Оставьте меня на вторых ролях!

Глава 1. Миссия: "Подсмотреть и не попасться" - провалена.

Лунный свет серебрился на лепестках белоснежных роз. Где-то в кустах соловей затянул нежную трель, вплетаясь в журчание мраморного фонтана.

Легкий ветерок взметнул подол шелкового незабудкового платья. Мужчина сделал решительный шаг ближе к своей возлюбленной, закрывая от порыва ветра.

- Вы всегда были столь добры и милосердны. Казалось, в тепле ваших глаз можно согреться, Анриэлла. А теперь мне все чаще кажется, что нет создания более жестокого чем вы, - низким, пробирающим до глубины души голосом заявил мужчина. Его зеленые глаза не спускали проницательного взгляда с чуть нахмурившейся девушки.

- Я не понимаю, ваше высочество, - сапфировый взгляд напротив светился недоумением, - я чем-то вас обидела? Мне казалось, что мы стали с вами добрыми друзьями…

Изящная тонкая ладонь нервно поправила иссиня черный локон, спадающий девушке на плечо.

- В этом и состоит ваша жестокость, - горько усмехнулся принц, запуская ладонь в медную шевелюру. - Сколь долго вы будете играть с моими чувствами и делать вид, что не понимаете? Как долго вы будете метаться между мной и герцогом Клаверси? Вы не понимаете, что мучаете нас обоих?

Девушка побледнела и в растерянности отступила на шаг от подавшегося к ней мужчины.

- Ваше высочество, я ни в коем случае не играюсь с чьими-либо чувствами. Мы с герцогом всего лишь дружески общаемся. Я не понимаю, о каком выборе вы говорите. Простите, если я чем-то задела вас, поверьте, этого не было в моих намерениях В оба очень дороги мне. Я ценю вашу дружбу и внимание в равной мере.

- Хватит! - резко оборвал принц и, сделав шаг, схватил девушку за плечи, не давая ей отстраниться. - Если вы не понимаете, я скажу прямо - я люблю вас, Анриэлла! И мне невыносимо смотреть, как вы любезничаете с герцогом! Что могло привлечь вас в этом невежде? Забудьте о нем! Будьте моей!

Сердце замерло и затрепетало от этого пылкого признания. Зеленые глаза принца искрились от едва сдерживаемой страсти и эмоций.

Анриэлла слегка покраснела, спеша спрятать от принца взгляд синих глаз.

- Сейчас, вот уже сейчас, - пробормотала я себе под нос, почти дрожа от нетерпения. - Господи, их первый поцелуй, неужели мне доведется увидеть это… Девки бы душу продали…

Если что, то вся эта буря эмоций и признаний, ко мне, в общем-то, отношения не имеет. Я-то сейчас чуть ли не вывесилась из окошка второго этажа оранжереи, пытаясь подслушать и подсмотреть одну из самых эпичных сцен любимого романа. Правда, для нормального подслушивания я была всё же слишком далеко. Но это не беда - их диалог я знала почти наизусть, так что цитировать могла про себя. Зато с моего места открывался прекрасный вид на резную беседку, в которой происходило выяснение отношений. И лица были видны и все эмоции! А слова… Все равно у принца голос оказался противный. Мне больше нравится тот, которым я читала его реплики в голове. Так что сейчас ничего не могло испортить мне удовольствия от сцены.

Элла что-то смущенно залепетала принцу в ответ. Ничего интересного - заверения, что она никогда не думала, и не планировала, и крайне удивлена, что такая выдающаяся личность как принц вообще обратил на нее внимание.

Даже реплики уже лениво воспроизводить.

Целуйтесь уже! Сколько можно тянуть!

Там сейчас еще герцог с претензиями подтянется же. Успели бы, что ли, нормально поцеловаться. Там по контексту не слишком понятно было, нормальный поцелуй будет или две застывшие рыбки. Были эмоциональные переживания героини, а вот с чего конкретно ее так торкнуло - не совсем ясно.

Но вот принц притянул ее еще ближе.

Аж дыхание задержала… Вот-вот случится…

- Интересно?

- Не-то слово… - ответила, почти не дыша. - Представляю, сколько народу мечтали об этом.

- Страстная поклонница принца?

- Вообще я фанатка герцога больше, - призналась чуть слышно, не отрывая глаз от страстно обнимающейся в беседке парочки. Хотя страсти там было больше в принце, Элла пока только вяло отбивалась. - А принц как персонаж меня напрягает. Какой-то он мутный - самодур и тиран слегка. Но все равно, момент-то эпичный!

- Ты знаешь, что это заявление тянет на измену?

- Так я и не отрицаю, с удовольствием бы изменила принцу с герцогом, - пожала плечами.

Вот, их лица разделяет меньше сантиметра.

- Ага, сейчас… помню почти дословно: “Я больше не могу и не буду сдерживаться. Слишком долго вы не обращали внимания на мои чувства. Я добьюсь вашей любви, любыми способами. Не выпущу вас из своих объятий. Даже если сейчас вы не любите меня, со временем все равно сдадитесь моей страсти!” - выразительно и с придыханием тихо процитировала я. Прямо так, как представляла себе это, когда читала.

- Вообще-то он говорит: “Дура! Сколько раз повторять, чтобы не выходила вечером в сад без плаща! Опять греть тебя, идиотку, приходится. Будешь же ходить и сопли на кулак наматывать потом. Как же ты меня достала, прости господи!”.

- Вранье! - возмущенно вскинулась я и резко обернулась.

О, боже, какой мужчина! Я хочу от него сына… А лучше двух. Трех дочек. Кота, собаку, личный экипаж, дом в центре столицы и… и самое богатое герцогство, расположенное на юге страны.

Потому что два самых красивых мужика в этой истории - это принц и герцог. И если принца я только что видела, что-то мне подсказывает…

На этой мысли я застыла испуганным сусликом.

Как же я упустила тот момент, что голос, который я слышала, как мне казалось в моей голове, был не только в голове и вообще мужским.

Я попала… Черт возьми, как же я попала… Напротив перепуганной меня в форме королевских гвардейцев стоял герцог Клаверси и сверлил черным взглядом.

- Вообще-то правда, - невозмутимо ответил он на мое предыдущее замечание. - Я их как бы слышу, - заметил, на минуточку глава охраны дворца и один из лучших магов королевства. - Это моя работа - следить за безопасностью королевской семьи. Поэтому я был крайне удивлен, заметив, что леди решила составить мне компанию в этом нелегком деле, - с усмешкой заметил он. И тут же избавился от улыбки, как от маски, мгновенно став суровым главой гвардейцев.

- Что вы здесь делаете?

Я пару раз открыла рот, пытаясь срочно придумать оправдание своим словам и поведению. И желательно такое, чтобы герцог уже через пару минут забыл обо мне напрочь. Что вряд ли возможно, особенно после того, как я заявила, что готова изменить с ним принцу.

Как будто мне кто-то предлагал.

Черт возьми, у меня было всего лишь три простых правила. Я с успехом придерживалась их уже пять лет. Ну впервые же влезла подглядеть. Но момент того стоил! Это же первая ключевая сцена романа! И так катастрофически вляпаться!

Встретиться именно с ним и именно сейчас!

Я бросила отчаянный взгляд в сторону окна и тут же внутренне застонала. Завернув Анриэллу в собственный камзол, принц уводил девушку из беседки.

Я упустила его! Первый поцелуй, я его пропустила! А все из-за чертового герцога, который как раз в этот момент должен был соперничать с принцем за внимание прекрасной Эллы!

Чтоб ему… девушка не досталась. Ха, а я и так знаю, что не достанется! Только легче мне от этого сейчас не будет!

- Объяснитесь леди, как вы здесь оказались и что делали? - сверля меня черным непроницаемым взором, потребовал Клаверси.

А я лишь тяжело вздохнула. Сложно объяснить вот так сразу. Начинать придется сильно издалека. И вряд ли кто моей истории поверит.

***

В своей первой, то есть реальной жизни я была типичной среднестатистической серостью. Работала простым инженером, ваяющим бесконечные, никому ненужные бумажки. Ругалась с родителями и братом с сестрой. Друзей, подруг особо не имела, парня тоже не завела. Только трех котов, скрашивающих одинокие вечера в моей однокомнатной квартирке.

В общем, жизнь моя была скучна, не интересна и пугающе однообразна. Единственной страстью в моей жизни были книги. Спеша убежать от серой реальности, я скупала все, что попадалось мне на глаза. Классика, современное, драмы, фэнтези, фантастика, реализм, хорошее и плохое - я читала все подряд. Проживала по сотне чужих жизней и историй в неделю.

И если уж говорить откровенно, душа моя тяготела не к серьезным и вдумчивым произведениям, а к бессмысленному и беспощадному любовному жанру во всех своих проявлениях. Благо уж чего-чего, а этого продукта литературные порталы всегда предоставляют в достатке. Как я зачитывалась слезливыми и слащаво-романтичными историями любви. Сахарно-ванильными настолько, что даже Золушка в их свете смотрелась суровым реализмом. Могла буквально цитировать их дословно. Ни одна новинка не могла пройти мимо моего внимания.

Не обошла я вниманием и невероятно быстро набирающий популярность новый роман - “Выбор Анриэллы”. Все там было в моем вкусе: добрая, прекрасная и умная главная героиня, два великолепных мужика, борющихся за ее внимание, умеренно злодеистая злодейка, препятствия на пути героев, романтика и признания. В общем, вкуснота. Но так как я предпочитала книги законченные, с упорством ждала завершения этого шедевра.

Дождалась.

В общем, это-то и стало началом моего конца. Того, который первый. Никогда бы не подумала, что единственная страсть моей жизни предаст меня и погубит.

Книга оказалась как раз такой, как я и ожидала. Захватывающей, романтичной, милой, насыщенной действиями. Конечно, я не смогла оторваться, пока не прочитала ее полностью.

К шести утра, закончив последнюю главу, я с чувством полного удовлетворения и абсолютного недосыпа, погасила экран, сонно мигнула и пошла собираться на работу. Ее ведь тоже никто не отменял.

Так что спящая на ходу, но счастливо припоминающая самые трогательные моменты, я топала темным зимним утром на работу. Оскальзываясь на каждом шагу, дошла до светофора, где снова зависла. И отметив, краем глаза, что народ рядом, кажется, уже пошел, двинулась следом.

А дальше - оглушительный гудок, скрежет тормозов, чей-то оглушительный визг и яркий свет. Честно говоря, точно не скажу, фар или в конце тоннеля.

Да, подвела меня не только любовь к ночному чтению, а еще бодрый школьник, скоро перебежавший дорогу на красный, вслед за которым я и шагнула под колеса.

Следующий свет, который увидела, оказался не райским. И не электрическим светом в реанимационной палате. Был он совершенно обыкновенным - солнечным.

Да и очнулась я не в гипсе и палате, а в мягкой большой кровати. У меня даже ничего не болело. Над головой трепыхалась легкая розовая тюль балдахина, сквозь которую и просвечивал радостный солнечный свет. Меня вообще окружало какое-то засилье розового и радостного. Пушистый пуфик, игрушки на комоде у кровати. Ленточки на туалетном столике. Даже занавески и стены имели розовые оттенки.

Поэтому первой мыслью было - “Так вот он какой - девчачий рай”. Удивилась, правда, что попала именно в такой. Конечно, я всегда думала, что в душе я трепетная и милая девочка, жаждущая любви и внимания. А вот эта тридцатилетняя циничная и одинокая женщина - это так, прикрытие. Правда, почему-то мысль, что все свое посмертие мне придется провести в домике куклы Барби, почему-то не так уж порадовала.

Когда после короткого стука, на который я даже не успела ответить, в комнату вошла горничная - вот прямо как настоящая, в черном простом платье в пол, белом фартучке и чепце, - подумала: “Рай предоставляет личных слуг? Неожиданно. И приятно. Всегда мечтала, чтобы кто-то за меня отмывал тарелки от гречки, готовил ужины и гладил постельное белье.”

- Доброго утра, маленькая госпожа, - поприветствовала она, отдергивая занавеси цвета бедра испуганной нимфы на окнах и позволяя солнечному свету буквально ослепить меня. - Вы уже проснулись? Вставайте, господин и госпожа ждут вас к завтраку через час.

Вот тут у меня закрались подозрения. Ладно, госпожой я еще вполне согласна побыть, но вот эпитет «маленькая» ко мне применить нельзя было ни по каким параметрам. Ни по возрастным, ни по физическим. И какие еще господа могут меня ожидать к завтраку?

Но возражать райской прислужнице я опасалась. Поэтому молча поползла в сторону выхода с роскошного лежбища. Тоже розового, уже слегка подбешивающего цвета - теперь пудрового.

А вот когда я с него сползла, мне так сказать, открылись невероятные перспективы. Невероятно низкие. Серьезно, я как-то привыкла созерцать пол и помещения в целом с более высокой позиции.

Быстрый осмотр себя показал отсутствие роста, груди, попы и лишнего веса, но присутствие тонкой талии, ручек, ножек, светлой кожи и длинных волос. Почти пепельно-белых, жестких кудрей.

Ну а взгляд в большое напольное зеркало напротив окончательно подсказал, что с привычным обликом это тело не имеет никакого отношения.

И, как опытный мастер чтения жанра ФЛР, я сразу поняла, что случилось со мной то самое - попаданство. Жизнь после смерти, готовая заиграть новыми красками.

Впору, конечно, радоваться, что очнулась я не в морге и не на операционном столе. Но наученная опытом сотен книжных попаданок, я рассчитывала на бонусы вроде красоты или магии. И если с магией еще не особо было понятно, то с худощавым телом девочки-подростка с мочалкой вместо волос, все было предельно ясно - здесь меня прокатили по полной. Чуть позже я узнала, что и с магией мне не свезло. В мире этом она существовала, но мне её не перепало ни капли.

Зато, благодаря книгам я точно знала, как себя вести не нужно. Не паниковать. Не кричать сразу с порога: “Кто я? Где я? Кто эти люди?”. Лучше сидеть тише мыши и потихоньку выведать ответы на эти вопросы самостоятельно.

Именно так я и поступила. Самое удивительно - это помогло.

Молоденькая горничная по имени Анника, обладающая хорошо подвешенным языком и талантливыми ловкими руками, пока вертела мне сложную прическу на голове и помогала одеваться в ворох тряпок, самостоятельно пришла к выводу, что молодая госпожа обиделась. Прекрасный вариант, вполне оправдывающий поведение подростка и способный выручить меня на пару дней. Потом выяснилось, что обидеться я могла по причине отказа господина купить мне пони. Белого пони. Пожалуй, это все, что мне стоило узнать о характере молодой госпожи, в чьем теле я оказалась.

В общем, первая неделя выдалась самой сложной и напряженной. Я разыгрывала обиду вперемешку с легкой простудой, старательно подслушивала все разговоры в доме и переворошила библиотеку, чтобы хоть немного разобраться в ситуации. И опять-таки, от лишних подозрений меня избавил нежный возраст тела, в котором я оказалась, так как теперь все можно было списать на подростковый бунт. Зато мне удалось выяснить текущую расстановку дел.

Теперь я проживала в мире под названием Эктри, в империи Лавантир. Звали меня Лизетта Райтон. Тринадцать лет. Родители - лорд Себастьян Райтон и леди Виола Райтон. Аристократы в энном поколении, причем очень хорошо обеспеченные. Имеются брат и сестра.

Последнее меня не слишком порадовало. У меня уже был печальный опыт бытья старшей из трех детей, где двое младших - “проблемные”. Не в плане там здоровья или сильно плохого поведения. Да, честно говоря, просто они были младшие и оттого дурные. Сестра в детстве заявляла, что мечтает стоять дояркой. А брат - асфальтоукладчиком. Мы так до конца и не поняли, про профессию он говорил или про автомобиль. В целом, из этого можно было представить всю проблемность моих младших, которым уделяли все свободное время, чтобы вбить в них здравый смысл. Перспектива повторного прохода через этот опыт расстраивала.

Но внезапно случилось чудо, и оказалось, что это я - самый младший и поздний ребенок из трех. Причем оба старших уже были счастливы в браках и жили отдельно. В общем, стоит вспомнить цвет комнаты и проблему с пони, как становилось понятно, кто на самом деле “проблемный” в этой семье. Это окончательно развязывало мне руки, а перспективы жизни становились все более сияющими.

Уж не знаю, с какой целью и как меня забросило в этот мир. Но пока он не попытался выдать мне квеста на спасение реальности, я решила просто наслаждаться жизнью богатой и избалованной особы.

Но сначала пришлось проштудировать книгу по этикету. Избалованность избалованностью, но некоторые границы опасно нарушать.

О том, что именно это за мир, я узнала еще через неделю.

Несмотря на хорошую память на прочитанное, географические названия для меня всегда были бессмысленной информацией, в отличии от имен героев. Поэтому название мира, империи и городов ничего не всколыхнули в моей голове. Но вот во время очередного семейного ужина, с моей милой и скромной, очаровательной блондинкой мамой и громогласным, немного грузным, кудрявым отцом слух мой выцепил некое знакомое имя.

Принц Эдмонд.

Стоило вслушаться в разговор чуть лучше, и мне открылась вся правда. Злополучная книжка, ставшая причиной моей безвременной кончины, заграбастала меня в свои объятия. И даже стало ясно, почему я попала в такой неясный возраст.

Дело в том, что прежде, чем развернулись основные события книги, главная героиня Анриэлла уже успела несколько раз мельком пересечься с будущими главными героями. Так и получилось, что я оказалась в самом начале книги. За пять лет до начала главной истории любви. Тринадцатилеткой.

Правда, на тот момент, меня больше взволновал не мой возраст, а то, что своего имени я в книге вообще не помнила!

Понятно, что я не главная героиня. И не подруга главной героини. И даже не главная злодейка. По всему получалось, что я - никто. Но разве можно было так запросто сдаться? Поэтому я решила воспользоваться своим главным талантом - памятью на книги.

В общем, села и кропотливо записала всю книгу. Все, что вспомнила. По порядку, старательно, почти дословно. И все равно нигде не всплыла фамилия Райтон и имя Лизетта.

На этом запал докапываться до истины пропал, а желание наслаждаться новым беззаботным бытием наоборот разгорелось. Я молода, я богата, я… нет, не буду завираться, прекрасной меня не назовешь. Но и первыми двумя пунктами вполне можно удовлетвориться.

А еще я предвкушала. Всего каких-то пять лет - и я смогу своими глазами насладиться этой чудесной и восхитительной историей любви. Учитывая, что я из-за нее померла, имею право проследить за ее развитием из первых рядов.

Поэтому часто перед сном я мечтала о том, что поеду в столицу и постараюсь подружиться с Анриэллой. Но не слишком близко, чтобы не попасть в поле интереса подлой злодейки леди Варети, положившей глаз на второго влюбленного героя - герцога Клаверси. В общем, подружусь и смогу на законных основаниях наблюдать за этой историей.

Так я мечтала почти год.

И моя мечта собиралась исполниться даже раньше, чем мне думалось. Нашу семью пригласили во дворец на празднование совершеннолетия принца. Именно там должна была состояться одна из случайных встреч почти со всеми героями. О, как я предвкушала эту встречу. Воочию убедиться, так ли прекрасны все герои? Совпадает ли реальный облик с тем, что я воображала в своей голове? Полночи ворочалась, неспособная уснуть от предвкушения.

А проснувшись утром, бледная испуганная и с синяками под глазами, сказалась больной и уговорила родителей поехать одних.

Потому что ночью я наконец вспомнила, где упоминалась фамилия Райтон и при каких обстоятельствах. И даже почему я не могла ее припомнить ранее.

Я была не главной злодейкой, нет. Я оказалась пятым безмолвным статистом при злодейке, чье имя упоминалось вкупе с неудачно подстроенной ловушкой для Анриэллы. Причем упоминалось оно посмертно. Несчастная Лизетта Райтон, науськанная и запуганная леди Варети, попыталась покончить с главной героиней, но сама попалась и погибла. Там даже подробностей не было, потому что ловушка оказалась настолько неудачной, что Элла до нее даже не добралась. Незадачливая пособница погибла еще на этапе подготовки.

А вспомнила я это только теперь, потому что именно на балу по случаю совершеннолетия принца в книге впервые упоминается леди Варети, и как та влюбляется в герцога. Видимо здесь-то мозг уловил некую цепочку связей и к утру выдал мне успешно забытый эпизод.

В общем, я так подумала… Ну их всех нафиг с этой прекрасной историей любви. Один раз я уже померла благодаря этой книге. Второго мне не надо.

Мне нравилась эта жизнь. Здесь меня не просто замечали - меня любили и заботились обо мне. Я могла заняться всем, чем только пожелаю. И был целый мир, который я еще не успела толком посмотреть и узнать.

Так что в этот момент я решила - пошлю лесом всех этих главных героев. Если я хочу прожить прекрасную, а главное - долгую жизнь, лучший способ это сделать - держаться подальше от этой истории. Вообще забыть о ее существовании. И о столице в целом.

Целых четыре года я наслаждалась жизнью, занималась тем, что мне нравится, обустраивалась в этом мире. А главное - старательно изображала различные не слишком тяжелые болезни при каждом приглашении посетить столичные празднества. И все шло прекрасно. Пока мне не исполнилось восемнадцать.

Конечно, я была младшенькой, любимой и избалованной. Правда, к этому возрасту мне удалось избавиться от розового цвета в моей жизни и даже от пони, которого папенька притащил спустя неделю моей молчаливой адаптации - лишь бы его девочка снова с ним заговорила. Но все эти факты не избавляли меня от неизбежного - любящие родители видят счастье дочери исключительно в успешном замужестве. А значит, что? Правильно, брачный сезон в столице. Мне уже восемнадцать, а значит пришло время представить кровиночку ко двору на балу дебютанток. А чтобы слабая здоровьем бедняжка не переволновалась по этому поводу, за два месяца до этого “счастливого” события ко мне приставили мага-целителя. И даже подкупить его не удалось - папина репутация стоила дороже любых денег. Так что у мага не было вариантов - к поездке в столицу я должна была быть здорова, как лошадь.

В общем - обложили со всех сторон.

Самое плохое - с этого бала дебютанток и начинались напряженные события книги. Если до этого герои только знакомились и осознавали свои чувства, то после бала уже начиналась серьезная борьба и трогательные признания. То есть в это время в столице буду крутиться все те, кого я так надеялась избегать любыми способами.

Пришлось ехать. И хоть всю дорогу родители убеждали меня, что выдадут замуж только по любви, поэтому не стоит так переживать, настроение мое не спешило подниматься. Я даже раздумывала над тем, чтобы быстренько выскочить замуж за первого встречного и смыться восвояси из столицы до начала “военных действий”. Но потом решила пожалеть того несчастного, которому могла достаться. И приняла другое решение.

Сидеть тише мыши. Не приближаться к героям ближе, чем на десять метров, ни в коем случае. И… все же полюбоваться историей любви, но издалека. Сильно издалека.

В конце концов, все равно из столицы мне никуда не деться, кроме как замуж. Мы в любом случае все будем оказываться в одних и тех же местах. Так чего уж тогда отказывать себе в развлечении? Надо брать от этой жизни все!

Мы прибыли в столицу за неделю до первого бала. Устроились в городском доме. Погуляли немного по столице и по открытым территория дворца. И тут я не сдержалась. Сопоставив примерно даты поняла, что вот именно сегодня вечером во дворцовом саду рядом с оранжереей случится ЭТО.

И… я не удержалась от желания увидеть их первый поцелуй. Каюсь, грешна! Но я ведь специально днем посмотрела, что со стороны беседки не видно, что там творится в оранжерее, тем более в окне второго этажа. Меня никто не должен был заметить! И уж тем более, там не должно было оказаться герцога Клаверси. Он вообще, на минуточку, должен был нагло прервать интимный момент главной героини с соперником, а не спокойно наблюдать за ним вместе со мной из окна. Точнее, не дать мне пронаблюдать его, гад этакий!

И вот она я…

Паникующая.

Стоящая в шаге от второго главного мужского персонажа этой истории.

И упустившая возможность подсмотреть первый поцелуй главной пары.

***

- Я все еще жду вашего ответа, - сурово заметил королевский маг.

Так, ладно. Я, конечно, уже нарушила все правила, но можно снова попробовать обратиться к первому и самому главному - без паники!

Сейчас мне нужно как-то быстро от него отвязаться и желательно так, чтобы ему не захотелось встретиться вновь.

Отступив еще на шаг, я поспешила изобразить смущение и сделать положенный реверанс.

- Ваша светлость, - пропищала тоненьким восторженным голоском, - ах, это такая честь встретить вас лично!

- Я уже понял, насколько вы жаждали познакомиться, - бесстрастно заявил он мне, явно помня про “желание изменить принцу”.

Вот тут я покраснела уже по-настоящему.

- Я не ожидала встретить здесь кого-то так поздно, - все тот же восторженный писк. Судя по тому, что герцог едва заметно морщился, голос его и правда бесил. Но увы недостаточно, чтобы отослать меня не дожидаясь объяснений.

- Я тоже не ожидал. Но встретил вас. И все еще рассчитываю узнать, как же вы здесь оказались и почему подсматривали за принцем, - не собирался отступать мужчина.

Вот лучше бы он Анриэллы с таким упорством добивался, как от меня ответа. Так нет, там он в определенный момент благородно уступил принцу, которому девушка благоволила больше. А тут вгрызся как питбуль просто.

- Понимаете, - принялась судорожно придумывать, - я была здесь днем на прогулке и потеряла свою любимую камею, - громко несчастно вздохнула. - Это очень ценная вещь, она передается у нас в роду по наследству. Родители будут вне себя от гнева, если узнают, что я посеяла ее, - притворно всхлипнула, вызвав у Клаверси еще одну гримасу.

- Нашли? - сухо поинтересовался.

- Увы, нет, - развела я руками, скорчив совсем несчастную мордашку. Судя по взгляду герцога, с каждым мгновением он все больше опасался оставаться со мной наедине.

- Зато нашли принца, - заметил с подозрением.

Тут я снова смутилась и принялась мять в руках подол сиреневого платья.

- Понимаете…

- Не понимаю, - оборвали меня.

Чуть не бросила на него злобный взгляд. Вот весь день, считай, порушил, подлец. Зря он мне так нравился. По книге он с Анриэллой весь такой добрый и благородный был. А тут прямо верный сторожевой пес принца - вцепился в добычу пастью и трясет, пока всю правду не вытрясет.

Так, вдох -выдох и снова восторг и смущение на лице.

- Просто принц и леди Уайт такая красивая пара, - а теперь усиленно хлопаем ресницами. Можно обойтись без взлета, главное, чтобы объект проникся, что я крайне трепетная и романтиш-ш-ш-ная девица.

- Я не знала, что они здесь. А когда увидела, побоялась выдать свое присутствие, чтобы не нарушить их… - тут надо попытаться густо покраснеть , - уединения. Это было так прекрасно, - воскликнула патетично, - словно сцена из любовного романа.

Глядя на мою восторженную абсолютно лишенную проблеска сознания мордашку, королевский маг устало вздохнул.

- Леди, я настоятельно прошу вас не распространяться о произошедшем здесь, - заметил, строго глядя на меня. - Если я узнаю, что поползли слухи… - пауза в конце прозвучала весьма угрожающе.

- Ах, что вы, - поспешила пропищать, отмахиваясь руками, - я бы не посмела…

- Вот и не смейте, - заметил довольно агрессивно.

Еще раз окинул меня недовольным взглядом, развернулся и собрался уходить. Я почти вздохнула с облегчением, когда он вдруг остановился. Послышался еще более недовольный вздох, и мужчина решительно повернулся обратно ко мне.

Испуганным сусликом я следила за его приближением.

-Где вы живете? - спросил недовольно и даже раздраженно.

- Что? - пискнула удивленно, вновь заставив его поморщиться.

- Адрес! - потребовал сурово.

- Зачем? - не собиралась сдаваться я. Не дай бог следить станет, что не болтаю лишнего. Мне его пристальное внимание ни к чему. Связываться с леди Варети я не желала никак.

- Я не могу позволить благородной девице, - тут он бросил не меня откровенно скептический взгляд, но все же оспорить мое благородство и принадлежность к женскому роду не смог, - добираться одной до дома поздним вечером. И не желаю тратить свое время, чтобы ловить вам экипаж. Так что называйте адрес и я, так и быть, отправлю вас домой порталом.

Я было хотела заикнуться, что прекрасно доберусь до дома сама. И вообще совсем не боюсь ходить по улицам одна в любое время суток.

Но, блин, мне тут лучший маг королевства обещает собственное маленькое чудо в виде портала! Я же не дура отказываться! Когда еще доведется воспользоваться таким сервисом, как доставка на дом самим герцогом Клаверси.

- Ах, вы так добры и благородны, - расплылась я в улыбке и снова усиленно захлопала ресничками. Просто я плохо представляла, как еще можно продемонстрировать свою непроходимую тупость. Несмотря на желание опробовать высшую магию, герцога стоило отвадить всерьез и надолго.

- Адрес, - снова раздраженно напомнил маг.

Тут я уже призналась. Правда назвала не наш дом, а соседний. Благо там два шага от соседской двери сделать.

Почти тут же на металлической сетке передо мной возник светящийся подрагивающий овал портала. Первый раз видела, так необычно! Никакого звука или спецэффектов, вроде взметнувшегося ветра или какого-то потока энергии, который ты не знаешь, как описать, но точно чувствуешь. Лишь переливающийся серебристым светом подрагивающий кружок. Словно светодиодная лампа, встроенная в пол.

С любопытством осматривая диковинное колдовство, приподняв подол платья, ткнула в кружок света носком туфли. И чуть не провалилась туда, не почувствовав опоры.

Рядом тихо хмыкнули, и я поспешила вновь нарисовать на лице “прелесть какую глупышку”.

- А я точно домой попаду? - добавила наивности в голос. Хотя вопрос меня серьезно интересовал.

- Точно, - чуть усмехнувшись заверили меня.

Ладно, не подозревать же королевского мага, что он решил прикончить случайную свидетельницу свидания принца. Это уж как-то слишком.

- Еще раз благодарю вас, - пропищала с улыбкой делая реверанс, прежде, чем шагнуть в круг света.

- Не за что, - буркнули мне в ответ. - Не гуляйте так поздно, леди. Особенно по королевскому саду, - ехидно кинули мне вдогонку, когда все вокруг уже заволокло светом перехода.

Я крепко зажмурилась. А открыла глаза уже прямо у порога соседнего дома. И опять-таки - совершенно никаких ощущений. Как будто я просто сделала один шаг и все. Только лишь вспышка света и смена обстановки подтверждали, что портал и вправду был.

Эх, магия, я не переставала восхищаться ею. Жаль, что мне совсем ничего не досталось.

Вздохнув, я поправила платье и слегка растрепавшуюся в окне оранжереи прическу и спустилась с чужого крыльца, чтобы направиться к своему.

Ладно, поцелуй я упустила. Зато полюбовалась на красавчика Клаверси с расстояния шага. Хорош, гад этакий. Повезет же какой-то ушлой красотке. Даже не смотря на ехидство и некоторую вредность характера. Все же, на месте Анриэллы, я бы и правда предпочла принцу герцога.

Но я не на ее месте. К моему счастью.

Пожалуй, на этом я закончу знакомство с главными героями. Все же жить мне хочется, а сегодня я оказалась непозволительно близко к ним всем. Стоит отказаться от идеи подсмотреть за романом из уголка и максимально отстраниться от всех них.

Так я размышляла, направляясь домой, где меня уже ждали к ужину переживающие о долгой прогулке родители.

Ага, ага… Решила я… А кто-то там наверху, решил посмеяться над моими планами. Похоже, меня решительно не желают оставлять в живых в этой истории.

Глава 2. Миссия: выпить кофе и… спасти главную героиню?

Встреча с герцогом впечатлила меня настолько, что я решила побыть хорошей девочкой и никуда не ввязываться. Хотя бы ближайшие несколько дней до бала стоит избегать встречи с героями.

Так что я решила порадовать родителей и послушно готовилась к своему дебюту. Дополнительные уроки танцев, выбор украшений, платьев (несколько раз отбивалась от самого модного в этом сезоне очередного розового шедевра). В общем, все как и положено приличной молодой леди. Даже снова решила задуматься о перспективе замужества.

Не то чтобы очень хотелось, но это меня точно уберегло бы от проблем. Правда, погуляв по столице в предбальной лихорадке, я поняла, что ловить мне особо нечего и в этом плане.

Девушки, осадившие портних и ювелирные магазины, были разнообразны и по-своему хороши. Я же на всеобщем фоне была этакой молью. С возрастом фигура моя вроде и округлилась в нужных местах, но ненамного. Так что в целом я оставалась все такой же невысокой, бледной и с жесткими кудрями на голове.

Кроме того, занятия танцами, увы, оказались не слишком эффективными. Нет, я не оттаптывала партнерам ноги. Но все же изящности, грации и плавности движений, присущих моей красавице матери, сестре и даже отцу, мне так и не доставало.

Честно говоря, иногда у меня закрадывались подозрения, что Лизетта вообще подброшенная в эту семью. Потому что на фоне всех остальных ее представителей выглядела я откровенно невзрачно. Но нет, волосы ей явно перепали от обоих родителей, создав худшее из возможных сочетаний. И в чертах лица все же можно было различить общность.

В общем, на фоне столичных красавиц я смотрелась откровенным середнячком. Конечно, оставалось еще приличное приданое, но, пожалуй, репутация папочки достаточно грозна, чтобы отпугнуть охотников за легкими деньгами. А все потому, что при таких родственниках, как у меня, легкими эти деньги не будут точно.

Мысль с замужеством была вновь признана неперспективной. И еще немного подумав, я все же согласилась на очередной, чрезвычайно модный шедевр портного искусства. В конце концов, разве это не лучший способ затеряться в толпе? Судя по тому, с каким упорством мне впихивали однотипные платья, как минимум половина присутствующих на балу будет одета так же. Женская половина, точнее. Так что розовое чудо вполне сойдет за маскировку.

Закончив со всеми подготовками, я получила свободное время, чтобы просто прогуляться по столице и насладиться видами. А посмотреть тут было что. Чистенькие, словно игрушечные дома и улочки. По стилю вот вроде и средние века, но как будто из детских сказок, а не учебников истории. Яркие магические вывески с оживающими картинками на магазинах. А еще множество дивных и странных зверюшек, которые здесь были модными домашними животными. Этакие миниатюрные фамильяры, чуть больше ладони, совершенно разных видов. Были тут птицы, собаки, кошки, лисы, еноты и прочие существа, похожие на некие гибриды всех перечисленных видов сразу.

Папочка еще по приезду предложил мне обзавестись такой же. Но я быстро отказалась от подобной ответственности. В прошлой жизни мои коты выживали исключительно потому, что были бывшими бродяжками, и с добычей еды из закрытых пакетов и холодильника у них все было прекрасно налажено. А эти крошки, по слухам, без пристального внимания и заботы быстро чахли. Не надо мне такой радости.

Посмотреть на диковинки столицы было весело. Но на этих улицах меня поджидало кое-что гораздо более ценное.

В какой-то момент я умудрилась покинуть благополучный и богатый центр и свернуть на улицу попроще, для простых обывателей. Тут все было уже не столь сказочно и аккуратно, но все же видно, что люди следили за своими домами и старались украшать их. В целом, все так же прилично, но уже без излишнего пафоса.

Проходя мимо очередной небольшой кондитерской, я поначалу решила, что мне почудилось. Практически уже миновала ее, когда нервы из носовых пазух забили по синапсам мозга, объявляя тревогу. Этот запах был им слишком хорошо знаком. И вот уже пять лет моего пребывания здесь они отчаянно страдали без его источника и пытались отыскать ему достойную замену. Но ее не существовало.

И вдруг, здесь, на тихой улочке, далекой от центрального района, явился он. Мой господин и повелитель, властелин ночных снов и мечтаний.

Запах кофе! А значит и он сам. Он существует! Он все-таки существует! Наконец-то этот мир станет идеальным!

Я резко застыла посреди дороги, осознав это чудо. Медленно, опасаясь разочарования, обернулась к неприметной витрине. “Сладости далеких стран” - гласила витиеватая надпись на стекле, украшенном восточными орнаментами. На дрожащих ногах дошла до двери.

Звякнул колокольчик, и я нырнула в приятную полутьму, все еще опасаясь, что моя хрупкая мечта может быть разрушена. Внутри небольшое помещение, буквально на три столика, было отделано деревом и яркой тканью. На сами витрины с яркими сладостями я даже внимания не обратила. Мой жадный взгляд был устремлен только на молодую, чуть смуглую продавщицу за прилавком.

- Добро пожаловать в нашу кондитерскую! - с легким картавым акцентом поприветствовала меня девушка. - Чего желаете, леди?

- Доброго дня! - вежливо поздоровалась я, стараясь не допускать нетерпения в голос. - Подскажите, пожалуйста, а чем это так приятно пахнет? Этот терпкий, горьковатый аромат, с легкой кислинкой и оттенком шоколада… Что это? - дрожащими руками вцепилась в прилавок, подавшись к девушке и делая очередной глубокий вдох.

А-а-а-а…. Точно он. Этот божественный запах ни с чем не спутаешь…Откуда-то из глубины кондитерской доносился одуряющий аромат моего черного золота…

Мое неадекватное поведение явно насторожило девушку. Добродушная улыбка заметно дрогнула, а взгляд нервно метнулся к занавеси, скрывающей подсобные помещения.

- Скорее всего, вы почувствовали запах традиционного напитка моей родины, - неуверенно проговорила продавщица. - Мы называем его «коппи».

- Коппи, - восторженно простонала я, даже в названии почувствовав знакомые терпкие нотки.

У девушки за прилавком появилось затравленное выражение лица. Как вести себя с сумасшедшей посетительницей, она явно не представляла.

- А можно… можно мне попробовать его? - с надеждой попросила я, чуть ли перегнувшись через стойку.

- Но его нет в меню, - попыталась возразить бедняжка.

Как бы не так. Не стойте на пути у кофейного маньяка, лишенного дозы целых пять лет.

- Я заплачу сколько угодно, - с отчаянием в глазах выдохнула я.

- К-к-конечно, - отпрянув, испуганно проблеяла девушка. - Но леди, это довольно специфический напиток. В большинстве своем его предпочитают только мужчины. Он очень терпкий и горький. Вы уверены?

- Да, - горячо заверила ее, уже подрагивая от нетерпения. - Я очень люблю все новое и просто мечтаю его попробовать. Умоляю вас!

- П-п-прошу вас, займите свободный столик, - еще немного отодвинулась продавщица от меня, махнув рукой в сторону пустого зала. - Я принесу его вам через несколько минут. Может вы еще что-то хотите?

- Что-нибудь сладкое, без разницы что, - попросила на случай, если придется заедать разочарование.

Выбрав дальний столик у окна, засела в ожидании чуда.

Когда девушка вновь появилась из-за стойки, сердце мое дрогнуло. В руках ее был поднос с красивым пирожным на изящной тарелочке и до боли знакомым фарфоровым наперстком. Неужели…

- Прошу вас, леди, - споро расставила она все на столике. Но далеко отходить не стала, настороженно следя за моим знакомством с заморским напитком.

Ах, мой любимый цвет, и запах тоже. Размер, правда, подкачал, но главное, чтобы содержимое оправдало ожидание.

Аккуратно взяв обжигающе горячую чашечку без ручки, подула и сделала первый глоток.

Через мгновение на глазах проступили слезы. Дрожащая рука поставила фарфор на место, а нос захлюпал.

-Вам не понравилось, леди? - тут же подскочила расстроенная девушка.

- А можно, - всхлипнула я, запинаясь, - можно мне…

- Что? - обеспокоенно спросила она. - Хотите морса? Или может травяного чай, запить горечь?

Достав из карманчика носовой платок, я быстро утерла слезы и заявила более уверенно.

- Можно мне чашку побольше?

- Какую? - неуверенно уточнила девушка, странно на меня поглядывая.

С горечью признав, что поллитровых ведер, какими я хлебала кофе в родном мире, здесь не существует, попросила единственный вариант.

- Чайную. И, если можно, сразу чайничек этого восхитительного напитка, - попросила совсем обалдевшую девицу. - А если вы принесете еще немного сливок, я вас совсем озолочу.

- К-к-конечно, - запинаясь смотрела она на меня, как на сумасшедшую.

За занавесочку рванула, словно за ней демоны гнались. И пока мне варили целый чайник счастья, я быстро прикончила первую маленькую дозу. Не самый лучший кофе в моей жизни, но то, что это первая чашка за столько лет, делало его восхитительным.

Вскоре передо мной поставили исходящий прекрасным ароматом фарфоровый чайник. Из-за занавесочки подсобного помещения выглянул благообразный старичок, тоже слегка смугловатый, и со священным ужасом в глазах наблюдал, как я до краев наполняю фарфоровую чашку черным напитком и с жадностью пью его. Даже не добавив сахара и сливок. Пока мне нужна была чистая доза. Вкусовые извращения можно испробовать позже.

- Уважаемая, - позвала я, прикончив вторую чашку и наполняя третью, - вы не продадите мне зерен для этого напитка?

- А вам сколько? - робко уточнила она.

Я прикинула… Моя бы воля, взяла бы сразу килограмм десять. Но не унесу. И как-то некультурно это, благородной леди с огромным мешком тащится. Нет, я запомню место и организую себе постоянные поставки. А еще лучше, узнаю, где они его закупают, и закажу напрямую. А еще лучше…

Нет, стоп, кофейным магнатом я не буду становится. А вдруг он уйдет в дефицит? Нет уж, это будет моя маленькая радость. А остальные пусть давятся этой подкрашенной травой водой, под названием чай.

- Килограмм, - попросила я, решив, что на первую неделю мне хватит.

- Но… у нас нет столько, - растерялась девушка.

- Тогда давайте, сколько есть, - горько вздохнула я. – И, если есть возможность, закажите еще и побольше. Я все выкуплю.

Обалдевшая от такого счастья девица ломанулась делиться радостью с владельцем.

А я продолжала наслаждаться своим маленьким счастьем.

Увы, не долго.

Легкий перезвон колокольчика возвестил о появлении новых посетителей. Но было не похоже, что их интересовали сладости.

Компания грубых мужчин низкой социальной ответственности витрины разглядывать не стала, а сразу прошла к прилавку.

- Эй, хозяева, время для расчета! - грубо постучал по стойке один из них, похоже главарь.

Из-за занавески тут же показалась бледная девушка в компании все того же старичка.

- Но мы уже отдавали на этой неделе, - робко возразил мужчина.

- И они уже закончились, - гоготнул мелкий прихлебатель главного. - Вы же не хотите, чтобы мы тут все порушили? - занес он кулак над витриной.

- Не надо, - дернулся перепуганный старик, - я принесу, - обреченно кивнул головой и скрылся в глубине кондитерской. Девушка поспешила сбежать вслед за ним, боясь оставаться наедине с вымогателями.

А те, о чем-то переговариваясь, стали оглядываться. И, конечно, быстро заметили меня.

Признаться, я с нездоровым интересом наблюдала за их приближением. Такие моменты меня всегда развлекали.

- А кто это тут у нас? - ехидно скалясь, подкатил ко мне главарь. - Не желает ли благородная леди пожертвовать денег на благотворительность?

- Не желает, - спокойно откликнулась я, лишь скривившись от неприятного запаха перегара, исходящего от мужчины.

- А придется, - заявили мне, вытаскивая из-за пазухи кинжал.

На оружие посмотрела с брезгливостью. Ржавый, грязный. Такое чувство, что ничего кроме колбасы и сыра им в жизни не резали. Постыдились бы таким запугивать.

Сделав еще один глоток, чтобы заглушить исходящий от вымогателей запах, я растянула губы в язвительной ухмылке и приготовилась к представлению.

- А вы знаете, кто мой папа? - тоном избалованной богачки спросила у них.

Бандиты с недоумением переглянулись.

- Какой-то недалекий толстосум, - вякнул кто-то из двух мускулистых парней, что терлись позади мелкого и главаря.

- Мой папа - Себастьян Райтон, - гордо заявила я и посмотрела на них с ожиданием.

- А мой - Гордон Левит. И что теперь? - хихикнул мелкий. - Деньги гони, а то папочка дочку уже не увидит.

Я, признаться, даже растерялась. Как-то привыкла к другому. А стоило все же помнить, что я не в нашем герцогстве гуляю. Эх, столица... Темные люди, даже не знают с кем связываются. А между тем такие имена нужно знать. Особенно людям такого плана.

- Леди, вы плохо нас услышали? - приблизился ко мне главарь, поигрывая ножичком. - Отдавайте деньги, и вернетесь к своему папочке целой.

Следующего шага он сделать не успел.

В горло ему уперся острый, сверкающий чистотой кинжал. Вот это, я понимаю, оружие, не чета кухонному инструменту. Еще один кинжал в руках фигуры, затянутой в черное, угрожал мелкому. Позади двух качков была еще одна тень. И что-то мне подсказывало, что спины этих громил щекотало острое предчувствие опасности. Очень острое и сверкающе чистое.

- Леди Лизетта, с вами все в порядке? - раздался глухой голос из-под капюшона.

- В целом, да, - признала я, - Но можно было бы и пресечь конфликт заранее, - ворчливо добавила. - Они владельцам лавки угрожали.

Те самые владельцы круглыми глазами наблюдали за происходящим из-за прилавка. Деньги, к слову, принесли, но отдавать их уже не придется.

- У нас задание не показываться на глаза, пока не существует прямой угрозы, - глухо отозвалась вторая тень.

- Да знаю, - отмахнулась я, чуть морщась от перебивающего восхитительный аромат запаха перегара. - Уберите их уже отсюда, - попросила, кривясь, - всю радость убивают.

- Слушаемся, - хором отозвались тени.

Процесс выдворения бандитов прошел быстро и незаметно. Сверкающая сталь вообще является заключительным аргументом в любом споре. Правда, прежде чем моя охрана вывела возмутителей спокойствия на улицу, я предупредила тех, что буду частым гостем в этом месте. И если встречу их еще раз, то мои тени наглядно покажут разницу между клинком убийцы и кухонной колбасорезкой.

А после, выслушав горячие благодарности от старичка с девчушкой и обещания регулярных поставок кофе, продолжила наслаждаться жизнью.

Тут, пожалуй, стоит кое-что объяснить.

Так уж получилось, что семья третьесортной подпевалы Лизетты Райтон оказалась не так уж проста. Точнее совсем непроста.

Если откровенно, то на землях теперь уже моего рода расположено единственное в империи учебное заведение для наемных убийц и телохранителей. Да-да, вы не ослышались именно так. Готовили сразу по двум совершенно противоположным направлениям, вот такая вот шутка судьбы. А мой папа, лорд Себастьян Райтон, бывший когда-то сам наемным убийцей, был директором этой академии. Должность, в общем-то, наследственная, что не отменяет профессиональной подготовки мужской части рода. Наемных убийц готовили для работы исключительно за рубежом или в интересах короны, а вот телохранителей - для всех желающих. У них квалификация пониже.

И так уж повелось, что охрана дочери директора у учащихся была чем-то вроде практической работы для сдачи зачета. Ребята постоянно менялись, в лицо я никогда никого из них не видела. И задачи у них было две - не попадаться никому на глаза и обеспечивать мне полную защиту.

Так что да, я не боялась гулять везде и в любое время суток. Правда, первый раз перепугалась до усрачки, когда закутанная в черное фигура выдернула меня прямо из-под колес слишком спешащей куда-то кареты. Зато потом, осознав всю прелесть ситуации… Можно сказать, что охамела. То есть я и правда гуляла в любых местах и в какое угодно время. Откровенно наслаждалась неудачными попытками ограблений и прочим.

И не надо меня упрекать! Я, можно сказать, чистила улицы родного города наиболее успешным образом!

Со временем, правда, по теневому миру всех наших земель распространился мой портрет и, едва завидев мою белесую копну волос, все воришки, бандиты и убийцы стремились скрыться куда подальше. Но поначалу было очень весело наблюдать, как вытягиваются лица у незадачливых преступников, и они, заикаясь, просят прощения и вручают мне все имеющиеся у них вещи и деньги в качестве компенсаций.

Я, похоже, слишком привыкла к такой реакции, позабыв, что больше не в родной Райтонии. Впрочем, на мой взгляд, таких людей, как мой папочка, знать нужно всем. Но это мое личное мнение, как любимой дочурки.

Кстати, мысль, каким образом при таких исходных данных настоящая Лизетта Райтон умудрилась помереть в книге, меня крайне беспокоила. То есть… ну серьезно, как? Впрочем, испытывать судьбу я не желала, и узнавать, как именно такое случилось - тем более.

А вот судьба меня испытать явно планировала.

- Так значит леди Лизетта Райтон, да? Неожиданно, - раздался из-за спины глубокий низкий голос, заставивший меня подавиться ценным напитком.

Кашляя, я обернулась, круглыми глазами уставившись на герцога, мать его, Клаверси, невозмутимо проявляющимся за соседним столиком.

Чертова магия!

Пока я судорожно откашливалась, герцог успел переместиться за мой столик и с интересом рассматривал меня.

“О_боже_какой_мужчина” был все так же ослепительно красив. С этими своими небрежно взлохмаченными темными волосами и пронзительными черными глазами. Правда мое желание иметь от него сына и прочий сопутствующий выводок значительно поутихло. Нет, ну правда, их с принцем красота выглядела уж слишком впечатляющей по сравнению с остальными обычными людьми. Я даже вывела для себя правило - видишь кого-то непередаваемо красивого - вали оттуда, это кто-то из главных действующих лиц.

И я бы рада была свалить, вот только меня уже заметили. И вообще - я первая нашла это место! Здесь есть кофе, и я не могу оставить его без борьбы. А вот какого в маленькой кондитерской на тихой неприметной улочке оказался один из главных героев - вот это тот еще вопрос.

- Ваша светлость, - сипло пропищала я, откашлявшись. - Какая неожиданная встреча! Ах, неужели это судьба?

Да, вот так вот с ходу и с козыря. Потому что ни что так не бесит главных героев, как восторженные дурочки, вещающие об их предназначении друг другу.

С тихой радостью пронаблюдала, как скривился герцог, то ли от голоса, то ли от смысла. Но радость была слегка преждевременной.

- Леди, говорите нормально. Я уже слышал, что вы это умеете. Зачем вы так пищите?

Тьфу на тебя! Бито! А вообще, скрываться под невидимостью - это читерский код и мухлеж чистой воды.

- Но разве это не мило? - попробовала изобразить дурочку. Впрочем, уже нормальным голосом.

- Нет, - коротко отрезал он.

Злобный жук. Никакого такта и вежливости. Герцог, я все больше в вас разочаровываюсь. Похоже, его лучшие стороны открываются только главной героине. Еще немного, и я решу, что принц и правда был лучшим выбором.

- И все же, какое невероятное совпадение, что мы оба оказались здесь, - продолжила изображать поклонницу. - Или, неужели, вы хотели встретится со мной? - притворно ахнула.

На самом деле вопрос-то был с дальним прицелом. Потому как если это любимая кондитерская Клаверси, то плакал мой кофе горькими ароматными слезами. Не может же быть такого, что единственное место с моей прелестью окажется тайным убежищем высокопоставленного сладкоежки?

Нет, мир, ты не можешь быть столь жесток со мной! Разлучить с любовью всей моей жизни, сразу после нашей встречи, спустя столько лет!

- Совпадение? Сомневаюсь, - прищурился он, глядя на меня с едва различимой угрозой. - Это я хотел бы узнать, как леди Райтон смогла вновь выследить принца? Неужели вы злоупотребляете возможностями своего отца?

Вот тут я недоуменно нахмурилась.

- Как это принца?

- Не утруждайтесь, - заметил холодно и кивнул на окно, у которого мы сидели. - Или скажете, что вновь оказались здесь случайно, обронив что-то? - усмехнулся как-то зло.

Я с легким ужасом обернулась и замерла.

За стеклом, из книжного магазинчика напротив, как раз выходила прелестная молодая девушка, с заплетенными в свободную косу черными локонами. А руку ей подавал высокий молодой мужчина, с шикарной выправкой и бронзовой шевелюрой, забранной в низкий хвост. И да, оба были неестественно прекрасны.

Угадайте кто? Правильно - Анриэлла и принц Эдмонд. На очередном недо-свидании.

“Серьезно? - безмолвно вопросила я в мир. - Это что, и есть мой квест? На выживание? Попробуй не сдохнуть, когда главные герои так и кружатся вокруг.”

- Какая неожиданность, - растерянно пробормотала я.

- Впечатляющая игра, - фыркнул герцог, рассматривая мое обескураженное лицо. - Чего и следовало ожидать от дочери лучшего наемного убийцы своего выпуска.

- Ваша светлость льстит, - отозвалась, отрешенно наблюдая за парочкой через дорогу, что-то обсуждавшей. - Папа всегда говорил, что, если бы не принадлежность к роду Райтон, то никогда бы не закончил академию.

- А причем тут лорд Себастьян, - фыркнул Клаверси. - Я говорил о леди Виоле.

Вот тут я резко обернулась к нему с круглыми глазами.

- О маме? - таращилась ошарашенно на него.

- Конечно, - кивнули мне, удивленно вскинув брови. - Леди Виола была лучшей в своем выпуске. Ей прочили место в королевской тайной службе. Но она предпочла всему брак с вашим отцом и материнство.

- МОЯ МАМА? - неверяще повторила я.

Это нежное воздушное создание, с очаровательной улыбкой, ямочками на щеках и тихим вкрадчивыми голосом? Да вы шутите! У нее… у нее же даже фигура почти как у меня! Только леди Райтон была гораздо богаче одарена природой, чем ее младшая дочь. Но общая хрупкость телосложения мне досталась от нее. И он мне заявляет, что моя мама, больше похожая на фарфоровую куклу, одна из лучших наемных убийц?

- Вы не знали? – кажется, искренне улыбнулся герцог. - Похоже, я случайно раскрыл семейный секрет.

С другой стороны, многое становится ясным. Например, почему все слуги так опасаются нежной леди Виолы. И почему одного ее пристального взгляда хватает, чтобы прекратить любые возражения со стороны отца. А я-то всегда думала, почему мой папочка, вроде как бывший ассасин и ныне директор школы ассасинов, такой подкаблучник. А ларчик-то просто открывался - попробуй поспорь с такой женой. А ведь сестрица Клодия тоже мужа в ежовых рукавицах держит. И та самая плавность движений, которой я так завидовала… Со старшим братцем все понятно - его долг рода обязывал пройти обучение, ему потом академию на себя принимать. Но что-то мне подсказывает, что семейная стезя и сестру не обошла.

Тут-то меня и озарило. Не удивительно, что папенька меня так баловал и оберегал. Я же самая безобидная и адекватная в этой компании! Меня единственную, кажется, обошла участь семейного наследия. Даже не знаю, обижена я или нет. Я в общем-то свою нишу в этом мире уже нашла и сомневаюсь, что смогла бы прижиться в роли наемницы. Но, в любом случае, прошлое восхитительной леди Райтон поражало до глубины души.

- Так все же, как вы оказались здесь, леди Райтон? - взглянул герцог на меня, кажется, с меньшей неприязнью.

- Коппи пью, - отстраненно заметила, все еще пытаясь осознать, что матушка вполне способна убить десертным ножом того, кто ее ослушается. А я еще характер пыталась показывать… Спорить о чем-то… Как-то даже страшно вспоминать все те случаи, когда мы с леди Виолой не сошлись во мнениях.

- Марвирийский национальный напиток? - удивился мужчина. - Здесь подают такое?

Я слишком поздно осознала, что совершила ужаснейшую ошибку.

Еще только поворачивалась заявить, что это гадость несусветная, а герцог уже произнес страшные слова.

- Госпожа, мне пожалуйста тоже чашечку коппи, - спокойно попросил он у трясущийся от высочайшего внимания девушки.

Это фиаско… Даже если герцог не сообразит, какой бизнес можно построить на этом напитке, то стать заядлым посетителем здесь вполне может.

Неужели… нас все же разлучат? На остатки напитка в чашке я смотрела почти с отчаяньем. И так же проследила, как мужчина принял наперсток из дрожащих рук девицы и с видом знатока сделал глоток.

- Неплохо, - удовлетворенно кивнул он.

Так, перед уходом обязательно нужно будет договориться, чтобы мне в ближайшее время поставили килограмм двадцать. Если герцог популяризирует кофе в высшем обществе, то начнется дефицит. А наверняка так все и будет. Если он хоть раз заикнется о нем, народ тут же ломанется пробовать и делать вид, что им нравится. Вот она сила титула, красоты и власти. Ну и еще типичная суперспособность главного героя.

Честно, начинаю слегка ненавидеть мужика. Видела его всего два раза в жизни, разговаривала десять минут от силы, но столько гадостей причинить мне одним своим присутствием - это просто талант. Даже говорить с ним не хочу. И изображать что-то. Расстроил до невозможности.

- Так значит, вы и правда оказались здесь случайно? - не замечая негативной ауры, окружавшей меня, поинтересовался Клаверси.

Бросила на него раздраженный взгляд искоса.

- Никогда бы не подумала, что его высочество может прогуливаться по такой улочке, - призналась честно.

- Здесь находится любимый магазин антикварных книг леди Уайт, - заметил мужчина, задумчиво потягивая напиток и следя за парой напротив.

Откровенно говоря, я злорадствовала. Да, смотри на них, любуйся, как твоя возлюбленная гуляет с другим, которому ты вынужден уступить в силу своего положения. Почувствуй все то, что буду чувствовать я, когда начнется дефицит моего черного золота.

Я, кстати, вспомнила этот момент в книге. Анриэлла “случайно” встретила принца в своем любимом магазинчике, после чего он предложил сопроводить ее дальше. Потом у них случился спор о социальных неравенствах и снобизме аристократов, Элла, оскорбленная в лучших чувствах, убегает, нарывается на преступную шайку в переулке, от которой ее героически спасает герцог.

Бросила косой взгляд на молчаливого мужчину. А вот интересно, он здесь оказался, потому что следил за Анриэллой или из-за охраны принца? Но спрашивать неудобно. Лучше помалкивать и изображать, что я стесняюсь вякнуть лишнего, чтобы не оскорбить светлый лик герцога. А пока, можно понаблюдать за сладкой парочкой и надеяться, что Клаверси скоро свалит спасать главную героиню. Можно было бы и самой уйти, но… кофе я люблю больше, чем боюсь герцога, а чайник еще наполовину полон.

Тем временем принц с Эллой как раз наткнулись на мальчишку беспризорника, выпрашивающего денег, из-за которого и случится ссора. И в данном вопросе я целиком и полностью на стороне ГГшки. Момент был откровенно некрасивым.

Анриэлла пожалела бедного мальчишку и хотела дать ему пару монет. Но принц не позволил. Скривившись, заявил, что для детей есть приюты, которые обеспечивает корона, и в которые постоянно жертвует знать. А подавать грязным оборванцам и воришкам на улице глупо.

Собственно, один из тех эпизодов, которые заставляли задуматься над выбором “любви всей жизни” главной героини.

Вот, как раз, Элла протягивает ладонь с монетами, а принц жестоко перехватывает ее и что-то ей недовольно выговаривает.

Я недовольно поморщилась на это. Сноб и жлоб. Что ты, прямо подавать беднякам ему статус не позволяет! Устраивать благотворительные балы и жертвовать в освященных и украшенных залах дворца - это хорошо, а дать монетку бездомному ребенку на кусок хлеба - это ниже нашего достоинства.

Рядом раздался раздраженный вздох герцога, и я с удивлением обернулась. Думала, что он тоже недоволен поведением принца, но, оказывается, его неодобрение было направленно на меня.

- Позвольте узнать, что вас так задело в этой сцене, леди? – прищурившись, поинтересовался он.

Я немного замялась. Хорошо бы просто отговорится ничего не значащей фразой… но неужели он такой же? От Клаверси такого пренебрежения к простому люду я не ожидала. Его героя представляли, как благородного и справедливого, хоть и довольно нелюдимого и замкнутого.

И несмотря на то, что сияние его образа в моем представлении уже поутихло, совсем разочаровываться не хотелось.

- Неужели вы тоже осуждаете ее желание помочь ребенку? - спросила тихо, пряча взгляд.

Мужчина напротив снова раздраженно выдохнул и пробурчал что-то себе под нос. Слов я не расслышала, но мнится мне, что там прозвучало что-то оскорбительное в адрес всех благородных дам.

- Кушайте свое пирожное, леди, - проскрипели мне недовольно.

Никогда еще мне не пытались заткнуть рот сладким. Я, честно говоря, оскорбилась - кто из нас тут обижаться еще должен?

- Спасибо, наелась уже, - скривилась в ответ. - Лучше объясните мне, что такого плохого в порыве леди Уайт? Разве быть сострадательной к слабым так плохо? - смотрела на него хмуро.

- Леди, я понимаю, что это издержки домашнего образования и вашего положения в обществе, но вы слишком оторваны от реальной жизни, - снисходительно заметил мне герцог.

Это он меня так завуалированно дурой обозвал? Кому он рассказывает про реальную жизнь, аристократ доморощенный! Я бы посмотрела, как бы он выживал на зарплату простого инженера!

- Как вы думаете, что сделает мальчишки с этими монетами? - продолжили мне разъяснять ситуацию и степень моего невежества.

- Не знаю, еды, наверное, купит, - ответила, старательно сдерживая раздражение, - вон какой худой, бедняга.

- К сожалению, вряд ли, - возразил мужчина, - Если вы хотите его накормить, то лучше дайте просто еды. А деньги у мальца либо отнимут кто посильнее, вроде тех же господ, которых выставила ваша охрана, либо он сам отдаст кому-то из теневых баронов, на которых работает. Просто так на приличных улицах города дети не сидят - все места кем-то распределены.

Я бросила еще один задумчивый взгляд на мальчишку, признавая, что герцог, возможно, прав. В своем мире я тоже не особо подавала цыганятам на рынках - все знают, что они собирают деньги не для себя. А тут как-то забыла, что это для меня сказка, а для большинства вполне себе обыденная реальность, которая работает по всеобщим законам.

А значит, мы с Эллой и правда просто недалекие избалованные девицы, а герцог и принц правы. С другой стороны - можно бы объяснить это без чисто мужского шовинизма и напыщенности.

Хммм, а пока мы с герцогом выясняли, кто прав, кто виноват, конфликт между сладкой парочкой тоже достиг пика, и вот уже Элла гордо удаляется спешным шагом вверх по улице на встречу со следующей опасностью, а Эдмонд хмуро смотрит ей вслед.

- Ой, кажется, его высочество и леди Уайт поссорились, - бросила многозначительный взгляд на Клаверси.

Давайте же, герцог, ваш выход! Вам пора скорее героически спасать главную героиню и не хлебать здесь мой любимый кофе.

- Такое случается, - задумчиво кивнул герцог, наблюдая, как принц тоже уходит, но в другую сторону. И кажется, спешить на перехват возлюбленной мужчина не собирался.

А я, признаться, что-то занервничала.

Анриэлла уже практически скрылась из виду, и, насколько я помнила, встреча с очередной опасностью на тернистом пути главной героини произойдет буквально через десяток минут. А кое-кто даже не чешется! Между тем, оба его подопечных уже почти исчезли из поля зрения, а королевского мага, казалось, интересовал только черный напиток в фарфоровом наперстке. Обернувшись, он попросил у запуганной девушки за прилавком еще одну порцию и спасать никого все еще не собирался.

- Вам не кажется, что леди Уайт не стоит одной гулять по улицам? - заметила немного нервно, отметив, что Элла уже скрылась в переулке. - Может стоит сопроводить ее? - такой вот совсем не тонкий намек, что кое-кому пора приглядеть за любимой!

И вообще, какой-то он неправильный влюбленный! Я начинаю подозревать, что автор нас нагло обманывала!

- Не волнуйтесь, леди, в этом районе столицы безопасно, - невозмутимо заметили мне в ответ, принимая еще порцию священного напитка.

Так, серьезно, я в панике! Только не говорите мне, что я сбила герцога с пути истинного, соблазнив его чашкой кофе! Если из-за меня сейчас в переулке тихо прирежут главную героиню… Что-то мне страшно представить, что случится тогда… А если весь этот мир просто разрушится? Если подумать, то вся эту история существует, только чтобы Анриэлла обрела свое счастье, а если она погибнет сейчас… Что-то умирать снова мне не хочется.

- А вдруг на леди нападут разбойники? - проявились в моем голосе нотки настоящей истерики.

- Какие разбойники, леди? - бросил на меня снисходительный взгляд герцог.

- Например те, что вломились сюда чуть ранее, - блин, даже кофе уже от нервов не пьется.

- С этими уже расправилась ваша охрана, - с улыбкой напомнили мне, - а другие здесь вряд ли имеются.

Так… ясно. Главный герой решительно отказывается быть героем…Но кому-то ведь придется…

- Благодарю вас за беседу, герцог, - решительно поднялась я из-за столика, отчаянно сожалея об оставшемся в чайнике напитке. Но на счету каждая минута.

- Был рад нашей встрече, - бросили мне безразличное и вежливое. - Но настоятельно советую вам выбирать места для прогулок внимательнее, - бросили на меня проницательный взгляд, словно все еще сомневались в случайности нашей встречи.

- Несомненно, - выдавила из себя нервную улыбку.

- И передайте лорду Райтону, что я бы хотел получить личные дела студентов, сопровождавших вас в нашу прошлую встречу. Признаться, я не заметил их присутствия, а корона определенно нуждается в подобных талантах.

- Отец будет рад тому, сколь высоко вы оценили его воспитанников, - еще одна вежливая фраза. Чертов этикет! Пока мы тут обмениваемся экивоками, главную героиню, возможно, убивают в переулке!

- Доброго дня, - наконец, кивком отпустили меня.

Я поспешила к прилавку, чтобы рассчитаться с бедной девицей, на чью долю сегодня выпало слишком много неожиданных встреч. Вывалив ей кучу монет, явно покрывающих все сегодняшние затраты с лихвой, я поспешила на выход, но у самой двери затормозила и с чертыханием вернулась обратно.

- У вас хлеб есть? - шепотом спросила, нервно оглядываясь на не обращающего на нас внимания герцога.

- Что? - круглыми глазами таращилась продавщица.

- Хлеб обыкновенный? - уже начала злиться я. - Или булочки. Какая-то выпечка, но не сладкая.

- Да, конечно, - заторможенно кивнула она мне.

- Дайте три штуки, и побыстрее!

Уже через мгновение я спешила по улице, стараясь не сорваться на бег - леди не положено!

Три булки сунула мальцу, из-за которого и вышел спор высочайших персон, почти не глядя.

- Благодарю вас леди, - донеслось мне слезное вслед, но времени уже не было. Я спешила догнать Эллу и по возможности спасти!

И вот уже переулок, в котором она скрылась не так давно, и вот тут я уже могла себе позволить бежать, приподняв юбки. Поворот, еще один. Узкие пустые улочки.

Черт возьми, где же она? Куда успела уйти?! Какого вообще благородная “ледя” поперлась в такие закоулки! У нее-то такой охраны, как у меня, нет!

И вот, наконец, впереди показался силуэт в изумрудном платье. Вот только перед ней уже стояла какая-то невнятная компания. Опоздала?!

- Леди Уайт! - завопила я, привлекая внимания и спеша приблизиться к ней. - Какая встреча!

Вся компания резко обернулась ко мне. Я уже почти добежала, кажется, вовремя успев вмешаться. Но стоило затормозить рядом с прекрасной Эллой, недоуменно смотрящей на меня и перевести взгляд на злобных бандитов… В общем, лица вытянулись и у них, и у меня. Знакомые все лица. Главарь с синяком на пол-лица побледнел, разглядев за моей пышной, растрепавшейся от бега шевелюрой собственно меня. Пробормотав что-то невнятное о том, что они ошиблись, бандиты поспешили скрыться с наших глаз.

- Мы знакомы, леди? - с вежливой улыбкой и легким интересом в глазах смотрела на меня красавица.

И никакого проблеска понимания, из какой, простите, жопы я ее только что вытащила. То есть, в этих подозрительных рожах она угрозы не усмотрела?

- С вами все в порядке? - поинтересовалась аккуратно, пристально осматривая ее. Вроде платье цело, да и не заметно, чтобы ее что-то беспокоило.

- Благодарю, все прекрасно, - с недоумением ответила девушка, - Почему вы интересуетесь?

- Мне… показалось, что господа угрожали вам? - продолжила прощупывать почву.

- Ах, не что вы, - с улыбкой отмахнулась Анриэлла, - Они всего лишь хотели уточнить дорогу. Но видимо, и сами вспомнили, раз так быстро скрылись. Признаться, я бы не смогла помочь им при всем желании, - слегка смущенно добавила Элла, захлопав длинными черными ресницами.

Вау, если у меня это выглядит так же, странно, почему герцог пытался что-то у меня выспрашивать. Зрелище и правда завораживает. Правда, это не помешало мне осознать удивительной правды.

Анриэлла - законченная идиотка. Не в плане малообразованности или невежества - а в таком, чисто бытовом. Том самом, на которое намекал мне только что герцог. Другого оправдания, почему она продолжает так радостно и спокойно улыбаться после того, как ее чуть не зажали в переулке лица низкой социальной ответственности, у меня нет. Да и сам факт, что она свернула в этот переулок, настораживает.

- Так, вы что-то хотели? - вежливо напомнили мне, что я окликнула леди. И видимо с какой-то целью.

Надо срочно придумать какой-то повод, который не стал бы потом поводом для крепкой дружбы. А если я сейчас сообщу, что хотела ее спасти, по канону поведения главной героини она обязана со мной подружиться. Не надо нам такого счастья!

- Вы же главная хранительница королевской библиотеки? - выпалила я первое, что пришло в голову. - Понимаете, я ищу одну книгу, но никак не могу вспомнить, как она называется. А увидев вас, понадеялась, что вы сможете мне помочь, - нервно улыбнулась и тоже наивно захлопала ресницами.

- С удовольствием, леди, - засияла на лице Эллы ослепительная улыбка. – Книги - это моя страсть. Без преувеличения могу сказать, что знаю каждую из королевского собрания. Если вы примерно обрисуете сюжет, то я, скорее всего, смогу подсказать вам название, - и уставилась на меня с ожиданием.

А я запаниковала, пытаясь судорожно вытащить из головы, хоть какой-то маломальский сюжет, не важно чего.

- Эм… ну там знаете… - неуверенно заблеяла я, чувствуя, что в голове от переживания стало совсем пусто, - Эм… два брата, охотники на … монстров, ищут своего отца, тоже охотника, который ушел на охоту и не вернулся.

Господи, серьезно? Сверхи? Лучше мне ничего в голову не пришло?!

- Вы знаете, леди, - нахмурившись заметила Элла, пока я про себя посыпала голову пеплом, - Я не припомню подобного романа в королевском хранилище. Хотя сюжет звучит довольно увлекательно, - и нежная улыбка мне.

Ох, кажется, я таю. Все-таки она такая очаровашка! Словно ангел! Прекрасно понимаю мужиков, которые падают перед ней штабелями.

- Н-н-е страшно, - слегка зависнув от ее красоты, заметила в ответ, - может, потом вспомню.

- Извините, леди, - чуть смутившись, отвела Анриэлла взгляд, - очевидно, что вы знаете меня. Мне так неловко, но, к сожалению, я не припомню вашего имени. Будете ли вы так добры представиться мне?

- Лизетта Райтон, - зачаровано ответила я.

Так, стойте, зачем это я назвалась? Не нужно ей знать моего имени! Хватит того, что я уже герцогу назвалась.

Но поздно, слова уже произнесены. Это и правда издевательство какое-то! Столько лет успешно скрываться от героев, а тут за неделю близко познакомилась уже с двумя! Хорошо хоть с принцем так пообщаться вероятность почти нулевая. И слава богу.

- Счастлива познакомиться с вами, леди Райтон, - прощебетала Элла, искрясь благожелательностью, - я Анриэлла Уайт, как вы уже знаете, - и присела в изящном реверансе. Я в ответ автоматически тоже, но, конечно, не столь грациозно.

- Леди Райтон, мне признаться, стыдно просить, - расцвели на ее щеках розы румянца, - но не могли бы вы помочь вне выйти в центр? Кажется, я немного заблудилась, - извиняющаяся улыбка в мою сторону.

Признаться, у меня на губах висело такое вполне себе сформировавшееся “Нет”. С хорошей поддержкой из здравого смысла и чувства самосохранения. Потому что прогулка с главной героиней по улицам города - это автоматическая приписка меня к списку ее знакомых. А меньше всего мне бы хотелось, чтобы имя Лизетты хоть каким-то образом было связано с Анриэллой.

Но…

Этот завораживающий взгляд прекрасных синих глаз. Столько надежды и искреннего ожидания чуда в них… На меня даже коты мои так не смотрели, когда я красную рыбу готовила. А эти товарищи выжили в условиях непростой уличной конкуренции - жалостливые взгляды у них доведены до уровня профессионалов.

- Да, конечно, я вас проведу.

Это кто сказал? Это я сказала?!

Сама не поняла как, но вот мы уже идет по улицам под ручку, словно лучшие подруги.

Слушайте, это какая-то сверхспособность главной героини… Она всем нравится, и никто не может ей отказать! Я же вообще не собиралась ей помогать!

А меж тем, вот мы идем вместе, и я даже поддерживаю разговор о великолепном собрании книг королевской библиотеки, в которой Элла работала главной смотрительницей. Собственно, с ее назначения и начиналось основное развитие событий.

До центра мы дошли довольно быстро и, к счастью, без приключений. Правда все это время, несмотря на поддержание разговора, про себя я молилась, чтобы никто из важных персонажей нас не заметил.

На центральной площади, Анриэлла, наконец, соблаговолила освободить меня от своих чар и оставила в покое. Напоследок все же изъявив горячее желание встретиться на грядущем балу. Я бездумно согласилась, и когда она все же ушла, с ужасом выдохнула.

Такого я точно не ожидала. Кто бы мог подумать, что главная героиня окажется куда страшнее герцога. Похоже, именно в ее поле зрения попадать опаснее всего. Потому что она способна затащить в самую гущу событий даже при всем моем сопротивлении.

Вот уж нет, на балу я не собираюсь с ней пересекаться. А как раз наоборот - бежать от нее и как можно дальше.

Глава 3. Миссия: «Бал и прочие неприятности».

Ах, бал… Как много в этом слове… проблем и сложностей.

Мои начались буквально с самого утра, несмотря на то, что само мероприятие должно было начаться поздним вечером. Казалось бы – спи, да спи, набирайся сил, ведь тусить во дворце придется практически до утра. Но нет, моя преданная горничная Анника принялась расталкивать меня как только солнце заняло свое место на небе.

- Что такое? – сонно бормотала я, щурясь от режущего солнечного света. – Еще рано…

- Пора вставать, маленькая госпожа, - до отвратительного бодро прощебетала Анника, - Сегодня великий день - многое предстоит сделать.

Пробурчав под нос что-то о том, где конкретно я видела все величие какого-то там бала, я замоталась в кокон одеяла и спрятала голову под подушку.

Пофиг, нафиг. Чего там готовиться. У меня из планов на балу только не нарваться на проблемы с главными, так что достаточно будет причесаться и надеть платье. Так что все, я окуклилась, и надейтесь, что к балу из этого кокона все же выползет бабочка, а не какая-то другая многолапая хрень.

Ха, это я наивная, что надеялась так легко отделаться. Какое-то время рядом что-то шуршало и позвякивало, но меня это даже убаюкивало. И вот, когда я уже практически снова погрузилась в блаженный сон, с меня коварно сдернули одеяло, оставляя беззащитной перед безжалостно слепящим солнечным светом.

Пока я плакалась, терла глаза и сонно хмурилась, меня уже умудрились пересадить за маленький столик, сервированный к завтраку, и даже сунуть в руки приборы.

В общем, к тому моменту, как я начала более менее соображать, оказалось, что я уже бодро жую, а Анника споро застилает постель.

- Ани, ну ты же здравомыслящий человек, - вздохнула я, лениво жуя тост с маслом и потягивая травянистую водичку. Эх, а где-то там лежит мой кофе, который я так и не успела забрать из-за противного герцога. Но сейчас о другом, - Вот скажи, на кой так рано меня поднимать? Не десять же часов мне к балу готовится.

- Что вы госпожа, - отмахнулась девушка, - это мы еще дали вам поспать. Счастье, если мы уложимся в нужное время.

Я признаться от такой новости аж подавилась. Страшно представить, что это они со мной делать-то собрались?

- Вы же дебютантка! Мы обязаны сделать из вас самую очаровательную леди на этом балу! – с фанатичным блеском в глазах обернулась она ко мне, уже закончив с постелью.

Я лишь насмешливо фыркнула. Ну-ну… похоже, в этой комнате не я одна наивная и верящая в сказки. Исполнить ее желание мне может помочь только магия.

- Сегодня все девушки будут заниматься только вами, - продолжили запугивать меня перспективами.

- Зачем? Мы и вдвоем справимся, - попыталась я отбиться. – Делов-то – прическу сделать, да платье надеть. В остальном мне вряд ли что поможет.

- Что вы, младшая госпожа, - чуть ли не испуганно глянула на меня Ани, - Нет, нет, нужны всяческие косметические притирания, маски для волос, масла, макияж. Одна я не справлюсь вовремя. Леди Виола сказала, что вы должны поразить всех на этом балу, и мы не можем не оправдать ее ожиданий, - с огнем в глазах взглянула на меня девушка.

Вот тут я судорожно сглотнула. Понятно, откуда столько энтузиазма. Разочаровывать леди Виолу и я теперь опасаюсь. Так что мне никуда не деться – толпа горничных сотворит из меня красоту, хочу я того или нет.

Еще через полчаса ко мне в спальню ввалился с пяток горничных и все с маниакальным блеском в глазах. И для меня начался ужас.

Меня терли, натирали, притирали, вытирали и все это с использованием всевозможных ярко пахнущих веществ. Но хуже всего досталось волосам. Их расчесывали( что само по себе довольно проблемно и болезненно), потом мазали какой-то очередной гадостью, снова расчесывали, смывали гадость и мокрые, опять-таки, чесали. И так по кругу с несколькими составами. Я уже решила, что скорее совсем облысею, и в этом и состоит их коварный план. Вместо моей мочалки, предложить мне парик с идеальными мягкими локонами.

Но все же ни одни пытки не могли длиться вечность. Спустя энное количество часов, я оказалась в платье и даже сохранив себе волосы. Еще удивительнее, что они и правда стали мягкими и шелковистыми. Правда каждый раз терпеть все процедуры ради подобного эффекта я была не готова.

Что сказать – леди Виоле не в чем будет упрекнуть своих горничных. Они постарались на славу. Я даже наконец поверила, что не приемная в этой семье. Потому что из зеркала на меня смотрела леди Виола версии лайт. Помоложе, черты лица чуть потоньше, и в целом худее, но сходство было, как говорится, на лицо. Удивительно какого эффекта можно добиться с помощью прически и нарисованного лица.

Впрочем даже макияж и прочее не спасли меня от платья. А именно оно задавало тон всему облику. Поэтому я была, конечно, симпатичной, аккуратной, розовой… зефиркой. В таких платьях пятилетние девочки воображают из себя принцесс. С другой стороны – мне такого в свое время не досталось. По поводу внешности я вообще не переживала, так что можно просто насладиться моментом и приобрести опыт, которого не хватило в детстве.

Когда я спустилась в гостиную мама, облаченная в элегантное платье глубокого кораллового оттенка, удовлетворенно кивнула и улыбнулась мне. Показалось, или я слышала вздох облегчения за спиной? А вот я все же завидовала леди Виоле. Как замужняя дама она могла позволить себе и темные и яркие оттенки. Меня же – молоденькую дебютантку, ждала участь бледной моли в палевых и светлых цветах. Так что нежный розовый еще был неплохим вариантом.

Папенька же, увидав всю такую распрекрасную меня, чуть ли не прослезился, тоскливо выдав что-то про то, что его «Пироженка» совсем выросла. За что тут же схлопотал суровый взгляд от мамы и быстро взял себя в руки.

Таким образом меня признали пригодной для королевского дворца и мы, наконец, загрузились в карету. Пора уже было следовать на этот праздник жизни. Главное, чтобы за время проведения бала никто не пострадал. Точнее не «никто», а я.

- Лиззи, лапушка, - нежно заворковал со мной отец, когда мы уже подъезжали к сияющему огнями замку, - будь сегодня аккуратнее. Мы не сможем везде тебя сопровождать, да и я понимаю, что молоденькой девушке не захочется весь вечер проводить со своими стариками, - снова чуть не всхлипнул он. – Так что я рассчитываю на твою сознательность. Не выходи в парк с молодыми людьми, не соглашайся уединяться в нишах и альковах зала. И не забудь потом перечислить мне всех, кто тебе такое предложит, - добавил с угрозой.

- Да ладно вам, папенька, - отмахнулась я с интересом рассматривая сказочный, словно игрушечный, белый дворец. – Моя охрана меня бережет.

- Милая, - вмешалась мама, - дело в том, что в королевский дворец нельзя приезжать со своей охраной. Это оскорбление короля – опасаться за свою жизнь на территории дворца и не доверять его защите. Так что сегодня ты сама по себе, имей ввиду.

Интересный момент, но ничего особо страшного. В конце концов, кидаться убивать прямо на балу меня никто не будет. А в остальных случаях, охрана даже на глаза не показывается. Так что как-нибудь справлюсь своими силами.

В общем, я была права. С тем что меня ожидало, охрана мне бы не помогла.

Но началось все с шумной и праздничной феерии бала. Зал, в котором проходил прием, сверкал огнями, цветными витражами и, конечно, магией. Иллюзии диковинных цветов, распустившихся под высоким потолком, обращались в беззвучные фейерверки, искры которого, осыпаясь, складывались в пестрых птиц, взмывающих вверх. Я вообще не понимала, почему все вокруг заняты какой-то болтовней и танцами, а не пялятся неотрывно на это завораживающее зрелище. Видимо, собравшаяся здесь знать к такому была вполне привычна, поэтому больше интересовалась сплетнями и обсуждением друг друга. Обсудить явно было что.

Дамы в своих нарядах не уступали по пестроте развернувшейся иллюзии. Дорогие ткани, разнообразные фасоны и, конечно, огромное количество сверкающих камней. Стоит признать, что мой наряд зефирки даже довольно скромно смотрится. Хотя простоту платья компенсировала дорогая парюра с розовыми алмазами, выданная мне матушкой. Честно говоря, зная, какая сумма была навешена на мне, в такой толпе мне было слегка неудобно. Я даже пожалела, что охрану не допустили. Хотя, тут имелись украшения куда дороже.

Увы, но розовеньких в зале оказалось куда меньше, чем мне думалось. Всего-то четверть молодых дебютанток пестрела разными оттенками поросенка. Но и народу оказалось куда больше, поэтому оказаться снова в гуще событий я почти не боялась. Главное найти какое-то тихо место в уголочке и любоваться всей этой красотой со стороны. Хотя нет, поправка – главное сейчас найти стол с угощением! Потому что наши милые горничные в стремлении угодить матушке, забыли про мои потребности – и просто не покормили. Учитывая, что бродить мне здесь еще часами, имеет смысл наведаться к столам, пока с них еще есть чего уворовать.

У стола меня ожидала вполне приятная встреча.

- Софи! – радостно воскликнула я, увидав знакомые рыжие кудряшки.

- Лиззи, - с улыбкой обернулась ко мне девушка и приобняла свободной от тарелки рукой. – Тебя тоже не покормили? – с пониманием отметила она мой алчущий взгляд.

- Боже, да, - выдохнула, спеша взять тарелочку и наложить на нее побольше вкусностей.

Софи была дочерью барона, чьи земли соседствовали с нашими, и мы, в некотором роде, были подругами. Не в том понимании, как у меня в мире – типа ночных посиделок, бессмысленного трепа, сплетничания и походов по магазинам. Нет, мы скорее были поддержкой друг другу в этом суровом мире аристократии.

Пусть от поездок в столицу мне удавалось отвязаться, но все еще оставалась куча приемов и празднеств местного масштаба, в которых я была вынуждена участвовать. Там я и познакомилась с Софи. Так же как и я, она в местные каноны красоты слегка не вписывалась, а потому была своего рода изгоем. Если я была чересчур худая и блеклая, то она по местным канонам была слишком полной и яркой. Круглые щечки с ямочками, так часто и легко краснеющие, рыжая копна волос, ярко зеленые глаза, веснушки и чуть более крупная фигура – и вот ты уже объект насмешек и отчуждения. Так что, мы довольно быстро нашли друг друга, после чего все злословы быстро спрятали свои зубки, боясь их затупить. Это одной сложно бороться против общего мнения, а с поддержкой все идет веселее.

И я, честно говоря, внешности Софи даже завидовала. Легкая полнота ее нисколько не портила и яркая красота делала крайне привлекательной. Куда лучше осиновой доски, вроде меня. Но подруга была застенчива, а потому толпой поклонников так и не обзавелась. Возможно в столице у мужчин получше со зрением и они разглядят этот бриллиант.

- Я дико нервничаю, и от того есть хочется только больше, - тихо призналась подруга, прикусывая пирожное.

Набрав еды, мы поспешили освободить место для других и отошли к окну. И не снесет никто из танцующих и прогуливающихся, и попрохладнее.

- Почему нервничаешь? – удивилась я, закидывая в рот крохотную тарталетку. – Выглядишь потрясающе, даже не переживай. Уверена, что тебе весь вечер придется отбиваться от поклонников.

Изящное платье мятного цвета подчеркивало цвет глаз и белизну кожи. Да и фасон удачно скрывал излишнюю округлость. Я даже сейчас отмечала заинтересованные взгляды в ее сторону.

- Ну как же? – бросила она на меня удивленный взгляд. – Мы же сегодня увидим принца, - появилось в ее голосе восторженное придыхание.

Я даже есть перестала, так была удивлена этим заявлением. До этого не замечала, чтобы она причисляла себя к его поклонницам.

- А ты что, никогда его портретов не видела? – с сомнением покосилась на нее. Серьезно, из каждой газеты как минимум раз в неделю его рожа торчит. Вот что значит правильная пропаганда среди народа. Хотя… может это коммерческий ход газетенок, чтобы продавались получше. А все что имеет на себе портрет принца гарантировано распродается полностью.

- То портрет, а это в живую, - мечтательно вздохнула рыжая. – А вдруг… он пригласит меня на танец?

Я чуть не подавилась. Ага, два раза. Подозреваю, что он ни с кем кроме Анриэллы танцевать не будет. Хотя нет, вру. Еще есть его сестра, принцесса Эдвина, и с десяток самых родовитых девиц, которых он обязан облагодетельствовать танцем по приказу короля, так сказать.

Мы с Софи недостаточно красивы и благородны для подобного счастья. И слава богу, скажу я вам. Целый зал ненавидящих тебя девиц, в отсутствии такой защиты как сам принц на пару с герцогом Клаверси (Анриэлла) или родовитых родственников (прочие осчастливленные девицы) , в общем… опасная это затея.

В центре зала началась какая-то шумиха. По всему залу расползся шепоток и очень быстро молодые и не слишком леди начали стекаться к другому концу зала.

- Сейчас выйдет принц! – как-то непривычно пронзительно взвизгнула Софи. Сунув мне в свободную руку свою тарелочку с недоеденным шоколадным тортом, ломанулась в самую толпу.

Я с ужасом следила, как волна леди стремительно накрывает подножие центральной лестницы, а воздух в зале словно загудел. Церемониймейстер объявил принца Эдмонда и зал на мгновение замер в тишине.

Стоило его высочеству ступить в зал, как раздался восторженный писк, визг и томные вздохи. Это походило на какое-то сумасшествие. Благородные, высокородные, молодые и возрастные леди вели себя, как безумные фанатки. Я уже ждала, что сейчас она начнут рвать платья на груди, предлагая расписаться прямо на декольте. Но нет, все же нравы их сдерживали. Но выглядело все равно пугающе.

На фоне «явления Принца народу», появления короля и королевы никто и не заметил. И их это почему-то не задело. С достоинством приняв овации от более адекватной части своих поданных, они проследовали к помосту с тронами. Принц же с толпой восторженных и безголовых отплыл в другую часть зала.

Это все ненормально. Согласна мужик он симпатичный. Опять таки статус и положение. Но чтобы всем вот так вот голову сносило? Я видела, что несколько дам чуть в обморок не упали, просто от его прекрасного облика. Это как вообще назвать? Суперспособность главного героя? Скилл: «Разбиватель сердец» или «Размягчитель мозгов» прокачанный до высшего уровня?

Бррр, аж мурашки по коже. Что-то мне страшно приближаться к этому мужчине. Я и раньше не собиралась, а теперь уж совсем. Это прямо какое-то химическое оружие. Один раз учуял принца и все, ты пускающая слюни на его бумажные портреты дурочка.

Мимо меня еще пара молодых леди промчалась в сторону принца и мне пришлось отступить, чтобы не попасть им под ноги. И я тут же с кем-то столкнулась.

- Ой!

- Извините, - пискнула быстро оборачиваясь и застывая испуганной рыбкой.

- Леди Райтон, мы все же встретились, - нежно улыбнулись мне, сверкнув сапфировыми глазами.

Да, блин! Откуда! Я же в самом дальнем углу от принца!

Но вот она, стоит прямо передо мной, в нежно-голубом восхитительном наряде, напоминающем платье Золушки, сверкающая красотой, доброжелательностью и сапфирами украшений – леди Анриэлла Уайт. С которой я ну вот совсем не планировала пересекаться на этом балу.

- Леди Уайт, - растянула я губы в улыбке, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать оглядываться. Не дай бог, кто-то заметит, что я общаюсь с ГГшкой. – Какая неожиданная встреча!

Попыталась присесть в реверансе, но обнаружила, что все еще стою с тарелками в руках. Пришлось с болью в сердце и все еще полупустом желудке отдать их мимо проходящему лакею.

- Признаться, не такая уж неожиданная, - смущенно заявила девушка. – Я искала вас.

- Меня? – сипло ужаснулась я. Только бы мне не предложили вечную и преданную дружбу… Я же не смогу ей отказать!

- Да. Боюсь вас разочаровать, но мне так и не удалось отыскать книги по вашему описанию. Очень жаль, - грустно вздохнула Элла.

У меня аж от сердца отлегло. Хотя, я все еще недоумевала, зачем она вообще взялась ее искать.

- Не страшно, - с улыбкой отмахнулась я. – Не переживайте.

- Ну как же, очевидно, что вам очень важна эта книга, - возразила мне девушка, - Вы так спешили догнать меня, чтобы разузнать о ней. У меня есть знакомые в библиотеках города, так что я обещаю, что попытаюсь ее найти, - на лице ее было написано, что так просто она уже не отступит – задета профессиональная гордость.

- Благодарю вас, - выдавила улыбку, понимая, что сопротивление бесполезно.

Восторженный писк перекрыл звуки музыки и заставил нас резко обернуться. Ага, принц выбрал очередную жертву для всеобщей ненависти и отправился танцевать. Девушку, конечно, все будут хаять, но танцующий Эдмонд слишком прекрасен, чтобы обращать внимание на досадное приложение в виде другой леди.

- Признаю, не во всех вопросах мы с его высочеством сходимся во мнении. Но нельзя отрицать, что он восхищает, не правда ли?- тихо заметила Элла, задумчиво наблюдая за кружащейся парой.

Я посмотрела на девушку с сочувствием. Эх, Элла, неужели и тебе не обошла лихорадка под названием «Принц»? Я то надеялась, что у главной героини есть иммунитет – иначе бы она не смогла так долго и яростно сопротивляться своему счастью. Но похоже вся сила сопротивления базировалась на искренней убежденности, что она не пара принцу.

- То, сколько уважения и восторга он вызывает в своих поданных…С такой поддержкой, он и правда может стать великим правителем и превзойти своих предков, - с незамутненной убежденностью и на абсолютном серьезе заявила Анриэлла.

Я до последнего ожидала, что будет добавлен какой-то жест или слово, сигнализирующие, что это были ирония. Но их не было. Вот тут я в очередной раз прониклась истиной, что Элла социально недоразвитая… Восторженные писки и визги благородных леди, она приняла за признание в принце сильного политика? Серьезно? Не знала, что грамотность правителя можно определить по широте его плеч и томности взгляда.

Признаться, внезапное появление щуплого напомаженного парнишки с приглашением на танец, я восприняла как благословение небес и поспешила откланяться с ним на танцпол. Долго находится рядом с главной героиней опасно по многим причинам. И общение наше могут заприметить, да и с ее врожденной силой убеждения, боюсь, что через десяток минут и правда стану превозносить принца, как наимудрейшего из возможных монархов – исключительно потому, что он предпочел зеленый сюртук, королевскому красному.

А танец это прекрасная возможность уйти от нее не оскорбив, да еще и незаметно передвинуться в другой угол зала.

Первый из моих возможных поклонников у меня почему-то восторга не вызвал. Слишком молодой, худощавый, ростом с меня же. Ну и еще очевидно было, что интересовала его не я лично. Первую часть танца он восторженным взглядом сверлил колье на моем более чем скромном декольте и вещал о том, как моя красота поразила его в самое сердце. В середине танца наконец поинтересовался моим именем. После чего побледнел, растянул на лице перепуганную улыбку и оставшуюся часть танца молчал. Предельно вежливо и аккуратно распрощался со мной по окончанию и поспешил скрыться в толпе. Что меня вполне устраивало.

На тратя времени зря я быстро огляделась вокруг, для уточнения местоположения всех опасных для меня лиц. На удивление Анриэлла обнаружилась на паркете в объятиях кого бы вы думали? Нет, не принца. Принц танцевал по соседству с высокой худощавой графиней «Как-то там, не помню» и сверлил ревностными взглядами соседнюю пару. А вот Элла наслаждалась вальсом в объятьях герцога Клаверси. И судя по нежной улыбке на его лице и сияющим глазам девушки, их действительно радовало общество друг друга. То есть герцог и правда в ней заинтересован. А то после происшествия в кондитерской я начала сомневаться. Вот и чудесно, пусть страдает от несчастной любви, как я страдаю без кофе. Ведь убежав тогда в спешке эту самую возлюбленную спасать вместо кое-кого, я не успела сделать заказ и забрать те зерна, что просила. А больше у меня пока не было возможности выбраться. Так что герцогский гад вполне заслужил.

Но зато я могла порадоваться, что все опасные элементы временно обезврежены и прогуляться по залу в свое удовольствие.

Стоило помнить, что основной опасностью истории были вовсе не главные герои.

-Скажите, вы подруга леди Уайт? - раздался у меня за спиной восхитительный в своей мелодичности голос.

Оборачивалась я с уже плохим предчувствием. Сверкающее белизной и драгоценными камнями платье. Золотистые локоны уложенные в идеальную прическу. Черные бриллианты украшающие шею и волосы девушки. Золотисто-янтарные глаза. У каждого, кто увидел бы эту леди перехватило бы дух от ее красоты и изящества.

У меня тоже. Только от ужаса. Потому что тут уже было без вариантов - из красивых персонажей осталась только один женский, и встреча с ним не несла мне ничего хорошего.

-Леди Варети, - пропищав, присела я в реверансе, старательно пряча глаза. Всем известно, что прямой взгляд хищники воспринимают как вызов. Меньше всего мне хотелось бы встревать в конфликт с этой хищницей. - Это такая честь, познакомиться с вами!

Мать вашу! Вашу ж мать! Она меня подругой Эллы обозвала! Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу. Нужно срочно что-то придумать. Все что угодно, лишь бы меня признали абсолютной идиоткой, от которой проблем будет куда больше, чем пользы. И от дружбы с ГГшкой надо отбиться любыми возможными способами.

-Мы с вами знакомы? - изящно вскинула бровь главная злодейка романа.

-Нет, что вы, - выдохнула с подобострастием, - но разве кто-то может не знать главную красавицу нашего королевства.

Немного лести не помешает. Вообще и много лести тоже не помешает, но это будет выглядеть слишком подозрительно. Впрочем, красотка восприняла мой комплимент как само собой разумеющееся.

-А вы? - продолжила пугающие расспросы златовласка. И увы, я бы и рада смолчать, но не получится. Черт возьми, какой же провальный бал получается.

-Лизетта Райтон, ваша милость, - снова склонилась я в поклоне перед, между прочим герцогиней.

Вот тут на прекрасном лице промелькнула заинтересованность. Ну да, было бы странно, если бы она не слышала про моего отца. Впрочем, почти сразу леди Варети снова приняла вид надменной аристократки.

-Леди Райтон, так вы новая подруга нашей прекрасной леди Уайт? - с нежной улыбкой поинтересовались у меня. Примерно с такой же удав смотрит на кролика. Такое чувство, что улыбнись она чуть шире и сможет мне голову откусить.

-Ах, что вы, - пропищала я, старательно изображая смущение подобным предположением, - я и мечтать бы не смела подружиться с леди Анриэллой.

-Неужели? - как-то не слишком мне поверили. - Вы так мило секретничали совсем недавно. Мне показалось…

-Это недоразумение, - отмахнулась я. - Леди Уайт извинилась за то, что задела меня при входе в зал. Боюсь подолы наших платьев не позволили нам разойтись в проеме двери, - глупо хихикнула. Мда, оправдание так себе, но лучше я придумать не смогла. - А еще она поинтересовалась, кто пошил мне столь восхитительный наряд, - с гордостью огладила я свой розово-зефирный подол. По моему, одного этого платья достаточно, чтобы понять все об уровне моего интеллекта. Пятилетняя девочка-принцесса - вот мой кумир.

- Не правда ли оно восхитительно? - подняла я наивный и восторженный взгляд на элегантную красотку передо мной.

-Вы прелестны, - скупо улыбнулись мне.

-Ах, но ваше - просто ослепительно красиво, - ахала я, эмоционально размахивая руками. - Хоть и не сравнится с сиянием вашей красоты.

-Благодарю, - чуть натянуто улыбнулась леди Варети. Кажется мое пищание начало ее утомлять. Ха, а она сдалась раньше герцога. Слабачка.

-Платье леди Уайт тоже довольно впечатляюще, - продолжила рассуждать задумчиво. - Мне правда не пошел бы голубой цвет. Поэтому я предпочла розовый, - снова выдавила из себя улыбку наивной малолетки. - В голубом или белом я бы выглядела слишком бледно. А розовый придает моей коже более сияющий вид. Я очень завидую тем, кто может себе позволить нежные и бледные цвета. Вот вам все оттенки будут к лицу. И леди Уайт тоже. А вот мы с маман очень долго мучились с подбором нужного оттенка. Вообще, нам сказали, что нынче в моде “розовый кизил”, но мне он почему-то придал болезненный вид. Тогда мы попробовали “розу в тени”, но к сожалению швея сказала, что для дебютантки это будет слишком яркий цвет. Тогда мы решили остановиться на “ангельском крыле”... - продолжала я нести жуткий бред с восторженным лицом, уже откровенно испытывая недостаток в названиях розового.

Господи, ну где же ходят шаблонистые шаблоны, когда они так нужны! У меня уже не хватает фантазии рассуждать о платьях и прочей дребедени. Где все те кавалеры, которые должны были явится в нужный момент, чтобы спасти героиню от опасного или неловкого разговора.

А, точно… я же не главная героиня… для меня это не действует.

Только я начала переживать, что мои цветовые познания иссякли, а герцогиня никак не сваливает, как случилось чудо. Какой-то зализанный франт с высокомерным лицом подвалил к нам и, с подобострастием преклонившись перед леди Варети, пригласил ту на танец. Что удивительно - она согласилась.

О, как…. Кажется шаблон все же сработал, вот только не для меня. Видимо, не мне одной было неловко от нелепого обсуждения. По крайней мере, мне кажется удалось оставить о себе впечатление “прелесть какой дурочки”. Этого должно хватить, чтобы не считать меня потенциальной подругой Эллы. Та все же считалась образованной и эрудированной леди, и с подобной дурой общаться бы не стала.

В общем, я вздохнула с облегчением и поспешила снова затеряться в толпе. Бал продолжался.

Меня еще несколько раз приглашали молодые люди и я даже с удовольствием провальсировала. Правда, после близкого созерцания герцога все остальные кавалеры в зале казались, мягко говоря простоватыми. Но замужество как вариант я уже отмела, так что просто наслаждалась атмосферой праздника и великолепной иллюзией над головой.

Мне стоило догадаться, что одной встречей со злодейкой неприятности бала не закончатся. Правда прилетело мне с совершенно неожиданной стороны.

Во время очередного перерыва между танцами, я заметила в толпе рыжую шевелюру Софи. После того, как подруга ушла восторгаться принцем, я ее больше не видела, поэтому сейчас решила перехватить, чтобы разузнать о ее успехах. Но чем ближе я подходила, тем более неприятные перспективы в будущей жизни рыжеволосой милашки мне открывались.

Софи была слегка бледна. На лице весьма не свойственное ей выражение досады и решительности. В руке бокал красного вина… Это при том, что она вообще не пьет. И с таким вот интересным набором, она кого-то сверлила взглядом невдалеке от себя и медленно продвигалась в ту сторону. Я тоже посмотрела, что она там разглядывает. А увидев, сама чуть не побледнела.

Анриэлла и Эдмонд! Да уж, не заметил бы эту парочку разве что слепой. Вроде как и в толпе придворных, но отделенные от остальных этакой «зоной отчуждения», они мило о чем-то общались, расточая вокруг ауру потрясности.

И вот сейчас к этой сладкой парочке с подозрительно решительным лицом и бокалом сильно красящей жидкости направлялась моя наивная подруга, парой часов ранее восторгавшаяся принцем.

Меня терзают смутные сомнения… Пришлось ускорится, чтобы спасти безголовую. И это практически предсказание. Если Софи обольет Эллу на глазах у принца и герцога…В общем, не стоит этого делать… Влюбленные мужчины бывают слегка неадекватны. Особенно в любовных романах.

Счастье, что мне удалось нагнать подругу буквально за пять шагов до сладкой парочки.

- Софи, милая! – громко воскликнула я, крепко перехватывая ее за руку с бокалом, - Расскажи скорее, как тебе сегодняшний бал? – щебетала я, изображая недалекую идиотку. И уже гораздо тише, прошипела склонившись к ней. – Ты что задумала, подружка? – добавила свой фирменным пристальный взгляд. Если он хоть немного похож на мамин, то ее должно вполне пронять.

Софи еще раз бросила отчаянный взгляд на пару впереди, потом хмуро глянула на меня.

- Это несправедливо! – выдохнула тихо со злостью.

- Да, что ты говоришь! – снова разыграла я спектакль, и попыталась затолкать упертую девушку к стене, подальше от чужих ушей. - Расскажи-ка подробнее.

В небольшой нише в которую мне удалось нас спрятать можно было болтать свободнее, да и зал виден вполне.

- Софи, ты с ума сошла? – вздохнула я устало.

- Почему он обращает внимание только на нее? – плаксиво поджала она губы, подняв на меня несчастные глаза. – Я же тоже дочь барона! Мы одинакового происхождения. Я понимаю, что он обязан был оказать внимание самым высокородным. Но она… почему она удостоилась подобного внимания, а я нет?

Я смотрела на истерику всегда такой спокойной и скромной Софи с недоумением. Все достовернее мне казался вариант, что принц выдыхает какой-то вид наркотика, который сводит окружающих с ума. Для меня ответ на ее вопрос был вполне очевиден. И мне казалось для всех вокруг тоже. Хотя… возможно опять дело в том, что для меня этот мир работает по законам жанра.

Я не могу заявить подруге, что мы живем в книге, где есть главные герои. Но как-то попытаться ее вразумить надо. Неизвестно, на что она еще нарвется с такими мыслями.

Мягко приобняв ее за плечи, подвинула так, чтобы из нашей ниши открывался хороший вид на воркующую парочку. Попробуем объяснить на наглядном примере.

- Софи, ты правда не понимаешь, почему? – тихо спросила у девушки. – Посмотри, пожалуйста, внимательно на его высочество и леди Уайт, и сравни их с прочими окружающими.

Разница, что называется, на лицо. Буквально в том числе. Естественно, для бала все постарались выглядеть лучше, чем обычно. Но все усилия высшего света, не способны были покрыть разницу между ними и главными героями.

Они всего лишь стояли и о чем-то разговаривали, без лишних улыбок и прикосновений. И это все равно выглядело как обложка любовного романа. Воображение против воли дорисовывало розовые кусты на задний фон и окружающее их сияние. Пресловутые бабочки и сердечки. Прямо фильтры Фотограмма. И эта аура высших существ подавляла всех окружающих, на какие бы ухищрения они не шли.

К счастью, эта разница для подруги тоже была вполне очевидна.

- Да, она красива! И что теперь, ей все можно? – обиженно дернулась подруга в моих руках. – Разве это делает ее лучше других?

- Конечно нет, - кивнула я вполне здравой мысли. – Но у нее есть кое-то более важное – самоуверенность и способность игнорировать окружающих. Посмотри внимательнее, - кивнула на толпу вокруг главной парочки. – Все леди бросают на нее ненавидящие взгляды. А ей все равно. Быть рядом с принцем это все время испытывать давление со стороны окружающих. Ты бы смогла так?

Софи замялась. Социализация никогда не была ее сильной частью.

- Ради принца смогла бы, - буркнула она пряча взгляд, - Он того стоит.

- Ты уверена? – серьезно уточнила у нее.- Откуда ты знаешь, что стоит? Что ты вообще о нем знаешь?

- Ты что?! – тут же возмущенно взглянула она на меня. – Конечно уверена! Он же самый лучший! Он такой...

- Красивый.. – прервала ее я.

- Да, - кивнули мне, чтобы вдохновенно продолжить. – И такой…

- Прекрасный… - подсказала ей.

- Да. А еще… - тут подруга задумалась.

- Мужественный? – предложила ей выход.

- Еще как! – обрадованно кивнула Софи.

- А какие-то качества, не связанные с его внешностью, можешь назвать? – хитро взглянула на подругу.

Вот тут ей пришлось задуматься. Общаться с принцем никому из нас не довелось.

- Понимаешь, в том то и проблема, - попыталась растолковать ей. – Он же совершенно незнаком нам.

- Но он же принц! Конечно он лучший, - с уверенностью заявила рыжая.

- Почему? – скептически глянула на нее. – Потому что родился в королевской семье? Потому что красив?

- Ну да, - как-о совсем растерялась Софи.

Я горько вздохнула. Придется перейти на какие-то более осязаемые примеры.

- Ты же сладкое любишь? – проникновенно взглянула на нее, не придумав лучшей аллегории.

- Очень, - непонимающе кивнула мне подруга.

- Вот представь – приходишь ты в любимую кондитерскую, а там на витрине умопомрачительный торт! Белоснежный замок из бисквита и крема, с вафельной черепицей, цветной карамелью вместо окон, марципановыми человечками и зефирным драконом на главной башне. Он прекрасен – это произведение искусства и его окружает нежный тонкий запах ванили и конфитюра.

Честно, у самой чуть слюнки не потекли.

- Ты бы захотела его попробовать?

- Да, - раздалось мечтательное рядом.

- Хорошо. Тебе отрезали кусочек этого чуда. Ты еще его не попробовала, но стоит только посмотреть на то, что осталось…Стекла на башенках покосились. Одна из башен вообще рухнула. Человечки помялись, а дракон слепился в один кусок.

Как бывший инженер заявляю, что нарушение целостности конструкции чаще всего ведет к ее разрушению. И тортов это тоже касается.

Описанная картинка подругу уже не так вдохновляла.

- Красота его разрушена и восстановлению не подлежит. И раз ты его взрезала, тебе не останется ничего другого, кроме как съесть его. Полностью, - продолжила убеждать я.

И это только неопытный сладкоежка обрадуется такой перспективе.

- Может он вкусный? – продолжила сопротивляться отрезвлению влюбленная девица.

- Может, - согласилась я. – И теперь тебе придется его есть. Все время. Очень вкусный и очень сладкий. А может он горчит. Но все равно придется есть. Или он приторно сладкий. Ты будешь давиться, запивать его чаем, и от сладости будет тошнить. Но деваться уже будет некуда. Потому что ты его взрезала. Красоты уже не осталось, но сам торт останется с тобой. Но это только в лучшем случае…

Да, восторг на лице подруги как-то утих. Похоже, мне удалось подобрать удачное сравнение. Прямо горжусь собой. Богатое воображение вообще страшная штука.

- Скорее всего, торт вообще окажется не настоящим. Кондитерская хотела приманить клиентов, а каждый раз творить свежее поражающее воображение дорогостоящее изделие им не выгодно. А вместо настоящей выпечки, так картонная основа, украшенная кремом и прочей дребеденью. Всего лишь красивая пустышка, - вздохнула я этой правде жизни. Немного пообщавшись с Эллой, я не исключала, что с принцем и правда может быть такая фигня. Хотя… я изначально по поводу его персонажа восторга не испытывала.

- И вот понимаешь, с этим тортом все так же, как и с принцем – пока он далекая и недосягаемая мечта – он восхищает и привлекает. Но стоит тебе узнать, что за начинка там скрывается, как часть очарования уже пропадет. Да и такие, как принц, для здоровья простых обывателей в большом количестве не слишком полезны, а то и вовсе опасны, - вздохнула я, припоминая, сколько опасностей и проблем навалилось на бедняжку Эллу в связи с высочайшим вниманием. А ведь это на всю жизнь. Придворные интриги и политические трения. Для всего этого нужно иметь определенный склад характера.

Софи таким, увы, не обладала.

К счастью, подруга мое сравнение поняла правильно. На лице ее застыло задумчивое выражение, но на принца она смотрела хоть и с грустью, но спокойно.

- И как же тогда быть? – подняла она на меня недоуменный взгляд. – Как выбрать правильно?

Ох, ну и задаешь ты мне вопросики… Если бы я сама знала… То не осталась бы в прошлой жизни одинокой кошатницей с библиотекой любовных романов.

- Я бы сказала, не гоняться за красотой и сладостью, - подумав, продолжила аллегорию с едой. – Не стоит торопится, выбирай вдумчиво то, что ты сможешь есть всегда. Но честно говоря, я и сама плохо понимаю, как выбирать лучше. Зато отлично осознаю, что выбирать не стоит, - подмигнула ей.

На лице подруги проявилась слабая улыбка.

Фух, кажется мне удалось избежать разрушение личности хорошего человека. Все-таки главные герои и правда пугают своим влиянием на окружающих. Но хоть кого-то мне удалось спасти. Какое-то время Софи еще задумчиво рассматривала теперь уже танцующих принца и Эллу, но уже без прежнего надрыва. А когда какой-то молодой лорд, пусть и не столь привлекательный, как принц, с восхищением глядя на нее пригласил на танец, подружка совсем разрумянилась от смущения и довольства и отправилась наслаждаться праздником.

Взгляд снова соскользнул к расточающим вокруг себя ауру великолепия принцу и Элле. И я тихо хмыкнула себе под нос.

Если бы я была главной героиней, то по законам жанра принц непременно должен был бы случайно услышать мой разговор с Софи. Конечно, он бы оскорбился и восхитился моей наглостью, заинтересовался и непременно попытался бы изменить мое мнение.

Какое счастье, что я точно знаю, что принца рядом не было. Да и я не главная героиня. Еще раз фыркнув про себя, подхватила бокал шампанского у проходящего мимо лакея. Чтобы через мгновение подавившись от неожиданности выплюнуть его.

- Лизетта Райтон, - раздался у меня за спиной знакомый голос, - с каждой нашей встречей, вы удивляете меня все больше.

- Ваша светлость, - откашливаясь пропищала я, обливаясь холодным потом ужаса. Резко обернувшись и склонилась в реверансе.

Господи, он же не слышал наш с Софи разговор, правда?

Да в любом случае, эта встреча хуже, чем пересечься с Анриэллой. Если леди Варети увидит, как мы мило и дружески болтаем с герцогом… можно сразу валить из столицы подальше.

- Меня искренне удивляет, сколь глубоко вас заботит благополучие леди Уайт, - с легкой улыбкой и интересом в глазах рассматривал он меня.

Фух, раз не начала выговаривать, значит не слышал. Может и заподозрил что-то нехорошее в действиях подруги, но ведь сделать-то она ничего не успела. Значит, пока живем дальше. И желательно подальше от герцога.

- О чем вы, милорд? – глупо улыбнулась я и захлопала глазами.

Ага, ее благополучие меня заботит, как же. Я исключительно эгоистичное существо, и волнует меня только благополучие собственное. А герцог является непосредственной угрозой для него. Так что ну вас с вашим интересом, милейший. Я на красоту и сладость не куплюсь. Я вообще люблю горечь кофе.

- То как вы самоотверженно бросились спасать ее в прошлый раз и сегодняшний инцидент, - с усмешкой заметил Клаверси, сверля меня черным взглядом.

Я хмуро уставилась на него в ответ. То есть…он все же пошел спасать Эллу, а я выставила себя дурой…

- На леди Уайт стоит моя защита, - правильно понял он недовольство в моих глазах. – Ей ничего не угрожало, я сразу узнал, когда к ней приблизились ваши знакомцы и переместился туда. Но, признаться, вы меня опередили. Как и сегодня.

- Ах, что вы, - растянула я губы в притворной улыбке, - я просто беспокоилась, что с леди может что-то случится. Я бы сделала так же для любой другой дамы.

- Это-то и удивительно, - тихо заметил герцог, кивнув сам себе.

- Боюсь вас разочаровать, но сегодня я действовала исключительно в интересах своей подруги. Она хороший человек, - подняла на него твердый взгляд. – Просто вино и здешнее окружение немного вскружили ей голову.

Лишь бы у Софи не было проблем. Все же, сделать то она ничего не успела. Попробуй докажи, что она шла Эллу обливать, а не угостить вином. Хотя… такому как герцог доказательств не понадобится. Достаточно его слова и все…

- Не переживайте, вашей подруге ничего не грозит, - с пониманием заверил он меня.

Фух, можно выдохнуть. И как-нибудь свалить от сюда поскорее. Мы же избежали возможных проблем, чудесно, какие еще вопросы?

- Хотя, признаться, я удивлен, каким именно способом вам удалось ее переубедить, - задумчиво продолжил герцог, заставив меня замереть с выпученными глазами. – Никогда еще сравнение принца с картонным тортом, не шло ему на пользу.

Твою же ж… Он все слышал... Он слышал наш разговор…Это фиаско. Наверное, меня казнят.

Я обреченно прикрыла глаза.

- Его величество несомненно заценит это восхитительное сравнение.

Боже мой, меня осудят и казнят публично. Мои бедные родители и семья… их объявят заговорщикам и лишат титула. Хотя нет… публичности мамочка не допустит, прибьет сама, тихо, по-семейному… Чтоб тебя, чертова история любви, никуда от законов жанра не денешься. Прописано мне умереть, значит история извернется, но от меня избавится.

Кажется, я покачнулась, чуть не упав в обморок, от осознания, чем для меня обернется помощь подруге.

- Леди Райтон, - донесся до меня обеспокоенный голос. Кажется, меня придержали за талию, не давая упасть.

- Леди, ну что вы, - улыбнулся мне с ободрением герцог, когда я распахнув испуганные глаза, уставилась на него. – Я, право слово, себя чудовищем почувствовал. Никто не собирается вас казнить за наличие собственного мнения. Поверьте, его величество ценит здоровый скептицизм по отношению к внешности его высочества. Он уже не раз пытался убедить Эдмонда заявить о себе делом, а не делать ставку на собственную внешность и иконографии в газетах. Возможно, именно ваше сравнение, подействует лучше.

- Прошу вас, не упоминайте, кто именно позволил себе подобные сравнения, - прошептала я, уже немного придя в себя, но все еще с трудом осознавая, что мои слова восприняли хорошей шуткой. Ох, Лизка, молчание золото, это точно. Особенно в стенах дворца или просто по близости от всех главнюков.

- Несомненно, - с улыбкой кивнул он мне. – Разве могу я опорочить имя леди.

Фух, кажется, я буду жить. Черт возьми, какой тяжелый на переживания вечер выходит.

И мне бы сейчас промолчать, сама же себе об этом напомнила. Но любопытство не удалось усмирить, да и легкой эйфорией после счастливого избегания казни накрыло. Так что я все же поинтересовалась шепотом.

- А скажите, это все же какая-то личная магия, его высочества? – украдкой кивнула в сторону принца и толпы восторженных поклонниц, бросающих на него взгляды издалека.

Герцог сумел сохранить невозмутимое выражение лица, но вот глаза… глаза откровенно смеялись.

- Леди, - прозвучало с заметной укоризной, - вы слишком плохо думаете о королевской семье, - и чуть дернув уголком рта в усмешке, добавил, - и слишком хорошо о великосветских леди. Все это исключительно результат личного обаяния Эдмонда.

Надо же. Он конечно красавчик, но не думала, что это может так сносить голову. Хотя… опять работа законов жанра?

- Ну и еще немного невероятной популярности этих женских романов, где любая простушка и глупышка, обязательно выходит замуж за принца, если очень этого желает, - немного задумчиво добавил герцог.

Я как-то сразу вздохом подавилась. Мда… как неудобно-то получается…

- Вы тоже такими увлекаетесь? – поинтересовался герцог, пристально рассматривая меня.

- Обожаю просто. – горячо заверила его, старательно растягивая губы в улыбке. – Скупаю все новинки.

- Что не мешает вам трезво оценивать его высочество, - заметил с легкой усмешкой Клаверси.

Мда… с этим тоже прокол вышел. Не стоило выделяться из толпы, нужно было тоже восторги поизображать. Правда, герцогу я уже в любом случае успела высказать все что думаю о королевском отпрыске, не прокатило бы.

- Понимаете, - снова бросила я взгляд на переговаривающихся Эдмонда и Эллу, - проблема в общем-то не в том, чтобы «выйти замуж за принца». Проблема в том, что рано или поздно он станет королем. А я слишком люблю свою спокойную и уютную жизнь, чтобы ввязываться в придворные интриги.

- Даже ради любви? – неожиданно серьезно поинтересовался герцог.

Хмм… говоря уж совсем откровенно, то пресловутая любовь существует лишь на страницах таких вот романов. Но это явно не тот ответ, который Клаверси ожидает услышать от девицы-дебютантки. Я уже достаточно выпендрилась на сегодня.

- Не знаю, - пожала плечами, растерянно улыбаясь, - у меня такого вопроса пока не стоит.

Герцог продолжал гипнотизировать меня странным взглядом, и я как-то начала нервничать.

Осознанием, что мы все еще стоим непозволительно близко для местной аристократии меня накрыло внезапно. Да он же все еще меня чуть ли не за талию обнимает!

Я поспешила резко отпрянуть. Взгляд герцога стал еще более подозрительным.

- Леди Райтон, не согласитесь ли вы подарить мне следующий танец? – выдал неожиданно герцог, протянув мне ладонь.

Я с ужасом посмотрела на его руку… Лучше бы он мне паука протянул. Было бы не так страшно. Медленно попятилась назад, судорожно придумывая причину для отказа.

- Я…я … боюсь не смогу…

- Почему же? – поинтересовался он, снова делая шаг ко мне ближе.

- Я… я ногу подвернула, - и показательно запнулась. – Прошу простить меня.

- Я могу вылечить вас, - снова доброжелательная улыбка и шаг ко мне.

Господи, что ему от меня нужно? Страшно то как! Один танец с герцогом и можно самостоятельно в песочек закапываться! Ну никак мне нельзя! И оскорблять Клаверси тоже страшно.

- Извините, я солгала, - густо покраснела я. – Просто я очень плохо танцую. Боюсь я оттопчу вашей светлости ноги.

- Ничего страшного, - благодушно заверил герцог, - Вряд ли ваш хрупкий вес способен мне как-то навредить.

- Я правда очень стесняюсь, - пропищала, уже прижавшись лопатками к холодной стене.

Все выхода нет. Впереди герцог, позади стена. Где-то в толпе злодеистая злодейка. И не дай бог она видела наш разговор или еще хуже - объятья. А если случится танец…

Подняла несчастный взгляд на герцога. Я не в том положении, чтобы отказывать ему, если настоит. Я и так должна за непозволительные речи о принце. Но перед глазами возник гипнотизирующий янтарный взгляд леди Варети… Честно, ее я боюсь больше…

Вот только… если уж не кривить душой и отбросить инстинкт самосохранения, потанцевать с ним хотелось. Потому что сам по себе, в отрыве от общей истории, несмотря на вредный характер, герцог мне нравился.

В конце концов, я уже начала подумывать, что один танец не сделает меня его новой возлюбленной, да и кто поверит, что он променял прекрасную Анриэллу на, собственно, меня. С языка уже почти сорвалось пусть и слабенькое, и неуверенное, но да.

Не успело.

- Что ж, не смею принуждать леди, - видимо мое молчание все же затянулось. Клаверси все же отступил.

Ох, что-то не нравится мне его взгляд. Как бы его не оскорбило мое нежелание танцевать? Хотя… я слишком много себе думаю. Кто я, чтобы поколебать его уверенность в себе.

- Приятного вечера вам, леди, - склонил он голову, и тут же исчез в портале.

Я выдохнула. Сама честно говоря не знаю, чего во мне было больше – облегчения или разочарования. Но разум очнулся быстро. Запинал романтичную барышню в моей душе обратно в глубины сознания и настучал по самосохранению. Я поспешила оглядеться и оценить, как много внимания привлек наш короткий разговор с герцогом. Никаких подозрительных взглядов. Кажется, наше общение никто не заметил. Снова какие-то магические штучки? Ну, спасибо ваша светлость, за вашу осмотрительность.

Вот тут я уже облегченно выдохнула и чуть не сползла по стеночке на пол.

Кажется, все. Бобик сдох. Больше никаких сил нет.

Мамочка, я хочу домой!

Все, надо срочно найти леди Виолу и спрятаться за ее надежной спиной. Хватит с меня сегодняшнего бала. А с грозной мамой уже точно никто связываться не захочет. А если еще и папенька морду скривит недовольную, то все – покой от навязчивого внимания мне точно обеспечен.

Так я и сделала. Остаток бала я провела под защитой грозных родственников. После чего благополучно вернулась домой, избежав дальнейших эксцессов.

Бал закончился. Неприятности, что не удивительно, нет.

Глава 4. Миссия: исследование рынка или ни дня без отдыха, ни прогулки без встречи.

Утро следующего дня лично мне подозрительно напоминало предыдущее. На мой взгляд оно начиналось до отвратительного рано, Анника была уж слишком бодра, а солнце ослепительно ярко. В общем, типичное утро человека, который кутил и пил всю ночь, а на следующий день вынужден куда-то вставать.

- Ани, ну теперь-то за что так? – простонала я, пытаясь спрятаться обратно в уютную темноту одеяла. – Мы легли только пару часов назад, зачем так рано подниматься?

- Мисс, родители ожидают вас к обеду, - не заметив стенаний, жестоко сорвали с меня укрытие.

Ладно, раз обед, так и быть признаю, уже вполне можно вставать. Так что с легкой головной болью и недовольно ворчащая на окружающий мир, я поплелась умываться и собираться.

Неладное я заподозрила еще на этапе одевания. Всегда такая аккуратная и размеренная Анника на этот раз куда-то явно спешила. А еще эти бегающие глаза и старательно сдерживаемая улыбка… Ну ладно, подумала я, может у девушки личная жизнь наладилась – поклонник появился. Пусть хоть у кого-то из нас она вообще будет.

Но спустившись в столовую, поняла, что причина поведения горничной была явно не личной, потому как родители вели себя тоже крайне подозрительно.

Леди Виола, как будто вела себя как всегда, разве что как-то загадочно улыбалась, бросая на меня взгляды. А вот лорд Себастьян был хмур и чуть не скрежетал зубами. Но по заведенному порядку никаких новостей за столом не обсуждали, чтобы не портить друг другу аппетит. Хотя понимая, что где-то мне заготовлена какая-то подлянка, кусок в горло мне лез с трудом.

Первым не выдержал папенька. Когда нам уже принесли чай с десертом, расплылся в недостоверной улыбке и поинтересовался у меня:

- Лизонька, я вчера не расспросил тебя, как прошел бал? Познакомилась с кем-то?

Ааа… то есть это все просто ревность от внезапно возможного замужества младшей дочурки? Ну это он зря переживает. Припомнила вчерашний вечер подробнее, и, пожалуй, была готова скорчить рожицу по примеру родственника и заскрежетать зубами. Нет, встречались мне прошлым вечером и вполне приятные партнеры по танцам. Хотя подозреваю, что я их впечатлила, примерно так же, как и они меня – никак. Обиднее всего, что все впечатления от танцев и атмосферы бала, полностью перекрываются встречами с навязчивыми главными героями. Я за этот бал столько нервных клеток потеряла! И почему-то особенно обидно стало, что я упустила возможность потанцевать с Клаверси. Понятно, я тогда на нервах была, поэтому так осторожничала. Но все-таки… момент был неплохой. К этому времени я уже выставила себя идиоткой перед леди Варети, так что вряд ли бы она поверила, что герцог всерьез мною мог заинтересоваться. Но теперь сожалеть поздно.

- Весело, - наконец выдавила я из себя, поняв, что от меня все еще ждут ответа. – Познакомилась с новыми людьми, на дворец посмотрела. Мне понравилось.

Почему взгляд лорда Себастьяна стал только подозрительнее, я не поняла.

- Надеюсь, все твои кавалеры вели себя подобающе? – допытывался он, сверля меня глазами как на допросе.

- Более чем, - фыркнула, припоминая затравленные лица некоторых, после выяснения моего имени.

- Никто не настаивал на прогулке в саду? Не предлагал уединится в нишах? – продолжал настаивать папенька.

- Нет, - отвечала уже с подозрением. – А что?

Неужели, журналюги видели наше близкое общение с герцогом, и теперь какая-нибудь газетенка выкинула статью, что у нас с ним на самом деле уже трое внебрачных детей?

- Милая, - мягко улыбнулась маменька, делая аккуратный глоток из изящной чашечки, - просто мы немного удивлены. Утром тебе пришли подарки от поклонников. А мы, наверное, просто оказались не готовы к тому, что наша маленькая девочка уже настоящая леди.

Вот тут у меня, наверное, лицо вытянулось больше, чем у папеньки. Подарки? От поклонников? Мне, что ли? У меня правда такие имеются?

Так вот почему так подозрительно улыбалась Анника!

А потом, стало сразу так приятно. Где-то внутри разлилось довольство. Зря я значит себя со счетов списывала. У меня даже есть собственные поклонники, ха! Черт возьми, неужели, это будет как в различных любовных романах - охапки цветов, карточки с комплиментами. Возможно коробочки из дорогих кондитерских или даже, ох, боже мой, драгоценности? Сразу захотелось глупо захихикать, чего я раньше за собой не особо наблюдала. Ладно, драгоценности вряд ли. Все же это не совсем прилично, да и я в целом довольно равнодушна к побрякушкам. Но чисто из разряда важен не подарок, а внимание, было бы неплохо.

В общем, я уже вся так собой возгордилась. Расправив плечи, уверенно махнула рукой стоявшему на изготовке лакею с дозволением внести дары. И уже предвкушала, что он не справится со всеми подарками один.

Ага, как же. Корону на голове еще забыла поправить.

В общем, внесли мне два симпатичных, но в целом довольно скромных букета в корзинках и одну, среднюю коробку, перевязанную переливающейся магической летной. Ладно, сделаю вид, что я не разочарована. Я вообще же изначально ни на что не рассчитывала. Так что взяла себя в руки, тряпка!

Сначала проверила цветы. В каждом букете имелась карточка, с витиеватыми подписями о прекрасно проведенном вечере. С трудом, мне даже удалось припомнить двух ничем не выделяющихся молодых людей, с которыми мне довелось потанцевать. Единственное что запомнилось - их не испугало мое имя. Но тут еще не факт, что они просто не знали с чьей дочерью связались.

Карточки были представлены на строгий отцовский суд, что там нет никаких откровений и непотребств, а я занялась коробкой под проницательным матушкиным взглядом. На вскидку я предположила, что там все-таки дары из кондитерской. Хотя, вполне возможно, что это какая-то дорогая цветочная лавка так извращается – маленькие букеты, стоящие запредельно дорого и завернутые в сотню другую оболочек.

Карточек сверху не оказалось, так что, пожав плечами, я развязала ленту. Стоило бантику распасться, как коробочку охватило легкое свечение, почти мгновенно угаснувшее. Это меня уже слегка насторожило. Впрочем, если родители спокойны, значит опасаться подарка нечего.

Под крышкой была видна пока лишь золотистая упаковочная бумага. Зато прямо поверх нее нашлась наконец-то и записка. Только завидев первые строки, я обомлела.

«Король с королевой хохотали над вашей шуткой до слез, а вот Эдмонд, пожалуй, слегка оскорбился. Но не переживайте, я сохранил ваше имя в секрете. И все же, их величеств довольно сложно впечатлить, так что позвольте преподнести вам этот подарок. Вы определенно его заслужили. Теофрен Клаверси»

Пока я круглыми глазами в третий раз перечитывала незамысловатое послание, карточка в руках, вдруг вспыхнув, осыпалась в руках золотистыми блестками.

- А это от кого? – подозрительно нахмурился папенька. – Что там было написано?

- Анонимная, - поспешила сообщить, не желая, чтобы даже родители связали мое имя с герцогским. Еще слуги услышат, слухи пойдут. Аристократы вообще недооценивают силу прислуги. – Просто выражение восхищения моей красотой и очарованием, - улыбнулась, надеясь, что любящий папочка не распознает в моих словах иронии.

- А в коробке что? – уточнил настороженно.

- Еще не смотрела, - пожала я плечами. Уже потянулась развернуть бумагу, но замерла не дотянувшись. Потому что под золотистым пергаментом точно что-то шевельнулось. Сначала я решила, что мне показалось, но в следующий момент упаковка снова дернулась, словно кто-то трогал ее… изнутри.

Уже после карточки не ожидая ничего хорошего, я с настороженностью убрала сложенные края и уставилась в глубину картонки… со сложными чувствами.

Изнутри на меня предано смотрела пара голубых круглых глазенок. Черный носик пуговкой на вытянутой мордочке, мохнатые треугольные ушки с кисточками, пушистый мех и длинный хвостик, который сейчас зверюшка аккуратно обернула вокруг изящных лапок. Совсем небольшая, чуть больше ладони, но очень очаровательная. Она неуверенно переступила лапками и вопросительно пискнула, склонив голову в бок и принимая совершенно умилительную позу.

В целом зверек напоминал этакую помесь лисички и собаки. Ладно… на самом деле я узнала его с первого взгляда. Вообще, мы с ним уже давно знакомы, но последнее время стали встречаться гораздо чаще. Откровенно говоря, это был песец. И был он … розовый.

Даже не знаю, что сказать. Что-то перспективы, обрисованные герцогом столь оригинальным подарком меня, не слишком радуют.

Тем временем родители, обеспокоенные моим шокированным состоянием, уже подошли, чтобы самостоятельно рассмотреть, что же такого скрывалось в коробке.

- Это же фамильяр, - удивленно заметил отец. – Кажется, одной из последних моделей.

- Какой милый, - с улыбкой заметила мама и, протянув руку, почесала его пальчиком за ушком. Зверек довольно зажмурился и пискнув подставил голову, напрашиваясь на дополнительные ласки.

- Если нравится, можешь взять себе, - тут же предложила я, все еще не до конца придя в себя, и пытаясь сознать, что именно хотел сказать герцог подобным подарком.

- Лизетта, он настроен на тебя, - с улыбкой заметила она. – Похоже на карточке была привязка, так что теперь он твой преданный друг и компаньон. Без тебя он затоскует и будет болеть.

Вот жеж подстава. А ведь я не хотела связываться с этими хрупкими созданиями именно по этой причине. Ну спасибо вам, герцог, удружили.

Недовольно выдохнув, я поймала на себе полный надежды взгляд пушистика. Чужие ласки ему конечно были приятны, но он явно ожидал одобрения от меня. Я сдалась меньше чем за минуту и вытащив зверя из коробочки, принялась начесывать. Бедняга не виноват, что его вручили мне. Но придется теперь как-то привыкать к его присутствию.

Пока мы с мамой осматривали диковинное создание магии со всех стороны, тискали и щупали, насупившийся папенька удалился из столовой, бормоча, что и сам предлагал купить такую зверушку, но дамы отказались. А теперь вот…

После его ухода, засобиралась и маменька, вот только, прежде чем покинуть столовую, склонилась ко мне и тихо-тихо шепнула:

- Не забудь при встрече поблагодарить герцога Клаверси за столь неординарный подарок.

Я застыла испуганной мышкой.

- Как? – пробормотала растерянно.

Леди Виола лишь насмешливо фыркнула.

- Я видела, как доставили подарок, и вполне способна узнать гербовые цвета одного из самых влиятельных людей королевства.

Черт, кого я надеялась провести. Хорошо хоть она промолчала и лорду Себастьяну ничего не сказала.

- Поздравляю, милая, - легонько коснулась она поцелуем моего лба и скрылась из столовой.

Мда… что-то я уже не жалею, что отказалась от танца с герцогом. Этак меня бы уже заочно замуж за него выдали.

- И что мне с тобой делать? – устало спросила у фамильяра, устроив его на ладони.

Тот лишь тихо тявкнул в ответ.

К счастью, на дне коробки обнаружилась подробная инструкция по уходу за зверьком. В целом, толку от него немного, но и вреда тоже. Этакое тамагочи магического мира. Кормить поить не надо, выгуливать тоже. Главное, не оставлять надолго одного – там какая-то сложная связка аур, что он питается просто одним присутствием хозяина рядом. А так, может служить красивым аксессуаром, таскать незаметно записочки, в пределах дома, ну и выть диким голосом в случае нападения на хозяйку. Такая вот модная сигнализация.

До конца дня я разбиралась с новым питомцем, выясняла повадки, печалилась, что перекрасить его невозможно и придумывала имя.

В конце концов, назвала Дюком – естественно в честь герцога, благо английского языка в этом мире не существовало.

И вдоволь наигравшись, мы наконец легли спасть – на завтра было многое запланировано.

Раз уж я в кой-то веки выбралась в столицу, стоило не упускать возможность и расправится со всеми делами, требующими визита сюда. Чтобы потом не приезжать.

А значит завтра меня ждал книжный магазин и издатель. И мне было чем его порадовать.

Утренние сборы в этот раз заняли больше обычного. В целях конспирации, мне предстояло изображать из себя взрослую даму, а не девчонку –дебютантку. Так что долой нежные цвета и легкие локоны. Откопала в гардеробе платье стального синего оттенка, под причитания Анника затребовала убрать волосы в аккуратный узел без всякий кокетливых завитков и заколок. Макияж хоть немного прибавляющий мне возраста. Это правда мне не слишком помогло – про таких как я как раз и говорят маленькая собачка до старости щенок. Но я надеялась спастись элегантной шляпкой с вуалью.

И вот, теперь вряд ли без близкого знакомства во мне можно заподозрить малышку Лизетту. Главное сбежать до того, как меня увидят родные. Я уже собиралась уходить, когда до ушей мои донесся возмущенный писк. Дюк, все это время следивший за моими приготовлениями с кровати, сверлил меня несчастными глазами. И я, в очередной раз проклянув про себя герцога, подсадила зверушку на плечо. Право слово, о какой конспирации может идти речь, если я буду таскаться по городу с розовым клубком. Ладно, по крайней мере, никто кроме самого герцога не знает о существовании этого аксессуара. Да и в целом по городу с этими пуховками много кто ходит, так что выделяться я не буду.

День свой я хоть и решила посвятить делам, начать предпочла с наиболее приятного.

Естественно с кофе! Пока еще есть возможность, я собиралась организовать себе поставку зерен домой и наслаждаться райской жизнью каждое утро. Честно, вот вообще не понимаю, как можно вставать по утрам без благословенного напитка.

Девушка за прилавком меня признала не сразу, но по просьбе о коппи, быстро догадалась, кто снова явился в их бедную кондитерскую. Она конечно осталась безукоризненно вежлива, но посматривала на меня с настороженностью. Еще бы, я конечно их спасла от вымогательства, но ведь со мной потом сам Клаверси за столиком разговаривал, а это вам не уж чихнул.

Впрочем, настороженность быстро сменилась безудержной радостью, после того как мы договорились о еженедельной поставке кофе в наш городской дом и я сразу оплатила первый месяц – на это время мы тут точно задержимся, а там подумаю, как переправлять его в наши земли.

Потом было неспешное потягивание ароматного напитка вприкуску с пироженкой, созерцательное наблюдение за неспешной улочкой и наслаждение солнечным теплом. Кстати, в очередной раз убедилась, что каким бы не был мир, а производители всегда врут о неприхотливости свои товаров. Не ест, не пьет заявляла мне инструкция к фамильяру. Ха, интересно, а у них кто-то об этом спрашивал. Пока я задумчиво рассматривала улицу за окном, Дюк, усаженный на соседнее кресло, умудрился влезть на стол и с наслаждением вгрызться в лимонный крем пирожного.

Признаться измазюканную в креме мордочку я восприняла с философским спокойствием. Подозревала же, что не все так радужно. Оставила уже начатое пирожное зверьку, а у девушки за прилавком попросила второе и салфеток побольше. Зверя сразу предупредила, что пусть, конечно, жует в свое удовольствие, но на плечо я его уже не пущу – измажет мне еще волосы. Моську салфетками утру, а дальше поедет в сумке. А дома отмываться будет сам.

Глупо, конечно, было распинаться перед бессловесной тварью, но я так привыкла выговаривать все кошакам, что и тут не сдержалась. И с настороженностью отметила послушный кивок от песца. Так… то есть зачатки разума у нас имеются, как и понимание речи. Занятно… о чем еще умолчал производитель? Или тут так называемом интуитивно понятное, которое на самом деле нифига непонятное, управление? Разберемся.

Закончив с приятным, я решила приступить к полезному и для начала прогуляться до книжного пешком. Погода благоприятствовала да и идти было недалеко, так что не думая ни о чем плохом я топала по улице наслаждаясь солнышком. А стоило помнить, что опасность поджидает тут буквально на каждом шагу.

За спиной дзинькнул колокольчик очередного магазинчика, который я только что прошла и послушался звук разговора. Я не особо обратила внимание, ну переговаривается там какая-то парочка позади и ладно. Вот только через какое-то время голоса приблизились – парочка тоже решила прогуляться пешком. А потом я осознала, что голоса кажутся мне подозрительно знакомыми.

- Элла, ты издеваешься уже просто, - недовольно ворчал мужской, такой слегка хрипловатый голос, - мы за последние два дня почти все книжные столицы обошли, тебе что архива не хватает?

- Книг много не бывает, - назидательно заметил в ответ переливчатый женский. – Тем более, что нужной мы так и не нашли.

Мамочка, роди меня обратно! Принц и Элла, прямо позади меня! Да что же им во дворце-то не сидится! Щас небось еще герцог откуда-нибудь вывернет, а за ним и леди Варети! За что же мне это?

- Да что это за нужная-то такая? – возмущался Эдмонд за моей спиной, пока я старалась шагать быстрее, чтобы оторваться от навязчивой парочки. – Все редкие экземпляры имеются в королевском хранилище, и раз ты ее там не нашла, значит такой в принципе не существует!

- Существует, - уверенно возразила девушка. – Один хороший человек попросил у меня помощи, чтобы найти эту книгу и я, как хранительница библиотеки, обязана отыскать ее. В конце концов, у меня есть профессиональная гордость, кто если не я должен знать все о книгах.

- Хороший человек… - процедил принц за моей холодеющей спиной, - Попадись мне этот хороший… я бы расспросил про чудо-книжку получше, может и название бы припомнилось.

Мне остро захотелось заметаться в поисках укрытия. Если они меня догонят, Анриэлла непременно узнает того, кто отправил их с принцем в квест по книжным столицы. Мамочки, принц меня прибьет, если узнает из-за кого они так гуляют. Тут бы свернуть куда-то поскорее и спрятаться, пропуская их вперед, да как назло вокруг лишь жилые дома и улица прямая как шпала, без переулков. Так и приходилось бодро перебирать ножками по мостовой, с легким ужасом прислушиваясь к разговору позади.

- Элли, послушай, давай в театр сходим, а? Сегодня премьера новой постановки, - заманивал принц девушку на свидание.

- Не могу, у меня много работы, - сурово ответила девушка.

- Именно поэтому, мы бестолково болтаемся по городу, - пробурчал он себе под нос.

- И я себя неуютно чувствую под всеми этими взглядами аристократов, - тихо добавила Элла.

Принц какое-то время молчал.

- А на ярмарку в городе на следующей неделе пойдешь? – предложил принц альтернативу. – Оденемся попроще, да и в масках все на празднестве будут, никто не будет смотреть.

Ух ты, не ожидала от принца подобной тактичности и понимания. Вот что с людьми любовь делает.

- Пойду, - совсем еле слышно согласилась девушка.

Уииии, как умилительно. Не помню такого в книге, но они и правда милая пара.

Тут Элла тихо чихнула.

- Ты опять без плаща? – раздался немного раздраженный голос и послышалось шуршание одежды. – Ну сколько раз тебе говорить, лето уже на исходе, осень на дворе, а ты все не по погоде одеваешься! Совсем в своей библиотеке за погодой не следишь. В прошлый раз в сад вся раздетая вышла, сегодня снова в легком. Так, это не дело, - решительно заявил мужчина, не обращая внимания на легкие возражения от девушки. – Идем, купим тебе плащ, - шаги их как будто свернули в другую сторону.

- Мне не нужно, - послышалось мне уже отдаленное возмущение девушки. Очередной звон колокольчика и голоса пропали. Еще какое-то время я топала по улице в том же ритме, но убедившись, что за спиной все тихо, наконец-то остановилась и выдохнула. Обернулась, но на улочке остались лишь пара прохожих и не следа принца и Эллы. К счастью.

Мда, сдается мне, что автор переврала в своей книжонке очень многое. А вот герцог тогда в оранжерее говорил правду, как бы удивительно это не было.

Впрочем, мне остается лишь порадоваться, что личной встречи со всеми удалось избежать и поспешить в центральный книжный, он же издательский дом. Если Элла уже несколько дней ищет мою книжку, значит там они уже точно побывали и встречи можно не опасаться. Но ее энтузиазм меня пугает. Все чаще начинаю задумываться, что мне придется самой накропать эту книжку про братьев охотников, или хотя бы рассказ. Иначе эта упорная девушка просто не успокоиться.

А вот, наконец-то, и он. Издательский дом Орнели и он же центральный книжный магазин столицы. Зайдя в просторное, залитое солнечными лучами благодаря витражному потолку, помещение я с наслаждением вдохнула сухой терпкий запах бумаги, краски для печати и переплетной кожи. Ах, эта чудесная знакомая атмосфера книжных магазинов. Деревянные стеллажи, забитые плотными корешками, прилавки с новинками и бестселлерами, в которых толпятся обсуждая покупатели. Вон попискивают дети в разделе детской литературы. А чуть подальше слегка морщится от шума представительный мужчина в очках у научной литературы. Студенты судорожно роются в учебниках.

И самое любимое – молодые и не очень девушки хихикающие у стенда с женскими романами. Туда мы обязательно дойдем и все послушаем, но сначала встретиться с главным.

Я уверенно скользнула к лестнице на второй этаж. Именно там находилось само издательство, производящее всю прелесть, что продавалась этажом ниже. У входа в святая-святых сидел какой-то замученный секретарь и появление мое воспринял совершенно без энтузиазма. Я даже подозревала почему.

- Леди Эр к господину Орнели, - гордо объявила я, пытаясь всем свои видом передать состоятельность и титулованность.

- Прошу прощения, леди, господин Издатель занят, у него совещание, - достался мне несчастный взгляд от парнишки, явно готовящегося к скандалу с высокородной.

Но я лишь хмыкнула. Кто бы сомневался, что к издателю на встречу просто так не попадешь. Но у меня имелось секретное оружие.

- Хорошо, тогда передайте ему, пожалуйста, - и я полезла в сумочку.

Бедный секретарь с явным ужасом ожидал, что ему сейчас протянут толстенную рукопись очередного «Шыдевра». Даже не сомневаюсь, что тут толпами приходят с пачками бумаг подмышкой. Вон, даже отсюда видно, что у него под столом стопка высится. Но к его счастью, я достала всего лишь небольшой конверт, запечатанный сургучом с инициалами «Ш.Д.» и изящной вязью.

- Если господин издатель будет заинтересован во встрече, передайте, что у буду внизу у стеллажей с женскими романами, - с милой улыбкой добавила я, передавая ему послание.

Парень посмотрел на меня насторожено, но письмо принял и пообещал передать его, как только господин Орнели освободится.

Не слишком расстроенная тем, что не удалось попасть в кабинет сразу, я спустилась вниз, собираясь провести разведку боем. А точнее – подслушать о чем шепчутся девицы у любовных романов, чтобы выяснить, чего сейчас особенно жаждет книжный потребитель. Так как библиотека в моей голове была весьма обширной, я могла предоставить вариант почти на любой вкус.

Не сложно догадаться, что после перемещения сюда, образ жизни богатой наследницы, конечно, прельщал, но наскучил довольно быстро. Для человека привыкшего с семи лет пахать пять-шесть дней в неделю по восемь часов, блаженное ничегонеделанье кажется состоянием противоестественным. Нет, первые несколько месяцев я вполне наслаждалась им, привыкая к новой жизни и заучивая правила поведения и прочие мелочи. Но потом… жизнь стала слишком монотонной. Ни интернета, ни телевидения, книги пресноваты, а со сверстниками мне было просто не интересно. Так что, я начала старательно искать себе занятие.

Сначала в ход пошли традиционные, подходящие леди со статусом. С вышивкой не сложилось – ткань скорее раскрашивалась кровавыми узорами от исколотых пальцев, чем цветными нитками. Отцовское сердце не выдержало и меня отстранили от иголок. Рояль я мучила с преподавателем неделю. После чего не выдержало сердце материнское – пожалело учителя с кровоточащими от ужаса ушами и прочих обитателей дома – от музыки меня тоже отстранили. Последовал черед рисования – мой единственный шедевр красовался на стене отцовского кабинета в академии. Он говорит, что картина прекрасно развязывает языки всем упорным, особенно если объяснить, что это портрет лучшего отца в мире от любящей дочурки. Что-то вроде, что если родное и любимое дитя видит его таким чудовищем, то остальным лучше вообще не связываться. Так было покончено с красками. Последней была попытка пристраститься к конным прогулкам. Я аккуратно и бочком тогда подползла к приготовленной лошадке. Лошадь фыркнула, топнула копытом, взмахнула хвостом и тут же испражнилась. После чего я так же боком от нее отползла и на этом попытка была окончена.

И так, спустя погода метания, мне стало абсолютно ясно – мир изменился, но я осталась все той же бездарностью, с единственной бесполезной способностью зачитываться книгами. Причем не научной литературой, а художественной. Да и та, в этом мире, после моего, не слишком впечатляла. Как я тогда горевала, что не могу перечитать любимых книг. А потом подумала… собственно, почему бы и нет? Нужно превратить свою слабость в силу.

Стоит сказать, получилось это у меня весьма успешно – заработала я прилично. Но, естественно, не сразу.

Кто-то скажет, что это плагиат. Я даже поначалу мучилась совестью, что это не правильно. Но если подумать, в этом мире просто не существовало подобных произведений. Так что моя попытка обогатить духовный и культурный мир этих людей только к лучшему, и я взялась за перо без сожалений.

Первой пробой был сборник сказок. Классические «Золушка», «Белоснежка», «Русалочка», только та, что диснеевская, чтобы с хорошим концом и прочий выводок принцев и принцесс. Заказала небольшой тираж на выпрошенные у папеньки деньги и разослала в местные магазинчики. Сначала было довольно вяло. Удивительно, но распространить его помог неудержимый энтузиазм лорда Себастьяна. Гордясь своей дочуркой-писательницей, он не только скупил большую часть тиража, но и заставил бедных студентов академии штудировать этот шедевр. К счастью, отговорить от подобной затеи нам с мамой его удалось. Зато благодаря этому, книжки от студентов расползлись до сестер, матерей и подруг и, в конце концов, нашли своего читателя. Даже удалось немного подзаработать.

Я решила рискнуть и издала второй сборник. На свои деньги, под другим псевдонимом и в тайне от родителей. Потому что это был сборник взрослых вариантов тех же сказок. Тех самых с кровищей, насилием и убийством. Родителей инфаркт бы хватил, если бы они узнали, что пописывает в ночи их нежная дочурка пятнадцати лет. Второй сборник получил много критики и негодования, но по странности распродался куда охотнее, хоть и не принес мне ожидаемой известности.

Потом меня озарило. Что же я творю! Занимаюсь каким-то глупостями! Надо нести в народ разумное, доброе и вечное! Хотелось замахнуться на Шекспира, но я реально осознавала, что точно стихотворный куплет я не передам, а без этого нет смысла и пытаться, большая часть очарования потеряется. Так что я взялась за другую классику. В ход пошла тяжелая артиллерия – «Анна Каренина» и «Преступление и наказание». Народ классикой не проникся, как и душевными метаниями героев. У книг нашлись свои читатели, но никакой тебе известности и золотых гор не ожидалось.

Понятно, что творить надо для души, а не для денег. Но все же полный кошель золота заработанного своим трудом, приятнее греет душу, чем пылящийся на полках тираж классики. Я разочаровалась в «разумном и вечном» и решила сконцентрироваться на добром.

Мысль о беспроигрышном варианте возникла в голове почти сразу. Собрав оставшиеся у меня деньги, переписанный роман под названием «Первые впечатления» и назвавшись Шарлоттой Джейн, отправила все центральному издательству столицы - дому Орнели.

Не трудно догадаться, что шедевр Джейн Остин, что называется выстрелил и я проснулась известной. Следом были изданы «Эмма», «Разум и чувства» и «Доводы рассудка». Я начала грести деньги, а «почти моими» романами зачитывалась вся столица. И тут я решила рискнуть. Все же… я то по жизни предпочитала жанр ФЛР. В общем… я замахнулась на страшное…

И на свет родилось чудовище издательского мира под названием – «Сумерки». Ага, оно самое. Содрогнулось все королевство, а после и парочка соседних, когда роман перевели. Да, пришлось немного подправить книгу под реалии мира, да и растягивать историю на четыре тома не хотелось. Так что я ограничилась лишь первой, но и ее мне хватило, чтобы дать жизнь целому новому жанру. Потому что, если драконы, эльфы и оборотни тут существовали, как и романы про них, то скрещивать человечку с нежитью – то есть вампиром, он же вурдалак, никому в голову не приходило. И народу понравилось. В ход пошел «Дракула», потом чуток «Дневников вампира». Потом мне надоело, и я занялась уже привычными здесь существами и мне сюжетами – принцы, ректоры, академии, истинные пары, магические связки и т.д. В общем – Шарлотта Джейн стала законодательницей моды на книги, а мой счет в банке приобрел баснословные размеры. Впрочем, все заработанное я успешно вкладывала в своего же издателя и зарабатывала еще больше.

В какой-то момент попыталась спустить деньги с пользой, но в никуда – попросила, чтобы Орнели разослал во все библиотеки по бесплатному экземпляру книг, а еще издал дешевые варианты, на газетной бумаге и в картонной обложке, для горожан, которым хорошие книги не по карману. В итоге заработала еще больше. В общем, для своего издателя я была ангелом небесным и благодетелем, с которым он еще ни разу не встречался. Общение мы вели исключительно по переписке. Зато мою фирменную печать, которой я скрепляла все свежие рукописи он должен узнать. Как только увидит, прибежит как миленький. Тем более, что у меня для него, как и для прочего общества, был заготовлен сюрприз. Я уже достаточно заработала и известна, чтобы позволить себе эксперименты, даже самые необычные. И в сумочке у меня лежала рукопись, которая встряхнет высший свет, если, конечно, господин Орнели решиться ее издать.

А пока можно и подслушать, о чем щебечет потенциальный потребитель и готов ли он к таким экспериментам.

У стенда с любовными романами очень удачно примостился стеллаж с ними же, за которым я и укрылась. Достав из бездонной сумочки записную книжечку с карандашом, и пересадив непоседливо крутящегося Дюка на одну из полок, я принялась внимательно конспектировать замечания девиц. Хммм, судя по трепетным вздохам над сценами с поцелуями и обнимашками – этот мир готов к будущему шедевру.

Правда, забывшись в обдумывании какой сюжет использовать следующим, я проворонила тот факт, что тоже еще бьюсь с чужой авторской волей.

Которая, между прочим, безбожно врала в своих книгах! Потому как там, после бала, была целая неделя затишья, а вот мне такого не предоставили.

- Что вы так старательно подслушиваете и записываете? – тихо выдохнули мне в ухо.

Взвизгнув от ужаса, я шарахнулась и уронила книжечку и карандаш. И стеллаж бы уронила, налетев на него, но меня мягко придержали за талию, не давая катастрофе случится.

- Аккуратнее, леди, - мягко заметил глубокий и отвратительно знакомый голос.

Я поспешила вырваться из чужих объятий (не дай бог увидят!) и скорее обернулась.

Вот даже не удивлена. Почти. Герцог Клаверси собственной горячей персоной.

- Ваша светлость, -скрипя зубами выдавила из себя улыбку и изобразила реверанс.

- Обойдемся без официоза, - отмахнулся он. – Извините, кажется, я вас напугал, - склонился мужчина, чтобы поднять мой блокнот.

У меня аж потемнело перед глазами. Если он увидит, что там понаписано… А если узнает, что это я популяризирую идеи, что принц доступен каждой…

- Не надо, я сама! – взвизгнув, кинулась поднимать.

И закономерно столкнулась с чугунной герцогской головой над злосчастными записями.

Ууууу, больно!

Но хотя бы пострадала не зря – книжечку успела перехватить первой.

Пока я, прижимая к груди компромат, лелеяла отбитый лоб, где-то над головой раздался низкий глубокий мужской смех. Черт возьми, меня аж пробрало! Это нужно запретить законом.

Как завороженная забыв про удар и опасность оказаться застуканной с ним, я наблюдала за искренне веселящимся мужчиной. Хотя стоит признать легкое чувство оскорбленности присутствовало – ясно же, что надо мной смеется.

- Вы редкий гость в высшем обществе, не так ли леди Райтон? – отсмеявшись поинтересовался он с мягкой улыбкой.

Так, не поняла, это он меня сейчас обвинил в отсутствии манер? Или в провинциальности?

- Только не говорите мне, что снова присматриваете за его высочеством? – обиженно отозвалась в ответ. – Неужели я снова оказалась не в том месте и не в то время?

Просто иначе даже не представляю, что ему делать посреди дня в книжном в разделе женской литературы. Но ведь принц с Эллой вроде в другое место направились? И вообще, главе королевской охраны больше заняться нечем, кроме как таскаться на все свидания принца третьим колесом? Как-то это… жалко… И не слишком вяжется с герцогом.

- Нет, - усмехнулся Клаверси, - сегодня я сопровождаю ее высочество в ежемесячной закупке литературы.

Я уставилась на него с подозрением и сопоставила все факты.

- То есть там? – кивнула на стеллаж, из-за которого все еще раздавались женские голоса. Даже удивительно, что их не перепугал мой вскрик. Или это опять магия?

- Принцесса вместе с фрейлинами, - подтвердил мои опасения мужчина.

Класс, меня читает сама принцесса! Интересно, можно это как-то ввернуть на обложку следующей книги? Типа – «Королевская рекомендация». Хотя нет… если и вворачивать, то точно не на следующую. Иначе меня точно казнят.

Черт, не о том думаю!

Клаверси рядом! В общественном месте! И разговаривает со мной! Караул!

Украдкой огляделась, но, видимо, ради принцессы от этого места уже разогнали народ. Только я как-то умудрилась просочится.

- Так не подскажете, что вы так увлеченно строчили за ее высочеством? – поинтересовался герцог вполне доброжелательно, но я не обманывалась. Все-таки он заведует безопасностью, а мое поведение со стороны выглядело как типичный журналюга в поисках сенсации.

Впрочем, тут даже врать не обязательно. Потупившись, и спрятав за спину руки с компроматом, я нехотя призналась:

- Хотела узнать, что сейчас читают молодые леди.

- А что вам помешало открыто присоединиться к обсуждению? – недоуменно взглянул на меня мужчина.

Тут во мне проснулась вредность и захотелось хоть слегка куснуть мужчину в ответ за эти издевательства.

- Понимаете, - старательно покраснела я, - вы были правы, мне слишком редко доводилось бывать в обществе. Я постеснялась вторгаться в беседу леди, они все выглядели таким … - хотелось сказать заносчивыми, но там все же принцесса, - великосветскими…

Герцог выглядел не слишком убежденным, но не похоже, чтобы подозревал меня в страшном. Скорее подумал, что я стесняюсь в чем-то признаться. Он даже не представляет себе насколько был прав. И пока он не углубился в эту тему, стоило перевести разговор.

На глаза попался уже пристроившийся дремать среди книжек Дюк.

- Ваша светлость, не могу не поблагодарить вас за чудесный подарок, - с излишним энтузиазмом воскликнула я, радуясь, что можно сменить тему.

От моего голоса Дюк резко вскочил на лапки, нервно озираясь, судорожно засуетился и потом застыл статуэткой, круглыми глазами уставившись на Клаверси. Тот тоже как-то подозрительно всматривался в собственный подарок.

- Рад, что удалось вам угодить, - наконец вернул ко мне взгляд герцог мягко улыбнувшись. – Признаться, я не был уверен, что именно может прийтись вам по вкусу. Но встретив, этот экземпляр подумал о вас.

Я недоуменно переглянулась со зверем. Серьезно? В каком месте этот розовый комок меха, может ассоциироваться со мной? Или дело в моей пышной шевелюре? И я, конечно, уже вроде как смирилась с присутствием мелкого в моей жизни, но все же не могла не отметить – мужик знал, как минимум один способ ублажить меня с головы до ног.

И нет, я не про самый очевидный. Я про кофе вообще-то. К чему были нужны эти извращения с фамильяром? Да и вообще, к чем попытка одарить меня?

И я уже было раскрыла рот, что поинтересоваться его мотивами. Что уж тут, характер я все равно во всей красе уже показала, строить из себя такую вот овечку смысла нет, а вот разобраться в мотивах герцога было бы неплохо. Вот только и слова не успела произнести, когда со стороны раздался вопль:

- Леди Р!

Нет, нет, нет! Только не это!

Со стороны лестницы на второй этаж, отчаянно отдуваясь и промокая белоснежным платочком влажный лоб к нам спешил тучный господин в дорогом камзоле. А следом за ним с печалью в глазах плелся парнишка секретарь. Тут даже можно не сомневаться, кто к нам спустился.

Я как-то засуетилась, осматриваясь, куда можно свалить по-быстрому. Чем тут же заслужила настороженный взгляд герцога и отчаянное от медленно приближающегося господина Орнил:

- Постойте, леди Р! Прошу вас, выслушайте.

Клаверси перевел на меня удивленный взгляд.

- Понятия не имею, кто это, - самым честным видом соврала ему.

А когда он отвернулся, чтобы хмурым взглядом окинуть издателя, чуть отшагнула назад, и скрывшись из его поля зрения стала делать спешащим к нам страшные глаза, и жестами показывать, чтобы проваливали. Заметив движения рядом герцог резко обернулся и я тут же прервала пантомиму и невинно улыбнулась ему. А про себя хотелось скрежетать зубами просто. Потому как издатель моим предупреждениям не внял, уже оказался рядом и смотрел с отчаяньем в глазах на меня.

Герцога заметил, только когда тот тихо кашлянул, напоминая о своем присутствии.

- Прошу прощения, ваша светлость, - тут же склонился господин Орнели в поклоне, - Рад, очень рад снова вас видеть в нашем магазине. – и почти тут же забыл о высокопоставленном маге, вперив жадный и в тоже время испуганный взор в меня. – Леди Р, умоляю, простите нам эту оплошность.

Клаверси с подозрением уставился на меня.

Я лишь хлопала глазами как кукла, изображая недоумение.

- Боюсь, господа ошиблись, - с нажимом заметила им, выдав ослепительный оскал. – Я леди Лизетта Райтон. Вы меня с кем-то перепутали.

Издатель бросил требовательный взгляд на помощника, а тот побледнев замотал головой, ясно давая понять, что ошибки быть не может никак. Приходила только эта леди. Поэтому издатель уверенно залился причитаниями снова.

- Леди Р, я приношу вам свои глубокие извинения, за ошибку моего помощника. Несомненно, он должен был тут же проводить вас на аудиенцию ко мне. Простите ему эту глупость, он еще слишком молод, чтобы что-то понимать в нашем деле, - несчастному секретарю тут же достался подзатыльник. Мне даже как-то совестно стало – парень-то ни в чем не виноват. Но глядя на мрачное лицо герцога, признаваться в походе к издателю меня не тянуло.

- Господа, простите, но я все еще не понимаю, о чем вы говорите, - выдавила слабую улыбку, мечтая уже поскорее убраться отсюда.

Но господин Орнели не зря стал самым богатым издателем в королевстве. Хватку он имел зверскую и не боялся ничего на пути к собственной цели.

Поэтому зашел сразу козырей.

Тяжело бухнувшись на колени перед ошарашенной мной и утянув за собой нерадивого помощника, он начал умолять.

- Леди Р, я согласен на любые компенсации! Только не губите. Я не могу позволить новой рукописи мисс Джейн попасть в другое издательство. Я сделаю все, что угодно! Хотите долю в издательстве? – наседал он, заставляя меня отползать к стеллажам в ужасе. – Или хотите…я его уволю? – ткнул он в замученного секретаря. Тот бросил на работодателя такой несчастный и обиженный взгляд…

- Уволю, вот как есть уволю! – заверил меня господин Орнели, каким-то образом почувствовав, что женское сердце дрогнуло. – Без выходного пособия! И рекомендации ужасные напишу…

Я обреченно прикрыла глаза и вздохнула. Ну вот не могу я так – чтобы из-за меня парнишка пострадал. Он же не грубил, ничего плохого не делал. Если бы рядом не оказалось герцога, все прошло бы прекрасно! А так …

К черту, все равно уже спалилась. Не казнят же меня за книжки о принце, правда? В конце концов, принц не только в нашем королевстве имеется, еще и в соседних. Всегда можно сказать, что я порочила облик недружественных нам государств.

Открыв глаза, я мрачно посмотрела на ожидавших вердикта издателя и его секретаря.

- Поднимитесь господин Орнели, не дело владельцу столь крупного дела валяться в пыли. И не ругайте помощника – он был предельно вежлив, мне самой требовалось пройтись по магазину.

Пока явно повеселевшие представители издательства поднимались и оттряхивались, я перевела хмурый взгляд на герцога.

Тот рассматривал меня с какой-то усмешкой и жгучим интересом в глазах. Ясно все… теперь точно не отстанет, пока все не разузнает. Ну и ладно, и все равно. Стыдиться мне нечего. Тем более после сравнения принца с кондитерским изделием, вряд ли мне удастся его особенно удивить.

- Благодарю вас за содержательную беседу, - присела в положенном реверансе. – Прошу прощения, но боюсь я вынуждена вас покинуть – дела, как видите. – и пряча взгляд поспешила снять с полки пританцовывающего от нетерпения Дюка и спрятать его в сумку.

Издательские тем временем уже сгреблись в кучку и были готовы за рученьки оттащить меня в свое логово. Но раньше их моей ладонью посмел завладеть герцог – вызвав во мне дрожь. Сама не уверена ужаса или предвкушения.

- Был рад нашей встрече, - заверили меня, и подтянув к себе ослабевшую ладошку, прикоснулись легким поцелуем к белоснежной перчатке. Мне показалось, что руку опалило жаром даже сквозь ткань, и ноги словно вот-вот подкосятся.

Ну нельзя же так! Он просто оружие массового поражения. Куда там слащавому принцу!

- С нетерпением буду ожидать следующей, - с коварной улыбкой заявил герцог, прежде чем передать меня с рук на руки издательской парочке.

И могу сказать, что я как никогда была рада их загребущим ручкам, ибо сама бы до кабинета не добралась.

Это голос, взгляд и улыбка… он слишком ко мне жесток… Персонаж герцога и в книжном варианте меня привлекал, а уж в живом-то… Тем грустнее осознавать, что все эти жесты, лишь способ выведать нужную ему информацию. Я же прекрасно понимаю, что как на женщину он бы на меня и не взглянул. Так что, даже не будь опасности в лице леди Варети, мне ничего не светило бы.

А жаль…

***

Все время разговора у издателя я провела в какой-то прострации, пытаясь сообразить, чем мне грозит раскрытие псевдонима. В том, что Клаверси в эту тайну вцепится и быстро раскопает, кто именно клепает все модные книжонки, я не сомневалась.

Если так задуматься, то ничего особо страшного. Вряд ли он бросится тут же раскрывать всем мой псевдоним. Так я и думала, пока господни Орнели не поинтересовался новой рукописью, и рука не поползла в сумку за заветной папочкой. Вот тут-то я и застыла, так и не достав ее.

Просто… если, как писатель, я могла позволить себе эксперименты с публикой и провокации, то как Лизетта Райтон… Тут дело даже не в откровенных сценах, а в том, откуда незамужняя девица может знать о таких подробностях. А это как ни крути – позор. Надеяться, что никто и никогда кроме герцога не узнает тайну Шарлотты Джейн глупо. Да и мне, честно говоря, самой неприятно от мысли, что Клаверси посчитает меня опороченной девицей. Это тень не только на меня, но и на моих титулованных родственников.

Эх, а была бы я замужней, может и простили бы… Кто ж знал, что и в браке может быть выгода.

В общем, рукопись я затолкнула поглубже в сумку, прямо под Дюка, а издателю с улыбочкой пообещала прислать через пару дней другую. Благо имелась у меня про запас история про придирчивого дракошку и гордую принцессу – будет чем порадовать читателей. А «Тайны мистера Грея» уйдут в стол, до тех пор, пока я не осчастливлю родственников замужеством. Там мне уже ничего не будет страшно.

Распрощались мы с издателем довольно тепло – хотя показательной истерики я ему не простила. Я понимаю - он жутко перепугался, что я обиделась на отказ принять меня сразу и собралась уходить в другое издательство. Привык к задирающим нос аристократкам, обижающимся даже на косой взгляд. И учитывая, сколько он на мне зарабатывает, потерять такого автора для него практически крах бизнеса. И все же… ну можно же уметь читать ситуацию? Если я печатаюсь не под своим именем и придя тоже назвалась явно псевдонимом – на кой ты при постороннем человеке орешь мой псевдоним?

В общем, от страха перед финансовым крахом, ему совсем мозги отбило. Надо будет потом с него стребовать какой-то компенсации, за раскрытие конфиденциальной информации. Не знаю пока какой, но обязательно придумаю что-то заковыристое. От сопровождения вниз я отказалась – спасибо, засветилась уже в обнимку с владельцем, не стоит еще раз привлекать внимания.

И правильно сделала! Издатель оказался человеком слишком громким и приметным, а мне пришлось уходить очень тихо. Неприятности ожидали меня за углом, как котенка Гава, и я, как и он, спешила им на встречу.

А началось-то все довольно смешно. Спустившись со второго этажа, я быстро огляделась, опасаясь снова столкнуться с герцогом. Хватило с меня на сегодня разговоров. Правильно, кстати, опасалась. Принцесса вместе с фрейлинами все еще щебетала у стойки с романами. Герцог стоял невдалеке, привалившись к стеллажу, и лениво перелистывал какую-то книгу. Очень надеюсь, что не мою. Меня он, к счастью, не видел, и я планировала обойти его стороной, чтобы не попадаться на глаза. Уже приметив подходящий проход между стеллажами, замерла, заметив интересную вещь.

В двух стеллажах впереди меня, застыла какая-то леди в кричаще дорогом бирюзовом наряде. Я бы даже внимания не обратила, если бы не следила за герцогом. А тут поняла – да она тоже на него пялится! Даже похихикала про себя, какая цепочка наблюдателей получается.

В центре принцесса с товарками. У ближайшего стеллажа Клаверси, вроде как следящий за ней. На два шкафа дальше от него неизвестная леди, украдкой приглядывающая за ним. И еще на два дальше уже я, имеющая прекрасный обзор на всех троих. Круговорот наблюдателей в природе.

Только смеялась я недолго. Незнакомая леди, тоже кстати скрывавшаяся под шляпкой с вуалью, украдкой огляделась, а я заметила золотистый локон и кукольное личико. И тут же с колотящимся сердцем отпрянула за свой стеллаж.

Да что же за день такой! Чего им всем по домам - то не сидится! Прямо не столица, а какая-то деревня – куда ни шагни везде на знакомых наткнешься.

В общем, любовалась герцогом издалека именно леди Варети. И просто не представляю каким божествам стоит молиться, что оная леди явилась в магазин уже после того, как герцог зажимал меня у стеллажей.

Я буду жить! Вот счастье-то… И по возможности как можно дальше от всех этих героев. Поэтому тихим сапом, задав кругаля через самые дальние уголки магазина, я проскользнула на выход. И уже у дверей, обернувшись, увидела, что леди таки решилась и уже вовсю флиртовала с Клаверси, а тот вполне благосклонно ей отвечал.

Ну и ладненько. И мне совершенно все равно. Нет, я даже рада – ведь чем довольнее леди Варети, тем меньше вероятности, что она начнет жестоко избавляться от соперниц и вообще причислять к ним всех мимо проходящих.

Вернувшись домой для себя решила – следующие пару дней не выхожу. Хватит с меня встреч и общений. Тем более, что и заняться мне есть чем – с книгами вон разобраться.

***

Наконец доставили мой кофе. Счастье - есть! Точнее пить. К своему драгоценному запасу я запретила вообще кому-либо прикасаться. Под недовольные взгляды кухарки оттеснила ее от плиты и занималась священным действием самостоятельно. Молола зернышки, варила свою прелесть в небольшом ковшике (вот шляпа, турку надо покупать же!). А потом решительно отказалась от предложенной фарфоровой пары и захапала себе маленькую супницу из грубой глины.

Прислуга чуть в обморок не попадала. Как же благородная леди из посуды прислуги собралась напиток цедить. Меня все устраивало – объем почти в поллитра, толстые стенки, долго сохраняющие тепло, только вот ручки не было. Ну и ладно без нее справимся главное – много свежезаваренного кофе. Можно и за работу браться.

Тем более, что дел полно. Перепроверить драконовую рукопись, перед тем как отдавать. И самое главное – снять груз со своей совести – написать хоть рассказик по Сверхъестественному. То, что Элла живой не слезет ни с принца, ни с меня, пока не отыщет искомую книгу, было уже понятно. Какого черта я ляпнула не про одну из своих изданных книг, а вообще про левый сюжет? Вот и расхлябывай теперь. В общем, написать надо. И чем быстрее, тем лучше, пока принц не озверел и не выпытал у Анриэллы, кто же им такую свинью подложил.

Так что два дна я сидела, заливалась кофе и строчила. Дюк что-то периодически вякал у меня над ухом, но я просто выставила его за дверь – пусть привыкает, что за работой меня не беспокоить!

Я даже на тот самый праздник городской не пошла, которым Эдмонд соблазнял Эллу. Но тут скорее из соображений безопасности. Да, там должно быть очень красиво – обещали всякие фокусы и магические фейерверки. Опять-таки различная уличная еда. Ну и просто интересно – представления, музыка, уличные артисты. Да еще и по исходной книге там обещался накал страстей и трения за девичье внимание между принцем и герцогом. И вот поэтому я не пошла. Уже было очевидно, что любой мой выход в город – это столкновение с героями. Нежелательное. Страшно представить, во что я могла вляпаться на городской ярмарке в толпе незнакомцев и с главными героями неподалеку.

Хотя мне очень хотелось посмотреть на салют и магическое представление. Но я сжала себя в кулак воли и осталась дома уныло строчить чертов рассказ для Эллы. Зато закончила все в срок. На следующий день ранним утром, пока все участники фестиваля должны были отсыпаться по домам, я вновь пошла в издательство.

Несчастный секретарь теперь был способен узнать меня с другого конца магазина и препроводил к счастливому господину Орнели сразу. Я сдала с рук на руки оговоренную рукопись, а Сверхами решила, что издатель будет заглаживать свою вину. Потребовала отпечатать как можно быстрее, под любым мужским псевдонимом, чтобы его вот никак нельзя было соотнести со мной. Потом обязательно нужно было вставить где-то фразу, что это переиздание произведения десятилетней давности. Ну и, конечно, чтобы сразу после печати, рассказ разослали по всем магазинам и бесплатно по библиотекам. Таким образом, останется надеяться, что Элла быстро наткнется на него в своих рейдах и уже оставит в покое и меня и принца.

Уже спускаясь с верхнего этажа, заприметила высокую знакомую фигуру снова листающую книгу.

Даже не удивлена. Конечно, я же сделала шаг из дома. И вот тебе сразу, пожалуйста, герцог. Странным был скорее тот факт, что больше в столь ранний час посетителей в магазине не наблюдалось. Не ясно, кого он сопровождает на этот раз. Хотя всегда есть вероятность, что влюбленная парочка разгуливает где-то неподалеку, а в магазине лучший обзорный пункт на место.

В этот раз подошла сама. Тем более, что Клаверси заметил меня еще спускающейся.

Судя по виду, погулял герцог вчерашним вечером хорошо – он, конечно, был как всегда мужественен и прекрасен, но слегка красные глаза и усталый вид выдавали злостный недосып в герцогском организме. Тем удивительнее, что он приперся сюда этим ранним утром.

- Начинаю подозревать, что это вы за мной следите, а не я за принцем, - выдала мрачно, даже не потрудившись поздороваться.

Ну не выспалась. Да и пропущенный праздник (по чьей-то вине между прочим!) радости не доставлял. А уж столь явные признаки того, что Клаверси как раз-таки повеселился, вообще выбешивали. Учитывая, что за белую овечку меня уже точно не принять, чего стесняться.

- Сегодня я никого не сопровождаю, - неожиданно заявил герцог, закрывая книгу в руках и убирая на полку. С дрожью признала, что это подарочное издание «Эммы». Что-то меня тревожит тема для разговора.

- Тогда…? – недоуменно посмотрела на него.

- Спросил у вашего издателя, когда вы появитесь снова, - невозмутимо признался Клаверси. – Хотел поговорить.

Я недоуменно вытаращилась на него. Что неужели, мои истории все же порочат облик королевской семьи?

- Я прочитал ваши книги, - убил меня следующим заявлением мужчина.

- Что, все? – с ужасом просипела в ответ. Ну… не мужское это чтиво. Вообще ни разу.

- Нет, - удалось выдохнуть с облегчением.

Ненадолго.

- Но по одной каждого псевдонима точно, - добили меня признанием.

Я в шоке, честно. Как он вообще раскопал первые пробы? Я же даже печаталась в другом издательстве! Боже мой… значит, он и взрослые варианты сказок видел?

Начала подкрадываться нехорошая мысль, что герцог вовсе не на фестивале загулял до состояния невысыпания. Он что, черт возьми, книжки мои зачитывал? И вот вопрос, на кой вообще?

А пока у меня шла кругом голова от этих признаний, Клаверси продолжал серьезно делиться впечатлениями.

- К сожалению, женские романы не мой жанр, но я не могу не признать, что у вас хороший слог и стиль написания. Тем более удивительным оказалось открытие ваших ранних работ. Сказки может слегка кровожадны, впрочем, при вашем происхождении это не удивительно, но все же весьма поучительны и оригинальны. «Преступление и наказание» - прекрасная глубокая работа, действительно серьезная литература. Мне даже понравилось, - как-то немного хмуро смотрел на меня герцог, но ведь все равно хвалил.

И мне было приятно, хотя несомненно все заслуги принадлежат Достоевскому. Но я тоже молодец, смогла все это переписать.

- Благодарю, - благосклонно кивнула я, все еще настороженно ожидая, к чему же он вел. Не просто же так выслеживал, чтобы восхвалить мой талант копирования чужих текстов.

- Но я не понимаю, - с недоумением смотрел он на меня.

- Чего?

- Почему, начав со столь серьезных вещей, вы перешли на, - он махнул рукой на стеллаж рядом явно с неодобрением, - это.

Я лишь хмыкнула. Всего-то? И ради этого вопроса, стоило тащится сюда в такую рань?

- Увы, сильная литература плохо продается, - пожала плечами, открывая ему истину. В этом мире основными потребителями художественной литературы были все-таки женщины. А их, чаще всего, привлекают другие истории.

Клаверси несколько мгновений сверлил меня взглядом, словно ожидая дополнительных, более весомых аргументов. А вот нет их.

- Я не думаю, что лорд Райтон как-то стесняет свою дочь в средствах, - заметил с осторожностью.

Ну а вдруг? Вдруг отец с ярко выраженным обожанием к младшей дочери денег ей зажиливает?

Но вообще, я посмотрела на него с искренним скепсисом. Вот уж не владельцу самого богатого герцогства в королевстве про деньги рассуждать. По сравнению с ним - мы бедны. И что он может понимать о комплексах несчастного инженера с высшим образованием выживавшего на одну зарплату?

- Я трачу на написание книг много своего времени. Разве плохо желать, чтобы потраченные усилия достойно оплачивались? – попыталась разъяснить свою позицию.

Клаверси смотрел на меня так, как будто я вторую голову отрастила. Мда, лучше бы про славу сказала. Откуда у дочери аристократа такие замашки?

- Ну и славы хотелось, - поспешила исправить впечатление.

- Но вы пишите под псевдонимом, - аккуратно напомнил герцог.

- Но я-то знаю, что это я, - разумно возразила.

Но мужчина продолжал сверлить меня пристальным взглядом.

- Я не понимаю, зачем писать средненькую литературу, когда можно писать хорошую, - покачал он головой.

- Таков путь, - пожала я плечами, не зная, как ему объяснить, и сама застыла от поразившей мысли.

Черт возьми – это оно! То, что позволит мне завоевать мужскую аудиторию! Приключенческий роман и странствиях наемника-рыцаря разоренного ордена, в чьих заветах прописан запрет на снятие шлема. И вот, он получает очередное довольно странное задание – найти дитя, обладающее неизвестными силами…

Ааа, это же бомба!

- Лизетта? – внезапно очнулась я от фантазии о толпах мужчин, жаждущих заполучить себе роман о странствиях рыцаря ордена Мандалор. Хм… судя по обеспокоенному взгляду Клаверси, зависла я надолго…

- Извините, - выдавила слабую улыбку, - идея захватила.

Клаверси очень внимательно и задумчиво рассматривал меня. Я честно говоря даже застеснялась. Ну что, что такого? Ну пишу я книги, ну деньги за это хочу, что в этом такого?

- Вы весьма необычная леди, Лизетта, - неожиданно заключил герцог.

- А разве вообще бывают обычные люди? – грустно улыбнулась в ответ.

Я была именно такой. Совершенно обычной, скучной и не примечательной. Необычной меня сделало исключительно это попаданство и то из-за культурных различий мира. Так что моей заслуги в этом нет. Я все та же серость, которой вовсе не светит главный герой.

Глава 5. Миссия: глаголом жечь сердца людей или «Драконы здесь тихие»

И вновь потянулись дни моего добровольного отшельничества. Я, вроде как, и смирилась с тем, что от главных героев так просто не сбежать. Но нарываться не хотелось, поэтому все мероприятия, которые пропускать можно – пропускала.

Да еще и последний разговор с герцогом какое-то непонятное послевкусие оставил. Вроде мы сошлись на том, что сдавать меня он не собирается. Мой выбор литературы он не одобряет, но возражать права не имеет. Но он так пристально что-то пытался высмотреть во мне, пока я не сбежала с книжного повторно… Заставляет задуматься – а знают ли в этом мире о политической агитации? Герцог ведь какой-никакой королевский служащий, а ну как решит использовать мою популярность на благо родины? А я под заказ писать не смогу! Максимум что могу предложить – стихий Маяковского, но боюсь в этом мире они не найдет своего почитателя.

Да и вообще, не хочу об это думать. Будет что-то требовать, пожалуюсь папочке. Я еще в первой жизни устала переживать и постоянно решать какие-то проблемы. А здесь я хочу быть папиной дочкой и не думать ни о чем, только наслаждаться жизнью.

Вот следующие дня четыре я только этим и занималась. Валялась в кровати до полудня, затискивала Дюка до состояния Пикачу стреляющегося статикой во все стороны, сократила запасы кофе на килограмм и начала новую рукопись, для равновесия взявшись за эльфов. А еще с радостью получила послание от провинившегося издателя, что похождения братьев охотников отпечатали и даже уже разослали. Все, этот долг я с себя сняла.

Но на пятый день, все же решилась выползти, потому что вечер обещал крайне занятное зрелище, от которого меня даже герои не могли отвратить.

Сегодня благородный дом графа Ротбери давал ежегодный музыкальный вечер. Обещался весь высший свет, конечно же принц с Эллой, дебютантки, алчущие до красивого и перспективного мужа, и Софи еще утром прислала записку, что тоже будет и надеться встретить меня. Но все это меркло по сравнению с тем, кто ожидался на вечере особым гостем.

Дракон! Настоящий, живой и всамделешный! Только не тот, который зубастый, рогатый и крылатый, а тот который в человечьем облике. Драконий аристократ приехал с посольским визитом к нашему королю и вроде как обязан был посетить парочку мероприятий. Этого я пропустить не могла.

Куда там принцу – принца при желании и в моем мире встретить можно и не одного, а вот упустить возможность глянуть на дракона я не могла. И даже тот факт, что в сюжете книги он тоже засветился меня не испугал.

Дело в том, что дракон там тоже изъявил вписаться в гарем прекрасной леди Анриэллы, но мальчики так рассудили, что им и на двоих соображать Эллу хлопотно, и третий тут будет точно лишним. В результате небольшого конфликта, включающего в себя попытку выкрасть леди в свой гарем, чтобы сделать главной женой, дракон был выставлен в родные края одинокий, печальный и довольно потрепанный, а принц с герцогом продолжили противоборство главных самцов.

На этом музыкальном вечере дракон и должен был впервые услышать дивное пение леди Уайт и страстно возжелать ее. Но на сюжет мне было уже как-то лесом, пусть желает кого хочет, я уже поняла, что за Эллой присматривают. Но мать вашу – целый дракон! Я должна на него посмотреть в живую. Набраться так сказать опыта для книг. Успею еще кстати последнюю поправить, если какие-то существенные проколы обнаружатся.

В общем, этот выход в свет был тем редким случаем, когда я буквально дрожала от нетерпения. Тем удивительнее оказалось, что родители мои, как-то нервно переглянувшись, позволили мне ехать на вечер одной. Папенька побормотал что-то про то, что не такой большой поклонник музыки, а маменька сослалась на жуткую мигрень. В общем, меня отпустили с наказом вести себя прилично и приветом для Софи.

Это только потом я поняла, что подлые родичи знали жутковатую особенность этих вечеров, но позволили мне учится на своих ошибках. Но мне еще только предстояло познать этот ужас.

Началось все хорошо – мы быстро встретились с рыжей подружкой, заметно повеселевшей с королевского бала. Щебеча новости, она потащила меня через зал, по которому медленно курсировали аристократы, здороваясь друг с другом, в сторону фуршетного стола, попутно делясь количеством кавалеров, пригласивших ее на танец на последнем балу, и красотой присланных на следующий день букетов. Похоже, избавившись от болезненной привязанности к принцу, подруга не только разглядела прочих кавалеров вокруг, но и позволила им разглядеть себя. И даже возможно присмотрела одного единственного. Потому как он некоем Чарльзе Смитсоне, последний раз танцевавшем с ней трижды, она рассказывала с особым блеском в глазах.

За подругу я, конечно, была рада, но все куда больше меня интересовали сегодняшние гости. Поэтому и прислушивалась к ней лишь краем уха, все больше оглядываясь. Никого особо выделяющегося из толпы и драконистого я усмотреть не смогла и оттого сильно расстроилась, решив заесть свою печаль.

Не успела. Подавилась, услышав знакомый оклик со спины:

- Леди Райтон!

Хотелось взвыть, но я приняла этот факт со смирением. Догадывалась же, что, когда Элла все же наткнется на мой экспромт, то поспешит поделиться этой радостью с окружающими – конкретно со мной. В общем, с этим можно только смириться, переждать пять минут ужаса, зато после этого интерес ГГшки ко мне должен иссякнуть.

Поэтому навесив на лицо добродушную, немного наивную улыбку, я обернулась, собираясь встретить Эллу во всем оружии. Увы, но Анриэлла сделала ход конем, еще до того, как я осознала, что мы играем не в шашки. Я почувствовала, как улыбка моя чуть не потрескалась и не осыпалась с лица. Рядом что-то невнятно мяукнула Софи, подавившись лимонадом, когда тоже заметила приближающихся.

А печаль состояла в том, что вслед за ослепительно улыбающейся Эллой в искрящимся лавандовом платье, прижимающей к себе знакомую обложку, хмурой тучей приближался принц. Ну вот и пришел мне писец. Хотя нет, Дюк никуда и не уходил, мирно дрыхнув в сумочке, вывесив наружу лишь хвост. Сегодня за него отработает принц Эдмонд. Суди по его пристальному взгляду, он просто мечтал выразить всю свою королевскую благодарность тому, из-за кого они с Эллой совершили рейд по всем книжным и библиотекам столицы.

- Леди Райтон, как же я рада, что встретила вас! – просияла Анриэлла приблизившись.

- Ваше высочество! Леди Уайт! – выдали мы с Софи вдолбленный до рефлексов реверанс.

Принц скупо кивнул, а Элла даже не обратила внимания.

- Леди Райтон – я все-так ее нашла, - прямо излучая удовлетворенность проделанной работой протянула она мне тонкую книжицу.

- Ах, неужели? – изобразила я восторг и предвкушение. Ибо сейчас следовало быстро обосновать ценность и важность этого момента, иначе порядком обиженный свиданиями принц может и оскорбиться.

Подрагивающими руками я забрала знакомую книжку и быстро пролистала.

- Боже мой, это правда она! – воскликнула чуть ли не со слезами на глазах, - Вы не представляете, как я благодарна вам за нее. Не вериться, что вы смогли совершить это чудо!

- Леди Райтон, откройте же секрет, в чем же ценность этого произведения? – сверля меня взглядом, поинтересовался принц. – Сюжет, конечно, занимателен, но увы, литературной ценности я в этом произведении не увидел.

- Этот рассказ очень важен для близкого мне человека. Он связан с крайне трагичной историей любви, - принялась вдохновенно врать я.

Анриэлла и Софи подались ко мне ближе с жадным блеском в глазах. Ну ладно подруга, но от ГГшки, я не ожидала такой любви к мелодрамам. А вот принц оказался крепким орешком и смотрел скептически.

- Не будете ли вы любезны, поделиться подробностями? – прищурившись почти потребовал Эдмонд. Попробуй откажи. А еще подозреваю, что, если он посчитает причину недостаточно весомой, ждет меня опала. Так… срочно нужно будить свой внутренний перечень сюжетов и применять его к жизни!

- Понимаете, в нашей семье есть небольшая традиция, - с одухотворенным выражением лица принялась я рассказывать. – Раз в год, моя бабушка приезжает в поместье Райтон, чтобы провести ночь в семейном склепе у могилы дедушки, - добавила я трагичности в голос. – Как она его любила, вы себе не представляете! Всю ночь напролет, она сидит у его гроба и читает ему любимые рассказы. И каждый год слезно извиняется, что не смогла дочитать ему этот, - трепетно погладила ладонью свежеотпечатанную книжечку. – Дело в том, что с возрастом, у дедушки сильно упало зрение, и тогда вечернюю книгу ему стала читать бабушка. Это был их маленький ежедневный ритуал.

Девушки рядом слушали мой рассказ затаив дыхание, а вот принца так не проберешь, но я постараюсь.

- Тем вечером, они начали вместе этот самый рассказ, - сделала я печальную-печальную мордашку. – К середине книги бабушка почувствовала себя нехорошо и, предложив отложить чтение на следующий день, ушла спать пораньше. Но мой дедушка, ах мой бедный дедушка, оказался слишком увлечен действием и взялся дочитывать сам. Зажег побольше свечей, чтобы видеть лучше, и принялся за чтение. Но в силу возраста быстро устал и заснул. К сожалению, в какой-то момент одна из свечей упала, вызвав пожар. Дедушка так и сгорел во сне в обнимку с неоконченной книгой, - всхлипнула я, показательно промокнув глаза платочком, выуженным из-под Дюка из сумки. – С тех пор бабушка так и корит себя у его могилы, что не дочитала ему книгу, заставив томиться от неведенья, - закончила я на этой трагичной ноте.

У Софи с Эллой подозрительно блестели глаза, и платочки они тоже достали. Эдмонд, смотрел с легким недоумением, но все же жажда убийства в его глазах поутихла, а значит цель выполнена.

- Но теперь, благодаря вам, - трепетно обхватила я подрагивающую руку Эллы своими ладонями, - они оба смогут обрести покой! Бабушка наконец-то дочитает эту историю дедушке, и возможно чувство вины в ее душе утихнет. Я бесконечно благодарна вам за эту возможность.

- Ну что вы, - всхлипнула Элла, утирая глазки, - Право слово, это такие пустяки. Я буду счастлива, если эта книга поможет облегчить боль утраты вашей бабушки.

- Ах, я очень надеюсь на это, - вторила ей всхлипом я.

Прежде чем мы продолжили этот концерт рыдающих по заявкам, принц поспешил раскланяться с нами и утащить тронутую до глубины души Эллу подальше. А я, подобрав фальшивые сопли, довольно улыбнулась. Кажется, спектакль получился неплохой. Я все-таки талант. Так и тянуло поклониться доверчивыми зрителям. Но главное в общем-то, что принц остыл и казнить меня не намерен, а Элла исполнила свой долг хранителя библиотеки.

Но минус в том, что я еще десять минут после этого успокаивала впечатлительную Софи, проникшуюся душевными терзаниями мифической бабушки.

Слава богу, было объявлено начало музыкального вечера, поэтому подруге пришлось подобрать сопли и прошествовать вместе со всеми в импровизированный слушательный зал, чтобы занять места.

Если бы я знала, что последует дальше, то рыдала бы куда громче и усерднее подруги, лишь бы не пришлось наслаждаться музыкой.

Стоило насторожиться, еще когда я отметила, что рассаживались люди по своим местам без восторга. Но ведь все-таки садились, а не убегали! Потом подозрения возникли, когда на своеобразную сцену у рояля вышли артистки, так сказать, будущие звезды сегодняшнего вечера. Все девицы примерно того же нежного возраста, что и я сама. Два из них с лицами полными нетерпения, а еще две с обреченностью, подозрительно похожей на ту что виднелась на лицах зрителей.

И вот дамы разошли по инструментам - одна осталась вокалировать, двум досталось по скрипке и еще одна оккупировала рояль. Зал замер в тишине. Первая прозвучавшая нота рояля, еще оставляла надежду, что я все преувеличиваю.

Увы, когда в дело вступили скрипки и вокалистка, мы с Софи с ужасом переглянулись. Некоторые зрители, как и мы не могли скрыть недоумения и тихого ужаса, а остальные похоже просто смирились. Хотя мне все еще не ясно почему.

Больше всего, это походило на сводный оркестр пилы и кошки, над которой с помощью этой пилы издеваются. Как минимум двое из исполнительниц это понимали. На лице у пианистки было написано искренне страдание. Подозреваю, что из всех четырех действительно играть умела только она, но звуки остальных это умение полностью перекрывали.

Вокалистка безумно наслаждалась всеобщим вниманием и собственным пением, явно не обращая внимания на такие нюансы, как отчаянье на лицах зрителей и ее очевидное непопадание в ноты.

Одна скрипачка, возила смычком по струнам с полной пустотой в глазах. Она как будто ушла в себя и машинально отрабатывала повинность, специально спрятав сознание подальше, чтобы сохранить себе рассудок.

Последняя скрипачка напоминала рокера на концертах – все как-то вдохновенно изгибалась, встряхивала головой – в общем создавала визуальный образ поглощенного музыкой создания, а о аудиальном сопровождении не задумывалась.

В общем, мне было ясно почти все – почему родители так странно среагировали на желание посетить вечер, почему гости были так печальны. Одного не пойму – почему окружающие поддерживают эту фантасмагорию? Вон даже на первом ряду сидят в рядочек принц Эдмонд, Элла и герцог Клаверси и слушают с вполне благостными лицами. Разве что Элла слегка грустна, но я не исключаю, что она не отошла от моей истории.

В какой-то момент в эту оду окровавленным ушам влился новый душераздирающий звук. Некоторое время я недоумевала, почему он так хорошо слышен мне, пока Софи с глазами полными ужаса не ткнула локтем мне под ребра и не кивнула на сумочку на коленях. Оказалось, что из расшитого бисером мешочка, торчала мохнатая розовая голова и запрокинув голову вдохновенно вторила это жуткой симфонии. Дюк, скотина! Задушив пронзительный звук на высшей ноте, я запихнула голову животного обратно и затянула узелок на горле потуже.

Черт возьми, Клаверси явно подарил мне какого-то бракованного питомца!

Сколько длилось это издевательство не представляю. В какой-то момент я просто впала в ступор и отключила слух, погрузившись в размышления от том, чье великое произведение мне оприходовать следующим. Правда невольно меня начали посещать сомнения – а вдруг со стороны мои писательские потуги выглядят так же? Ну то есть… здесь же никто не читал оригиналы, сравнить не с чем. Вдруг бы для автора, то как и что я переписала выглядит, как особо жестокое насилие над пером и бумагой? Мысль ужаснула даже больше музыки.

К счастью в этот момент наивысшего отчаянья, концерт окончился. Артистки поклонились – кто-то, сияя довольством, кто-то со смирением. Зрители радостно захлопали – скорее всего от осознания, что пытка окончена. Я вздохнула с облегчением. Ненадолго. Потому как графиня Ротбери объявила, что, после небольшого перерыва на фуршет, будет второе отделение.

Мы с Софи переглянулись с опаской. Подозреваю, что по-хорошему надо свалить до второй части. С другой стороны – я все еще не нашла дракона! И Элла не пела, а вроде как должна, и вроде как хорошо. Я уже ни в чем не была уверена.

Как же все-таки хорошо, что леди Виола не поддалась на давление общества, мол леди должна музицировать, и не стала тешить иллюзиями ни меня ни себя. Не представляю, если бы мне пришлось участвовать в подобном непотребстве.

- Надо перекусить, - пробормотала себе под нос Софи, очевидно собираясь снимать стресс сладким.

- А я бы выпила, - поддакнула ей.

В общем, подруга убежала к фуршетным столам, а я вполне обошлась бокалом шампанского.

Голова после этой пытки побаливала, да и шум светской беседы вокруг радости не добавлял. Дракон все так же умудрялся сливаться с толпой, поэтому я решила, что немного тишины и одиночества мне не помешает. Тихим сапом я прокралась к двери на балкончик, который вроде как были закрыт для гостей, но… я же незаметно.

В общем выскользнула через дверь и наконец вдохнула свежего воздуха полной грудью. Забившись в дальний от двери угол, удачно прикрытый лозами винограда, чтобы не заметили если что, я наслаждалась жизнью, шампанским и мягкой шерсткой Дюка, который конечно, поганский вокалист, но как игрушка антистресс вполне ничего.

Увы, расслаблялась я недолго. Послышался шум открывающейся двери и чей-то разговор. Пришлось зарыться поглубже в тень винограда, ибо выслушивать упреки хозяев мне не улыбалось. Вот только это оказались вовсе не граф с графиней…

- Эти людишшшки, - с каким-то шипением проговорил один слегка скрипучий мужской голос. – Они же просто осквернили нашшше величайшшее произведение этим иссполнением. Возмутительно!

- Вы правы, вашше лордство, - вторил ему шипением другой, - Вам стоит подать шшшшалобу королю.

- Пф… - разочаровано просвистели в ответ, - нашшшш император не проссстит мне разорванных отношшений из-за такой мелошшши. Хотя я в принципе не понимаю необходимости этого союза… Людишшшки просто смешшны и нелепы!

Погодьте… это же оно! То есть он! Драконище самый настоящий! В нетерпении я подалась чуть вперед из своего убежища чтобы разглядеть наконец такую редкость вживую. И пусть освещался балкон лишь отблесками луны и слабым светом из окон, этого оказалось достаточно, чтобы разрушить мечты.

Дракон оказался… на мой личный вкус страшноват. Очень высокий, какой-то худощаво-костистый. Черты лица резкие, жесткие, как из камня вырезанные. Да и в целом образ был… Слегка клоунский. Алые волосы зализаны и стянуты в низкий хвост на затылке. Брови почему-то черные. Хотя вот глаза красивые – янтарные. Облачен он был в алый камзол в тон волосам, украшенный золотой канителью и желтыми лентами. Но самое странное, это огромные красные пятна у него на щеках и скулах. Немного подумав, и разглядев у его более простого собеседника такие же сероватые на щеках, я поняла, что это чешуйки драконьей кожи. Но, если прислужник лорда весь был какой-то серенький и просто невзрачный, но его лордство… Лично у меня была ассоциация с Марфушенкой из советского Морозка. Прямо да, красота писанная.

А еще больше меня разочаровали его речи.

- И вы видели этих сссамок? – продолжил возмущаться драконище. – Страшшшные, неуклюжие, ни голоссса ни ссслуха, а вссссе тешшшат ссебя надеждами, что могут сссстать досстойной парой дракону!

Признаться, я за девушек оскорбилась. Ладно, бедных выступающих слухом бог и правда обделил, но ведь девчонки красавицы. Не такие как Элла, но очень даже милы. Да и в принципе в зале много очаровательных леди. И уверена, что кто-то из них весьма талантлив в музыке. А этот сноб, взял и оскорбил всех разом. Да чтоб я еще раз взялась писать про драконью любовь! Нет уж, будут у меня только безвольным грузовым транспортом.

- Как будто хоть кто-то исс них может занять место не то шшшшто младшшшшей жены, но хотя бы просссто налошшшшницы, - издевательски хмыкнул мерзкий чешуйчатый. - Разве что в слушшшанки? Кстати неплохая мысль. Кто-то ше долшшшен подавать лордам напитки во время праздненств, да и прислушшшивать в гареме… Тем более они сссами так и норовят влессссть. Не думаю, что это будет такой уж ссссложностью увессссти с собой парочку.

Да ты совсем оборзел! Меня прямо распирало от ярости! Каюсь, от злости мне совсем снесло тормоза, и я чуть было не дернулась высказать ему все. Точнее… я-то дернулась, но меня остановили.

Когда на губы легла чья-то теплая ладонь, а другая рука придержала за талию, я признаться чуть не завизжала в голос и дернулась из чужой хватки, уже не думая, что привлеку внимание драконусов.

Успокоилась лишь когда ухо защекотал знакомый голос.

- Леди Райтон, вы обладаете поразительной способностью оказываться в нужное время, в нужном месте.

Вот почти согласна, только добавила бы частицу не два раза в его утверждение, перед местом и временем.

По крайней мере, радовало, что не я одна оказалась свидетельницей ужасного разговора. Уж герцог-то не позволит драконищу безнаказанно девушек воровать.

- Идемте, Сссайлас, подберем парочку девиц в приссслугу, - крайне довольный своей идеей подлец наконец-то собрался покинуть балкон. – Тех, что по симпатичнее. Вссссе же не вссссе игры применимы к младшим шшшшенам и налошшницам… Девицам может найтиссссь и другое применение.

Два драконьих сноба все же покинули нашу компанию. После чего герцог опустил и меня, позволив отступить.

Меня прямо распирало от возмущения.

- Нет, вы слышали этого? Да как он посмел просто! Да его же выдворить из королевства надо, какой из него вообще посол!

Клаверси за моими яростными метаниями наблюдал с усмешкой.

- Кстати, - осознала я, - а вы здесь как оказались?

- Я присматриваю этим вечером за лордом Гриардр. У нас возникли некоторые сомнения в лояльности лорда к союзу с людьми. Как видите, не напрасные, - помрачнел мужчина.

- Его же теперь снимут с должности? – требовательно уставилась на него. – Вы же слышали – он планирует похищение леди нашего королевства!

- Этого недостаточно, - поморщился герцог, - Нам нечего предъявить ему официально. Но теперь, мы будем следить за ним еще более внимательно, и сделаем все возможное, чтобы добиться снятия его с этой должности.

Я недовольно поджала губы. Ну да, наивно думать, что в политике можно просто ткнуть пальцем и потребовать замены. Но мерзко от мысли, что эта ящерица будет ходить на приемы и игрушек себе присматривать. А ведь дамы и правда сами будут кидаться ему в ноги и все из-за моих чертовых книжек!

Все, больше не пишу ни про драконов, ни про эльфов. А то, кто знает, какие там еще ушастые твари могут оказаться. Магистры, ректоры и прочая аристократия – вот наши кумиры.

Но вот что делать с последней книгой, которую я уже отдала издателю? Выцарапать рукопись из жадных ручек уже не получится. Да и на замену у меня только про эльфов, а их теперь тоже в топку надо. Разве что… можно немного подправить ту рукопись, что у издателя? Сгладить сказочные настроения… или даже…

Я замерла и с интересом уставилась на Клаверси.

Мужчина вопросительно вскинул бровь, ожидая вопроса.

- Скажите, а вы хорошо разбираетесь в драконах, как в расе? – прищурившись уточнила.

- По долгу службы приходится, - удивленно заметил он, - а что?

- Подскажите, какие у них есть особенности? – с жадностью подалась к нему. – Ну там, особо чувствительное зрение, желудок, аллергия на что-либо? Или может чуткий слух и нюх?

- Ну насчет желудка с аллергией я вас не просвещу, - хмыкнул герцог, - а вот с остальным вы угадали. И слух хороший и зрение. Но нюх особо чуток. Вам повезло, что мы на улице и я вдобавок сразу прикрыл нас щитами. Иначе бы драконий лорд вас быстро заметил.

- Благодарю, - отозвалась почти автоматически, размышляя о своем.

- А зачем вам это? – с подозрением уставился на меня Клаверси.

- Для общего развития, - коварно усмехнулась я.

Ну мы еще посмотрим дракоша… Выберешь ты себе девушек как же. Не дождешься, сам улетишь от них сверкая пятками. Пусть мои книжки послужат на благо королевства!

- Лизетта, - вырвал меня из планирования коварной мести герцог.

Я вернула к нему вопросительный взгляд. И что-то улыбка этого мужчины внушала мне опасения.

- До меня тут дошли слухи, о некоторой трагичной истории вашей семьи… - усмехнулись мне.

Я поспешила спрятать глаза, чуть не чертыхнувшись. Вот даже не сомневаюсь, что это не принц тут такое трепло. Он небось про меня забыл два шага в сторону, сделав. Конечно, Элла поделилась трогательным воссоединением деда и книги в посмертии.

- Так уж случилось, что я немного осведомлен об истории вашей семьи, - продолжил герцог сверлить меня насмешливым взглядом. – И признаться был удивлен, что столь яркий эпизод ускользнул от моего внимания.

А я еще старательнее делала вид, что не слышу, не вижу и вообще не понимаю, о чем речь.

- Лизетта, просто скажите мне – зачем? – проскользнуло легкое осуждение в его глазах.

Разочаровывать не хотелось, поэтому с усталым вздохом призналась:

- Я имела неосторожность упомянуть при леди Уайт, что ищу одну книгу. Сама я уже и забыла про это, а вот леди, как оказалось нет. А потом, случайно услышала, как принц выказывал свое недовольство бесполезными поисками и тратой времени, - поморщилась я. – Честно говоря, я побоялась, что если скажу, что спрашивала просто из любопытства, принц может посчитать себя оскорбленным ну и… - замялась, не зная как признаться, что считаю Эдмонда психом, способным казнить за подобное. Просто – по оригинальной книге они оба с герцогом такими и были. По крайней мере во всем, что касалось Эллы. Я, конечно, давно поняла, что эта реальность далека от того, что было в книге. Но опасения все же оставались.

- Казнит вас за поиски книги? – неожиданно точно догадался о моих мыслях Клаверси.

Теперь мне досталось вполне явное осуждение.

- Лизетта, поверьте, если его высочество и жаловался, то только чтобы подразнить леди Уайт, - заметил мужчина. – Если бы не поиски этой книги, леди скорее всего зарылась бы в своем хранилище, где ему просто так не посидеть – сразу прибегут к государственным делам привлекать, - хмыкнув заметил он. – Так что, может он и состроил бы недовольное лицо, но никаких последствий для вас не было бы. По крайне мере, убивать или лишать титула точно бы не стали.

- Мне стыдно, - признала я.

В целом, герцог рассуждал здраво. И я бы, если хоть на мгновение подумала, что это все-таки уже давно реальность, а не книга, тоже бы это поняла. Но все эти мелкие странности и несуразности в происходящем вокруг заставляют меня считать, что это просто игра. Какой-то сон, который затянулся на долгое время. Мне не хочется из него просыпаться, поэтому я избегаю явной опасности, но при этом, я все еще не доверяю этой реальности. Вот и веду себя соответственно жанру и образу.

- Тогда постарайтесь в дальнейшем, не надумывать себе лишнего. А ваше чудное воображение, лучше приберегите для своих книг, - с улыбкой заметили мне.

Я, покраснев, потупилась. Вот теперь же так и будет подкалывать.

Вдруг Клаверси как-то резко дернул головой в сторону дверей. Потом как будто прислушался. На лице его внезапно появилась нежная улыбка.

- Послушайте, - тихо бросил мне.

Махнул рукой, и на балкон вернулись все звуки, исчезновение которых я до этого и не заметила. Из оставшейся приоткрытой двери лилась нежная мелодия и вторил ей тонкий переливчатый голос.

- Элла поет, - заметил Клаверси с нежностью и прикрыл глаза прислушиваясь.

У нее и правда чудесный голос. Пусть не имеющий настоящей оперной глубины. Но чистый и звонкий – почти как у ребенка, он пробирал до души своей искренностью. Казалось, что слушаешь его и как-то светлее на душе. Я не понимала текста песни, но какие-то струны на сердце она задевала. Так трогательно, что хотелось плакать.

Хотя нет, не буду врать. Влияние песни было, но дело не только в нем. Дело было в Клаверси и в том, с каким лицом он слушал пение Анриэллы. Признаться, за последние пару дней я все больше склонялась к мысли, что о тяжелой степени влюбленности автор тоже наврала. Но… глядя на герцога сейчас, я понимала, что нет. С таким одухотворенным лицом не слушают голос безразличной девушки. Это просто я тешила себя ложными надеждами. Давно стоило признать – Клаверси мне нравится, очень. Я честно говоря, начинала задумываться, что, если все эти случайные разговоры, связаны не просто с любопытством, то может я и готова нарваться на гнев леди Варети.

Да, я была готова противостоять злости главное злодейки. Но не очарованию главной героини. Здесь рассчитывать точно не на что. Даже зная, что в итоге она все равно не достанется герцогу – становиться утешительным призом я не желаю, а тем более рисковать ради этого головой.

Так что, как бы мил и галантен не был Клаверси, сердце стоит закрыть на замок и забыть о всех романтических подтекстах, которые виделись мне до этого. Оставаться добрыми знакомыми и иногда перебрасываться фразами – можно, разговоры с ним слишком большое искушение, чтобы отказываться. Но тешить себя надеждами не стоит. Сказки, они только для главных героинь. Второстепенные персонажи должны наслаждаться тихой жизнью.

А пока я размышляла о грустном, Элла закончила петь. Зал разразился аплодисментами, а Клаверси с умиротворенной улыбкой обернулся ко мне.

Ладно, с чувствами разберусь потом, но есть один вопрос, который он может мне прояснить.

- Объясните и вы мне – почему эти девушки ранее, упорно делают вид, что играют хорошо, и тем более почему зрители этот фарс поддерживают? – недоуменно смотрела на него.

Герцог ухмыльнулся.

- Знаете, кто сегодня выступал в первом отделении?

Я отрицательно покачала головой.

- Пианистка – дочь графа Ротбери, заведующего королевским банком. Вокалистка – внучка казначей. А скрипачки – племянница ее величества и ее верная фрейлина, - поделились со мной секретом успеха.

- Мда, - разочарованно потянула я. – Даже если нельзя купить талант – всегда можно купить поклонников.

И не обязательно деньгами – просто положением и властью. Подозреваю, что страдающая пианистка, выступает из-под пинка родителей из-за внучки казначея – банку выгодно дружить с казной. Ну а фрейлина, никуда не денется от возомнившей себя талантищем хозяйки.

- Вы к ним строги, - с упреком заметил герцог. – Я понимаю, что вы обладая большим талантом…

- О, нет, - усмехнувшись прервала его я, - Мой талант полностью соизмерим с выступившими сегодня. Именно поэтому я к ним не строга, а вполне объектива.

Клаверси глядел на меня заинтересовано.

- А позвольте узнать…

- Литература мой единственный дар, - спокойно покаялась я.

- Видимо, именно поэтому он проявился так ярко, - сделал мне комплимент герцог.

Я благосклонно кивнула.

- Думаю, вам стоит вернуться к гостям, - внезапно заметил Клаверси. – Вас потеряла подруга.

Не знаю как он узнал, но не доверять причин нет. Мы и правда задержались здесь.

Я уже направилась к выходу с балкона, но у самой двери на мгновение замерла и обернулась. Герцог вопросительно вскинул брови.

- А вы случайно не знаете, на каком следующем мероприятии господин посол должен будет объявиться? – прищурившись уточнила у него.

- На премьере новой оперы в королевском малом театре, во дворце, - чуть нахмурившись поделился мужчина.

- А это когда?

- Через неделю.

Отлично! Как раз успею и подправить и в печать сдать и даже по читателям разойтись успеет!

- Лизетта, - нахмурившись шагнул ко мне герцог, - зачем вам это? Вы же не думаете…

- Нет, нет, - мило улыбнулась ему, - кто я такая, чтобы тягаться в интригах с целым драконом? Всего лишь хотела понаблюдать за ним еще раз, чтобы лучше книги писать. Мне, знаете ли, до этого не доводилось встречать драконов.

- Ну если вы так утверждаете, - все еще смотрели на меня с подозрением.

- А приглашения туда всем рассылали? – вдруг дошло до меня. Ведь если это театр королевский да еще и малый – наверное места там достаются только привилегированным особам.

- Я пришлю, если уж вам так хочется, - жест широкий, но смотрели на меня все еще мрачновато.

И мне бы отказаться… но если месть все же состоится, я обязана быть ее свидетелем. Поэтому расплывшись в положенной улыбке, я изобразила реверанс.

- Благодарю за оказанную мне честь, ваша милость.

Герцог почему-то поморщился и махнул рукой.

- Бегите, пока не объявили о вашей пропаже.

И я поспешила вернуться в зал, чтобы успокоить и правда переживающую Софи.

Все же… вечер вышел немного грустным. Но лучше об этом не задумываться.

*** А на следующий день с самого утра я подалась штурмовать издателя. Сначала увидев меня он даже обрадовался, но узнав, что я пришла забрать рукопись, впал в отчаянье. И никакие объяснения что мне всего лишь поправить чуть-чуть его не успокаивали. В итоге, только после угрозы, что вообще уйду к другому, мне согласилась оторвать рукопись от сердца и дать поправить. Но лучше вот прямо здесь, не выходя так сказать из кабинета дражайшего господина Орнели.

Собственно говоря, я и не возражала. Затребовав себе все справочники по драконьей расе, что были в магазине, я принялась ваять образ «идеальной драконьей жены». На самом деле я шла править, не имея особого плана и опасаясь, что переписать придется слишком многое, но в итоге все оказалось не так уж плохо. Это только кажется, что сделать из героини овечки, наглую и пробивную очень сложно. А по факту оказалось, что достаточно поменять диалоги в нескольких местах, чтобы полностью перевернуть точку зрения. Всего лишь вместо: «Простите, я не хотела, так случайно получилось», заменить на: «Ну я же не специально, как лучше хотела, а вы тут на меня ругаетесь», - и вуаля.

Конечно, только этими поправками я не ограничилась. Правя свой шедевр, я чувствовала себя злым гением и с ухмылкой представляла, какая же встреча ожидает дракона на ближайшем мероприятии. Правда, для начала нужно успеть выпустить книгу в срок. И для исполнения этой мечты я почти сутки отсидела в издательстве не вылазя. Только спать домой приехала.

Господин Орнели за моим творческим запоем следил с опаской и вообще стал поглядывать странно. Наверное, зловещий смех с которым я прописывала некоторые сцены его насторожил. Так что и к правленому тексту он отнесся с неуверенностью. Но в итоге признал, что так даже лучше. Конечно, образ тихой покорной обстоятельствам овцы, закованным в рамки этикета леди куда ближе и понятнее. С другой стороны - именно поэтому следить за пробивной и нагловатой девицей им будет интереснее. Так что издатель остался от исправлений в восторге и понесся скорее заказывать отпечатку, а я отправилась спать.

Спасибо магии - уже через два дня книга оказалась на прилавках. А еще через два, мне пришло восторженное письмо от господина Орнели с сообщением, что тираж продан и он уже заказал дополнительный. А я только потирала ручки и ждала этой эпичной встречи.

Восторженные леди и дракон.

Как и обещал герцог прислал приглашения в королевскую оперу на троих. И даже проявил недюжую смекалку отправив их не от своего имени, а через королевского распорядителя. Хотя леди Виола все равно бросала на меня многозначные и довольные взгляды. Подозреваю, что маменька я в курсе вообще всего, что происходит в моей жизни, просто предпочитает не вмешиваться. Я уже догадалась, что о событиях моей жизни охрана докладывается именно ей - а то папеньку бы уже давно удар хватил. Ну или он бы вызвал герцога на дуэль, ведь тот - прости господи, уединялся с его дочуркой на темном балконе. Но раз все тихо, а маменька на все странности лишь довольно улыбается - стоит просто смириться. И сказать ей спасибо, что она заняла роль стороннего наблюдателя.

Впрочем, я не могла не отметить, что в оперу меня собирали чуть ли не тщательнее, чем на дебютный бал. Спасибо хоть в розовый не обрядили. Папенька отказался нас сопровождать, заявив, что не большой поклонник пения. Я право заподозрила, что и в этот раз будут выступать исключительно свзяи, но нет - маменька-то сказала, что пойдет. А третьей в нашу компанию я взяла Софи.

По дороге в королевский дворец меня прямо трясло от нетерпения. Если подумать, план мой был абсолютно глуп и мелочен и рассчитан исключительно на впечатлительность великосветских леди. Но душа требовала хоть какой-то, но мести за оскорбление всех леди нашего королевства, так что посмотреть возымели ли мои усилия хоть какое-то действие хотелось.

Уже перед самым входом во дворец, я придержала леди Виолу и Софи и вручила им по маленькому шелковому мешочку с кофейными зернами, который можно было закрепить на поясе.

- Что это, милая? - недоуменно заметила маменька, развязывая мешочек. - Та горькая гадость, что ты варишь себе по утрам? - подняла на меня удивленный взгляд. Софи тоже недоумевала и немного морщилась от горького запаха.

Я лишь невозмутимо дернула плечом.

- Во время прошлого бала мне показалось, что некоторые леди перебарщивают с парфюмом, поэтому я взяла с собой зерен, - состроила невинную мордашку. - Запах коппи, отлично перебивает остальные - подумала что и вам может пригодиться.

- Не обратила внимания, - немного хмуро заметила маман, но все же спрятала мешочек в свою сумочку. Софи тоже отнеслась скептически, но хоть выкидывать не стала.

Ох, поверьте дамы - вам понадобиться. В общем-то, то что план мой в какой-то мере сработал, стало понятно, стоило только зайти в приемный зал, где прогуливалась аристократия в ожидании приглашения на постановку.

Не то чтобы в зале было невозможно дышать. Хотя - почти. Скорее ощущение, что ты со свежего воздуха нырнул в огромный парфюмерный магазин. Запахи не были неприятными - но их было одуряюще много. Как и пестроты вокруг. Честно говоря, не ожидала, что леди и правда кинуться рядиться во все пестрые и аляповатые оттенки, желая привлечь внимание ящерицы. Нет, справедливости ради, вовсе не все последовали моим советам. Но все же их оказалась удивительно много. Больше, чем я ожидала.

- Похоже, мимо нас прошли какие-то новые веяния моды, - задумчиво заметила леди Виола, провожая взглядом девицу, обряженную в красно-оранжевое платье.

- И слава богу, - тихо буркнула я.

Было немного стыдно, что я выставляю всех этих женщин не в самом благоприятном виде. С другой стороны - мода быстротечна. Свалит ящерица обратно к себе и все забудут об этой пестроте. Главное, чтобы драконище смылся поскорее с этого праздника жизни и желательно один, так что будем считать, что я просто обеспечила всех излишне доверчивых дам противодраконьей защитой.

Увы, но найти дракона до начала спектакля мне так и не удалось, но я доверяла сведениям Клаверси, поэтому была уверена - он где-то здесь… Ловит мигрень с этого парфюмерного магазина и пестроты в глазах. Сами драконы хоть и были теми еще модниками кидающимися на яркие оттенки - дам своих предпочитали видеть в нежных и палевых цветах. А вот хрен ему, а не наслаждение для глаз.

Честно говоря, спектакль я смотрела кое-как, больше ожидая антракта. Поняла только, что места нам достались уж очень хорошие, да и пели в этот раз вполне прилично. А вот когда наконец случился перерыв, я отправила своих перекусит и захватить мне шампанского, а сама поспешила на галерею, что рассмотреть приемный зал получше и наконец убедиться в том, что месть свершилась.

Сверху, драконище обнаружился быстро. Не благодаря своему пестрому наряду - в этот раз он как раз таки вполне сливался с остальными, зато толпа леди вокруг позволила вычленить виновника переполоха. Право слово, в кой-то веки почти никто не вспомнил про принца - все были увлечены чешуйчатым. Начинаю думать, что и правда оказываю слишком большое влияние на неокрепшие умы местных дам.

Одного взгляда было достаточно чтобы понять - месть свершилась. Дракон краснел, бледнел и зеленел по очереди, пытался отстраниться от настойчивых леди, но увы - хамить им и отталкивать явно не смел. Таки политика сильная вещь. А леди продолжали атаковать его громким хохотом, резкими замечаниями и усиленно махать веерами в его сторону. Запахом заманивали.

Чешуйчатый чуть ли не зубами скрежетал, кое-как умудрялся отделаться от одной компании страждущих леди, оставляя их с сочувствием и сожалением смотреть ему в след, но тут же натыкался на других.

Бесконечный круг знакомств - дракон уже явно едва дышал, вместо глаз оставались лишь узкие щелочки, видимо пытался ограничить себе обзор на леди. Еще бы и уши заткнул - но это уже хамство. И выбраться из осады ему никак не удавалось.

-Признаться, я восхищен, - раздался у меня над ухом тихий голос, - не хотите поработать на королевскую семью?

Я, довольно улыбнувшись, полуобернулась, чтобы встретить искрящийся смехом взгляд Клаверси.

- Простите, не умею писать по заказу, работаю только по вдохновению, - заметила ему.

- Значит, лорд сумел вас вдохновить? - хмыкнув, кивнул он на мучающегося внизу драконища.

- Оооо, еще как, - расплылась я в злой улыбке, - У меня прямо кровь закипела от желания написать что-то.

- Позвольте полюбопытствовать, что же такого вы расписали в своем новом произведении? - поинтересовался Клаверси, облокотившись на балюстраду рядом, чтобы иметь лучший обзор на подлого ящера.

- Так может сами ознакомитесь? - хмыкнув, подколола я его. Он же уже признавался, что читал мои шедевры.

Мужчина слегка поморщился.

- Надеюсь, вы простите мне эту дерзость - но все же женский роман не мой жанр, как бы хорошо он не был написан.

- Прощу, - улыбнулась ему и снова перевела взгляд вниз, заметив, что дракону таки удалось отбиться от одной кучки девиц и получить буквально передышку. Правда, со стороны к нему подкрадывалась следующая порция.

- Ну так, в чем же суть вашего коварства? - напомнили мне про вопрос.

- Ничего такого уж страшного, - невинно пожала я плечом. - Всего лишь немного поделилась пристрастиями драконов при выборе пары. Расписала, что они предпочитают искренних дам, не сдерживаемых рамками условностей, и открыто выражающих свои эмоции. Что им нравиться все яркое и блестящее, напоминающее о сокровищах. Ну и конечно, не забыла расписать как главному мужскому персонажу напрочь снесло голову от чувств, стоило почуять аромат парфюма его будущей возлюбленной. Вот как ощутил ее духи, так сразу стал готов всю свою сокровищницу к ногам любимой положить, - поделилась своей небольшой провокацией.

Казалось бы - глупость. Если бы этим советам последовала одна девица или две. А вот когда их пара десятков - это уже настоящая головная боль.

Клаверси посмотрел на меня с интересом.

- Я так понимаю, вы провели дополнительные исследования? - заметил он. - Так точно собрать образ, абсолютно противоположный всем драконьим идеалам жены.

- Ну так, слегка, - поскромничала я. - Хотя, я не ожидала, что так много дам вдохновились моим произведением, - скептически осматривала пестрящий красками зал. Признаться уже и у меня в глазах рябило.

- Да, пожалуй, дышать здесь сегодня сложно не только господину послу, - хмыкнул герцог.

- Извините.

- Ничего страшного. Зато, подозреваю, что нам удастся сменить драконьего представителя раньше, чем мы надеялись. Драконы слишком ценят собственный комфорт, чтобы долго терпеть подобные издевательства, - посмотрели на меня с благодарностью.

Я чуть ли не загордилась. Оказать подобную услугу своему королевству дорого стоит. Но заикаться о медали я не стала - будем считать, что отрабатываю опороченный образ принца.

-Может быть, вы сможете подсказать, почему покинутые дамы выглядят столь разочарованными и не предпринимают повторных попыток подобраться к господину послу? - с интересом взглянул Клаверси на меня.

А я признаться слегка покраснела. Тут я тоже слегка так… пошалила.

- Ну…Я как бы добавила, что если дракон не проявил интереса ни к искренности леди, ни к ее аромату, то он скорее всего… уже не может искать себе супругу.

- Женат или помолвлен? - прищурился герцог.

- Как вариант, - уклончиво ответила я. - Только у нас уже известно, что лорд-дракон холост. А вот возраст никому не удалось вызнать…

Брови Клаверси удивленно поползли вверх.

- То есть вы…

- Намекнула, что лорд- дракон уже не слишком состоятелен как лорд, - чуть покраснела я, - Хотя, может и как дракон. В силу возраста.

Герцог тихо рассмеялся. А я поспешила спрятать улыбку. Это уже было довольно грубым, но контрольным в голову - чтобы леди не спешили сбегать с ним, если вдруг предложит.

- Вы оказали королевству и лично мне неоценимую услугу, - отсмеявшись заявил мне Клаверси. И совершил страшное…

Мягко подхватив мою ладошку, затянутую в кружевную перчатку, поднес к губам и запечатлел галантный поцелуй, при этом прожигая меня взглядом.

Ну нельзя же так! Издевается над бедной героиней второго плана!

Я отчетливо ощутила, как мою бледную кожу затапливает краска смущения. И прикосновение к ладони обжигало почище любого клейма.

Старательно отбрасывая от себя мысли, что больше никогда не постираю эту перчатку и ладонь тоже мыть не буду, все же вытянула свою руку, пытаясь успокоить переполошившееся сердечко и убедить себя, что мне все снова показалось.

- Вы преувеличиваете, - отвела я взгляд, не способная выдержать интереса горящего в его глазах.

- Ни в коем разе, - едва слышно шепнули мне в ответ.

Как же тянуло еще раз взглянуть на него, чтобы все же разобраться, что за игру он со мной ведет. Но взгляд зацепился за пару внизу, выделяющуюся ничуть не меньше, чем дракон в окружении леди.

Все как всегда - Эдмонд развлекает Эллу, а та скромно улыбается ему в ответ. Себе кстати девушка не изменяла, облачившись в скромное платье нежно лимонного оттенка, которое ей конечно чрезвычайно шло. Такое вот прекрасное отрезвление от лишних мыслей.

- Приглядите, пожалуйста, за леди Уайт, - слегка растеряв настрой посмотрела на герцога уже более спокойно, - Она очень хорошо показала себя на музыкальном вечере, а я слышала, что драконы большие поклонники всевозможных талантов. Как бы господин посол, не решил поквитаться напоследок.

Клаверси смотрел на меня странно, но отмахиваться от предупреждения не стал.

- Не беспокойтесь, Элла всегда под присмотром, - заявил он, рассматривая меня с каким-то недоумением. - Впрочем, она здесь не единственный талант, не находите? - с улыбкой намекнули мне.

Я лишь криво усмехнулась в ответ.

- К счастью, о моей талантливости осведомлены только вы, - заметила ему.

Правда, скорее всего еще леди Виола, но она дочурку дракону точно не сдаст.

Герцог явно собирался добавить что-то, но прозвучавший звонок напомнил, ради чего мы здесь все собрались. Пора было возвращаться на спектакль, да и родительница с подругой меня наверняка потеряли.

-Пора идти, - с вежливой улыбкой заметила герцогу. - Благодарю вас за беседу, - не забыла изобразить положенный реверанс. Вот только мое исполнение Клаверси кажется не порадовало.

- Позвольте проводить вас до родных, - решительно предложили мне руку, но я лишь отстранилась, покачав головой.

- Не стоит, - и не желая объясняться поспешила сбежать с галереи.

Все оставшееся время спектаклю меня преследовало чувство чужого пристального взгляда. Я конечно подозревала, что герцога оскорбило мое нежелание идти с ним под руку, но не настолько же, чтобы затылок мне сверлить?

Впрочем, после окончания спектакля, когда отгремели положенные овации, я смогла обернуться и украдкой высмотреть в толпе, кто же именно одаривал столь пристальным вниманием. И нервно сглотнуть, вычислив наблюдателя. Недобрый взгляд шел со стороны ложи принадлежащей герцогу Варети и соответственно его дочери.

На лице леди не было никаких эмоций, лишь спокойствие и самодостаточность. Но сам факт, что она смотрела в мою сторону…

Не могла же она увидеть нас на галерее? Я уже привыкла, что Клаверси магичит по поводу и без, скрывая как свои разговоры, так и вообще собеседников. Да и в целом наверху почти никого не было - все предпочитали активные обсуждения в центре зала.

По спине пробежал холодок и я нервно передернула плечами.

Ладно… чего я себя накручиваю. Между мной и Эллой очевидно, кто из нас больше подходит на роль предмета страсти герцога. Тут даже смешно сомневаться. Так что, можно и не переживать. А за Анриэллой есть кому присмотреть.

В общем, зря я себя в этом убеждала…

***

Признаться, как и говориться, любопытство сгубило кошку. Если бы меня не потянуло насладиться триумфом над вредным драконищем сполна, я бы не попала в неприятную ситуацию. Но мне хотелось немного радости в жизни, а нет ничего более приятного, чем насладиться страданием своего врага.

В общем, следующее дворцовое мероприятие я тоже решила посетить, чтобы поржать из уголка над мучениями дракона. Ну и по возможности убедиться, что они - эти мучения, действительно продолжаются.

И в общем-то ничто не предвещало беды. Дракон прятался от настойчивых девиц в удушающем парфюме по углам, я тихо злорадствовала и даже успела в перерывах между этим делом потанцевать.

Правда, стоит признаться, что с парфюмом дамским было и правда тяжело. Мешочек с кофе помогал, но все же… я никогда не была яростным поклонником духов, поэтому голова у меня разболелась довольно быстро. Ну и ради легкой передышки я выбралась в сад - немного прогуляться. Именно там, меня и отыскал бесцветно-серый драконище с неожиданным предложением.

- Леди Райтон, - с наигранной вежливостью проскрежетал он, изображая поклон, - Лорд Гриардр был очаровансссс вашшимс талантом. Он предлагаетссс вамссс составить ему компаниюссс.

Я признаться слегка зависла, пытаясь осознать про какой такой талант он говорит. Да и вообще не понимала, чего это драконус бросил на меня взгляд.

- Эммм…. Прошу прощения, но мне кажется вы ошиблись, - выдавила из себя улыбку и попыталась уйти.

- Никакой ошибкисссс, - прошипели мне снова преграждая дорогу. - Это же выссс писссатель Шарлотта Джейнссс? Лорд Гриардр оказалссся поражен, сссколь большое влияние вы имеете на женссссские умы. Поссему он приглашаетссс вассс поссетить его родные края, чтобы демонссстрировать вашшшш талант своим сссссородичам.

Я резко отступила.

Твою мать, откуда! Как он узнал?! Черт, что же теперь будет?

- Боюсь вы все же ошиблись, - пискнула я и попыталась отступить, чтобы сбежать. Даже задумывалась закричать, и уже потом разбираться с последствиями, но … не успела.

- Боюссссь, вам всссе же придетсссся проссследовать сс намиссс, - ухмыльнулись мне клыкастой пастью.

А в следующий момент, перед глазами все стало расплываться, и я, кажется повалилась прямо в руки мерзкому серому драконусу.

До последнего я надеялась, что сейчас выскочат мои верные тени и вставят дракону по самое не балуй. И только уже чувствуя, как меня подхватывают на руки и куда-то тащат, вспомнила.

В королевский дворец не ходят с охраной - это проявление недоверия к королевской власти и практически оскорбление.

Интересно, а похищение дочери аристократа на территории дворца представителем содружественного государства, оскорблением считаться не будет?

Сознание медленно уплывало. Я слышала далекий вой Дюка, чьи-то голоса, но в голове крутился лишь один вопрос - как эта чешуйчатая тварь прознала, кто я?

Глава 6. Миссия: не сотвори себе героя или спасение утопающих…

Просыпалась я предчувствуя, что ожидают меня только проблемы. Практически уверена была, то проснусь связанная и где-нибудь в подвале или, по крайней мере, с мешком на голове. Но все оказалось несоизмеримо лучше.

Очнулась я в простенькой незнакомой спальне, не связанная и даже все в том же бальном платье,хотя вот туфли где-то посеяли. За окном было уже темно, но понять, как долго я пробыла в отключке невозможно - мы и на прием приехали затемно. Ясно только, что я точно не в королевском дворце, да и вообще явно не в центре столицы.

Судя по виду из окна, я оказалась где-то за городом в небольшом поместье. Подозреваю, что это либо частные драконьи угодья, либо посольство. В любом случае - ничего хорошего это для меня не обещает.

Поразмыслить как же быть дальше не успела - раздался скрежет ключа в замке и дверь открылась. В комнату зашел все тот же серый невзрачный подлец драконус, что и выкрал меня из дворца. Всегда знала, что настоящие мерзавцы предпочитают все делать чужими руками - вот и драконий лорд исключением не оказался. Все за него шавки мелкие делают. И ладно сам лорд - привык, что ему в родной драконляндии все спускают с лап, но прислужники-то чего такие не пуганные?

- Вы вовремя пришшшшшли в сссссебя леди, через пару чассссссов мы отправляемсссся, - заявили мне, бросив на кровать какой-то мешок. - Как только его лордсссство вернется с приема. Прошу вассссс переодетьсссся в дорогу к тому временисссс - путь будет непросссстым, а вашшш нарядссс не сссответссствует нашшим традицсссиям.

Возражений от меня явно не ожидали, да я и не собиралась. Откровенно говоря, будет куда удобнее, если меня будут считать непроходимой дурой. Хорошо было бы расплакаться, но с этим я уже не успела - рыдать надо было как только очнулась. Будем пока играть испуганную - тут даже стараться особо не придется.

- Ах, зачем вы меня похитили? - придушенным голосом вопросила я, прижимая руки к груди. - Неужели, лорда-дракона так впечатлила моя красота? Тогда ему стоило испросить разрешения у папеньки…

Серый на подобное предположение лишь презрительно поморщился. Ой, да больно мне его лордское страшилище надобно.

- Замолчисссс, человечкасссс. Такая как ты не досссстойна званияссс даже младшейссс жены! - прошипел прислужник, злобно оскалившись прямо мне в лицо. - Но лордссс оценил твой талантсссс сссказтельницы. Благодариссс небосссс, что его лордссство воспринял сссей позорный опуссс, что ты издала, как воззззможносссть, а не оссскорблениесссс. Ты будешь развлекать гаремссссс нашегоссс госссподина, и внушать его женамсссс правильное понятие о бракессссс…

- А правильное, это какое? - с плохим предчувствием уточнила у него.

- Поссслушание и восссхваление нашегоссс госссподина - вот главныессс качества хорошей жены, - просветили меня о драконьем домострое. - Мнениессс господина единсссственно верноесссс, а вссссякае его желаниесссс это закон для гаремасссс.

Мда… Сказала бы я, куда он может это свое мнение засунуть, но пока промолчу. Думаю ему мои папенька с маменькой подробно все осветят, когда доберутся. Только сначала, надо как-то не дать увести себя из страны.

-Ждитесссс, - приказал драконий прислужник, бросив на меня недовольный взгляд. - И будьтессс тишессс - не в ваших интерессссах злить его лордссссство. Он уже проявил к вам сссснисхождение, не иссспытывайте его терпениесс вновь.

Ответа, что не удивительно, от меня опять не ждали. Повернувшись серой высокомерной спиной, прислужник выскользнул за дверь, и вновь в двери заскрежетал ключ. Не то чтобы я ожидала иного. Впрочем его скорое отбытие мне на руку - у меня не так много времени, чтобы придумать, как выбраться из этой западни.

Несмотря на то, что мой личный песец, что называется всегда со мною, Дюка я потеряла. Если повезло, то он поднял панику во дворце. Но на это расчета мало. Если драконы не совсем идиоты, то бедняжку песца, поднявшего бучу, как-то да заткнули. Остается надеяться, что с хрупкостью у зверюшки все так же преувеличено, как и с питанием. Я к нему уже даже привязалась.

На ладно переживать о чужой судьбе - свою бы обустроить. Подойдя к окну, пару минут пыталась высмотреть, что там происходит. Темно, хоть глаз выколи, но не похоже, чтобы кто-то прохаживался. Охраной тут явно пренебрегли. С другой стороны - они же драконы, на кой их охранять.

Потом попыталась звать на помощь и стучать в дверь, но и тут в ответ лишь тишина - эти идиоты даже у двери охраны не выставили. Большое им за это спасибо. Я, конечно, понимаю, что всего лишь слабая ни на что не способная человечка, но нельзя же настолько меня недооценивать.

Итак, у меня имеется целая комната в распоряжении, богатое воображение и необходимость сбежать. Есть где разгуляться. Стоит подумать - чтобы на моем месте сделала главная героиня? Взгляд упал на плотное покрывало на кровати, а потом соскользнул на окно.

Ну, а что… Как вариант…

***

Грохот разбитого стекла разорвал тишину дома. Только через пять минут охрана поняла, что звук доносился из комнаты прихваченной с бала девицы. И уже через минуту попыталась туда войти. Даже открытая ключом, дверь сначала не поддалась. Дракон-прислужник о чем-то истерично шипел на охранников, пока те выбивали дверь. Придвинутый ко входу комод с грохотом отвалился и охрана, под предводительством прислужника, наконец ввалилась в комнату. Чтобы обнаружить пустоту.

Бальное платье нежного лавандового цвета лежало на кровати. К столбику балдахина было привязано подобие веревки, составленной из разорванного покрывала и простыни, второй ее край был переброшен через раму выбитого окна, щерящегося осколками стекла. Кое-где на веревке виднелись пятна крови.

Дракон-прислужник тут же разразился громкой ругательной речью и кинулся высматривать наглую девицу в окно, но на веревке уже никого не было. Охрана пыталась о чем-то рассуждать, но прислужник ткнул рукой в платье и чуть ли не пинками выпнул охранников в коридор, и сам направившись следом. Послышались громкие шаги по лестнице, очередные крики, и шум плавно сместился куда-то к улице.

А я наконец-то смогла выдохнуть и аккуратно вылезти из-под кровати.

Не верится, что они купились на этот идиотизм. Серьезно? Я что идиотка, босой в темнотище переть куда-то в лес? Или пытаться выбраться сквозь разбитое окно? Я уже молчу, что нужно быть полной дебилкой, чтобы пытаться на своих двоих свалить куда-то от драконов.

А вот трюк с платьем это да, удачный экспромт. Спасибо герцогу за информацию про чуткий нос. Драконы, конечно, учуяли мое присутствие в комнате, но удачно удалось спихнуть все на пропитавшееся запахом платье. Ведь вполне логично, что глупая человечка-заложница решила, что бежать в бальном платье слишком сложно - откровенно говоря, оно бы и в окно не пролезло. Пришлось, правда, еще и руку немного порезать, для достоверности, что я и правда туда полезла. Не говоря уже о том, каких трудов мне стоило пододвинуть комод к двери и кинуть в окно тяжеленный стул.

Зато теперь, пока вся эта толпа дружно ринулась искать сбежавшую человечку на улицу, даже не сомневаясь, что быстро ее отыщут, я схоронюсь где-то в доме. Уверена, что рано или поздно родные узнают, кто именно виновен в моей пропаже, так что моя главная задача - спрятаться как можно лучше. Задерживаться здесь ради человечки дракон не станет, тем более опасаясь, что ему все-таки придут мстить за похищенную. Одно дело, если бы он успел вывезти меня за границу - попробуй тут что докажи. А вот если поймают на горячем - никакая дипломатическая неприкосновенность не поможет.

Впрочем, если меня обнаружат раньше времени - мне тоже несдобровать. Кроме того, план мой рассчитан исключительно на то, что искать людей магией драконы не умеют. Если еще нюх как-то можно обмануть, то магию… не мне точно.

В общем, дождавшись, что шум в коридоре стих, я тихонько выползла из комнаты, постоянно оглядываясь. Судя по крикам на первом этаже, дракон-прислужник погнал всех на улицу, что как раз мне на руку. Лично я предположила, что стоит попробовать затеряться где-то на чердаке, если таковой найдется. Народу там точно не шастает, плюс пыль заглушит запах, да и можно будет найти во что завернуться, чтобы дополнительно приглушить человеческий аромат.

Повезло, что нравы у меня местным не соответствуют. Подозреваю, что большинство местных девушек, предпочли бы умереть, чем расхаживать по незнакомому враждебному дому в сорочке по коленку с торчащими из-под нее рюшами панталон. У мне нормуль - почти привычная домашняя одежка. Холодно вот только, но и это переживем - главное вообще выжить.

Сама поражаюсь, как мне это удалось… Не иначе дело в непроходимой драконьей тупости с упорством рыщущей в поисках меня на улице и благородно освободившей дом от всех обитателей. Найти лестницу наверх труда не составило. А вот в поисках прохода на чердак пришлось понервничать, потому как нужная дверь попалась лишь пятой. Повезло, что с прислугой в особняке явно напряг. Либо всех уже отпустили - очевидно же, что драконище намеревался сегодня отчалить. Ну и вперед - скатертью дорожка.

На чердаке было ожидаемо пыльно, загромождено и еще жутко сквозило. Но как говориться в холоде, да не на чужбине. Тихой мышью я постаралась забраться как можно подальше в залежи старой мебели и текстиля. Проползла к маленькому грязному круглому окошку и присев за покосившемся комодом, завернулась в старые портьеры, с трудом сдержав чих.

За разводами стекла виднелись мятущиеся фонари и фигуры. Ищут трудяжки… Пусть побегают им для здоровья полезно. А я если повезет, смогу отсидеться тут, пока они не свалят. Даже если родители не узнают, кто крайний в моей пропаже, в моем случае достаточно дождаться благословенного момента отбытия дракона на историческую родину. А там, особняк опустеет и можно будет порыскать в поисках средств связи, одежды и способа добраться до цивилизации. Так что… все что мне нужно - это продержаться несколько часов. И желательно не заболеть.

Тихо сцедив чих в край пыльной портьеры, увы не спешившей делиться теплом, я постаралась устроиться удобнее. Время будет тянуться долго. Если повезет. Если же нет, то найдут меня быстро и о дальнейшей моей судьбе лучше не думать вообще.

Считайте меня собакой-подозревакой, но видится мне, что из подставы этой торчит один блондинистый хвост. Ну серьезно, зачем искать каких-то мифических врагов там, где мне точно известно об одной конкретной. В конце концов, на моем месте должна бы быть Элла и мне прекрасно известно, кто это место должен был ей организовать. Да и я еще тогда на спектакле заметила странные взгляды. Не иначе как леди Варети все же усмотрела как герцог лобзал мне ладони. Серьезно, это даже обидно. Одно дело если бы он меня и правда поцеловал, ни или станцевал бы со мной в крайнем случае. Но вот так вот, всего лишь за прикосновение к перчатке на руке?

Еще напрягал тот факт, что леди злодейка как-то умудрилась быстро вызнать про мое авторство. Подстава знатная. Конечно, если она раскроет этот секрет катастрофы не произойдет. В конце концов, на мое счастье, ничего слишком откровенного я опубликовать не успела. Так что будет неприятно, но не сказать, чтобы мои книги могли как-то прямо посрамить семью. И все же… я бы предпочла обойтись без этой огласки.

Впрочем, все эти размышления бессмысленны, если меня увезут Шахеризадой в драконий гарем. Так что пока стоит беспокоиться о том, чтобы не выдать чихом свое присутствие и молиться на скудность драконьей магии. Еще и рука замотанная подолом оторванным от сорочки ныла жутко. Ох, попадись драконий урод моей матушке… с удовольствием бы понаблюдала за пытками над ним. Вот сегодня действительно впервые стало обидно, что семейная стезя обошла меня стороной. Если бы матушка воспитывала меня как старшую сестру… Эх, я бы устроила… Ну и что, что оружия никакого. Я бы их хоть вилкой всех распотрошила, или вон как Риддик в фильме - кружкой с чаем! Они тут, конечно, только фарфоровые и так бы не получилось…Зато осколками можно было бы им горло вскрыть и не только…

Пребывая в таких вот кровожадных мечтах о мести и жутко мерзнув, я сама не заметила как задремала.

***

Разбудило меня чье-то нежное прикосновение к щеке и ощущение света. Во сне в поисках тепла закутавшись в пыльное полотно ткани почти по самые уши, я испуганно шарахнулась в сторону, толком не разглядев, кто же отыскал меня в этом убежище. Уже приготовившись отбиваться от полчища зубастых, я истерично замахала руками.

Но уже через мгновение замерла, сонно щурясь на свет. А замереть меня заставило знакомое поскуливание и влетевший прямо в лицо розовый комок меха.

- Дюк? - неверяще просипела я, перехватывая верткое тельце, чтобы рассмотреть лучше. И правда, оказалось в лицо мне лез счастливо попискивающий Дюк.

Обескураженно подняв взгляд на источник света, я удивленно признала в нем самого герцога Клаверси со странным светящимся шаром в руке.

Вот уж кого не ожидала здесь встретить. Да еще в таком виде. Никогда не думала, что увижу благородного мага таким…растрепанным. Темно синий камзол распахнут и как будто припылен. На белоснежной рубашке виднеется копоть и пятна… подозрительно напоминающие кровь. Белые манжеты тоже потрепаны и усыпаны мелкой темной крапинкой, а костяшки как будто сбиты…хотя разве можно предполагать, что один из сильнейших магов страны опуститься до банального мордобоя?

Но больше всего меня удивил какой-то усталый, потемневший до черноты взгляд Клаверси. Я так и замерла под ним, сжав пищащего фамильяра в руках.

-А… что вы здесь делаете? - задала самый глупый из возможных вопросов.

Тяжело вздохнув, герцог опустился передо мной на корточки.

- А ты? - поинтересовались у меня в ответ, пристально рассматривая.

- Сплю, - призналась я очевидной глупости. Мда… кажется, я еще не проснулась. Может, мне это снится? Иначе с чего бы тут оказаться Клаверси?

- Почему именно здесь? - хмуро вопросил мужчина.

-Ну… я побоялась, что драконище успеет вывезти меня из страны, поэтому постаралась спрятаться получше.

- У вас получилось, - с усталым вздохом взъерошил он волосы. - Я сам с трудом вас нашел.

-А…

-Ваш фамильяр мне помог, - признался лучший маг королевства. - Он провел с вами много времени и уже настроился на ауру. По ней и смог вас отыскать.

Посмотрела на зверушку с уважением. Я-то думала он только красивый, а от него и польза оказывается имеется.

- Лизетта, почему вы просто не дожидались помощи в комнате? - мрачно поинтересовался Клаверси, - Вы хоть понимаете, какому риску себе подвергли, нарываясь на гнев дракона?

- А если бы родные не успели вовремя? - мне-то казалось, что ответ очевиден. С чего бы мне вообще сидеть сложа ручки? Увы, второстепенным персонажам приходиться самим о себе заботиться. - Увези он меня в драконьи угодья, точно бы уже не выбралась.

- С чего вы взяли? - сверлили меня взглядом мужчина.

- Он все-таки драконий лорд, - растерянно заметила я, - А мои родители даже не из высшей аристократии, чтобы сметь что-то требовать. Это же политический скандал, вряд ли бы король стал портить отношения с драконами из-за какой-то девицы.

- То есть меня вы в расчет вообще не брали? - процедил Клаверси сквозь зубы.

-Что? - ошарашено глянула на него.

Вообще… да. Он как бы о благополучии Эллы заботиться должен. Такого интереса к своей персоне я не ожидала.

- Ясно, - резко поднялся мужчина, отводя взгляд. - Идемте, нужно вернуть вас родителям, - мне не глядя протянули руку, предлагая поддержку.

Все еще слегка сонная и потерянная в мыслях, я вложила свою ладошку и послушно поднялась. Портьера соскользнула на пол, заставив меня поежиться от прохлады.

А герцог, бросив на меня взгляд, внезапно замер и как-то потемнел лицом.

Черт, совсем забыла, что я вроде как неприлично одета. Вот вроде умом и понимаю, что ничего такого, а все равно щеки обожгла краска стыда. Ох, все-таки внушили мне местные стандарты поведения - приличная девушка в таком виде перед мужчиной не покажется.

Я только потянулась поднять с пола упавшую ткань, чтобы закутаться. Не успела. Клаверси стянул с плеч камзол и разок встряхнув его, каким-то образом превратил в длинный такой же темно синий плащ. Накинув мне на плечи, поспешил укутать в него. И все это время судя по выражению лица мечтал кого-то убить.

-Лизетта, - прохрипел он, задержав руки у меня на плечах и заставив заглянуть ему в потемневшие от злости глаза, - скажите честно… они что-то сделали с вами?

- Нет, нет, - поспешила разуверить его, пока маг не устроил драконий геноцид. Я не сказать чтобы так уж против, но всегда остается политика, а втягивать своего спасителя в проблемы не хотелось бы. - Так, усыпили и попугали чуть-чуть. Я сама стянула платье, чтобы обмануть их и изобразить побег. Да и прятаться неудобно с огромной юбкой. Ну и руку, - повертела перемотанной ладонью, - тоже для того, чтобы побег изобразить, порезала.

- Дайте, - мужчина ухватил меня за раненную руку. Быстро размотав тряпку, критично рассмотрел неаккуратный порез, а потом легонько подул.

На моих удивленных глазах, края раны стали медленно срастаться, пока порез совсем не зажил.

Вот это да… Все-таки магия, это и правда круто. Всего мгновение и о ноющей ране уже ничего не напоминает, кроме пятна крови. И то Клаверси стер остатками моего бинта, прежде чем выбросить.

- Вас заждались дома, - мягко заметил мужчина, погладив меня по руке.

А я смотрела на него как завороженная. Очнулась, только когда Дюк запищал в другой руке от слишком крепкой хватки.

- Идемте, - на полу возник знакомый уже кружок света, в который меня мягко потянули за локоть.

- А что… с драконами? - на мгновение замерев у самого края, уточнила я.

- Я… провел с ними разъяснительную беседу, - мрачно заметил герцог, а хватка на моем предплечье чуть усилилась.

Уточнять я не стала. Но есть у меня ощущение, что не все пережили этот разговор целыми.

Дальше возражать не стала и послушно шагнула в портальный круг, чтобы выйти уже в ярко освещенной гостиной собственного дома.

- Лапушка моя! - раздался рядом крик и в следующее мгновение я утонула в отцовских объятиях и поцелуях. Даже не заметила, как от меня оттеснили герцога. Отец причитал, ощупывая и осматривая меня, и грозился снести этим драконам головы, крылья, хвосты и прочие ненужные конечности.

- Возьми себя в руки, дорогой! - раздался суровый голос леди Виолы, отрезвляя уже почти задушившего меня заботой отца.

Папа сразу принял вид аристократа и обратил-таки взгляд на застывшего в паре шагов от нас герцога.

- Ваша светлость, мы благодарим вас за возвращение нашей дочери в целости, - благосклонно кивнул лорд Себастьян, словно не он только что бился в истерике.

- Что вы, это была моя ошибка, и я счастлив, что удалось исправить ее без тяжелых последствий для леди Райтон, - сухо кивнул герцог в ответ.

- Право, после всего произошедшего, я надеюсь его величество, как и вы герцог, поймет наше желание обезопасить дочь от подобных инцидентов. Увы, я не исключаю возможности повторных инцидентов. В связи с некоторыми событиями, - раздался холодный голос леди Виолы.

Честно говоря, взгляды, которыми матушка обменялась с герцогом после этих слов, мне не понравились. Возникало чувство, что они ведут какой-то диалог, понятный лишь им двоим. И подспудно ощущалось, что я бы очень хотела быть частью этого разговора.

- Мне понятны ваши опасения, - внезапно согласился Клаверси, повергнув меня в шок. - Если вы пришлете мне личные дела старшекурсников, обычно присматривающих за леди Лизеттой, я выберу из них тех, кто будет допущен во дворец для охраны леди.

Обалдеть! Вот это маман у меня пробивная! Добиться разрешения на личную охрану в стенах королевского дворца! Еще более удивительно, что Клаверси на это согласился.

- Благодарна вам за понимание и содействие, - выдала мягкую улыбку леди, пока мы с отцом переводили удивленные взгляды с одной на другого.

- Прошу простить, леди Лизетта, что из-за моей некомпетентности, вы подверглись таким испытаниям, - с совершенно серьезным лицом заявил мне герцог. - Я постараюсь искупить свою вину и надеюсь, что вы примете в качестве извинения подарок от меня и от королевского двора, - выдал он глубокий поклон, вгоняя меня в ступор.

Чего это он извиняется? Я же сама с этой книгой подставилась, как дура. И в сад сама вышла. Согласна, в том, что меня смогли из дворца вытащить есть ошибка королевской охраны, но почему так по этому поводу страдает герцог, мне не понять.

- Да что вы, - промямлила я в ответ. - Главное, что все обошлось и меня вовремя нашли.

- И все же, не откажите в любезности, - упрямо настаивал мужчина.

А я слишком устала, чтобы сопротивляться. Оставалось лишь покорно кивнуть.

-Благодарю вас за снисхождение, -мягко улыбнулись мне, - С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. А пока отдыхайте.

И прежде чем я успела что-то осознать, он раскланялся перед моими родителями и вновь исчез в портале.

Почему-то успокоившийся папенька перебрасывался подозрительными, не слишком довольными взглядами с леди Виолой. А та лишь многозначительно улыбалась в ответ. Разобраться бы в этом… но вечер получился слишком насыщенным. Опустив на пол вертящегося в ладони Дюка, подняла усталый взгляд на удивительно довольную маменьку.

- Горячую ванну и коппи? - с понятливой нежной улыбкой подошла она ко мне, чтобы погладить по голове.

- Да, - тихо выдохнула я.

- И ты расскажешь все, что с тобой случилось, - добавила уже с нажимом.

А вот с этим уже сложнее…

Пожалуй, только оказавшись дома я осознала, как же умаялась за этот день. Казалось бы, даже не бегала особо, так только мебель чуток потягала, а стоило оказаться в тепленькой ванне, как все мышцы заныли и сразу потянуло в сон. Правда, такое разбитое состояние ничуть не остановило маменьку от расспросов. Она ведь даже в ванную за мной пришла! И пока я грелась, пришлось пересказывать насыщенные события своего вечера.

В общем-то скрывать мне нечего было – я же не по своей воле с ними умотала. Разве что пришлось придумывать отмазку, зачем я вообще драконам понадобилась. Уповая на безграничную родительскую любовь я с уверенностью заявила, что покорила дракона своей неземной красотой, что он тут же решил выкрасть подобное сокровище. Судя по скептическому взгляду леди Виолы иллюзий по поводу популярности доченьки, она не испытывала. Но все же… расспрашивать об истинной причине не стала. Не исключаю, что маменьке уже и так известно о моих успехах на литературном поприще. Но пока она не поднимает эту тему, я тоже рисковать не буду. А может у нее свои какие-то предположения имелись, не зря же она так многозначительно с герцогом переглядывалась.

До кровати я доползала уже в полубессознательном состоянии, когда за окном уже светало. Отдав наказ выдать Дюку самое большое пирожное, что найдется в нашем доме – заслужил мелкий, я наконец, уплыла в мир безмятежных снов, в которых ни один дракон меня беспокоил… Увы, не могу сказать того же об образах герцога.

Тем страннее оказалось, что беспокоил он меня не только во сне, но и наяву. Разбудили меня пусть и под вечер, но все же разбудили, не дав досмотреть один чудесный сон до конца. И узнав, что со мной желает встретиться один из участников этого сна, я честно говоря смутилась. Собиралась впопыхах, почему-то нервничая и поспешно сбежала вниз, где меня уже ожидали.

- Леди Райтон, - поприветствовал меня поклон Клаверси.

Честно говоря, с первого взгляда мужика мне стало сразу жаль. Судя по его виду, герцогу выкроить время на сон за этот долгий день так и не удалось. Да что там сон, не похоже, что его хотя бы кормили.

- Ваше сиятельство, - опомнившись выдала я ответный реверанс. Как же все-таки утомляют все эти раскланивания.

- Я приехал справиться о вашем состоянии, - начал мужчина, но был перебит мною.

- Не составите ли мне компанию за ужином? – предложила ему. – Я только недавно проснулась и без завтрака, пусть и столь позднего, плохо соображаю, - с извиняющейся улыбкой выдала оправдание.

Нет, меня конечно тянуло сначала сказать честно – мол, выглядите вы герцог не очень, а в нас женщинах, увы, заложен этот подленький инстинкт – накормить и обогреть всех сирых и убогих. Но промелькнула разумная мысль, что это слегка так оскорбительно, и я промолчала.

- Благодарю за приглашение, - немного удивленно смотрел на меня Клаверси, - И буду рад присоединиться – признаться, у меня день тоже вышел непростым.

- Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнула я, - Анника, попроси накрыть для нас с его светлостью в столовой, - обернулась к сопровождавшей меня горничной. Вспомнив еще кое-что, вернула взгляд к герцогу, - Думаю, вы не откажетесь от чашечки коппи?

Сама без заветного напитка вообще не соображаю.

- Пришлось бы кстати, - кивнул Клаверси.

- Тогда прошу подождать вас в гостиной, - улыбнулась ему, - пока я займусь напитком, а слуги нашим ужином.

- Вы сами его варите? - пораженно взглянул на меня мужчина.

- В доме никто кроме меня не умеет достойно варить этот напиток, - гордо заявила я.

И это вовсе не бахвальство. Вчерашней пробы из чужих рук мне хватило, чтобы не повторять таких ошибок.

- Тогда… вы не будете против, если я присоединюсь к вам? – решительно шагнул ко мне мужчина. – И как раз пока вы будете заниматься напитком, у нас будет возможность переговорить.

Я и не возражала. Сварить две больших кружки дело не быстрое, а проводить тяжелые разговоры за ужином плохая привычка.

На кухне мы произвели фурор. Если еще к чудачествам юной госпожи с горьким напитком все уже привыкли, то к тому, что ко мне присоединиться его светлость герцог Клаверси, они готовы не были. Сбившись в другой конец кухни, они искоса наблюдали как я привычно мелю зерна в ручной мельнице, ставлю на плиту небольшой ковшик и заливаю воду.

- По-моему, вы варите его не так, как это обычно принято, - тактично заметил герцог, наблюдая за моими действиями.

Нет, конечно, я лелеяла мысль о чане с нагревающимся песком и хорошей медной турке, чтобы делать все совсем по правилам. Но буем откровенны – это такая запара, морочится с прогревом песка, а потом зарывать в него турку и возить туда-сюда. В общем, может быть медной тарой я и озабочусь, но чувствую, что до песка уже не доберусь. В конце концов, больше десяти лет варила просто на плите, и все меня устраивало.

- Мой вариант не такой крепкий, зато можно сварить сразу большую порцию и наслаждаться напитком подольше, - дернула плечом. – Так, о чем вы хотели поговорить? – напомнила ему, вяло помешивая воду в кастрюльке.

- Вчера был неподходящий момент – все же многое произошло вы устали, но все же, мне бы хотелось узнать, похитители с вами разговаривали? Может, рассказали что-то? – серьезно поинтересовался Клаверси.

- Да не особо, - призналась нехотя. – Сначала попытались просто пригласить в гости к драконищу. Когда стало понятно, что сама я чести особой в этом не вижу, как-то усыпили. Когда я проснулась, прислужник драконий приказал только готовиться к выезду. Мол его лордище глубоко прониклось моим литературным талантом и решил применить его на благо драконьего общества. Сказал буду формировать в драконьих гаремах правильное понятие о браке, - скривилась я.

- Какое же? – вопросительно вскинул бровь герцог.

- Ну что жена – это бессловесный и безвольный придаток мужа. Должна ему преданной собакой в рот заглядывать и прибегать к ноге по первому зову хозяина, - призналась с отвращением.

Герцог аж подавился от моих речей. Ну да, тут же суровый патриархат, так что требования дракона на первый взгляд не так уж ужасны. Если не преподносить их в той форме, в которой я высказала. Но ведь правда же!

- А он случайно не поделился с вами, как они узнали о вашем творческом таланте? – не стал заострять внимания мужчина не моих словах.

- Нет, - дернула плечом. – А почему вы сами у них не спросите? – вопросительно взглянула на него.

Клаверси заметно помрачнел и отвел взгляд.

- Вчера мне было немного не до разговоров, - мрачно заметил он, - А сегодня… приказом его величества мне запрещено приближаться к представителям драконьей делегации.

Я замерла, глядя на него круглыми глазами. Это… что же он там сотворил с драконьим представительством…

- Мне жаль, - повесила я голову, отвернувшись обратно к постепенно закипающему ковшику. – Из-за моего безрассудства у вас теперь проблемы с его величеством.

- Ну что вы Лизетта, - мягко обхватив меня ладонью за подбородок, Клаверси заставил повернуться к нему, - в этом нет вашей вины. В конце концов, поначалу я сам одобрил вашу выходку с книгой. Стоило еще тогда озаботиться вашей охраной. Да и с его величеством мы вовсе не в ссоре. Просто... это было требованием драконьего владыки, и мы предпочли не идти на конфликт. А в целом, король полностью одобрил мои действия по защите наших граждан. В конце концов, он и сам отец, а принцесса весьма красива, что тоже бывает опасным.

Почему-то его легкая улыбка и проницательный взгляд, заставили меня дернувшись отвернуться обратно к кофе, пряча смущение.

Ну вот какого черта я краснею, он вообще о принцессе рассуждал!

- Что ж… тогда я рада, что инцидент обошелся без тяжелых последствий, - пробормотала почти себе под нос.

- И все же… меня беспокоит, как посол так быстро выяснил не просто, что корень его проблем в каком-то женском романе, но и что именно вы автор этого произведения? – продолжил размышлять герцог. – Возможно, у вас есть подозрения, кто мог вас выдать?

Рука над постепенно закипающей кастрюлькой на мгновение замерла, чтобы потом вновь двинуться по кругу.

- Лизетта? – настороженно позвал меня мужчина.

- Я подозреваю одного человека, - мрачно призналась, зная, что врать Клаверси у меня получается плохо, - но я не назову вам это имя…

- Леди Райтон, я считал вас здравомыслящей девушкой… - сурово начал мужчина.

- Именно поэтому я и промолчу, - подняла на него хмурый взгляд, выключая конфорку. – У меня нет ни одного доказательства против этого человека. И даже если я назову его имя – вы тоже их не найдете. Таким образом, я только выставлю себя дурой и подорву ваше доверие. Это имя ничего вам не даст, кроме сомнений… причем скорее всего во мне, - отвернулась от герцога.

Если это и правда была леди Варети, то подкопаться будет не к чему. Я прекрасно помнила, что в книге и принц и герцог отнеслись к опасению Эллы с недоверием, когда та высказалась против столь высокопоставленной девицы. А ведь они в нее влюблены были! Я такой ошибки не совершу. Хватит того, что я теперь буду настороже по отношению к ней. Тем более, семья Клаверси давно дружна с семьей леди Варети. Сомневаюсь, что он скорее поверит мне, чем ей.

- Лизетта, - взяв меня за предплечья, решительно повернул к себе герцог, сверля хмурым взглядом. – Право слово, вы говорите глупости. Я успел неплохо вас узнать, чтобы считать, что вы можете попытаться оклеветать кого-то из личной неприязни. В конце концов, не Эдмонда же вы собрались обвинить…

- А если его? – серьезно взглянула я на него. – Представьте, если я признаюсь, что подозреваю принца, что вы будете делать?

Ведь это практически тоже самое. Понятно, что принц при желании мог бы избавиться от меня, не прибегая к помощи посла. Но… уровень влияния семьи леди Варети практически равен самому Клаверси. Тут есть чего опасаться. И слухов о подозрениях в сторону блондинки тоже.

- Я вас понял, - мрачно кивнул герцог, отпуская меня.

- Так что давайте забудем об этом недоразумении, тем более, что коппи уже готов, - выдавила из себя беззаботную улыбку и отвернулась от мужчины, чтобы попросить поваренка принести нам фарфоровую пару. Я конечно предпочитаю свою мисочку для супа вместо тары под кофе, но еще не настолько осмелела, чтобы позориться с ней перед герцогом.

Разлив ароматный напиток по чашкам, отправила лакея с подносом в столовую, где нас уже дожидался ужин, и повернулась обратно к Клаверси.

Мужчина тоже постарался сделать вид, что уже забыл наш неприятный разговор, но недовольная складочка на переносице его выдавала. Увы, ваша светлость, я не столь безрассудна, чтобы бросаться голословными обвинениями. Даже у главной героини этого не вышло, на что уж рассчитывать второстепенному персонажу.

Удивительно, но при всем этом ужин прошел в хорошей и непринужденной обстановке. Я правда удивилась, что отец с матушкой отказались к нам присоединиться, но… не могу сказать, что этот факт меня разочаровал. Увы и ах, но девичьи мечты не истребимы и мне было ужасно приятно безраздельно владеть вниманием такого шикарного мужчины пусть и всего лишь один вечер.

Клаверси поделился, что, оказывается, ему довелось отучиться пару семестров в нашем семейном заведении, причем под руководством – внимание – моей трепетной матери – леди Виолы. Это было как раз перед ее окончательным решением закончить с карьерой и заняться только детьми, так что ему, можно сказать повезло успеть. Неудивительно тогда, что они так быстро нашли взаимопонимание. А еще рассказал пару забавных историй со времен учебы.

А я же в ответ поделилась неожиданным пристрастием к сладкому моего фамильяра. Вот ту мне удалось действительно удивить герцога. Беднягу Дюка даже потребовали для осмотра. Но после тщательной инспекции трясущегося комка меха со всех сторон и несколькими заклинаниями, признали это аномалией, но безвредной как для меня, так и для питомца и счастливую животину отпустили жить дальше. К этому времени мы уже перешли к заветному коппи, предусмотрительно подогреваемого всего это магией герцога, и мой вариант даже признали лучшим.

- И все же леди Райтон, - отставил уже пустой фарфор Клаверси, поднимая на меня внимательный взгляд, - я пришел сегодня не только, чтобы уточнить у вас детали произошедшего.

Я вопросительно вскинула брови, глядя на него поверх своей чашечки.

- Обещанная компенсация, - с насмешкой напомнили мне. – Я хотел узнать, чего вы хотите, в качестве извинений от меня.

Так и подмывало сказать - искупите эту ошибку своей жизнью! Мол, женитесь на мне и всю жизнь несите тяжкий крест по сохранности моей тушки. Но ладно, это шутка будет болезненной прежде всего для меня самой. Не хотелось бы узнать, каким будет выражение лица герцога после такого заявления. Пришлось глубоко задуматься – чего же такого я могу пожелать всей душой… Помимо герцогского тела в свое полное распоряжение.

И вот обида – ничего не приходило в голову. Серьезно, я жила безбедной жизнью, не интересовалась властью или какими-то баснословно дорогими украшениями. Чего мне требовать у королевского мага?

- Турку медную? – выдала не задумываясь, поглощенная запахом кофе у меня под носом.

Герцог посмотрел на меня, с ожиданием, что сейчас раздастся смех и заявление о шутке.

- Вы же не серьезно… - с подозрением уставились на меня. – Это все, что вы хотите у меня попросить?

- Большую турку? – добавила с сомнением. – Я очень люблю коппи. Преимущественно чайниками.

Тяжело выдохнув, герцог кивнул.

- Допустим, но может еще что-то более ценное? - посмотрели на меня прямо с надеждой. Мне аж стыдно стало. Понимаю, что со стороны это выглядит издевательством – просить у королевского мага, предлагающего любые сокровища мира, кухонную утварь. Но что ж поделать, если сокровища мне не нужны, а вот турка очень даже!

Но тут меня осенило! Я знаю, что можно попросить только лишь у этого мужчины!

- А покажите мне магическое представление, - с восторгом и предвкушением посмотрела на него.

- Что? - совсем опешил мужчина.

А я смутилась своего излишнего энтузиазма.

- Понимаете - мне очень нравиться магия. Сама я не обладаю даже ее каплей, поэтому все эти иллюзии и заклинания меня очаровывают. Но я никогда не была на настоящем магическом представлении. К нам такие не приезжали, а здесь в столице я … в общем, не смогла побывать на том, что было во время фестиваля, - под конец совсем сбилась я. Хмм, наверное, упоминать, что не пошла я на него в том числе, чтобы не столкнуться с самим герцогом, в тот момент прилежно штудировавшим мои книги, не стоит.

- Поэтому вы хотите, чтобы я показал вам магические фокусы? – слегка недоуменно уточнил у меня мужчина.

- Ну… да, - совсем смутившись призналась я, понимая, что прошу это у главного мага королевства.

Зато я честна, вот!

- Лизетта, вы и правда самая необычная леди, с которой мне доводилось общаться, - раздался до меня тихий мужской смешок.

Когда я все же решилась поднять взгляд, Клаверси смотрел на меня без вполне ожидаемого недовольства скорее с … восхищением?

- Договорились, но мне нужно будет немного подготовиться, чтобы произвести на вас впечатление, - усмехнувшись заметил герцог. – Так что вам придется немного подождать.

- Конечно – конечно, - замахала я руками. – Мы пока еще пробудем какое-то время в столице, так что особой спешки нет.

- Что же, благодарю вас за этот прекрасный вечер, но боюсь, меня ждут еще дела, - поднялся он из-за стола.

- Спасибо вам, что составили мне компанию в этот поздний час, - улыбнулась, поднимаясь следом.

Я проводила Клаверси до самой двери, где меня снова застали врасплох чувственным прикосновением губ к ладони, в этот раз даже не укрытой кружевом. Да будь же проклят тот извращенец, что придумал такие допущения в этикете! Мне показалось, что я закипела не хуже чайника от его пронзительного взгляда и жутко покраснела, выдавая себя с головой. А, казалось бы, что такого – ручку поцеловали, а вот нет же целый интимный ритуал вышел.

- Ждите приглашения, леди Райтон, - с коварной улыбкой напомнили мне, прежде чем покинуть, позволив облегченно вздохнуть.

Эх, достанется же кому-то мужик…

Нет, я конечно ожидала следующей встречи с нетерпением по многим причинам. Но не думала, что она случится так скоро и окажется… такой.

***

Я, конечно, знала, что герцог мужик ответственный, но все же не думала, что приглашение на встречу мне придет уже буквально через день. С другой стороны – он же королевский маг, вряд ли ему и правда нужно время для подготовки каких-то магических трюков. Меня собственно и набор иллюзий бы устроил. Вот как во время бала дебютанток в королевском дворце – было очень красиво. А мне просто хотелось рассмотреть все это поближе.

Правда, разглядев получше содержимое гербовой карточки, поняла, что мои надежды на обещанное представление вряд ли оправдаются. Потому как приглашал меня герцог почему-то в королевскую библиотеку. По моему мнению, это место не особо подходило для демонстрации магических умений и вообще казалось крайне странным выбором для встречи. Какое-то время я даже сомневалась, стоит ли идти – тем более, там же Элла работает, а я, как бы глупо это не звучало, все еще не жаждала лишний раз сталкиваться с парочкой влюбленных голубков.

Клаверси, по-хорошему, тоже стоило причислить к списку старательно избегаемых личностей. Но… будем честны, вот не могу отказать себе в удовольствии пообщаться с ним. Даже зная, что дальше простого общения ничего не зайдет. Ну, а в плане безопасности – леди Варети уже все равно меня приметила и начала действовать. Страдать уж совсем не за что мне не хотелось – так смысл теперь беспокоиться? Тем более, что мне уже выдали величайшее дозволение ходить с охраной даже в королевском дворце. А значит, я защищена со всех сторон.

В общем, глупая я, поддавшись соблазну, быстро позавтракала и рванула прихорашиваться к совершенно деловой встрече. Уж не знаю, зачем меня пригласили именно в библиотеку, но зная герцога – скучно точно не будет. В крайнем случае, всегда можно утешиться просто любованием его светлости. Эх, если еще удастся как-то с него хоть камзол с рубашкой снять, то можно будет и умереть счастливой. Правда, вообще не представляю как должны сложиться обстоятельства, чтобы при местных культурных правилах герцог вдруг разделся передо мной. Но помечтать-то можно?

В королевской библиотеке в этот солнечный полдень было неожиданно людно. Я впервые посетила это здание, поэтому была искренне поражена и великолепием просторного зала, от пола до потолка забитого книгами на бесконечных полках, и витражным куполом потолка центрального зала, и ажурными перилами верхних этажей. В самом сердце здания, под этим самым куполом и находилась стойка хранителей библиотеки и администрации. И, конечно, ее я сразу решила обойти стороной. Издалека Эллу я там не высмотрела, но не сомневалась, что где-то там она прячется, и после последнего жалостливого рассказа о судьбе бабки Райтон, встречаться с ней не жаждала. Так что, спросив у мимо прошмыгнувшей помощницы, как подняться выше, предпочла устроить себе наблюдательный пункт на одном из верхних этажей у перил. В конце концов, раз уж герцог пригласил меня на эту встречу, не уточнив, где именно в библиотеке мы встретимся, то наверное способен здесь отыскать. Да и сверху вполне виден вход, так что может я и сама первой его разгляжу. А пока, вполне можно понаблюдать за неожиданно бурной жизнью этого места.

Честно говоря, мне-то представлялись пыльные стеллажи, полусвет, узкие проходы и естественно закрытые двери. У места называемого «королевской библиотекой» определенно должен быть ограниченный доступ. Но нет, атмосфера здесь была скорее сродни той, что царила в книжном магазине господина Орнели. Где-то у стеллажей сбивались хихикающие девушки, а по-соседству два серьезных старца отбирали себе литературу. Студенты, с отчаяньем зарывшиеся в учебники, и ученные мужи, в поисках материалов для исследований. Вокруг стойки библиотекарей имелись и столы расположенные по кругу, и почти все были заняты посетителями, да и у самой стойки имелась очередь из желающих что-то расспросить у заведующих местным сокровищем из книг.

В общем, насколько я поняла из непродолжительного наблюдения за компанией библиотекарей, ограниченное хранилище тут скорее всего и правда имелось. Просто, после некоторых запросов, в основном от серьезных и убеленных сединами мужчин, кто-то из персонала отлучался, чтобы через время вернуться с тяжелым и явно ценным трудом. А вот этот большой зал был с общедоступной литературой. Особенность же королевской библиотеки была в том, что тут и правда можно было найти все изданные в королевстве книги, и даже большинство зарубежных. От детских сказок, до старинных рукописей и учебных методичек. А вот выдавали их уже в зависимости от ценности экземпляра и надежности просителя.

Занятное место. Меня так и тянуло пробежаться поискать именную полочку с моими романами, или попытаться найти сборники сказок. Но я заставила себя оставаться на месте. Все же библиотека и правда была большой, не хотелось бы, чтобы герцог меня потерял. Может, я переоценила его способности к поиску?

Меж тем, время ожидания как-то затягивалось. Судя по маленьким часикам на руке – Клаверси опаздывал уже минут на десять. Главной хранительницы – леди Уайт, я к слову тоже так и не заметила среди усердных работников. Не исключаю, что и у Анриэллы бывают выходные, но судя по тому с каким отчаяньем принц пытался ее вытащить на встречу, такое случалось крайне редко.

Время шло, герцог не появлялся, а меня с каждым мгновением затягивало в неприятно чувство совершенно безосновательной ревности. Только изворотливый женский мозг, не обнаружив в поле зрения ожидаемых главных героев, мог сделать вывод, что они задерживаются где-то вместе. Тем более, что у меня и прав то ревновать нет - никто мне ничего не обещал. Ну, кроме компенсации и представления.

Так и подмывало уже вспомнить про гордость и развернувшись уйти. Но пока меня еще держало любопытство и желание встретить Клаверси, так что достав Дюка из сумочки и усадив на широкие перила, я развлекалась тем, что дергала его поочередно за кончик хвоста или ушей, заставляя кружиться на месте в попытке ухватить меня зубками за наглые пальцы. Зверек, по-моему искренне наслаждался подобным вниманием, задорно попискивая, каждый раз, когда ему все же удавалось ухватить меня. Увлекшись своей маленькой игрой, мы совершенно упустили момент, когда вокруг началось чье-то чужое представление.

Жуткий грохот, от которого высоко под потолком зазвенели стекла витража застал нас врасплох. С перепугу я даже чересчур сильно схватила беднягу Дюка, опасаясь, что малыш свалиться с перил. Но осознав, что это не землетрясение и нам вроде ничего не угрожает, освободила недовольно тявкающую зверюшку. Перегнувшись через перила мы стали вместе следить за переполохом внизу. А причина и правда оказалась серьезной.

Один из стеллажей почти напротив, опасно наклонившись, почти рухнул на соседний, к неожиданности, стойко выдерживающий вес своего соседа. Книги из него рассыпавшись валялись вокруг и к месту происшествия уже быстро стягивались служащие и просто окружающие зеваки, пытающиеся разобраться в происходящем. Происшествие-то и правда невероятное – судя по виду простым толчком или даже облокачиваем такой стеллажик не снесешь.

Внезапно градус суетливости вокруг накрененного шкафа резко повысился, а в шепотках снизу послышалась истеричность.

- Выше высочество, вы в порядке? – донесся до меня испуганный крик, сквозь шум переговоров и обсуждений.

Круглыми глазами я пронаблюдала, как из-под стеллажа выбрался растрепанный и недовольный принц Эдмонд, кажется даже со следами крови на лице. Обернувшись, он протянул руку и помог перебраться через книжные завалы и изрядно растерянной и обеспокоенной Элле.

Вот это поворот! Мне внезапно озарило – да я же узнаю этот момент! В книге он описывался – это была одна из неудачных попыток очередной подпевалы великосветской леди Варети избавиться от соперницы. Вот только дело приняло особенно неприятный поворот, когда оказалось, что с Анриэллой за стеллажом скрывался наследный принц, прикрытый отводом глаз. Виновницу быстро нашли и наказание было суровым. Не убили вроде, но суд точно был – вроде как за попытку покушения на леди. Пусть спасибо скажет, что не на принца – там сразу голову с плеч.

Конечно, неожиданно оказаться свидетелем очередных перипетий сюжета, про который я уже начинала подзабывать, но глянуть интересно. Тем более, что это один из тех редких моментов, когда принц мне импонировал. Нет, мое сердце все еще принадлежит Клаверси, но невозможно не умиляться тому, сколь трепетен этот напыщенный индюк по отношению к Элле. Несмотря на то, что из них двоих это у него по виску текла кровь, он обеспокоенно ощупывал девушку и требовал целителя, чтобы ее срочно осмотрели, отмахиваясь от заботящихся о здоровье наследника. Тут все же ничего против сказать не могу – Анриэллу он и правда любит. Впрочем, как и большинство мужских персонажей этой истории. Хотя… к ее обидчикам он порой чересчур жесток. И насколько я помнила – этот случай исключением не был.

Жаль, конечно, тут дурочку, которая поддалась на влияние злодейки, но надо же и своей головой думать, против кого прешь. Возлюбленная наследного принца, которой он открыто проявляет внимание – это вам не еж чихнул.

Тем временем, пока принц мрачно разбирался с подоспевшей охраной, от стойки раздался истеричный крик одной из служительниц.

- Ваше высочество, я видела, кто это сделал! В шкаф кинули заклинанием ветра, поэтому он упал, - пробилась сквозь толпу девушка в форменном платье работницы библиотеки.

- Кто это был? – в мгновенно опустившейся на зал тишине, голос принца звучал особенно угрожающе.

- Это она! – резко развернувшись девица ткнула куда-то в мою сторону.

Я удивленно огляделась, не ожидая, что зачинщица проблем окажется так близка ко мне. Вот только… поблизости от меня на этаже никого не было.

И вот теперь-то я осознала, всю глубину подготовленной подставы.

Клянусь, я даже готова была преклониться перед злым гением леди Варети, а себе настучать по голове за наивность. Серьезно, когда меня герцог звал на свидания через письма? Он все больше предпочитал личное общение. И хоть бумага послания была гербовой и даже сургучная печать правильной, подделать письмо не так уж сложно имеючи деньги.

А вот леди Варети имела неплохие шансы таким нехитрым образом отделаться как минимум от одной соперницы, а, если очень повезло бы, то и от двух. Вот только… леди подвела нехватка данных. Если бы не один единственный факт, то я бы даже признала план леди гениальным. Вот только именно он полностью ломал все надежды избавиться от меня. Ведь я попросту не обладала вообще ни каплей магии.

Обвинение, конечно, обескуражило, но я не особо волновалась. Скорее предвкушала, как будет отбрехиваться в дальнейшем незадачливая обвинительница. И нет, жалости во мне не было вообще. Как говорится - не рой другому яму.

Появление королевской стражи рядом с собой я как-то прозевала, но пошла за ними без сопротивлений, поэтому и со мной грубить пока не стали. Хорошо еще, что охрана моя не подумала вмешаться. Вот бы еще конфуз вышел – устроила драку со стражей принца в библиотеке. Вот кстати, еще один прокол со стороны леди – моя постоянная охрана, является и моим алиби. Которое, впрочем, в этом случае мне и не понадобится.

Под оглушающую тишину всех присутствующих, меня сопроводили вниз пред грозные очи принца. Признаться, я на мгновение струхнула, с такой угрозой он смотрел на меня. Что ж, пожалуй, рано сбрасывать его со счетов, как толкового правителя. Если он так же будет смотреть на министров на собраниях, то красть у королевства никто не решится.

Увидев меня, и без того несчастная Элла побледнела сильнее.

- Леди Райтон? – удивленно потянула девушка, хлопая своими чудесными наивными глазищами.

- Рада вас видеть, леди Уайт, - криво улыбнувшись изобразила я реверанс, - И вас, ваше высочество, - склонилась чуть ниже перед мрачной венценосной особой.

- Эдмонд, это какая-то ошибка, - вцепившись в рукав принца, горячо зашептала Элла. – Я знаю леди Райтон и сомневаюсь, что она способна на подобное. Вспомни, ты же и сам с ней разговаривал.

Принц пристально вгляделся в мое лицо и у него в глазах промелькнуло узнавание.

- А… леди с трагичной историей про книгу, - поморщился он. – И так леди, что вы можете сказать в свою защиту? – грозно вопросили у меня.

- Ничего, мой принц, - развела я руками.

У Эллы тут же сделалось лицо побитого щенка, словно я ей нож в спину всадила. Право слово, леди, как вы королевой собираетесь становиться с такой чувствительностью?

- Кроме того, что я от рождения не имею магических сил, - с легкой улыбкой закончила признание.

Громко кричавшая до этого служительница библиотеки побледнела.

Ха, шах и мат вам!

Принц удивленно вскинул брови, но смолчал, а Анриэлла облегченно выдохнула и выдала мне слабую улыбку.

- Она же врет! – внезапно очнулась незадачливая обвинительница, некультурно тыча в меня пальцем. – У нее же фамильяр в руках! Всем известно, что они не выживают у не магов – им нужна постоянная подпитка из магии!

Его высочество снова нахохлилось, а у Эллы задрожали губы.

Я же обратила взгляд на сжавшегося в комочек у меня на руках Дюка, трясущегося от всеобщего пристального внимания.

Серьезно? И ты, Брут? Каких еще тонкостей о приобретенной зверюшке я не знаю? Блин, ну что за подстава-то… Сомневаюсь, что у меня имеются какие-то нераскрытые магические таланты, а значит, что это его светлость что-то нахимичила с чудным зверьком, невольно подставив мою голову под плаху. Не то чтобы это было критично – стоит запросить проверку дара и все обвинения рассыплются. Вот только несколько неприятных моментов до раскрытия правды мне пережить придется. Плюс испорченная репутация – если обвинили перед всеми, то и оправдать бы лучше сразу.

Вознести проклятия на голову Клаверси, ставшего невольной причиной всех моих проблем, я не успела.

- Леди Райтон не врет, - раздался громогласный голос, заставивший затихнуть вновь всколыхнувшиеся шепотки вокруг.

Рассекая толпу, словно черный мрачный клинок, к нам спешил Клаверси в официальной форме королевского мага.

На мгновение задержавшись у обеспокоенной Эллы и ободряюще сжав ее руку, вызывая у меня очередной приступ ревности, он почти сразу перешел к хмурому принцу. На мгновение задержал чуть светящуюся ладонь у окровавленного виска его высочества, но тот поморщившись отмахнулся от заботы. И только после этого хмурый герцог оказался рядом со мной, покровительственно положив ладонь на мое плечо.

- Фамильяр на руках леди Райтон является экспериментальным образцом, с привязкой к другому магу, - пояснил Клаверси всем желающим и все более бледнеющей библиотекарше.

- Так может этот самый маг ей и помог! – все еще пыталась трепыхаться подкупленная девушка. – Я же точно видела, что заклинание прилетело с ее стороны!

- Я тот маг, к которому привязан этот зверь, - холодно объявил герцог.

Девица подавилась очередным обвинением.

- Так вот как ты оказался здесь так быстро, - едва слышно заметил принц, оценивающе глядя на меня.

А вот я вперилась обвиняющим взглядом в сжавшийся комок меха в моих руках. Нет, я давно подозревала, что эта зверюшка далеко не так безмозгла, как пыталась показаться. Но вот что это натуральный шпион, скрывавшийся под нежно-розовой шкуркой – вот это стало неожиданностью. Да он же походу и сдавал мое местоположение герцогу! Клаверси, к слову, тоже достался недовольный взгляд. Вот только он, в отличие от покаянно поскуливающего Дюка, не обратил вообще внимания - давил авторитетом на струхнувшую обвинительницу.

- А вот вы, леди, - процедил герцог, - при вашем уровне дара не способны определить ни вид заклинания, ни откуда оно могло быть направленно.

Поверженная бледная библиотекарша отступила, но позади нее уже была королевская стража. По кивку принца, лгунью подхватили под руки и увели из зала.

- Инцидент исчерпан, - громогласно объявил Клаверси, обведя всех мрачным взглядом.

Народ стушевался и стал расползаться по залу, не переставая оглядываться на нашу четверку и перешептываться.

Клаверси махнул в сторону опасно накрененного стеллажа, и тот плавно поднялся, а рассыпанные по полу книги взмыли в воздух и стали самостоятельно рассортировываться по своим местам.

- Все целы? – уточнил, глядя на отряхивающегося мрачного принца и все еще растерянную Эллу.

- Практически, - отмахнулось его высочество, - я успел закрыть ее от книг.

- А вот накрыть обоих щитом не догадался, - неодобрительно покачал головой герцог. – Зачем я вообще тратил время на твои тренировки.

- Это каким же? Огненным что ли? – огрызнулся принц, - Чтобы пожар тут еще устроить?

- Не прибедняйтесь, ваше высочество, - скептически заметил герцог. – Вы вполне способны были и воздушный создать. Сойдемся на том, что вам необходимо возобновить тренировки.

Его высочество хотело что-то недовольно рявкнуть в ответ, но бросив взгляд на какую-то потерянную и растрепанную девушку рядом, промолчал лишь недовольно поджав губы. Неужели и правда сожалел, что не смог достойно защитить возлюбленную пусть и всего лишь от пыльных фолиантов?

- Потом обговорим, - заметил мрачно в итоге.

- Лизетта, вы в порядке? – наконец обратил внимание и на меня герцог.

- Со мной-то что будет? – пожала плечами. – Неприятно, конечно, оказаться вовлеченной в подобный скандал, но слава богу все разрешилось благополучно.

- Я не сомневалась, что вы непричастны, - уверенно заявила мне Анриэлла.

- Благодарю за оказанное доверие, - изобразила реверанс.

Принц смотрел меня с каким-то подозрительным взглядом, который мне совершенно не нравился. Но кто я такая, чтобы спрашивать, что так озаботило его высочество в моем скромном облике?

- Леди Райтон, как вы здесь оказались? – мрачно о чем-то размышляя, поинтересовался герцог.

Я криво усмехнулась и вытащила из кармана распечатанное письмо.

- Меня пригласили на встречу, - протянула ему гербовую бумагу.

- Кто? – нахмурился мужчина, одновременно выдергивая у меня письмо. Чтобы тут же удивленно вскинуть брови и бросить на меня обеспокоенный взгляд.

- Ваше высочество, леди Уайт, - коротко кивнул он сладкой парочке, подхватывая меня под руку, - прошу простить, нам с леди Райтон необходимо переговорить.

- Теофрен… - попытался было остановить его принц.

- Я прибуду к вам с докладом позже, - заверил маг и быстренько утащил меня в портал, под удивленные взгляды принца и Эллы.

Ой, впервые слышу, чтобы кто-то к герцогу по имени обратился. Похоже, они с принцем довольно близки, кто бы мог подумать. И тут такая незадача с общей любовью. Эх, не зря говорят – все зло от баб.

Вышли мы в каком-то кабинете, изрядно заваленном различными бумагами. Пока герцог в свете окна пристально осматривал и чуть ли не облизывал поддельное приглашение от его имени, я уселась на свободное кресло у стола.

Взяв мелкого мохнатого подлеца за загривок, подняла на уровень взгляда.

- Шпион, значит? Лазутчик… - укоризненно заметила я прячущему несчастные глаза зверьку, - Не ожидала такой подлости , - обернулась ко второму подлецу, ничуть не смущенному раскрытым заговором против наивной девушки.

- С вашими способностями, я побоялся оставить вас без присмотра, - спокойно заметил Клаверси, усаживаясь за стол напротив и бросив поддельное письмо между нами. – И вы ведь не скажете, что был не прав?

И возразить нечего. Хотя, постановка вопроса все равно не нравилась. Кто он такой, чтобы следить за мной? Не жених и не родственник, даже другом назовешь с натяжкой.

- Мелочно с вашей стороны, - недовольно покачала головой, - И не достойно высокого титула, подсматривать за жизнью молодой девушки.

- Сейчас важнее другое, - вообще не раскаялся герцог. – Лизетта, вы же понимаете, что вас хотели подставить?

- Чего уж тут не понимать, - поморщилась, опуская фамильяра на пол.

- И тут вы уже не можете отшутиться, что подозреваете принца, - проницательно заметил он.

Я отвела взгляд.

- Лизетта, на кого ты думала? – внезапно перешел на ты Клаверси, подавшись ближе ко мне. – Не может быть такого, чтобы за столь короткое время тебя пытались подставить два разных человека – ты почти никого не знаешь в столице. Скорее всего, действовал один и тот же. Кто, Лизетта?

Нехотя взглянула на Клаверси. Вот, не хотелось признаваться. Но… ситуация с принцем и Эллой была опасной. И если вспоминать дальнейший сюжет книги, далеко не последней из яростных попыток высокородной леди избавиться от соперниц.

- Я скажу, если ты не станешь пока никому высказывать эти подозрения, - высказала свои условия, сложив руки на груди.

- Лизетта... – недовольно начал герцог.

- Это не тот человек, которого можно обвинить голословно. Даже принцу и герцогу, - заметила мрачно.

- Кто? – потребовал мужчина.

Я глубоко вздохнула и назвала имя.

- Леди Варети.

Мне доставался откровенно недоверчивый взгляд. Так и тянуло раздраженно закатить глаза - я ведь предупреждала, что не поверит!

- У вас есть какие-то доказательства? – аккуратно уточнил герцог.

- Ни единого, - широко оскалившись улыбнулась ему, откровенно злясь. Не зря не хотела говорить. Конечно, она же вся такая прекрасная, и тихая, и воспитанная. В скандалах никогда замечена не была, на людях всегда доброжелательна. Мужики… даже не подозревают, какие змеи некоторые феи в душе.

- Но с чего бы леди Варети организовывать все это? – хмуро поинтересовался у меня мужчина.

А вот тут уже ему достался мой скептический взгляд.

- Ваше светлость, кокетство – это привилегия женщин, мужчин оно не красит, - усмехнулась я, - Не делайте вид, что понятия не имели, какие грандиозные планы строит леди на ваш титул, земли, ну и прочее к ним прилагающееся, - махнула рукой, очерчивая примерную область интереса настойчивой леди.

Клаверси потемнел лицом. Я почти ожидала, что сейчас на меня обидятся и показательно оскорбятся. А чего мне уже терять? Почему я должна разбираться с вздорной леди, при том, что вовсе и не являюсь любовным интересом герцога? Пусть вон страдают на пару с Эллой от нападок злодейки, а с меня хватит и безответной любви.

- Думаешь, она пытается избавится от соперниц? – неожиданно серьезно поинтересовался мужчина.

- А разве выбор сегодняшних жертв тебе это не подсказывает? – заметила нервно в ответ. – Нет, конечно, совершенно случайно, пострадать сегодня должны были леди, которым ты в последнее время особенно уделял внимание. И ладно еще Анриэлла, меня-то как в соперницы записали? – пробурчала себе под нос недовольно.

Клаверси тяжело вздохнув, устало покачал головой.

- Лизетта, вот в кого ты такая местами недогадливая, но такая язва? - с какой-то непонятной грустью посмотрел он на меня.

- В папеньку с маменькой, - оскорбленно буркнула в ответ. – У них много скрытых талантов.

- Даже не сомневаюсь, - хмыкнул он. – Но пожалуй главным из них, была именно ты.

Глава 7. Миссия: уж замуж или недосвидание.

Я так и не поняла воспринял ли мое предупреждение герцог всерьез. После этого короткого, но напряженного разговора, меня прямо под белы рученьки за компанию с Дюком сопроводили через портал к родному порогу. Удивительно, но леди Виола на столько неоднозначное возвращение дочери отреагировала совершенно спокойно. Ну да, это же уже само собой разумеется, что его светлость у ее родной кровиночки таксистом подрабатывает.

Клаверси раскланялся с мамочкой перебросившись парой бессмысленных фраз, а уходя, предупредил, что все приглашения и сообщения будет присылать магически через фамильяра и на остальные бумажки можно не обращать внимания.

Что ж… если он и не поверил мне до конца, то, по крайней мере, будет теперь настороже по поводу различных приглашений. Да и Эллу предупредит. Любые дальнейшие происшествия на моей совести висеть не буду – я сделала все, что могла.

Обидно, правда, что не смогла высказать, все что думаю по поводу шпионистого фамильяра, но пусть и не надеется, что я забыла. Герцог мне еще развлекательную программу обещал – вот тогда-то и поговорим. А вот с самой розовой пуховкой, я решила разобраться сразу.

Вернувшись в свою комнату, усадила Дюка на туалетный столик и, сев напротив, вперила суровый взгляд в смутившуюся зверушку.

- Ну и как много, ты успел всего передать? – начала я допрос.

Зверек быстро затряс головой, отрицая все.

- Не ври, как минимум мое местоположение ты точно можешь ему передавать, - скривилась я.

Дюк, печально качнув ушастой головой, согласился.

- Может Клаверси может еще через тебя смотреть или слушать? – уставилась на розовую пуховку с подозрением.

Фамильяр усиленно замотал головой отрицая подобные непотребства. Ну, я в общем-то так и думала. Герцог, конечно, слегка так охамел с этим наушником, но все же грани приличий нарушать бы не стал.

- Признавайся сразу - что еще можешь? – с угрозой в голосе потребовала от мелкого.

Жестоко, конечно, требовать ответа от бессловесной зверюхи, но пусть выкручивается. Мне тоже как-то неприятно было задумываться, что герцог мог наблюдать за мной в муках творчества – а я под конец редактуры в такое чудище превращаюсь, что прислугу внешним видом пугаю. Или например слышал мои бессмысленные сюсюканья над этим смазливым лазутчиком. Я, конечно, уже не раз выставляла себе перед ним идиоткой – но это было бы уже совсем за гранью разумного.

Впрочем, Дюк хоть голоса и не имел, но соображал вполне себе неплохо. Оглянувшись вокруг себя, он подбежал к листку бумаги, забытой на краю столику, и подцепив зубами притащил мне.

- Ну про доставку писем я уже и так знала, - скептически заметила ему. Не предполагала правда, что он сможет работать и вместо магического почтового ящика.

Еще немного подумав, зверек поднял голову и стал негромко потявкивать с определенной периодичностью.

- Твой певческий талант я еще на концерте заценила, - хмыкнула ему. А когда фамильяр, обидевшись на мое тугодумство, попытался завыть громче, быстро его перехватила, - Я поняла, что ты можешь подать сигнал в случае опасности, не надо больше.

Пушистик довольно кивнул.

Что же, не такая уж большая разница с первоначально заявленным набором функция. Та же почта, та же сигнализация, просто брелок от нее в руках у мага, ну и дальность действия подозреваю порядочная.

- Ладно, - заявила ожидавшему вердикта зверю. – На первый раз прощаю. Но знай – если ты скрыл от меня что-то из своих способностей – в жизни больше сладкого не увидишь, - строго заявила ему.

Дюк испуганно замотал лопоухой головой. Да, я уже догадалась, что эта мелочь родину продаст за кусок торта. Так что пока можно вполне рассчитывать на его лояльность.

Казалось бы – на этом можем считать инцидент исчерпанным. Герцога предупредила, из ловушки выпуталась, о дополнительных свойствах фамильяра узнала – живем. Вот только неприятность подкрались откуда не ждали.

Привычный семейный завтрак следующим утром прошел в теплой и дружественной обстановке. Родители ворковали между собой, мы с Дюком бодро жевали, планируя после завтрака пробежаться по городу и все-таки купить турку. Самой, раз уж для подарка эта вещь слишком проста. Но сбежать из-за стола не успела.

- Милая, загляни после завтрака в гостиную, я хотела бы с тобой переговорить, - бросила леди Виола прежде, чем я успела покинуть комнату.

Я с напряжением застыла. Таак… донесла-таки охрана. И зачем спрашивается, ничего же серьезного не произошло – на меня никто не нападал, даже обвинить толком не успели. Эх, да еще то, что разговаривать будет маменька… Перед отцом можно просто глазами похлопать извиниться и свободна, а вот леди Виола.

- Что-то случилось, маменька? – поинтересовалась аккуратно, пытаясь предсказать, насколько серьезным будет разбор полетов.

- Нет, родная, всего лишь хотела обсудить с тобой наши дальнейшие планы, - нежно улыбнулись мне.

Я облегченно выдохнула и поскакала наверх переодеваться. Понадеялась, что сейчас мы быстро решим, какие приемы посетим следующими и я сбегу гулять. Ну… в общем-то почти так и было. Вот только под дальнейшими планами леди Виола имела в виду нечто более глобальное.

Но я, наивное создание, прилетела на эту встречу совершенно довольная жизнью.

-Лизетта, милая, - неожиданно серьезно начала маменька, - мне категорически не нравится, то что творится вокруг тебя в последнее время.

Я сразу притухла – все-таки ругаться будет.

- Похищения, какие-то неясные обвинения от высочайших особ, не говоря уже о том, сколько подозрительных людей было замечено вокруг тебя, - чуть поджав губы продолжала она.

Вот последнее заявление удивило. Неужели, кто-то приставил ко мне соглядатаев? Впрочем, я даже догадываюсь кто, и каким образом этот некто узнал о моей тайной профессии. Вот уж когда радуешься, что всегда бродишь с охраной.

- Признаться, меня и твои развлечения в нашем городе слегка беспокоили, - продолжала огорошивать меня осведомленностью родительница. – Я по молодости тоже часто бедокурила, но все же у меня была несколько иная ситуация и твои намеренные прогулки по злачным местам выглядят… опасными.

Нет, я понимаю, что леди Виола в моем возрасте была одной из лучших учениц академии асссасинов и поэтому бродить везде не опасалась. Но вот как она могла бедокурить в тех обстоятельствах – вот это действительно страшно.

- В общем… - как-то слегка занервничала маменька, - я это к чему. Понимаю, что мы обещали на тебя не давить, но все же… Я бы хотела, чтобы ты вспомнила первоначальную причину нашего приезда в столицу и задумалась о ней всерьез.

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, о чем говорит мать. Ну… мы приехали, ради бала дебютанток. Он вроде как уже прошел, меня представили высшему свету. А что еще-то?

Уловив недоумение в моем взгляде, леди Виола тяжко вздохнула.

- Лизетта, я говорю о замужестве, - огорошили меня новостью.

Песец подкрался незаметно. Хотя о чем это я – мой песец всегда со мною.

По идее, с губ моих должно было сорваться какое-нибудь легкое и смешливое: «Сжальтесь, маменька, над тем несчастным, которому такое счастье достанется». Вот только не сорвалось.

Я знала, что когда-нибудь этот момент наступит, но не ожидала, что так быстро. Мне же вроде как восемнадцать – куда так спешить с браком! Но видимо мамулька решила, что, если уж из нее семейная жизнь смогла сделать нормального человека, то и мне поможет. Да и ответственность за мои выкрутасы можно будет уже спихнуть на другого человека.

Самое дурацкое – понимать, что возражать я не стану. Леди и лорд Райтон подарили мне счастливую и беззаботную жизнь, о которой можно только мечтать. И я всегда знала, что замуж мне выйти придется. Скорее всего по договоренности – браки по любви среди аристократии почти миф. И меня вроде даже не напрягало такое положение дел. Это, в конце концов, мой дочерний долг здесь, и по сравнению со всеми долгами, висевшими на мне в прошлой жизни, это просто ничто. Одинокой кошатницей я уже пожила, стоит и замужней дамой попробовать. Да с такими родителями как у меня можно быть уверенной, что кандидат в мужья будет досконально проверен со всех сторон и никакой скрытый маньяк – арбузер мне не попадется. Да что уж тут говорить, если я сама буквально пару недель назад, подъезжая к столице цинично рассуждала не выскочить ли по-быстрому замуж за какого-то несчастного, чтобы избежать треволнений и неприятных ситуаций.

И вот пожалуйста – проблемы начались и в дальнейшем, скорее всего, будут только хуже. Брак по прежнему неплохой выход избежать всех неприятностей и свалить в безопасность.

Так почему именно сейчас эта мысль стала так неприятна? Как же не хочется признаваться себе в жалких причинах такого…

- Это вовсе не значит, что ты завтра же должна привести нам жениха, - мягко продолжала увещевать матушка. – Просто, нам стоит почаще показываться на светских приемах, чтобы ты смогла познакомиться с подходящими молодыми людьми. А то пока все твои выходы в свет заканчиваются весьма неоднозначными ситуациями, - в голосе ее послушалось неодобрение.

Что же, нельзя сказать, что она не права. Я как в столицу приехала, так ни шагу спокойно ступить не могу. Вот только в последнее время я даже начала получать от этого удовольствие – сумасшедшая…

- Поэтому тебе стоит приглядеться к окружающим. Возможно, тебе приглянется кто-то. Может ты заметишь, что кто-то уже проявляет к тебе интерес и найдешь его взаимным. Мы с папой не хотим неволить тебя и предпочли бы, чтобы ты вышла замуж пусть не по любви, но хотя бы испытывая к своему избраннику симпатию и доверие.

- Благодарю вас матушка, - заторможено кивнула ей в ответ, - Я обещаю, что пригляжусь к возможным кавалерам.

Это будет не сложно – ведь все они мне одинаково безразличны. Увы, мне в сердце запала глупая безответная любовь. Поэтому присматривайся или нет к окружающим, я-то знаю, что тот, кто мне приглянулся, смотрит на другую. Может правда замуж выйти? Говорят же – клин клином вышибают.

После этого мы и правда распланировали план посещений ближайших мероприятий и первое было назначено на сегодняшний вечер. Я убеждала себя, что возможно рановато впадаю в такую панику – в конце концов, толпы поклонников с предложениями руки за мной замечены не были. Да и чего такого страшного в этом замужестве? Учитывая размеры местных домов, можно месяцами не пересекаться с супружником. И все эти убеждения почему-то не помогали.

Весь день я провела в какой-то прострации. С пустой головой и взглядом прошлась по городским улочкам, так и не вспомнив, что же хотела купить. Так же ничего не соображая вернулась домой, пообедала и стала собираться на прием. В себя я пришла, только уже среди толпы разодетых дам, когда на меня налетела радостно улыбающаяся Софи.

- Лизетта, я так рада снова с тобой встретиться! Ты не представляешь, какие у меня потрясающие новости, - сияла девушка, сверкая довольными глазами.

- И я рада тебе, Софи, - вполне искренне поприветствовала ее. – Что за новости?

- Я выхожу замуж! – радостно взвизгнула девушка, вновь вводя меня в ступор и подсовывая под нос ручку, затянутую в белоснежную перчатку, поверх которой красовалось помолвочное кольцо с изумрудом.

Да что за свадебный бум вокруг меня творится!

- Поздравляю, - машинально ляпнула в ответ. – Я, похоже, тоже.

- Правда? – удивленно округлились глаза у девушки, - За кого?

- Понятия не имею, - призналась откровенно.

Да, грубовато так реагировать на радостную новость со стороны подруги, но я просто не ожидала такого. К счастью, Софи решила, что это я так неудачно пошутила и принялась тут же делиться подробностями предложения и всего прочего.

Я слушала краем уха, стараясь вовремя поддакивать и кивать и даже пообещала стать подружкой невесты. В какой-то момент заметила, как из сумочки высунулась любопытная морда Дюка и пытается привлечь мое внимание.

Извинившись перед подругой, я скрылась за ближайшей колонной, чтобы разобраться с подозрительной звериной активностью. А разбираться было и не в чем. Зверек выплюнул мне в ладонь крохотный конвертик и вновь свернулся клубком дрыхнуть в сумочке. А я с замиранием сердце расправляла миниатюрное письмо до размеров обычного листа.

«Леди Райтон,

Приглашаю вас на единственное в своем роде представление от главного королевского мага. Я прибуду за вами завтра в 11 часов, чтобы лично доставить на спектакль. Если у вас уже есть планы на это время, передайте обратное письмо через фамильяра, но я все же надеюсь на ваше согласие.

С нетерпением ожидающий встречи,

Теофрен Клаверси.»

Тяжко вздохнув, я прижала письмо к груди, чувствуя, как гулко бьется сердце под плотным корсажем. Вот уж удачно он подобрал момент для нашего недо-свидания.

Зато, по крайней мере, я смогу красиво попрощаться со своей несбыточной мечтой, чтобы вновь начать смотреть на этот мир трезво.

***

Как я не убеждала себя, что это просто дружеская встреча двух знакомых утро мое началось, конечно же, с прихорашивания. Я долго крутилась перед зеркалом примеряя то один наряд, то другое, с сожалением признавая, что такую «красоту», что называется сложно испортить. Особенно если сравнивать с Анриэллой и той же леди Варети. В общем, в итоге психанула, вытянула из гардероба солнечно-желтое платье, надеясь, что хоть его цвет поднимет мне настроение, а волосы и вовсе собрала в свободную косу отказавшись от сложных причесок.

К назначенному времени, я была готова, пусть и слегка хмура, так что на раздавшийся стук в дверь, не только кинулась сама открывать, а и вовсе выскочила на крыльцо.

Может это мое воображение сыграло со мной злую шутку, но сегодня герцог казался особенно поражающим красотой. Хотя, казалось бы, все та же форма королевских магов, идеально сидящая на широких плечах, чуть растрепанные волосы… Наверное, дело было в легкой улыбке на губах и чем-то искрящемся в его глазах.

- Доброе утро, Лизетта, - вышибли из меня дух ослепительной улыбкой и легким прикосновением губ к ладошке. – Вы готовы?

Я поспешно закивала головой, пытаясь собрать мысли в кучку и не спеша раскрывать рот, чтобы не ляпнуть какую-нибудь восхищенную муть.

- Тогда прошу, - понимающе усмехнулся мужчина, и потянул в раскрывшийся у наших ног портал.

Стоило сделать шаг и перед глазами появилась широкая резная деревянная дверь, окруженная каменной кладкой. Взгляд потянулся вверх, все выше и выше, вслед за каменной стеной, что терялась где-то в вышине.

Хм… Башня. Высоченная.

Немного растерянно оглянувшись, поняла, что мы посреди какого-то леса. Сама башня высилась на небольшом пустыре, но невдалеке шелестели кронами густые ветви деревьев и вообще не похоже было, чтобы город был где рядом.

Строение перед нами выглядело довольно старинным, не слишком большим, шагов пять в диаметре, и … абсолютно не впечатляющим. Но не мог же меня главный королевский маг привести тупо полюбоваться на старинные развалины?

Но вот тут меня осенило! Я резко обернулась к герцогу, с интересом наблюдавшему за мной.

- Неужели? – с недоверием смотрела на него широко распахнутыми глазами.

- Похоже, вы и сами догадались, куда мы пришли, - удовлетворенно кивнул мужчина и махнул рукой в сторону дубовых, которые начали медленно распахиваться.

Меня привели в святая святых всех магов королевства – магическую башню! Аааа, сюда же не то что простых обывателей, и владеющих магией не всех пускают. Даже не факт, что принц с королем тут были – а я вот побываю. На такой подарок я и рассчитывать не могла. По слухам, вся башня сама является сгустком магии, она полна чудес и невиданного, и хранит множество тайн. И меня сюда вот так просто пускают – уииииии!

Правда, одна мысль заставила меня замереть, так и не переступив порога этой «пещеры чудес». А ведь в той самой книге, тоже был такой момент. Герцог проводил экскурсию по башне для чужака, вот только им была не абы кто, а именно Элла. И вот теперь интересный вопрос – неужели я подвинула главную героиню или же герцог, не желая заморачиваться, решил просто повторить одну успешную встречу? Сама не заметила, как вперилась мрачным взглядом в недоуменного мужчину.

- Что-то не так? – нахмурился он.

С другой стороны, даже если и повторил, что ж теперь. Я всегда знала, что героиня здесь другая, а в книжке визит в башню был описан довольно скупо, больше концентрируясь чувства героини. Так что меня все еще ожидает путешествие в настоящее чудо – так чего лишний раз расстраиваться?

- Нет, - легко улыбнулась в ответ, - просто очень переживательный момент – такой чести удостаивались немногие.

И я переступила порог, чтобы оказаться в огромном, облицованном алым мрамором холле. Идеально круглый зал, с мозаикой на полу, чем-то напоминающей модель солнечной системы со всеми орбитами. Потолок, теряющийся в грозовых облаках, по которым пробегали беззвучные вспышки молний. Высокие стрельчатые окна с цветными витражами, причем какими! Триптих прямо напротив двери изображал этакую метеорологическую карту королевства, прямо как в прогнозах погоды – где-то плыли облачка, где-то сгущались тучи и лил дождь, даже рябь волн в глубине океана от шторма была видна. Казалось бы, что это такое для человека, годами каждое утро проверяющего сводку погоду в телефоне. Но тут все было сделано именно из стекла, яркого, сияющего в солнечных лучах и неожиданно живого. Витраж слева изображал звездное небо с движением светил, а справа … я не поняла что. По очертаниям было похоже тоже на карту королевства, вот только на какую-то блеклую, поверх которой была хаотично разбросаны цветные всплески и яркие хаотичные мазки.

- А здесь что изображено? – поинтересовалась, подходя поближе. Стало понятно, что эти яркие пятна тоже еле заметно движутся.

- Распределение магических потоков королевства, - поделился со мной Клаверси. – Видите более яркие участки? Это природные источники. Мы следим за их стабильностью, чтобы в случае чрезмерного нагнетания стихии вовремя купировать появление магической бури.

- Аааа, - понятливо потянула я, на самом деле ничего толком не поняв. Все же магия все это время была от меня слишком далека, но было все равно интересно.

- А что за гроза под потолком? – поинтересовалась, когда герцог повел меня к широкой лестнице, спускающейся в центр зала. Рядом с ней оказался небольшой столик, за которым мирно дремал какой-то замученный паренек, в уже знакомой мне черной форме. Правда спал он до нашего прихода. От грохота закрывшейся за нами двери, он очнулся, а завидев Клаверси, как-то побледнел и вытянулся по струнке смирно.

Герцог же на него внимания не обратил. Придерживая мою руку на своем локте, он вел меня вверх по мраморной лестнице, мимо витража с погодой, к просторному коридору.

- Тучи-то? – хмыкнул он, - А это дополнительный стимул для служащих башни. Так сказать, наглядное проявление настроения хозяина башни.

Судя по всему, с настроем у этого хозяина не очень.

- Так может, нам стоит перенести визит? – на мгновение притормозила я бросив на мужчину неуверенный взгляд.

- Не волнуйтесь Лизетта, - успокаивающе улыбнулись мне, - Вы же со мной, а ко мне никаких претензий нет, все хорошо.

Ну ладно, если герцог говорит, что все нормально, кто я такая чтобы возражать.

Широкий коридор, в который мы ступили, показался мне бесконечно длинным. Множество резных дверей, алый узорчатый шелк, обтягивающий стены и мягкий свет, исходящий словно от самих стен.

Да уже, внешние габарит башни, с ее внутренним наполнением никак не сочетались. Внутри – больше, чем снаружи. Пока мы шли, Клаверси объяснял мне, что несмотря на то, что коридора кажется прямым и переходов между этажами фактически нет, здание все же разделено на уровни. Цвет стен менялся в зависимости от того, на какой уровень ты зашел и к какому подразделению относится этот этаж.

Маги оказались удивительно структурированной организацией. Мне-то казалось – колдуй что хочешь, а нет, имелись тут и подразделения различных направлений, стихий, и сил. Красный коридор, с которого мы начинали, считался административным – тут в основном оформлялись всякие бумаги, патенты, разрешения и собирались сводки новостей – в общем сплошная бюрократия, ничего интересного. Кроме одного – этот коридор был довольно оживленным, то и дело мелькала черня форма. Вот только стоило местным магам заметит наше приближение, как они резко разворачивались и спешили сбежать в ближайшее ответвление коридора или первый подвернувшийся кабинет. Один раз, я даже заметила, как довольно почтенный старец, даже не просто в форме, а в каком-то черном балахоне, попытался заныкаться за большой каменной вазой в нише. Точнее он быстро втиснулся ногами в эту самую вазу, растопырил руки и через мгновение превратился в этакий куст пальмы.

Клаверси в этот момент смотрел в другую сторону, объясняя мне про переходы между этажами. Я пожалела старичка, и не стала уточнять что же произошло. Но оказалось, что герцог и без меня все заметил.

- Уважаемый магистр Скралтон, хвалю вас за проявленную выдумку, но ваш Ахорелиус краунум дышит и моргает, - с непроницаемым лицом заметил мужчина, проходя мимо и правда моргающей старческими глазами пальмы. И несмотря на то, что более никаких замечаний не последовало и меня просто повели дальше, глаза у псевдо-растения стали совсем печальными.

- Ваша светлость, а скажите пожалуйста, почему местные маги выглядят такими… - долго подбирала я слово, - запуганными?

- Дело в том, что защиту на королевский дворец ставили маги башни, - помрачнел герцог. – Признаться, то, что вас смогли вынести за пределы дворца, не потревожив ни одной охранки, я, как и Великий магистр башни, восприняли как личное оскорбление. И этой обидой, мы поспешили поделиться с подчиненными, - хмуро заметил мужчина.

Ага, значит, господам магам надавали по шапке, и они теперь опасаются пересекаться даже взглядом с начальством. Вот честно, вообще не жалко. Это ведь именно меня из-за их халатности выкрали! Так что так им всем и надо.

Мы перешли на синий уровень, даже в коридоре которого веяло прохладой. Клаверси объяснил, что здесь следят за всем связанным с водной стихией – погодой, океаном, морями, реками, а также их обитателями. И вот тут меня провели наконец в одну из комнат.

Мы ступили на широкие металлические мостки круглой башни в несколько уровней. Под ногами чуть ниже плескалась вода. По периметру башни было четыре арки, выходящих на водную гладь разный оттенков и состояний. За одной виднелось хмурое небо и пенящиеся волны, за другой какая-то болотистая речушка, за третьей яркое солнце и бесконечная голубая гладь.

Разглядеть что было в четвертой я не успела, оттуда донесся громкий плеск взметнувшихся волн, чей-то истеричный крик и в следующее мгновение выплеснулась вода, принося с собой насквозь мокрую девушку в черной форме. Я только и успела отскочить за герцога, чтобы не оказаться обрызганной. К счастью девица с черной косой была вполне жива и тихо ругаясь себе под нос и сплевывая воду, стала медленно подниматься на ноги. Пока не заметила нас, а точнее герцога и не застыла испуганными сусликом.

- Магесса Окри, - голос мужчины прозвучал довольно строго, хотя лица мне видно не было, - вы забыли покормить Гексаторуса?

- Я… да нет же… я вот как раз… - попыталась проблеять девушка, но была прервана.

- Кормежка должна была быть еще час назад. Вы же знаете, каким он становится раздражительным, если не покормить вовремя, - даже голоса не повысил, лишь легкая укоризна, а девица уже трясется.

И я прекрасно понимаю этого самого Гексаторуса – мне если вовремя еды не дать, я тоже просто зверею.

- Надеюсь, за дополнительную неделю дежурства, вы сумеете запомнить нужный распорядок, - сурово постановили несчастно застонавшей девице.

Но возражать та не стала, отправилась на выход, видимо, за новой порцией еды для неведомой зверюшки.

- Можно? – полюбопытствовала, ткнув пальчиком в ту самую арку.

- Конечно, - повернувшись ко мне, как ни в чем не бывало улыбнулся герцог. – Я же и привел вас показать местные чудеса.

За аркой оказалось волнующееся море, но не из-за погоды. Невдалеке от нас из бурлящей воды торчал целый пучок огромных змеиных голов, заставящий меня нервно икнуть и отступить. Змеи шипели друг друга, плевались струями воды и огня, а одна парочка даже сцепилась, пытаясь перегрызть друг другу шеи. Вот это я понимаю – ты, не ты, когда голоден. Немного присмотревшись, я поняла, что тело-то у этой монстрятины одно, и вообще напоминает оно гидру из греческих мифов. В общем, тот еще домашний питомец.

- А почему вы ее подкармливаете? – занятный вопросец.

- Вымирающий вид, - тяжко вздохнул мужчина, - фактически последний известный нам образец, пытаемся сохранить. Но… характер у него своеобразный…

Оно заметно. Тут даже специально истреблять не надо – оно и само с этим не плохо справляется.

За остальными арками тоже прятались редкие водные обитатели. Огромный морской конь-конек, типа келпи, очень зубастый и пугающе прозрачный – все внутренние органы неплохо виднелись сквозь прозрачное тело – мерзость. Какая-то невнятная куча трясины, печально моргающая шестью парами глаз из болотистой речушки и отчаянно чихающая. А вот солнечный океан показал удивительное – бирюзового морского ящера – похожего на китайского дракона – с такой же усатой клыкастой мордой, длинным гибким телом и хвостом. Он вынырнул внезапно прямо напротив арки, посверлил голубыми змеиными глазами удивленно ахнувшую меня, а потом выдул прямо в нас струю плотного пара. Я испуганно отшатнулась, врезавшись в герцога, но пар словно наткнулся на стекло, закрывавшее проход арки. Все заволокло туманом, а насмешливо фыркнувший дракон, снова ушел на глубину.

- Не беспокойтесь, Лизетта, - мягко погладил меня по плечам Клаверси, - здесь, вам ничего не угрожает.

И я поверила. Как тут можно не поверить, когда на тебя так уверенно смотрят эти умопомрачительные глазищи.

Экскурсия продолжилась.

Я побывала в райском саду, в котором мне показали живой цветок, в виде львиной головы, состоящей из лепестков – он даже порыкивал и на мои глазах сжевал кусок мяса! Потом была огромная орхидея, распускаясь выпускавшая мерцающих светлячков, и целый баобаб, обсыпанный живыми цветами – бабочками.

Еще видела пещеры полные огненной магмы и уже красного китайского дракона, разнежено валявшегося под водопадом из огня. Залы, полные искрящихся радугой кристаллов, причудливо растущих из стен.

Но особенно меня впечатлила обсерватория. Хотя… это я так ее называю. На самом деле это был огромный темный зал. Стоило ступить в него и закрыть дверь, как стены растворялись, и ты оказывался стоящим посреди бесконечного пространства космоса, окруженный звездами и галактиками, сверкающими и причудливо изгибающимися.

Чудо-чудное, диво-дивное.

Правда, имелось у этой прогулки и еще одно интересное наблюдение. Либо нам так повезло, либо большинство магов и правда – профаны. Потому как случай с девицей оказался не единственным. Потом был маг, с головы до ног опутанный живой лианой и подвешенный на дерево – его Клаверси отправил сдавать нормативы по гребологии. Парень, истерично тушащий подпаленный костюм, после прогулки в лавовую пещеру – этого направили на пересдачу щитов. Ну и верх непостижимости – очередной старец, угодивший ногой в звездную туманность. Та лихо закручивалась вокруг ступни несчастного и с довольным чавком, пыталась затянуть глубже. Здесь герцог просто разочарованно вздохнул, кинул в туманность какое-то заклинание, та мгновенно раскрутилась, выпуская ногу несчастного, и засветилась искорками ярче. А герцог кивком отослал старичка из обсерватории. А я вот после этого побоялась уже к звездным скоплениям подходить.

И наконец, мы оказались в каком-то белом коридоре. Очередная дверь, а за ней…

Широкая каменная площадка, выходящая в небо. Голубое небо, легкие облачка и огромный лес, раскинувшийся под башней. Этакая смотровая площадка, на самой верхушке здания. И меня бы восхитил этот вид, если бы не один факт – перил у площадки не имелось. Этакий выход в никуда. И что-то приближаться к краю, чтобы насладиться видом сполна меня не тянуло. Не то чтобы я особо боялась высоты, но здорового инстинкта самосохранения никто не отменял.

- Я смотрю, с техникой безопасности у вас тут не очень, - заметила, аккуратно отступая от двери, но дальше не проходя.

Что это вообще за место? Посадочная площадка? Для дракона маловата. Может тут пегасы имеются? Или летающие кареты и метлы?

- Вы боитесь высоты? - аккуратно поинтересовался Клаверси.

-Нет, когда между мной и пустотой имеется какой-то ограничитель, - хмыкнула немного нервно.

- Признаться, мой последний сюрприз рассчитан как раз на отсутствие ограничителей, - выдал странную фразу герцог и протянул мне руку. – Лизетта, вы же мне верите? – и проницательный взгляд, прямо в душу.

Разве могут быть сомнения? Мне оставалось лишь печально вздохнуть про себя. Ведь я даже слишком верю ему. И руку протянула почти не задумываясь.

Меня медленно повели вперед. Я уже видела, что там раскинулось за краем у самого подножья башни. И чуть не вскрикнула, когда, ничуть не сомневаясь герцог шагнул в пустоту… чтобы столь же уверенно ступить по воздуху. А я замерла у самого края, не решаясь сделать этого шага.

- Ну же, - ободряюще улыбнулись мне, - смелее, Лизетта.

Ладно, была не была. Клаверси в желании избавиться от одной кудрявой и нагловатой девицы заподозрить никак нельзя. Да и родители мои с него, если что, спросят еще как. Так что, остается доверится.

Но все же шагать в пустоту… психика для этого нужна ого-го. Так что крепко зажмурившись, я аккуратно поползла носком туфли к краю и сделала меленький шажок. По ощущениям, поверхность все та же, но как-то слегка нервозно… Рядом раздался тихий смешок, и я все же решилась открыть глаза.

Божечки-кошечки… Стою… Вцепилась двумя руками в предплечье Клаверси и пялюсь на сотни метров воздуха подо мной. И где-то там была земля… Далееееекая… Ой, что-то голова кружится. Поспешила поднять взгляд на Клаверси, с лёгкой усмешкой наблюдавшего за мной. Вот, так спокойнее.

Все еще крепко держась за герцога, под очередной тихий смешок постучала каблуком об… ну, полом это не назовешь, но звук был звонкий, примерно, как у плитки каменной. А вот тут уже страх победило любопытство. Оставив на рукаве мужчины лишь одну руку, я склонилась, чтобы попробовать дотронуться до невидимого пола рукой, но вместо этого чуть не рухнула носом вниз, встретив лишь пустоту.

- Осторожнее, - успел перехватить меня за локоть Клаверси, не давая упасть, - Здесь нет какой-то невидимой площадки, - с улыбкой заметили мне.

- Значит… мы летим? – уточнила я, при этом удивляясь, что на такой верхотуре нет сквозняка, да и вообще не сказать, чтобы было холодно.

- Не совсем, - загадочно заметил герцог. – Это просто – магия…Вы же именно ее хотели посмотреть?

- Да, - зачарованно кивнула я, - И я сегодня повидала многое…

- И это еще не все. Позволите пригласить вас на танец? – неожиданно протянули мне руку, а вокруг нас заструилась легкая мелодия вальса.

Господи, танец в небесах… разве можно от такого отказаться?

Затаив дыхание, я протянула руку. Прикосновение широкой ладони к талии теплом разнеслось по всему телу. Мы на расстоянии ладони, только готовимся сделать первый шаг, а я уже задыхаюсь от этой близости и завораживающих глаз напротив.

И вот первый поворот, и вокруг нас расцветают искры фейрверков. Целая фантасмагория сияющих цветных искр, вторящих каждому нашему движению – словно цветы, распускающиеся в такт музыке. Но я почти не обращаю на них внимания, потому что здесь передо мной происходит что-то более важное.

Нельзя так смотреть на незамужнюю молоденькую девушку! Просто запретить это законом! После таких взглядов жениться надо! Потом что сейчас, глядя ему в глаза мне отчаянно захотелось поверить. Что эти восхищение и нежность в его глазах и правда для меня. Что в этот самый момент я для него самая прекрасная и желанная. Что чуть сжавшаяся ладонь на моей талии, словно борясь с желанием привлечь меня ближе, мне не почудилась. Что он и правда с каждым нашим поворотом становиться все ближе, и вот-вот подарит мне поцелуй… Первый в этой жизни… И самый желанный в обеих из них…

Но ведь… такого не может быть. Финал этой истории давно известен. Даже если допустить, что Клаверси искренне ко мне привязался, сердце его принадлежит другой. И пусть я знаю, что любимая ему не достанется, но быть второй не только в роли, но и в его сердце мне не хотелось. Не тот случай, где я бы согласилась просто на возможность быть рядом – все или ничего.

В общем… я никогда не сомневалась, что та еще идиотка по жизни и неудачница. Потому что и сама не представляю, чем еще объяснить произошедшее далее.

В тот момент, когда мне показалось, что герцог и правда склоняется для поцелуя, я не придумала ничего лучше, чем ляпнуть:

- Я выхожу замуж…

Мир вокруг замер – звук музыки резко оборвался, иллюзия вокруг застыла и словно потускнела, да и мы сами резко остановились.

Так… Кто это сказал? Это я сказала?? Господи, на кой фиг я это вообще сказала! Боженька, почему в присутствие этого мужчины я начинаю так непроходимо тупеть… Если он собирался и правда меня поцеловать, то нужно было молчать в тряпочку и наслаждаться! А если и не собирался… еще глупее. На кой ему это знание тогда? По большей части его мое замужество или не замужество вообще никак не должно волновать.

Но слова уже вылетели, так что придется как-то исправлять ситуацию. Тем временем иллюзия вокруг уже начала постепенно таять.

- То есть, не то чтобы прямо завтра выхожу, - растерянно залепетала я, глядя на непроницаемое лицо герцога. – Родители хотят, чтобы я вышла замуж.

Клаверси недоуменно вскинул бровь.

- Это нормальное желание каждого родителя. Рано или поздно вы бы все равно это сделали бы.

- Мои бы предпочли, чтобы рано, - немного мрачно отозвалась я, отступая от герцога, но все еще не рискуя отпускать его руку. – Желательно в ближайшее время.

- У них имеются причины ожидать вашей скорой помолвки? - с какой-то словно маской ледяного спокойствия на лице поинтересовался мужчина.

- Скорее, желание уменьшить мою тягу к приключениям посредством брачных уз. Ну и повесить ответственность за меня на кого-то другого, - призналась недовольно.

На мгновение показалось, что мужчина усмехнулся – но нет, все та же непроницаемая маска.

- И вас это устраивает? – пристально посмотрел он на меня.

Я отвела взгляд, не зная толком, что сказать.

- Если так им будет спокойнее, то да, - ответила тихо. – Как вы и сами сказали – рано или поздно это бы все равно случилось.

- Пойдете замуж за того, в кого они ткнут пальцем? – продолжил допытываться герцог.

- Я доверяю им, - постаралась добавить уверенности в свой голос. – Они не отдадут меня плохому человеку. Ну… и думаю мое мнение тоже будет учитываться.

Хотя учитывать там нечего. Единственная моя симпатия стоит напротив и вряд ли может быть включена в список потенциальных женихов.

- А как же любовь? Неужели молодая девушка как вы, пишущая любовные романы, не мечтает выйти за любимого, наперекор всему? – продолжал мучить меня своими вопросами Клаверси.

Я горько усмехнулась и подняла на него скептический взгляд.

- Знаете почему на самом деле так популярны мои книги? Потому что все мечтают о таком чуде – взаимная и вечная любовь, но прекрасно осознают – в жизни, такого не существует. Только на страницах глупых и наивных книг.

- Вы слишком циничны для своего возраста, - хмуро заметил мужчина.

Что на это скажешь? Просто пожала плечами.

Не объяснять же, что мозгами я почти в два раза старше этого тела. Тем более, что я и сама часто в последнее время в этом сомневаюсь. Потому как эта привычка нести бред, не подумав – это мне явно досталось от оригинальной Лизетты. Взрослая я такими глупостями не страдала.

Клаверси, так и не дождавшись от меня толкового ответа, предпочел просто сменить тему.

- Вам понравилось представление? – вежливо поинтересовались у меня. Но я уже четко видела – настроение у герцога пропало, в глазах лишь холодная сосредоточенность – почти как в нашу первую встречу. Что ж, прекрасно его понимаю - у меня тоже с настроением не очень.

Кто молодец? Я молодец! Надо ж так одной фразой испоганить настоящее чудо…

- Невероятно, - немного грустно улыбнулась ему в ответ. – Я даже и не ожидала, что у вас здесь так много всего интересного.

- Что ж, я рад, что мне удалось вас удивить, - сухо кивнули мне и за руку повели обратно к каменной площадке.

Мое личное волшебство закончилось. Причем прикончила я его собственными руками, с особой жестокостью.

- Боюсь, на этом наша экскурсия будет окончена, - вежливо оповестили меня, стоило под ногами оказаться твердому полу. – Меня ожидают еще дела.

- Конечно, я понимаю, - столь же вежливо кивнула в ответ. – Я благодарна, что вы смогли выделить мне время для этой прогулки.

- Тогда до следующей встречи, - совершенно безликий кивок и передо мной распахнулось сияющее окно портала. Это мне так тонко намекнули, что кому-то пора валить домой.

- До свидания, - тихо отозвалась я и не оглядываясь шагнула в свет, чтобы выйти в гостиной своего дома, готовой вот-вот разрыдаться.

Сама все испортила и сама плачу. Типично женское поведение. Вот бесит иногда, а ведь все равно делаешь.

Хотела красиво попрощаться? Да уж, вышло красивее некуда.

Под тихий скулеж Дюка, все это время ожидавшего меня, убежала прорыдаться в свою ванную. Правда, не успев прикрыть дверь, вернулась в комнату и вперила взгляд мокрых глаз в розовый комок меха.

- Только попробуй ему что-то передать, - заметила с угрозой тыкнув в него пальцем, но при этом совершенно не внушительно хлюпая носом. – Пущу на помпон для шапки.

Вытаращив на меня круглые глаза, зверек замотал головой, обещая молчать об этом позоре вечно. Не то чтобы он вообще мог говорить, но кто знает. Мимом работать у него получилось не плохо.

- Смотри мне, - добавила напоследок и ушла рыдать дальше. Но настроения уже не было, поэтому пришлось идти варить кофе и садиться за очередной роман. Самое время заняться какой-нибудь слезливой сценой – хоть какая-то польза от моей глупой болтливости.

***

Уже три дня герцог не появлялся в поле моего зрения и не подавал признаков жизни. Не то чтобы до этого мне каждый день прилетали весточки и приветы, но все равно было как-то нервно. Учитывая, что все свои вечера я теперь проводила на приемах и бесконечных балах встреча была бы вполне ожидаема. Но королевский маг, очевидно, был слишком занят делами, чтобы посещать великосветские вечера.

А мне вот приходилось. Ходить, слушать бесконечный глупый треп девиц, слащавые комплименты от кавалеров, смотреть на лживые улыбки и улыбаться в ответ.

Ладно, может я и преувеличиваю. Но настроение у меня была такое, что все вокруг виделось в мрачном свете. Ей богу, как будто с парнем порвала. Учитывая, что мы вообще и не встречались, и я сама ляпнула ему полную глупость, такой поведение с моей стороны просто абсурдно. И я это понимаю. И все равно обижаюсь на весь мир.

Пыталась какое-то время присматриваться к кавалерам. Может среди них и были неплохие люди, но вот не лежит душа к ним и все тут. Ни одного не вспомню ни в лицо, ни по имени. Чертов герцог, после него все сравнения идут не в пользу других мужчин – попробуй тут переключится.

После очередного танца с безымянным графом, я почувствовала, что слишком устала от шума этого бала, и потихоньку сбежала от контролирующего взгляда маменьки, чтобы подышать свежим воздухом в саду. Там, правда, тоже народу было прилично – хихикающие стайки дебютанток, милующиеся парочки и просто праздно гуляющие, но мне удалось найти тихую лавочку глубоко в кустах, чтобы передохнуть от толпы.

Долго отдыхать не пришлось. Лишь пару вдохов сделала, как послышалось шуршание шагов и в поле зрения появился подол золотистого искрящегося платья. Мда, этого разговора стоило ожидать. И поле зрения бдительной маман покидать не стоило. Она явно знала, чего можно ожидать от этих вечеров.

- Леди Райтон, - прищурив золотистые глаза, чуть склонила голову красотка.

- Леди Варети, - пришлось подняться мне и выдать положенный ее статусу реверанс и неискреннюю улыбку.

- Признаться, именно с вами я желала поговорить, - заявила герцогиня, окидывая меня откровенно скептическим взглядом.

- Что вы говорите? Ах, какая это честь! – глупо захлопала я глазами. – Чем же я могу вам помочь?

- Оставьте эти кривляния, - сквозь кукольное лицо вдруг посмотрела на меня настоящая хладнокровная змеюка. – Человек написавший столько книг, не может на самом деле быть столь глуп.

- Попробовать стоило, - невозмутимо пожала я плечами, избавившись от глупой улыбки на лице. Если уж злодейка предпочла разговор с открытым забралом, то не вижу смысла играть.

- Понятия не имею, что в вас нашел Клаверси, - сразу перешла к оскорблениям леди. – Та же Анриэлла, куда симпатичнее. Отбить ее у его высочества, конечно, почти невозможно, но там хотя бы было за что бороться.

Я просто промолчала.

- Вам нечего возразить? – тонко усмехнулась златовласка.

- Нечего, - спокойно пожала плечами в ответ. – Я тоже так думаю. И искренне не понимаю, почему вы вообще увидели во мне соперницу.

Похоже, мне удалось удивить злючку.

- Прекрасно. Раз вы и сами это понимаете, думаю у нас получится договориться, - довольно ухмыльнулась леди.

А вот тут уже была моя очередь удивленно вскидывать брови.

О чем это мы можем договориться? Что сейчас будет – сцена с запугиванием или предложением денег? Пожалуй, второе было бы интереснее. Но мне, конечно, повезло на первое… Почти.

- Я хочу, чтобы вы передали одну вещицу леди Уайт, - многозначительно заявила злодейка.

- И что это за вещь? – подозрительно уточнила я.

- Пустяки, всего лишь небольшая безделушка – брошь с изумрудами, - отмахнулась леди.

- И что эта безделушка делает? – скривилась я, понимая, что ничего хорошего от такого подарка ожидать не стоит.

- Не важно, - одарили меня холодным взглядом, - Главное, что она избавит нас от назойливого присутствия леди Уайт, на неопределенное время.

Откровенно говоря – я восхищена. Вот так вот в открытую сказать – пойди и пришиби подружку принца? Она либо дура, либо слишком самоуверена, либо считает, что ей есть чем на меня давить. Но, по моему мнению, подбить на такое можно, только имея на руках веские доказательства в предательстве короны и попытке убийстве монаршей особы – а такого за моей семьей точно не водилось.

- Позвольте узнать, а по какой такой причине, я должна согласиться на подобное? – с искренним интересом глянула на самоуверенную девицу. Ну серьезно, прямо жалко, что тут нет диктофонов. Сейчас бы записать все ее откровения и на стол Клаверси, но увы.

- Иначе я вас опозорю перед всем высшим светом, - расплылась она в настоящем оскале.

Признаться, я опешила. Не припоминаю за собой таких уж страшных промахов…

- Все узнают, что именно младшая дочь семьи Райтон, строчит эти пошлые книжонки, - довольно закончила леди Варети, видимо ожидая, что я сейчас чуть ли не помру на месте от ужаса.

А вот я ощутила лишь разочарование. Серьезно? И вот это вот и есть ее аргумент? В том, что она знает о моих тайных наклонностях я и не сомневалась. И конечно, мне не слишком хочется раскрывать свое инкогнито. В конце концов, ореол тайны вокруг автора всегда привлекает больше внимания, чем правда – что это просто богатая скучающая девчушка. Конечно, возникнут некоторый вопросы, чем именно могла вдохновляться молодая дебютантка в написании своих романов. Особенно учитывая, что первая книга вышла еще три года назад. Но в конце концов – откровенной пошлости я и не написала ни разу! Придерживаясь культуры этого мира, я старалась максимально смягчать подобные момент.

Вот уж и правда счастье, что в тот день я встретилась в издательстве с герцогом. Этак издала бы все же пошлую книжонку, и угроза бы звучала куда убедительнее. Но даже тогда, этого бы не было достаточно. Из-за каких-то там книжек, подписаться под возможным убийством будущей королевы? Ищите дуру в другом месте.

Хотя, наверное, если бы я и правда выросла в их нравах, это могло испугать. Но лишь при условии, что я бы и правда хотела замуж.

И глядя сейчас на леди Варети, я ей даже посочувствовала. Если так прикинуть – ее конец уже предрешен. Судя по всему, попыток докопаться до Эллы она не оставит. По закону жанра ГГшка, конечно, преодолеет все проблемы и выйдет за принца. А вот злодейке, что называется, вставят по первое число. И главное – сама же сказала, что никуда Анриэлла от принца не денется, саму леди интересует Клаверси, который все равно останется одинок. Казалось бы, ну дождись пока мужик осознает тщетность намерений и соблазняй его тепленького. А эта как помешанная просто – любой клочок внимания на другую, уже повод для серьезных разборок. И эта одержимость ее доведет до печального конца.

Но, что называется, сама себе роет яму. А я в это ввязываться не желаю.

- Знаете, ваше предложение звучит весьма убедительно… - задумчиво потянула я, - но все же я вынуждена отказаться.

Леди Варети не сразу осознала, что это отказ, и какое-то время продолжала самоуверенно улыбаться. Но тут улыбка медленно сползла с ее лица, и на нем проявилось недоверие.

- Вы что, думаете я блефую? – возмутилась она. – Одной мое слово и на каждом шагу начнут кричать о том, кто на самом деле Шарлотта Джейн.

- А это весьма неплохо, - прикинула я задумчиво. – Дополнительная известность, позволит мне продать больше книг и неплохо заработать.

Леди внезапно пошла красными некрасивыми пятнами ярости.

- Ты что, совсем не соображаешь? - прошипела она, - После такого скандала Клаверси и не посмотрит в твою сторону! Его светлости не к лицу общаться с падшей дебютанткой! И уж тем более жениться!

Господи, ну какое богатое и больное воображение у дамочки. Хотела, конечно, намекнуть, что герцог вроде как уж в курсе моих литературных наклонностей и они его не особо смутили, но пожалела бедняжку. Это ж какой удар по самолюбию – ее умницу, красавицу, титулованную девицу из высшего света обделили вниманием, а бледную моль средненького происхождения, да еще и сомнительного рода занятий, герцог обхаживает, да ручки целует (наверняка ведь она это видела, потому и взбесилась так). Так что я обошлась насмешливым:

- Мы вроде бы уже пришли к мнению, что я недостойна его светлости и не могу рассчитывать на его внимание. Так что в этом плане, для меня ничего не изменится, - невозмутимо пожала я плечами. – Да и я не стремлюсь выйти замуж. А учитывая, сколько я зарабатываю на своих произведениях – смогу позволить себе безбедную жизнь, даже, если родители от меня откажутся.

Ха, златоволосую красотку чуть ли не трясло от злости. Неужто и правда рассчитывала взять на слабо и подставить с Эллой? Не представляю, кем нужно быть, чтобы на это согласится.

- Ты еще пожалеешь об этом отказе, - наконец высокомерно выдала она, немного взяв себя в руки.

В этом-то я как раз не сомневаюсь. Она бы в любом случае не успокоилась бы, пока бы не избавилась от меня, независимо от того, стал бы Клаверси вновь проявлять ко мне внимание или нет. Помешанная, что тут скажешь. И как не неприятно это признавать – родители правы. Тягаться с сумасшедшей высокопоставленной девицей я не желаю. Тем более, зная, что желанный приз не достанется ни одной из нас. Так какой смысл подвергать себя опасности? И выход тут остается один – по-быстрому выскочить замуж, увы. Впрочем, об этом всем, еще стоит поразмыслить в спокойствии. А сейчас, мне просто не хочется оставлять последнее слово, за этой змеюкой подколодной.

- Леди Варети, - окликнула я, уже развернувшуюся, чтобы уйти девицу.

На меня бросили надменный взгляд из-за плеча.

- Можете не сомневаться, что я передам подробности нашего сегодняшнего разговора его светлости, - расплылась я в доброй улыбке.

На лице ее пробежала тень опасения, но тут же сменилась уверенностью:

- Он тебе не поверит. Я смогу всех убедить, что ты лишь взревновала его и пытаешься прикрыть свои намеренья.

- Пусть, - невозмутимо согласилась я, - пусть не поверит. Но, если в ближайшее время, не дай бог, с леди Уайт произойдет какой-то несчастный случай – пусть даже книжным листком порежется и занеможет – в душе его уже поселятся сомнения. И он определенно приглядится к вам внимательнее, но не в том аспекте, на который рассчитываете вы, - закончила уже холодно и с легкой угрозой.

И кажется, мне удалось сделать свое предупреждение внушительным. Леди Варети потемнела лицом, но отвечать мне не стала. Лишь бросила очередной уничижительный взгляд и поспешила скрыться с глаз.

Фух, а вот теперь можно выдохнуть и прийти немного в себя. Дразнить тигра за усы занятие, конечно, занимательное, но слегка напряжное. Надеюсь, это заставит ее поумерить пыл. Как бы там ни было, а Анриэлле я зла не желала. Она хорошая девушка, пусть и слегка не от мира сего и не ее вина, что она стала объектом внимания герцога. Так что да, я и правда собиралась ему пожаловаться, когда представиться эта возможность. Если представится… Ведь расстались мы с какими-то непонятными эмоциями. Впрочем, наверняка еще где-то встретимся. Долго всех мероприятий он избегать не станет. А можно и вовсе постараться припомнить, какое там следующие масштабное событие с нашими героями по книге и подкараулить там его.

Так я для себя и решила, поднимаясь со скамьи, на которой мне так и не удалось толком отдохнуть. Стоило вернуться под крыло бдительной маменьки и в дальнейшем стараться не покидать ее поля зрения в целях собственной безопасности.

Еще пару дней попробую поймать Клаверси на вечерах, и, если не получится, полезу так сказать в первоисточник, чтобы подобрать место для засады.

Глупая и наивная Лизка, даже не подозревала, что засаду уже подготовили для нее самой и встречи ей искать не придется.

***

Мда… как говорится: «Уж полночь близится, а Германа все нет». В смысле, минуло два дня, а Клаверси словить не удалось. Значит, наступил момент, чтобы вытащить из тайника под ящиком стола рукопись и порыться в поисках подсказок о его местопребывании.

Достать заныканную книженцию я не успела. Раздался аккуратный стук в дверь и в спальню заглянула Анника.

- Молодая госпожа, родители просили вас спуститься в кабинет, - передала горничная и скрылась.

Я недоуменно переглянулась с Дюком. Вроде вот буквально час назад только завтракали, никаких вопросов не было. Но раз хотят, значит, есть чем поделиться. Наказав мохнатому ждать в комнате, поспешила спуститься в кабинет. И встреченная там обстановка заставила меня понервничать.

Папенька сидел за столом с каменным лицом и сцепленными в замок руками. Взгляда моего подозрительно избегал и вообще выглядел каким-то обиженным. Маменька напротив была весьма довольна, хоть и слегка обеспокоена, но при этом бросала на мужа довольно строгие взгляды.

- Милая, у нас для тебя довольно неожиданные новости, - мягко заметила маман, приблизившись к настороженно замершей на пороге мне, и взяв за руку.

Так, что-то я начинаю нервничать… Тут явно дело нечисто…

- Нам поступило брачное предложение, - выдала невероятное леди Виола, с улыбкой глядя на ошарашенную меня.

Чего…

- И мы его приняли, - закончила еще более неожиданно, повергая меня в шок и ужас.

ЧЕГО? Какого?? А куда подевалось – не обязательно спешить и мы не будем на тебя давить??

- Я понимаю твое удивление, дорогая, - мягко поглаживая меня по руке продолжила издеваться мать. – И знаю, мы обещали не принуждать тебя. Но боюсь… этот человек не тот, кому мы можем отказать…

И кто это хмырь такой? В моем понимании отказать они не могли только разве что королю и принцу! И вряд ли ко мне посватался кто-то из них!

Тут меня осенило! Может… наша семья на самом деле давно разорена и в долгах, а от меня это тщательно скрывали? Бросила настороженный взгляд на папеньку. Судя по всему, это каменной лицо, лишь маска, чтобы сдержать переживания. Их заставляют выдать меня, чтобы покрыть долги?

Взяв маменьку за руку, утянула удивленную ее подальше от стола, и оглядываясь на статую командора за столом, тихо уточнила:

- У нас какие-то финансовые проблемы? Маменька, вы же знаете про мои книги. Я неплохо на них зарабатываю. Если вам нужно покрыть какие-то долги…

Леди Виола слушала мою речь все с более удивленным лицом и в конце рассмеялась, обрывая мои тихие предложение по их дальнейшему обеспечению за счет моего творчества.

- Нет милая, прости если испугала тебя. Мы вовсе не продаем тебя и у нас нет никаких проблем. Но статус этого человека и правда, практически не позволяет нам отказаться от его предложения. И кроме того, - бросила она на меня хитрый взгляд, - боюсь, даже если бы мы искали специально, то не смогли бы найти для тебя мужа лучше.

То есть… меня и правда отдают, какому-то незнакомому титулованному мужику… Писец просто… А нет, он остался наверху… Блин, я знала, что замуж идти придется, но такой подставы от родителей не ожидала…

Пока пребывала в прострации от мысли, что брачные узы уже зазвенели невдалеке кандалами связующих браслетов, маменька меня заверяла, что я несомненно оценю своего будущего супружника и буду благодарна им за это решение.

Ну-ну… вечное убеждение родителей, что они-то все знают лучше. Только порадовалась, что здесь меня эта доля обошла, ан нет, судьба решила на мне отыграться разом заставив расплатиться по всем счетам за жизнь избалованно любимой дочери.

Тем временем, подлая родительница пошла даже дальше. Тихо убеждая меня, как великолепен мой избранник во всем статьям, она аккуратно подводила меня к дверям гостиной напротив. И напоследок вдарив по темечку заявлением, что он ожидает меня, чтобы сделать предложение лично, коварно втолкнула внутрь и захлопнула дверь.

На будущую жертву моих истерик и творческих загонов, я посмотрела с ужасом, который ему еще только предстояло ощутить.

Неизвестный кавалер стоял ко мне спиной. Был он высок, темноволос, хорошо сложен и дорого одет. Ладно, предположим, мысль о замужестве стал чуть менее пугающей. Если со спины он оказался низким лысеньким толстячком, я и в окно не постеснялась бы сигануть, лишь бы не встретиться.

А вот когда он обернулся… промелькнула мысль, что трюк с окном все еще может быть актуален.

- Вы? – пораженно просипела я.

- Счастлив нашей новой встрече, - усмехнувшись изобразил мужчина вежливый поклон.

Клаверси… Теофрен мать его Клаверси! Какого черта тут происходит?

На глаза попалась открытая резная шкатулка, пристроенная на столе. В темно-синем бархатном нутре, сверкали резными узорами два браслета.

-Аааа? – с опаской тыкнула я пальчиком в этот пугающий предмет на столе.

- Помнится, вы, Лизетта, обещались выйти за любого, кого ваши родителю сочтут достаточно благонадежным, - хмыкнув заметил герцог. – Вы же послушная дочь и исполните их волю, не правда ли? – с вызовом глянул он на меня.

Кажется, я сошла с ума…Какая досада…

Глава 8. Миссия: «Тайны Мадридского двора».

Итак, если принять за правду, что это не сон и не галлюцинация (на всякий случай ущипнула себя, чтобы удостовериться), то дело принимает серьезный оборот.

Больше не получится разыграть наивность и недопонимание. Предложение о браке вообще сложно понять двусмысленно. А вот причины, которые к нему привели – вполне. И мне вот совсем не хочется потом думать и гадать, как же мы до всего этого докатились. Ставки стали слишком высоки. Так что пора вспомнить, что я все-таки уже взрослая женщина, и взглянуть всей неприглядной правде в глаза.

Хорошенько прикрыв за собой дверь гостиной, я с легкой опаской обошла стороной шкатулку с будущими оковами брака и подняла серьезный взгляд на герцога. Заметив мой мрачный настрой, мужчина тоже заметно посмурнел, но смотрел на меня с типично мужской непробиваемой уверенностью. Из разряда – сам не знаю, что творю, но отступить уже не позволит гордость

Ну что же, вы сами на это напросились, товарищ герцог, будем говорить всю правду без прикрас.

- Давайте поговорим на чистоту, - вздохнув, хмуро начала я.

- Не слишком радостное начало разговора, - настороженно отозвался Клаверси. – Впрочем, я всегда рассчитываю на вашу искренность.

Черт, знает собака, как деморализовать соперника. Нервно пометавшись по комнате из угла в угол, пытаясь собрать мысли в кучку, я, наконец, остановилась и подняла решительный взгляд на него.

- Почему вы хотите на мне жениться?

Пожалуй, самый важный из вопросов. Как вообще ему в голову пришла эта мысль? Проснулся сегодня утром и вдруг решил – ну ГГшка мне не достанется, так возьму хоть Лизку – она прикольная, да еще и денег сама зарабатывает – поможет герцогство обустроить. Бред, конечно, но пока этот вариант кажется наиболее достоверным.

Клаверси изумленно вскинул брови и хмыкнул.

- А тут возможно варианты? По-моему, здесь все достаточно очевидно. Гораздо интереснее вопрос – почему вы этого явно не хотите? – немного раздраженно заметил он.

- Потому что вы любите другую, - хмуро ответила я, не став ходить вокруг да около. Сколько уже можно расшаркиваться – надоело! Зачем бросать нежные взгляды издалека на одну, но весело болтать и водить на экскурсии другую? В книжке Клаверси не производил впечатления такого ловеласа…

А этот даже слишком искренне удивлённый взгляд меня буквально разозлил.

- Только давайте обойдемся без этого, - зло фыркнула, снова заметавшись по комнате. - Весь высший свет болтает о том, что вы с его высочеством не можете поделить одну девушку и кому же она в итоге достанется. Я не спорю – леди Уайт красивая, достойная девушка, и нет ничего удивительного, что она привлекла ваше внимание. И так же понимаю, что вы, скорее всего, не пойдете против своего сюзерена, поэтому прекрасная Анриэлла, достанется другому. Но причем здесь я? Пусть мы нашли с вами общий язык и даже можно сказать сдружились. Пусть я сказала, что не вижу ничего зазорного в том, чтобы выйти замуж без любви. Но позвольте, это вовсе не значит, что я согласна стать вашим утешительным призом! – не удалось мне сдержать обиды в голосе. – Зачем? Чтобы потом на приемах слушать шепотки со всех сторон, что вы провожаете влюбленным взглядом будущую королеву?

Мою прочувственную речь герцог слушал с каким-то с настолько холодным выражением лица, что я даже не сразу распознала, что же не так. Но стоило ему заговорить, как поняла – да он же чуть ли не в бешенстве!

Нет, а что я такого сказала-то?

- А вы верите всем слухам, которые курсируют в высшем свете? Даже самым невероятным, – процедил Клаверси сквозь зубы. – Мне то казалось, что я заслужил хоть немного доверия – но бессмыслицы глупых сплетников вам дороже моих слов. И это после того, каким именно образом, вы сами избавились от драконьего посла?

Я чуть потупилась. Ладно, допустим – толпа глупа и бессмыслена. Она подхватывает чужие слова и перевирает их по пять раз, формируя общественное мнение. Но я никогда особо не прислушивалась к назойливому щебету вокруг. Дело то в том, что я изначально всегда знала истинный расклад этой истории! Да и сама замечала многое!

– Причем здесь слухи, - раздраженно отмахнулась я. – У меня свои глаза есть, и я способна сформировать собственное мнение.

- Я тоже так думал, до этого момента, - буркнул герцог еле слышно – но я-то суть уловила! И тоже начала впадать в тщательно контролируемое бешенство.

- Да я же сама неоднократно все это наблюдала!

- И что же такого вы, позвольте спросить увидели? – скептически поинтересовался Клаверси, сверкая злыми глазами, и шагнул ко мне.

Я с трудом сдержала возмущение. Это что, он мне предлагает сейчас рассказать, как все его страдания по ГГшке со стороны выглядят? У него совесть вообще есть! Издевательство просто!

- Вы заботитесь о ней и переживаете за нее, - заметила, скрипя зубами.

- Как и о принце, о принцессе, и о короле с королевой, - холодно напомнил герцог. - Подозреваете меня в нежных чувствах к его высочеству? – вопросительно вскинул он бровь

- Опустим тот момент, что вы причислили леди Уайт к особам королевской крови? – скривилась я в ответ. – Ладно, вы неоднократно и с явным удовольствием танцевали и общались с ней.

- Анриэлла хорошо танцует и способна разговаривать о чем-то, не касающемся модных шляпок и цветов сезона. Но помимо нее имеется еще целый список леди, с которыми я имел честь танцевать и общаться в этом сезоне. Вам их всех перечислить? Или может, я тайно пылаю любовью ко всем из них? – хмыкнул мужчина. – Не знал, что дворцовый этикет уже приравнивается к проявлению глубоких чувств.

- Вы смотрите на нее влюбленными глазами, - с обвинением в голосе выдала я свой главный аргумент, чуть ли не ткнув ему пальцем в грудь, желая и ему сердце пробить навылет.

Потому что нельзя так! Я уже как-то пережила, что мне ничего не светит, столько себя успокаивала и свыкалась с этой мыслью, а теперь давайте поковыряемся в этой теме еще раз!

Допустим заботился он о ней потому, что она важна принцу. Танцевал просто потому, что на балу положено и она один из самых адекватных вариантов. Но чем он объяснит ту нежность в его глазах, когда она пела? Такой поклонник музыки? Или после предыдущей симфонии из ада, голос девушки буквально казался райским приветствием?

- Вы точно это знаете? – прищурившись, вдруг подступил вплотную ко мне герцог, буквально нависая.

- Что знаю? – чуть запнувшись, уточнила, почему-то ощутив, как зашлось в беспокойном стуке сердце.

- Как именно выглядит взгляд влюбленного мужчины? – склонился уже недопустимо близко ко мне Клаверси, заставляя потерять мысль и почувствовать жар от его дыхания на моей щеке.

Я буквально чувствовала, как по коже расползается краска смущения. Хотелось отступить, но позади коварно оказалось кресло, и все что я могла теперь, это упасть в него. Или продолжить стоять – так близко, что стоит мне сделать вдох поглубже, и я коснусь грудью его. Взгляд в темные глаза напротив, и я все же дернулась, чтобы отступить или даже упасть… Но на талию уже легла тяжелая рука, не давая мне отстраниться.

- Ну так, что же такого вы увидели в моем взгляде? – продолжал допытываться мужчина, буквально прижимая меня к себе.

-Не-не-нежность, - еле слышно проблеяла я в ответ, теряясь в мыслях под его взглядом. Вот уж чего-чего, а нежности сейчас там не виделось, а вот пламя костра в темных глазах, казалось, пылало по-настоящему. Вот только оно почему-то не пугало. И сердце ускоряет свой стук, а дыхание застревает где-то в груди. Он слишком близко… я и так всегда с трудом соображаю в его присутствии…

- Нежность, это, конечно, тоже очень важно, - усмехнулся герцог, понизив голос. Его ладонь мягко коснулась моей щеки. Большой палец обжег прикосновением нижнюю губу, заставив меня ошарашенно выдохнуть. И лишь после этого его рука медленно скользнула мне на затылок, зарываясь пальцами в свободно заплетенную косу. – Но влюбленного мужчину выдает вовсе не это чувство.

- А какое? – прошептала едва дыша, уже ощущая его дыхание на своих губах.

- Желание. И страсть, - выдал мужчина, и не дав мне ответить и одуматься, прижался губами к моим.

В голове словно вспышка взрыва произошла.

Господи, мне это не снится? Неужели и правда меня целует сам Теофрен Клаверси – главный герой не моего романа? Черт возьми, еще какая правда!

Горячая волна какой-то смеси радости, неверия и возбуждения разбежалась по телу, заставляя меня закинуть руки ему на шею, а колени подогнуться. И я ответила на поцелуй – робко, с трудом понимая, что делаю, и теряя голову от ощущения горячих губ, терзающих мои. И в награду получила право на короткий вздох и еще более обжигающий поцелуй.

Руки прижимают к себе так, что тело буквально горит в лихорадке чужого жара, а сделать вдох кажется практически невозможным. Но и я не отстаю, уже зарывшись рукой в темные локоны на его шее, лишь притягивая к себе ближе.

Если он и правда собирался поцеловать меня тогда в небе под фейерверками, хорошо, что этого не случилось. Боюсь, я бы просто потеряла сознание от переизбытка эмоций. Хотя, наверное, тогда бы поцелуй не был таким отчаянным и злым… И все же, я не за что не променяла бы его на какой-то другой…

- Я не понимаю, - пробормотала с закрытыми глазами, когда мои губы отпустили из плена, давая сделать вдох. Но руки на талии выпускать из своей хватки не спешили.

- А что тут непонятного, Лизетта? – усмехнулся мужчина, коснувшись легким поцелуем моего виска и заставляя распахнуть глаза. – Ты самая непостижимая, остроумная, искренняя и обворожительная женщина, которая встречалась мне в жизни. И я себе не прощу, если упущу тебя, - с улыбкой смотрел он на мое ошарашенное лицо. – Возможно, это несколько поспешно, но ты не оставила мне выбора, милая. Не мог же я стоять и смотреть, как ты выбираешь себе жениха. С тобой никогда нельзя расслабиться – того и гляди уже окажешься замужем за каким-то несчастным. А дальше что? – продолжал издеваться над моим шоковым состоянием мужчина. – Убивать беднягу на дуэли и ждать три года, пока у тебя пройдет траур?

Вот, это уже герцог, которого я знаю. А то когда он стал превозносить мои качества, я прямо была поражена в самое сердце. Может, у него тоже в голове от моего поцелуя помутилось? Вдруг мое сумасшествие заразно? Но раз припомнил мне неудачно ляпнутое, значит точно он. И от этого происходящее становится лишь более нереальным.

- Нет, я конечно, готов был бы ждать тебя и три года и пять лет, но предпочел бы все же получить в ближайшее время и без посредников, - хитро улыбнулся мне Клаверси и вновь коснулся губ мимолетным, но обжигающим поцелуем. - На случай, если ты опять что-то недопоняла или не так подумала – да, это признание, Лиз. И женится я на тебе хочу именно по этой причине. Ты будешь моим главным призом, без всяких утешений, - горячо заверили меня, поцеловав в уголок губ.

- Но как же… Элла? - растерянно пробормотала я, поймав его полный довольства взгляд.

- Признаться, в этом есть часть моей вины, - немного раздраженно вздохнул герцог.

Я буквально застыла, вперившись в него настороженным взглядом. Это еще что значит? Я может рано радуюсь, и какая-то подковырка имеется?

– Не думал, что мое поведение можно принять за влюбленность, - продолжил мужчина, впрочем, все еще не облегчая моей нервозности.

- Лиз, да меня и правда заботит благополучие Эллы. И я испытываю к ней вполне нежные чувства, - Клаверси с легкой усмешкой наблюдал за тем, как каменеет мое лицо от услышанного, прежде чем продолжить. – Но дело вовсе не во влюбленности. Анриэлла - моя незаконнорожденная сестра, - с насмешливой улыбкой выдал мне герцог.

Чего?

Я некоторое время недоуменно пялилась на него, пытаясь осознать сказанное.

ЧЕГО?! Это что еще за Санта-Барбара? Какая к черту сестра?! В книге такого не было!

- Надеюсь, во влюбленности в собственную сестру, вы меня подозревать не станете? – с усмешкой следя за моим пораженным лицом, заметил Клаверси. – И, признаться, сейчас, меньше всего мне хочется говорить о хитросплетениях родословной, - заметил он чуть хрипло, бросив взгляд на мои губы и снова склоняясь ближе.

Вот только наткнулся он на мою ладонь и хмурый взгляд.

Нет, герцог, вы конечно красавчик и целоваться с вами очень приятно. Но блин, меня и правда любопытство сейчас буквально заживо съест! Как вообще такое могло случится? Да и вообще, может это просто попытка отговориться?

Нет, конечно я не замечала за герцогом такого откровенного вранья, но все же…Чтобы Клаверси и Анриэлла оказались кровными родственниками?

«Серьезно? Сейчас?» - вопрошал у меня хмурый взгляд мужчины.

«Еще как», - сурово подтвердила я глазами, получив в ответ разочарованный вздох.

Я столько страдала из-за его предполагаемой влюбленности в Эллу! Я имею право на моральную компенсацию. Хочу знать, в чем там подвох оказался и почему, если она его сестра, весь свет считает, что он за ней ухлестывает. Я же едва за левого неизвестного мужика из-за этих треволнений не вышла!

Меня выпустили из крепких объятий и, отступив на шаг, недовольно взялись все же разъяснять ситуацию.

- Я узнал о ее существовании только три года назад из завещания отца, - поделился герцог. – Он решил, что называется, покаяться напоследок. Стоит заметить, отец никогда не отличался особой верностью, - хмуро заметил мужчина. – Их брак с матерью изначально был договорным. Так что наличие единокровной сестры меня не слишком удивило.

Но вряд ли это откровение оказалось приятным. Судя по его лицу, ситуация там вообще не слишком удачная вышла. Стыдно, конечно, признаваться, но мне все это было крайне интересно. И правда, как настоящий сериал. Поэтому я, пристроившись в кресло, с нетерпением ожидала продолжения истории.

- Признать девочку сразу при рождении он не решился, - продолжил Клаверси. – Да и герцогиня ему бы этого не позволила. Но хотя бы он не бросил ее на произвол судьбы. Мать Эллы умерла при родах, поэтому отец пристроил ее в семью друга. Барон Уайт с женой были бездетными, и были рады принять девочку, тем более потенциально сильную магичку. А вот перед смертью его потянуло на сожаления, что он бросил дочь на других, - криво усмехнулся Клаверси.

Типичная ситуация. Всю жизнь его это не беспокоило, а под конец нате вам, разберитесь потомки с проблемой. Хотя, стоит признать, что проблемой Эллу можно назвать с натяжкой – милая и приличная девочка, практически идеальная. Если бы не сомнительные знакомства в лице принца. Ну и самого герцога.

- Так я и познакомился с Эллой, - вздохнул он. – Пообщавшись немного, понял, что она не из тех, кто будет гнаться за высоким положением, поэтому и не стал скрывать правды.

Ну да, Анриэлла же тут просто ангел небесный – добрая, ничуть не высокомерная, сочувствующая. Автора, конечно, можно пустить на мыло, за перевирание всей истории и усомниться в идеальности ГГшки. Вот только я и сама с ней пообщалась достаточно, чтобы понимать, что на статусы она не смотрит и обижаться на судьбу из-за отсутствия положенного титула не стала бы.

- Элла была просто рада неожиданному родственнику, возможности общаться и менять что-то в своем положении не стремилась. Так что мы хотели оставить все как есть. Если бы не его высочество… - слегка недовольно поморщился герцог.

- А что не так с принцем? – удивилась я. Какое вообще отношение может иметь его высочество к их родству? Или просто принц тоже взревновал и попал в такую же ловушку общественного мнения, как и я?

- Все с ним так, - хмыкнул в ответ Клаверси, бросив на меня немного осуждающий взгляд, за столь пренебрежительно отношение к особе королевской крови. Впрочем, тут же и сам его почти оскорбляя, - кроме того, что он вздумал влюбиться в мою сестру.

- Вот видишь! Не только же я купилась на ваши нежные отношения! – тут же вскинулась я, обрадовавшись, что угадала про ревность, и не одна такой глупой оказалась.

А в ответ получила скептически взгляд.

- Нет, Лиз, проблема была не в этом. Его конечно насторожило мое пристальное внимание, поэтому он сразу прямо спросил, а я ему ответил правду, - и взгляд на меня, прямо-таки говорящий: «Вот так поступают нормальные люди». А я лишь независимо дернула плечом в ответ. Ну и ладно, никогда не претендовала на адекватность.

- Тогда в чем же дело? – продолжила допытываться я.

- Как ты мне недавно и сказала – сказки, всегда остаются только сказками, - немного печально заметил он. – Это только в твоих книгах принц может жениться даже на нищенке. В реальности и дочь барона не пара для будущего короля.

А вот эта новость заставила нахмурится. Книги… правда остаются лишь вымыслом. Когда я читала оригинал, и мысли не возникало, что может быть какая-то загвоздка в этом. Элла же не простолюдинка, так, казалось бы, какие проблемы. Ан нет, политика и статус вещь сложная.

- И что теперь? – немного грустно посмотрела в ответ. Все же… сказки хотелось.

Я не слишком симпатизировала конкретно принцу. Но… к Элле он привязан искренне, она тоже явно прикипела к проблемному высочеству душой. И пусть давно стоило вдолбить себе в голову, что я живу здесь настоящей жизнью, а не книжкой, врущей на каждом ходу, надежда на хэппи энд меня не оставляла. Каким-то же образом Анриэлла выйдет за принца, да?

- Если бы он был ей безразличен, я махнул бы рукой на все его претензии и посягательства и только порадовался бы, что ему не позволят сблизиться с ней. Вот только Элла тоже влюблена, поэтому, нам вместе с Эдмондом пришлось искать выход, - вздохнул Клаверси. – И мы в общем-то его нашли.

Я взглянула на него с надеждой, а герцог лишь усмехнулся на мою заинтересованность в чужой судьбе.

- Мы готовим документы для официального принятия Эллы в мой род. Именно поэтому ей пришлось переехать в этом году в столицу и начать активно участвовать в мероприятиях высшего света. Все же дочь герцога, пусть и незаконнорожденная, но принятая в род, это куда более высокий статус. Плюс, я отдам ей в приданное алмазные рудники, которые давно уже привлекали его величество, - хмыкнул Клаверси.

Ну ничего себе приданное!

- И не жалко? – вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Все же, пусть Элла ему и единокровная сестра, знает он ее всего ничего. Вряд ли тут можно говорить о глубокой привязанности. А целый алмазный рудник, это ого-го какие деньжищи.

- Было бы о чем жалеть, - усмехнулся мужчина. – Они давно заброшены и не разрабатываются. У меня сейчас нет ни сил, ни средств заниматься этим. А вот королевская семья вполне может привести их в порядок. Кроме того, Эдмонд обещал вернуть их мне, после своего официального восхождения на трон.

Ай да герцог! Я в восхищении! Вот это продуманность! И сестру порадовать, и с королевской семьей породниться, да еще и скинуть на них организацию добычи камней, а потом прикарманить уже отлаженную разработку. Мда, мне до такой политики далеко.

- И раз уж мы закончили обсуждать судьбу моей сестры, - хитро взглянул на меня Клаверси, - я бы предпочел вернуться к куда более важному вопросу, - сделав шаг к столу, он взял в руки шкатулку со злосчастными браслетами.

Еще один шаг, и вот мужчина склоняет передо нервничающей мной колено, предлагая принять украшение.

А я в растерянности… Как же портит жизнь эти условности и этикеты! В моем мире, мы могли бы просто сразу съехаться и жить вместе, без объявления нашего статуса во всеуслышание.

Черт возьми, это же оживавшая мечта – сам герцог Клаверси предлагает мне руку и сердце, а я идиотка такая еще размышлять смею?! Смею, потому как хотелось бы все же получить долго и счастливо с ним, сохранив при себе голову. А вот с этим могут возникнуть проблемы.

Но начать, пожалуй, стоит с другого. Когда влюбленный мужчина склонился перед тобой, предлагая все и сразу, слова надо подбирать крайне аккуратно. Поэтому глядя в его глаза, с нетерпением всматривающиеся в меня, начать я решила с главного.

- Я люблю тебя, - выдохнула неожиданно уверенно, ощущая только легкость и радость на сердце. Потому что это правда, и сейчас мне не страшно ее признать, ведь его ответ мне уже известен. Глаза герцога просияли торжеством и довольством, а я вместо всех прочих объяснений, просто потянулась и обняв его за шею, коснулась губ робким и нежным поцелуем.

Стоило мне отстраниться, чувствуя, как щеки все же пылают румянцем смущения, Клаверси потянулся в шкатулку за тонким изящным, явно женским браслетом. И вот тут мне пришлось с тяжким вздохом, накрыть его ладонь своею, останавливая.

- А можем мы немного потянуть с официальной помолвкой? – с жалкой улыбкой попросила я, предчувствуя грядущую бурю.

Герцог застыл, тут же помрачнев. Потом резко поднялся, и отбросив несчастную шкатулку на стол, вперил в меня требовательный взгляд.

- Лиз? – вопросительно вскинул он бровь. – Ничего не хочешь мне объяснить?

Я отвела взгляд, печально повздыхала, думая, как бы объяснить, не обижая, что быть его невестой весьма опасная профессия.

- Ну или, может, мы можем сейчас сбежать и где-то сразу пожениться? – спросила без особой надежды. Все же, Вегаса тут нет, а герцог не простолюдин, чтобы обойтись в этом деле без всенародных празднеств.

Похоже, мне удалось ошарашить мужчину куда больше, чем до этого. Да, я девушка внезапная. Как бы сумасшедшей меня не счел… Что еще можно подумать, если я сначала отказываю ему, под предлогом его влюбленности в другую, потом признаюсь в любви, потом, вроде как, снова отказываю, но тут же предлагаю пожениться, прямо не сходя с места.

- Лизетта, - с осторожностью начал герцог, словно и правда подозревая меня в помешательстве. – Признаться, я с трудом отслеживаю ход твоих мыслей.

- Я тоже, - печально вздохнула ему в ответ.

Спугнуть добычу (то есть Клаверси) раньше времени не хотелось – раз уж мы уже договорились, что Элла ему чисто сестра, то я вполне готова попытаться потрепать за скользкую шкурку змеюку Варети. Вот только, это дело требовало вдумчивого подхода. Заявлять герцогу прямо, что статус его невесты весьма вероятно может оказаться посмертным слегка оскорбительно, да и бездоказательно. А объявлять вот так сразу всему свету – мы любим и счастливы – все равно, что нарисовать огромную мишень в центре моей головы и с улыбкой ожидать контрольного выстрела.

В общем, если бы я хоть предположить могла, что Клаверси готов предложить мне руку, сердце, печень и прочий ливер, я бы обдумала возможные варианты решения проблема. Но он же блин оказался совершенно внезапен!! Ну… или я была непроходимо слепа, как вариант.

Пока я судорожно размышляла, как бы тактичнее намекнуть его светлости о его опасности для окружающих дев, мужчина явно начал терять терпение.

- Лиз, ты же всегда предпочитаешь говорить прямо, - пристально смотрел он на меня. – И я в тебе это очень ценю. Так что начнем с простого и понятного вопроса – ты хочешь стать моей женой?

Поймать первоначальный уверенный ответ удалось буквально за хвост на выдохе. Ибо вспомнился тут один неприятный момент, который бы стоило обсудить заранее…Не то чтобы я прямо верила этой ядовитой пресмыкающейся, но, чтобы потом не возникло проблем…

- А ты не передумаешь, если всем вдруг станет известно, что это именно я строчу все эти романы? – уточнила настороженно. – И я ведь и после свадьбы вряд ли это дело брошу…

Не будем упоминать о планах на откровенные романы… Зачем мужика сразу так шокировать.

Герцог лишь улыбнулся мне в ответ.

- Герцогиня Клаверси может позволить себе заниматься всем, чем угодно, - заверили меня. – И твоя книжная известность, вряд ли может как-то сказаться на моем статусе.

- Тогда да, - широко улыбнулась я. – Я хочу стать твоей женой.

Мечтаю… Жажду прямо… И вообще, если все решено будет, обязательно ли нам ждать свадьбы? Я так-то девушка широких взглядов…

Клаверси удовлетворенно кивнул и снова потянулся к хранилищу цепей брака.

- Невестой не хочу, - очередной фразой сломала я мужику психику.

Просто, одно дело пристукнуть невесту герцога, а совсем другое жену. Второе-то куда сложнее, плюс там обязательный траур будет в несколько лет – вообще не выгодное дело. Так что, если меня и возьмутся устранять, то только до брака.

Блин, ну сама понимаю, что чудю жутко. Именно в такой момент, красноречие мне резко отказало.

Поймав уже откровенно злой взгляд герцога, с тяжким вздохом поняла – придется все выкладывать напрямую.

- Понимаешь… - начала я издалека.

- Не понимаю, - хмуро выдали мне.

Я тихонько хмыкнула, вспомнив, что когда-то так же прозвучал наш первый диалог. Подняв взгляд поймала отголосок свой улыбки и на лице герцога.

- В общем, не далее, как вчера имела я один интересный разговор… - решилась я пересказать случившееся.

Выслушал мой рассказ мужчина хмуро и как-то недоверчиво.

- Ты мне не веришь, да? – насуплено закончила я.

Ну и о каком браке тут может идти речь, если мне сразу не доверяют…

Но оказалось, что я как всегда пытаюсь накрутить себя.

- Верю, - серьезно ответил Клаверси. – Даже если бы я не знал тебя чуть хуже, у тебя нет причин очернять соперницу. Ты уже получила мое предложение. Просто… я не ожидал такого поступка от леди Варети. Мне не казалось, что она… столь увлечена.

- Серьезно? – скептически вскинула я бровь. Он даже не заметил, что она преследовала его?

- Она ничем не выделялась среди остальных, - пожал он плечами. – Разве что, положение у нее выше и воспитание получше, чем у большинства дам высшего света.

Так... что-то мне не нравиться, как прозвучало это - «среди остальных». Это что за гарем девиц вокруг него шляется? Сколько же у него поклонниц, если он не смог вычленить среди них одну сумасшедшую?

Нет, стойте, надо успокоиться. Ревность, это определено не то, что нам сейчас нужно. И если бы ему был нужен кто-то из этой толпы девиц, он бы уже давно на них женился. Но предложение-то сделали мне! Вот, правильно, уже и дышать стало легче.

- Просто, ситуация складывается неприятная, - продолжил хмуро рассуждать герцог. - Леди Варети не тот человек, которого можно обвинить голословно. Если бы у нас хоть эта брошь была…

- Я предпочла не рисковать, - заметила, передернув плечами. – Вот так сегодня брошку возьмешь, а завтра к тебе явятся королевские дознаватели с обвинением в воровстве, или запрещенной магии или вообще убийстве этой самой брошкой. Нет уж, спасибо, - скривилась, прокручивая в голове еще с десяток вариантов, как меня можно было подставить каким-то украшением.

- Ты права, - немного подумав, мрачно кивнул Клаверси, задумчивая расшагивая по гостиной, - Но сейчас у нас ни одной причины заподозрить в чем-то благородную леди. Твои прошлые подозрения никак не подтвердились, - добавил герцог, видимо припомнив, что я не в первый раз указываю на нее.

Мне оставалось лишь скривиться – и почему я не удивлена? Вот даже не сомневалась, что дамочка все успеет зачистить. В истории с драконами к ней тоже не подкопаешься. Там только лично у ящериц можно было выспросить, кто им про мои книги слил информацию. Вот только общаться с ними как-то не тянет. Да и доказательством это не будет. Ну рассказала она, кто автор, и что?

- У вашего разговора были свидетели? – поинтересовался мужчина.

- Да не особо, - признала нехотя. – Я в кустах пряталась от шума, так что поблизости никого не было. Разве что моя охрана, да Дюк, - глянула на Клаверси вопросительно.

А вдруг на меховом помпоне все же повешена прослушка? Я сейчас бы не отказалась от такой функции в личной зверюшке. Но увы, судя по тому, что лицо мужчины осталось таким же нахмуренным, мои свидетели за таковых не сойдут.

- Нет, фамильяр ваш разговор хоть и слышал, но воспроизвести его не способен. И свидетельствовать магическое существо тоже не может, - рассуждал герцог. - От охраны твоей тоже скорее всего мало толку будет – близко они не подходят, могли не слышать, о чем вы говорите. Кроме того, не исключаю, что леди озаботилась тем, чтобы никто поблизости вас не услышал. Если бы она была столь опрометчива, чтобы обсуждать подобные дела в открытую, поймать ее было бы куда проще, - мрачно закончил он.

А я вот глупая об этом не подумала. Нет, конечно, были подозрения, что это неимоверно тупо - так вот подходить и чуть ли не напрямую заявлять – убей Эллу. Но я тогда списала это на непробиваемую самоуверенность и вечную безнаказанность леди. Мысль о том, что она подстраховалась все же весьма вероятнее. Ведь тогда, если что, это мое слово против ее, и в таком случае, даже лояльность герцога может не помочь.

- Не так я представлял собственную помолвку, - криво усмехнувшись взглянул на меня Клаверси с легким осуждением в глазах.

Я в ответ чуть покраснела и насупилась. Нет, разве я виновата, что у него в поклонницах сумасшедшая?

- Я вот ее вообще не представляла, - пробурчала себе под нос чистейшую правду, между прочим.

Сделав шаг к моему креслу, герцог опустился на корточки, чтобы проникновенно заглянуть мне в глаза.

- Лиз, - улыбнулся он, взяв меня за руку, - все это на самом деле не так уж важно. Важно сейчас, что я так и не услышал твоего четкого да, - и легкий вопрос с сомнением в глаза.

Неужели он и правда не уверен? Думая, что он влюблен в другую, я еще могла размышлять и даже отказаться. Но теперь… разве какая-то скользкая гадюка может меня испугать? Да я ее выпотрошу и из шкурки сумочку сделаю! Хотя... лучше, конечно, обойтись малыми жертвами.

- А сбежать и где-то быстро пожениться все еще не вариант? – поинтересовалась без особой надежды. – Я так-то не против сразу уехать в родовой замок, не дожидаясь конца сезона.

Оттуда меня точно никто не достанет. А мне достаточно будет приличного запаса бумаги, кофе и постоянного доступа к герцогскому телу. Мммм, не жизнь, а мечта…

Герцог издал какой-то странный звук и уткнулся лбом в мои колени.

Ну все… сломала-таки мужика. Нет, ну а что такого-то? Чем плохой вариант?

Робко протянув руку, погладила Клаверси по голове. Эх, не повезло ему… намается еще со мной.

Оторвавшись от моих колен, герцог обратил на меня сияющий взгляд.

- Знаешь, ты всегда умудряешься вызвать во мне весьма противоречивые эмоции, - признался мужчина, пристально рассматривая меня, словно лаская взглядом и заставляя краснеть. – С одной стороны, то что ты считаешь меня не способным обеспечить тебе безопасность, даже оскорбительно. Хотя я не могу не одобрять твою разумность и осторожность. А с другой – ты даже не представляешь, сколь привлекательно звучит твое предложение, - расплылся он в соблазнительной улыбке, протянув руку и погладив меня по покрасневшей щеке. – Твое желание как можно скорее отдать себя в мое полное владение не может не вдохновлять.

Хотелось сейчас пискнуть и спрятать лицо в ладони, но вырваться из плена его завораживающего взгляда практически невозможно. Сказала бы, что в моих словах не было того подтекста, на который намекал Клаверси… Но это будет враньем. Откровенно говоря, я очень даже не против как можно скорее заполучить его в свое полное владение по очень многим причинам. В том числе, чтобы мужик не успел одуматься. Но и та, на которую намекал он, тоже присутствовала. И то, что он это понял смущало еще сильнее.

Герцог поднялся, заставив меня теперь запрокинуть голову, и, оперившись на ручки кресла, навис надо мной, продолжая соблазнять меня.

- По правде говоря, вопреки всякой логике и моему положению, я уже мысленно подобрал как минимум три разных места, где нас могут обвенчать сей момент.

У меня глаза удивленно распахнулись и сердце вновь забилось в бешенном ритме. Мы что и правда…?

- Но все же здравый смысл, убеждает что так нельзя, - слегка разочарованно выдохнул он, и склонившись чуть ниже, подарил легкий горько-сладкий поцелуй, чтобы тут же отстраниться. – Высший свет это неправильно поймет, пойдут оскорбительные слухи. Я не выдержу и полетят головы.

Отдалиться я ему не дала. Вцепившись руками в лацканы его камзола, потянула обратно на себя, чуть приоткрыв губы в ожидании еще одного поцелуя.

- Ваша светлость, а может ну его этот здравый смысл и высший свет? – прошептала ему. - В конце концов, там и правда многовато сплетников и дураков, а это весьма опасно для королевской власти. Устроим своеобразный естественный отбор…

- Теофрен, - выдохнул он практически мне в губы.

- Что? – немного растерялась я, откровенно говоря, уже потеряв мысль.

- Думаю, ты уже вполне можешь звать меня по имени, - улыбнулся мне Клаверси. - Или мы еще недостаточно близки?

Словно в доказательство обратного, мужчина приобнял меня за талию, заставляя подняться из кресла, и крепко прижал в себе. Сердце гулко стучало, и я чувствовала, как столь же быстро бьется его в ответ.

- Ну же, - подбодрили меня, - это не так уж сложно…

- Тео, - выдохнула я в ответ.

Глаза напротив сверкнули довольством и меня утянули в очередной поцелуй. Куда более жадный и откровенный, чем до этого. Заставляющий меня окончательно потерять голову и отчаянно желать и правда отдаться в руки этого мужчины. И коварный герцог явно решил воспользоваться этим моим состоянием. Я практически уверена, что он это специально задумал!

- Ты примешь мой браслет? – выдохнул он, на мгновение отпуская мои губы и рассыпая легкие поцелуи по лицу, постепенно спускаясь к шее.

- Да-а-а, - ничего соображая простонала я в ответ, судорожно цепляясь руками за его камзол.

Очнуться не успела, как щелчок и холодное прикосновение металла к запястью, ознаменовали появление будущих оков брака на моей руке.

- Вот и умничка, - с улыбкой заметил Клаверси на мой разочарованный стон, отстраняясь.

Вот просто коварный, бессовестный соблазнитель наивных девиц! На изящное украшение на руке я смотрела без особой радости. А отпустившему меня герцогу достался откровенно осуждающий взгляд.

- Лиз, я согласен отложить официальное объявление помолвки, - серьезно посмотрел он в ответ, - но пойми – браслет, это не просто атрибут. Это в том числе и довольно мощный артефакт защиты, так что лишним не будет точно.

Вот теперь я взглянула на побрякушку более доброжелательно. Защита — это я одобряю. Неплохо бы и меня поставить на такую же сигнализацию, как на Элле стоит. Официально – я совершенно не возражаю.

- Я разберусь с Варети, - заверил меня Теоферн (черт, как же приятно называть его по имени, пусть и про себя) и меня как ребенка поцеловали в лоб, прежде чем отпустить. Я бросила на него обиженный взгляд. – А ты будь хорошей девочкой и постарайся не попадать в неприятности. Не ходи никуда одна, не принимай подозрительных приглашений, а лучше вообще не выходи из дома без меня или без леди Виолы, - я на это заявление лишь скептически скривилась. – А я обещаю в ближайшее время пригласить тебя на настоящее свидание, - пообещали мне. – Раз уж первое закончилось не слишком удачно.

А вот тут я смутилась, отведя взгляд. Ну да… ляпнула я сгоряча не того в прошлый раз. С другой стороны, если бы не мое заявление про женитьбу, кто знает, как долго бы еще Клаверси ходил вокруг да около. Так что все к лучшему.

- Сейчас, боюсь, мне придется тебя оставить, чтобы поговорить еще раз с твоими родителями, - вздохнул герцог, с явным сожалением отступая от меня еще на шаг и забирая со стола шкатулку с оставшимся мужским браслетом. – Чувствую, еще пара минут наедине и сюда явится разъяренный лорд Себастьян, защищать свое сокровище, - с усмешкой заметил Теофрен, заставив меня хихикнуть. - Определенно, он уже пожалел, что привез тебя в столицу.

Что есть, то есть. Теперь-то я понимаю, по какому поводу было это каменное лицо у папеньки и строгие взгляды от маман. Лорд Райтон понял, что его любимую кровиночку уводят прямо из-под носа, а леди Виола это дело явно поддерживает. Подозреваю, что маменька отца чуть ли не силой сейчас удерживает, давая нам это время уединения.

- Я пришлю тебе записку, через фамильяра, - пообещал Клаверси.

В один шаг вновь оказавшись рядом, подарил пронзительный взгляд, нежное прикосновение к губам, и столь же стремительно скрылся за дверью.

После чего я просто упала в кресло, чувствуя, как по лицу расплывается глупая счастливая улыбка и голову кружится от невероятности происходящего.

Я выхожу замуж… За самого лучшего мужчину этого романа – герцога Теофрена Клаверси… А ведь еще пару недель назад я не хотела даже на вторых ролях быть в этой истории. Но похоже, каким-то образом и правда стала главной героиней своего собственного романа. Невероятное счастье и удача…

Впрочем, пребывая в эйфории, что я выиграла главный приз в этой новой жизни, мне стоило помнить, что роль главной героини идет не только рука об руку с горячим мужиком, но и с ворохом проблем подмышкой.

Следующее утро было тому ярким подтверждением.

За завтраком я все еще пребывала в сладостных мечтах и ощущении счастья, не обращая внимания на обиженные взгляды папеньки и насмешливые маменьки. На явление лакея с объявлением о прибытии гостьи я бы и внимания не обратила. Если бы не произнесенное имя.

- Герцогиня Клаверси просит аудиенции у молодой госпожи, - с поклоном сообщил слуга.

Знакомая фамилия выдернула меня из розовых облаков и вогнала слабо соображающий мозг в ступор. Что значит… герцогиня? Не поняла, Клаверси что – уже женат?! Убью! Пока еще не решила, его или ее… Если убить ее, то еще останется возможность окольцевать герцога…

В шок и ужас от собственной глупости не успела впасть только благодаря родителям. Те настороженно переглянулись и леди Виола с опаской произнесла:

- Вдовствующая герцогиня?

Фух, выдыхай Лизка. Совсем дурная стала от этих любовных переживаний. Конечно герцогиня Клаверси уже есть и это понятное дело мать Теофрена.

Вот после этой мысли, я только взявшаяся за кружку кофе, чтобы сделать глоток, с ужасом икнула и опрокинула чашку на белоснежную скатерть, чудом не облив платье.

Герцогиня Клаверси… мать моего любимого герцога… моя будущая свекровь, а, следовательно, монстр в юбке, прискакавший отгрызть мне голову за совращение своего мальчика с пути истинного.

Глава 9. Миссия: «Годзилла против Кинг Конга» или свекровь против соперницы.

Идти в гостиную к герцогине мне ой как не хотелось.

Нет, я понимаю, что на книгу, как надежный источник информации рассчитывать уже никак нельзя. Но так как других в моем распоряжении не имеется, приходится ориентироваться исключительно на нее. А вдовствующая герцогиня пусть и мельком, но все-таки там упоминалась. И из того что там было, ни на что хорошее мне рассчитывать не стоило.

По исходному сюжету герцогиня, поймав слухи, что ее единственный сыночка таскается за какой-то библиотекаршей, прилетела на крыльях материнской любви, чтобы разъяснить нахалке, где ее место. И даже несмотря на то, что Элла сразу и четко высказалась, что никакие романтические отношения ее с Клаверси не связывают, заботливая мать все равно высказала все наболевшее наглой девице.

Это, на минуточку, Элла – умница, красавица, с отличным образованием, вежливая, да и вообще главная героиня, разве что недостаточно богата и родовита, хотя, учитывая собственное состояние герцога и положение – это вообще не проблема, в общем, даже такая идеальная девушка пришлась возможной свекрови не по вкусу.

А что тогда про меня вообще говорить? Я не слишком-то красива. Образование у меня обычное, домашнее. Этикет знаю, но не слишком им страдаю, и скорее не умная, а находчивая и сообразительная. Единственное в чем я выигрываю – происхождением повыше. Ну и так-то я баснословно богата, но об этом никто не знает. Хотя… возможно этот аргумент стоит приберечь на крайний случай.

В остальном завоевывать свекровь мне не чем. А значит ждет меня поток вполне себе оправданных упрёков и заявлений, что я ее кровиночки не достойна. И я, конечно, ее понимаю, вполне возможно, что она права. Вот только раз уж Теофрен сделал мне это чертово предложение, то я его так просто теперь не отпущу. Но желания слушать оскорбления мне это не прибавляет. Тем более, что в отличии от вежливой Эллы, сомневаюсь, что смогу все это принять спокойно. И особенно опасаюсь, что могу наговорить лишнего.

Да и вообще, герцог обещал мне тайную помолвку! Так почему буквально на следующий день свекровь прискакала устраивать разборки? Нет уж, одна я с этим разбираться не буду!

Шикнув служанке, чтобы приготовили и подали герцогине чай с легкими закусками, сама я горной козой поскакала наверх.

Дюк, до этого мирно почивавший на моей подушке кверху лапами, испуганно подскочил, услышав грохот двери, и круглыми глазами пронаблюдал, как я кинулась к нему.

Схватив меховой клубок подняла его на уровень лица.

- Слушай, я не знаю, как ты там общаешься с его светлостью и что-то ему передаешь, но сейчас это позарез как нужно. Что хочешь делай, но предупреди герцога - если в течении получаса он не явится к нам, велика вероятность, что его мама убедит меня расторгнуть эту помолвку, - прошипела ошарашенному фамильяру.

Мой личный песец споро замотал головой, а я, оставив его творить свои магические штучки, бросилась к зеркалу, чтобы хоть немного привести голову в порядок. Впрочем, в моем случае это бесполезно – белесые кудряшки все равно торчали во все стороны, вылезая из косы. Чтобы привести мою голову в порядок нужна ватага горничных, специальных средств и пара лишних часов, которых у меня нет. Так что плюнув на все, поспешила вниз.

Деваться некуда, как бы аккуратно я не выглядела, это все равно не поможет.

Перед дверью с монстром я резко выдохнула и нацепив вежливую улыбочку, постучавшись, скользнула внутрь.

Тут я в очередной раз возблагодарила судьбу за семейство Райтон. Оказывается, пока я побежала вызывать на помощь, леди Виола пошла принимать первый удар на себя. В данный момент две леди чинно улыбались друг другу и мирно пили чай. На первый взгляд.

На второй я заметила холодный и проницательный взгляд маменьки, тоже явно не ожидавшей ничего хорошего от возможной родственницы. И оценивающий, причем явно неодобрительно, взгляд вдовствующей герцогини в мою сторону.

- А вот и Лизетта, - мило улыбнулась маменька.

- Прошу прощения, за эту небольшую задержку, леди, - исполнила я самый идеальный в своей жизни реверанс, но удостоилась лишь пренебрежительного поморщивания.

Впрочем, стоило герцогине повернуться к маменьке, как на лице ее расползлась доброжелательность.

- Очаровательна, - сквозь зубы выдала леди. – Присаживайтесь, милая, давайте познакомимся.

Сделав пару шагов аккуратно приземлилась в кресло напротив сухопарой женщины.

Итак… вдовствующая герцогиня… немолода, но все еще довольно красива. Определенно вижу, что глаза Теофрену достались от нее, как и скулы, и темные волосы. Высокая, худощавая, одета строго, в темные цвета, на лице профессионально высокомерное выражение. Во взгляде на меня – явное пренебрежение, а вот когда оборачивается к маменьке – безукоризненная вежливость.

Вывод – герцогиня крайне умна и прекрасно знает, чем леди Виола занималась в молодости, потому справедливо ее опасается. Это мне в плюс – значит побоится как-то открыто противостоять и оскорблять. Ух, леди Райтон - это настоящая сила. Может, я зря в панике вызвала Клаверси?

А вот сама я этой леди определенно не понравилась, но это было ожидаемо. Особенно, после традиционных вполне очевидных расспросов. Потому как, осознав, что я: не пою, не играю на музыкальных инструментах, не рисую и даже не вышиваю, и вообще никакой самодеятельностью не увлекаюсь, а свободное время предпочитаю посвящать прогулкам и литературе, герцогиня окончательно записала меня в пропащие и с трудом не кривилась при взгляде на меня.

Но я не тушевалась. Пока с нами находится маменька, опасаться нечего. Постепенно разговор перетек на более общие темы, леди вспоминала общих знакомых, приемы и прочую лабуду. Я уже порадовалась что получится просто отсидеться мило улыбаясь и попивая чай. Ага, как же…

- Леди Виола, - наконец с вежливой улыбкой отставила от себя пустую чашку вдовствующая герцогиня, - позвольте мне, пожалуйста, поговорить с Лизеттой наедине. Раз уж она вскоре станет моей невесткой, мне хотелось бы познакомиться с ней поближе.

Мама медленно повернулась ко мне, явно прочитала в моих глаза буквально горящее: «Нет, пожалуйста, нет!», и без сомнений выдала:

- Да, конечно.

Предательница! Родную дочь на растерзание отдает!

Я умоляла взглядом сжалиться надо мной, но родительница осталась непреклонна. Вежливо расшаркавшись с герцогиней, мне послали одобряющую улыбку покинули комнату, оставляя меня на растерзание свекрови.

Стоило двери закрыться, как вся доброжелательность слетела с леди, оставляя лишь строгий взгляд и даже легкое презрение. Еще раз меня пристально осмотрели с головы до ног, прежде чем выдать очередной разочарованный вздох.

Меня прям передернуло. Нет, я не питаю иллюзий по поводу своей внешности, но не настолько все плохо-то! И в конце концов, разве она не должна радоваться, что хоть кому-то удалось пристроить сына? Клаверси ведь давно уже не мальчик, потянет еще немного с женитьбой, и внуков старушке не видать. Ну так почему бы не подумать о плюсах нашего союза?

Вот только герцогиня их похоже не видела.

- Признаюсь сразу, милочка, я выбор сына не одобряю и всеми силами буду стараться переубедить его, прежде чем он совершит эту ужасную ошибку, - сухо заявили мне.

Кхм… что ж, по крайней мере, она все заявила прямо. Подхалимаж был бы куда хуже.

- Ничего не могу сказать против вашей семьи – я весьма уважаю и лорда Себастьяна, и леди Виолу, в том числе за вклад в обучение Теофрена. И если бы его выбор пал на вашу старшую сестру, не стала бы возражать. Но вы… - еще один скептический взгляд и на простое домашнее платье, и на скупость форм, и на растрепанную голову. - … вы не тот вариант, что я бы пожелала своему единственному сыну.

Спокойно, Лизка, спокойно… Тебе же даже гадостей пока не сказали толком. Опять-таки, до непосредственных оскорблений леди не опустилась, как и до скандала. Уже за это ее стоит уважать?

- Вы же… - продолжали сверлить меня недоуменным взглядом, - никакая… Бледненькое личико, ни одной яркой и запоминающейся черты, неаккуратная, явно плохо знакомы с этикетом и ваше воспитание оставляет желать лучшего. Очевидно, что профильного обучения вашей семьи вы тоже не получили, то есть фактически, вы не знаете и не умеете ничего. Я уверена, что не пройдет и года после свадьбы, как сын заскучает и начнет искать развлечений на стороне, - совсем помрачнела герцогиня, видимо вспомнив собственный плохой опыт замужества. – Я не допущу позора нашего рода и не желаю привечать потом его бастардов. Так что, надеюсь, что мне удастся отговорить его, да и вас тоже, этого опрометчивого решения. Признаться, я вообще не понимаю, что мой сын мог найти в вас? – придирчиво взглянула на меня женщина, то ли требуя непосредственного ответа, то ли подозревая в непотребствах.

- Я сказки хорошо рассказываю, - выдавила я из себя вежливую улыбку.

- Что, простите? – удивилась герцогиня.

- Вы спрашиваете, что вашего сына привлекло ко мне. Так вот – его привлек мой непередаваемый талант рассказчика, - честно призналась я.

И ведь не словом не солгала, между прочим. Все время нашего знакомства я только и делала, что развлекала его своими выдумками. И в этом есть свои плюсы, ведь даже если я постарею, потолстею и облысею, язык у меня останется все так же хорошо подвешен, а значит своего очарования для герцога я не потеряю.

Правда вот леди Клаверси мое замечание, похоже приняла за издевку, потому как неодобрительно поджав губы, продолжила выносить мне мозг.

- Поймите, Лизетта, вы же разрушите жизнь не только моему сыну, но и самой себе, - уверено убеждала меня свекровушка. – Я могу понять, что вы влюблены – я вырастила прекрасного мужчину, в него сложно не влюбиться. Но задумайтесь – место герцогини требует его избранницы гораздо большее, чем просто любовь. Это ответственность, заботы о своих людях и землях, это постоянный труд, бесконечные бумаги, отчетности и дела, в которые надо вникать. Поверьте мне – это тяжкий труд, с которым вам, увы, не справиться, - вещала мне эта наивная женщина.

Да боже ты мой, нашли, чем пугать. Вот подбить план отдела в конце месяца и стребовать со всех сотрудников отчеты, переноски, подписанные документы – вот это жопа! И жить на зарплату инженера, не забывая подкидывать денег родителям и младшим, а еще обеспечивать своим котам достойную жизнь – это тоже сложно.

А при наличии хороших денег и одного из сильнейших магов под боком, достаточно просто найти хорошего управляющего, который будет заниматься всей этой мутотенью. Да и без него, откровенного говоря, уж в бумажной бюрократии я вполне разберусь. Но что-то мне подсказывает, что ничем помимо дизайнерского решения в родовом гнезде и выбором меню сама герцогиня не занималась, а для всех перечисленных проблем у Теофрена наверняка уже имеются обученные люди. Так что запугивать меня не надо.

Взглянув на мое безмятежное лицо леди быстро осознала, что тяготами семейной жизни и ответственности меня не прошибешь. И помрачнела.

- Лизетта, и мне кажется, вы не совсем понимаете, что такое жизнь герцогини, - продолжила увещевать она. – Думаю, вам видятся балы, дорогие платья и украшения, подарки… Но ведь это не совсем так… - как-то слегка замялась женщина и потянулась к сумочке на своих коленях.

Ого… ого-го… только не говорите мне, что сейчас последует эпическая сцена, известная всем и каждому? Неужели, я и правда украла лавры главной героини? Слушайте, я даже как-то нервничаю, это мой первый раз. Я вся подобралась, прямо как гончая перед броском. На всякий случай гордо вздернула подбородок, еще не совсем уверенная, как именно решу поступить, если жанровая сцена все же случится.

Ну все… я готова, приступайте. Сейчас должно прозвучать сакральное: «Возьми эти деньги и уберись из жизни моего драгоценного чада!».

И вот когда я уже предвкушала стать частью настоящей любовной истории (а без такой сцены и любовный роман, не роман), раздался короткий стук и в гостиную решительно шагнул Клаверси.

Я, признаться, даже растерялась на мгновение. Нет, его приход меня, конечно радовал, но я морально уже приготовилась разыграть спектакль на тему душевных мук «что важнее деньги или любовь?».

Хотя я так и не определилась, разыграть гордую и влюбленную или расчётливую стерву. Оба варианта по-своему привлекательны.

Но поймав его обеспокоенный взгляд, ощутила необъяснимое тепло на сердце. Черт возьми, а он же и правда переживал, что его мать меня отговорит… Он прибежал спасать меня от собственной родительницы! Это так… мило.

Если забыть, что он фактически сам же ее на меня натравил.

- Леди Лизетта, - вежливо кивнул он мне.

А я вспомнила, что стоило бы вскочить и исполнить положенный реверанс. И судя по взгляду свекрови она эту промашку уже отметила. Но я все равно поднялась и склонила голову приветствуя гостя.

- Ваша светлость.

- Мама, - довольно сухо кивнул он вдовствующей герцогине. – Не ожидал тебя здесь встретить.

- Ну как же, дорогой, - улыбнулась ему женщина, поднимаясь с дивана, - ты огорошил меня вчера этой новостью. Конечно же, я поспешила приехать, чтобы познакомиться с твоей невестой.

- И? – вопросительно вскинул он бровь, подходя ближе ко мне и встав практически позади, явно пытаясь обеспечить моральную поддержку.

- Я увидела все, что хотела, - скупо заметила леди Клаверси. – Лизетта, было приятно познакомиться, но боюсь мне пора, - холодно улыбнулись мне. - Будьте так добры проводить меня.

- Конечно, конечно.

В коридор леди вышла первой, сама прекрасно зная, где в нашем доме выход. Мне оставалось поспешить следом, а замыкал шествие сам герцог. Пока герцогиня принимала и прислуги перчатки и пристраивала шляпку, я мелкими шажочками подобралась поближе к мужчине, чтобы зашипеть на ультразвуке:

-Кто-то мне обещал, что помолвка будет пока тайной…

И да, укоризны в голосе я не скрывала.

- Лиз, она моя мать, - так же тихо ответил он мне, - конечно я поделился с ней счастливым известием. А когда по-твоему я должен был ей это сказать? После официального объявления?

- Я бы предпочла, чтобы она узнала об этом вообще часа за четыре до церемонии. Чтобы единственное, что она успела до нее это - прийти в себя после обморока и привести себя в порядок, - процедила сквозь зубы, продолжая улыбаться уже собравшейся герцогине.

Тео подавился следующей фразой, и я не стала ждать, пока он придет в себя, поспешила проводить леди на крыльцо.

- Подумайте хорошенько обо всем, что я вам сказала, - холодно посоветовала мне женщина.

- Обязательно, ваша светлость, - склонилась в глубоком поклоне. – Благодарю за ваш визит.

Меня одарили последним неодобрительным взглядом, разочарованна вздохнули на появление Клаверси за моим плечом и поспешили к своей карете.

- Скажи мне пожалуйста, о чем ты так напряженно размышляла, когда я прервал ваш разговор? – раздался голос прямо у меня над ухом. – Неужели, маме и правда удалось уговорить тебя отказать мне?

- Не совсем, - хмыкнула я, следя как герцогиня забирается в карету. – Я ждала, что она предложит мне денег, чтобы я оставила тебя в покое.

Мужчина за моей спиной, кажется, снова подавился.

- И ты бы согласилась? – сипло уточнил он.

- Хммм…. Не знаю, - призналась. – Вообще, я задумывалась о том, чтобы взять, чисто чтобы оценить во сколько конкретно она оценивает счастье своего ребенка, а потом просто отдать их тебе, в казну герцогства. Но сейчас склоняюсь, что скорее стоило показать ей выписку со своего счета и заявить, что это ты женишься на мне ради денег для разработки алмазного рудника. Надо же было ей хоть какие-то плюсы моей кандидатуры предоставить.

Какое-то время за спиной стояла подозрительная тишина. А потом я почувствовала горячие руки, приобнимающие меня за талию и ухо защекотал тихий мужской смех.

- Лиз, и откуда ты только берешь эти странные идеи…

Я невозмутимо пожала плечами. Почему же странные, как раз для этого мира это должен быть типичный сюжет…

Тем временем карета наконец отъехала от нашего порога, позволяя мне облегченно вздохнуть.

Или не совсем…

Мужские руки на талии вдруг резко сжались и Клаверси словно дернулся.

- Что случилось? – резко обернулась я к нему.

Тео тем временем мрачно и настороженно осматривал пустующую улицу.

- Только что кто-то ушел отсюда порталом, - напряженно заметил мужчина. – Не скажу точно куда.

Ой что-то мне это не нравится.

- Похоже, за твоим домом следили, - опустил Теофрен хмурый взгляд на меня. – И боюсь, визит вдовствующей герцогини Клаверси в твой дом будет расценен весьма однозначно.

Я раздраженно выдохнула.

- И я даже догадываюсь, по чьему приказу за мной наблюдали… Надеюсь ты готов…

- К чему? – недоуменно уточнил мужчина.

- К скандалу, - ответила мрачно. – И помни, ты обещал не бросать меня… Если что, моя мама всегда может найти тебя и напомнить об обещании.

Раз уж я опасаюсь свекрови, справедливо, если Клаверси будет остерегаться тещи. И там действительно есть чего бояться…

***

Не то чтобы я рассчитывала на поблажку со стороны злодейки и соперницы, но скорость с которой она организовала подставу просто поражала. Уже на следующее утро моя добрая и милая Анника будила меня причитаниями: «Как же так, молодая госпожа? Какой скандал!». А дело все в том, что как минимум три главных издания страны пестрели утренними заголовками вроде: «Раскрыта личность скандально известной писательницы!».

Признаться, что во мне именно скандального я так и не поняла. Как и причины расстройства горничной.

Как показала практика, родители поднятой шумихой тоже не впечатлились. Леди Виола за завтраком лишь укоризненно покачала головой, кивнув на стопку утренних газет рядом с отцом. Но закатывать скандал и с отчаяньем хвататься за голову вовсе не собиралась. Родительницу, как и меня, беспокоило лишь навязчивое внимание, которое несомненно будет теперь мне обеспеченно в полной мере. Думаю, именно поэтому она посоветовала мне связаться с Теофреном, чтобы вместе решить, как можно будет оградить меня от излишне усердных тружеников пера. В том, что вскорости наш дом начнут осаждать газетчики, она не сомневалась.

Папенька… вообще, похоже, не понял в чем сыр-бор. Конечно, он-то давно знал, что его прелестная дочурка написала чудеснейший сборник сказок. Он же читал. И вся академия читала. И никакого скандала не было тогда. Так чего теперь расшумелись. Деточка еще каких-то книжек выпустила? Ну так молодец! Хорошие же книжки! Наверное… Но к чему все эти статьи, ему было все еще не ясно.

В проблемы литературной среды он вообще не особо вдавался, поэтому и не представлял, насколько популярны те книжки, что я написала после сказок. Да и в любом случае, для него все, что сотворила доченька, прекрасно по определению. Но вот шумиху он не одобрял – издержки профессии знаете ли.

А я… отобрала у отца часть газет, чтобы наконец выяснить, чем же так пытаются впечатлить публику. И… не поняла, в чем такой уж скандал. Ну да, новость, что именем таинственной Шарлотты Джейн скрывается никому неизвестная дочурка главы школы убийц и телохранителей, конечно, удивляла. Даже не тем, кто именно скрывался за псевдонимом, а просто раскрытием личности. А дальше начинались спекуляции на тему того, каким же образом молодая дебютантка могла писать столь провокационные романы и что же на самом деле кроется за всеми сюжетами моих книг.

Я оторвалась от газет, глубоко задумалась, пытаясь припомнить, в каком именно месте в моих книгах скрывалась провокация. Не припомнив ничего страшнее парочки поцелуев, все же порадовалась, что Клаверси своим неожиданным появлением в издательском доме, заставил меня отложить в сторонку настоящую непотребщину. Потому что вот тогда, это был бы настоящий скандал. А сейчас... всего лишь искусственно созданная и явно проплаченная шумиха.

Я так и не могла понять, на что же именно рассчитывала леди Варети. Что герцог может взять в жены только девушку с кристально чистой репутацией? Хотя, ее-то скорее всего воспитывали куда строже, а значит для нее подобное и правда может казаться скандалом.

Правда, стоит признаться, что я все же немного понервничала. Нет, герцога я еще прошлым днем предупредила о возможных последствиях столь неосторожного визита его матери. На что мужчина только отмахнулся, что газетные сплетни его не волнуют. Да и разве может считаться позором помолвка с автором, которого читает принцесса и даже сама королева? Скорее наоборот – считайте, что королевское одобрение у меня уже имелось. И все же, ожидая визита жениха я немного переживала – а вдруг все же передумал? Вдруг маменька прополощет ему мозги и переубедит?

Потом правда отдергивала себя – мол Клаверси не тот мужчина, которым получится манипулировать. Так что вдовствующая герцогиня здесь в пролете. Но, опять-таки, это шумиха отнюдь не добавит мне балов у строгой леди, а у меня их и так изначально было разве что не в минусе.

В общем, Теофрена я ждала, нервно листая газеты и поминутно оглядываясь на дверь. Записку с Дюком передала сразу после завтрака. Но понимая, что герцог мужчина занятой, пыталась успокоить себя, что он не может каждый раз срываться ко мне сию секунду.

Впрочем, отвлекли меня довольно быстро. Потому как в гостиную стесняясь потянулись горничные… А знаете зачем? За автографом! Каждая, смущаясь вытаскивала из-под передника по одной, а то и по несколько потрепанных книг в бумажной обложке (вот не зря я заставила издателя потратиться на бюджетный вариант!) и просили расписаться.

В общем, таким не хитрым образом я осознала еще одну ожидающую меня проблему – рука отвалится все подписывать. Даже Анника прибежала потом и украдкой сунула мне новенькую книженцию, ту что про дракона, с просьбой подписать и жалобой, что ей удалось отхватить последний экземпляр – в магазинах ажиотаж!

И вот это уже значительно подняло настроение. Если подумать, черный пиар – это тоже пиар. Поэтому я попросила горничную купить мне бульварных газетенок со сплетнями и почти до самого обеда, хихикая развлекалась чтением слухов про себя любимую.

Клаверси явился как раз где-то за час до обеда. В гостиную, где я коротала время, шагнул обеспокоенным. Но заметив меня, забравшуюся с ногами в кресло, обложенную газетами и вполне себе довольную жизнью, расслабился и улыбнулся в ответ.

- Как ты, Лиз? – склонился он ко мне, чтобы коснуться моих губ легким поцелуем. – У вашего дома толпа журналистов. Но на территорию особняка они ступать не смеют.

- Еще бы посмели, - фыркнула весело, чуть покраснев от удовольствия. – Каждая вторая газета просвещает всех недогадливых о роде деятельности моего папеньки. А я вполне себе неплохо. Сначала, конечно, слегка беспокоилась, что тебя леди Клаверси ко мне больше не пустит. Но раз ты здесь, то беспокоиться нечего.

- Стоит признать, я тоже ждал, что она примчится ко мне сразу после утренней газеты, - задумчиво заметил Тео, устраиваясь в кресле по соседству. – Но пока еще тишина… Возможна, она подбирает аргументы убедительнее.

- Или еще не пришла в себя от обморока и ужаса, - хмыкнула я, протягивая ему последнюю прочитанную мною газету. – Если она ознакомилась со всеми сплетнями, то в себя придет не скоро. В этой, например, пишут, что меня так долго скрывали от высшего света, потому что на самом деле в детстве меня похитили и долгое время воспитывали в драконьем гареме. А потом спасли оттуда, и теперь я делюсь историями и опытом из жизни в гареме, - расхохоталась я от этой чуши. – А здесь пишут, что все мои книги — это пересказы похождений леди Виолы в молодости.

Мужчина моего настроя не разделил. Газеты перехватил с мрачным лицом и в имена, написавших эти статейки, вчитывался особенно пристально.

- Ничего. Я зайду к ним потом… переговорить, - процедил он, сжимая газетный листок в мятый комок.

- Не переживай, - мягко улыбнулась я, погладив его по напряженно сжатой ладони. – Даже маменька на эту статью только фыркнула.

- Я не позволю порочить имя моей невесты и ее семьи, - едва ли не проскрежетал мужчина зубами.

А я прямо умилилась, даже не став упоминать, что пока официально еще не невеста. Нет, ну какая он все-таки душка. Ему же и правда не все равно, что кто-то в обществе будет плохо обо мне думать. Он переживал, что этот скандал может расстроить не только меня, но и моих родных. Черт, так бы и расцеловала его!

Хм… а что собственно мешает?

Выскользнув со своего места, теперь я сделала шаг к нему и чуть склонившись, коснулась его губ. Правда, я-то хотела лишь выразить благодарность и отстраниться, но Теофрен все переиграл. И оглянуться не успела, как все газеты полетели куда-то в сторону, а я уже сидела на руках у мужчины и таяла от его прикосновений и жаркого поцелуя.

- Оторву голову любому, кто посмеет косо на тебя посмотреть, - пробормотал он, отпустив мои губы, но не спеша разрывать объятий.

- Ну зачем же так сурово, - выдохнула я ответ, - достаточно засудить нескольких попервости, стрясти с них компенсацию побольше и остальные уже не рискнут связываться.

- Моя коварная невеста, - хмыкнул мужчина.

- Ты знал с кем связывался, - напомнила я и все же сползла с колен мужчины.

Я все понимаю, но тут в любой момент может папенька войти меня проведать и лучше бы его не дразнить. Он, конечно, так-то прелесть какой милый человек, но думаю, лишь до тех пор, пока не увидит, как его дочурку тискает какой-то левый мужик. Пусть даже он на самом деле правый и вообще ее жених.

- Кстати о связях, - вздохнул герцог, кажется, поняв мой молчаливый посыл, - я так думаю, что смысла прятаться больше нет? – бросили на меня вопросительный взгляд. – Так может сделаем все официально?

С настороженностью я пронаблюдала, как мужчина вытащил из кармана камзола уже знакомый мне плетенный мужской браслет и протяну мне.

А вот я его брать как-то не спешила. Не потому что не хотела одеть на него эти кандалы будущего брака, как раз наоборот. Скорее наивно надеялась, что все еще не так плохо…

- Но ведь в газетах же не про помолвку написали… - замялась я. – И даже про визит твоей матери ни слова нет…

Не знаю… вот откуда у меня это предубеждение перед браком. Но что-то меня прямо потряхивает при мысли о нем.

- Лиз, ты настаивала на тайной помолвке, чтобы не провоцировать до времени леди Варети, - хмуро напомнил мне мужчина. – Но очевидно, что мы ее уже спровоцировали. Не вижу смысла замалчивать дальше. Тем более, что я хочу иметь официальную причину заткнуть рты всем стервятникам, - почудилась мне угроза в его голосе. – Впрочем… если дело в том, что ты все еще раздумываешь и сомневаешься, - как-то резко погрустнел он и отвел взгляд, - я не стану давить… Я понимаю, ты еще слишком молода. У тебя столько возможностей, вдруг ты встретишь кого-то лучше…

Ну не-е-е-ет… Это же против правил! Только не грустная мордашка несчастного влюбленного! Блин, не ожидала такого подлого хода от Клаверси! Это же было фишкой его высочества…

В общем, не смотря на отчетливое понимание, что меня сейчас просто разводят и давят на жалость, руки сами потянулись забрать браслет, чтобы через мгновение защелкнуть на широком мужском запястье.

Тут же радостно дзинькнул второй на моем собственном, оба слабенько засветились и потухли, а коварный Теофрен вновь сграбастал меня себе на колени, чтобы со счастливым лицом зарыться мне в макушку носом.

- Так… - настороженно потянула я, - и что это было за светомузыкальное сопровождение?

Я конечно не специалист по ювелирке или по артефактам, но чудится мне, что простые помолвочные атрибуты так себя вести не должны.

- А это, милая моя, значит, что оба браслета надеты по обоюдному желанию и искренней любви. И расторгнуть помолвку теперь невозможно, - необычайно довольный собой заявил герцог.

Ах ты ж… как знала!

- Тео, да ты настоящий жук! – возмутилась я, ткнув его кулаком в плечо, но в ответ получила лишь смешок. – Дело же во всем не в официальности было, не так ли?

- И в ней в том числе, - не согласился мужчина. – Но не буду спорить, что я предпочел обрубить тебе все пути отступления. Прости, Лизетта, но ты порой слишком непредсказуема, так что я решил подстраховаться.

- Ну и ладно, - фыркнула я. – Мне же лучше. Из нас двоих это мне стоило волноваться, что ты передумаешь. Но со вдовствующей герцогиней будешь разбираться сам, - чутье подсказывало мне, что старушка столь скоропалительной и крепкой помолвке не будет рада.

- Не волнуйся, я смогу убедить мать, - пообещал он мне, прежде чем подарить нежный поцелуй.

И я поверила…

Зря между прочим! Потому как буквально через несколько часов после его ухода, ближе к ужину, герцогиня Клаверси пожаловала портить мне аппетит.

Нет, в целом-то визит был вполне ожидаем. Правда, я надеялась, что герцог сможет уговорить старушку воздержаться от скандалов. Но видимо, или он оказался слишком занят, чтобы провести разъяснительную беседу или же недостаточно убедителен. В любом случае итог в том, что мне опять придется выслушивать гадости. И теперь-то точно деньги предложат, лишь бы не позорила ее мальчика. Впрочем, теперь я уже определилась, что делать - деньги возьму. А потом честно скажу, что отдам обратно Теофрену в герцогскую казну. Ибо нечего добро разбазаривать на взятки всяким сомнительным девицам.

В гостиную, где меня дожидалась нежданная гостья, зашла вместе с горничной. Оскорбления оскорблениями, а чай предложить положено. Взаимно раскланявшись, мы в молчании дождались, пока прислуга сноровисто расставит фарфоровые чашечки. А после ее ухода уставились друг на друга.

Честно говоря, герцогиня выглядела странновато. Если бы я не знала, кто она, то решила бы, что леди нервничает. Неужели, ее так беспокоит мысль, что имя Клаверси свяжут со скандальной писательницей? Тогда здесь скорее гнев должен быть, а не волнение.

- Скажите, Лизетта, - наконец подала голос леди, - это слухи… это правда? - и взгляд, полный сомнений, на меня.

Можно было бы и соврать… но лучше не стоит.

- Да, я пишу книги, - немного раздраженно признала. Ну серьезно, что здесь такого страшного-то? Не кровищу пишу, не политику и не эротику, так чего все так переполошились?

Вот и герцогиня, услышав мое признание, как-то изменилась в лице и, подскочив с диванчика, нервно прошлась по комнате.

Так, что-то она слишком остро реагирует… Вообще, леди-то в возрасте, а вдруг от переживаний сердце прихватит… Надо было попросить какой-нибудь успокаивающий сбор заварить. Взгляд невольно упал на расставленный сервиз на столе и тут…меня пробрала ледяная дрожь…

Зря я попросила сразу чая принести… Как же я могла забыть про еще одно распространенное клише — стакан воды, выплеснутый в лицо! А воды-то у нас и нет - только обжигающе горячий чай! Черт возьми, если леди, посчитав свою семью оскорбленной, решит плеснуть мне кипяточком в лицо…

Герцогиня резко остановилась прямо у столика.

А-а-а-а-а… неужели?

- Лизетта, - серьезно начала она, а я напряглась, готовясь уклоняться от кипятка, - я должна перед вами извиниться…

Эммм… что?

- Мне так неудобно, что я наговорила вам всего, - явно переживая, сумбурно изъяснялась леди, а я все никак не могла взять в толк, чего же это происходит. - Меня оправдывает лишь то, что я действительно считала, что вы оба совершаете ошибку. Лизетта, вы очень молоды, и мне казалось, что вы идеализируете брак. Я тоже была молода и выходила замуж по любви. Тем горше позднее было осознание правды, - печально вздохнув, леди приземлилась обратно в кресло.

Ого, ого-го… Я ожидала многого, но уж точно не извинений и откровений.

- Мой брак сложно было назвать счастливым, но мне казалось, что мы с мужем хотя бы уважали друг друга. Но после его смерти мне открылась вся глубина его предательства… и это было тяжело. Мне не хотелось, чтобы Теофрен повторил нашу судьбу, - отведя взгляд, герцогиня словно погрузилась в свои размышления и переживания того времени.

Да уж, представляю, как нелегко ей было узнать, что у мужа оказался ребенок на стороне.

- Признаться честно, именно ваши книги вернули мне радость жизни, - огорошила меня внезапным признанием герцогиня.

Чего? Она читала мои книги?!

Сейчас леди смотрела на меня вовсе не с презрением или неприятием. Во взгляде ее виднелась признательность и… теплота?

- Именно ваши истории заставили меня вновь поверить, что любовь, преданность и верность все же существуют в нашем мире. Хотя мне и удивительно узнать, что автор столь глубоких книг окажется так молода, - достался мне одобрительный взгляд.

- Б-б-благодарю за теплые слова, - неуверенно пробормотала я в ответ.

Нет, серьезно? Суровая герцогиня на досуге почитывает бессмысленные и беспощадные женские романы и считает их глубокой литературой?

Хм… хотя не мне придираться к чужому вкусу. Я-то их вообще пишу.

- Лизетта, когда я увидела вас впервые, то решила, что вы молоденькая недалекая девочка, вцепившаяся в моего сына в надежде на богатую и благополучную жизнь, - посерьезнела леди.

Признаться, я бы обошлась и без этих откровений. Большое спасибо называется. Скорее всего, после объявления нашей помолвки практически весь высший свет будет думать так же. А я бы прекрасно прожила и без этого знания. Но ладно, раз уж свекровь таким образом пытается выдать свое одобрение, пусть с ним.

- Я признаю, что не дала себе труда хотя бы постараться узнать вас поближе и судила поверхностно. И пусть я все еще плохо с вами знакома, но все же ваши книги дают возможность понять кое-что о вас, - продолжила каяться леди Клаверси.

Хотелось мне, конечно, вякнуть, что неправильно переносить мысли и чувства персонажей на автора… Стивена Кинга на них не хватает… Но умнее будет промолчать и заполучить свекровь на свою сторону. В конце концов, по отношению к Теофрену я и правда рассчитываю на долго и счастливо, как в своих книгах.

- Я полагаю, что вы весьма вдумчивая и разумная молодая леди, и в своем возрасте уже размышляли о сложностях брака и взаимоотношений в семье. Поэтому я признаю, что была неправа в своих первоначальных суждениях. Теперь я понимаю, что сумел разглядеть в вас мой сын. И искренне считаю, что вы сможете стать ему хорошей парой, - и герцогиня улыбнулась мне.

Черт возьми, суровая леди Клаверси не только одобрила наш брак, но и улыбнулась мне! Неужели, это и есть суперсила главной героини? Теперь и я буду всем нравиться?

Хотя все мне не нужны. Достаточно будет Теофрена, моей семьи и друзей.

- Леди Клаверси, ваше одобрение очень ценно для меня, - со всей возможной вежливостью склонила я голову. - Надеюсь, что и в будущем я не разочарую вас.

Честно, такого подарка судьбы я не ожидала… Кто бы знал, что глупая попытка не заскучать без телевидения и интернета, в итоге поможет мне заполучить лучшего мужика этой истории.

Так неужели невдалеке замаячило долго и счастливо?

Может и так, но сначала придется пережить медленно и скучно… а точнее…

- Раз уже мы разобрались с общим недопониманием, я бы хотела обсудить с вами другую крайне важную вещь, - вернула строгий вид вдовствующая герцогиня.

Я вопросительно взглянула на нее. Разве самый важный момент мы уже не обсудили? Не количество же наследников хочет она уточнить… Не то чтобы я не любила детей, просто сама еще недалеко от них ушла, уж будем честны.

- Конечно же, я говорю про церемонию, - объяснили глупенькой мне. - Тео сказал, что вы хотите, как можно скорее обвенчаться, хоть мне и непонятна такая спешка, - промелькнуло неодобрение на ее лице. - Боюсь, что высшее общество воспримет подобное весьма неоднозначно. В любом случае церемонию, достойную герцогской четы, организовать быстро просто невозможно. Необходимо столько всего подготовить…

Пока герцогиня с воодушевлением перечисляла все, что придется сделать, закупить, спланировать и переделать прежде, чем нам позволят пожениться, я приходила в ужас от масштабов предстоящего действия.

Кто бы мог подумать, что главным препятствием на пути становления женой главного героя будет не соперница, не злодейка и даже не мать этого героя, а организация самой свадьбы.

Где-то на этом перечислении, я окончательно зависла, поняла, что не разберусь в этом, да и не хочу… И робко перевела стрелки на маменьку. Леди Виола, несомненно, пожелает участвовать в этой организации, да и ей с напором герцогини будет проще справиться. А мне на само торжество откровенно наплевать. А я же отговорилась тем, что у меня сроки в издательстве, и откупилась обещанием дать леди Клаверси почитать новую книгу первой.

И, в общем-то, правильно сделала, что открестилась от этого ужаса. Потому как они с маменькой еще часа два после этого что-то обсуждали в отцовском кабинете. Даже ужинать отказались! И самое странное, как я потом узнала, за эти два часа они не до чего не договорились.

На выход провожала герцогиню я, уже не опасаясь строгости леди и зная, что за этим серьезным видом прячется нежное сердце. Что еще раз доказала ее следующая фраза.

- Лизетта, я рада была узнать о вашем литературном таланте, но признаться вся эта шумиха вокруг вас меня беспокоит. Несомненно, раскрытие вашей инкогнито весьма яркая новость, но мне нравится, что все статьи несут довольно негативный оттенок. Возможно, вы знаете, чем это обусловлено? -достался мне пристальный обеспокоенный взгляд.

И вот я ведь даже рот раскрыла, готовясь нажаловаться новоявленной фанатке на злыдню Варети. Стравить этих двух монстров высшего света. Но… все упирается опять-таки в отсутствие доказательств. Мы, конечно, вроде нашли с будущей свекровью общий язык, но портить эти отношения не хотелось бы. А Варети слишком уважаемая, чтобы делать голословные заявления.

- Лишь подозрения, не имеющие никаких доказательств, - сдержала я порыв наябедничать.

Герцогиня взглянула на меня оценивающе.

- Что же, я оценила вашу тактичность. Со своей стороны, я постараюсь исправить настроения общества до официального объявления вашей помолвки. Все же, слово леди Клаверси кое-чего стоит в высшем свете, - горделиво улыбнулись мне, прежде чем распрощаться.

Похоже, волей или неволей, а я все же стравила двух герцогинь. Остается только посмотреть, чье же слово окажется дороже для аристократов.

***

- Признайся, ты знал, что твоя мама - поклонница моих книг? - допытывалась я у Теофрена на следующий день.

Свидание наше в очередной раз проходило в моей собственной гостиной, в компании Дюка и чайника кофе. Нет, мужчина, конечно, предложил мне романтичную прогулку по королевскому саду и даже обещали прикрыть отводом глаз, чтобы не лезли назойливые сплетники и журналисты. Но вариант, где все просто натыкаются на невидимых нас, меня тоже не привлек.

В целом я тот еще домосед. Да и Клаверси выглядел довольно уставшим. А так как обоих из нас больше интересовала возможность побыть вместе, чем какие-то там прогулки и впечатления, вариант с гостиной был признан идеальным.

Не считая того момента, что каждые полчаса дверь тихонько приоткрывалась и в щелочку заглядывал папенька - бдел за приличиями.

Впрочем, мы вполне успешно успевали целоваться в перерывах между его проверками. А в остальное время мы просто болтали, устроившись в обнимку на диване и попутно мучили Дюка. Хотя… если он наслаждался процессом, то, наверное, не совсем. Я его расчесывала и заплетала всякие косички, а герцог по моей просьбе менял цвет шерсти. Я подбиарала оттенки к своему гардеробу, надеясь, все же перестать ходить с розовой пуховкой. Судя по тому с какой бодростью фамильяр бросался к зеркалу проверять очередной вариант - процессом все наслаждались в полной мере.

- Понятия не имел, - хмыкнув заметил мужчина. - Хотя, признаться, уже после знакомства с тобой, я заметил парочку твоих книг в библиотеке замка. Но мама часто покупает популярные книги, просто чтобы были в коллекции. Но того, что она является поклонницей твоего таланта, я точно не знал.

Я с подозрением повернулась к нему, отвлекшись от фамильяра. Вот не верю… почему-то.

- А может, ты все же догадывался, и именно поэтому проболтался ей о помолвке так быстро? Рассчитывал, что как только она узнает, кто я, то первой же потащит меня скорее к алтарю женить?

- Увы, милая моя, составлять столь сложные планы, способно только твое воображение, - коснулся он легким поцелуем моего виска. Правда, при этом явно прислушиваясь к шуму за чуть приоткрытой дверью. - Да и вообще, я как-то рассчитывал, что справляюсь своими силами.

Ну… да. Поддержки матери ему в этом вопросе явно не требовалось.

- Она, кстати, сказала, что постарается поправить мою репутацию. Я так думаю, что связи в высшем свете у герцогини Клаверси должны быть неплохие, - поделилась неожиданной, но весьма приятной новостью.

Вот только Теофрен, наоборот, помрачнел.

- Слухи стали хуже, - поделился он на мой вопросительный взгляд. - И мне пока не удалось найти подтверждений, что они проплачены леди Варети.

Я догадывалась, что он роет под главную злыдню. Но если бы это было так просто, она бы не была главным злом всего романа.

- Ничего, скоро замолчат, - расслабленно улыбнулась я ему. - Папенька уже направил несколько исков. В журналистской среде слухи распространяются быстрее, чем в высшем свете. Так что недолго им осталось крякать, - заметила злорадно.

Тут еще стоило добавить, что под каждым письмом с иском папенька подписался не просто титулом. Он еще указал то, что традиционно у нас идет к нему в нагрузку. Ну то есть школу полную профессиональных убийц и телохранителей. Так… на всякий случай… если их не впечатлит размер иска.

- Я бы предпочел сам с ними разобраться, - мрачно отозвался герцог. - Что подводит нас к другому вопросу? - бросил он на меня вопросительный взгляд и по кивку головы, сменил цвет Дюка на серебристый. Фамильяр перескочил с моих коленей на столик, где было пристроено зеркало, и принялся крутиться. А вообще неплохо, лучше розового точно.

- К какому? - вспомнила, что он хотел что-то спросить.

- Нам нужно официально представить тебя королевской семье, как мою невесту и объявить о помолвке.

Рука, потянувшаяся с расческой к вернувшемуся на колени питомцу, застыла.

- Эмм… а обязательно представляться? - с надеждой взглянула на Теофрена.

Все же, некоторое предубеждение перед королевской семьей у меня осталось. В том смысле, что чем дальше от правящих, тем спокойнее. С другой стороны, поздно пить боржоми - я невеста королевского мага и, соответственно, потенциальная родственница будущей королевы. Да, от представления явно не отвертеться. Просто не люблю лишнего внимания. Но в этом случае его точно не избежать.

- Не переживай, - усмехнулся герцог, - у тебя уже заочно имеется их одобрение.

- Ладно, - обреченно вздохнула я, - и когда состоится это мероприятие?

Откровенно говоря, я-то надеялась, что около недели у меня будет, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Опять-таки слухи и шумиха вокруг моего имени как раз поутихнут. Но кое-кому не терпелось заявить на меня права и заткнуть злые рты.

- Завтра прием во дворце, - огорошил меня новостью жених, - я уже договорился с королевской четой.

Бросила на него укоризненный взгляд. То есть меня не спрашивают, а просто ставят в известность. Ладно, десять минут позора и я свободна. И раз уж это представление все равно должно было состояться, лучше уж отмучиться по-быстрому и спокойно дальше готовиться к свадьбе.

Впрочем, мне стоило помнить, что ни один прием с моим участием ничем хорошим не заканчивался. Но этот превзошел все предыдущие… особенно своим окончанием.

А началось все с раннего утра. Опять… к этому вечеру меня готовили почти так же как дебютному балу. Что в общем-то неудивительно - все-таки объявление о помолвке куда важнее. Правда радости это мероприятие мне, и так бывшей не в лучшем расположении духа, не добавило. Но я вытерпела все издевательства - и натирания, и притирания, и маски, и массаж, и очередные попытки лишить меня шевелюры. По крайней мере, на этот раз я представляла ради чего все эти страдания.

К вечеру еще выяснилось, что тут имелся преступный сговор с моей любимой маменькой. То есть я-то наивно собиралась выбрать что-то приличное из имеющихся нарядов. Но оказалось, что предусмотрительная леди Виола успела заказать мне платье специально к представлению королю.

Нет, я не спорю, серебристое искрящееся платье мне понравилось куда больше того розового облака, в котором я появилась на первом балу. Вот только путем нехитрых расспросов прислуги я выяснила, что наряд маменька заказала примерно так сразу после моего недо-свидания с герцогом. И тут конечно вопрос - то ли я такая глупая, то ли маменька умная, то ли кое-кто уведомил ее о своих намерениях тем же вечером. Впрочем, третий вариант не исключает первых двух. Так то я еще помнила те странные переглядывания и фразы, которыми они перебрасывались при моем возвращении из драконьего плена.

В общем, к назначенному времени чисто внешне я была во всеоружии. А вот внутренне совсем нет. Как не крути, а я ведь вовсе не желала становиться главной героиней и совсем не привыкла быть в центре внимания. А то, что именно я буду сегодня центральной фигурой во всем происходящим сомнений не вызывало. Собственно, стоило мне зайти в бальный зал, как опасения подтвердились.

Шепот… он сопровождал каждый мой шаг. Шуршание голосов, косые взгляды, где-то удивленные, где-то презрительные, но некоторые светились восторгом и интересом. Впрочем, подходить ко мне, сопровождаемой невозмутимыми родителями, чтобы задать вопросы, а может и по-глумиться, никто не смел.

Почти…

Первой из толпы ко мне вынырнула хмурая Софи, с каким-то молодым человеком на прицепе. Молодой человек был довольно высок, одет дорого и со вкусом, непроходимо рыж, ну… и, откровенно говоря, не вот тебе красив. Простое такое, ничем не запоминающееся лицо. Впрочем, при взгляде на рыжую подругу во взгляде его появлялась словно какая-то искра и это, пожалуй, было самым важным. Он, кстати, первым вспомнил о вежливости и поприветствовал меня и моих родителей. Подруженька, до этого сверлившая меня пристальным взглядом, тоже очнулась и выдала положенные реверансы. Сумбурно извинившись, подхватила меня под локоток и оттащила на пару шагов от родных. Вспомнив про верного кавалера, отослала его за напитками, чтобы снова впериться со злостью в меня.

- Как ты могла? - мрачно поинтересовалась всегда такая милая и позитивная подруга.

У меня аж в сердце похолодело… Она узнала про помолвку с герцогом, поэтому так зла? Согласна, со стороны выглядит слегка так лицемерно - буквально пару недель назад, я убеждала ее, что все эти высокопоставленные красавчики не нашего полета птицы, и вообще на них хорошо любоваться издалека. А теперь нате вам, замуж за одного из них собралась.

А если она не простит? Если обидеться? У меня не так много друзей, будет очень жаль потерять ту, что было со мной все это время и поддерживала.

- Я сама не представляла, что так получится, - замявшись, призналась я. - Разве хоть кто-то мог подумать, что он заинтересуется именно мной?

- Допустим, - хмуро согласилась Софи. - Но ты могла хотя бы со мной поделиться этой новостью раньше? Знаешь, я все же думала, что мы подруги и мне было неприятно узнать о такой важной части твоей жизни из слухов, - насупилась девушка.

- Да мы никому не успели рассказать! Я вообще удивлена, как об этом так быстро разнюхали - прошло-то всего пару дней! - искренне возмутилась я.

- Какие пару дней - три года почти! - удивленно глянула на меня рыжая.

- Что?? - в шоке вперилась я в нее взглядом.

- Что?

Так, стойте, какие три года - мы с Клавреси не знакомы столько! Кажется, тут что-то не так…

- Ты про что вообще? - осторожно уточнила у Софи.

- О книгах, конечно! - недоуменно глянула на меня рыжая, а я облегченно вздохнула. - Нет, ну как ты могла молчать все это время? Ты же знала, с каким нетерпением я ожидала нового романа. Ну и кто ты после этого? - с осуждением смотрели на меня.

- Отвратительная подруга, - признала я с извиняющейся улыбкой, - честно говоря, мне было просто немного стыдно признаваться в том, что именно я все это пишу, - почти искренне сказала я.

В нашем тандеме за рассудочность суждений и здоровый цинизм всегда я отвечала, а тут на тебе - розово-сказочные любовные истории. Это могло заметно подпортить авторитетность моего мнения.

- Стыдно, что ты один из самых популярных авторов нашего времени? - со скепсисом глянула на меня Софи. - Вот уж глупости. Хотя… - девушка с сомнение огляделась, отметив многочисленные взгляды, скрытые и не очень, бросаемые в нашу сторону, - может ты в чем-то и права.

Еще бы, у меня уже кожа зудела от всех этих любопытных. Почтенные матроны оглядывались на меня с опаской и неодобрением, молодые дебютантки сверкали глазами и тайком перешептывались. Такое чувство, будто весь зал с затаением ожидал, что я то ли кинусь разыгрывать сцены из своих книг, то ли стану биться в истерике от стыда, а то и вовсе начну вешаться на всех окружающих молодых людей и вести себя непотребно.

- Я пока до тебя добралась, столь разных слухов успела поймать, - шепотом поделилась Софи. - Некоторые настолько откровенно бессмысленны, что чуть не рассмеялась - особенно про драконий гарем. Другие… просто оскорбительны, - поморщилась девушка.

Представляю, какие небылицы уже успела тут распространить Варети.

- Но вот знаешь, - продолжила рыжая, - на другую сторону зала переходишь и тут уже настроения другие - и книги твои хвалят, и рассказывают, что сама королева поклонница этих романов. Причем такие настроения по большей части среди замужних возрастных дам ходят.

Ага, значит в игру вступила и будущая свекровушка. Причем решила зайти сразу с козырей - с королевской поддержки. Неплохо, неплохо… Тут уже действительно становится интересно - чей же авторитет победит. Пожалуй, конкуренция будет та еще - Варети более искушена в подлостях, но леди Клаверси имеет определенный вес в этом обществе, да и опыта к придворной жизни и интригах у нее больше.

Но я бы предпочла обойтись вообще без этой шумихи. Нет, конечно, рассекречивание моего псевдонима прошло даже спокойнее, чем я думала, но все равно неприятно. Пусть леди-злодейка своих целей не добилась, но настроение все же подпортила изрядно. Одно радует - ответная гадость для нее уже на подходе. И подозреваю, что ей мой сюрприз не понравится гораздо больше.

Как-то незаметно к нам подобрался жених подруги, чье имя я к своему стыду прослушала, и украл рыжую на танец. Хотя Софи такому произволу явно не была против. Необычно было видеть подругу такой счастливой и… уверенной, что ли? Она словно освободилась от своей зажатости и комплексов. Если этот парень заставил так ее себя ощущать, то считай, что мое благословение у него есть.

Долго любоваться влюбленной и счастливой подругой мне не дали.

Горячая ладонь уверенно легла на талию и меня утянули в угол не заметно для всех.

- Знаешь, мне все чаще кажется, что твой вариант со свадьбой без помолвки был идеальным, - шепнул мне на ухо знакомый голос.

Чуть усмехнувшись, я полуобернулась чтобы встретиться взглядом с Тео, с восхищением разглядывающим на меня.

- Сам виноват. Теперь уже поздно переигрывать - наши мамы начали подготовку. Так что надеюсь, что ты прикрыл нас от чужих глаз - моя репутация и так оставляет желать лучшего.

Взгляд мужчины потемнел и искры желания во взгляде потухли. Мда… умею я подпортить настроение.

- Идея с прореживанием придворных бездельников мне тоже сегодня показалась невероятно привлекательной, - процедил он, и ладонь на моей талии судорожно сжалась в кулак.

Мягко освободившись из его объятий, я обернулась.

- Плевать, - улыбнулась ему. - Тем более, как только ты представишь меня королевской чете - все они поспешат захлопнуть рты.

- Именно поэтому я пока сдержался, - признался маг. - Так что, если мы не хотим, чтобы этот вечер закончился трагедией, нужно поспешить с этим.

- Что? - немного растерялась я, не готовая вот прямо сразу идти представляться. Не то чтобы король с королевой были такими уж страшными. Скорее меня пугали последствия приближенности к королевской чете.

- Но сначала, - он отступил на шаг и протянул мне ладонь, - леди, не соблаговолите ли вы подарить мне танец?

- Что? - снова глупо повторила я, не сразу сообразив, чего от меня хотят.

- Больше у тебя нет причины отказывать мне, - хмыкнул мужчина, подмигнув мне.

А я слегка покраснела, понимая, что он намекает на прошлый раз, когда я от его предложения шарахнулась перепуганная.

- Это же бал. Мы здесь не только ради объявления о нашей помолвке, но и просто чтобы насладиться этим вечером, - склонился он ко мне, словно сообщая по секрету.

Я задумалась лишь на секунду.

Он прав, сколько можно прятаться? Миссия “остаться на вторых ролях” мною безбожно провалена. Но я совершенно не испытываю по этому поводу разочарования. Похоже, я просто слишком привыкла быть незаметной и незначительной. Но ведь в итоге, я все же выиграла главный приз - любовь и преданность невероятного мужчины. Так почему я продолжаю стесняться и скрывать это? Настал момент похвалиться главным своим достижением…

- Идем, - с улыбкой уверенно вложила я свою руку в его ладонь, - этот танец я тебе точно задолжала.

Незамеченные никем мы пробрались в самый центр зала. И стоило грянуть оглушительному вальсу, как магический покров с нас слетел. Уверенна, зал вокруг пораженно ахнул, обнаружив, кого именно прижимает к себе самый желанный жених этого сезона. Волна шепотков наверняка заново всколыхнула главный зал дворца и имя мое было у всех на устах. Но мне было откровенно все равно.

Я не слышала и не видела никого вокруг, не замечала завистливых и презрительных взглядов, оскорблений и недоуменных вопросов.

Важен был лишь мужчина рядом, тепло его объятий, уверенность с которой он вел меня в танце, восхищение в его взгляде. Чтобы там ни думали и ни говорили, их мнение мне по боку. Ему хорошо рядом со мной, а мне с ним, а остальные пусть подавятся своей желчью.

Музыка кружила нас вместе с десятком других пар, но мне казалось, что звучала она только для нас. Этот вальс кружил мне голову и хотелось просто рассмеяться от счастья и понимания, что хэппи энд моей истории вот он - на расстоянии руки.

В таком мечтательном настроении я даже не заметила, как музыка закончилась, а я уже стою прямо перед королевской четой. До замутненного сознания лишь донеслось:

- Ваши величества, позвольте представить вам мою невесту - леди Лизетту Райтон.

Смолкла музыка, а зал на мгновение затих. В этой тишине слова его прозвучали просто оглушающе громко. А я поспешила склониться в низком поклоне, костеря Тео за такой подход к знакомству.

Нельзя было предупредить, дать мне прийти в себя, собраться с мыслями, придумать план побега, попробовать реализовать его, провалиться, злиться, смириться и вот только потом уже идти представляться…

Хотя нет, наверное, его вариант лучше.

- Очаровательна. Последнее время ваше имя на слуху, леди Райтон, - с легкой усмешкой заметила королева, жестом руки позволяя мне подняться.

Вовремя, а то ноги уже подрагивали не только от нервов, но и от напряжения.

- Б-благодарю, ваше величество. Боюсь, эта слава не заслужена и весьма неожиданна для меня, - робко заметила в ответ.

- Что же, неужели вы никогда не жаждали похвалиться своими литературными заслугами перед обществом? - изящно вскинула идеальную бровь королева.

- Как писателю, для меня важно, чтобы мои книги воспринимались как самостоятельные произведения, а не как приложение к моему имени, титулу или положению в обществе. Точно так же мне не хотелось бы, чтобы люди судили обо мне основываясь на моих произведениях. Псевдоним дает больше свободы, поэтому я отнюдь не рада раскрытию своего имени, - неожиданно даже для себя искренне призналась я.

- Вы весьма рассудительны, для своего возраста, - благосклонно кивнула мне королева. - Что, впрочем, заметно и по книгам, - еще одна легкая улыбка. - Смею надеяться, что этот шум вокруг вашего имени, не помешает вам радовать нас своим творчеством и далее. Не терпится ознакомиться с вашим следующим произведением, - тонко намекнули мне, что тоже не прочь заполучить следующую рукопись в обход издательства.

Таким макаром, мне придется всему высшему свету дать почитать втихую. Эх, боюсь продажи мои упадут…

- Всенепременно, - склонилась я в реверансе. Как будто я смогу отказать королеве. Тем более, что она открыто похвалила меня и тем самым заткнула рты уже многим.

Король, по неизвестным мне причинам дав супруге высказаться первой, в своей речи был куда более краток.

- Ваше семья всегда верой и правдой служила нам. И я был приятно удивлен узнать, сколь разнообразны таланты семейства Райтон. Надеюсь, что сменив фамилию, вы продолжите так же верно служить нашему королевству, - усмехнулся он в бороду.

Придворные-то может и не заметили, а вот Клаверси рядом точно. Потому как тоже отчетливо хмыкнул. И я очень надеюсь, что не покраснела.

Ведь очевидно, что мне тут весьма не тонко намекнули на издевательство над драконами и превознос образа принца.

- Постараюсь оправдать ваше доверие, - пролепетала я, снова изображая вежливый реверанс.

- Теофрен, ждем от вас приглашения на свадебное торжество, - подмигнул его величество герцогу.

- Они будут разосланы в ближайшее время, - заверил Клаверси. - Мы планируем провести торжество через три недели.

Я чуть не рухнула там же, едва поднявшись из реверанса. Подняла ошарашенный взгляд на невозмутимого герцога.

Какие три недели? С ума сошел заявлять такое? Мне вот только герцогиня просвистела все уши, что нужно как минимум два месяца! Да его мать нас загрызет за подобный произвол! И моя, кстати, к ней присоединиться!

- Несколько поспешно, вы не находите? - деликатно высказала мои куда более нецензурные мысли ее величество.

- Не вижу смысла затягивать помолвку, - видимо совершенно без задней мысли заявила его прямолинейная светлость.

Едва сдержалась, чтобы не залепить себе ладонью в лоб. И я бы сказала, ее величество тоже.

- Понимаю, - неожиданно проявил мужскую солидарность его величество.

Мы с королевой обменялись понимающими взглядами - мужики, черствые, что с них взять.

Взмахнув рукой, ее величество смилостивилась отпустить нас. Вокруг снова разлилась музыка, зал, чуть замешкавшись, снова закружился в танцах.

А я, тихо пыхтя, тащила Клаверси в уголочек, ловя на нашей паре любопытные, завистливые и откровенно насмехающиеся взгляды.

Черт возьми, ну вот надо было догадаться такое ляпнуть! Теперь же весь зал будет размышлять о моем интересном положении, послужившим причиной подобной спешки! Не в слух, конечно. Кто же осмелиться распускать слухи в присутствии королевского мага.

- Лиз, мне кажется или ты злишься? - чуть притормозил меня за руку этот бессовестный мужчина, заставляя обернуться.

- Я? Я-то не злюсь, - оскалилась ему. - Я просто в шоке. А вот наши маменьки, вот они точно в ярости.

И я совершенно не желаю объяснять им, откуда взялся срок в три недели, и что причина подобной спешки вовсе не в том, что невеста рискует не влезть в платье в нужное время! - прошипела ему, явственно видя, как сквозь толпу скользит в нашу сторону герцогиня Клаверси с чрезвычайно благостным выражением лица. Очевидно, что злая, как сотня чертей.

Оглянувшись, увидела, что маменька озаряет толпу очаровательной улыбкой и тащит на прицепе пыхтящего папеньку, причем тоже в нашу сторону.

- Лиз, - снисходительно улыбнулся мне мужчина, явно не замечая приближающейся с двух сторон катастрофы, - не переживай, немного веса тебе будет только к лицу. Ты такая хрупкая, что мне иногда страшно к тебе прикасаться, - скользнул он ладонью вдоль обтянутой перчаткой руки к предплечью. - И я, конечно, осведомлен о твоей любви к сладкому, но не думаю, что все так плохо.

Я посмотрела на него, как на дурака. Он издевается или серьезно? Вообще, мужик ставший королевским магом, может не понимать таких очевидных вещей?

Судя по его выражению лица - может. - Тео, твое заявление прозвучало так, словно мы спешим, потому что в нашей еще не состоявшейся семье уже ожидается прибавление, - терпеливо объяснила я мужчине, с тревогой, следя за приближением двойного тайфуна.

Если я сейчас сбегу, это же не будет считаться предательством? Мы же еще не давали клятвы в стиле “и в горе, и в радости” ? Да и вообще, кто из нас двоих виноват во всеобщем недопонимании! Вот как можно было так парой фраз сначала вернуть мне репутацию, а потом тут же ее разрушить? Мужчина от понимания ситуации резко нахмурился.

- Пусть только посмеет кто…

- Они и не посмеют, - заверила его. - В слух. А вот подумать никто не мешает. И ладно вся эта толпа, есть проблема похуже, - скривилась я и поспешила развернуть мужчину лицом к опасности, а самой спрятаться за ним.

Потому как родители уже наступали.

- Ваша светлость, не изволите ли объясниться? - сквозь улыбку прошипела моя маменька, крепко вцепившись в руку папеньки. Явно, чтобы тот не набросился на будущего зятя при всем честном народе.

- Я бы тоже хотела услышать объяснения, - холодно уронила герцогиня.

А я лихорадочно соображала, как бы тактично свалить из этой прекрасной компании.

И шанс представился.

- Позвольте пригласить вас на танец? - раздалось где-то рядом.

- С удовольствием, - поспешила согласиться я, не глядя.

О чем тут же пожалела, когда вместе с воинственно настроенным герцогом обернулась к говорившему.

Нервно сглотнув, я чуть отступила назад, почти прижимаясь спиной к Теофрену, а вот сам мужчина немного расслабился.

- Позволишь? – с вежливой улыбкой поинтересовался у герцога принц, все еще протягивая руку в мою сторону.

То есть, мое мнение никого не интересует? А… точно, я же уже согласилась. А можно я сейчас, как истинная представительница слабого пола, резко передумаю?

Хотя… родители все еще мрачно взирали на Теофрена, ожидая своей очереди для разборок. Мда… даже не знаю, что хуже. Не то чтобы принц был таким уж страшным и пугающим, особенно как по сравнению с родителями, уже практически уверенными, что мы женимся по залету. Но я опасалась справедливых возмущений по поводу активного использования образа принца в своем творчестве. На первый взгляд он конечно не выглядел сильно обиженным этим фактом, но кто его на самом деле знает. Я уже подозревала, что он тоже не так прост, как кажется на первый взгляд.

- Конечно, Эдмонд, - кивнул принцу герцог, и подтолкнул меня чуть в спину навстречу будущему кавалеру. – Даже буду благодарен, если ты сейчас уведешь ее отсюда.

Так, а теперь мне уже страшно оставлять Клаверси самого разбираться с им же устроенным «скандалом». Он один раз уже сам додумался такого ляпнуть, кто знает, чего сейчас родным наговорит.

Но выбора мне не оставили. Так что сообразив реверанс, я вручила руку ожидавшему высочеству и ступила за ним в ряды танцующих.

Первые несколько тактов, я отчаянно опасалась наступить принцу на ногу. Но его высочество вел меня твердой и уверенной рукой, так что чуть расслабившись, я собралась с духом и взглянула принцу в лицо.

Меня изучали с таким холодным интересом, что невольно приходишь к мысли, что Эдмонд и правда куда умнее, чем кажется. Аж вздрогнула от холодка, пробежавшего по спине.

- Примите мои поздравления, леди Райтон, - заметил его высочество, поймав мой напряженный взгляд. – Вы сделали отличную партию, вряд ли кому-то из присутствующих леди так же повезет в этом сезоне.

- Одной повезет куда больше, - с дуру ляпнула я. Наверное потому, что мне на глаза попалась Анриэлла танцующая неподалеку с каким-то хлыщом. Принц за моим взглядом проследил и заметив возлюбленную недовольно поджал губы, но высказываться по поводу моей «тактичности» не стал.

- Вы правы, - неожиданно заявил с довольной улыбкой, - кое-кому повезет больше. В связи с чем, я бы хотел попросить вас оставить тему принцев в своем творчестве. Боюсь, это более не пойдет на пользу моим планам.

Это хоть и тоже было произнесено с легкой улыбкой, но глаза его высочества были крайне серьезны. Какую бы игру он не вел – похоже, теперь он решил сменить амплуа.

- Не беспокойтесь, ваше высочество, теперь я перейду на герцогов, - с робкой улыбкой заметила в ответ.

Принц понимающе усмехнулся. Впрочем, после очередного поворота, о чем-то задумался.

- Хотя, пожалуй, еще одна сказка, в нужное время, не помешает… - проводил он задумчивым взглядом танцующую по соседству Эллу. – Я могу рассчитывать на вашу помощь? – обратили на меня серьезный взгляд. – Стоит признать, влияние ваших книг на умы народа оказалось довольно велико.

Ага, то есть меня просят сотворить сказочку, которая заставит народ благосклонно принять Эллу в качестве будущей королевы? Ну ничего себе запросы… Я все-таки романтические истории пишу, а не агитационную литературу по правительственному заказу. По крайне мере, раньше такого не писала… А теперь видимо придется. Ладно, что же я, очередную Золушку не сотворю. История-то стара как мир… Не знаю правда, как это заставит остальных леди сдаться в своем обожании его высочества…

Еще раз окинула принца пристальным взглядом. Нет, все же не вижу отчего столько восторгов. Какой-то он уж слишком… кукольно-красивый. Никто кроме Эллы рядом с ним и не смотрится. А жить рядом с глянцевой картинкой, да еще и все время на всеобщем обозрении …

Черт, Лизка, очнись, тебя-то именно это и ожидает! Хотя Теофрен не воспринимался мною таким уж идеальным красавчиком. Я уже видела его уставшим, замечала морщинки у глаз и тонкий шрам на виске, а еще знала насколько он бывает черствым и недогадливым. Не зря говорят, что красота в глазах смотрящего, так что наверное, я просто вижу Клаверси таким, каким нравится мне.

- Леди? – напомнил о своем вопросе и присутствии принц, все еще ведущий меня в танце, когда я слишком глубоко погрузилась в мысли о Тео.

- Ах, да, извините, - смущенно покраснела я. – Конечно, я не против порадовать мир новой историей, особенно, если она сможет чем-то помочь его высочеству.

- Благодарю. И еще, леди, я бы настоятельно просил вас, ограничить свою любовь к выдумке только книгами, - взглянул он на меня неожиданно серьезно. – Будущей герцогине не к лицу глупые шутки.

Я недоуменно смотрела на принца, искренно не понимая, куда мужчин ведет. Я вообще к шуткам особо не склонна – исключительно к словесным эскападам.

- Леди Райтон, у вас довольно своеобразный, но вполне узнаваемый стиль написания. Я не стал раскрывать Анриэлле истинную историю происхождения той книги, за которой она столь упорно гонялась. И предпочел бы, чтобы и вы молчали. Но это был последний подобный розыгрыш с вашей стороны, - взглянул на меня с явной угрозой.

Я меленько затрясла головой, подтверждая свое полное согласие с подобной постановкой вопроса, внутри обмирая от ужаса. О ужас, принц и правда оказался умным! Но черт возьми, как? Как Эдмонд понял, что ту историю написала я? Вот уж точно, не суди книгу по обложке. Кое-кто даже слишком хорошо скрывался за растиражированным мною образом.

И ведь не объяснишь теперь, что я вовсе не посмеяться хотела над Эллой и не желала зла, а все это нелепая случайность. Особенно-то, после той истории с бабушкой и дедушкой, что я нагородила. Воистину – язык мой, враг мой. И прину напомнил мне о кое-чем важном.

Пора свыкнуться с мыслью, что мой будущий статус будет требовать от меня определенного поведения. Это вовсе не значит, что я теперь буду повально участвовать во всей этой светской жизни – об этом мы с Теофреном договорились, что называется еще «на берегу». Захочу на балы – пожалуйста, не захочу – заставлять не станет. Есть, конечно, определенный перечень мероприятий, которые пропустить нельзя, а в остальном я свободна распоряжаться своим временем. И все же, подставлять герцога своим поведением или выходками я не имею права. То что простят младшей дочери какого-то лорда, герцогине будут припоминать еще долго. А я не хочу, чтобы Тео дергался и злился, что кто-то там судачит обо мне. Мне-то все равно, а он будет головы сносить с плеч - не хорошо получится…

А значит – здравствуй снова этикет и танцы. У статуса герцогини есть свои заморочки, с которыми меня не знакомили. Значит теперь пора пройти курсы повышения квалификации. И как бы не грустно было это признавать – скорее всего придется обратиться за помощью к вдовствующей герцогине.

Но это все впереди, а сейчас мне еще предстоит извиниться перед принцем за квест с поиском “того не знаю чего”.

- Ваше высочество, я прошу прощения за это недоразумение. Поверьте, я вовсе не желала как-то оскорбить или обидеть леди Уайт. Я признаю, что выдумала повод для знакомства с ней, но понятия не имела, что она так рьяно начнет искать эту несуществующую книгу, - понуро призналась я.

Принц внимательно вглядывался в мое лицо, а потом неожиданно чуть усмехнулся.

- Пожалуй, я вам верю. Элла бывает чересчур увлечена своими книгами. И все же, вам стоило признаться ей. Это было бы проще, чем издавать книгу специально для нее. Анриэлла не обидчива, так что она простила бы вам эту ошибку.

- Всеми силами постараюсь более не совершать подобных промахов, - искреннее пообещала принцу, выдохнув с облегчением.

Все же затаивший на тебя обиду за оскорбление возлюбленной принц – это довольно пугающая перспектива. Особенно, если вспомнить, как сурово его высочество расправлялся со всеми обидчиками Эллы в книге. Не дай бог он бы решил, что я и правда специально задумала розыгрыш над девушкой. Тем более после того, как меня чуть не обвинили в попытке прибить ее шкафом. Нет, конечно, против Клаверси принц бы сейчас открыто не пошел бы. Но его высочество определенно довольно злопамятно, и словила бы я потом толчок в спину в самый опасный момент.

- Благодарю вас за танец, - неожиданно мы остановились и принц коротко поклонился, - это было весьма… занимательно.

Фух, а я и не заметила, что музыка уже смолкла. Ох, будто не вальс станцевала, а по краю пропасти прошла. Ноги до сих пор трясутся. А принц коварная личность… На взгляд вроде лапочка и красавчик, а вот так вот лицом к лицу, как-то все же давит властной аурой. Так что я признаю, что весьма перенервничала. Кажется, даже спина вся мокрая.

- Позвольте, проводить вас, - властно подхватив меня под руку, его высочество потянуло меня в обратную сторону.

Из огня, да в полымя? Ну спасибо вам…

Сомневаюсь, что за время нашего танца Тео разобрался с ситуацией. Ну, может про мое положение все и объяснил, а вот убедить мамочек, что свадьбу нужно провести через три недели вряд ли. И что-то мне не хочется влезать в это. Нет, я-то с ним согласна – чем быстрее, тем лучше. Но давления авторитетом его матери я не выдержу. Так, что…

- Ваше высочество, вы не находите, что в зале довольно душно? – чуть придержала я принца за руку, не давая увести меня к родным. – Я была бы благодарна, если бы вы проводили меня к столу с напитками.

Принц как-то понимающе усмехнулся, но возражать не стал и повел меня к напиткам. И конечно, нас неизменно сопровождали косые взгляды и перешептывания. Я сегодня звезда вечера – герцога захомутала, королевскую чету к себе расположила и даже принц со мной танцевал. Как бы не помереть теперь в окружающей меня зависти. Королевская милость бывает слишком тяжела, особенно для хрупких девичьих плеч.

К счастью, у стола с напитками принц со мной не особо задержался. Заприметил, как к его прекрасной Анриэлле опять подкатывает какой-то придворный, извинился и сверкая глазами удалился казнить и миловать. Но скорее все же первое, чем второе.

А я, и правда сделав пару глотков безалкогольного пунша, почувствовала, что задыхаюсь от этих взглядов и шума вчера. Серьезно, от начала бала прошло так немного времени, а единственное хорошее, что произошло – это танец с Тео. И тот уже забылся за прочими мелкими неврозами и неприятностями. И это всеобщее внимание, словно меня не просто разглядывают, а грязными ручками всю облапали. В общем, я не выдержала и поступила как всегда – сбежала глотнуть воздуха. Стоило бы помнить, что обычно это ничем хорошим для меня не заканчивалось.

Но по началу на маленьком балкончике было прекрасно. Чуть дует ветерок, приглушенные звуки музыки из зала. Двумя этажами ниже шуршит украшенный к празднику сад, полный светлячков, а почти под самым балконом журчит фонтанчик со статуей прекрасной нимфы. Ночная идиллия. И главное – одиночество. Хоть выдохнуть удалось, прийти в себя и решить, что бросать Тео сражаться с нашими семьями в одиночку было жестоко. Все же таки перспектива “в горе и в радости” уже слишком близка, пора привыкать отстаивать мужа. А ведь маман бывает не менее пугающа, чем вдовствующая герцогиня. Так что я решила, что пора идти вступиться за него и даже развернулась, чтобы покинуть место уединения. Не успела.

Отодвинув плотную темную портьеру, прикрывающую выход, на каменный балкон ступила прекрасная светловолосая леди в золотистом платье.

Ну, конечно, разве мог этот вечер обойтись без главной злодейки?

- Добрый вечер, леди Варети, - изобразила я положенный реверанс и выдавила улыбку.

Честно – устала от нее. Девушке довольно стоило понять, что если бы Клаверси был в ней хоть немного заинтересован, то уже давно бы сделала предложение. Они знакомы как минимум три года! Но нет, конечно, дело не в том, что она его не привлекает, а в том, что мы с Эллой имеем наглость на него вешаться.

Вот и сейчас, вместо приветствия лишь злой презрительный взгляд.

- Как же ты меня бесишь… Не понимаю, что они все в тебе нашли… - прошипела она, сверкая глазами и напряженно сжимая кулаки.

Только сейчас заметила, что девушка выглядела довольно… непривычно. Обычно идеальные волосы, словно чуть растрепались, щеки раскраснелись, а глаза подозрительно блестят. Так… и что же успело привести холодную красотку в такое состояние, пока я дышала свежим воздухом?

- Почему все, все они поддержали тебя? - медленно приближаясь цедила девушка. – Король с королевой, принц, даже эта старая грымза встала на твою сторону! – окончательно вызверилась она. – Я три года угождала и обхаживала ее, а она все равно отдала предпочтение какой-то… писаке?!

А вот тут я обиделась. И за себя – попробовала бы она сама столько написать, да так, чтобы люди читали! И за вдовствующую герцогиню обиделась тоже – не какой-то девчонке оскорблять эту женщину – она выше и по статусу и по возрасту. Думать Варети могла что угодно, я тоже пару раз позволяла себе нелицеприятные мысли в сторону герцогини, каюсь. Но в слух оскорблять наглая девица прав не имела! Слишком избаловали ее родители, заставляя привыкнуть к чувству безнаказанности.

И так мне остро захотелось сказать ей откровенную гадость.

- Кстати, позвольте поблагодарить вас, - усмехнулась я злющей блондинке в лицо. – Только сегодня утром мой издатель написал, что все имеющиеся в наличии книги были раскуплены и он заказывает дополнительный тираж. Вы даже не представляете, какую услугу оказали мне, раскрыв псевдоним. Я за последние пару дней заработала себе на сотню бриллиантов для украшения свадебного платья. Буду считать это вашим подарком на свадьбу.

Варети аж побледнела от гнева. Хорошо еще, что она слишком леди, чтобы ввязаться в банальную кошачью драку. Хотя.. я бы с удовольствием потаскала бы ее за патлы и отхлестала по щекам. Я может и субтильная, зато на выдумку богата и думается уложила бы холеную пакостницу на лопатки. Чувствую, леди испытывала примерно те же чувства.

- Как же я тебя ненавижу, - прошипела она, буквально трясясь от злости. – Выползла откуда-то неизвестная серая моль… А ведь все так хорошо складывалось! Эта слащавая дурочка выскочила бы за принца, а Тео с разбитым сердцем достался бы мне! Уж с поддержкой его мамочки, я бы вынудила его жениться. Но нет, какая-то мелкая дрянь влезла и испортила мне все! Теперь он смотрит только на тебя! Драконы тебя не забрали, в нападении не обвинили… Чертова твоя писанина, вместо того, чтобы опозорить перед всеми, сыграла тебе на пользу. Даже этой грымзе ты понравилась на столько, что она посмела унизить меня при всех, и ради кого?! Защищая обыкновенное серое ничтожество! – с каким-то взбешенным взором смотрела на меня леди.

И вот тут я честно говоря струхнула. Что-то за время моего отсутствия и правда произошло. Всегда такая холодная Варети, сейчас едва ли себя контролировала. И учитывая, что на этом балкончике нас только двое… Ох, не стоило мне сюда выходить.

Как же не вовремя свекровь решила за меня вступиться!

- Я же всего лишь сказала правду, - словно растерянно развела она руками, пока я решила попытаться потихоньку подползти к выходу. – Посочувствовала, что ее светлость ожидает много работы, чтобы сделать из бульварной писаки что-то, хотя бы не порочащее достойное имя рода Клаверси. А она сказала, что гордиться выбором сына, - неверяще рассмеялась сумасшедшая девица. – И заявила мне, что не стоит более присылать подарки и наносить столь частые визиты. Это не-по-до-ба-юще! – процедила сверкая бешеным взглядом Варети, заставляя меня застыть. – Эта старуха, посмела буквально заявить, что я унижалась перед ней ради благосклонности! Я! Смеялась надо мной вместе с такими же старыми грымзами! Над герцогиней, равной, а то превосходящей ее по влиянию!

Взгляд совсем потерявшей крышу девицы буквально вцепился в меня.

- И это все из-за тебя, - прошептала она. – Из-за ничтожества, недостойного внимания. Если бы не ты, все было бы прекрасно…

Я до последнего не верила… Ну серьезно, до такого идиотизма, даже автор оригинальной книги не додумалась! Посреди бала, в королевском дворце, собственными руками. Да наверняка же найдутся свидетели, которые видели и как я сюда проходила, и как она скользнула следом. Да и как она после убегать будет увидят наверняка! Это королевский дворец – здесь все друг за другом следят и все замечают! И надо быть полной идиоткой, чтобы решиться кого-то убить в такой ситуации да еще и своими руками. А Варети мне такой не казалась.

Зря… Доведенная до истерики девушка оказалась способна на все. И все перечисленные причины, хоть и должны были не дать ей решиться на страшное, но никак не гарантировали моей сохранности.

Стремительное приближение разъяренной девушки, окруженной золотистым мерцанием кружев и волос – я успела лишь нервно дернуться. Сильный толчок – Варети выше и фигуристей меня, а значит, куда тяжелее. Каменные перила больно ударяют в поясницу, но я успеваю только удивленно ахнуть. Еще один толчок, куда сильнее предыдущего, переваливает меня через ограду.

И я падаю.

Глава 10. Миссия: с любимыми не расставайтесь.

Я умирала уже во второй раз, поэтому, пожалуй, вполне умела право судить.

Безбожно врут все авторы. Не в первый раз, ни во второй вся жизнь перед глазами у меня не мелькала. Тогда был лишь свет фар, а в этот раз промелькнула лишь каменная балюстрада балкона.

Зато меня накрыло мгновенным осознанием – все это было неизбежно с самого начала, а все мои трепыхания с попытками избегать главных героев были просто бессмысленны.

Я же еще тогда давно, только узнав о своей роли в этой истории задавалась вопросом – как? Ну вот как Лизетта Райтон при таких родителях, постоянном присмотре и охране умудрилась не только вляпаться в историю с попыткой убийства Эллы, но еще и самой убиться?

А ответ был вполне очевиден и прост – авторский рояль в кустах. То есть просто потому, что так захотел автор. Именно по этим причинам сейчас я летела с балкона прямо в каменный фонтан, грозя расшибить себе голову или спину о статую насмерть. И ведь ни то, что это королевский дворец с охраной, ни мои собственные телохранители, ни артефакт Теофрена меня от этого полета не спасли. Даже Дюк вместо того, чтобы заметить неладное и завыть дурниной, привлекая к нам внимание, все еще тихо дрых в сумочке. Но я все равно надеялась, что этот глупый комок меха переживет падение лучше меня.

А еще жалела, что раз уж подобный конец был неизбежен, стоило гораздо раньше отбросить свои все сомнения и провести с Тео больше времени вместе.

Терзаемая сожалениями и своими мыслями, я как-то не заметила, что полет мой длиться слишком долго. Да и вообще уже не столь стремителен. Да и не падаю я вовсе… а скорее парю?

Прежде, чем я успела переполошиться и оглядеться, чтобы понять, что происходит, оказалось, что я уже поймана в крепкие объятия. Нос тут же уткнулся в знакомый темный камзол, а руки судорожно вцепились в плотную ткань. Как же в тот момент я боялась, что все это вдруг окажется лишь посмертным видением.

- Все хорошо, Лиз, я тебя держу. Все уже закончилось, - тихо шептал мне Теофрен крепко прижимая к себе.

А я едва сдерживалась, чтобы и ногами его обхватить для большей надежности. И то удерживала меня скорее неудобная юбка, чем нормы морали. Ибо перетрухнула я знатно – правила приличия меня сейчас волновали мало.

- Прости меня, Лиз, - в голосе мужчины послышалась горечь, - я догадывался, что она попробует что-то сделать, но не представлял, что решиться на подобное. Из-за меня ты оказалась в опасности…

Я тут же резко вскинула голову, что пристально вглядеться в него. На лице искреннее сожаление и даже …опасение.

То есть… вся моя охрана просто намеренно не помешала творящемуся безобразию? То есть… меня как приманку просто использовали? Ну вы… ну просто…

- У-у-у-у, - дрожащими руками крепче вцепилась в него я, снова пряча лицо в его груди.

- Тише, Лиз, ну не плачь, - попытался утешить меня мужчина, поглаживая по волосам. – Поверь, тебе в любом случае ничего не грозило – вокруг мои маги, твоя охрана, да и мой браслет не позволил бы тебе разбиться. Все было под контролем, просто… мы не ожидали такой агрессии. Но тебе все равно ничего не угрожало, - убеждал меня герцог, - ну, не плач, милая.

- У-у-убью, - наконец провыла я, полностью справившись с эмоциональным шоком, и подняла на опешившего Клаверси злые и совершенно сухие глаза. – З-за-за такие планы бьют не предупреждая! Именно потому, что вы не предупредили меня!

Теофрен на мгновение опешил, не сразу осознав, что я не бьюсь в типичной женской истерике, а просто злюсь, а потом облегченно улыбнулся мне.

- Я не против, можешь ударить. Согласен – заслужил, - выдали мне карт-бланш.

И если он думал, что я постесняюсь воспользоваться предложением, то зря. Подобные эмоции лучше не копить в себе, а сбрасывать сразу. Так что не сомневаясь ни мгновения я двинула ему локтем в ребра, заставляя подавиться вздохом. И еще искренне жалела, что и ударить толком не получилось, потому как отпускать его, чтобы толком размахнуться, я все еще опасалась.

А пока мужчина откашливался от неожиданной атаки, я немного огляделась. Несмотря на заверения герцога, от увиденного слегка передернуло – ведь мы зависли прямо над самой макушкой изогнувшейся в танце нимфы. Какая бы магия и защита меня не окружали, а знакомство с каменным изваянием было очень близко и то, чем оно могло закончится все еще пугало.

- Прости, - положив мне на щеку ладонь, Тео заставил отвести взгляд от статуи под ногами. – У меня не было никаких доказательств или возможности хоть в чем-то обвинить Варети. И я опасался, что, если дать ей время, она может придумать нечто более изощренное, чем слухи. Мне показалось, что наша помолвка может спровоцировать ее сказать лишнего и признаться хоть в чем-то, что можно будет использовать против нее. Но я никогда не думал, что она решится на … убийство.

- Я тоже, - тихо буркнула в ответ.

Несомненно, я сильно перепугалась. Но, пожалуй, единственная ошибка герцога в том, что он не предупредил меня об этом плане. Если бы сказал заранее, я бы и сама согласилась на этот вариант. Уж лучше и правда разобраться со злодейкой сейчас, чем ждать потом подлости на свадьбе. Кстати, в оригинальной книге именно на подлянке перед самой свадьбой главная злодейка и прокололась. Выкрала Эллу перед самой свадьбой и попыталась убить, но была поймана и в итоге казнена.

Признаться, мне этот конец показался весьма сомнительным. Зачем ей вообще нужно было убивать Анриэллу, если замуж она выходила за принца? Исключительно потому, что где-то перед этим герцог сделал злодейке признание в стиле – «но я другому отдана и буду век ему верна»? Типа после ее замужества он может и вздыхал бы по ней издалека, а после смерти быстренько забыл бы?

В общем, кто его знает, о чем думал этот автор. Прожив эту историю вместе со всеми героями, я заметила столько глупостей и не состыковок в исходном романе, что уже давно разочаровалась в нем. И даже удивлялась – ну почему же он так понравился мне изначально? История любви была настолько сладка и мила, что на прочие неточности не обратила внимания?

С другой стороны, если посмотреть на все то, что случилось с нами на самом деле – книжка вышла бы еще более нелепой. Жизнь она вообще такая – странная и порой полна глупых неожиданностей и нелепостей. А уж сюжетные повороты бьют все самые смелые фантазии.

Послышавшийся над головой шум отвлек меня от обиды и размышлений.

- Ты как? – обеспокоенно взглянул на меня Клаверси. – Не против, если мы заглянем наверх?

Что там за шум мне и самой было интересно. Как и то, что дальше станется с главной злодейкой романа.

- Нормально, - вздохнула в ответ, - хотя я все еще обижена, что меня не предупредили об этом плане. Но об этом мы поговорим позже, а сейчас давай узнаем, что там с леди Варети.

Если я думала, что мы сейчас опустимся на землю, а потом ножками потопаем обратно к балкону, то зря. Правильно, маг у меня будущий муж или кто? Поэтому, крепко обхватив меня за талию, Тео поднял нас на невидимом лифте обратно к балкончику, перенес через перила и опустил на каменный пол.

А там к тому времени оказалось неожиданно многолюдно. Первым мне на глаза попался мрачный принц, о чем-то разговаривающий с представительным седым мужчиной. Мужчины выглядел довольно властно, одет дорого и по выправке явно имел высокий статус, и выглядел крайне мрачным и почему-то… разбитым? …разочарованным? Трудно было определить.

Рядом стояла главная злодейка, зажатая с двух сторон королевской охраной. Вид у нее был какой-то потерянный и отстранённый. Это выглядело даже пугающе – всегда такая высокомерная и уверенная блондинка, сейчас как будто и правда сошла с ума и не замечала ничего и никого вокруг, просто уставившись в пустоту перед собой.

Принц бросил на нас лишь мимолетный взгляд, коротко кивнув, и продолжил сложный разговор.

- При всем уважении и заслугах вашей семьи, герцог, мы не можем оставить подобное происшествие без внимания, - сурово глядел Эдмонд на мужчину рядом. – И если слухи и подстрекательство драконов — это все глупости, которые не имеют реальных доказательств, то попытка убийства –уже серьезно. Плюс, признание леди Варети о причастности к инциденту в библиотеке. А ведь там пострадал, и я сам. И могла пострадать моя спутница. Вы понимаете, каким наказанием это грозит вашей дочери? – холодно заметил его высочество, неожиданно даже пугая столь жестоким и отстраненным выражением на обычно прекрасном лице. Кто бы мог подумать – красавчик принц может стать весьма жестким правителем.

Это, похоже понимал и герцог Варети, чуть взбледнув после этих слов. Впрочем, сохранив идеальную выправку и не дрогнув лицом.

- Я приношу свои извинения, что оказался не способен воспитать дочь достойно, - склонил он голову перед принцем. – Я понимаю, что этого недостаточно. И едва ли могу просить о снисхождении… - вот тут выдержка его дрогнула, и мужчина словно постарел за одно мгновение, - но все же… Она моя единственная дочь и наследница. Я соглашусь на любые условия, только… позвольте сохранить ей жизнь… Моя жена… боюсь она не перенесет такой потери…

Признаюсь, мне стало жаль герцога в этот момент. Понятно, что корни подобного поведения злодейки лежат скорее всего во вседозволенности, взращенной родителями. Но… это же нормально – любить своего ребенка? Просто они с этим чувством переборщили, утратив контроль над собственной дочерью. А может и наоборот – преступно мало времени уделяли своему ребенку, откупаясь деньгами и властью. Но какой бы не была – она их дочь и страшно представить, что они испытывают от мысли, что ее казнят.

А вот саму Варети жаль не было. Уж точно не после того, как она столкнула меня на верную смерть. Моя поясница все еще помнила о встрече с перилами.

Герцог Варети покорно ожидал вердикта, пока Теофрен с принцем обменивались взглядами.

- Леди Варети примет постриг и уедет в монастырь всепрощающей в ближайшее время, - наконец выдал главное условие Клаверси. – И если за следующие десять лет она не получит никаких нареканий от настоятельницы, то ей позволят покинуть это место и выйти замуж за одобренного короной человека. Но возвращаться в столицу ей запрещено навсегда. Это наши основные требования, как наиболее пострадавших, - прижал о, меня крепче к себе за талию. – Прочие уступки с вашей стороны вы можете обсудить с принцем. И запомните – если я еще раз увижу вашу дочь, где-то поблизости от моей жены – поблажек больше не будет, - заявил Клаверси со столь страшным выражением лица, что я поверила ему безоговорочно. И даже посчитала себя удовлетворенной наказанием, хотя еще мгновение назад размышляла, что леди еще легко отделалась, за то, что почти убила меня.

Но увидев, что даже сама Варети вздрогнула и побледнела, словно наконец придя в себя и осознав случившееся, решила, что не стоит быть столь кровожадной.

- Я благодарю за вашу снисходительность, - с буквально серым лицом склонился в низком поклоне отец злодейки. – И постараюсь как можно скорее увезти дочь из города.

- Мы проследим за этим, - холодно кивнул принц. – Королевские гвардейцы сопроводят вас до самого монастыря. А сейчас, вам стоит покинуть дворец.

Герцога вместе с дочерью практически прямым текстом выставляли за дверь. И я была за это принцу премного благодарна – хоть все и обошлось, видение как Варети с бешенными глазами толкает меня еще долго будет преследовать меня в кошмарах. Вот и сейчас, когда девицу мимо меня сопровождала на выход охрана, на мгновение в ее глазах мне привиделась такая злость и ненависть, что я вздрогнула. Но при следующем взгляде она была снова тиха и безразлична к окружающему миру.

И вот нас на балконе осталось трое.

- Леди Райтон, - вдруг обратился ко мне его высочество, - примите мои извинения за столь досадный инцидент. На территории дворца вы едва не пострадали, хотя находились под протекцией королевского дома. Это недопустимо.

- Кхм… - замялась я от неожиданности, - ничего, я понимаю. Так сложились обстоятельства. Тем более герцог Клаверси заверил меня, что никакой опасности мне не угрожало, - бросила косой взгляд на стоящего рядом хмурого жениха.

- И все же, произошедшее напугало вас. Надеюсь, вы примете в качестве извинений этот скромный подарок.

Принц щелкнул пальцами и в руках у него объявилась довольно крупная плоская коробка синего бархата. Щелчок крышки и я буквально ослепла от сверкания брильянтов и белого золота. Даже толком рассмотреть украшения не смогла – ясно только, что это целый набор, буквально светящийся и определенно баснословно дорогой.

Я не поняла, это что – подкуп? А что купить то пытается принц, мою лояльность или молчание? Вроде как – надеюсь в следующей книге не появиться такой эпизод с тонкими намеками на личности всех его участников?

- Я сам способен обеспечить свою жену украшениями, - ворчливо заметил Тео, захлопывая крышку и позволяя мне проморгаться от этого ослепительного блеска.

- Невесту, - поправил его принц, насмешливо вскинув бровь.

- Уже почти жену, - настоял Клаверси. – И вообще, иди уже отсюда, договоришься еще… А мне надо вымолить прощение у своей почти жены. Предпочту это делать наедине.

- Хорошего вечера, леди, - с усмешкой кивнул мне принц, заставляя коробку в его руках испариться. – Мое предложение все еще в силе, только скажите и украшения доставят вам.

- Эдмонд, - рыкнул герцог, после чего принц наконец покинул нас.

Я выбралась из крепкой хватки Теофрена и отошла на пару шагов, чтобы с ожиданием уставиться на него.

- Что? – настороженно уточнил мужчина.

- Жду.

- Чего? – еще более подозрительно спросил он.

- Как ты будешь вымаливать прощение у своей «почти жены», - фыркнула в ответ.

И вовсе не ожидала, что он уже через мгновение окажется рядом, и тем более опуститься передо мной на колени.

- Леди Райтон… Моя прекрасная, смелая, удивительная Лизетта… согласишься ли ты простить меня и через три недели стать моей женой? – произнес он, взяв меня за руку и проникновенно глядя в глаза.

- Да, конечно, - заполошно пробормотала я, ухватив его за ладонь и потянув на себя, заставляя встать. Потому как мне подобны жесты удовольствия вовсе не доставляли. Не дай бог еще кто-то зайдет на балкон увидит. – Только встань, пожалуйста. Я уже согласилась выйти за тебя, а про три недели вопрос скорее к нашим родителям. Если ты сможешь их убедить…

- Уже, - хитро улыбнулся мужчина, все же поднявшись и вновь прижимая меня к себе.

Я глянула на него с искренним удивлением и даже подозрением. Как ему это вообще удалось? Перебороть двух маменек вместе с моим отцом… Да так быстро…

- Надеюсь, в качестве аргумента не прозвучало, что дети должны рождаться в законном баке в положенный срок? – поинтересовалась чуть ли не с угрозой в голосе. Кто его знает, вдруг снова решил воспользоваться ситуацией?

- Нет, - усмехнулся Тео в ответ, - я обошелся без столь радикальных способов убеждения.

- На том спасибо, - выдохнула облегченно.

- Значит, теперь мне можно поцеловать свою прекрасную невесту? – склонился он ко мне уже обжигая губы горячим дыханием.

- Не можно, а нужно. Это куда более действенный способ получить прощение, - призналась, притягивая его к себе.

Теряя голову от нежный и чувственных прикосновений, я думала, что вот и наступило мое долго и счастливо.

Так мне казалось тогда…

***

Честно говоря, оказывается, я весьма плохо себе представляла, а что вообще такое – это «долго и счастливо». И вот теперь, как-то внезапно осознав, что главную злодейку мы победили, с родителями договорились, королевское дозволение получили и на всех порах движемся к свадьбе, слегка так растерялась, плохо себе представляя, что же будет дальше.

Даже на мгновение возникла мысль попробовать отложить ненадолго свадьбу. Все-таки главная опасность устранена – Тео сказал, что бывшую леди уже приютил один из монастырей, так что теперь у нас было время спокойно узнать друг друга лучше и подготовиться к торжеству спокойно. Но заявить об этих мыслях не решилась. Учитывая бешенный энтузиазм всех моих родственников, явившихся к свадьбе и решительный настрой самого Тео, такие заявы будут опасны. Подозреваю, что маменька с сестричкой первыми заткнут мне рот, а потом притащат к алтарю пусть даже и связанную.

Да и сама я понимала, что дело лишь в моих переживаниях и страхе пред будущим. За пять лет проведенных в этом мире я уже привыкла к размеренному и привычному течению жизни. И мне сложно было представить, что теперь она так резко перемениться. То, что раньше было чьей-то чужой сказкой – стало моей реальностью. И мне все еще не верилось, что именно я, казалось бы, простая и непримечательная, стала вдруг главной в этой истории.

- Почему я? – задала как-то вечером коварный вопрос своему жениху, примерно за неделю до свадьбы.

Несмотря на обилие шумных гостей в доме и напряженную подготовку к большому празднику, мы взяли за правило каждый вечер выделять время, чтобы просто побыть наедине. Еще более удивительно, что никто из моих многочисленных родных не смел нарушать наше уединение, хотя устраивались мы в гостиной родительского дома. И несмотря на довольно загруженный график и то, что иногда он приходил с кое-какими бумагами и работал за неудобным кофейным столиком, главное, что Тео неизменно приходил и старалась не слишком занимать наше общее время работой.

Вот и в этот вечер он явился с бумагами и извинившись попросил немного времени. А я, решив не терять времени, притащила рукопись и, заняв кресло напротив, занялась редактурой. И видимо именно она, а точнее романтическая сцена с признанием, заставила меня все же задать этот изрядно беспокоивший меня вопрос.

Ведь я была… обычной? Да, возможно я не вписывалась в нормы морали и поведения этого мира, но все же не критично. Все же… до этого мои отличия не привлекали ко мне внимания и ничем не выделяли из общей толпы.

Но ведь Тео почему-то да выбрал именно меня?

- Что почему? – уточнил герцог, оторвавшись от бумаг.

- Почему ты выбрал именно меня? – серьезно поинтересовалась у него. – Вокруг тебя всегда было полно женщин более красивых, умных, талантливых и прочее, - со скрежетом признала я. – Наверняка были среди них и добродетельные, искренние девушки, не испорченные воспитанием и высшим обществом. Так почему же я?

- Умеешь ты вопросы задавать, милая, - немного удивленно вскинул брови мужчина. – Ответ, потому что я ждал именно тебя, я так понимаю не пройдет? – понятливо хмыкнул он, получив в ответ мой скептический взгляд. – Хмм…, наверное,… сначала меня привлекла твоя непосредственность… и то, что ты не играла.

Вот теперь я смотрела на него с сомнением. Это я-то не играла? Когда изображала перед ним полную дурочку?

- Нет, первые два раза ты пыталась что-то разыграть, - усмехнулся он, тоже припомнив нашу встречу. - Но это было настолько неуклюже, что очевидно – тебе такое поведение не свойственно. А потом ты и вовсе поняла, что игра в дурочку провалилась и перестала пытаться.

Я плохо играла? А сама-то была уверена, что роль дурочки мне удавалась на отлично. Неужели и Варети не купилась но мое хлопанье глазами? Мда… тогда не удивительно, что леди так взъелась на меня. Видимо, моя неудачная игра смотрелась полным издевательством.

- И? – недоуменно посмотрела на мужчину я.

- Лиз, я привык, что все вокруг меня живут под масками, как и я сам, - спокойно пояснил он. – И далеко не всегда дело в подлости и лицемерии. Это воспитание, правила поведения, обыкновенная субординация – но так или иначе, все скрывают свои мысли и чувства. Ты тоже была весьма загадочной в поведении особой, - хмыкнул герцог, - но ты была открыта и искренна в проявлении эмоций. Не побоялась осудить поведение принца, спокойно признавала свои ошибки, помогала Элле и своей подруге. Хитрила, не без этого, - подмигнул он мне, - играла словами – в этом ты мастак. Но в твоих действиях я не видел злого умысла или попытки найти выгоду. При все своей фантазии и изворотливости, ты удивительно чистый человек.

Я слушала его объяснения… и недоумевала. И все? Но ведь в этом… нет ничего необычного. Собственно говоря, и в той прошлой жизни, я не стеснялась высказать, что думала. Но шарма мне это не прибавляло, скорее наоборот. Именно благодаря острому языку я растеряла большую часть друзей и знакомых. Хотя вовсе никогда не стремилась обидеть или осудить. Просто… вот так вот я разговариваю, зачастую слишком иронично. Но ведь я так отношусь не только к окружающим, но и к себе. О своих недостатках я тоже знала и не боялась их признавать и смеяться.

Значит, я просто не встречала нужного человека? Неужели, дело было просто в этом? Не в том, что я серая, скучная и неинтересная, а в том, что я слишком быстро сдалась… Привыкла быть лишней в семье, и не стала даже стараться найти близкую душу где-то в другом месте. Спряталась в книжках, решив, что так удобнее.

А здесь обстоятельства мне не позволили закрыться в одинокой квартире с котами. И вот уже я выхожу замуж за лучшего из мужчин. Всего и нужно было – немного той уверенности в себе, что мне не хватило в своей семье, но сполна дала семья Лизетты.

- И все? – не сдержавшись уточнила.

- Мне с тобой всегда интересно. Никогда не догадаешься, что за мысли кружатся в этой кудрявой головке, - хмыкнул он. Протянув ладонь, погладил меня по щеке и чуть дернул за вылезшую прядь волос. – Надеюсь, ты сейчас не заявишь, что этих причин недостаточно? А то смотри, я же могу и тебе задать тот же вопрос, - с усмешкой прищурился Тео. – Почему уже тогда, в первую встречу, ты заявила, что предпочла бы принцу меня?

- Чисто субъективно – ты куда привлекательнее его высочества, - не сомневаясь выдала в ответ, заставив бедного герцога подавиться только что сделанным глотком кофе.

- И у тебя хорошее чувство юмора, - добавила задумчиво, пока мужчина прокашливался сквозь смех.

- Звучит немного обидно, - заметил он с улыбкой.

- А еще – ты видел меня, - добавила уже более серьезно. – По неизвестным мне причинам – я была тебе и правда интересна. Ты слушал и слышал меня. Для меня это было очень важно.

Потому что я всегда была неприметной. А он меня заметил. И не забыл, не отмахнулся, как от незначительной детали.

Теофрен задумчиво посмотрел на меня. Протянув руку, дождался, пока я вложу свою ладонь в его и мягко потянул к себе. Обойдя столик, я оказалась притянута на колени в крепкие объятья.

- Иногда ты говоришь очень странные вещи, Лиз, - заметил он мне в макушку, прижимая к себе и чуть ли не укачивая. Словно чувствуя ту нотку тоски и одиночества, от которой мне так и не удалось избавиться.

Глупая детская обида, которая должна была остаться не просто в прошлом, а в другой жизни. Но именно такие обиды слишком глубоки, чтобы уйти просто так. Казалось бы, ничего ужасного – просто старший ребенок, которого слишком рано посчитали ответственным, поэтому махнули рукой. Просто в моей семье всегда проблемы младших были чуть более важны и значительны, чем мои.

Но с Тео… эта боль утихала.

Пожалуй, свадьба меня уже не столь страшила.

- Я вообще очень странная, - хмыкнула ему в шею, - но, кажется, тебя это вполне устраивает, - запрокинула голову, чтобы заглянуть ему в лицо.

- Более чем, - заверили меня, медленно склоняясь ко мне.

Я уже предвкушала очередной сладкий поцелуй, но…

Тихий кашель от двери, заставил нас застыть на расстоянии вздоха. Только бы не папенька, только бы не он…

Я молилась, медленно оборачиваясь к двери.

Из приоткрытой двери выглядывала старшая сестрица Аделия и насмешливо смотрела на так и не расцепивших объятья нас.

- Папенька настоял, чтобы я позвала вас на ужин, - почти не скрывая улыбки заметила красавица сестра. – Пара минут у вас еще есть, но я бы не советовала задерживаться, а то он придет сам.

Ада подмигнула мне и бесшумно прикрыла дверь.

И только после этого мы с Тео хором выдохнули.

- Еще целая неделя, - с каким-то тихим отчаяньем пробормотал герцог, прикрыв глаза и запрокинув голову.

Я лишь фыркнула на это заявление. С учетом интенсивности подготовки к свадьбе – эта неделю будет нами ощущаться как год! Ладно, как полгода.

- Я недавно, совершенно случайно, узнал, что магистр магической башни имеет право венчать подчиняющихся ему магов, - как бы между прочим, почти ни на что не намекая, заметил мужчина, открывая глаза и бросая на меня хитрый взгляд.

- Ты на что это намекаешь, Теофрен Клаверси? – с подозрением уставилась на него.

- Да нет… это так, мысли в слух.

- Раньше надо было их высказывать, - призналась со вздохом. – А теперь, после того, как я уже пережила: выбор украшений для зала, пригласительных, салфеток, цветов, рассадку гостей, выбор фасона платья и бесконечные примерки, которые еще не закончились – теперь уже поздно. Мне банально обидно будет, если все эти усилия пропадут впустую, - даже не покривила я душой.

Прошедшие две недели выдались очень напряженными. И как бы не прельщала мысль быстренько расправиться с формальностями и перейти к основному блюду – этого я позволить себе уже не могла. Как говорится – положение обязывает. Пора к этому привыкать и не поддаваться на соблазны. Особенно со стороны собственного супруга. Кто же знал, что мне так быстро удастся его испортить, и он забудет про устои привычного ему общества. Зря я в свое время посеяла в его голове мысль об ускоренном браке.

- Зря я тогда отказался, - разочаровано вздохнул мужчина, поднимаясь вместе со мной и ставя меня на ноги. – Надо идти. А то, боюсь, еще пара минут и лорд Райтон, вновь весь вечер будет сверлить меня убивающим взглядом.

- Не переживай, - хихикнула я. – Главное, что женская половина нашей семьи на твоей стороне. А против леди Виолы в этом никто не пойдет.

- И я прекрасно представляю почему, - хмыкнул мужчина.

А я пообещала себе, что обязательно вытяну из него подробности обучения у маменьки. Чувствую, история будет крайне интересной.

***

Время пролетело как миг. И вот уже у меня последняя примерка платья.

Всего через день я стану герцогиней Клаверси… Хмм… нет, пожалуй, так я себя называть пока не смогу даже мысленно. Лизетта Клаверси звучит куда приятнее, тем более, что двигать свекровь с общественной позиции герцогини, я пока не планировала.

Пожалуй, за время совместной подготовки к церемонии я успела немного свыкнуться со строгостью и внешней суровостью леди и уже не боялась осуждения и хмурых взглядов. Да что там говорить – я даже вступила с ней в бой за свое свадебное платье! И что удивительнее – выиграла его.

Я понимаю, свадьба – это та же ярмарка тщеславия, на которой стоит показаться все богатство и величие рода. Но мне как-то не улыбалось в этот славный день тащить на себе почти десять кило парчи, кружев, камней и каркасных юбок, которые помимо необъятности и тяжести, обладали свойством не подпускать ко мне никого ближе, чем на метр, за счет своей ширины. То есть за положенным ему церемонией поцелуем жених ко мне будет тянуться с этого расстояния. Если дотянется. И обнимать меня вытянутыми руками. Меня подобная перспектива не привлекала никак. Как и башня из волос на голове, зацементированная до состояния каменной, чтобы сохранить идеальность прически, и изукрашенная драгоценностями. А потом мы с уже мужем будем всю ночь разбирать этот кошмар, вместо того, чтобы заниматься куда более интересными вещами?

Так что за то, чтобы выбирать, как выглядеть на собственной свадьбе, я билась до последнего, убеждая, что можно выглядеть дорого и богато, не наряжаясь, как ювелирная елка.

Герцогиня была настроена скептически, настаивая на выбранном ею варианте. Но после примерки, на которой я продемонстрировала им с маменькой, что сообразили мы с портнихой, успокоилась. Ну а я была от своего образа просто в восторге.

Никаких тяжелых тканей – тончайшая паутинка мягкого кружева, легкий шелк и шифон. Никаких каркасов – парочка нижних юбок, чтобы не нарушать канонов, лишь немного добавляющих объем платью и совершенно не сковывающих движений. И само платье без бантов, рюшей, воланов и прочих модностей. Лишь невероятно дорогая и прекрасная ткань, обтягивающая мою фигурку от кончиков пальцев до талии, плавно перетекающая в струящуюся юбку. От белого цвета я отказалась, понимая, что в нем буду выглядеть если не трупом, то этакой снежинкой с детского утренника точно. Зато нежный оттенок шампанского заставил проявиться на лице легкому румянцу, а розовый жемчуг, изукрасивший лиф платья, придал необходимую статусность. А волосы я и вовсе собиралась оставить практически распущенными, конечно, предварительно пережив все те страшные процедуры, превращающие их из облака стекловаты, в мягкий шелк. В общем, я нацелилась на образ типичной эльфийской принцессы и на мой взгляд он мне вполне удался.

Хотя гораздо больше меня радовало, что в это счастливый день я буду чувствовать прикосновения и объятия моего жениха, а не жесткий каркас корсета и тяжесть тканей. Да и вообще, в этом платье я была вся такая нежная и изящная – прямо куколка фарфоровая, удивительно похожая на леди Виолу. И я себе невероятно нравилась, что со мной было довольно редко. А уж с каким предвкушением я представляла лицо Теофрена, когда он увидит меня в этой прелести… И со смущением думала о том, что будет, когда он увидит, что спрятано под этой прелестью…

Так что во время последней примерки я пребывала в легкой эйфории от грядущего и даже не обращала внимания на легкую неуклюжесть новенькой помощницы швеи, что помогала мне переодеваться. На эту примерку я попала уже одна – маменька с сестренкой и моей будущей свекровью следили за последними приготовлениями и украшениями храма к нашей церемонии. Впрочем, я было только рада немного передохнуть от обилия родственников вокруг.

Крутясь на тумбе перед зеркалом, четко выполняла все требования портнихи, поднимая и опуская руки, присаживаясь и наклоняясь, пока она проверяла последний раз правильно ли все село. Молча стерпела пару случайных уколов – портнихе казалось, что кружево в этом месте неудачно топорщилось. И фату примерила, за которую тоже проходила битва. Потому как ходить с метровым хвостом ткани, о который все будут спотыкаться, и я сама в первую очередь, тоже не хотела.

В общем и целом, все было готово. Пара небольших поправок и уже к вечеру платье обещали доставить мне на дом. А я порадовалась, что с подготовкой все окончено, потому как во время примерки окончательно поняла – устала. Эти почти три недели выдались очень суматошными и даже нервными, хотя я и не столь активно участвовала в подготовке. Но похоже все равно сильно вымоталась, потому как почти всю примерку украдкой сцеживала зевки, мечтая добраться до кровати и выспаться. Вроде и спала нормально, может легла чуть поздновато, нервничая перед последней примеркой, но организм все же уже не выдерживал напряжения.

Поэтому, когда мне объявили, что можно идти переодеваться, в комнатку раздевалки поскакала чуть ли не в припрыжку, мечтая поскорее вернуться домой. И искренне завидовала пушистому Дюку, который все время пока я скакала по тумбочкам, как лев в цирке, счастливо посапывал на пуфике в зале, получив вкусняшку от портнихи. Я тоже мечтала о подобном досуге, поэтому и поспешила за занавеску. Там молоденькая помощница, дико нервничая, помогла мне аккуратно стянуть кружевной шедевр, попутно еще пару раз уколов засевшими в нем булавками, и, подхватив платье, поспешила унести его, оставляя меня одну.

Дожидаться помощницы, чтобы одеться обратно я не стала, предпочитая по возможности сама на себе затягивать все нужное. Неладное почувствовала, натянув нижнее платье. Если до этого на меня накатывала просто сонливость, то сейчас перед глазами все так резко покачнулось, что я неловко приткнулась на кушетку, с трудом втиснувшуюся в раздевалку. Тут уже и дурак бы понял, что зевота на меня напала не спроста. Но увы, я хоть совсем дурой и не была, странность происходящего осознала слишком поздно. Даже мяукнуть не успела, как поняла, что проваливаюсь то ли в глубокий сон, то ли в обморок. Лишь в последний момент показалось, что из-за драпировки на стенах выскользнула темная фигура. Хотя… может это мне уже просто приснилось?

***

Просыпалась я с ощущением, что сижу, причем как-то неудобно, меня почему-то укачивает, мне холодно, а самое мерзкое – руки чем-то связаны. Глаза я открывать не спешила, уже осознав – произошла какая-то непомерная гадость. Поэтому прежде чем дать понять окружающим о своем состоянии, хотелось бы хоть немного разобраться в ситуации. А с этим выходило не очень.

Судя по ощущениям, я все в том же тонком нижнем платье, потому и так холодно. Правда, сверху накинута ткань – плащ, наверное, какой-то. Под щекой ощущается деревянная стенка, запястья холодит и царапает грубое железо.

По равномерному покачиванию я все-же определила, что нахожусь в карете и меня куда-то везут. А вот, что ни шума улиц, ни даже цокота копыт не слышно мне не понравилось – похоже вокруг установлен какой-то барьер от звуков, которыми так любил пользоваться Тео. Плохо, значит помощи не докричишься в любом случае. Хотя мне и не светило воспользоваться этим - вокруг рта была завязана какая-то тряпка, неприятно щекочущая нос. Все время хотелось то ли почесаться, то ли чихнуть, и я очень старалась не морщится от этих ощущений. Видимо плохо старалась.

- Проснулась? – раздался рядом неожиданно знакомый, спокойный и невозмутимый голос. – Хватит претворяться, я вижу, как ты морщишься.

С замершим от страха сердцем я медленно открыла глаза.

Ах, глупышка Лизетта, как глупо было с твоей стороны недооценить противника. Расслабилась, решила, что враг уже повержен и добро торжествует. Как же – рыцарь победил дракона, заточил его в темнице и спас прекрасную принцессу. А ведь по книге было видно, что леди слишком упорна и безжалостна, чтобы сдаться так просто.

Да, напротив меня сидела та самая леди Варети. Правда выглядела она не очень, но эти изменения лишь пугали меня больше. Не было больше лощенной красоты и золотистых кудрей – по-мальчишески короткая, да еще и неровная стрижка, бледно-серое лицо, заострившиеся скулы и холодный проницательный взгляд. Вместо яркого шелкового платья – серая грубая шерсть закрытого наряда. И лишь выражение лица все такое же уверенное. Разве что… куда более жестокое.

- Ты же не думала, что сможешь счастливо жить дальше после всего, маленькая дрянь? – окинула она меня издевательским взглядом.

А мне стало страшно. Так, как никогда не было до этого. Вот когда она шла на меня тогда на балконе, злая и словно сумасшедшая, я не боялась… Не верила до последнего и потому не опасалась, да и на защиту рассчитывала.

Сейчас… этой холодной и сосредоточенной девице терять уже нечего и от того она способна на все. Потеряв лоск и ухоженность, она словно открыла свое истинное лицо, которое куда больше походило на образ, описанный в книге. Образ настоящей злодейки, искусно использующей других людей и безжалостно избавляющейся от ненужных и мешающих ей. А не той истерички, накинувшейся на меня на балу.

Только сейчас мне пришла в голову мысль, что возможно Тео имел ввиду что-то другое, когда говорил, что ее хотели спровоцировать. И извинялся так рьяно, не потому, что позволил столкнуть меня… Я же уже тогда задумывалась, что столь импульсивное поведение леди Варети было не характерно. К стыду своему я ведь так толком и не интересовалась магией и ее разновидностями, но сейчас стала подозревать, что такое направление, как менталистика, здесь вполне существовало. И именно благодаря ему столь хитрая и осмотрительная леди сорвалась в тот день. Это может было слегка незаконно, но кто посмеет обвинить в этом наследного принца, да еще на пару с герцогом.

А вот теперь мне придется столкнуться со всей жестокостью и продуманностью настоящей и хорошо контролирующей себя леди Варети. И возможный исход… откровенно пугал. Сегодняшнее уже не могло быть очередной тщательно продуманной ловушкой. Еще недавно Тео мне с уверенностью заявил, что злодейка уже давно обживается в одинокой келье далеко на севере. Но она здесь, умудрилась скрыться от своих наблюдателей, обойти мою охрану (господи, как же глупо и очевидно – мужчины телохранители не будут соваться за леди в уборную или раздевалку!), и видимо даже охранку Тео! Я не представляю, как она это сделала… но от мысли, что ей это вообще удалось, стыла кровь в жилах. Ведь однажды она уже умудрилась загнать Лизетту Райтон в могилу. А сейчас причин для этого у нее было куда больше.

- Что, думала, что избавилась от меня навсегда? – хмыкнула леди, глядя на меня с вкрадчивостью гадюки, готовящейся к атаке. – Заперла в каменном мешке и можешь жить спокойно? Глупая… Деньги открывают любые двери… А драгоценные камни способны соблазнить и святую. Конечно, мне не позволили взять с собой в изгнание много вещей. Разве что небольшой сундучок с дорогими сердцу мелочами. Кто же виноват, что особенно дороги мне оказались несколько гарнитуров и камней, - невозмутимо пожала она плечами.

Черт возьми, банальный подкуп… Причем, подозреваю, что все эти камни она увезла в обход лорда Варети и сейчас действует на свой страх и риск. Но, даже если она смогла подкупить настоятельницу, и ту девчонку швею, скорее всего тоже, на что рассчитывает дальше? Да, усыпить она меня смогла, все же артефакт на мне скорее всего реагирует на опасность, а снотворное таковой может и не посчитать. Но ведь наверняка Тео сможет меня найти по нему? Стоит ему узнать, что я пропала, как он окажется здесь и снесет же голову этой больной?

Я невнятно промычала сквозь тряпку во рту.

Варети оценивающе взглянула, потянулась ко мне руками, но замерла у самого лица.

- Ты же понимаешь, что кричать бессмысленно? – уточнила спокойно. – На карете полог – тебя никто не услышит.

Только молча кивнула в ответ - что ж, мои подозрения подтвердились. За три недели леди успела неплохо подготовится и, в отличие от меня, не только обладала магическим даром, но и прилично им владела.

Так что меня Варети совершенно не опасалась, причем вполне обоснованно. Поэтому все же соизволила освободить мне рот, видимо желая насладиться свои превосходством по полной.

- Ты же понимаешь, что сейчас совершаешь самоубийство? – пробормотала я хриплым голосом. – Клаверси в любой момент окажется здесь.

А бывшая красавица на мое заявление лишь издевательски рассмеялась.

- На эту штучку рассчитываешь, да? – подцепив меня за связанные руки, ткнула в потускневший серебряный браслет на моем запястье. – Зря, я успела забрать из дома пару сувениров на память. Родовых вещиц, - и указала на сковывающие руки наручники. – Старый артефакт, специально для магов отступников - нейтрализует любую магию на человеке. Личный дар, артефакты, и в принципе любую магию, направленную на скованного – для надежности, чтобы пособники не помогли. Тебя не смогут найти, и защита браслета не сработает, - протянув руку, она насмешливо потрепала меня по щеке.

Я дернулась, отстраняясь от ее хватки, и бравируя оскалилась в ответ.

- Думаешь он без этого не догадается? У меня врагов кроме тебя вообще нет, так что тут и думать нечего, кого искать. Даже если ты успеешь от меня избавиться, он все равно найдет тебя. И убьет, - попыталась запугать девушку.

Жить-то она всяко захочет больше, чем меня убивать.

- Милочка, это у тебя врагов нет. А вот герцог Клаверси, имея столь высокое положение, досадил очень многим, - снисходительно заявила мне леди. – Некоторые из них не отказались бы заиметь такой козырь, как его невеста, чтобы досадить королевскому магу. А кое-кто, оказался даже столь нагл, чтобы открыто шантажировать его светлость, угрожая жизни его возлюбленной, - довольно выдала она. – Так что прямо сейчас он разбирается с теми, кто посмел сотворить подобное. А к тому времени, как поймет, что тебя там нет, я уже буду снова в своей келье, а ты на дне реки. И никто никогда не докажет, что я вообще покидала монастырь, - холодно закончила девушка, спокойно откидываясь на кресло.

У меня в сердце похолодело. Она все продумала… действительно все… Видимо, одинокие вечера в каменном мешке способствуют умственному развитию. Мне бы тоже такое попрактиковать, да только уже похоже не доведется.

- Ну и к чему тогда все это, если ты все равно вернешься в монастырь? – поинтересовалась, про себя отчаянно пытаясь найти выход из этого положения.

- Монастырь — это ничего, - невозмутимо дернула леди плечом. – Отвратительно, что я попала в это положение из-за какой-то заносчивой мелкой дряни, но мысль, что ты поплатишься за это жизнью, позволит мне пережить эти десять лет. Если я сбегу, то Клаверси точно меня найдет и убьет. А вот если останусь, то подозрения с меня падут. Магии во мне достаточно, чтобы через десяток лет выглядеть столь же молодо, так что у меня еще будет шанс вернуть свое положение и власть. Но ты, увы, этого уже не увидишь.

- Но это же все равно риск… - практически прошептала я дрожащими губами. – К чему это? Тео все равно не женится на тебе через десять лет, даже если меня не будет.

- Да, увы, но Клаверси мне теперь не достанется, - спокойно признала Варети. – Но я не позволю, какой-то серой моли занять мое место, - процедила она, сверля меня холодным взглядом. – Я с пятнадцати лет готовилась, чтобы стать герцогиней Клаверси, а ты отняла у меня его за какой-то месяц. Такого унижения я не прощу.

Это конец… отчетливо поняла я. Не тот, на который я рассчитывала, а прямо противоположный. Варети хорошо продумала свой план, и раз Тео еще не объявился рядом, значит и правда занят тем, что убивает каких-то других, совершенно не замешанных в моем похищении людей. И велика вероятность, что не успеет разобраться в их невиновности вовремя.

Мне остается рассчитывать только на себя. Но много ли я могу? Не маг, связана, и как уже известно из опыта – слабее Варети. Единственный плюс – в карете мы одни. Если сильно повезет, то и сопровождает нас не больше одного-двух человек. Слишком опасное это дело – красть невесту у королевского мага, чтобы вмешивать в это многих людей. И еще оставалась надежда, что мы еще не покинули столицу – иначе к чему эта глушилка на карете?

Все что у меня есть – это внезапность. И то, что меня недооценивают. Один единственный шанс, которым я обязательно должна воспользоваться… Так ведь положено, чтобы главная героиня преодолела препятствия на пути к браку? Будем надеяться, что это оно и есть. А значит и у меня появится возможность заслужить свое долго и счастливо.

Появилась…

И я была готова. Знала, что если мы еще в городе, то рано или поздно, карете придется притормозить – слишком активное здесь движение, даже пробки бывают. И то, что я сидела спиной по ходу движения, а леди Варети прямо напротив, еще может сыграть мне на руку.

Карета резко качнулась, притормаживая и меня дернуло вперед. А я вместо того, чтобы вцепиться в сидение, удерживаясь на месте, наоборот оттолкнулась, чтобы со всей силы влететь лбом прицельно в нос злодейке и с наслаждением услышать тихий хруст и ее надсадный стон. Как удачно оказалось, что леди выше меня – даже целиться не пришлось.

Пока девица поглощена болью сломанного носа, упала обратно на сидение и задрав ноги, двинула ей пятками в живот. Спасибо ей большое, что меня не одели обратно в сковывающее движение платье, да и посадили на сиденье, а не бросили на пол. И даже ноги не связали! Несколько маленьких недочетов, показывающих, что меня просто-напросто не считали противником - подарили мне этот шанс. И я воспользуюсь им по полной.

Варети еще только со стоном разгибается, а карета уже дернулась вновь. Времени нет. Я вновь вскакиваю на неуверенные ноги и с размаху влетаю плечом в занавешенную дверцу кареты, молясь, чтобы суметь выбить ее с одного удара.

И сразу же вываливаюсь в шум и грязь улицы, больно ударившись об камни – дверца оказалась даже не заперта! Кто-то рядом испуганно вскрикнул, плечо и бедро, которыми я приложилась об землю, стреляет болью, и щека саднит от удара, но к черту боль. Голова кружится, но я пытаюсь быстро собрать конечности и подскочить на ноги.

Надо бежать и прятаться! Срочно! Я не знаю, сколько сопровождающих у леди, но меня наверняка попытаются поймать. Поэтому я не оборачиваюсь, а тут же ныряю в ближайший переулок. Не знаю, в столице ли я, но явно далеко от центра - район из не благополучных. В узком проулке между домами воняет нечистотами, под ногами грязь и мусор, о который я спотыкаюсь. И совершенно негде спрятаться!

Я бегу скорее вперед, и мне кажется, что слышу топот за спиной, но боюсь оборачиваться. Сворачиваю в еще один такой же узкий проход, и еще, с отчаяньем ища, куда спрятаться. И тут выбегаю в более свободное пространство.

Небольшой внутренний дворик такое же грязный, как и все вокруг. И в дальней от меня стороне другой проход, на более оживлённую улицу. Я вижу отсюда горожан, спешащих по своим делам и слышу ржание лошадей и грохот повозок, и понимаю – не успею. Просто не добегу, слишком устала и нога еле двигается – похоже подвернула, когда падала. И бросаюсь в другую сторону, решаясь на глупость. Я слышу преследователей, но они где-то за поворотом и не видят меня, а значит шанс есть.

Падаю в мусорную кучу сбоку у самого прохода. Натянув капюшон испачканного после падения темно-серого плаща, пролезаю под остов сломанной телеги, старательно зарываюсь в объедки, грязную ветошь накиданные под нее и замираю, стараясь не дышать.

Буквально через мгновение топот ног усилился. Я зажмурилась и затаила дыхание, молясь, чтобы они не догадались обыскать дворик.

Но шаги прогрохотали где-то совсем рядом, заставив часть мусора скатиться с моей головы, открывая вылезшую из-под капюшона белесую прядь волос, а меня почти умереть от ужаса, а потом затихли на другом краю двора.

Я лежу, не двигаясь и почти не дыша, и жду. Жду, что сейчас они вернутся, обыщут тут все и найдут меня. Или просто воспользуются очередным магическим фокусом, и я снова отправлюсь в поездку в одну сторону с главной злодейкой. И больше никогда не увижу Тео…

Минуты идут, но ничего не происходит. Вся так же шумит улица где-то неподалёку, но преследователей не слышно. И я наконец вспоминаю, что мне сказала Варети.

Магия! Она на меня сейчас не действует! Оттого и не смогли они найти меня с ее помощью сейчас, да и в спину мне, когда я убегала, не прилетело никакой гадостью. Леди умудрилась перехитрить сама себя!

Для надежности я еще немного подождала в спасшей меня мусорной куче – вдруг преследователи решат вернуться тем же путем. Не знаю, сколько времени прошло, но я успела изрядно промерзнуть и практически свыкнуться с запахом мусорки, прежде чем решилась двинуться.

Хоть я и смогла сбежать, еще вовсе ничего не кончилось. Мне еще предстоит в безопасности добраться до дома и рассчитывать на кого-то в этом деле довольно опасно. Кого еще успеет нанять и подкупить изворотливая леди, чтобы не дать мне вернуться к любимому, неизвестно. Поэтому выбираться я буду сама и с особой осторожностью.

Стряхнув с себя лишний мусор, я медленно поднялась на ноги. Как я и думала – лодыжка ноет просто ужасно, еще и распухла, но передвигаться я пока могу. Но прежде, чем выбираться на улицы, стоило замаскироваться.

Стащила с плеч плащ, и бросив на землю принялась активно возить им, стараясь испачкать как можно сильнее и спрятать его первоначальный цвет. Волосы пришлось перевязать отодранной от подола полоской ткани, но на всякий случай, голову и концы прядей я тоже старательно измазала землей. Мерзко, но ведь эти прядки так и норовят вылезти из-под капюшона, а столь светлый цвет довольно приметен. Напоследок еще вытянула из кучи деревянную палку, видимо бывшую когда-то ножкой от стола. И опираться можно, чтобы идти и для прикрытия пригодится.

Наконец, нацепила на себя изрядно пованивающий и жутко грязный плащ, тщательно спрятав волосы, натянула капюшон по самый нос и сгорбившись, поковыляла к выходу на оживленную улицу. Кто бы знал, что моя дебютная и единственная роль Бабы-Яги в младших классах, может мне еще пригодится в этой жизни.

Медленно плетясь по незнакомой улице, старательно изображая пожилую нищенку, я выглядывала в толпе наиболее доброжелательное лицо. И наконец все же обратилась к торговке у овощного лотка, скрипучим голосом поинтересовавшись, как бы мне добраться до центрального храма. Уж оттуда я знаю, как домой добраться, да и попрошайки там и правда иногда терлись. Правда, выглядящие куда приличнее, чем я сейчас. Женщина поморщилась на запах от меня, но все же объяснила путь, правда, посоветовав не рисковать и не соваться в центр – выгонят.

А я пока переживала больше о другом. Я и правда оказалась на самой окраине столицы. И дорога в центр будет очень долгой. Особенно с ноющей ногой… Но делать нечего – если это мое испытание перед счастливой жизнью, то я выдержу его с достоинством! Я точно справлюсь, потому что знаю – Тео ждет и ищет меня, и не успокоится, пока не найдет.

Не буду описывать весь свой путь через столицу в образе хромой и вонючей нищенки. Если коротко – это был ад! Пару раз я останавливалась передохнуть. Еще несколько раз хотелось просто упасть и зарыдать от боли и усталости, но сцепив зубы я заставляла себя двигаться, периодически уточняя направление у наиболее благожелательных прохожих. Ближе к центру передвигаться пришлось медленней – по городу ходили патрули и по правде могли выставить меня с приличных улиц. И думается мне, что даже если бы я заявила, что потерянная невеста королевского мага – фиг бы мне кто поверил. Поэтому я не искала помощи, а только пряталась и упорно двигалась к своей цели.

Добралась уже в сумерках – а ведь на примерку ушла еще утром! Увидев родную улицу, заковыляла быстрее. А заприметив над крышей своего дома даже в сумерках заметные, клубящиеся тучи, сверкающие молниями – чуть не расплакалась. Он здесь! В моем доме, ждет меня и очень злиться. Наверное, потому, что я так медленно шла к нему, заставила нервничать. А еще потому, что не вызвала портниху к себе и не прихватила с собой на примерку весь выводок своих обученных убийству родственников.

Но когда я приду к нему, он обязательно похвалит меня. За то, что я такая смелая и решительная. Что я не сдалась и справилась. Что вернулась к нему.

Ну а потом, наверное, запрет в своем родовом замке на пару лет и никуда не будет выпускать. Я не против, честно-честно. Как-то нагулялась сегодня по самое «нихочу». Не надо мне никаких приключений, хочу сидеть дома, писать свои книжки, воспитывать детей, и просто жить с самым лучшим мужчиной на свете.

И вообще, хочу мыть, есть, спать и на ручки, а не вот это вот все! Почувствовав близость родного дома, я как-то резко растеряла все силы. Нога словно заболела в десятки раз сильнее и к ней подключилось ноющее плечо и щека. В голове загудело, а в глазах начало расплываться от слез. Чувствуя, что истерика уже на подходе я поспешила к родному крыльцу.

Мне оставалось только перейти дорогу, когда я увидела, что дверь родного дома распахнулась и на крыльцо вышла высокая, затянутая в темный камзол фигура. Мрачный и суровый, словно туча с молниями висела не только над домом, но и прямо у него над головой, он что-то отвечал такому же хмурому лорду Себастьяну.

- Тео, - прошептала, чувствуя, что слезу все же полились из глаз, хоть на губах и расплывалась улыбка.

И он словно услышал меня! Резко дернувшись, обернулся, оборвав себя на полуслове, и настороженно огляделся.

- Тео! – сипло крикнула, и забыв о боли кинулась к родному дому.

Я забыла посмотреть по сторонам… Человек, выросший в двадцать первом веке, где даже не зеленый светофор стоит предварительно оглядеться, ибо лихачам закон не писан, умудрился забыть, что у лошади с тормозной системой хуже, чем у автомобиля.

Дикое ржание, грохот колес и крики, я услышала лишь в последний момент. На мгновение мне показалось, что наши с Тео взгляды встретились и будто он дернулся в мою сторону, что-то крикнув.

А потом резкий удар, оглушительная боль и тьма, ласково подарившая мне освобождение от этих мучений.

Эпилог 1. Миссия: «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью».

Болело все ужасно – ощущения, словно меня через мясорубку пропустили, а потом собрали как попало. Причем особенно досталось мутной голове – чуть ли не колокол гудел. А тут еще Дюк, паршивец мелкий, пищал где-то над ухом, причем так пронзительно и монотонно, что мне, словно швейной машинкой, болью прошибало мозг.

Что предшествовало моему такому состоянию вспомнить пока не удавалось. У меня был девичник, и я напилась вусмерть? Или может это уже свадьба так тяжело прошла? Хотя нет, об этих событиях я бы хоть что-то помнила. Но мне вспоминалась почему-то только бледная озлобленная мордочка Варети…

Точно! Она меня похитила! Потом побег, долгий путь домой и… карета? Я попала под лошадь, поэтому мне так плохо?

- Дюк… не пищи… позови кого, - просипела еле-слышно, пытаясь разлепить глаза.

Но малыш продолжал пищать визгливо на одной ноте. Открыть глаза мне удалось, но кроме светлой мути вокруг я не смогла ничего разглядеть.

Судя по тому, как мне больно, я вроде живая, но, к сожалению, под копыта все же попала. Хорошо бы еще разобраться теперь, где я… Пока толком не оглядеться - шея как-то жестко зафиксирована, но на мою комнату не похоже. И что за дичь твориться с фамильяром?

- Дюк… - простонала я снова, зажмурившись от прострелившей голову боли, - замолчи!

Невдалеке послышался шум шагов и хлопок двери, заставивший поморщиться.

- Очнулась? – прозвучал над головой тихий недоверчивый женский голос, а потом уже громче, - Ох ты, герцогиня очнулась!

Снова топот ног, скрип двери. Незнакомая девушка окликнула кого-то в коридоре, сообщила, что герцогиня проснулась и попросила позвать врача.

Так… не знаю, почему меня уже зовут герцогиней, но интуиция подсказывает, что я в доме Теофрена, потому и обращение такое. Но почему фамильяр продолжает так назойливо пищать?

Тем временем незнакомка вернулась к моей кровати, а я вновь попыталась открыть глаза, чтобы разобраться с происходящим.

- Как вы себя чувствуете? – участливо поинтересовалось у меня расплывчатое светло-зеленое пятно. – Вы меня видите?

- Все… болит, - простонала я, - и расплывается…

- Это ничего, это пройдет, - успокаивали меня. Холодные пальцы коснулись лица и поочередно оттянули веки, видимо проверяя зрачки. – Вы помните, что произошло?

- Я… попала …

- Да, вы попали в аварию. Как же вы так неосторожно дорогу-то перебегали? Разве вас не учили в детстве, что переходить можно только на зеленый свет? – болтала она, что-то проверяя и шурша рядом бумагой.

- Учили… - заторможено пробормотала я в ответ, заметив, что зрение начало чуть проясняться. Хм… что-то на герцогские апартаменты эти простые белые стены не походили. Я в лечебнице?

- Где я? – все еще пыталась проморгаться.

- Вы в пятой городской больнице, - просветили меня.

И правда в лечебнице… Странно, почему не дома?

Черт, когда уже эта пушистая скотина замолкнет! Сколько можно, этот писк просто мозг насквозь прошибает! Мне и так плохо, а он еще тут разоряется, как только дыхалки у мелкого пущества хватает верещать так.

- Дюк… хватит пищать, - простонала снова, крепко зажмурившись.

- Вам мешает? – забеспокоилась девушка. – Сейчас, подождите, я звук отключу на аппарате.

Тихое шуршание и писк пропал.

- Так лучше? – поинтересовались у меня.

Лучше не стало, скорее наоборот. Меня как-то затошнило… И в голове словно сильнее помутилось… Значит… пищал не фамильяр? Где я? Что происходит?

Она сказала – аппарат?

Прежде, чем я успела сказать хоть слово, вновь раздался звук открывающейся двери и тяжелые шаги.

- Что и правда наша коматозная очнулась? – раздался грубоватый бас. – Вот уж чудо из чудес! А Палыч выходной, как назло… Как вы себя чувствуете, Елизавета Сергеевна?

В груди похолодело от этого имени… Не то имя! Неправильное! Да, когда-то было моим, но теперь я Лизетта! Лизетта Райтон!

- Где я? – хрипло переспросила, с трудом сдерживая дрожь.

- А вам не сказали? – удивился мужчина, деловито ощупывая мою ноющую голову и засвечивая чем-то в слезящиеся глаза. – Пятая городская больница, отделение нейрохирургии. Вы в реанимации, Елизавета Сергеевна. Правда, раз уже очнулись, значит ненадолго здесь задержитесь, скоро переведем в обычную палату.

- Нет, - просипела я, чувствуя, как в глазах собираются слезы, вот только к боли физической они не имели никакого отношения, - нет, я не хочу так! Верните меня! Верните! – разрыдалась и дернулась, пытаясь встать.

- Вы куда же поскакали, милочка! – прижал меня крепкой хваткой обратно к кровати доктор. – Нет, вставать пока не стоит. Да и куда вас вернуть-то? На дорогу, под колеса хотите? Да вы, никак, сами туда что ли кинулись?

- Нет, - всхлипывая сипела я, все еще вырываясь, - это случайность… Но я не хочу здесь! Мне нужно обратно, меня там ждут! У меня свадьба! Верните! Зачем меня разбудили, там было лучше!

Я… я не хочу снова в серые будни! Не хочу одинокой пустой квартиры с котами и редких звонков от родителей исключительно, чтобы выслушивать жалобы на младших! Я хочу туда, где меня любят! Где я важна и нужна. Я хочу к Тео! Верните обратно!

Но все, что я могла, это захлебываться в рыданиях, чувствуя, как ноет душа и сердце, да и тело, потрепанное автомобилем, отзывалось на каждый всхлип болью. Голова кружилась, и в ушах все слилось в сплошной шум.

- … истерика… шоковое состояние…

-… Марина… успокоительное… три кубика… быстрее… Палыч голову оторвет…

Укола я не почувствовала, но поняла, что мне что-то вкололи, потому как глаза начали слипаться, а боль потихоньку затихать. И все что я могла, это блаженно улыбнуться…

Сейчас я усну, а проснусь уже снова с Тео. Ведь не могло же быть такого, чтобы все это мне привиделось? Нет, придумать такого мужчину мне не хватило бы фантазии… А значит, эта больница и врачи, просто видение, воспоминание о старом. И сейчас я вернусь к своей настоящей жизни…

***

В следующий раз я открыла глаза глубокой ночью. Тело все еще ныло, но голова гудела чуть меньше, да и перед глазами уже не плыло. Но вот эмоционально я себя чувствовала куда хуже, чем до этого. За время сна под препаратами, я похоже умудрилась перескочить почти все стадии горя, перейдя сразу к принятию.

Крашенные белые стены, прячущиеся в сумерках, свет фонаря за окном и капельница в моей руке сомнений не оставляли – я проснулась в том самом мире, в котором прожила большую часть своей сознательной жизни. А значит… вся эта магия и любовь, лишь плод моего больного воображения.

Я на самом деле попала под машину, какое-то время лежала в коме, и во время этого болезненного сна выдумала себе счастливую реальность, в которой у меня любящие и опекающие меня родители и шикарный мужчина, выбравший довольно простую меня среди всех остальных умниц и красавиц. А ведь мне даже в собственных фантазиях это казалось нереальным. Таким оно и оказалось на самом деле.

Было … больно. По всем параметрам. Хотя, наверное, стоило порадоваться, что я довольно легко отделалась. Хоть тело и болело, ноги я ощущала, а вот гипса на них нет. Скосив глаза вниз, смогла заметить, что могу ими двигать. Значит, я не парализована и позвоночник цел, хоть на шее и нацеплен жесткий воротник, не дававший двигать головой. А вот одна рука все же в гипс закована – левая. Да и голова перебинтована. Но я хотя бы не стала инвалидом. По крайней мере физическим… А вот душевно… чувствовалась какая-то опустошенность и растерянность. Как жить и что делать дальше с этой пустой жизнью, я не представляла. И все что смогла – закрыть глаза и снова уснуть до утра.

Утренний обход я встретила уже вполне себе бодрствующей. В истерику больше не впадала и на вопросы громогласного врача, что приходил в первый раз, отвечала спокойно.

Да, имя помню, возраст тоже. Нет, под машину не кидалась – не выспавшаяся была, а рядом школьник побежал, вот и я дернулась. Истерика? Сама не знаю почему. Кажется, снилось что-то этакое, вроде как принцесса я или даже королева, да так реалистично, что просыпаться не хотелось. Нет, сейчас возвращаться в коматозное состояние не хочу.

И правда – не рассказывать же доброму доктору, что у меня разбито сердце из-за вымышленного мужчины моей мечты. Этак меня из неврологического сразу в психдиспансер переведут, а этого точно не хотелось бы. Я итак отметила с какой подозрительностью доктор меня опрашивал по поводу аварии. Но после разговора вроде успокоился и поделился своей версией произошедшего.

Да, стукнула меня машина довольно сильно, но мне все же повезло – теплый длинный пуховик и ватные штаны смягчили удар, потому и с переломами более-менее обошлось. С головой повезло меньше. Падая, я приложилась виском об какую-то льдину на обочине, да еще потом и затылком об асфальт. Так что там было сотрясение, кровоизлияние, срочная операция (дырку в черепе сверлили, чтобы кровушку откачать), а потом и отек мозга, в результате чего я в кому и впала. Всегда подозревала, что голова в моем организме самое слабое место. Правда, сказали провалялась я недолго – всего-то недельку. Да и вообще считай в рубашке родилась так легко отделаться от лобового столкновения с маршруткой. Причем той самой, на которой я домой езжу – ирония судьбы.

В целом, состояние мое оценили, как удовлетворительное, и пообещали тем же днем перевести в общую палату. А я бы предпочла сразу домой, чтобы там в одиночестве порыдать над своей судьбой в компании кофе, сладкого и несчастных, брошенных на неделю котов. Но здесь, увы, доброму доктору меня не чем было порадовать. О выписке решение будет принимать мой лечащий врач, тот самый, что мне череп сверлил, а появится сей прекрасный человек, еще только через день, так что лежать мне пока дальше.

Вариантов у меня не было. Из реанимации меня и правда быстро выставили, предварительно правда, свозив сделать снимок моей ушибленной головы. Во время поездки до томографа, я прояснила у медсестрички, той самой Марины, что первой заметила мое пробуждение, последний вопрос, не дававший мне покоя и введший в заблуждение по началу.

- А почему вы меня герцогиней назвали? – спросила аккуратно обернувшись, пока меня везли на кресле на томограмму. Фиксирующий ошейник с меня сняли, но головой я крутила еще с опаской – она все еще побаливала и слегка кружилась. Хотя в целом для человека, сбитого машиной ощущала я себя неплохо. И лишь это обращение не давало окончательно сдаться в своих надеждах, что эти пять лет в другом мире мне не привиделись. Ну не могло же это быть просто совпадением?

- Вы услышали? – смутилась девушка. – Извините, я… не хотела обидеть.

- Да ничего, - слабо улыбнулась в ответ, - просто не пойму, чем заслужила этот титул.

- Ну просто… знаете, смешно так вышло… - хихикнула она. – Вас когда привезли, вы в себя ненадолго приходили и наговорили всякого… Понятно, что это шоковое состояние было. Да только вы нашего хирурга, Сергея Палыча, все герцогом обзывали и говорили, что принц ему в подметки не годится. Вот и прицепилось к нему «Герцог», ну а вы вот… герцогиня. Он просто часто вас ходил проверять, после того как вы… ну в кому впали. Так-то понятно, что тут профессиональная гордость – операция-то прошла как по учебнику, все быстро, четко, а все равно вот без проблем не обошлось – слишком долго вас везли к нам. Вот и получилось – если нет Астахова в ординаторской – значит у герцогини своей сидит. За неделю прижилось как-то. Вы уж простите.

- Ясно, - тяжко вздохнула я. – Ничего страшного. На что тут обижаться – титулом же наградили.

Конечно, это же я, на что тут можно было рассчитывать. Мало того, что сама опозорилась, еще и врача своего под новое прозвище подвела. Вот уж точно с головушкой не все в порядке. Начиталась своих любовных романов, дурочка этакая, и давай в бреду всем встречным в любви признаваться и целые романы себе придумывать. Вот до чего одиночество доводит.

Меня переселили в общую палату, к еще двум контуженным дамам. Обе поскользнулись неудачно – все же наши дороги зимой это смертоубийство просто. Правда, это не мешало им активно гулять по всей больнице, разведывая сплетни и обстановку. А вот у меня голова еще кружилась, ноги цвели синяками, но хоть двигались, так что я пока самостоятельно доползла только до туалета и обратно, и то получила потом втык от медсестры за это.

А к вечеру ко мне завалились родные. Такого хорового рыдания у моих ног я не ожидала. Думала ругаться начнут, что я так опрометчиво под колеса бросаюсь, что им и так нелегко, а тут я еще в неприятности влипла. Но ничего подобного. Мама натурально плакала от счастья, что я пришла в себя, да и младшие подозрительно сопели носом. Мне принесли кучу разной еды и вещей, и так активно проявляли заботу обо мне, что я вновь получила нагоняй от медсестры за устроенный переполох. Когда удалось наконец успокоить родных, выяснилось, что меня ежедневно приходили караулить у дверей реанимационной, хоть посетителей туда и не пускали, и бесконечно названивали медсестрам, уточняя мое состояние.

Что же… стоило разок чуть не умереть, чтобы узнать, что родные мною дорожат не только как источником дополнительного дохода. Это было видно по их лицам – что они переживали за меня и очень рады тому, что я проснулась. Может, я слишком долго цеплялась за детские обиды, и сама отталкивала близких? В конце концов, а как давно я сама, первая, звонила им или приезжала навестить по своей воле, просто, чтобы поделиться своими новостями?

Хотелось бы посмеяться, что хорошая встряска мозгов поставила мне их на место, но как-то не тянуло. Слишком ярко помнилась та, другая жизнь. Слишком отчаянно ее не хватало. И если с родными, еще можно будет попытаться наладить отношения – все же и младшие уже давно выросли и перестали быть столь проблемными, да и родители мною и правда дорожат – то Тео… мне заменить было не кем. Того тепла и любви мне никто не мог подарить. Разве что несчастные коты, на время моей недееспособности уехавшие объедать родителей. Но заменять тепло чужой души кошачьей меня больше как-то не тянуло.

Надолго родные все же не задержались – время визитов было весьма ограниченно, да и они нашумели так, что явился тот самый громогласный дежурный доктор и всех выставил в приказном порядке. Как никак мы тут все черепно-мозговые лежали, и нам требовалась тишина и покой. Так что меня еще раз расцеловали, заобнимали и оставили в компании с кучей еды и прочего вороха натащенных вещей. Устав от такого насыщенного дня, я быстро отключилась. И, наверное, стоило поблагодарить сознание или Бога, что «тот мир» и «та жизнь» не терзали меня воспоминаниями во сне. Но все еще не хотелось.

Потому что терзали они меня в часы бодрствования. Следующим утром я вновь проснулась задолго до общего подъема и мучилась, не зная, чем бы отвлечь больное сознание. Очередной любовный роман, со страстно обнимающейся парочкой на обложке (сестренка притащила), вызвал приступ тошноты. Кубик-рубика (сувенир от папы) – недоумение. Журнал с кроссвордами (любимое увлечение маменьки) наскучил уже на пятом отгаданном слове. А вот сюрприз от брата пришелся по душе. Буквально оторванный им от души (как я подозревала) планшет с подключенной клавиатурой, предлагал больше вариантов для само-развлечения. Поначалу я хотела залезть в сети и отписаться тем немногим друзьям, что интересовались моим здоровьем, что жива и почти здорова. Или просто полазить по интернету, почитать новости, включить какой-то сериал в конце концов. Ведь по моим ощущениям я провела в изоляции от сети вовсе не неделю, а целых пять лет. Но вместо этого, единственная рабочая рука сама открыла чистый лист текстового документа и на мгновение пальцы замерли над клавиатурой.

Даже если все увиденное мною было лишь сном и воображением, я провела там довольно много времени. И заимела новые привычки. Например, все свободное время забивать написанием историй. Забыться в чужой любви, путем ее прочтения не тянуло, так может попробовать написать такую?

Не пор нас с Тео, нет. Это слишком больно, чтобы оставлять следы это сладкой мечты на бумаге, а потом каждый раз возвращать и вспоминать. Этот сон стоило поскорее нужно забыть, иначе, я просто не смогу жить реальной жизнью, а буду только страдать по выдуманному. Так что я взялась писать чужую любовь, заставляя себя погрузится в нее полностью. Пока даже не раздумывая над сюжетом, а просто изливая поток слов из головы. Пусть до этого я переписывала лишь чужие слова, сообразить сюжет просто из воздуха оказалось не столь уж сложно.

Почти не задумываясь сделала из своей героини гордую попаданку и отправила прекрасного принца покорять ее сердце. И что еще более удивительно - это помогло. Текст лился из-под пальцев, хоть печатать одной рукой было и не удобно. Зато я почти не замечала легкой головной боли, да и на сердце стало полегче.

Когда проснулись соседки по палате, задумавшись, пропустила. Но вот явившаяся медсестра меня отвлекла, заставив съесть завтрак. А потом я снова с головой погрузилась в вымышленный мир, стараясь отвлечься от реальных проблем. Не слышала, как меня звали прогуляться до обхода, и не дождавшись, ушли сами, не обернулась, когда заглянула медсестра, не обратила внимания на шаги от двери за спиной…

Я жила и дышала текстом. Пусть глупым и наивным, но мне было от этого легче.

«Порыв ветра с моря взметнул подол легкого платья и сорвал с головы шляпку вместе со шпильками, растрепав волосы. Горячие ладони крепко удерживали ее лицо, не позволяя отвернуться.

- Пойми, ты мне нравишься именно такой – не скованной условностями осточертевшего мне, насквозь фальшивого высшего света. Свободной, раскрепощенной, - соскользнув со щеки рука Уилла зарылась в растрепанные кудри на затылке девушки. – Самой собой, настоящей. И мне совершенно не важно, что и как ты носишь, и насколько приличны твои прическа и поведение …»

- Вот уж глупости, - хмыкнув ворвался в мои мысли чужой голос. – Любому нормальному мужику было бы важно, что носит его девушка. Тем более на ветру у моря. А если нет – значит ему просто плевать на нее…

- А что он должен говорить, - пробурчала, не отвлекаясь, - «Надень тулуп и валенки, дура, а то простудишься»? Это не романтично…

- Вот и я о том же… поверьте моему профессиональному мнению – менингит, да и просто банальный насморк, это совершенно не романтично, - фыркнули у меня над ухом.

И вот тут рука моя ошарашенно замерла на середине слова.

Голос… голос оказался так болезненно знаком. Голос, что согревал мне сердце и опалял душу. Почти не дыша я оторвала взгляд от светящегося экрана и перевела его на мужчину, обошедшего меня со спины.

Сердце на мгновение дернулось, чтобы вновь забиться, куда сильнее.

Он… или не он? Похож, но одновременно отличается. Такой же высокий и широкоплечий. Но выглядит старше. Черты лица чуть грубее, легкая небрежная щетина на щеках, редкая седина в коротко подстриженных волосах, и глаза не темно-карие, а скорее золотисто-желтые. Но взгляд все тот же – насмешливый и оценивающий, и при этом слегка строгий.

С первого взгляда мне казалось, что я увидела именно его – моего Теофрена. Со второго, что это чужой незнакомый человек. С третьего… что это все же мой Тео, но… настоящий? Не такой идеально прилизанный герой любовного романа, а живой человек…

- Больная, кто вам разрешил этой игрушкой пользоваться? – с осуждением заявил знакомый-незнакомец в белом халате и отобрал планшет с клавиатурой, убрав на тумбочку у меня за спиной. – Сутки как из комы вышла, а все туда же – сразу за игрушки хвататься, - пробурчал, подтаскивая для себя стул от небольшого столика в центре палаты и устраиваясь у моей койки.

- А вы…? - растерянно пробормотала я, жадно вслушиваясь в звучание его голоса. Потому что если лицо и отличалось, то вот голос… точно был тот же!

- Астахов Сергей Павлович, ваш лечащий врач, - пояснили, вытаскивая мою карточку из кармашка в изголовье и пролистывая ее. – Поздравляю, кстати, с приходом в себя. Как чувствуете себя?

- Глупо, - честно призналась, завороженно следя за плодом моей фантазии.

На меня тут же обратили настороженный, профессиональный взгляд.

- А до аварии вы ощущали себя так же или подавали надежды стать следующим нобелевским лауреатом по математике? – хмуро уточнил он, сверяясь с чем-то в карте.

- Скорее первое, чем второе, - призналась чуть заторможено, а потом добавила, - тем более нобелевки по математике не существует.

- Правда? Почему же? – все так же сосредоточенно изучая карту, он нащупал мою руку. Я вздрогнула от первого прикосновения, почти обжегшего ледяное запястье, а потом застыла, чувствуя, как заполошно колотится сердце, и смущаясь, что доктор это определенно заметит.

- Ну так? – вывел он меня из ступора, убрав пальцы от моего запястья и быстро что-то записав, поднял взгляд, усмехнувшись. – Что там с нобелевкой?

- Не скажу точно, - с трудом припомнила, о чем мы вообще говорили, - кажется какие-то личные претензии Нобеля к математике в целом, или какому-то конкретному ее представителю в частности.

- А раньше знали точно? – снова задал он какой-то нелепый вопрос и, достав из кармана миниатюрный фонарик, засветил мне зрачки.

- Нет, - призналась, смаргивая слезы. – А вы так интересуетесь нобелевской премией?

- Нет. Я интересуюсь состоянием вашей памяти, - усмехнувшись пояснил, как там, Сергей Павлович? … убирая фонарик обратно в карман. – Так что продолжим опрос: имя, фамилия возраст?

- Райкина Елизавета Сергеевна, возраст… - тут я запнулась, не желая выдавать страшную цифру. Это молодой Лизетте стесняться было нечего, а вот мне…

- Вам напомнить? – участливо поинтересовался … Палыч. – В карте указан…

- Не надо, - буркнула в ответ. – Тридцать один годик стукнул в прошлом месяце.

- Угадали, молодец, - похвалили меня. – Как зовут мужа и детей помните?

- Мужа нет, - отозвалась хмуро и с непонятной мне самой вредностью добавила. – А детей трое.

Мне достался заинтересованный взгляд врача.

- И как зовут наших малышей?

- Барсику три года, Феликсу пять, а старшенькому – Пушку, уже девять.

- Совсем взрослый ребенок, - хмыкнул врач. – Чувство юмора сохранилось, значит все не так уж плохо. Голова болит? – убрав карточку, принялся аккуратно ощупывать забинтованную голову.

- Болит, - грустно согласилась, все еще не спуская с него взгляда.

Как же похож… И одновременно, немного другой.

- Выпишу обезболивающего, - решил мужчина. – Ну что, Елизавета Сергеевна, для человека неделю провалявшегося в коме, вы прямо пышете здоровьем, - заверили меня с легкой усмешкой. – Домой хотите?

- Нет, - даже слишком поспешно выдохнула я, чуть не вцепившись в рукав его халата – чтобы не попытались выставить сразу.

Еще рано… Я еще не разобралась…

- И правильно – ближайшую неделю все равно не пущу, - заявили мне, легко поднимаясь со стула и отодвигая его обратно к столу. – А вы как хотели? – теперь мужчина взглянул сурово. - Голова орган тонкой настройки, а вы с ней так неаккуратно. Кто знает, что еще вылезет? Так что недельку точно еще под нашим наблюдением. А пока отдыхайте. И с романом своим не спешите, - заметил строго, уже на пороге палаты. – Никаких телефонов, планшетов и интернетов – отдыхать. Я еще зайду.

- Погодите! – крикнула, прежде чем он вышел.

Мужчина вопросительно глянул на меня.

- Скажите, это вы принимали меня после аварии? – настороженно уточнила, желая подтвердить мою догадку.

- Я, - кивнул он.

- Простите, за то, что наговорила тогда, - выдала ему растерянную улыбку. – Слухи пошли же…

- За что тут обижаться, - понятливо хмыкнул он в ответ. - Титулом же наградили. Мне прямо лестно – еще никогда мне не признавались в любви с раскроенным черепом, - подмигнул он в ответ на мой смущенный румянец, - Отдыхайте, - и скрылся в коридоре.

А я все так же пораженно смотрела ему в след, все еще пытаясь осознать, что только что произошло. Теофрен Клавреси, маг и герцог в моем воображаемом мире, оказался Сергеем Астаховым, врачом-хирургом в настоящем? Я схожу с ума…

Нет, конечно, куда вероятнее, что, когда я приходила в себя после аварии, то видела доктора. И он произвел на меня столь глубокое впечатление, что я тут же сделала из него героя своего романа… Никогда не верила в любовь с первого взгляда, а теперь даже не знаю, как это назвать-то по-другому… И что с этим делать.

Этот человек, совсем не мой выдуманный Тео и с тем, что он другой, я ничего поделать ничего не смогу. А вот с тем, что не «мой» … зависит от того, каким он окажется на самом деле. И у меня есть как минимум неделя, чтобы попытаться в этом разобраться.

***

Уже к следующему утреннему обходу мне удалось разжиться информацией. Спасибо за это разговорчивыми соседкам, уже пару дней обитавшим в отделении и собравшим от скуки сплетни обо всем вокруг. Итак, Астахов Сергей оказался не просто хирургом, а целым заведующим отделением, женат был исключительно на работе, детей не имел, а вот вредных привычек достаточно. Одной из которых был цинизм в особо-тяжелой форме и вредность, которые и не позволяли одиноким медсестричкам отделения взять высоту под именем Сергей Палыч. Не выдерживали хрупкие девичья сердца язвительных комментариев и недовольного фырчания.

Ой, да было бы там чего бояться. Я, конечно, по цинизму практикующего врача не догоню, зато по язвительности еще позади оставлю. А не обращать внимание на наносное недовольство у меня практически в крови, после жизни с моей шумной и беспокойной семейкой. Так что, если ворчит господин доктор не со зла, а просто по привычке или от усталости, то это и не страшно вовсе. А все остальное из озвученных характеристик меня скорее устраивало, чем нет. Но все же, лучше разбираться с характером доктора самостоятельно.

Идею поразить своего врача идеальной внешностью можно было отметать сразу. Во-первых, это и в выдуманной версии с куда более удачными данными не сработало, во-вторых, мне такой собственно изначально не досталось. Ну и в-третьих, стоило помнить, что я только недавно очнулась от лобового столкновения с маршруткой и выглядела соответствующе.

Слышали все эти шутки про встречу с бывшим не накрашенной, в спортивках, с гулькой на голове и пакетом мусора в руках? Ха, утритесь, я всех вас уделала! У меня тут встреча с будущим, после черепно-мозговой и недели в отключке. Первый раз смотреться в зеркало было страшно, но пришлось. И после этого взгляда, я поняла, что, если доктор соблазнится моим видом, то стоит задуматься о его адекватности.

Грязная, растрепанная голова со светло-русыми волосами, обрезанными по плечо, замотана широкой полоской бинта. Под глазами огромные синяки, словно я после драки. Висок заклеен широким пластырем, на щеке ссадина. Одна рука в гипсе, на другой синячище на предплечье. Ноги тоже расцветают фиолетово-желтыми разводами. Мда… красотка прямо. Ладно, на внешность я никогда не полагалась, будем брать эрудицией.

Кто бы мог предсказать, что виртуозное владение словом, оставит меня в нужный момент…

Впрочем, начиналось все неплохо… Громогласный доктор, которого я увидела очнувшись, явился к моим соседкам почти сразу после завтрака, признал их состояние удовлетворительным и посоветовал готовиться к выписке в ближайшие дни. Те, обрадовавшись, упорхнули делиться новостями с окружающими, и я осталась ждать своего занятого заведующего в одиночестве, что меня вполне устраивало.

Правда, просто сидеть мне довольно быстро наскучило, поэтому я вновь достала планшет и прислонившись к спинке кровати, проворно взялась печатать. И увлекшись, опять прозевала явление моей недофантазии.

- Видимо для надежности, мне стоит попросить вам и вторую руку забинтовать, - недовольно раздалось у меня над головой.

- Тогда я буду пытаться печатать носом, - покаялась, впрочем, спеша свернуть документ и спрятать будущий шедевр под подушку. – Что-то мне подсказывает, что это отразиться на моем здоровье куда хуже, чем то, как я печатаю сейчас.

Сергей Павлович, хмыкнув, уже снова подтягивал стул к моей койке и вытягивал карточку.

- В принципе, нос тоже можно замотать…

- Ага, и дышать жабрами хвоста, - фыркнула в ответ.

- Можете попытаться, - от широты души позволили мне и, закончив шутки, посерьезнели. – Как себя чувствуете? Жалобы есть? – снова стал он суровым доктором и взялся мерить мне пульс.

- Чувствуя себя, как человек, которого неделю назад предательски сбила родная маршрутка, - призналась честно. – А жалобы… есть.

- Какие? – достался мне хмурый взгляд профессионала. Даже стыдно на мгновение стало, за свою болтовню. Но мозг при виде такого знакомого и одновременно чужого лица отключился и Остапа, что называется, понесло.

- Кофе хочется до одурения, - вздохнула печально.

- В коридоре вообще-то есть кофейный автомат, - чуть недовольно заметил в ответ мужчина, что-то расписывая в моей карточке.

- То, что там выдают, это не кофе, - скривилась в ответ. – Даже растворимая бурда имеет отношения к кофе больше, чем то, что в вашем аппарате плещется.

Искренняя правда, между прочим. Меня утром прямо галлюцинации преследовали – чуяла в коридоре невероятно прекрасный аромат свежезаваренной черной прелести. Потому и польстилась на этот автомат. И потом долго плевалась, осознав, что пахло черным золотом явно не отсюда.

- Сочувствую, но ничем помочь не могу, - сурово заявили мне и принялись ощупывать голову, чтобы через мгновение обрадовать новостью. – Пожалуй, повязку можно снять.

Я чуть ли не прыгала на кровати, ожидая пока придет вызванная медсестра и с меня смотают эти километры бинта. Освобожденная голова ощущалась невероятно легкой… и еще более невероятной грязной. Чуть поморщилась, пока обрабатывали шов на лбу у самых волос. И с нетерпением дождавшись пока медсестра с бинтами и инструментами вновь оставит нас наедине, задал волнующий вопрос:

- А голову можно мыть?

Мда… одного пронзительного взгляда было достаточно, чтобы понять, что добрый доктор думает о моих умственных способностях.

- Не мочить, - уточнил он для совсем тупых.

- А сухой шампунь? – не покидала меня надежда, выглядеть хоть немного приличнее.

- На шов только не сыпьте, - махнул рукой на женские причуды мужчина.

И засобирался.

А меня паника охватила – уже уходит? Я же ничего не успела! Разве что дурочкой себя показать! Надо его остановить!

Хотя прежде всего надо было подумать, как его остановить, а не выпаливать первое, что пришло в голову…

- Вы же знаете про философскую загадку про монаха и бабочку? – ляпнула я.

Только вставший Сергей Павлович, обратил на меня недоуменный взгляд… и сел обратно.

- Какую? – уточнили у меня с непривычно мягкой улыбкой.

- Ну… - замялась я, чувствуя себя даже большей идиоткой, чем до этого, - в которой буддийский монах спит и ему снится, что он бабочка. И проснувшись он задался вопросом – монах ли он, которому снилась бабочка, или бабочка, которой снится монах? Как вы думаете? – спросила с робкой улыбкой.

Господи, официально самый нелепый способ флиртовать! Лучше я ничего не могла выдумать? Да, я действительно размышляла над этим вопросом весь прошлый вечер, пытаясь понять, правда ли мне приснились эти пять лет в другом мире или это какой-то фантастический феномен? Типа параллельные миры… Но это же совершенно не та тема, которую стоит обсуждать со своим лечащим врачом и просто симпатичным тебе мужчиной!

Ничего мне не ответив, доктор вновь потянулся к моей карточке и достав, записал что-то.

- Что это вы там записываете? – с подозрением следила за его действиями.

- Назначаю вам еще одно КТ, - подтвердил он мои опасения. – И как давно вас преследуют подобные … иллюзии? – участливо поинтересовался у меня врач.

Улыбка с моего лица естественно сползла.

- Поверьте, до аварии никакими иллюзиями относительно собственной жизни я не страдала, - мрачно заметила в ответ, - разве что только врожденной глупостью.

- Значит, теперь у вас наступили улучшения, - порадовался за меня врач, убирая бумаги на место и поднимаясь. – Кто бы знал, что и авария может пойти на пользу.

-Угу, - мрачно подтвердила, понимая, что окончательно опозорилась перед ним и выставила себя неадекватной.

Проводила его печальным взглядом до двери и отвернулась, костеря себя за словесное недержание.

- Вы сами-то, за кого? – раздалось внезапное за спиной.

Я удивленно обернулась, заметив, что мужчина не вышел, а застыл в проеме, с легкой улыбкой рассматривая меня.

- А?

- Ну за монаха или бабочку? – насмешливо уточнил.

- Я думаю, что можно совместить, - созналась в собственных размышлениях. – Может когда он бодрствует он монах, которому снилась бабочка, а когда спит - бабочка, которая видит монаха. Вроде как теория многомерности вселенной… Ну или кот Шредингера, который одновременно ни жив, ни мертв. Слышали, наверное?

- Нет. Знаете, я учился не на ветеринара, а на клинической медицине, - хмыкнул Сергей. – И у нас никаких недоубитых котов не было, там все четко – «доктор сказал в морг, значит в морг».

Я на это заявление нервно икнула, вытаращившись на развлекающегося врача.

- Но так как вы этой участи счастливо избежали, советую вам все же думать о живых котах, а не о мертвых, - улыбаясь глазами, посоветовал мне врач. – Тем более, что у вас их имеется трое.

И посмеиваясь, доктор удалился…

Хм… и как это понимать? Мда, если я его и умудрилась заинтересовать, то исключительно, как клинический случай идиотизма… Вот же позорище…

***

До самого вечера я мучилась от осознания собственного несовершенства и косячности. Судьба мне подсовывает шанс завоевать мужчину своей воображаемой мечты повторно, а я только и могу, что дурочкой контуженной себя выставлять. Обидно до ужаса, особенно, учитывая, что я и есть стукнутая на голову. Кажется, и правда просто с ума схожу после всего этого.

Вот опять… ночь, все спят уже, где-то вдалеке тихо шуршит телевизор на сестринском посту, а мне вот не спится, как всем нормальным. Мне опять запах кофе свежезаваренного чудится… И аж руки трясутся, как хочется его, прямо как у наркомана. Не выдержав этого издевательства, я тихо встала и пошла в коридор, ведомая запахом моей прелести.

И привел он меня к кабинету с едва приоткрытой дверью, на которой виднелась табличка с весьма знакомым мне именем. Тихонько открыв ее шире, я заглянула внутрь, чтобы уверится в своих догадках.

За столом забитым разными бумагами, откинувшись на спинку кресла дремал уставший мужчина. А на столе перед ним исходила ароматным паром чашечка кофе. Правда, тут же выяснилось, что мужчина вовсе и не спал. Не открывая глаз, он протянул руку и сделал первый глоток, заставляя меня нервно сглотнуть от зависти.

- Не хорошо обманывать своих пациентов, Сергей Павлович, - тихо заметила я, предварительно дождавшись, пока мой врач опустит чашку с кипятком. Не хватало, чтоб он еще и обварился из-за меня.

- Райкина, - даже не дернувшись, спокойно открыл он усталые покрасневшие глаза, - вы почему не спите?

- Я вот почти уснула, но вы так развонялись своим чудесным напитком, что с меня весь сон согнало. Я как гончая встала на след. И ведь нашла, - прищурилась я, сверля его взглядом. – А вы говорили – «ничем помочь не могу». А на самом деле можете. Разве можно врачу так издеваться над пациентом. У вас же клятва Гиппократа, а я уже почти уверилась, что у меня глюки обонятельные.

- Вам нельзя, - невозмутимо заметил мужчина, нагло отпивая еще, прямо у меня на глазах.

- Да бросьте, доктор, - хмыкнула я, - мы с вами в нейрохирургии, а не в гастроэнтерологии. Так что моя кофейная язва в желудке ничем не помешает лечению стукнутой головы.

Астахов смотрел на меня со скепсисом, явно не убежденный аргументами.

- Ладно, а если я предложу вам обмен? – хитро взглянула на него.

Вот здесь мне достался уже более заинтересованный вопросительный взгляд.

- Я вам еды, а вы мне кофе.

Всем известен лучший путь к сердцу мужчины, и мне было, что ему предложить.

- Не интересуюсь сладким, - поморщился врач.

Тю… даже не сомневалась. Кто ж в здравом уме голодного мужика шоколадом и печеньем кормить станет?

- А жареная картошка с котлетой вас больше привлечет? – соблазнительно предложила я.

Мужчина нервно сглотнул, прямо как я пару минут назад при виде заветной чашки, и я поняла, что эта битва выиграна.

- Мне родители натащили еды, словно на убой откармливают – мы столько всей палатой не осилим. Так что я вполне могу предложить вам что-то весомее сладкого, - продолжила завлекать. – Ну, и если вдруг передумаете, шарлотка на десерт тоже имеется.

Душа мужчины не выдержала и, обреченно прикрыв глаза, он кивнул:

- Ладно несите свою картошку с котлетой. И шарлотку не забудьте. А я пока на вас кофе сварю.

Довольно улыбаясь и хихикая про себя, я прошмыгнула обратно в палату, выгребла из холодильника принесенное маменькой добро и мышью проскользнула обратно. А в кабинете уже вовсю исходила паром гейзерная кофеварка, заполняя все вокруг терпким насыщенным ароматом.

Честный обмен был произведен и пока я вдыхала глубоко пары кофе, мужчина разбирался с коробками с едой.

Первый глоток и мой тихий стон. Черт, я точно кофейный наркоман. А у доктора весьма качественный кофе.

Стоило приоткрыть глаза, как я наткнулась на пристальный взгляд мужчины и покраснела слегка от такого внимания, спеша спрятать взгляд в кружке. Кхм… надо как-то поосторожнее с выражением своего восторга.

Следующие десять минут прошли в блаженной тишине, где каждый из нас наслаждался своим – я медленно цедила обжигающий напиток, Сергей Павлович быстро и сосредоточенно опустошал пластиковые коробочки с едой. Отвлекать в такой момент разговорами мне показалось настоящим кощунством. Даже жалко мужика стало – он небось с такой работой, да еще и одинокий, чуть ли не голодает. И тут же отдернула себя от этой типичной женской потребности «накормить и обогреть». А потом задумалась, что в общем-то зря отдергиваю. Просто, не привычное для меня чувство – обычно меня на такое не тянуло, а этот экземпляр вот все же задел в душе нужные струны.

- Выглядите так, словно и по вам прошлась моя маршрутка, - заметила я, после того, как мужчина закончил с основными блюдами и, организовав нам еще по чашке, перешел к шарлотке.

- А вы умеете делать комплименты, - вполне добродушно хмыкнул он, откинувшись на спинку кресла.

- Это у меня новоприобретнное, после аварии и встречи с вами, - усмехнулась ему. – Как думаете может я теперь смогу и на пианино играть?

- Разве что раньше умели играть на рояле, - лишили меня надежды. – Хотя по мне, так куда полезнее, если вы вдруг откроете в себе кулинарный талант.

- С этим вы уже опоздали.

Мне достался вопросительный взгляд.

- Я старшая из трех детей в своей семье, - пояснила ему, вот только не встретила понимания в его глазах. – Я готовлю с десяти лет – одна мама не справлялась. Так что открывать что-то в этой сфере мне поздно, там уже все давно раскрыто во всех аспектах.

- А я вот единственный ребенок в семье, - признался мужчина. – Поэтому, наверное, и вырос махровым эгоистом и собственником.

- Повезло, - завистливо вздохнула я.

- Не уверен, - хмыкнули мне в ответ.

Еще около часа мы болтали обо всем и ни о чем, прежде чем доктор сообразил, что пациентке с черепно-мозговой по ночам полагается все же спать, и погнал меня обратно в палату.

Уже на пороге кабинета я притормозила и обернулась:

- Доктор, я хотела предложить вам взаимовыгодное сотрудничество… - намекнула, косясь на пустые чашки.

- Я подумаю, - хмыкнул мужчина в ответ.

Эх, и все же кофе сближает людей…

***

Через неделю я стояла одетая и причесанная перед уже практически родной дверью с табличкой и чувствовала, как подрагивают руки.

Целая неделя иногда ночных, а иногда дневных встреч и разговоров. И вот сегодня меня уже выписывают. А я отчетливо понимаю, что, если сейчас просто уйду, то вряд ли мне уже доведется снова встретиться с мужчиной моей странной фантазии. Точнее… не совсем с ним.

Я так и не разобралась толком, чем была моя «другая» жизнь. Сергей, был одновременно похож и в тоже время нет на моего Тео. Но честно говоря, к этому моменту мне уже было все равно. Какая разница… даже если он не тот герой, что привиделся моему больному сознанию, но он тот кого я вижу в этой роли сейчас.

Характер у мужчины, конечно, оказался куда более суровым и вредным по сравнению с моим вымыслом, но я даже находила в этом свою прелесть. Мне еще не ясно - любовь это, симпатия или помутнение сознания, единственное, что я знала точно – я хочу попробовать. Хочу узнать, получится ли из этого странного знакомства сотворить свое «долго и счастливо». Но для этого, сейчас мне придется быть смелой и решительной.

Ладно, я главной злодейке в лицо хамила – чего мне теперь бояться?

Постучавшись я уверенно шагнула в кабинет.

- Уже собрались? – поднял на меня вновь усталый взгляд Астахов. – Ну что, на свободу с чистой совестью? – хмыкнув, поднялся из-за стола, протягивая мне бумаги на выписку.

- Почти, - робко улыбнулась, делая шаг ближе к нему и забирая документы.

- Вас заберут? – уточнил обеспокоенно. – Не советую вам пока выходить из дома одной – голова может резко закружиться. Да и вообще, лучше пусть кто-то из родных поживет с вами – не стоит оставаться одной.

Чуть не ляпнула, что согласна пожить с ним – исключительно в лечебных целях, но вовремя поймала себя за язык.

- Да, за мной родители на машине приехали, я пока у них побуду, - успокоила врача, сделав еще один маленький шаг ближе.

- Тогда… в добрый путь? – с какой-то неуверенной интонацией заметил Астахов, рассматривая меня. – Сказал бы, что буду рад новой встрече, но учитывая, где мы находимся, боюсь это прозвучит не слишком вдохновляюще…

- Скажите, - выдохнула я тихо, шагнув почти вплотную к нему и запрокидывая голову.

- Что? – чуть растерялся мужчина.

- Скажите, что будете рады еще одной встрече, - прошептала, уже потянувшись единственной свободной рукой, чтобы обнять его за шею. – Потому что я бы очень хотела встретиться снова.

Пусть я пациентка, домогающаяся своего врача… Но лучше я сейчас опозорюсь, чем потом буду жалеть, что даже не попробовала.

Мне повезло, что роста во мне побольше, чем в малышке Лизетте. Достаточно было чуть-чуть приподняться на носочки и вот уже я робко касаюсь сухих, горячих губ, отчаянно надеясь, что меня сейчас не оттолкнут и не отправят на повторное КТ, чтобы выявить объявившиеся неполадки с моим несчастным мозгом.

Не оттолкнул. Наоборот, его руки легли мне на талию, чтобы резко прижать к себе, заставляя ахнуть от неожиданности. И тут же, воспользовавшись моментом, перехватить ведущую роль в поцелуе, превращая его из робкого касания в настоящий ураган страсти. Я и опомнится не успела, как уже сидела на столе, обхватив его ногами за талию и не желая отпускать. Губы горели от жадных поцелуев, а голова кружилась от крепких объятий и ощущения горячих рук под свитером.

- Дыши, - насмешливо выдохнули мне, отпустив на мгновение и я послушно сделала жадный вдох, все еще запутываясь пальцами в коротких волосах на затылке и не позволяя отстранится. Он и не собирался.

- Я собирался сделать все правильно – пригласить на свидание после твоей выписки, в кино там сходить, - пробормотали мне, спускаясь нежными поцелуями вдоль скул к шее. – Но так мне даже больше нравится

- К чему все эти условности? - фыркнула тихо, тая от его прикосновений. – Я знаю, что ты мужчина занятой, со сложным характером и работой. Так к чему растягивать, если нам все ясно?

- А ты женщина поразительной практичности, - рассмеялся он мне в шею, и не взирая на мое сопротивление все же отпустил и отступил на шаг. – Как бы мне не хотелось продолжить и самому отвезти тебя домой… Но у меня еще не закончилось дежурство, - с искренним сожалением заметил мужчина, легко поглаживая мое лицо кончиками пальцев, - и единственное, что мне захочется после него – это отключится на первой ровной поверхности.

- Я понимаю, - улыбнулась, потеревшись щекой о его ладонь. – До пятницы, я совершенно свободна и после нее тоже – у меня же еще больничный. Так что, можем встретиться в любое удобное тебе время.

Мужчина на мгновение задумался, бросил на меня внимательный взгляд и внезапно шально улыбнулся.

- Тогда встретимся завтра в 11 утра. Ленина, 243. Форма одежды парадная.

- Так точно, мой генерал, - рассмеялась я, судорожно размышляя, что из имеющегося парадного смогу натянуть на гипс, да и вообще плохо себе представляя парадную форму одежды, когда на улице минус двадцать. Но это все-такие мелочи, по сравнению с переполняющей меня радостью. – И что мы будем делать по этому адресу? Смотреть кино или обедать?

- Подавать заявление в ЗАГС, - ошарашили меня. – А потом уже можно и пообедать, и в кино…

- Кхмм… - закашлялась я, - тебе не кажется, что это слишком поспешно?

- Не волнуйся, у тебя будет время передумать, - хмыкнул Сергей, - мгновенно там увы не женят – пару месяцев придется подождать своей очереди. А в остальном… ты сама сказала, чего тянуть, если мне все ясно?

Ирония судьбы… Там я убеждала Клаверси расписаться сей же час, а здесь меня ведут заявление подавать через неделю знакомства. Да и черт с ним! Что я, дура, отказываться от такого подарка?

Правда, вспомнив о своем состоянии, энтузиазм мой поугас.

- Пожалуй, с ЗАГСом придется все же повременить, - заметила с сомнением.

Мне достался вопросительный взгляд.

- Если я приду в таком виде, с синяками и переломом, боюсь там вызовут полицию и заявят, что это брак по принуждению, - скривилась я.

А Астахов лишь скептически хмыкнул.

- Боюсь, ты читаешь слишком много любовных романов, - посмеялся он надо мной и вновь притянул к себе, чтобы поцеловать.

Да… И читаю, и пишу, и, если повезет, даже проживу один такой. Не знаю, как все сложится дальше. Будет ли там счастливый конец или нет, но, пожалуй, счастливое начало уже вполне вышло. И я постараюсь, чтобы путь до конца вышел долгим и по возможности приятным.

Не зря же говорят – не ждите чуда, чудите сами. И то, что началось с такого вот чуда, определенно получит куда более чудесное продолжение.

Эпилог 2. Лучше счастливого конца — счастье без конца…

Я проснулась резко – словно вынырнув из тьмы сознания. Сердце заполошно колотилось, и я никак не могла сообразить, где я и что со мной произошло. Вокруг все было затянуто сумраком, и лишь неясные тени скрывались по углам.

- Тихо-тихо, - внезапно раздался теплый знакомый голос рядом, и я почувствовала, как меня обняли, прижимая к горячей груди. – Все хорошо, ты дома, в безопасности. Что тебя так перепугало?

- С-с-сон приснился… - пробормотала отстраненно, чувствуя, как постепенно успокаивается сердце в груди, а в сознании медленно тают далекие образы.

- Страшный? – сочувственно поинтересовались, мягко поглаживая меня по волосам.

- Да не совсем… - признала растерянно, смутно вспоминая увиденное.

- Почему тогда испугалась?

- Мне приснилось, что тебя нет, - по каплям пыталась я выудить остатки сна из сознания. – А потом… ты вроде как появился, но немного другой… и меня совсем не знал…

- И правда пугающе… - тихо согласились со мной. – Правда, сомневаюсь, что могло случится такое, чтобы я не обратил на меня внимание, - раздался тихий смешок и теплые руки прижали меня чуть крепче.

- Ты обратил, - подтвердила я, - точнее… я скорее заставила тебя обратить…

- Вот видишь, значит, не такой уж это плохой сон.

- Но сначала все равно было страшно.

Несколько мгновений в уютной тишине, тепле его объятий и тихом размеренном дыхании над ухом. А после уже включилось сознание.

- Тео, - осторожно позвала я, - а что вообще произошло?

Не то чтобы я была против оказаться в его объятиях и постели – а темный плотный балдахин скрывавший кровать моей спальне точно не принадлежал – но факт того, что я не помнила типично предшествующих этому событию действий, типа как свадьбы, поцелуев, чувственного раздевания друг друга, ну и всего чего там положено дальше, вот этот факт как-то настораживал.

И судя по тому, что тело, к которому я прижималась щекой, как-то напряглось и закаменело, опасалась я не зря.

- Милая… а что ты помнишь? – тихо спросили у меня.

Тут пришлось нахмурится и попробовать собрать все еще сонное сознание в кучку. Что удивительно, удалось мне это быстро, вот только результаты не порадовали.

Похищение, карета, Варети, мой побег, тяжелая дорога с окраин до центра и, наконец, родной дом. Вот только обрывались воспоминания не на счастливом воссоединении с семьей, а на испуганном лице любимого, диком ржании и летящем мне в лоб копыте.

- Я попала под карету? – пробормотала растерянно, машинально расплетая объятья и потянувшись руками, чтобы ощупать собственный лоб. – Меня лошадь затоптала?

Не дай бог придется идти под венец с отпечатком подковы во лбу… Царевна-лебедь недоделанная, блин… Под косой спина болит, а во лбу синяк светит… Нет, тут конечно, маги, и целители… Уж у главного королевского мага точно есть доступ к лучшим из лучших среди них. Но я с их услугами близко не сталкивалась, потому и не могу судить, насколько всесильна местная медицина.

Нет, я счастлива, что жива, и руки ноги вроде целы – даже подвернутая нога не ноет, но все же… Сияние гематомы во лбу моя фата никак не спрячет.

Ощупать себя мне не дали, мягко перехватив руки.

- Не совсем, - слегка успокоили меня. – Я успел прикрыть тебя щитом от лошади, только ты все равно упала и сильно ударилась головой о мостовую, - отпустив мои руки его ладонь скользнула мне на затылок, зарывшись в непослушные кудри, чтобы снова прижать к себе.

Мда, и так с головой проблемы, так еще и сверху дополнительно прилетело. Впрочем, я еще легко отделалась. Если бы Тео в тот момент не выходил из дома и не заметил меня, то близкое знакомство с подковой все же могло состояться. А так, мы с лошадью скорее отделались взаимным испугом.

Кстати… а так ли уж случайно на меня налетело это несчастное животное? Кто-то скажет, что у меня паранойя, но я бы заметила, что причины для нее вполне себе имеются. Этакие блондинистые, пусть уже и не столь хорошенькие, причины.

- Это Варети, - прошептала я, передергиваясь от неприятных воспоминаний, как меня везли убивать. - Она пыталась меня похитить, но у меня получилось сбежать…

- Я знаю, - хрипло ответил мне Тео, так крепко прижимая к себе, что даже дышать стало трудно. Но… честно говоря, так мне было спокойнее. До сих пор казалось, что это все просто сон и я проснусь в другом месте, где его рядом нет.

- Откуда? – искренне заинтересовалась я. Злодейка-то уверяла, что подозрения падут на других и даже доказательства найдутся.

- Кандалы на твоих руках, - процедил мужчина, чуть ли не скрежеща зубами, - на них было родовое клеймо. Такое не подделать. А сам герцог Варети слишком дорожит своим именем и положением, чтобы решиться на столь сумасбродную идею, как твое похищение.

- Так эта карета… тоже? – неуверенно уточнила у него.

- Нет, - вздохнул мужчина подо мной, - это был просто частный извозчик. Он пытался остановиться, но ты слишком внезапно выскочила на дорогу, поэтому не успевал…

- Тогда ладно, - совсем успокоилась я, - главное, что никто не пострадал. Лошадь же тоже цела?

- Цела, - тихо согласился мужчина, легонько поглаживая меня по волосам.

И ладненько. Все же… я и правда неосторожно выскочила. Перенервничала, устала, а тут еще родные так близко – сама в общем-то виновата. И было бы печально, если бы из-за моего сумасбродства пострадал кто-то еще.

Хотя… кое-чьими страданиями я бы с удовольствием насладилась.

- Что с Варети? – спросила хмуро.

Несколько мгновений молчания.

- Тебе больше не стоит о ней беспокоится, - хрипло ответили мне.

Эм… И это все? В прошлый раз мы вроде как тоже были уверены, что беспокоится больше не о чем.

- А если поподробнее? – постаралась я скрыть недовольство в голосе и попыталась отстранится.

И в этот раз мне это позволили. Отпустив меня, Тео сел на кровати, отвернувшись, словно стремясь отдалиться от меня. Это как-то настораживало и совершенно не устраивало меня.

- Я люблю тебя, Лиз, - глухо прозвучало внезапное признание. – Сам не ожидал, что не просто способен на это чувство, но и что это произойдет так стремительно. Ты не представляешь, насколько я дорожу тобой… И мне отчаянно хочется, быть перед тобой лучшим человеком, чем я есть на самом деле и показывать лишь свои положительные стороны. Правда… не особо получается, - как-то невесело хмыкнул мужчина. – И все же… я не хочу, чтобы ты знала, каким я могу быть… Это та сторона моей жизни, которая никогда не коснется тебя… Поэтому, хоть я и не имею на это права, я прошу – забудь о том, что леди Варети вообще когда-то существовала в нашей жизни. И поверь – она заплатила за все, что сделала с тобой, - послышались в его голосе неожиданно стальные нотки. Аж дрожь по позвоночнику пробежала.

Так-то, если подумать, я слегка подзабыла, что королевский маг в принципе не может быть такими лапушкой, каким мне видится Тео. Да и если припомнить оригинал (хотя глупо пытаться на него ссылаться в нынешней ситуации), там герцог на пару с принцем довольно жестоко наказывали всех покусившихся на их возлюбленную.

В общем, покойся с миром главная злодейка романа. Своей книжной судьбы тебе не удалось избежать. А вот как именно это произошло, меня совершенно не интересует. Откровенно говоря, меня вполне устраивает расклад, при котором Клаверси останется лично моим мягким зайчиком, а для всех остальных будет зубастым волком. Ну… возможно я готова чуть-чуть поделится с его сестрой и матерью. А в остальном, пусть лучше его боятся…

Поэтому, поднявшись с подушек, я выпуталась из одеяла и, потянувшись, прижалась к напряженно ожидавшей моего ответа спине.

- Хорошо, - выдохнула, потеревшись щекой о шелковую рубашку и сцепив ладони на его талии, - уже и не помню имени такого. Кто это вообще?

- Ох, Лиз, - вздохнул он. Расцепив мои руки, потянул их вверх, чуть ли не укладывая меня полностью на свою спину, и стал согревать ледяные пальцы дыханием и нежными поцелуями.

- Я так перед тобой виноват, - прошептал, уткнувшись лицом в мои ладони.

А я лишь прильнула ближе, коснувшись щекой растрепанного затылка, не зная, что сказать. Как утешить и успокоить… Потому что, объективно говоря – виноват. Правда, не только он.

- Тео, мы все тут отличились, - заметила тихо, - не стоит брать всю вину на себя. Папа сглупил, что приставил ко мне охранников-мужчин, не подумав, что есть места, куда им хода не будет. Охранники, что плохо поверили помещение, не ожидая нападения. Я, что пошла на примерку сама, а не пригласила швею домой. Мама с герцогиней, что отпустили меня одну. И еще куча незначительных деталей… На фоне всего этого, то, что ты не предусмотрел возможности перекрыть действие твоего артефакта чужим, вообще мелочью кажется.

- Нельзя было просто ее отпускать тогда, - пробормотал он в ответ. – Сразу надо было казнить за попытку убийства. А мы решили милосердие проявить, заодно и выгоду извлечь… Поддержку герцога себе обеспечить… В итоге ты чуть не погибла, а все договоренности все равно канут в топку…

- Но ведь все обошлось? – мягко возразила я. – Я цела и здорова, вернулась домой…

- Не благодаря мне. Я тебя защитить не смог…

- Никто не может предусмотреть все. И вообще, вместо того, чтобы убиваться, лучше бы похвалил меня. Я же смогла и выбралась сама. Не идеально, конечно, все прошло, но ведь главное результат, - пробурчала недовольно ему в макушку.

- Ты молодец, - тихо усмехнулся он. Потянул меня за руку и уже через мгновение я устроилась у него на коленях, обнимая за шею и наслаждаясь родными объятиями. – Ты просто невероятная и смелая девушка, я горжусь тобой. А вот я сплоховал…

- Так, - строго заявила ему, - ты же сейчас не выдашь какую-нибудь глупость - мол, после всего случившегося ты не смеешь взять меня в жены, ибо не достоин?

А ведь такое возможно… Приступы самобичевание у мужиков вполне могут до таких размышлений довести. А мне что тогда делать? Нет, чтобы наоборот – вроде как, теперь я всю жизнь буду искупать свою вину перед тобой. А они только и думают, как свалить поскорее от такой проблемной дамы.

- Имей ввиду, - добавила угрозы в голос, крепко вцепившись руками в его рубашку, - заикнешься о чем-то подобном, и я не стесняясь заявлю, что ты меня обесчестил. Тогда мои родители, при поддержке твоей маменьки, тебя хоть связанного к алтарю притащат.

Почти правда, между прочим. Мы же спали в одной кровати, практически в нижнем белье? Вот, а здесь и это уже за поруганную часть сойдет.

- Не беспокойся, Лиз, - рассмеялся в ответ на мою угрозу мужчина, - столь суровые меры не понадобятся. Я никогда не смогу сам от тебя отказаться, - признался он, коснувшись виска поцелуем.

- К слову об алтаре, - пробормотала, наслаждаясь легкими касаниями, - я слегка запуталась во времени. Сегодня еще сегодня, или уже завтра? В смысле церемония-то, когда?

Очень важный вопрос, между прочим. Особенно, учитывая, что я сижу у него на коленях в одной сорочке, он в полурасстегнутой рубашке, и уже хочется приступить к сладкому… но вроде как пока нельзя… В общем, я усиленно просчитывала возможность соблазнить его вот прямо сейчас, раз уж момент подходящий. И чем ближе церемония, тем больше вероятность, что мне удастся сбить Тео с пути истинного. Вот только… похоже не выйдет. Потому как мужчина перестал меня целовать, а как-то напряженно застыл… Так, какие еще проблемы у нас выплыли?

- Лиз… понимаешь, ты довольно сильно ударилась при падении… И для полного восстановления целитель посоветовал погрузить тебя в сон, - осторожно пояснил герцог, успокаивающе поглаживая меня по спине. Ох, подставу чую…

- Сколько? – требовательно спросила я.

- Ты проспала пять дней…

Твою же… Я продрыхла собственную свадьбу… Нет, в принципе никогда не сомневалась в своей способности спать как сурок, но это уже слишком.

Нервно задергавшись, я вырвалась из объятий Тео и попыталась выбраться из этого сумрака кровати, но к сожалению, лишь запуталась в плотном бархатном балдахине.

- Лиз… - осторожно позвали меня.

- А можно вот это вот все убрать и света намного? – недовольно пропыхтела я, борясь с тяжелой тканью и пытаясь нащупать щель выхода.

Мужчина щелкнул пальцами, и над головой медленно разгорелся шарик теплого света, а тяжелые занавеси, скрывавшие кровать, расползлись по сторонам, открывая комнату.

Что скажешь – большая, дорого обставленная, типично мужская спальня – темное дерево, глубокий зеленый цвет обивки и тканевого оформления. В общем сойдет. Главное, что найдется что попинать сейчас, ибо мне жуть как хотелось выместить свое недовольство хоть на чем-то. Ну не на будущем же муже… Он-то не виноват, что я такая засоня.

Соскочив с высокой кровати (точнее чуть не рухнув носом в ковер, спасибо, Тео придержал), я нервно заметалась по комнате.

Три недели… Чертовых три недели изнуряющей подготовки к торжеству, чтобы все профукать! И ладно потерянные деньги, это же теперь заново всю свистопляску проходить - переназначить день и гостей заново пригласить! А ведь наши расчудесные маменьки могут решить, что предыдущее оформление зала не столь уж хорошо и все переделать.

Застыв на месте, я с ужасом зарылась руками в растрепанные волосы. Я же не переживу повторного хождения по мукам…

А может… ну ее эту церемонию? Поживем немного «во грехе»?

Я оценивающе уставилась на Тео, прикидывая, удастся ли его сманить на сторону зла… И только сейчас смогла оценить состояние моего жениха.

Волосы растрепаны, глаза уставшие и синяки под ними, тень щетины на лице, рубашка расхристана, да и в целом он довольно помятый. Совсем не похожий на свой привычный типично герцогский и идеальный вид, зато какой-то более живой и настоящий, что ли?

Похоже, в отличии от выспавшейся меня, ему не особо удалось отдохнуть за эти дни. Даже жалко его стало. А тут я еще со своими загонами… Эх, ну раз надо… Пережила же я один раз эту подготовку, второй уже не так страшно будет.

Подойдя к настороженно следившему за мной герцогу, погладила его по голове и со вздохом поинтересовалась:

- И как быстро мы сможем организовать повторную церемонию?

Странно, но мужчина на мои слова почему-то лишь больше напрягся. Перехватив мои ладони, пристально вгляделся мне в глаза, прежде чем заявить невероятное:

- В этом нет необходимости.

Так… не поняла… Довели мужика до того, что он уже тоже согласен на гражданский брак? Или просто передумал жениться? Нет, этот вопрос мы уже прояснили. Тогда в чем же дело?

- Видишь ли… церемонию провели в назначенный день. Так что мы уже вроде как … женаты, - объяснил Клаверси, внимательно следя за моей реакцией.

О как… без меня, меня женили…

Я открыла рот… и закрыла. Потом снова попыталась что-то сказать, но мысли разлетелись. Отобрав у него руки, я плюхнулась рядом на кровать, пытаясь осмыслить все.

- А как…?

- Иллюзия, - правильно понял мой вопрос мужчина.

Ну хотя бы не пустое место подле жениха. Это было бы слишком эксцентрично даже для королевского мага, которому вроде как дозволено почти все.

- Я посоветовался с твоими родителями, и мы решили, что не стоит поднимать шумиху по поводу произошедшего. Не в наших интересах освещать собственную слабость и неподготовленность, - слегка поморщился он. - Да и откладывать церемонию вышло бы слишком накладно, а ты никогда особо не желала громкого праздника… - немного нервно объяснил Тео, с сомнением глядя на меня. – Ты… расстроилась?

- Да не сказать чтобы, - пожала плечами через несколько мгновений осмысливания. – В целом, я и правда не жаждала этих гуляний и предполагала, что весь этот официальный церемониал для меня будет просто бесконечной пыткой, - призналась в позорных мыслишках. – А так… считай, что я пропустила всю неприятную часть. Единственное… я очень старалась, выбирая свадебное платье, и мне жаль, что ты увидел его на иллюзии… А я не смогла оценить выражения твоего лица при виде меня в нем…

Это, пожалуй, единственный момент церемонии, которого я действительно ждала. Хотелось поразить его, показать, что я тоже могу быть изящной и величественной – достойной звания герцогини. Мелочь, конечно, но такие воспоминания еще долго согревали бы мне душу.

- Не переживай, - выдохнул мужчина и улыбнулся, - у тебя еще будет такая возможность. Я его не видел.

- В смысле? – недоуменно взглянула на него.

- Ты же не думала, что я оставил тебя бессознания здесь и пошел отыгрывать свою роль у алтаря? – усмехнулся Тео. – Там было две иллюзии. Благо, мой учитель, магистр Оторни, согласился оказать нам эту помощь. Никто не заметил подмены, кроме магов башни, а они будут молчать.

Нет, я еще понимаю, бывает, что жених не явился к алтарю. Бывает, что невеста сбежала… Но чтобы не явились оба, а их все равно поженили…

Я истерично рассмеялась. Меня, конечно, не прельщала эта долгая пафосная церемония, но такого радикального решения проблемы я не ожидала. А сразу нельзя было договорится? Чтобы и с украшениями не заморачиваться, а просто разыграть магическое представление? Ладно, как вышло, так вышло, я даже в выигрыше осталась.

- Так что… если ты все еще хочешь поразить меня своим платьем, можем хоть завтра провести церемонию в узком семейном кругу, - с улыбкой заверили меня, кажется радуясь, что я не в претензии за произвол. – Только ты, я и наши родные.

Идеальный вариант, на который я надеялась с самого начала. Я практически благодарна Варети, за устроенный переполох… Хотя нет, все же нет. Струхнула я от этого похищения изрядно. Боюсь, кошмары меня какое-то время помучают.

Так что стоит поспешить устроить свое счастливо, пока не случилось еще чего-то. И незамедлительная свадьба мне более чем подходит.

- Мне нравится эта идея, - призналась я и, обняв любимого за шею, уже самостоятельно перебралась к нему на колени.

- Я почему-то так и подумал, - хмыкнул мужчина, приобнимая меня. Легкий поцелуй в висок, скулу, почти невесомое прикосновение к губам и …

И еще раз вздохнув, он опускает подбородок мне на макушку, просто тихо укачивая в своих объятьях…

Эмм… не то чтобы я возражала против трогательной нежности… но… я как бы уже рассчитывала на коварное соблазнение себя любимой. И судя по тому, что я ощущаю, вполне желанной…

Такая атмосфера – мы наедине, полураздеты, в романтическом полумраке, формально уже женаты, фактически - поженимся завтра… И вообще я только очнулась, после счастливого избегания смерти – ну чем не повод осознать, что не стоит терять ни мгновения жизни?

Но Тео, его светлость и джентльмен до мозга костей, даже не позволял рукам опуститься ниже моей талии. А меня вот это вообще не устраивало.

Эх, вот так всегда... Все сама, все сама. Кто бы подумал, что в итоге именно восемнадцатилетней девственнице придется соблазнять собственного мужа, а не наоборот.

Немного поерзав, словно мне не удобно так сидеть, я извернулась, чтобы перекинуть через него ногу и продолжить обнимать уже так.

Мужчина на мгновение напрягся подо мной, но действовать не спешил, разве что руки на моей талии на мгновение судорожно сжались, чтобы почти тут же снова нежно чуть прижать к себе.

Нет, это просто издевательство какое-то.

Пришлось еще немного поерзать, словно устраиваясь удобнее. И почти с уверенностью могу сказать, что движения мои равнодушным его не оставили. Но Тео еще держался.

Нет слов, блин, одни эмоции.

Тяжко вздохнув, я чуть отстранилась, чтобы заглянуть в тлеющие искрой желания глаза и уже спровоцировать открыто. И зачем спрашивается держится? Что за странное благородство? Вот совершенно не к месту.

- Тео, - томно выдохнула ему практически в губы, не отрывая взгляда, - я давно хотела у тебя кое-что спросить, но раньше как-то стеснялась… В общем, мне нужна твоя помощь, - добавила просьбы во взгляд и принялась легонько поглаживать его шею кончиками пальцев.

Мужчина вздрогнул от моего прикосновения, судорожно сглотнул, после чего раздался хриплый ответ:

- Конечно, милая, все, что угодно.

Хмм… какая заманчивая формулировка.

- Понимаешь… я всегда очень переживаю за свои книги, - явно ошарашила я его своими словами.

Любимый нахмурился, не понимая, к чему я веду. Да и ловкие пальчики, уже запутавшиеся в его волосах и легонько массирующие затылок, явно не помогали сосредоточится.

- В деле любовного романа, очень важна достоверность чувств и эмоций, - с важным видом продолжила объяснять я, внимательно слушающему меня мужчине, не прекращая отвлекать его легкими прикосновениями.

Кажется, он и сам не заметил, что его руки уже соскользнули вниз по моим бедрам к коленям, в поисках края задравшийся ночнушки.

- Чувство влюбленности способна себе вообразить в общем-то любая девушка, при наличии толики фантазии. А с этим, как ты понимаешь, у меня проблем нет, - хмыкнула я, получив усмешку в ответ. – Но некоторые сцены достоверно описать можно только при наличии… определенного практического опыта, - приблизилась, почти касаясь его губ своими. – Ты мне поможешь с этим?

- С чем? – просипел мужчина, в глазах которого разгоралось настоящее пламя. Руки его уже скользнули под подол сорочки и обжигали прикосновениями кожу.

- С практическим опытом, - шепнула ему и, подавшись вперед, лизнула нижнюю губу, и тут же прикусила ее, получив в ответ низкий стон и судорожно сжавшиеся на моих бедрах ладони.

- Лииииз, - протяжно выдохнул мужчина, уже через мгновение опрокидывая меня спиной на кровать и нависая сверху, - ты меня с ума сведешь…

- На то и расчет, - успела коварно усмехнуться я, прежде чем губы обжег страстный поцелуй.

А дальше мне уже было не до разговоров. Я всецело сосредоточилась на получении практического опыта. Как можно более полного – ведь у меня впереди большие творческие планы.

***

Десять лет спустя…

- …и принц с принцессой поженились. На их свадьбе гуляло все королевство. Жители были рады за своих будущих правителей и молились за их счастье и процветание. А злодейка, причинившая так много зла и погубившая столько невинных душ, до конца своих дней просидела в холоде каменной темницы, лишенная даже проблеска света и даже звука человеческого голоса, - закончила я читать, закрывая яркую цветную обложку книги.

– Ну что, тебе понравилось, милая? – поинтересовалась у кудрявой лохматой куколки на моих коленях.

- Дя, - улыбнулось мне щербатой улыбкой это чудо, а потом погладило маленькой ладошкой цветастую обложку. – Я тозе хотю…

- Принца? – понятливо поинтересовалась у маленькой кокетки.

- Ага, - снова одарили меня улыбкой и искрами в золотистых глазках.

- Значит встретишь.

Пусть и не принца, но того, кто будет им для нее обязательно. Уж мы с Тео за этим проследим. Хотя… принца я бы тоже не исключила. Сколько там сейчас младшему высочеству лет?

- Обесяишь? – строго посмотрела на меня малышка Ви. С трудом удержалась, чтобы от умиления не затискать собственного ребенка.

- Обещаю, - уверенно кивнула ей, сдерживая улыбку. А то ведь мелочь и обидеться может, а я этого не люблю. Самое сложное для меня, это выдерживать положенную ответственному родителю строгость. Хотя бы иногда…

Раздавшийся из глубины дома низкий рык заставил нас обоих вздрогнуть.

- Лизетта Клаверси!

- Это сто? – круглыми глазами уставилась на меня дочь. – Длакон?

- Не бойся, сладенькая, - нервно улыбнулась я ей. – Это папочка домой с работы вернулся.

- Папа? – еще больше удивилась мелкая.

Ну да, таких тональностей от папульки она еще не слышала. А я вот подозревала, чем вызвано подобное, поэтому стоит поспешить сплавить малышку, пока ураган не нагрянул в библиотеку, где мы сидели.

- Да, солнышко. Просто папочка сильно устал, вот и ворчит немного. Опять маги его что-то в башне напортачили, - успокоила девчушку и, ссадив с коленей, поставила на пол. – Беги скорее к госпоже Рании, скажи, что можно накрывать на ужин. И Винса с Габи предупреди.

- Холосо, - кивнула малышка и поспешила к дверям.

А я постаралась взять себя в руки.

Ладно… я же предполагала подобную реакцию, просто не ожидала, что он узнает так быстро. Чего я спрашивается нервничаю? Ну поворчит немного, поругается, но что я, подход к собственному мужу не найду? Знаю же все его слабые стороны. Тем более, что я сама и дети главные из них.

В общем, к тому времени, как дверь в библиотеку с грохотом отворилась, я уже была спокойна и приветлива и взирала на злящегося мужа из кресла с легким недоумением.

- Здравствуй, дорогой, - нежно улыбнулась ему, не спеша подниматься. – Что-то случилось?

- Это что? – прошипел мужчина, сверкая глазами и потрясая предметом в своих руках.

- Книжка, - изобразила искреннее удивление.

- Книжка? - издевательски уточнил он. – И правда… но что это за книжка, знаешь? – навис он, пристально следя за выражением моего лица.

- Можно? – потянулась к его руке с вопросом в глазах.

Муж нахмурился, но книгу мне отдал, после чего стал нервно расхаживать по комнате.

А я с любовью погладила серую обложку в руках. Все же красиво получилось. Мягкая кожа, серебристое тиснение в виде маски сверху, и таким же серебром имя автора и название. Облетит потом, конечно, но для начала впечатляет. И как Тео ее так быстро раздобыл? Мне еще даже не прислали экземпляра из издательства, а у него уже она на руках.

- «Тени графа Грей», - с выражением зачитала я название, пролистывая хрустящую от свежести бумагу и с наслаждением вдыхая запах печати и чернил. – Не слышала про такую. Похоже на любовный роман. А мне ты всегда говорил, что не читаешь подобного, - с легким упреком заметила своему мужу.

- Лиза, - прорычал любимый в ответ, - только давай без этого.

- Что? – и недоумения побольше в глазах.

- Я знаю, что это твоя книга! – рявкнули мне в ответ.

- С чего ты взял? – возмутилась я в ответ. – Тут же написано: автор – Маркиза де Сад, - не скромно, конечно, но псевдоним пришлось придумывать впопыхах, так что… - Ты же знаешь, я пишу под другим именем.

- Издеваешься, что ли? – недовольно сверкнул глазами Тео. – Лиз, мы живем вместе уже десять лет, неужели ты думаешь, что я не признаю стилистику собственной жены!

- А вот это уже интересно… - искренне удивилась я, поднимаясь из кресла.

- Что я узнал твой текст? – с сарказмом поинтересовался муж.

- Нет, это как раз понятно, - ухмыльнулась в ответ, делая плавный шаг к нему. – Интересно то, что раз ты узнал мою стилистику, значит читал текст. А почему бы ты стал читать этот текст, при твоей известной нелюбви к любовным романам, учитывая, что до прочтения ты явно не подозревал, что она моя? - загнала я собственного мужа в угол, с наслаждение отмечая, как злость из его глаз пропадает, а проявляется… смущение!

Десять лет в браке, а я впервые вижу это чудо – герцог Клаверси смущен! А все почему? Потому что жена поймала его на чтении легкой эротики, которую сама же к слову и написала. Весело живем.

- Я отобрал эту книгу у младших магов, - отведя взгляд пробормотал муж, а я уже прижималась к нему с издевательской улыбкой пробегая пальчиками по рубашке на его груди. – Они сегодня опростоволосились по полной. И я решил разобраться, чем же надо было заниматься, чтобы не заметить, что у тебя гексаторус убегает, - раздраженно выдохнул муж. – Но вот такого сюрприза и сам не ожидал, - недовольно заявил он, перехватив шаловливые руки, уже начавшие распутывать узел его галстука.

- Тебе понравилось? – коварно улыбнулась я и, прижавшись, провокационно потерлась о него грудью, чтобы с радостью получить в ответ сдавленный стон.

Резко выдохнув, муж уткнулся мне лбом в плечо и крепко сжал в объятиях.

- Совсем не понравилось… Я чуть с ума не сошел от ревности, размышляя откуда у тебя подобные… фантазии, - глухо пробормотал он мне в плечо.

- От ревности? – удивленно потянула я. – Вот уж точно с ума сошел, - вздохнула, нежно погладив любимого по волосам. – Милый, у меня три книги в работе, трое детей и очень страстный муж, которого я обожаю – ну откуда у меня силы и время еще на любовника найдутся? – с укоризной в голосе заметила ему. – Твои сомнения просто оскорбительны. Да и вообще, уверяю тебя, я подобными фантазиями не страдаю. Просто отвечаю на потребности аудитории, - пожала плечами. – Так что все мои изыскания имели исключительно теоретический характер, - успокоила мужа.

Оторвавшись от моего плеча он с подозрением взглянул на меня.

- Точно?

- Точно, - фыркнула ему, - могу тебе потом пособие показать, с которого списывала это все.

Благо парочка восточных трактатов со всякими непотребствами в моей библиотеке и правда имелась. Запрятанные на самых дальних полках – подальше от детей.

- Ладно, - проворчал муж, вроде как успокоившись.

Или не совсем, потому как осуждающий взгляд мне все же достался.

- И все же… милая, объясни мне, зачем? Ты же понимаешь, что, если кто-то узнает, кто автор этого… - не нашел он слов описать мой шедевр. - Это же скандал!

- Никто не узнает, - расслабившись отмахнулась я, поняв, что гроза миновала.

- Я же узнал, - разумно возразил мне муж.

- Ну даже если и узнает, ни за что не докажет, - извернулась с ответом.

Тео все еще смотрел на меня скептически.

- Я специально посоветовалась с твоей мамой перед печатью. Она все одобрила, - выложила свой козырь.

Муж выпал в осадок от подобного заявления.

- И ее величество с ее высочеством тоже, - совсем добила я его.

На мгновение прикрыв глаза, он явно решил для себя, что не хочет знать ничего больше об этом, и вернулся к первоначальному вопросу.

- И все же… зачем? – искренне недоумевал любимый.

- Литературный эксперимент, - с улыбкой пожала плечами, а потом хищно добавила, - и ты не представляешь, сколько денег я на этом заработаю!

А в ответ лишь горестный стон.

- Лиз, мы и так достаточно богаты, - выпустив меня из объятий, нервно взъерошил он себе волосы, - куда тебе столько?!

- Денег много не бывает, - недовольно фыркнула я, скрестив руки на груди. – Нам три приданых готовить между прочим! Я забочусь о будущем наших детей! А свадьба? Ты хоть представляешь, какие это расходы? Тем более, я же не вымогаю эти деньги, а получаю их вполне легально. В чем проблема-то? – надулась я, отворачиваясь.

Вот так вот… Я волчица-добытчица все в семью тащу, а этого не ценят.

- Лиз, Винсент мальчик, ему не нужно приданое, он титул наследует, - терпеливо заметил муж в ответ. – Поэтому приданных нужно только два. И мы спокойно их обеспечим и без этой книжонки…

Черт… проболталась…

Я поспешно отвела взгляд и сделала невинный вид.

- А ну да… так обсчиталась слегка…

- Лииииз? – вопросительно потянул Тео, с подозрением глядя на меня. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

Вообще нет… Я надеялась придержать эту новость до его дня рождения, тем более, что осталось всего две недели. Но тут уж раз сказала «А»…

- Может и хочу, - скосила взгляд на любимого.

И уже через мгновение счастливо кружилась в объятиях герцога, подхватившего меня на руки.

- Девочка? – спросил, целуя меня с сияющими глазами.

- Ты не против? – уточнила неуверенно.

Нет, наследником я мужа обеспечила в первую очередь – Винсенту уже целых девять лет. Но количество девчонок в нашей семье явно перевешивало, а я еще его увеличиваю.

-Я счастлив, - вдохнул Тео, снова целуя меня. – У меня будет еще одна красавица, похожая на свою маму.

Вообще-то, я рассчитывала, что эта дочь все же будет больше похожа на отца. А то бедняжки Габриэлла с Виолеттой мучились с такими же жесткими кудрями, как и у меня, хоть и взяли от отца темный цвет волос. И я молилась, чтобы у следующей девчонки все вышло с точностью да наоборот - пора разбавить темненьких детей хоть одной блондинкой.

- Так что, как видишь, дополнительный доход, нам не помешает, - вспомнила я, с чего начинался этот разговор.

- Уж приданое своим дочерям я способен обеспечить, - возмутился муж. – Но после таких новостей, мне уже все равно на твою книжку, - признался он, не сдерживая улыбки. – Будет скандал – разберемся и замнем, главное, чтобы ты не нервничала.

Пффф, я вообще непоколебима и непробиваема на критику и скандалы. Тут скорее за Тео стоит переживать. Он на моих родах переживал так, как не нервничал после признания о попаданстве.

Да, через пару недель после обряда, когда мы наконец смогли оторваться друг от друга, я все же призналась мужу о своем происхождении. К рассказу моему он отнесся скептически, даже не уверена, что до конца поверил всему, а не принял просто за очередную выдуманную историю. Что, впрочем, не мешало ему еще почти год переживать, что одним прекрасным утром в его кровати проснется не любимая жена, а совершенно другая женщина с ее лицом.

Впрочем, эти переживания забылись сразу после первых родов, когда герцог и главный маг королевства рухнул в обморок, не выдержав моих истошных криков.

Так что… не нервничать тут стоит кое-кому другому.

А в остальном… я действительно получила свое «долго и счастливо». Не столь сказочное и преувеличенно идеальное, как обещалось героям книг – за свободу перемещений без отряда магов вокруг пришлось в свое время изрядно побороться, как и за возможность устраивать встречи с читателями. Ну и в принципе сложно ожидать, что два пусть и любящих друг друга, но все же разных человека уживутся совсем без ссор. Но это было все же лучше любой книжной истории.

Потому что мой любовный роман не заканчивался свадьбой.

Он с нее только начался.

Конец. 23.03.23

УРЯЯЯ!!! Закончила)) Мур-мяу)) Первый раз умудрилась уложить книгу всего в пять месяцев. Надеюсь вам было так же весело и приятно с этими героями, как и мне) Спасибо всем, кто читал за поддержку и теплые слова.

Правила все те же – недельку вам на дочитать, и книга уйдет на продажу на ПМ и Литрес. Сюжетных правок не будет – только опечатки отловлю. Но кто захочет поблагодарить автора за приятно проведенное время, всегда может купить книжечку в коллекцию. Про печать пока ничего не скажу (но всегда на это надеюсь)) В любом случае – в ближайшее время вряд ли.

Скорее всего в выходные или в начале следующей недели выложу первую главу следующей попаданческой книги (тут правда попаданка скорее от слова «попадалово»). Глава для затравки, после нее возьму пару недель перерыва – надо в конце концов подтянуть хвосты редактуры хоть чуть-чуть и писательские курсы и конкурсы закончить, которые у меня висят. А дальше будем работать в привычном режиме – прода два раза в неделю.

А пока анонс новой книги, в которой я вас всех буду ждать)))

Смерть, отбор и котики…

Жила я себе тихо и никого не трогала. Патрулировала кладбище, подкармливала котов, брала халтурку по специальности в свободное время. Но в один далеко не прекрасный день, меня подвела одна мохнатая морда, и я оказалась… на отборе. Прямиком с кладбища и нежных объятий гулей, да в королевские невесты. Посмеялась сначала – жрица госпожи Смерти, и на отборе под покровительством госпожи Любви. Но Милостивая подтвердила – ты же хотела отпуск - пожалуйста,наслаждайся.

Идея-то была неплоха – упокаивать никого не надо, ночных дежурств нет, кормят деликатесами, одевают красиво, опять-таки наслаждаться мучениями остальных отобранных можно, в качестве развлечении. А потом случилась беда, и я поняла…

За что вы со мной так, госпожа Смерть Милостивая… Это ведь не отпуск, а самая настоящая командировка.

З.Ы. Заходите в группу в ВК. Там бывают всякие новости, рассказики и прочие ништяки. ))) З.Ы.Ы. Приглашаю всех, желающих пообщаться в мой телеграмм-канал (ссылка в профиле))))

Content

Оставьте меня на вторых ролях!

Глава 1. Миссия: "Подсмотреть и не попасться" - провалена.

Глава 2. Миссия: выпить кофе и… спасти главную героиню?

Глава 3. Миссия: «Бал и прочие неприятности».

Глава 4. Миссия: исследование рынка или ни дня без отдыха, ни прогулки без встречи.

Глава 5. Миссия: глаголом жечь сердца людей или «Драконы здесь тихие»

Глава 6. Миссия: не сотвори себе героя или спасение утопающих…

Глава 7. Миссия: уж замуж или недосвидание.

Глава 8. Миссия: «Тайны Мадридского двора».

Глава 9. Миссия: «Годзилла против Кинг Конга» или свекровь против соперницы.

Глава 10. Миссия: с любимыми не расставайтесь.

Эпилог 1. Миссия: «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью».

Эпилог 2. Лучше счастливого конца — счастье без конца…