Анна Велес

Дело о Красной Шапочке

© Велес А., 2022

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2022

* * *

Неожиданное распределение

В шесть лет она считала, что быть талантливой и умной хуже, чем быть красивой. К двенадцати годам она окончательно поняла, что все-таки не повезло, выросла умной. Зато научилась простой истине, что, если просто ухаживать за собой и нормально выбирать наряды, будешь если не красивой, то привлекательной. Второе, кстати, важнее, и на все это много мозгов не надо.

В четырнадцать ей сказали, что с талантом ей тоже не слишком повезло. Но будучи умной, сама она так не считала. До этого дня.

Сегодня Истра примеряла на себя новый образ: принцессы в башне. Она сидела в одной из каморок верхнего этажа Корпуса Магической Школы и смотрела на соседний холм, на котором красовался Королевский Замок. Сидела одна и скучала, теребя свои длинные белоснежные волосы. Вот уже минут десять.

Вообще, Истра ожидала от именно этого дня большего. Ведь она закончила обучение в Магической Школе, и не где-нибудь, а в классе «Z». Другие ученицы расстраивались, что им выпала такая судьба — учиться именно в этом классе. А Истра, как и прежде, умная, радовалась.

В Школе был класс «А» для специалистов в алхимии, которых по окончании учебы ждали на важных стратегических предприятиях страны. С точки зрения девушки, перспектива не очень. Класс «Б», естественно, для боевых магов. Точно плохой вариант. Это военная карьера, лишения, дисциплина и куча всяких других ужасов. Класс «С» — целители. Там училась лучшая подруга Истры, Клэр. Тихая, серьезная девушка, увлеченная мыслью спасти мир от всех возможных болезней. Истра такой идеалисткой не была. По этой же причине она точно расстроилась бы, попав в класс «Х» — храмовая магия и в класс «Р» — предсказатели. На последнее у нее просто не хватило бы фантазии. Класс «К» — для дурнушек, кому нужна магия, чтобы опять же стать красивой или помочь в этом другим.

В последний класс — «Z» — попадали все обладатели остальных талантов. Тут хоть какое-то разнообразие. Веселее жить, и главное, перспективы на будущее более радужные и денежные. Истра обладала даром видеть историю предметов. С такими умениями можно удачно устроиться к какому-нибудь антиквару или ювелиру. Отличный вариант.

И вот как раз сегодня был день Распределения, когда на выпускниц и выпускников класса «Z» приходили посмотреть будущие работодатели. По душу Истры прибыли двое. Но… что-то пошло не так, и вот об этом «не так» девушка сейчас и думала, глядя на Королевский Замок через узкое окошко.

В ее каморку, где и проходили личные встречи с каждым из возможных работодателей, вошел куратор Истры, магистр Трим. Он был пожилым, полноватым, но главное, очень добрым и милым. Однако Истре в годы обучения почему-то казалось, что учитель ее слегка опасается.

Вот и сейчас он подобрался к девушке бочком, заглянул ей в лицо и участливо спросил:

— И что в них не так?

Истра тяжело вздохнула.

— В целом ничего особенного, но работать я на них не буду, — выдала она.

— Ты же хотела к антиквару, — напомнил мягко Трим. — И это, кстати, был один из самых известных. Заметь, он еще и не до жути старый, и в общении такой… приятный.

— Даже очень. — Истра поморщилась.

— Одевается модно. — По тону было понятно, что куратор просто не знает, как еще расхвалить кандидата. Про одежду он упомянул только потому, что Истра славилась на курсе элегантностью и вкусом. Это у нее осталось с тех самых двенадцати лет, когда она поумнела настолько, чтобы стать красивой.

— Галстук прямо белоснежный у него, — рассуждал Трим, — и завязан модно. А булавка какая! Явно семейная ценность, с историей вещь. Да?

— В том-то и дело, что с историей, — снова так же тяжело вздохнула девушка. — И еще с какой! И не такой и древней. Галстук у ювелира модный и новый. Не спорю. А вот булавка эта…

Она чуть запнулась, а потом все же решила продолжить.

— Эта булавка много его галстуков повидала, да еще в таких местах… — Истра усмехнулась. — Видела та булавочка самые злачные дома Радости в Портовом Квартале, и все, что там этот антиквар любит делать, булавка тоже наблюдала. Как и помощниц этого дядьки в его же лавке. Тоже в интересных обстоятельствах. И… короче, во-первых, я для него старовата. А во-вторых… мне как-то не нравятся его фантазии.

— Ой-ой, — удрученно выдал куратор. — Тогда это точно не лучший выбор. А по нему так с виду и не скажешь…

— Я думаю, такими подвигами в приличном обществе не хвастают, — немного нравоучительно заметила его уже почти бывшая ученица.

— Ну да, — быстро согласился Трим. — А второй? Нормальный же такой ювелир. Тоже из известных. у него лавка в Королевском квартале.

— Знаю, — без энтузиазма кивнула девушка. — Видела его вывеску. Как и его часики на цепочке.

— Уже чую, что дело плохо, — обреченно высказался куратор. — Снова развратник?

— Об этом не скажу, — снисходительно заметила Истра. — Тут ничего такого. Просто часики эти он с мертвеца снял.

— О Небесные Стражи покоя! — Трим схватился за голову. — Истра! Ты же не хочешь сказать, что он кого-то…

— Простите, — донеслось вдруг от двери. Неожиданно, резко и очень как-то деловито. Куратор чуть ли не подпрыгнул, отнял руки от головы только для того, чтобы теперь схватиться за сердце. Девушка тоже вздрогнула, что ей самой не понравилось. Потому она посмотрела на шагнувшего из коридора в комнату незнакомца крайне недружелюбно.

Незваный гость был довольно высок и молод. Всего лет на пять-семь старше сегодняшней выпускницы Магической Школы. Одет он был в длинный черный сюртук с жестким воротом, поднятым почти до подбородка, и смотрелся на нем этот сюртук неплохо. Строго так и стильно. Тем более что в руках незнакомец держал еще и черный цилиндр. Прямо франт!

Строгость образа портила падающая на глаза этого молодого человека густая опять же черная челка, в которой были хорошо заметны лиловые пряди явно не природного происхождения. Челка скрывала один глаз. Тот же, что был виден, почти желтый, какой-то кошачий, смотрел сейчас на Истру очень внимательно и пронизывающе подозрительно.

— Прошу прощения еще раз, — заявил незваный гость официально вежливо, суховато. Сразу было понятно, что на самом деле никакое прощение ему в принципе не нужно. — Но я бы тоже хотел услышать историю этих самых часиков ювелира, и чем подробнее, тем лучше.

— Возможно, — холодновато-надменно отозвалась девушка, — я и удовлетворю эту вашу наглую просьбу, если вы назовете мне хотя бы один стоящий аргумент, почему это я должна вам хоть что-то рассказывать.

— Логично! — Тон незнакомца изменился. Казалось, ее ответ молодого человека только обрадовал. — Аргумент? Прошу!

И он протянул ей свою правую руку, как для пожатия. Только не ребром ладони вверх, а как делают многие скрытные люди, повернул ее тыльной стороной. Зато именно так можно было лучше разглядеть массивный перстень на его руке. По мнению Истры, слишком даже массивный для таких тонких и длинных пальцев. Перстень черненого серебра, с какими-то символами по ободку и с плоским черным камнем, на котором была выгравирована сложная печать.

Трим снова помянул Небесных Стражей покоя, с еще большим испугом. Их нагловатый собеседник оказался сотрудником Тайного Королевского Сыска и, опять же судя по размеру кольца, — не рядовым.

— Ладно, — сдалась Истра. — Чтобы он кого-то убивал, я не видела. Но вещичку он точно у мертвеца забрал. Не у простого покойника, в смысле, не из шкатулки где-то в чужом доме украл. А вот прямо с трупа снял.

— И когда это было? — продолжил допрос сыщик.

— Ну… — Она прислушалась к своему дару, мысленно снова увидела часы на длинной золотой цепочке, так же мысленно чуть прикоснулась к крышечке. Тонкая гравировка, пятнышко крови…

— Не позднее трех дней назад, — уверенно выдала Истра. — Там было темно. Человек лежал на полу. Крови было много. Часы принадлежали этому покойному. Между прочим, семейная ценность. Подарок. Наверное, даже от самого Короля. Только не нашего. А… кого-то из его благородных предков.

— Отлично! — с искренним удовлетворением прокомментировал детектив. — Что-то еще про этого ювелира могли бы мне сказать? Я сейчас не про его возможные прегрешения в целом, какие-то еще наблюдения.

— Скажу, что дела его идут не так хорошо, как он хочет показать. — Девушка снова мысленно осматривала своего несостоявшегося работодателя номер два. — Его сюртук явно старый. Ткань добротная. Он покупал его лет десять назад. Но раньше носил мало. Сейчас… Похоже, носит, что осталось. Этот человек не привык беречь вещи. Он всегда позволял себе больше. Сейчас ему приходится экономить, быть бережливым и аккуратным с одеждой, чего он не умеет. На сюртуке следы чернил. Дешевых и не очень качественных, и следы вина… или чего-то покрепче. Человек любит выпить. Теперь. Но важнее другие вещи. Булавка в его галстуке. Она не подделка в общепринятом смысле. Это хорошая копия. Золото не такое старое, каким оно должно бы быть, и камень не такой чистый. Настоящая булавка, я могу предположить, давно продана, у ювелира есть проблемы с деньгами. Так что, мне кажется, он мог забрать те часы у покойника. Но все же вряд ли он убийца.

Она чуть улыбнулась.

— Возможно, это наивно, — сказала Истра. — Но мне кажется, он слишком старый и усталый для убийства.

— Может быть, — неопределенно отозвался сыщик. — Ваш дар впечатляет. Жаль было бы потратить его на восстановление дел того же ювелира.

— Да! — спохватился Трим. — Что же теперь делать-то? Это ведь был последний кандидат! Истра?

Она лишь расстроенно развела руками. Правила Распределения знали все. Это была одна из старейших традиций. В последний день обучения Школа в качестве подарка своим выпускникам приглашала для каждого из них троих возможных работодателей. На встречах ученики могли выбрать себе дело по душе. Однако если капризный выпускник так и не делал свой выбор, дальше Школа за его будущее ответственности не несла. Более того, нетрудно представить, как портилась репутация такого «специалиста», и в дальнейшем ему найти работу становилось проблематично. Да и молодые люди не слишком-то опытны, как искать работу самостоятельно, никто не представлял. Истра не являлась исключением из правил, к тому же она очень рассчитывала на успех именно сегодня. Что называется — без вариантов.

— Но ты же на самом деле не можешь выбрать кого-то из них, — горячо заверил куратор. — Это просто недопустимо. Я обращусь к директору. Мы обязаны организовать в таком случае новое Распределение. Такие кандидаты… Это просто позор для школы.

— К тому же их было всего двое, — даже в таком состоянии девушка была способна рассуждать.

— Трое, — возразил ей вдруг незваный гость.

— Да? — несколько саркастически отреагировала Истра. — И что? Третий был еще хуже этих двоих? И потому вы арестовали его до начала собеседования?

— Нет. — Он улыбнулся, причем как-то весело. — Третий несравнимо лучше предыдущих. Потому что это я.

— Шутите? — несколько подозрительно осведомилась изумленная девушка.

— Можете проверить сами, — он чуть развел руками. — Что вы обо мне скажете?

Сыщик сделал шаг вперед, чуть ближе к ней. Похоже, он не шутил. Или проверял ее талант. Как бы там ни было, Истра сочла такое предложение разумным. Хвататься за его пока еще непонятное предложение от безысходности… Вообще не ее стиль.

Она снова обратилась к своему дару. Чуть прищурила глаза, потянулась своей магией к этому «работодателю». Первым «откликнулся» его сюртук.

— Дорогая вещь, — протянув руку и коснувшись рукава, сказала Истра. — Почти новая. Ей всего три года, хотя одеваете вы его редко. Вы цените этот сюртук. Потому что его по заказу вашей матери сшили для особого случая. А!

Ей отозвался перстень на руке сыщика.

— Вы первый раз надели этот сюртук в тот день, когда Его Величество лично выдал вам ваш перстень и звание, — заявление было довольно значимым. Только произнесла его девушка почти рассеянно. Ее интересовала сама история, а не ее политический или социальный вес. — Камень в нем… Интересно… Его подняли из Дальних Штолен. Редкость в наши дни. И он долго хранился… в Сокровищнице. Но не Королевской. И еще знак на печатке… Его наносил очень талантливый мастер. Которого сейчас нет в живых.

— Все верно, — подтвердил «работодатель» слегка обескураженному куратору. — Камень для кольца привезли из Штолен более ста лет назад, и его хранили мои предки. А наносил на камень печать Альден из Дома Галсов.

— Личный мастер Короля! — восхитился Трим.

— Это его последняя работа, — с сожалением, подходящим к случаю, отозвался сыщик. — Что-нибудь еще скажете?

— Вы крайне осторожный человек, — заметила Истра уже без помощи дара. — Но ведь, как выясняется, вы знали, куда шли. Потому на вас нет никаких украшений или знаковых вещей. Разве что перчатки. Они принадлежали еще вашему отцу. Похоже, он боевой маг. И…

Она позволила себе победную улыбку.

— На шее вы носите некий талисман, — закончила девушка. — И вот эта единственная по-настоящему важная для вас вещь.

— А вы можете быть опасной, — с иронией заметил сыщик. — Когда злитесь. Однако я еще надеюсь, что ваш талант дал вам хорошую рекомендацию, Истра из Дома Дамиров.

— Возможно, — она на самом деле злилась. — Хотя меня по-прежнему смущает ваша слегка театрализованная манера проводить собеседования.

— Тогда я соблюду этикет. — Он не сдавался. — Позвольте представиться. Я Эйзек из Дома Вигосов, старший следователь Тайного Королевского Сыска, и предлагаю вам должность младшего следователя в моем подразделении под моим личным руководством. Обещаю приличное жалованье, обучение опять же под моим личным руководством, по мере возможности, мою защиту и заботу. И поверьте, это вам понравится намного больше, чем место у любвеобильного антиквара или у разорившегося ювелира.

— Ну, в заботе и защите пока сомневаюсь, — надменно произнесла Истра. — Однако нельзя не признать, что это более выгодное предложение в сравнении с теми, что вы так четко обозначили. К тому же в нынешних обстоятельствах у меня практически нет выбора.

— Это ваше «да»? — деловито уточнил Эйзек.

— Я думаю, тебе стоит подтвердить согласие, — осторожно подсказал Трим. — Неприятно это признавать, но выбора и правда нет.

— Тогда, конечно, да, — кивнула Истра. — И когда приступать к работе?

Сыщик галантно поклонился ей и чуть согнулся, предлагая опереться о его руку.

— Вообще-то прямо сейчас, — улыбнулся он. Вот только глаза остались серьезными. — И нам было бы хорошо поспешить.

Ближе к делу

Вся столица славного Королевства Циртии, прекрасная Мединия, располагалась на холмах. Самым высоким, конечно же, был Королевский, на вершине которого стоял Замок. Высокие острые металлические шпили ослепительно блестели на солнце, мощные древние стены имели красивый песочный цвет. Замок был огромен. Там помещался и Королевский Дом, где жил Его Величество с семьей. Причем немалой. Королева, трое принцев и две принцессы, и Дом Придворных, однозначно еще более многочисленный.

И Школа Королевских невест. По мнению Истры, самое безрадостное место в Мединии, где молоденьких девушек, обладающих хоть какой-то привлекательностью и зачатками ума, учили на будущих фрейлин. Предполагалось, что среди них все же найдется одна — лучшая, которая станет избранницей Наследника. Истра имела шанс оказаться там, потому что принадлежала к одному из старейших и богатейших Домов столицы. Да только повезло, желающих попасть в Школу Королевских невест было слишком много. А девушка как раз туда не стремилась и потому в свое время сделала все возможное, чтобы провалить экзамен, дав шанс многочисленным конкуренткам.

Там также были Дом Заседаний и Дом Совета, где решались судьбы страны, и Королевская Танцевальная Зала. Место, где несколько раз в год проводились праздники. А у самой Замковой стены, ближе к середине холма, расположился Бастион Королевской Стражи. Лучшие военные части страны.

Ниже, спускаясь к самой реке, по холму раскинулся Королевский квартал. В самом низу, у берега, были проложены широкие мощеные улочки, стояли разноцветные дома, блестели вывески многочисленных кафе и магазинов. А выше в зелени деревьев утопали частные особняки самых почитаемых семей Королевства.

Река отделяла Королевский Холм от Торгового и Холма Магов, на котором и стояла Магическая Школа. Через водную гладь тянулись несколько мостов. Добротный, широкий — для экипажей, и более узкий, изящный, с резными перилами — пешеходный.

Истра обожала гулять по этому мосту, и даже сейчас, когда она была сердита и несколько выбита из колеи утренними событиями, девушка все равно замедлила шаг и с привычным удовольствием посмотрела на Королевский Холм впереди, потом вниз, на то, как солнечные блики отражаются от мелких волн Медна. Все это могло бы поднять ей настроение, если бы рядом по-прежнему не шагал ее спутник.

— Все еще злитесь? — спросил он с любопытством.

— Вообще-то на это есть серьезная причина, — холодновато напомнила девушка.

— Только та, что я сразу не сказал, что участвую в Распределении? — весело уточнил Эйзек.

— Давайте прекратим ваши игры, — немного устало предложила Истра. — Я видела, как, уходя, вы забрали у того ювелира злосчастные часы. Значит, его участие в Распределении было подстроено вами. Антиквара тоже вы нашли?

— К счастью, с этим человеком мне вообще общаться не приходилось, — с совершенно искренним отвращением отозвался сыщик. — Что же касается вашего Распределения… Простите, но я тоже не хотел бы покупать кота в мешке, и мое недавнее знакомство с одним из возможных участников ваших собеседований оказалось кстати.

— Знакомство? — Она иронично усмехнулась. — На допросе?

— Почти, — честно признал Эйзек. — На самом деле он не такой уж плохой человек. Они договорились с ныне покойным господином встретиться в тот вечер. Но когда ювелир пришел, его несостоявшийся клиент был уже мертв. Да, старик присвоил себе часы, у него на самом деле сейчас не самые хорошие времена. Но именно он вызвал городскую стражу и был с ними, пока искали родных погибшего. А ведь мог просто сбежать.

— Мог, — согласилась Истра. — Так я вам нужна для того, чтобы раскрыть тайну той смерти?

— Нет, то дело уже раскрыто, — отмахнулся сыщик. — Нам с вами предстоит другое расследование. Честно говоря, более неприятное, и места придется посещать не самые радостные. Но… вы же с помощью своего дара видели мертвецов? Вы их не боитесь? Нет проблем с желудком? У некоторых, знаете ли, бывает в таких случаях.

— У моего желудка только одна проблема, — призналась девушка. — Он страдает от голода. Я сегодня не завтракала.

Они уже перешли мост и вступили на самую живописную площадь Королевского Холма. Эйзек быстро окинул вывески взглядом, а потом повернулся к своей спутнице.

— Нам надо поговорить, — серьезно и даже как-то торжественно выдал он. — И если вы голодны, давайте сделаем так…

Потом он просто взял девушку за руку и решительно повел, если не сказать, потащил, в одно из самых известных кафе города. Кстати, также — одно из самых дорогих.

Их устроили в отдельном кабинете, на мягких креслах, за столиком у окна, откуда открывался шикарный вид на часть площади и реку. Перед девушкой расторопный официант установил тарелку с потрясающе ароматными плюшками и большую чашку горячего шоколада.

— Надеюсь, это немного улучшит ваше настроение и… — Сидящий напротив сыщик, похоже, немного нервничал или смущался. — И… может, мир?

Истра вздохнула. Ее шеф очень старается, и на самом деле не так он и плох. А если подумать, то и работа эта намного интереснее, чем прозябание в какой-то там лавке с кучей драгоценного хлама. Расследования, улики… Это все так захватывающе! Это приключение. Хотя обычно Истра к ним не стремилась.

— Можем попробовать, — сдалась она, но тут же с деланой беспечностью добавила: — В конце концов, я всегда могу уволиться.

— И что вы тогда будете делать? — удивился Эйзек.

— Вы забываете еще об одном давнем обычае. — Девушка позволила себе победную улыбку. — Девицам из благородных Домов можно не работать в течение года по выпуску из Школы.

Он весело рассмеялся, а потом посмотрел на нее немного хитро.

— Истра, — в его тоне появились почти ласковые нотки. — Давайте будем честными. По правилам, за этот год вы должны будете найти себе мужа. У вас есть кто-то на примете?

— Пока нет, — нехотя признала девушка. С противоположным полом ей как-то не очень везло.

— Вот, — наставительно продолжил сыщик. — И если уж вы к своему Распределению отнеслись так… серьезно и были столь избирательны, то я могу представить, как тяжело вам будет выбрать мужа.

Надо было бы возмутиться. Аргумент весомый, но очень наглый. Только, к сожалению, правдивый. Истре реально не везло с молодыми людьми. Те, с кем она знакомилась, оказывались глупее ее. Или слишком скучными.

— Ладно, — окончательно сдалась она. — Так что? Вы хотели со мной поговорить.

— Да, — подтвердил Эйзек и тут же снова стал выглядеть почти смущенным. — Хочу найти общий язык. Искренне, между прочим. Я лично надеюсь, что мы сработаемся, и потому… Для начала, прошу звать меня просто Эйз и перейти на «ты».

— Мое имя, как ты понимаешь, не укоротить, — заметила в ответ девушка.

— И не надо, — отмахнулся ее начальник с явным облегчением. — Я все же надеюсь все объяснить по порядку. Я являюсь старшим следователем именно в отделении Королевского Квартала. И это проблематично. Тут люди не бедные. Но и преступления… не простые.

— Политика, этикет, тайные игры и надежды на милость Короля, — перечислила Истра.

— Верно, — закивал Эйз. — Потому и состав моего отдела не рядовой. Опять же даже самого гениального сыщика не возьмешь, если он сам не из высшего класса общества.

— Представляю. — Ее не обидела честность начальника. Даже наоборот. Лучше вот так открыто все говорить, чем эти его игры. — Ты и сам из Дома Вигосов. Твой прадед спас предка нашего Короля.

— И с тех пор наш Дом на службе Его Величества, — с гордостью подтвердил Эйз.

— И ты, как все в твоем роду, являешься боевым магом, — продолжила рассуждать девушка.

— Вообще-то нет, — весело улыбнулся он. — Мне повезло. Мой отец возглавляет личную охрану Королевской Семьи. Мама преподает в Школе на том самом факультете в классе «Б». Мой старший брат является офицером Королевского Бастиона. Долг перед страной мой Дом исполнил сполна. Потому я мог и не быть боевым магом. Вернее, почти. Я тоже закончил класс «Б», но спецкурс для следопытов.

— Это впечатляет, — искреннее отозвалась Истра. — Почти легендарный курс. О котором все знают, но его выпускников мало кто видит. Вы все засекречены.

— Потому что большинство тоже служат в армии, — напомнил сыщик. — А вот я выбрал Сыск. И оказался весьма успешен.

— Стать старшим следователем в таком молодом возрасте. — Она пожала плечами. — Похоже, реально удачно вышло.

— А теперь вернемся к тебе, — предложил Эйз. — Твой Дом не менее знаменит, чем мой. Отец у тебя алхимик на крупнейшем предприятии Мединии.

— Он его возглавляет, — уточнила Истра, — и это предприятие тоже по большей части работает на военных. Что ты и без меня знаешь. Мама моя является придворным магом красоты. А вот старшая сестра, как и твой брат, служит в Бастионе.

— И твой дар просто уникален, — добавил начальник. — Для моего отдела. Вкупе с твоим происхождением. И вот как раз три дня назад я сидел и читал досье на тебя… Сразу скажу, никакого компромата я там не видел. Сидел, читал, и тут как раз выпала эта проверка по убийству. Где ювелир у покойника часы украл. Вычислили мы все это быстро. Старик очень расстроился. Ему на самом деле было стыдно. И… не наказывать же его по всей строгости.

На его лице появилось выражение сочувствия или даже некоторой жалости.

— Тогда я и попросил его об услуге, — продолжил Эйз. — Понимаешь… Ты можешь обидеться, конечно. Но вдруг оказалось бы, что не такой уж у тебя и сильный дар?

— И что тогда? — с любопытством спросила девушка. — Ты бы отказался от участия в Распределении?

— Естественно, — он чуть пожал плечами. — И ты осталась бы у этого ювелира. Помогла бы ему вытащить бизнес. Одно могу сказать откровенно: какой бы ни оказалась девушка на твоем месте, я бы точно вмешался, чтобы она не досталась антиквару.

— Благородно, — с легкой иронией отреагировала Истра, поедая плюшки с явным удовольствием. — Расчет в целом у тебя верный был и понятный. Что-то еще раскроешь?

— Надеюсь, только наше первое совместное дело. — Эйз сразу стал серьезным. — Готова участвовать?

— Ты можешь рассказать, что случилось? — понизив голос до шепота, попросила девушка. — Или тут для таких разговоров не место и мне нужно быстрее доесть?

— Не торопись, — щедро разрешил начальник. — Но слушай. Потому что…

Он снова чуть смутился, и Истре даже на миг показалось, что на его лице мелькнуло виноватое выражение.

— Ну, в общем, суть такова, — тоже понизив голос и чуть наклонившись вперед, ближе к девушке, продолжил следователь. — Вчера вечером был бал. Не Королевский, но Придворный.

Истра кивнула. Она знала, что такие мероприятия проводятся часто. Ей постоянно присылали приглашения. Только девушка всегда ужасно скучала на балах и потому игнорировала это сомнительное, с ее точки зрения, веселье. Посещать приходилось лишь конкретно Королевские балы, от которых просто так не отвертишься.

— И вот после бала одна из девушек возвращалась домой. — История в исполнении Эйза теперь звучала несколько драматично. — А дорога ее вела через Окраинный лес.

Истра снова кивнула. Это лес, причем самый настоящий, а не какой-то там парк с таким пышным названием, покрывал всю дальнюю часть Королевского Холма. Владения Дома Дамиров проходили по самой границе этого леса.

— А нынче утром, — продолжил сыщик. — Егеря нашли девушку в лесу. Мертвой, с ужасной рваной раной на шее. Ее тело заметили лишь потому, что на погибшей было вечернее белое платье и яркий красный плащ. Заметный цвет. Особенно в лесу.

— Окраинный лес… — Истра начала хмуриться и отложила надкусанное пирожное. — Рваная рана на шее. Ты намекаешь, что это был укус зверя?

— Намекаю, — честно признал Эйз. — Но это не все. Сама понимаешь, одинокая девушка ночью всегда подвергается опасности, и ее бабушка отправилась встречать внучку в тот же лес, и в результате у нас два трупа, с одинаковыми ранами.

— Ты меня разыгрываешь или проверяешь? — сердито осведомилась его новая напарница. — Это просто какая-то детская сказка!

— В моем детстве мне такие ужасы не рассказывали, — надулся Эйз. — Ничего сказочного тут нет.

— Неужели? — Истра сердилась все больше. — Все эти страшилки являются пережитком прошлого. Укусы на шее? Убийства в темном лесу? Такое было последний раз более ста лет назад, когда еще оставались в столице последние Дикие оборотни. Но ты же сам знаешь, что Дом Валтов изгнал их. Потому лес теперь их. Награда Короля за спокойствие столицы!

— Конечно, я это знаю, — спокойно, с достоинством заметил сыщик. — Однако это не сказка, и снова буду честным. О твоей дружбе с Клэр из Дома Валтов я, конечно, тоже знаю. Признаюсь, это стало дополнительным плюсом при найме на работу именно тебя. Хотя, уже говорил, плюс не единственный и не главный. Но это может помочь, в том числе и сохранить репутацию Дома твоей подруги.

Истра кивнула, соглашаясь. Она дружила с Клэр с самого детства. Девочки жили по соседству, играли и росли вместе. В Доме Валтов Истра давно была своей и всех там очень любила. Как родных. Оборотни, цивилизованные, древние и благородные, были милейшими существами. Добрыми и гостеприимными. Это дело не только огорчит Главу Стаи, но и, как правильно заметил Эйз, пошатнет его репутацию. Истра никак не могла этого допустить.

— Ладно, — решительно произнесла она. — Я в деле. Но поверить в возвращение Диких я никак не могу. Что будем делать?

— Начнем с самого неприятного, — сказал начальник. — Идем в покойницкую. В конце концов, надо же проверить, насколько правдивы донесения моих агентов.

— Да, — девушка поднялась из-за стола. — Хотя… не знаю, может, было бы и лучше, окажись это все сплетнями и страшилками.

— Согласен, — подтвердил Эйз. — Прошу подождать всего минуту, я расплачусь по счету.

Истра вспомнила, что это самая дорогая кофейня в квартале.

— Я и сама могу, — предложила она.

— Мне слишком редко выпадает возможность побаловать симпатичную девушку вкусным завтраком, — галантно заметил молодой человек. И снова чуть смутился. — Не только у тебя проблемы с возможным браком…

И он, тут же отвернувшись, решительно отправился к стойке. Несмотря на последние плохие новости, Истра поймала себя на желании улыбнуться. Шеф реально не так плох.

Теперь ближе к телу

Если бы сегодня утром кто-то сказал Истре, что ее ждет посещение покойницкой, она сочла бы это глупой шуткой. Однако ближе к полудню девушка в сопровождении нового начальника перешагнула порог этого скорбного места.

Покойницкая, по самым понятным причинам, выглядела несколько неуютно. Сначала сыщики прошли в небольшую каморку с деревянными скрипучими полами и старым темным шкафом, который казался слишком массивным для комнатушки. Еще тут были стол и стул. И куча бумаг. Через крохотное оконце дневной свет сюда почти не попадал. Пахло воском и плесенью. А еще создавалось впечатление, что тут вообще редко кто-либо бывает.

— Так и есть, — охотно подтвердил Эйз, когда Истра сказала ему об этом. — Это же контора. Сюда заглядывают крайне редко. Все важное там.

И он указал на дверь, ведущую в основные помещения покойницкой. Вид у молодого человека при этом был довольно угрюмый. Похоже, сыщик отдал бы немалую часть своего жалованья, чтобы бывать в данном заведении как можно реже.

Они прошагали дальше. По темному узкому коридору, где так же скрипели половицы и было как-то слишком прохладно для позднего мая. А потом, открыв очередную дверь, сыщики будто попали в другой мир.

Просторная светлая комната, идеальный порядок, новенькая дорогая мебель.

— Это кабинет некроманта, — тихо пояснил Эйз. — Его пока нет. Но мы имеем разрешение на посещение. И… в общем, туда.

Наконец, они добрались до самого важного помещения, и снова просторного и светлого. Почти пустого. Посредине которого стояли два металлических стола. На них, естественно, лежали тела, в углу притаился умывальник. Под одним из окон помещался стол с инструментами, в другом углу аккуратной стопкой были составлены всякие тазики и ведра. Тут же стояла швабра.

Здесь было холодно и… как-то… непривычно тихо. Истра с удивлением поняла, что это место ее не пугает и даже не вызывает какого-то неприятного чувства скорби, ощущения смерти или чего-то такого. Только немного грустно, и все.

— Может, нам надо дождаться некроманта? — спросила она у начальника. — Послушаем сначала, что он скажет?

— Нет. — Судя по тону Эйза, это место его нервировало. — По правилам, первыми осмотреть тела должны мы с тобой. Можешь это сделать?

Девушка посмотрела на два женских тела на столах. Она не видела лиц. Трупы явно оставили в тех же позах, в каких нашли: неестественных и каких-то жалких.

— Не хочу, — честно призналась Истра.

— Я тоже, но… — Эйз нервно дернул плечами. — Ты же можешь что-то почувствовать, увидеть с помощью своего дара. И так мы найдем того, кто это сделал.

Она не слишком верила в успех. Рассказанная начальником история все еще казалась девушке какой-то сказкой. Чем-то несовместимым с реальностью. Нет, опять же Истра не думала, что тела на столах станут пугающим подтверждением услышанного. Вернее, станут, но суть от этого не поменяется. Так же слабо она верила и в то, что ее дар позволит быстро раскрыть убийства.

— Ладно, — буркнула она и шагнула ближе к столам. — Не торчать же здесь полдня, если пришли. Идем.

Эйз не тронулся с места.

— Ты боишься покойников? — поинтересовалась Истра.

— Я их не люблю, — признался сыщик.

— Было бы странно, если бы любил, — проворчала девушка.

Она уже была совсем рядом с первым телом. Внучка. Судя по красному плащу. Протянув руку, Истра дотронулась до мягкой шелковистой ткани, обращаясь мысленно к своему дару.

По кончикам пальцев пошло легкое покалывание. Это было привычное ощущение. Так же привычно девушка почувствовала тепло, будто вещь ей что-то отдает. Свою историю.

Сначала пришли эмоции. Счастье, волнение, ожидание чего-то очень хорошего. Девушка, которой принадлежал этот плащ, любила эту вещь. А ведь он совсем новый. Недавно пошитый. Просто она о нем мечтала. Увидела недавно такой и захотела себе похожий. Потом Истра увидела, как тонкие морщинистые руки, уже не такие ловкие, но еще умелые, кроили и сшивали плащ. Ровными аккуратными стежками, с любовью, с теплом.

— Плащ ей сшила бабушка, — сказала Истра вслух, и, переместив немного руку, дотронулась до платья. — Весь ее наряд шила бабушка. При жизни эта пожилая женщина была одной из лучших портних столицы. Она вкладывала душу в вещи, которые создавала.

Продолжая ощупывать платье, поразительно тонкое и легкое, на белизне которого так некрасиво и неряшливо теперь темнели пятна засохшей крови, девушка прикоснулась к вышивке на груди покойницы. Белым по некогда идеально белому, с вкраплением малюсеньких жемчужинок и хрусталиков. Тонкая работа. Это убитая девушка сделала сама. Она расшивала платье долго и мечтала над ним. О бале, о романтической встрече и любви с первого взгляда. О быстром танце, музыке. Она любила музыку.

— На ней не видно украшений, — продолжала рассказывать Истра. — Ни колец, ни сережек. А сейчас модно себя украшать. Я полагаю, семья у них была небогатая. Шитьем и вышивкой они зарабатывали неплохо, но тут не до драгоценностей.

Девушка совсем забыла, что перед ней на столе лежит тело погибшей. Сейчас под воздействием дара Истра видела убитую живой.

— Посмотри, — попросил напарницу Эйз, который так и не стронулся с места. — Сейчас еще модно делать татуировки. На руках, шее и даже на лице. Вроде бы это не слишком дорого. Так что…

Истра эту моду не понимала и не признавала. Она не любила все искусственное. Рисунки по телу казались ей вычурными. Но Эйз прав. Сейчас многие ее знакомые бегают в салоны магии красоты за такими украшениями.

— А ты неплохо разбираешься в женских темах, — иронично заметила она начальнику. — Для того, у кого нет времени на личную жизнь.

На лице погибшей татуировок не было. Совершенно чистая кожа. Только слишком бледная, теперь даже неприятно желтоватая. Истра решила посмотреть на руки. Кисти были спрятаны под плащ девушки. Казалось, что после убийства несчастную просто завернули в эту когда-то дорогую для нее вещь. Маг стала аккуратно высвобождать ладонь покойной из-под яркой ткани.

— Ой!

Истра даже отшатнулась. Не от страха, а от удивления. Ее дар перестал действовать, как только контакт с телом был нарушен. Но Истре он сейчас уже был и не нужен.

— Что случилось? — с тревогой тут же спросил Эйз и даже подался вперед.

— У нее… лапки, — выдала Истра.

— Тебе не кажется, что здесь не самое удачное место для шуток? — нахмурившись, с некоторой неприятной надменностью осведомился ее начальник.

— Я не шучу. — Девушка даже нагнулась, чтобы лучше рассмотреть конечность погибшей. Только старалась больше ее не трогать. — У нее на самом деле лапы вместо рук. Похоже… волчьи.

— Но… — Все же Эйз приблизился к трупу. — Этого не может быть! Она оборотень?

Теперь, казалось, он окончательно позабыл про свой давешний страх перед покойниками. Сыщик решительно откинул плащ, осмотрел лапу, странно торчащую из рукава платья. Потом довольно бережно, но решительно, подобрал подол платья.

— Здесь тоже лапы, — указала на очевидное Истра.

Да, вместо ступней так же виднелись волчьи лапы, на которых совершенно нелепо болтались туфельки, тканевые, тонкие, бальные, которые девушки привязывали к лодыжкам красивыми шнурками.

Развернувшись, Эйз шагнул ко второму столу, так же осмотрел и второе тело.

— Я перестаю что-либо понимать, — угрюмо признался он. — Обе женщины были оборотнями, и обе погибли в лесу от рваных ран на горле.

— А ты уверен, что их… загрызли? — немного робко поинтересовалась Истра. Теперь рассказ Эйза перестал казаться сказкой и стал самой настоящей шокирующей реальностью. Что девушку не то чтобы угнетало, но… как-то выбивало из колеи.

Сыщик изучал рану на шее пожилой покойницы.

— Не знаю, — ответил он. — С виду очень похоже. Если это и не так… То кто-то приложил много усилий, чтобы создать такую правдоподобную видимость.

— Думаю, теперь нам точно надо приглашать некроманта, — разумно рассудила девушка. — Вот только… Если им все же перегрызли глотки… Что-то я не слышала, чтобы оборотни кидались на своих. К тому же этой ночью Луна была не полной.

— Загадка, — весомо прокомментировал дело ее начальник. — Ты все посмотрела? Ничего еще интересного для расследования не видишь?

Истра снова приблизилась к телу девушки. Казалось бы, они уже увидели все самое интересное. Но… Ведь эта погибшая все же была на балу. Вдруг это важно? С кем она там была? Что там могло произойти? Маг еще раз пробежалась пальчиками по рукавам платья покойницы. По складкам на талии.

— Отвратительно, — с огорчением выдала она. — Надо менять традиции!

— Ты увидела еще что-то? — Эйз теперь стоял рядом. — Случайно поймала часть картинки, что с ней произошло?

— Вовсе нет, — возразила Истра. — Именно потому я и недовольна. Ты давно был на балу?

— Года три назад, — чуть подумав, вспомнил сыщик. — А это важно?

— Совсем нет, — все так же легко отозвалась маг. — Просто я думаю, и тогда правила были прежними. Как и сейчас. Ладно, когда это Королевский бал, где принято скрывать даже лицо, но и на обычном Придворном празднике все танцуют, не снимая перчаток! И я не могу теперь из-за этого глупого правила ничего узнать о том, что могло случиться с девушкой там! А история самих перчаток тоже нам ни о чем не скажет. Я же не могу видеть картинки из прошлого, как сцены в театре, только кто прикасался к вещам. Он наверняка танцевал со многими, а они нам неинтересны.

— Да, согласен, это огорчает, — с готовностью покивал Эйз.

Истра очень надеялась найти еще хоть какую-то подсказку. Снова провела пальцами по вышивке на груди. Дотронулась до холодной кожи девушки у самого края довольно скромного выреза и нахмурилась.

— Эйз, — позвала она. — На ней все же было украшение. Что-то висело на цепочке у девушки на груди.

— Ого! — Он посмотрел на напарницу уважительно. — Ты почувствовала след металла?

— Да, — призналась Истра. — Это было серебро. Оборотни любят лунный металл. Украшение было довольно старым. Но это все, что я могу о нем сказать. Саму вещь я не чувствую.

— Но это очень интересно, — заметил сыщик. — Хотя я не верю, что их убили только с целью ограбления. Слишком жесткое преступление.

— Слишком странное, — уточнила девушка. — И мне очень грустно будет рассказывать о нем Вожаку Стаи. Но, прости, придется.

— И я буду тебе искренне благодарен, если ты согласишься отвести меня в Дом Валтов, — как-то торжественно попросил Эйз. — Я искренне уважаю их племя и не хочу им приносить печальные вести. Но должен.

— Отведу, — решительно кивнула Истра. — Но я буду присутствовать при всем разговоре, Эйз. Вожак Стаи мне как родной дядюшка. Да и все они. Я многих знаю с детства. Я хочу по возможности… как-то смягчить удар.

— И еще мы оба сделаем все возможное, чтобы сохранить все в тайне, — поддерживая свою напарницу под локоток, сыщик вел ее к выходу. — Только задержимся здесь буквально на пару минут. Надо передать тела некроманту и поторопить его. Что сложнее.

Властитель покойницкой, как выяснилось, обитал обычно здесь же. Сыщики вернулись в приемную перед залом, где лежали тела, а потом прошли по очередному узкому коридорчику. Эйз решительно постучал в какую-то низкую и узкую дверь.

— Мэтр Кайл! — позвал он. — Работа ждет вас! И результат нужен как можно быстрее.

За дверью раздалось лишь какое-то шебуршание.

— Мэтр! — не сдавался следователь. — Уже миновал полдень. Я хочу получить от вас информацию сегодня. Время работать!

Говорил он строго, даже с приказными нотками. И пару раз решительно стукнул костяшками по двери. По ту сторону снова раздалось шебуршание, а потом дверца чуть приоткрылась.

Истра подалась вперед. Она никогда еще не видела некромантов. Они были для нее почти сказочными существами. Девушка представляла себе некого высокого тощего господина в серых длинных одеяниях, с черными непроницаемыми глазами и строгим, даже зловещим выражением лица. Она даже чуть задрала голову, надеясь встретиться с чудесным магом взглядом. Однако в щели никакого лица не было.

— Эйзек из Дома Вигосов! — раздалось вдруг довольно ворчливо. — Ты снова притащил ко мне какую-то неприятность? Очередное политическое дело? Ты же знаешь, как я не люблю политику!

— Так же, как и я, — весело усмехнулся Эйз в ответ. При этом он смотрел куда-то вниз, на уровень своей груди.

Истра тоже опустила взгляд и чуть не охнула. В щелку двери просунулся карлик. Их в столице тоже было немного. Древний народ, живший когда-то в предгорье, теперь расселился по всей стране. Но в Мединии низкорослые крепкие карлики были редкостью. Их небольшая община обосновалась между Торговым и Мастеровым Кварталами. А на Королевском Холме они появлялись нечасто. Истра и видела-то их на центральной площади всего пару раз, и то вечером. Карлики не очень любили солнечный свет. То, что некромант оказался еще и представителем этой расы, привело девушку в восторг.

— Доброго дня! — радостно и приветливо поздоровалась она, чуть оттеснив своего начальника. — Приятно познакомиться.

Карлик уставился на нее в изумлении. Кстати, глаза у него оказались все же черными, а выражение лица пусть и не зловещее, но угрюмое.

— Женщина, — выдал он. — Живая…

— Мэтр! — поспешил вмешаться Эйз. — Познакомьтесь. Это наш младший следователь Истра из Дома Дамиров, и она, как и я, очень хочет узнать о телах в вашей покойницкой сегодня же до исхода дня. Правильно?

Истра послушно кивнула, продолжая улыбаться карлику.

— Будем вам очень признательны, — добавила она от себя.

— Милочка, — карлик вышел в коридор, — и как вы, приятная и с виду приличная дама, попали в такой переплет? Трупы, злобные твари, убийства и политика. Вас явно втянули в это обманом. Бегите прочь, пока есть возможность.

— Вообще мне пока нравится, — несколько ошарашенно призналась Истра. — Но почему политика?

— А по-вашему, Дикие оборотни — это что? — осведомился некромант.

— Вы уверены? — тут же решил уточнить у него Эйз. — Это ваше официальное заключение? Можно доложить в Замок?

Карлик насупился.

— Когда-нибудь вы погубите себя, эту наивную девушку и меня, что особенно плохо, — выдал сыщику некромант. — Я уволюсь.

— Вы мне с первого дня моей службы это обещаете, — усмехнулся Эйз. — Каждый раз, когда я вас прошу поторопиться. Ради этой наивной девушки и ее будущего, в этот раз закончите осмотр быстрее.

— Что бы вы понимали в некромантии, — важно пробурчал карлик. — Это искусство, ритуал, магия, и она не терпит суеты. Да еще в такое время…

— И все же… — постаралась попросить Истра.

— Знаю! — оборвал ее мэтр. — Мне уже терять нечего. А вам, милочка, не в политику бы лезть, а замуж собираться.

— Я оплачу ужин, — как бы в никуда бросил сыщик, видя, как его напарница начинает хмуриться. — В семь в отделении. Истра, ты тоже приглашена.

— Если только она мало ест, — заметил некромант, подозрительно косясь на Истру.

Девушка утвердительно кивнула. Молча. Ее радужные ожидания от знакомства с некромантом растаяли как дым. Но дело важнее. Она потом выскажет Эйзу все. Пока они будут взбираться на Холм к Дому Валтов.

У Красной Шапочки было имя

Истра честно собиралась немного побурчать, портя начальнику настроение. Высказать ему все, что она думает о своем знакомстве с некромантом и обманутых ожиданиях. Однако Эйз почему-то и так выглядел расстроенным. Девушка решила не усугублять ситуацию. Ну, разве что чуть-чуть.

— У тебя был такой вид, когда ты приглашал меня на ужин, будто это тяжкая обязанность, — иронично заметила она, пока они шагали по улице, плавно поднимающейся вверх от реки, на тот уровень холма, где начинались частные владения благородных Домов.

— Я не хотел, чтобы так показалось, — смутился сыщик. — Просто… Мне заранее стыдно перед тобой. Тебе не понравится смотреть, как он ест.

— А! — отреагировала Истра уже серьезнее. — Думаю, я тогда тебя немного выручу. В Доме Валтов нас точно накормят, и более чем сытно. Так что у нас будет уважительная причина отказаться от совместного ужина с мэтром.

— Это было бы здорово, — мечтательно признал Эйз. — Он будет только рад. А ты уверена, что при таких новостях, какие мы вынуждены принести Вожаку, нас пригласят к столу?

— Правила гостеприимства не изменит даже война, — уверенно сообщила девушка. — Эту фразу можно было бы выбить на гербе оборотней. О них ходит много легенд и сплетен. Но на самом деле это очень милые и дружелюбные существа. Со своими. Я составлю тебе протекцию.

— Я могу воспользоваться и своим правом следователя, — напомнил ее начальник, довольно спокойно, без вызова и амбиций. — Но, понимаешь, нам ведь еще надо осмотреть то место, где нашли девушку и пожилую женщину. А это тоже во владениях Валтов. Тут точно нужна твоя помощь. По закону, Вожак может в этом отказать даже Главе Сыска, не то что обычному следователю.

— Не обычному, а старшему, — постаралась немного поднять ему настроение Истра. — Не откажет. Вожак будет благодарен тебе за то, что ты хочешь найти и наказать убийцу кого-то из оборотней, к тому же Окраинный лес не полностью его владение. Король дал Стае право бывать в Лесу в дни Полнолуний. Но по-настоящему лес им не принадлежит.

— Я не знал, — признался Эйз. — Спасибо тебе. Все же я еще раз скажу, как рад, что ты согласилась работать со мной.

— Ну, замужество мне все равно пока не светит, — буркнула Истра. Хотя слова начальника девушке льстили. — Мы почти пришли. Вон там начинается их территория.

Она указала на высокий мощный забор из серого камня, начинающийся за небольшим перекрестком кривых узких улочек. Вообще, назвать это место частью города было уже сложно. Больше похоже на какой-то сельский уголок. Кругом шумели листвой высокие деревья и разросшиеся кустарники. Домов вообще не было видно. Только где-то в глубине, за заборами, не всегда такими высокими, как у дома Валтов, можно было при желании разглядеть своды крыш. Брусчатка под ногами стала неровной, не так аккуратно уложенной, как на площади и набережной. Тут ходили-то не часто, а ездили и того реже.

Но Истра чувствовала себя тут уютно. Она любила эти тихие улочки, где не встретишь нежелательных знакомых или шумные толпы. Нравились ей большие участки, скрытые заборами, природа, тишина, когда так хорошо слышно пение птиц. Ведь дом самой девушки был чуть дальше по этой же улице, следующий за владениями Валтов. Пусть Дамиры обладали не такими обширными владениями, как Окраинный лес, который обходил участок позади дома родителей Истры, но и во дворе ее семьи тоже было где погулять и даже спрятаться, когда нужно побыть в одиночестве.

Но сейчас девушка думала не о родном доме, а о том, как позаботиться о своих соседях, которые давно стали друзьями. А еще, она, как и всегда, заранее была рада встрече с ними, пусть и при таких печальных обстоятельствах. Потому Истра поторопилась постучать в знакомую калитку и тут же сама распахнула ее, шагнула во двор. Эйз последовал за ней.

— Тут… просторно, — прокомментировал он, осматриваясь.

Двор был на самом деле широким. Жилые строения высились в отдалении, и все кругом заполняли кусты и деревья. Слева от входа виднелись клумбы с душистыми цветами, чей аромат долетал до самой калитки. Еще чуть дальше стояла огромная оранжерея, а рядом аккуратное здание, назначение которого сыщик пока определить не мог.

— Это владения Клэр, — пояснила ему Истра. Сама девушка неторопливо направилась правее. — Там ее лаборатория. Она целитель и травница.

— А сам Вожак? — Эйз продолжал с интересом, а точнее, неприкрытым любопытством разглядывать владения Валтов.

— Он занимается гончарным делом, — рассказывала девушка. — Но больше для себя и своих людей. А заодно руководит делами остальных оборотней. Их селение ближе к лесу. Это все кузены и родственники Вилла. Так зовут Вожака. Они строители и торговцы. И…

Она вдруг радостно рассмеялась и как-то странно зацокала языком. Ее начальник уставился в удивлении на девушку, а потом повернул голову, стараясь понять, кого она подзывает. Из-за кустов по тропинке к ним семенил лис. Большой, пушистый и почему-то белый.

— Мой хороший! — Истра присела на корточки, приласкала зверя. Из кармана юбки она достала что-то, чем угостила лиса. — Икс, не забыл меня?

— Это… просто зверь или оборотень? — чуть опасливо поинтересовался Эйз.

У него был забавный вид. Как у маленького мальчика, которого вместо зоосада привели в парк чудес.

— Икс просто лис, — лукаво улыбнувшись, пояснила Истра, продолжая играть с животным, — и на самом деле, он принадлежит мне. Шесть лет назад я нашла его в Окраинном лесу, когда мы там играли в прятки с Клэр. Но если бы я забрала его домой… Он бы просто умер от голода. У моих домашних нет времени на животных. А Валты приняли Икса к себе. Но я всегда прихожу его проведать и приношу ему что-нибудь вкусненькое. Но ты прав, задавая такой вопрос. Ведь Трия, жена Вожака, тоже перекидывается в лису. Только в серую.

Эйз выглядел странно. Он казался смущенным и одновременно взволнованным.

— Знаешь, сегодня удивительный день, — признался он, видя, что Истра посматривает на него с любопытством. — Я привык заниматься преступлениями, разговаривать с разными существами. Карликами, магами и с оборотнями тоже приходилось общаться. Это не проблема. Там, в городе. Но мне еще ни разу не приходилось бывать в их общине. Это чем-то похоже на сказку, как ты любишь говорить. Совсем другое видение мира. Их глазами.

Девушке его последнее замечание показалось крайне интересным. Эйз вообще изначально не производил впечатления глупого человека. Вот и сейчас, на его месте любой другой просто бы любопытничал, а ее начальник пытается понять тех, с кем ему предстоит говорить. Это вызывало уважение. Не работай она на него, Эйз мог бы ей понравиться.

А между тем они вышли к дому. Длинное одноэтажное строение имело множество окон и входов. Крыша была единой, покрытая красной черепицей, она выделялась на фоне окружающей дом листвы деревьев ярким веселым пятном. Каждую дверь и ставни на окнах тоже выкрасили в яркие цвета. Дом казался нарядным и тоже немного сказочным. Вернее, пряничным и игрушечным.

Среднее крыльцо было самым большим, в три ступеньки, выкрашенные в солнечно-желтый цвет, с резными перильцами. Сейчас на нем сидел мужчина и что-то вырезал ножом из деревянной болванки. При виде гостей он встал. Вожак Стаи оборотней Вилл Валт был коренастым, среднего роста, но с широкой грудью и большими руками. В его лице угадывалось что-то хищное, но при этом на губах играла широкая радостная улыбка.

— Истра! — позвал он девушку. — Как я рад, что ты заглянула. Вижу, Икс тебя еще узнает.

— Я бываю у вас не меньше двух раз в неделю, Злюка не мог меня забыть, — весело отозвалась Истра, назвав любимца его прозвищем, но тут же стала чуть серьезнее. — Правда, сегодня я не совсем чтобы с простым соседским визитом. Надеюсь, что останусь другом стаи, Вилл, но я по делу.

Вожак чуть сощурил глаза в сторону Эйза. Он заметил и официальность одежды гостя, и его серьезный вид. Взгляд оборотня сделался немного настороженным, но от этого его улыбка не поблекла.

— Какие бы дела ни привели тебя к нам, — тепло возразил он, снова посмотрев на девушку, — твой визит всегда будет дружеским. Тем более, когда ты приводишь в мой дом своего нового друга.

— Ну, — тут Истра немного смутилась. — Он мне не совсем друг, в смысле… Мы еще не успели стать друзьями. Хотя пока неплохо ладим. Просто мы знакомы всего несколько часов.

— Так бывает, — лукаво заметил Вилл и подмигнул сыщику.

— Не в этом смысле. — Истра поймала себя на том, что краснеет. — Знакомьтесь. Вилл, Глава Дома Валтов. Отец моей лучшей подруги, Вожак Стаи оборотней Мединии. Вилл, это Эйзек из Дома Вигосов, старший следователь Королевского Сыска в нашем квартале. И… теперь он еще и мой начальник.

— Удивлен! — искренне признался Вожак, пожимая руку сыщику. — Как вам, молодой человек, удалось завлечь нашу своевольную Истру к себе на работу? Ведь сегодня же было Распределение?

— В котором я победил, — улыбнулся ему Эйз. — Признаюсь, не совсем честно. Но мне Истра была очень нужна.

— Я хорошо знаю твоего батюшку, юноша, — продолжил все так же дружелюбно Вилл. — Мы с ним неплохо выпили на прошлой неделе. О чем не стоит упоминать при моей жене Трие. Но, я думаю, она будет рада сыну моего приятеля и точно накормит вас чем-нибудь вкусненьким. Пойдемте в дом.

— Вилл, простите. — Эйз чуть придержал оборотня за руку. — Не знаю, стоит ли огорчать вашу жену новостями. Мы, к сожалению, принесли печальные вести. Вы еще не слышали о том, что нашли в Окраинном лесу этим утром?

Вожак нахмурился. Недоуменно, но уже с предчувствием тревоги.

— Нет, — признался он. — Егеря сказали мне, что там случилось несчастье. Они оставили магическую защиту на участке возле Королевской тропы. Я не ходил туда. Это как-то связано со Стаей?

— Возможно, — аккуратно ответил Эйз. — Может, поговорим пока тут?

— Нет, — Вилл бросил обеспокоенный взгляд на окна. — Мальчики дома. Если что услышат… пойдем лучше в дом. Там только Трия. Я своей жене доверяю больше, чем себе.

Истра охотно кивнула, подтверждая, что так будет лучше. Знала она этих «мальчиков». Трое сыновей Вожака. Двое старших, шумные и дерзкие, играют в «плохих волков», третий, младше Клэр на три года, самый серьезный, но очень въедливый и любопытный. От таких не отделаешься.

Сыщики вслед за хозяином поднялись по тем самым солнечно-желтым ступеням и попали в просторную светлую кухню. У печи суетилась невысокая женщина с весьма аппетитной фигурой и какими-то удивительно плавными движениями. У дамы были странного серо-стального цвета волосы, сзади коротко остриженные, но с густой челкой, падающей на один глаз. Увидев гостей, она приветливо разулыбалась.

— Истра с кавалером! Какая прелесть!

— Трия, ты не угадала, — серьезно возразил ей муж. — Это Эйз из Дома Вигосов. Сыщик. И теперь наша Истра тоже работает там. Они по делу, но это не повод лишать их обеда.

— Естественно! — королевским тоном откликнулась жена Вожака. — Отсюда еще никто и никогда не уходил голодным.

— И все же, прошу, можем поесть чуть позже. — У Эйза это получилось даже как-то немного жалобно. — Тут не аппетитное дело.

— Так что же такого неаппетитного могло случиться? — По тону Трии можно было понять, что она таких дел не знает.

— Сегодня утром в Окраинном лесу нашли труп молодой девушки и пожилой женщины, — выдал быстро и сухо сыщик. — У обеих на шее рваные раны.

На миг в кухне повисло неприятное молчание.

— Сынок, — с явным предупреждением начал Вилл. — Ты же достаточно умен, чтобы понимать, это не может быть делом рук оборотня?

— Мы оба это прекрасно понимаем, — быстро вступилась Истра. — Хотя бы потому, что это не ночь Полнолуния. А еще…

Она на миг запнулась и уже нехотя продолжала:

— Обе убитые сами оборотни.

— Какой ужас! — Трия отвернулась от печи, бросив свою стряпню. — Но… Этого же не может быть… Дикие?

— Почему? — удивился Эйз. — В смысле, почему вы подумали о Диких, если убиты оборотни?

— Ох, мальчик! — Вилл расстроенно махнул на него рукой и наконец-то устроился на табурете за большим столом. — Садитесь оба. Разговор непростой. Ведь вы ничего не знаете о Диких, кроме детских страшилок.

— Я точно. — Истра тоже уселась, поставила локти на стол. — Мне о таких ужасах только Клэр и рассказывала, и точно в детстве. Пугала меня до жути. Один укус Дикого — и ты сам уже становишься таким. Не чтящим Стаю, не уважающим законы, вечно жаждущим крови.

— Мне этого даже в детстве не рассказывали. — Эйз устроился рядом со своей новой напарницей. — Я лишь знаю, что Стая победила последних Диких лет сто назад, в бою за Короля, в этом самом лесу.

— Победила, — подтвердил Вилл. — Мой благородный дед… Но… Никто никогда не знает, могут ли они появиться снова. Хотя моя обязанность следить именно за этим, и пока я не увидел признаков…

Он чуть помолчал.

— Давайте по порядку, — решившись, сказал оборотень. — Стая давно не устраивает охоты за кровью разумных существ, в Полнолуния мы охотимся. Но лишь на животных, и это больше традиция, чем необходимость. Стая давно иная. Дикие… Они были изгоями задолго до той битвы. Это вымирающий вид оборотней. Вернее, неправильная ветвь развития. А все неверное должно быть закончено.

— Но что делает их такими неправильными? — По виду Эйза можно было понять, что ему искреннее интересно. И даже не для дела. Похоже, его очаровывали истории.

— Кровь, — коротко пояснила Трия, ставя на стол корзинку с пирогами. — С едой разговор идет проще. Налетайте. А Дикие… Вот если в одной семье, у людей, дети будут жениться между собой? К чему это приведет?

— К вымиранию, — так же коротко рассудила Истра. — Это мне тоже Клэр объясняла. Там начинаются всякие болезни, уродства, умственная отсталость. Потому что нет притока свежей крови. Ну, в смысле, от других семей.

— Вот именно! — закивал Вожак. — То же самое нужно Стае. Умение обращаться в животное, чувствовать себя частью Природы — это дар богов. Это наша врожденная магия. Но! Если просто смешивать кровь, имеющую эту магию, она погаснет, изживет себя.

— Это как… тренировки? — перевел для себя Эйз. — Когда что-то развиваешь. Тренируешь мозг, давая ему все время что-то новое?

— Отличное сравнение, молодой человек, — с одобрением заметила Трия. — Бери пирог, вот чай. Из лучших лесных трав. Нигде больше такого не найдешь.

— Спасибо. — Старший следователь Королевского Сыска послушно взял угощение.

— Верно, — одобрительно кивнул и Вилл. — Все нуждается в развитии и обновлении. Так мы заключаем браки с людьми. Чтобы разбавить свою кровь и снова обрести свою магию. А Дикие… Они считают иначе. Они боятся трудностей, они не верят в развитие. Для них кровь должна только повышать концентрацию, чтобы становилась гуще и сила превращения. Они считают себя выше других существ. Остальные для них добыча. Потому и ходят до сих пор эти страшные сказки об укусах Диких, и кстати, они правдивы. От укуса такого оборотня, если его слюна, а еще хуже, кровь, попадет к жертве, человек станет… полуоборотнем. Он сможет частично превращаться, испытывая дикую боль. Потому что это не будет для него естественным процессом.

— Это ужасно, — поморщилась Истра. — Но… Тогда почему ты считаешь, что Дикие могли убить оборотней? Настоящих? Из Стаи?

— Потому что они считают нас неверными, убеждены, что мы предаем свою суть, — грустно пояснил Вилл.

— Но вы сказали, что Диких давно нет, — напомнил Эйз.

— На самом деле я правда так считаю, — согласился Вожак. — Я слежу за знаками. Лес их не видел. Но это убийство… Так жалко Ию…

— Ия? — тут же ухватился за слово сыщик. — Так звали кого-то из убитых. Внучку или бабушку?

— Девочку, — тяжело вздохнул Вилл. — Но Илзе мне жалко не меньше.

— Хорошо хоть ей не переживать такого горя, — сочувственно добавила Трия. — Ведь Илзе во внучке души не чаяла. Одна она у нее и была. Дети погибли давно, И девочку воспитывала только бабушка.

— Хотя мы все помогали, — дополнил Вилл. — Стая — это семья. Ия слишком молода для такой смерти.

— Но что она делала в Лесу ночью? — спросила Истра. — Да еще в таком виде?

— В каком? — не понял Вилл.

— На ней было бальное платье, — пояснил Эйз.

— Естественно, — пожала плечами Трия. — Потому что именно вчера девочка должна была отправиться на свой первый бал, у нее был дебют. Мы сами провожали ее в Танцевальную Залу. Гис довел Ию до самых ворот Замка. Она выглядела очаровательно.

— То есть, — Истра немного нахмурилась, — у нее имелось приглашение на бал на вчерашний вечер?

В принципе, в этом факте не было ничего такого особенного. Приглашение на Придворные балы рассылали по Домам. А там уже в семье люди сами решали, кто им воспользуется. Кстати, таких приглашений могло быть и несколько. Только вот Истра знала, что у Валтов на балы ходила одна Клэр.

— Его прислали сюда, как обычно, — спокойно поясняла Трия. — Но Клэр отказалась. У нее много работы теперь в этом их госпитале. Потому мы и решили сделать подарок Ие.

— Дочка стала такой взрослой, — с гордостью добавил Вилл. — Она сказала, что в Стае много симпатичных девочек. А мы все семья. Так что можно устроить праздник для любой из них. А первой как раз и стала Ия.

— Похоже, девушка давно об этом мечтала, — Истра чуть улыбнулась. — Ведь у нее уже были это чудесное платье и плащ. Бабушка ей сшила, да?

— Илзе прекрасная швея, — закивала жена Вожака. — Она сшила мне мое свадебное платье много лет назад, И даже сейчас ее мастерство не пропало. Да у нее половина Двора заказывала наряды. Ия ей помогала, у Илзе так четко получалось копировать платья! Жаль, что ее больше нет…

Трия расстроенно вздохнула.

— Девушка была вчера на балу, — чуть сменил тему Эйз. — Но почему она потом оказалась в лесу? Да еще вместе с бабушкой?

— Это тоже неудивительно, — пояснил Вилл. — Ведь до деревни по Королевской тропе добраться быстрее всего. Тем более для оборотня. Привычная дорожка.

Истра повернулась к своему начальнику и решила прояснить для него ситуацию сама.

— Изначально Окраинный лес был Королевским, — стала рассказывать она, — и там устраивалась охота. В стене, окружающей Замок, есть дальние ворота, которые сразу выводят на широкую дорожку, она спускается по холму до самой реки. Это и есть Королевская тропа.

— Я знаю, — чуть улыбнулся Эйз. — Конечно, по ней ходят не только оборотни, которым Король дал право на охоту в лесу. Просто я не думал, что юная девушка решится отправиться туда одна, да еще в бальном платье.

— Но деревня стоит на опушке, — напомнил Вилл. — Большая часть Стаи живет там, ведет хозяйство, дела, оттуда по реке возят товары в Торговый квартал. Дом Илзе самый крайний. Буквально уже в лесу стоит. И Ия знает эту дорогу с детства. От нашего дома всего минут десять до ее бабушки. От Замка, конечно, дольше. Но явно быстрее дойти, чем вокруг, по городу. К тому же уверен, Ия именно в лесу чувствовала себя в большей безопасности. Ты сам говоришь, Эйз, что лес считают нашим.

— А она была единственной из Стаи, кто пошел вчера на бал? — поинтересовалась Истра.

— Нет, — спокойно возразила Трия. — В Замке знают, что у нас подрастает много молодых. Было три приглашения. Мой старший сын ходил развеяться. Когда Клэр отказалась, кто-то должен был представлять наш Дом и присматривать за новичками. Третьей с ними отправилась Кит, у них с моим Гисом симпатия…

— Тогда понятно, почему он согласился! — кивнула помощница сыщика. — Его обычно на балы не затащишь. Но если он был со своей девушкой, тогда все ясно.

— Также я теперь понимаю, почему Ия возвращалась одна, — добавил Эйз.

— Верно, — спокойно подтвердил Вилл. — Кит служит в кофейне на площади и живет там же, на верхнем этаже. Сын провожал ее другой дорогой. Но я все равно не могу понять, как случилось, что на одну из наших напали, да еще в таком месте! Дикие? Я все еще не верю в это.

— Честно говоря, я тоже, — согласился с ним Эйз задумчиво. — И я хотел просить вашего позволения посмотреть на то место, где случилась трагедия. Я могу использовать свой дар, чтобы найти следы.

— Я был бы вам благодарен. — Вожак выглядел чуть ли не растроганным. — Истра! Как же хорошо, что ты привела своего друга к нам! Ваша помощь просто неоценима.

— Это моя работа, — скромно напомнил сыщик.

— Теперь и моя тоже, — буркнула девушка. — Мы можем пойти в лес?

Она воздержалась, не стала снова говорить, что Эйз ей не друг. Это было неважно. Главное, ей сейчас было очень любопытно посмотреть, как применяет магию ее начальник. Он же видел ее дар, так что это честно!

Следы не Серого волка

Истра всегда любила этот лес. С детства для нее самой большой удачей было то, что вот эта зеленая сказка начиналась прямо за забором ее родного дома. Место для игр и шалостей с лучшей подругой, волшебная страна, где им с Клэр был известен каждый уголок.

Но сейчас лес вызывал у Истры совсем иные эмоции. Она по-прежнему беспокоилась, и поводом для этого стала как раз подруга детства. Пусть пока еще девушка не поделилась своими подозрениями и опасениями с Эйзом, но… Может, все-таки родной лес немного успокоит, может, это окажется только иллюзией? Однако Истра сомневалась, что все закончится хорошо. Потому что сам факт убийства в лесу уже ее расстраивал. Как что-то такое ужасное могло попасть в ее личную любимую и комфортную сказку?

Она шагала рядом со своим начальником, как всегда любуясь знакомыми изумрудными кустами, высокими стройными кедрами, слушала пение птиц, шелест травы, и… понимала, что все это теперь омрачено трагедией.

Королевская тропа, довольно широкая и укатанная, больше напоминала серьезную дорогу. Эйз шел по ней уверенно.

— Я тут гулял в детстве! — сообщил он с улыбкой. — Ты, наверное, думаешь, что для меня это вообще новое место?

Истра только пожала плечами. Сыщик чуть придержал ее под локоток, замедлил шаг, чтобы расстояние между ними и Вожаком Стаи увеличилось.

Потом Эйз повернулся к своей напарнице. У него было совсем иное, серьезное выражение лица.

— Прости, — тихо произнес он. — Я часто прикидываюсь. Я прекрасно знаю лес. Но в этом случае лучше выглядеть гостем.

— Удивил, — честно призналась девушка. — Я поверила, что ты понятия не имеешь об истории этого места и вряд ли когда-то тут был. Ты лишил меня возможности подтрунивать над тобой, как над наивным молодым следователем, знающим только центр своего квартала.

— Потому я признаюсь тебе в этом сейчас, — весело усмехнулся Эйз. — Иначе потом получилось бы, что уже я подтруниваю над тобой.

Истра улыбнулась в ответ. Этот легкий разговор на время отвлек ее от неприятных размышлений и поднял настроение. Но ненадолго. Они успели сделать всего несколько десятков шагов вниз по склону холма от дома Валтов, когда сыщик попросил идущего по-прежнему впереди Вилла остановиться.

— Простите. — Эйз снова выглядел немного робким и очень вежливым, просто идеальным молодым человеком, впервые попавшим в новый дом и соблюдающим этикет. — Я уже отсюда чувствую огораживающие чары, которые установили егеря. Я попросил бы вас дать мне возможность первым осмотреть место трагедии.

— Правда, Вилл, — поддержала его Истра. — Пожалуйста, останься здесь. А мы пойдем. Обещаю, мы расскажем все, что удастся узнать.

— Конечно. — Вожак согласился почти с облегчением. — Я буду ждать вас здесь. Но, девочка, тебе-то, может, не нужно туда, все же ты…

Он хотел сказать «еще ребенок», но воздержался. Вилл вспомнил, что девчонка, которую он знал с детства, теперь тоже работает в Сыске.

— Спасибо, что беспокоишься за меня, — тепло откликнулась девушка. — Но ничего страшного со мной не произойдет. Тем более того, кто сделал это с Ией и Илзе, уже тут давно нет.

— К тому же она со мной. — Эйз вдруг выпал из образа и посмотрел на Вожака своим серьезным «профессиональным» взглядом, какой Истра уже видела у сыщика на своем Распределении. — Вы же понимаете, что я точно не дам в обиду своего нового и ценного сотрудника?

Вилл только чуть кивнул и неожиданно улыбнулся следователю.

— Идите, — махнул он рукой. — Я, пожалуй, вернусь домой и подожду вас там. А Трия приготовит нам еще что-нибудь вкусного. Только обязательно зайдите к нам на обратном пути. Моя жена тоже ждет новостей и волнуется.

Эйз чуть склонил голову, как-то даже по-военному, и снова подхватив Истру под локоток, повел ее дальше.

— Если честно, — заговорила девушка, — я совсем не хотела бы тебе сейчас мешать. Может, как в морге? Там ты тоже тактично стоял в сторонке, пока я работала.

Эйз усмехнулся.

— Это было дипломатично, — оценил он. — И я согласен, так будет честно. Ты постоишь вон там, возле той большой ели. И, пожалуйста, пока я занимаюсь делом, подержи мой парадный мундир.

— А! — буркнула Истра. — Вот зачем ты повел меня с собой…

Начальник подмигнул ей и стал расстегивать пуговицы на своем ценном предмете гардероба.

— Честно говоря, — признался сыщик, — я терпеть не могу носить мундир. И, к счастью, мне не часто приходится так выряжаться. Но если я его испачкаю, мама расстроится.

— Ради твоей мамы готова его держать. — Девушка забрала мундир из рук сыщика, заодно вспомнила, что ее начальник забыл в кухне в доме оборотней свой цилиндр. — Сделай уже то, зачем мы пришли. Очень хочется удостовериться, что тут на самом деле не было Диких.

Эйз рассеянно кивнул, глядя куда-то в глубину леса. На миг Истре показалось, что его светлые серые глаза стали темнее, а зрачки вытянулись, как у кошки. Но проверить, так ли это на самом деле, девушка не успела. Ее начальник отправился к месту преступления, ступая очень тихо и аккуратно.

Он будто крался, как охотник за дичью. Медленно поворачивался то в одну сторону, то в другую. Иногда легко касался листьев кустарника или тонких веточек. Потом Эйз вдруг резко развернулся и отправился обратно к дороге, напролом, по подлеску. Истра встревожилась, поспешила параллельно с ним по тропинке.

— Она чувствовала опасность, — сказал сыщик своей помощнице. — Девушка его слышала за спиной и пыталась бежать.

— Возможно, Ия потому и выбрала эту дорогу, — предположила Истра. — Знала, что кто-то ее преследует, и спешила домой коротким путем.

— Она оборотень, — напомнил Эйз деловым решительным голосом. — Она его на самом деле чуяла, и еще, в лесу она могла перекинуться и прятаться в своем втором облике.

— Тогда почему она этого не сделала? — удивилась девушка.

— Вот здесь, — сыщик указал на какое-то место, где Королевская дорога чуть виляла, куда-то на обочину. — Тут она сама подалась в лес, видимо, думала, что оторвалась от преследователя достаточно далеко, чтобы успеть принять волчий облик, и все же не успела.

Он теперь двигался снова прочь от дороги, по только ему заметному следу.

— Вечернее платье не лучший наряд для погони, — рассудил Эйз. — Вот за этот куст у нее зацепился подол. Плюс она наступила на свой плащ. Тонкие туфли, ногам было больно. Она теряла скорость. А вот тут ее настигли.

— Она его хотя бы видела? — грустно спросила Истра.

— Да, — спокойно подтвердил сыщик. — Она повернулась к нему, и он сразу нанес удар. Или… набросился. Я не могу видеть ее смерть. Я вижу лишь следы нападения. Следы на земле.

— Я понимаю, — кивнула Истра. — Я тоже не видела преступника, когда дотрагивалась до тела девушки. Но подожди, ее нашли прямо тут?

— Нет. — Эйз оторвал взгляд от земли, стал оглядываться. — Ага… Его что-то спугнуло, и он понес ее туда.

Следователь указал правее, где кусты склонялись ветвями к самой земле. Получалось укромное место. Там правда можно было что-то или кого-то спрятать.

— Ты уверен, что это был мужчина? — уточнила девушка. Во всем этом эксперименте данный момент волновал ее больше всего.

— Процентов на восемьдесят, — рассудил Эйз. — Он положил девушку здесь, постарался накрыть плащом.

— Ну, вот это было разумно, — нервно усмехнулась Истра. — Плащ красный. Его даже ночью издали видно. Ночью будет выглядеть черным. Но… ему не повезло.

— И это нам о многом говорит, — наставительно проговорил сыщик. — Если бы девушка чувствовала опасность и раньше, в предыдущие дни, наверное, она бы не надела такой плащ. Или он был ей важен?

— Наверное, она вообще не собралась на этот бал, — выдвинула его помощница еще более разумный аргумент. — Если бы знала об опасности раньше.

— Значит, нам надо будет очень точно установить, что же случилось вчера вечером и где Ия встретила своего убийцу. Именно вчера! — сделал вывод Эйз.

— Угу. — Истра осматривала то место, где нашли тело. Она не обладала даром своего начальника. Но ее знания леса хватало, чтобы заметить обломанные веточки, примятый мох, который еще так и не восстановился, погибшие робкие майские цветы. — Что-то могло случиться на балу…

Девушка чуть сощурилась.

— Эйз! — Она указала куда-то в траву. — Что там?

Ее начальник тут же оказался рядом, посмотрел на землю, куда указывала девушка. Что-то еле заметно поблескивало между кустиками земляники. Сыщик нагнулся и аккуратно вытянул серебряную тонкую цепочку с висящим на ней небольшим кулончиком.

— Ой, как все плохо… — жалобно простонала Истра.

— Ты думаешь, это то, что висело на шее Ии? — выспрашивал чуть взволнованно Эйз.

Истра протянула руку и легко коснулась серебряных звеньев.

— Да, — подтвердила она. — Девушка очень гордилась, что заполучила эту вещь.

Начинающая сыщица нахмурилась.

— Это злорадство, — пояснила она. — Ия испытывала чуть ли не мстительную радость. И это мне очень и очень не нравится. Потому что я знаю, что это не ее кулон!

— В смысле? — Ее начальник тоже начал встревоженно хмуриться. — Девушка его украла?

— Надеюсь, что так, — угрюмо отозвалась Истра. — Потому что это кулон Клэр. И точно тебе скажу, моя подруга бережет его и никому бы по доброй воле не отдала. Эта вещь досталась Клэр в подарок от бабушки. Моя подруга никогда это не снимает…

Начальник посмотрел на нее сочувственно и убрал кулон в карман брюк.

— Не торопись с выводами, — посоветовал он. — Давай закончим с осмотром. А потом спросим у Трии и Вилла…

— Нет-нет, — торопливо возразила Истра. — Не будем их волновать. Давай оставим это пока между нами. Лучше… я сначала сама поговорю с Клэр, если это возможно.

— Я думаю, что не просто возможно, — серьезно заметил Эйз. — Это необходимо. Ты правильно мыслишь. И отлично справляешься. Просто не торопись.

Он постарался ей улыбнуться, обнадеживающе, тепло. Но на Истру это не слишком подействовало, хотя она и кивнула, соглашаясь.

Следователь вернулся к своему делу, снова осмотрел землю вокруг того места, где нашли тело Ии, потом как бы провел невидимую линию до дороги.

— Странно, — заметил он. — Похоже, каким-то чудом ее бабушка почувствовала в эту ночь неладное. Потому пошла внучке навстречу. Ее появление и спугнуло преступника и стоило старой женщине жизни.

Он широкими шагами снова пошел обратно к дороге. Но его маршрут не совпадал с прежним.

— Как я понимаю, — наблюдая за ним, сказала девушка, — Илзе шла со стороны деревни. Но ты прав, это странно. Как пожилая женщина могла почуять неладное? Или… может, девушка подала какой-то знак?

— Как ты себе это представляешь? — удивился Эйз. — Оборотни не обладают иной магией, кроме способности к перевоплощению.

— Но и этого хватило бы, — рассудила Истра. — Ты сам сказал, Ия хотела перекинуться и сбежать зверем. Если она готова была это сделать… кто мешал ей просто завыть? Это тебе не знак? В Стае узнают друг друга, так скажем, по голосу.

— Мысль интересная, — согласился, подумав, ее начальник. — Только… Истра, мы с тобой рядом с домом Валтов, с владениями Вожака Стаи. И там на территории живут как минимум еще пять оборотней. Если бы Ия подала сигнал тревоги, ты думаешь, они бы не услышали его раньше, чем бабушка девушки?

— Ты прав, — вынуждена была признать его помощница. — Но Вилл ни о чем таком не упомянул.

— Так и мы не спрашивали, — напомнил Эйз.

— Спросим, — решила девушка. — А вернуться точно придется, хотя бы за твоим цилиндром.

Сыщик чуть усмехнулся и занялся своим делом. Он снова по одному ему понятному следу вернулся к Королевской Тропе.

— Пожилая женщина заметила плащ внучки с дороги, я думаю, — рассказывал Эйз по ходу дела. — Она вот тут сама свернула к тому месту, откуда мы с тобой идем, и тут же на нее напали. Преступник прятался сначала за теми кустами, потом вот тут за этим широким стволом кедра. И когда Илзе начала пробираться к внучке, дал ей пройти мимо, а потом напал со спины.

— Она умерла здесь? — грустно спросила Истра, глядя на невинные мелкие цветочки и крохотный росток клена, выбивающийся из мха.

— Снова нет. — Эйз выбрался на дорогу, перешел ее, сделал пару уверенных шагов дальше, в кусты, почти у самого края Королевской тропы. — Здесь!

Истра последовала за ним.

— Вижу, — признала она.

Здесь было еще больше следов, заметных даже обычному человеку. Поломанные ветки, затоптанные оборванные листья.

— Похоже, Илзе сопротивлялась, — заметила девушка. — И умерла не сразу.

— И явно активнее, чем ее внучка. — Эйз сорвал измятый широкий лист. — Драка началась тут, и дальше жертва и убийца уже оказались там, дальше, где нашли второе тело. Но тут кровь. Возможно, даже не Илзе. Это нам расскажет наш ворчливый мэтр.

— Но мы же не сможем узнать человека по этой капельке крови? — поинтересовалась Истра, разглядывая улику.

— Просто если это не кровь Илзе, некромант сможет сказать, как был ранен преступник, — пояснил следователь.

— Думаю, не серьезно он был ранен, — девушка оглядывала место. — Царапина. Иначе тут были бы еще следы крови.

— Ты права. — Эйз тоже внимательно изучал все вокруг себя. — Больше ничего нет. Но… Если царапина на лице или на руке, это для нас хороший опознавательный знак.

— Хотелось бы верить, — без энтузиазма отозвалась девушка. — Только об этом Вожаку и его жене тоже лучше не говорить. Оборотни очень чтут свою семью, они тоже могут начать искать преступника ради мести. И это будет совсем нехорошо.

— Согласен. — Эйз галантно придержал ветки, чтобы его помощница могла выбраться обратно на дорогу. — Истра, ты мыслишь, как настоящий следователь.

Девушка комплимент не оценила, хотя и кивнула немного рассеянно. Те неприятные мысли, что появились у нее в доме Вожака, теперь стали еще навязчивее. Истра уже просто боялась думать. Это настоящее испытание — подозревать в убийстве лучшую подругу.

Страшные подозрения

Из дома Валтов следователи вышли уже ближе к шести вечера, и молодой человек, и девушка немного устали приветливо улыбаться и стараться быть вежливыми. А еще оба, кажется, переели. Эйз выглядел задумчивым и чем-то недовольным, Истра, как только за ней закрылась калитка соседского дома, просто стала мрачной.

— Первый день на работе, а она уже успела мне окончательно разонравиться, — выдала она своему начальнику.

— Забудь, — коротко велел он. — Замужем скучно.

— Тебе-то откуда знать? — недовольно осведомилась Истра. — И… там нет таких потрясений!

— Там есть скандалы с мужем, — парировал Эйз. — Это не только скучно, но еще и слишком банально. По крайней мере, для такой умной женщины, как ты. А у нас…

— А у нас мне приходится подозревать в двойном убийстве лучшую подругу! — не выдержала младший следователь. — Это лучше банальных семейных сцен?

Ее начальник сдался. Он отбросил прочь деланое веселье и задорный тон, посмотрел на Истру с искренним сожалением. Робко подошел ближе, положил руки на ее предплечья.

— Прости, — попросил Эйз. — Я надеялся тебя отвлечь. Если честно, я не верю в то, что твоя подруга имеет ко всему этому хоть какое-то отношение.

— Имеет, — тон у девушки был жалобным. — Давай сядем где-нибудь и поговорим.

Они вышли на нижний уровень Холма, туда, где начинались обычные городские домики, выкрашенные в веселые цвета, где каждое окно закрывали беленькие кружевные занавесочки и горшочки с ранними цветами, а у каждой двери было крылечко с тонкими резными перилами.

На одном из таких крылечек сыщики и присели. Это было местной традицией, люди всегда спокойно отдыхали у дверей чужих домов. Жители Королевского Квартала гордились, что так заботятся о прохожих. И были всегда тактичны, не мешая чужим разговорам. Да и крылечки эти были достаточно просторными, услышать что-то из разговора устроившихся на ступеньках людей было сложно.

— В каждой работе есть свои минусы, — напомнил Эйз дружелюбно. — Но… я сейчас очень тебя понимаю.

Он немного помолчал, а потом отложил цилиндр, указал пальцем на манжету своего мундира.

— Знаешь, — стал рассказывать он немного грустно. — Я получил свое звание и этот сюртук за одно очень серьезное дело. Там были жуткие убийства, предательства и угроза Короне. Так вот тогда… все указывало на то, что преступником может оказаться мой отец.

— Ого… — Истра посмотрела на него с изумлением и в то же время с сочувствием. — Тут… прямо невольно хочется помянуть Небесных Стражей покоя.

— Верно. — Эйз натянуто улыбнулся. — Мне тогда было очень страшно и больно. Но я верил, что знаю своего отца и такого просто не может быть. И… все закончилось хорошо. Отец оказался невиновен. Только сказать ему о своих подозрениях, уже потом, позже, все равно было тяжело. Но он меня понял. Даже не могу сказать — простил, он и не обижался. Только сказал, что гордится мной и тем, как я выполняю свой долг.

— Похоже, для тебя это было важно, — заметила девушка.

— Для меня это и сейчас важно, — заверил ее начальник. — Выполнять свой долг. Ведь… понимаешь, преступление — это всегда трагедия. Чье-то горе. Боль. И если я могу хотя бы наказать того, кто причинил людям такое, это на самом деле важно. Хотя… ты, наверное, сочтешь это наивным.

— Нет, — подумав, призналась Истра и даже слабо улыбнулась. — Это правильно. И… я рада, что ты мне это сказал. Потому что впервые я вижу тебя настоящим. Вот таким… немного скучным, благородным, но зато искренним.

— Ничего себе! — Эйз усмехнулся. — Скучным? Это я запомню! И чего тогда удивляться, что я часто играю разные роли? Иначе бы ты точно отказалась от работы на меня, как от замужества.

— Ты любишь играть, и на любое действие у тебя всегда есть несколько причин, — серьезно сказала девушка. — В чем-то это на самом деле интересно. Что до замужества… Я еще думаю. Если окажется, что Клэр…

Она недоговорила. И снова стала грустной и угрюмой.

— Почему ты так уверена в ее причастности? — Тон сыщика стал деловым и серьезным. — Только из-за того, что кулон твоей подруги почему-то оказался у убитой девушки?

— Не только, — возразила Истра. — Моя подруга тоже немного скучная. Она любит свою работу, может часами возиться с растениями, составляя какие-то там волшебные всеисцеляющие эликсиры, или сутками лечить больных в госпитале. Но при этом Клэр очень романтична. Она верит в красивую любовь с первого взгляда. Причем для нее это обязательно должно случиться в шикарных декорациях. Она в прекрасном платье, он — идеал элегантности, свечи, музыка и так далее. Клэр никогда не пропускает балы.

— Вот как? — Эйз посмотрел на свою напарницу понимающе. — И такая девушка явно не отдаст свое приглашение кому-то просто так. Не откажется от бала. Тебя насторожило это?

— Конечно, — чуть развела руками Истра. — Тем более я что-то не помню, чтобы Клэр вообще когда-то была с этой Ией хотя бы в приятельских отношениях. Да, я припоминаю, что Илзе шила для моей подруги платья. Но про ее внучку Клэр даже не заикалась. Я могу назвать с десяток имен других девушек из Стаи, с кем подруга общается. Но Ию она не упоминала!

— Но вдруг отдает ей свое приглашение… — Сыщик явно задумался над словами девушки. — Да еще на этой Ие почему-то кулон твоей подруги. Ты тогда в лесу сказала, что девушка-оборотень носила это украшение с чувством злорадства… Будто она заполучила кулон не совсем честно. И картинка складывается реально не слишком красивая. Но послушай, ты же не думаешь, что твоя подруга могла так рассердиться, чтобы подстеречь эту Ию ночью после бала и убить за кулон?

— Ну… — Истра нервно пожала плечами. — Когда ты сейчас это озвучил, прозвучало реально диковато. Однако я все же хочу знать, как Клэр во всем этом замешана.

— Я бы тоже не отказался, — согласился с ней Эйз. — Только сначала давай еще кое в чем убедимся. Я отказываюсь верить в существование Диких, и если наш мэтр подтвердит, что на самом деле женщинам не перегрызли горло, а только инсценировали это… Согласись, ты сама станешь меньше верить в виновность своей подруги?

— Точно да, — с жаром подтвердила девушка. — И кажется, время обещанного этому мэтру ужина уже совсем скоро настанет! Давай тогда поспешим… Кстати, а куда? Где ты будешь его угощать?

— Успокойся, — не без иронии отозвался ее начальник. — Я очень давно и хорошо знаю нашего некроманта. Я тебя предупреждал: есть с ним за одним столом — трудное испытание. Он слишком жаден до еды.

— А я слишком сыта, чтобы съесть хоть что-то, — напомнила Истра.

— И это тоже, — благожелательно согласился Эйз. — Но главное, из-за этой своей жадности мэтр Кайл всегда старается попасть на ужин раньше других и выбирает блюда только по своему желанию. Это тоже, поверь, странный список. Я специально назвал ему время, к которому якобы приглашаю всех поесть. Сейчас наш некромант уже разделывается с третьей сменой блюд, и когда мы придем, он будет готов делиться новостями. Мы ничего не теряем.

— Ты точно всегда и все продумываешь заранее, — уверенно заявила его напарница. — Хитро и дальновидно. Все же ты не совсем скучный. Но где он сейчас? Куда нам идти за новостями?

— В наше управление Сыска, — как о само собой разумеющемся сообщил сыщик. — Заодно покажу тебе твой кабинет и рабочее место. Познакомлю… с остальными.

Последние слова прозвучали немного нервно.

— Что-то не так? — тут же насторожилась Истра. — У тебя вся команда, как этот мэтр? Тогда, может, мне и не нужно это рабочее место? Мы же все равно большую часть времени будем проводить в расследованиях, наверное. Кстати, мне на будущее надо лучше подбирать наряды. Праздничное платье не слишком подходит для дальних походов. Оно хоть и дневное, но нарядное.

И она провела рукой по своей пышной легкой юбке красивого нежно-голубого цвета, который отлично оттенял ее синие глаза и светлые длинные волосы с легкой желтизной.

— Ты в нем отлично смотришься, — заметил Эйз. — Хотя, как я успел узнать из донесений моих агентов, ты всегда элегантна. Но, наверное, ты права, стоило бы переодеться. Я тоже очень хочу избавиться от парадного мундира и этого глупого цилиндра.

Он недовольно покосился на свой головной убор.

— С учетом того, что после этого странного ужина я собираюсь еще пойти к Клэр, мне точно надо переодеться, — решила Истра, вставая с чужого крыльца. — Подруга будет шокирована, увидев меня в утреннем платье на закате дня. Надо поберечь ее нервную систему. Ее и так ждет непростой разговор.

— Мы в паре шагов от твоего дома, — напомнил сыщик. — Я подожду тебя здесь, если хочешь.

— Это займет минут пятнадцать, — рассчитала девушка. — Идем, можешь спокойно посидеть в моей гостиной и там же оставить свой цилиндр. Что до мундира… к вечеру будет свежо, его оставлять не советую.

— Спасибо, — чуть поклонился Эйз. — Мне льстит твое приглашение и доверие. А переодеться я смогу в конторе. Там у меня всегда припасена одежда и честно, мне очень любопытно увидеть, как ты живешь. Но не будут ли против твои родители? Все же мы знакомы всего один день?

Истра всегда относилась к этикету с некоторым пренебрежением. Все эти правила и негласные устои ее раздражали. Можно знать человека всю жизнь и при этом не желать даже сходить в его компании в кафе, не то что в дом позвать. А Эйз с виду вполне нормальный, да и общаться с ним легко. Почему не пригласить? Он же не кавалер ее, а начальник! Это тоже что-то да значит. Так что правила можно забыть.

— Идем, — распорядилась девушка. — По дороге расскажи мне все же о своей команде, а то я как-то их опасаюсь.

— Успею, — тема явно Эйза не радовала. — Сначала про твоих родителей. Как мне себя вести?

— Как хочешь, — пожала Истра плечами. — Ты все равно их не встретишь. Наши владения намного меньше, чем у Дома Валтов. Но все же у каждого из нас есть свое пристанище. Я давно живу отдельно от родителей. Мой дом стоит ближе к забору, а их — у самой дальней стены, почти в лесу.

— Вы не ладите? — удивился сыщик, шагая рядом со своей помощницей.

— Мы отлично ладим, — весело возразила девушка. — И очень друг друга любим, у нас дружная семья. Мы друг друга понимаем. Потому у каждого и есть свой дом.

Она чуть усмехнулась.

— На самом деле это вынужденная мера, — все же пояснила она. — Папа алхимик, как ты знаешь. Конечно, он увлечен своим делом.

— Король его очень ценит, — с уважением заметил Эйз.

— Вот именно, — важно кивнула девушка. — И потому у папы дома оборудована своя лаборатория. Но и маме нужно работать. Ее рецепты красоты тоже рождаются в лаборатории. Поэтому еще к их свадьбе отец построил дом. Средняя часть та, где они живут, а с двух сторон пристройки для их работы. Моя сестра старше меня на три года, с ней все было нормально. Потом родилась я, и когда мне было пять лет, выяснилось, что у меня аллергия на какие-то родительские зелья или ингредиенты, какие они используют. Поэтому папа построил дом для меня. Но Вэй отказалась оставлять меня одну. И у нас с сестрой был свой домик, где за нами присматривали няни и учителя.

— Родители, наверное, сильно за вас переживали, — предположил сыщик. — Такие маленькие девочки, и одни. Пусть все недалеко друг от друга, но все же.

— И папа снова нашел выход, — весело улыбнулась Истра. — Теперь посреди нашего поместья стоит огромная веранда, где мы часто все вместе проводим вечера. Но сейчас реже, чем раньше. Потому что Вэй практически живет в казармах. А я много времени проводила на уроках в Школе Магов в последние годы, и да, наш домик стал нам тесен. Папа снес его и построил каждой из нас отдельное жилище. Так что я могу водить туда, кого захочу, и никто об этом не узнает.

— Это слишком рискованное заявление для молодой девушки, — не удержался Эйз от иронии. — Если твои кавалеры прознают… Твои мечты о браке могут стать реальностью. Только теперь уже из-за того, что какой-нибудь прыткий пройдоха решит тебя скомпрометировать.

— Тогда будет не свадьба, а похороны, — рассудила девушка. — А ты легко раскроешь новое дело.

— Понятно, — весело улыбнулся он. — И учту.

— Разумное решение, — в тон отозвалась Истра, открывая свою калитку. — Проходи.

Как и на территории оборотней, следователь, не скрывая любопытства, осматривал двор Дома Дамиров. Тут царил идеальный порядок, деревья и кусты были подстрижены, стояли ровными рядами, как солдаты на плацу Бастиона. По вымощенной брусчаткой дорожке Истра провела своего гостя к дому. Это был небольшой коттедж с широкими окнами. Только никаких игривых занавесочек и цветочков в горшочках тут не имелось. Обстановка оказалась под стать хозяйке. Такая же серьезная и строгая. Но элегантная. Если судить по гостиной.

В комнате было просторно. У окна стояло кресло с высоченной спинкой, глубокое, явно мягкое, а рядом — крохотная табуреточка под ноги. Одну из стен занимали полки с книгами, у другой разместился диван. И это, пожалуй, все. Никаких подушечек-думочек, милых сувениров и фигурок.

— Ты очень серьезная дама, — весело поделился своими выводами Эйз, — и совсем не романтична.

— У меня еще и на пыль аллергия, — с иронией оповестила его Истра. — Так что стараюсь не захламлять свой дом. А все миленькое и бесполезное — это у Вэй. Там настоящее пристанище девы на выданье. Ну, ладно. Дай мне пятнадцать минут, и пойдем уже в твое управление.

Девушка чуть улыбнулась и прошла в соседнюю комнату, явно спальню. Эйз с удовольствием устроился в кресле.

— Вообще, — чуть громче заявил он, положив ноги на табуреточку. — Это теперь и твое управление.

— О котором ты не хочешь мне рассказывать, — весело донеслось из соседней комнаты.

— Не то чтобы не хочу… — Тема сыщика явно смущала. — У нас в отделе шесть агентов, и ты в принципе сегодня никого из них не увидишь. Ну, может, забежит Мика. Он наш лучший. Смышленый парень. Но очень самоуверенный и любопытный.

— Наверное, потому что у него работа такая, — прокомментировала все так же иронично Истра, продолжая переодевание.

— Наоборот, — Эйз тоже улыбался. — у него такая работа именно из-за этих качеств. Он идеально растворяется в толпе и добывает информацию, иногда, мне кажется, прямо из воздуха. Есть еще Грым. Он тоже хороший агент. Работает чаще в Замке, у него представительный вид, и его родители служат там. Грым только выглядит грозно, а сам тихий и застенчивый. Про остальных расскажу потом. Все равно ты с ними будешь крайне редко пересекаться.

— Они все засекречены? — Девушка явно не отнеслась к этому рассказу серьезно.

— Нет, — удивился сыщик. — Просто они не сидят в управлении. Все в делах. Бегают по городу. А сообщения передают через секретаря или через писаря.

— Писарь? — На миг Истра высунулась из соседней комнаты. Она уже успела сменить платье на строгую бежевую блузку с воротничком, отделанным рюшами, и классические черные брюки. До этого момента девушка явно работала над прической. — Мы лишены необходимости заполнять отчеты? Это явный плюс!

— Не совсем. — Следователь досадливо поморщился. — Писарь только собирает материалы дела и раздает поручения агентам. А потом мы будем с тобой читать все эти бумаги и все же составлять отчет и диктовать Луну.

— Самим не писать, это все равно хорошо. — Его помощница вышла из спальни, готовая к дальнейшим приключениям. Теперь ее волосы были уложены в тугой пучок, на плечи девушка набросила приталенный жакет с вышивкой по обшлагам, а на ногах у нее красовались ботиночки с тугой шнуровкой. — Только я не поняла, а что тогда делает секретарь?

— Не вовремя ты спросила, — почти жалобно отозвался Эйз и с явной неохотой поднялся с кресла. — Я вообще-то хотел сделать тебе комплимент, ты просто отлично выглядишь. Только волосы, жалко, больше не видно.

— Не уходи от темы, — с напускной суровостью заявила Истра. — Что с секретарем?

Он тяжело вздохнул.

— Она заведует всем и вся, — пояснил сыщик уже без прежнего веселья. — Принимает дела, запросы, иногда агенты ей же оставляют донесения. Она руководит нашим отделом. Ну, так скажем, в технической части.

— И? — Девушка явно ожидала подвоха.

Эйз выглядел смущенным.

— Еще Асфоделия, как мне кажется, считает нужным управлять мной, — признался он. — Она… Ну, понимаешь… Она очень зациклена на устройстве своей личной жизни…

— Она в тебя влюблена, — догадалась Истра.

— Не знаю. — Сыщик запахнул плотнее свой мундир, собрался уходить. — По мне, это что-то другое. Более пугающее. Она себя ведет так, будто мы женаты с ней уже лет десять, и из нее получается несколько склочная жена.

— Ого! — Его признание напарницу не испугало, а еще больше развеселило. — Наверное, мне стоит ее бояться.

— Ну, ты же выше ее по положению и по званию, — напомнил Эйз и пошел вслед за Истрой к выходу. — Она не станет ничего тебе такого плохого делать. Она не так глупа. Просто… Я иногда ее боюсь. И так как мы теперь будем по работе проводить с тобой много времени вместе… Это может стать проблемой.

— А по мне, это забавно, — рассудила девушка и, когда они уже снова вышли на тихую улочку, посмотрела на своего начальника чуть теплее и серьезнее. — Спасибо тебе, Эйз. Не знаю, придумал ли ты историю про секретаря или нет, но ты на время отвлек меня от грустных мыслей.

— Лучше бы уж придумал, — буркнул сыщик. — Но, если это помогло, хорошо. Пойдем теперь и узнаем, стоит ли тебе вообще переживать за свою подругу. По моим подсчетам, мэтр уже должен заканчивать свой ужин.

Дикие отменяются

Управление стояло на одной тихой улочке, почти на набережной. Далеко от ярких витрин магазинов и ароматов кафе, в каком-то небольшом тупике. Местечко не самое людное, по ночам наверняка даже опасное. И это здание — тихое, неприметное, серое, высотой аж в три этажа. В общем, штаб-квартира Сыска не привлекала внимания и не производила приятного впечатления.

Хотя внутри оказалось чисто, как-то даже неожиданно уютно. В холле стояли большие столы и удобные стулья, работал буфет. Еще здесь была стойка для посетителей. Наверх вела витая лестница все из того же серого камня, с надежными такими перилами. Смотрелась она немного старомодно, что Истре понравилось.

Они с Эйзом поднялись на третий этаж, где широкий коридор заканчивался высоким окном, украшенным разноцветным витражом с цветочным узором. В этот коридор выходило несколько дверей. Следователь остановился около второй из них, собирался галантно открыть ее для своей спутницы, но не успел.

Дверь резко и широко распахнулась, будто изнутри ее хорошенько пнули ногой. Эйз успел отскочить в сторону и оттащил за собой Истру, спрятал девушку за своей спиной. А на пороге возникла… почти фея.

Женщина была невысокая, худенькая, одетая в какой-то странный наряд, весь будто состоящий из летучих легких кусков ткани различных пастельных тонов. По ее плечикам рассыпалась просто лавина мелких кудряшек, тугих, как пружинки, которые забавно подскакивали при каждом движении хозяйки. Личико сердечком казалось миленьким, но его украшали татуировки, выглядящие несколько хищно. Так, от уголков глаз к ушам девушки шли ровные темные полосы, которые потом закручивались в спирали к вискам. На щеке красовалось крыло бабочки, тоже вытатуированное на коже. Еще дама явно любила носить украшения. Видимо, разом все, какие имелись у нее в доме. И бижутерия тихо позвякивала при ходьбе.

Истра смотрела на это чудо с настоящим восторгом. На улице такую не увидишь, даже на балу не найдешь! А тут в управлении Сыска… Чудо-девушка в этот момент решительно, даже слишком для своего роста, двинулась вперед, прямо на Эйза, просто впечатала его в стену, уперев ладошки в его грудь. На лице следователя появилось угрюмо-обреченное выражение.

— Эйз! — драматично вскричала секретарь. — Как ты мог! От тебя весь день нет вестей, ты даже ни разу не пришел ко мне! А тут дурдом! Бегают твои люди, всем что-то надо. А еще этот!

Она перешла на зловещий шепот.

— Здесь мэтр Кайл! И он ест! Как ты мог позволить?! Как ты смел подвергнуть меня такому стрессу?

Истра старалась не рассмеяться в голос. Сцена ее откровенно забавляла. Эйз послал ей совсем недружелюбный взгляд, а потом просто угрожающе посмотрел на секретаря.

— Асфоделия! — Его голос звучал строго и даже грозно, но в нем явно промелькнули панические нотки. — Два шага назад! Соблюдать субординацию!

Девушка обиженно надула губки, но все же нехотя послушалась и только тут заметила Истру. Взгляд у секретаря стал неприятно оценивающим.

— У тебя просительница? — снисходительно спросила она у следователя. — Но у нас уже есть одно открытое дело.

— Нет, — коротко и по-прежнему сердито отозвался Эйз. А потом повернулся к своей новой напарнице и постарался соблюсти правила этикета. — Истра, представляю тебе нашего секретаря. Асфоделия из Дома Эрвизов. Она к твоим услугам. Асфоделия, это наш младший следователь, Истра из Дома Дамиров. Твоя вторая начальница.

Тут он устало выдохнул и добавил:

— Надеюсь, вы найдете общий язык.

— Посмотрим, — заметила Истра чуть иронично. — Я по-прежнему еще думаю.

— Перестань уже, — взмолился ее начальник. — Я просто не позволю тебе выйти замуж. Ты уже сделала выбор, прекрати меня шантажировать! А тут… все не так плохо…

В его последних словах явно угадывалось сомнение.

— Ты не хочешь замуж? — с нескрываемым удивлением переспросила Асфоделия, обращаясь только к новой знакомой. — Серьезно? Но это же намного лучше работы!

— Глупости! — Эйз завелся. — Истра слишком умна для таких скучных вещей.

— Наверное, сейчас я с тобой соглашусь, — весело заметила ему новая подчиненная. — Тут точно не скучно.

— Рад, что тебе весело, — буркнул он в ответ обиженно и покосился на секретаря с явной опаской.

Но Асфоделия полностью сосредоточила свое внимание на Истре.

— Подожди, — произнесла она. — Эйз мешает тебе выйти замуж? Между вами что-то есть? Он пытается отбить тебя у жениха?

Такого поворота, вернее, полета девичей фантазии Истра не ожидала и даже растерялась.

— Все не настолько романтично, — постаралась она как-то объясниться.

— Так Эйз просто спасает тебя от невыгодного брака? — сделала следующее предположение Асфоделия.

— Типа того, — сдалась Истра, решив, что так, наверное, спокойнее.

— Да, — решительно поддержал ее начальник. — Спасаю. Потому что она мне нужна. Здесь. На работе. И… Кстати! Работа, Асфоделия! Коротко доложи о состоянии дел.

Чудо-девушка снова обиженно поджала губы.

— А что тут докладывать, — упавшим тоном начала она. — Был Мика. Оставил сообщение: подобных случаев в других кварталах нет. Грым сказал, что он завтра будет в Замке. Ждет тебя там в три, у центрального фонтана. Будут новости. И… мэтр Кайл велел передать, что ужин успокоит его нервы.

— Плохо, — резюмировал Эйз. — Значит, его новости нам не понравятся. Он давно здесь?

— Дошел до десерта, — совсем упавшим тоном сообщила Асфоделия.

— Пойдем? — вежливо спросил следователь у Истры.

— Я готова уже к любым новостям, — убито призналась девушка.

— Ты не готова к этому зрелищу, — довольно зловеще предупредила ее секретарь.

Но Истре было наплевать. Все вело к тому, что в деле реально замешаны Дикие. Или кто-то из оборотней, кто хотел создать такую иллюзию. А одна очень неглупая девушка-целитель из Стаи вполне могла устроить такой спектакль. И это просто очень плохо! А что там до мэтра Кайла, так и пусть. Мало ли, кто как ест…

Однако, войдя в кабинет, Истра поняла, насколько она ошиблась. Ужинающий карлик-некромант — это на самом деле зрелище не для слабонервных. Огромный стол был заставлен… чем-то. Девушка смогла опознать лишь когда-то белоснежные тонкие тарелки, но на них лежало нечто, на вид совершенно несъедобное. Более того, это странное месиво было размазано по всему столу! А заодно и по всей верхней части туловища карлика. Мэтр сгребал то, что считал аппетитным, прямо ручищами и просто заталкивал в рот. Все, что туда не помещалось, падало на его одежду или оставалось на щеках, носу и волосах. Жадность, с которой мэтр поглощал свой ужин, тоже потрясала.

— Небесные Стражи покоя! — выдала девушка. — Мэтр? Вас неделю не кормили?

— Я завтракал, — буднично сообщил карлик и запихнул в рот очередную порцию… чего-то.

— У вас никто еду не отнимает! — с отчаянием напомнила Истра.

Карлик перестал жевать и уставился на нее с нехорошим подозрением.

— Спасибо, я не голодна, — тут же поспешила его успокоить девушка.

— А! — Он облегченно вздохнул. — Но вообще, жареные хвосты и маринованные уши были чудесны.

— Чьи? — с испугом осведомилась Истра и бросила на своего начальника полный тревоги взгляд.

— Беличьи, конечно, — сообщил мэтр. — И кишки выдры!

Истре поплохело.

— Мэтр. — Эйз попытался спасти ситуацию. — Банкет вас устроил? Ужин будет оплачен. Но сначала хотелось бы услышать, насколько он был заслужен.

— Это мое вознаграждение за то, что я избежал всех любимых тобою политических интриг, — с достоинством выдал карлик. — Это не Дикие!

— Это очень успокаивает, — поддержал его сыщик. — Значит ли это, что жертвам не перегрызали горло?

Некромант посмотрел на Эйза с упреком.

— Я же ем, — напомнил он. — И такие разговоры? Я только перешел к десерту!

— А как вы его отличаете от… остального? — не сдержалась Истра, глядя с плохо скрываемым отвращением на месиво в тарелках.

— Милочка! — Мэтр выпрямился и принял почти по-королевски горделивую позу. — Вываренные в меду улитки ни с чем не перепутать!

— Как скажете, — девушка уже пожалела, что спросила. — Так как убили бабушку и внучку?

— Ножом по горлу, — коротко доложил некромант. — Никакой фантазии. Обычный криминал.

— Но тогда почему их раны так ужасно выглядят? — удивился следователь.

— А это, сударь, другая история! — усмехнулся карлик. — Кто-то очень захотел подставить Стаю.

И произнеся это, он тут же снова расстроился.

— И это все-таки уже политика, — сообразил мэтр. — Потому что на шеях уже мертвых дам все же след лапы. Но это явно маскировка, уверяю вас, и нанесены были эти удары несколькими часами позже того момента, когда женщин убили.

— Но кому это может быть нужно? — воскликнула Истра.

— А это уже ваша работа, милочка, — наставительно сообщил некромант, — и вашего начальника. Думайте сами.

— Подумаем, — пообещал, чуть хмурясь, Эйз. — Но и у вас будет новое задание, мэтр. Как раз под улитки.

И сыщик выудил из кармана сложенный листок, на котором оставались следы крови.

— Вам же не составит труда определить, чья это кровь? — Следователь протянул улику через стол.

Некромант странно прищурился на листок, потом вытер свое лицо рукавом, нагнулся ближе и понюхал улику.

— Нет, — категорично заявил он. — Это не дам из моей покойницкой. Мужская это.

— Человек или оборотень? — коротко осведомился Эйз.

— Убийца это ваш. — Карлик уже потерял всякий интерес к листку, снова принялся есть. — Пожилая женщина постаралась, у нее под коготочками такая же кровь была. Магия показывает, что убивцу рассадили щеку. Видимо, дама надеялась глаза его подлые повыцарапать.

— Скорее всего, — поддакнул следователь и развернулся к секретарю. — Асфоделия, убери это куда-нибудь. К отчету надо будет прикрепить.

— Сделаю, — на удивление покладисто согласилась секретарь. — Может, это… не будем мешать мэтру ужинать. Это… приятного аппетита!

— Вовремя, тоже мне, — пробурчал карлик, полностью погрузившись в процесс поедания своей снеди.

Сыщики, сопровождаемые секретарем, перешли во вторую комнату. Тут было тихо и мирно. Три стола рабочих, стулья, шкафы. Самая обычная скучная контора. Да еще почти все поверхности завалены какими-то бумагами. Лишь на одном из столов наблюдалось какое-то подобие порядка, и даже документы были сложены в стопочки, вот только освободившееся пространство заполняли всякие тюбики, флакончики и цветастые яркие безделушки. Сомневаться в том, что это рабочее место Асфоделии, не приходилось.

— Истра, — обратился к своей новой напарнице Эйз. — Я вон там, в кладовке, сейчас переоденусь, и пойдем. Надо будет кое-что обсудить. Делия, пока, пожалуйста, выдай Истре удостоверение Сыска.

— А! Эту бляху, что ли? — Похоже, девушке понадобилось некоторое время, чтобы вообще сообразить, о чем речь. — А вы куда?

— В засаду, — коротко и угрюмо отозвался сыщик, направляясь к очередной двери.

— А… приличного ужина сегодня не будет? — чуть жалобно осведомилась у его спины секретарь. — А как я домой одна пойду?

— Попроси Мику, — не оборачиваясь, бросил Эйз. Истра чуть усмехнулась, подумав, что его шествие сейчас больше похоже на бегство.

— Сама дойду, — буркнула тихо и окончательно обиженно Асфоделия и перевела взгляд на нового следователя.

— Кстати, по поводу ужина. — Истра решила попытаться избежать сцены ревности. — То, что останется после мэтра Кайла, надо же убрать. Тебе помочь?

— Да, брось, — махнула рукой секретарь. — Я просто заверну все это в скатерть и выкину. Хотя тарелочки жалко. Они были красивые, с цветочками.

— Ну, такие я тебе и новые куплю, — щедро пообещала Истра.

— Ага, — рассеянно отозвалась Асфоделия, отправившись к своему столу. — А вы правда в засаду?

— Конечно, — легко соврала девушка. Не подставлять же шефа. — Возможно, на всю ночь.

— И где вы будете в этой засаде сидеть? — тут же подозрительно сощурилась на нее секретарь.

— В лесу, — быстро отозвалась секретарь. — Прямо там, где нашли трупы.

— А! — важно отреагировала Асфоделия. — Держи.

И она протянула Истре нечто круглое и металлическое. Это на самом деле была бляха с гербом Королевского Сыска.

— Ты только ее убери куда-нибудь, — посоветовала секретарь. — Такое ни к одному наряду не подойдет.

— Да уж, — с чувством согласилась сыщица. — Я-то надеялась на что-то более приличное. Типа такого же колечка, как у Эйза.

— Такое заслужить надо, — нравоучительно изрекла Асфоделия и вдруг озорно улыбнулась. — А ты могла бы колечко и другое заполучить. Так ли страшен твой жених, от которого тебя спасать надо?

А вот об этой легенде Истра не задумывалась. Эта байка сочинялась по ходу, экспромтом. И честно, Истра про нее уже и забыть успела. Но…

— Не знаю, — наигранно смущенно заявила девушка. — Может, кому и хорош. Вернее, он слишком многим нравится. И сам на девушек заглядывается. И… знаешь, явно не для простых совместных ужинов и прогулок.

— Он такой ветреный? — заинтересовалась секретарь. — Тогда зачем ему ты?

— Он развратник, — уже более уверенно врала Истра. — Но богатый. Антиквар известный. А я… ну, для коллекции. Он злится очень, говорит, ему обычно не отказывают. Да и для прикрытия его пристрастий. Знаешь ли, ему на самом деле девушки намного младше меня нравятся.

— Ничего себе! — возмутилась Асфоделия. — Да его сажать надо! Он тебя преследует? Твои родители ему должны?

Нет, все же у этой девушки слишком бурная фантазия. Истра снова растерялась.

— Мои родители даже не знают, какой он. — Хоть эта часть истории была правдой. — Он пытается меня шантажировать. За отказ мстит. Если бы не Эйз…

— Да уж, — сочувственно покивала Асфоделия. — Ты держись. И, наверное, в засаду оно самое то в такой ситуации. Может… ну, этот твой антиквар узнает, что ты с другим мужчиной где-то и… Сама понимаешь, правила общества. Должен отстать. А если нет, так Эйз его и напугать может. Он же маг!

Истра уже собиралась напомнить, что она и сама обладает магией, но сдержалась.

— Ладно уж, — продолжила между тем секретарь. — Пусть он тебе помогает. Пока. Что тут поделаешь. Да и… Я тут еще с одним магом познакомилась. Может, там удачнее сложится. Но если что… Сама понимаешь, да?

Сыщица важно закивала. Видимо, у этой девушки свои какие-то особые критерии по выбору мужчин, и главное для нее — наличие способностей. Странно, но ладно. Зато, похоже, в ближайшее время начальнику будет немного проще жить. Истра же видела, что своим напором секретарь Эйза просто пугает.

— Готова? — появившись в комнате, спросил ее начальник. — Тогда идем.

— Ну, вообще, это тебе надо было приготовиться, — не без иронии напомнила девушка. — Но идти пора. Пока!

Она мило помахала Асфоделии ручкой. Эйз уже успел пересечь всю комнату и стоял на пороге, торопясь исчезнуть. Выглядел он сейчас совсем иначе. Белую рубашку сменила черная, а парадный камзол — куртка, тоже темная, кожаная, с кучей цепочек на плечах, похожих на эполеты. Челка с синими прядями теперь полностью скрывала один глаз, а остальные волосы были чуть растрепаны. Вид сыщик имел крутой и немного хулиганский. Что ему явно шло.

На улице он облегченно выдохнул.

— Я перед тобой в долгу, — с чувством признался он своей напарнице, но тут же усмехнулся. — И тому антиквару тоже. Но придумала ты здорово.

— Главное, не забыть, что я насочиняла, — весело отозвалась Истра.

— Главное, ты явно перестала переживать из-за своей подруги, — заметил Эйз. — Пусть для этого тебе надо было повеселиться за мой счет.

— Мне и правда легче, — призналась девушка. — Но все же, это слишком странно.

— И нам точно надо все узнать, — уже серьезно согласился с ней сыщик. — Я так понимаю, тебе было бы лучше поговорить с ней с глазу на глаз?

— Желательно, — кивнула Истра. — Если можно. Хотя я совсем не умею допрашивать людей.

— А ты не допрашивай. Ты просто поговори, по-дружески, — посоветовал ей начальник. — Знаешь, в нашем деле говорить с людьми просто, без допросов, оно результативнее. Я уверен, у тебя все будет хорошо. И на, держи. Отдашь подруге.

Эйз протянул ей кулон.

— Спасибо, — искреннее поблагодарила девушка. — А ты на самом деле в лес? в засаду?

— Почти, — улыбнулся он. — Я правда в лес. Точнее, в деревню оборотней. Потому что лично меня очень волнует вопрос, почему все же Илзе пошла встречать внучку вчера ночью.

— Ой! — Истра совсем об этом забыла. — Как ты все это в голове держишь? Вопрос-то очень важный и странный. Никто никаких криков ночью не слышал. Воя тем более. Вожак это точно помнит, и Трия. Но как тогда бабушка смогла узнать, что внучка в опасности?

— Вот это я и постараюсь выяснить, — напомнил сыщик. — Только сначала провожу тебя до госпиталя. И…

Он немного замялся.

— Ты меня дождись, ладно? — смущенно попросил он. — Все же ночью ходить одной совсем небезопасно.

— Не надо, — решительно отказалась Истра. — Клэр пойдет со мной. А мы соседки. Тем более за ней наверняка придет отец или кто-то из братьев. Так что все нормально. Лучше скажи, когда я завтра должна быть на работе?

— Давай встретимся завтра в девять на площади? — предложил деловито Эйз. — Заодно поделимся новостями за завтраком.

— Ладно, — согласилась девушка. — А нам разве не надо как-то отчитываться в управлении?

— Потом, — легкомысленно отмахнулся начальник. — Дело и завтрак прежде всего!

Похождения Красной Шапочки

Клэр надела скучное длинное светло-коричневое платье, поверх которого был еще и повязан когда-то белый фартук. Ее прекрасные густые каштановые волосы, затянутые в строгий узел, прикрывал еще более скучный темно-синий платок. Подруга сидела в своем крохотном кабинете, пропахшем теплым воском и какими-то лекарствами. Она даже не подняла головы от записей, которые вносила в огромную книгу.

Истре пришлось подойти совсем близко и легонько постучать Клэр по плечу, чтобы привлечь к себе внимание.

— Ох, дорогая! — Подруга расплылась в радостной и какой-то облегченной улыбке. — Я так надеялась, что ты сегодня все же зайдешь! Хоть что-то хорошее за последние сутки!

— А что? — поинтересовалась у нее следователь, стараясь говорить легко, не выдавать своих чувств. — Тяжелое дежурство выпало?

— Просто ужас, — Клэр картинно закатила глаза. — Особенно прошлая ночь. Мы тут с ног сбились, у меня до сих пор руки болят, сколько пришлось потратить сил и энергии. А шуму было! Весь госпиталь в палатах и операционных.

Истра сочувственно покивала, при этом стараясь не улыбаться от накатившей радости. Подруга была занята, и тому есть свидетели. Она не могла убить. Конечно, после слов мэтра Кайла Истра и так уже сняла с Клэр большинство обвинений, но кто-то же оставил на шеях Ии и ее бабушки страшные следы поверх настоящей смертельной раны. И это, спасибо Небесным Стражам покоя, не ее подруга. Однако… Кулон Клэр как-то же оказался у Ии.

— Рада, что могу тебя отвлечь, — сказала новоиспеченная следователь. — Сегодняшний день закончить в твоем обществе — это просто счастье. А еще у нас с тобой есть шанс вместе повеселиться в конце недели на моем выпускном балу.

По лицу подруги прошла волна сожаления и, похоже, даже испуга.

— Это как получится, — сказала она немного суховато. — Вдруг дежурство…

Но тут же Клэр снова улыбнулась и сменила тему.

— Не тяни уже, давай рассказывай, как прошло Распределение?

— Неожиданно оно прошло, — осторожно предупредила Истра. — Ювелиры и антиквары проиграли забег. И теперь я… Вот…

Она достала из кармана бляху, которой ее наградил Эйз. Небольшую латунную печать с эмблемой управления Сыска.

— Ничего себе… — Это Клэр просто сразило, и как-то радости за подругу у нее поубавилось. — Интересные новости.

— И это еще не все, — предупредила ее следователь, доставая из кармана следующий предмет. Кулон Клэр.

Ее подруга испугалась. По-настоящему. В глазах горела самая настоящая паника. А еще некоторая обида.

— Так теперь Королевский Сыск занимается шантажом? — с некоторой надменностью осведомилась целительница.

— Шантаж, говоришь? — Истра снова вздохнула с облегчением. — Это хорошо.

— Чего же тут хорошего? — надулась Клэр. — Я думала, мы подруги!

— Это очень даже хорошо, — заверила ее подруга. — И ты сейчас со мной согласишься. Ведь дело в том, что твой кулон нашли на месте, где были убита Ия и ее бабушка.

— Она мертва? — Клэр закрыла рот ладошкой, на глаза ее навернулись слезы. Истра хорошо знала подругу и понимала, что такой шок целительница сыграть точно не могла. — Но это же ужасно! И… О, Небесные Стражи покоя! Если она мертва… Ты думала, что это я ее? И потому шантаж…

— Что ты ее убила, я уже не думаю, хотя такие подозрения доставили мне немало неприятных минут, — успокоила следователь подругу. — Но то, что она забрала твою вещь шантажом, хорошо, потому что понятно теперь, как тебя втянули в это дело. В целом понятно. Но я очень хочу услышать подробности. И как сыщик, и как твоя подруга.

Она чуть всплеснула руками и постаралась ободряюще улыбнуться Клэр.

— Ты же почти идеальная, — заметила Истра. — Невинна, как жрицы городского храма. Чем тебя можно было шантажировать, чтобы забрать у тебя любимую вещь и отлучить от бала? Я же понимаю, что только твои такие наивные родители могут поверить, будто их дочь стала взрослой и серьезной, а потому передала свое приглашение на вечеринку какой-то малопонятной девице из Стаи.

— Все верно, — закивала целительница. То, что подруга настолько хорошо ее знает, подействовало на Клэр успокаивающе. — И знаешь, именно сейчас у меня еще меньше причин отдавать кому-то приглашение. У меня там… Ну, ты знаешь…

Подруга смущенно потупила глаза. Истра знала. Непоколебимая вера Клэр в романтику и прекрасную любовь каким-то чудом дала результат. Причем крайне неожиданный. Среди светского сборища завсегдатаев Королевской Танцевальной Залы нашелся еще один такой же романтик. Клэр два месяца назад повстречала прекрасного незнакомца. Они кружились в танцах, обменивались поэтическими цитатами и еще чем-то таким же милым и возвышенным. На каждом балу. И при этом оба, как того требовал этикет, прятали за полумасками свои лица даже друг от друга. Так же влюбленные не раскрывали и своих имен.

В принципе, в этом было что-то такое… интересное и волнующее, но Истра считала, что давно пора начать нормально общаться и уже двигаться в сторону свадьбы, а не продолжать эти странные игры в таинственных возлюбленных.

— Так все же объясни мне, и очень подробно, — строго заявила сыщица. — Как тебя заставили оставить твоего таинственного незнакомца? Что же за страшная тайна такая?

— Ты эту тайну отлично знаешь, — мрачно известила ее подруга. — Дис.

— Ой… — Тут испугалась даже Истра.

Да, в прошлом целительницы все же была страшная тайна. Они познакомились опять же на балу. Клэр еще училась в Магической Школе и была раза в два наивнее, чем сейчас. А Дис был высоким красавцем с потрясающими синими глазами, которым девушка просто не могла не поверить. А поверила она настолько, что согласилась бежать с ним однажды темной ночью. Только, как это часто бывает, этому Дису большая и светлая любовь и даром была не нужна, ему хотелось денег. Ну и в целом девичья честь Клэр тоже интересовала, но без всяких обязательств. Дело могло кончиться совсем плохо, если бы Истра и ее сестра Вэй вовремя не сообразили, что к чему, и буквально не бросились за сбежавшими псевдовлюбленными в погоню. Всем крупно повезло, что Вэй — боевой маг, она в прямом смысле слова отбила подругу у похитителя. Так Клэр отделалась только легким испугом и разбитым сердцем.

Конечно, никто не собирался рассказывать о таких вещах Вожаку и его жене. Да и вообще никому другому. Репутацию Клэр спасли. Но каким-то образом эта странная девушка Ия обо всем узнала.

— Все из-за платья, — чуть не плача, стала объяснять Клэр. — Того самого, с той ночи. Оно было не в лучшем виде, и я отдала его Илзе, чтобы она смогла сделать точную копию. Только целую и чистую.

— Это я помню, — призналась Истра, хотя на самом деле воспоминания были очень смутными. — Только… Слушай, я даже не знала, что была знакома с Илзе. По-моему, мы ходили в какую-то лавку на набережной, в самом конце улицы, недалеко от леса.

— Там Илзе и работала, — подтвердила целительница. — И там мы с тобой и Вэй разговаривали. Помнишь?

— Что-то такое было. — Вообще новоявленная сыщица старалась то приключение забыть. — И нас подслушали?

— Да, — подтвердила подруга убитым голосом. — Ия услышала достаточно. А что недослышала, придумала, и ее версия еще хуже настоящей. Если бы даже сейчас выложила это хоть кому-то…

Клэр многозначительно развела руками.

— Можешь не объяснять. — Истра уже все поняла. — Но зачем ей вдруг понадобилось попасть именно на этот бал? Или ей все равно было, когда и на какой?

— Как раз не все равно, — возразила ей подруга. — Именно этот самый!

Она чуть помолчала, стараясь успокоиться.

— Знаешь, — начала подруга заново, уже в своем обычном рассудительном и серьезном тоне. — Вообще, эта Ия была не самой приятной девушкой. Я ее не слишком хорошо знала. Мы никогда с ней не дружили. Хотя со многими волчицами и кошками в Стае я общаюсь, и с удовольствием. Ия с детства нас сторонилась. Так, знаешь, будто мы ей не ровня. Всегда хотела большего. В принципе, амбиции — это хорошо…

По мнению Истры, Клэр все-таки слишком добрая, вот, пытается оправдать шантажистку.

— Амбиции должны быть оправданы, — трезво рассудила она. — Стая как большая семья. И… Я не считаю, что какие-то семьи выше, какие-то ниже, и в самих Домах люди разные. Но все же, ты дочь Вожака, думаю, остальные девочки тоже хорошие. И почему не ровня?

— Она избалованная, — пояснила подруга. — Родители у нее погибли, и все ее жалели, баловали. Потому она считала себя какой-то особенной. И когда подросла, ей очень не нравилось ее материальное положение.

— Ну, бабушка у нее талантливая швея, — напомнила сыщица. — Вряд ли она мало зарабатывала.

— По мне, они очень неплохо жили, — согласилась Клэр. — В Стае далеко не все так же успешны. Но Ия хотела большего. Богатства, знатного мужа, быть… не знаю, заметной, знаменитой. Только это у нее не получалось. Потому она злилась.

— Завидовала она, — проще рассудила Истра.

— Естественно, — пожала плечами целительница. — Причем иногда так глупо… Вот я дочь Вожака. И что? Я тут на работе сутками пропадаю, с подругой повидаться проблема. А уж личная жизнь…

Истра усмехнулась. Клэр обожала свою работу. Так что тут она зря прибедняется. Но, к слову, получилось кстати.

— И чего мне завидовать? — спросила между тем подруга.

— На зависть много ума не требуется, — отозвалась сыщица. — Такие люди видят только какие-то успехи, блага, результат усилий. А сам труд они точно замечать не хотят. Им надо так же, как у тебя, но чтоб легко. Ну да ладно. Я поняла. Ия завидовала, как я думаю, не только тебе, и злилась. Потому собирала сплетни и компромат. Думаю, опять же на многих.

— Конечно, — закивала Клэр, — к ее бабушке полгорода ходило за платьями. Ну и… Короче, она появилась у меня три дня назад. Прямо сюда пришла и сказала, чтобы я отдала ей приглашение на бал. Я отказалась. Тогда она и выложила мне свою жуткую версию истории с Дисом, намекнула, что расскажет отцу и не только ему.

— Ты согласилась, — поняла Истра. — Тут все понятно. Но ты сказала, ей был важен именно этот бал.

— Да, — живо подтвердила подруга. — Я пыталась ее уговорить подождать, обещала, что отдам следующее приглашение. Но она сказала, что надо именно это, и заявила, что ей нужно поставить там кого-то на место. Она не может пропустить такой шанс.

— Поставить кого-то на место? — переспросила сыщица. — Похоже, она хотела кому-то на балу напакостить. И это интересно. А может быть, даже важно для раскрытия тайны ее же смерти.

— Наверное, — даже как-то немного растерялась Клэр. — Тогда… Может, тебе и еще кое-что сгодится. Мой кулон. За ним она пришла вчера утром. Просто его потребовала. Опять же я спрашивала — зачем. И тогда она мне сказала, что он лучше всего подойдет, чтобы сходство было максимальным.

— С кем или чем? — не поняла Истра.

— Понятия не имею, — развела целительница руками.

— Ладно… — задумчиво сдалась подруга. — Спасибо и на том.

— Главное, чтобы это помогло, — искренне пожелала Клэр. — А у тебя неплохо получается быть следователем. Тебе нравится? Давай, вообще, расскажи, как так получилось, что моя лучшая подруга стала работать в Королевском Сыске?

Истра улыбнулась, отбросила прочь дела служебные и принялась рассказывать о своих собственных.

Дежурство Клэр заканчивалось в десять вечера, и подруги собрались вместе отправиться домой, благо что соседки. У ворот территории госпиталя их поджидал Сол, средний брат целительницы. Он был на три года старше Истры, поддерживал образ «плохого волка», который, если быть честными, ему очень шел. Сол носил кожаную куртку и прямые темные брюки из плотной ткани, заправленные в высокие ботинки. Его густые каштановые волосы, еще более темные, чем у сестры, всегда выглядели так, будто парень только что вымыл их, вытер полотенцем, и в общем-то все, причесать забыл. Они торчали в разные стороны в художественном беспорядке. В принципе, это как-то гармонировало с его слегка хищными, острыми чертами лица.

Когда они были детьми, Истра с удовольствием дружила с Солом, но повзрослев, он начал ее немного раздражать этой своей вечной нагловатой манерой. Однако в тот вечер Сол выглядел встревоженным.

— Ты здесь! — поспешив навстречу девушкам, сразу заметил он Истре. — Значит, новости сестре уже рассказала.

— Конечно, — пожала сыщица плечами. — Извини, что не дала тебе возможности посплетничать первым.

— Не до того сейчас, — непривычно серьезно буркнул он. — Давайте за мной, обе. Доставлю вас в целости и сохранности.

— Тебя отец послал за нами? — предположила Клэр. — Не думаю, что нам что-то угрожает.

Истра так не считала. Вернее, за себя она была спокойна, но причастность, пусть и косвенная, подруги к этому делу ее по-прежнему беспокоила.

— Отец ушел с начальником Истры в деревню, — рассказывал Сол. — Вообще, это загадка, почему Илзе пошла вчера за внучкой. Странно это.

— Тут не поспоришь, — согласилась с ним Истра. — Тем более Ию сопровождал на бал твой брат. Чего о ней беспокоиться было?

— Полагаться на Гиса? — усмехнулся парень. — Он никого, кроме Кит, не замечал. Далась ему эта Ия!

— Тебе она не нравилась? — тут же заинтересовалась новоявленная следователь.

— Нет, — честно признался Сол. — Она пыталась ко мне подкатывать. Нагло.

— Странно, что тебя такая манера смущает, — усмехнулась его сестра.

— Ну, — казалось, он все же засмущался. — Она слишком настойчивая и… прямая в этом вопросе. Типа, гуляешь со мной, я так решила.

— С чего бы это? — Истра все же помнила их детскую дружбу и как-то сразу встала на сторону Сола.

— Вот! — Парень улыбнулся ей в темноте. — И я так же спросил. А она… Короче, девушка еще та заноза была… Она пыталась меня шантажировать. Мол, гуляешь со мной или расскажу твоему отцу о твоих похождениях.

— И что? — хмыкнула Клэр. — Можно подумать, ты у нас гений преступного мира!

— Ты же на самом деле ни в чем таком не замешан? — более серьезно уточнила Истра.

— Как быстро ты привыкла быть следователем! — тут же завелся Сол. — Всех теперь будешь подозревать?

— Вообще, — надменно отозвалась девушка, — извини. Я сделала глупость, начав по старой памяти за тебя волноваться.

— А! — Лицо парня осветилось самоуверенной улыбкой. — Это ладно! Ты же знаешь, я не против дружить дальше. Да?

С такими намеками он изредка к Истре подходил. Она обычно не слишком тактично отказывала, но тут решила пожалеть друга детства.

— Ты же мне как братишка, — мило улыбнулась девушка. — Знаешь, как я к тебе привязана? Родной почти человек…

Сол надулся. В целом он был далеко не глуп, когда выпадал из своего образа «плохого волка», и вспоминал, что умеет думать.

— Ладно, — буркнул он. — Ничего такого за мной нет. Наша дружба тебе репутацию следователя не испортит. Она говорила о моих любовных похождениях. Просто…

Он снова смутился.

— У меня была неудачная история с одной девицей, — нехотя пояснил он, — и Ия откуда-то о ней знала.

— Из ателье бабушки она это знала, — раскрыла ему секрет Истра. — Туда многие девушки ходили за платьями, и услышать там сплетен можно было много. И подозреваю, Ия имела нездоровую фантазию, приукрашивала все это, как могла.

— Вот это ты очень точно сказала! — с жаром согласился Сол. — Ее вариант моей истории просто ужасал.

— И как ты выкрутился? — полюбопытствовала Клэр.

— Никак, — честно признался ей брат. — Сказал, что уж лучше переживу пару дней позора, пока все будут надо мной смеяться, но зато теперь уж точно с ней никогда не свяжусь.

— Ты молодец, — искреннее и серьезно похвалила Истра. — Так и надо! Все равно же она промолчала в результате.

— Кстати, да! — только тут с облегчением сообразил парень. — Или просто еще на кого-то переключилась. Обошлось, и ладно.

— Все же, на самом деле странно, что Илзе зачем-то отправилась встречать внучку, — вернулась Клэр к прежней серьезной теме. — Конечно, все знали, что Гис с Кит, но… они вместе могли сначала проводить Ию домой, прежде чем пойти на свидание.

— К тому же, — добавила задумчиво Истра, — кто сказал, что бабушка не подозревала, что из себя представляет ее внучка. Наверняка у этой девицы и на Гиса что-то было. Она могла его заставить вообще бросить Кит и пойти в ту ночь с ней. Чего бабуле переживать?

— На Гиса у нее точно что-то было, — припомнил Сол. — Он вообще не собирался на вчерашний бал, у них с Кит были более интереснее планы. Но Ия заставила их пойти с ней. Так что тут ты, Истра, права. Кстати, у тебя неплохо получается! Тебе идет быть следователем.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, думая о другом. — Значит, Гиса и Кит она тоже шантажировала. Но тогда почему она оказалась в лесу одна после бала? Она же могла на самом деле заставить их провожать ее до дома?

— Как же! — злорадно усмехнулся парень. — Ты что? Моего братишку не знаешь? Они с Кит заранее договорились сбежать от Ии на балу! И, естественно, легко все это проделали. Гис пытался мне сказать, что там, в Зале, был какой-то скандал, потому они и успели исчезнуть.

— Пытался сказать? — удивилась Клэр. — Обычно наш старший брат говорит внятно и зачастую слишком много.

— Когда трезв, — весело напомнил Сол. — А он пил с полуночи в деревне. Вон, отсыпался сегодня до трех дня! Представь, в каком виде он домой заявился?

— Пил? — Теперь настала очередь удивляться Истре. — Ты же говорил, у них с Кит были планы?

— Потому и пил, что они знатно разругались и пришел конец всем его планам, — просто объяснил парень. — Он уже в это же примерно время вчера заливал несчастье в кабаке в деревне. С Кит покончено. Братишка снова выходит на охоту за девушками.

— Это печально, — устало прокомментировала сыщица. С Гисом она тоже была дружна в детстве. Но, повзрослев, он стал еще более надоедливым, чем Сол. Значит, скоро придется снова отказывать еще и старшему отпрыску Дома Валтов. Как же это утомительно!

Что случилось на балу

Утром Истра проснулась в великолепном настроении, ее давешние переживания улеглись во время разговора с подругой, да еще новоявленная сыщица узнала столько всего важного для расследования. А впереди и вкусный завтрак! Поесть Истра всегда любила, пусть сейчас в моде томная бледность и худоба.

Начальник встретил ее у клумбы каких-то ярких цветов с медовым ароматом, названия которых девушка точно никогда бы не вспомнила, а может, даже и не знала. Это Клэр в таких вещах разбирается, Истре-то зачем. Выглядел Эйз щеголевато. Темные прямые брюки, длинный сюртук. Под него полагалось носить светлые строгие рубашки с красивыми галстуками-бантами расцветок под стать цветам на клумбе. Но сыщик выбрал строгую насыщенно-синюю блузу с воротником-стойкой. Его крашеные пряди гармонировали с нарядом. Вроде бы следователь причесался, только челка все равно закрывала один глаз.

— Ты не против снова позавтракать в той же булочной? — галантно поинтересовался он.

— Нам так много платят? — даже как-то удивилась Истра. — Это же самое престижное место в квартале.

— Но там вкусно, — как-то по-детски отозвался Эйз, — и я люблю шоколад.

Девушка только кивнула. Хочет так тратиться на еду, пожалуйста. Хотя она тоже любила плюшки и шоколад.

— Ты сегодня очень удачно выбрала наряд, — заметил начальник, когда они уже сделали заказ. — Я, кажется, забыл тебя предупредить, что нам нужно будет пойти в Замок.

Наряд Истре и самой нравился. Широкая изумрудно-зеленая юбка до середины щиколотки была уместна будним утром в Королевском Квартале и даже на территории Королевского Холма в целом. На Истре были коротенький жакетик такого же цвета со скромной вышивкой и белая блузка со скромным бантом. И достаточно нарядно, и удобно, потому что к юбке отлично подходили ботиночки с высокой шнуровкой.

— Асфоделия вчера сказала, что там будет встреча с Грымом, — сказала девушка. — Я запомнила.

— Верно! — обрадовался Эйз. — Мы должны почти поминутно установить, что случилось с Ией в вечер смерти. Все указывает на то, что ее преследовали от самого Замка. А значит, есть вероятность, что она познакомилась с убийцей на балу.

— Очень многое на это указывает, — согласилась Истра. — Мне вчера кое-что рассказали: в Зале вчера случился некий скандал. И, похоже, не без участия этой девицы.

Она быстро пересказала новости начальнику.

— Наша версия подтверждается! — обрадовался он. — И смотри, она хотела попасть на бал именно позавчера. Надо понять почему. Надо идти в Замок, найти распорядителя, узнать список приглашенных, поспрашивать их. Если честно, работы у нас прибавилось в разы.

— Не надо искать приглашенных, — возразила девушка. — Я уже все придумала. Не только Клэр не пропускает веселье. Есть еще одна девушка, которая жить без танцев не может. И она точно позавчера была там. У такой приглашение никаким способом не отнимешь. А еще она в курсе всех скандалов, сплетен и светских новостей. Знакома со всеми завсегдатаями Залы.

— Это просто золотой свидетель, — согласился Эйз. — Мы сэкономим свое время, расспросив ее. Как ее зовут и где ее найти?

— Сегодня за ней точно придется идти на Холм, — чуть погрустнела Истра. По правилам этикета на территорию Замка девушкам можно было проходить лишь в полумасках. А если придется приближаться к Домам Королевской Семьи, так вообще полностью закрывать лицо вуалью. На всякий случай девушка все это сложила в свою сумочку.

— Речь о моей сестре, — дальше пояснила девушка. — Вэй сразу после бала ушла на дежурство в Бастион Стражи. На три дня. Нас с тобой туда пустят? У тебя же вроде бы брат там имеет высокую должность, он сможет помочь?

— Достаточно будет наших удостоверений, — успокоил ее Эйз. — Но, если что, брат, конечно, поможет. Поговорим с Вэй, потом уже разберемся там, на месте, куда еще пойти. С Грымом же встречаемся после обеда. А до этого еще так далеко…

Сегодня они будто поменялись ролями. Но если вчера Эйз разыгрывал спектакль, делая вид, что совсем не знаком с Окраинным лесом, то сегодня Истра с искренним любопытством оглядывалась по сторонам, рассматривая Бастион, в то время как ее начальник уверенно шагал вперед.

В штаб-квартире Королевских войск девушка на самом деле была лишь второй раз в своей жизни. Два года назад они приходили сюда всей семьей, посмотреть, как Вэй будет приносить торжественную клятву верности Королю и стране. И то, тогда их никто не допустил далее центральной площади. Вернее, дальше плаца, как называют это место военные. Сегодня Эйз вел Истру дальше, в Казармы и Штаб.

Бастион занимал целый ярус Королевского Холма. Он как бы отделял Замок от Королевского жилого квартала. С обеих сторон территорию военных отделяла мощная стена, отгораживая Бастион от Дворца в верхнем ярусе холма и дома простых горожан — в нижнем. С точки зрения Истры, она смотрелась не устрашающе, а очень даже красиво. Древний камень песочного цвета в лучах солнца казался еще более светлым, даже чуть золотистым, и теплым. А зеленые маковки деревьев, обрамляя стену, придавали ей прямо-таки уютный вид.

Внутри Бастиона оказалось множество зданий. Как и стена, они были сложены из того же камня. Дома не казались скучными и официальными. Подъезды были украшены лестницами, какие так любили в Мединии, а фасады покрывала лепнина. В некоторых окнах блестели разноцветные витражи.

— Да тут целый город! — восхитилась Истра, когда они свернули с плаца на одну из внутренних улочек Бастиона.

— Конечно, — улыбнулся Эйз. — Тут, знаешь, сколько народу живет и работает. Вернее, служит.

— Служба тоже работа, — согласилась девушка. — Вэй так и говорит обычно: схожу в смену, потом два выходных.

— Забавный подход, — весело заметил ее начальник. — Слышал бы ее мой брат, он бы долго удивлялся и хмурился.

— Он у тебя суровый? — полюбопытствовала Истра.

— Он у меня скучный и правильный, — иронично поправил молодой человек. — Почти всегда. Сейчас он будет долго ворчать, что мы отрываем его офицеров от важной службы.

— Так он же прямой начальник моей сестры! — только сейчас догадалась девушка. — А он что? Может ее с нами не отпустить?

— Не может, — весело усмехнулся Эйз. — И потому будет ворчать еще больше, ведь придется считаться с младшим братом. И кстати, я предлагаю тебе поговорить с Вэй без меня. Между собой вы, девочки, лучше разберетесь.

— Спасибо. — Истра была польщена его доверием.

— Я просто берегу нервы своего брата, — продолжал веселиться ее начальник. — Он тоже останется с вами, если увидит, что говорить с твоей сестрой буду я. Останется, хотя бы из упрямства. Ты можешь представить его ужас, когда он выяснит, что его безупречный офицер, дисциплинированный и серьезный, в обычной жизни милая девушка, не пропускающая ни один бал?

— Мне было бы весело, — призналась его напарница. — Только боюсь, это испортит карьеру Вэй.

— Может быть, — осторожно заметил Эйз. — Так что я останусь отвлекать его, а ты посекретничай с сестрой. Слушай… Но как же так!

Начальник даже остановился и удивленно взирал на девушку.

— Твоя Вэй полночи развлекалась на балу, — стал рассуждать он. — А к шести утра уже ушла на службу? На трое суток? Она железная? Как она может обходиться без сна?

— Если честно, — лукаво подмигнула ему Истра, — я не знаю ее секрет, но думаю, она просто научилась спать стоя и с открытыми глазами.

Эйз рассмеялся.

Они дошли до Штаба. Это было очередное красивое и строгое здание. Кабинет брата Эйза, Вайтека, помещался на втором этаже. Капитан Королевской Стражи был такого же роста, как и его брат, но значительно шире в плечах, массивнее и суровее, и черты лица крупнее, как-то резче, будто вырезаны из камня. Зато на глаза падала точно такая же густая темная челка. Только, конечно, без синих прядей.

С Истрой Вайтек был учтив и даже галантен. Правда, у девушки создалось впечатление, что отнесся к ней капитан, как к легкомысленной девице. Назвал «милочка», пригласил посидеть у окошка и даже пододвинул ближе вазочку с печеньем на столике рядом, типа чтобы ей было чем себя занять, пока братья ведут серьезный разговор. Однако когда капитан подошел к ней снова, чтобы провести в комнату, где можно будет встретиться с сестрой, его отношение изменилось. Теперь он обращался со следователем более уважительно и даже как-то… дружелюбно.

Истра потратила целых пять минут, пока ждала Вэй, пытаясь понять причину такой перемены. Но прийти к какому-либо однозначному выводу она не успела, в помещение буквально ворвалась ее сестра.

Вэй была на полголовы выше Истры, худая, очень подвижная, веселая. Намного живее младшей сестры. Родители часто шутили, что именно Вэй так и не вышла из детского возраста. Сейчас ее широченная хитроватая улыбка и сияющие глаза никак не вязались со строгой формой стражницы.

— Ну что? — заявила весело сестра, обнимая сыщицу. — Как всегда таращишься на мой наряд и завидуешь?

При всей своей строгости форма была очень элегантной. Плотные лосины, высокие ботфорты, белая блуза и приталенный дублет. Бордовый, с золотыми эполетами. На фигурке Вэй это все смотрелось просто потрясающе.

— Завидую, — добродушно призналась Истра. — Только не наряду, а твоей фигуре. Странно, что ты на своих балах еще не подцепила себе мужа. Или тут, в казармах. Куда только у вас мужчины смотрят?

Вэй хохотнула.

— Они ходят строем и выполняют приказы, какая тут романтика! — отозвалась она. — Ты ко мне тут не подлизывайся. Как так можно, а? Вчера у тебя было Распределение, и ты все еще молчишь об этом? Небось Клэр уже все рассказала! Отпраздновали вчера, да?

— Дома точно был праздник, и мне тебя очень не хватало, — искренне призналась девушка.

Воспоминания о вчерашнем вечере у нее останутся надолго. Самые теплые и светлые. Мама с папой устроили праздник. Они сидели втроем, много говорили, смеялись. Мама была просто очарована мыслью, что ее младшая дочь стала следователем. Такая серьезная должность! Отец явно Истрой гордился. Их поддержка и радость за нее чуть не довели девушку до слез умиления. Будь еще и сестра дома, Истра точно бы разрыдалась от умиления и любви.

— Так! — Вэй приобняла сестру. — Ну, сегодня ты у меня, и это просто чудо. Как только тебя сюда пустили? Наш капитан такой сухарь… Кстати!

Сестра отстранилась и посмотрела на Истру немного взволнованно.

— Там с ним какой-то мужчина, — она указала на дверь, за которой остались капитан и Эйз. — Такой интересный, молодой. Я бы к такому пригляделась получше. Не знаешь, кто он?

— Знаю, — стала серьезной Истра. — Это мой начальник.

И она кратко рассказала сестре все: и о своем Распределении, и о деле.

— С ума сойти! Моя сестренка работает в Королевском Сыске! — восторженно воскликнула Вэй, всплеснув руками. — Я могу помочь распутать убийство! Надо же! И почему? Просто потому, что никогда не пропускаю балы! Это так… забавно…

Тут она осознала, что речь идет все-таки об убийстве, и перестала улыбаться.

— Слушай, — перешла она к делу. — На балу действительно кое-что произошло. Не думаю, что ты и твой очаровательный начальник сочтете это происшествие серьезным. Но по меркам светского общества это был настоящий скандал.

— Ну, если происходит скандал, это всегда портит чью-то репутацию, — рассудила Истра. — И это в самом простом случае. Иногда за такими вещами может на самом деле стоять что-то серьезное. Ненависть там, месть и все такое прочее.

— А я-то думала, что являюсь единственным романтиком в семье, — усмехнулась ее сестра. — Месть или ненависть… Звучит-то как! Нет, тут все было проще и даже в чем-то забавно. Конечно, для окружающих. А вот окажись я на месте той девицы… Убить за такое нельзя, но хорошенько избить я бы не постеснялась.

— Ого! — заинтересовалась сыщица. — Может, ты все-таки расскажешь мне об этом подробно?

— Это случилось в самом начале вечера, — тут же послушалась ее Вэй. — Все только съезжались. Ну, ты же знаешь, как там все в Королевской Зале? Все сначала собираются в холле. Стоят по стеночкам, ждут, пока не приедет кто-то из Королевской Семьи. А потом только попадают в Танцевальную Залу.

— Знаю, — кивнула Истра. — Скажи мне сразу, а кто был в этот раз?

— Ну, принцев или принцесс я не видела, — стала вспоминать сестра. — Но ведь это был Придворный бал. Кажется, была кузина Их Светлостей Эйлин. Или Эйрин. Я их путаю, и мне показалось, я видела кузена Гринта.

Истра кивнула, надеясь таким образом поторопить Вэй. Конечно, девушка знала, что только на Королевских балах бывают основные члены правящего Дома. Но дело в том, что Королевская Семья была очень немаленькой. У Его Величества как-никак трое братьев! И вот их дети, кузены принцев и принцесс, согласно правилам этикета должны были присутствовать на Придворных балах. Двойняшки Эйлин и Эйрин любили развлечения, потому бывали там часто. Как и кузен Гринт. Так что пока в словах сестры Истра ничего нового и интересного не нашла.

— Так вот, — продолжала Вэй. — Стоим мы по стеночке, сплетничаем по привычке. Вдруг от центральной лестницы крик. Такой… удивленный. Или возмущенный. Поворачиваемся мы, а там… Две девицы. Брюнетки, обе в одинаковых платьях. Прямо точь-в-точь и даже в совершенно одинаковых красных плащах. Знаешь, это было… Даже как-то страшно.

— По крайней мере, это точно страшно интересно, — задумчиво заметила сыщица. — Потому что одна из девушек это как раз была Ия.

— Убитая? — Только тут Вэй начала понимать серьезность ситуации. — С ума сойти! Ее убили за то, что она имела несчастье надеть точно такую же одежду, как другая девица?

Она пожала плечами.

— Ну, теперь я готова признать, — заметила девушка. — Что ты у нас в семье самая умная. Сколько раз ты мне твердила, что это странная манера — копировать чужие наряды? Что однажды может случиться вот именно такой скандал!

— К сожалению, это не было случайностью, — серьезно заметила Истра. — Ия сделала это специально. Она намеренно копировала образ той второй девушки. Илзе, бабашка Ии, мастерица-швея. Она как раз славится тем, что способна создавать идентичные наряды, причем копируя их до мелочей.

— Ужас какой! — воскликнула пораженная Вэй. — Но все равно, я не думаю, что за такие проделки нужно убивать.

— Убивать вообще не нужно, — не без иронии отозвалась ее сестра. — Скажи мне, ты ту, вторую, девушку знаешь?

— Вроде бы нет, — подумав, расстроенно ответила девушка. — Ты же знаешь правила! Эти маски! За ними и захочешь, никого не узнаешь. Но могу сказать, что та, вторая, такая же дебютантка, как и Ия. Естественно, весь зал за этими девицами на протяжении всего бала следил. Обе вели себя неуверенно, не знали, куда податься между танцами, и вообще… короче, новенькие.

— Думаю, узнать что-то о дебютантках как раз несложно будет, — рассудила Истра. — А как та, вторая, отреагировала на Ию?

— Бурно, как еще? — Ее сестра снова пожала плечами. — Вскрикнула сначала. Хотя не она одна. Потом чуть не расплакалась. Пусть за маской пол-лица не видно, но так-то понять можно, что человек шокирован. Но взяла себя в руки. Весь вечер она старалась держаться подальше от этой Ии. Иногда прямо было заметно, как она сбегает в другую часть зала. Ну… кроме одного раза.

— Что-то еще произошло в тот вечер? — тут же заинтересовалась сыщица. — С этими же девушками?

— Да там со всеми нами сразу случилось! — На этом моменте Вэй прямо-таки оживилась. — Это второе потрясение вечера. Там был такой мужик!

Она в очередной раз всплеснула руками, девушка вообще всегда общалась эмоционально и сопровождала слова многочисленными жестами.

— Вэй, там, если тебе верить, всегда появляется кто-то сногсшибательный, — скептически отреагировала Истра.

— В этот раз все на самом деле сногсшибательно, — заверила ее сестра. — Он то ли иностранец, то ли еще кто-то такой важный и таинственный. Высокий, статный красавец, весь в черном. Пуговицы золотые, представляешь? И вел себя так… Короче, он просто нечто, и говорит с акцентом.

— С каким? — усмехнулась сыщица, все еще не воспринимая слова Вэй с должной серьезностью.

— Да какая разница! — Стражница, похоже, немного обиделась. — Я с ним успела потанцевать. Так вот он приехал в столицу искать свою избранницу. Ту единственную. Уверял, что обязательно ее узнает. Одну из тысяч.

— Узнал? — Истра даже не пыталась скрыть сарказм. — Со сколькими он перетанцевал до своего мига озарения?

— Наверное, с половиной наших девиц. — Сестра внезапно весело усмехнулась. — Наверное, ты снова права. Это… наивно с моей стороны. Но поверь. Он правда производил впечатление. Богатый, важный, галантный, таинственный, и главное, хоть какое-то новое лицо, и танцевать умеет.

Истра понимающе кивнула. Многие девушки, как и Клэр, воспринимали балы как возможность встретить любовь. Вэй, как и сама Истра, ходила на светские вечера с более простой целью — просто потанцевать. Обе сестры любили музыку и веселье, и уж если этот незнакомец умелый танцор, то да, он точно был новостью того вечера.

— Ладно, — улыбнулась сыщица сестре. — Таинственный незнакомец, мастер танца, это здорово. Но к чему он в нашей истории?

— К тому, что вот как раз с теми двумя девицами в одинаковых нарядах он танцевал по три раза с каждой! — как-то даже триумфально выдала стражница.

— А вот это уже что-то! — согласилась с ней изумленная сестра.

И снова все те же правила светского этикета. На балах было принято приглашать девушек на танец не более трех раз, и если пара выходила на паркет эти три раза, местные сплетницы могли приравнять это чуть ли не к помолвке. Ну, слухи точно пойдут. И от такой пары будут ждать постоянства на следующих балах, а также совместных прогулок в Королевском Парке и прочей ерунды, сигнализирующей о сложившихся отношениях.

Но чтобы мужчина выбрал за вечер сразу двух… Да еще в такой ситуации…

— Ну, дала я информацию для размышления гению Королевского Сыска? — немного хвастливо осведомилась Вэй.

— Более чем, — признала Истра. — Пойду, озадачу своего начальника.

— Ты бы лучше ему не мозг крутила, а глазки строила! — накинулась на нее сестра. — Видный ведь парень. Или он уже занят?

— Вроде нет, — нехотя сказала сыщица. — Я как-то не рассматривала Эйза в таком качестве.

— Так начинай рассматривать, — напутствовала стражница. — Наш капитан тоже красавчик, но суровый слишком. Да и… Говорят, он в кого-то уже тайно влюблен. Его младший брат даже лучше. Не упусти!

Истра засобиралась на выход. Таких разговоров она не любила, потому что они девушку смущали. Тем более теперь. Эйз, правда, симпатичный, а еще неглупый, и с ним так легко… Но ведь им работать вместе и проводить много времени вдвоем. И если начнется флирт и романтика… может получиться не слишком хорошо. Истра не хотела все портить.

Когда Истра с Эйзом вышли из здания Штаба, оба казались одинаково смущенными.

— Похоже, старшие братья и сестры во всех семьях одинаковые, — чуть улыбнувшись, заметил молодой человек. — Да?

Девушка только кивнула.

— Вэй на службе постоянно окружают мужчины, потому она и думает слишком много об отношениях, — заметила она. — Но твой брат? Он выглядит очень серьезным.

— Он на самом деле серьезный, — отозвался Эйз, неторопливо шагая рядом со своей напарницей, — и очень ответственно относится к вопросу заботы о судьбе младшего брата. Тем более он давно не видел меня в женском обществе. Обрадовался с непривычки.

Он усмехнулся. Истра тоже ответила улыбкой.

— Его в женском обществе представить трудно, — призналась девушка.

— А вот тут ты очень ошибаешься! — развеселился ее начальник. — Они с твоей сестрой на самом деле похожи. Вайтек бегает на балы не реже, чем твоя Вэй.

— Серьезно? — Истра даже остановилась и удивленно уставилась на Эйза. — Погоди… А он тоже был на том балу?

— К сожалению, нет, — тут же стал серьезным сыщик. — Не пошел он туда. Там…

Он посмотрел себе под ноги, помолчал, но потом решился.

— Брату самому жениться давно пора, а он… как ты выражаешься, романтик, — стал быстро объяснять молодой человек. — У него есть девушка. Вернее, он на одном из балов ее встретил, и теперь они так и продолжают видеться только на этих вечерах. Даже лиц друг друга не знают. Вайтека очаровывает вся эта таинственность. Он обменивается с этой девушкой записками. Пересылают магической почтой послания друг другу. Маленькие подарки, стихи, все такое милое и совершенно бессмысленное. Предупреждают друг друга, если не удастся попасть на бал. И все! Представляешь? И оба не делают никаких шагов к сближению!

Истра только кивнула в ответ. О! Она прекрасно все это представляла. Ведь только вчера виделась с Клэр, такой же точно любительницей тайных романов без продолжения. Кстати… Истру внезапно осенило, что брат ее начальника может оказаться тем самым таинственным возлюбленным подруги. Мысль девушку поразила. Но если это так… Она же может как-то подтолкнуть отношения этих незадачливых романтиков! Только надо как-то это проверить. Теперь Истра знала, как выглядит Вайтек, и его на балу, если что, узнает. Когда тот будет танцевать с Клэр. Надо будет еще посвятить в это Вэй…

Истра поняла, что, кажется, обдумывая свои коварные планы, пропустила вопрос Эйза.

— Прости, ты что-то спросил? — тут же вернулась она в реальность.

— У тебя был такой вид… — Он весело улыбнулся. — Будто ты раскрыла преступление.

— Пока еще нет, — весело отозвалась девушка, но тут же перешла на серьезный тон. — Хотя узнала много полезного. Только сначала ты. Я совсем забыла у тебя узнать, как ты провел вчерашний вечер.

Ее начальник только расстроенно отмахнулся.

— Сейчас эта фраза прозвучала очень мило, будто мы на самом деле встречаемся, но… — Он сделал грустное лицо. — Если серьезно, пока тебе везет в этом деле больше, чем мне. Ничего я не нашел, в их домике никаких следов. Просто почему-то Илзе собралась и отправилась встречать внучку. С чего? Я так и не понял. В деревне тоже никто ничего не знает. Они там пьют ночами напролет. Никто даже не видел, когда швея ушла.

— Я же тебе говорила, что Сол рассказал, — напомнила Истра. — Что и его брат тоже был в деревне, и они в местном трактире гуляли.

— Ты знаешь, а это ведь зацепка все-таки, — подумав, серьезно заявил Эйз. — Возможно, она все же видела, как Гис пришел в трактир. Поняла, что внучка осталась без присмотра. Вот потому и собралась ее встречать.

— Не знаю. — Истра чуть поморщилась досадливо. — Тут такое еще дело… Мне кажется, что бабушка прекрасно знала, какая у нее внучка и об ее планах тоже. Так что ей было о чем волноваться.

— О чем ты? — немного удивился Эйз. — Ия шантажировала твою подругу. Но… ты думаешь, это имеет отношение к ее убийству?

— Вроде того, — кивнула Истра. — Давай где-нибудь присядем, и я тебе расскажу то, что узнала о бале от Вэй.

К сожалению, в Бастионе не было привычных крылечек, где можно отдохнуть и поговорить. Сыщикам пришлось идти дальше, подниматься наверх, ко второй мощной древней стене. Они миновали высокие красивые ворота, ведущие на территорию Замка. Здесь стоял почетный караул, которым Истра впервые продемонстрировала свою бляху следователя, благоразумно хранимую в сумочке. Тут же девушке предоставили возможность прикрепить полумаску.

Так как через эти же ворота проходили гости всех балов, то специально для дам сразу за караулкой было оборудовано небольшое помещение, где имелись зеркала. Эйз терпеливо ждал напарницу на улице. Когда Истра вышла, он чуть нахмурился.

— Это просто ужасные правила, — немного жалобно признался он. — Встреть я тебя на каком-нибудь из балов, в этой штуке не узнал бы. Вроде бы глаза на месте, носик видно, улыбку. А все равно под этими полумасками никого не признаешь.

— При твоей работе это большой промах, — наставительно заявила девушка, когда они направились от центральной Аллеи, вправо, к Королевским Паркам, где были лавочки и беседки, а значит, возможность присесть и наконец-то поговорить. — Тебе все-таки нужно бывать на балах. Вырабатывает отличную привычку узнавать людей не по лицу, а в целом, по фигуре, жестам, привычкам. Я бы тебя точно узнала.

Ее начальник тоже скрыл лицо полумаской. Истра ожидала чего-то скромного, скучно черного. Но нет, Эйз выбрал маску красивого темно-синего бархата с серебряной вышивкой.

— Я и так давно уже выработал у себя такую привычку, — с некоторой гордостью ответил молодой человек. — Просто хотел дать тебе понять, что замечаю даже мелочи в твоей внешности.

— А тебе это зачем? — удивилась Истра.

— Вообще. — Эйз чуть наклонил голову вперед, будто пытался разглядеть что-то на дороге перед собой. Девушка догадалась, что он опять смущен. — Мы с тобой идем в Королевский парк. Вдвоем. И нам надо бы поговорить без свидетелей. Ты понимаешь, как это будет выглядеть со стороны?

— Как свидание, — мрачновато отозвалась девушка.

— Именно так, — важно подтвердил сыщик. — И лучше, чтобы пока мы такой легендой и прикрывались. Не будем же мы всех посвящать в наши настоящие дела.

— Логично, — вынуждена была согласиться Истра. — Тогда ладно.

— И обопрись на мою руку, пожалуйста, — тихо буркнул он.

Так они дошли до Парка, до одной из дальних беседок. Это могло бы смущать, но Истре стало просто весело. Как игра какая-то. Так что настроение у нее было преотличным. Девушка рассказала Эйзу все, что обещала.

— Все это выглядит странным, — заметил он. — Я сейчас не про этот скандал и даже не про какого-то там мошенника, изображающего иностранца. А про то, что эта Ия так обошлась с той, другой девушкой. Я не думаю, что ее соперница могла убить за все это, но… Пока это единственная странность вчерашнего вечера.

— Знаешь, я думаю сразу о двух вещах, — поделилась его напарница. — Во-первых, неизвестно, кому еще, кроме Клэр и той девушки, успела напакостить Ия. Если мы будем знать о ней больше, то наверняка окажется, что на том балу были и другие, кто мог желать нашей убитой зла по-настоящему. И второе… А если хотели убить не Ию?

— Вот это меня тоже очень беспокоит, — согласился ее начальник. — Вдруг их просто перепутали? И в этом случае лично мне все-таки становится очень интересен тот мошенник. Может, потому он и танцевал с каждой из них несколько раз? Пытался как-то… различить?

— Ну, если он на балах новичок, то возможно, это так, — закивала Истра. — Ведь даже кулон Клэр Ия надела именно для полной схожести со второй девушкой. И… Слушай! Ведь именно сведения о ней и надо было искать у Илзе в доме! Она же должна была знать, чье платье копирует для внучки!

— Я это тоже понимаю, — поддержал ее Эйз. — И тогда, возможно, пожилая женщина знала точно, кто может угрожать ее внучке. Я сейчас не про саму девушку, а про кого-то, кто с ней связан.

— Мы можем сходить в ее дом еще раз. — Истре так нравилось участвовать в расследовании, что она торопилась сделать все и сразу.

— Вечером, — решил ее начальник. — Сейчас мы с тобой попробуем выяснить имя незнакомки здесь. А заодно проверим, кем был этот мошенник.

— Почему ты так уверен, что он не настоящий иностранец? — полюбопытствовала девушка.

— Опыт и интуиция, — важно сообщил он. — Ты сама-то в это веришь?

— Не очень, — призналась Истра весело. — Но как мы его разоблачим?

— Просто пойдем к распорядителю Зала, — пояснил ей начальник. — Они рассылают приглашения и регистрируют тех, кто по ним проходит на бал. Они должны знать имена всех, кто бывает на территории Замка.

— Да, — подумав, признала его напарница. — Мне до тебя еще далеко. Мне придется долго ходить с этой ужасной бляхой, пока заслужу перстень следователя.

— У тебя неплохо получается, — подбодрил ее Эйз. — А если еще и быстро раскроем это дело… Надо будет подобрать для твоего кольца интересный камень.

— Со стороны сейчас это точно звучит романтично, — пробурчала девушка. — Идем?

Они направились к Королевской Зале.

Распорядитель оказался невысоким, но очень проворным человеком среднего возраста. Полноватым и явно нервничающим. На нем была дорогая маска, но такое чувство, что чужая. Она казалась маловатой для его круглого лица и все время сползала то на нос, то на лоб.

— Конечно, уважаемые господа следователи! — улыбаясь, покивал он. — Для меня честь помочь вам. Никогда не приходилось ничего такого делать, знаете ли. Это немного волнительно. А кстати, чем я все же могу помочь?

— Нам нужен список всех, кто был на последнем Придворном балу, — четко ответил Эйз. Сейчас он выглядел таким же важным и решительным, как в момент Распределения Истры.

— Ого! — воскликнул распорядитель, уже доставая какой-то свиток из ящика своего массивного стола. — Это более двухсот человек.

— Многовато, — с почти суеверным страхом прокомментировала девушка. — А… Послушайте, а у вас как-то отмечаются новые гости? Точнее, дебютантки?

— Естественно, мастресса следователь, естественно! — Чиновник схватил длинное красивое перо и уже окунал его острие в чернила. — Я вам могу по памяти выписать! Отдельно! Благо, что девиц оказалось всего шестеро.

— Пишите, — благосклонно разрешил Эйз. — Будем благодарны.

— Так если вас только свеженькие… простите, дебютантки интересуют, так зачем вам весь список? — спросил распределитель.

— Нам нужно все, — решил следователь.

— Кстати, — Истра постаралась улыбнуться, причем мило. — На том балу был еще и особый гость. Некий иностранец. Вы не могли бы нам и его имя отдельно записать? Известно ли, откуда приехал этот гость? Еще какие-то сведения о нем?

Все еще выводивший на чистом листе имена дебютанток распорядитель замер.

— Какой иностранец? — с искренним недоумением переспросил он. — Ни одного чужестранца не было. Матресса, такое просто невозможно!

— Почему? — удивился Эйз.

— Ну, как же, мастер! — Чиновник всплеснул руками, при этом забрызгав свой рукав чернилами. — Это же всего лишь Придворный бал. Как можно? Такие гости только для Королевских вечеров.

— Что я тебе говорил? — победно осведомился сыщик у своей напарницы.

— Что он мошенник, — послушно вспомнила Истра.

— Кто? — вдруг заволновался распорядитель.

— Этот псевдочужестранец, — пояснил Эйз таким тоном, что сразу становилось понятно, говорит он об очевидном. — Разве будет честный человек изображать кого-то на Придворном балу? Кстати, присутствие такого гостя даже больший скандал, чем дамы в одинаковых платьях.

Чиновник заволновался еще больше.

— Извините, господа следователи, — обратился он к ним, забыв про составляемый список. — А могу я поинтересоваться, как выглядит этот ваш мошенник?

Эйз вопросительно глянул на Истру. Девушка со стыдом поняла, что описание внешности она не узнала. Вэй просто сообщила ей свое впечатление об этом незнакомце, и все! Причем впечатления восторженные, а значит, необъективные. Хороший же из Истры сыщик!

— Ну, — начала она неуверенно, понимая, что как-то выкручиваться нужно. — Точного описания нет. Могу лишь сказать, что он достаточно высок и строен.

Именно такие мужчины нравились сестре.

— Еще он отличный танцор, — продолжала девушка, понимая, что вот эта деталь даст очень мало. — НО! Он танцевал с двумя девушками в одинаковых платьях, с каждой по три раза! Вот такие вещи не могли остаться незамеченными. На балах же обычно фиксируют приглашения?

Распорядитель кивнул. Это была еще одна важная часть его обязанностей. Мало зафиксировать, кто прибыл на бал, надо еще записать все пары в танцах. Прежде всего это, конечно, требования этикета. Но в такой фиксации есть и еще кое-какая польза. Ведь если где скандал, если пострадает репутация девушки одного из знатных домов, то даже тот факт, что обидчик уделял оскорбленной даме повышенное внимание на балу, это тоже факт для разбирательства юристов. А ведь уже были прецеденты!

— Итак? — обратился к чиновнику сыщик сурово и даже немного зловеще.

— Я… — Паника распорядителя достигла предела. Руки мужчины тряслись, он жутко потел и чуть не плакал. — Я не знаю, что делать! Могу лишь заверить, что это просто не может иметь какого-то злого умысла.

— Мэтр, — не отступал Эйз, — у нас убийство!

— О Небесные Стражи покоя! — Чиновник тяжело упал в кресло. — Я пропал. Господа следователи! Я просто в безвыходном положении! Я чту закон и правила нашей славной Циртии, я обязан ответить вам. Но… Ведь это касается Королевской Семьи! Я потеряю все!

— Что? — Истра недоуменно нахмурилась, посмотрела на своего начальника. Но тот лишь повел плечами, давая понять, что сам сбит с толку. — Мэтр? Какое отношение может иметь какой-то проходимец к Королевской Семье?

— Он не мошенник, — жалко, чуть не плача, выдала их жертва. — Это совсем не то, что вы подумали. Это лишь шутка…

— Ага! — Эйз явно оживился. — Многие в столице в курсе веселого нрава младших принцев. Кто-то из их Величеств посетил бал в переодетом виде?

— Не совсем… — поправил его распорядитель. — Я не знаю подробностей. Меня, конечно, не ставили в известность. Но… в общем…

Он кое-как справился с эмоциями.

— Мне просто передали указание записать гостя под определенным именем и не задавать вопросов, — объяснил чиновник, — и самому ни на какие вопросы о госте не отвечать. Да и что бы я там ответил, господа следователи?

— А от кого поступило такое указание? — поинтересовалась Истра, которой вся эта история казалась примерно такой же дикой, как первый рассказ Эйза о девушке, убитой якобы волками в лесу.

— Из Королевского Дома, конечно. — В тоне их допрашиваемого появилась некая надменность.

— Мэтр, это уже очевидно, — иронично сообщил ему старший следователь. — Кто из Его Величеств передал послание. В чью форму был одет курьер?

У каждого из членов Королевской Семьи, конечно же, была собственная охрана, у каждого подразделения — своя форма.

— Офицер носил синее, — признался нехотя распорядитель. — Но поймите, я бы не хотел, чтобы Его Величество узнал…

— Думаю, ему это не будет интересно, — заявил Эйз. — Спасибо за честную помощь следствию. Кстати, прибавьте к списку гостей вечера и все ваши записи по приглашениям на танцы. Можем забрать всю вашу книгу, и мы вас оставим. Вы же не против?

Весь вид чиновника говорил о том, что уход следователей станет одним из самых счастливых моментов в его жизни.

В гостях у принца

Они снова оказались на улице. Светило солнце, широкий двор перед Королевской Залой был почти пуст. Справа и слева весело журчали роскошные фонтаны. Истра посмотрела на Эйза. Следователь стоял, неловко держа в руках объемный том записи приглашений на танцы и пару свитков. Вид у молодого человека не слишком довольный.

— Зачем ты у него это забрал? — указав на книгу, поинтересовалась девушка.

— Одна из наших с тобой версий — на балу мог быть кто-то еще, пострадавший от шантажа Ии, — напомнил Эйз.

— Но его имя, скорее всего, будет в списке приглашенных, — разумно возразила Истра.

— А ты не думаешь, что преступником может оказаться и кое-кто еще? — хитро улыбнулся ей начальник. — Новая версия. Мы с тобой сегодня много говорили о романтике. О тайных возлюбленных, например…

Новоявленная сыщица уловила намек не сразу. Но, чуть подумав, кивнула.

— Ты предположил, что на балу мог быть какой-то кавалер, влюбленный в ту, вторую девушку, — рассудила она. — И он отправился вслед за Ией, чтобы ее наказать?

— Как вариант, — уже серьезно кивнул Эйз. — Но еще я просто хочу узнать, кто вообще танцевал с ней в тот вечер. Вчера я еще раз был в лесу. Посмотрел снова на то место, где нашли девушку и ее бабушку. Следы. Плюс нюх нашего мэтра Кайла. Все говорит о том, что убийца все-таки мужчина.

— Ну да, — согласилась Истра и тут же чуть виновато улыбнулась. — А я так опрометчиво подозревала лучшую подругу.

Ей показалось или у ее начальника немного покраснели щеки? Он уставился куда-то выше ее плеча.

— Вообще, я и пошел туда второй раз из-за тебя, — признался он. — Чтобы ты не беспокоилась за подругу и не мучилась от таких подозрений.

Истра тоже отвела взгляд. Нет, его слова сейчас даже не смущали, они были такими теплыми… Ее начальник снова удивлял и еще немного пугал. Ведь у него нет причин так о ней заботиться. Новая сотрудница, да, он ее еле уговорил работать вместе, это тоже верно. Но… Он повел себя так… мило…

— Спасибо. — Девушка постаралась улыбнуться как можно более признательно. — Ты не обязан был…

— Я за тебя отвечаю, — суховато напомнил Эйз. — И мне надоели твои попытки сбежать. Так что все в порядке, к тому же это было важно для дела. Да и… вообще…

Последнее не слишком информативное замечание испортило весь его ответ. Истра невольно задумалась, что сестра, возможно, права. Эйз очень интересный мужчина и такой заботливый… Только что теперь с этим делать?

— Ладно, — перешла девушка на деловой тон. — Мы получили, что хотели. И еще этот мошенник и его странная связь с Королевской Семьей. Это уже просто пугает!

— Привыкай, — теперь Эйз улыбался ей знакомо, озорно и весело. — Мы работаем в Королевском Квартале. Слышала, что говорил мэтр Кайл? У нас каждое второе дело связано с Правящим Домом.

Вспышка тепла и симпатии к начальнику забылась. А вот желание бежать прочь с этой работы усилилось тут же и многократно.

— И что с этим делать? — жалобно осведомилась девушка.

В принципе, все, кто вхож на Королевский Холм, знали, что августейшая Семья отличается экстравагантностью нравов. Король был неплохим человеком, справедливым, умным, правил с душой. Люди его любили. Но вот с детьми ему не повезло. Так шептались многие и часто. Старший принц был хмурым и нелюдимым, к тому же ему как-то не везло с личной жизнью. От слова «совсем». Возможно, потому что его выбор всегда был… странным. Если не сказать скандальным. И невесты его то исчезали, то умирали. Из-за чего о Его Высочестве ходила дурная слава.

Младшие принцессы славились своей капризностью. Что в целом было немного утомительно, но вполне понятно. Королевские дочки, что тут еще скажешь. Мелкие шалости они затевали часто. Но все же держались в рамках приличий. А вот в выходках юных принцев градус скандальности просто зашкаливал. Король страдал от головных болей из-за своих младших наследников регулярно. Как и половина Королевского Холма. И связываться с принцами и их причудами совсем не хотелось.

— Нам придется встретиться с самым младшим Его Высочеством, — тяжело вздохнув, сообщил Эйз своей напарнице. — На самом деле он не так плох. Неглуп, так точно. Просто… Это всегда столько волокиты! Разрешения, бумаги, письма и куча потерянного времени. Но давай хотя бы начнем все это. Пойдем, оставим прошение об аудиенции. Все равно мы уже в Замке, а до встречи с Грымом еще далеко.

— А ты сам без меня не справишься? — с надеждой поинтересовалась Истра. — Все же ты начальник, у тебя кольцо и всякие там преимущества…

Она испуганно замолчала. К ним, чеканя шаг, приближались аж четыре офицера Королевской охраны. Как раз в форме отряда гвардии того самого принца.

— Бросать друзей в беде плохо, — иронично сообщил Эйз напарнице, при этом мгновенно оказавшись совсем рядом и заслонив девушку от приближающихся офицеров.

— Неужели этот распорядитель так быстро нажаловался? — шепотом удивилась растерянная и немного напуганная Истра. — А им разрешено пользоваться магической почтой?

— Сейчас узнаем, — так же тихо ответил ей начальник, а потом выдал солнечную улыбку в адрес охраны. — Доброго светлого дня, судари! Мы с моей дамой нарушили правила? Прошу, если что, простить. Вроде на землю не плевали, не кричали и не шумели. У нас просто свидание.

Никто из офицеров его слова и улыбку не оценил. Люди Его Высочества были по-прежнему суровы и выглядели несколько устрашающе. Они подошли и остановились за два шага до парочки следователей. Старший из них чуть склонил голову в военном приветствии.

— Мэтр Эйзек из дома Вигосов, мэтресса Истра из дома Дамиров, — четко назвал их имена офицер. — Его Высочество принц Лейнард хочет вас видеть. Прямо сейчас. Следуйте за нами.

— Серьезно? — не выдержала новоявленная сыщица. — Так кстати! Даже странно.

— Не думаю, что это совпадение, — иронично откликнулся на ее слова Эйз. — Но это точно кстати. Господа! Прошу проводить нас.

По взглядам охраны было понятно, что их сопроводили бы и без этой просьбы.

Дом Королевской Семьи напоминал жилища остальных родовитых Домов города. Только, конечно же, размах больше. Но в целом это был особняк с несколькими входами, где каждое крыло принадлежало ведущими в отдельные покои каждого из принцев или принцесс, а центральную часть занимала Королевская Чета. Многим Замок показался бы странным. Опять же Дом Королевской Семьи был похож на другие дома в Королевском Квартале, то есть разные части здания были покрашены в цвета, любимые членами семьи. Так что здание выглядело веселым и пестрым.

Следователей буквально отконвоировали к синему крыльцу. Истра нервничала. По дороге девушка успела кое-как натянуть вуаль, чтобы лицо оказалось закрытым полностью. Это было крайне неудобно. Полумаска не сильно мешала, а вот легкая ткань прилипала к щекам и губам. В нынешнем состоянии девушке казалось, что ей трудно дышать.

Эйз казался спокойным и собранным. Опять примерил на себя знакомую личину представительного и серьезного, даже немного сурового, старшего следователя. При этом он все еще соблюдал установленную с Истрой договоренность изображать парочку, и рука девушки лежала на его локте. Понимая, как нервничает его коллега, Эйз придержал ладонь сыщицы своей ладонью. Со стороны смотрелось мило, а на самом деле Истра сейчас была очень благодарна ему за поддержку. Это легкое пожатие хоть немного успокаивало.

Караул остался снаружи, а еще два офицера, поджидавшие следователей у дверей, провели гостей в покои Его Высочества. Внутри все было как-то… скромно. Истра, пусть испуганная и взволнованная, все равно не могла не любопытствовать, все же не каждый день попадаешь в личные покои настоящего принца.

Вначале следователи оказались в небольшом холле. Здесь почти не было мебели, только пара кресел у большого камина с резной полкой. Кругом висели картины. Яркие пейзажи, оживляющие обстановку. Широкое окно, сквозь которое комнату заливало солнечным светом, было декорировано шторами красивого сочного синего цвета, оттенка индиго.

А потом гостей препроводили в совсем другое помещение, вид которого девушку просто удивил. Больше всего оно напоминало фехтовальный зал. Огромная пустая комната. Но лишь ближняя ее часть походила на место для тренировок, по дальней стене снова были развешаны картины, только еще не законченные. Стояли мольберты и небольшие столики с красками и палитрами.

Здесь тоже были просторные окна, комнату заливало светом. Во всем помещении имелся только один стул и пара простых табуреток. На одной из них, в дальней части комнаты сидел сам принц Лейнард — в белой сорочке с закатанными рукавами и простых прямых брюках, естественно, синих. Лицо Его Высочества скрывала обязательная полумаска. Ближе к гостям на стуле восседал еще один мужчина. Явно молодой, ровесник принца, высокий, худой. Он был одет во все черное, и это сильно оттеняло копну его непослушных светлых вьющихся волос, падающих на воротник рубахи.

По взмаху руки принца караул, сопровождавший следователей, исчез. Лейнард отложил кисти, а он явно работал и чуть улыбнулся входящим. Истра поспешила выполнить легкий придворный поклон. А вот Эйз лишь кивнул. Он не сводил глаз со второго мужчины, находящегося в комнате, и было заметно, что незнакомец сыщика настораживает. Тот тоже внимательно рассматривал новоприбывших. Казалось, вид Истры вызвал у него улыбку, а вот ее начальник…

Незнакомец резко поднялся со стула. В следующий момент Эйз отпустил руку своей напарницы и решительно шагнул вперед, навстречу этому мужчине.

Они встретились на середине комнаты, замерли друг напротив друга. Это напоминало какой-то молчаливый поединок, вызов. Короче, похоже, намечалась драка. Истра не знала, что ей делать. Кинуться между ними? От нее толку не будет. Стоять на месте как-то странно. Похоже, принц в этот момент тоже растерялся.

— О! — вдруг заговорил незнакомец в черном несколько язвительно. — Привет, Псина!

— И тебе привет, Хорек, — в тон откликнулся Эйз.

А в следующий момент оба молодых человека шагнули ближе друг к другу, начали обниматься и хлопать друг друга по плечам.

Истра облегченно вздохнула, Его Высочество слабо улыбнулся.

— Вы умеете заставлять нервничать, — заметил он.

— Простите, Ваше Высочество, — весело откликнулся незнакомец, причем в его тоне не было привычного придворного преувеличенного почтения, он говорил спокойно, как с приятелем. — Это Эйзек из Дома Вигосов. Мой друг еще со времен Школы.

— Мы оба были лучшими на своем факультете, — пояснил вслед следователь. — Немного соперничали, но больше сотрудничали.

— Псина и Хорек? — с сомнением повторил услышанные прозвища Лейнард.

— Так нас обзывали другие, — отмахнулся приятель сыщика. — Зависть — страшная штука. Ведь мы были лучшими ищейками.

— А! — Принц успокоился полностью. — Только еще, похоже, вы были самыми бестактными на своем факультете. Вы напугали даму.

И Его Высочество улыбнулся Истре.

— Мастресса, забудьте их грубость, — предложил он благожелательно. — Прошу вас присесть. Я сейчас распоряжусь подать чай.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка и прошла к тому единственному стулу, который освободил приятель ее начальника.

— Ваше Высочество. — Эйз вспомнил о манерах, поклонился принцу. — Мой друг успел представить меня. А я в свою очередь представляю вам мою спутницу. Это Истра из Дома Дамиров, младший следователь Королевского Сыска.

— Знаю, — коротко известил его Лейнард в ответ, но без раздражения, а все так же добродушно. — Истра, теперь я представлю вам Ниеля из Дома Раунов. Моего дворецкого и телохранителя.

— Очень приятно, — произнесла девушка, надеясь, что это позвучит хоть чуть-чуть искренне.

Все трое мужчин одинаково весело хмыкнули, явно оценив ее тон.

— Господа следователи! — Принц стал серьезным. — Я понимаю, что вы заняты важным расследованием, и не отвлекал бы вас от этого дела, о котором уже наслышан. Но случилось так, что мы с Ниелем оказались косвенно в нем замешаны. Потому я счел нужным пригласить вас сюда и извиниться.

— Это было очень своевременно, — заметил в ответ Эйз. — Так как мы с Истрой как раз искали способ побеседовать с вами, Ваше Высочество.

— Работаешь ты по-прежнему быстро, — довольно прокомментировал это Ниель.

— И это не может не радовать, — подхватил за ним принц. — Вам уже известно, что та несчастная девушка, что погибла в лесу, в вечер смерти танцевала три раза с неким иностранцем. Как я понимаю, вы идете по его следу, возможно даже, подозревая бедного чужестранца в убийстве?

Несмотря на серьезную тему, Лейнард говорил легко и даже немного весело.

— Уже не подозреваем, — тут же ответил следователь. — Но пару вопросов я бы хотел задать.

— Почему не подозреваем? — вдруг спросила Истра, даже не сообразив, что такое поведение при королевской особе может быть недопустимым.

Однако принц снова лишь весело улыбнулся, а потом перевел взгляд на ее начальника, будто позволяя тому объясниться.

— Истра, — начал Эйз. — Как ты помнишь, распорядитель бала говорил нам, что это была лишь шутка, а не афера? И вот в чем ее смысл. На балу не было иностранцев. Был лишь тот, кто умело изобразил такого гостя.

И он посмотрел на Ниеля.

— Верно, — легко согласился его друг. — Его Высочество придумал эту шутку. А я просто хотел его развлечь.

— Мне было скучно, — признался принц. — Королевские балы не самое интересное развлечение. Ведь там столько всяких правил… А Придворный бал проще. Но мне так не хотелось привлекать к себе внимание! Вы просто не представляете, как это страшно, когда куча молоденьких девиц охотится за тобой по всей Зале! Даже потанцевать нормально трудно. А я люблю танцевать…

Сейчас он был похож на маленького обиженного ребенка.

— И тогда я придумал все это! — закончил Его Высочество.

— Он придумал меня, — продолжил Ниель. — Иностранного гостя, романтичного и таинственного, который ищет свою единственную любовь. А наблюдая за мной, никто не обратил внимания на простого секретаря несуществующего посольства, и Его Высочество смогли развлечься.

— Но, конечно, мы оба даже не подозревали, что попадем в такую историю, — снова стал серьезным принц. — Но… Кстати, Эйзек, а почему вы так сразу перестали подозревать Ниеля? Только из-за того, что раскусили нашу шутку?

— Нет, — спокойно возразил следователь. — Как бы хорошо я ни относился к вашему дворецкому, дело об убийстве слишком серьезно, чтобы сразу снимать с него подозрения. Но ведь Ниель был лучшей ищейкой на факультете, после меня, конечно.

Ниель только усмехнулся на его вызов.

— Следы! — догадалась Истра, вновь забыв об этикете и приличном поведении при королевских особах. — Там, в лесу. Если Ниель был одной из лучших ищеек, он бы никогда не оставил столько следов и уж тем более не позволил бы себя ранить!

— Отлично! — искренне обрадовался принц. — Истра, вы настоящее приобретение для Сыска. Всего-то два-три дня на работе, и так быстро понимаете суть! Эйзек, вы сделали отличный выбор. А в вашей компетентности никто в нашей семье давно не сомневается. Рад, что мы с Ниелем больше не подозреваемые. Но, возможно, мы чем-то еще можем помочь?

— Хотелось бы, — кивнул Эйз. — Вы оба были на балу, Ниель уделил убитой девушке много внимания. Ты можешь что-то о ней сказать?

— А! — Наконец-то дворецкий принца стал серьезен. — Конечно, вам же нужны любые детали. Вы думаете, что на балу был и сам преступник. И это возможно…

Он задумался.

— Только вот на самом деле, — продолжал Ниель с некоторой надменностью, — с убитой дамой я общался без удовольствия и был в ней совершенно не заинтересован.

— Но как же так! — удивилась Истра. — Три танца за вечер! Это же все-таки…

— Согласен, — поддержал ее принц. — Я тоже сначала даже рассердился на Ниеля. Ведь та, вторая девушка, она была так несчастна. Я хотел, чтобы мой дворецкий поддержал ее. Ведь он находился в центре внимания, выбрав ту даму, он бы сгладил неприятное начало вечера.

— Что я и сделал, — подтвердил Ниель. — Только по-своему. Я реально уделял той девушке много внимания. И ей это льстило, успокаивало ее.

— Но тогда зачем танцевать со второй? — не понял Эйз. — Это же выглядело еще худшей издевкой!

— Ничего подобного, — даже обиделся его друг. — Все видели, что я просто издевался как раз над ней, приглашая ее. Я выставил ее неуклюжей. Я был с ней язвителен. И это заметили!

— Он явно показывал разницу между девушками, — подтвердил принц. — Скандал превратился в развлечение для публики. Та девица была осмеяна. Эйзек? Вы, как я понимаю, редко бываете на балах и не очень хорошо знаете установленные светом правила?

Следователь угрюмо кивнул.

— Я бываю там чаще, — призналась Истра. — Люблю танцевать. И я понимаю, о чем вы говорите. В подобной ситуации сгладить неприятное начало вечера таким образом было правильно.

— Отлично! — улыбнулся ей Ниель. — Вы любите танцевать? Мы с Его Высочеством решили повторить наш выход. Но уже на ближайшем Королевском балу. Вы же там будете?

— Да. — Только сейчас девушка вспомнила, что очень скоро ей точно придется посетить Королевский вечер. Ведь он будет посвящен выпускницам Школы. — Я же только что прошла Распределение. И, конечно, я оставлю вам танец.

— Один танец, — вдруг довольно твердо заметил Эйз. — Она будет занята.

Принц посмотрел на всех троих своих гостей с явным любопытством.

— Похоже, наш следователь тоже примет участие в развлечении, — хитро заметил он.

— Конечно, — тут же подтвердил сыщик. — Истра моя подчиненная, и это ее праздник. К тому же у нас расследование. Если преступник посещает балы, я просто не могу оставить девушку без присмотра.

— Я так и подумал, — насмешливо усмехнулся его друг. — Один танец. Мастресса Истра мне пообещала.

Истра снова смутилась. Все это выглядело так… Так, будто она встречается с Эйзом. Его реакция на приглашение Ниеля, намеки принца и его дворецкого… В такую ситуацию девушка еще не попадала. И вообще, можно подумать, что ее начальник на самом деле ей симпатизирует. Это… ей могло бы это понравиться.

— Простите, господа, — она решила спрятать свои эмоции за деловым тоном. — Но у нас все еще убийство. Ниель, вы случайно не узнали имя той второй девушки? Ведь она может быть в опасности.

— Нет, — огорченно признал дворецкий. — Она не называла свое имя. Если честно, я и сам не спрашивал. Я просто оказал ей поддержку. Но… я же не собирался всерьез с ней встречаться!

— Я тоже не спросил, — расстроился принц. — Мы с ней танцевали лишь один раз. Она очень скромна. Почти не говорила. Я не настаивал.

— А Ия? — тут же задал Эйз следующий вопрос. — Убитая девушка?

— Она говорила много. — Снова на лице Ниеля появилось не самое приятное выражение. — Хотела доказать свое превосходство. Постоянно болтала, сравнивая себя со второй. Мне приходилось все время ее останавливать и быть бестактным.

— Со мной она тоже говорила много, — добавил принц. — Все расспрашивала о намерениях нашего иностранца относительно нее. Я отделывался пустыми фразами. Она была утомительна. Но знаете, складывалось впечатление, что эта ваша убитая просто не переносит свою конкурентку. Она была явно зла на нее.

— Да, — тут же кивнул его дворецкий. — Она такую странную фразу сказала… Сейчас… Она заявила, что та, вторая девушка, не имеет права хотеть того, что принадлежит этой, как там вы ее назвали? Ие! Что даже наследница родовитого дома проигрывает ей, а уж какая-то дочь торговки вообще должна стоять в стороне.

— Интересно! — с азартом признал следователь.

— И нагло, — буркнула Истра, прекрасно поняв, какую дочь родовитого дома упомянула Ия. — Но… что могли они не поделить? Вещь или, извините, мужчину?

— Я бы поставил на второе ваше предположение, — ответил Его Высочество. — Такие страсти могут быть только в любви.

— Возможно, — осторожно согласился Эйз. — Но Ваше Высочество и ты, Ниель, вы не заметили, никто больше в Зале не уделял девушкам внимания? Может, как раз какой-нибудь мужчина интересовался ими?

— Прости, — искренне извинился Ниель. — Мне было не до того. Я в кои-то веки выбрался потанцевать и развлечься. А там была целая толпа милых девушек, и меня увлекала моя роль.

— Я тоже не слишком на них смотрел, — заметил Лейнард. — Хотя… в самом начале вечера я случайно услышал, как ваша убитая ссорилась с каким-то молодым человеком. Она буквально вцепилась в него и что-то требовала. Но он явно ей отказал. И еще! Я больше на вечере этого парня не видел.

Истра встретилась взглядом с Эйзом и чуть ему кивнула. Она понимала, о ком речь.

— Спасибо, — поблагодарил следователь принца и своего приятеля. — Эти сведения были нам очень нужны. И мы обошлись без лишней бюрократии.

— Второе особенно ценно, — иронично откликнулся Лейнард. — Жаль, что смогли рассказать так мало. Я буду следить за вашим делом. Какой бы ни была эта девица, она слишком молода, чтобы погибнуть. Как и ее пожилая родственница, которая в принципе ни в чем не виновата.

— Конечно, — церемонно поклонился сыщик, понимая, что пора уходить. — Мы постараемся распутать эту загадку быстрее. Истра?

Девушка уже поднялась со своего стула и шла к товарищу.

— Ваше Высочество, это было честью для меня, — она тоже чуть поклонилась принцу. — Ниель, приятно было познакомиться.

— Танец! — напомнил он весело.

— Только один, — тут же вместо Истры отозвался Эйз почти сурово.

— Два, — вдруг решил принц. — Второй, я надеюсь, мастресса Истра оставит мне.

Девушка только благодарно улыбнулась в ответ, а ее начальник уже тянул ее прочь.

Откровения в Королевском трактире

Истра с удовольствием осматривалась по сторонам. Эйз повел ее обедать в Королевский трактир. Это заведение напоминало длинную ротонду с тонкими колоннами песочного цвета и яркой оранжевой крышей. Столики тут были изящные, кресла удобные. Кругом стояли кадки и ящики с цветами.

— Красиво! — с восторгом делилась девушка впечатлениями. — Я так давно здесь не была! До поступления в Школу мы сюда выбирались с родителями раз в месяц. Только…

Она в очередной раз чуть смутилась.

— Все на нас смотрят, — намного тише закончила она.

— Не забывай, мы же изображаем пару, — наставительно заметил ее начальник. — Теперь они все гадают, кто мы.

— Не самый приятный момент, — призналась Истра. — Все же не люблю я эти светские выходы.

— Но зато явно любишь балы. — Эйз чуть поморщился.

— Так я же туда просто танцевать хожу, — возразила его напарница, — и все. Не верю я в великую романтику в красивых залах.

— Но при этом рискуешь стать звездой следующего вечера. — Казалось, молодого человека это немного раздражает.

— Интересно, — возмутилась Истра, — и как бы я отказала принцу?

— А Ниелю? — спросил начальник.

— Он же твой друг, — быстро нашлась с ответом девушка и тут же задала свой вопрос: — Только у меня сложилось впечатление, что вы с ним давно не виделись?

— Верно, — кивнул Эйз. — Мы дружили в школе. Правда, оба были лучшими на курсе. Но почему-то не соперничали. Наверное, времени на это не было. Остальные ученики нас недолюбливали. Дразнили. А вдвоем отбиваться от толпы легче, к тому же нам было весело вместе.

— Тогда почему перестали общаться после Школы? — поинтересовалась Истра. — Кстати, а нас тут точно кормить будут или только сплетничать станут?

— Обед уже несут. — Сыщик заметил официанта за ее спиной. Он дождался, когда перед ними на столе установят заказанные блюда, и потом решил ответить на вопрос девушки: — Ты забыла, что мы учились в спецклассе. Наше Распределение намного серьезнее твоего, и чаще всего ищейки служат в армии. Я никого еще с курса не встречал после Школы. Так и с Ниелем. Хотя первые годы мы хоть как-то общались, отправляли друг другу короткие послания. Потом он совсем исчез. Встретить его сегодня большая удача.

— Только ты счастливым не выглядишь, — заметила его напарница. — Скорее, расстроенным.

— Все же не зря я взял тебя на работу, — улыбнулся ей начальник. — Ты наблюдательна. Но я расстроен не из-за друга. А из-за того, что мне точно придется идти на бал.

— Прости, но невольно становится все любопытнее, что же такое случилось с тобой в Королевской Зале? — решилась Истра задать вопрос. — Но если не хочешь, не рассказывай.

— Ну… — Он помялся. — Вспомни разговор у принца. Те две девушки в одинаковых платьях. Вторая перешла дорогу Ие. Что-то не поделили, и мы все уверенно заявили, что речь идет о мужчине. Только по такой причине две девицы могут враждовать серьезно.

— Вот последняя фраза должна была принадлежать мне, — постаралась как-то развеселить начальника сыщица.

— У тебя был такой опыт? — тут же заинтересовался он.

— Нет, — легко отозвалась Истра. — Мне не слишком везет в отношениях с мужчинами. Они почему-то не принимают меня всерьез.

— И потому ты дважды отказывала женихам, — дополнил Эйз. — С твоим замужеством, как я и говорил, было бы труднее, чем с Распределением.

— Это нечестно, — обиделась девушка. — Ты читал мое досье. А я твое нет, и ты уходишь от темы.

— Ты права, извини. — Молодой человек сейчас выглядел по-настоящему несчастным. — Но и я тебе говорил, кажется, что мне тоже с женщинами не везет. А балы… Раньше все было хорошо, в Школе мы с тем же Ниелем часто бегали на вечера и развлекались не хуже, чем они сейчас с принцем. После выпуска без друга мне на балах стало скучно. Но брат просил бывать там с ним. А пару лет назад я принял приглашение на Придворный бал, потому что это было нужно для расследования.

— Серьезно? — удивилась Истра. — Как сейчас?

— Еще хуже, — продолжал Эйз. — Все дело в Асфоделии. Она дочь богатого купца. Их Дом один из самых старых в Мединии. Достойная партия, и Делия очень мечтала о любви. Как и многие другие девушки, как ты сама говоришь. Только вот избранник ей попался неудачный. Что бы там ни говорил распорядитель, а мошенников в Танцевальной Зале хватает. Пусть они и не поддельные иностранцы, а просто представители одного из обедневших Домов.

— Ой, кажется, я знаю, что будет дальше. — Его напарница стала серьезной. — Делии пообещали большую любовь, ее избранник уговорил ее бежать, а потом… это оказалось похищением с целью получить деньги с ее родителей.

— Именно так, — грустно подтвердил сыщик. — И она была далеко не первой и не последней в списке преступника. Только ее отец дружен с моим и пришел за помощью. Нам с братом удалось вернуть девушку домой. Преступник, правда, сбежал, но хотя бы репутацию Делии удалось сохранить.

— Знакомо, — призналась Истра. — Только по секрету: точно такая же история случилась примерно полтора года назад с Клэр. Мы с Вэй тогда тоже с трудом успели ее спасти.

— Я не раскрою секрет твоей подруги, — пообещал Эйз. — Жаль только, что вы не обратились в Сыск. Я уверен, это был тот же преступник.

— Он представился ей, как Дис, — вспомнила девушка. — Был таким высоким… Элегантным, галантным, красивым. Даже слишком. Наверное, именно это меня и насторожило.

— Дис, Дальц, Дейз, — перечислил ее начальник. — Высокий брюнет, чем-то похожий на пирата из книжек.

— Вот точно! — подтвердила Истра. — В этом и дело. Он был каким-то ненастоящим!

— Так и есть, — покивал молодой человек. — Тебе наверняка будет важно знать, что сейчас он надежно упрятан в тюрьму.

— Спасибо! — искренне поблагодарила она. — Клэр до сих пор боится столкнуться с ним однажды на улице. Теперь я ее успокою. Но… Ладно, с преступником понятно, а при чем тут балы?

— Тебя невозможно сбить с темы, — снова улыбнулся ей начальник. — Балы… Я продолжил ходить в Залу, чтобы найти преступника. И на это ушло некоторое время. И потом… Просто тогда я вычислил очередную девушку, за которой охотился этот Дис или как его там. И старался уделять ей чуть больше внимания. Но точно в рамках приличия. Однако оказалось, что у этой дамы проблемы не только с мошенником. Ее подруга положила на меня глаз. После, когда нам уже удалось арестовать преступника, я еще пару раз встречался с той девушкой. Чтобы уладить все дела с ее семьей. Она мне даже не нравилась!

Он выглядел обиженным.

— Снова все тот же этикет, — продолжил Эйз. — Все же заметили мое к ней внимание на вечерах. Потому пришлось сходить на бал еще пару раз, чтобы сделать вид, что я выбрал другую. Это же часто бывает. Но… Именно ее подруга решила, что она станет той, на кого я переключу свое внимание. А когда я ей попытался объяснить все… Кто я, почему был с ее подругой, и все остальное… Она закатила скандал и обвинила меня в нарушении приличий. Будто я обещал ей помолвку и предал.

— Ужасно, — искренне посочувствовала ему Истра. — Некоторые девушки не понимают даже вежливых отказов. Но чтоб так… Да, я бы на твоем месте после такого тоже не посещала балы. Но ведь все закончилось хорошо?

— Естественно, — чуть надменно заметил начальник. — Как только ее отец понял, кто я, и узнал суть расследования, весь скандал был забыт, и девице еще досталось от родителей. Но как-то больше меня не тянет развлекаться.

— Ладно, — покивала Истра. — Я могу сходить на бал и одна. А потом все тебе расскажу.

— Забудь, — тут же скомандовал он. — Мы расследуем убийство. Это намного серьезнее, и это опасно. Никуда ты одна не пойдешь.

— Ты все же веришь, что убийца был тогда в Зале? — Девушка сочла правильным перейти на обсуждение расследования.

— Давай вообще попытаемся выстроить картину происшедшего, — предложил Эйз, разговоры об убийстве совершенно не мешали ему с аппетитом расправляться с обедом. — Недавно две девушки поссорились из-за чего-то или, вернее, кого-то.

— Не поделили мужчину, — проще сказала его помощница. — И, думаю, второй девушке в любви повезло больше.

— Возможно, ты права, — подумав, согласился сыщик. — Тогда Ия, которая и так любила шантажировать окружающих, придумала план мести. Скоро намечался дебют ее конкурентки, и девушка решила сорвать той первый выход в свет. Хотя…

Он на миг задумался.

— Нет, тут все намного глубже! — победно заявил Эйз. — Это не просто месть.

— Вообще, наверное, да, — поддержала его девушка. — Все-таки просто скопировать наряд своей соперницы, это как-то несерьезно. Я с самого начала думаю, что это больше походит на такую же шутку, как ненастоящий иностранец на балу.

— Вот! — обрадовался ее начальник. — А если предположить, что на том вечере избранник девушек должен был как-то сразу выделить свою возлюбленную? Ну… Не помолвка, а хотя бы объявление об отношениях? А тут их две таких. Могла ли Ия надеяться, что он их просто перепутает? Представляешь? Даже если потом их избранник и разберется, но…

— Когда Ия забирала кулон у Клэр, то сказала, что он ей нужен именно потому, что очень похож на тот, что был на второй девушке, — вспомнила Истра.

— Это важно! — откликнулся Эйз с азартом. — Представляешь, что бы ты почувствовала, если бы твой любимый мужчина в твой особый день выбрал не тебя! Пусть просто перепутал, но…

— Это было бы еще больнее, — угрюмо подсказала девушка. — Ужасный план.

— Верно, — удовлетворенно заключил сыщик. — Итак, Илзе шьет внучке точную копию наряда соперницы, сама Ия забирает кулон плюс этот яркий плащ.

— Возможно, по этому плащу избранник и должен был узнать свою девушку на балу, — добавила Истра. — Мы с тобой не раз говорили, что полумаски скрывают лицо, и в толпе вот так найти, кого нужно, трудно. А тут сразу по приезде яркая деталь. Есть на что ориентироваться.

— В твоем пристрастии к танцам есть явный плюс, — рассудил Эйз. — Хорошая мысль. Ия становится копией той, другой девушки. Идет на бал в сопровождении Гиса и Кит. Скандал состоялся.

— Вопрос первый, достигнут ли был результат? — засомневалась девушка. — Мы не знаем, кто их избранник и как он на самом деле отреагировал.

— А еще этот избранник, если он все же ошибся, а потом понял, как Ия все это провернула, становится нашим подозреваемым, — внушительно высказался сыщик. — Значит, нам нужно его вычислить по спискам приглашенных и записи танцев. Но это только одна версия.

— Потому что пока это только часть преступления, — согласилась Истра. — Что еще произошло на том вечере? Был иностранец, пусть и не настоящий, который затеял игру с обеими девушками и постарался унизить Ию. Могло ли это что-то значить?

— Не знаю, — признался Эйз. — В каком-то смысле Ниель мог помочь преступнику уследить за нужной девицей. Но… честно, их с принцем игра, по-моему, лишь все запутывает.

— Ладно. — У его напарницы тоже не было ответов. — Потом случилась небольшая сцена, когда Ия поссорилась с каким-то мужчиной. Который потом исчез. Я думаю, это был Гис.

— Скорее всего, — согласился следователь. — И снова, если преступник следил за Ией, он понимал, что теперь она пойдет домой одна.

— Проследил за ней, вышел в лес, где и набросился на нее, — закончила девушка. — А там каким-то образом оказалась Илзе и потому тоже была убита.

— Только опять же, — задал следующие вопросы Эйз. — Как Илзе оказалась там? Что заставило ее пойти навстречу внучке? И… как убийца знал, что Ия пойдет домой через лес? Ведь если бы он увязался за девушкой от самой Залы, она бы его заметила еще там и могла позвать на помощь.

— Ну, не знаю, — засомневалась сыщица. — Слушай, он мог идти за ней и незаметно. Ия почувствовала его только в родном лесу. А вот с бабушкой точно вопрос.

— Мы попробуем все это выяснить, — пообещал ее начальник. — Сегодня же. Но остается и еще кое-что. Женщин убили ночью. А спустя несколько часов кто-то оставил им эти жуткие раны. Кто и зачем?

— Это вообще лишено смысла, — развела руками Истра. — Подставить Стаю? Но тогда надо было точно знать, кто такие Ия и Илзе. Хотя даже в этом случае оставлять следы оборотней на телах оборотней… Это просто глупо. И… Послушай, а почему ты не увидел след этого второго?

Эйз уставился на нее с каким-то даже испугом.

— А ведь точно! — после небольшой паузы заметил он. — Следы… Тот, кто изуродовал трупы… Он не ходил тем же путем, что и преступник. Как это сделал я. Но тогда как он подошел? Почему я его не заметил?

— Есть один ответ, — грустно отозвалась девушка и отодвинула от себя тарелку, вдруг потеряв аппетит, хотя съела она и так достаточно. — Этот второй точно оборотень, и он появлялся там в своем втором облике.

— Это тоже можно проверить, — решил Эйз. — Теперь мы будем знать, что искать. Хорошо. Вопросы остаются, но в целом картина стала понятна, и версия есть.

— Не знаю, — возразила Истра. — Пока мы с тобой это все просто придумали. Логика вещь серьезная, но… Все же на балу были две девушки в одинаковых нарядах, и мы уже строили вторую версию. Если их перепутали? Не в Зале, а в лесу?

— А это будет проверять Грым, — почти беспечно заявил ее начальник. — Нам уже пора к фонтану. Ты наелась?

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка. — Знаешь, в этой игре в парочку есть свои плюсы. Если бы не расследование, сегодняшний день мне бы понравился.

— То есть если бы мы на самом деле встречались, ты осталась бы довольна свиданием? — хитро переспросил Эйз.

— Как ни странно, да, — вынуждена была признать Истра. — А ты это к чему?

— Просто так, — отмахнулся сыщик, поднимаясь со стула. — Мне тоже нравится сегодняшний день в твоем обществе. Жаль, что вечером это уже не будет похоже на свидание. Пойдем? Тебе надо познакомиться с Грымом.

— Надеюсь, он не так впечатляющ, как мэтр Кайл или Асфоделия, — не удержалась девушка от иронии.

Роз и ее возлюбленный

Сначала Грым Истру просто напугал: высокий мощный мужчина с весьма суровым выражением лица. Одет агент Сыска был в черный костюм и идеально белую рубашку, на его голове красовался новенький цилиндр, в руке Грым сжимал трость. Он больше всего походил на какого-то важного чиновника или даже министра.

Неспешно подойдя к фонтану, возле которого его ожидали следователи, агент окинул Истру прямо-таки королевским надменным взглядом. От неожиданности девушка вцепилась в руку своего начальника.

— Мастер? — Голос у Грыма был звучный и глубокий. — Мне бы вас на пару минут…

Намек на то, что легкомысленные прогулки с девушкой сейчас не к месту, был более чем прозрачен.

— Надеюсь, твой доклад займет чуть больше времени, — в ответ начальственным тоном заявил Эйз. — Но прежде представляю тебе младшего следователя Королевского Сыска по нашему Кварталу, Истру из Дома Дамиров. Это и последующие дела мы ведем с ней вместе.

И тут что-то резко изменилось.

— Мастресса!

Грым на удивление проворно, но при этом галантно, отвесил Истре поклон. Его лицо расплылось в добрейшей и милейшей улыбке.

— Рад знакомству! — продолжил агент радостно. — Позвольте руку?

Совершенно завороженная такой метаморфозой, сыщица, как под гипнозом, протянула ладонь вперед, и тут же Грым согнулся повторно и пожал протянутую руку.

— Потрясающе, — не удержалась девушка от комментария.

— Грым настоящий дамский угодник, — иронично заметил Эйз. — Но по-прежнему наш лучший агент. Ведь так? Тебе же точно есть что нам сказать?

— Конечно, мастер, — подтвердил серьезно Грым. — Сдается мне, вам будет интересна некая девица, у которой на балу было точно такое же платье, как у убитой?

— Откуда про нее знаешь? — полюбопытствовал его начальник, тут же выпав из образа строгого следователя.

— Так о балах всегда судачат, — пожал Грым плечами. — Особенно девицы из Королевского Дома. Кузины Их Высочеств не исключение. Как им еще прикажешь развлекаться?

— Так вы служите при Королевских кузинах? — улыбнулась Истра.

— Служу я в Сыске, — хитро подмигнул ей агент. — А там у меня связи! Так вот кузины долго обсуждали скандал того вечера. А уж потом выяснить, как звали девушек, которым не повезло, было просто. Следовало лишь пошептаться со служанками. Ту, вторую девушку зовут Роз из Дома Алтис.

— Они живут на той стороне набережной, — вспомнила Истра. — Кажется, у нее отец был Королевским предсказателем.

— Вот в том-то и дело, что был, — грустно вздохнул Грым. — Помер он рано. А матушка у девушки не из магов, но сильна деловой хваткой. Ей принадлежат два пирса в порту.

— Серьезная дама, — оценил следователь. — С такой семьей я бы на месте погибшей не шутил. В Порту можно найти много ловких и сильных парней, которые хорошо владеют ножом.

— Не думаю, мастер, — возразил ему подчиненный. — Дом Алтисов занимается только развлекательными и пассажирскими перевозками. Там все чисто, у дамы просто хороший управляющий. Сама она, думаю, в Порту была не больше пары раз. А вот цифры считать умеет зело хорошо.

— Управляющий тоже может знать ловких и опасных парней с других пирсов, — заметила Истра.

— Оно само собой, — довольно кивнул Грым. — Ничего такого. Мы же тоже этих парней знаем. Мика там уже все проверил. Отчет вас в офисе ждет. Да и никто бы не успел в тот же вечер отправить в порт нужную весточку. Роз на вечере была без маменьки и тем более без управляющего.

— Дебютантка без сопровождения? — снова удивилась сыщица, прекрасно осведомленная о правилах этикета.

— Почему же? — мягко возразил агент. — Была она с обеими своими сестрицами. Их вообще шестеро в семье. Маменьке есть для кого денежки считать.

— Готов ей посочувствовать уже, — заметил Эйз. — Но я хочу знать об этой Роз все, Грым. Есть такое подозрение, что, кроме сестриц, у девицы на балу был возлюбленный. Служанки о таком не шептались?

— А как же! — покивал его подчиненный. — Есть такой. Вот только никто его не знает. Очень таинственная и интригующая история. Но, судя по всему, это весьма солидный человек. Потому как на этот роман даже маменька возлагает большие надежды. Видимо, потому до поры до времени имя его и скрывают.

— Слишком как-то хорошо они это делают, — рассудила Истра. — Если на том балу этот возлюбленный себя никак не проявил.

— Очень правильно рассуждает мастресса, — подхватил Грым. — Вот и кузины все в нетерпении, и служанки заинтригованы. Но ведь был скандал!

— Не слишком и большой, — засомневался Эйз. — К тому же в такой ситуации поддержать возлюбленную ее таинственный ухажер точно был должен. А по факту этим занимался некий иностранец.

— Мнимый он, — поспешил сообщить агент. — Иностранец этот. Только пока я не могу назвать его настоящего имени и статуса.

— И не надо, — быстро отреагировал его начальник. — Это нам уже известно, и оставим это как есть. Грым, ты, как всегда, великолепно выполнил свою работу. Присмотри, пожалуйста, за Роз. Скажи Мике, чтобы и он не отходил от девицы далеко. Мало ли что.

— Понимаю, мастер, — серьезно покивал Грым. — Ежели их в ту ночь спутали… Мы присмотрим, оно не трудно. Так как девица эта второй день сидит дома и не выходит. Хотя к завтрашнему вечеру ей уже приглашение отвезли. На Королевский бал выпускников.

— Уже завтра! — Истра выглядела почти испуганной. — Я думала, что это дня через два… Надо же платье выбрать…

— Вот! — победно заявил Эйз. — Платье! Грым, точно, не спускайте с этой Роз глаза. Платье и украшения! Если у девицы есть возлюбленный, она должна как-то известить его, в чем будет на балу. Чтобы снова не попасть в скандал. И надо этот момент не пропустить.

— Хорошо, мастер, — послушно согласился агент. — Так я побежал? Мастресса? Был рад увидеть, и добро пожаловать в Сыск.

— Спасибо, Грым, мне тоже было приятно познакомиться, — искренне улыбнулась ему девушка.

Кивнув начальнику на прощание, агент важно поплыл прочь.

— Не представляю его бегущим, — весело заметила Истра.

— А зря, — возразил Эйз. — Он даст фору многим спортсменам Мединии. Грым, как и Мика, очень разносторонняя личность. Но это все потом. Истра, ты подала мне отличную идею. Платье и украшение. Их надо где-то купить.

— Ты предлагаешь бросить все и отправиться за покупками к балу? — не поняла девушка.

— Почти, — поправил ее начальник, явно что-то обдумывая при этом. — Эта Роз тоже где-то заказывала платье к балу! Есть вероятность, что она купила его у Илзе?

— Не думаю, — возразила девушка. — Бабушка Ии славилась именно умением точно скопировать чужой наряд, сама она не была хорошим модельером. Но я понимаю, о чем ты говоришь. Мы можем пройти все ателье в Квартале и, не исключено, там узнаем что-то о таинственном возлюбленном Роз. И тогда нам важнее даже не платья, а именно украшения! Кулон! Я прекрасно помню, какой он у Клэр. И если вещи похожи… Кстати, вероятность того, что украшение ей мог подарить как раз мужчина, явно выше.

— Согласен, — охотно подтвердил Эйз. — Завтра и посвятим этому день. Тебе же все равно покупать себе наряд. Я помогу с выбором и тогда точно буду уверен, что стопроцентно узнаю тебя на балу.

— А я бы повеселилась, если бы ты перепутал меня с какой-то другой девицей и напугал ее в танце разговорами об убийствах, — не выдержав, рассмеялась Истра.

— Я не так плох, — подмигнул ей начальник. — Все равно нашел бы способ узнать тебя, даже если там будут пять девиц в таком же наряде. Но ладно, давай серьезно. Скоро уже вечер, предлагаю все же пойти в деревню и проверить еще раз дом Илзе. Зачем-то же она отправилась встречать внучку в ту ночь…

Деревня оборотней Истре всегда нравилась. Такое прямо сказочное, идиллическое поселение. Добротные домики в ряд. Все с одинаковыми синими васильковыми крышами. Все выкрашены в светлые тона, пусть и разные по оттенку. Стая не стала отрицать традиций столицы, только отказалась от ярких цветов.

А еще у каждого домика имелся палисадник. Все кругом утопало в цветах. Небольшие штакетники, за ними хозяйства. Все такое же аккуратное и ухоженное. В деревне, по сути, была лишь одна улица. По одной ее стороне стояли жилые домики, а по другой — мастерские, лавка и тот самый трактир.

Злачное заведение несколько выбивалось из общего правильного порядка. Трактир был собран из толстых бревен, имел темную крышу и стоял он на отшибе, будто этого дома в деревне вообще сторонились. Хотя, судя по шуму, там уже сейчас было полно народу. А ведь еще часа два до темноты.

Дом Илзе тоже стоял немного особняком. На самой границе Окраинного леса, как и говорил Глава Стаи. Здесь не было палисадника и цветочков. Да и хозяйство явно не богатое. Похоже, жившая здесь женщина не слишком любила копаться в земле и создавать уют.

— У них странный дом, — заметил Эйз.

— Да… — Истра осторожно прикоснулась к перилам, включая свой дар. — Здесь не любили гостей. Илзе только в лавке была приветливой. А так… Она устала. Давно. Она уже не любила свою работу, но продолжала ее выполнять. Это вызывало у нее постоянное раздражение. Но эта женщина очень любила внучку.

— Понятно. — Начальник благодарно кивнул, распахнул перед своей напарницей дверь. — Ты и дальше будешь смотреть с помощью дара?

— Наверное, это правильно, — заметила девушка.

Они очутились в большой комнате. Тут практически не было мебели. Только рабочий стол. Длинный и широкий. Рядом стояла тумбочка, заваленная швейными инструментами, лоскутками и моточками разноцветных ниток. У окна был еще один столик. Маленький, и рядом с ним стул. Второй ворох нитей на подоконнике. Тут же лежали пяльцы и стояли небольшие коробочки с блестящими бусинками разных цветов.

— Ну, тут я и сам могу сказать, что они обе работали дома, — заключил Эйз. — Что очевидно.

Он указал на дверь, ведущую в другие помещения.

— Там, скорее всего, две маленькие спальни и кухонька, — продолжал он.

Истра уже подошла к столу, где раньше работала Илзе. Девушка осторожно коснулась его рукой.

— У нее было очень плохое зрение, — дар оживлял перед магом картины. — Илзе половину времени полагалась на свои руки. Работала почти на ощупь. И да, тут она сшила платье для своей внучки. Ее последняя работа. Пожилая женщина волновалась. Стежки уже не получались идеально ровными, как раньше. Но это платье было очень важно. И плащ! Он должен быть идеален. Главное, цвет…

— Подожди, — Эйз нахмурился. — При чем тут цвет? Нужно было точно подобрать оттенок, как у Роз?

— И да и нет… — Истра взяла в руки моточки ниток, перебирала их с таким проворством, будто сама всю жизнь занималась шитьем. — Важен был оттенок. Внучка ей показала какой. Этот цвет очень многое значит. Для будущего девочки. Если все пойдет правильно, ей больше не придется шить.

— Интересно… — Ее начальник подошел ближе. — Похоже, во всем этом наряде именно плащ играл самую главную роль. Для обеих девиц. Но что это должно обозначать?

Истра отложила нитки, чуть тряхнула руками, будто освобождаясь от картин прошлого.

— Цвет был важен для бала, — рассудила она. — Как мы с тобой предполагали, по плащу избранник должен был узнать Роз. А если это его цвет?

— Что? — Эйз выглядел пораженным. — Ты имеешь в виду, что избранник на бал тоже должен был надеть что-то такого же оттенка?

— Возможно, — пожала плечами девушка. — Я только предположила. Ну… Влюбленные часто так делают. Например, у него была такая же бутоньерка. Или платок. Или даже галстук. Возможно, это вообще его геральдический цвет.

— Ого! — оживился сыщик. — Потрясающая идея, Истра. Представь, какой для него комплимент, если его девушка на свой первый бал выбирает что-то в его цвете! Красиво. И… послушай-ка, а ведь далеко не все Дома имеют гербы. Как ты сказала? Илзе надеялась, что, если у внучки все получится, ей больше никогда не придется шить? Если партия Ии сложилась бы, то кавалер оказался бы очень богат и знатен. Тогда явно был смысл так стараться.

— Только план внучки был иным, — суховато напомнила Истра, которой эта Ия не нравилась совсем. — Она не собиралась заполучить себе этого кавалера, она лишь хотела испортить партию Роз.

— Но бабушке она могла сказать другое, — возразил Эйз. — Или… Послушай, но ведь Ия считала, что у нее увели кавалера. Тогда, возможно, она на самом деле думала, что после скандала этот мужчина снова обратит внимание на нее.

— Мечтать не вредно, — буркнула его напарница. — В любви, говорят, все средства хороши, но… Какая же была бы репутация у их избранника, если бы он снова вернулся к Ие после всего этого?

— Я тоже мужчина, — напомнил Эйз. — И скажу тебе, что я бы точно держался от такой девицы как можно дальше, с самого начала этой истории. Ну да ладно. Мы нашли новую ниточку в деле. Но так и не ответили на главный вопрос: почему Илзе пошла в ту ночь в лес.

— Давай искать дальше, — предложила немного расстроенная неудачей девушка.

В мастерской больше не было ничего, способного подсказать ответ. Следователи пошли во вторую часть дома. Эйз предположил верно. Кроме крохотной кухни, тут имелись лишь две спальни. Везде стояла скромная, пусть добротная, но явно старая мебель. В комнате Илзе лежали книги и какие-то журналы, похожие на тетради учета. Истра в цифрах ничего не понимала. Они всегда казались ей скучными, потому она оставила все это на изучение своему начальнику, а сама отправилась в комнату Ии.

В воображении девушки где-то здесь, среди вещей или даже одежды могли бы найтись тайные записки или знаки внимания от того самого таинственного кавалера, что-то способное указать на личность мужчины, ставшего причиной ссоры хозяйки комнаты и Роз. Но пока ничего не находилось. Истра использовала свой дар, стараясь отыскать возможный тайник.

Но вещи хранили только память об эмоциях хозяйки. Все то же злое удовлетворение и какую-то капризную обиду и ни капли любви. Ни к кому. Истре стало грустно. Бедная старая Илзе даже не подозревала, что обожаемая ею внучка презирает бабку и так надеется сбежать от нее и от шитья как можно дальше. Ия мечтала о дорогих нарядах, пошитых модистками, а не скопированных Илзе, о дорогих украшениях и вкусной еде, об экипажах и развлечениях. Любой ценой…

Истра нахмурилась. Похоже, во всем этом деле у девицы если и был интерес к какому-то мужчине, то не любовный. Только холодный расчет. Или… уже знакомый шантаж? Продолжая изучать комнату, девушка подошла к самому окну. Оно было небольшим, узким и выходило не на улицу, а на опушку леса. Через него отлично была видна Королевская тропа. А на подоконнике стояла небольшая масляная лампа. Девушка даже улыбнулась, рассматривая ее. У Истры тоже была такая в детстве: основание квадратное, расписанное яркой эмалью, а над ним синяя колба, дающая такой приятный неяркий и немного таинственный свет.

В такой лампе, внизу был крохотный ящичек, и там маленькая Истра хранила свои детские секретики. Тайник… Мгновенно активизировав свой дар, девушка протянула руку, коснулась лампы и чуть не вскрикнула от удивления. Эмоции, чужие, неожиданные, нахлынули сразу. Сначала такая же приятная ностальгия и нежность, потом любопытство и вдруг — неожиданное страдание, боль и страх. Это были чувства Илзе, которая открывала тайник внучки последней.

Дрожащими руками Истра открыла ящичек. В узком отделении лежал блокнотик, истрепанный, старенький и исписанный. В поисках разгадки девушка стала перелистывать тонкие страницы, когда из мастерской послышался шум открываемой входной двери и звериный рык.

Истра тут же захлопнула блокнот и рванулась назад, навстречу возможной опасности или, скорее всего, намечающейся свары.

Кто приложил лапу

На самом деле учеников Школы Магии класса «Z» не так-то и легко было обучать. у каждого свой нестандартный дар, который надо еще выявить, понять и разобраться, как научить им пользоваться. Потому первые два года юным магам давали общие с учениками других классов навыки, в том числе учили боевой магии.

Истра находила это очень полезным. Такие умения любой разумной девушке пригодятся. Тем более Вэй с удовольствием помогала отрабатывать заклятия. Так что сейчас, в момент возможной опасности, новоявленная сыщица была уверена, что поможет своему начальнику дать врагам отпор.

Только когда она ворвалась в мастерскую Илзе, врагов там не наблюдалось. Эйз спокойно стоял посреди комнаты и несколько задумчиво взирал на волка, застывшего на пороге. Зверь при этом явно был не в форме. Его почему-то качало. А при появлении девушки волк вообще издал какой-то странный звук и начал быстро пятиться. Судя по звукам, зверь умудрился рухнуть с крыльца.

— Что это было? — с искренним удивлением спросил сыщик.

— Кто-то из Стаи, — пожала плечами Истра. — И он явно пьян.

— Прошу простить. — На пороге снова появился гость, но уже не волк, а человек. Точнее, средний брат Клэр. — Я… это. Увидел, что кто-то в доме. Подумал… Мало ли кто! Надо проверить.

— Сол! Ты почему такой пьяный? — осведомилась в ответ подруга его сестры.

— Истра… — Парень попытался смущенно улыбнуться. — Я не очень на самом деле. А… А это кто?

Он не слишком твердо указал на Эйза.

— Старший следователь Королевского Сыска, — гордо представила девушка начальника.

— Ох…

У Сола появилось виновато-жалобное выражение на лице.

— Я просто хотел забрать Гиса домой, — стал объясняться парень. — Гис. Это мой брат, и…

— Я знаю, — все так же спокойно и почти весело известил его сыщик.

— Да? — Оборотня это почему-то обрадовало. — Так вот он все еще там. И не идет!

— Гис по-прежнему пьет? — возмутилась Истра. — Сколько можно! Будто он впервые с девушкой расстался.

— Когда впервые, он так не пил, — тут же доложил Сол. — Он не говорит, почему сейчас так убивается.

— Вернее, почему так напивается. — На лице следователя появилось какое-то интересное задумчивое выражение. — А ты зачем волком перекинулся?

— Брат сказал, — важно отозвался парень. — Вот. Истра знает!

Эйз вопросительно посмотрел на свою напарницу. Девушка только развела руками.

— Если честно, я думала, это у них такая дежурная шутка, — почти оправдываясь, рассказала она. — Гис всегда заявлял, что, когда пьян, на четырех ногах домой идти устойчивее.

— Совсем нет, — честно признался Сол. — Шатает больше, чем сейчас.

— Ага, — многозначительно кивнул сыщик. — Послушай, Сол. А когда Гис поссорился после бала с Кит, он тоже домой на четырех лапах приполз?

— Наверное, — рассеянно отозвался парень. Его больше занимала важная задача, удержаться хотя бы на двоих ногах самому, пусть и держась за косяк. — Утром я его почти не видел. Рано было. Я спать хотел. Но он так гремел…

— Насколько рано это было? — вкрадчиво спросила Истра, у которой вдруг появилось нехорошее предположение.

— Темно еще. — Сол посмотрел на нее жалобно. — Мне бы тоже поспать. Зачем я согласился с ним посидеть…

— Хорошо, — улыбнулся ему Эйз обманчиво добро. — Ты полежи пока тут. Дом все равно пустует. Ведь никто против не будет. А мы с Истрой сходим за твоим братом.

— Правда? — обрадовался оборотень.

— Обязательно сходим. — У девушки улыбка получилась грустной.

— Правда, я могу тут поспать? — задал свой вопрос полностью Сол. — Ты только папе не говори…

Эйз помог парню перевалиться через порог и даже устроил его удобнее на полу, притащил из комнат подушку и одеяло. А потом повернулся к своей напарнице.

— Прости, — искренне извинился сыщик.

— Но ведь не ты же это сделал, — убито отозвалась она. — Хотя я не понимаю зачем? Как Гис объяснит это отцу…

— Да уж, — согласился следователь, направляясь к двери. — Может, подождешь меня на улице? Как-то мне не хочется вести тебя в этот трактир.

— А ты думаешь, я там раньше не была? — Истра старалась выглядеть веселой.

На самом деле трактир внутри выглядел более чем прилично. Прежде всего тут было чисто и опрятно. Зал просторный, стойка аккуратная. Длинные столы и лавки. Все начищено до блеска. Кое-где даже небольшие кружки с букетиками живых цветов стоят. Сейчас посетители занимали только дальний стол в углу, и их было трое — все в состоянии, близком к тому, в каком Сол приполз в дом Илзе.

Следователи вошли, приветливо кивнули розовощекой трактирщице в белом фартуке и кокетливом чепчике, повернулись к подгулявшим оборотням. Дальше… Это был тот уникальный момент, когда жертва и охотник, встречаясь взглядами, как-то интуитивно узнают друг друга. Эйз безошибочно определил, кто из троих Гис, и шагнул ближе, а старший сын Главы Стаи мгновенно заподозрил в следователе представителя закона и попытался бежать. Это была не слишком удачная попытка. Гис обратился волком, рванул в сторону окна. Так же нетвердо, как до этого его брат заползал на крыльцо. Зверь споткнулся обо что-то или просто запутался в лапах. Проворно подскочив, сыщик успел ухватить оборотня за холку.

Собутыльники Гиса тоже перепугались, хотя еще и не разобрали, чего стоило бояться. Но и они живо приняли свое второе обличие. Теперь на полу возле стола сидели еще два волка.

— Так! — Истра подошла ближе к ним, демонстративно уперла руки в бока. — И что? Вы думаете, я так не смогу распознать ваши морды? Диль и Вальт. Может, вернете себе подобие человеческого вида?

И чуть повернув голову ко все еще упирающемуся волку, который пытался выскользнуть из хватки ее начальника, девушка строго приказала:

— Гис, тебя это тоже касается!

— Истра! — Первым обратился снова в человека белобрысый парнишка, чуть младше сыщицы. — А ты тут чего это раскомандовалась?

— Тебя Вилл послал, да? — добавил с явным испугом его приятель.

Девушка достала из сумочки свою бляху и продемонстрировала гулякам.

— Нет, — легко сказала она. — Я тут по делу. Я и вон тот парень, который все еще пытается собрать Гиса в кучу, старший следователь Королевского Сыска.

Парни посмотрели на Гиса жалобно-виновато и потянулись к выходу. Брат Клэр принял человеческий облик и тяжело осел на лавку, обхватив голову руками.

— Я их не убивал, — сразу сказал он.

— Знаю, — так же спокойно, как и с Солом, отреагировал Эйз, усаживаясь напротив задержанного. — Истра? Возможно, ты хотела бы что-то заказать?

— Здесь вкусный морс и ягодные тартинки, — вспомнила девушка. — Я схожу.

За время ее недолгого похода к стойке и обратно следователю удалось немного успокоить Гиса. Выглядел парень по-прежнему морально убитым, но все же больше не хватался в отчаянии за голову и, что более важно, не прикладывался к остаткам спиртного.

— Тебе сейчас супу принесут, — заботливо сообщила ему подруга детства.

— Угу. — Гис посмотрел на нее застенчиво. — Сол не соврал, значит. Ты теперь тоже в Сыске. Этого я и боялся.

— Не думаю, что ее Распределение заставило тебя так напиваться, — чуть иронично заметил Эйз.

— И оно тоже, — все тем же жалобным тоном подтвердил оборотень. — Истра такая… Она бы все равно узнала. А я… Все так глупо…

— Можешь подробнее объяснить, как ты эту самую глупость совершил? — попросила девушка, когда перед ними поставили заказ. — И да, не забывай активно закусывать.

— Дельная мысль, — поддержал ее начальник. — Начни с самого начала, Гис. В тот вечер ты со своей девушкой собирался совсем не на бал. Но каким-то образом Ия заставила вас пойти ее сопровождать. Мы с Истрой уже знаем, она тебя шантажировала.

— Угу, — живо закивал оборотень и тут же болезненно поморщился от этого движения. — Она мне проходу не давала. Я отшил ее с полгода назад. Обозлилась и тут выдала…

Он бросил на подругу сестры очередной смущенный взгляд.

— Она обещала, что, если я не пойду с ней на бал, она наговорит обо мне Кит гадостей, — стал рассказывать Гис. — Я объяснил, что, если просто пойду с ней, Кит тоже меня не простит. Так собрались втроем. Мы надеялись сбежать. Но… на балу Ия начала требовать, чтобы я остался с ней до конца вечера и потом еще и до дома отвел. Несла какую-то чушь, что ее жизнь в опасности, что за ней будут охотиться. Только… кому она такая нужна?

По тону парня легко было понять, как он презирал погибшую. Даже сейчас Гиса совершенно не смутило, что в тех словах Ии могла быть доля истины, потому что ее действительно убили.

— Ты же все равно отказался, так? — поторопил рассказ Эйз.

— Конечно, — пожал плечами парень, жадно поедая суп. — Сказал, что мне надоел ее шантаж, и тогда она это все устроила. Прямо подошла к Кит и ляпнула, что я развлекался с Бэт и Бел, с обеими. Чуть ли не на днях. Когда у нас с Кит все было серьезно!

— Ты спал с ними обеими? — изумилась Истра. — С подругами своей девушки? Они же тоже из Стаи!

Эйз посмотрел на парня с каким-то чисто мужским уважением.

— С ума сошла? — Гис на сыщика не отреагировал. — Репутация каждой волчицы Стаи — это репутация всей Стаи! Ты же знаешь наши законы! Даже мысли не было. Тем более когда у меня серьезно с Кит! И вообще… это было давно. Три месяца назад. Я просто с ними прогулялся. Помог донести тяжести. Там вообще ничего не было!

— Понятно, — прервал его следователь. — Так Ия все же выполнила свою угрозу и прямо на балу рассказала свою сказку твоей девушке. После чего, как я подозреваю, Кит ушла из Залы. И что дальше?

— Я побежал за ней. — Парень всем своим видом дал понять, что ответ очевиден. — Мы долго ругались на крыльце ее дома. Потом она меня прогнала, и я пришел сюда. Пить.

— До состояния нестояния, — ворчливо добавила Истра. — А к рассвету попытался добраться домой. Я всегда считала, что ты шутишь, когда говоришь, что в пьяном виде перекидываешься.

— Я серьезно, — уверил ее Гис. — И тогда я тоже перекинулся. Только… так не то чтобы легче. Просто не так стыдно. Мало ли, какой там волк качается. А я все-таки старший сын Валта.

— Вовремя ты о чести семьи вспомнил, — не удержалась девушка от упрека. — И что? Зачем ты изуродовал трупы?

— Не кричи так, — испугался оборотень, хотя его подруга детства и не повышала голос. — Я не хотел. Это все из-за выпитого. Я тихонько шел. Не по Королевской Тропе, конечно. Изображал гуляющего волка. Вдоль заборов, там тоже есть тропка. Ну и почуял запах крови. Решил, что это очень странно. По нюху нашел Ию.

Он чуть помолчал, а потом нехотя продолжил:

— Я просто собирался сбежать. Но… у нее на шее был кулон Клэр.

— Ох, Небесные Стражи покоя! — Истра посмотрела на парня сочувственно. — Ты решил, что эта девица достала не только тебя, но и сестру? Так что Клэр ее…

— Нет, конечно, — возразил Гис. — Я потом вспомнил, что на Ие этот кулон был и на балу. Но там я подумал, что это не он, а просто похожий. Там и еще у одной девушки похожий был. А тут разглядел. Точно кулон Клэр. Я знал, что сестра на дежурстве. Но просто… Труп и вещь Клэр. Я бы никогда не позволил никому втянуть сестренку в какие-то темные дела! И я решил его снять.

— В смысле? — Эйз посмотрел на оборотня с искренним изумлением. — Так снял, что разодрал ей полгорла?

— Я был пьян, — напомнил виновато парень. — И… я забыл, что перекинулся. Я понимаю, это глупо…

— Это просто ошеломительно глупо! — уточнила Истра. — У тебя бешеные когтищи и…

— И еще меня качнуло неудачно, — признался Гис. — Получилась такая дырища… Я сам перепугался. Да еще и кулон упал в траву.

— Почему ты тогда не перекинулся и не забрал его? — поинтересовался сыщик.

— Испугался, — повторил снова парень. — А если бы кто-то меня бы увидел? Лес не такой и глухой. Королевская Тропа рядом. Кто-нибудь из деревни мог идти на работу, и если бы меня застали над трупом…

— Ладно, понятно, — кивнул следователь. — Дальше ты пошел к телу Илзе.

— Пошел, — покладисто подтвердил оборотень. — Вернее, я собирался все же выбраться на Тропу. Ну, типа иду тут, никакого трупа не видел. Выбрался и почувствовал снова запах крови. Так нашел и Илзе. Сообразил, что они убиты одинаково. И что получается? У одной еще и моя рана поверх того разреза, а у второй нет. Будут вопросы. Пришлось и там тоже царапнуть.

— Да ты просто гигант умственного труда! — возмутилась Истра. — Рекордсмен рождения мысли!

— Не обзывайся, — попросил ее друг. — Я же сразу сказал, что дурак.

— Еще какой… — Девушка смотрела на своего начальника. — Эйз, что теперь с ним будет?

— Ну, — следователь пожал плечами. — За глупость пока еще в тюрьмы не сажают. Даже за такую. История, конечно, потрясающе тупая. Но все же его я арестовывать не буду. Вопрос в том, что скажет Глава Стаи.

— Ой… — Истра сжала голову руками. — Лучше бы тюрьма. Вилл его убьет.

— Я попробую удержать его от таких действий, — чуть иронично предложил сыщик. — Но наказания от отца Гису не избежать.

— Попробуем Вилла немного смягчить, — решила Истра. — Вставай, Гис. Надо идти. Вечно напиваться не будешь. Отец рано или поздно все равно узнал бы.

Парень послушно поднялся, у него был вид провинившегося ребенка, невольно вызывающий жалость.

— Давай я все решу с Виллом сам, — предложил своей напарнице Эйз. — По-мужски поговорю с ним. Сам. Истра, ты друг Стаи. Наверное, будет лучше, чтобы ты пока побыла в стороне.

— Может, ты и прав, — подумав, согласилась девушка. — Ему будет неловко передо мной. А я этого не хочу. Но… Ты же мне потом все расскажешь?

— Конечно, — пообещал следователь. — Я зайду за тобой завтра утром, в десять. Хорошо? У нас будет много работы.

Она только кивнула, посмотрела грустно вслед уходящим мужчинам и решила успокоить свои нервы еще одной порцией ягодных тартинок.

В поисках таинственного возлюбленного

Истра проспала. С ней на самом деле такое случалось часто. Вчера они с Вэй, наконец-то закончившей свое дежурство, засиделись допоздна. Конечно, сестра хотела знать все новости и тонкости дела. А еще девушки планировали посещение бала. Вэй предложила помощь в расследовании, точнее, в поимке преступника, ей это было лишним развлечением. Истра обещала передать ее слова своему начальнику.

Однако сделать это ей не удалось. Вернее, Вэй справилась сама. Потому что, когда утром Истра примчалась на общую веранду, где завтракала обычно вся семья, то застала там Эйза в обществе своей матери и сестры.

— Привет, — немного оторопело приветствовала она следователя.

— Привет, — смущенно отозвался он. — Я зашел за тобой, но твоя сестра сказала, надо подождать тебя здесь. Ты же не против?

— Как она может быть против, если это я вас пригласила? — весело поинтересовалась мама Истры. — К тому же девочке все равно надо есть.

— Да, — поддержала ее Вэй. — Давай садись быстрее. Все же остынет. Эйз, а ты чего кофе не пьешь?

— Твой начальник немного ввел меня в курс дела, — мягко заметила мать. — Истра, я рада, что он будет сопровождать вас с Вэй сегодня. Я не сомневаюсь, что вы обе можете за себя постоять, но все же мне так спокойнее.

— И он принял мои предложения, — гордо добавила сестра.

Истра вопросительно посмотрела на начальника поверх своей чашки. Он только молча развел руками. Кажется, выбора у него особенно и не было. Ясно…

— И еще могу кое-что подсказать, — серьезно добавила мать. — Если вам нужно найти ателье, где шили платье и плащ для этой Роз, начните с того, что на набережной, в конце Цветочной улицы. Пусть я сама по-соседски чаще пользовалась услугами Илзе, но именно модистка с Цветочной самая искусная в городе.

— Интересная мысль, — кивнул благодарно Эйз. — Ведь если шить платье на особый случай, ради таинственного кавалера, который предположительно родовит и знатен, то и наряд должен был быть из лучших.

— А еще у нее самый богатый выбор тканей, — добавила мама.

— Украшение, — коротко напомнила Истра. — Кулон, похожий на тот, что у Клэр. Явно не новомодная штучка. Там тонкий дизайн, очень искусная работа. Сейчас мастера такие не делают.

— Тогда лавки на Тополиной площади, — рассудила мать.

— Про себя не забудь, — велела Истре Вэй. — У меня-то нарядов на месяц вперед. А ты давно не выходила в свет. Плюс это бал в честь выпускниц. Ты должна выглядеть идеально.

— И это повод познакомиться с лучшей модисткой в городе, — тонко заметил Эйз. — Истра? Ты готова идти?

Она с сожалением посмотрела на два оставшихся на общей тарелке маленьких бутерброда, залпом допила кофе и кивнула, давая понять, что завтрак закончен. Перекусить она может потом и в городе, главное, сейчас увести отсюда начальника. Он как-то слишком естественно вписался в ее семейный кружок. Хорошо, отец ушел раньше. Иначе и сама Истра, и Эйз были бы смущены намного больше. Папа умеет устраивать допросы молодым людям.

За воротами родного дома девушка сразу почувствовала себя спокойнее и увереннее.

— Как вчера все прошло? — тут же спросила она у начальника.

— Нормально, — легко отмахнулся он. — Вилл был расстроен. Но когда ему рассказали обо всех пакостях, что успела наделать эта девица, особенно в той части, что касалась его сыновей, он смягчился к Гису.

— А Клэр? — заволновалась Истра. — Отец узнал о ее кулоне и… всю эту историю?

— Конечно, нет, — улыбнулся Эйз. — Гис, конечно, был пьян и соображал не очень хорошо, но о чести сестренки он на самом деле заботится в любом состоянии. Потому, пока мы с ним шли до Дома Валтов, я немного подредактировал его историю для Вилла. О шантаже Клэр отец не знает.

— Спасибо! — искренне поблагодарила девушка. — Это очень благородно с твоей стороны.

— Это тоже часть моей, а теперь и твоей работы, — благодушно заметил ее начальник. — Мы с тобой еще не раз будем иметь дело с чужими секретами, и сохранить их иногда не менее важно, чем раскрыть преступление. Сама подумай, если в другой раз родители узнают о таком же, к примеру, шантаже их дочери? Вот только преступник будет еще жив? Думаешь, они не захотят мести?

— Еще как захотят, — согласилась Истра. — И тогда будут новые преступления. Ты прав. Хранить тайны важно. И кстати, об этом. Тайны Ии. Ее блокнотик?

— Да, — Эйз тут же вытащил его из кармана своей куртки. — Мерзкое чтиво. Девица записывала сюда факты и прямо по ходу сочиняла истории.

— А о том, кого мы ищем, там тоже что-то есть? — Истра попыталась прямо на ходу листать тонкие странички, ища самые последние записи. — Что-то же напугало ее бабушку настолько сильно, что та отправилась встречать внучку посреди ночи.

— Я не думаю, что Илзе беспокоилась за внучку и потому побежала ее встречать, — серьезно возразил Эйз. — И ты сейчас просто споткнешься и упадешь.

Он галантно придержал напарницу под локоток.

— Спасибо, — рассеянно отозвалась девушка, продолжая изучать улику. — Илзе не могла не волноваться за внучку. Я четко уловила ее испуг, когда женщина прочла что-то в этом блокноте. Даже сейчас еще чувствую ее эмоции.

— Конечно, она волновалась, — стал пояснять следователь. — Дело в другом. В этой книжке есть все придуманные Ией истории, в том числе о Клэр и ее братьях. А Илзе, в отличие от внучки, очень дорожила доверием Стаи и самого Главы. Увидев выдумки Ии, она, конечно, испугалась. Но думаю, она побежала не просто встречать внучку, а собиралась сама забрать ее с бала и устроить трепку.

— Возможно, — подумав, согласилась Истра. — Но точно мы этого уже не узнаем. Главное, мы нашли причину, по которой Илзе оказалась в лесу. Что важно. И…

Она нахмурилась.

— Как это странно. — Девушка взмахнула блокнотиком. — Все истории записаны четко. Везде есть имена. Но вот последние страницы другие.

— Верно, — подтвердил Эйз. — Тут Ия составляла план действий. Она понимала, что ее затея очень опасна. Потому скрывала имена главных участников.

— Да, только инициалы. — Истра нашла нужный лист. — С. К. знакомится с девушками от имени С. П. Слово «знакомится» зачеркнуто, дальше написано «соблазняет девушек». Ого! Быстро она придумывала всякие мерзости. Не знаю, кто эти люди, но такое обвинение крайне опасно. Особенно если это, как мы говорили, богатые и знатные мужчины.

— Вопрос, насколько эти мужчины знатны, — заметил, хмурясь, ее начальник. — Чем больше их вес в обществе, тем опаснее такая информация, пусть и выдуманная.

— Согласна. — Девушка читала дальше. — Вот тут она расписывает, что надо делать и что использовать. Платье копировать. Плащ. Последнее слово подчеркнуто. Бабушке о женихе сказать. Потом о Клэр, забрать приглашение и кулон. Кулон снова подчеркнут, и дальше только имя Дис. Тут все понятно.

— Потом пойдет про Гиса, — предупредил следователь, который уже все это читал. — Смотри дальше. Бал. Танец. Сказать С. К. И последняя запись… Прочитаешь?

— Королевский Бал, — послушно исполнила Истра его просьбу. — Объявление о помолвке. Или сказать С. П. Она все же танцевала с тем господином, которого шантажировала, и, судя по всему, он наказал ее за грязные выдумки. Но тут нигде нет ни слова о Роз.

— Потому что ей не удалось раздобыть на девушку никаких сведений, — пояснил Эйз. — Кстати… А ведь мы не нашли второго платья. Сегодняшний бал был для Ии еще более важен, чем первый. Но никакого наряда нет.

— Я помню, что чувствовала Илзе, когда шила, — добавила девушка. — То платье и плащ должны были стать последними. Она мечтала больше никогда не брать иглу в руки.

— Тогда, похоже, у модисток стоит искать два наряда, — решил следователь. — И мы почти пришли. Я доверяю словам твоей мамы. Начнем с Цветочной?

— Мама редко ошибается, — подтвердила Истра, отдавая сыщику блокнотик. — Особенно в вопросах красоты. Но… ведь и Роз не выходит из дома. Неужели она решила не ходить на Королевский Бал?

— А вот это тоже интересно, — улыбнулся следователь. — Ее матушка отправила модистке письмо магической почтой. Платье уже было заказано. Его доставят им к сроку.

Его напарница досадливо поморщилась. Магическая почта была самым надежным и секретным способом передачи посланий. Ее носили духи воздуха. Быстро и дорого. Потому что служили такие духи жрецам храма всех богов, и платить жрецам приходилось золотом. Такую почту использовали только самые знатные дома, военные и Сыск.

Духам надиктовывалось послание и называлось имя получателя. Никому другому духи не сообщали порученный им секрет, ни при каких обстоятельствах. Тут даже жрецы не смогли бы заставить такого «почтальона» открыть послание кому-то, кроме указанного поручателя. В целом очень хороший способ передавать сообщения. Но сейчас невозможность раскрыть такой важный для дела секрет Истру расстроила.

— Не волнуйся, — весело успокоил девушку Эйз. — Что не раскрывают духи, рассказывают люди. Все равно мы узнаем то, что нам нужно.

— Хорошо бы, — без энтузиазма откликнулась девушка. — И мы, похоже, пришли.

Ателье располагалось на первом этаже двухэтажного дома, выкрашенного в красивый густой зеленый цвет. Крылечко было высоким, с тонкой, затейливой, словно кружевной, резьбой. Следователь снова галантно придержал дверь для своей спутницы.

Внутри был настоящий женский рай. Просторное светлое помещение. Изящные креслица и столики. Вдоль дальней стены выставлены манекены с просто потрясающими готовыми платьями. А между окон на тонких полочках расставлены туфельки, разложены сумочки, перчатки, заколочки и прочие милые, но такие необходимые дамам вещицы.

— Потрясающе! — искренне выдала Истра, осматривая наряды. — В моде снова кружева! И воланы! Но… вот тут этого, правда, слишком много… А это… Какое платье!

Оно на самом деле было великолепным. Лиф с V-образным вырезом, расшитый цветами, высокий жесткий ворот, тонкая талия подчеркнута лентой, пышная юбка, полностью расшитая кружевами, а понизу идет широкий, еще более пышный волан.

— Доброго вам дня! — Хозяйка ателье выплыла откуда-то сбоку, из-за других манекенов. — Вы правы, дорогая, это платье чудесно. Но, к сожалению, оно уже заказано, и буквально минут через десять отправится своей владелице. Все оплачено.

— Но у вас же есть еще что-то подобное? — капризно поинтересовалась девушка.

— Милочка. — Дама смотрела на Истру немного строго. — Я знаю, что сейчас так можно — копировать чужие наряды. Но раскрою вам секрет. Я не делаю этого даже за тройную цену! Могу уступить, сделать похожий наряд, но обязательно хоть одна деталь в нем, но будет оригинальной. Создать красивое платье надо уметь. И я очень дорожу своим искусством.

— И правильно делаете, мастресса, — учтиво улыбнулся модистке Эйз. — Ваш талант просто уникален. И вкус, уверен, тоже. А значит, вы подберете для моей спутницы что-то по-настоящему особенное к сегодняшнему балу.

— Без сомнений. — Она чуть порозовела от его лести. — Знаете, дорогая, то платье… Фасон бы вам точно подошел, но цвет… Этот оттенок салатового просто убил бы вас. С вашей смугловатой кожей и такими светлыми волосами нужно совсем другое.

— Только не предлагайте мне голубой, — твердо попросила Истра. — Это слишком банально.

— Согласна с вами! — обрадовалась чему-то модистка. — Простые решения не для вас. У вас самой потрясающий вкус, милочка! Тут нужно что-то нежное… особенное… Возможно, персиковый.

— Слишком ярко, — подумав, отказалась девушка. — Что-нибудь потоньше и похолоднее.

— В моде лимонный, но это совсем не про вас, — рассуждала дальше швея. — Магнолия… Тяжеловато. Но точно не уходить совсем в розовое.

— Вы сами выдумываете названия этих оттенков? — жалобно поинтересовался следователь.

Модистка коротко рассмеялась.

— Нет, но я обожаю оттенки! — призналась она. — И остро чувствую даже малейшее изменение цвета. У меня есть специальные таблицы по всей палитре. Кстати! А давайте там и найдем именно ваш цвет!

— Давайте! — Истра почти полностью забыла, что они пришли сюда по делу. Ей еще никогда не приходилось так интересно выбирать наряд.

Хозяйка ателье проворно подскочила к какому-то комоду, совсем незаметному на фоне шикарных тканей и аксессуаров, достала оттуда плотные листы.

— Идите сюда, пожалуйста, — позвала она клиентов, — к окну. Присаживайтесь. Так удобнее. И вот наш с вами спектр. Только самое тонкое и нежное. Ага…

Она положила лист на столик. Девушка увидела, что весь он разделен на тонкие полосочки, окрашенные в различные оттенки цвета — от того самого персикового или даже кремового до розового.

— Вот! — победно заявила модистка, указав пальцем на одну из таких полосочек. — Это ваше! Цвет сахарной розы.

Это был нежнейший оттенок кремового с почти неуловимым намеком на розовый отлив.

— Потрясающе, — восхитилась Истра, но тут же чуть задумалась. — А если… кофе с молоком?

— Кофе, где очень много молока, — безапелляционно решила модистка. — Знаете… у меня есть кое-что для вас. Можем сразу померить. Общий тон на оттенок темнее сахарной розы, а вот отделка как раз в кофейно-молочном спектре. Смотрится очень неожиданно и стильно. Однозначно ваш вариант.

— Почему бы и нет, — согласилась девушка. — Это для начала. Может… я возьму сразу несколько платьев…

И она бросила заговорщицкий взгляд на начальника, который уже явно начинал скучать от «женских» разговоров.

— Все же можно рассмотреть и розовую палитру, — продолжила она.

— Красную, — выдал Эйз. — Почему тебе не попробовать яркие тона?

Модистка нахмурилась и даже как-то занервничала.

— Но это очень активный и опасный цвет, — стала возражать она. — Для юной девицы. Не понимаю, откуда это новое стремление?

— А что? Кто-то уже заказывал такое? — Истра очень старалась изобразить капризную модницу, которая неожиданно узнала, что ее опередили в тенденциях.

— Модно, милочка, то, что вам идет, — авторитетно высказалась хозяйка ателье. — А не то, за что начали хвататься другие девицы.

— Ну, — немного иронично вмешался Эйз. — Вы же сами любите оттенки. В красном их так много. Всегда можно подобрать нечто неожиданное. Не правда ли?

И он проворно взял со столика листы, нашел нужный и указал точно на полосочку с тем самым оттенком красного, каким был плащ Ии. Цвет следователь выбрал безошибочно. Классически красный. Без оттенков желтого или малинового. Насыщенно-красный — без нюансов.

— Это как-то совсем… — начала было немного растерянная, а что самое важное, явно испуганная модистка. И замолчала, заметив наконец кольцо Эйза на том пальце, каким он указывал на выбранный оттенок.

— Небесные Стражи покоя… — совсем потерянно произнесла она. — Я так и знала, что это все плохо закончится. Королевский Сыск в моем ателье. И вы, милочка, тоже?

Истра продемонстрировала свою бляху.

— Но это не значит, что я не куплю у вас платье, — постаралась она смягчить удар. — Пусть, естественно, и не красное. А еще — сумочку, туфли и прочее, если поговорим.

— Конечно. — Судя по тону, хозяйка ателье ей не слишком поверила, но на разговор все же согласилась. — Это из-за той девицы? Я слышала, кого-то убили в лесу. Она скопировала мой наряд и этот проклятый плащ.

— Вот с этого и начнем, — почти весело предложил в ответ следователь, наконец-то усаживаясь в кресло напротив своей напарницы. — Платье было скопировано с того, что вы сшили для клиентки по имени Роз. Роз из Дома Алтис. И тот наряд, что должен вот-вот уехать прочь, тоже для нее. Так?

Модистка только кивнула.

— Салатовый не идет к красному, — задумчиво заметила Истра. — Странный выбор цвета.

Хозяйка ателье только пожала плечами.

— Сначала было заказано платье цвета утренней розы, — нехотя начала она сотрудничать. — Вот этот оттенок.

Женщина указала на нежно-розовый.

— Отделка в цвет того плаща, — еще с большей неохотой добавила она. — Но вчера пришла магическая почта с изменением заказа. По мне, салатовый Роз к лицу больше.

— Второе платье тоже шили вы? — вдруг задал следователь неожиданный вопрос. — Тоже в цвет плаща.

— Этот заказ отменили сразу, — призналась швея. — Наутро после того бала. Тогда я и начала бояться. Ведь… Мне же уже рассказали про происшествие в Зале. Скандал с одним из моих нарядов!

— И вы поняли, для кого должно было быть то второе платье, — рассуждал спокойно Эйз. — А когда вам его заказали?

— В день бала, — теперь женщина общалась уже более живо. — Также пришло магической почтой. Замеры, указание цвета и отделки.

— Кто сделал заказ, я думаю, спрашивать бессмысленно, — предположил сыщик.

— Мужчина, — коротко и уже с явной тревогой выдала модистка. — Решительный и властный. Читал, как приказы отдавал. И… он сказал, что цвет отделки должен быть, как у верхнего лепестка Вечерней розы.

Истра с Эйзом изумленно переглянулись.

— Но… — Девушка была сбита с толку. — Ведь и второй заказ, на тот плащ… Тот же оттенок. Однако заказчик был другой.

— Зато там было очень щедрое вознаграждение, — буркнула хозяйка ателье. — Если все равно пропадать… Если один такой заказ уже есть… Чего терять?

— Верно, — улыбнулся следователь. — Вы на самом деле ничего и не потеряли. Законом не запрещено шить одежду любых цветов и оттенков. Даже если такая гамма имеет другой смысл. Так что вам нечего бояться. Что вы там говорили о платье для моей спутницы? Надо мерить?..

Они вышли из ателье спустя еще час. Хозяйка прощалась с ними, как с родными. Только совсем не искренне.

— Надеюсь, она не сделает что-то с моим нарядом, — пробурчала подозрительная Истра.

— Вряд ли, — усмехнулся Эйз в ответ. — Она же понимает, что вот это будет для нее уже точно опасно. Посадить мы ее не посадим, но вот репутация ателье пострадает. Ведь только мы с тобой можем рассказать о тех заказах и о причастности, пусть совсем случайной, этой дамочки к расследованию убийства.

— Это шантаж, — напомнила девушка.

— Но я же ей ничего такого и не говорил, — веселился ее начальник. — Так что не волнуйся. Ни о шантаже, ни о своем платье.

— Я сейчас совсем о другом беспокоюсь! — призналась Истра. — Вернее… Я, вопреки всему, солидарна сейчас с мэтром Кайлом. Это дело о политике, и это пугает до чертиков!

— Снова хочешь попытаться сбежать замуж? — Эйз держал все тот же веселый тон, пусть и явно наигранный. — Боюсь, тебе придется к этому привыкать. У нас на самом деле большинство дел связано с политикой. На этом, если честно, я надеялся от нее отдохнуть. Не удалось. Но знаешь… в этом ведь есть и огромный плюс!

— В чем? — Девушка начала злиться. — В том, что дело об убийстве каким-то образом касается Королевской Семьи?

Последнюю фразу она выдала страшным шепотом.

— Именно в этом и плюс, — подтвердил ей начальник. — Потому что в таких случаях и решать проблемы приходится как раз Королевской Семье. Пусть не лично, но… Короче, как только мы получим подтверждение, что речь именно о том, о чем мы оба думаем, то я сразу отправлю письма нужным людям. И нам останется только пользоваться помощью влиятельных особ.

— Ты просто говоришь все это, чтобы меня успокоить, — буркнула Истра.

— Нет, я серьезно. — Его тон был тому подтверждением. Эйз снова из веселого молодого человека превратился в сурового следователя.

— Тогда… нам позарез нужны эти подтверждения, — решила его напарница. — Ведь про Вечернюю розу это все серьезно?

— Более чем, — подтвердил сыщик. — Не знаю, известно ли тебе, но эмблему Королевской Семьи придумали всего лет пятнадцать назад. Королева тогда увлеклась рисованием. Это передалось ее младшему сыну. Ты же видела мастерскую принца Лейнарда? Он, правда, намного талантливее матери. Но важен факт. Однажды Королева нарисовала розу. Это был не просто цветок. Упругий молодой бутон и красиво отходящие от него свежие тонкие и изящные лепестки. Их было пять, и у каждого был свой оттенок.

— И каждый лепесток символизировал одного из ее детей, — подхватила Истра. — Вот эту часть истории я знаю. Два нежно-розовых — это ее дочери, самый нижний, с малиновым оттенком — это как раз принц Лейнард. Еще справа лепесток просто ярко-розовый, это символ второго принца — Аридана. А верхний, который почти прилегает к бутону, знак наследника. И именно этот лепесток имеет тот самый цвет. Просто красный.

— Верно, пусть отряды охраны Королевской Семьи носят яркие кители всех цветов радуги, — закончил Эйз. — Но именно красный с его оттенками является истинным Королевским цветом, и каждый из принцев и принцесс носят свои оттенки.

— Плащ или отделка платья в цветах Наследника… — Девушка картинно содрогнулась. — Это очень рискованно. Особенно если заставил девушек надеть эти цвета явно не Наследник. Но как мы это подтвердим?

— Есть кое-какие идеи, — уклончиво ответил следователь и тут же, видя, что Истра готова возражать или что-то еще спрашивать, твердо добавил: — Это я возьму на себя. Я бы не хотел в первом же нашем совместном расследовании так сильно вмешивать тебя в подобные дела. Все возьмут на себя Грым и Мика. И… я встречусь с Ниелем.

— Вот! — обрадовалась его напарница. — Это правильно. Он служит принцу. Он найдет способ…

— Ты веришь в него больше, чем в меня, — усмехнулся Эйз. — Хотя Ниель просто будет нам нужен на балу.

— Неважно, — отмахнулась девушка. — Но потом расскажешь мне все. Если все получится.

Он только улыбнулся и кивнул.

— Ну а пока нам предстоит еще узнать кое-что о кулоне, который был на Роз, — напомнил следователь. — Сдается мне, это подарок, и может быть, от того же таинственного незнакомца, который посмел использовать цвет верхнего лепестка Вечерней розы. И боюсь, что для этого нам придется посетить твоего мнимого жениха.

— Кого? — с искренним удивлением переспросила Истра.

— Тот самый любвеобильный антиквар, — весело усмехнулся Эйз. — Забыла, что напридумывала для Асфоделии?

— Полностью забыла, — призналась его напарница. — И если честно, я совсем не горю желанием его видеть. Или тебе нужен мой дар?

— Нет, — следователь заговорил серьезно. — Я предлагаю тебе вернуться домой. Готовься к балу. Позови сестру и подругу. Потому что надо сделать еще вот что…

Королевский бал

Кроме Эйза Истру, Клэр и Вэй сопровождали еще Сол и Гис. Оба парня выглядели на удивление серьезными и взрослыми в этот вечер. Оборотни относились к следователю, как к старшему, хотя обычно сыновья Главы Стаи с трудом признавали кого-то не из их общины. Но тот факт, что начальник Истры выгородил Гиса и позаботился о репутации их сестры, парней очень вдохновило. Тем более старший сын Дома Валтов стремился реабилитироваться после своей глупой выходки, а Сол всегда защищал Клэр.

Девушки о расследовании волновались мало. Новые наряды, ожидание веселья и танцев, а еще — возможное приключение. Все это отодвигало пугающие мысли об убийствах, шантаже и прочем на задний план. Хотя все поручения Эйза Истра выполнила четко. Вэй и Клэр так же легко поняли, что от них требуется этим вечером, и готовы были все исполнить в лучшем виде.

А пока подруги просто веселились. Наряд Истры произвел фурор.

— Я тоже буду теперь ходить к той модистке! — заявила Вэй. — Только, извини, в нашем с тобой родстве я ей не признаюсь.

— Нам теперь точно надо будет задуматься, где покупать наряды, — поддакнула ей Клэр. — Илзе же больше нет.

Оба брата одарили ее мрачными взглядами.

— С нарядами разберемся! — тут же сменила тему Вэй. — Меня раздражает другое! Я в семье старшая! Почему Истра умнее?

Теперь на нее с интересом уставилась уже вся компания. Кроме сестры, которая просто весело ухмылялась.

— Она единственная из нас додумалась идти в обычных ботинках, а туфли взять с собой в сумочке, — пояснила стражница. — Мы только добрались до Ворот, а у меня уже ноги болят.

Тонкие тряпичные туфли точно не годились для прогулок по брусчатке.

— Могла бы и нам посоветовать, — обиженно буркнула Клэр подруге.

— Запечатываемся! — вместо ответа велела Истра.

Девушки синхронно тяжело вздохнули и стали натягивать вуали и полумаски. Молодым людям все же было проще. Хотя бы тряпки на лицо вешать не надо.

В Королевской Зале внесли в список их приглашения. Тут же всем выдали крохотные книжечки, куда были записаны уже обещанные танцы. Клэр засмущалась так явно, что это было заметно даже сквозь вуаль. Братья посмотрели на нее недоуменно, но никто ничего им пояснять не стал. Истра вспомнила об еще одном важном деле и оттащила Вэй за локоток в сторону.

— Я знаю ее таинственного возлюбленного, — шепнула она сестре. — Вернее, думаю, что знаю!

— Шутишь? — с почти священным ужасом переспросила стражница.

Истра наклонилась к уху сестры и быстро пересказала свои предположения.

— Вот… — Глаза Вэй хищно засияли из-под маски. — В такие моменты поминают Небесных хранителей покоя. А я — слепая курица! Ведь точно же! Но я посмотрю.

— Думаю, ты не сможешь не узнать своего командира даже в вечернем костюме и маске, — подбодрила ее сестра.

— Ну, теперь точно! — подтвердила девушка, потирая руки в атласных перчатках. — И мы сможем устроить им нормальную встречу!

— Если я права, — пообещала Истра, — то точно прекращу все эти игры. Пора уже Клэр забыть свой неудачный опыт и стать счастливой.

— Сделаем! — подтвердила решительно Вэй и начала активно шарить взглядом по толпе, собирающейся в гостевом холле, пока не открыли двери танцевального зала. — А теперь займемся твоим расследованием. Так! Ты велела найти… важных персон.

Даже говорить что-то о Королевской Семье на балу сестра ей запретила. Стражница очень старалась соблюдать все инструкции.

— Так… — благодаря своему росту, видела Вэй больше Истры. — Эм… Как бы это назвать? Младшая здесь, и две похожие.

— Поняла. — Сыщица и сама вглядывалась в толпу. — Ага… Тот, кто отлично танцует, тоже здесь.

Она имела в виду кузена Его Высочеств Гринта. Он на самом деле был отличным танцором и бывал практически на всех балах. Его из Королевской Семьи было легче всего узнать. Самый высокий и с очаровательным рыжеватым чубом. Тут какую маску ни надень, все равно узнают. Но в этот раз Вэй думала о совсем другом танцоре.

— Тот иностранец! — с восторгом воскликнула она. — Он снова здесь! Кстати… надо проверить, если ли у меня записанный танец с ним. Ага! Да! А еще и с этим его секретарем посольства. Но он тоже неплохо танцует.

— У меня они двое тоже оставили по танцу, — сверилась со своей книжечкой Клэр. — А кстати, больше никого нужного не вижу. Но ведь и так понятно, кто будет в самой Зале. Кто приветствует выпускниц. Он почти не бывает на балах. Только по таким поводам. Но сам почти не танцует. Истра? У тебя много приглашений?

Сыщица изучала свою книжку, в ней в этот раз было удивительно мало записей. Ниель, Младший принц, кузен Гринт, пара постоянных кавалеров, с кем Истра всегда танцевала и болтала о пустяках, и Эйз. Три танца…

— Ну, ваш иностранец меня тоже без внимания не оставил, — без особого энтузиазма заметила девушка, понимая, что подруги ожидают ее ответа. Правда, такой тон был вызван не наличием приглашений от Ниеля и Лейнарда, а неожиданными записями начальника.

— Он же ищет свою единственную! — с иронией усмехнулась Вэй.

— По кругу, — отозвалась ее младшая сестра в том же тоне. — А потом перепроверяет по нескольку раз. Ну, ладно. Пока все идет нормально. Только я не вижу главную героиню нашего романа.

— Да вон там она, — указала куда-то вправо Клэр. — Пока вы изучали свои книжки, я ее нашла. Салатовый оттенок ей идет. Кстати, явно лучше, чем было бы в розовом, да еще и с красной отделкой.

Истра наконец-то тоже нашла Роз взглядом. Теперь главное — за девицей приглядывать. Хорошо, подруги обещали в этом помочь. Приглашенных сегодня все же слишком много. До открытия Залы сыщица еще успела встретиться и перекинуться парой слов с несколькими своими сокурсницами. Все девушки были довольны результатами Распределения, а одна ждала сегодня вечером объявления о своей помолвке.

— Нам нужно поговорить с Роз, — напомнил Эйз, уверенно ведя в танце. — Я попробую вывести ее на балкон.

— С ума сошел? — с искренним испугом осведомилась Истра. — Тогда уж сразу иди к распорядителю и объявляй о помолвке.

— Это ужасно, — пожаловался ее начальник, досадливо морщась. — Этот этикет и правила… А просто поговорить нельзя? И куча любопытных вокруг. Не могу же я ее допрашивать посреди Залы!

— Ну, в целом ты же сейчас разговариваешь со мной? — усмехнулась девушка. — Так что это было бы осуществимо, если бы не те вопросы, какие ты хочешь ей задать. Но ладно. На балкон ее могу вывести я.

— Разумно! — Он вздохнул с облегчением. — И даже если потом я выйду вслед за вами, уже никто не будет говорить, что девица оставалась наедине со мной. К тому же мы с тобой все услышим вместе. И… Кстати, ты следишь, с кем она танцует?

— И не только я, — напомнила его напарница. — Еще Клэр и Вэй. Хотя… нет, только Вэй. Наша подруга уже пару танцев плотно занята.

— А что с ней? — удивился Эйз.

— У нее любовь. — И тут Истра позволила себе широченную и злорадную улыбку. — Тайная. Ради которой моя подруга вообще здесь.

— Почему-то по твоему виду не скажешь, что ты за нее рада, — осторожно заметил сыщик.

— Потому что я совершенствую свои детективные навыки, — похвасталась девушка весело. — И параллельно раскрыла личность этого ее возлюбленного. Так что у нас с Вэй есть шанс устроить подруге нормальную личную жизнь. Без всяких этих бальных фокусов.

— Серьезно? — Молодой человек весело улыбнулся. — Кто бы еще так же помог моему брату… Ты чего смеешься?

— Ты неисправим! — Истра чуть похлопала начальника по плечу, на котором лежала ее ладонь в перчатке. — Ты серьезно не различаешь, с кем она танцует? Как тебя взяли в Сыск?

— Мне не до романтических глупостей сейчас, — пробурчал начальник и нахмурился. — Почему ты остановилась?

— Потому что музыка кончилась, — отозвалась девушка. — Кстати… Надо бы менять партнеров.

— Даже не думай! — предупредил строго Эйз. — Мы еще не обсудили план действий. И… подожди, ты меня сбила с мысли. Уже можно продолжать танцевать?

— Да. — Истра увидела, как дирижер взмахнул палочкой. — Сейчас начнем. Так что у нас за план?

— Сначала Клэр, — заспорил начальник. — Объясни, что происходит.

— Да просто обернись! — снова развеселилась Истра. — Они танцуют справа от нас. Узнаешь?

— Я не помню, Клэр сегодня в сиреневом платье, да? Эти маски… и не начинай опять надо мной смеяться, — предупредил он сразу. — Я вообще-то ни разу не видел твою подругу до сегодняшнего дня.

— Серьезный аргумент, — признала его напарница. — Но запомнил ты верно. И такое платье у нее у единственной в Зале. И?..

— Так ее тайный возлюбленный — это мой брат! — Теперь уже у Эйза появилась злорадная улыбка. — Ты настоящий следователь! И… я не знаю, как ты собираешься их заставить начать нормально встречаться, но я поддержу любую твою идею!

— Замечательно, — благосклонно кивнула Истра и тут же нахмурилась. — Эйз, мы танцуем с тобой уже два танца подряд. Причем даже не расходились на перерыве. у нас есть шанс привлечь к себе слишком много внимания. А этого нам не надо сейчас. Что у тебя за план? Постарайся быстро дать мне все указания.

— Через два танца будет представление Королевской Семье, — заторопился начальник. — А потом ты постарайся вывести Роз на балкон. Можешь взять с собой Вэй. Ну, для соблюдения всех правил. Я найду способ присоединиться к вам незаметно. Нам надо знать, как и где Роз умудрилась перейти дорогу Ие и… как получилось, что наш подозреваемый представился им столь странным именем.

— Ты уже знаешь, кто он? — Девушка даже испугалась. — Но как? И… этот человек здесь?

— Да, — серьезно кивнул следователь. — Потому будь особенно осторожной. Мало ли… Если что, беги к Ниелю. И сестру с подругой в случае чего отправляй к нему.

— Раскрыть его игру? — удивилась сыщица.

— Нежелательно, — напомнил Эйз. — Что? Музыка уже заканчивается?

Истра только кивнула и сделала шаг назад, разбивая их пару. Она надеялась передохнуть один танец и осмотреться, придумать, как завлечь Роз на балкон. Но буквально сразу, как только Эйз отступил, отвесив девушке напоследок обычный благодарственный полупоклон, Истре протянул руку, приглашая ее на следующий тур, псевдосекретарь мнимого иностранца.

Понятно, принцам не отказывают. Только девушка открыла рот, чтобы достойно приветствовать Его Высочество, как он поспешил ее остановить.

— Не рушьте мою легенду, мастресса, — прошептал Лейнард. — Зовите меня просто Лайм.

— Но… — Она растерялась.

— Это только сейчас, и… — он улыбнулся, — с моими приказами не спорят.

— Конечно, — кивнула она немного потрясенно. — Лайм.

— Я уже говорил, что у вас очень выразительное лицо? — усмехнулся принц.

— Я же в маске и вуали, — заметила Истра. — Как вы можете это видеть?

— Я уже привык различать эмоции даже сквозь все эти тряпки и картонки, — признался Его Высочество с явным раздражением, направленным, правда, не на девушку. — Как я понимаю, вы со своим начальником увлечены расследованием. Я тоже надеюсь, что дело будет раскрыто уже сегодня.

— Вы в курсе всех последних событий? — осведомилась сыщица. — Значит, Эйз успел передать новости Ниелю.

— Мы встречались перед Балом, — уточнил принц. — Втроем. Если что-то пойдет не так, Истра, вам достаточно будет позвать меня или нашего иностранца.

— Это мне Эйз тоже наказал, — кивнула Истра. — Похоже, его план действует. Надеюсь только, что он просчитал все мелочи и все же ничего неожиданного и опасного не случится.

— Тоже хочу в это верить, — улыбнулся Лейнард. — Но кое-что он точно забыл, и это касается вас. Потому я взял это на себя. Истра, буквально через несколько минут будут поздравлять выпускниц Школы Магии, и вас в том числе. Как вы понимаете, ваше имя объявят, а заодно расскажут об итоге вашего Распределения.

Вот тут девушка сбилась с шага. Если вся зала узнает, что теперь она работает следователем Королевского Сыска…

— Спокойно, — весело скомандовал принц. — Я сам об этом позаботился. Ваше имя объявят, вместе с еще двумя выпускницами в самом конце церемонии, но брат не будет сообщать о вашем Распределении.

— Спасибо! — искренне поблагодарила девушка. — Я совсем забыла о правилах и традициях. Простите.

— Это не так страшно, — усмехнулся Лейнард. — Мне нетрудно сделать для вас такое одолжение. Я, признаюсь, увлечен вашим расследованием больше, чем даже этой игрой с Ниелем. Кстати, сейчас он присматривает за девицей с прошлого бала. Так что пока она в безопасности. Можем мы с вами продолжить общение и на второй тур? И просто поболтать о пустяках?

— С удовольствием. — И снова она была искренна, потому что скорое завершение дела заставляло Истру нервничать. Возможность отвлечься хотя бы на несколько минут в компании принца, не только хорошего танцора, но еще и отличного собеседника, ее радовала.

Они на самом деле весело проболтали весь танец, просто шутили над другими парами и немного сплетничали. Оба так увлеклись, что чуть не пропустили начало церемонии.

Распорядитель приготовился произносить торжественную речь, за его спиной стоял и, похоже, немного скучал молодой крепкий мужчина в серебряной маске. На нем был черный камзол и серые брюки. По воротнику, обшлагам и манжетам был пропущен кант. Ярко-красный. Без каких-либо оттенков. Натуральный красный цвет.

— О, Небесные хранители покоя, — прошептала Истра, когда Лейнард повел ее ближе к постаменту.

— Не переживайте вы так, — стал успокаивать принц. — Он не забудет о моей просьбе.

— Не в этом дело, — призналась девушка, но объяснить Его Высочеству свою нервозность уже не могла. Кругом было слишком много народу.

Истра только сейчас поняла, что мужчина, стоящий за спиной распорядителя, Наследник престола. И да, его одежда была отделана именно тем красным цветом. Такой же был у плащей Роз и Ии. Раньше, когда они с Эйзом строили свои догадки, все казалось каким-то нереальным, ненастоящим. Почти игра… Теперь их версия была подтверждена, и от этого становилось по-настоящему страшно. Потому что все умозаключения превращались в реальность.

— Спокойно, — прозвучало над ухом Истры. — Не надо так таращиться на Старшего принца.

Теперь с одной стороны от сыщицы стоял Лейнард, а с другой только что остановился Ниель. Кажется, они собираются ее защищать. Или хотя бы поддерживать морально. Вот только… и снова Истру посетило озарение. Старший принц. С. П. Да, подтверждений версии становилось все больше. Но тогда кто же такой этот С. К. Кто-то тоже Старший? Но кто?

Церемония началась. Ничего особенного в ней не было. Распорядитель поздравил выпускниц и выпускников от лица Королевской Семьи, Наследник Его Величества тоже сказал пару слов. Он явно не любил всех этих церемоний, но старался быть вежливым, если не милым. Потом распорядитель передал Старшему принцу список имен. Его Высочество зачитывал пару из них, оглашал итог Распределения. Девушки и молодые люди подходили ближе, кланялись, награждались Королевским рукопожатием. Как и обещал Лейнард, имя Истры прозвучало одним из последних, и все к тому моменту уже устали, потому особенно не протестовали, что Наследник лишь поздравил девушку вместе с еще двумя выпускницами с удачным выбором места работы, не назвав точно их профессии.

Присев перед Старшим принцем в реверансе, сыщица поспешила назад. А Распорядитель уже объявлял продолжение бала и вынос напитков. Кстати это! Истра схватила с подноса у ближайшего официанта бокал с легким вином и поспешила туда, где приметила салатовое платье Роз. Ничего не подозревающая девушка в этот момент просто осматривала Залу, ожидая кавалера, который наверняка был вписан в ее танцевальную книжечку.

Откровения на балконе

По плану, сыщица должна была, проходя якобы случайно мимо, чуть задеть Роз плечом и изобразить ужас и смущение от пары капель вина, брызнувшего на свой же наряд. Но из-за нервозности Истра сама себе напоминала в этот момент рыночную телегу, была такой же неэлегантной и неловкой. Потому она налетела на Роз буквально на бегу. Столкновение могло бы закончиться жертвами, если бы обеих девиц не поддержал вовремя непонятно как оказавшийся рядом Эйз.

— Ой! — вполне искренне ужаснулась Истра. — Простите… Я такая неуклюжая…

— Да… ничего… — Роз смутилась. Все же второй вечер подряд она оказывалась в центре внимания всей Залы по таким неприятным поводам.

— Дамы. — Следователь улыбнулся немного покровительственно, но в то же время весело. — Уверен, все хорошо. Вы обе целы и невредимы. Даже вино не разлилось.

— Ваше платье, — Роз указала на рукав Истры. — Несколько капель попало. Ткань может быть испорчена.

В этот момент сыщица поражалась себе. Она была уверена, что после ее не самого удачного маневра оба платья окажутся облитыми вином, да и бокал мог разбиться. Каким чудом ей удалось почти ничего не испортить?

— Не знаю. — Она изобразила сомнение. — Вы считаете, могут быть заметны пятна? Надо, наверное, как-то их… стереть. Вы могли бы мне помочь?

— Да, конечно! — почти с облегчением закивала Роз.

Ее реакция была понятна, на девушек в этот момент продолжали коситься все. Несчастная жертва прошлого скандала сейчас согласилась бы на что угодно, только бы исчезнуть отсюда.

— Пойдемте… туда! — Истра сделала вид, что указывает на открытую дверь балкона импульсивно.

— Хорошо! — И Роз первой рванула из Залы, чуть ли не бегом.

— Шикарная работа, — успел шепнуть своей напарнице Эйз. — Только… если бы не я, ты бы ее сбила и растоптала.

— Не забудь незаметно выбраться за нами, — буркнула в ответ девушка, неспешно направившись к балкону.

Пересекая Залу, она кивнула Вэй, улыбнулась Клэр и даже успела встретиться взглядом с Ниелем, который в этот момент провожал с паркета очередную даму.

На балконе, после духоты помещения, было просто удивительно хорошо. И вечер такой красивый, и воздух пахнет цветами…

— Как вы? — К ней подскочила Роз. — Давайте я помогу с платьем.

— Да ладно, — отмахнулась Истра, улыбнувшись. — Простите меня. Мне просто очень нужно было поговорить с вами. Пришлось использовать такой неприятный повод.

— Поговорить со мной? — Девушка встревоженно нахмурилась. — О чем? И… кто вы такая?

Истра уже привычным жестом достала из сумочки свою бляху и показала ее девушке. Роз испугалась.

— Я ее не убивала! — тут же горячо начала заверять она. — Я ничего ей не делала. Даже после всех этих гадостей. Я даже не знала, что он был с ней до меня.

— Успокойся, — мягко посоветовала сыщица. — Я знаю, что ты не сделала ничего плохого. Я только боюсь, что вред могут причинить тебе. Пожалуйста, просто расскажи мне все, что знаешь, о том человеке, с которым ты встречалась. Вообще обо всем, что с тобой случилось.

Вид у девушки был жалкий, казалось, Роз сейчас просто расплачется, и вовсе не из-за слов Истры.

— Я так запуталась, — жалобно проговорила девушка. — Я думала, все совсем иначе, и мечтала… Даже мама поверила. Но сегодня я видела его. И это совсем другой человек. Я не понимаю…

— Я тоже, — честно призналась сыщица. — Постарайся объяснить все по порядку. Кто стал совсем другим человеком?

— Отличный вопрос! — раздался за спиной Истры насмешливо-веселый мужской голос. Обе девушки вздрогнули от неожиданности.

На балкон вышли Ниель и принц Лейнард.

— Вы? — Роз испугалась еще больше. — Но… Вы говорите иначе. Ваш акцент… Это тоже ложь? Но… Мы танцевали, вы были так добры в прошлый раз…

— Он вообще добрый, — согласился «секретарь» мнимого иностранца. — Так что не бойтесь и не расстраивайтесь. Однако же я вынужден повторить просьбу мастрессы Истры. Мы хотим знать эту вашу историю.

— Соберитесь, — посоветовал Ниель и, повернув голову в сторону принца, почтительно кивнул. — Просьбам Его Высочества не отказывают.

Роз испуганно вскрикнула, закрыв рот ладонью в перчатке.

— Принц… — глядя недоверчиво на Лейнарда, прошептала она. — Еще один… Но вы настоящий?

— Он — да, — заверила Истра. — А Наследника ты тоже сегодня видела в Зале на церемонии. Как я понимаю, ты считала, что Старший принц выглядит совсем иначе?

Роз более или менее совладала с эмоциями.

— Я не бывала на балах, — стала объяснять она. — Мама воспитывает нас строго. Прошлый бал стал моим дебютом. До этого я не появлялась даже в Королевском Парке, и я никогда не видела никого из Королевской Семьи. Как я могла знать, как выглядят Их Высочества?

— Совершенно законный вопрос, — успокаивающе произнес Ниель. — Конечно, вы не знали, и никто вас ни в чем не винит. Правда?

Принц и Истра кивнули, подтверждая его слова.

— Просто поймите, милая, — мягко добавил Лейнард. — Тот человек, который назвался вам Старшим принцем, не только подло вас обманул. Такая ложь является еще и преступлением против Королевской Семьи.

— Ну… — Истра глянула на принца. — Ваше Высочество, мой начальник также предполагает, что этот человек еще и убийство совершил.

— Кстати, да, — согласился с ней принц. — И я бы не отказался сейчас видеть Эйзека из Дома Вигосов. Где он пропадает?

— Я уже давно здесь. — Эйз неслышно выступил из темного угла за открытой дверью балкона.

— Удивил, — коротко приветствовал его Лейнард.

— Я заметил, — не удержался от вызывающей улыбки Ниель. — Роз? Так где поймал вас этот обманщик?

— И когда? — быстренько добавила свой вопрос Истра.

— Это было месяц назад, — торопливо стала говорить девушка, наконец-то сообразив, что лично ее никто ни в чем не обвиняет, а избавиться от всех этих людей она сможет, только если быстро все расскажет. — Я с сестрой ходила за покупками на Торговый Остров. Нам надо было купить шпильки и банты… А еще перчатки для мамы. И там был магазин. Этот человек выбирал перчатки себе. Красивые и самые дорогие. Красные.

— Того же самого оттенка, какой потом был у вашего плаща? — быстро уточнил Эйз.

— Да. — Она виновато опустила голову. — Королевский цвет. Но тогда я не знала!

— Там вы познакомились. — Лейнард мягко подтолкнул девушку рассказывать дальше. — Но тот человек вам не объяснял значение этого цвета?

— Конечно, нет, — подтвердила Роз. — Он просто… Он улыбался мне. Сказал комплимент. Сестра рассматривала сумочки в другом углу магазина, и он назначил мне встречу.

Истра про себя отметила смелость их преступника и явное умение обращаться с невинными девушками. Пять минут — и уже очаровал.

— И вы встретились, — договорил за Роз Ниель. — А где?

— В Окраинном лесу, — послушно ответила девушка. — Он сказал, что это недалеко от его Дома, и мне удобно. Ведь наш дом тоже стоит в пяти минутах ходьбы от опушки леса.

Истра в этот момент просто разозлилась на себя. Она так привыкла, что Лес у нее за забором. А ведь он покрывал всю заднюю часть Королевского Холма. И дальняя сторона набережной, где жила семья Роз, подходила все к тому же Лесу с другой стороны. Как же сыщица не сообразила? Ведь кроме Королевской Тропы там есть и другие дороги.

— Интересная деталь, — задумчиво прокомментировал Эйз. — Но вы же не один раз встречались? Гуляли, да? Он наверняка красиво ухаживал?

— Мы часто виделись, — призналась Роз. — Я долго не говорила маме, и сестры не знали. Я находила повод и… еще он просил держать наши встречи в тайне.

— Отлично! — саркастично выдал принц. — И как он вам это объяснил?

— Он рассказал о значении того красного цвета, — почти прошептала девушка, — и назвал свое имя. Вернее, я думала, что это его имя. Лориэл.

После этого на балконе повисло неприятное молчание. Роз назвала настоящее имя Старшего принца.

— Понятно, — наконец сухо резюмировал Эйз. — А как вы познакомились с той, второй девушкой? Ией?

— Случайно, — будто оправдываясь, ответила Роз. — Мы тогда гуляли с ним. В городе. Недалеко от Тополиной площади. Он сказал, что купил мне подарок. Такой красивый кулон. Такая тонкая работа. И вдруг нас нагнала та девушка. Она так странно себя вела. Буквально выхватила у него это украшение. Сказала, что ей нравится. Что она получше разбирается в таких вещах. Она хотя бы знает историю Беатрис.

— Но… — Вот тут Истра искренне удивилась. — Но кулон Беатрис всего один! И он не тот! Я знаю, кому он принадлежит. И это не какой-то там самозванец!

— Вот так же говорила та девушка. — Роз снова была на грани слез. — Она так нагло себя вела. Так с ним говорила… Я поняла, что у них что-то было. Он сердился на нее. Та девушка намекнула, что у него могут быть проблемы кое с кем, если узнают про такой кулон. Но если он вспомнит, что у них было, если вернется к ней, она промолчит.

— Эта история подобна тем, какие пишут в романах, — заметил Лейнард. — Кулон Беатрис… Это странно. Он на самом деле всего один. И… где он нашел такую подделку? Главное, зачем?

— Ваше Высочество, — учтиво поклонился Эйз. — Эту часть загадки я раскрою вам чуть позже. Роз? Можете продолжить?

— Он ее прогнал, — нервно дернув плечами, продолжила девушка. — Я не знаю как, он подошел к ней близко и что-то очень тихо сказал. Она улыбнулась как-то так… победно и быстро ушла. А он отдал мне кулон. Потом мы были в кафе, еще гуляли до самого вечера. В тот день он рассказал мне, кто он. Вернее, он назвал себя… им.

— Что было дальше? — поторопил девушку Ниель.

— Ничего, — уныло отозвалась она. — Потом было приглашение на бал, платье и плащ. Он прислал мне сообщение магической почтой. И тогда я рассказала все матери. Она заказала все для бала, как он сказал. А дальше… вы знаете.

— Не все, — быстро возразила Истра. — На Придворном балу ты же с ним виделась?

— Конечно, — грустно кивнула Роз. — Он видел весь этот скандал. Сказал, что пока нам лучше не встречаться. Что пройдет пара недель, и мы сможем объявить о наших отношениях. И тогда… Я же верила, что стану невестой Первого принца!..

Она закрыла лицо ладонями.

— Зачем он мне соврал? — совсем по-детски, обиженно спросила девушка, вытирая слезы. — Мне же неважно, кто он. Мне он нравился. Просто нравился. Неважно, принц он или нет.

— Роз, подождите плакать! — совершенно бестактно заявил Эйз. — Сейчас есть еще одно очень важное дело. Скажите, а с этой девицей на прошлом балу вы разговаривали?

Как ни странно, его слова подействовали на девушку, она сразу собралась и закивала.

— И это было странно! — ответила Роз. — Я была так расстроена его словами… Я выбралась в женскую комнату. А когда выходила обратно в Залу, эта девушка практически кинулась ко мне и обняла за шею, будто мы с ней подруги. Но на ухо она мне прошептала очередную гадость.

— Кто бы сомневался, — пожала Истра плечами. — И что это было на этот раз?

— Она сказала, — послушно рассказывала Роз, теперь уже почти сердито, — что теперь мы с ней связаны. И я никогда не получу того, что хочу. А вот она заработает себе настоящий приз. Потом она отстранилась. Эта девушка дотронулась до своего кулона, который был почти точной копией моего. Еще указала на мой и громко сказала, что это нас связывает как общая тайна. Чмокнула меня в щеку и убежала. Я подумала, что она сумасшедшая.

— Понятно, — мрачно кивнул Лейнард. — Милочка, вы очень хорошая и честная девушка. Того, что вы станете невестой Старшего принца, я вам обещать не могу. Но точно позабочусь о вашем будущем. Через полгода вы забудете всю эту историю, как страшный сон. А пока…

Он посмотрел на Ниеля.

— Я отведу вас в Залу, и мы станцуем! — весело подхватил его телохранитель и друг. — Пока я еще знаменитость, могу оберегать вашу репутацию и жизнь. Сегодня мы присмотрим за вами.

— Но и вы будьте аккуратны, — продолжил напутствовать принц, — и ни при каких обстоятельствах не покидайте бал в одиночестве. Тем более в компании того вашего возлюбленного. Завтра уже все будет хорошо.

Роз послушно кивала. Истра подумала, что мужчины ничего не понимают в этой жизни. Они говорили о защите девушки, но этим же напугали ее до полусмерти. В результате бедняжка вцепилась в руку Ниеля и стремилась вырваться с балкона.

— Ее репутация, — напомнила суховато Истра. — Роз пришла сюда со мной. Но если она выйдет в Залу в сопровождении мужчины…

— Твоя репутация от этого тоже не улучшится, — напомнил Эйз.

— Встретимся на следующем туре, — пообещал Ниель девушке и тут же перебрался через тонкие перила. — Я пройду заново через центральный вход.

И он исчез в темноте. Роз смотрела ему вслед с испугом и удивлением.

— Он в порядке, — заверил девушку принц. — Идите в зал, и никому ни слова о нашем с вами разговоре. И да, милая, я бы хотел еще остаться неузнанным на этом вечере. Помолчите о нашей встрече, хорошо? Ведь, напомню, мои просьбы принято исполнять…

Девушка торопливо присела перед ним в низком реверансе и буквально рванула обратно в Залу.

— Бедная, — сочувственно заметила Истра. — Она напугана на годы вперед.

— Зато когда-нибудь она будет рассказывать своим внукам легенду о своей помощи Королевской Семье, — успокоил ее Эйз. — А сейчас, пожалуйста, очень быстро расскажи мне о кулоне Беатрис. Наверняка Клэр тебе ее передала.

— Конечно, — кивнула сыщица. — Ее знает вся Стая. Беатрис была дочерью Главы Стаи. Ей выпало стать невестой Старшего принца, но она любила другого человека. Тогда была война. Этим воспользовались Дикие и напали на Королевский Дом. Беатрис была одной из лучших воительниц своего племени и спасла Короля. В награду она попросила права выйти замуж за любимого. Растроганный ее верностью короне и своему мужчине, Его Величество дал ей такое разрешение, а на память подарил этот кулон. Как знак милости Королевского Дома и символ ее верного сердца. Там ведь и изображено сердце, оплетенное розами.

— Какая красивая интерпретация, — усмехнулся Лейнард. — Я вынужден вас немного поправить, дорогая мастресса. В целом все так. Только тогда Беатрис была невестой старшего кузена, и Король предложил девушке роль невесты Наследника. Она же выбрала своего возлюбленного.

— Старшего кузена… — И вот тут Истру снова озарило. — Ой… Так получается. Ия все же написала, кто прикрывается именем Наследника. И это… Небесные Стражи покоя…

— Верно, — серьезно подтвердил ее догадку Эйз. — Как уже отметил Его Высочество, использование имени Старшего принца — это уже преступление. Даже в таком случае. Тем более что кузен Его Высочеств Гринт делал это сознательно.

— Да, — кивнул принц. — Это еще и крайне печально для всех моих родственников. Да еще эта старая история… Кстати, Эйзек, ты обещал сказать, как появился второй кулон.

— Он просто заказал копию у одного антиквара, — пояснил следователь. — Этот торговец в принципе не отличается высокой моралью. И за хорошую сумму легко согласился создать подделку по рисунку заказчика.

— Значит, все хуже, чем я мог предположить, — грустно заметил Лейнард. — Я обязательно объясню вам обоим, что происходит. Но сначала… Я подозреваю, что кузен может совершить еще одно преступление. Он может напасть на девушку, у которой есть кулон Беатрис. Он хорошо знает Роз, и даже если она его сегодня не надела… Истра, что с вами?

Сыщица даже побледнела. Она переводила полный ужаса взгляд с принца на своего начальника.

— Кулон! — выпалила она. — Настоящий кулон Беатрис! Он же у Клэр. Ия отобрала его на один вечер шантажом, и сейчас он снова у Клэр.

— А она дочь Главы Стаи… — договорил Эйз, начиная хмуриться. — И никто не следит за твоей подругой…

— Не будем терять времени! — распорядился Лейнард непривычно властно.

Истра и ее начальник, не задумываясь, кинулись в Залу.

— Приличия… — проворчал Его Высочество, а потом, несмотря на всю серьезность ситуации, усмехнулся.

Спасти Клэр

Они буквально ворвались в Залу, кажется, напугав стайку девиц, толпившихся рядом с дверью. Но ни Истру, ни Эйза это уже не волновало. Сыщица на миг остановилась посреди кружащихся пар, как стратег в центре поля битвы, осмотрелась кругом в поисках сиреневого платья. Единственного в Зале. Но его нигде не было. Эйз в двух шагах от своей напарницы обменивался какими-то знаками с Ниелем.

Клэр нигде не было видно. Истра начала паниковать. Заметив Вэй, кружащуюся в танце с очередным кавалером, девушка поспешила к сестре.

— Все плохо, — выпалила сыщица, пританцовывая возле стражницы. — Не Роз, а Клэр.

— Ой! — ожидаемо встревожилась сестра. — Она танцевала с кузеном Его Высочеств. А больше я ее не видела.

— Как давно? — сурово спросила Истра.

— Минут десять назад.

— На выход! — скомандовала сыщица, и только тут, снова вспомнив о приличиях, не глядя, кивнула кавалеру Вэй. — Прошу нас извинить. Это, ну, очень важно…

И девушка уже неслась прочь.

Истра прекрасно понимала, куда надо бежать. Ясно же, сценарий будет тот же. Кузен Гринт поволочет Клэр в Окраинный лес. Почему только у него такое пристрастие к той части Холма, где девушки провели все свое веселое детство? Если сейчас с Клэр что-то там случится…

Пересекая площадь перед Королевской Залой, огибая по краю Королевский Парк, стремясь туда, к дальней Башне, где были небольшие ворота, ведущие в лес, Истра старалась себя успокоить. Все же ее подруга — дочь Главы Стаи. Она не какая-то там Ия! Клэр с детства учили сражаться, пусть девушка этого и не любила. Отец и братья относились к воспитанию единственной девочки в семье очень ответственно. Все же подруга Истры — наследница Беатрис! Вспомнив так не вовремя этот нюанс, сыщица шепотом выругалась. Пусть у них в доме подобное и запрещалось, но те же Сол и Гис успели и Истру кое-чему научить.

Девушка миновала ворота, поспешила по Королевской Тропе. В знакомом с детства лесу сейчас было непривычно тихо и темно. И несколько тревожно. Деревья темными гигантами выступали из сумрака, кусты казались издали какими-то монстрами. Да еще неизвестно, кто прячется за ними.

Истра заставила себя собраться. Это все сейчас неважно. Надо найти Клэр. Но звать подругу по имени девушка тоже боялась. Вдруг преступник занервничает и нападет на дочь Главы Стаи. Какими бы быстрыми ни были оборотни… Ия же не успела принять второй облик…

Тропа спускалась с Холма, становилась несколько уже и более неровной. На этот раз Истра не успела сменить туфли на ботинки, и теперь торчащие из земли корни и опавшие шишки впивались в ступни сквозь тонкую подошву, и это воровало время.

Наконец-то дорога снова выровнялась, спуск стал не таким крутым, и еще Тропа дошла до первого поворота. Здесь лес подступал слишком близко, и это место выглядело особенно опасным. Сыщица поспешила миновать его, и как только свернула, что-то большое и страшное бросилось ей наперерез из кустов. Истра уже открыла рот, чтобы заорать, но чьи-то руки ухватили ее за плечи.

— Спокойно, — прозвучал знакомый голос. — Это я.

Большим и страшным оказался Эйз. Истра вцепилась в лацканы его сюртука.

— Ты меня напугал, — призналась девушка.

— Ничего удивительного. — Он казался сердитым. — Ты побежала в лес ночью одна! О чем ты думаешь? Тут убийца бродит. А если бы это был не я, а он? Так нельзя! Я за тебя волновался.

— Прости, — машинально отреагировала сыщица, сама оглядываясь по сторонам. — Я думала только о Клэр. А… Как ты тут оказался? Ты же не за мной шел, не по Тропе?

— Ты отлично соображаешь! — Начальник вернулся в свое обычное дружелюбно-милое состояние. — Я решил сократить путь. Прошел по охотничьей дорожке. Ты же о ней знаешь?

Истра кивнула. Королевская Тропа спускалась по склону от ворот. Ее проложили еще сто или больше лет назад, когда королевские выезды на охоту были настоящим парадом. По Тропе могла и карета проехать. Позже такое развлечение двора вышло из моды. А настоящие любители охоты отправлялись из Замка в Лес через небольшую калитку в стене. Этот выход располагался уровнем ниже, дорожка начиналась за Бастионом, вела в Лес более коротким путем, и только тут соединялась с Тропой.

— Слушай… — Истра посмотрела на Эйза немного обеспокоенно. — Ты сократил путь и догнал меня здесь… Но ведь тело Ии нашли там, дальше, и дорожка тоже идет дальше. Там небольшая развилка. Один путь ведет сюда, а второй дальше, почти под самыми нашими заборами.

Начальник понимающе кивнул и наконец-то отступил от своей напарницы. Истра подавила вздох облегчения. До этого момента он стоял слишком близко, и это было… приятно, что смущало. Но ведь сейчас совсем не время о таких вещах задумываться.

— Посмотрим, куда мы выйдем по той дорожке, — решил Эйз. — Давай руку.

И он повел девушку за собой. В целом пусть это снова немного смущало и было неуместно, Истра была своему начальнику благодарна. С ним не так страшно в лесу, да и идти, опираясь на его руку, проще. Почему она не подумала сменить туфли на ботинки?!

— Когда я уходил, — между тем рассказывал по дороге следователь, — в Зале не было не только Клэр, но и ее братьев тоже. Может быть, нам повезло и твоя подруга с ними? Что-то ее напугало, и братья просто забрали ее домой.

— Слабо верится. — Беспокойство за Клэр вспыхнуло с новой силой. — Она слишком наивна. Пусть и дочь Главы Стаи. Она единственная из нас попалась Дису, она верит в красивые сказки. Нет, я не думаю, что Клэр могла так поступить. Скорее все выглядело совсем иначе. Меня долго не было в Зале. А кузен Гринт — завсегдатай балов. Он наверняка давно знает, что мы всегда приходим втроем, и он мог сказать Клэр, что именно я в опасности. Подруга понеслась в лес. Хорошо, если Сол и Гис присматривали за сестрой и побежали следом. Но…

Они уже слышали шум впереди. Очень нехороший шум. Человеческая речь и… угрожающее волчье рычание.

— Только не это! — Истра снова забыла о неудобной обуви и возможной опасности для себя, она выпустила руку своего начальника и рванула бегом вперед, туда, где между деревьев уже виднелось яркое светлое платье.

Эйз бежал следом за ней. По бездорожью, просто по мху и траве. Их предположения не оправдались, дорожка не вывела их прямо к месту преступления.

Вырвавшись из кустов, следователи оказались на небольшой поляне, буквально в нескольких метрах от Королевской Тропы. Это место было чуть ближе того, где нашли труп Ии. На поляне стоял высокий мужчина в красивом вечернем камзоле, украшенном бордовыми вставками по черному. Его рыжеватый чуб, так хорошо знакомый всем любительницам танцев, здесь казался просто темным. Маска прикрывала верхнюю часть лица, но это не имело значения. Кузен Гринт прижал Клэр спиной к себе и держал у ее горла нож с тонким узким лезвием. А вокруг них на некотором расстоянии кружили волки. Около полудюжины зверей. Истра узнала Главу Стаи даже в его втором обличье. Как и всех троих его сыновей.

— Остановитесь, — предупредила она, видя, что оборотни готовы напасть. — Он успеет быстрее любого из вас.

— Верная мысль, мастресса Истра. — Королевский кузен произнес это наигранно бодро, но все же не трудно было понять, что он нервничает. Или зол.

— Вы знаете меня. — Сыщица аккуратно продвинулась вперед, стараясь встать между людьми и волками. — И так же хорошо знаете мою подругу. Клэр не сделала вам ничего плохого. Ее шантажировали и использовали, как и вас. Она не участвовала во всей этой истории.

— Это уже не имеет значения, — безразлично и холодно сообщил кузен Гринт.

— То есть для очередного убийства даже не нужен повод? — Эйз опять стал суровым и деловым следователем. Он стоял сейчас рядом со своей напарницей. — Но это уже не останется безнаказанным.

— Я представитель Королевской Семьи, — напомнил Его Светлость. — И по закону никто не имеет права применять против меня силу.

— Боюсь, если вы нанесете вред дочери Главы Стаи, оборотням будет уже наплевать на законы, — честно предупредил следователь.

— Стая защитит любую свою представительницу, — подтвердила Истра. — Это их закон чести, и если с Клэр что-то случится на глазах ее отца и братьев, они не будут мешкать. Но все же… Ваша Светлость, зачем совершать то, что не имеет смысла?

— Ты обвиняешь меня в глупости? — зло осведомился Гринт. — Ты считаешь, что твоя должность дает тебе такое право?

Истра испугалась. Не его слов, не того, что навлечет на себя гнев королевского кузена и нарушит там еще какой-нибудь закон. Она боялась за подругу. Гринт может убить Клэр просто в наказание сыщице. Девушка только открыла рот, чтобы хоть как-то попытаться его успокоить, возможно, даже извиниться, когда за ее спиной раздался шорох шагов и другой голос, тоже злой и решительный, произнес:

— Не она, так я тебя в этом обвиню. — Лейнард встал с другой стороны от Истры, кивнув в знак поддержки ей и Эйзу. — У меня на это право есть.

— Тебе нечего здесь делать, — теперь Гринт говорил спокойнее, но тон его стал приказным. — Младший сын, бесполезный для трона. Ты даже не понимаешь, что все эти куклы покушаются на честь Королевской Семьи.

— Ты серьезно думаешь, что твои слова произведут на меня хоть какое-то впечатление? — усмехнулся Лейнард. — Хоть раз такое случалось? Гринт, ты никогда не мог пропустить ни одной юбки. Это твоя суть, и не надо теперь прикрываться нашей семьей и ее честью. Ни одна из девушек, которых ты втянул в эту грязную историю, не виновата. Ты уронил нашу честь, ты замарал имя моего старшего брата. Имя Наследника. По закону преступлением было уже то, что ты назвался им. Тем более ради очередной интрижки.

— Это не тебе судить, — бросил Гринт. — Это касается только старших наследников.

— Он в семье единственный, — многозначительно возразил Младший принц. — И это не ты.

— Верно, — раздался в лесу еще один голос.

Истра так сосредоточилась на споре Лейнарда и его старшего кузена, так внимательно следила, чтобы нож в руках Гринта даже случайно не коснулся шеи Клэр, что пропустила очередной шорох шагов. Хотя… Старший принц подошел почти бесшумно, и теперь он медленно обходил своего кузена и его жертву, чтобы также встать напротив и видеть лицо Гринта.

Зрелище, кстати, того стоило. От одного звука голоса Наследника его кузен вздрогнул. Он явно испугался и занервничал еще больше. Но казалось, Старший принц не обращает на это внимания. Он обернулся к оборотням, все еще окружавшим людей, напряженным, готовым к драке.

— Валт? — позвал Наследник. — Я хотел бы видеть твое лицо. Ты и твои дети можете принять второй облик. Я не допущу, чтобы твоя дочь пострадала. Даю свое слово.

Крупный матерый волк чуть подался назад и мотнул головой, будто человек. Истра понимала, что сейчас Глава Стаи начнет трансформацию.

— Вот так, — спокойно сообщил принц Лориэл. — Кузен? Ты затеял откровенную глупость. Тут я с братом полностью согласен, и вообще…

Тут он обернулся и улыбнулся Лейнарду.

— Мой младший брат явно полезнее для трона, — продолжал Наследник. — И заботится о чести семьи больше, чем ты. Опусти нож.

— Я не стану тебя слушать, — холодно отозвался Гринт. — Ты многого не понимаешь.

— Серьезно? — Лориэл картинно усмехнулся и вдруг обратился к Клэр. — С тобой все в порядке?

Его тон был в этот момент мягким и заботливым. Истра сама боялась даже пытаться заговорить с подругой. Вдруг это заставит королевского кузена действовать? Вдруг Клэр расплачется, запаникует…

— Да, Ваше Высочество! — Голос дочери Главы Стаи прозвучал на удивление уверенно.

— Отлично! — удовлетворенно заметил Старший принц. — Как я и предполагал. А теперь… Гринт, у нас два варианта развития событий. Из всех тех, кого ты собрал здесь из-за своей трусости, лишь я имею право применить к тебе силу, и я могу это сделать. Но так же, как истинный Наследник, я могу сейчас подарить это право любому: и следователям Сыска, и Стае. Хотя самому разобраться с тобой было бы для меня приятнее. Но… прежде у меня еще один вопрос к твоей заложнице.

Он снова улыбнулся Клэр. Она смотрела на Старшего принца в прорези своей маски. Прямо и твердо. Истра подумала, что, как бы она сейчас ни боялась за подругу, она при этом восхищается ее смелостью.

— Клэр, — обратился к девушке Лориэл. — Скажи, насколько хорошо ты знаешь историю своего кулона?

— Полностью, — отозвалась коротко Клэр. У нее был странный, какой-то даже веселый голос.

Истра нахмурилась, покосилась на Эйза. К ее удивлению, начальник хитро ей подмигнул и, найдя ее руку, пожал в знак поддержки. Чего-то важного Истра тут не знает…

— Итак! — снова обратился Старший принц к кузену. — Пора заканчивать все это. Гринт, тебя ждет наказание. За еще одно убийство я приговорю тебя к плахе.

— За то, что я защищаю тебя? — Вот это преступника просто взбесило. — Лориэл? Ты не понимаешь? Они, эти девицы, они же все желают просто заполучить тебя! Им не нужен человек, им нужен принц! Они готовы на все, чтобы стать твоими невестами. Они жадные и холодные! Я просто освобождаю тебя от них, вычищаю нашу страну. Я забочусь о тебе всю жизнь.

— Ты заботился всегда только о себе, Гринт! — резко возразил ему Лейнард вместо брата и даже подался вперед. — Прекрати врать. Ты заманивал этих девушек. Ради себя. Ты убил просто из-за того, что тебя могли разоблачить. А теперь… При чем тут вообще Клэр?

— Потому что даже если ее кулон забрали у нее, значит, она его не заслужила, — четко и убежденно ответил ему кузен. — Но ведь она дочь Главы Стаи, не так ли? Значит, это ложь. Она не отдала бы его против воли. Она стоит за всем этим. Она впутала меня в эту историю и хотела заманить меня в ловушку.

— И она заставила тебя представиться мной? — усмехнулся Старший принц. — Она заставляла тебя кокетничать с девушкой, которая даже еще не была дебютанткой? Девушкой, которая не ведала ничего о Королевской Семье и не могла узнать мой цвет?

— Роз, кстати, не охотилась за Его Высочеством Старшим принцем, — внезапно заметила Истра чуть грустно. — Она просто влюбилась. В того, кто был с ней. В человека, а не в… его титул.

— Спасибо, что хоть ее ты не успел убить, — буркнул Лейнард. — Хотя все равно испортил девушке жизнь.

— Не надо говорить о ее любви! — Гринт злился все больше, но выглядело это как-то отчаянно жалко. Он уже не так тесно прижимал нож к шее своей заложницы, старший кузен сейчас, похоже, больше ненавидел своих родственников.

— Вы не видели ее лица, когда я объяснил ей смысл цвета лепестка Вечерней розы! — продолжал он. — Не я заставлял ее покупать этот плащ и отделывать платья запретным для нее цветом. Это чистый расчет. Она такая же, как все.

— Кстати, — вспомнил Эйз. — А зачем вы подарили ей копию кулона Клэр?

— Кулона Беатрис, — холодно поправил Гринт. — Это кулон той, кто по-настоящему верна, и он носит лишь ее имя.

Потом он вдруг успокоился и улыбнулся. Неожиданно и жутко.

— Это была отличная шутка, — будто похвастался он. — Подделке вручить такую же подделку. Чтобы все видели ей цену!

— Да, — все так же спокойно, хладнокровно кивнул Старший принц. — Кулон Беатрис был подарком за верность Королевской Семье и возлюбленному.

Он сделал шаг вперед, ближе к кузену и Клэр.

— Это была красивая история, — продолжал Лориэл. — Но, как и всегда, такие сказки скрывают в себе некоторые тайны. Секреты нашей семьи. И кулон — это не только красивый символ. Он не просто связывает дружбой и доверием Королевский Дом с Домом Валтов. У него было и еще одно значение. Так ведь, Валт?

Принц обернулся к Главе Стаи, тихо и покорно стоящему позади следователей в окружении своих сыновей и друзей.

— Да, Ваше Высочество, — Валт чуть поклонился. — И мы храним эту тайну, как обещали когда-то. Все. И я, и мои сыновья, и наследница Беатрис.

Истра совсем перестала понимать, что происходит. Она старалась только не спускать глаз со своей подруги. Она чувствовала поддержку Эйза. Тепло его ладони и то, что сейчас он сжимает ее руку крепче, будто старается удержать на месте. Но сыщица не обратила на это внимания. Она видела еще и то, что странное поведение Старшего принца все больше пугает королевского кузена. Он стал неспокоен, переступал с ноги на ногу, буквально раскачиваясь на месте, отчего нож то приближался, то отдалялся от шеи его заложницы. Только… Клэр оставалась очень спокойной. Или, наоборот, была испугана до состояния ступора!

— Зачем ты сейчас говоришь о странных тайнах? — спросил Старшего принца Гринт. — Я хочу закончить со всем этим. Я хочу прекратить эту грязную историю. Очистить честь нашей семьи.

— Скажи еще, очистить его имя, которое ты сам замарал, — насмешливо предложил Лейнард. Он говорил в своей обычной манере, вроде бы легко, но сам выглядел напряженным, не меньше самой Истры.

— Не я в этом виноват! — закричал королевский кузен. — Я просто покупал ему перчатки, когда она появилась. Она заметила его цвет! Я виноват лишь в том, что верен ему и нашему долгу! Долгу Старших Наследников! Мы с ним понимаем это. Тебе же, Лейнард, никогда не было до этого дела. Ты не такой, как мы!

— И поэтому я рад за него, — искреннее отозвался Лориэл. — Только долг этот мой. И пока Наследником являюсь именно я. Мне все равно, что ты прикрылся моим именем. Но ты убил людей. Ты предал долг и сейчас хочешь сделать это снова. А потому я рассказываю эту старую сказку и раскрываю часть тайны. Позорную историю, что снова повторяется. Как и с Беатрис. И снова я заранее благодарю Дом Валта за верность. И подтверждаю то право, что дает этот кулон.

— О чем ты говоришь? — взвился Гринт. — Это все…

— Клэр! Сейчас! — скомандовал резко Старший принц и сделал еще шаг вперед.

У Клэр было два преимущества. Во-первых, в отличие от Ии, у нее было достаточно времени, чтобы приготовиться, а во-вторых, она все-таки была дочерью Главы Стаи. А потому, как только Старший принц сделал этот решительный шаг к кузену и его жертве, отвлекая внимание Гринта на себя, Клэр резко начала менять облик. Полностью обращаться в волка девушка не собиралась. Ее тонкая изящная ручка мгновенно обросла шерстью, когти вытянулись, и она полоснула ими по руке королевского кузена, именно по той, какой он сжимал нож.

Гринт вскрикнул, выронил оружие. Клэр резко рванулась вперед. Лориэл ухватил ее за локоть и подтолкнул себе за спину. Почти точно в объятия подруги. Истра вцепилась в Клэр, не успев поверить, что с девушкой уже все в порядке.

— Слава богам! — Сыщица была на грани слез. — С тобой все в порядке?

— Да! — Подруга обняла ее за плечи.

Возле них уже был Валт, большой и надежный, он притянул обеих девушек к себе, бурча по привычке всех жителей Мединии о Небесных Стражах покоя.

Эйз оставил свою напарницу с оборотнями и сопровождал принцев. Вместе с Лейнардом и Лориэлом они окружили обезоруженного Гринта. Королевский кузен пережимал пальцами здоровой руки рану от когтей Клэр. При этом он был как-то странно весел.

— Пусть ты позволил этой девице ранить меня, — с явным победным злорадством заявил Гринт. — Но я рад, что ты сам решил наказать ее!

— Он о чем? — удивленно спросил Лейнард у брата. Лориэл только равнодушно пожал плечами. Он смотрел вниз, в траву, надеясь увидеть нож кузена.

— Я нашел, Ваше Высочество. — Эйз аккуратно поднял оружие.

— Славно, — прокомментировал это Старший принц. — Гринт, наказан за все это будешь только ты. Тебе еще повезло, что девушка не пострадала.

— Какая разница, если она все равно умрет! — заявил ему кузен.

И следователь, и оба принца смотрели на него с явным изумлением.

— Я надеюсь, что Клэр будет жить долго и счастливо, — возразил Лейнард.

— Она напала на представителя Королевского Дома! — воскликнул Гринт. — И ее все равно ждет казнь. Я получу то, чего хотел!

— Кузен, ты проиграл, — с легким смешком заметил Старший принц. — Уж не знаю, что ты запомнил из истории Беатрис, но упустил главное. Я же говорил, в сказке была скрыта тайна. Клэр ничего не грозит. Кулон стал благодарностью за верность Королевской Семье, но еще это украшение — напоминание об обещании. Любая наследница Беатрис вместе с кулоном получает право на защиту своей жизни. Даже от представителя Королевской Семьи. Потому что именно так все произошло сто лет назад, и я подтвердил Клэр ее право только что.

— Ты не накажешь ее? — Только сейчас до Гринта начал доходить смысл слов Наследника. — Ты спокойно отпустишь ту, которая посмела напасть на одного из старших Наследников? Ты предашь меня ради какой-то девицы, жаждущей получить часть твоей власти?

— Это ты жаждешь власти, — холодно возразил Старший принц. — Но ты только что потерял ее навсегда.

Наследник сделал шаг назад, выпрямился, расправил плечи, будто стоял возле трона своего отца.

— Перед лицом всех жителей Мединии, собравшихся здесь в этот час, — громко и четко провозгласил он. — Я, Наследник трона Циртии, данной мне властью лишаю своего старшего кузена Гринта прав и привилегий члена Королевского Дома. При свидетелях я объявляю его виновным в убийстве двух женщин, в покушении на дочь Главы Стаи Мединии и в использовании имени Королевского Наследника в преступных целях. Я повелеваю заключить Гринта из Дома Рикас под стражу.

— Ты сошел с ума! — закричал Гринт. — Ты не имеешь права! Никто не смеет даже прикоснуться ко мне.

— Надо его уводить, — тихо сказал Лейнард Эйзу. — Жаль, здесь нет Ниеля. Вы бы вдвоем проводили его тихо.

— Здесь есть Стража, — спокойно заявил Лориэл. — Вайтек!

Истра все еще обнимала подругу, слушая речь Старшего принца. Она была слишком счастлива, что все наконец-то закончилось, что Клэр не пострадала. Что вообще все живы и кузен Гринт обезоружен и, кажется, даже будет наказан. Она чуть не прыгала от счастья, но вдруг ее подруга испуганно вскрикнула и закрыла лицо руками.

— Что? — тут же забеспокоилась сыщица. — Клэр? Он все же успел тебя порезать? Где?

— Дочка! — Валт испугался не меньше Истры.

— Нет… нет, — шептала девушка. — Он здесь, он узнает…

Истра стала оглядываться по сторонам в поисках новой опасности. Но вместо непонятных новых врагов увидела лишь свою родную сестру и ее командира, шагнувших к месту сбора из-за массивных стволов ближайших сосен.

— Я здесь Ваше Высочество, — откликнулся Наследнику Вайтек с коротким военным поклоном. Вэй повторила за командиром жест приветствия.

— Забрать и доставить в руки моей личной охраны, — распорядился Лориэл. — Они найдут, где держать его до суда Короля.

Оба стража синхронно кивнули. Наследник окинул задумчивым взглядом вечерние костюмы этих двоих.

— Доставьте тихо, — устало добавил принц. — Пусть это выглядит… как вечерняя прогулка после бала, уж если вы сегодня в увольнении.

Наследник обернулся к Эйзу.

— Со следователями Сыска нам стоило бы провести приватную беседу, — продолжил он. — Надеюсь, мой брат сможет пригласить нас в свои покои?

— Идем, — довольно согласился Лейнард. — У меня просторно и тихо. Мастресса Истра, позвольте предложить вам руку? Ваша обувь не располагает к пробежкам по лесу.

Когда все раскрылось

В доме Младшего принца было спокойно и уютно. На этот раз он провел своего брата и следователей в небольшую гостиную. Тут же каким-то чудом оказался Ниель. Он распорядился о закусках и напитках. И теперь молча сидел у окна, наблюдая за беседой остальных.

Истра блаженно зажмурилась, когда ей позволили опуститься в мягкое кресло с небольшой подставкой-подушечкой для ног. Туфли были безвозвратно испорчены, а ступни болезненно ныли. Но теперь она даст им хоть немного отдохнуть.

— Мастресса, немного вина? — галантно предложил Ниель.

— Не откажусь, — смущенно согласилась девушка и покосилась на обоих сыновей Королевского Дома.

— Вы заслужили, — коротко и вполне дружелюбно подтвердил Наследник. — Мастер Эйзек? Вам коньяку?

— Почту за честь, — чинно отозвался следователь.

— Присядь ты уже, — чуть ворчливо заметил ему Ниель.

— Телохранитель, а вернее, друг моего брата прав, — продолжил Лориэл. — У нас неофициальная встреча. Уже утром мы все будем делать вид, что этого разговора не было. Так что, пока можно, получите удовольствие от еды и выпивки.

Эйз только улыбнулся и устроился во втором кресле, рядом со своей напарницей.

— На самом деле, — продолжил Наследник, сидя на диване, рядом со своим младшим братом, устало вытянув ноги: — Я не имел возможности полностью узнать все детали вашего расследования. Могли бы вы посвятить меня в подробности?

— Можно сказать, все началось с женской моды, — улыбнулся Эйз и пригубил коньяк из красивого пузатого бокала. — Ваше Высочество, принц Лориэл, вы редко посещаете балы и не успели заметить, но наши дамы стали все чаще копировать наряды друг друга.

— Зачем? — искренне удивился Старший принц.

— Как сегодня нам с Истрой пояснила одна знающая женщина, — продолжал с нотками иронии следователь, — модисток в столице мало, а желающих выглядеть хорошо на светских вечерах много. И есть мастерицы, которые копируют чужие наряды для желающих.

— Простите, — аккуратно вмешалась сыщица. — Хотелось бы добавить еще кое-что важное. Дамы не всегда копируют платья только в дань моде. Чаще такая услуга требуется, если что-то случилось с нарядом. А за такими случаями обычно стоят чужие секреты и неприятности.

— Верно! — поддержал ее охотно начальник. — И очень важно для нашего дела. Потому что Илзе, пожилая талантливая швея, как раз и занималась копированием нарядов. Бедная женщина пережила гибель своей дочери и ее мужа, одна воспитывала внучку. Они были частью Стаи, и Дом Валтов поддерживал их. Так Ия, та самая внучка, выросла при общем внимании и заботе. А такие дети бывают не только капризны, но и завистливы. Ию не устраивал тот уровень жизни, какой обеспечивала ей бабушка, и девушка придумала, как получить больше.

— Шантаж? — легко предположил Старший принц.

Эйз кивнул.

— Такие дела никогда добром не кончались, — заметил Лейнард.

— Так и есть, — снова подтвердил следователь. — Ия помогала Илзе в лавке в Королевском Квартале, была искусной вышивальщицей. Работали бабушка и внучка над заказами дома, но вот общались с клиентками в лавке. Чаще это приходилось делать именно девушке, и там она часто подслушивала чужие секреты.

— А еще у нее была слишком буйная фантазия, — буркнула Истра. — И многие детали Ия придумывала сама, превращая даже самую безобидную ситуацию в настоящую грязную историю.

— Когда ей это было нужно, — уточнил ее начальник. — И вот месяца полтора назад, как выяснили мои агенты, в лавку к Илзе и ее внучке обратилась одна из принцесс.

Оба принца начали одинаково тревожно хмуриться.

— Никаких секретов и неприятностей, — поспешил успокоить их Эйз. — Ее платье просто нужно было починить. Но важно было подобрать ткань определенного оттенка, и Ия очень быстро и легко выяснила символику всех цветов лепестков Вечерней розы. А еще девушки просто разговорились. Принцессе льстили внимание и интерес простой продавщицы. Она видела Ию первый и последний раз в жизни, совершенно не подозревала, как работает голова у ее случайной знакомой. Так Ия узнала многое о Королевской Семье. Снова никаких секретов. Просто привычки. Пристрастие к развлечениям, к примеру.

— Да, — подтвердил Лейнард. — Нам, младшим членам семьи, бывает скучно. Это наш семейный порок. И каждый ищет себе развлечений. Те же балы становятся настоящей отдушиной, там можно пообщаться, а заодно позволить себе мелкие шалости.

Старший брат лишь тяжело вздохнул на такое откровение, но комментировать не стал.

— Так вот, — вернулся к рассказу следователь. — Возможно, именно тогда у Ии появился план, как можно кардинально изменить свою жизнь. И она начала к этому готовиться. И вскоре познакомилась с вашим старшим кузеном. В отличие от наивной Роз Ия прекрасно знала, с кем она общается.

— Но как это произошло? — спросила Истра, немного обиженная, что начальник утаил эту часть истории даже от нее.

— По некоторому стечению обстоятельств встреча произошла опять же в лавке, где они с бабушкой работали, — пояснил Эйз. — И снова никаких тайн и секретов. Ваш кузен отправился туда, чтобы восстановить свой сюртук, где-то случайно испорченный жирным пятном. А дальше он просто поддался очарованию милой продавщицы.

— О да, — грустно кивнул Лориэл. — Наверное, на этом моменте мне стоит начать раскрывать некоторые секреты нашей семьи. Конечно, с полной уверенностью в вашей верности Короне и в уверенности, что тайны будут сохранены.

Оба следователя поспешили заверить Наследника, что сохранят все секреты.

— Я и не сомневался, — с иронией отозвался принц. И так было понятно, что будет с Истрой и Эйзом в противном случае. — Пока я только немного раскрою то, что уже успел сказать Лейнард. Гринт по сути выполняет обязанности моего сенешаля. Он следит за Двором, занимается делами войск, расположенных в столице, в том числе заведует делами Королевского Сыска. Бастион, ваше управление и вся личная охрана Королевской Семьи подчинены ему. Также Гринт занимается всеми светскими мероприятиями. Конечно, во всем этом у него есть помощники и заместители. Теми же войсками больше заведует наш средний брат, принцессы отвечают за праздники, развлечения и прочие такие вещи. Гринт все это контролирует. Он весьма серьезно относится к своим обязанностям. Также он отвечает и за дела самой Королевской Семьи.

— И к этому у него особое пристрастие, — не удержался от сарказма Лейнард. — С детства он контролировал каждый наш шаг, обучение, окружение и всю нашу жизнь. Сейчас у него это не получается, но он по-прежнему пытается нами помыкать.

— Даже Вашим Высочеством? — наивно удивилась Истра, глядя на Старшего принца.

— У меня в этом плане привилегии, — усмехнулся Лориэл. — Мне повезло больше, чем братьям и сестрам. Должны же у Наследника быть хоть какие-то преимущества. Но продолжим. Гринт серьезен и въедлив во всем. Но при этом он имеет свои слабости. И это даже не развлечения, которые он практически не пропускает. Вы же, мастресса, наверняка привыкли видеть моего кузена на каждом балу?

— Конечно, — подтвердила сыщица. — Привыкла, что он еще и отличный танцор, любитель шутить. С ним было легко и весело, и я никогда бы не подумала, что такой легкий человек делает столько важных для Короны дел.

— Все правильно, — благожелательно подтвердил Лейнард. — Но… брат, можно я избавлю тебя от необходимости лично раскрывать такие секреты?

— Буду благодарен, — коротко кивнул Старший принц.

— Гринт на самом деле не пропускает балы, отличный танцор и блестящий собеседник, — продолжил за него Младший принц. — И у всего этого есть причина. Наш кузен имеет одну слабость. Он не может пройти мимо симпатичной девушки. Он слишком жаден до женского внимания.

— Простите, — осторожно решил уточнить Эйз. — Это звучит так, будто любовь к женскому обществу у вашего кузена… неестественна.

— Она попросту болезненна, — откровенно подтвердил Лейнард. — Несколько лет назад были проблемы. Последнее время он лучше себя контролирует. Возможно, как раз балы и увеселения как-то помогают ему снижать эту… тягу к женщинам.

— Были проблемы… — Истра посмотрела на принцев испуганно. — Насколько… большие?

— Он не всегда справлялся со своими мужскими желаниями, — пояснил суховато Наследник. — Это касалось служанок в Замке и даже некоторых фрейлин. Нашему отцу пришлось найти мага-целителя, который мог контролировать страсти кузена. Сейчас, как мы считали, все стало проще. Но…

Он расстроенно вздохнул и развел руками, как бы показывая, насколько семья ошибалась.

— Важно то, — перехватил инициативу Лейнард, — что именно эти особенности кузена заставляли его так быстро и просто знакомиться с любыми девушками. Особенно если это обычные продавщицы или наивные будущие дебютантки. Простите за цинизм, но с такими проще замять скандал.

— Вот только с Ией ему не повезло, — напомнил следователь. — Не думаю, что девушка знала этот секрет. Но она решила сделать так, чтобы ваш кузен на ней женился. Возможно, сначала это был простой расчет. Он с ней заигрывал, она надеялась на большее. Однако потом все обернулось не самым лучшим образом. Потому что спустя несколько дней ваш кузен познакомился еще и с Роз.

— Она на самом деле милая и наивная, — решила вступиться за девушку Истра. — И она не стремилась стать невестой Наследника.

— Она вообще не задумывалась над личностью своего кавалера, — подтвердил Лейнард. — Гринт сам назвался ей твоим именем, брат.

— И теперь нам известно, почему это произошло, — напомнил Эйз. — Просто знакомство их случилось в неподходящий момент. Ваш кузен выбирал перчатки для Его Высочества. Того самого символического цвета. И он даже не понял, что Роз не знает истории Вечерней розы.

— Однако, — серьезно заметил Старший принц, — кузен не счел нужным объяснить ситуацию. Он сразу выбрал обман.

— Вот это и странно, — с сожалением признал следователь. — Потому что после ситуация очень осложнилась. Ия узнала, что ее потенциальный жених встречается параллельно и с другой девушкой. Более того, как выяснили мои агенты, продавщица из того самого злополучного галантерейного магазина была более осведомленной, чем Роз, и эта девушка рассказала своей приятельнице Ие о тех перчатках и смысле их цвета.

— Это было для меня загадкой, — призналась сыщица. — Роз вообще не знала, кто ее кавалер. Он назвал ей свое имя только после того, как Ия предприняла первую попытку шантажа. И я все думала, откуда ей известно, что ваш кузен пользуется чужим именем.

— Важен факт, — устало заметил Лейнард. — Кузен соврал девушке. Вторая, которая знала правду, решила добиться замужества с кузеном уже не по обоюдной симпатии, а с помощью шантажа, который так любила. И в результате Гринт убил ее, а заодно и ее опекуншу, так не вовремя решившую найти внучку. Одного не могу понять, при чем тут Клэр и кулон Беатрис? Зачем он заказывал копию украшения и устроил весь этот странный спектакль?

— Это уже буду объяснять я, — решил Наследник, и было видно, что это не доставляет ему радости.

Он чуть помолчал, окинул собравшихся в гостиной взглядом. Казалось, ему просто трудно говорить об этом.

— Как я уже сказал там, в лесу, — решился Старший принц, — у нашей семьи есть свои тайны. Как, наверное, у любого другого Дома.

Истра, Эйз и Ниель согласно кивнули. Идеальных семей не существует.

— И все мы понимаем, какие секреты чаще всего прячут в сундуках, — грустно усмехнулся Наследник. — Конечно, истории предательств или сумасшествия. В Королевской Семье два в одном.

Лейнард посмотрел на брата удивленно, начал хмуриться.

— Да, — подтвердил Лориэл. — Этого не знал даже ты, брат. Все это случилось как раз сто лет назад. Тогда заканчивалась очередная война, какие очень любил тогдашний Король. Войска еще не вернулись в столицу. Этим обстоятельством воспользовались Дикие.

Все прекрасно знали эту историю.

— Не буду пересказывать все события, — сказал Наследник. — Сразу перейду к той ночи в Окраинном лесу, когда все закончилось. Да, Стая отбросила прочь и почти полностью уничтожила отступников.

— Простите… — удивилась Истра. — Почти?

— Даже вам, мастресса, как другу Стаи, никто бы не раскрыл именно этой истории, — грустно улыбнулся Старший принц. — Почти в ту ночь в лесу последний из Диких попытался убить Наследника. И, как мы все знаем, Беатрис спасла ему жизнь, получив право выбрать свою судьбу. Но мы и Стая скрываем, что спасать Наследника нужно было как раз от старшего кузена.

Лейнард потрясенно охнул, сыщица чуть не подавилась глотком вина, которым так не вовремя хотела смочить горло. Только Ниель и Эйз выглядели спокойными.

— Похоже, вы это подозревали, Эйзек? — поинтересовался Лориэл. — Или в вашем особом классе вас обоих просто учили держать лицо?

— Конечно, я не знал этого секрета, — признал следователь. — Но сегодня ночью в том же лесу я на самом деле заподозрил нечто подобное.

— И к тому же да, — усмехнулся его друг. — Нас учили держать лицо.

— Что ж, вернемся к истории, — как-то свободнее продолжил Наследник. — Никто из Королевской Семьи тогда не знал, что старший кузен был инициирован Дикими. Кем-то из них укушен, и тайно перешел после этого на их сторону. И такая измена била вдвойне больнее. Беатрис, по сути, пожертвовала собой, своей свободой, да и жизнью, напав на представителя Короны. Так же в ту ночь кузен стоял с заложником в лесу. Только на месте Клэр, как это было сегодня, тогда оказался его брат и друг. Беатрис умоляла жениха отпустить Наследника. Именно ей удалось подойти близко к преступнику и заложнику, и тогда она одним ударом смогла выбить оружие из руки старшего королевского кузена. Наследник был спасен. Беатрис получила право выбора мужа. Кулон был наградой, помилованием, а заодно и обещанием. Ей и всем ее потомкам-женщинам было обещано право использовать точно такой же удар для защиты собственной жизни, даже против представителя Королевской Семьи.

— Чем она сегодня и смогла воспользоваться, — удовлетворенно отметил Эйз.

— Тем более что я подтвердил ей это право, — напомнил Лориэл. — И мы, и Стая хранили эту тайну. Валты обещали верность Короне. А Корона, со своей стороны, пусть это и цинично, как выражается Лейнард, подтвердила свою благодарность оборотням, подарив им весь Окраинный лес.

— Щедро, — оценил его младший брат. — Но… хорошо. Ты раскрыл тайну кулона. Однако я все равно не понимаю, почему это украшение стало важно Гринту? Он вообще выглядел странным в эту ночь. Будто помешанный.

— Потому что именно наш старший кузен станет очередной позорной тайной Королевской Семьи, — нехотя признал Наследник. — Ты прав. Он безумен. Но, к сожалению, болезнь овладела им не так уж внезапно.

— То есть… — Лейнард неприятно сощурился. — Ты знал, что Гринт… нездоров?

— Да, — коротко подтвердил ему брат. — И снова мне придется делиться неприятными подробностями. В той давней истории есть еще один нюанс. Тогдашний Король жестоко переживал предательство племянника, потому что любил своего родного брата, отца отступника. А предателя все же пришлось казнить. Надеясь, видимо, хоть как-то компенсировать отцу смерть сына, Король поклялся, и его обещание записано в документах, что отныне наследование трона будет переходить не просто от отца к сыну, а от Короля к его старшему родственнику, если прямой Наследник будет признан недостойным или умрет раньше. Таким образом, вместо старшего сына Короля наследовать трон при некоторых условиях может и старший кузен принца.

— Невольно хочется помянуть Небесных Стражей покоя, — угрюмо признался Лейнард. — Но… теперь я начинаю понимать многое…

— На узоре нашей матери, — теперь Лориэл больше объяснял для следователей, — кроме лепестков розы, символизирующих ее детей, есть и еще один важный элемент.

— Бордовый бант, обвязанный вокруг стебля, — сразу догадался Эйз.

— Символ старшего королевского кузена? — предположила Истра.

— Конечно, — кивнул Наследник. — Символ еще одного возможного Наследника. Гринт старше меня на полгода. Нас с ним всегда воспитывали вместе, даже когда появились мои братья и сестры, их держали немного отдельно.

— Потому что мы имели слишком низкие шансы наследовать трон, — дополнил Лейнард. — Но даже если бы это было не так, у вас с Ариданом разница в шесть лет, со мной и девчонками еще больше. Мы все привыкли считать, что вам двоим просто не до нас.

— На самом деле я был бы рад больше времени проводить со своими родными братьями и сестрами, — с сожалением и теплотой признался его старший брат. — Однако нас с Гринтом, правда, воспитывали отдельно, и я считал его хорошим верным другом. Только он был слишком серьезен всегда. Не по годам. И суров со всеми вами. Он брал на себя много ответственности за семью и Королевство. Старался контролировать все и вся. Даже младших принцев и принцесс. Иногда даже мне это казалось чересчур. А потом…

Он болезненно поморщился.

— Первый срыв произошел у него лет в шестнадцать, — продолжил Лориэл. — Я тогда услышал крики из его комнаты. Прибежал… Девушка была в ужасном состоянии. Он же лишь говорил, что хотел быть с ней. Потом такие случаи стали повторяться. Целитель, который занимался кузеном, сказал, что это отражение его заболевания. Гринт болезненно неравнодушен к девушкам, с одной стороны. А с другой — столь же болезненно относится к своему статусу.

— Статусу? — переспросил Эйз. — Одного из Старших наследников?

— Именно так, — сухо подтвердил Старший принц. — Гринт верил, что будет управлять страной вместе со мной. А может быть… и вместо меня. Когда это стало понятно, мы с отцом решили немного изменить положение дел. Кузен остался сенешалем, но его полномочия частично распределили на других членов семьи. Скажем так, власть и ответственность Гринта становились все более номинальными. Только он уже этого не замечал. Он полностью погрузился в мир своих иллюзий, где он был Старшим Наследником и мог позволить себе не держать в узде свои слабости. Но встреча с этими двумя девушками все изменила.

— Он назвался вашим именем, потому что практически считал себя вами? — поинтересовался молчавший все это время Ниель.

— Возможно, — пожал плечами Лориэл. — Ия заставила его испугаться, и его больное сознание начало работать как-то иначе. Он решил избавиться от своих фавориток. Похоже, кузен решил, что если одна из них его предала и хоть в чем-то заставляет его от нее зависеть, то и другая в сговоре с шантажисткой. Когда же он совершил убийства, а появилась третья девушка с кулоном Беатрис, все стало совсем плохо. И он уже не желал разбираться, он просто надеялся всех их уничтожить.

— Не уверен, что все это только его болезненные страхи, — возразил задумчиво следователь. — Он не просто так назвался вашим именем. Наследником становится достойный… и если бы ему каким-то образом удалось свалить вину за эти убийства на вас, он смог бы получить трон.

— Как бы ему это удалось? — удивился Лейнард.

— Мать Роз знала символику цвета, — напомнила Истра. — И она считала, что дочь стала невестой Старшего принца. И кулон Беатрис. Ведь широко известна только одна часть истории, где дочь Главы Стаи спасла жизнь Наследнику. И если бы на трупах девушек находили только копию или даже настоящий кулон… Это тоже указывало бы на вас, Ваше Высочество, что вы убивали за неверность.

— Да он мог придумать еще много чего, — согласился Младший принц. — Ведь Гринт и правда всегда покупал тебе какие-то вещи. Те же перчатки. А кто мешал ему оставить одну из них возле трупа Клэр сегодня ночью, если бы все получилось?

— Я, кстати, понятия не имею, о каких перчатках идет речь, — признался его брат. — Мне он ничего не приносил. Так что в ваших подозрениях может быть большая доля истины. Да и эти его странные слова сегодня. О Наследовании, о том, что он якобы спасал меня. Похоже, он в своем безумии все же точно поменял нас местами. Где он — Лориэл, а я стал Гринтом с его же слабостями. Но теперь это неважно. Это будут решать целители и Король. Вам всем я благодарен за отлично проведенное расследование. За то, что смогли предотвратить еще одну смерть.

— Но вообще-то, — напомнила Истра, — ее предотвратили вы сами, Ваше Высочество. Только… как вы оказались в лесу в такой важный момент?

К удивлению всех, Старший принц весело рассмеялся.

— Мастресса, только благодаря вам, — отозвался он. — Вы так спешили спасать свою подругу, что даже не обратили внимания, с кем танцует ваша сестра, когда командовали ей следовать за вами.

— Ой… — Сыщица испугалась. — Я не знаю, как загладить свою вину. Ваше Высочество, пожалуйста, не расценивайте это как пренебрежение к Короне и…

— Успокойтесь, Истра, — благожелательно отозвался Наследник. — Вы не только хороший следователь, но и верная подруга. Спасение жизни важнее светского этикета. Потому вы давно прощены. И опять же благодаря вам я смог вовремя оказаться на месте событий. А ваша сестра по дороге ввела меня в курс дела.

— Наверное, это я должен был тебе все рассказать еще перед балом, — виновато заметил Лейнард. — Но ты ненавидишь балы, и я не хотел портить тебе настроение еще больше. К тому же… я надеялся раскрыть это дело сам.

— Что радует, — серьезно признал Лориэл немного назидательным тоном. — Ты сам признался, что скучаешь. Если хочешь, возьми на себя немного королевских обязанностей. Любишь загадки, так присматривай за Королевским Сыском и впредь.

— Ну… — Его младший брат чуть подумал и усмехнулся. — Это веселее, чем изображать роль секретаря выдуманного иностранца. Тем более мы нашли общий язык с Эйзеком и Истрой. Пожалуй, я приму на себя эти обязанности.

— А танцев не будет вообще? — наигранно жалобно спросил Ниель. — Мне так нравилась наша шалость, я даже вполне правдоподобно изображал какой-то акцент…

Последние штрихи к этой ночи

Пока все были в лесу, Ниель не только успел приготовить закуски и выпивку в гостиной Младшего принца. Телохранитель Лейнарда переговорил с Роз, строго наказав ей молчать обо всем случившемся, известил Королевскую охрану, что им доставят необычного пленника, а еще — он нашел ботинки и плащ Истры, чтобы вернуть их девушке.

Последнее обстоятельство ее искренне порадовало. Сыщица выкинула погибшие туфли в первую же урну и шагала теперь домой в удобной обуви на нормальной твердой подошве. Ступни все равно, конечно, ныли, но хоть можно было идти.

— Ты выглядишь довольной, — заметил Эйз, провожавший свою напарницу до дома.

— Наверное, да, — призналась девушка серьезно. — С одной стороны, такая работа, связанная с тайнами самой Королевской Семьи, она пугает. Но с другой… Я испытываю чувство удовлетворения, что преступник будет наказан. И да, я рада, что смогла хоть что-то для этого сделать.

— Наслаждайся этим замечательным чувством, — с легкой иронией согласился ее начальник. — Завтра ты снова вернешься к своим сомнениям и будешь ворчать о замужестве.

— Почему? — удивилась девушка.

— Потому что следующие два дня мы с тобой просидим в офисе, заполняя отчеты, — пояснил Эйз. — И все это время вокруг будет кружиться Асфоделия с ее бесконечными вопросами и неуемным любопытством. Кстати, не забудь придумать для нее продолжение истории с твоим якобы развратником-женихом.

— Ой, главное, снова про него не забыть, — спохватилась Истра. — Но… Эйз, о развратниках. Тот антиквар. Он же, по сути, участвовал в преступлении. Он же сделал копию кулона Клэр.

— Ну… — Следователь только усмехнулся. — Истра, к сожалению, это не нарушает закон. Если можно копировать чужие платья, почему нельзя украшения?

— Тоже верно, — немного огорчилась его напарница. — Да и ладно. Главное, все хорошо закончилось и никто не пострадал. Я была права, кузен Гринт выманил Клэр в лес именно словами о том, что я одна побежала ловить преступника и что мне требуется помощь. Сказал, он точно знает, где меня искать. Сол и Гис следили за сестрой весь вечер и, заметив, что она направляется куда-то с каким-то мужчиной, поспешили за ней.

— Откуда там взялся ее отец? — спросил Эйз.

— Валт далеко не глуп, — напомнила Истра. — Он понимал, что, если тела нашли в лесу, преступник может снова попытаться совершить преступление на том же месте. А потому Стая устроила там засаду. По сути, охраняла лес. Только Вилл никак не ожидал, что следующей жертвой может оказаться его дочь.

— Знаешь, — обратился следователь к напарнице. — Ты завтра можешь немного позже на работу прийти. Бумаги никуда не убегут. Зайди к подруге, узнай, как они все там.

— Спасибо. — Девушка была растрогана его добротой. — Я думала сегодня к Клэр сбегать, но, наверное, у меня уже совсем не осталось сил. Слишком долгий день и слишком много эмоций.

Они дошли до тихой улочки, где стоял дом Истры. Подошли к крылечку. На последней ступеньке устроилась Вэй, явно поджидавшая сестру.

— Давно сидишь? — поинтересовалась Истра и немного удивилась. — Ты уже успела сменить платье?

Вместо бального наряда на Вэй были ее обычные темные рейтузы, водолазка и легкая куртка.

— В платье лезть через забор неудобно, — пояснила стражница.

— А зачем лезть через забор? — спросил сбитый с толку Эйз. — Куда?

— К Клэр, — пожала плечами Истра, будто говорила об очевидном. — Мы всегда так делали, если нам срочно нужно было ее увидеть. Но… Вэй, а почему нельзя было просто зайти к Валтам?

— Потому что я оставила у их калитки своего командира! — Сестра расплылась в победной улыбке. — Кто-то же должен был это сделать, закончить их удаленную романтику и свести влюбленных вместе!

— Я о них немного забыла, — призналась сыщица. — Так, и что?

Эйз тоже слушал это с большим интересом.

— Я сказала ему, что нет смысла продолжать эти игры. — В голосе Вэй была та же строгость, что, видимо, при разговоре с Вайтеком. — Он все равно уже знает, кто его тайная возлюбленная. Надо быть мужчиной! Пойти и поддержать девушку в трудный момент.

— И что ответил мой брат? — полюбопытствовал следователь.

— Пытался пару раз сбежать, — усмехнулась стражница. — Но не вышло. Когда пришел сюда, был уже послушным. Только ворчал, что им помыкает его подчиненная. Я велела ему стоять у калитки. А сама быстро переоделась и полезла к Клэр.

— Как она? — участливо поинтересовалась Истра.

— В полном порядке, — заверила ее сестра. — Если честно, я и не подозревала, что она у нас такая смелая. Хорошо, что ее кулончик был с секретом. Я пока там за деревом пряталась, уже рыдать собралась, думала все, мы ее потеряем. А она молодец. Кстати, встречи с Вайтеком она явно боялась больше, чем преступника в лесу.

— Главное, они с моим братом все же встретились, — подытожил Эйз. — Он будет ворчать еще два дня, что его личную жизнь строят за него, но потом успокоится. Ладно. День сегодня и правда очень долгий. Надо идти спать.

— О да! — Истра хотела этого больше всего на свете. — Завтра зайду к Клэр, узнаю все новости. Сейчас у меня уже просто глаза слипаются. Спокойной ночи!

И она проскочила мимо сестры к двери. Вэй неторопливо поднялась, собираясь пойти вслед за сестрой. Но все же задержалась на минуту.

— Кстати, Эйзек, — она строго посмотрела на следователя, — у меня весьма нехороший вопрос к вам. Вы сегодня на балу несколько раз слегка забыли о приличиях, и у всех окружающих могло сложиться впечатление, будто у вас с Истрой отношения. Меня несколько беспокоит репутация сестры, и мне необходимо понять ваши намерения.

Молодой человек весело усмехнулся.

— Вэй, — обратился он к девушке. — Я все-таки старший следователь Королевского Сыска. Не можете же вы всерьез думать, что я не умею считать до двух, не слышу, когда заканчивается музыка, и не могу найти способ аккуратно исчезнуть с балкона. У меня есть весьма четкие намерения относительно вашей сестры. Но пока Истра не замечает моего к ней отношения, не разрушайте мою игру, пожалуйста.

— Да без проблем! — браво кивнула довольная стражница. — Ты это… обращайся, если что. Это же весело!

Content

Анна Велес
Дело о Красной Шапочке

Неожиданное распределение

Ближе к делу

Теперь ближе к телу

У Красной Шапочки было имя

Следы не Серого волка

Страшные подозрения

Дикие отменяются

Похождения Красной Шапочки

Что случилось на балу

В гостях у принца

Откровения в Королевском трактире

Роз и ее возлюбленный

Кто приложил лапу

В поисках таинственного возлюбленного

Королевский бал

Откровения на балконе

Спасти Клэр

Когда все раскрылось

Последние штрихи к этой ночи