикий огонь. Оттуда часть отправится к Ланнистеру, а часть ко мне, на передовую. Хех, ведь планировал использовать его только против Белых Ходоков! Но не судьба... Впрочем, субстанции у меня запас большой, так что надеюсь, хватит и на тех, и на других.

Как и с дотракийцами, сооружу «минное поле», по которому даже начертил план, прямо на многострадальной карте. Наметил примерные точки. Далее буду постреливать по врагу из катапульт. Только надо будет заранее натренировать команды, чтобы попадали в цель, а не случайно сдетонировали моё «минное поле». Это было бы фиаско.

Жаль только, что противник тоже обладает этим оружием. Нужно внимательно следить за его осадными машинами и своевременно обстреливать их своими горшочками Дикого огня, не давая тем приблизиться на расстояние выстрела.

Шансы на это я прикидываю как вполне себе неплохие.

Немного подумав, написал ещё одно письмо Станнису. Он сейчас находится в армии Ориса, но прикинув примерное продвижение, отправил ворона в «Каменный Оплот», дом Бракенов. Там у меня есть люди, готовые передать письмо непосредственно грандлорду Штормовых Земель.

В письме по военному прямо и просто — как он любит, расписал своё виденье текущей ситуации. Указал на несостыковки слов новоявленного короля, про свои подозрения в его сторону, а потом... хе-хе... про выдвижение Таргариенов и, особенно, Браавос.

Причём тут Браавос? О, я провёл связь Браавоса с Железным банком, а банка — с Чёрно-Белым домом, прибежищем безликих, с кем уже сталкивалось семейство Баратеонов.

Закончил письмо такими словами:

«Они собираются воевать, Станнис. Смять нас всех и посадить на трон Таргариена, который будет лишь их марионеткой, выполняя все указания купцов-толстосумов. Мы станем придатком для Эссоса, зоной действия Железного банка, который продолжит наживаться на людях Семи Королевств. Всё ради денег, это то, чем живут владыки вольных городов.

Очевидно, что в первую очередь банкиры запланировали уничтожить основные столпы власти: десницу Ланнистера, который управлял страной на самом деле, о чём тебе прекрасно известно, и всех его людей, помогающих в этом. Что для подобного подойдёт лучше, чем заговор и развал страны изнутри?

Я долго думал об этом, пока не понял очевидное: имея доступ к мерзкой и нарушающей все законы мироздания магии, они попросту подменили принца, подставив лорда Тайвина и самолично убив короля. Стоит только задуматься об этом, как все странные момента начинают становиться крайне понятными и очень удобными именно для будущего иностранного вторжения.

Тебе отлично известно и то, что ранее с королём Орисом я находился в замечательных отношениях, как и десница Ланнистер. Резкое изменение поведения «принца» лично мне кажется прямым намёком на подмену или на получение нового приказа от своих тайных господ из Железного банка. Что «принц» сделал после этого? Моментально устранил сразу трёх самых влиятельных людей страны: двух грандлордов и короля. После этого он начал самую кровопролитную, со времён восстания Роберта, гражданскую войну.

Неизвестно сколько времени убийцы из Браавоса находились среди нас, пряча лживую сущность под масками и чужими лицами. Чем это закончилось тебе отлично известно. Так сможет ли устоять Вестерос, когда в решающий момент гражданской войны, на нас произойдёт вторжение извне?

Ответ очевиден.

Решить проблему можно лишь одним путём: свергнуть марионетку Браавоса, пока ещё есть такая возможность, а потом разрушить их Чёрно-Белый дом и убить всех адептов подобного искусства. Только таким способом мы обезопасим себя, нашу страну и собственных детей.

Прошу лишь об одном: не пытайся схватить Ориса самостоятельно. Вспомни о силе и опасности безликих. Один такой, без особых усилий, сумел победить в бою Роберта Баратеона во времена пика его сил. Боюсь, даже с несколькими рыцарями, тебе может не повезти, из-за чего пленён, по итогу, окажешься именно ты.

У меня есть план, что и как можно сделать. Твоя помощь будет неоценима, и ты должен понимать: никто кроме меня и ныне покойного Тайвина не делал для страны столь многого. Мы укрепляли её экономически, усиляли армию и флот, развивали науку и медицину. Конечно, мы начали со своего региона, что было очевидно. Но разве наши усилия остановились лишь на Западе? Нет. Строились и укреплялись дороги, была перестроена Королевская Гавань — и это лишь начало!

Соединив усилия, мы сумеем восстановить страну и сокрушить захватчиков.

Не буду тратить бумагу на то, что тебе уже известно. Завершу письмо лишь тем, что если ты, Станнис, так же как и я, готов отдать жизнь за Семь Королевств, за благо народа и за справедливость по отношению ко всему, то поддержишь меня».

Учитывая, что Станнис не так давно обратился в мою веру, - что пришлось очень кстати, - то единственное, что его сдерживает от удара в спину Орису — собственная честь, которая требует от него беспрекословного подчинения королю. Но что если это вовсе не настоящий Орис? Это мне очевидно, что ублюдок долгое время притворялся и выжидал, для остальных же точно должна быть заметна линия смены характера юного Баратеона.

Если письмо сработает, то Станнис выйдет на связь и получит задание: в решающий момент обратить свои войска в спину малолетнего монарха.

Завершив все дела, я покинул душные, несмотря на приближающуюся зиму, комнаты, выйдя на улицу. Взгляд сразу наткнулся на огромный лагерь западного войска, пришедшего вместе с Джейме. Аккуратные и ровные палатки, построенные заграждения и стены, выставленные часовые... и это на своей земле, где казалось бы, не от кого было защищаться! Чувствуется опыт, привитый ещё мною! Аж гордость берёт!

Пару секунд полюбовался на эту военную мощь, а потом вздохнул.

Что же, сложность нарастает, но и я не стою на месте. Очередной «кризис» может обернуться тем, что позволит мне подняться на самую вершину власти и уже никто не будет меня ограничивать. Вот-вот... это произойдёт вот-вот!

Решив подняться на вершину замка, я отправился на верх. Хотелось осмотреться с высоты. Зачем? Просто так... проветрить голову и собственные мысли.

Есть ли какой-нибудь другой путь? Могу ли я избежать будущей бойни? Хех, ещё и осенний сезон дождей на подходе... Воевать мы будем в сырости и грязи. Просто замечательно. За ближайшие недели, может месяцы, погибнут сотни тысяч человек. А потом предстоят новые битвы, уже с мертвецами и, быть может, даже с Таргариенами. Конечно я надеюсь на Рейллу, разумеется у меня планы на Дейнерис... но судьба — ветреная шлюха, которая может повернуться как угодно. Пример с Орисом тому очень нагляден. Разве кто-то мог подумать ещё год назад, что произойдёт такое?! Я даже не готовился к тому, что буду вынужден защищаться от своего же короля! Да такое и в голову не могло прийти!

По дороге встретился с Сандором, мрачно смотрящим в окно. Подойдя ближе, замечаю, что он глядит на тренировочный плац, где сейчас показывал «мастер-класс» его брат — Григор.

- Не хочешь намять ему бока? - встал я рядом, на что Клиган лишь глухо проворчал:

- Опозорюсь только. Он слишком силён.

- Будешь говорить так и всю жизнь проведёшь на вторых ролях, - хлопаю его по плечу.

Мужчина скептично фыркает, касаясь рукой места, где ранее был ожог.

- Знаешь, - говорит Сандор. - Я ведь изначально не верил во всю эту чушь с верой, божественностью и прочей хернёй. Я видел лишь то, что ты можешь исцелять. Грёбаное чудо! Но как мне хотелось к этому прикоснуться! И было абсолютно насрать, каким образом это происходит.

Он оскалился, злобно сверкнув глазами.

- Этого оказалось достаточно, чтобы я отправился в Эссос. Хотя, признаюсь честно, неоднократно хотел на всё наплевать. Тот колдун, которого я привёл, попался мне настолько случайно, что, наверное, сама судьба хотела свести нас, ха-ха! Но... Григора я так и не простил. До конца, имею в виду.

Клиган сложил руки на груди, прислонившись к стене.

- Горячей ненависти уже не испытываю, всё-таки проблему мою ты решил, да и помириться, хе-хе, заставил. Но одно дело — посидеть вместе, выдавливая из себя слова, пожать руки и вроде как разойтись, а другое — пережить всё, что между нами было. Оно, - указывает мужчина себе на висок, - из головы не исчезает. Всё остаётся здесь. И мучает меня каждый, мать его, долбаный день!

Сандор сплюнул, прямо в окно.

- Это потом уже я начал... иначе смотреть на твою деятельность, Арвинд Моустас. Ты... может и мошенник, я не уверен до конца, но говоришь очень правильные вещи. Душевные...

Стараюсь ведь! Не зря столько времени провёл в этом мире за изучением разной религии и составлением своей. Не зря у меня есть откаты, которыми я пользуюсь, чтобы цеплять за душу наиболее скептично настроенных прихожан. Что уж там, иногда, прежде чем попасть «в цель», я откатываюсь по три или четыре раза. Бывало что и пять... Благо, что короткие откаты мне вполне себе доступны, даже почти без боли, едва ли не на постоянной основе.

А потому делаю всё, чтобы получить преимущество и показаться настоящим. Богом! Или человеком? На самом деле и не важно, главное — лидером, способным вести за собой остальных. Они будут стоять за мной, быть ведомыми...

А ещё, Клиган лукавит. Я вижу искру его веры. Она появилась очень давно, но он врёт сам себе и всем вокруг. Прячется за маской балагура или, как сейчас, простой злобы. Но мой взгляд не обмануть, я вижу светящийся огонёк, который легко могу потянуть на себя, «поглотив» немного его энергии веры.

- Спасибо, Сандор. Ты... несмотря ни на что, знай, я ценю тебя. Ты очень важный член моего ближнего круга.

- Ладно-ладно, - деланно грубо ответил он, замахав руками, но я понял, что мужчина был смущён.

Кивнув ему, отправился дальше.

На холодную вершину замка не поднимался никто. Здесь не было даже стражников, наблюдающих за окрестностями. Сейчас в этом попросту не было нужды.

Я стоял на вершине и наблюдал. День клонился к закату и солнце медленно опускалось за горизонт, погружая всё во тьму. Прямо как в моей жизни. Всё идёт откровенно отвратительно, но я делаю вид, что держу руку на пульсе, что контролирую все свои беды...

Ох, как же хорошо Клигану! Брат — ублюдок, подумаешь! Я бы с радостью поменялся с ним проблемами. Да желай Сандор смерти Григора по настоящему, уже давно бы тихонько прирезал его или траванул. Он же ходит со мной, знает кучу алхимиков, мейстеров, разных специалистов, торговцев, простых умельцев... Но нет, почему-то Сандор не убил брата даже в момент, когда тот страдал от вспышки головной боли. А что было бы проще?!

Раз не убивает, то и ненависти настоящей нет. Ибо была бы — ни перед чем бы не остановился. Хех... это как у меня. Я не ненавижу Ориса несмотря на всё им сделанное. По сути: убийство Тайвина, Демея и остальных — тот поступок, который я ему не прощу, но жаждать его крови? Нет, не по мне. Я продолжаю спокойно спать по ночам, просто приняв факт того, что не смог спасти этих людей.

Жалко, чрезмерно ценными они были, но увы, смертными. А раз смертными, то могли и умереть. Хех... забавно, что и меня, и Рглора так просто уже не убить... вот с кем надо заключать союз! Если бы ещё такая возможность была... Да и поздно уже, ведь как говорил ранее, хоть я и не ненавижу его, даже за похищение и удержание своей семьи, но всё равно убью урода. Просто из принципа.

Хотя это будет сложно. А в текущих реалиях — очень и очень сложно.

Аха-ха-ха! Да-а... Одолеть Рглора, каким-то чудом убить бессмертного и постоянно прячущегося бога! Хорошо... предположим, я сделаю это. Что там дальше? Ах да, Король Ночи. Очередной бессмертный и не убиваемый представитель сверхъестественных сил. Я его даже поглощать боюсь! Ибо, как говорил Риверс, есть немалая вероятность сменить ублюдка на посту. А становиться ходячим, ледяным трупом, у меня нет никакого желания.

И в заключении ко всему — Таргариены, у которых мне, каким-то, пока неизвестным образом, нужно «украсть» дракона, заодно его поглотив. Даже не знаю, что проще: убить Рглора или похитить дракона?

Прикрываю лицо руками. Холодно... Холодно... Я подрагиваю... замёрз или перенервничал? Ожидаемая схватка не будет похоже на то, что у меня когда-либо было. До этого я противостоял людям, а сейчас против меня выйдет враг, способный предугадывать события, едва ли не лучше меня самого. Как это будет выглядеть? Особенно, когда его войско превышает моё в четыре раза? Он может пожертвовать половиной и всё равно победить! Я — его главный враг! Рглор не отступится ни перед чем, пока не пронзит моё сердце, выпотрошив труп.

Единственное моё преимущество — подготовленная область и крепость. Но Дикий огонь бьёт эту карту, словно козырной туз. Да, у меня тоже есть этот туз, но что толку? Как только на столе окажется моя карта «замка», как тут же будет разбита. Что останется? Отступать? Пытаться интриговать? Надеяться на Станниса? Падать в ноги Тиреллам? Сбегать к Таргариенам?

Есть ли другой путь, кроме войны со всем и каждым? Последнюю угрозу — драконов, я и вовсе вырастил собственными усилиями. Своё творение... Всё ради выздоровления, выживания...

Мысленно хохотнул. Если получится всё успешно провернуть, то даже убивать Таргариенов будет жалко! Я столько сил в них влил! Да и стоит ли? Ведь тогда возникнет вопрос: что делать с их армией и амбициями Эссоса. Я ведь не с потолка письмо Станнису писал — всё, что там написано, имеет место быть. Пусть и немного иначе.

После завершения проблем с Вестеросом, нужно будет уничтожить Браавос. Разрушить до основания... Планы-планы... Пока отложим это на дальнюю полочку. Необходимо подумать, можно ли как-то решить проблему с тем же Орисом каким-то иным путём? Не боем армия на армию? Может, есть что-то более простое и лёгкое? Может, ещё одно покушение? Поднять бунт в его войске? Там немало моих сторонников, даже несмотря на прошедшие чистки и казни. Провести диверсии? Возможно, притвориться сдающимся? Оставить «Золотой Коготь», но нафаршировать его Диким огнём, чтобы он бабахнул, как Новиград? Может, согласиться на все условия Тиреллов, а после войны убить их всех? Заодно и Хайтауэров на их место посадить! С кем у меня, кстати говоря, отношения очень даже хорошие!

И с каждым этим пунктом связаны проблемы... Везде я вижу тупики или сложности, ведь играю не против человека, а против бога, умеющего столь тонко видеть мир, что практически смотрит в будущее.

Что бы я ни прокручивал в голове, как бы не вёл собственную мысль и планы вперёд, всё неизменно оказывалось задавлено то чрезмерной сложностью, то попросту неосуществимыми и даже невозможными для обхода преградами.

Переменные величины были слишком многочисленны, а вероятности — слишком безудержны. Я не мог контролировать абсолютно всё, даже используя собственную силу. Прежде чем идти вперёд, нужно было уничтожить короля. Лишь потом...

Да-а... всё упиралось в войну, которую было не обойти. Война до последнего солдата, пока не останется лишь одна сторона. И решить эту проблему лихим и «хитрым» ударом не получалось. Диверсия не сработает, Орис не подставится, а подловить его у меня не выйдет. Если и выйдет, то он сумеет спастись, а я лишь бездарно потрачу людей.

Ещё и все союзники покинули меня, хе-хе... Остался лишь Запад. Может, ещё Станнис, если моё письмо сумеет до него добраться. Долина погрязла сама в себе, Север — аналогично, хоть и по другой причине. Застенье помогает Северу, страхуя его от серьёзных проблем и повтора бунта. Простор, как обычно, интригует. Дорн довольно потирает руки, освобождая площадку для Таргариенов. Сука! А я ведь надеялся, что если спасу Элию, то они помогут мне, а не предадут!

Правильно Тайвин говорил, что нужно было вырезать их всех...

Только Железные острова оказывают помощь. Либо Виктарион оказался очень здравомыслящим человеком, который зрит в корень и сразу видит перспективу того или иного союза, либо его преданность дому Ланнистеров оказалась даже выше, чем я мог представить. Впрочем, так или иначе, нам с этим повезло.

И всё же, помощь Грейджоя получается довольно опосредованной. На море сражений не намечается, лишь на суше. Так что основные трудности всё ещё лежат на моих плечах.

Через два дня я выступлю к восточным границам, занимать территорию, подготавливать область, создавать ловушки, возводить укрепления, отправлять разведку и всё остальное, что будет требоваться. Нужно будет поглотить очередного мага... Запасец-то кончается... Растянуть бы их количество, хотя бы до конца войны!

Слух разобрал постукивание обуви по камню крепости, а также шорох одежд. Кто-то приближался. Почему-то первой мыслью, особенно после письма Станнису, стало: «Наёмный убийца!»

Хех, это крайне сомнительно, увы.

Именно «увы»! Я был бы не против проверить свои силы против обычного наёмного убийцы — не безликого само собой, а именно что человека. Немного размяться, может получить кусок стали в пузо, но проверить самого себя в решающий момент. Всё-таки поглощённый Риверс, при «переваривании» прокачал и восстановил меня очень хорошо. Физически я составляю где-то... хм... - под треть? Пожалуй! - где-то треть прошлого себя. Значит, вполне могу «побороться на кулаках» даже с подготовленным убийцей. К тому же, от него можно было бы получить полезную информацию, ведь он всё равно не сумел бы убить меня по настоящему. Даже в моём, недолеченном состоянии, у меня без проблем хватает мощи откатиться во времени и устроить здесь ловушку.

Но нет, это был не убийца. Тёмная фигурка подошла ближе и в свете уже успевшей взойти луны, я разглядел длинные светлые волосы на изящном и красивом лице.

- Вель, - киваю девушке. - Как ты меня нашла?

Улыбка её была озорной и лукавой, хотя я чётко видел скрывающееся за ней беспокойство.

Наши отношения, за последние месяцы, стали гораздо более близкими. Я легко читаю её, а она меня.

- Мне сказал Сандор, - ответила она, подходя ближе.

- Ах, да, - хмыкнул я. - Он уже отошёл от своего приступа тоски и апатии?

- Судя по всему, не до конца, - усмехнулась девушка, остановившись в нескольких шагах от меня. - Вид у него был достаточно надут. Ты опять отчитал его за какую-то глупость? Словно разыгравшегося пса.

Аха-ха! Да уж, хотя отсылку поймёт только тот, кто знает о его будущей, уже вряд ли когда-либо прицепившейся, кличке.

- Очередные склоки с его братом, - пожимаю плечами. - Всё в пределах нормы. А что, он тебе разве на Григора не жаловался? Мне вот сразу всё выложил.

- На самом деле Сандор боится женщин, хе-хе, потому при них он может либо дурацки шутить, либо грубо льстить, пытаясь быстрее завалить в кровать.

Она на миг прищурилась, высунув кончик языка. Потом пляшущей походкой преодолела оставшееся расстояние.

- Скорее он боится не женщин, а тебя! - произношу я, в то время как Вель со смехом бросилась в мои объятия. Крепко прижал её к себе, ощутив пряный аромат молодого женского тела, от которого даже на миг закружилась голова. Хотелось так и продолжать стоять, не разжимая рук.

Она знает. Знает, что я продумываю план, пытаясь понять, как поступить дальше. Именно здесь и сейчас, на холодной и продуваемой всеми ветрами крыше, решается судьба мира. Тут, а не в богато обставленных кабинетах, с присутствием разодетых лордов и советников. Прямо сейчас...

- Клиган просто никак не забудет ту трёпку, что я ему задала, когда он впервые начал пытаться ко мне приставать.

- То был хороший бой. После такого, тебя забоялся даже я, - наши сердца пульсируют в такт или мне это кажется?

Она пришла, чтобы утешить меня, успокоить, помочь своим присутствием.

- Ты просто восхитительно лжёшь, - пробормотала Вель, подставляя губы под поцелуй.

***

Золотой Зуб, взгляд со стороны

Свыше тысячи лет назад был возведён сей могучий замок и его стены смотрели на восток, на опоясанные реками земли Речных лордов. Когда Сирион Ланнистер (один из потомков союза Первых Людей и андалов, носивший титул короля и повелевавший Западными землями задолго до прихода Таргариенов), захватил его, то решил серьёзно перестроить и укрепить.

Многие потешались над такой тратой сил и средств, заявляя, что он, победивший всех врагов, не нуждается в стенах.

Сирион же, как писали летописцы, отмахнулся от их замечаний, сказав: «Никто не может победить будущее». И действительно, за последующие века «Золотой Зуб» не раз сдерживал ход истории, если не направлял его в иную сторону.

Хотя «Золотой Зуб», также иногда называемый просто «Зуб» — не самый большой замок, но определённо один из самых мощных. Он крайне эффективно преграждал дорогу из Речных земель в Западные. Замок стоял на горном перевале вдоль Речной дороги. Не даром долгое время считалось, что для захвата Запада необходимо было пройти именно через эту крепость, что почти никому и никогда не удавалось.

И если ранее это было не более чем мощным укреплением, то теперь «Золотой Зуб» был лишь одним из замков так называемой «второй цепи» — которые являются гарантом, что вторженцы, даже сумев пройти «Золотой Коготь», завязнут на следующем укреплении.

Статус пограничной зоны ушёл с этой территории, после чего здесь началось активное строительство и расселение людей. В горах добывался камень, рылись шахты, возводились деревни и посёлки, строились «Небесные Храмы», открывались таверны и бордели, вспахивались поля, рубился лес, стучали молоты по наковальням, активно ржали лошади и мычали коровы. Быт средневековья входил в свою привычную колею.

Сегодня весь ближайший народ, что собрался чуть ли не со всех окрестностей, топтался возле «Небесного Храма», расположенного возле могучей крепости. Среди этих людей, хоть и преобладали крестьяне, но большинство принадлежало к более высокому статусу: купцы, старосты ближайших деревень, кузнецы, знахари, замковые слуги, свободные стражники — элита низшего класса, которые ехали даже из других селений, лишь бы суметь попасть и посмотреть на чудо — проповедь «Небесного Клинка».

Конечно же, здесь был и ближний круг самого лорда Моустаса. Вель стояла чуть в стороне и наблюдала за всем происходящим: за толпами негромко переговаривающихся людей, на молящихся у алтарей, на тихо стоящих и ожидающих...

У мира свои обычаи. Иногда события могут доставлять удовольствие, иногда — причинять страдания, а иногда — просто разносить человека в щепки, но каким-то образом они всегда вливаются в монотонность ожидаемого.

Так много неясных происшествий! Так много моментов, вовсе не излучающих света, не обозначающих никакого поворота, вообще ни о чём не говорящих. Всю жизнь Вель чувствовала себя ребёнком, которого ведёт за руку чужой человек, проводит через толпу и направляется куда-то, куда, как она понимает, ей идти не следует. Но ребёнку слишком страшно, чтобы сопротивляться или задавать вопросы.

«Куда ты меня ведёшь?»

Блондинка осознавала, что она нашла свою судьбу. Тогда, стоя на холме, после поражения войска её народа, жизнь девушки изменилась. Теперь она перестала идти вслепую. И хоть направление по-прежнему задаёт не она, но теперь Вель сама выбрала своего проводника.

«Арвинд прав... Мы не знаем, что нами движет».

Всегда есть что-то большее. Люди, как сказал ей когда-то Арвинд, подобны монетам: у них две стороны. Когда одна из сторон видна, другая остается в тени, и хотя все люди являются и тем, и другим одновременно, они знают лишь ту сторону себя, которую видят, и те стороны других, которые видели его самого — они также способны познать лишь внутреннюю часть себя и внешнюю часть окружающих.

Сперва это казалось Вель глупостью. Разве внутренняя часть — это не целое? Просто окружающие недостаточно его постигают. Но Арвинд попросил её поразмыслить надо всем, что она свидетельствовала в окружающих. Сколько она видела непреднамеренных ошибок? Сколько изъянов характера? Самомнение, звучащее в брошенных мимоходом замечаниях. Страхи, прикидывающиеся суждениями... Недостатки людей написаны в глазах тех, кто смотрит на них. И именно поэтому каждый так отчаянно хочет добиться хорошего мнения о себе. Именно поэтому все лицедействуют. Они, в глубине души знают: то какими они видят себя, лишь половина того, чем они являются на самом деле. И им отчаянно хочется быть целыми.

Арвинд сказал, что истинная мудрость заключается в том, чтобы находиться в промежутке между этими двумя половинами.

Очередная истина заставила её надолго задуматься, переосмысливая собственную жизнь.

Но сейчас она не хотела думать. Сердце девушки судорожно и часто билось, как и всегда, перед тем, как услышать выступление своего возлюбленного. Простые вещи, которые он рассказывал, были так очевидны, так банальны! Но почему-то другие не могли додуматься до них самостоятельно. Им всем нужен был тот, кто укажет направление, кто поведёт их за собой, кто расскажет, что хорошо, а что плохо.

«Небесный Клинок». Бог, спустившийся в этот мир.

И вот, Арвинд показался среди толпы. Его умиротворённое лицо казалось столь спокойным и безмятежным, будто бы и не надвигалось на них огромное войско врагов. Будто бы не целый король самолично вёл армию, чтобы уничтожить и разбить весь уклад жизни этих людей. Каждый из присутствующих, как и из всех остальных мест, готов был взять в руки оружие и пойти защищать свой дом.

Но их не брали. Как говорил сам Моустас: «Вы ценнее на своём месте. Если все возьмут в руки оружие, то кто будет выращивать хлеб? Кто будет ловить рыбу или растить скот? Ковать мечи и доспехи? Каждый из вас занимает своё место. Лишь благодаря вам Запад достиг такой силы».

Разумеется, это не устраивало людей. Воинственный настрой главенствовал в их речах, позах и выражениях лиц. Они безмерно уважали Арвинда, но не могли принять столь «пренебрежительного», как им казалось, отношения.

Именно это и хотел обговорить «Небесный Клинок» и Вель не терпелось его послушать.

- Все знают, что скоро начнётся война, - начал Моустас и весь шум, как и всегда при его выступлении, полностью пропал. Тишина была такая, что блондинка невольно задумалась, слышат ли другие стук её сердца? Он был таким громким! - Но никто из вас не понимает, что такое война на самом деле. Однажды, мой некогда близкий, но ныне покойный друг сказал так: Я вернулся с войны совсем другим человеком — по крайней мере, моя мать постоянно меня за это пеняла. «Теперь только покойники, - говорила она, - могут выдержать твой взгляд».

Недоверчиво и испуганное молчание, люди обратились в слух.

«Кажется, скоро и я услышу их сердцебиение», - мелькнуло в голове Вель.

- Ибо вся наша жизнь — это дань, - продолжил «Небесный Клинок». - Мы платим каждым вздохом, и вскоре кошелёк наш опустеет. Так не будем же приближать этот момент. Всех нас, - приложил он руку к груди, - связывает наше прошлое. Кто-то всю жизнь пашет поле, засеивает его и снимает урожай. А кто-то занимается с мечом и копьём. Прошлое связывает нас, как тетива направляет полёт стрелы. Все мы нацелены, направлены и выпущены. Остаётся только увидеть, куда мы вонзимся... попадём ли мы в цель.

Он объяснял им жизнь. Показывал, сколь она ценна и как просто её лишиться. Что юнцам не нужно сбегать, стараясь быстрее проявить себя, а старикам — покидать дома, ища себе место, где они смогут умереть.

- Но я тренировался! - выкрикнул какой-то высокий мужчина. - Я — помощник кузнеца, а потому я сильный. Я могу побить любого! Разве я не пригожусь вам?! «Небесный Клинок»! Испытай меня и позволь вступить в ваши ряды!

На него косились и тихо переговаривались. Люди были возмущены поведением «Дарри-Забияки», как его называли.

- И здесь вылез, - презрительно поморщился мужчина, стоящий слева от девушки.

- Лорд поставит его на место, - ответил ему сосед, на что получил возмущённый тычок под рёбра.

- Это не какой-то там «лорд»! - гневно выкрикнул низкорослый, гладко выбритый старик. - Это Бог, сошедший с небес! Он может что угодно!

Вель прекратила отслеживать склоку, вновь посмотрев на нарушителя спокойствия.

«Дарри-Забияка. И судя по прозвищу, этот помощник кузнеца — не самый спокойный из деревенских жителей», - ухмыльнулась девушка. Выступление Дарри смогло сломать мощь слов Арвинда и позволить ей сделать глубокий вдох, поняв, что уже какое-то время она сдерживала своё дыхание.

На миг Вель показалось, что её обожаемый «Небесный Клинок» оказался в тупике. Он нахмурился, а потом хотел было что-то сказать, но замер и как-то неуловимо поменял позу, заложив руки за спину. Растерянность пропала, а вместо неё в глазах мужчины появилась уверенность.

- Гордость, - сказал Арвинд, мгновенно заставив всех стихнуть, как столяр смахивает стружку с верстака. - Гордость — это слабость... Для большинства это лихорадка, зараза, распыляемая чужой славой. Но для людей вроде тебя, помощник кузнеца Дарри — это изъян, полученный во чреве матери. Всю жизнь ты не понимал, что движет людьми вокруг тебя. Почему отец продаёт свою землю и скот, нанимая мейстера, вместо того чтобы удушить своего больного ребёнка? Почему знатный юноша вступает в Инквизицию, меняя роскошь на маленькую комнатку —  келью, а власть — на служение своему Богу? Почему столько людей предпочитают отдавать, когда так легко брать? Но ты задаёшь эти вопросы, потому что ничего не знаешь о силе. Ибо что есть сила, как не решимость отказаться от своих желаний и пожертвовать собой во имя братьев? Ты, Дарри, по прозвищу «Забияка», знаешь только слабость, и, поскольку у тебя нет решимости признать эту слабость, ты называешь её силой. Ты предаёшь своих братьев, говоря, что они слабы. Ты ублажаешь своё сердце лестью, когда говоришь, что ты силён. Сколько раз ты самоутверждался за счёт других?

- Я... это не так... я... Это не правда! - замахал ученик кузнеца руками.

- Правда! - послышалось от других. - Ты — бельмо на глазу, Дарри! Если бы не твой отец, то хер бы тебя помощником Хорма взяли!

- Но в наших силах это изменить, - продолжил Арвинд, тем самым вновь создавая молчание. - Прошлое остаётся в прошлом, а у будущего есть два пути: тот, к которому человек стремится и тот, который он выбирает. И они редко совпадают. Ты, Дарри, - посмотрел мужчина на помощника кузнеца, который опустился на колени, раздавленный чужим гневом и словами Моустаса, - можешь попытаться встать на праведный путь. Поднимись же, дозволь мне даровать тебе своё благословение...

Постепенно страх был забыт. Проповедь продолжилась. Время от времени Арвинд обличал людей, вскрывая их грехи, объяснял скрытую от глаз обывателей суть простых вещей и наставлял этих людей. С каждым его словом к нему всё сильнее тянулись. Все хотели прикоснуться к мудрости и ощутить её на себе. Никто уже не стремился на войну, люди нашли своё предназначение.

«Возможно, этого следовало ожидать, - подумала Вель. - Как говорил Арвинд: душой человека управляет привычка. Пока прошлое имеет власть над будущим, на привычки можно полагаться. Но прошлое было отброшено внезапной войной и эти люди оказались опутаны суждениями и предположениями, которым более не могли доверять. Всё оказалось вывернуто наизнанку и они попросту не знали, что делать дальше. Но не теперь», - глаза девушки, горящие восторгом, остановились на «Небесном Клинке».

«Не теперь...»

***

Через два дня, завершив самые основные дела, я отправился обратно, к «Золотому Когтю», замку, построенному моими строителями по последнему средневековому слову техники. Говоря простыми словами — он был более чем трудным для штурма. И Баратеон умылся бы кровью, положив здесь всю свою армию, если бы не грёбаный Рглор и не Дикий огонь.

Зальют нас, сука, пламенем и что делать?

На этот вопрос я мог дать лишь один ответ — превентивно залить врага самому. В первую очередь, пользуясь высотой и возможностью заранее разместить катапульты, натренировав свою команду прицельно метать сосуды. Исходя из вышесказанного, единственной возможностью Ориса нанести мне вред — подобраться незаметно.

Хех, удачи ему в этом!

Скрытно подвести эти неповоротливые штуки к замку, за стенами которого уже стоят чужие катапульта? Хм... незаметно точно не выйдет, но могло бы сработать, если бы речь шла об обычных снарядах. То есть, подводи он одновременно штук сорок катапульт и вместе с тем проводи штурм, то мои орудия не смогли бы уничтожить их все и сразу. Но сейчас... Дикий огонь горит на области и не тушится, значит каждый попавший в цель снаряд даст приличный кусок поля, который придётся обходить войскам врага. С учётом запаса моих снарядов, я могу просто обновлять его перед замком, удерживая Ориса на расстоянии, хоть неделю, хоть месяц. Вот смеху будет!

Только это глупо, ибо запас Дикого огня мне нужен, вообще-то, для иных целей. На Белых Ходоков. И каждый потраченный сейчас сосуд уменьшает шансы на будущую победу. Хреново, чего уж там.

Впрочем, речь о другом. Как бы король не старался, но незаметно подвести катапульты он не сможет. Даже ночью они будут хорошо видны, хотя бы из-за своего размера. А если он сумеет незаметно провести к замку диверсантов, которые притащат сосуды вручную, то я просто откачусь в прошлое и не позволю этому произойти.

С учётом моей и его силы, это превращается не в битву, а в какое-то шахматное состязание!

В крепость я направлялся не один. Вместе со мной шли двадцать восемь тысяч солдат. Мои семнадцать тысяч ожидают меня в разбитом у «Золотого Когтя» лагере. Ещё двадцать остались у Ланнистера, который поведёт их на нашу южную границу, в сторону Крейкхолла. Лично я склонялся к тому, что если Тиреллам нужны переговоры, то это будет «ленивое нападение», прямо по Морской дороге, которая соединяла столицу Запада со столицей Простора. Туда и отправились войска Джейме.

Ещё порядка десяти-двадцати тысяч, - конкретики, увы, пока не ведаю, - в виде ополчения Новиграда, должны подтянуться ко мне в течение пары недель. Это будет мой стратегический резерв, который, я очень надеюсь, так и не придётся использовать. Ибо толку от него будет немного, потери неизменно станут излишне высоки.

Что получается? У меня сорок пять тысяч опытных ветеранов и до двадцати тысяч ополчения. Против ста сорока тысяч Ориса... Расклады неприятны, но будем смотреть по ходу. Шансы, во всяком случае, есть.

Прибыв в «Золотой Коготь», поручил ближникам заняться размещением новых войск. А размещать их придётся отдельно... В крепость не поместилась даже моя армия из семнадцати тысяч солдат. Нынешние двадцать восемь не вместятся тем более. Значит, нужно занять удобное положение за замком, используя его как щит. Там уже разбит лагерь, просто необходимо доработать его, чем я как раз и собираюсь заняться.

План размещения был разработан мною ещё по дороге, так что поручил его выполнение своим приближённым, а сам отправился в крепость. Необходимо было поговорить с её руководством и гарнизоном, узнать по настрою людей и максимально наполнить «Золотой Коготь» солдатами, ибо размер крепости это вполне позволял: в районе десяти тысяч он вместить вполне себе мог.

Заодно отправил гонцов, чтобы местные крестьяне из ближайшей деревни, которая кормила стражей этого замка, собирали вещи, скот и как можно быстрее отступали к «Золотому Зубу». Рисковать людьми просто так я не собирался. Они у меня с неба не падают.

В самой крепости, начал с наведения порядка. В первую очередь — среди людей. Я был уверен, что найду здесь нечто, что мне не понравится. Не мог не найти. Мои дознаватели принялись за привычную работу по поиску предателей, сразу после разговора с комендантом — высоким рыцарем Реджисом Карсом. С последним я общался лично. Для начала, его «пригласили» в собственные подземелья, которых не могло не быть в пограничной крепости.

В сидячем положении, Карс выглядел уже не так величественно. Тем более что сидел он совершенно без одежды, привязанный к исцарапанному, грязному стулу в одной из тесных и душных камер под собственным замком.

- Ну вот, так-то лучше, наконец поговорим «на равных», - ухмыляюсь ему. - А то это немного сбивало с толку, когда ты возвышался надо мной, словно башня.

Рыцарь был бледен и молчалив, его взгляд метался взад-вперёд по инструментам, разложенным палачом, поблескивавших на изрезанной столешнице в тусклом свете свечи. Но всё же он нашёл в себе силы улыбнуться и чуть дрожащим голосом произнести:

- Лорд Моустас, вам донесли ложные сведения, я ничего не знаю о предательстве и сам никогда и не думал о том, чтобы перейти на сторону врага...

Его движения был ломанными и дёрганными. Ему было страшно, даже очень, но почему-то меня не отпускало чувство... что он врёт. У меня начала реагировать интуиция?

- Это уже мне судить, что ты знаешь, а чего не знаешь, - утираю потное лицо. Несмотря на надвигающуюся зиму, в подземельях было жарко, как в кузнице, а тлеющие в жаровне угли усугубляли положение. - Если что-то пахнет ложью и по цвету похоже на ложь, разумно предположить, что это и есть ложь. Ты со мной не согласен?

- Лорд Моустас... Прошу... выслушайте меня, мы же на одной стороне...

Так ли? Действительно ли это так?

- Я говорю вам только правду! - его голос звучал достаточно убедительно. На слух.

- Возможно, но недостаточно, - качаю головой.

- Пожалуйста! Вы ведь тоже начинали как рыцарь! Мы прошли одну науку, нас можно назвать соратниками, боевым братством!

- Братством? Может мы уже и друзьями успели стать? Ха! Почему бы и нет? Вот только по моему опыту, друг — это знакомый, который пока ещё не успел тебя предать. Относится ли это к тебе, «брат» Реджис?

- Нет!

Деланно хмурюсь.

- Так значит, ты наш враг?

- Что? Нет! Я просто... Просто... Я желаю помочь вам разобраться в этой ситуации! Вот и всё! Я не хотел... пожалуйста, поймите меня!

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста»... Я уже устал это слушать!

- Вы должны мне поверить! - аж подпрыгнул он на стуле. - Я солдат. Я исполню любой приказ лорда Ланнистера или человека, говорящего от его лица, наподобие вас. Если приказано удерживать «Золотой Коготь» до последнего, я отдам свою жизнь, всю свою кровь — до капли, ради победы! Заверяю вас, я ничего не знаю ни о каком заговоре или предательстве. Возможно, я не всегда следовал рыцарским обетам, но всегда искренне, в меру своего понимания, заботился об интересах...

Махнул ему рукой.

- Не убедил, сир Карс. Утомил, но не убедил.

Задумчиво обвожу взглядом затемнённое и плохо освещённое помещение.

- Говоришь, что я должен тебе поверить? Нет. Я должен только одно: добиться ответа, - перевожу на него пристальный взгляд.

- Тогда задавайте ваши вопросы и я сделаю всё, что могу, дабы ответить на них.

Мысленно хмыкаю и задумчиво почёсываю висок.

- Я знаю, что в крепости есть предатель. Даже несколько. Вряд ли это обычный слуга. Скорее всего — кто-то высокопоставленный. И... - чуть наклоняюсь к нему, - ты открываешь этот список, сир Реджис.

Он мотнул головой.

- Возможно это Брун, мой заместитель. Я знаю, что он однажды прикарманил часть жалования солдатам, но тогда я не стал поднимать это дело, просто договорились, что он будет более компетентно относиться к своей работе и...

Карс говорил и говорил, обличая своих людей и вскрывая их подноготную, которую я привычно фиксировал в памяти. Что-то, безусловно, забудется, но некоторые сведения, из наиболее звучных, интересных и серьёзных, найдут себя.

- Хватит, - остановил поток его красноречия, отчего рыцарь тут же замолчал. - Я великодушен, - провозглашаю ему, изящно взмахнув рукой, как это делал сам Реджис, впервые приняв меня в своём кабинете, - но мое великодушие имеет пределы. Говори по делу. Мне нужны имена предателей, а также сведения, каким таким образом ты перешёл на сторону короля Ориса.

- Я сообщил вам всё, что мне известно... Неужели вы будете меня пытать? Даже несмотря на то, что я честно сообщил вам всё, что знаю?! Нет... Вы не можете так поступить, лорд Моустас! У вас ведь есть совесть!

Уголок моего рта слегка дёрнулся. Отличная попытка, я аплодирую. Однако как же ты ошибаешься!

- У меня есть совесть, но от неё мало что осталось. Я бы сказал — обрывок, который непонятно каким образом всё ещё держится внутри моей души. Он не смог бы защитить ни тебя, ни кого-либо другого даже от сквозняка.

Тяжело вздыхаю. В помещении было слишком жарко и слишком темно. Даже мне не доставляло удовольствия здесь находиться, но что тогда говорить про пленника?

- Ты, Реджис, не можешь даже предположить, какие поступки мне доводилось совершать. Ужасные, гнусные, непристойные! Один рассказ о них вызвал бы у тебя тошноту, - пожимаю плечами. - Это мучает меня время от времени, но я говорю себе, что у меня имелись веские причины. Годы проходят, невообразимое становится повседневным, жуткое становится скучным, невыносимое — однообразным. Я прячу всё это в тёмных уголках моего мозга, и ты не поверишь, сколько там всего! Поразительно, с чем может жить человек.

- Лорд Моустас! Я, хоть и не столь знатен и известен, но я рыцарь, получивший шпоры от самого Гарта Серретта, это уважаемый вассал Хранителя Запада, чью роль сейчас исполняет лорд Джейме и им не понравится...

- Ах, не понравится?

Я засмеялся. Берик, - сопровождающий меня, как инквизитор, - тоже засмеялся. Засмеялся и Сандор, прислонившийся к стене. Промолчал лишь палач, взятый мною из собственных дознавателей.

- Разве это имеет хоть какое-то значение? Оставьте эту чепуху для детишек, обожающих сказки о благородных рыцарях и мудрых королях. Взрослые люди в такие игры не играют. Мне нужно знать, сколько тебе заплатили за предательство и кто твои подельники.

Я чуял, что он что-то скрывает! Ощущал этот запах тайны!

- Лорд... «Небесный Клинок»! Вы ошибаетесь! Пожалуйста! Я не виновен! Ничего не знаю!

Делаю жест и безымянный палач, имя которого я даже не удосужился узнать, быстро подошёл к связанному мужчине и почти беззвучно врезал ему прямо в живот. Глаза Реджиса вылезли из орбит, рот раскрылся. Он сипло кашлянул — этот звук напоминал сухую рвоту, потом попытался вдохнуть и закашлялся снова.

- Странно, не правда ли? - начал вслух размышлять я, наблюдая за тем, как комендант замка пытается глотнуть воздуха. - И крупные, и мелкие, и тощие, и толстые, и умные, и глупые — все одинаково реагируют на удар в брюхо. Ещё пару часов назад ты считал себя самым могущественным человеком во всей этой крепости, а сейчас не можешь самостоятельно вздохнуть. Некоторые виды власти — всего лишь самообман. Я научился этому на войне. Ещё давно... Ты, наверное, её даже не застал. На войне «Девятигрошовых Королей». Тогда, на Висельном острове, я обучался этому по ускоренному, ха-ха, курсу! А потом — на следующей войне. И следующей, и следующей... снова и снова... Вот и сейчас, мы уже находимся на очередной войне. Здесь не действуют никакие законы, уверяю тебя! Более того, - едва слышно хмыкаю, - когда то я даже бывал на том самом месте, где сейчас находишься ты. Не думай, что уникален. Это не так.

Погрозил ему пальцем.

- Однако, есть одно различие. Я сам попросил об этом. Сам захотел осознать, какого это — находиться на месте того, кто ощущает боль. Того, кто не может сделать НИ-ЧЕ-ГО. И я получил этот опыт! Он был... ужасен!

Смешок вырвался сам собой.

- Ты же, сир Карс, можешь избавиться от неприятных ощущений в любой момент. Стоит только сказать, зачем ты решил предать нас, а также — кто твои сообщники, и всё тут же закончится.

Реджис уже снова обрёл способность дышать.

- Я не знаю... Я никогда не предавал вас и лорда Джейме. Никогда! Клянусь! Также не имею понятия и о том, кто мог бы продаться королю. Я рассказал то, что знал про своих людей, но это всё!

- Да неужели? Неужто агенты Ориса подкупили лишь тебя одного? Маловероятно. Но если ты не знаешь про остальных шпионов, то какой в тебе вообще прок? Про твоё-то предательство уже известно.

Щёлкаю пальцами, будто бы вспоминая.

- Осталось лишь узнать, зачем и сколько тебе заплатили.

Пленник сглотнул.

- Я честный рыцарь и никогда не пошёл бы против своего сюзерена...

Вздыхаю и делаю новый жест рукой.

Кулак палача впечатался мужчине в лицо. Тот покачнулся и упал бы набок, если бы второй кулак дознавателя не встретил его голову на полпути, разбив нос и отбросив пленника назад вместе с опрокинувшимся стулом. Клиган и Шторм подхватили Карса с двух сторон и подняли вместе со стулом, к которому он был примотан.

Я внимательно наблюдал за этим, скрестив руки на груди.

- Это очень больно, - говорю ему, - но боль можно перетерпеть, если знаешь, что она не продлится долго. Если ей положен срок, скажем, до заката. Чтобы по-настоящему сломить человека, необходимо пригрозить ему, что он чего-то лишится безвозвратно. Так изувечить, чтобы исцеление было невозможно. Уж я-то знаю. Опыт... есть.

Невольно касаюсь своей груди. Я ведь был близок к тому, чтобы покончить со своей жизнью. Если бы не узнал о способе восстановления источника сил...

Реджис сплюнул кровью, вместе с ней на пол упал и зуб. Я пристально смотрел на него, но всё ещё не видел самого главного — честности. Карс оказался неожиданно крепким орешком. Неужели ещё не до конца понял, с чем столкнулся?

- Значит, невиновен? - я взгромоздился на край стола, вплотную к крепко связанному узнику, и посмотрел на него сверху. - Хорошо. Даже превосходно.

Лицо и руки рыцаря покрывал густой загар, но всё остальное тело было бледным, как у слизняка, с островками густых чёрных волос.

Не слишком соблазнительное зрелище. Впрочем могло быть и хуже.

- Если ты никак не хочешь отвечать на мои вопросы, то начнём с чего-то другого... Вот, например, скажи-ка мне: для чего мужчинам соски?

Комендант моргнул. Потом сглотнул. Осознание сути вопроса отразилось в его глазах. Он поднял голову и посмотрел на палача, стоявшего вплотную к нему, но не дождался помощи: дознаватель молчал и лишь безразлично смотрел на него. Его кожу над маской усеивали бисеринки пота, а взгляд был твёрд, словно алмаз. Этот человек провёл слишком много подобных процедур, чтобы продолжать хоть что-то чувствовать.

Что же тогда можно сказать про меня..?

- Я... боюсь, я не совсем понимаю вас, лорд Моустас, - заикнувшись, выдавил из себя комендант.

Очередная ложь. Он всё отлично понял.

- Разве это сложный вопрос? Соски, Карс, соски у мужчин. Для какой цели они служат? Ты никогда не задумывался над этим?

- Это... я...

Громко и демонстративно вздыхаю.

- В сырую погоду их натирает одежда, отчего у многих они даже болят. В жару они высыхают, появляется дискомфорт и повышается чувствительность. Некоторые женщины, по непостижимым для меня причинам, любят играть с ними в постели, словно эти прикосновения могут принести нам что-то, кроме раздражения.

Поворачиваюсь к столу — расширенные зрачки Реджиса следили за каждым моим движением — и медленно скользнул пальцами по рукоятке щипцов. Поднимаю инструмент и принимаюсь внимательно разглядывать: остро заточенные края сверкали в неярком свете свечи.

- Соски, - негромко пробормотал я, - для мужчины только помеха. Знаешь, что я тебе скажу? Будь это возможно, непременно бы убрал свои. А потому, тебе можно сказать повезло.

Ухватив сосок рыцаря своими пальцами, резко потянул на себя.

Он закричал, а стул под ним заскрежетал от его отчаянных попыток вывернуться: - Нет! Нет!

- По-твоему, это больно? Тогда вряд ли тебе понравится следующий этап.

Прикладываю разведённые челюсти щипцов к натянутой коже и слегка давлю на рукояти.

- А-а! А-а-а! Пожалуйста! Милорд, умоляю вас!

- Твои мольбы мне не нужны. Только ответы. Сколько тебе заплатили за предательство и кто твои сообщники?

- Клянусь собственной жизнью, я не предатель!

- Неверный ответ.

Сжимаю рукоятки сильнее, отчего металлические лезвия начали врезаться в кожу. Карс издал очередной отчаянный вопль.

- Подождите! Я взял деньги! Я сознаюсь! Я взял деньги!

- Деньги? - чуть ослабил давление и капля крови, скатившаяся со щипцов, растеклась по белой волосатой ноге Реджиса. - Кто и сколько тебе передал?

- Торговец! Ещё до смерти лорда Тайвина! Он держал путь в Ланниспорт, звали Робин Ва... э-э... Варкос! Точно именно так! Он выдал мне тысячу золотых! Сказал, что в случае конфликта Запада и Железного Трона, я должен поддержать последних. Говорил, что мне сообщат подробности через письмо! И вскоре оно пришло! Там был шифр, надо было читать первую букву каждого слова и из них получается настоящее сообщение. Мне сказали: сдать крепость!

Я знал! Я был уверен, что он предатель! Ха!

Довольно улыбаюсь. Приятно, что когда проводишь столько времени, занимаясь определённым делом, то начинает нарабатываться навык, позволяющий чуть ли не с первого взгляда понять скрывает ли что-то твой собеседник.

- Где сейчас эти деньги?

- Их нет! Ездил в Новиград... и всё потратил. Купил новый меч... Ещё на ставки в Колизее, на женщин, вино... да на что угодно, я два месяца не выползал из кабаков!

- Так-так... - цокаю языком. - Потратил целую тысячу! Иным такого хватило бы на всю жизнь. Что уж там, несколько жизней! Как ты, таким образом, войну-то не пропустил, сир Карс?

Алчность и заговор, несправедливость и предательство, убийства и удары в спину. Все ингредиенты для истории, способной пощекотать людям нервы. Пикантно, но едва ли существенно. Почти обыденно, я бы сказал. Слышал и более интригующие откровения. Но всё-таки, как же радует, что чувства меня не подвели! Сразу ведь заподозрил этого скользкого коменданта.

Мои пальцы налегли на рукоять щипцов.

- Но всё же, меня интересуют не только деньги и твоё признание. В конце концов, денег у меня и самого хватает, а про тебя я знал сразу. Но кто твои сообщники? Поверь моему слову, я уже устал задавать тебе один и тот же вопрос. Кто должен был помогать тебе?

Он обязан знать этих людей. А раз так, то проще расколоть одного, чем заниматься пытками, хоть и не лично, целого гарнизона. Слишком долго!

- Я не знаю! - взвизгнул он. - Варкос общался лишь со мной!

Возможно это правда. Но мне нужно другое.

- Неверный ответ, - произношу я те же слова и он начинает кричать заранее, ещё даже не осознав мои следующие действия.

Сжимаю руку и металлические челюсти легко прокусили плоть, с лёгким щелчком сойдясь посередине. Крики Карса превратились в вой. Он заметался — ревел и скулил от боли. Пузырящаяся кровь лилась из красного квадратика на том месте, где раньше был его сосок, стекала тёмными струйками на бледное брюхо.

Почёсываю подбородок и лениво пережидаю, пока рыцарь немного успокоится, ведь до этого момента не было смысла продолжать. Странно, что со временем даже самые ужасные чужие страдания могут прискучить.

- Берик! Комендант истекает кровью! Будь так любезен!

Инквизитор молча и понятливо кивнул. Он знал, как проходит допрос — этому его обучали, причём профессионально.

Послышался скрежет — Шторм вытащил железный прут из жаровни. Железо ярко светилось. Я ощущал его жар даже с того места, где сидел.

Ах, раскаленное железо. Оно ничего не скрывает, никогда не лжёт.

- Нет! Нет! Я...

Вопли Реджиса перешли в нечленораздельный визг, когда Берик погрузил прут в рану, и комнату медленно наполнил острый запах жареного мяса. От этого запаха в пустом желудке заурчало и захотелось перекусить. Прежде чем обедать, я решил найти предателей, ибо был риск внезапно оказаться отравленным. Разве оно того стоило?

После допроса нужно будет приказать приготовить хороший кусок мяса. Благо, что челюсть вполне может его осилить, если он будет сделан с должным тщанием и некоторой мягкостью.

Вытираю свободной рукой бисеринки пота, снова скопившиеся на лице, сдерживая желание сплюнуть прямо на пол. Взгляд на Карса заставил мысленно сморщиться.

Мерзкое занятие, но отчего-то я это делаю... Стоит задуматься «зачем?»

Единственным ответом мне был тихий шорох — это Берик аккуратно сунул прут обратно в жаровню, и вверх взвилось облачко оранжевых искр. Предатель корчился и всхлипывал, его тело содрогалось, полные слёз глаза выпучились, струйка дыма ещё вилась над обугленной плотью на его груди.

Поистине мерзкое занятие. Он, конечно, заслужил, но это ничего не меняет. Может быть, Реджис понятия не имел, что задумал Орис, считая, что всё обойдётся заменой лорда или вовсе, словесной поркой. Но и это ничего не меняет. Вопросы должны быть заданы, и заданы именно так, как будто он знает ответы.

- Почему ты так упорно противишься мне, Карс? Неужели ты решил, что когда я закончу с твоими сосками, у меня закончатся идеи? Ты так думаешь? Думаешь, на этом я остановлюсь?

Реджис уставился на меня потерянным взглядом, на его губах вздувались и лопались пузыри слюны. Наклоняюсь к нему ближе.

- О нет. Нет, нет, нет. Это только начало! И это начало, хе-хе, только началось! Время лежит перед нами в безжалостном избытке — дни, недели, целые месяцы, если понадобится. Неужто ты серьёзно веришь, что сможешь так долго хранить свои тайны? Или думаешь, что король нагрянет уже завтра? Но даже так это ничего не изменит. При нужде я заменю весь гарнизон «Золотого Когтя», но это уже дело принципа. Теперь ты принадлежишь мне. Мне и этой комнате. И это не кончится, пока я не узнаю то, что мне нужно знать.

Хватаю второй сосок Карса, зажав его между большим и указательным пальцами. Другой рукой взял щипцы и раскрыл их окровавленные челюсти.

- Неужели это так трудно понять?

- Прошу вас... - сорванной глоткой произносит мужчина.

Всё ещё противится? Даже странно. Значит, нужно поменять стиль. Он умудрился адаптироваться к тому, что происходит сейчас. Редкое качество. Или правда не знает ответ?

Бросаю взгляд на Берика, на что тот молчаливо кивает, обходя коменданта со спины.

Отпускаю его сосок, делая полшага назад.

Рыцарь громко завопил и задёргался на стуле, ведь в это время Берик, стоящий за его спиной, обтёр нож о его плечо и швырнул на стол ухо Карса. Оно лежало на деревянной столешнице — одинокий окровавленный полукруглый кусок плоти.

Я молча и задумчиво посмотрел на него.

Тогда... полтора десятка лет назад, столкнувшись с Рглором в первый раз, я превратился в самого настоящего калеку. Пусть физически выглядел нормально, но духовно стал пародией на человека. В то время я едва не сошёл с ума. Постоянная боль стала спутником, я окунулся в безумие... Я надеялся, что если погружу в эту саму боль кого-то ещё... Рглора, его союзников, или хотя бы какого-то своего врага, то можно будет почувствовать хотя бы тень удовлетворения. Однако, я не чувствовал ничего. Ничего, кроме собственной боли. Сейчас я начал приходить в себя и смотреть на жизнь иначе. Я изменился, но кое-что сохранил в себе навсегда.

Вздыхаю.

- Следующим будет большой палец ноги. Потом палец на руке, потом глаз, кисть руки, нос — и так далее, понимаешь? К закату здесь будет груда твоего мяса по щиколотку высотой. Если потребуется, я буду кромсать тебя, Реджис, пока не останется ничего, кроме языка и мешка кишок. Но я узнаю, кто является твоими помощниками, это я обещаю. Ну как? Ты по-прежнему ничего не знаешь?

Комендант глядел на меня, тяжело дыша. Тёмная кровь струйкой бежала из его носа, стекала по подбородку, капала с челюсти.

Лишился дара речи от шока или обдумывает следующий ход? Не имеет значения.

- Ладно, мне это начинает надоедать. Ты, - указываю на палача, - закончи с его соском, а потом займёшься руками.

Перекидываю ему щипцы, которые палач ловко поймал, а потом примерился для захвата.

- Стойте! - сквозь рыдания взвыл Карс. - Прошу... Подождите... Это Эррик, Джарс и Маркус. Ещё служанка Миттия, всё!

Хм... трое солдат и служанка? Достаточно просто. Впрочем, самые очевидные ответы обычно оказываются верными.

На всякий случай хмурюсь.

- Ты уверен? Тебя ведь всё равно не выпустят, пока не убедятся во всём сказанном. И я буду огорчён, если ты что-то забыл. Очень-очень огорчён.

- Это правда! Всё правда!

В этот раз интуиция молчит. Стоит ли ей довериться? Может быть... но лучше перепроверить. Обязательно перепроверить!

- Что же, - негромко произношу я, - Эррик, Джарс, Маркус и Миттия. Наша маленькая мерзкая загадка почти разгадана.

Бросаю взгляд на Клигана.

- Задержать их и посадить в соседние камеры.

Проверка была достаточно быстрой, кружок предателей подтвердился и люди стабильно указывали друг на друга. На всякий случай были проверены ещё десяток человек, выбранных наугад, но там уже всё было кристально честно и очевидно. Повезло.

А Орис, выходит, не зря направлялся именно сюда. У предателей оказался сильный, но медленный яд, а также доступ к кухне. Практически классика!

Ещё и учитывая факт подкупа самого коменданта... мда... делов можно было натворить изрядных.

Увы, как-то сыграть с предателями возможности не было, как и передать через них дезинформацию. Ребятки были откровенно одноразовыми, я бы даже сказал — завербованными чисто «на всякий случай», дескать, ну а вдруг сработает? Даже не стал делать из их казни шоу, просто тихонько придавили и захоронили.

Разумеется, я откатывался во времени, избегая пыток и как обычно изображал всеведение. Простые солдаты падали на колени, когда прижатые к стенке предатели были вынуждены признаться, особенно, когда я достал то самое письмо Карса, о котором он упоминал, причём заранее зная шифр.

Вновь, как и всегда при демонстрации своих чудес, ощутил новые переходы в свою веру. Людям средневековья не нужно многого. Покажи, что ты умеешь больше чем они и за тобой потянутся. Во всяком случае столь низкородные, как эти солдаты.

Решив одну из проблем, хоть и достаточно важную, максимально заполнил замок людьми, приказал расставить на стенах небольшие катапульты и начать обучаться метать наполненные водой сосуды, имитирующие субстанцию Дикого огня. Вроде как нечто подобное даже делал канонный Тирион, когда готовился к осаде Станниса. Я имею в виду: тренировку команд, обслуживающих катапульты.

Хах, ситуация-то повторяется! На меня идёт Станнис, а я, от лица Ланнистеров, готовлю замок к осаде. Да уж, сменились лишь декорации. Забавно... судьба опять играется и подкидывает мне испытания.

Кстати о Станнисе, ответного письма-то нет... Может возможности отправить его никак не выдастся, а может он всё не решится открыто выступить на моей стороне... Эх, будь у меня хоть немного энергии, чтобы использовать приём с подчинением воли на расстоянии! Не то, чтобы он мне сильно нужен, обычно хватает и того, что верующий слышит мой голос в собственной голове. Тут одно из двух: сошёл с ума или божественное чудо. Хах, учитывая, что я не уговариваю его пожрать собственного говна, а обычно требую сделать какие-то важные вещи или вообще начинаю расспрашивать о случившихся событиях, то люди склоняются к чуду. Радует.

В общем, именно принуждение я использовал лишь с Джорахом Мормонтом, когда заставлял его убить себя. И то тогда Сноу вмешался. Вот уж кто удивил, так это он. Ещё и с Морриган встречался. Эх, Морри... не вовремя ты меня покинула! Мне действительно тебя не хватает. Ты бы справилась с Карсом за гораздо меньшее время, тут не было никаких сомнений.

Очередная глупость, произошедшая в моей жизни... Ещё бы с пару месяцев пути, так я бы тебе сам про ублюдка Ориса рассказал, узнав о произошедшем с королём и Тайвином. Ну и от слов Риверса, конечно же. А так, гонялась ты за Джоном и что толку?

Впрочем, то что Морри не убила его, меня скорее порадовало, чем огорчило, но вместе с тем создало ощущение бессмысленности проделанного ею пути. Хм... но подробностей я всё равно не знаю, может оно того и стоило..?

Надеясь на лучшее, поглотил одного колдуна. Зарядился энергией, но на «дистанционное подключение» сил не хватило. Глухо выругался и даже задумался о втором маге. Подумал ещё раз. Вспомнил замечательную штуку, называемую «отходняк». Поморщился и не стал. Да и шансов, что поможет, было не то чтобы сильно много. А при обломе я, считай, двух чародеев спустил бы без нужды. Всё-таки я уже восстановился до уровня, когда откаты на несколько дней назад могу выполнять без стимуляторов и даже без особой боли. «Магией» подпитываюсь лишь тогда, когда надо сделать что-то посложнее: возраст откатить, травмы кому важному вылечить, «чудо» показать...

Но да ладно, всё-таки намечается очень серьёзная заварушка, так что бонус сил лишним не будет.

А далее, отправив разведку на поиск своего противника, начал готовить территорию. Солдаты массово переквалифицировались в строителей и копателей. Перед «Золотым Когтем» вся дорога была перерыта, дабы лошади десять раз ноги сломали, даже шагом двигаясь, не то что рысью или галопом. Да и катапульту по такой земле не протащишь. Разве что волоком, посадив на «лыжи», либо засыпать все ямы — неудобно и замороченно. Всё как я и люблю.

Немного подумав, дал кузнецам, как замковым, так и пришедшим с войском, задачу подготовить «чеснок»: несколько соединённых, в виде звезды, острых стальных штырей, направленных в разные стороны. Получается что-то типа пирамидки без сторон, лишь одни острые углы. Такие в миг пробьют сапоги или любую другую обувь у солдат короля. А в пылу боя, получить травму ног... Кхм... фактически смерть.

Сильно много таких штук вряд ли успеют сделать, но засыпать ими хорошую такую полосу перед крепостью, думаю, сумею.

Не обошлось и без стандартных ловушек, в виде прикрытых ям, с кольями внутри. Приказал делать маленькие, но в большом количестве. Большую, боюсь, легко заметят. Да и упадут туда, в лучшем случае, несколько человек. Маленькие же вместят лишь ногу, но итог будет точно таким же: выведет воина из строя, не позволяя ему участвовать в бою. Зато раненый в тылу врага будет уменьшать их боевой дух, а не увеличивать, как иной раз, мог бы сделать «мёртвый герой». Попробуй тут «зарядись» позитивом, когда над ухом завывает сослуживец, которому молчаливый хирург собирается отрезать ступню.

К тому же, маленькие ямы на своё изготовление потребуют гораздо меньше усилий.

Ох, как же я рад был, что тут к замку лишь один подход, окружённый горами! А то представляю, как заготовил бы «полосу препятствий», а Рглор своим «видением будущего» сразу бы её срисовал и просто обошёл. Я бы животик от смеха надорвал.

Из-за невозможности её обойти, даже не особо скрывал свои заготовки. Да и замаскировать их, честно скажем, было бы трудоёмко. Ладно ещё ловушки, но перекопанное поле? Уже никак, слишком хорошо мы постарались. Честно сказать, даже не знаю, каким образом Орис будет решать эту проблему. Засыпать землёй? Замучается же! Я его расстреляю за это время. А пойдёт в атаку, так до «Золотого Когтя» доберётся десятая часть, в лучшем случае.

Ко всему прочему, в заключении, начал размещать «минное поле», закапывая сосуды с Диким огнём. Благо, что алхимики у меня были, как и опыт в подобном деле, так что, с моими подсказками дело пошло быстро. Да и субстанции у меня было на порядок больше, чем у соперника. Однако, опять же, каждый сосуд был очень ценен. Можно сказать, у меня с собой людские жизни, а не бомбы... Каждая такая штука немало народу спасёт, когда Ходоки придут. А они, как мне донесли, уже были замечены в Застенье. Идут твари... Конечно, пока ещё их воспринимают как «разведку орды», но несколько конных отрядов северян, высматривающих врага, попросту пропали. Ещё пара человек утверждают, что видели «вихтов» — зомбаков, которых поднимают Иные. Конечно им не верят, но проявляют осторожность, да и мой приказ помнят: сидеть за Стеной и не высовываться.

Благо ещё, что сооружение это было идеально отремонтировано и войск на защиту более чем хватало. Все замки Ночного Дозора были функциональны, а Сноу, ныне командующий армией Мормонта, привёз обсидиан. На материал с удивлением смотрели остальные, но слов о том, что это приказ «Небесного Клинка» оказалось достаточно. Обсидиановое оружие было равномерно распределено по арсеналам всех защитных крепостей вдоль Стены.

Теперь только ждать, пока начнётся штурм и надеяться, что я успею добраться до места боя раньше, чем ударит Король Ночи. А то чую — сами могут и не отбиться. К тому же у них Дикого огня нет.

Повезло ещё, что Белым Ходокам людей почти не оставил. Из Застенья действительно ушли практически все. Конечно, нашлись те, кто наплевал на мои слова. Были и одичалые, которые радостно бросились «в объятия товарищам», надеясь, что те примут их в свою «орду» и все вместе поквитаются с «проклятыми южанами», но... не судьба. Их трупы уже, наверное, идут вместе с остальными. Впрочем, с южанами они действительно поквитаются, тут не отнимешь...

Мысли не мешали осматривать «поле смерти», выстроенное моими людьми. Но... чувствовал, что реально сделать лучше. Ещё раз окинув взглядом получившуюся картину, подозвал Видстона.

- Дар, смотри, - тыкаю пальцем, - вот здесь, с края до края, натаскайте брёвен, соорудите баррикады. Под ними выройте неглубокий ров, метра на полтора. Поставим туда арбалетчиков и лучников. Будут обстреливать врага с ближней дистанции. Да и безопаснее им там будет. Мало того, что на уровне земли окажутся, вне досягаемости стрел противника, так ещё и баррикады рядом, в качестве защиты, на случай внезапного прорыва.

Попробую внедрить нечто типа средневековых окопов. Не уверен, что от них будет толк, но почему бы и нет? Да и солдат надо чем-то занять, а то у меня сорок пять тысяч сидит, бездельем мается. Пусть перекапывают тут всё, от и до.

Видстон быстро понял мою мысль и даже немного усовершенствовал, предложив довести окопы прямо до основного лагеря моих войск, находящихся за замком, дабы они могли незаметно для глаза врага перемещаться по полю.

Идею одобрил, лопату вручил, пусть действует.

Жаль только, что конница становится практически полностью бесполезна. На таком поле лихой кавалерийский удар можно будет совершить разве что на пегасе. В ином случае повезёт, если выйдет проскакать метров десять. Зато стрелкам будет раздолье.

Хмыкнул и отдал приказ заготовить побольше стрел и болтов, а также запасных луков и арбалетов, включая отдельные их элементы, для быстрого ремонта, в случае чего. Прикинув сроки, понял, что проще не делать на месте, а привести готовые, так что направил гонцов дать указание интендантам, чтобы притащили следующим караваном из Новиграда побольше стрелкового оружия и боезапаса к ним.

Уже собираясь идти в палатку, проводить совещание, столкнулся с Ротбаром.

- Господин! - выкрикнул он. - Письмо от лорда Станниса!

Ох ты же...

Глава 69

Речная дорога, взгляд со стороны

Ориса целый день занимали нужды войска. Командиры и лорды шли к нему бесконечной чередой, приносили данные разведки о землях, что лежат впереди, о вражеских разведчиках, шпионах в собственном войске и прочее. Они обсуждали всевозможные неотложные вопросы, и чем дальше огромное воинство продвигалось в пределы Речных земель, тем чаще созывали военный совет.

Вместе с ними ехал и Визерис. Некогда бывший всего лишь мальчишкой, найденным на задворках Мирра, он взлетел до самых небес. Да, он был фальшивым Таргариеном, о чём прекрасно знал, но это его устраивало. Кем ему получилось бы стать, останься он в Вольном городе? Сейчас Визерис имеет положение лорда и советника, ему дали лучшее образование и воинские навыки. Даже если его прогонят, перестав нуждаться в услугах, мужчина не пропадёт. У него был и запас золота на «чёрный день», и множество знакомств, и планы на дальнейшую жизнь. Но пока что никто не спешил избавляться от фальшивого Таргариена. Что уж там, он даже был помолвлен на маленькой «принцессе» — дочери брата короля Роберта — Станниса Баратеона. Юная Ширен была забавной девчушкой, хоть и не отличающейся особой красотой. Но он проникся, находя её милой и интересной, смиренно ожидая, пока девочка дойдёт до нужного возраста и расцветёт. Осталось уже недолго: пара лет, плюс-минус.

Визерис неизменно, два раза в неделю, навещал свою будущую жену, проводя с ней не менее пары часов. Учитывая его внешность и манеры, несколько зажатая Ширен давно была влюблена детской, наивной влюблённостью. Даже строгий лорд Станнис улыбался, глядя на их времяпровождение.

В столице парень играл роль придворного и советника. Его навыки могли это позволить, ведь он не сидел сиднем, а старательно их оттачивал. С детства он рос с настоящими принцами и знатными детьми, оттого получил лучшее, что могли дать наставники: грамота, фехтование, умение командовать войсками на поле боя, конная езда, охота...

Визерис проводил в библиотеке часы, обожая книги и достигнув уровня, когда мог поспорить о чём-то даже с мейстером, причём иногда выходил победителем из этого негласного противостояния. Хотя всё равно никогда не мог победить в споре наследника трона. Уровень Ориса был недосягаем. А ведь он, в отличии от Таргариена, как раз-таки не утруждал себя излишним чтением!

И тем не менее, казалось бы, имелся повод для гордости! Визерис отлично знал точные науки в дополнение к своим физическим возможностям. Великий мейстер Пицель как-то раз обмолвился, что обучайся Визерис в Цитадели, то уже имел бы приличных размеров цепь.

Всё было перечёркнуто одной лишь фразой Ориса:

- История. Логика. Арифметика... - поигрывал он тонким кинжалом. - Всё это должны изучать слуги.

Парень не стал дополнять фразу, а просто бросил взгляд на молодого среброволосого мужчину, покинув зал. Но несколько этих слов стало жёстким уроком, моментально выстроив между ними стену.

Да, время от времени ему напоминали кто он такой на самом деле, а также о его подвешенном состоянии, но ранее парень так сильно не отчаивался. Однако произошедшее только что... едва не отравило его в депрессию. Помогло, как ни странно, общение со странной девчушкой, по имени Морриган. Она была служанкой, но Таргариен не считал зазорным общаться с «низкородными».

- Лорд Визерис, - поклонилась она ему, устремив тяжёлый, мёртвый взгляд, который пробивал, бывало, даже матёрых ветеранов, заставляя их руки судорожно тянуться к оружию и вместе с тем понимая тщетность своих усилий. Такое ощущает пехотинец, стоя в первом ряду и видя несущуюся прямо на тебя волну тяжёлых, бронированных конных рыцарей.

- Морриган, - с некоторым трудом улыбнулся ей парень. - Что-то хотела?

Она была личной служанкой «Небесного Клинка», с кем сам Визерис, бывало, общался и находил этого человека по настоящему уникальным. Не зря его называют богом воплоти.

«Узнать бы ещё секрет его молодости. Всё-таки в пятьдесят выглядеть на двадцать пять — достойно уважения!»

- Я бы порекомендовала вам подробнее разузнать, с какими трудностями столкнулся десница Ланнистер во время бытия на своей должности, при дворе Безумного Короля. Поверьте, ваши обиды растают как дым.

Она поклонилась ему и ушла, оставив множество вопросов. Но... он решил последовать её совету, прежде чем пытаться продолжить сей странный разговор.

Узнать подробности оказалось несложно. В Красном Замке нашлись те, кто застал старые времена, хоть таких людей и было мало. Полученные сведения заставили его ещё больше искренне зауважать Тайвина Ланнистера, а также понять смысл слов Морриган.

То, что сказал ему Орис было жалкой попыткой нанести неуклюжий словесный укол, по сравнению с тем, что испытывал Хранитель Запада на протяжении долгих лет.

«Не нужно обижаться на такие глупости. Пропускай чужое мнение сквозь себя, не позволяя ему цеплять свою душу, а потом просто делай своё дело», - примерно так расшифровал Визерис слова служанки и в следующий раз сам нашёл девушку, сердечно поблагодарив её и даже преподнеся подарок: простенькую серебряную подвеску, которую вполне могла бы позволить себе простолюдинка. Морри просто кивнула, приняла украшение и продолжила заниматься своими делами. Но Таргариен не обиделся. Характер брюнетки был ему хорошо известен.

Стоило лишь вернуть душевное спокойствие, как он вновь встретился с Орисом.

- Удивлён, - покачал тот головой. - Не думал, что ты сможешь верно расшифровать мой посыл. Ты оказался не так пуст, как я считал. Из тебя будет толк, «Визерис», - едва уловимо усмехнулся принц, произнося его имя. - Если хочешь, приходи сегодня в мои покои, там собираются мои друзья. Думаю, я найду для тебя свободное место.

Таргариен стоял, ошеломлённый своим внезапным «карьерным ростом», но... воспользовался положением и не пожалел об этом. Орис был выдающимся человеком. Ранее они не особо общались друг с другом, разве что в компании других людей: детей лордов, наставников, рыцарей, придворных поэтов или бардов...

И теперь Визерис начал общаться с Орисом не только по делу или официально, но ещё и просто так. К некоторому своему удивлению, парень осознал, что не теряется на фоне остальных, а даже во многом их превосходит. Это было отмечено и наследник трона постепенно приблизил Таргариена, даже начав обсуждать с ним какие-то королевские дела или вопросы Малого совета, куда Орис, как принц, периодически ходил.

А потом... всё изменилось.

Ситуация перевернулось слишком быстро и вот, столица оказалась по колено в крови. Предательства, заговоры, таинственные перевороты, шпионы и убийцы... Будто бы вся жизнь вывернулась наизнанку!

Но больше всего Визериса задело не это. Другие люди, как ни больно было это признавать, имели не слишком сильное значение для молодого мужчины. Гораздо больший эффект на него произвели закованные в клетки дети лорда Моустаса, мастера над законом. Причём они были среди тех, кто являлся «ближним кругом» самого Ориса!

«А ещё говорят, что я умный. Ну-ну... - думал Таргариен, когда уже ехал вместе с огромной армией, в сторону Запада. - Я умудрился засунуть голову в песок и все эти месяцы мастерски изображать, будто бы жизнь идёт по прежнему хорошо. Даже Ширен немного изменилась, а я... трус».

Он сдержал желание отвернуться и вновь притвориться, что ничего не замечает. Нет, Визерис принял иное решение.

«Я знал их, играл с ними, гулял с ними...» - размышлял парень. Взгляд же на Серсею, девушку, которая не единожды приходила к нему во влажных фантазиях, привёл его в искреннее удивление и даже гнев. Довести первую красавицу Семи Королевств до такого состояния!

Окончательно подкосило Таргариена последнее происшествие. Вроде всё началось вполне хорошо, ибо Баратеона смогли отговорить, во многом и благодаря Визерису, от казни Серсеи, но... информация полученная им на следующий день ввела в ступор. Самоубийство жены «Небесного Клинка»?! Нет, не может быть! Он сразу заподозрил неладное, особенно учитывая любовь новоявленного короля к убийству «предателей».

«Мог ли Орис тайно убить её, несмотря ни на что?» - крутились мысли в голове Визериса.

Узнать правду оказалось несложно. Стражник, дежуривший с обратной стороны палатки не слышал достаточно тихий разговор короля и Серсеи, но отлично слышал её бешеные крики и истерику, случившуюся после. Из бессвязных слов девушки не сложно было понять суть произошедшего.

Визерис не знал о чём думать и как относиться к случившемуся. Есть ли здесь вина Ориса? Безусловно... Но что ему следует делать дальше? Как отнестись к такому событию?

В последние дни пути, Визериса прибивало то к одной, то к другой партии, образовавшейся около короля. Он то общался с лизоблюдами из Простора, воспринимавшими каждый жест юного монарха, словно откровение свыше, то с высокомерными дорнийцами — среди которых вера в «Небесного Клинка» распространилась меньше всего, то со Штормовыми лордами и их лидером, Станнисом Баратеоном...

Иногда, ради любопытства, парень вслушивался в разговоры на совете. Поскольку другие приходили и уходили, а он оставался, Таргариен мог в очередной раз отметить удивительную глубину ума Ориса. Тот цитировал слово в слово послания и замечания, относившиеся к предшествующим дням, не забывал ни единого имени, ни одной детали, даже когда дело касалось таких приземлённых материй, как снабжение. Что в очередной раз доказывало, что происшествие с Серсеей случилось именно по воле самого Ориса.

Визерис не мог в это поверить, но по другому интерпретировать эти факты он не сумел.

Юный Баратеон был слишком умён, чтобы допустить такую ошибку. Сегодняшний день в очередной раз это доказал. На совещании Орис сыпал множеством фактов, терминов и примеров, показывал отметки на карте, давал подробные пояснения и создавал эффект старого, но сохранившего ясность мышления, генерала, прошедшего сотни военных столкновений.

Как такое возможно?!

Визерис то и дело, не веря глазам и ушам, обращал взор в сторону других присутствующих, особенно таких профессионалов, как Станнис Баратеон, являющийся ветераном восстания короля Роберта. Правда сам Станнис, от слов своего племянника, больше хмурился и задумчиво что-то подсчитывал, чем восторгался. Впрочем, этот человек почти всегда вёл себя схожим образом.

Другие люди улыбались, качали головой и в восхищённом изумлении поднимали брови. Это изумление было лучшим подтверждением их восторженного отношения к королю.

- Чем же мы заслужили, - спросил кто-то из них, - такое чудо? Даже проклятый изменник Арвинд Моустас не сможет ничего противопоставить вашему военному гению!

- Когда-то я слышал нечто похожее про Рейгара Таргариена, - наконец высказался Станнис. - И вы все знаете, либо догадываетесь, чем закончилось столкновение «дракона» с «Небесным Клинком». Несмотря на выдающиеся способности короля Ориса, нужно подготовить запасной план. И запасной план к запасному плану.

Это вызвало чей-то смех, но хмурый взгляд Станниса не располагал к улыбкам.

Конечно, на старшего Баратеона набросились остальные, в фигуральном смысле, конечно же, но слова короля моментально прекратили свары, которые частенько возникали на советах.

Не считая собраний с участием лордов, Визерис быстро потерял интерес к этим игрушечным драмам. Все «переживания и волнения» высшего света успели надоесть ему ещё во дворце и уже давно казались смешными и надуманными, особенно по сравнению с тем, что произошло с семьёй мастера над законом.

«Арвинд не оставит это просто так, - думал Визерис. - И правильно сделает. Чем Орису не угодила Серсея? Зачем было доводить её до самоубийства?!»

Его мысли блуждали далеко, вокруг таких странных слов, как этика и мораль. Он пытался встретиться с Ричардом, Джоффри и Аларрой, но его попросту не пустили к ним в шатёр.

- Приказ короля Ориса! - воскликнул стражник, а потом, чуть наклонившись, пока его сосед прикрывал их своей широкой спиной, прошептал: - С ними всё хорошо, лорд Визерис. Стараемся помогать, по мере сил. Даже выпускаем девочку погулять по шатру, пока никто не видит. Дети очень переживают за... - он отвёл взгляд, - за свою мать. Им... ещё никто ничего не говорил. А мы просто не можем, сами понимаете...

Визерис понимал. Он искренне поблагодарил стражников, которые, судя по безбородым лицам, были поклонниками веры в «Небесного Клинка». Таких среди солдат было очень много, даже несмотря на чистки, которые периодически проводил король. Даже в походе Орис умудрялся находить время на проверки лагеря и периодически находил предателей. Мнимых или нет, Визерис не знал.

Думы не отпускали голову молодого мужчины, а собственный кумир — юный король, предотвративший заговор против самого себя, всё чаще начал казаться не справедливым и благородным монархом, отправившимся карать изменщиков, а... подлым убийцей.

Неприятное чувство, крайне плохое... Визерис стремился от него избавиться, но... оно лишь росло. К счастью, его статус был достаточно плавающим и парень мог без всякого вреда для репутации общаться как с лордами, так и с простыми солдатами, а потому он рыскал по войску, пытаясь собрать разбитый образ воедино.

Впрочем, не только это напрягало его. Он невольно заметил, как сильно изменился Малый совет, который король взял с собой. Замены происходили почти каждый день, как и изменения ближнего круга самого Ориса. Казалось, король сам не знал, чего именно хотел. Баратеон мог вполне логично обосновать исключение кого-то из лордов, а на следующий день вернуть его обратно. Это вызывало вопросы, но сам юноша казался неизменно спокойным и уверенным в собственных силах, так что ситуацию списывали на блажь короля.

Неизменным оставалось одно — его, Визериса, присутствие во время большинства совещаний. Хотя никто им особенно не интересовался, нелепая значительность собственного положения давила Таргариена. Иногда, в моменты усталости, он смотрел на Ориса и испытывал чувство отстранённости. Дымка нереальности развеивалась, и уверенный король представал таким же уязвимым, как окружавшие его воинственные лорды, но куда более одиноким.

В такие моменты Визерис понимал, что Баратеон, каким бы гением ни казался, на самом деле смертен. Он — человек. Человек, который замахнулся на легенду. Точнее — не просто замахнулся, но и нанёс самый болезненный и коварный удар. Подлый, грубый, бесчестный...

В этом ли кроется его смысл? Унизить своего оппонента, показать, что тот не является Богом, как принято считать среди его последователей?

В такие минуты Визериса охватывал странный пыл, заставляющий вновь и вновь бродить среди войска, бессмысленно проверять людей и общаться с ними на самые разные темы. Как ни странно, это создало ему репутацию серьёзного и вдумчивого человека, искренне переживающего за солдат и помогающего им по мере возможности.

Так ли это?

«Нет! - с улыбкой думал Таргариен. - Такое не про меня. Я просто двигаюсь по инерции, без направления и цели, пытаюсь найти себя и своё место в жизни. Пожалуй... это можно назвать переосмыслением, через которое я прохожу, посредством своих суматошных действий».

Верно. Слишком долго он жил, будто во сне, следуя по течению. Плыл вперёд, но никогда никуда не добирался. Всё изменилось рядом с Орисом, но в какую сторону? Тянет ли новый король его на дно? У Визериса создавалось именно такое ощущение. Ощущение распутья и выбора, который изменит всю его жизнь.

Бывало, что Таргариен вспоминал былые дни, когда всё было мирно и спокойно, когда они дружной группой сидели в дворцовом крыле принца, общаясь на всевозможные темы. Любые! Не было никаких ограничений!

Как же они с Реймунтом, младшим сыном короля Роберта, любили дразнить надменного Ориса! И ведь наследник трона подыгрывал им! Сколько забавного находили они в его притворной слабости! И это самое меньшее из того, что они утратили.

То время... Оно было так не похоже на то, что происходит сейчас... С этим вымученным величием и пафосом, которое, стоит рассмотреть его ближе, готово обернуться пылью. Тогда на их обедах царил смех, шутки и взаимоуважение. Теперь они пируют с призраками.

Орис... он изменил всё. Он был королём, гением, способным раскрыть любой заговор, готовый за пару секунд увидеть ловушку, хитроумно спрятанную ото всех, кроме него. И всё же, каким-то образом он оставался тем Орисом, из его памяти: обычным, хоть и умным мальчишкой, придумывающим план, как им отвлечь слуг, чтобы суметь своровать лимонные пирожные.

Конечно, они все знали, что он станет будущим королём, но никто не думал, что его правление обернётся такими тяжёлыми временами. Была ли в этом вина самого Баратеона? Быть может, он кровавый тиран, как говорят его противники, готовящие заговоры в столице? Как утверждает Филипп Йордан, поднявший в Королевской Гавани бунт, который вот уже четыре дня не могут подавить Золотые Плащи?

Быть может, король действительно требует слишком много? Слишком большого контроля и подчинения? Но как бы он это мог? Ведь подчинение измеряется величиной зазора между тем, чего требуют, и тем, что получают. Орис никогда не требовал чрезмерного. Все его указы были просты и понятны, просто так получилось, что весь мир поделился надвое.

Иногда Визерис шутил с ним, как в прежние времена. Словно и не было ужасного самоубийства Серсеи. Словно и не было ежедневной чистки войска, когда шпионы и «шпионы» вешались при всём остальном войске, крича и умоляя о милости. Они общались как прежде... Но затем вдруг проявлялась какая-то мелочь — спешно забежавший гонец с важными известиями, запоздалый лорд, по какой-то причине не успевший к совещанию, и Орис менялся на глазах. От него веяло невероятной силой, как будто он становился живым магнитом, притягивавшим на свою орбиту вещи незримые, но ощутимые. Даже голос его, казалось, менялся, становился властным и жёстким.

Более ста сорока тысяч солдат шли по Речной дороге. Они всё ближе подходили к границам Западных земель, всё чаще попадались им разведчики врага и всё больше король свирепствовал, начиная проводить массовые казни не только среди черни, но и знати. О, как же это пугало их! Иногда Таргариену казалось, что до бунта не доходило лишь по причине, что лордам просто некуда более податься. За их деяния, вторая сторона накажет лишь одним способом: посадит на кол, прямо на городской площади. Не это ли причина того, что эти лорды до сих пор держатся воедино?

- Я вижу их, - ответил Орис Визерису. - Вижу изменников и предателей. Они не осознают этого, но сами указывают мне на самих себя, - король усмехнулся. - Помогай мне, Визерис. И тогда ты не пожалеешь. Кому-то нужно будет возглавить Запад, после уничтожения Ланнистеров, Моустасов и всех остальных изменников. Кому-то придётся взвалить на себя управление Новиградом и Утёсом Кастерли. Кому, кроме тебя, я смогу доверить это?

- Может, принцу Реймунту? - спрашивал Таргариен.

- Нет, - покачал Орис головой. - Брат не справится. Тут нужен более компетентный человек.

Сегодня ему привиделось, что он заметил чёрные волосы. Очень и очень знакомые. Те, которые не видел уже с пару лет. Как и всегда, Визерис бегал по лагерю, но уже более осмысленно. Навестил подозреваемых в измене, уговорив стражников дать им воды, хоть немного облегчив участь. Потом заглянул к детям Серсеи, снова обещая, что попытается им помочь, хоть и не знал как. Уговаривал сира Горроса выбросить из головы попытку бунта, ведь всё, к чему это приведёт — к собственной казни и смерти всех его людей.

«Когда я успел стать тем, кто является мостиком, между властью и народом?»

Идя между палаток, краем глаза молодой мужчина заметил быструю тень за спиной, а потом ощутил острую сталь, упирающуюся в бок, прямо в стык брони.

- Кажется, мой старый совет очень хорошо помог тебе, Визерис.

Знакомый голос. Холодный, безразличный, словно бы плюющий тебе прямо в душу. Но почему-то от него у Визериса появилась улыбка.

- Морриган, - даже и не думал он её прятать. - Значит я не ошибся и это действительно была ты.

- Ты в курсе, что создаёшь ощущение блаженного дурачка, Визерис? - прозвучал от неё смешок. - Даже со спины я вижу эту улыбку. Сотри её со своего лица. И можешь повернуться.

Лезвие пропадает и он оборачивается.

- Ты подросла, - говорит Таргариен, - стала красавицей. А ведь помню, как Лорра утверждала, что злоба и ехидство сожрут тебя с потрохами.

- Сказала же убрать улыбку, - фыркнула Морриган. - И разве не ты тогда ей ответил, что в ней самой и того, и другого, больше чем у меня раз эдак в десять?

- Ха-ха, - почесал мужчина затылок, чуть смущённо улыбаясь. - Да, что-то такое было...

- Скажу лишь один раз, Визерис, - девушка ухватила парня за плечо и с неожиданной силой нагнула вниз, на уровень своего лица, чуть ли не впритык. - У тебя будет возможность спасти их. Но только одна. Когда войска короля и Запада сойдутся в атаке. Не в штурме крепости, не гоняясь за чужим авангардом, а в полноценной битве. В одиночку ты не справишься, так что собери отряд. Но выбирай его разумно. Позаботься, чтобы в него попали лишь верные люди. Именно тогда смело прорывайся через стражу, освобождай пленников и беги в сторону Каменной Мельницы. Там будет брод, ведущий через Красный Зубец. Отступай на север, к холмам Пендрика, а там просто жди. Тебя отыщут союзники.

Брюнетка сжала его челюсть, не позволив открыть рот.

- Тс-с, - нежно прошептала она, да таким образом, что Визерис аж покраснел. - Не задавай глупых вопросов. Ты понял меня. А теперь иди. Мы не встречались.

Девушка улыбнулась ему, а потом нырнула за угол палаточного городка, растворяясь в тенях.

Визерис открыл было рот... и закрыл его, правой рукой разминая челюсть.

- Неужели действительно не служанка, а одна из секретных убийц Моустаса, как ходили слухи? - сам себя спросил парень и усмехнулся. - Что за бред приходит в голову...

На следующий день перед глазами войска показалась крепость — «Золотой Коготь». И все пришли в ужас, от того что увидели.

***

Станнис Баратеон, взгляд со стороны

Прошла неделя, прежде чем совет смог сформировать план их следующих действий. За это время произошло несколько обидных и крайне жестоких диверсий, которые не смог остановить даже, казалось бы, всевидящий глаз Ориса. У них дважды поджигали конюшни, а потом, в одну из ночей, вырезали аж четырнадцать командиров и более ста семидесяти солдат, каким-то образом умудрившись втихую прокрасться в лагерь.

Больше всего Станниса удивлял факт того, что со стороны «Небесного Клинка» не было ни единого провала. Как такое вообще было возможно?!

«В конце концов, мы не поймали ни одного лазутчика... Не считая собственных солдат, которых племянник забивает, словно скот по весне».

Единственный вариант был одним из тех, которые Станнис не очень любил, но с которым был готов смириться: божественная сила «Небесного Клинка». Мужчина был одним из верующих, и лишь сам лорд Моустас ведал, как тяжело ему это давалось! Верить, без доказательств, просто верить и не думать, что может быть иначе.

Король лично бегал по лагерю и раздавал указания, иногда давая крайне глупые, казалось бы, приказы. Так, например, было сожжено больше ста килограмм абсолютно нормального зерна. А потом, в дополнение к этому, казнили поваров, которые идеально готовили пищу. То есть, она не была особо вкусной, а именно — нормальной и без всяких проблем. Что для военного лагеря можно считать идеалом. Но Орис всё равно отдал такой приказ, чем вызвал ряд вопросов и пересудов.

Был и момент, когда юный монарх приказал срубить высокое дерево, стоящее на краю их лагеря и никому не мешавшее.

- Дерево — мишень, - произнёс племянник странные слова. - Если его оставить, это позволит врагу сжечь несколько тысяч моих солдат.

Как, почему и зачем — вопросы, которые не следовало задавать в тот момент, вот мастер над кораблями и не задавал. Лишь вздохнул и почесал затылок.

Последние же два дня стояла тишина, странная и вызывающая опасение у всех, кроме Ориса. Ему было будто бы всё нипочём. Иногда Станнис не понимал, действительно ли его племянник столь самоуверен или это просто маска?

«Маска, фальшивое лицо», - моментально ответили его мысли, заставив нахмуриться. Мужчина отчётливо понимал, что с королём что-то не так, видел фальшивость его движений и эмоций, но, несмотря на положительный ответ, данный «Небесному Клинку», до конца не мог дать его самому себе. Кто же для него Орис? Король? Племянник? Кровавый тиран? Безликий? Безумец?

А вдруг Арвинд ошибается? Или ошибается сам Станнис?

Сегодня план действий и будущей осады наконец-то окончательно был принят, хоть и со множеством поправок, но люди самого Станниса смогли обнаружить наилучшее место для подъёма в горы, расположенные с южной стороны — наиболее удобные для восхождения и получения преимущества над врагом. Разведчики исследовали горы достаточно глубоко и умудрились даже вернуться живыми, хоть и натыкались на солдат противника.

Вообще, ещё при первом взгляде на поле, которое им предстояло пройти, а также осмотра местности, Станнис сразу пришёл к очевидному для него решению, которое и озвучил на первом же экстренном совете. Конечно же, все остальные советники и лорды, за исключением Визериса и самого Ориса, взвились на дыбы от его плана. Особенно, когда их собственные люди вернулись и доложили, что горы находятся под плотным контролем войск Запада. То есть, при переходе по ним, армии ещё предстояло пробиваться силой и с большими потерями, ибо высота и укрепления были на стороне защитников.

«Моустас и это направление предусмотрел, - удивлённо подумал Станнис. - А я-то считал, что нашёл лазейку в его плане. Надеюсь, там не будет ловушки».

Он одновременно хотел этого и опасался. Проклятый дуализм собственных взглядов!

Но суть плана была именно в горах и их расположении. Это был единственный способ, который видел Станнис.

На том совете, проходившем в большой штабной палатке, за полтора километра от «Золотого Когтя», король попросил объяснить его план присутствующим лордам, чтобы они смогли обсудить его и внести правки. Либо же и вовсе отменить, в случае, если будет слишком много проблем с возможной реализацией.

«Орис использует меня, - прищурился Станнис. - он видит, точно также как и я, что вариант у нас лишь один, если, конечно же, не хотим положить половину людей ещё на подходе. Но король хочет, чтобы я собрал на себя все шишки, в попытках продавить «собственный» план, а он бы потом, как спаситель, пришёл и разбил броню сомнения оставшихся скептиков».

Мужчина понимал, что Орис просто играет роль и набирает очки репутации, которая была подмочена слишком частыми чистками войска, когда бывало, казнили по несколько сотен солдат ежедневно, а также странными решениями по безопасности в лагере. Но это всё равно чрезмерно раздражало Станниса. Он вспоминал, как было удобно работать с Моустасом, как они чётко и точно обменивались сведениями и разрабатывали план уничтожения пиратов на островах «Трёх Сестёр».

Здесь же выходило, что вроде бы его племянник поддерживал самого Станниса, но при этом оставался в стороне, вместе со всеми остальными придворными советниками, которых сам Баратеон мысленно называл не иначе как жополизами.

«Давно ли они поменяли местоположение своего языка? Ранее он не вынимался из зада Тайвина и Арвинда, а теперь нашёл новое, тёплое местечко».

Орис, особенно после того, как Станнис прочитал последнее письмо «Небесного Клинка», с каждым днём казался ему всё более и более двуличным. Мужчина будто бы видел, как глаза короля уже подсчитывают количество убитых людей и разорённых земель. На руку разжигания гнева Станниса играл и факт того, что чуть ли не ежедневно король находил «предателей», якобы или по настоящему работающих на Ланнистеров. Причём последние несколько недель планка количества и качества «шпионов» росла. Теперь среди них были не только слуги и рядовые ополченцы, но и офицеры, рыцари, и даже лорды. Конечно же, эти люди сразу предавались смерти.

«Таким темпом он уничтожит армию быстрее, чем сделает Моустас».

Скрипнув зубами, Станнис покосился на племянника, а потом на остальных лордов, собравшихся на совете. Он развернул на столе, вокруг которого они восседали, большую карту местности, включающую горы.

- Все мы хорошо знаем, - начал Штормовой лорд, - что местность перед «Золотым Когтем» превращена в одну большую ловушку. Идти по ней — положить наших солдат и не добиться ничего. Наверняка «Небесный Клинок» ожидает, что мы попытаемся привести её в порядок, закапывая ямы, натыкаясь на колья, обходя баррикады и укрепления. Тем самым, мы будем подставляться под его лучников и осадные машины, находящиеся в замке. Кроме того, мы потеряем множество времени, позволяя диверсантам противника продолжать действовать в наших рядах и теряя солдат.

Станнис вздохнул, прикрыв лицо руками.

«Что я делаю? Зачем я помогаю Орису, этому... убийце, если я уже решил помочь Арвинду? Хах... ответ прост. Если мы не столкнёмся с войсками «Небесного Клинка», то я не смогу поддержать Моустаса в бою. А для того, чтобы провести бой, нужно пройти это грёбаное поле!»

- Кхм, - откашлялся Станнис и продолжил, как ни в чём не бывало. - Мы проигрываем в расположении армий, размещении лучников и даже местности. Возможности обойти преграду нет, значит у нас лишь один путь...

- Провести армию через горы?! - воскликнул лорд Алестер Флорент, один из наиважнейших знаменосцев Мейса Тирелла и видный военный советник.

- Нет! - сжал Станнис кулаки, едва сдерживаясь, чтобы по примеру своего покойного брата не ударить по столу. - Вы хоть представляете, как выглядят горы? Иногда с трудом можно проложить маршрут для передвижения сотни человек, а у нас речь идёт о сотне тысяч! Там погибнет больше, чем доберётся до другого конца, если даже закрыть глаза на действия противника.

Грандлорд Штормового Предела выдохнул и немного успокоился.

- Нужно будет вызвать оползень в горах, при помощи взрыва Дикого огня. При правильном проведении — к счастью, специалисты, которые могут это рассчитать, у нас есть — волна земли, песка и камня накроет практически всё пространство перед «Золотым Когтем», погребая под собой ловушки Моустаса.

- Но конница всё равно не сможет... - начал было дорнийский лорд Франклин Фаулер, по прозвищу «Старый Ястреб», но был прерван Баратеоном.

- Значит пойдут пешком! Это всё равно лучше, чем если бы они вообще не смогли идти, не так ли? К тому же, слишком крупных камней вряд ли будет много, горы достаточно старые и устойчивые. Такие скорее раскрошатся каменной пылью, чего, впрочем, должно быть достаточно. Человек — даже человек в тяжёлом доспехе! — свободно пройдёт через них, а вот лошадей придётся вести.

- Хорошо, - усмешка дорнийца не понравилась Станнису. - Но что делать с обстрелом со стороны Моустаса? Мы все видели перекопанные ямы, где размещались его лучники. Даже если их засыплет, то он всё равно будет иметь преимущество, ведь его войска смогут расстреливать нас с высоты, во время передвижения. Если мы пойдём вперёд по куче камня, грязи, глины и песка, то не сможем быстро преодолеть это расстояние, невольно подставляя своих солдат и теряя их в катастрофических масштабах!

- Нет, - глухо буркнул мужчина, всё ещё остающийся мастером над кораблями. - «Небесный Клинок» отступится от этой земли, предоставив нам возможность пересечь её. Его войска займут позицию вот тут, - ткнул он пальцем на карте, - за крепостью, буквально в её тени. Он уступит нам и землю, и наших лошадей. Обстрел будет вестись лишь из замка, но там физически нельзя будет разместить слишком большое количество лучников. Да и угол выйдет неудобным. От такого будет легко прикрыться щитами, так что, хоть потери и будут, но далеко не столь серьёзными.

- Отчего ты настолько в этом уверен? - выкрикнул Флорент. Изо всех собравшихся лордов, именно его, похоже, больше всего напрягал грандлорд Штормовых земель. Баратеон даже на миг задумался, вспоминая, не случалось ли между ними ранее какого-то конфликта?

- Да оттого, - уверенно отозвался Станнис, - что «Небесный Клинок» — не дурак.

«В отличии от вас», - не стал договаривать он, но слова будто бы повисли в воздухе.

Это вызвало смешки у части лордов, а у других — волну гнева. Алестер начал громко утверждать, что «мастер над кораблями» абсолютно некомпетентен в вопросах управления сухопутными войсками, а лорд Уоррен Бисбери, друг Флорента, чьи замки стояли рядом, ехидно дополнил, что и с кораблями у него не всё в ладах.

Однако, прежде чем совет перерос в очередную свару, поднялся король. Он проронил всего два слова:

- Дядя прав.

Ошеломлённые лорды повернулись к нему. Против Ориса никто и не подумал возражать, а потому юноша, взглянув на советников и увидев непонимание в их лицах, решился дополнить сказанное.

- Наши войска, вызвавшие оползень, останутся на горных перевалах. Мы сами будем контролировать безопасность поля, которое отправятся пересекать наши солдаты. На вершинах можно будет собрать катапульты и «скорпионы», чтобы отогнать лучников врага. Материал для их изготовления явно придётся перетаскивать снизу, но особой проблемы с этим не вижу. Обстрелять с гор «Золотой Коготь» не выйдет — слишком далеко. А вот укрепления и баррикады, построенные Моустасом — вполне. Даже если их не засыплет лавина, то обстрел заставит «Небесного Клинка» отвести своих солдат и вынудит проводить действовать лишь со стен замка, как и говорил дядя. Но от них мы сумеем укрыться. Да и близко к «Золотому Когтю» не подступим — лишь на расстояние уверенного рывка. Главное во время этой операции в горах — избежать диверсий врага, так что я лично возглавлю переход. Со мной пойдёт лорд Станнис, лорд Флорент, сир Брюн, лорд Визерис и лорд Баквелл. Остальные останутся здесь и будут контролировать лагерь. Главой назначается лорд Фаулер.

Станнис привычно хмурился, наблюдая, как лорды с благоговением смотрят на Ориса и с по прежнему легко читаемом раздражением — на него самого.

«Он акцентирует на мне всеобщий гнев и ненависть. Зачем ему это нужно, кроме как для того, чтобы ослабить королевство? - крутились мысли в голове мужчины, когда он начал помогать королю организовывать операцию по захвату ключевого положения в горах. - Прав был Арвинд...»

Заходя в свою палатку, Штормовой лорд осенил себя знаком «Небесного Клинка», коротко прошептав ему молитву и лишь после этого сбросил плащ и позвал слуг. Ему нужно было принять ванну и пойти спать. Завтра предстоял тяжёлый день.

Но уснуть грандлорду было не суждено. Станнис раз за разом ломал голову, пытаясь найти причину, первооснову, из-за которой вообще произошёл раскол страны. Что стало таковым? Смерть его брата, Роберта? Несомненно, но кому мог мешать безвредный, для политической ситуации, пьяница?

«Зачем было убивать короля? - думал мужчина. - Разве не мог безликий точно также поменять лицо под Тайвина, как он, гипотетически, поменял его под Ориса? Тогда контроль всей страной был бы сразу у него и...»

Станнис расхохотался, тщетно пытаясь остановиться. Стресс, копившийся долгие месяцы, наконец-то нашёл способ выйти из него. Если бы кто-то увидел сейчас Верховного Лорда Штормовых земель, то точно не поверил бы своим глазам. Чтобы этот суровый человек, который даже не улыбается, веселился и смеялся, да так, что едва не падал с кровати? Невозможно!

«Они не смогли бы обосновать изменения в политике страны перед остальными, - успокоившись, продолжил размышлять Станнис. - Почему Тайвин, вместо того, чтобы продолжать укреплять регионы и власть, принялся бы отдавать бездарные указы и распоряжения? Это сразу вызвало бы вопросы, в первую очередь у Арвинда, а потом и у остального совета. Десница — это не король, у него нет абсолютной власти. Точнее, она не столь пряма, а скорее складывается из хитрой системы рычагов и противовесов. Где-то на кого-то надавить, кого-то подкупить, с кем-то договориться, где-то взыскать долг, а где-то влезть в услугу... Что же получается у нас? Орис — подросток, только недавно ставший мужчиной. Ему же только что восемнадцать исполнилось! Конечно же смена поведения насторожит, но не напугает остальных. Для такого возраста — это нормально. Вдобавок, появляется возможность плевать на годами выстраиваемую систему сдержек, ведь король выше неё, он имеет право отдавать конкретные и точные приказы, не боясь того, что кто-то попробует их нарушить. Для этого и был исполнен сценарий смерти Роберта, Джона и Тайвина. Сейчас они нацелились на Арвинда, а следом, уверен, буду и я. Потому Орис и заставляет всех остальных лордов ненавидеть меня. Заранее готовит людей, чтобы они лишь радовались, когда меня казнят на их глазах. Даже придумывать не надо ничего, я лишь недавно смел сравнить Ориса с Рейгаром. Что ещё нужно, чтобы лишь на основании этого признать измену?»

Чем больше Станнис прокручивал в голове эти мысли, тем больше осознавал, в насколько же глубокую яму посадили их браавоские торгаши. А ведь скоро ещё и Таргариены должны будут ударить!

«Вдобавок, эти глупые слухи про драконов. Да причём про настоящих! Это достаточно хитрый ход с их стороны. Наверное замаскировали огромную ящерицу с островов Василиска... Но тем не менее, это позволяет им легко вербовать людей и наверняка заставит какое-то количество дураков из Семи Королевств встать на свою сторону. И всё это во время такого кризиса власти! Хуже и не придумать!»

Уснув лишь под утро, Станнис подошёл на место начала выхода крупного отряда войск не выспавшимся и злым.

«Арвинд, почему ты не хочешь облегчить мне работу? Понятно, что ты не желаешь, чтобы меня раньше времени повесили за мнимую или настоящую измену, как ежедневно делает племянник со своими людьми, но ведь я отписал тебе, что согласен поддержать!»

Однако, Баратеон осознавал, что для «Небесного Клинка» надвигающаяся битва должна стать не просто схваткой — ему нужна демонстрация собственного превосходства. Моустасу необходимо было доказать, что его стратегический гений нельзя одолеть, невозможно победить, а значит — остаётся лишь смириться, признать поражение и власть этого... человека перед всем остальным. Выше лорда, Хранителя региона и даже короля. Признать его Богом.

Моустас имел редкий дар, один из многих, что заставлял завистников скрипеть зубами похлеще самого мастера над кораблями. Он мог видеть чужую слабость, пользуясь ей, чтобы играть своими противниками, заставляя делать то, что ему нужно.

«Арвинд обязательно попробует нас перехитрить, выставить Ориса дураком...»

Направляясь в горы, король взял с собой достаточно мало сил — шесть тысяч солдат, которые осторожными ручейками продвигались по перевалам. Чем он руководствовался Станнис не понимал, но осознавал, что численность не играет ключевой роли, при битвах в узких проходах и горных склонах.

Пока что область позволяла ехать верхом, так что Штормовой лорд неспешно размышлял, позволит ли Моустас достичь им своей цели.

«Если он тот, за кого себя выдаёт, то позволит. Ведь если «Небесный Клинок» не даст армиям возможности сблизиться, то война затянется и не принесёт пользы никому. Ни ему, ни королю. Разве что есть что-то, о чём я не знаю».

Но в таком случае, Баратеон искренне считал, что Арвинд предупредил бы его заранее.

Ближе к обеду, когда объявили привал, они прошли до смешного мало, но Орис был доволен. Он с улыбкой объявил, что надеяться на большее было бы просто кощунственно. Улыбка была столь заразительна, что даже Станнис чуть ей не поддался. Но в итоге просто покачал головой.

На обеде он сидел лишь в компании верного Давоса, да смотрел через «Миррийский глаз» в сторону замка, который им предстояло взять. Баратеон видел отряды всадников, которые наблюдали за их основным лагерем. На первый взгляд людей было никак не меньше, чем королевских войск. Тысячи, десятки тысяч...

Чем дальше они поднимались, тем труднее становилось дышать. Как ему объяснял, - вот уж шутка так шутка! - его старший брат, Роберт: чем выше поднимаешься от земли, тем чище и легче становится воздух. Высоко же в них он столь чист, что становится сложно дышать. Нужно привыкнуть к этому...

«Крестьяне говорят, что чем выше в небо, тем ближе к царству богов. А небожители дышат по другому, иначе».

Это вызывало дискомфорт не только у него одного. Солдаты нервно переговаривались друг с другом и время от времени странно замирали, приложив руку к груди. Собственное напряжение они старались сбить шутками.

Вот только когда какой-то придурок оступился и упал в пропасть, настроение изменилось. Станнис видел, как это произошло. Этот тип сперва ударился о камни плашмя, а потом, безуспешно попытавшись зацепиться хоть за что-то руками, просто покатился вниз, периодически ударяясь о выступающие валуны или ветки, растущие прямо из скалы. Буквально десяток секунд и его потрясенные товарищи не видели вдали ничего, кроме поднятой пыли.

Давос выругался и крепко обругал всех вокруг, кто находился на расстоянии слышимости от него.

Через какое-то время к Станнису, оставив Ориса в одиночку, протолкался Визерис. С этим мужчиной Баратеону было приятно общаться. Он был вежливым и уважительно относился к каждому, с кем имел диалог, хоть с вонючим крестьянином, хоть с самим королём.

Но последнее время в его поведении ощущалось нечто иное. Это было не похоже на дух товарищества или тень страха, которая незримо накрыла армию, когда король начал проводить странные казни. Но что конкретно, Станнис понять не мог.

Кроме того, до грандлорда Штормовых земель доходили слухи, что Визерис начал слишком много времени проводить среди компаний простых солдат, предпочитая их знати. Это уже не просто насторожило остальных, но заставило заподозрить того в измене. Однако, его коронованный племянник не обращал на это внимание, вот и свита была вынуждена оставить всё как есть.

- Во время нашего горного похода ты сторонишься короля Ориса, словно чумного, - произнёс Визерис, заразительно улыбаясь.

Станнис ничего не ответил ему, лишь фыркнул. Таргариен некоторое время смотрел на него, улыбка постепенно исчезла с его лица.

- Честно сказать, я и сам в некотором... раздрае, - взгляд его скользнул по рядам неспешно идущих солдат. Дорога была столь узкой и каменистой, что места едва хватало четырём мужчинам в ряд. - Последние месяцы были очень трудными.

- И в чём же проявлялся этот «труд»? - соизволил уточнить Станнис.

Его собеседник нахмурился и почесал затылок.

- Не буду говорить за всех, но лично меня больше всего поразил факт... смерти леди Моустас.

Штормовой лорд поморщился, крепче сжимая поводья своего коня. Его тоже крайне неприятно удивил этот момент. Особенно с учётом того, что они сами обсуждали необходимость оставить женщине жизнь.

Станнис поймал себя на очередном скрипе челюстями. Таким темпом действительно зубы сотрёт, как время от времени пророчат ему мейстеры!

«Банальная случайность», - вот что ответил на это Орис. Отличное объяснение. Простое. Правдоподобное. Отбивающее всякую охоту к дальнейшим расспросам...

На некоторое время между ними воцарилось молчание, неловкое от дурных предчувствий и превратных толкований.

Войска короля, вытянувшись в длинную, узкую колонну, добрались до более-менее ровных участков лишь через четыре дня. Путь был нелёгок. Кроме того солдата, упавшего прямо на глазах лорда, они потеряли ещё двенадцать. Восемь погибло от внезапного завала. Трое оступились на узком переходе. Один умудрился поскользнуться на собственном дерьме, когда испражнялся.

Потери были приемлемыми, хоть и хотелось обойтись без них.

Станнису было любопытно: что подумает Арвинд, когда наблюдатели доложат ему о разделении войск? Он наверняка уже догадался, что они ушли в горы, но знает ли зачем? Может считает, что они хотят найти обходной путь для армии? Как он тогда поступит? Попытается дать бой? Заблокирует перевалы? Может, до всего догадается и отведёт войска, как предполагает Орис? Или просто испугается?

Скоро ответ будет получен.

- Остановимся здесь на привал, - произнёс король. - Нужно оставить тут часть людей. Отправьте гонцов в основной лагерь, пусть соберут ещё тысячу солдат. - Он обернулся к алхимикам. - А вы — закладывайте сосуды. Пока не взрывайте, нам нужно ещё четыре площадки, для равномерного обвала...

«Пока всё идёт удачно, - думал Станнис. - Западных войск, несмотря на тягостное предчувствие и донесение разведки, упорно не наблюдается».

Утро, а затем и день, превратились в странное затишье перед неминуемой битвой. Так же, как и всегда. Почему-то воздух сделался свинцовым, мгновения падали, словно камни, а беспокойная тоска, не похожая ни на какую другую, делалась всё более и более тяжкой: шея каменела, а голова начинала болеть.

Вскоре каждый — как бы он ни боялся поутру — обнаружил, что жаждет битвы, будто ожидание насилия было куда более гнетущим, чем его осуществление.

Ночь прошла в неудобствах и беспамятстве на грани сна.

Уже скоро... скоро армии схлестнутся друг с другом.

«Даже раньше, чем можно было представить!» - гневно подумал мастер над кораблями, беспокойно ворочаясь, не в силах уснуть.

На следующий день, ближе к обеду, при продвижении на новую точку, заранее найденную разведчиками короля, они наткнулись на сопротивление: их обстреливали навесом, пользуясь преимуществом в высоте. Но Орис приказал игнорировать, прикрываться щитами и неспешно продвигаться вперёд. Западники не решились стоять до последнего, крайне быстро сбегая с места схватки. Преследовать их король запретил.

- Ловушки, - только и произнёс он.

Так и произошло. Через какое-то время им начали попадаться ловушки, которые частенько забирали жизни людей. Но мелкие трудности не останавливали их. Король достаточно умело распределял солдат, возводя всё новые и новые лагеря на заранее разведанных местах. Пироманты размещали сосуды с субстанцией, подрыв которой был запланирован через неделю. Как сообщил сам Орис, этого срока должно хватить. Но точное время он собирался задать самолично. В планах было осуществить подрыв на всём участке одновременно — для лучшего эффекта.

- На рассвете следующего дня, после того, как займём все нужные позиции, - ответил он, когда об этом спросил Алестер Флорент.

Самого же Станниса больше беспокоило другое. Войска Моустаса, вместо того, чтобы насмерть перегородить тонкие ущелья, пользуясь тем, что численность в горах решает далеко не главную роль, просто отступали, продолжая оставлять ловушки и беспокоить их людей обстрелом. И хоть сам Штормовой лорд понимал, что «Небесный Клинок» прямо-таки разрешает им осуществить свой план, но это всё равно беспокоило его. Да настолько, что даже решил подойти с этим вопросом к королю.

- Не так-то просто надёжно перекрыть горы, - высказался по этому поводу его племянник, когда Станнис решил поднять этот вопрос.

Слова короля не убедили мужчину. Он лишь уверился в мысли о том, что Арвинд прекрасно знает следующий ход Ориса, а потому даёт им возможность сделать так, как в первую очередь было выгодно именно ему, просто изображая сражение за горные перевалы. В конце концов, будь это направление настолько важно, Моустас мог бы устроить им здесь натуральную бойню! Сражаться за каждый камень, насмерть стоять на узких переходах, лично осуществлять вылазки и диверсии, как в старые времена! Но ничего подобного здесь не происходило. Это было как... прогулка.

«Почему такая мысль не приходит в голову королю? Даже Брюн и Баквелл, уж до чего не блещут интеллектом, задавались таким вопросом. Как будто бы Орис не видит столь очевидный ход... избегает даже думать об этом...»

Однако, лорд едва не разуверился в своих размышлениях, когда следующей ночью на них было совершено серьёзное нападение. Диверсанты врага умудрились перерезать часовых, а потом незаметно подвести к ним несколько сотен собственных солдат. Бойня была очень кровавая и окончилась поджогом — к счастью, обычным, а потом и отступлением сил противника.

Но это не заставило войска короля сбежать. Баратеон глухо ругался, но собирал людей, принуждая их идти вперёд, ибо до нужной точки осталось совсем недолго. Необходимый для планов короля утёс буквально смотрел на них. Он был последним и Станнис искренне надеялся, что на этом их «горная операция» закончится.

Осталось лишь добраться до последней площадки и заложить очередные заряды Дикого огня, уничтожая поле с ловушками, преграждающее путь до «Золотого Когтя».

Перед финальным рывком на всех людей, что знатных, что нет, навалилось странное, тупое оцепенение. Даже Станнис с трудом брёл вместе с остальными, ведя на поводу своего коня, с которого пришлось спешиться. Солнце опаляло его кожу и ослепляло глаза. Воздух по прежнему был ему непривычен, заставляя периодически кашлять и ложно задыхаться.

Мужчина казался одним из многих тысяч, что тащились вперёд, поднимая облака пыли своими ногами. Тропинки здесь были самыми узкими и неудобными из всех, с какими сталкивался Штормовой лорд ранее. То и дело он слышал крики упавших солдат, но уже перестал обращать на них внимание.

Так они и продолжали идти.

Более столь же серьёзных препятствий им не строили, а потому, в конце концов, Станнис вместе с остальными, добрался до широкой площадки. Последняя позиция, до которой они держали путь, была успешно захвачена. Они добрались до неё к полудню следующего дня. Здесь было достаточно места, чтобы как следует закрепиться. Перед взором людей предстали тёмно-серые скалы, что тянулись до самого горизонта. Казалось, что им не было конца и края.

Станнис пошёл вперёд, желая взглянуть с возвышенности высокого утёса на землю, которая простиралась далеко под их ногами. Туда, где вскоре произойдёт очередной кровавый бой. Смотреть Баратеон отправился не один. Вместе с ним шёл Сиворт, Визерис, Флорент, Орис и остальные. Всем не терпелось взглянуть, что их ждёт впереди. Посмотреть на знаменитую защитную крепость с высоты птичьего полёта.

И вот, перед их глазами предстала картина широкой равнины, расположенной сильно внизу. «Золотой Коготь» казалось, можно было прикрыть ладонью, столь маленьким он выглядел. Конечно, до него не дотянутся снаряды катапульт, а вот до поля, где планируется бой — вполне. Тут даже лучники могут попытаться стрелять навесом. Шанс на попадание вполне был, особенно, если ветер не будет мешать.

Лорды смотрели через купленные в Новиграде бинокли или «Миррийский глаз», как тот, что был у Станниса. Они видели перерытые холмы, видели войска «Небесного Клинка», разбившие огромный лагерь за «Золотым Когтем», а ещё они видели, что все солдаты противника, даже разведка, были убраны с места их предполагаемого удара.

Моустас отказался от этой территории. Как и предсказывал Станнис.

Рыцари и лорды буквально орали от радости.

- Вот идиоты! - восклицал Алестер. - Нет, ну какие идиоты! - этот человек до последнего не верил в успех их плана, считая, что «Небесный Клинок» должен поступить иначе.

Не обращая внимания на поток радостных возгласов, предшествующих будущему удачному переходу до крепости врага, Штормовой лорд взглянул на Ориса и лишь убедился в том, что тот наблюдает и изучает. Король, как и он сам, не был удивлён произошедшему. А Станнису лишь казалось, что оба игрока обменялись ходами на доске в кайвассу.

За следующие дни они организовали здесь лагерь, начав его укреплять: стены, вышки, часовые, усиленное патрулирование, конная разведка и прочие меры безопасности. Аналогично происходило и на предыдущих местах, которые были намечены королевскими мастеровыми, как зоны с наибольшей склонностью к появлению оползня.

Орис и сам осмотрел их, чему-то кивая и, наконец, соглашаясь, что их задача подходит к концу. Тем не менее, король перебрасывал в горы максимально возможное количество сил. Кто-то из лордов даже утверждал, что им стоит продолжить движение и выйти за «Золотым Зубом», но юноша лишь качал головой.

- Так далеко нас не пустят, - произнёс он странную фразу, смысл которой полностью раскрылся лишь перед Станнисом. Во всяком случае, он так считал.

Всё перешло в решающую фазу подготовки. Орис ежедневно рассылал гонцов и разведчиков. В лагерь, как в их нынешний, так и в построенные ранее, начали подвозить материал и рабочие застучали молотками, занимаясь возведением катапульт.

Смысл в этом, казалось, был небольшим, ведь Моустас оставил им зону открытой, но король посчитал иначе.

- Люди никогда не бывают сильнее похожи друг на дружку, чем в тот момент, когда они спят или мертвы, - ухмыльнулся он. - Так давайте не дадим повода «Небесному Клинку» сделать нас мёртвыми.

Сам Орис также не сидел на месте, он постоянно был в дороге, курируя от одного лагеря к другому и даже несколько раз подвергаясь нападениям. К счастью, - хотя Станнис так и не смог окончательно определиться со своими эмоциями, - они оканчивались неудачно. Король выживал и отбивался.

«Но говорить об успехе всё-таки рано», - хмурился Штормовой лорд, ведь каждое нападение забирало у них намного больше жизней, чем отдавало. Чужие горы — это точно не их стихия, что западники доказывают раз за разом.

Пока племянника не было, главой назначался Станнис, который повелел выстроить вокруг возводимых катапульт чуть ли не натуральную стену, ибо хоть осадные сооружения не смогут достать до замка и до предусмотрительно отступившего врага, лорд предпочёл перестраховаться и защитить их.

Теперь, хотя бы пару раз за день, Станнис лично подъезжал к утёсу, чтобы проконтролировать, как идёт сборка и подготовка этих орудий. Леса в горах не хватало, так что его люди занимались бесконечными, изматывающими переходами к основному лагерю и возвратами, с подкреплениями и ресурсами. Нападения на них проходили всё чаще и жёстче. Начался не просто ночной обстрел, но и прямые боестолкновения. В то же время, отряды, которые пробирались по горам, часто «терялись», полностью исчезая. Станнис подозревал, что воины Запада знают свою территорию гораздо лучше, так что пользуются тайными тропами и вырезают королевские войска чуть ли не у него перед носом.

Тем не менее, худо-бедно, но процесс шёл. Сотни, даже тысячи голых по пояс слуг трудились под руководством мастеров, создавая боевые машины, которые должны будут прикрыть их армию, не позволяя «Небесному Клинку» наносить по ней удары до самого начала штурма.

«Что бы ты сделал, если бы мы не додумались до этого манёвра? Не отправились бы в горы?» - как-то задался думами Баратеон, но лишь мысленно сплюнул. Если бы не додумались, то явно не блистали бы интеллектом, так что в таком случае, Арвинд обыграл бы их ещё на подходе. Теперь же Орис и Моустас проводят заключительные этапы подготовки перед началом схватки. Проверяют, обманывают, заманивают...

Станнис не исключал, что его племянник знает о плане «Небесного Клинка» позволить им добраться до «Золотого Когтя». Он даже не исключал, что король может знать о его предательстве.

«Да, предательстве!» - изо всех сил сжал челюсти Баратеон, но тут же расслабился. Если на троне уже сидит фальшивый правитель, то и предательства никакого нет, лишь восстановление справедливости.

После проверки возводимых осадных орудий, Станнис проверял посты людей, охраняющих лагерь, а также контролировал немногочисленные конные разъезды и отряды пеших солдат, которые самолично возводили обзорные вышки.

Лорду было достаточно лишь взглянуть на все эти горные хребты и перевалы, чтобы понять: Моустас ждёт их, ожидает следующего хода, пока сам лишь создаёт видимость угрозы. Но... никак не наносит решающий удар.

«А ведь мог бы... Даже Орис говорил, что наша армия не сможет пройти эти горы. Неужто что-то знает? Наверняка... Знает, но не делится сведениями».

В качестве меры предосторожности и пользуясь полученными подкреплениями, Станнис направлял в патрули всё более и более большие группы, стремясь максимально обезопасить лагерь. Иногда это помогало, иногда — нет, и отряды всё равно просто исчезали.

К вечеру вернулся Орис. Он был воодушевлён и сказал, что подготовка практически завершена. Это вызвало крики радости. Люди не были особо довольны своим положением. Войска понемногу истребляли и они ничего не могли с этим поделать. Им оставалось просто сидеть и ждать, когда будет нанесён очередной удар воинов «Небесного Клинка».

Той же ночью, позднее, Станнис в одиночку сидел у костра своего богатого шатра. Ему не хотелось находиться внутри. Ему казалось, что там не хватает воздуха.

Мужчина сидел и механически точил короткий кинжал, размышляя о том, как он когда-то таким же образом сидел на улице, в Штормовом Пределе, когда играл с Мейсом Тиреллом в игру: «У кого больше терпения», ибо осадой назвать тот цирк он попросту не мог. Тогда Станнис тоже предпочитал проводить время в одиночестве. Смотреть, оценивать, действовать.

Он не особо любил войны, находя их вынужденной мерой, но предпочитая, по возможности, находить иные пути решения проблем. Интересно, что бы сказал по поводу всего происходящего его брат, Роберт?

Через какое-то время, грандлорда навестил Визерис. С того странного разговора, ещё вначале их продвижения по этим проклятым горам, они начали больше общаться и даже немного сдружились. Если это слово вообще подходило мрачному мастеру над кораблями.

Станнис усмехнулся. Отчего-то он совершенно не удивился приходу беловолосого парня.

- Выпьешь? - спросил Штормовой лорд своего спутника, указывая на кувшин.

Таргариен отрицательно мотнул головой и с кряхтением устроился рядом.

- Как ты считаешь, королевская армия выиграет эту битву? - через какое-то время спросил он.

- И почему ты решил узнать ответ именно у меня? - фыркнул Станнис. - Разве ты не слышал распускаемые Флорентом слухи, что я ничего не понимаю в военной тактике, а с фактом отступления сил Моустаса мне просто повезло? Как он там говорил..? «Два идиота и мыслят одинаково».

- Алестер всего-лишь завидует тебе, - улыбнулся Визерис. - На самом деле он отлично осознаёт, что как командир ты превосходишь его на порядок. Это знают все, у кого есть голова на плечах.

Станнис промолчал, лишь вновь провёл точилом по лезвию кинжала.

- Победа в битве... Это не завершит войну, чтобы ты знал, - через минуту молчания выдал Баратеон.

- Знаю, - вздохнул Визерис, поднося руки к огню. - Но она точно будет одной из ключевых.

- Почему ты не пошёл с этим вопросом к нашему королю? - едва сдержался Станнис, чтобы не поморщиться.

- Подходил, - пожал плечами его собеседник. - Он велел обратиться к тебе.

Штормовой лорд прищурился, подозревая, что Орис сказал так неспроста.

- Наверное к нему часто приходят с таким вопросом, не так ли? - Штормовой лорд решил перевести тему.

- Приходят, - не стал спорить Визерис. - Почему ты уклоняешься от ответа на мой вопрос?

«Потому что до сих пор колеблюсь с выбором стороны», - сам себе ответил мужчина, но лишь убрал кинжал обратно в ножны.

- Сегодня я устал, давай поговорим позже, - произнёс он стандартную фразу и развернулся к своему шатру, возле которого стояла охрана. Впрочем, она стояла почти везде.

На пути к палатке, Станнис подавил желание пойти спать и вновь подошёл к краю утёса, чтобы посмотреть на место будущей кровавой схватки. Его не отпускали сомнения. Казалось — почти единственного из всех, кто собрался на вершине этой горы. Остальные солдаты, кроме тех, кто был вынужден нести дежурство, наоборот, словно бы расслабились, сумев исполнить одну из собственных целей.

Люди веселились и радовались несмотря на ежедневно гибнущих товарищей. На них словно снизошло какое-то странное спокойствие, безмятежность. Причём Станнис слышал, что это веселье кажется скорее искренним, чем наигранным, как следовало бы накануне битвы. Но темнота приглушила их праздничное настроение.

А Станнис смотрел вниз. К северу и к западу, насколько хватало взгляда, пространство заполонили огоньки, словно угли, рассыпанные по складкам чёрной шерсти. Огни стоянок — бесчисленное множество костров, разведенных воинами Запада, матёрыми ветеранами, многие из которых обучаются войне уже десятки лет.

Мужчина вздрогнул от неприятных предчувствий и вспомнил один из последних военных советов. На нём лорды, ранее сомневавшиеся в компетентности Станниса, увидев подтверждение его слов, довольно поздравляли мужчину, будто бы он уже выиграл им всю битву. Не все, само собой, радовались его успеху, но это всё равно было приятно. Что уж там, кто-то даже предложил ему возглавить всё войско! Мастер над кораблями же, тем временем, бросал взгляды на Ориса, но тот продолжал сохранять привычное и доброжелательное выражение лица.

«Но с таким же ты и людей на смерть отправляешь», - подумал Штормовой лорд. Хорошо им изученное двуличие племянника или неведомого безликого, подменившего короля, всё сильнее напрягало Станниса и заставляло беспокоиться.

Впрочем, настроение было испорчено не только у него одного, Алестер Флорент в ярости сразу покинул совет, как только Орис разрешил это сделать. Старший Баратеон принял это молча. Его обуревали слишком противоречивые чувства, чтобы ощущать гордость либо смущение.

Некоторое время спустя Станнис уже сам наткнулся на Визериса, когда тот стоял один в темноте, также, как ранее это делал грандлорд Штормовых земель, и смотрел на бессчётные костры воинов «Небесного Клинка».

- Как много... - негромко произнёс он. - Даже не верится, что королевских войск собралось ещё больше. Теперь мы сравнимся преимуществом с нашим врагом, не так ли?

Таргариен растянул губы в улыбке, но Станнису, в свете луны, было видно, как тот сжимает кулаки. И мужчину поразило, каким юным сейчас казался его собеседник, каким хрупким... Мастер над кораблями словно бы впервые осознал катастрофические размеры того, что должно будет вскорости произойти. Неважно кто победит: Орис или Арвинд, но история всей страны — нет, всего мира! — будет переписана. Ничего не будет как прежде. Ничего.

Какое отношение Визерис, этот молодой человек, этот мальчишка, которому едва перевалило за двадцать, имеет ко всему этому? Как он будет жить?

Через три дня, на рассвете, будет проведён подрыв сосудов Дикого огня.

***

Эти игры в горах успели вдоволь мне надоесть. Даже не ожидал, что всё так затянется! Да я вообще не ожидал, честно говоря, что Орис додумается сделать столь коварный ход и полностью обнулит весь мой план подготовки. Хех... наверное не нужно было делать его столь явным? Закопал бы сотню-другую кувшинчиков Дикого огня и...

И просрал бы их. Не надо льстить себе, Арвинд, Рглор заметил бы их с первого же взгляда, а потом просто отправил бы пару десятков смертников выкапывать их.

Нет, теперь я поступил умнее: закопал пустые кувшинчики. Не знаю, насколько точно работает сила «предсказания» Огненного Бога, но не думаю, что он дойдёт до такого обмана. Увы, раз поле всё равно будет засыпано по новой, то тратить Дикий огонь я не стал — откатился.

Вообще, стоило мне узнать о том, что король отправился в горы лично, причём с малой частью солдат, как тут же попытался провести диверсию. То есть — попросту подловить и убить гада. Не вышло. Большое количество войск провести не получалось самому. Командующие бледнели, краснели, но упорно мотали головами, отрицая возможность за короткий срок наполнить горы моим войском. Когда же я провернул этот план попросту откатившись в прошлое и разместив войска заранее, то король вообще не пошёл в горы. Зашибись! Он развернул войска, отправившись в сторону другого перехода!

Ублюдок...

Затягивать войну я не хотел, так как был уверен, что и на новом месте повториться нечто схожее. Пришлось, скрипя зубами, позволить Орису сделать своё дело. Конечно же я «щекотал» его своими комариными укусами, а также готовился, в случае чего, зажать королевские войска, вздумай Баратеон ввести сюда хотя бы треть своей армии, но нет. Он будто бы знал, о чём я думаю, так что людей там было откровенно мало. Хм... нет, для гор — вполне себе достойно.

Но да не важно. Меня обломали по всем фронтам.

Конечно, я изначально был осведомлён о способностях моего главного врага, но знать и видеть — это две разные вещи. Во время вынужденной остановки войск моего противника у границ региона, я несколько раз проникал в их лагерь вместе с диверсантами. Особо вперёд не лез, честно признавая, что ещё не до конца пришёл в форму, но координировал людей на ходу, прямо как в старые-добрые времена. А ещё наблюдал...

Обстановка у них была... напряжённая. Я видел, как солдаты боялись за свою жизнь, ведь ежедневно королевская армия «очищались» от моих агентов, которых... не было. Но что же тогда делает Орис?! Кого он убивает чуть ли не каждый десяток часов?!

Солдаты были в шаге от бунта, но начать его никак не получалось, Рглор балансировал на краю, удерживая власть своими тонкими пальцами. Он заставил всех прислуживать себе, щедро даруя и столь же щедро отнимая. Лорды из из кожи вон лезли, подольщаясь, пресмыкаясь и раболепствуя перед ним. Как они унижались..! И зелёные юнцы, и матёрые воины... Просительные взгляды и умоляющие лица. От каждого второго командира, перед смертью от рук моих диверсантов, было слышно имя короля.

Я даже... позавидовал. Несмотря на все свои силы, такого уровня контроля над людьми у меня не было... точнее — он появился лишь после массового внедрения религии, которая легла на очень плодородную почву людского почитания, позволяя мне прибрать к рукам как чернь, так и знать. А вот Орис обошёлся без подобных костылей. Впрочем, он-то настоящий бог, а не притворяющийся им. Хотя... Ишпакай говорил, что я уже давно встал на точно такой же путь. Честно сказать, я рассчитываю, что когда полностью верну свою силу, «поглотив» дракона или «догоняясь» магами, то смогу обрести новые способности. Подвижки уже были — после Бриндена Риверса.

Однако, проникая в лагерь врага, состояние его армии было не единственным, что меня удивило. Избирательность диверсий — вот что вызвало очередной вопрос. Поясню: когда я попытался протащить в лагерь пару сосудов Дикого огня, чтобы спалить к херам всё, на что падал глаз, то меня и людей заметили ещё издали. Мы попали в натуральное окружение, почти сразу обрастая стрелами, как ежи. Но когда я не взял субстанцию, а пошёл «налегке», то... ничего. Мы спокойно забрались в лагерь, вырезали часовых, аккуратно устранили порядка полутора сотен солдат... Тишь да благодать.

И что это было? Да, я помню, что сила Рглора не предвидит будущее, но... как это, мать вашу, вообще можно объяснить?! Что это за странности? Типа: можешь убивать людей, но по чуть-чуть?

Тьфу.

Впрочем, игры закончились в тот момент, когда я узнал о убийстве Серсеи. Самоубийстве, если быть точным. В тот день я был в бешенстве... Пустом бешенстве, что самое печальное. Конечно я откатился. Конечно же я отправился убивать Ориса. Само собой, ничего не вышло...

Тогда я начал изучать подробности происшествия: где, когда, почему... Я узнавал всё, захватывая людей и выжимая из них ответы на все свои вопросы. Очень быстро стало понятно, что изменить случившееся я не смогу. Слишком давно это было и проходило под полным контролем самого короля. Я бы не смог помешать этому запланированному событию, даже если бы оно случилось вчера. Ублюдок не дал бы мне такой возможности!

О, как же долго я думал над тем, зачем ему вообще было нужно подобное?

Видимо, придётся спросить при встрече.

Хорошо ещё, что детей он пока не трогал. Я даже попробовал было их спасти, но опять же был пойман в засаду. Проклятье...

Вчера на поле обрушился оползень, часть которого горела зелёным огнём. Все ловушки и приготовления были пущены коту под хвост. Осталась только метров триста территорий перед самим замком. Там сохранилась часть окопов, а также кое-какие ямы с кольями на противоположной от обвала стороне, куда не добрался поток земли, грязи, камней и веток. До самого «Золотого Когтя» лавина тоже не дошла. К счастью, строители приняли во внимание такую вероятность, так что замок был в некотором отдалении от всех гор.

Тем не менее, теперь у врага есть «безопасный коридор». Можно было бы перевести людей в окопы по северную сторону, которые не были задеты потоком, но тут уже была опасность самим попасть под обстрел построенных машин врага.

Чтобы исключить подобную возможность и получить «право выхода из замка», необходимо уничтожить лагеря врага в горах. Вот только мне пришлось дать им возможность хорошо так закрепиться, так что уничтожать их стало делом трудным и не выгодным. К тому же, я помнил о том, как Орис отступил, в случае провала своего плана. Надо оно мне? Нет. Быть может, я попробую захватить эти лагеря тогда, когда король переведёт все свои войска поближе к «Золотому Когтю». Тогда можно будет вырезать горные заставы и завладеть катапультами, начав уже собственный обстрел войск Баратеона.

Вопрос, почему он это не предусмотрел?

Потому что предусмотрел, верно? Что будет, когда я позволю его войскам перебраться к «Золотому Когтю», а потом захвачу лагеря на горах, завладев катапультами?

Мысленно хмыкаю. Ставлю золотой против медяка, что меня будет ждать весёлый зелёный фейерверк. Уверен, там всё заминировано и взрыв уничтожит осадные машины, лишив меня возможности обстрелять врага сверху. А ему уже не нужно будет опасаться моих стрелков, ведь армия будет успешно проведена к воротам крепости.

Хех... хитро...

Может, конечно, я о нём лучшего мнения, и на самом деле таких подвохов не будет, но... лучше перебдеть. Однако, проверку я, безусловно, проведу. Вот только готовиться к разочарованию нужно заранее, не так ли?

- Что же, - закинул я руки за голову, наблюдая со стен «Золотого Когтя», как вдали поднимается пыльное облако, постепенно приближаясь ближе. - Вот и началось.

Глава 70

Армия короля, взгляд со стороны

Никаких переговоров не было. Ни одна сторона не изъявила желание встретиться под мирным флагом Семиконечной звезды. Вместо этого произошло разделение армии. Королевские войска, пользуясь своей численностью, вели войну на двух направлениях: против солдат «Небесного Клинка» и против его замка. Сам лорд Моустас двигался с основным войском, оставив в крепости гарнизон, которым командовали его ближники: Бейро, Клиган и Берик.

Широкие стены замка были окружены тысячами солдат короля. Но пока на них были люди, взять их не представлялось возможным. Обстрел друг в друга шёл не прекращаясь. Стрелы, болты, камни, сосуды Дикого огня — использовалось всё и ежедневно тысячи жизней обрывались, ради того, чтобы лишь сильнее раскрутить колесо ненависти.

Королевские войска понемногу очищали землю, разгребая завалы, камни и груды песка, создавая удобную территорию для своего лагеря, который перестраивали едва ли не ежедневно. Во-первых, с каждым днём освобождалось больше места, а во-вторых, регулярно проходили диверсии врага.

Солдаты Моустаса умудрялись, кажется, пролезть в любую щель, будто тараканы. Многократно они пользовались уловкой по смене часовых, когда вместо караульных подходили диверсанты в чужой форме, получая контроль над одним из направлений лагеря, куда потом поникали их сообщники.

И тем не менее, лоялисты учились науке воевать у своего многоопытного противника. С каждым днём они становились мудрее, хоть это знание и дорого им давалось.

Мало того, область вокруг «Золотого Когтя» была пустой и не имела почти никакой естественной защиты. Всё это располагалось уже за крепостью: деревни, поля, фермы, шахты, рощи... Но до них было не дойти, ведь лорд Моустас искусно маневрировал, не давая королю Орису использовать преимущество в численности. «Небесный Клинок» явно делал ставку на собственный неприступный замок, пользуясь тем, что король не мог оставить столь опасную точку позади, не мог подставить под не взятый «Золотой Коготь» свою спину.

Решительной битвы всё не было, а Орис, по какой-то причине, не желал идти вперёд.

- Это неприемлемо! - гневно выкрикнул он, когда кто-то, в очередной раз, умудрился вывести его из себя. В последнее время подобное происходило всё чаще.

На военном совете было решено вначале захватить крепость. Был составлен план, после чего началась работа. Сапёры принялись копать туннели. В ближайший лес, уже на территории Речных земель, были посланы люди с упряжками быков, валить деревья для очередных осадных машин. Всадники отправились патрулировать окрестности, наблюдая за осаждаемыми, выискивая ловушки, отслеживая шпионов и диверсантов, как со стороны основного войска Запада, так и от «Золотого Когтя».

С последним особых подвижек у них не было, ибо лазутчики всё равно проникали в лагерь, но ключевого преимущества, таким образом, Моустас добиться не мог.

Многие лорды и вовсе считали, что у Запада нет шансов отбиться от нападения.

- Без всяких сомнений, «Небесный Клинок» — великолепный главнокомандующий, но что он может против почти четырёхкратного преимущества в численности? - спрашивали они друг друга и лишь пожимали плечами.

Ловушки, которые владыка Новиграда оставил против солдат короля не сработали. Дикий огонь был с каждой стороны, а на все манёвры «самозваного Бога» король отвечал столь же умело. Казалось, что легенда о непобедимости и божественности Арвинда Моустаса начала сыпаться, как карточный домик.

- Когда будет взят «Золотой Коготь», также захватим и «Золотой Зуб», - ходили слухи среди солдат. - А дальше — прямой путь до Новиграда и Ланниспорта.

От таких перспектив у них захватывало дух. Все знали о богатстве этих городов. Каждый хотел заполучить себе хотя бы их часть.

На какой-то миг всё замерло. Казалось, что ситуация находится в подвешенном состоянии. Каждая чаша весов застыла в хрупком равновесии. У короля — больше войск, но у них были проблемы с боевым духом, ведь Орис продолжал «очищать армию от шпионов врага». У Моустаса — могучий замок, вот только он был отрезан от основного войска Запада и осаждён со всех сторон. Его защитники имели ограниченный запас провианта, стрел и Дикого огня.

Впрочем, Дикий огонь обе стороны применяли крайне мало и редко. Во-первых основные запасы были именно в руках лидеров сторон — Арвинда и Ориса. Во-вторых, оба экономили его для основного врага — Короля Ночи, так что снарядили им своих протеже по минимуму.

Оттого и битва, вместо того, чтобы залить друг друга волнами зелёного пламени, проходила почти стандартно. Даже обыденно. Лишь в крайних случаях то тут, то там, использовали разрушительное, неостановимое оружие.

Ситуация изменилась следующим днём. Когда нападающие приготовились идти на первый серьёзный приступ «Золотого Когтя», небеса потемнели и пошёл дождь. Да не простой, а натуральный ливень. Казалось, что кто-то перевернул целое море, обрушив на них тонны воды.

Три сотни просторцев погибли, смытые внезапным наводнением от поднявшегося Красного Зубца, к востоку от крепости. Их маленький лагерь, который они разбили в стороне от основных боевых действий, оказался попросту снесён мощным течением реки.

Десятки нашли свою смерть, когда рухнули проложенные сапёрами туннели, чья земля размокла от сырости. Сухие русла многочисленных ручьёв, - дело ведь проходило на границе с Речными землями, - превратились в бурные потоки.

Штурм было решено отложить, но дождь все шёл и шёл. Он не делал перерывов, как надеялись лоялисты, и даже не уменьшался.

Через три дня кожа начала гнить, а кольчуги приходилось постоянно трясти в бочках со щебёнкой, чтобы очистить от ржавчины. Во многих местах земля сделалась мягкой и скользкой, как сгнившие груши, а когда королевская армия попыталась подтянуть к стенам огромные осадные башни, оказалось, что их почти невозможно сдвинуть с места.

Настало время осенних дождей.

Первым человеком, умершим от мора, был неизвестный пехотинец из Штормовых земель. Его тело зарядили в катапульту и перебросили через городскую стену «Золотого Когтя» — как и всех, кто последовал за ним.

***

«Золотой Коготь», взгляд со стороны

На плечо Бейро легла рука и он вздрогнул, обернувшись к Сандору.

«Ненавижу, когда кто-то внезапно подкрадывается!» - гневно подумал он.

- Что такое? - резко спросил командир, назначенный лично «Небесным Клинком».

- Э-э... - пробормотал Клиган, показывая куда-то в затянутое тучами небо.

Бейро проследил взглядом за его пальцем. Там, среди беспрерывно льющих потоков воды, была какая-то чёрная точка, немного выше того места, где они стояли. Она двигалась вверх.

«Что это? Птица?»

Точка достигла пика своего полёта и начала снижаться. Понимание пришло внезапно.

«Камень. Снаряд из катапульты».

- Я надеюсь, он без Дикого огня, - пробормотал Бейро себе под нос.

Снаряд вырастал и становился всё больше, кувыркаясь в воздухе. Казалось, он движется с нелепой медлительностью, словно сквозь воду. Последнее немного соответствовало действительности, но ливень не мог помешать булыжнику приближаться. То, что он не издавал абсолютно никакого звука, лишь добавляло ощущения нереальности. Бейро смотрел на камень, раскрыв рот. Все смотрели так же. Всех сковало жуткое ожидание. Было невозможно предугадать точно, куда он попадёт. Люди, стоявшие на верхушке стены, начали разбегаться в разные стороны. Они спотыкались, налетали друг на друга, ахали, кричали и бросали оружие.

- Мать твою, - прошептал Берик, падая лицом вниз на каменную дорожку.

Бейро оставался стоять где стоял, не сводя взгляда с этого единственного чёрного пятна на сером небе, затянутом тучами.

«Может быть, он предназначается мне? Несколько тонн камня разнесут мои останки в клочья и развеют по городу. Что за смехотворно редкий способ умереть?!»

Уголки его губ поползли вверх в бледной усмешке.

Раздался оглушительный грохот и секция парапета, неподалеку от них, оторвалась от стены. Над этим местом взвилось облако пыли, - быстро прибитой к земле каплями дождя, - а в воздух полетела каменная крошка. Мимо зажужжали осколки. Солдату, стоявшему меньше чем в десяти шагах, начисто снесло голову пролетающей глыбой. Обезглавленное туловище несколько мгновений продолжало стоять, пошатываясь. Потом колени убитого подогнулись, он опрокинулся назад и рухнул вниз со стены.

Снаряд упал где-то на обширном плацу, - где гарнизон проводил тренировки, - и покатился, подпрыгивая и громя постройки. Расщеплённые балки разлетались как спички, позади оставался широкий след разрушений. Бейро заморгал. В его ушах звенело, однако он слышал, как рядом кто-то кричит. Громкий голос, грубый... Клиган.

- Больше вы всё равно ничего не сможете, ублюдки косорылые! Я ещё здесь! - махал старший инквизитор руками.

- Они обстреливают нас! - завопил сир Брун, некогда бывший заместителем коменданта крепости — Реджиса Карса, и вставший на его место, после вскрытия заговора последнего. В данный момент новоявленный глава «Золотого Когтя» сидел на корточках у парапета и закрывал голову обеими руками. На плечах его брони осел слой тонкой пыли, постепенно смываемый дождём. - Это был залп из их катапульт!

- Да что ты говоришь, - буркнул Бейро. - Никто и не заметил!

«В этот раз они хотя бы не стреляют мертвецами», - подумал он.

Снова раздался оглушительный грохот и второй снаряд врезался в стену подальше от них, расколовшись ливнем обломков. Камни, размером с человеческую голову, полетели вниз: в ров и его воду. Даже дорожка у Бейро под ногами содрогалась от мощи удара.

- Они опять наступают! - взревел Клиган. - Людей к стенам! Все к стенам!

Мимо побежали солдаты, подчиняющиеся приказам: как члены самого гарнизона замка, так и «новички», пришедшие из войск «Небесного Клинка». Они взводили арбалеты, готовили луки, вытаскивали стрелы, кричали и окликали друг друга в шумной сумятице. Бейро профессионально оценил их поведение и понял, что вмешиваться в работу Сандора, который словил боевой раж, ходя среди них, хлопая по спинам, потрясая кулаком, бравируя, отпуская грубые шутки и хохоча, абсолютно не требуется. Благо, что признаки страха, хоть и были, но не существенны.

«Из него мог бы выйти хороший командующий», - подумал Бейро, тихо хмыкая.

- К Неведомому всё это, - прошипел Берик, находящийся среди них и поглядывающий за стену, где даже через ливень было заметно, как на очередной штурм прорываются войска короля. - Я не солдат, мать вашу! Инквизиторы занимаются другими вещами!

- Когда-то я тоже не был солдатом, - фыркнул Бейро. - Но во время службы под господином Арвиндом это быстро проходит. Вы все уже стали солдатами. Так что наслаждайся зрелищем. Можешь и помочь, если будет желание.

Бейро подошёл к парапету и выглянул наружу. На этот раз ему удалось заметить, как в далёком мареве взлетает вверх огромная стрела катапульты. Однако сейчас расстояние было вычислено неточно, и снаряд пролетел высоко над их головами. Мужчина проводил его взглядом и поморщился. Камень рухнул возле одной из башен, с которой открывался хороший обзор на территорию вокруг. Россыпь обломков полетела вглубь двора.

- Где наш ответ?! - взревел Бейро, поняв, что до сих пор не слышит собственных, хоть и не таких больших, осадных орудий.

- Заряжают! - воскликнул голос под стенами. - Пара минут ещё требуется!

- Проклятье! - выругался он, надеясь, что очередной снаряд не поломает их замковые катапульты.

Из потока приближающихся королевских войск протрубил могучий рог. Шеренги чеканили шаг, с каждой секундой подходя всё ближе. Дождь сильно снижал видимость, а грязь очень мешала солдатам врага, но несмотря ни на что, они приближались, будто волна: неостановимые и жуткие.

- Они идут! - заорал Бейро. - Готовьте стрелы!

Стало слышно, как приказ прокатился по стене, передаваемый от человека к человеку, и вскоре зубчатые верхушки башен ощетинились заряженными арбалетами — острия стрел сверкали даже сквозь дождь. И пусть конструкция успела промокнуть, но грамотный уход за оружием защитники будут осуществлять уже после того, как отобьют приступ.

Со спины арбалетчиков заранее стояли лучники, готовые сменить товарищей после первого же залпа. Их стрелы били слабее, но пускали они их значительно чаще, пользуясь этим, пока арбалетчики занимались перезарядкой, отходя назад.

Первые ряды наступающей армии короля прикрывались большими щитами, отмечавшими границу позиции врага. Они медленно и плавно ползли вперёд, через опустошённую землю — к стенам «Золотого Когтя».

«Ублюдки заполнили всё аж до горизонта, словно муравьи», - сплюнул Бейро прямо за стену.

Рука мужчины мучительно крепко сжала каменное ребро парапета. Он наблюдал, как враги наступают, и его сердце колотилось почти так же громко, как стучали капли дождя.

«От страха или от возбуждения? И есть ли разница? Когда в последний раз я испытывал подобную сладко-горькую дрожь? Уже давно все битвы проходили под командованием господина, когда не было никакого сомнения в его победе. Сейчас... я словно заново открываю себя. Как же это волнительно!»

Щиты неуклонно приближались, по-прежнему выстроенные в ровную линию поперёк всего перешейка.

«Осталась сотня шагов... девяносто... восемьдесят... - он искоса покосился на солдат, отмечая, как широко открыты их глаза. Кто-то отчётливо волновался и было заметно, как дрожат их руки. Кто-то молился их господину, «Небесному Клинку»; кто-то же скалил зубы, предвкушая бой. - Шестьдесят... пятьдесят...»

- Приготовиться! - громко крикнул Бейро. - Залп!

По стене прокатилась волна громкого треска и все арбалеты были разряжены одной мощной волной, усыпав стрелами щиты и землю вокруг них. Болты впивались в тела вражеских солдат, моментально превращая те в трупы. Раздались крики. Многие начали скользить в грязи, падая под ноги своих же товарищей. Кому-то «повезло» оставить незащищённой какую-либо часть своего тела, куда вонзались снаряды, отчего человек вроде и оставался жив, но лучше бы был мёртв.

«На передовой, с раной, делать нечего, а отступить уже не выйдет».

Арбалетчики сменились на лучников, которые тут же, без команды, выпустили стрелы, ожидая, пока их соратники перезарядят своё оружие. Отступившие солдаты доставали новые болты, вращали рукоятки, торопились и потели.

Несмотря на активный обстрел, противник приближался. Полз прямо по разбросанным телам людей, погибших от первого залпа или от предыдущих штурмов. Враги скользили по грязи, цепляли на ноги острые шипы, оставшиеся ещё от указа их Бога, повелевшего разбросать занимательные пирамидки, которые он почему-то назвал «чеснок».

От всего этого противникам было тяжко. Ещё и мор, который гулял среди них, не приносил лишнего счастья.

«Должно быть, за этими щитами не очень-то удобно: идёшь по трупам и гадаешь, скоро ли сам к ним присоединишься».

- Масло! - выкрикнул Бейро.

С башни, что была слева от командующего, полетели сосуды с зажжёнными фитилями. Это был не Дикий огонь, который они экономили, а более простое зажигательное средство. Ёмкости разбивались об широкие щиты, и по их поверхности жадно разбегались огненные струйки. Бейро с довольством наблюдал, что даже столь сильный осенний ливень не мог их затушить. Щиты чернели, а держащие их люди вынужденно бросали своё защитное снаряжение, оставляя без прикрытия целый ряд людей. Многие держались до последнего, но когда огонь переходил на руку, то были вынуждены поступать также, как остальные.

Чуть ли не четверть всех колон лоялистов оказались открыты. Командующий сразу смог оценить, что же такого важного прикрывали эти щитоносцы: высокие телеги с землёй и булыжниками — чтобы засыпать ров, длинные осадные лестницы — для попыток штурма и даже таран, хоть ворота и были расположены за рвом, который ещё предстояло обойти.

Оказавшись оголённым, строй солдат противника издал боевой клич и ринулся вперёд, пытаясь прорваться под стены и сыграть хотя бы от скорости.

Многие пытались стрелять в защитников замка из луков, у кого-то такое даже получалось, но большая часть стрел летело мимо.

- Залп! - Бейро заметил, что арбалетчики закончили перезарядку и отдал им приказ выпустить повторный рой стрел.

Войска внизу запетляли между трупами собственных соратников, но это не помогало. Целая туча болтов собрала свою жатву. Кто-то падал навзничь, пронзённый меткими стрелками. Кто-то выл, зажимая руками раны. Кто-то полз по земле, хрипя и изрыгая проклятия. Одни молили о пощаде, другие сопротивлялись, третьи пытались убежать, но их настигали выстрелы в спину.

Наверху, на стенах, щёлкали тетивы луков и клацали арбалеты, вниз летели новые сосуды с горящим маслом. Кто-то из гарнизона крепости уже орал от боли, получив стрелу в ответ, иные же шипели и ругались, укрываясь от ответных «подарков» за парапетом, а снизу взмывали всё новые и новые стрелы, которые гремели по камням, свистели над головами, и время от времени, с тупым звуком, входили в плоть.

Клиган поставил одну ногу на зубец стены, не обращая внимания на опасность — он перегнулся вперёд и, потрясая тяжёлым мечом, вопил что-то, чего Бейро не мог разобрать. Кричали все вокруг: и нападающие, и защитники.

«Сражение. Хаос. Теперь я вспоминаю, какого это было. Давно забытое чувство азарта и неопределённости будущего. Как бы не было приятно знать, что победа на твоей стороне, будучи за спиной господина, но это новое чувство нравится мне не меньше!»

Вспыхнул ещё один щит, наполняя мокрый воздух едким чёрным дымом. Вражеские солдаты посыпались из-за него, словно пчёлы из разбитого улья. Вот только это был единичный, частный случай, на протяжении всей линии схватки. И далеко не везде всё получалось также гладко.

Королевские войска обступали стены, старательно не обращая внимание на сыплющуюся им на головы смерть в виде камней, стрел, болтов, кипящего или подожжённого масла. Они устанавливали лестницы, а также засыпали ров, опрокидывая туда содержимое своих телег.

Мрачным взглядом командующий заметил далёкие осадные башни, которые медленно приближались к воротам крепости, тягаемые мулами и людьми.

«Будет сложно», - подумал он, крепче сжимая каменную стену.

Защитники наконец-то смогли ответить своими катапультами, начав швырять во врага камни, но первый же выстрел, как видел Бейро, упал с большим недолётом, проложив широкую тропу позади колонны тяжёлых пехотинцев короля. Только разбросал в стороны трупы и клочья плоти.

- Кретины! Цельтесь лучше! - прокричал им командующий, указывая пальцем на наводчиков, - иначе все пойдёте отбивать противника в первых рядах!

Команды расчёта торопливо забегали, делая поправки, в то время как Бейро вновь посмотрел на волну войск противника.

Мимо него протащили солдата с торчащей из глаза стрелой.

- Я выживу? - ныл он. - Я выживу?

Минутой позже, человек, стоящий совсем рядом с Бейро, внезапно вскрикнул: стрела пробила ему грудь. Он развернулся вполоборота, арбалет выпал из его руки. Через секунду уже новая стрела, по самое оперение, вошла в шею его соседа. Оба рухнули под ноги Бейро, заливая камни кровью, на что он лишь глухо выругался, пинками скинув мертвецов вниз — слуги уберут трупы.

- Давайте Дикий огонь! - закричал он, указывая пальцем на большое скопление врагов, которые тянули аж четыре доверху засыпанные телеги, под прикрытием трёх дюжин щитоносцев.

К Бейро подбежали алхимики и гренадёры, старательно прикинувшие направление, после чего ловко запустившие новый сосуд, что разбился прямо у подножия стены, посреди толпы солдат короля, как как раз в тот момент, когда они ещё и лестницу пытались установить. К вони сырости, разложения и дыма от горящего дерева прибавился запах жареного мяса. Охваченные зелёным огнём люди вопили, метались и кидались в затопленный ров, что им не сильно помогало. Алхимическая моча не тухла.

«Умереть от огня или от воды? Отличный выбор», - усмехнулся Бейро.

- Пожалуй, я насмотрелся достаточно, - прошипел ему на ухо Шторм. - Буду в донжоне. Если ублюдки пролезут за стену, крикни, тогда и приду помогать защищать.

Командир, прищурив глаза, посмотрел на Берика.

- Ладно, - выдал он. - От тебя здесь и вправду толку немного.

- Вот уж спасибо, - фыркнул инквизитор, отступая по мокрой лестнице, стараясь не поскользнуться по пути.

Берик начал проталкиваться через толпу воинов прямо к замку. Он шёл сразу следом за тем раненым мужчиной, со стрелой в глазу.

- «Не бойся, ибо я с тобой; не тревожься, ибо я Бог твой; я укрепляю тебя и помогаю тебе, поддержу тебя моей десницею справедливой» - шептал Шторм молитву, осеняя себя божественным знаком.

Рядом с ним пристроился Брун, «командующий гарнизона», но по сути являющийся трусливой крысой, что воспользовался ситуацией и сбежал вслед за Бериком.

- Это неправильно, - прошипел рыцарь, обращаясь к инквизитору. - Почему здесь нет «Небесного Клинка»? Он ведь нашёл предателей! Так почему не занял «Золотой Коготь», сражаясь от обороны? Даже я, признаю, не самый умный в мире человек, понимаю, что ведя бой от обороны можно сразить даже значительно численно превосходящие силы! Почему же Бог не пожелал даровать нам победу под своим началом?!

- Выполнять приказы — это, очевидно, не для тебя? - косо глянул на него Берик.

- Умирать просто так — точно не для меня! - едва не сорвался Брун на визг.

Шторм хмыкнул.

- Ты думаешь, что знаешь его? Знаешь лучше чем я, Бейро, Клиган и остальные ближники? Может, даже лучше его собственной, ныне покойной, жены или Вель, что стала греть его постель? - Шторму показалось, что сквозь шум битвы до него доносится крик Клигана, матерящего противников. - Вот только все почему-то забывают, что «Небесный Клинок» никогда не проигрывал. Все резко стали военными экспертами, с важным видом подсчитывая солдат, осматривая складки местности, прикидывая выстрелы катапульт или места для тайных засад. Считают, что сумели бы разместить войска лучше или одержать победу! Аха-ха-ха! Глупцы! Если Бог что-то приказывает, мы должны это делать! Просто делать и не задавать вопросы! Он уже просчитал всё, и сделал это гораздо лучше тебя или меня. Или ты сомневаешься в словах нашего Бога?! - Берик надвинулся на Бруна, отчего тот сдал назад.

Вот только в глазах нового коменданта крепости не было страха. Он внимательно посмотрел на Шторма.

- Тогда скажи, инквизитор, как идут наши дела? - он поднял палец, указывая на улицу. - Там, на стене?

Берик поморщился.

- Ты же был там, вместе со мной, - он устало сел на скамью. - Бывало и лучше.

***

Армия короля, взгляд со стороны

Огромные осадные башни из брёвен и шкур катились сквозь дождь, через жирную, маслянистую грязь, к восточным стенам «Золотого Когтя». Их волокли длинные упряжки насквозь промокших, заляпанных грязью волов и столь же грязные, измотанные люди. Катапульты беспрерывно швыряли камни и горшки с кипящей смолой, время от времени запуская Дикий огонь. Лучники держали стены под обстрелом. Защитники не отставали и пускали в ответ тучи снарядов с фланговых башен, парапета и с улиц, расположенных под стенами. То и дело в плотных рядах королевских воинов, несмотря на щитоносцев, прикрывающих своих товарищей, кто-то вскрикивал и падал на землю. Башни приближались с поскрипыванием. Люди на их верхних площадках сбились в кучи, прикрываясь деревянными настилами и вглядывались в дым, ожидая сигнала.

Далеко не все башни смогли добраться до стен города, чуть ли не половина была разрушена ещё на подходе: какие-то меткими выстрелами катапульт мятежников, какое-то сожжены Диким огнём, а одна так и вовсе перевернулась по дороге, соскользнув в грязи и завалившись в не до конца засыпанную яму.

Но вот, грохот боя прорезало пение трубы.

На стены со стуком упали сколоченные из брёвен мостки. Закованные в железо рыцари хлынули вперёд с громкими боевыми кличами. «За короля!» — был преобладающим. Размахивая собственным оружием, они прыгали на копья и мечи защитников. Внизу, на земле, тысячи солдат ринулись на новый приступ, поднимая огромные лестницы с железными крючьями наверху и старательно засыпая ров, стремясь в первую очередь действовать около ворот, чтобы иметь возможность подвести к ним таран.

Сверху на них сыпались стрелы, камни и трупы. Те, на кого попадало кипящее масло, с криками падали со ступеней приставных лестниц. Но так или иначе, они поднялись до самого верха, забрались на парапеты и ринулись на мятежников. Впрочем люди, что верные королю, что восхваляющие «Небесного Клинка», валились с высоты абсолютно одинаково.

Войска Речных земель и Дорна сумели захватить, а главное — удержать, свои участки стены. Всё больше и больше закалённых боями солдат прыгали с осадных башен или взбирались на парапет, вступая в схватку против подготовленных противников. Хоть тех и было значительно меньше, но их мастерство, о котором ходило столько слухов, не оставляло сомнений: бывший мастер над законом очень серьёзно муштровал свои войска. Будто бы заранее готовился к войне!

Оказавшись на стенах, часть вторженцев принялась штурмовать ближайшие крепостные башни. Другие вынуждены были прятаться за щитами, поскольку лучники Моустаса начали обстреливать их с крыш близстоящих зданий, куда своевременно успели отступить. Стрелы проносились над головами, жужжа, словно стрекозы. Сосуды с кипящим маслом разбивались среди скоплений людей, поджигая их не хуже Дикого огня. Пострадавшие с пронзительными криками валились вниз, оставляя за собой узкие ленты дыма. Ещё одна из осадных башен рухнула, превратившись в огненную преисподнюю от меткого попадания гренадёра с кувшином очередной алхимической дряни. От прочих башен валил такой сильный дым, что десятки рыцарей Королевских земель попадали с мостков, так как им пришлось бежать вслепую, не разбирая дороги, а сзади напирал поток тех, кто задыхался в дыму.

Затем из-за стен замка, прямо наружу, вышел самолично Бейро — ставший правой рукой Моустаса, за место погибшего в столице Демея, а также его элитные войска. Люди вопили, рубили друг друга, дрались врукопашную, отбивая ворота, стены и ров, сжигая тараны, осадные лестницы и умудряясь добраться даже до катапульт. Вылазка была крайне дерзкой и на диво успешной. Не готовые к такому лоялисты очень серьёзно поплатились.

Когда войска короля, под командованием лорда Фаулера, лишились осадных башен и оказались под шквальным обстрелом, поднимающиеся по лестницам уже не могли возместить потери. Казалось, будто за считанные мгновения каждый смог бы похвастаться десятком стрел, вонзившихся в его щит или доспех. Рыцарей, схватившихся с Бейро, оттеснили обратно, под крики их сородичей. В конце концов «Старый Ястреб», видя смертельное безрассудство в глазах своих людей, дал приказ отступать. Выжившие падали с лестниц. Мало кто добрался до земли живым.

«Золотой Коготь» в очередной раз подтвердил свою монументальность и неуязвимость. Точно также, как его защитники. И пока король Орис «вальсировал» с лордом Моустасом, ведя бои через отряды разведчиков, внезапные и тайные удары, диверсии, ложные окружения и отступления, ловушки и многомудрые манёвры, так и не решаясь вступить в открытый бой, вторая часть королевского войска ещё дважды пыталась штурмовать стены замка, и оба раза навыки и искусство защитников заставляли их отступить с ужасающими потерями.

И «Небесный Клинок», и король Орис смотрели на «Золотой Коготь», строя свои планы от того, выстоит крепость или падёт. Всё зависело лишь от неё.

А осада всё тянулась, сопровождаемая дождями и мором.

Через несколько дней после того, как была выявлена болезнь, которую называли «кровавым поносом», лекари и мейстеры оказались завалены сотнями жалоб на боль в животе и озноб.

Когда архимейстер Эброз, которого вытащили аж из Цитадели, подтвердил, что болезнь действительно пришла в их армию, войска охватила паника. Даже после того, как Фаулер приказал казнить дезертиров на месте, тысячи людей бежало в Речные земли — таков был страх, внушаемый кровавым поносом. Многие кричали, что беду на них послал сам Бог — «Небесный Клинок», отчего впадали в безумие, начиная резать своих же соратников.

Пока здоровые вели войну и умирали под стенами «Золотого Когтя», тысячи оставались в своих промокших, сделанных на скорую руку палатках: они нескончаемо испражнялись, их рвало желчью, они горели в лихорадке и тряслись в ознобе. Через день-два глаза тускнели, и человека покидала всякая энергия, не считая вспышек лихорадочного бреда. Через четыре-пять дней кожа делалась до странности бледной, что называли карой «истинного Бога». По истечении первой недели лихорадка достигала пика и происходила следующая вспышка, лишавшая даже самых крепких людей остатков сил. Затем больной либо выздоравливал, либо умирал. И вторых было гораздо больше. Лагерь потонул в дерьме, сырости и вони.

Повсюду организовывались лазареты для тех, кто остался без свиты или товарищей, за кем некому было присматривать. Сотни целителей, лекарей и молчаливых сестёр ухаживали за лежачими больными, отчего неизменно заболевали сами.

И сколько бы благовоний, лучин и свечей они ни жгли, сколько бы не молились Семерым, вокруг невозможно было дышать от запаха смерти. Казалось, в лагере не осталось ни единого уголка, где не слышались бы возгласы бредящих и не чувствовалась бы вонь человеческого дерьма и гниения. Она была такой, что многие лоялисты ходили по лагерю, обвязав лица тряпками, пропитанными лошадиным потом, что хоть немного притупляло их обоняние.

Тем не менее, мop усиливался и «Рука Бога», как её быстро прозвали среди черни, не щадила никого, даже членов самых высоких домов. Бисбери, Брюн, Баквелл и Фоссовей свалились в считанные дни, один за другим. Временами казалось, будто больных в лагере больше, чем здоровых. Молчаливые сёстры ходили по раскисшим проулкам, от палатки к палатке, тяжело ступая по грязи, и осматривали, нет ли где умерших. Погребальные костры горели непрестанно. За одну горестную ночь умерло три сотни солдат, и в их числе — немало знатных рыцарей и лордов.

А дожди всё шли и шли, заставляя гнить тканевый материал шатров, оружие и надежду.

На следующую ночь умер приближённый Эдмара Талли — лорд Джайлс Вэнс и к дождливому небу вознёсся плач Речного лорда, потерявшего друга. На следующий день пришло известие, что умер лорд Пакстер Редвин, один из богатейших аристократов Простора и ближник Мейса Тирелла. Вскоре после этого перестал дышать Уоррин Бисбери, лорд Медовой Рощи. И, как утверждали мейстеры, вскоре за ними должны были последовать Беннард Брюн и Лоред Баквелл.

Уцелевших предводителей второй армии короля Ориса обуял страх. «Золотой Коготь» продолжал сопротивляться, а боги испытывали их невзгодами и смертью, будто бы защищая одного из своих братьев — «Небесного Клинка». В это же время сам владыка Семи Королевств никак не мог поставить точку в их противостоянии.

Теперь шепотки шли не о победе, а о поражении. О божественном наказании, о смерти и разгроме. Они находились вдалеке от дома, среди враждебных земель и людей, отчего попросту впали в отчаяние. Солдаты не знали что делать и как действовать дальше.

А дождь всё барабанил по крышам шатров, наполняя мир влажным грохотом.

***

«Золотой Коготь», взгляд со стороны

«Мой господин «Небесный Клинок»! Уже три недели мы отбиваем атаки лоялистов. Каждое утро, превозмогая наш убийственный обстрел, они пытаются завалить ров землёй и камнями, и каждую ночь мы спускаем людей со стен, чтобы заново его откопать. Несмотря на все наши усилия, им всё же удалось засыпать канал в двух местах. Это позволило лоялистам с ещё большим удобством приставлять к нашим стенам осадные лестницы. Иногда противнику удаётся даже взобраться наверх, но лишь для того, чтобы встретить жестокий отпор.

Тем временем, обстрел из катапульт продолжается, и несколько участков стены уже опасно ослаблены. Их укрепили, но не исключено, что в скором времени лоялистам удастся проделать значительную брешь. С внутренней стороны возведены баррикады, чтобы сдержать врагов, если они прорвутся в «Золотой Коготь». Наши укрепления держатся на пределе возможностей, но уверяю вас, ни один человек не думает о капитуляции. Мы будем сражаться. Во славу вашу, мой Бог и господин».

Поставив точку, Бейро отдал письмо мейстеру, который отправился в сторону воронятни. Ловким птицам вполне себе удавалось таскать письма между двумя армиями, что очень сильно облегчало жизнь командованию гарнизона.

«Которое не так давно понесло потери», - мрачно усмехнулся мужчина и отправился в сторону лазарета. Ему хотелось навестить этого человека. Если он всё ещё был жив.

Через пятнадцать минут он вошёл в длинный, сумрачный зал, что ранее был «Небесным Храмом». Когда начались регулярные атаки королевской армии, сюда стали приносить раненых, чтобы за ними ухаживали лекари и апостолы. Место было удобное — неподалёку от донжона, одновременно под его прикрытием, но вместе с тем, рядом со стенами.

Вот только расположенные поблизости строения, в которых ранее проживали солдаты и слуги, были абсолютно пусты. Все перебрались в подвалы основного замка, подальше от обстрела.

«Мощные пожары и падающие на голову камни быстро делают местечко непопулярным», - мысленно хмыкнул Бейро.

По мере того как битва продолжалась, легкораненые возвращались на стены, а здесь оставались только серьёзные больные. Люди с отрубленными конечностями, с глубокими ранами, с обширными ожогами, со стрелами, засевшими в теле... Они лежали повсюду: в сумрачных проходах, на залитых кровью носилках, по углам и столам. День за днём их число увеличивалось, пока тела не заполонили весь пол. С ходячими ранеными теперь разбирались снаружи, а это место предназначалось для искалеченных и истерзанных.

«Для умирающих», - дополнил он сам себя.

Здесь каждый разговаривал на языке собственной боли. Одни стонали, не умолкая. Другие кричали, требовали помощи, пощады, воды, звали своих матерей. Кто-то кашлял, хрипел и сплёвывал кровью. Кто-то испускал последний вздох.

«Только мёртвые молчат».

Мёртвых здесь было множество. Время от времени, трупы с болтающимися конечностями вытаскивали наружу, чтобы завернуть в дешёвые саваны и уложить в штабель возле задней стены. Благородных рыцарей закапывали в земле, роя для них могилы и даже подписывая.

«Всё согласно правилам и церемониям. Помазанный рыцарь был достоин хотя бы такой мелочи. Вот только ямы копали общие, чтобы вмещали сразу по дюжине тел».

Простых солдат же попросту сжигали.

«В соответствии с общепринятыми законами войны, а также распоряжением «Небесного Клинка», который и вовсе требовал сожжения для всех, но пока ещё благородные сопротивляются таким нововведениям. Ничего, и они, со временем, проникнуться...»

Трупы сжигали наверху, на каменных крышах брошенных домов, чтобы жирный дым сносило в сторону Речных земель. Дождь, конечно, мешал огню, но от него спасали простенькие навесы.

«Можно только надеяться, что дым летит прямо в морды королевским войскам. Последнее оскорбление, которое мы можем им нанести».

Бейро неспешно направлялся по просторному залу, заполненному голосами чужих страданий, осматривался вокруг, одновременно вглядываясь в лица раненых. Здесь были как люди из гарнизона крепости, так и войска, пришедшие вместе с «Небесным Клинком». Все вперемешку.

«В Новиграде, да и на всём Западе в целом, собралось множество наций и народностей. Теперь все они защищают свой дом. Все объединились против короля и теперь умирают вместе, бок о бок, на равных. Эта картина могла бы согреть мне сердце, если бы оно не привыкло к подобным сценам за годы службы. Слишком много грязи, крови и смертей повидал я на своём веку. Что же видел сам господин?»

Краем глаза Бейро заметил нескольких собственных стражников, которые шли за ним на некотором расстоянии, обшаривая взглядом окружающее пространство.

«Бдительные тени следят, чтобы вражеские лазутчики не проломили мне голову в качестве награды за службу «Небесному Клинку» и собственные успехи в обороне замка».

Небольшое пространство в задней части храма было отгорожено занавеской — там делали операции раненым.

«Насколько местные целители вообще способны делать операции. Рубить и кромсать ножом, да пилой, отхватывать ноги по колено, руки по плечо...»

Самые громкие вопли доносились именно оттуда, из-за этой грязной занавески. Отчаянные рыдания и стенания.

«Так же кроваво, как по ту сторону городских стен».

Через щёлку между занавесками Бейро увидел за работой мейстера Уолгрэма. Его некогда белые одежды давно стали бурыми. Прищурившись, он всматривался в распластанную перед ним влажную плоть, кромсая её ножом.

«Кажется, там обрубок ноги?»

Голос раненого захрипел и стих.

- Умер, - коротко бросил мужчина, отложил нож на стол и вытер окровавленные руки тряпкой. - Несите следующего.

Он отодвинул занавеску и выбрался наружу. Его взгляд упал на Бейро.

- Ага! Вот и причина всех наших несчастий! Пришли, чтобы растравить своё чувство вины, командующий?

- «Причина несчастий»? - изогнул брови Бейро. - Давно уже так никто мне не говорил. Особенно в лицо.

Мейстер лишь отмахнулся.

- Я слишком устал, чтобы прятать свои чувства. Знаете ли, командир, согласившись стать мейстером в этом замке, я лишь хотел следить за здоровьем солдат, а никак не рубить их на части, надеясь спасти хоть кого-то. Если лорд Моустас и Его Величество разошлись во мнении, то сразились бы один на один, а не играли в кайвассу человеческими жизнями.

Бейро покачал головой.

- Если бы ты не был так нам нужен, лекарь, то я казнил бы тебя на месте.

- Вы делаете моим навыкам честь своими словами! Но разве я не прав? Неужели в душе ничего не ёкает, когда вы смотрите на это кладбище, временно живых ребят? Посмотрите, раз уж пришли! - махнул Уолгрэм руками.

- Надеетесь вызвать у меня чувство вины? - усмехнулся его собеседник. - Интересный вопрос! Раз вы просите осмотреться, то так и быть, я сделаю это.

Бейро ещё раз цепко и пристально оглядел лазарет. Его глаза прикидывали шансы выживания у людей, на которых он обращал внимание. Он думал, сколько из них ещё смогут встать, чтобы помочь удержать «Золотой Коготь». Во славу «Небесного Клинка»!

- И что вы видите? - заинтересованно спросил мейстер.

«Хороший вопрос. Что я вижу?»

Бейро опустил взгляд на молодого парня, лежавшего на грязной соломе возле стены, между двумя другими. Его лицо покрывала восковая бледность, глаза остекленели, губы быстро шевелились, бормоча бессвязные слова или молитвы. У него была отнята нога выше колена, обрубок завёрнут в пропитавшиеся кровью тряпки, бедро туго перетянуто ремнём.

«Каковы его шансы выжить? Ничтожны. Свои последние несколько часов он проведёт в мучениях и грязи, слушая стоны товарищей. Молодая жизнь, угасшая задолго до срока... И так далее, и тому подобное».

Командир приподнял брови. Он не чувствовал ничего, кроме лёгкого отвращения — словно вместо умирающего, перед ним лежала куча мусора. Этот солдат уже не сможет принести им пользу.

- Я не испытываю чувства вины, - ответил Бейро.

Уолгрэм взглянул на свои окровавленные руки.

- В таком случае, наш Бог воистину благословил вас, - пробормотал он. - Не все обладают такой выдержкой.

- Ну, не знаю. Местный гарнизон хорошо сражается. Не сильно уступает ветеранам «Небесного Клинка».

- «Хорошо сражается»? Хорошо умирает, вы имеете в виду, - изогнул бровь мужчина.

В спёртом воздухе зазвучал резкий смех Бейро.

- Бросьте! Нет такого понятия, как «хорошо умирать»! - Он оглянулся на бесконечные ряды раненых. - И вы, как никто другой, уже должны были это усвоить.

Уолгрэм не стал смеяться.

- Вы пришли узнать о состоянии сира Бруна? - спросил он.

- Так и есть, - кивнул командир.

- Он мёртв, - коротко ответил мейстер. - Тело уже должны были отнести к общей куче знатных людей, чтобы закопать по утру.

- Вот как, - почесал мужчина небритую щетину, до которой никак не доходили руки. - Значит так захотел Бог, - осветил он себя его знаменем.

Уолгрэм вздохнул и покачал головой.

- Сколько ещё мы продержимся, как вы думаете? - спросил лекарь у Бейро.

- Что-то вы упали духом, мейстер. Героические битвы до последней капли крови привлекательны в теории, а не в реальности, не так ли? Как и многое в этом мире.

«А ведь когда-то я был столь же наивен. Лет тридцать назад. Или уже сорок? За возрастом стало трудно следить, когда молодость возвращается на второй или третий раз. Но моя служба нужна Богу, а значит ещё рано уходить в иной мир».

- Спасибо за вашу заботу о моём духе, командующий, однако я привык к разочарованиям. И поверьте мне, справлюсь с этим. Однако же, мой вопрос остался без ответа: как долго мы ещё продержимся?

- Если следующие выстрелы катапульт врага не будут начинены Диким огнём, который спалит склады с нашими припасами; если королевские прихвостни не пробьют брешь в наших стенах; если мы будем стоять плечом к плечу и не терять головы, то продержимся ещё много недель.

- И чего мы дождёмся? - скрестил Уолгрэм руки на груди.

Бейро помедлил.

«В самом деле, чего?»

- «Небесный Клинок» сумеет сокрушить врага. Либо войска короля окончательно падут духом от мора, который гуляет среди их рядов.

- Ха! - фыркнул лекарь. - Они своему королю жопу готовы целовать! Так что, раз он сказал: необходимо взять «Золотой Коготь», так уже не отступится от своего слова. А что по поводу нашего господина и повелителя, так тоже ведь всё понятно. Он нанесёт удар по королю тогда, когда о нас обломят зубы его войска, чтобы суметь красиво и пафосно разбить его усталую армию.

Бейро сжал зубы. Ему хотелось выбить всю дурь из этого мейстера, но останавливало мужчину два фактора: первое — это лучший целитель в замке, второе — в чём-то он был прав. «Небесный Клинок» вполне может, умеет и практикует тактику «наживки», а также не гнушается жертв. Впрочем, последнее применяет любой мало-мальски опытный военачальник.

Единственное, что раздражало «правую руку» Бога, так это то, что он сам был в неведении относительно планов своего владыки, причём возможно именно в качестве наживки мужчина здесь и находился. А умирать Бейро не желал. Во всяком случае вот так.

- Тогда нам остаётся надеяться, что «Небесный Клинок» передумает и разгромит короля сам. В таком случае он вернётся к «Золотому Когтю» и снимет осаду, - ответил Бейро.

«Напрасная надежда. Наш Бог не любит менять успешные планы. Разве что переиграть их, дабы уменьшить свои потери. Но сейчас не тот момент, когда стоит переживать о пешках. Может, потому «Небесный Клинок» и отправил сюда именно меня? Как одного из самых опытных и умелых полководцев, после него самого? Чтобы я удержал этот кусок камня?»

- И когда нам ожидать снятия осады? - поступил новый, неприятный вопрос.

«Когда звёзды погаснут? Когда небо упадёт на землю? Когда девки отрастят члены и будут трахать мужиков в задницы?»

- Если бы я знал ответы на все вопросы, то меня, а не нашего господина, называли бы Великим Пророком! - отрезал раздражённый Бейро. - Может быть, вам стоит получше молиться о божественной помощи? «Небесный Клинок» зачастую преподносит чудеса. Но кроме него есть и Семеро. Возможно, Отец направит нам мощную волну, которая смоет всех лоялистов из-под наших стен? Это придётся очень кстати! Кроме того, нам ведь уже помогают дожди и лихорадка у врага? Что мешает чудесам продолжать случаться?

Уолгрэм медленно кивнул.

- Наверное, нам обоим надо молиться. Но боюсь, у нас больше шансов дождаться помощи от Семерых, чем от «Небесного Клинка». Сколько уже времени длятся его манёвры против короля? Быть может, со стороны кажется, что он выигрывает, но находясь, скажем так, «изнутри проблемы», ситуация видится иначе.

Мимо пронесли носилки со стонущим солдатом, из живота которого торчала стрела.

- Я должен идти, - мейстер вернулся в операционную. Занавеска за его спиной опустилась.

Бейро хмуро посмотрел ему вслед.

«Вот так и рождаются сомнения. Орис постепенно затягивает петлю вокруг замка. Наша гибель приближается, и все это видят. Мы странно относимся к смерти. Когда она далеко, мы над ней смеёмся, но чем она ближе, тем страшнее. Стоит ей подойти вплотную — не смеётся уже никто. «Золотой Коготь» наполнен страхом, и теперь сомнения будут расти. Рано или поздно кто-нибудь попытается предать господина, попытавшись сдать замок королю, хотя бы для того, чтобы просто спасти свою жизнь. Вполне возможно, что сначала предатели избавятся от меня — человека, который так долго и настойчиво мешает врагам заполучить своё».

Внезапно он ощутил чью-то руку на плече и резко развернулся.

«Так задумался, что перестал отслеживать обстановку вокруг!»

От неожиданности и своего внезапного разворота, командующий чуть не наступил на хрипящего на полу бойца с перебинтованным лицом, но смог удержать равновесие.

За его спиной стоял мрачный Берик.

- Неведомый тебя подери! - Бейро раздражённо закусил губу. - Тебя не учили, что не стоит подкрадываться к людям исподтишка?

«Ненавижу, когда кто-то вот так поступает!», - уже второй раз за последнее время подумал командующий.

- Наоборот, меня учили именно подкрадываться, - тень улыбки едва уловимо коснулась лица Берика. - Мне нужно поговорить с тобой.

- Так говори! Только больше не делай вот так вот, - сделал мужчина неопределённый жест рукой.

Инквизитор окинул взглядом лазарет.

- Не здесь. Наедине.

- Ох, да брось уже! - ехидно хмыкнул Бейро. - Что такого ты можешь мне сказать, чего нельзя произносить посреди храма с умирающими героями?

- Узнаешь, когда мы окажемся снаружи.

«Предательство? Нет... на инквизитора не похоже. Да и ближний круг господина... Этот человек, знает он об этом или нет, был проверен на десятки раз. В его преданности не стоит сомневаться, если конечно... это не приказ самого «Небесного Клинка». Тогда это может быть что угодно».

Бейро поднял руку, давая знак своей незримой страже, и воины скрылись в тени. Мужчина зашагал следом за Бериком, обходя стонущих раненых. Они вышли через заднюю дверь наружу, на влажный воздух. Острый запах пота сменился острым запахом гари, к которому примешивалось что-то ещё...

Оба сразу нацепили капюшоны, спасаясь от воды, которая лилась на них с неба.

Вытянутые, ромбовидные фигуры, закутанные в грубую серую материю с пятнами крови, были сложены вдоль стены храма в штабель высотой по плечо. Тут был целый склад. Покойники мокли под дождём, терпеливо ожидая погребения.

«Хороший урожай сегодняшнего утра. А ведь это лишь рыцари и знать! Какое отличное зловещее местечко, как раз для приятной беседы. Едва ли найдёшь лучшее».

- Решил приватно обсудить осаду? - усмехнулся Бейро. - Это правильно, я не раз бывал по обе её стороны. Сейчас, как по мне, излишне много шума и воды. Но может остальным такое даже нравится. Например ублюдкам из Королевских земель. О, уверен, им живётся даже «лучше», чем нам...

- Я подслушал ваш разговор, - оборвал его Берик. - Уолгрэм был излишне резок, даже для столь незаменимого человека. Его нельзя оставлять в живых.

- Что? - переспросил Бейро, выигрывая время на обдумывание ответа.

«Тут нужно пройти аккуратно».

- Мейстер Уолгрэм. Его слова, которые тот так гордо произносил. И это тебе, главнокомандующему. Что же он ежедневно рассказывает всем остальным? Командирам отрядов, которые приходят навещать раненых? Встающим в строй солдатам? Даже собственным слугам и помощникам? Это разлагает дисциплину. Мы теряем больше, чем получаем. Демонстративная казнь и бросок тела через катапульту прямо за стены, в сторону так горячо любимого им короля Ориса, будет лучшим решением, которое можно придумать.

- Ах, болтливый мейстер... - проворчал Бейро, - в чём-то ты, безусловно прав, Берик. Его слова негативно отражаются на боевом духе. Вот только неужто ты и вправду считаешь, что он думает так один? Пусть остальные и молчат, но многие мыслят в эту же сторону. Думают, что наш Бог бросил их. Оставил тут умирать. Не буду говорить, что не понимаю их, но пойми и сам: мир не делится на фанатиков и еретиков. Это... нечто серое.

- «Нечто серое», - медленно и чуть ли не по буквам повторил Шторм. - Я не лезу в командование, так как мало в нём понимаю, но почему же каждый упорно стремится лезть в дела веры? Уолгрэм ещё не богохульник, но на опасной и очень близкой к этому дорожке...

- В некоторых случаях, инквизитор, - прервал его командующий, - мы вынуждены играть теми картами, которые нам сдали. Неужто ты всерьёз веришь, что казнив мейстера, сумеем поднять боевой дух солдат? Да наоборот же! Узнав, что теперь ещё и некому будет их лечить, шанс на бунт вырастет многократно! Причём даже у истинно верующих! Они, - тыкает Бейро пальцем прямо в грудь Берика, - будут ненавидеть не «Небесного Клинка», а нас!

- А если он просто исчезнет? - изменил свои планы инквизитор. - Как говорится: во время войны все средства хороши, так может хотя бы тайно..?

Командующий тяжко вздохнул.

- Забавно: чем ближе тот день, когда враги прорвутся в крепость и перережут здесь всё живое, тем меньше я беспокоюсь по поводу возможной ереси... Да, мы можем сделать это тайно и даже перенаправить волну людского гнева на наших противников. Но я против. Уолгрэм просто ворчливый старик, которому нет особого дела ни до истинного Бога, ни до остальной религии.

- И мы продолжим восхвалять господина нашего теми же устами, которые даровали возможность этому человеку продолжать нести свою ненависть?

- Да, - просто ответил на это Бейро, - и лишь после того, как победим короля, ты сможешь взять его за задницу и применить всё своё мастерство.

- Что же, приоритет у нас сейчас — именно сохранение замка, - пожал плечами Берик. - А потому мне ничего не остаётся, кроме как подчиниться. Однако, как написано в священных книгах господина нашего: «Если даже разрушится земной наш дом, у нас будет жилище от Бога, дом не рукотворный, а вечно сущий на небесах».

- Но попадать туда раньше времени всё-таки не стоит, - хлопнул Бейро его по плечу.

- И тем не менее, я напишу об этой ситуации «Небесному Клинку», - Шторм упрямо поджал губы. - Расписать твоё мнение по поводу этого мейстера?

- Моё? - приподнял командующий брови. - Можешь отписать, что я самолично убью его, когда всё закончится. Напиши, что он, считай, уже мёртв.

«Напиши ему, что мы все мертвы».

***

Армия короля, взгляд со стороны

День за днём трубы лорда Фаулера пели на высоких холмах, созывая войска строиться и готовиться к новому штурму, ибо мятежники с достойной уважения стойкостью отбивали все атаки на свои могучие укрепления.

Несмотря на начавшийся голод из-за проблемы с провиантом, который просто гнил, не успевая даже быть приготовленным, а также болезнью, забирающей все их силы, «Старый Ястреб» был убеждён, что у его противников дела обстоят ещё хуже.

- Их силы на исходе! - ежедневно, на собраниях лордов и командиров, утверждал он. - Я чувствую, уже следующий штурм позволит нам захватить эту крепость!

И снова измождённые войска Простора, Дорна, Речных и Королевских земель, стреляли из катапульт огромными камнями или горшками с кипящей смолой, вновь шли их люди на штурм замка, прикрываясь щитами от ливня стрел, что временами заслонял небо. Вновь месили густую, маслянистую грязь под ногами и день за днём отступали, не в силах сломить вражеское сопротивление.

Даже проклиная врагов, лоялисты не могли не изумляться их отчаянной ярости. Дважды Бейро, командующий гарнизоном замка, устраивал дерзкие вылазки на изрытую следами копыт равнину: один раз он захватил окопы сапёров и обрушил проложенные ими туннели, а второй — прорвался за сделанные кое-как земляные валы и разграбил стоящий на отшибе лагерь. Всем было очевидно, что без подкрепления мятежники обречены, и однако же они продолжали сражаться, как будто не знали этого.

И от этого их странная уверенность передавалась остальным, отчего голодные и мучимые мором солдаты короля лишь больше отчаивались. Они переставали верить своим командирам, которые раз за разом гнали их на «последний» штурм, они перестали верить их обещаниям о сытном пайке и уже идущем подкреплении. Воины не видели этого, зато видели, как тысячи трупов их товарищей гниют под дождём на подступах к «Золотому Когтю», видели, как их лагерь захлёбывается в дерьме от мерзкой болезни, видели, как всё снаряжение и еда приходит в негодность от потоков воды, извергаемых небом.

«Это оттого, что мы сражаемся против «Небесного Клинка», - ходили шепотки по лагерю, особенно среди черни, которая видела связь между прозвищем лорда и гневающейся погодой.

Вот только дождь был единственным, кто хоть как-то помогал против запаха. Кровавый понос гулял по всей армии осаждающих. Многие — и в их числе даже высокие лорды-знаменосцы, ещё медлили на пороге смерти, получая лучшее лечение, которое было только возможно в их ситуации, а другие, менее богатые и знатные, в конце концов перешагнули его. Когда пламя поглотило лорда Кристона Толанда, дорнийского лорда, его прославленные лучники принялись стрелять через стену несокрушимой крепости горящими стрелами, пытаясь выместить свою злость и охвативший гнев. Удачно брошенный камень из катапульт мятежников разбил их ряды, разбросав безжизненными куклами по всей равнине.

И всё-таки, умирая сотнями и тысячами, среди них выживали десятки, которые перебарывали свою болезнь, измученными истуканами выбираясь из палаток и отмываясь в холодной, ледяной воде. Но даже выжившие не находили покоя. Угроза голода нависла над армией. Королевские фуражиры не могли добыть нужное количество пищи, а длинные логистические пути, несмотря на все старания, привозили лишь гниль и плесень.

- Очень плохая погода, сиры! - изо всех сил оправдывались они. - Почти две недели пути через такой-то ливень! Переждать бы надо, не гневить богов...

Даже многомудрые мейстеры, такие как Эброз, не могли припомнить столь яростных проявлений непогоды, говоря лишь, что сие есть последствия длинного лета.

- Сильная жара, стоящая годами, накопила влагу, - рассказывал старик. - Но такой ливень не может длиться долго. Помяните моё слово, уверен, через неделю-две всё прекратится.

Но у осаждающих не было этого времени. Они не могли держаться под замком неделями, ожидая, что ливень закончится и их дела наладятся. Не могли и отступить. Слишком большие были понесены потери, чтобы надеяться на повторный штурм в другом месте. Если они отступят, то не только потерпят поражение, но и подставят спину.

Голодающие принялись подъедать всё, что было возможно. Искали птиц и их яйца; отряды рисковали идти в горы, через узкие и опасные тропки; забивали лагерных собак, котов и даже крыс. Лорды и рыцари, из тех что победнее, стали вскрывать вены породистым скакунам. Многие отряды кидали жребий, определяя, кому придётся забить своего коня. Те, у кого коней не было, копались в земле, выискивая съедобные клубни. Они варили размоченные ветки и простую, сорную траву, чтобы заглушить мучительное безумие, терзающее желудки. Кожу — с сёдел, брони, и вообще отовсюду, откуда только удавалось её отодрать — тоже варили и ели. Многие вновь принялись дезертировать, иногда целыми отрядами, просто чтобы добраться до хоть каких-то деревень и найти пропитание. Речные земли подверглись атакам банд мародёров, отколовшихся от войска.

Когда раздавался звук горна, собирающего людей в атаку, то на многих доспехи болтались, потому что ремешки и застежки очутились в каком-нибудь горшке. Измождённые люди бродили по лагерю в поисках съестного; лица их были пусты, а движения медлительны, словно они шли сквозь песок. Поговаривали, будто некоторые пируют жирными трупами погибших при штурме или от болезни, либо убивают в глухой ночи, чтобы унять безумный голод.

От отвратительных условий проживания, сырости, голода и болезней, многие солдаты, особенно из черни и простого ополчения, начали терять зубы и волосы. У некоторых на теле начали высыпать отвратительного вида гнойные фурункулы. Почти поголовно бойцы страдали от колик и поноса, что ещё больше усугубляло положение. Во многих местах лагеря можно было увидеть воинов, что ходили без штанов, погрязнув в своей деградации.

Всё это время среди людей поднимались опасные речи и росло напряжение по теме «Небесного Клинка» и его божественной силы. Наказания за своё дерзкое нападение, кара, что обрушилась на их головы. Множество людей восхваляло его и столь же большое количество осуждало. Споры между сторонами конфликта с каждым днём всё усиливались. Ругань шла не только среди простолюдинов, но и у знати. На заседаниях совета, у Фаулера, без устали заводили разговоры о лорде Моустасе и его божественной природе. Какие-то представители знати утверждали, что он ложный Бог, который обманом создал себе культ веры, а другие сомневались в их словах и даже короле.

Лишь тяжёлая ситуация не давала «Старому Ястребу» публично и жестоко наказать последних. Ведь мало того, что у них была большая поддержка, так таким темпом можно и вовсе обескровить собственное войско! А людей и так осталось немного. Да и сам Фаулер не был королём Орисом, чтобы умудряться совершать подобные поступки и не получить за них соответствующий ответ. Он здраво опасался чрезмерно давить на своих оппонентов, а когда группа фанатиков «Небесного Клинка» подожгла его палатку, перебив часть стражи и слуг, так и вовсе ходил в окружении элитной гвардии.

А потому никто не смел ничего предпринимать, чтобы раз и навсегда закрыть рты тех, кто восхвалял западного Бога. Лордам было довольно и того, что эти люди сражались против войск Моустаса. Как утверждал сам Фаулер: «Они могут говорить что угодно, главное — чтобы делали, как прикажут».

Тем не менее, последователи «истинного Бога» достигали числа в десятки тысяч, хоть и представителей знати среди них было не так много. И всё же, они были. Это рыцари и лорды, которые так или иначе сталкивались с чудесами Арвинда Моустаса, слушали его проповеди, были свидетелями исцеления людей от прикосновения его рук или факта «наказания» колдунов, когда магия покидала их проклятые тела.

Неоднократно среди лоялистов вспыхивали раздоры и мятежи. Впервые мечи королевских войск пролили кровь своих же союзников. Рыцари отрекались от лордов. Брат отказывался от брата. Соратники восставали друг на друга. Лишь Верховным Лордам удавалось хоть как-то сдерживать людей.

И тем не менее, когда раздавалось пение труб, войска собирались и строились, забывая о вражде. Как бы не было тяжело, как бы не ослабли их тело и дух, они стряхивали с себя апатию болезни и сражались с жаром, знакомым лишь тем, кто забывал о ценности собственной жизни. А мятежникам казалось, будто бы под потоком дождя и воды их штурмуют самые настоящие мертвецы: худые, измождённые тела, горящие гневом глаза и странная, жестокая ярость, которая заставляла снова и снова брать оружие, бросаясь в безнадёжный бой.

Среди осаждённых начали ходить слухи о проклятых душах, о том, что армия короля уже погибла, но до сих пор продолжает сражаться, ибо столь сильна была ненависть их воинов.

Слово «Золотой Коготь» поменял своё значение. Теперь замок сделался именем страдания. Казалось, будто сами стены стонут и молят о пощаде.

Глава 71

Золотой Коготь, взгляд со стороны

- Главнокомандующий! - услышал Бейро знакомый, немного ехидный голос.

- О, инквизитор Клиган. Очень рад, что ты решил ко мне присоединиться, - мужчина специально назвал нелюбимую должность Сандора, о которой тот частенько забывал и никогда не являлся её особым приверженцем. В конце концов, инквизитором он стал за подвиг, а не за стремление. Но подвиг, как признавали все, был более чем серьёзным. Да и в дальнейшем парень очень хорошо проявил себя.

Впрочем, слово «парень» уже не подходило ему. Клиган повзрослел и снова стал «мужчиной», что было бы странно для обычного человека, но не для того, кто регулярно сталкивается с чудом исцеления и омоложения.

- Ещё бы! Нет ничего лучше прогулки на вечернем воздухе после хорошего сражения, - хохотнул Сандор.

Мужчина подошёл ближе. Даже в вечернем сумраке и потоках, казалось бы, бесконечного дождя, Бейро видел, что его собеседник находится в отличном настроении. В отличии от многих остальных, Клиган любил сражаться. Он любил кровь и убийства. А ещё, впервые за долгое время оказавшись вдали от своего господина, он открыл в себе желание и, - что главное, - мастерство командира. Бейро начал оставлять на него небольшие отряды, время от времени следя за успехами. И ему нравилось, что Сандор раскрывался, становясь всё более опытным и умелым командиром. Быть может, однажды он сравнится с ним или даже опередит.

«Он будто внезапно подрос на пару-тройку сантиметров и стал излучать ауру уверенности».

Клиган прошествовал к парапету, прикрыл глаза и острым носом втянул в себя воздух, оглядывая поле боя, где лишь с час назад был отражён очередной штурм.

- Ты выглядишь на удивление хорошо для человека, только что побывавшего в гуще битвы, - кивнул ему Бейро, ведь основное направление атаки пришлось на южную стену, обороной которой командовал именно Сандор.

Его спутник ухмыльнулся.

- Я был не столько в гуще битвы, сколько позади неё. Мне всегда казалось, что передний край — плохое место для сражения. Никто не слышит тебя в этом грохоте, и слишком много шансов умереть.

- Несомненно. Как там наши дела?

- Лоялисты по-прежнему снаружи, так что сражение, по-моему, прошло неплохо. Сомневаюсь, что мёртвые согласятся, но кому, Неведомый подери, интересно их мнение? - Он весело поскрёб шею. - Мы сегодня неплохо поработали. А что будет завтра или послезавтра — никто не знает. На подкрепление по-прежнему нет надежды?

Бейро покачал головой и Клиган глубоко вздохнул.

- Я-то не читаю письма Арвинда, так что надеялся на какие-то изменения... Мне, конечно, всё равно, но тебе, хех, «главнокомандующий», возможно стоит подумать об отступлении из замка, пока ещё достаточно сил для порыва. А их ведь, с каждым днём становится лишь меньше. Не далёк миг, когда ты уже не сможешь терзать войска короля дерзкими налётами. Тогда мы окончательно закроемся здесь и... кто знает, что случится дальше?

«Всем хочется поскорее удрать. Даже Сандору. Даже мне».

Бейро фыркнул.

- Ты не хуже меня знаешь наши приказы. План «Небесного Клинка» держится на удержании этого замка. Пока он стоит, королевские прихвостни вынуждены удерживать здесь половину своего войска. Но как только он падёт или будет сдан...

Клиган досадливо вздохнул.

- Помню я, помню... У меня надежда лишь на то, что ситуация изменится. Как бы не терзала лоялистов зараза, они продолжают здорово опережать нас числом. В «Золотом Когте» кончаются стрелы, подходит к концу продовольствие; материалы для ремонта баллист и катапульт гниют быстрее, чем мы их заменяем. Арбалетов нормальных уже не осталось, все перешли на луки. Впрочем, ты об этом знаешь лучше меня.

- Хм, - покосился на него Бейро, задумчиво оглядывая горизонт.

«Даже преданные сторонники господина испытывают сомнения. Это проверка? Ответь же, мой Бог, подай свой знак!»

Он взглянул на тёмный навес городской стены, усеянный выбоинами от осколков камней, стрел и болтов. Дыры в земле и кладке были наполнены водой, что продолжала лить с небес. За стеной по-прежнему слышался неотчётливый шум сражения. Крупных штурмов не было, но периодически их пытались достать то с одной, то с другой стороны. Случайная горящая стрела взмыла высоко в воздух и упала где-то среди развалин внутренних строений крепости, моментально потухнув от ливня.

«Даже сейчас кровавая работа продолжается», - тяжело вздохнул Бейро.

- Скажи... как ты считаешь, есть у нас шанс продержаться еще неделю? - он решил узнать мнение Сандора.

- Неделю? - Клиган поджал губы. - Приемлемо.

- А две? - с интересом уточнил главнокомандующий.

- Две недели? - его собеседник прищёлкнул языком. - Это уже труднее.

- Хах, вот уж точно! Ну а месяц, соответственно, совершенно безнадёжно.

- Да, «безнадёжно» — как раз то самое слово.

- Знаешь... иногда мне кажется, что ты наслаждаешься этой ситуацией, - опёрся Бейро локтями о стену, стряхивая с лица капли дождя.

- Я? Да. Так и есть. Всё-таки я специализируюсь на безнадёжных задачах! Взять хоть того мага, которого я притащил из Эссоса. Или тут случай, где в одиночку удерживал узкий проход против почти четырёх десятков одичалых. Полчаса удерживал! И ни одна сука не пролезла! - Клиган ухмыльнулся. - Ну а в последнее время других ситуаций, кроме безнадёжных, у нас и не бывает.

«Знакомое чувство», - невольно согласился Бейро.

- Удерживай свой участок стены сколько сможешь, затем отходи назад. Стены, подвалы и коридоры донжона станут нашей следующей линией обороны.

Сандор широко улыбнулся, блестя крепкими желтоватыми зубами в темноте.

- Держаться, сколько сможем, а затем отходить! Мне уже не терпится!

- И возможно, нам стоит подготовить несколько сюрпризов для наших королевских гостей, когда они, в конце концов, окажутся по эту сторону стен. Ну, ты понимаешь... - Бейро неопределённо махнул рукой. - То, чем так любит заниматься наш господин. Натянутая проволока, замаскированные ямы, колья, вымазанные экскрементами, и всё в таком же духе. Думаю, ты справишься, ведь опыт в подобных способах ведения войны у тебя есть. Но если нужно, сообщи, я помогу и проконтролирую.

- Я был свидетелем всех способов ведения войны, - пробурчал Клиган. - «Небесный Клинок» творил с одичалыми такое, что иные даже вообразить не могли.

- Ты был с ним не с самого начала, - качнул головой Бейро. - На Ступенях были случаи и поинтереснее.

- Что же, я тебя понял, - оскалился Сандор. - Колья и экскременты! Вот наш ответ мелкому ублюдку Орису и его прихвостням.

- Главное не забудь указать мне и остальным войскам, где расставлены все сюрпризы. Будет жаль, если кто-то из наших случайно напорется на такой кол.

- Разумеется, главнокомандующий. Ужасно жаль, - хрипло рассмеялся Клиган.

Бейро сжал кулак.

- Твари должны заплатить за каждый свой шаг, - «заплатить за предательство моего Бога!». - За каждый метр этой мокрой грязи, - «за смерть его супруги». - За каждую развалившуюся лачугу из внутренних строений, - «за убийство Демея и всех наших ребят в столице».

Мужчина злобно сжимал каменный парапет.

- Заставь их заплатить, Клиган, - жёстко закончил он.

- Мне нравятся твои слова! - хлопнул высокий воин Бейро по плечу. - Каждый из этих ублюдков найдёт свой бесславный конец!

Инквизитор развернулся и прошёл внутрь донжона, звякнув мокрыми доспехами и мечом. Бейро остался один на плоском участке стены.

«Одна неделя? Да. Две недели? Возможно. Дальше? Безнадёжно. Быть может, у Фаулера нет никакого плана, может статься, что он бездарный командир, но у него достаточно людей. Если господин не задумал какой-то решающий манёвр, если всё идёт не по его сценарию... тогда «Золотой Коготь» падёт. Это лишь вопрос времени».

Он посмотрел вдаль, поверх ночного замка. В темноте, под дождём, было трудно отличить землю от неба, огни костров — от огней горящих построек, факелы в руках стражников — от горящих лучин в зданиях. Сплошная сумятица световых точек, терявшихся в пустоте. И только одно было несомненным:

«С нами покончено. Не сегодня ночью, но скоро. Мы окружены, и узел будет затягиваться всё туже. Это лишь вопрос времени».

***

Войска лорда Моустаса, взгляд со стороны

Они прибыли вскоре после того, как сгустились сумерки. Весь его оставшийся ближний круг: сын и наследник Арон, верные телохранители Ротбар и Бернард, распорядитель Колизея Сигвальд, контролирующий застройку Застенья Видстон и любовница Арвинда — Вель. Шестеро и пока что отсутствующий «Небесный Клинок» — семеро, что очень символично по местным меркам.

В шикарной и большой палатке Моустаса, - которая играла роль их опорного пункта и пристанища возле «Золотого Когтя», - был установлен огромный стол из красного дерева, высотой по пояс. Стоявшая в углу, в тени, светловолосая девушка смотрела, как все остальные усаживались на стулья, один за другим переводя взгляды на друг на друга.

Слуг не было, только они одни. Это собрание было секретным и очень важным. Но что именно приближённые «Небесного Клинка» будут обсуждать, держалось в тайне.

Прошедшие дни избороздили почти все лица морщинами беспокойства, но пятеро этих мужчин казались особенно встревоженными. Дела их, несмотря на все видимые успехи, шли не очень хорошо. Проклятая погода ударными темпами портила снаряжение и провиант. Радовало лишь то, что заразы, поразившей одну из армий Ориса, им удалось избежать.

Нет, часть солдат проявили признаки болезни, но «Небесный Клинок» уверенно устранял заболевание одним своим прикосновением. Правда ради этого ему пришлось поглотить ещё одного колдуна, но жизнь этого еретика того стоила. Зато их воины остались здоровы, за что вознесли долгую и искреннюю молитву.

Однако, это было не единственной причиной нынешнего собрания. До людей дошло письмо из «Золотого Когтя». Бейро сообщал, что крепость вот-вот падёт, не выдержав ещё одного-двух штурмов. Необходимо было срочно что-то решать.

Многочисленные и горячие обсуждения внезапно прервались. Воцарилась тишина: они, все как один, склонили головы. Повернувшись, Вель увидела Арвинда, который вошёл в шатёр, отряхнув плащ от влаги. Отбрасывая множество теней, он прошёл мимо ряда жаровен. По бокам от него шествовало двое легко одетых стражников, снявших свои тяжёлые стальные латы и накинувшие кожаные доспехи.

Подойдя к своему месту, небрежным жестом «Небесный Клинок» отпустил охрану, которая с поклоном покинула шатёр.

От взгляда на своего мужчину и его величественного вида у Вель перехватило дыхание, за что она тут же обругала себя. Почему её сердце так сильно колотилось? Она знала ответ, который гнала от себя всеми силами — девушка была рада тому, что жена Арвинда, Серсея, погибла. Ведь теперь могла полноценно занять её место.

Помотав головой, она постаралась выбросить такие мысли.

«Зачем мне этот «брак»? Он любит меня, а я его. Большего и не нужно. Остальное — выдумки южан».

Девушка не замечала, но зачастую продолжала держаться за старые и уже неактуальные догмы давно забытого ею народа, особенно в те моменты, когда ей было это выгодно.

«Ему наверняка придётся взять себе какую-то знатную девицу из местных. Может у грандлордов или кого-то ещё. Либо тех самых Таргариенов, о которых в последнее время было много разговоров. А я... просто останусь. В отличии от остальных, я никуда не уйду».

Вель вышла из тени и поприветствовала своего Бога. Арвинд улыбнулся и, удерживая пальцы её левой руки, усадил блондинку справа от себя. Его величественное, шёлковое одеяние, спрятанное от дождя под плащом, ни капли не промокло, оттого вид молодого лорда, сидевшего на фоне мокрых приближённых, казался возвышенным и мудрым.

Лицо Моустаса, как обычно, было гладко выбрито. Ни единого пропущенного волоска, царапины или небрежности. Мастерство, достойное уважения. Светлые, коротко-стриженные волосы поблёскивали в свете жаровен. В его ножнах покоился валирийский меч, которым, как теперь знала Вель, он умел пользоваться крайне умело и профессионально. Даже несмотря на всё ещё серьёзные проблемы со здоровьем!

Глаза «Небесного Клинка» сверкали под тонкими бровями. Он улыбался, пристально рассматривая каждого присутствующего.

- Вы, - сказал Моустас, - мои ветви.

Голос его был странно низким и звучным, и почему-то Вель казалось, будто он исходит откуда-то издали, будто бы даже не из его рта.

«Но откуда? Из моего..? Это божественная сила...»

- Изо всех людей лишь вы знаете, что важнее всего. Только вы, мои первые соратники, знаете что вами движет. Но мало лишь знать, нужно это использовать, - на какое-то мгновение воцарилась тишина, но вот он продолжил. - Для начала поведайте мне, что донесли разведчики по поводу движений королевской армии...

Пока они обсуждали ситуацию, Вель поймала себя на том, что сравнивает текущие собрания и те, которые у неё были со своим народом, к которому некогда имела отношение и сама. Манс Налётчик позволял ей присутствовать среди них. Сейчас ей казалось, что это было будто бы ещё в прошлой жизни...

Она нахмурилась от странности привидевшейся картины: вот Король-за-Стеной рассказывает какую-то историю, его слова звучат то весело, то грустно. Его слушают малые вожди, включая ещё живого Альфина, чья рука периодически пробует поймать её ладонь, но неизменно наталкивается на пустоту.

Обсуждения, крики, выпивка, ругань, драки... всё, что происходило с ней раньше казалось подготовкой, неким обещанием будущего, например встречи с Арвиндом. Вот ведь как случилось, теперь она спит с главным врагом всего Вольного Народа, человеком, который даже не украл её!

«Только моё сердце», - мысленно улыбнулась блондинка. Сейчас Вель казалось, что она любила этого мужчину ещё тогда, даже ни разу не встречая.

По непонятной причине её вдруг обуяло страстное желание посмотреть на того низкорослого инквизитора, Маладона Лангуорда. Вель вспомнилось, как она видела его в последний раз, когда он привёл её, как ведьму, в переносной «Небесный Храм», где Моустас проводил одну из своих проповедей. Какими чёрными казались теперь те дни. Какими бессердечными и жестокими.

Что сталось с Маладоном? Вроде бы он был отправлен на Север? Участвовал ли он в войне с Толхартом?

Воспоминания поглотили её и лишь мелодичный голос Арвинда вернул девушку обратно.

- Если что-нибудь случится, - спокойно произнёс он, - вы переходите под командование Арона. Слушайте его, как слушаетесь меня.

«Сын — сосуд души для своего отца», - отчего-то подумала Вель, вспоминая легенды о вечноживущих варгах, которые после смерти одного тела, просто переселялись в другое. Но это ведь сказки, не так ли?

От этих слов собравшиеся принялись встревоженно переглядываться.

- Арвинд, - проговорил Сигвальд, что управлял Колизеем в Новиграде, - это прозвучало так, будто бы ты можешь умереть! Разве Бог смертен? - мужчина постарался улыбнуться, но получилось до странности неловко и неуверенно.

Моустас умолк на несколько долгих мгновений. Он обвёл всех серьёзным взглядом.

- Нас окружает война, - в конце концов сказал лорд, - и противостояние идёт сразу на двух уровнях: внутреннем и внешнем.

- Неужто есть кто-то, сравнимый с тобой по силе?! - вскричал Видстон, возбуждённо оттолкнув грузно упавший стул.

- Действие рождает противодействие, - ответил «Небесный Клинок», - и раз я спустился на землю, то аналогично могут сделать и остальные.

- Тогда мы должны сокрушить их! - сжал кулаки Ротбар. - Ложные боги и прочие, подобные им сущности, нам не требуются!

- Но кто осмелился выступить против тебя, отец? - задумчиво спросил Арон. - Неужели сам...

- Король, конечно же! - выпалил Роуланд. - Кто же ещё? Теперь понятно, почему он решил так резко и внезапно выступить против Запада! Поганый предатель рода человеческого!

- Поэтому я и не хотел сходиться с ним в поединке, - улыбнулся Арвинд. - Такое сражение нельзя просчитать заранее.

- Выхода не осталось, - покачал головой Сигвальд. - Если Бейро утверждает, что они не выдержат нового штурма, то всё так и есть. Значит, нам необходимо сокрушить армию Ориса. Она достаточно ослаблена...

Ему начали возражать, но «Небесный Клинок» одним взглядом заставил всех умолкнуть.

Иногда Вель пугало то, насколько легко он командовал этими людьми. Но иначе и быть не могло. Там, где другие двигались на ощупь, брели от мгновения к мгновению, едва понимая собственные желания, горести и надежды, Арвинд чувствовал каждый миг — каждую душу. Его мир, как осознала Вель, не имел стен, в то время как миры прочих были словно окружены дымчатым стеклом, чем-то, что мешало видеть...

Он — настоящий владыка, повелитель всего сущего... Скрытая истина целого мира. А истина повелевает всем.

Девушка, с какой-то странной радостью и изумлением, готова была поздравить саму себя. Она находилась здесь — здесь! — по правую руку от величайшего человека, какого только видел мир. Целовать Бога. Держать Бога меж своих бёдер, чувствовать, как глубоко он входит в её нутро. Это больше, чем благо, больше, чем дар...

- Она улыбается! - воскликнул Видстон. - Как она может улыбаться в такой момент?

Вель взглянула на загорелого жителя Ступеней, на миг даже покраснев от смущения, что её поймали на непотребных мыслях.

- Да просто, - терпеливо пояснил Моустас, - она видит то, чего не можешь увидеть ты, Дар.

Но Вель вовсе не была настолько уверена. Она просто грезила — разве не так? Видстон заметил, как она мечтает об Арвинде, словно глупая девчонка...

Но в таком случае, почему так гудит земля? И звёзды... она видит их прямо сквозь стенки шатра, через мрачные и тяжёлые тучи... Или это не они? Но что тогда?

«Что-то... Что-то такое, что не с чем сравнить».

По коже у неё побежали мурашки. Приближённые «Небесного Клинка» смотрели на неё, а она смотрела сквозь их лица и прозревала их жаждущие сердца. Подумать только! Так много обманутых душ, живущих иллюзорными жизнями в нереальных мирах! Так много! Это и пугало её, и разбивало ей сердце.

И в то же время это был её триумф.

«Нечто абсолютное».

От сияющего взгляда Арвинда её сердце затрепетало. Она одновременно воспринимала дым и обнажённую плоть — нечто просвечивающее и нечто желанное.

«Это что-то большее, чем я...»

В этот миг Вель поняла. Она осознала, о чём намекает её Бог, чего он хочет. Моустас уже видел это. Уже жил этот день и уже знает, как пойдут следующие события. Это значит — всё, что она скажет прямо сейчас, окажется истиной. Всё что угодно. Оно уже сбылось.

- Скажи нам, Вель, - прошипел Арвинд, на краткий миг воплощая собой змею со своего герба, - скажи, что ты видишь!

«Нечто большее, чем все они».

- Мы выступим на врага, - сказала Вель, произнося слова, вложенные в неё самим «Небесным Клинком» — она это знала. - Сразу с двух направлений, не дожидаясь последнего штурма крепости. Гарнизон «Золотого Когтя» прорвёт окружающее его кольцо, сдавая замок, но зажмёт войска короля со спины, пока мы, словно молот, ударим спереди, разбив все их силы.

«Большее, чем всё, что я знаю!»

«Небесный Клинок» улыбнулся её губами: - Но прежде всего, - произнёс голос девушки. - Мы должны убить короля.

***

Войска короля Ориса, взгляд со стороны

- Ваше Величество! - забегает в шатёр стражник и следующая за ним служанка. - Войска «Небесного Клинка» идут в атаку! Выстраиваются и готовятся к бою! Лорд...

- Это точно? - глаза Ориса лихорадочно блеснули.

- Да! - вытянулся мужчина, крепко прижимая к себе алебарду.

- Но почему? - по-детски вытянув губы, прошептал парень. - Не было никаких намёков, ничего...

- Ваше Величество? - удивлённо моргнул солдат.

- Ступай, - махнул король ему рукой. - Я сейчас подойду.

- Слушаюсь! - воскликнул боец и покинул шатёр.

- Он должен был ожидать до последнего, пока не будет захвачен «Золотой Коготь», - обхватил свои виски юноша, но потом просто тряхнул головой и усмехнулся. - И вот, - негромко продолжил Орис, откинувшись на спинку стула, - я снова противоречу самому себе. Кажется, всё что я сказал за эту минуту было ложью. Моустас не будет дожидаться падения замка, а я не выйду к своим войскам прямо сейчас, верно?

Из тени, где буквально растворилась секундой ранее, выглянула черноволосая девушка. Наряд служанки мало сочетался с её жёстким и волевым лицом. Но это ещё можно было принять. Больше всего диссонанса вызывали глаза — древние и пустые.

- Жалость к сильным — разве от этого не становишься великим? - хохотнул Орис, делая рукой простенький жест.

Не успевшая пройти до своей цели даже половину пути, брюнетка замерла. Это было неверным решением.

Десятки арбалетных болтов пронзили тонкие стенки шатра, направляясь прямо в неё. От части из них «служанка» умудрилась увернуться на лету, но не ото всех, а потому упала на колени.

«Слишком много», - мелькнула мысль в её голове.

- Вот оно... гораздо большее и гораздо меньшее, чем простой человек... Мы больше не должны ошибаться, как ошиблись с Моустасом, - будто бы самому себе сказал король, посматривая на едва двигающуюся Морриган. - Можешь не утруждаться, - поднялся парень на ноги. - Болты были отравлены. Я, знаешь ли, слишком долго выжидал тебя.

Из-за стенок начали выходить арбалетчики. Часть из них перезаряжала свои орудия, а часть обнажила мечи.

- Думала, я не пойму, что со мной что-то не так? Что кто-то уже давно застилал мой взор? Я не мог решить элементарные задачи, а иногда и вовсе, оказывался в тупике. Ежедневно видел предателей, а на следующий день их лица уже принадлежали другим людям. Забавно! Я долго не мог понять, что со мной не так. Я верно видел лишь самые важные, ключевые для себя и собственного спасения элементы будущего, как например тот, с Диким огнём, который Моустас притащил прямо в мой лагерь! Это бы привело к потере почти семи тысяч бойцов! Но вот остальное... о, оно не просто смазывалось, а становилось ложным.

Он провёл рукой себе по голове, лохматя причёску, отчего со стороны стал ещё больше напоминать безумца. Собственные солдаты посматривали на него с удивлением.

- Но ты всё равно смог подловить меня, - едва слышно прошептала Морриган.

- Хвастаться нечем, засада прячется в моём шатре уже две недели. Ладно, не знаю как ты этого добилась, но поставил бы на работу Моустаса. Очевидно, что он обучил своих питомцев новым трюкам, а ты была именно из таких. Подопытным кроликом, верно? Что он делал с твоей матерью? Хотя, ты ведь не её настоящая дочь, верно? Теперь я вижу... вижу эту разницу! Аха-ха! Твоя сила слабеет, верно? Туман исчезает... Кстати, хочешь шутку? Я убил ей! Убил твою матушку, как пособницу «Небесного Клинка». Перед смертью она многое мне рассказала. Про пророчество и про собственную жизнь. Ха-ха! Легко было сломать её, легко было узнать истину.

- Ты ошибаешься. Я не его... «питомец». Меня смогли отправить сюда лишь прицепив у чужой душе, с которой произошло разделение при рождении.

- Неужто работа моих «божественных друзей»? - контроль тела либо был полностью у Рглора, либо Орис так сильно сроднился с ним, что сейчас просто повторял слова Огненного Бога, даже не думая как-то их осмысливать.

- У тебя есть друзья? - нашла в себе силы улыбнуться Морриган, чувствуя, как её физическое тело медленно умирает. Она не предусмотрела это. Поспешила. Отправилась сразу, как узнала о выступлении войск Арвинда. Девушка знала, что его армия ещё не была готова. Но тем не менее, он решился на атаку, от которой так долго бегал. Почему?! Моустас ведь не мог действовать наугад, верно? Не мог?!

«Он не сможет победить сейчас! Не хватит сил! Но... что если его цель состоит не в победе? Он хотел чего-то другого? - обожгла её мысль. - Неужели Арвинд узнал про меня и теперь хочет, чтобы я... чтобы я...»

Король проигнорировал её последние слова, продолжая говорить и слушать собственный голос.

- «Прицепив к чужой душе»... Душе? О чём... А, тот маленький огонёк! Не ожидал, что он вообще сюда попадёт. Он ведь должен был отправиться во врата Смерти? Впрочем, неважно. Обычная душа меня не пугает. А теперь, избавившись и от тебя, можно будет воспользоваться всеми своими силами и окончательно сокрушить Моустаса. Глупец! Он отправился в нападение не имея преимущества! Или... - король с некоторым испугом покосился на Морриган.

Девушка использовала его страх на максимум.

- Видишь ли, в отличии от души, к которой меня прицепили, я не так проста. Я — тень самого Неведомого. И как всякая тень, я являюсь отражением его бесконечно-великой силы... - попытка подняться была предпринята очень зря, её рука согнулась в локте, заставляя Морриган упасть.

- Хм, не вижу угрозы для себя в ближайшем будущем. Даже если ты каким-то чудом продолжаешь туманить мой взор, свою смерть я бы обнаружил, - Орис широко открытыми глазами посмотрел на Морриган, а потом рассмеялся. - Понятно, ты блефуешь! Хотя нет... не блефуешь, а просто не желаешь осуществлять какой-то трюк... Хех, вижу! Ты так прониклась своим телом, жизнью смертной, что влюбилась в него! В Моустаса! Это вообще возможно?! - король пожал плечами, отвернувшись от девушки. - Если твоё физическое тело сейчас погибнет, то ты просто отравишься на воссоединение со своим хозяином. Для нас двоих это лучший вариант. Ты останешься жива, а я буду знать, что в безопасности. Ведь теперь случайные души уже, ха-ха, не упадут на землю! Но если попытаешься призвать Неведомого... то просто уничтожишь собственную суть. Она банально не выдержит мощи настоящего бога, который войдёт в твоё физическое тело. Ты умрёшь полностью, навсегда.

«Он хочет именно этого... Арвинд хочет, чтобы я убила его... Иначе вся его армия погибнет, иначе он умрёт сам... Возвращался ли он в прошлое? Видел это? Я умерла?»

- Да, я погибну. Но результат всё равно мне нравится, - улыбнулась Морриган.

- Нет... я не вижу для себя угрозы, значит ты... - нахмурился Орис.

Глаза девушки побелели и немного засветились. Где-то в их глубине появилась бесконечно малая чёрная точка. С каждым мгновением она росла, будто бы приближаясь откуда-то из глубины. Точка поглощала белок глаза, расширялась.

Поддавшись панике и лишь приказав: - Убейте её! - Король побежал на выход из шатра. Но не успел. В следующий же момент все солдаты, стоявшие вокруг, схватились за грудь. Из их рта потекла пена.

У Ориса подкосились ноги в трёх метрах от выхода. Он раскрыл рот, чтобы позвать на помощь, но слова упорно не выходили из горла. При всём этом, король по-прежнему не видел собственной смерти. Как же так?!

- Падший бог, - улыбнулась девушка, плоть которой медленно истаивала, срываясь не вниз, а вверх, сгорая чёрным пеплом через долю секунды, стоило только ей оторваться от кожи. - Даже не представляю, как ты смог так сильно вывести мою тень, чтобы она пошла на уничтожение своей сути. Это очень больно, знаешь ли.

Юноша не ответил, он упорно пытался проползти последние метры до выхода. Однако, с таким же успехом он мог мечтать добраться отсюда до Стены.

- А не видишь своей смерти ты по вполне понятной причине, - её губы уже сгорели, так что череп мог лишь скалиться. - Потому что ты не умрёшь. Зря ты так сильно завязал свою суть на тело этого мальчика, Рглор. Понятно, что таким образом ты скрывался от нашего взгляда, но попробуй теперь посмотреть не угрозы именно ему, а угрозы для самого себя.

Из горла Ориса раздался оглушительный визг, но было поздно. Божественный «сосед» исчез из него. Впервые за всю свою жизнь, король остался совершенно один.

Стоявший перед ним скелет, вся плоть которого успела сгореть, присел перед королём.

- Скоро... очень скоро вы встретитесь вновь.

***

Новиград, месяц спустя

Резко открыв широкие и богатые двери, стремительной походной захожу в зал «Небесного Щита». Людей здесь было немного, порядка двух десятков человек. Но это были те, в чьих руках находилась власть над всей страной.

- Господа, дамы, - улыбаюсь я, - надеюсь, вы не скучали?

- Ну что вы, милорд Моустас, - ехидно фыркнула Оленна Тирелл, удерживая в руках кубок вина. - Мы были готовы ждать вас весь день.

- Даже не сомневаюсь, выбора-то у вас и не было, не так ли? - откровенно говорю я, направляясь в сторону собственного трона.

На мои слова была разная реакция. Мейс Тирелл с готовностью улыбнулся и даже хохотнул; Эдмар Талли нахмурился, но промолчал; Станнис и вовсе никак не среагировал; Виктарион Грейджой лишь фыркнул; Визерис, точнее — фальшивый Визерис, который помог вытащить моих детей из той переделки, спокойно кивнул. Орис... его лицо не изменило своё выражение, плен он пережил вполне спокойно, да и не мучил его никто. Пока что.

Киван и Тигетт Ланнистеры лишь кивнули мне, занимая позицию у правой руки. Рядом с ними стоял Бейро и остальной мой ближний круг. За угловым столиком, возле Маргери Тирелл, сидела Вель, о чём-то негромко с ней общаясь.

Дочь Мейса была удивительно красива. Мягкий водопад каштановых волос обрамлял большие, умные и живые глаза. Личико было милым, с небольшими ямочками на щёчках. Кожа удивительно светлой, чистой и мягкой даже на вид. Фигура был стройна и утонченна. Судя по движениям, она была грациозной и гибкой, явно чем-то занималась. Может танцами, а может и чем-то наподобие начальной воинской подготовки, которую проводят у меня, в «Небесном Щите», даже для девочек.

Впрочем, скоро это будет мне известно.

- Не будем ходить вокруг да около, - поправил я богато украшенный камзол, начиная короткую речь. - С тех пор, как Хранитель Запада, Джейме Ланнистер, погиб от рук диверсантов нашего бывшего короля, - кивок в сторону Ориса, который растянул свою улыбку ещё шире, - я занял его место.

Закидываю ногу на ногу.

- И хоть у Джейме остался наследник, десятилетний Томмен, но пока нашему региону и всей стране грозит такая напасть и столько проблем, я не могу позволить себе оставаться в стороне. Когда кризис минует, я с радостью передам власть в руки этого выдающегося молодого человека.

Киван величественно распрямил плечи. Оленна ехидно ухмыльнулась.

- Но я бы не стал просить всех вас собраться тут лишь из-за такой мелочи, - подпираю голову рукой. - Вчера мой Первый Апостол, Филипп Йордан, сломил окончательное сопротивление Королевской Гавани. Красный Замок взят и все, кто помогал нашему бывшему королю, предстали перед судом святой веры и моей Инквизицией.

«Гости» молчали, ожидая следующих слов, хотя в глазах у некоторых уже зажглись искры понимания.

- Столица в моих руках. Запад — в моих руках. Север — в моих руках, - выпрямляю спину, нависая на своём троне. - Застенье и так было моим. А раз так, то я собрал вас всех, чтобы, в качестве единственного подходящего кандидата, занять Железный Трон и провозгласить себя новым королём Вестероса.

На эти слова реакция была кардинально разной. Глаза Мейса забегали, вначале он посмотрел на Маргери, а потом перевёл весь фокус внимания на свою мать — Оленну. Сама Оленна прищурилась, что-то оценивая, неспешно потягивая вино. Станнис ещё сильнее нахмурился и скрестил руки на груди. Эдмар Талли удивлённо приоткрыл рот. Виктарион задумчиво почесал подбородок, посматривая то на меня, то на остальных. Киван широко раскрыл глаза, аж схватившись за руку собственного брата, который помог ему удержать равновесие. Орис не показал никакой реакции, а Визерис просто захлопал.

К последнему быстро присоединились остальные. Я дождался, пока аплодисменты закончатся.

- Всё пройдёт здесь, в Новиграде. Месте, которое уже сейчас на голову превосходит Королевскую Гавань и продолжает развиваться. И хоть я не буду менять столицу, но при мне это место станет ключевым городом всего континента. Запомните мои слова.

Люди коротко переглянулись. Кто-то обменялся тихими фразами, но я уже не обращал на это внимание. Дело сделано, у них нет выбора, придётся подчиниться. Осталось лишь официально всё закрепить.

- Железные острова, - бросаю взгляд на Виктариона, - признают мои права?

Грейджой облизнул губы, поправив резко ставший тугим, воротник.

- Да, Ваше Величество! - он сподобился опуститься на колени. - Наш регион признаёт ваши права!

- Простор, - смотрю на Оленну и улыбаюсь, - ваше слово.

Взгляды устремились на «Королеву Шипов». Забавно, что на Мейса если и поглядывали, то только чтобы увидеть его реакцию на происходящее.

- Не такие у нас были договорённости с лордом Джейме... - вроде как задумчиво произнесла пожилая женщина, обмахнувшись веером.

- Быть может, - пожимаю плечами. - Но они уже не актуальны.

- Моя внучка станет вашей женой, - сказала Оленна, - как мы и обсуждали ранее. Королевой. В таком случае, Простор...

- Простор сделает всё, что я пожелаю, - лениво махнул рукой, прерывая её. - Как и все остальные. Хватит играть в независимость. Пора открыто признать это. Вы все знаете о чём речь, но всё равно заставляете меня произносить это вслух.

Встаю с трона, спускаясь вниз.

- Я долго шёл к этому. Долго давал возможность править другим: Таргариенам, Баратеонам... Всё, их время вышло. Теперь, когда на пороге очередная война, уже с Эссосом, а мы по уши в дерьме после внутренних свар, управлять королевством должна жёсткая и умелая рука.

Делаю небольшую паузу, осматривая остальных и довольно наблюдаю покорность в их глазах. Никто не рискует вызвать недовольство Бога.

- Я возьму Маргери в жёны, - наконец озвучиваю я. - Но Простор отказывается от веры в Семерых и обязан передать на своей земле власть Инквизиции, дозволив её людям вершить правосудие. Слишком долго я терпел септонов и их влияние. Пора менять веру полностью и окончательно. «Небесный Клинок» — сошедший на землю «Воин»! Звучит хорошо, но может и лучше. Например, что Семеро — есть ничто иное, как одно воплощение истинного Бога. То есть, - указываю на себя рукой, - меня. На этих условиях я принимаю вашу дочь. Остальное — экономика, купцы, караваны, земли... уже не имеют значения, ведь теперь моя вотчина — все Семь Королевств, а не какой-то отдельный регион.

- Но Запад... - начал было Киван.

- Я не отказываюсь от своих слов, - махнул ему рукой. - До совершеннолетия Томмена я помогу вам. Всё-таки это моя родина. Но потом оставлю Запад на Ланнистеров. К этому моменту наши дети всё равно переженятся, так что закрепят за собой право владетелей всего региона.

Киван и Тигетт довольно кивают, преклоняя колени.

Оборачиваюсь к остальным. Вижу, что Вель что-то горячо обсуждает с Маргери, которая выглядит очень заинтересованной. Другие тоже не стоят молча. Все активно переговариваются, комментируя каждое моё слово.

- Мы согласны, на эти условия, Ваше Величество, - склоняет голову Оленна. - Разрешите не опускаться на колени? Возраст даёт о себе знать.

- А я ведь говорил тебе об этом, леди Оленна, - подхожу ближе и смотрю вплотную на неё. - Ты стала старой и немощной. Я остаюсь молодым и здоровым. Так почему, видя это своими глазами, ты продолжаешь упорствовать?

- Упорствовать? - удивлённо переспросила «Королева Шипов», - но мы признали вас и...

- Я не вижу веры в твоём сердце, - качаю головой. - Её там нет. Значит, ты по-прежнему не считаешь меня Богом. А потому — опускайся на колени, как и все остальные.

С некоторым трудом и кряхтением, Оленна встаёт на колени.

- Отлично, - коротко киваю ей, делая вид, что даже не сомневался в таком ответе. Впрочем, поступить иначе она действительно не могла. Поражение войск Ориса было сокрушительным. Когда Рглор был изгнан, пойман другими богами и перестал мне мешать, то разгромить оставшихся без контроля солдат не составило сложности. С учётом прорыва Бейро и его людей из «Золотого Когтя», а также предательства Станниса, ударившего лоялистов в спину, у меня получилось победить, потеряв менее двадцати процентов собственных сил. Остатки людей, осаждающих «Золотой Коготь» под командованием Франклина Фаулера, едва к ним обратился сам Орис, приехавший вместе со мной и в окружении моих солдат, моментально сложили оружие.

Дальше я долго наводил порядок, что было достаточно сложно. Но... опыт и откаты в прошлое позволили осуществить всё, что мне было нужно, в самые кратчайшие сроки.

Победа была выцарапана с большим трудом. Но она произошла. Я выиграл, в очередной раз доказав всем, что являюсь непотопляемой фигурой. Тем, с кем нельзя бороться, а только сдаться и надеяться на мою милость. Нет ничего, что сумело бы противостоять мне!

Именно поэтому они сейчас стоят на коленях. Поэтому я короную себя правом силы.

Мысленно улыбаюсь.

Я знал, как мне нужно сыграть. В первую очередь мне нужно было стать не просто лордом, а грандлордом, что было очень просто осуществить. По факту, я уже управлял Западом. Осталось зафиксировать это на законном уровне. А потому мой человек попросту убил Джейме. Быстро и просто. Вину за убийство взял на себя Орис, стоило мне лишь озвучить такое желание. Баратеон старательно пытался быть полезным, не понимая, что именно его ждёт. Он надеялся, что сумеет сохранить свою жизнь или даже заполучить какую-то власть. Ведь формально считал себя невиновным!

«Вся вина на Рглоре!» - говорил он, когда с ним общались мои люди и лично я.

Да-а... без Огненного Бога, не привыкший думать собственной головой, парень был посредственностью и не отличался умом. Во всяком случае, так я считаю на данный момент. Конкретику узнаю чуть позже, в приватном разговоре.

Взяв «временную» власть в регионе, я уже не отдам её. Первое время, став полноценным королём, мне нужна будет опора на какую-то конкретную территорию, исконно мою. А потому, если в будущем Томмен не поймёт намёк и попытается заполучить реальную власть, а не мнимую, которую я с радостью ему обеспечу, то... с ним произойдёт несчастный случай.

Но да не о нём речь. Теперь, заполучив заветный титул Верховного Лорда, хоть и считающийся временным, точно также я поступлю со всем королевством. Благо, что нужда во мне действительно есть. Угроза Белых Ходоков и армии Таргариенов... И если последние — чисто мои же собственные, выращенные чуть ли не самолично, хоть и не знающие про это, фигуры, то вот Иные... С ними будут проблемы.

Тем не менее, Рейлла сделает так, как я пожелаю. Дейнерис, с которой всё это время тонко работал Клаас, также пойдёт мне на встречу. Остаётся лишь настоящий Визерис. Но... как говорят Безликие — все люди смертны. Имея мои возможности, пусть даже столь урезанные, мне нечего боятся простых людей. Визерис не будет угрозой и как ситуация с Белыми Ходоками решится, я так или иначе «обыграю» его в длинную партию. Но вообще, в планах его устранение во время ключевой фазы войны.

Кстати, по поводу Клааса... от моего убийцы я продолжаю получать письма и отдавать свои распоряжения, время от времени высылая своих агентов и шпионов ему в помощь. Армию «Драконов», словно вены и артерии, пронзают мои люди. Верующих в «Небесного Клинка» в Эссосе тоже было не мало. А армия Таргариенов опирается именно на простых солдат.

И эта армия уже находится под моей незримой тенью. Правда они про это пока ещё не знают. Однако, время от времени происходят мелкие перестановки, когда совершенно незначительные, а когда и весьма серьёзные. Ключевые работорговцы, отправившие своих военачальников для контроля Визериса, естественным образом пропадают. Один отравился некачественной рыбой во время плавания, другой оказался секретным агентом Мирра, был раскрыт и казнён, третий пытался изнасиловать Дейнерис и был зарублен Дрого, ставшим её любовником... Всё это понемногу концентрирует власть в руках новых лиц, стоявших за спинами Таргариенов. Некого... совета, который был даже в каноне. Кто там его составлял? Тирион, какое-то время Мормонт, Селми, Серый Червь, Миссандея... Теперь он был совершенно иным и с каждым днём положение нужных мне людей приобретают там всё более прочные позиции.

Чем это обернётся? Хе-хе... Да чем угодно, ибо никто не заставит владыку следовать чужим советам. Но это если он будет твёрд и непреклонен. Но зачем Таргариенам быть непреклонными? Разве я даю повод уверенной войны против самого себя? О, нет! Наоборот! Я ведь их, хе-хе, преданный и старый союзник! Я помогал им десятки лет!

Более того, та же Рейлла откровенно готова на... крайне многое. А она является ключевым элементом этой семейки. В Дейнерис я тоже не сомневаюсь, её мозги успели основательно промыть. А раз так, то зачем нам воевать? Я с удовольствием уступлю им собственный трон, возникни такая нужда. Правда срок их правления будет критически мал. Во время войны с Королём Ночи может случиться всякое...

Одним словом, Таргариены меня не пугают. Их войска понемногу уходят под мою руку, как и собственные лидеры. Недовольные умирают, вера распространяется. Всё идёт более чем хорошо. Безусловно, есть небольшая проблема с Визерисом. Он слишком долго уходил от меня, что в итоге вызвало проблемы со своевременным подведением к нему нужных людей. Да и засранцем он был тем ещё.

Это вылилось в то, что у меня нет над парнем ключевого контроля, как над Рейллой или Дейнерис. Я не могу заставить его сделать то или иное действие... Это, конечно, печально, но не критично. В одиночку он не сможет создать значительных проблем.

Скажем так, если сложности и будут, то лишь с его стороны. Вот только, хоть и формально (на людях), он является лидером всего объединения, на самом деле власть держится у Рейллы. Она гораздо более опытна и мудра, по настоящему правила страной и легко может добиться от своего сына нужного решения. И вот уже у неё, как и у Дени, я успел выстроить необходимые мне взгляды. Не уверен, что Визерис в них впишется. Впрочем, поживём-увидим.

В общем Таргариены, их войска, и самое главное — их драконы, будут жизненно мне необходимы. Армия поможет с контролем регионов после победы над Иными, ибо уверен, потери будут весьма и весьма серьёзные. Вдобавок, нужно будет держать угрозу перед Эссосом, ибо хоть те и «потеряют» свои войска, всё равно успели показать свою истинную суть: желающих уничтожить Вестерос.

Ну а драконы пойдут на моё исцеление. Хотя бы один. Конечно добровольно его мне вряд ли отдадут, но неужели я не смогу устроить несчастный случай летающему ящеру во время боя с нежитью?

Вылечившись же и вернув всю свою силу... Уже ничто не остановит меня. Как только приведу страну в порядок, обращу силу полученной армии и драконов на оставшихся врагов: Браавос и Безликие будут стёрты с лица земли. Планы Рейгара всё же осуществляться.

Следом будут захвачены и остальные города Эссоса. С учётом моей силы и драконов, никто не сможет сопротивляться. Я стану полноправным владыкой всего мира. Захвачу всё, на что падёт мой взгляд. Обращу в собственную веру весь мир. А потом...

Впрочем, приятные мысли нужно немного отложить. Я лишь в начале собственного плана. Пора примерить корону.

Достаю письмо.

- Совет Долины, - привлекаю всеобщее внимание, махнув бумажкой. - Во главе с «Бронзовым» Джоном Ройсом согласились на мои притязания на корону, при условии, что власть над регионом останется у них... до совершеннолетия юного Роберта Аррена, - улыбнулся я, делая секундную паузу. - А вот мать Роберта и сестра, - перевожу взгляд на Речного лорда, - уважаемого Эдмара, Лиза Аррен, призналась, что отравила своего мужа — грандлорда Долины и бывшего десницу короля. Конечно же, она сделала это не одна, а с помощью своего друга детства и помощника Джона — Петира Бейлиша. Последний был схвачен моими людьми во время захвата столицы. Сама Лиза помещена под стражу советом Долины.

- То есть, - поймав мой взгляд, «разжевал» для остальных Бейро, - Долина высказалась «За».

- Спасибо за пояснение, мой верный друг, - негромко хмыкаю. - Итак, Железные острова, Простор, Долина... Кто остаётся ещё? Станнис?

- Штормовые земли поддерживают притязания короля Арвинда, - преклоняет он колени.

- Просто и быстро, - указываю я на мужчину. - Остальные, берите пример с моего десницы. И можете встать.

На Баратеоне скрестилось множество взглядов. Как завистливых, так и опасливых.

- Речные земли, - подхожу я ближе к Эдмару. - Благо, что регион всё ещё находится во власти Хостера, моего старого друга.

- Отец нездоров! - выкрикивает рыжеволосый лорд.

- К счастью, временно, - снисходительно смотрю на него. - Мои божественные силы могут дать ему то, что не снилось большинству людей — молодость. А такой умелый политик и управленец, как Хостер Талли, окажется незаменим в предстоящей войне.

Демонстративно прекращаю как-либо взаимодействовать с Эдмаром.

- И остаётся лишь Дорн, - довольно прикрываю глаза. - Доран Мартелл, как всегда, посчитал себя самым хитрым. Это могло бы быть так, ведь он делает ставку на Таргариенов, которые, как мне доложили шпионы, уже приближаются к Вестеросу. Силы их велики и у этих людей есть настоящие драконы.

- Это ведь слухи, Ваше Величество! - угодливо, хоть и громко, произнёс Мейс.

- Боюсь, - качаю головой, - что это правда. Ведь я сам, лично позаботился о том, чтобы Таргариены сумели их заполучить.

- Что? - послышались разноголосые восклицания.

- Всё просто, - успокаивающе машу руками. - Мне нужны были драконы. И я заполучу их себе, - откровенно усмехаюсь. - И говорю вам об этом открыто. Ведь подобное всё равно уже не сыграет никакой роли. Вы успели увидеть мою силу. Многие из вас даже уверовали. Я очень удивлюсь, если кто-то посчитает, что разобравшись с угрозой в Застенье, из Земель Вечной Зимы, я не смогу справиться с Таргариенами. Вы уже увидели, что никто не может победить меня. Так что если кто-то из вас предаст, то более уже не сумеет рассчитывать на мою милость.

Сложив руки за спину, поднимаюсь на первую ступеньку трона, тем самым возвышаясь над всеми остальными.

- Следующие действия очень просты. Вы собираете все оставшиеся войска, которые ещё имеются, а потом я, вместе со всеми ими, направляюсь к Стене. Именно там пройдёт заключительный бой с нашим врагом.

- А что с Таргариенами? - спрашивает Киван.

- Они присоединятся ко мне, - уверенно улыбаюсь ему. - На вопрос «Как?» ответа я пока не дам. Но знайте, будущее на нашей стороне.

Собрание было долгим, мы обсуждали множество вещей, как важных, так и не очень. После него прошёл небольшой пир. В пышной коронации, на данный момент, не было нужды. Вначале я хотел расправиться со всеми своими врагами и решить навалившиеся проблемы. Лишь потом можно было бы начать официальные церемонии. Да и были у меня кое-какие сомнения по поводу тех же Таргариенов, что бы я там не утверждал.

Они могли предать меня! Шанс на это был критически ничтожен, но всё равно имелся. Однако, даже в такой ситуации я знал, как поступлю.

Нет, - мысленно отвечаю самому себе, - не время думать о Таргариенах. Пора сосредоточиться на Белых Ходоках.

По моему приказу силы Застенья и Севера уже собрались на Стене. Все были вооружены драконьим стеклом и ждали... Чего именно, не знали даже сами, но вскоре разведчики начали пропадать.

Как только я впервые получил эти донесения, то приказал оставить разведку. Всё равно толку от неё будет немного. Белые Ходоки — не те существа, за которыми нужен будет контроль манёвров или внимательность. Их тактика — «зерг-раш» своими мертвецами. И я должен быть к ней готов.

К тому же, к этому времени, слухи и собственные глаза должны были показать собравшимся на Стене войскам их истинного врага. Я же лишь укреплю эти знания.

Ближе к вечеру, оставив всех, я отправился в свои комнаты. Следом отправилась и Вель. Я быстро заметил её, но не подал виду.

- Арвинд... - неуверенно позвала блондинка, когда мы подошли к покоям. - Я... могу с тобой поговорить?

Я улыбнулся.

Уже через полчаса она стонала и извивалась. В заключении же лишь горячо зашептала:

- Прошу, не шевелись, замри... вот так...

Она была сверху, после чего легла на мою грудь, прижимаясь ближе, глядя прямо в глаза. Вель медленно поднималась и опускалась, плотно сжимая бёдра. Ещё раз... ещё...

Я вздрогнул и на какое-то мучительное мгновение мне показалось, что наши тела сплавились в единое целое. Это был экстаз и блаженство, которое я не испытывал уже давно. Она содрогалась на мне, а я ощущал её влажную упругость и жар...

- Спасибо, - шепчут её губы в самое ухо. - Последнее время... так редко удаётся...

Проклятая война!

Потом мы общались, как не разговаривали уже долгое время. Ожидаемо, что Вель волновал факт моей женитьбы на Маргери.

- Это то, что успокоит Простор и то, что позволит мне немного упростить свою жизнь в качестве короля, - отвечаю я, перебирая её светлые пряди. - Больше формальность, чем нужда, ибо они не осмелятся выступить против. Слишком часто и много Тиреллы уже ошибались, поддерживая не тех. И всё это время Хайтауэры увеличивают влияние. Но этот брак резко вернёт им все позиции.

- Значит, им это выгодно не меньше, чем тебе? - Вель бесстыдно смотрела на меня и я видел, как она согнула колени и прижала пальцы к животу, медленно сползая ими ниже.

Мои глаза не отрывались от этих, крайне развратных действий.

- Безусловно. Но не менее выгодно подобное и мне. Как я уже упоминал, у меня нет прав на трон, кроме права силы. А подобное всегда можно оспорить. Значит, несмотря ни на что, хоть временно, хоть нет, но мне нужно полагаться на союзников. Тех, кто пойдёт следом. Кто-то из страха, а кто-то из выгоды. И необходимо чередовать эти понятия.

Добравшись пальцами до своего лона, девушка вздохнула от наслаждения. Я видел это: неровный пульс, короткое дыхание, капельки пота, сливающиеся в струйки. Моя рука уверенно двигается вперёд, обхватывает её плечо, разворачивая на спину.

Я ощущал, как горяча её кожа, ощущал привкус соли, видел, как вздымается грудь и как горит её чрево.

Чертовка! - улыбаюсь и прижимаю светловолосую красавицу к себе, услышав стон.

Взгляд прямо в глаза. Вижу её расширенные зрачки. Набухшие соски. Слабый румянец на лице и груди. Ладони, которые крепко обхватывают меня, губы, умоляющие об ещё одном раунде.

Мои пальцы проводят по этим влажным губам, после чего она сама насаживается на меня.

- Ах..!

Первые мгновения от меня даже ускользнуло, кто издал этот звук, я или она. Но как от простого трения кожи может вспыхнуть молния? Как женские стоны могут быть столь прекрасны?

Долгое время спустя, откинувшись на спину, прямо на влажные простыни, я просто дышал, чувствуя, как Вель лежит сверху. Наши руки сжимаются, как и веки. Сон... обычно я не позволяю приходить ему, когда я в таком состоянии. Но сегодня... пожалуй, сделаю исключение.

Следующим утром, уверив блондинку в том, что для меня, в первую очередь, важна будет лишь она, я решил завершить одно из последних своих дел. И так чересчур долго затягивал с ним. А вчерашняя ночь... она напомнила мне кое о чём. Точнее «кое о ком», кого я потерял.

Завтрак проходил в малом зале. Пышное убранство комнаты могло бы поразить неготового к такому человека. Даже знать удивлённо открывала рты, впервые побывав в «Небесном Щите». За годы жизни, с момента постройки этого замка, я неоднократно проводил его доработки и изменения. Арон решил не забывать о столь верной традиции. Каждый, кто прибывал сюда, как гость, посол, союзник или враг, должен был видеть, с чем ему предстоит иметь дело.

Стены украшали фрески с геометрическими узорами. Три широких окна красовались украшенными, цветными стёклами. На полу возлежал огромный, мягкий ковёр, а в центре зала размещался полированный стол из красного дерева. Под определённым углом он блестел, словно зеркало.

Компанию мне составляло не так много людей. В первую очередь это был Орис. Бывший король сидел справа от меня, в то время как я разместился в центре стола. За Баратеоном устроился Визерис, которого я приблизил к себе, как верного человека. Возможно, в дальнейшем он сможет войти в мою свиту. За ним сидел Станнис, которого я пригласил сюда не только как моего десницу, но и чтобы он являлся свидетелем, и своими глазами видел всё, что будет происходить далее.

По левую руку от меня сидела довольная и ластящаяся, как кошка, Вель, на которую я и сам поглядывал с довольством. И в самом деле, за время постоянного нервного напряжения и огромного списка проблем, которые, хоть и не прекратились, но здорово уменьшились, я совершенно позабыл о собственном состоянии! Против нервов есть проверенный и очень хороший способ лечения, которое мне обеспечила светловолосая красавица.

За Вель размещалась Маргери, которой я демонстрировал её будущую жизнь и которая, с некоторым удивлением и тщательно скрываемым интересом ко всему присматривалась. Далее сидели Бейро и Киван. И если первый был чисто для того, чтобы быть в курсе всего происходящего, то последний — как представитель Ланнистеров, которые сейчас переживали некоторый... не то чтобы упадок, но скорее кризис.

Самое смешное, что на доходах это никак не отражалось, ведь ими занимался не лично Тайвин, Джейме или Киван, а совсем другие люди. Под изменением уровня дохода я имею в виду смену главы дома, а никак не войну. Вот она-то как раз на денежный приход повлияла очень сильно, но сейчас... С нашей победой и моей «коронацией», факт снятия торгового «эмбарго» стал для всех очевиден. Тем не менее, какое-то время с караванами поездит увеличенный отряд стражи, но думаю, если всё сложится удачно, через год-другой можно будет возвращать на прежнюю численность.

- Странно видеть такой, несколько неполный состав, - заметил Орис. Говорил он бесцеремонно, с подковыркой, словно хитрый родственник. - Неужели, лорд Моустас, ох, простите, Ваше Величество, вы позабыли пригласить остальных гостей? Кто там был ещё? Визерис, прошу, напомни, - бросил он взгляд в сторону «Таргариена».

- Лорд Талли, лорд Тирелл, лорд Грейджой, - дополнил юноша, не поднимая взора от тарелки.

Интересно, он желает сосредоточиться на еде, не одобряя дерзкую манеру своего бывшего короля или просто не желает лишний раз с ним даже общаться? Возможно, и то, и другое вместе, - подумал я, давя улыбку.

Ты ведь чувствуешь это, Орис, верно? Вчера ты, почти всё время молчал, а сегодня вот, сразу же открыл рот. Не спроста.

Отпив глоток ягодного взвара, я посмотрел на бывшего короля. Некогда являющийся сосудом для Рглора, парень до сих пор сохранял ощущение, будто бы что-то потерял. И хоть он продолжал, по инерции, делать вид, что всё идеально, но ощущение потери контроля просто витало вокруг него.

На самом деле в Грейджое попросту не было нужды. Он оставался верен даже на момент, когда Запад, казалось бы, остался один против всех остальных регионов. Это уже о чём-то да говорит. Сейчас он выполнял другие мои задачи, помогая осуществить перевозку многочисленных солдат от Ланниспорта до Западных крепостей Стены, некогда принадлежащих Дозору, но сейчас переданных в распоряжение Инквизиции.

Талли не был мне здесь нужен. Я уже вычеркнул Эдмара из тех, кто мог сыграть хоть какую-то роль. Вот его отец — Хостер, будет представлять интерес, так что по дороге на Стену, необходимо будет заехать в Риверран и подлечить старика.

Представитель Тиреллов, точнее «представительница», тут уже есть. На правах моей будущей жены, она имеет право видеть и знать чуть больше, чем могут позволить себе остальные. Свадьба запланирована на более позднее время, но что Оленна, как и сама Маргери, очень просили о возможности совместного путешествия. Даже если оно будет на холодный Север и Стену.

Что же, я не против. Всё-таки две девицы будут лучше, чем одна? А то, что юная «розочка» прыгнет мне в постель до свадьбы — очевидный факт. Вот только интересно, она сама проявит инициативу или сдержится? Пожалуй, какое-то время я ей дам, а потом просто затащу сам. Нечего тянуть, а то помню канон, где она поменяла трёх мужей, ни с кем так и не побывав в постели. Официально, имею в виду.

- Верно, Виезрис, - кивнул ему Орис. - Неполный состав... - продолжил он, снова посмотрев на меня, в ожидании ответа.

Очевидный мой отказ говорить об этом, действия не возымел. Людей, вроде Ориса Баратеона, как и того же Рейгара Таргариена, пока последний был ещё жив, смутить было не просто трудно, а вовсе невозможно.

Однако, такой цели я и не ставил.

Вместо слов делаю ещё один глоток, пока глаза Ориса следили за моей чашей. Остальные молчали, наблюдая и оценивая. Делая собственные выводы и, несомненно, также гадая о смысле всего происходящего. Во взгляде многих была проницательность, оценка потенциальной слабости и тревога. Последнее было особо характерно именно для юного Баратеона.

Происшествие с Морриган и пропажей Рглора страшно напугало его. Впрочем, я знал, что так оно и будет. Интересно, ранее Орис ощущал себя также, как сейчас ощущаю себя я? До мелочей знал, какой эффект то или иное его действие произведёт на окружающих?

- Я хочу, - произношу, вроде как ни к кому не обращаясь, - поговорить о «заговоре» Тайвина Ланнистера.

Орис сделал вид, будто поглощён поданным блюдом. Он ел с манерностью высшей знати, которая была вбита в него с рождения. Я прекрасно знал о том, что такое — удел немногих, ибо люди, даже лорды, зачастую не утруждают себя этикетом. Впрочем, вид Ориса скорее вызывал насмешку, ибо ел он двумя вилочками, поднося каждый кусочек ко рту так, словно высматривал, нет ли в нём иголок. В нынешних условиях он, возможно, и правда этого опасался.

Я не мешал ему, так что через пару минут бывший король пожал плечами.

- И что вы, Ваше Величество, хотели бы узнать о заговоре?

- Мне вот что любопытно... Что бы ты делал, если бы тебе не удалось свалить вину на Тайвина? Или его стража смогла отбить внезапное нападение?

Орис улыбнулся, как человек, который с самого начала понимал, к чему клонит собеседник.

- У него не было никаких шансов, - ответил парень. - В этом и состоял мой план.

- А... простите, - улыбнулась Маргери, - я немного не поняла, разве... заговора не было?

- Мой брат был ложно обвинён Орисом Баратеоном, - холодным голосом ответил ей Киван. - А после казнён, вместе со своей женой, всеми слугами и стражами.

Вель бросила на меня тревожный взгляд, а потом гневный — на Маргери.

Сжимаю руку блондинке, даруя ей уверенность.

- Киван прав, - киваю я. - Именно в то кровавое время было убито очень, очень много крайне полезных, верных и умелых людей. Включая и моих тоже.

- Все помощники моего Бога, - сложил Бейро руки в замок. - Каждый из его приближённых, включая жён и детей. Все придворные, лорды, инквизиторы, апостолы... Кровь лилась рекой, окрашивая каналы в красный. Палачи работали в три смены, а трупы не успевали сжигать.

Маргери побледнела, Визерис отвёл взгляд, Станнис нахмурился, а Киван сжал челюсть и кулаки. Теперь Вель гладила меня под столом.

- Да, - беспечно ответил Орис, орудуя вилочками. - Так я и сделал.

Долгое время никто не осмеливался произнести ни слова. Я с непроницаемым лицом наблюдал, как бывший король жуёт. Удивительно, как у него хватило мужества открыто признать собственные действия. Впрочем, если он подозревает, к чему всё идёт, то очевидно, решил действовать до конца. В чём-то даже похвально.

- Между нами началась война, - продолжал Орис, словно мы вели непринуждённую беседу. Он сделал паузу, чтобы проглотить кусочек. - Война — это как кайвасса. Правила зависят от того, какой ты делаешь ход, не больше и не меньше...

- Однажды, один человек сказал, что война — это интеллект, - прервал я его, не давая договорить.

Орис закончил есть и аккуратно отложил серебряные вилочки. В свою очередь, тарелку отложил и я.

- Тебе интересно, где и от кого я это услышал?

Бывший король поджал губы и покачал головой. Промокнул подбородок салфеткой.

- Нет. Я читал об этом. Это были слова принца Рейгара Таргариена. Человека, который, также как и я, пытался победить вас. Забавно, что оба раза вы, Ваше Величество, сражались на стороне мятежников. Но вот, сейчас смогли и сами заполучить корону.

- Смог, - прищурился я, чуть ближе подаваясь вперёд.

Орис кивнул, словно его тайное предположение подтвердилось.

- Вот только время было выбрано, откровенно, неудачное. Ещё будучи королём я долго размышлял, как поступить с Таргариенами. Даже и не подумал бы, что драконы — это ваша заслуга, - он многозначительно посмотрел на меня. - Думаете, получится использовать их против угрозы из-за Стены?

Конечно же он знал о Короле Ночи. Странно было бы, если бы Рглор не поведал своему носителю об этом.

- Ты хочешь знать, почему я вообще позволил им появиться? Причём не просто позволил, а чуть ли не вывел собственноручно, а потом подарил Таргариенам?

Орис хмыкнул.

- Я бы сказал, что вы, Ваше Величество, считаете, будто бы сможете управлять этими созданиями. Драконами, я имею в виду, а не Таргариенами. Но это не так. Я успел кое-что узнать. Драконье пламя не будет помехой для угрозы с Севера. А потому их мощь обернётся лишь против вас самих. Это было бессмысленное и, пожалуй, непродуманное решение.

Слуга, как невидимка, вышел из тени, протянув руку и забрав мою тарелку. Золото и куриные кости на ней.

- Ты прав, Орис. Драконы были воссозданы не для того, чтобы помочь победить угрозу из-за Стены. Но истинную цель я не стану тебе сообщать.

Взгляды остальных людей метались между нами. Они интуитивно ощущали, что мы говорим об очень важных вещах, но не понимали их. Кто-то, как Вель и Бейро, даже не пытались, уже привыкнув к тому, что я сам сообщу о том, что им нужно знать. Похожую позицию примерил на себя Киван, ведь его брат, Тайвин, действовал также. «Лев Запада» думал сам, а потом отдавал приказы.

В то же время Станнис, Маргери, и Визерис не понимали ровным счётом ничего, но старались это исправить.

- Конечно, - усмехнулся бывший король. - Ведь я уже проиграл. Теперь все мои решения и действия оказались напрасными.

- Некоторые из них действительно были напрасными, - посмел вступить в разговор Визерис. - Например то, о чём сейчас старательно не поднимается речь. Я о леди Моустас.

Орис вздохнул, прикрывая лицо руками. Вид у него получился достаточно нелепый, но никто не засмеялся.

- Ну вот, - качнул я головой. - А хотел оставить это чуть-чуть на потом. Ты поспешил, Визерис.

«Таргариен» отвёл взгляд.

Я откинулся на спинку мягкого кресла. Кажется, тема беседы сама подходит к той, которая была мне нужна.

- Оставьте нас с Орисом, - приказываю я, - все.

Первую секунду никто не двигался и даже не смел вздохнуть, но потом начались движения. Люди вставали из-за стола. Они посматривали на меня, на Ориса, что-то прикидывали в уме. Бейро усмехнулся, посмотрев на бывшего короля. Вель наоборот, бросила быстрый взгляд именно на меня. В её глазах я прочитал беспокойство.

Когда все ушли, я пристально вгляделся в лицо юноши, что остался за столом. Орис кивнул, словно всё понимал.

- Я знал, что она убьёт себя, - произнёс парень. - Знания наполняли меня, подсказывая, что таким образом я сделаю тебя более уязвимым. Заставлю нервничать, сомневаться, злиться. Это должно было повысить мои шансы на победу. В то время как живой, Серсея была бесполезна.

- Но ты не стал её казнить самолично, - отозвался я. - Не стал, что называется, пачкать руки.

Орис хмыкнул над чашей с вином, которое также имелось на столе, а потом поднял брови и проговорил:

- В таком случае, я лишился бы большего, чем приобрёл. А репутация мне была нужна.

Один мельник как-то раз сказал мне: когда шестерни не сцеплены, они становятся подобны зубам. То же самое касается людей и их интриг.

- Даже не верится... - смотрю я на полированный стол. - Что ты и есть тот, кто едва не стоил мне всего. Не погибни тогда Рглор...

- Вы бы проиграли тот бой, Ваше Величество, - улыбнулся он.

- Бой... да. «Золотой Коготь», потом «Золотой Зуб», а дальше — Новиград и Ланниспорт.

Бывший король обратил на меня весёлый, заговорщицкий взгляд.

- И всё-таки, мы воевали друг с другом, как ненавистные враги. Но для чего? Нет никого, кроме Короля Ночи, на кого стоило бы обратить своё настоящее внимание. Вот — главный враг всех живых. Рглор зачем-то хотел именно твоей смерти, но её не хотел я. Более того, в твоём присутствии я нахожу даже некое успокоение.

Я рассмеялся. Какая забавная попытка манипуляции!

- Успокоение, - хмыкаю я, повторяя последнее его слово. - Даже в своём положении ты пытаешься заполучить выгоду. Я думал, что Рглор продумывал всё за тебя, но сейчас вижу, что нет. Многое из случившегося было и на твоих руках. Сколько решений нашло своё применение именно от тебя, Орис?

Бывший король моргнул, затем тихонько рассмеялся:

- Ты даже не представляешь, сколько.

Резким движением вытаскиваю кинжал и вбиваю его в тяжёлый стол, заставив подскочить чаши, блюда и самого Ориса.

- Вот, - злобно говорю ему, - вот! Вот что такое мир на самом деле!

Юноша сглотнул, отчаянным усилием сохранив на лице маску добродушия.

- И что же это значит? - спросил он.

Демонстративно скалюсь.

- Даже сейчас он заставляет тебя двигаться.

Орис Баратеон облизнул губы. Стиснул зубы. Его лицо напряглось. Почему гнев так сильно искажает лица?

- Смею тебя заверить, - ровным голосом начал он, - я не боюсь...

Удар моим кулаком был так силён, что опрокинул его на спину.

- Не представляешь, как давно я сдерживался, чтобы самолично не забить тебя, как свинью! - поднимаюсь я на ноги, поправляя одежду. - Но это легко можно исправить.

Глаза Ориса от ужаса стали огромными, как золотые драконы. Он отползал от меня по мягкому ковру.

- Даже сейчас, сознавшись в убийстве моей жены, моей златогривой львицы, ты ведёшь себя так, словно живёшь уже вторую жизнь, - мои пальцы яростно сжимаются, я неспешно подхожу к нему ближе и наклоняюсь. - Словно знаешь, чем она кончится!

Ещё один удар проходит ему прямо в живот. Без Рглора его физическая подготовка вызывает один лишь смех! И я не сдерживаю его! Ни смех, ни удары.

В какой-то миг Орис очнулся от оцепенения.

- Стой! Помогите! Нет!

Обхватив его шею, сжимаю в захвате, собственноручно душа ублюдка, который вырывался, царапался, хрипел... Когда его руки начали слабеть, кидаю полузадушенное тело парня на стол. Тарелки и остатки еды повалились на пол. Подойдя ближе, пару долгих мгновений жду, пока он начнёт вяло шевелиться. Отлично...

Ухватив его шевелюру, наматываю длинные волосы на кулак и со всей силы ударяю его головой по столу, прямо в собственное отражение. Раз, другой, третий...

Я забивал его собственными руками, без оружия, без помощи, без кого-либо ещё. Отводил душу, превращая его красивое лицо в месиво. Останавливаюсь лишь на моменте, когда от силы ударов полетела не только кровь, но и мелкие осколки его черепа.

Отпустив руку я осматриваю зал: брызги крови капали со стола, пропитали ковёр, стекали с моей одежды, лица и рук. Всё вокруг было в крови, а посередине стол, с кровавой кашей.

Приятного аппетита, ублюдок и гори в аду.

Глава 72

«Мерна сбили с ног. Он лежал, раскинув руки и ловя ртом воздух. Ярость комом теснилась в глотке. Гарденер вспомнил свой сон: чёрная земля, красные вороны кружат в пустых небесах, а хриплое карканье с насмешкой звенит в ушах.

Таргариенам не получить Вестерос! Никогда!

Словно сама земля, пропитанная кровью, подтолкнула короля Простора в спину и подняла его на ноги. С бешеным криком Мерн ринулся в бой. Казалось, сами небеса обагрились кровью, с такой яростью рубил он головы врагам. Но багровый свод становился всё ниже, а его рёв почти заглушил шум битвы. Гарденер запрокинул голову — и лицо его опалило жаром. Не вороны, а три огромных дракона кружили над долиной, плавя огненным дыханием доспехи воинов и превращая живую плоть в прах и пепел...»

Архимейстер Агриван «Завоевание Вестероса».

***

- Ты шутишь! - серые глаза юноши приоткрылись в удивлении. - Нет-нет-нет! Ты ведь сам говорил, что в отличных отношениях с ними! Так почему тогда..?

- А сдерживать мертвецов будешь ты? - жёстко улыбаюсь ему, почёсывая гладко выбритый подбородок. - Кроме того, неужели ты не хочешь подкатить к главной красавице всего этого мира?

Хотя у неё есть Дрого. Живой, дикий и смертельно опасный. Вдобавок ещё и меня ненавидящий. Интересно, Гора сумел бы одолеть его в бою один на один? Может попробовать устроить этот поединок, а потом откатить всё обратно? Я бы посмотрел на такое зрелище!

- Ты же про Дейнерис, верно? - Джон покачал головой. - Я мечтал об этом несколько долгих лет своей юности. Но не сейчас. Теперь у меня есть своя... своя красавица этого мира.

Улыбаюсь ему.

- Это достойно, - скрещиваю руки на груди. - Я позабочусь, чтобы с твоей невестой ничего не случилось. Теперь это в моих силах.

- Верно, - будто бы спохватился он, - ты же стал королём... Эм-м, ничего же, что мы вот так вот..? - взмахнул руками. - По-простому? Я могу со всеми почестями, просто...

- Я сам предложил это, - пожимаю плечами. - Нет, Джон, давай уж по-простому. Ты и я. Как мужчины. А потому я спрашиваю у тебя, как у мужчины: на кого я могу надеяться в вопросе Белых Ходоков больше, чем на тебя? Ты один здесь знаешь, насколько пакостная дрянь лезет в наш мир.

Он сморщился.

- Не то, чтобы это наполняет меня радостью...

- Напомни, - делаю вид, что забыл, - сколько нападений на Стену было отражено?

- Ровно пять, - вздыхает парень. - И каждый раз количество нападающих вихтов всё растёт. Я не имею понятия, откуда они берут трупы в таком количестве!

- Кладбища одичалых, старые курганы, возможно — выжившие люди, что решили ослушаться моего приказа и остаться в Застенье. Быть может, у них и вовсе были старые запасы мертвецов, ещё с конца времён.

- Это стоило бы предусмотреть, - Джон чешет затылок, начиная ходить по кругу. - Ты прости, что я вот так вот, но... сомневаюсь, очень и очень сильно сомневаюсь, что смогу выступить с речью! Да у тебя же целая куча влиятельных подчинённых и доверенных лиц! Советники, важные лорды, грандлорды, на худой-то конец! Я... просто боюсь, что всё испорчу, - устав нарезать круги, он со вздохом опускается на стул. - Не из-за лени ведь желаю остаться.

- С тобой будут советники, мейстеры и... я дам тебе вихта, - усмехнулся я. - Как в каноне. Обвяжем цепями, скуём поплотнее, да возьмём не одного, а десяток — сугубо на всякий случай. Я отправлял такой приказ, скрутили ведь?

- А то, - довольно кивает он, - сам ведь знаешь — все пойманы, вот только... Ай, ладно, - Сноу поднимается на ноги и подходит ближе. - Джейни Пуль, - говорит парень. - Проследи, чтобы с ней всё было хорошо.

Знакомое имя... Протягиваю ему руку, которую он крепко пожимает.

- Позабочусь, - серьёзно смотрю ему в глаза, а потом подпускаю каплю веселья. - Буду ухажёров от неё гонять, пока тебя не будет.

- Иди-ка ты, с такими предложениями! - хохотнул он, а потом аж побледнел. - Прошу прощения, я забылся и...

Всё-таки даже его пробрало. Удивительно, что может делать наличие короны на голове! Пусть и пока что воображаемой, ибо на войне предпочитаю шлем. Это надёжнее, скажем так.

- Джон, - притворно хмурюсь. - Вот только я начал вспоминать свою прошлую жизнь, самые простые и обычные разговоры, как ты взял и всё обломал!

- Такой уж я, - криво улыбается Сноу. - Тогда мне нужно собираться в дорогу. Как понимаю, морем?

- Верно понимаешь, - прикидываю я, вспоминая предстоящий долгий путь. - Вначале до Восточной части Стены, там есть порт для Инквизиции. Нужные бумаги я тебе предоставлю, как и людей. Сядешь на самую быстроходную посудину. Да и, на всякий случай, возьми ещё несколько сопровождающих кораблей, мало ли, пираты или ещё чего встретится по пути? До Дорна отсюда путь не близкий, но и армия у Таргариенов, по слухам, только-только начала высаживаться в «Солнечном Копье». А процесс этот, как понимаешь, может затянуться не на один месяц. Ты должен будешь успеть, до того, как они соберут свои силы в кулак.

- Но что дальше? - резонно спрашивает Джон. - Если меня послушают и поверят, то им от Дорна придётся идти несколько месяцев. Только до столицы! Это очень долго!

- Но не для драконов, - отвечаю ему. - Их пять и они уже здоровые. Места хватит для целой делегации. Кроме того, я не исключаю и вариант, что Стена падёт. Неужто ты думаешь, я буду стоять тут до последнего? Нет, - качаю головой. - Несмотря на всю свою гениальность, как командующего, я не беру армии из воздуха. Если мертвецы продолжат лезть сотнями и тысячами, сутками напролёт, да ещё и под буран, то скоро мне попросту нечего будет им противопоставить. Когда закончится Дикий огонь, когда подойдут к концу обсидиановые стрелы... Что предложишь делать?

- А новые поставки? - резонно спрашивает Сноу.

- В пути, само собой, - ворчливо отвечаю ему. - Но им также требуется время... Да и опасаюсь я из-за размеров Стены. Она огромная! Мы не сможем оборонять её на всём протяжении. То есть — сможем, благо солдат хватает, но не везде смогу быть я. Да и людей, как мне кажется, у Короля Ночи будет поболее.

- В общем, ты отступишь, - перебивает он.

- Именно, - в согласии прикрываю глаза. - Я уже отдал приказ всему Северу, как ранее сделал это для Застенья. Жители должны покинуть свои дома и отправляться в Речные земли. Большая часть послушается... Хостер присмотрит за временными беженцами, припасы из Простора туда уже перевозят.

- Тогда где будет решающий бой?

- Ров Кейлин, - отвечаю я. - Мои строители массово направлены к нему, чтобы за несколько месяцев сотворить архитектурное чудо и полностью починить крепость. Времени мало, но люди очень опытны и их по настоящему много... Кроме самого ремонта, там строятся стены, рвы, катапульты и всё прочее. Надеюсь, успеют.

- Единственная дорога от Севера к остальным регионам, - задумался Сноу. - Пожалуй... шанс будет.

- Ещё как будет, - довольно подтверждаю я. - Чем у́же место, тем лучше трупы будут гореть от Дикого огня! И от драконов, ежели твоя миссия увенчается успехом. Им будет проще сжигать мертвецов. И плевать, если сам Король Ночи окажется неуязвим для пламени, его армию это не спасёт. А то ледышка сделает самостоятельно?

- Уж точно меньше вреда, чем всей ватагой, - согласно кивнул Джон.

Мы ещё долго болтали, обсуждая всевозможные мелочи, а потом он отправился собираться. Путь предстоял неблизкий.

Выйдя из комнаты, я напряжённо размышлял. Передо мной встал новый, можно сказать, финальный враг. Проверка всего меня на мастерство. Проверка на прочность и силу. Стал ли я лучше или достоин лишь поругания и смерти? Но кто сможет это определить? Потомки? История?

Вспоминать старые события — значит переживать их. Именно это делает историю войн, при всей её буйной красоте, такой чудовищной. Несмотря на свои торжественные заявления, их авторы не трепещут и почти не скорбят. Они ликуют.

«Мир повторяется, - писал архимейстер Зарабейн. - Если изучить эти повторы, можно вмешаться».

Это значит, что мне всего лишь необходимо действовать так, как я привык. Как я поступаю всегда. Тогда я смогу выстоять, смогу победить. Что смогут мёртвые, пусть и получающие подкрепление от каждого моего павшего солдата, если не сумеют добраться до живых? Проблема их армии — отсутствие стрелков и упор лишь на ближний бой. Мертвецы не строят, так что вечно вынуждены штурмовать чужие укрепления и получать стрелу в колено. Хе-хе...

А значит — я уже выиграл... я выиграл...

- Осталось лишь убедить в этом врага, - мрачно пошутил я.

На протяжении последних долгих недель шла подготовка. Поначалу было даже забавно... Стоило мне только прибыть на Стену, после формального объявления себя королём, как собралась целая делегация из лордов Севера, лично Бенджена Старка и верхушки моей Инквизиции. Они очень издали и очень аккуратно стали рассказывать мне про древние легенды, Иных, вихтов... притащили слепого старика, мейстера Эймона, который продолжил объяснять...

Тут я уже не выдержал и потребовал конкретики. Тогда они и выложили, что древние легенды верны и нам противостоят мёртвые, на что получили ответ: «Я знаю».

Ну в самом деле! Ладно ещё лорды, но старшие инквизиторы-то что?! Они же этим и занимаются! Ловят магов, оборотней и варгов! А раз так, что почему бы не поверить в Белых Ходоков? Дети Леса, в конце-то концов, уже были обнаружены. Легендой больше, легендой меньше...

В общем, войска начали готовить к будущей схватке уже осознанно и профессионально. И... одним, ничем не примечательным днём, мертвецов заметили.

Благо, что лес был вырублен от Стены за много километров. Как-никак, растущей территории Застенья было нужно много материалов. Вот и пускали на это дело Зачарованный лес, чья протяжённость превышала тысячи километров. Один из самых больших на всём континенте.

Когда появились первые тёмные точки, то специально назначенные люди, смотрящие в бинокли чуть ли не круглосуточно, моментально подняли тревогу. На вершине Стены, как и внизу, стали собираться солдаты, спешно поднятые по тревоге. Я размещал их длинной линией, на всей протяжённости Стены. Благо, что войск хватало. Со снабжением правда была беда. Такую ораву прокормить было крайне трудно. А тут собралось порядка двухсот тысяч воинов. Выжившие бойцы Севера, Застенья, Запада и наших бывших противников. Все, кроме Дорна и железнорождённых. Но последние сейчас, кроме работы по доставке припасов и снаряжения, получили свою задачу: плыть через Тюлений залив у восточного края Стены и Ледовый, через Западный. При встрече с мертвецами закидывать стрелами и Диким огнём. Надеюсь, сумеют сократить их количество.

Пришлось пожертвовать им некоторый запас алхимической дряни и выдать собственных гренадёров, которые хорошо выучены на обращения с подобными субстанциями. И разумеется, каждому кораблю предоставили обсидиановое оружие и стрелы.

Я постарался подготовиться по максимуму! Даже территорию вдоль Стены обработал. Не так, конечно, как у «Золотого Когтя», ибо на ловушки с кольями, «чеснок» и ямы мертвецам было плевать. Но вот «мины» Дикого огня и ловушки не с простыми кольями, а с обсидиановыми... это был другой разговор!

Весь день мы наблюдали, как живые трупы подрывались на Диком огне, который уничтожал их сотнями, проваливались в ямы, где моментально умирали от обсидиана, да обстреливали их сами, используя многочисленные баллисты и катапульты.

На какой-то момент я даже посчитал, что мы справимся своими силами, прямо у Стены...

Ложное чувство, ведь вскоре поднялся буран.

Снег мёл прямо в лицо, сбивая обзор. Людям пришлось стрелять наугад, надеясь, что снаряды летят хотя бы в верном направлении, ибо с такой точностью и силой ветра был реальный шанс попасть своим же кувшином по замку сзади, а не территории спереди...

Вскоре начался первый штурм, когда вихты лезли по Стене, спокойно цепляясь за трещины камня или наросший за время зимы лёд. Хорошо ещё, что проходы через нижние ворота уже давно были тщательно заделаны. Да не льдом, который Король Ночи, вполне может быть, - ибо кто его знает? - заставит расступиться, как Моисей море, а полноценным камнем, проложенным умелыми строителями.

Из-за этого стало сложно проникать за Стену, но и у неё имелись края, а там и корабли. Так что, при нужде, разведка легко двигалась через Запад или Восток, а сведения пересылали воронами.

Впрочем, не о них речь.

Мертвецы поднимались по всем направлениям, как тараканы, десятками тысяч, без перерыва, а забираясь наверх, тут же бросались на ещё живых. Их тактика была проста. Поняв, что мои бронированные и подготовленные солдаты успевают сбивать их обсидиановыми копьями прямо на лету, а собственные удары по железным щитам и тяжёлой броне не доставляют воинам особого дискомфорта, вихты стали хватать моих бойцов и вместе с ними спрыгивать со Стены.

Вот от этого и начались основные проблемы...

На данный момент отражено пять штурмов, Джон отправился к Дейнерис, а мне нужно готовиться к следующему. Пока никак не могу понять, то ли Король Ночи проверяет нас, пытаясь найти слабое место, то ли у него «магии» не хватает на долгую снежную бурю, но длится это светопредставление порядка суток, а потом вихты отступают и затихают на какое-то время. Иногда на день, иногда и на неделю. Сколько продлится очередное затишье? Будет ли оно последним?

Сплюнув, отправился на совет. Проводить их приходилось часто и помногу, а решения передавать командирам через гонцов. Вороны не способны передвигаться во время бурь, отчего отправлять сообщения с ними, во время нападений, стало попросту рискованно.

Очередное затишье длилось восемь дней, за время которого я даже совершил рейд на территорию врага, во главе приличного отряда всадников. Мы выдвинулись через Восточный Дозор-у-Моря, сумев неплохо «пощипать» врагов. Для начала забросали ходячие трупы зажигательными сосудами Дикого огня, а потом обстреляли вихтов из луков, используя стрелы с обсидиановыми наконечниками.

Против нас направили мёртвых животных, но эффективный обстрел сбивал их на ходу, не давая приблизиться. Лишь когда вся волна мертвецов пошла в атаку, нам пришлось отступить. Далее, даже при намёке на наше нападение, Король Ночи сразу отправлял орду. Подпускать их близко и разменивать людей я абсолютно не хотел, а потому отступал после первых же обстрелов.

Честно сказать, это даже доставляло мне некоторое удовольствие. Если бы не магия самого Короля Ночи, то его мертвецы, при слаженной работе, не представляли такой уж серьёзной угрозы. Хоть и была пара моментов, где мне пришлось загружаться в прошлое, ибо пропускал засады вихтов, прячущихся в снегу, но ничего более опасного придумать они не смогли.

В последний раз, когда я совершал налёт, то попал прямо в буран. Вот оно что... накопил-таки сил, ублюдок. Сражаться во время ледяной бури я не стал, откатился и вернулся за Стену, добираясь до Чёрного Замка.

Благодаря нашему нападению, следующие три дня прошли спокойно. Мы ждали врага, а враг ждал нас. Но я то понимал, что он ожидает именно моего отряда, так что не напрягался, а просто наблюдал, прикидывая, когда подтянутся драконы. А вот Король Ночи был не в столь выгодном положении, так что по истечению трёх дней пошёл в атаку самолично.

Благо, что эти дни я всё-таки не сидел без дела. Кроме уже озвученных регулярных военных советов, я устраивал долгие проповеди, поднимая людям боевой дух, с помощью мистической силы обновлял снаряжение, лечил раненых...

И хоть фокусы со способностями давались мне тяжко, но я уже мог осуществлять их без поглощения мага. Бринден Риверс весьма серьёзно помог мне. Источник очень сильно укрепился, трещины серьёзно уменьшились. Ещё бы несколько таких вот «Трёхглазых воронов» и никакие драконы бы не понадобились!

На каждой проповеди люди преклоняли колени. Уже не только как перед своим господином и Богом, но и как перед королём. Да уж... как я писал в собственных святых книгах: «Преклонить колено пред Богом — значит высоко подняться среди павших». В конце концов, Ишпакай оказался прав: «Слуги отсутствующего царя строго охраняют его место». Раз никто не видит настоящего Бога, так можно объявить им самого себя. И тогда ты станешь выше любого короля, просто по умолчанию.

И теперь благочестивые говорили: «Всё что я делаю — я делаю для Него». А я всего-то повторил слова писания ещё из моего прошлого мира. Книги столь древней, что её метафоры подошли бы для истолкования любой ненависти, любой цели. Словно всё, что лежит за пределами тусклого и грязного круга этой жизни — не более чем оболочка, скрытая за горизонтом. Стоит только протянуть руку и достать оружие...

Коленопреклонение! Что это, если не возмутительная ненасытность? Не стоит жалеть сладостей, когда скоро подадут мясо! На столе будет лежать весь мир, его чары станут музыкой, его капризы станут угощениями для благочестивых. Всё для них.

А остальные? Им остаётся только молиться.

Когда начался снежный буран, все уже знали, что делать. Я, также как остальные, занял место на вершине Стены. Среди толпы людей, в самой её середине, показался лорд Бринден Талли, «Чёрная Рыба». Его лицо сияло мужеством и желанием победы.

- Слава идёт на тысяче ног! - прокричал он. - Мы сокрушим всех мёртвых врагов, как ранее сокрушали живых! Никто не сбежит от нас!

Забавно, учитывая, что в последней схватке ты не поддержал меня. Отсиживался в нейтральной Долине. Но да ладно, это ещё простительно.

Солдаты рассмеялись, пусть и сквозь стиснутые зубы. Они вскидывали оружие и оглашали пространство боевыми кличами. Кто-то призывал, чтобы вихты уже побыстрее залезали сюда. Смех стал громче, но потом очередное завывание вьюги едва не опрокинуло десяток человек со Стены. Люди присели, поправляя оружие, доспехи и тёплую одежду.

Где-то вдалеке, на востоке, засверкали первые зелёные огни, и все, включая меня, обернулись к ним. Кажется, я слышал вопли...

Через несколько секунд трупы полезли и на нашем направлении. Воины приступили к привычной работе: занять наиболее устойчивое положение и колоть врага обсидиановым копьём, пока он не перестанет подавать признаков жизни.

Не так давно, чтобы спасти людей от проблемы сбрасывания, я приказал им всем обматывать себя верёвкой и привязывать к настенным укреплениям. Это помогало. Теперь их стали гораздо труднее отправить в полёт. На руку нам играл и факт плотного строя. За первым рядом стоял второй, также орудуя копьём, только более длинным. За вторым — третий и четвёртый...

Плотный строй фактически не имел флангов, поскольку тянулся на всём протяжении Стены. Бить мёртвых было не так сложно, основная проблема была в ином. Во время нападений, люди стояли часами, сменяя друг друга. Это было очень трудно и самым напряжённым, в определённый момент, становилось то, что некуда было девать тела убитых вихтов.

Рядам приходилось расходиться, чтобы слуги могли вытащить промороженных мертвецов и попросту сбросить их с нашей стороны Стены, где потом, люди внизу, уже занимались их поиском и сжиганием. Хоть пронзённые обсидианом вихты уже не могли быть воскрешены повторно, я не хотел рисковать.

И холод. Эта проблема была, пожалуй, даже опаснее неудобного поля боя. Люди замерзали, превращаясь в хладные трупы прямо посреди поля боя.

В моменты кратких передышек, бойцы сбрасывали вниз кувшины Дикого огня, которые охватывали внешнюю часть Стены, пожирая и её, и лезущих по ней мертвецов.

Сейчас всё развивалось точно также. Я стоял чуть в отдалении, окружённый отборными бойцами и наблюдал (насколько это возможно), за развивающейся схваткой.

Хор приглушённых криков раздававшийся прямо рядом со мной, дополнился прерывистым глухим щёлканьем, словно кто-то сломал о колено сразу десяток прутьев. Баллисты метали обсидиановые стрелы, выбивая мертвецов со Стены. Тысячи луков и арбалетов стреляли вниз, надеясь, что хотя бы каждая десятая стрела найдёт свою цель.

Как только трупы подходили ближе, лучников снова сменяли бронированные ряды солдат, начиная свой бесконечный цикл истребления мёртвого мяса. К сожалению, отпор враг тоже давать умел. Мало того, что вихты периодически разрывали то одного, то другого пехотинца, так ещё и проклятый холод, не раз упоминаемый мной! Даже через полчаса бури, - которая из-за потока колючего, сухого снега, не давала почти никого обзора, - у солдат начинали отмерзать руки. И плевать, что все были в перчатках, зимних плащах, шапках и сапогах. Холод медленно пробирался в кости, лишая бойцов возможности своевременно реагировать на те или иные действия врага. Чем дольше шёл бой, тем больше людей находили свою смерть. Греться было негде: всё пламя, кроме Дикого огня, тухло почти мгновенно. А греться в потоке алхимической мочи... это как жарить сосиски на ядерном реакторе.

И хоть я приказывал делать регулярную смену, отправляя подмёрзших и уставших солдат вниз, пока их сменяли более свежие, но не все и не всегда имели такую возможность. Многие люди замерзали до смерти, особенно если стояли не в первом ряду, где постоянно приходилось махать копьём и прикрываться щитом, а во втором и третьем.

Радовало лишь то, что такие солдаты не воскрешались на месте, переходя на сторону врага. Нет, пока Иной не проведёт над ними свой ритуал, это были самые обычные трупы. Их, как и мёртвых вихтов, протыкали обсидианом, а потом сбрасывали вниз, с нашей стороны, где в дальнейшем и сжигали.

- Залп! - надрывался один из командиров, сумевший сколотить из отряда лучников единый механизм. Стрелки одновременно спустили стрелы, которые в едином порыве полетели за Стену.

Вздыхаю. Сомнительно, что от этого будет толк. Слишком большое расстояние до земли, стрела успеет развернуться или её полёт собьёт буря. Рассчитывать на попадание таким образом, это как надеяться выиграть в лотерею. Но почему бы и нет? Ведь встречаются же такие уникумы...

Гораздо больше надежд было на обстрел катапультами с Диким огнём. Субстанция, которая горела даже на воде... отличное изобретение! Обстрел вёлся непрерывно и кажется, что земля под Стеной должна уже была превратиться в выжженное поле. Хорошо бы, сгори таким образом хотя бы часть армии Короля Ночи.

Услышав крик, замечаю, как несколько солдат, прижав к себе сосуды Дикого огня, просто врезаются своими телами в большую толпу мертвецов, показавшихся слева. Кажется, под покровом снежной вьюги, они уничтожили всех воинов, защищающих ту часть Стены и напали на нас со стороны фланга.

Однако, поток Дикого огня обратил в пепел как моих людей, так и полчища мёртвых.

Вместе с тем, на Стену забралась новая волна вихтов. Я замечаю среди этих людей как самых обычных крестьян, так и солдат. Мужчины, женщины, старики, дети... Нескончаемый поток... Кто-то в доспехах, кто-то и вовсе голый... Вот только в этот раз, вместе с трупами, на нас налетели мёртвые птицы, которые обрушились на бойцов, смешивая их ряды и мешая сражаться.

Я слышал крики людей, лишившихся глаз, а также прикрывался сам.

- Стрелы! - громко выкрикнул я, - сбивайте птиц стрелами!

Но помогало это не сильно. Уж больно стая была большой. И ведь, сука, ничего с этим не сделать! Я не мог заранее как-то подготовиться к подобному, просто потому что... не было способа! Не выдавать же всем солдатам специальные шлемы? Не поможет, да и нет у меня таких...

Пользуясь временным ослеплением, армию стали вырезать. Строй был опасно продавлен. Я отступаю, одновременно отправляя гонцов к соседним отрядам. Нужно было подкрепление. Однако, насколько знаю, положение на ближайших участках тоже было не из приятных. Я видел в отдалении бешеную игру света, в основном зелёного. И вроде бы всё ничего — обычная картина, если бы не то, что он горел прямо на вершине самой Стены!

Буран усиливался. И без того бесполезные лучники стали ещё более бесполезны. Хуже того, от мощи ледяного ветра их стрелы летели им же в лицо. Тут уже не нужны были птицы, воины и так почти ничего не видели и били наугад. Уверен, таким темпом некоторые убивали друг друга...

Прямо на своих глазах замечаю, как выпущенный арбалетчиком болт был снесён порывом ветра и, по итогу, прилетел в лицо одному из ополченцев — седому и всклоченному старику, машущему большим топором.

Мимо меня проносились выстрелы катапульт, чей мощи всё ещё хватало, чтобы сопротивляться буре, но остальные стрелки начали прекращать и переходить на оружие ближнего боя.

Дерьмо! Самый херовый вариант!

Пробегая в сторону спусковых механизмов, чтобы попросту свалить из снежного ада, замечаю, как огромное ледяное копьё пролетает над головами моих солдат, одновременно насаживая на себя, как мясо на шампур, целый ряд людей и вихтов.

Ух! Уж не этими ли штуками, в каноне, Король Ночи сбивал драконов?

От мощи попадания, казалось, сама Стена начала качаться. И кажется, такое ощущение настигло не только меня. Воины попадали на холодный камень, где быстро становились жертвами мертвецов. Неожиданно для себя замечаю, что рядом появился... он.

Иной. Он шагнул будто бы не из-под Стены, а словно его перенёс сюда ветер. Этот... мужчина был нечеловечески красив... Длинные белые волосы, бледное лицо, горящие синим глаза. Он был утончённым и возвышенным, даже воздушным. Словно эльф из старых сказок моего прошлого мира.

Вытянув узкий, тонкий меч, со стороны похожий на кусок льда, Иной сделал изящный выпад, легко разрубив сразу двоих пехотинцев, бросившихся было на него. Его клинок не заметил их брони, что сильно меня огорчило. Я помнил нечто подобное, но надеялся, что магия всё-таки имеет свои ограничения.

Сплюнув, вытягиваю свой валирийский меч и схожусь с ним в битве.

Ленивое, кажется даже мимолётное движение врага едва не лишает меня пальцев. Я ведь всё ещё не в идеальной форме, но...

- Господин! - верный Ротбар оказывается рядом и обрушивает огромный, обсидиановый топор на врага, вот только тот уворачивается, в свою очередь делая ловкий удар, вонзая меч прямо в брюхо моего верного рыцаря.

- Держи его! - выкрикнул я и совершил рывок на всей доступной мне скорости.

Кажется, Иной растерялся. Он не был готов к тому, что мои люди окажутся столь верными и плюющими на собственные жизни. Могучие пальцы Хоча хватают ледяную руку Белого Ходока, даже несмотря на обжигающий холод.

- А-а-а! - орёт Ротбар, но держит его, не давая освободиться.

Валирийский меч рассекает ублюдка пополам, отчего он осыпается, будто бы ледяная статуя. Беззвучно и как-то, даже, хрупко...

В тот же миг, весьма приличная часть трупов, просто застывает, словно марионетки, лишившиеся нитей, а потом резко падают, как и почти все мёртвые птицы. Воодушевлённые солдаты, с новыми силами, бросились на остатки вихтов, совершая слаженный контрудар и, в едином порыве, сбрасывая ещё живых мертвецов со Стены.

Вместе с тем начала утихать буря...

Но я не терял время, тут же вернувшись к раненому и умирающему Ротбару. Приложив руки к его ранам, уже покрытым льдом, начинаю отматывать время. На какой-то краткий миг даже возникло опасение, что я не смогу, не сумею... Но нет, всё получилось. Да и не требовало это каких-либо серьёзных усилий. Откат совершён буквально на пять минут назад.

- Жив..! - громогласно рассмеялся Хоч. - Жив! Спасибо, Господин! «Небесный Клинок»! Во славу твою я живу и во славу твою обрету собственную смерть...

Он зашептал долгие, горячие молитвы, но я уже не дожидался их итога, а начал рассматривать поле боя, после отхода мертвецов.

Небо вновь показалась нам на глаза, люди продолжавшие лихорадочно высматривать врага, рисковали подходить к краю Стены и смотреть вниз, время от времени пуская стрелы, но было понятно, что всё уже закончено. Лишь Дикий огонь бушевал повсюду, словно пылающий зелёным ад.

Куда ни глянь, виднелись искажённые болью, гневом и ненавистью лица. Это нападение было отбито очень дорогой ценой. Боюсь... не умри тот Иной, то оно могло бы закончится успехом. Мы не можем продолжать удерживать это направление. Слишком большая площадь, слишком много врагов...

Опустив забрало своего шлема, я уселся прямо на ледяной камень Стены, устало выдохнув. Пора отступать. Надеюсь, мы выиграли достаточно времени и существенно проредили их силы...

***

Джон Сноу ПОВ

- ...третий этого имени, король андалов, ройнаров и Первых людей, Владыка Семи Королевств, Защитник державы, главнокомандующий легионов Гиса, объединитель народов, драконий всадник...

Слишком долго... - промелькнула у меня мысль, пока глаза осматривали величественный зал, полный самых разных людей. В основном, правда, тут были смуглокожие: дорнийцы, жители Эссоса, многочисленные капитаны наёмников, работорговцы, архонты, магистры, купцы... вся элита чужого континента, которая объединилась, благодаря работе Моустаса и Таргариенов. Забавно, что большинство даже не осознаёт этого, считая, что всё получилось будто бы само собой... Нет, уверен, найдутся умные люди, сумевшие додумать не столь уж, со стороны, сложную схему, но...

Опять-таки, это мне, когда Арвинд всё рассказал, кажется, что «не сложную», но ведь никогда бы не догадался, окажись я на месте любого из этих людей!

Взгляд гулял по лицам, рассматривая одного за другим и гадая, кто из них представляет самого себя, а кто является очередным шпионом Моустаса или его верным последователем. Да уж, слишком далеко простирается его власть... Интересно, проживи я столько времени, то смог бы создать нечто схожее? В конце концов я тоже могу считаться магом, хоть и несколько особенным.

Может и смог бы. Всё-таки, научись я древовидению... Получи возможность смотреть и слышать, причём не только от деревьев с ликами, но и от любого дерева вообще... Это позволило бы мне быть всеведующим, что на корню ломало бы даже идею заговора.

Мысленно улыбаюсь и качаю головой, направляя фокус внимания на тех, кто сидел на троне.

Тронах, если быть точным.

Интересно, кто из них Дейнерис? - я переводил взгляд с одной девушки на другую, и хоть обе они были до невозможности красивы, я не мог понять, какая же из них... Наверное та, что слева от Визериса. Она кажется более молодой. Хм...

Глашатай закончил и я, наученный остальными, включая советников «Небесного Клинка», которых он всё-таки со мной отправил, преклонил колено.

А оригинальный Джон Сноу так делал? - вновь задумался я. Почему-то возникло какое-то сомнение. Вроде бы и нет? Обошёлся поклоном? Или на тот момент он был королём Севера и не нуждался в подобном? Не помню.

- Встань и подойти, посланник ложного короля, - извергая тонны пафоса, произнёс сидящий на центральном троне беловолосый мужчина. Он был старше меня лет на пять-семь, но при этом выглядел достаточно худощавым и утончённым. За его спиной возвышалась фигура огромного дотракийца с длинными, чёрными волосами, уложенными в косу. Казалось, что они тянутся до самой земли.

Поднявшись, направляюсь вперёд, вместе с тройкой людей за моей спиной. В конце нашей небольшой группы шли шестеро слуг, которые, натужно пыхтя, тащили большой и тяжёлый железный ящик. Вообще, у нас таких пять, но я решил, что не стоит притаскивать сразу всех.

Благо, что Моустас позаботился о сохранности их содержимого. В стальном ящике имелись открывающиеся узкие отверстия, куда раз в день бросались крупные куски льда. Это позволяло поддерживать низкую температуру, спасая вихта от разложения. Во всяком случае, форму он потерял не так сильно, как можно было ожидать.

Подойдя на достаточное расстояние, на какой-то миг задумался. Честно сказать, почти всё это время я испытывал страшную робость, но... оказавшись здесь и сейчас, перед этими людьми, смотрел на них и не ощущал... не ощущал и края ауры и могущества, которое витало вокруг «Небесного Клинка».

- Для начала я хотел бы извиниться, - говорю размеренно и, с какой-то стороны, даже величественно.

- И за что же? - не дожидается продолжения моей речи Визерис, надменно усмехнувшись. - Неужто Моустас отправил своего самого нерасторопного служку?

Вокруг послышался смех. Всё как всегда, шакалы поддерживают своего вожака. Улыбка сама собой появляется на губах. И кажется, её вид не понравился «королю». Какой это по счёту король за последнее время? До канона ситуация, увы, не дотягивает, там их было то ли пять, то ли шесть... А может и больше. Но и здесь хватает. Кажется, всего пару лет назад им был толстый пьяница Роберт. Потом Орис, теперь Арвинд. Ещё есть Король Ночи. И вот, очередной король — Визерис.

Замечаю, как на него покосились женщины. Одна с хорошо заметной сталью во взгляде, вторая с некоторой жалостью. Хм... может я всё-таки ошибся в своих выводах? Но если бы мне было возможно сделать ставку, поставил бы, что сидящая по правую руку от него, это «вдовствующая королева» Рейлла, ныне супруга морского владыки Браавоса, Клодиуса Фентира. Насколько я знаю, её реальный возраст не сильно моложе самого Арвинда. То есть, порядка пятидесяти лет? И всё это время она правила, так или иначе... огромный опыт. Ещё и при этом получила дар «Небесного Клинка», вернувший молодость. Хах, неужто кто-то считает, что теперь она не на его стороне?

Ладно, значит сидящая от Визериса по левую руку — его сестра, Дейнерис? Красивая... обе красивые...

- Я никогда не был слугой короля Моустаса, - отвечаю достаточно громко, чётко и разборчиво. Без спешки. - И ранее не обучался искусству речей, ведь не готовился для нынешней роли. А потому могу ненароком сказать более грубо, чем того требует ситуация или придворный этикет. Хочу уведомить, что не сделал бы такого специально, даже по приказу.

- Я услышал тебя, - сделал он рукой жест, чтобы я приступил к сути.

Оглядываюсь на слуг и показываю условный знак.

Ящик, в котором отчётливо кто-то копошился, был наконец-то поставлен на каменный пол. Умелый мастер ловко выбил колышки, мешающие открыть створку, а потом поднял её. Вихт почти моментально выскочил наружу, размахивая облезшими конечностями, с которых прямо-таки сползало мясо, обнажая кости. Его морда представляла из себя оскаленный череп, ведь почти половина плоти, несмотря на все наши усилия, успела сгнить.

Тварь была прикована средней длины цепями, около двух метров. Скованы были руки, ноги, шея и торс. Арвинд говорил, что вихт вполне мог вырвать свою руку или ногу, тем самым вырвавшись из плена цепей, но никогда не смог бы оторвать себе голову.

Стража Таргариенов моментально наставила на нас оружие. Придворные дамы закричали. Богато одетые дорнийские лорды, архонты вольных городов, важные работорговцы и прочие представители высшего общества, синхронно сделали шаг назад.

- Это существо называется «вихт», - говорю я, указывая на живого мертвеца. - В данный момент, десятки тысяч таких как он, прорываются с Севера. «Небесный Клинок» сдерживает их, однако каждый убитый человек встаёт, как один из них, - киваю на труп. - Вопрос времени, когда армия короля Моустаса, состоящая более чем из двухсот тысяч воинов, будет превращена в подобные... создания. После чего, аналогичным образом орда поступит с каждым живым человеком. Как говорят Старки: «Зима близко». А зимой остановить этих тварей будет попросту невозможно. Если мы упустим шанс или будем воевать друг с другом, то они уничтожат всю жизнь на континенте.

Делаю короткую паузу, ощущая, как першит в горле. Меня слушали далеко не все, некоторые по прежнему были поглощены наблюдением за вихтом. Кто-то активно переговаривался, тыкая пальцем. Работорговцы так и вовсе, едва ли не перекрикивали друг друга, болтая на своём наречии.

Но... были и те, кто внимательно следил именно за мной. Такими были сидящие по бокам от Визериса девушки. И говорил я, по большей части, именно им, переводя свой взгляд с одной на другую.

- Я привёл с собой учёных мейстеров, а также представителей Ночного Дозора, ныне расформированного, но не утратившего своих знаний. Они могут рассказать подробнее, как появились эти существа и как их уничтожить. Потому что... - делаю жест рукой и один из воинов, пришедших со мной, ловким движением меча отрубает вихту руку.

По залу прокатился ещё один крик, кто-то громогласно охнул, а стражники, прикрывающие короля и гостей, окружили нас, наставив копья. Но я не обратил на них внимание. Честно сказать, будь такое желание, я бы одолел их сам. Нужно было лишь принять вторую форму. Могучий лютоволк, выросший почти до двух метров, сумел бы легко порвать здесь половину присутствующих. Забавно, что Моустас может чуть ли не в любую секунду убить их всех. Даже не через меня, а... вот что мешало «Небесному Клинку», вместо вихта, притащить в этом ящике десяток сосудов Дикого огня? Фанатиков у него хватает. Взрыв бы сжёг всё помещение, весь дворец, убив всех оставшихся Таргариенов. Оказавшиеся без контроля драконы попросту улетели бы, а армия передралась друг с другом. Даже объединись они, каким-то чудом, под руководством опытного лидера, то... это будет уже не то, единое и сплочённое войско, которое есть сейчас. Диверсанты Моустаса растерзают его изнутри.

Если, конечно, не могут сделать это даже сейчас.

Слишком просто. Эти люди не видели момент противостояния Орису, не видели и Рейгара... Моего, вроде как, биологического отца. Последнего я и сам не застал, но читал об этом периоде много книг. Да и дядя часто рассказывал истории. Потом, когда я стал новым «Небесным Лордом», о многом поведал и Джорах Мормонт, которого я спас от смерти.

Исходя из всего, что удалось узнать, я отчётливо вижу, что роль всех этих людей, стоящих предо мной — стать смазкой, которая поможет выстоять против Короля Ночи. Не больше и не меньше. Теперь понятно, почему «Небесный Клинок» не опасается их, несмотря на значительный перевес в численности и наличие драконов.

- Она шевелится! - громко воскликнул какой-то лорд, указывая на руку мертвеца, на которой по-прежнему держалась цепь. Сам вихт же не ощутил вообще ничего. Никакого дискомфорта. Он будто бы и не заметил потери конечности, продолжая пытаться добраться хоть до кого-то. Живой труп дёргал цепь, рвался вперёд, скрёб когтями гладкий каменный пол, но сталь держала крепко, а тяжёлый ящик не позволял так просто сдвинуть себя с места.

- Вихтов нельзя просто так убить, - объясняю я. - На них действует лишь валирийская сталь, обсидиан и огонь. Всё остальное не может нанести им вред. Максимум — разрубить на части, которые будут продолжать желать кого-то прикончить.

- Откуда взялась эта напасть? - впервые подала голос девушка с серебряными волосами, сидящая по правую руку от Визериса.

- Мы подозреваем колдовство древних магов... - начал было я, но оказываюсь перебит.

- Великий Иной, которого также зовут Король Ночи, - вперёд, с лёгкой улыбкой на лице, выступил... маг? Это был высокий человек в капюшоне. За его спиной незримо, словно тени, шли двое... учеников? Помощников? Слуг? - И его рабы. А этот мертвец — лишь самая вершина пирамиды, обычный заколдованный труп. Основное зло, как всегда, скрывается внизу.

- Конечно, кому как не магам теней это знать, - ядовито бросил Визерис, но косился на мужчину с некоторой опаской.

- Ты знаешь о них, Ишпакай? - спросила девушка, сидящая по левую руку Визериса.

- Знаю, - усмехнулся он. - Когда-то я обещал одному... человеку, что Асшай поможет ему справиться с угрозой из-за Стены. Этот момент настал.

- Драконы сожгут хоть сто, хоть тысячу, хоть миллион этих тварей, - горделиво откинулся Визерис на спинку трона. - Какое нам дело до ваших проблем? - его лиловые глаза с презрением посмотрели на меня. - Таргариенам же лучше, что «король» Моустас погибнет где-то там, превратившись из угрозы во всего лишь мясную куклу. Ха-ха-ха! Да если подождать до лета, то жара сама превратит этих «вихтов» в разложившиеся отходы! Их победят не драконы, не солдаты, а стая навозных мух!

Люди вокруг вновь стали смеяться. Но в этот раз меньше, чем в прошлый. Большинство переглядывались и имели мрачный вид.

- Боюсь, Ваше Величество, - качнул головой маг, - лето не настанет.

- Что? - сверкнул он глазами. - Твои загадки до смерти надоели мне ещё в дороге! Говори конкретно, колдун!

- Его не зря называют Королём Ночи. Великий Иной — мистическое существо, которое существует за Стеной уже тысячи лет. Его цель — уничтожить живых. Всех, кого только сумеет. Он уже дважды пытался это сделать и оба раза неудачно. Но так сложилось, что сейчас он подгадал крайне хороший момент. Армия Семи Королевств сильно пострадала из-за последствий гражданской войны. По итогу, сил «Небесного Клинка» может быть недостаточно для победы. А потом, Король Ночи легко может повернуть свою мёртвую орду на остальные регионы. Обескровит всё ваше королевство, - дополняет Ишпакай.

Тени странно дёрнулись, когда он закончил, но оглянувшись, не нахожу источника света, который повлиял бы на это. Случайность? Вряд ли... Визерис упоминал магов теней, а одна из девушек говорила про Асшай. Неужто я вижу мага, аналогичного всем известной Мелиссандре?

- И конечно же, чем больше живых он уничтожит, тем сильнее станет. На пике своей силы, Великий Иной поднимет столь сильную ледяную бурю, что скроет Вестерос навсегда. А далее... Начнёт застывать море. Когда оно покроется достаточно толстой коркой льда, трупы отправятся в Эссос. И имея в наличии всё население Вестероса, Вольным городам уже не получится одолеть такую силу.

- Тц... - Визерис задумчиво подпёр кулаком подбородок.

- Так и знала, что нужно было позволить Фентиру прибыть вместе со мной, - вздохнула женщина, сидящая по правую руку от короля.

На неё покосились остальные, включая придворных, но никто так ничего и не сказал.

- Я думаю, - продолжила она, - что нам нужно встретиться с самим... «Небесным Клинком».

- Мама! - дёрнулся Визерис. - Мы уже обсуждали это!

Так это Рейлла? Подозрения подтвердились. Что же... шикарно сохранилась. Нет, честно, не будь я верным Джейни, то мог бы соблазниться. Арвинд провёл колоссальную работу. И хоть она всё ещё старше меня, точнее — моего тела, раза эдак в три, но... какая же сочная! Интересно, сколько ей лет? Не настоящих, а физических? Дал бы не больше тридцати!

- Ситуация изменилась, - жёстко сказала она. - Кроме того, ты прекрасно знаешь, что нам не причинят вреда.

- Я не могу оставить армию! - ударил парень кулаком. - Необходимо...

- Прошу, Ваше Величество, - прервал его незнакомый дорниец, который сидел всё это время и не поднимался на ноги. Неужели Доран? Присмотрелся к его ногам, ведь подагра заставляет их опухать, но... ничего не понятно. Всё скрывается широкими штанинами. - Ваша непобедимая армия будет проводить высадку ещё по меньшей мере месяц. Многие корабли, как мне сообщили собственные люди в вольных городах, должны будут вернуться, чтобы забрать новых солдат, перебросив их в Дорн.

- Ты прав, Мартелл, - вынужденно сказал Визерис, - но им нужен контроль. Я не могу передать армию кому-то...

Стоящий за спиной Дейнерис мужчина, достаточно обыденной и непримечательной внешности, нагнулся к её уху и что-то зашептал.

Поймал себя на мысли, что и сам бы не отказался что-нибудь ей прошептать.

Тряхнул головой, прогоняя несвоевременные мысли.

- Ты можешь остаться, брат, - произнесла девушка, когда неизвестный закончил, - я с матерью и свитой...

- Встречаться с Моустасом за моей спиной? - чуть ли не прошипел он. - Ни за что!

Уж не специально ли тот неприметный человек предложил вывести Визериса из себя? - мелькнула у меня мысль.

- Хорошо, - выдохнул Таргариен, махнув рукой. - Я встречусь с этим ложным королём. Если он отречётся от своих прав на трон, то так и быть, мы поможем ему отбить этих... - с лёгкой брезгливостью Визерис кивает на ходячий труп.

Улыбаюсь, не пряча эмоций. Кажется, часть дела сделана...

***

Ров Кейлин

Крики и вопли. Солдаты указывают на небо, но я и без них вижу это зрелище. Величественные драконы парили и сжигали всё, на что падает их взгляд. Мертвецы вспыхивали и сгорали, как осенняя листва, оставляя после себя пятна жирной чёрной сажи. Драконам вторили катапульты и баллисты, создавая раскаты грома, ревущие как хор из самой бездны, где его слышат только дрожащие камни.

Многочисленные защитники могучей крепости укрылись у основания невысоких, наскоро сделанных каменных стен, откуда были видны лишь зубчатые тени надвигающейся волны ходячего, но мёртвого мяса.

Выдыхаю струю пара изо рта: на улице стояла страшная холодрыга, от которой не спасают плотные одежды, перчатки, шкуры и всё, что способен предложить средневековый житель. Не спасает!

- Сейчас согреюсь, - усмехнулся я, махнув рукой.

Синхронно выстрелили катапульты, создавая целое облако зелёного пламени, которое подожгло массу вихтов, собравшихся в кучу. Глупо, но кажется их хозяевам вообще плевать. Горящие силуэты продолжали бежать, но не проходили даже до середины пути, просто падая. Вот только... проблему это не решило.

Её вообще мало что могло решить, даже драконы.

Король Ночи заморозил болота и реки, ведущие в сторону Сероводья. Это позволило вихтам и Иным обойти Ров Кейлин с тыла и накрепко зажать нас. Я уже думал откатываться в прошлое, ибо хоть с переднего края мы и смогли создать непреодолимую для врага преграду, но вот остальные стороны... Слишком открыты! Необходимо было отступать, но вовремя прибывшие Таргариены спасли положение. Пламя драконов сжигало трупы целыми просеками, вот только их число, казалось, не уменьшалось.

Суки! С момента отправки Сноу в Дорн, я воюю уже пять месяцев!

Почти две недели мы ещё держались на Стене, но вскоре после того, как на неё взошёл Иной, я более не рисковал, приказав оставить укрепление. Пешие войска получили задачу: как можно быстрее добраться до Рва Кейлин. Я же, возглавив конницу, изо всех сил мешал мёртвому войску, совершая набеги и обстреливая их столько, сколько могли позволить боеприпасы. Какое-то время это удавалось, а потом... нас настигла мёртвая кавалерия врага. Тут были всадники на трупах лошадей, лосей, волков, сумеречных котов... Мне пришлось откатываться во времени, чтобы избежать этого удара, который практически выкосил ряды моих кавалеристов. С тех пор мы только отступали, периодически устраивая ловушки в виде «мин» Дикого огня. Лишь он один помогал хоть как-то сравнить шансы, ибо кроме мертвецов, всё чаще стали появляться Иные и... вьюга.

Даже сейчас, рядом с костром, мои зубы выстукивали ритм, что говорить об остальных? Кто одет не так тепло и не находится впритык к огню? Во время отступления, после каждой стоянки, мы вынуждены были сжигать сотни трупов мёртвых товарищей, замёрзших насмерть. У пеших, как мне доложили, потери были ещё большие. Почти треть выживших погибли во время перехода. Холод забрал их всех.

- Арвинд! - слышу крик и замечаю Джона Сноу, который пробирался откуда-то с верхушки башни. За время путешествия он успел обрасти и сейчас его борода была покрыта льдом.

- Ты как там оказался? Высадили? - спрашиваю парня, на миг отвлекаясь от поля боя.

- Рейлла высадила, - улыбнулся он, почесав шею.

- Вот оно что, - усмехнулся я. - И как? Понравился полёт, во время которого приходилось прижиматься к её телу?

- Оно того не стоило, скажу я тебе, - передёрнулся Джон. - Нет, это давало очень серьёзный бонус, не спорю, но повторять я уже не стану.

Рассмеявшись, перевожу взгляд обратно, замечая, как первое ледяное копьё пронеслось мимо драконьего силуэта, который издал недовольный рык и взлетел выше.

- И вот, мы снова встретились, - услышал я знакомый голос, удивлённо повернув голову. Похоже, Рейлла высадила не одного Сноу.

- Ишпакай, - усмехнулся самым уголком губ. - Всё-таки появился.

- Войска Таргариенов подойдут на эту позицию ещё не скоро, - покачал он головой. - Но ведь в этом и нет нужды, не так ли? Все ключевые персонажи уже собрались в одном месте. Пора действовать.

- Асшай поможет тебе, - повторяю я давно забытые слова.

- Верно, - улыбается Ишпакай. - И я пришёл с подарком.

Сделав жест рукой, из теней за его спиной подошёл мужчина. Его взгляд был тусклым, погасшим. Изо рта тянулась ниточка слюны.

Сколько же людей вмещается на одном драконе?! Память упорно не хотела подсказывать, выдавая варианты от четырёх человек, до чуть ли не десяти.

А ведь можно привязать к нему большую корзину, как на воздушный шар, чтобы ящер тягал за собой целый отряд! - возникла в голове идиотская идея, едва не заставившая рассмеяться.

Сдержался. Ситуация не та.

- Небольшая помощь, чтобы упростить тебе осуществление плана, - хлопнул асшаец этого человека по плечу. - Действуй, у тебя мало времени. Скоро события понесутся вскачь. Будет нужна полная сила, дабы справиться с ними.

Он прав. Оглядываюсь на поле боя. Прямо в этот момент головы драконов, будто бы синхронно, выпустили вал огня. Пламя, словно спущенный с поводка пёс, понеслось вперёд, уничтожая всё, что встречается на пути. Ящеры извергали целые потоки огня, но мне было видно, что долго это не продлится. Терпение Короля Ночи уже кончилось. Живые посмели поставить ему очередную преграду, палку в колёса! Я уже видел огромные ледяные копья, которые летали то тут, то там... И знал, что это не предел.

- В подземелье, быстро, - указываю рукой и делаю жест страже, которые тут же побежали следом, открывая двери и зажигая многочисленные факелы.

Пора поглотить колдуна. Причём явно из сильных, ибо кого попало Ишпакай не привёл бы на текущее событие.

Но могу ли я ему доверять? - бросаю взгляд на мага теней, которого когда-то давно сумел превратить в юношу. Да, мы узнали друг друга и он не причинил мне никакого вреда, хоть и мог. Но это было тогда... Может ли он посчитать, что я выполнил свою роль? Нет, ещё рано...

Процесс поглощения чужой силы был быстр и прост. Я проводил его сотни, если не тысячи раз, так что вдоволь насытился соответствующей подпиткой. Не прошло и пяти минут, как я выскочил из подземелья, чувствуя прилив сил. Хотелось вытащить валирийский меч и собственноручно идти уничтожать врагов. Но в этом не было нужды, драконы справлялись с этим гораздо лучше, чем любая армия.

Вот только... буран усиливался.

Зелёное и красное пламя смешивалось, отгоняя холод смерти. Время от времени оно вспыхивало золотым, освещая тёмные точки, которые бросались прямо на стены, не обращая внимание ни на что вокруг. Вихты залезали наверх, получая отпор от моих солдат, умело сбивающих их обсидиановыми копьями. Но поток мертвецов не останавливался.

- Кидайте Дикий огонь! - кричу я, указывая на область. К счастью, вокруг было достаточно слуг, которые подали нужные сигналы через горн. Гренадёры забросили кувшины, поджигая землю и едва не цепляя сами стены, которые, в отличии от легендарной Стены, такое бы точно не выдержали.

За считанные секунды вихты, толпившиеся под укреплениями и стремительно заползающие наверх, попросту исчезли. Всё вокруг грохотало так, что казалось, я нахожусь в зоне современных боевых действий. Не то чтобы это было далеко от истины...

Люди вздрагивали от шума, грохота и треска огня, падали на колени, молились, кричали, били ожившие трупы... Но вот кусок стены не выдержал давления и попросту рухнул. Внутрь потёк ручей мертвецов, возглавляемых Иным. Тут же туда полетел сосуд Дикого огня, но он был заморожен одним движением Белого Ходока, отчего... ёмкость не взорвалась.

Как?!

- Неважно, - говорю сам себе, доставая меч. - Время поучаствовать в сражении самому.

Я чувствовал себя практически так же хорошо, как и раньше. Возможно даже лучше. Жаль, что чувство временное, но... Оно было мне необходимо.

Рядом со мной Джон обращается в огромного лютоволка, грозно рыча и бросаясь в самую гущу прорыва, раскидывая вихтов. Следом за ним присоединился и Ишпакай. Его тени хватали мертвецов, попросту парализуя, превращая в статуи, которые добивали простые солдаты. Я же вновь, как и было ранее, скрестил мечи с Иным.

А над нами продолжали летать драконы, поливая землю огнём и уворачиваясь от ледяных копий, возникающих то тут, то там.

***

- Вот мы и снова встретились, - улыбаюсь я, целуя руку эффектной девушке, с серебряными волосами.

- Всё такой же дамский угодник, - засмеялась Рейлла. - А ведь прошло столько лет...

Мы вновь сумели отбить атаку врага. Драконы смогли увернуться от всех ледяных кольев и здорово проредить силы противника. Я одолел Иного, хоть и пользовался тактикой «мини-откатов», когда возвращался в прошлое на несколько секунд назад, прямо в бою, чтобы чуть иначе повернуть меч, по другому нанести удар или занять более устойчивое положение.

На руку играл и факт отката времени собственного тела, ибо несколько раз мы обменивались ранами. Я резал его, а он — меня. Вот только раны на мне тут же исчезали, а на нём оставались. В конце концов, я подловил ослабленного ублюдка и разрубил едва ли не пополам. Красивое, будто маска, лицо, рассыпалось ледяной крошкой.

Как и тогда, со Стеной, враг предпочёл отступить. С какой-то стороны это даже странно. То есть... у Короля Ночи явно есть огромный запас мертвецов и Иных, так почему он никак не нанесёт решающий удар? Не желает давить до последнего?

Бред... Я подозреваю, что всё не так просто, что буря, ледяные колья и контроль вихтов отнимает у него слишком много сил. Может, он не может контролировать всё за раз. Не знаю, но подобное меня напрягает. Слишком... неопределённо.

- Ты стала лишь красивее, - говорю я Рейлле, не спеша выпускать её руку.

- А ты совершенно не изменился, - в её глазах я вижу бесов, похотливых и готовых вот-вот пробить последние барьеры самоконтроля.

- Не увлекайтесь, - морщится Визерис, чуть ли не вставший между нами. - Мне вот ещё не доводилось встречаться с «Богом», - усмехнулся он, оглядывая меня с ног до головы. - В упор не вижу, чем ты заслужил свой статус...

Улыбаюсь ему. Наглец пытается задеть меня? Слабо... за столько лет я не раз и не два сталкивался с попытками самых разных лордов зацепить мой самоконтроль. У них не получалось.

- И я не знаю. Но люди назвали меня именно так. А значит, что-то заметили.

- Ну-ну, - проворчал парень, осматриваясь вокруг. В помещении собрались все важные для меня люди: ближники, советники, командиры, лорды... Также здесь была и свита Таргариенов, которых они привезли на пятерых драконах. В общей сложности, порядка трёх десятков человек.

- В первую очередь, - смотрю я на собравшихся людей, - до нового нападения, нам нужно обсудить два вопроса. Я надеюсь, мы сумеем быстро с ними закончить и приступить к работе, потому что иначе ситуация будет лишь ухудшаться.

- Королевство и этот самый «Король Ночи», - величественно кивнула Рейлла, - думаю, все мы понимаем, что ситуация...

- Нечего обсуждать! - воскликнул Визерис, прерывая её и при этом суматошно взмахивая руками, - Моустас не может одолеть угрозу и ему требуется наша помощь. Наши драконы! Этот «Сноу», - чуть ли не выплёвывает он фамилию моего протеже, - едва ли не на коленях умолял нас вернуться! Нас — Таргариенов! Чтобы мы, носители крови древней Валирии, снова вернулись в Вестерос и навели порядок!

Его глаза надменно обвели зал.

- За свою помощь мы возьмём немного. Лишь то, что наше по праву: Железный трон!

Люди вокруг хмурились и негромко переговаривались. Отчётливо различаю их гнев, а также шепотки, подбивающие усечь головы «драконьим выродкам».

«И без них сумеем разобраться с вихтами. Пока с нами Бог, мы непобедимы!» - а вот это уже было сказано громко. Даже слишком. Пора выправлять ситуацию. Ведь кто бы что ни думал, а Таргариенов я притащил сюда не просто так.

Открыто улыбаюсь Визерису, а потом киваю головой.

- Да, так будет лучше всего. Мы согласны, - делаю знак рукой.

Словно по команде — хотя почему «словно»? — вначале мои приближённые, а потом, следом за ними и все остальные, начали дружно аплодировать. Хех, давай Визерис, порадуйся! Убить тебя, если создашь мне трудности, не будет стоить ничего.

Серебряноволосый юноша сделал шаг назад. Его взгляд подозрительно бегал с одного лица на другое. Рейлла за его спиной задумчиво кивнула, а Дейнерис удивлённо ахнула.

- Господин «Небесный Клинок», - её голос чуть дрогнул, - вы вправду... откажитесь от всего?

Таргариены не могли поверить в происходящее. Это казалось им каким-то сном. И подвохом. Но время шло и бывшая королева смогла взять себя в руки. Её задумчивость сменилась весельем. О, неужто посчитала, что я изначально планировал посадить их на трон? Я ведь помогал свергнутой семье уже очень давно!

- Не от всего, - улыбаюсь я, - лишь от короны. Разве это не стоит того, чтобы победить мировое зло? Без вашей помощи и без драконов, как и сказал король Визерис, - лёгкий поклон в его сторону, - нам не получится выиграть. Так смысл препираться?

Маленькая игра, которая позволит получить сразу всё...

- Но ты точно хочешь что-то от нас, не так ли? - подозрительно вскинулся Визерис. - Стать десницей? Это место уже занято! Лорд Доран Мартелл займёт этот пост. Может, войти в Малый совет? Теперь он будет состоять из людей Эссоса!

Вот кретин. Да тут восстание случится, несмотря на драконов. Вот только не будет армий, не будет рыцарей в сияющих доспехах, не будет столкновений стенка на стенку, как было во время захвата Вестероса Эйгоном Завоевателем. Всё сделают гораздо тоньше и хитрее, ибо эти вот люди, окружающие меня, уже сполна научились искусству интриг.

Либо вся троица Таргариенов будет жить под постоянным присмотром стражи, как некогда делал «Безумный Король», либо их потравят уже через год.

Впрочем, не думаю, что даже стража спасёт идиота-Визериса...

- Сын мой, - кладёт Рейлла ему руку на плечо, - это можно будет обсудить уже после окончательного решения вопроса с этим Королём Ночи.

Она понимает это. И явно не горит желанием оставлять власть на своего скудоумного сына. Вот только как Рейлла видит своё будущее? В браке со мной? В смерти Фентира? Уж ей-то точно понятно, что задвигать меня куда-то вдаль — очень плохая идея. Тут же образуется кризис власти.

Визерис вздохнул и помассировал пальцами виски.

- Хорошо... ты права, это можно отложить, - радует, что он пока что её хотя бы слушается. Жаль, что это временно, иначе можно было бы и не убивать. Был бы эдакий бесполезный, злобный шут при дворе. Можно было бы выводить его перед гостями, словно дрессированную обезьянку. - После победы соберём совет, чтобы наладить новую вертикаль власти, пересмотреть права лордов, власть короля и всё остальное, - на его лице появилась гордая улыбка. - Против драконов никто не сможет открыть рот. Эйгон Завоеватель поступил слишком мягко, когда даровал лордам столь много власти. Я так глупо не поступлю!

- Визерис, - строго смотрит Рейлла, - не время и не место!

Ну ещё бы! Таким темпом ему перережут горло уже сегодня ночью!

Ладно, делаем вид, что всё идёт строго по плану.

- Раз мы так быстро решили один из основных вопросов, - Рейлла решила скорее сменить тему, пытаясь не дать нам как следует обдумать последние слова её сына, - то давайте приступим ко второму. Надеюсь, с ним всё пройдёт также легко и просто...

- Король Ночи, - киваю головой. - Любезный Ишпакай, прошу, поведайте, с чем нам предстоит столкнуться.

- Ситуация проста и одновременно очень сложна, - задумчиво произнёс колдун. - Видите ли, Великого Иного нельзя убить ни валирийской сталью, ни обсидианом, ни даже драконьим пламенем. Единственный способ — отправиться на Север, за Стену, в Земли Вечной Зимы. Там, в самом её центре, находятся древние развалины, где и покоится сердце древнего зла. Лишь уничтожив его, будет возможно сокрушить мёртвую армию.

Слова моментально переросли в уточнения, обсуждения и споры, а я покосился на мага. Он... не сообщил одного важного, я бы даже сказал ключевого пункта. Что нужна будет жертва.

- Значит, нам понадобится весьма умелый и профессиональный отряд солдат, - хмуро почёсываю подбородок. - Но не простых болванчиков, а ещё и умеющих принимать важные решения. Я бы сказал — судьбоносные.

- Почему? - прищурилась Рейлла, интуиция которой явно зашептала о таящемся подвохе.

- Потому что Ишпакай, - смотрю на асшайца, - не может знать всё. Будь он таким всезнающим, то уже смог самолично решить текущую проблему.

Древний колдун промолчал. Лишь тень на мгновение упала на его лицо.

- Джон, - смотрю я на юношу. - Ты возглавишь этот поход, - слова дались легко. Я знал, что нужно поступить именно так.

Он... в этот момент мне казалось, что не имеет значения, присутствует ли в этом юноше попаданец или нет, ведь этот человек не чужд чести. А значит, в решающий момент поступит как должно. Так, как необходимо.

Сноу задумался. Действительно надолго. Пока парень молчал, остальные не сдерживали себя, во всю обсуждая полученные новости.

- Как этому можно доверять?! - поднялся Сандор. - Какой-то колдунишка, который наверняка лишь рад будет, если Вестерос погибнет, рассказывает сказки!

- Я доверяю этому человеку, - слова дались с трудом, потому что доверия, как раз-таки, было мало. Единственное, что меня хоть чуть-чуть успокаивало: лично я в дорогу не отправлюсь. Кому-то нужно сдерживать поток мёртвого мяса. А значит, если его история подстава...

Узнаю об этом, вернусь во времени в прошлое и займусь тобой, Ишпакай.

Словно догадавшись, о чём я думаю, маг посмотрел в мои глаза, а потом уверенно кивнул.

- Ошибки нет и не будет. Слишком долго я узнавал подробности о главном зле этого мира. Слишком долго пытался устранить его сам. В кое-то веки этот момент настал. Я смогу указать вам примерное направление. Главное — выполните задачу.

- Отчего тогда сам не отправишься? - задал верный Бейро логичный вопрос.

- Кто сказал, что я не отправлюсь? - тонкие губы мага на самую каплю дёрнулись.

- Хорошо, - наконец выдохнул Джон. - Согласен. Я отправлюсь в эти... Земли Вечной Зимы.

- Ишпакай будет нужен нам здесь, - произношу я, ломая обсуждение будущей группы. - Его навыки будут необходимы, чтобы сдерживать мертвецов.

Паранойя, сука, до чего же ты невовремя вылезла! Но не могу я допустить столь сильного колдуна до этого самого «сердца» Короля Ночи. Асшаец уже доказал, что мою силу возврата во времени можно обойти. Если он, каким-то образом, получит себе возможности Великого Иного...

- Как тогда мы доберёмся до нужной цели? - Сноу решительно сложил руки на груди.

- О, не недооценивай этого... мага, - бросил взгляд на Ишпакая. - Он сумеет дать тебе направление даже на расстоянии, - ведь не даром приходил ко мне во снах!

Сам Ишпакай имел вид человека, которому было решительно плевать, оставаться здесь или лететь в неведомые дали. Он просто кивнул.

- Те, кто вернётся, станут героями, - произносит он. Фраза чем-то зацепила, отчего на колдуне остановилось множество задумчивых глаз. Репутация... это то, что определяет этот мир.

- Наверное, я тоже смогу поучаствовать, - раздался голос уже достаточно пожилого человека. Вперёд выступил бывший королевский гвардеец — сир Барристан Селми. - Слишком долго я ошибался в своих решениях, слишком часто поддерживал сторону зла. Пора очистить свою репутацию и помочь спасти королевство.

Речь была негромкой, но жизнеутверждающей. Селми, несмотря на службу режиму «Безумного Короля», а потом и «Кровавому Орису», был человеком крайне высокой чести.

- Я тоже! - вслед за ним начали вызываться другие добровольцы, все как один из знати или рыцарства.

- Какая-то авантюра, - едва слышно прошептал Визерис.

Оглядываю молодого мужчину, который задумчиво косился на сборище людей, которые решительно обсуждали планы уничтожения древнего зла.

- Надеюсь, - начал он уже более громко, - никто не думает, что сможет оказаться у этих... - поморщился, - Земель Вечной Зимы на своих двоих? - «Король» хохотнул. - Или на лошади? Нет, здесь нужно что-то более быстроходное!

***

Визерис Таргариен, взгляд со стороны

Во время полёта, Таргариена не покидала лишь одна мысль: «Каким образом это вообще случилось?!»

Будущий король всего Вестероса, не мог понять, отчего ситуация сложилась так, что теперь он, вместе с отрядом солдат Моустаса, включая его служек, таких как Джон Сноу, летит лично разбираться с угрозой.

Последний разговор, во время которого всё было решено, так и стоял у него перед глазами. Кажется, только что они обсуждали проблему опасного перехода, шансы, риски, нужный путь, а далее, он будто бы увидел свой путь: как можно завоевать уважение собравшихся лордов.

Что бы и кто бы не говорил, но Визерис не был глупцом. Он видел, как на него смотрят остальные, видел, что его мало во что ставят. Но физически не мог вести себя иначе.

«Нужно изображать недалёкого умом выскочку. Даже при матери!»

И это было так. Никому не нужен был излишне самостоятельный король. Ни работорговцам из Залива, ни Гису, ни Браавосу и остальным Вольным городам, ни даже Рейлле. Нет, нужна послушная фигура, знамя, «последний Таргариен», которым должен быть мужчина.

Визерис понимал, что прояви он себя по настоящему, серьёзным и вдумчивым лидером, то очень быстро окажется заменён. Нет, «они» опасаются повторного появления Эйгона Завоевателя.

«Такое поведение ещё простительно женщине, ведь она стоит за спиной мужа, которым может стать кто угодно, но уже не простительно мне», - гневно думал молодой мужчина.

В некоторые моменты Визерису физически было больно отдавать бездарные приказы. Например такие, из-за которых его наёмничий отряд «Красные Драконы» стал скатываться на самое дно по негласному рейтингу.

Но скоро ситуация изменится.

«Подвиг, о котором сказал этот асшаец. Это действительно так. Одолев Короля Ночи, я вернусь уже не пустышкой, а фигурой, с которой придётся считаться. Далее, будто бы из жалости из из-за внезапно нахлынувшего воодушевления, подарю Моустасу должность в Малом совете. Он ведь был мастером над законами? Пусть продолжит им быть. Этот человек поможет мне обрести независимость. Главное — не попасть уже под его контроль».

Кутаясь в тёплый плащ, король воображал, как про него сочинят десятки баллад, как он будет править и как возвеличит собственное королевство.

«Скоро я откроюсь им, поведаю остальным правду о самом себе, - думал он. - Покажу, что не являюсь глупцом или пустышкой. Как же надоело притворяться никчёмным, причём во всём!»

Невольно Визерис нахмурился, вспоминая, как его мать с радостью пошла навстречу Моустасу, который чуть ли не моментально организовал их группу.

«Она совсем не сопротивлялась моему решению. Даже... вздохнула с какой-то радостью? Поставила на мне крест?! Ещё рано! Дайте мне проявить себя!»

Дейнерис, которая даже сюда привезла с собой Клааса, последовала совету последнего, и вот, Визерис оказался главой самого важного отряда — чья задача заключалась в уничтожении великого, практически вселенского зла.

Путь проходил на двух больших драконах, которых контролировал Визерис. К счастью, этот самый «Джон Сноу», оказался не таким уж бесполезным увальнем, отчего смог наладить со своим нечто вроде дружеских отношений.

- Нам нужно немного отклониться на восток, - сказал ему на привале Джон, на что Визерис лишь молча кивнул. Он тоже слышал голос Ишпакая. Они забрали на запад слишком сильно. Впрочем, осталось недолго.

Визерис с неудовольствием покосился на двух слуг, которые едва справлялись, чтобы обеспечивать все его капризы. Но у него был выбор: взять умелых воинов или способных скрасить его дорогу, обеспечив максимальный комфорт. Верное решение далось с трудом.

С неудовольствием Таргариен поймал себя на том, что слишком сильно свыкся со своей ролью избалованного аристократа.

- Скажи, Сноу, насколько ты будешь силён в бою, если в том месте нас будут ожидать? - внезапно для своего спутника, решил поинтересоваться Визерис.

- Хм, - покосился тот на «короля». - Если в бою на мечах, то выше среднего. Но явно не дотяну до сира Барристана или до Дрого, - кивнул парень на рыцаря, а потом и на здорового смуглокожего мужчину, который возвышался над ними всеми.

- Ну ещё бы, - фыркнул Визерис в ответ, - не для того я брал с собой любимую игрушку сестры, чтобы его превосходили по навыкам первые же попавшиеся слуги Моустаса.

- Но если использую силу оборотня, то одолею всех, кто здесь находится, - продолжил Джон, делая вид, что не услышал последний слов Таргариена.

Бывший Белый Плащ лишь улыбнулся, не пытаясь оправдаться или что-то спросить. Вышеупомянутый Дрого же и ухом не повёл, ведь из того, что произнёс Сноу, не понял ни слова, а вот сам Визерис ощутимо растерялся.

- Как это? - требовательно спросил он.

- Оборотни способны менять форму своего тела. Я могу превратиться в огромного лютоволка, чью шкуру почти невозможно пробить мечом, чья реакция в три раза выше, чем у человека, а сила больше в пять раз. Размером же лютоволк вдвое больше лошади. Так что судите сами, Ваше Величество.

- Значит не зря всё-таки Моустас отправил со мной именно тебя, - хмыкнул Визерис. - Но толку ни от кого из этих воинов всё равно не будет, мои драконы сожгут все препятствия, а потом мы просто пронзим сердце этого ублюдка. Лёгкая прогулка, что обеспечит меня заветным титулом спасителя Вестероса. А может и всего человечества.

В очередной раз Таргариен поймал на себе гневные или насмешливые взгляды, но никто не осмелился хоть что-то ему ответить.

«Это даже забавно. Они так боятся драконов и Дрого? - подумал Визерис. - Быть может, это привычка подчиняться королевской власти? Именно так отец правил ими?»

«Мы пока держимся, - слышали они следующим днём, когда Ишпакай вновь вышел на связь, соткавшись из теней, - но пришлось отступить от Рва Кейлин. Король Ночи сбил Джейхериона, - белого дракона, одного из трёх, которых Таргариен оставил с женщинами, - «Небесный Клинок» едва смог отбить его труп из лап врага, не позволив поднять в виде живого мертвеца, но сам дракон, увы, уже был мёртв. Мы отступаем в сторону Речных земель, попробуем зацепиться возле «Близнецов» — замка Фреев, но вряд ли получится. Реку он просто заморозит, не давая нам шанса. Надежда на вас. Если не успеете, то многочисленные беженцы Застенья и Севера, а также жители самих Речных земель, попросту не успеют отступить. Это миллионы человек. Ежели они обратятся вихтами, то всем нам будет плохо».

От слов колдуна пробрало всех, даже Визериса, который уверенно изображал идиота. Таргариен думал продемонстрировать гнев от сведений, что погиб один из драконов, но полученные новости так ударили по нему, что вместо злобы, его ударил страх и отчаяние.

«Не совершил ли я ошибку, поддавшись всем этим словам?» - думал он, сидя у костра.

- До тех пор, пока есть самец и самка, всё будет в порядке, - сам себе говорил король, не осознавая, что проблема не в откладывании яиц, которых в мире было не мало, а в том, чтобы они вылупились.

С мрачными лицами, маленький отряд двигался дальше. Благо, что погода тут, в отличии от места пребывания Короля Ночи, была достаточно солнечной, хоть и холодной.

Но вот, Арракс, дракон Сноу, издал клокочущий рёв, однако сам Визерис уже и без него успел заметить руины замка, наполовину погружённого в снег. Кажется, они прибыли.

Таргариен направил Кераксеса, - которого назвал в честь одного из самых свирепых драконов истории своего дома, - вниз и принялся снижаться.

***

Руины, взгляд со стороны

С глухим стоном, Джон облокотился о стену. Он едва дышал, пот застилал его глаза, а руки дрожали. Согнувшись в три погибели, он опёрся о собственные колени и попытался прийти в себя. Получалось медленно и с трудом.

Начало их пути, после спуска с драконов, прошло достаточно спокойно. Врагов не было вообще. Но стоило лишь подойти к развалинам старого замка поближе, как буквально из под земли начали вылезать мертвецы во главе с Иным.

На бой против Белого Ходока выступил Дрого, пока остальные, включая драконов, сражались против сотен и тысяч вихтов. Казалось им не было конца и края, ведь драконы не успевали их сжигать. Сам Сноу не спешил, однако, превращаться в лютоволка, понимая, что тогда, как ни странно, он станет слабее. У него исчезнет возможность убивать мертвецов валирийским мечом — «Тёмной Сестрой» который передал ему Арвинд Моустас, прямо перед отправкой на это задание.

Что уж там, даже Визерис поучаствовал в бою, убив пару вихтов, хоть его и старательно страховали как собственные воины, так и отправленные Арвиндом. В какой-то миг лично сир Барристан смог оттолкнуть вихта, едва не вцепившегося королю в горло.

Однако, они не справлялись. Круг живых становился всё уже, ибо мертвецы десятками лезли из-под каждого сугроба. Драконы не справлялись, а их маленький отряд — тем более.

Когда уже Джон думал наплевать на всё и обращаться в лютоволка, надеясь хотя бы суметь сбежать из этой ловушки, вихты попадали оземь, перестав двигаться. То был Дрого, сумевший сразить своего врага. Бой дался ему нелегко, левая рука великана была обморожена так сильно, что казалось, с неё вот-вот начнут отваливаться куски застывшей в лёд плоти, но дотракиец не подавал повода, что ощущает боль.

- «Небесный Клинок» сможет вылечить тебя, - сказал тогда Джон, но наткнулся на взгляд полный гнева и презрения.

Сноу лишь пожал плечами, сплюнув в снег.

Зато рассмеялся Визерис.

- Он не понял ничего, кроме прозвища своего врага, - пояснил он Сноу. - Дрого ненавидит Моустаса.

- Они ведь даже не встречались до того дня, во Рве Кейлин, - удивлённо взглянул на него Джон.

- Разве для ненависти нужно смотреть в чьи-то глаза? - довольно разумно и, что главное, спокойно, ответил Таргариен.

Бастард пожал плечами, отряхивая меч.

- Пора в замок и... - начал было он, но тут... кое-что изменилось. Они почувствовали чужое присутствие, незримое и внезапное. Словно по команде, все выжившие, коих осталась десяток человек, посмотрели в сторону, наткнувшись на появившуюся, будто из воздуха, фигуру.

- Великий Иной, - уверенно произнёс Визерис и каждый присутствующий понял, что король был прав.

Лицо новоприбывшего не было ослепительно красивым, как у остальных Иных. Нет, оно больше напоминало маску. Шершавое, испещрённое прожилками и какими-то бледными, сияющими наростами. Его синеватое тело было прикрыто старым кольчужным доспехом, самым настоящим, железным, не ледяным. Под ним было хорошо заметно его кожу, которая пестрела прорехами, обнажающими оболочки мышц. Он больше напоминал вихта, чем произведение искусства, в которых превращал других Белых Ходоков.

Его бледные пальцы вытащили длинный клинок, сияющий в свете холодного солнца. Глядя на эти пальцы, Сноу невольно задумался, как он с такой же силой вцепится в его горло. Ледяные, как зимняя рыба пальцы, от которых по всему телу будет распространяться мороз...

Дыхание Джона перехватило, он невольно задрожал, ибо ужас, который породил Король Ночи одним лишь своим появлением, впился в него тысячей игл.

Порождение тьмы и холода усмехнулось, но не проронило ни слова. Зато Сноу уловил, как тень накрыла их — солнце скрылось за тучами надвигающейся бури... Шум ветра казался Джону зловещим, как игра на сломанных флейтах.

«Никто не спасётся», - возникла чужая мысль в его сознании, которая обожгла болезненным морозом. Это было так сильно, так внезапно, что парень упал на колени, заметив, как из носа потекла кровь.

Грозно зарычавший Дрого помчался вперёд, компанию ему составил Барристан Селми и оставшиеся в живых воины. Почти все. С ним и Таргариеном осталось два бойца прикрытия.

- Вперёд! - громогласно выкрикнул Визерис, - нужно уничтожить его сердце! Ты ведь помнишь?! Я отвлеку его драконами...

Огромный ледяной шип пробил Арракса насквозь, заставляя огнедышащего ящера пасть. В его теле зияла огромная, сквозная дыра, разбрызгивая горячую, обжигающую кровь по ледяному снегу.

- Быстро! - махнул король рукой и Джон не посмел ослушаться, бросившись выполнять приказ. Ему казалось, что под конец в словах Таргариена действительно прорезались какие-то... властные нотки.

Сноу мчался так быстро, как никогда ранее. Его интуиция кричала, что ему нужно не вверх, а вниз, так что он смело начал спускаться в подвалы тёмной цитадели, большая часть которой, как оказалась, была засыпана тоннами снега и льда.

С каждым шагом он замедлялся, понимая, что попросту ничего не видит, но парню помогли его навыки.

- Вот как нужно осваивать новые приёмы — в стрессовых ситуациях! - нервно хохотнул Джон, преобразовывая лишь свои глаза. Лютоволки, в отличии от обычных волков, прекрасно видели даже в полной темноте, так что Сноу мчался вперёд, не выпуская из рук меч.

«Ниже и правее», - расслышал он голос Ишпакая, отчего тут же последовал ему, снося хлипкую, промёрзшую дверь своим плечом.

Перед ним простёрся широкий, абсолютно пустой зал. Лишь в его центре находилось то, зачем он пришёл — обычное человеческое сердце в простой, серебряной чашке.

Шаг... ещё один...

Глаза Сноу видели, что сердце было покрыто лёгкой корочкой инея и совсем не билось. Шаги парня замедлились, он неспешно подошёл ближе, вплотную, осматривая то, что принесло им столько бед и страданий. То, из-за чего погибли сотни тысяч, если не миллионы людей. В этот раз, в прошлый, позапрошлый...

- Неужели никто не мог добраться до тебя? - спросил он сам себя.

Махнув головой, Джон поднял «Тёмную Сестру» и обрушил на этот кусок промёрзшей плоти. В этот же миг его поглотил свет.

***

«Где я... что..?» - в голове парня противно пищало, глаза с трудом открывались. Они были чем-то измазаны и...

- Кровь? - едва слышно прошептал он, пытаясь поднять руку, но она отказывалась шевелиться.

«Джон!» - услышал он знакомый голос.

- Маг, - просипел парень. - Я... я справился?

«Вихты наступают, Джон, - были сказаны ему страшные слова. - Кажется, ты что-то сделал не так».

- Не так... - колоссальным усилием, напрягая всю свою волю и изо всех сил сжимая челюсть, юноша поднялся на колени. Он оказался прямо у стены замка. Кажется, его со всего размаху ударило прямо об неё. Почему..?

Услышав быстрые шаги, парень механически попытался нащупать свой меч, но ладонь не ощутила ничего. Клинок... лежал где-то там, в пыли. Однако, это оказался не Король Ночи или какой-то вихт. Перед лицом Джона появился Визерис, чья кольчуга на плече была разрезана и покрыта инеем. Его глаза посмотрели прямо на Сноу.

- Почему медлишь?! - выкрикнул король. - Останови его, пронзи сердце!

- Кажется, это не так-то просто... - Джон опёрся о ледяную стену, ощутив, как она обожгла его руку холодом.

«Быть может, я могу подсказать другой вариант», - раздался в его голове голос Ишпакая. Судя по тому как дёрнулся Таргариен, в его голове тоже.

«Это мой способ вырваться из этого чистилища? - странная мысль обрушилась на его сознание. - Получить свой собственный замок, о котором я мечтал? Скрыться ото всех?» - парень замотал головой, обрывая странный поток сознания. Нет, глупости! Нужно выслушать этого колдуна и...

- Говори или не мешай, - злобно ответил ему Визерис. - Это из-за тебя я оказался здесь. Мы, - к удивлению Сноу, король указал на него рукой, - мы оказались здесь!

«Слушайте и не говорите, что не слышали...»

***

Замок «Близнецы», Речные земли

Меч мелькал, будто жернова мельницы, а я разил вихтов одного за другим. Никогда ещё я не ощущал в себе такой силы! Дракон не просто восстановил меня, он дал мне больше, намного больше!

Едва уловимое касание заставляет время идти не вспять, а вперёд и вихт обращается пылью под его потоком. Следующего мой клинок перерубает пополам, а после я тут же делаю шаг в сторону, пропуская мимо бросок ледяного копья, отправленного Белым Ходоком, но даже не обращаю на него внимание, разрубая очередного мертвеца, чем лишаю его жизни.

Два оставшихся дракона защищали другие направления, а это было полностью под моим контролем. Справлюсь в одиночку, ну — с солдатами. Может, даже лучше, чем остальные.

Иной не отступает, но я знаю, что он подойдёт не сразу, а ещё дважды попытается меня достать, строя подлянки, которые, конечно же, не увенчаются успехом. Слабо!

Чувствую, как после очередного выпада, потянуло мышцу. Ах, конечно, ведь я уже давно так активно не участвовал в схватке, успел подзабыть некоторые правила... Но да не страшно, откат тела на полчаса назад, прямо в бою, даёт мне порцию бодрости и на корню убирает усталость. Я свеж и готов продолжать!

Вот, наконец-то, Иной подобрался ближе, время скрестить мечи.

Совершая резкий рывок, касаюсь вихта, прикрывающего мою цель, отчего он обращается пылью, и тут же атакую врага. Ублюдок не растерялся, ловко парируя мой удар и не позволяя зацепить себя рукой. Вместо этого он издал едва слышный, на уровне ультразвука, писк, из-за которого на меня полезли все ближайшие мертвецы.

Тут же отступаю, закручиваясь вихрем стали. Уф, даже не знал, что человеческое тело на подобное способно! Способно... если работает на пике. После таких усилий, я бы сам себя в могилу загнал. Сердце бьётся как бешеное, под двести ударов в минуту, руки под напором адреналина рубят всех, попавших под удар, ноги прыгают и скачут, ежесекундно сдвигая меня с выбранной позиции.

Ещё один откат, на несколько минут назад, на тот самый момент, когда я восстановился в прошлый раз...

Ага, вот оно, тот самый шанс, ради которого я откатывался в прошлое!

Мгновенно оборачиваюсь вокруг своей оси и прямо через тело ближайшего живого мертвеца, поражаю Иного, который хотел обойти меня со спины. Получай, скотина!

Зуб даю, заметил в его глазах удивление, за мгновение до того, как он рассыпался ледяной крошкой.

- Ха-а... - протяжно вздыхаю, разминая руки и ноги, а также делая серию простеньких движений клинком, но ближайших врагов не было. На пару сотен метров вокруг все мертвецы упали. Ещё раз вдыхаю ледяной воздух, который обжигал лёгкие, а потом громко кричу:

- Каждому трупу добивающий обсидианом! Живо, пока их снова не подняли!

Это работает и солдаты, ранее убивающие и умирающие от рук нежити, начинают экстренно пронзать каждое мёртвое тело.

Я же посмотрел в сторону горизонта. «Близнецы» были практически полностью уничтожены. Почти пять десятков огромных ледяных кольев оставили от замка едва ли половину. Мне пришлось заранее откатываться во времени и выводить людей наружу. Здесь, играя от обороны и используя замок как щит, получилось закрепиться, но вот-вот снова предстоит отступать. Более того, я бы уже отдал такой приказ, только... неожиданно для меня, ледяной буран прекратился, огромные колья перестали пытаться сбить драконов, а сам Король Ночи будто бы пропал.

- Неужели получилось? - сплюнул я, наблюдая, как драконы безбоязненно сжигают мертвецов. Да уж, обычных вихтов люди уже отучились бояться. Да — страшно, да — сильные, но поголовно тупы и действуют лишь одним способом — бросаются толпой. С этим солдаты научились работать.

Правда научились или нет, особой роли не играет. Когда такая орда прёт вперёд, то мало что помогает. Лишь крепче сжать ряды, да оружие в руках, а ещё неистово молиться, чтобы один из выживших драконов пролетел сверху, да выжег этих тварей, не зацепив живых.

Однако, самую большую опасность представляли Белые Ходоки. Мало того, что они первоклассные воины, не уступающие в навыках Белым Плащам, так ещё и поголовно владеют ледяной магией. Ещё и хитростью не обделены. Если происходит что-то нестандартное, то ответ один — Иной что-то задумал. И в половине случаев, мне приходится откатываться, обходя ловушку.

- Враг на подходе! - выкрикиваю я, замечая очередную волну вихтов, - построиться! Раненые — назад, буду лечить!

Поглотив дракона и став даже сильнее, чем был ранее, я уже не напрягался по поводу каких-либо трат сил: достаточно было мимолётного прикосновения, как я интуитивно понимал, на какой срок лучше всего откатить время человека. После моего отката солдаты шли в бой на пике собственной формы, с горящей, фанатичной верой в собственных глазах.

Частенько, когда кто-то замечал очередного Иного, контроль над телом такого воина брал я, используя свои новые возможности и начиная сражение, после которого бойца не всегда успевали даже донести до меня, ради исцеления, ибо бой вёлся на таких скоростях и силе, что мышцы неподготовленных людей не выдерживали подобного. Да и раны от оружия Белых Ходоков редко обходилось без последствий.

И тем не менее, несмотря на все мелкие победы, мы отступали и сдавали один участок суши за другим. Плевать, что всё больше и больше вихтов находили свою окончательную смерть. Плевать, что количество Иных неизменно сокращалось. У Короля Ночи, казалось, был неистощимый запас трупов!

- Сука, ты будто бы тысячелетиями его набирал, - ворчал я, сокрушая очередного вихта.

Я верил, что таким темпом мы можем истощить резерв Короля Ночи, вынудив его отступить. Иного не может быть... Ему попросту неоткуда будет брать новые трупы!

Эх... хорошо бы, но звучит слишком сладко.

Новая волна налетела на нас, но была откровенно разрозненна. Будто бы раза в три-четыре меньше, чем доходит обычно. Всего десять минут и трупы присоединились к своим окончательно мёртвым товарищам, которым не забыли сделать «контрольный удар».

- «Небесный Клинок»! - слышу я громкий голос гонца, в то время как сам старательно пытаюсь рассмотреть происходящее вдали.

- Офицер, бинокль, - протягиваю я руку, куда тут же получаю требуемую вещь, начиная осматривать горизонт.

- Лорд Моустас! - подбегает гонец, - мертвецы отступают, мы смогли отбиться!

- Вижу, - говорю я, - но они не просто отступают, а собираются в большую кучу. Самое то, нанести по ним прицельный удар сосудом Дикого огня...

- Госпожа Рейлла собралась лететь и сжигать, - сообщил гонец, на что я задумчиво почесал подбородок.

Хм, трупы собрались в большую кучу, очень удобную для уничтожения. Что это может быть, кроме ловушки? Но я должен понаблюдать, чтобы окончательно решить, как быть дальше. В случае проблемы, просто вернусь во времени...

Кивнул гонцу, сообщая, что всё понял, после чего отправляюсь на холм, откуда принялся наблюдать за дальнейшими действиями. Вот Рейлла, причём даже не одна, а вместе с Дейнерис, отправилась поджигать трупы и... им успешно это удалось! Была сожжена огромная толпа, тысяч в сорок, на глазок.

- Странно... - задумался я. Плотная группа мёртвого мяса, которая сбилась в большую кучу, чтобы их легче можно было уничтожить, а потом... просто сгорела?

До самого рассвета более ничего нового не происходило, никаких нападений не было, но вот потом, когда солнце взошло, то мы увидели то, что заставило покрыться холодным потом даже меня.

Впереди, ближе к Перешейку и Королевскому Тракту, собралась гигантская орда, которая просто застилала собою весь горизонт. Вихтов было так много, что не сжечь и десятку драконов. Вот только все они просто и мирно стояли, не делая ни малейших попыток хоть что-то предпринять. Тут же было собрано совещание, на котором удалось услышать первые хорошие новости.

- У них получилось, - сообщил бледный и потный Ишпакай. Сеансы связи давались ему нелегко. Как он сам говорил: «Тут слишком сильна магия древнего Севера». - Скоро все вихты вернутся обратно.

- Что значит, вернутся обратно? - хмуро спросил я, намекая на то, «чем» должен был стать один из них. То есть — Джон Сноу, которого мы с Ишпакаем негласно и готовили в жертву. А если он станет новым Королём Ночи, то не лучшим ли решением будет оборвать все связи с новоявленными трупами и Иными?

- То и значит, - впервые на моей памяти прямо и даже несколько грубо ответил маг. - Вся орда уйдёт и оставит нам земли. А потом... - он пожал плечами, - думаю, новоявленный Великий Иной ещё даст о себе знать.

- Что с моим братом? - требовательно спросила Дейнерис.

- То, что вы и хотели, - злобно усмехнулся Ишпакай и, наконец, поднялся на ноги. - Все, кого направили в Земли Вечной Зимы мертвы. Как всегда и было во все времена, так всегда и будет во все времена. Главное — им удалось осуществить задуманное. Не без помощи, но... удалось. Каждый из нас сделал свой вклад в победу.

- Что-то это непохоже на победу, - подошёл я к окну и выглянул наружу, пока Дейнерис беззвучно открывала и закрывала рот. Ко мне же подошла Рейлла, которая, в отличии от своей дочери, прекрасно понимала всю суть произошедшего.

- Значит, вот что осталось? - спросила она. - Половина драконов и две трети нашей семьи?

Негромко хмыкаю, спокойно положив руку ей на плечо и прижав к себе.

- Хорошо, что нам известен как способ создания новых драконов, так и членов семьи. А потому, к чему эти речи?

- Слишком, - пробормотала Рейлла, - внезапно и...

- Просто? - приподнял я брови.

- Нет, я... - девушка выдохнула и облокотилась о стену. - Не знаю, - пожимает плечами. - Представляла всё по другому. Иначе.

- У вас осталась армия, - смотрю я на остатки Таргариенов. - И два дракона. А что главное — моя поддержка. Так что не вижу проблемы с тем, чтобы не воспользоваться этим по назначению. Семь Королевств готовы к новому порядку. Нужно дать им его, заодно убирая всех несогласных. А потом... армию нужно направить на покорение новых земель. Драконы дадут в этом колоссальное преимущество. Работорговцы предоставили вам армию и раз Вестерос покорился без боя, будет глупо её отпускать. Пока ты, Рейлла, всё ещё имеешь влияние на Фентира, мы сможем атаковать и захватить Браавос, осуществляя старую мечту поколений драконьих владык. А там... со временем покорится весь Эссос.

- А у нас будет это время? - с хорошо ощутимым намёком спрашивает она.

- Почему нет? - с улыбкой пожимаю плечами. - Будет, никуда не денется.

Взглянув в горизонт, я вытаскиваю бинокль и начинаю вновь изучать орду. Мне показалось, что самые дальние из них начинают двигаться в обратном направлении.

Неужели действительно конец? Неужели величайшее зло мира повержено?

Нет... оно просто было заменено. Джон Сноу... такой же попаданец, как и я, обычный парень, которому не повезло...

- Я позабочусь о Джейни Пуль, - негромко, буквально себе под нос, произношу я. - Она ни в чём не будет нуждаться. Ни в чём...

Руки крепко обхватывают подоконник, на душе становится тоскливо и пасмурно. Ощущал ли я себя предателем? В какой-то мере. Всё-таки была возможность предупредить, была возможность сделать иначе...

- Зато у тебя теперь два дракона и приятная компания, Джон, - криво улыбаюсь. - Быть может, когда-нибудь я ещё пожалею, что так тебя подставил, но это будет не скоро. Очень и очень нескоро...

И я буду готов к этому! Весь мир будет к этому готов.

Content

Unknown Хроники былого и грядущего