Анна Велес

Тайный королевский сыск

Дело о Синей Бороде

Осторожно, карлик

Истра из Дома Дамиров привыкла относиться к жизни философски. Насколько, конечно, это было возможно в ее двадцать лет. Девушка всегда больше полагалась на разум, чем на эмоции и чувства. А потому сейчас могла бы с удовлетворением сказать, что пока у нее все складывается довольно неплохо. Даже, на удивление неплохо. Хотя еще месяц назад, после окончания Магической Школы, она рисовала себе не совсем чтобы светлое будущее. Когда ей предложили, довольно неожиданно, должность младшего следователя Тайного Королевского Сыска, да еще в отделении столицы Циртии Мединии, в самом богатом Королевском квартале, она ничего хорошего не ждала. Убийства, тайны и интриги, связанные с самыми богатыми и влиятельными людьми страны. Радости мало.

Однако теперь, спустя месяц, Истра вынуждена была признать, что работа ей нравится. Это точно интереснее, чем сидеть в какой-нибудь ювелирной лавке или в ломбарде и изучать маленькие тайны покупателей. А ведь изначально девушка на такую работу и рассчитывала, имея магический дар видеть историю вещей. Нет, Сыск точно лучше. Тем более, у нее тут вполне себе симпатичный и дружелюбный, даже заботливый начальник, а еще — новая подружка, их секретарь Асфоделия.

В этот летний вечер, когда все отчеты об очередном закрытом деле были заполнены, но все засиделись затемно, Эйз, тот самый начальник, решил побаловать девушек пирожными, за которыми отправился в лучшую кофейню Королевского Квартала. А Делия уговорила Истру помочь ей нанести новый модный рисунок охрой. На лицо! Эта тенденция саму Истру немного пугала, но секретарь обожала «быть в тренде». А потому последние минут пятнадцать девушка методично закрашивала щеки приятельницы той самой охрой с помощью маленькой тонкой кисточки. Если честно, это дело следователю быстро надоело.

— Делия, сиди ты уже спокойно, — буркнула она, выписывая крыло бабочки под самым глазом секретаря. — Размажется краска, так и будешь ходить! Хотя… все это и без размазывания выглядит…почти устрашающе.

— Ты это специально говоришь, — немного по-детски надув губки, отозвалась Асфоделия. — Потому что ты настоящий разрушитель моды!

— Ты меня переоцениваешь, — усмехнулась следователь.

— Ничего подобного! — возразила уверенно ее приятельница. — Ты высмеивала моду на татуировки. И что? Она больше трех недель не продержалась!

— Ничего удивительного, — немного надменно ответила Истра, расставляя ряд мелких точек по крылу носа секретаря. — Большая часть татуировок, какие я видела, казались просто жуткими. Мать родная не узнает при такой моде.

— Вот! — Делия сочла ее слова подтверждением своего мнения. — А мода на копирование нарядов? Ты же заявила, что так можно нарваться на скандал, когда на одном балу могут встретиться две девушки в совершенно одинаковых нарядах! И чем это кончилось? Убийством! Это вообще ужас.

— Ну, убивала-то точно не я, — снова иронично отозвалась Истра, и наконец, отложила кисточку. — Не напоминай мне о том жутком деле. И вообще…Не вертись! Сиди, пусть все высохнет. Старайся даже не моргать!

— Не такое уж и жуткое было дело, — Делия иногда выпадала из своего странного образа модной экстравагантной глупышки, находящейся в поиске жениха. И становилась собой. Умной, веселой и приятной в общении. — Знаешь, все эти тайны, связанные с Королевским Домом, это только политика. По-настоящему жуткие дела совершаются на ночных улицах и во дворах богатых домов. Вот где прячутся настоящие жестокие безумцы.

— Ты меня сейчас почти напугала, — призналась Истра серьезно.

— Самой как-то не по себе, — призналась секретарь. — Одно хорошо, что такие дела даже у нас редкость и…

Договорить она не успела. Дверь их офиса внезапно широко раскрылась, как если бы по ней ударили ногой. Обе девушки вздрогнули и обернулись. Истра успела подумать, что их начальник, человек вполне вежливый, такие вещи себе не позволяет. А значит, от нежданного посетителя хорошего не жди.

На пороге комнаты стоял карлик. Представитель древнего народа, населяющего когда-то далекие горные районы Циртии, но потом все же расселившегося по всем землям. В столице карликов было очень мало. Они жили обособлено, между Торговым и Мастеровым Кварталами. Появлялись эти низкорослые, хмурые люди на улицах редко. Карлики недолюбливали солнечный дневной яркий свет. Живя в Королевском квартале всю свою жизнь, Истра встречала карликов всего три-четыре раза. Ну, это если не считать ее знакомства с некромантом, работавшим в покойницкой Тайного Сыска. Мэтр Кайл был не самым приятным существом. И похоже, девушкам предстояло в очередной раз терпеть мерзкий характер некроманта. Потому что гость слишком сильно на Кайла был похож.

— Мэтр? — с легким опасением обратилась к карлику Делия. — Какими судьбами? Эйз приглашал вас на ужин?

Последние слова она произнесла совсем упавшим тоном. Некромант появлялся в управлении Сыска обычно, как раз для того, чтобы поесть за счет Эйза. А ел он страшно. В самом прямом смысле слова. И закончить такой приятный вечер таким испытанием, снова наблюдать за его трапезой…это было бы обидно.

— Боги! — произнес наконец-то их гость, непривычно горестным и даже каким-то робким и жалобным тоном. — О какой еде вы можете говорить сейчас, мастресса!

Истра искреннее удивилась. Переглянулась с не менее пораженной Делией. Некромант по определению ни за что в жизни не отказался бы от еды.

— Мэтр Кайл? — у следователя появилось подозрение, что это все же не их некромант.

— О! Нет, — замотал головой карлик, все еще стоя на пороге комнаты, ссутуленный, комкающий в руках свою шляпу. — Я его почти родной брат Гейл.

— Почти родной, это как? — озадаченно переспросила Истра.

— Он сын второй жены моего приемного отца, — пояснил посетитель. — Младший.

— А…ну… — степень родства девушка не уловила. Хотя это было и не важно. — Так вы ищете своего родственника?

— Нет, — замотал карлик головой. — Я его уже видел. В покойницкой. Он и сказал мне идти к вам.

Девушки снова переглянулись. Похоже, гость пришел с крайне нехорошими новостями.

— Вы проходите, мэтр Гейл, — предложила Истра. — Присаживайтесь. Вы выглядите бледным. Хорошо себя чувствуете?

— Какое там, барышня! — карлик наконец-то сдвинулся с места, решительно пересек комнату, почти пробежал по ней, и буквально кинулся в кресло с самым несчастным и изможденным видом. — После таких-то дел!

— Каких? — следователь начала понимать, что их время прекрасного безделья закончилось, и напустила на себя серьезный «профессиональный» вид, какой видела у своего начальника. — Что такого у вас случилось?

— Я нашел женщину, — выдал горестно карлик.

Делия повернулась к приятельнице, вопросительно подняла брови. У секретаря фраза «нашел женщину» ассоциировалась только с налаживанием личной жизни. Но ведь это никак не может закончиться трагедией. Или…

— Вы нарвались на мошенницу? — предположила она.

— Не знаю, — как-то меланхолично отреагировал мэтр. — Не успел понять.

— А почему не успели? — Истра как-то сразу подозревала худшее. — Она…жива?

— Мастресса, — устало обратился к ней посетитель. — Была б она жива, я не пошел бы в покойницкую. Я эту лавочку, где заправляет мой брат, кругами обхожу. Я вообще покойников боюсь.

— Так! — этот малоинформативный обмен репликами начал следователю надоедать. — Вы нашли труп женщины. Где это случилось? Кто она? Что там вообще произошло?

— Если бы я все это знал, барышня, — уже совсем другим тоном, холодноватым и высокомерным, заявил карлик. — Я бы к вам не шел.

Истра подавила раздражение. А это точно брат их некроманта? Или сам мэтр Кайл решил над ними подшутить, изображая неизвестно кого? А может, тянуть время и уходить от конкретики — это национальная черта карликов?

— Мэтр, — твердо начала девушка. — Или вы расскажете нам сейчас все нормально, или мы будем вынуждены принять меры. Сыску нужны детали и факты!

— Подробно! — поддержала ее Асфоделия.

— И что вам непонятно? А у вас тут никого посообразительнее нет? — выдал желчно их посетитель в ответ.

— Есть, — прозвучало с порога.

Старший следователь Королевского Тайного Сыска Эйзек из Дома Вигосов, неприятно хмурился в сторону их гостя. Вообще, начальник отдела выглядел сейчас почти устрашающе, только больше был похож не на следователя, а на бандита с Торгового Тракта. Эйз ненавидел форменные сюртуки и вообще отрицал официальный стиль. В те дни, когда ему не нужно было присутствовать по делам службы в Королевском Замке, молодой человек носил яркие блузы или водолазки, черную куртку из натуральной кожи, плотные брюки и высокие тяжелые ботинки с плотной шнуровкой. Вообще, ему это все шло. Отлично сочеталось с черными волосами Эйза и непослушными лилово-синими прядями, падавшими на лоб следователя. В общем, в тот вечер вид он имел щегольской и немного опасный. Если бы не яркая цветастая коробочка с пирожными в руках…

Увидев эту самую коробочку карлик жалостливо скривился и зажал рот руками.

— Мэтр Гейл! — сурово обратился к нему Эйз. — Возьмите себя в руки. Ваш отец не будет счастлив знать, что вы расклеились при дамах, и не можете внятно рассказать о своих злоключениях.

Истра посмотрела на начальника с удивлением и восхищением. Эйз умело подстраивался под любую ситуацию. Обычно легкий в общении, обходительный и веселый по жизни, на работе он мог становиться каким угодно, менял маски и даже манеру общения. Но как сейчас он смог с полувзгляда определить, как правильно себя вести? И самое главное, как Эйз узнал в карлике этого Гейла вместо их Кайла?

Но его слова возымели эффект. Карлик сел в кресле ровнее, как-то весь собрался, заново растерял свою наглость и наметившуюся хамоватость.

— Я пришел доложить, — выдал мэтр Гейл. — Что в Королевском Квартале совершено злодейское убийство.

— Убийства не злодейскими не бывают, — с насмешкой отозвался Эйз. — Кто жертва?

— Женщина, — охота давать показания, похоже, пошла у карлика на убыль. — Молодая. На вид…

Он покосился на девушек.

— Как вон та голубоглазая мастресса, — карлик тыкнул пальцем в сторону Истры. — Но такая же уродливая, как вон та вторая.

Делия издала гневный рык, какого трудно было ждать от такого миниатюрного создания, как она, одетого в легкие развивающиеся шелка.

— Вежливее, мэтр! — в тоне Эйза прозвучала просто неприкрытая угроза.

Истра даже сама испугалась.

— Как я понимаю, — стараясь скрыть свои эмоции, девушка перешла на деловой тон. Логика спасала ее всегда, помогала в любых ситуациях. — Вы нашли труп девушки примерно двадцати лет, явно богатой и состоятельной. Дама привыкла следовать моде, потому ее лицо было покрыто такими же узорами, как у секретаря Сыска.

— А! — оживился карлик. — Так это просто грязь на лице? Я-то думал, ее пытали!

— Умойся, — шепотом посоветовала Истра Делии.

Сердито засопев, секретарь стремительно сорвалась с места и направилась к дверям. Служебные умывальни и туалет в управлении были в конце коридора.

— Кроме следов краски на лице, заметили ли вы другие повреждения на той женщине? — Эйз смотрел четко на гостя, говорил сурово, и сделал вид, что не заметил исчезнувшую из комнаты Делию.

— А как иначе я бы понял, что она мертва? — сердито забубнил мэтр Гейл. — Я вообще, знаете, этих дам в вашем Королевском квартале и живых побаиваюсь. Вон, они что со своими лицами делают! И вообще! Ну, лежит она там на земле. Может…Может теперь так принято у этих дамочек. Но у той все руки в крови и шея. Будто она истинная жертва горного духа или ночного демона!

Последние слова карлик выдал почти шепотом. Таким зловещим, каким обычно рассказывают страшные сказки детям. Получилось эффектно. Истра почувствовала себя как-то неуютно. Не то, чтобы испугалась, но… Девушка знала про горных духов, кто иногда принимает образ ребенка, заходит в деревни. И найдя женщин, готовых приютить сироту, напрашивается в их дом, а когда темнеет, он насылает на своих жертв глубокий сон и выпивает из них силы и жизнь. Вместе с кровью, конечно.

А ночные демоны и того хуже. Они живут во тьме, имеют облик прекрасных юношей. Красотой они заманивают девушек, тоже выпивают их кровь. И потом бедные жертвы становятся подобными куклам, безвольные и безумные, умирают в тоске по своему прячущемуся во тьме ночи возлюбленному. Кстати, демоны, не выносят солнечный свет. Как и карлики…

Девушка заставила себя прогнать прочь эти уже откровенно глупые мысли. Мэтр Гейл собьет с толку кого угодно.

— И где она лежит? — спросила она, возвращаясь к делу. — Только не надо говорить, что просто на земле. Это очевидно. Где конкретно?

Эйз кивнул своей помощнице. Как бы давая понять, что вопрос она задала верный. Да и тон тоже подобрала правильный.

— Квартал этот ваш большой очень, — сообщил недовольно мэтр Гейл. — Я тут все улицы запоминать по названиям не нанимался. Да и не улица там, а тупик вовсе. Я возвращался от Центральной Площади в отцовскую контору. Это в Торговый Квартал, естественно. И через малый мост оно ближе будет. Вот туда и шел. И где такая кривая улица с желтыми домами закончилась, есть…Ну, не знаю, что это у вас. Место такое у реки, где деревьев много.

— Кленовый сквер, — определила Истра.

— И вот перед ним там еще поворот. И там она и лежит, — наконец-то закончил объяснения карлик. — Я и не заметил бы, но на ней платье белое. В темноте приметное. Хотел посмотреть, что там такое странное. Оказалось, она.

— Отлично, мэтр Гейл, — важно заявил Эйз. — Считаю ваш долг честного гражданина Мединии исполненным. Благодарен за ваши сведения. Можете быть свободны.

— Да? — их гость как-то нахмурился. — А что? За это не платят?

Истра чуть рот от удивления его наглостью не открыла. Спасло только отличное воспитание.

— Конечно! — несколько зловеще отозвался ее начальник. — Только не за разговоры. Но если вы готовы сопровождать следователей на место, помочь в транспортировке трупа в покойницкую, то тогда оплатим щедро. Кстати! Еще и с братом получите возможность повидаться. Мэтр! Готовы идти?

— Виделись мы с ним уже, — буркнул карлик. — И…я занят, знаете ли, очень занят. Счета, бухгалтерия, сметы…Отец очень ждет.

— Не смею задерживать, — Эйзу так и не удалось полностью скрыть свою иронию. Да и широкий жест в сторону двери, как приглашение для гостя на выход, получился слишком картинным. Но мэтр не обратил на такие тонкости внимания, не прощаясь, рванул прочь.

Когда карлик скрылся за дверью, Эйз тяжело вздохнул и посмотрел на коробочку с пирожными. Причем посмотрел так, будто видит ее впервые и не знает, что с нею делать. А потом следователь поставил их на стол.

— Как? — не выдержав, поспешила полюбопытствовать Истра. — Как ты его узнал? Что это не некромант?

— Я знаю, что у мэтра Кайла два брата, — послушно стал объяснять ее начальник. — И только он из них самый…любитель поесть.

— Прожорливый, — более прямо выразилась девушка.

В ответ Эйз чуть заметно улыбнулся. Как-то…устало? Или расстроено.

— А еще мэтр Кайл всегда носит что-то зеленое, — продолжил следователь. — Рубашку, шейный платок, что угодно. Третий из них предпочитает яркую одежду. Значит, это Гейл. Он работает у отца в конторе, ведет счета. И самый нервный из них.

— Ясно, — Истра не стала больше ничего выяснять.

Ей все больше казалось, что с Эйзом сейчас что-то не так. Начальник редко показывал свои истинные чувства и переживания. Любил играть разные роли. И скрывать свое настоящее лицо. Но сегодня…Похоже, по какой-то причине, у Эйза не получалось вернуть себе образ вежливого и милого молодого человека, каким он всегда старался быть при девушке.

Опыт работы в Сыске у Истры был еще совсем скромный, но умом-то ее боги с рождения не обделили! Вряд ли цена пирожных могла так угнетать следователя. А значит, причина в этом деле.

— Эйз, — осторожно обратилась девушка к начальнику. — Я понимаю, что у нас точно новое убийство. Может, я пока схожу туда, посмотрю на труп? Ты же не очень это любишь. А потом все расскажу. А ты…ты пока с агентами переговоришь. Наверняка заданий для них много.

И снова эта странная улыбка. Чуть натянутая, грустная.

— Спасибо, — он постарался сказать это искреннее. — Но во-первых, уже темно. Ты даже не заметила, что уже больше десяти часов вечера? А эта часть Квартала не самая благопристойная. Я просто не могу отпустить тебя туда одну. Во-вторых…Ты сама поняла уже, что убитая дама из явно обеспеченной семьи. Дома таких, как она, стоят намного выше на холме. И понять, как она оказалась на месте своей смерти, найти след, смогу как раз именно я.

Эйзек тоже обладал магическим даром. Он тоже закончил Магическую Школу, правда, лет на семь раньше Истры. И не какой-то там класс «Z», как девушка, а престижный — «В», боевой магии, причем особое отделение «ищеек». Большинство его однокурсников были строго засекречены и служили в элитных войсках разведчиками и шпионами на благо государства. Эйзек со своим даром видеть магическим зрением любые следы, пошел в Сыск. Да, в таком деле на месте преступления без него никак.

— Ладно, — неохотно согласилась девушка. — Тогда…идем?

— Конечно, — следователь привычно галантно предложил своей подчиненной руку. — Пирожные порадуют хотя бы Делию. Заест свое расставание с модой.

Он так старался казаться веселым, что Истра не могла ему не подыграть, а потому задорно подмигнула в ответ. Только на самом деле тревога за Эйза становилась все сильнее. Особенно, когда он, как бы невзначай, уже когда они шагали по коридору, дотронулся до скрытого у него на груди под одеждой тайного оберега. Будто проверил, там ли еще заветная вещь. Истра не знала, что из себя представляет этот талисман. Она лишь чувствовала магию этой вещи. А еще помнила, что для Эйза оберег очень дорог, достался от кого-то близкого и любимого.

Но спрашивать о чем-либо еще сейчас девушка не стала. Впереди явно и без того много новых потрясений.

Загадочный труп

Место, куда они с Эйзом пришли, заставило Истру нервничать. Она принадлежала к одному из древних Домов Мединии, всю свою жизнь прожила в Королевском Квартале. И девушка даже подумать не могла, что на ее родном холме, в такой близости к Королевскому Замку могут найтись столь пугающие уголки.

Это был самый нижний ярус холма, где располагались лучшие кофейни и рестораны, стояли магазины лучших торговцев столицы, салоны красоты талантливых магов, ювелирные лавки и ломбарды самых искусных мастеров. Но только все это было в кварталах вокруг Центральной площади и на набережной.

В дальних уголках, там, где улочки заканчивались, подходили ближе к опушке Окраинного Леса, занимавшего всю дальнюю часть холма, жизнь уже не казалась такой богатой и радужной. Кленовый сквер был небольшим, его разбили лет пятьдесят назад, решив благоустроить пустырь, по которому торговые люди добирались от моста, ведущего через реку на соседний холм, к кварталу мастеровых, кто обычно выполнял мелкие работы в тех самых дорогих и роскошных лавках Королевских улиц.

По краю сквера стояли длинные двухэтажные дома, в которых сдавали небольшие квартирки. И если в центре квартала по старой традиции здания красили в разные яркие и радостные тона, то тут стены выглядели мрачными, болезненно-желтыми или охровыми. Эти дома соединялись между собой арками, в которых прятались небольшие дворики-тупики. Только никто из живущих в этой части холма, не имел времени и желания разбивать палисадники и растить цветы в своих двориках. Чаще эти пятачки земли заваливали всяким хламом.

И потому эта часть Квартала казалась просто зловещей и неухоженной. Особенно после наступления темноты. Тут не встретишь кавалеров во фраках и дам в летящих платьях. Скорее есть шанс наткнуться на кампанию подвыпивших молодых людей или еще хуже, на парочку разбойников.

А потому Истре тут совсем не нравилось. Девушка нервничала. Она была рада, что ее начальник не отпустил ее одну к месту преступления. Эйз шагал рядом, непривычно тихий. Но как всегда, собранный и деловой. Сейчас Истре не хватало его обычных веселых шуток и легких разговоров, какие они привыкли вести за месяц совместной работы. Такая перемена Истру тоже немного пугала.

— Где-то здесь, — сказал Эйз, когда они вышли по какой-то кривой, темной и совершенно безлюдной улочке на небольшой пустой участок земли. Площадью это назвать язык не поворачивался.

Справа темной и пугающей стеной вставали деревья Кленового сквера. От реки, не менее темной и совсем не живописной в тот час, тянуло сыростью и легким болотным духом. Все те же мрачные громады домов выстроились ровной линией, чернели провалами арок.

— Мэтр сказал, что шел через сквер, — напомнила девушка. Она старалась говорить спокойно и уверенно. — Надо искать где-то ближе к набережной?

— Нет, — мягко возразил Эйз. — Карлики не любят Кленовый сквер. Они недолюбливают и Лес. У этого народа куча поверий. Боятся всяких зловредных духов. Потому по скверу мэтр бы не пошел.

Истра только кивнула, тут же вспомнила, как буквально час назад карлик страшным шепотом говорил о горных демонах. Жутковато было. Хотя саму девушку мэтр пугал не меньше такого демона.

— К тому же, — продолжил ее начальник. — Попасть к мосту в Торговый квартал быстрее вон там.

«Там» в темноте Истра ничего не разобрала. Но поверила. Они свернули вдоль очередной стены все тех же мрачных зданий, прошли дальше. И только теперь девушка увидела прямую дорогу, ведущую вдоль края сквера. И, о чудо! Здесь даже горели редкие фонари. А под одним из них стоял кто-то. Высокий, худой и немного нескладный.

— Мика! — Истра не скрывала облегчения, когда узнала их агента.

Парень приветливо поднял руку и поспешил навстречу следователям. Мика был года на три старше Истры. Вид имел простецкий, будто парень, работающий где-то в лавке или даже в порту. Но этот образ был обманчивым. Мика — один из лучших агентов Сыска, наблюдательный, умный и смекалистый. А еще обычно довольно веселый и смешливый. Но не в этот вечер. Поздоровавшись, он сразу повел следователей дальше. Прямо к месту, где мэтр Гейл нашел труп.

Истра удивилась, как карлик вообще мог тут что-то заметить. По сторонам очередной узкой улочки снова выстроились эти ужасные дома. А подворотни чернели своими проходами, пугающие и мрачные. Во второй по счету и лежало тело. Просто нечто белое в темноте. Но спорить трудно, светлая ткань была здесь слишком неуместной, а потому привлекала внимание.

Эта подворотня оказалась на удивление пустой. Здесь не было ничего, кроме темных стен, пустого пространства и этого трупа, чьи белые одежды в темноте выглядят так же зловеще, как и всякие там призраки. Да и вид умершей в этой пустоте наводил грусть, будто замученная птичка в клетке. Или в тюремной камере… Девушка постаралась отбросить такие мысли. Но похоже, они преследовали не только сыщицу. У самого входа под арку переминались с ноги на ногу несколько городских стражей. Они тоже выглядели испуганными и явно хотели отсюда убраться, как можно дальше.

Однако, Эйз, по-прежнему находящийся рядом с Истрой, казалось, наоборот, как-то оживился. Девушка заметила, как он облегченно вздохнул. Вот только — с чего бы это?

— Ну, — начал немного смущенно Мика. — И так понятно, что убили ее не там. Мы уже все осмотрели. Ее поймали еще на улице, ударили по голове, потом затащили туда, когда дама была без сознания, и… Потом уже убили. Как-то.

— То есть, есть предположение, что ее преследовали, — со стороны старшего следователя, это был даже не вопрос, а скорее, констатация факта.

Мика в ответ только кивнул.

— Мэтр Кайл ждет? — продолжал расспрашивать Эйз.

— Ему же еще кузен все рассказал, — напомнил Мика. — Знает он. И уже ворчал.

Хоть это было привычно. Некромант ворчал всегда. Истра чуть приободрилась. Тем более, ей надо собраться, ведь все они сейчас в этот жуткий вечер в этом жутком месте собрались ради того, чтобы Истра своим даром узнала хоть что-то об убитой женщине.

Она повернулась к Эйзу и Мике.

— Ну, я пойду, да?

Мика сочувственно кивнул, Эйз постарался поддержать ее улыбкой.

— Я с тобой, — сказал он. — Создам хоть какой-то свет.

Младший следователь чуть рассердилась на себя. Надо было раньше об этом подумать! Тащились так долго по темноте, а ведь можно было заклинанием создать себе магический фонарик. И так боязно не было бы.

Следователь пробормотал несколько слов, и над их головами появился небольшой шарик света. Истра вместе с Эйзом шагнула вперед, в подворотню. В каком-то смысле, темнота была лучше, не было заметно, насколько в этом месте грязно. На земле валялись остатки каких-то полусгнивших досок, клочки серой ткани, наверное, от мешков. Пахло тухлятиной. Наверное, в этой арке хранили чуть раньше ящики с продуктами.

Истра приблизилась к трупу. Женщина лежала на спине, ее руки были раскинуты в стороны, ноги чуть согнуты в коленях. Длинные красивые волосы растрепались и испачкались. По белой ткани платья расплывались бурые пятна крови. Мэтр Гейл не соврал, все лицо убитой покрывали искусные рисунки охрой. Истра вынуждена была согласиться в таком месте и при таких обстоятельствах, коричневатые линии на коже смотрелись просто страшно, на самом деле напоминали шрамы.

Но девушка решила не обращать на все это внимания. Она присела на корточки, рядом с телом женщины, обратилась к своему дару. Истра могла магией видеть историю вещей. Но никак не полные картины из жизни, не слышала разговоров из прошлого, лиц тех, кто общался с убитой. Только сменяющие друг друга картинки. И только касающиеся предметов.

Следователь протянула руку и осторожно коснулась платья.

— О! — тут же начала она рассказывать. — Ткань дорогая. Это любимое платье. Оно сшито в одном из ателье на Цветочной улице. Эта женщина увидела его и сразу захотела купить. Носила часто в этом сезоне.

— Так оно недавно куплено, да? — тут же уточнил Мика.

Истра не видела, как агент подошел ближе и сейчас стоял всего в паре шагов от нее, рядом с Эйзом. Ее больше волновало, что по какой-то причине у девушки чуть резало глаза, как от резкого запаха и першило в горле. Она чуть откашлялась и постаралась еще больше сосредоточиться на работе.

— Думаю…. — девушка провела рукой по ткани. — Где-то месяца два назад. Но может быть, в ателье ее вспомнят. Так…

В горле еще першило, будто кто перышком водит. Щекотно и неприятно. Девушка снова закашлялась.

— Ты в порядке? — встревожился Эйз.

— Пустяки, — уверила она начальника.

Истра дальше внимательно осматривала тело. На шее не было никаких украшений, что девушку немного удивило. Как и отсутствие шляпки. Следователь выпрямилась, обошла труп, решила обратить внимание на обувь. На женщине были надеты мягкие тканевые туфельки, в каких дамы обычно танцевали в Королевской Зале. Или ходили дома. Пока Истра перемещалась, все было хорошо, но стоило наклониться ближе к телу, снова появилась эта противная щекотка в горле. Но девушка постаралась не отвлекаться, игнорировать эту внезапную раздражающую напасть.

— Странно, — дотронувшись до одной из туфель, заметила Истра. — Платье явно дорогое. Для улицы. А туфельки старые, потертые. Она их тоже очень любила. … Эта женщина привезла их с собой из другого дома. И эта женщина часто вспоминала тот дом, когда надевала туфельки.

— Ее семья недавно переехала? — предположил Мика.

— Или женщина недавно вышла замуж, — подсказал другую версию Эйз.

— Наверное, да, — кивнула следователь, снова чуть прочистила горло. — Она скучала не по дому, а по семье! Да, похоже, эта чья-то молодая жена. И знаете… Я думаю, что женщина пришла откуда-то с улицы в свой новый дом. Успела оставить сумочку, сняла шляпку… Очевидно же, что шляпки сейчас в моде!

Говоря это, девушка дотронулась тут же до собственного маленького изящного головного убора, который ей очень шел, и что более важно, сдерживал узел густых длинных локонов. Летом в жару это более чем удобно!

— Так она сняла шляпку, положила сумочку, — продолжила рассказ Истра. — Успела переодеть свои любимые домашние туфельки. И тут что-то случилось. А потому женщина выбежала прочь, в чем была.

— Преступник ждал ее дома! — заволновался агент. — Мог даже попытаться напасть там! Но она сбежала. Он за ней. И …все тут и закончилось…

Мика грустно вздохнул.

— Логично, — согласился с ним Эйз. — Но есть несколько странных моментов. Женщина явно молода, на ее лице модные узоры, дорогое платье. Она точно не с этой части холма. Как она здесь оказалась? И еще… Дама из богатого дома. Но на ней нет украшений!

— Ну…. — Истра пожала плечами, продолжая внимательно осматривать тело. — Пряжка!

Украшать пояса даже на легких платьях многочисленными пряжками, брошками или брелоками в этом сезоне тоже было очень модно. На поясе у убитой было всего две подвески и круглая серебряная бляха с красивым узором и несколькими мелкими камушками.

— А это подарок! — младший следователь снова присела рядом с телом, использовала свой дар. — И снова памятный. Эта женщина носила только те вещи, с которыми у нее были связаны какие-то особые воспоминания. Это пряжку ей подарил мужчина. Он старше ее, и она его немного смущается, но ей очень льстит его внимание. И это, похоже, ее муж! Подарок преподнесли не так давно. И в тот день он сделал ей предложение! Но женщина явно этого ожидала. Потому и хранит эту вещь и любит ее. Она хотела этого брака.

— Но все говорит о том, что этот самый муж богач! — явно удивился Мика. — Почему же других украшений нет?

Истра только пожала плечами. Говорить ей сейчас было трудновато. Мало того, что горло все еще схватывало, да и в носу начало щекотать. Как при аллергии… Но по делу мужчины были правы. Дамы из богатых домов всегда носили украшения. В этом сезоне это были массивные кулоны. Хотя с точки зрения самой Истры, не самая удачная мода. На жаре неудобно с таким ходить. Тяжело и просто жарко. Но можно было носить колье или монисты. Последние очень нравились именно молодым женщинам. Металлические бляшки, тонкие и легкие, не очень и мешали, а смотрелись красиво.

Следователь задумалась. Пусть самого украшения на убитой и нет, но если было, то можно попробовать почувствовать след металла. Когда они расследовали убийство в Королевском Лесу, Истре удалось узнать, что там на трупе Ии был кулон на тонкой цепочке. Только вот дотрагиваться до шеи трупа следователю очень не хотелось. На лифе платья столько крови… Но дело серьезное, а значит, надо!

Девушка пару раз глубоко вздохнула, успокаивая свой неожиданный приступ, потом аккуратно наклонилась вперед, провела пальцами по шее убитой. Это было очень неприятно. Засохшая кровь не то, к чему хочется прикасаться.

— Тут рана! — Истра все же отдернула руку. — Я-то думала, ее ранили в грудь. Но, оказывается, в шею. И…

Она нахмурилась, собралась, снова приложила пальцы к обнаруженной на шее ране.

— Там был металл! — заявила взволнованно следователь. — В ране! Не нож! Это что-то…я не понимаю. Как игла. Что-то узкое и тонкое. Но…это странно.

Она обернулась и успела заметить, как Мика важно кивнул Эйзу. А тот чуть улыбнулся в ответ. Будто молодые люди ведут между собой какой-то чуть ли не мысленный разговор. Или они уже знали, что обнаружит Истра? Она решила пока не задавать вопросов. Потом, когда пойдут обратно в управление, она найдет способ узнать этот секрет у своего начальника.

Девушка провела пальчиками ниже, по самому краю выреза, проверяя и тут, есть ли след от украшения, но ничего не почувствовала. И это все же странно… Оставалось проверить одну единственную вещь. Дама замужем, как они решили. А значит, должно быть кольцо. И если женщина из богатого Дома, то на перстне может быть и знак семьи ее мужа.

Истра сделала пару маленьких шажков, наклонилась к правой руке убитой. Пальцы у женщины были тонкими и изящными. Ногти покрыты нежным светлым еще заметным лаком. А на указательном пальце на самом деле есть кольцо!

Вот Эйз не любил приближаться к покойникам. Сама Истра почему-то относилась к трупам как-то спокойнее. Наверное, потому что ей приходилось несколько раз видеть их силой своей магии. Дотрагиваться до засохшей крови или ран, это неприятно очень. А вот рука, просто рука, это не страшно. Холодная кожа, да, но это же не так ужасно. Девушка дотронулась до запястья убитой, чуть развернула кисть так, чтобы увидеть знак на печатке.

— Тут крылатый волк, — сообщила она Мике и Эйзу. — Но я не знаю, чей это знак. Просто это животное. Никаких надписей или символов. Но перстень очень старый. Металл чистый. Сейчас…

Теперь девушка дотронулась до самого перстня. Она ожидала, как это часто бывало, увидеть историю, как кольцо было выделано в салоне какого-нибудь легендарного ювелира, почувствовать эмоции той, кто носил это украшение раньше. Что-то такое радостное, счастливое… Но все вышло совсем иначе. Перед мысленным взором Истры очень быстро замелькали совсем другие картинки. Жестокие, печальные, и все похожие на то, что она видела в действительности здесь и сейчас. От удивления и потрясения, Истра вскрикнула и отшатнулась назад. Эйз мгновенно оказался рядом, буквально подхватил ее.

— Это кольцо принадлежало погибшей женщине! — выдала Истра, чуть придя в себя.

Мика посмотрел на нее с недоумением и указал на труп. С его точки зрения такой вывод был очевиден.

— Другой мертвой женщине? — уточнил Эйз. И снова это прозвучало так, будто сам следователь это уже знает, и лишь проверяет свое догадки.

— И другой, и еще одной до нее, — признала девушка и досадливо поморщилась. Увиденные ею картинки были крайне неприятны. — Кажется, они все умерли так же, как эта. По крайней мере, выглядело похоже.

— А! — Мика кивнул. Тоже с таким видом, будто это уже не новость.

— И что это все значит? — не выдержала девушка. — Зачем вы просили меня на это смотреть, если …Да вы и так все знали!

Ее начальник виновато улыбнулся.

— Не совсем, — осторожно признал он. — Мы предполагали. Просто… это давнее и не раскрытое дело, Истра. До которого нам еще и не удавалось добраться. Благодаря тебе у нас есть шанс.

— Да? Ну, хорошо… — девушка немного успокоилась. — Надеюсь, вы и мне расскажете. Хотя бы в благодарность за помощь.

Сама при этом она подумала, что кого-то стоит поблагодарить уже сейчас за то, что аллергия почему-то отступила. Так же резко, как появилась.

— Не сердись, очень прощу, — теперь вид у следователя стал жалостливый. — Обязательно все расскажу и в подробностях.

— Можно и без них, если они так ужасны, как я подозреваю, — пробурчала Истра.

— В любой удобной тебе форме, — пообещал Эйз, снова улыбаясь.

Если бы девушка знала его чуть меньше времени, то даже поверила бы, что ее начальник вернулся в свое прежнее веселое и даже чуть легкомысленное состояние. Но нет, просто он играл привычную роль. Старался играть. Явно с этим делом что-то все-таки не так.

Эйз пока повернулся к агенту, чуть махнул рукой, будто отдавая какой-то приказ. Мика тут же засуетился.

— Ну, мы теперь сами, — заговорил он быстро и даже немного суетливо, но в тоже время будто бы с облегчением. — Повозка на соседней улице ждет. И сам мэтр тоже. Мы теперь тело в покойницкую повезем. И эту улицу пока перекроем, да?

— Нам нужно всего около часа, — подтвердил Эйз и сказал своей помощнице с привычной учтивостью. — Пойдем со мной, пожалуйста. Нам нужно к реке.

Истра кивнула, привычно опираясь на его руку, поспешила за начальником туда, куда он сказал. Только сама девушка к реке сейчас идти совсем не хотела. И так тут все кругом выглядит мрачно и вызывает некоторое чувство опаски, если не страха. А уж река… Черная вода, серый в потемках песок, шуршащие камыши. Никакой романтики во всем этом точно нет. А еще тянет прохладой и запахом тины. Еще более неприятное место, чем та подворотня. Более зловещее, если быть честной.

Конечно, Истра доверяла Эйзу, знала, что он сможет ее защитить. По крайней мере, она в это верила. Да и сама девушка не настолько уж и беззащитна. В конце концов, она тоже закончила Школу Магов по классу «Z». Пусть все считали, что эта группа лишена престижа, но вот Истра думала иначе.

Пока учителя выявляли дар каждого ученика и составляли индивидуальный план развития способностей, посетителям класса «Z» давали азы и всех других специальностей. В том числе и боевой магии. В развитии этих навыков Истре помогла и ее собственная сестра, к тому времени уже поступившая Стражем в Королевский Бастион. Так что если возникнет необходимость, девушка найдет, как за себя постоять и без помощи Эйза. Хотя, если уж начальник рядом, то может самой и не придется ничего делать.

Однако с ними так ничего и не произошло. Старший следователь просто остановился вместе со своей помощницей на самой кромке травы, там, где начинался песок берега.

— Тут есть справа поваленное дерево, — сказал он. — Хочешь присесть?

Истра засомневалась. Вообще, на ней был модный костюм. Приталенный жакетик цвета горького шоколада и такого же цвета юбка, пышная, но не совсем длинная, как у бальных платьев, а до середины щиколотки. Волан внизу, подшитый кружевом открывал симпатичные узкие ботиночки с плотной шнуровкой. Пачкать одежду сыщице явно не хотелось.

Эйз только кивнул, каким-то образом разглядев в темноте скептическое выражение лица девушки, стащил с себя любимую куртку, и подведя Истру к обещанному стволу, застелил для нее сиденье.

— Мы тут ненадолго, — пообещал он.

— Все зависит от того, насколько страшная у тебя история, — ворчливо отозвалась Истра, все еще немного обиженная. Правда, на самом деле, больше девушка пыталась скрыть свое беспокойство за самого начальника.

— Я хотел бы рассказать ее коротко, — устраиваясь рядом с ней, чуть грустно заявил Эйз. — Просто… Из-за этого дела я пошел работать в Сыск.

И вот тут Истра испугалась даже больше, чем когда увидела историю кольца. Вернее, испугалась именно потому, что эту историю запомнила. Во многом девушке было далеко до своего начальника в деле расследования преступлений и построения всяких версий. Но все же Истра всегда гордилась своим умом, и работал он у нее четче, чем у многих других дам. Связать это признание начальника с его давешним странным поведением, тем, как не единожды сегодня Эйз будто невзначай касался своего скрытого амулета, когда-то принадлежавшего явно близкой и любимой им женщине, вспомнив лица умерших девушек, увиденных магическим зрением, не прийти к очевидным выводам было трудно.

— Одна из тех, кто носил это кольцо, была твоей возлюбленной? — спросила Истра.

— Не совсем все так романтично, — ответил ей Эйз.

Сейчас казалось, его обычный образ дружелюбного милого и заботливого молодого человека исчез. Следователь был серьезен, выглядел немного грустным, как в управлении, когда карлик сообщил им о новом деле. Но в тоже время Эйз казался очень спокойным, уверенным в себе и …опытным. Истра про себя отметила, что видит сейчас истинное лицо своего начальника.

— Все это случилось семь лет назад, — стал рассказывать он. — Тогда я заканчивал последний год обучения в Школе магов. Ты знаешь, что мы с Ниэлем были в особом классе «ищеек». И считались лучшими на курсе. До окончания учебы оставалась пара месяцев. Нас ждало большое испытание, экзамен. И тот, кто прошел бы его лучше других получил бы место офицера в Королевской разведке.

— Ого! — с уважением оценила Истра. — У тебя был такой шанс…

— Да, — просто согласился ее начальник. — Был. Тем более, что единственный мой конкурент, Ниэль как раз этой должности и не хотел. Странно, ему просто всегда нравилось соперничать со мной. По-дружески. А вот высоких чинов он не желал. Так что шанс был очень даже хороший.

Он чуть помолчал, сидел и смотрел куда-то в темноту. Будто собирался с мыслями.

— Вообще, — вдруг Эйз сменил тему. — У моих родителей было трое детей. Старший сын Вайтек, младший, то есть я. И единственная девочка в семье. Моя сестра Гровия. Просто Ви. Она была старше меня на два года.

Глаза Истры привыкли к ночи, и теперь она различала, как молодой человек улыбается. Он поднял руку, запустил пальцы под воротник, вытащил кулон, висящий на крепкой широкой серебряной цепочке.

— Держи, — Эйз протянул амулет девушке. — Я надеюсь, ее образ хоть немного еще сохранился.

Истра осторожно приняла кулон, с некоторой опаской посмотрела на него своим магическим зрением. Девушка уже ожидала снова увидеть мертвое тело, но нет. Кулон подарил ей кусочек чужих теплых эмоций. Носившая его когда-то женщина была счастлива. Она была веселой, любила подшучивать над старшим братом, обожала Эйза. Истра не могла видеть внешности Ви, но на миг будто прикоснулась к сестре своего начальника. И это касание оставило после себя желание ласково улыбнуться.

— Ты могла бы не бояться, — между тем, продолжил следователь, даже не делая попыток забрать у помощницы свою вещь обратно. — Оберега на Ви не было в тот день.

— В день, когда с ней что-то случилось? — нехотя уточнила девушка.

— Дело в том, — будто и не слыша ее, рассказывал дальше Эйз. — Что именно Ви после Школы устроилась в Сыск. Она с детства об этом мечтала. Это притом, что сестра была единственным в семье не боевым магом. Ви имела дар алхимика.

— Серьезно? — Истра снова удивилась. — Но тогда как же она могла работать в Сыске?

— Ее дар позволял Ви восстанавливать картину происшедшего по малейшим частичкам, — с гордостью и теплотой пояснил следователь. — Она могла разобрать на мельчайшие составляющие любое пятнышко грязи. Представь, как это ценно!

Девушка только кивнула. Такой дар для Сыска был просто подарком.

— Так вот тогда, как раз той весной, — тон Эйза стал суше и ровнее. — Случилось первое такое убийство. Здесь, в Королевском квартале. Тогда женщину нашли недалеко от моста, ведущего в Торговый Квартал. В минутах десяти ходу отсюда. И Ви со своим напарником вела это дело. Он…Дравт. Он был уже в возрасте. Он устал. Мечтал уехать с семьей дальше от столицы. И такое преступление потрясло и напугало его. Зато Ви верила, что сможет раскрыть его. Она не терпела несправедливости. Ее возмущало, что с женщиной кто-то мог так жестоко обойтись.

Он снова помолчал, тяжело вздохнул.

— Мы в то утро увиделись последний раз, — все же продолжил молодой человек. — Я собирался на испытания. Она на работу. Мы встретились на кухне. Я так нервничал… И тогда Ви подарила мне этот оберег. Сестра сказала, что он приносит удачу. А еще спасает от мелких опасностей. Сама надела мне его на шею. Пожелала победы и ушла. … Вечером я вернулся победителем. Она не пришла домой.

Истре стало грустно за него. Девушка положила руку на предплечье начальника, чуть пожала. Не сочувствовала, просто надеялась поддержать его.

— Ты же не винишь себя? — спросила девушка. — Ты же не думаешь, что если бы не принял от нее этот подарок, твоя сестра была бы жива?

— Конечно, нет, — возразил Эйз. — Никакая магия не спасает от смерти. Да еще от такой. Просто…мы с братом пошли тогда искать ее. Сначала в управление. Потом по городу. И…она лежала здесь. Вон, там, в паре шагов от воды. Не знаю…может ее хотели затащить в реку, скрыть преступление. Или…я до сих пор не знаю, что произошло. Вернее, не знаю точно. Но Ви убили точно так же, как и ту женщину, дело которой она вела. Так же, как и ту несчастную, чье тело мы видели несколько минут назад.

Девушка снова сжала его руку. Молча. Она не знала, какие слова можно подобрать в данном случае. Да и существуют ли вообще такие слова. Как тут поддержать или утешить?

— Я отказался от офицерской должности и пошел в Сыск, — следователь заканчивал рассказ, говорил быстрее и легче. — Поклялся, что найду ее убийцу. Но…за это время, я знаю, преступник не останавливался. Просто стал хитрее. Женщин находили в реке. Их выносило течением ниже. Или тела оставляли за мостами. Не мой Квартал. Я только знаю о тех преступлениях, но не мог найти возможность поймать его.

— Теперь у тебя на самом деле есть шанс, — рассудила его помощница. — К сожалению для той, кто сегодня попал в покойницкую мэтра Кайла. Но …мы же сможем, Эйз! Я не знаю, как в это дело попала твоя сестра. Как она оказалась в числе жертв. Но три женщины, убитые так же! Я же увидела!

— За что я тебе очень благодарен, — тепло признался начальник. — Истра, я знаю, что это не вернет Ви. Знаю, что ни мои родители, ни брат, не хотят мести. Я тоже не хочу. Но я дал клятву, что как и моя сестра, никогда не упущу того, кто может так поступать с женщинами. И я должен это сделать.

— Я как-то тоже не в восторге от таких преступников, — девушка постаралась держать ироничный тон. — Можешь на меня рассчитывать. Мы уже видели знак на кольце, видели, что носили это кольцо целых три жертвы. Надо лишь найти того, кто им дарил это украшение.

— Не думаю, что все будет так просто, — мягко возразил следователь. — Но есть, с чего начать. Тогда с Ви, я смог найти след. Он уходил на Холм, в богатые кварталы. Но я нервничал и скорбел по сестре. Я не дошел до места. Сегодня ночью я попробую снова.

Истра поднялась с места, протянула начальнику руку.

— Пойдем, — решительно сказала девушка. — Ты лучший следователь Королевского Сыска, Эйз. А я хочу такое же кольцо с королевской печатью, как у тебя вместо моей жуткой огромной бляхи. Мы справимся. И…держи.

Она вернула начальнику его оберег.

— Нет, — как-то даже поспешно отказался следователь. — Истра, я хочу, чтобы оберег остался у тебя. Дело точно не будет простым. И вообще…Ви верила в его силу. Мне будет спокойнее, если я знаю, что вещь сестры тебя оберегает. Хотя бы в этом деле.

— Но… — девушка даже растерялась.

Эйз сам надел ей кулон на шею, поправил выбившийся из прически локон. Он чуть улыбнулся.

— Давай будем считать, что пока это замена кольца, — предложил он с прежней веселой ноткой. — И мой тебе подарок. За все. Что ты выслушала меня, поддержала, за помощь. Просто за то, что ты приняла тогда мое предложение работать со мной. Хорошо?

Девушка кивнула. Ее начальник стоял очень близко, Истра хорошо теперь видела его лицо. И на миг девушке показалось, что сейчас он только чуть наклонит голову и … наверное, сможет ее поцеловать. Истра смутилась таких мыслей. Ведь это было ей совсем не свойственно. Да и вообще! Наверное, дело в том, каким сегодня предстал перед ней Эйз. Таким настоящим. Без его обычных игр и перевоплощений. Истра призналась себе, что вот таким он ей нравится. Только знать ему об этом совсем не нужно.

— Пойдем? — как и всегда, когда девушка волновалась, она старалась казаться деловой и решительной. — Мне тут как-то неуютно.

— Конечно, — Эйз привычно галантно предложил ей руку. — Ты не замерзла? Давай накину мою куртку?…

Пугающий дворецкий

Они вернулись к той подворотне, где нашли тело. Странно, но после рассказал Эйза, Истре уже не казалось, что кругом страшно. Почему-то испуг прошел. Наверное, от того, что ее начальник выглядел таким уверенным и решительным. А девушка немного гордилась тем, что Эйз поделился с ней своей историей. Он доверял своей помощнице. Не просто наставлял ее и учил заниматься расследованиями, иногда ухаживал, заботился о ней. Начальник воспринимал ее серьезно, как человека, кому может говорить о себе искренне.

В саму подворотню следователи снова заходить не стали. Эйз без труда нашел то место, которое пометили для него городские стражи легким магическим щитом. В метрах трех от того дворика, у самой стены. В лучах небольшого шарика света, снова созданного Эйзом, они увидели бурые пятна на камне мостовой.

— Ее ударили здесь, — старший следователь нагнулся. Осторожно дотронулся пальцами до пятен крови. — У самой стены…Похоже, женщина выбилась из сил. Прислонилась на миг, но именно тогда ее и догнали.

Истра осматривала стену дома. Неровно прокрашенную, чуть облупившуюся.

— Подожди… — девушка снова использовала свой дар. Картинка пришла быстро. Яркая, но не полная. — Она очень боялась. Была просто в панике. Она не понимала, куда идет…и нет, она не собиралась останавливаться. Ее толкнули сзади, и она потому оказалась у этой стены. Вот тут…Она оперлась о стену руками. Нет, вернее, ударилась тут ладонями. Даже кольцо оставило след.

— Царапина на краске, — Эйз уже был рядом и тое внимательно осматривал стену. — Твой дар сильный. Ты так четко видишь!

— Нет, — с сожалением возразила девушка. — Я не увидела убийцу. Только на миг саму женщину у стены.

— Но мы уже знаем чуть больше, — напомнил следователь. — Все же накинь на плечи мою куртку. Мне сейчас без нее удобнее.

Истра кивнула, забрала протянутую ей одежду. И тут же вспомнила дело в Королевском Лесу. Где ей так же пришлось носить за Эйзом его парадный фрак. Но тогда дело было днем. А тут ночь и точно прохладно. В этот раз девушка накинула куртку себе на плечи. И приготовилась следовать за своим начальником.

А следователь всматривался в темноту у себя под ногами. От стены он широко шагнул к середине узкой улочки, потом немного неуверенно шагнул еще раз, ближе к соседнему дому. Потом дальше, уже вдоль улицы.

— Она шла очень медленно, — сказал он помощнице. — Наверняка, устала бежать, и была измучена страхом. Шагала мелкими шагами, неровно. Вот тут она вообще пробиралась вдоль стены, как-то рывками.

— Может, она все время оглядывалась назад? — предположила Истра. — Чтобы видеть, как далеко ее преследователь?

— Это не разумно, — прокомментировал ее слова следователь, продолжая продвигаться вперед по ему одному заметному маршруту. — А! вот тут она споткнулась и ушибла ногу. Тогда понятно…Хотя нет. Она и до этого не бежала.

— Ты судишь по себе, — заспорила с ним сыщица. — Только ты прошел школу магов, особый класс. Тебя научили быстро бегать в случае опасности. А это просто молодая женщина. Она жила в богатом доме в Королевском Квартале. Она никогда не знала, что в жизни вообще могут быть такие жуткие ситуации. Не будь я магом и не работай в Сыске, тоже была бы такой.

Хотя про себя Истра подумала, что сейчас не совсем честна. Она бы просто бежала, а потом спряталась. Но большинство ее приятельниц точно пробирались бы вперед, понемногу, постоянно оглядываясь в надежде, что страшный человек, преследующий их вдруг исчезнет.

— Вынужден признать, что ты права, — Эйз дошел до конца улочки, свернул направо, на другую, точно такую же. — Женщина, похоже, здесь заблудилась. Ведь эта улица ведет под углом к той, откуда мы пришли. Просто поднимается выше. Тут она шла быстрее, и…Снова поворот. И теперь совсем в другую сторону…

Они понемногу пробирались к центральным улицам Королевского Квартала и постепенно взбирались на Холм, ближе к самым богатым домам. На одной из улиц в темноте на камнях что-то неровно блеснуло в лучах магического фонарика, плывущего перед следователями. Истра подняла с земли кулон. Слишком массивный, на толстой витой цепочке. На кулоне была изображена какая-то мифическая птица, вокруг которой искрились драгоценные камни.

— Это ее вещь! — девушка тут же снова воспользовалась своим даром. — Совсем новая. Ей подарил ее тот же мужчина. Сам примерил подарок. Все же, я думаю, это ее муж. Она была рада получить кулон. Но еще и немного грустила. Потому что муж подарил это перед отъездом. Женщина понимала, что будет по нему скучать.

— Ты увидела его? — тут же поинтересовался Эйз, при этом изучая что-то еще на земле.

— Будто ее глазами, — подтвердила его помощница. — К тому же, он недавно дотрагивался до кулона. Где-то дня два или три назад. Муж, как я уже говорила, значительно старше ее. На вид лет сорок ему. Но выглядит он моложаво. Стройный, уверенный, очевидно, что богатый и ухоженный. Сам, кстати, не слишком следит за модой. Любит темные наряды, скучные сюртуки. У него темные волосы, длиннее нужного. На воротник падают. И борода! Такая…не слишком большая. Тоже темная, но с каким-то странным отливом на кончиках волосков. Как крыло ворона. Отливает синим.

— Примечательная внешность, — усмехнулся ее начальник.

Истра собиралась согласиться, но у нее снова ужасно щипало нос и горло. Девушка чихнула, прикрыв рот ладошкой.

— Истра? — Эйз посмотрел на нее обеспокоенно. — Зря я повел тебя к реке. Ты явно простыла.

— У реки было не уютно, — призналась его помощница искренне. — Но дело не в холоде. У меня почему-то аллергия.

Эйз основательно задумался.

— Кстати, у реки ты чувствовала себя хорошо, — напомнил он. — А вот рядом с телом той женщины и здесь… Ты плохо переносишь ее парфюм?

— Вряд ли, — подумав, возразила девушка, на всякий случай, убрав дальше от себя кулон убитой. — Моя мама королевский маг красоты. Представь, сколько у нее в доме запахов. И ничего! Да я и сама пользуюсь духами.

— У тебя очень приятный аромат медовых цветов и легкой морской свежести, — выдал начальник. — А вот про твою маму… Ведь ты сама мне рассказывала, что у тебя аллергия как раз на какой-то ингредиент из лабораторий твоих родителей.

— Точно! — обрадовалась Истра. — А что если муж этой женщины или маг красоты или алхимик!

— Думаю, ты права, — подтвердил начальник. — Я к тому и вел. И еще. Свой кулон убитая потеряла тут не просто так. Здесь преследователь схватил ее впервые. Или пытался схватить. Уверен, наш мэтр Кайл найдет на шее убитой не только смертельную рану, но еще и глубокую царапину от цепочки. Но все же женщине удалось в этот раз ускользнуть от преступника.

— Возможно, он не смог ее схватить, потому что кто-то помешал, — сыщица осматривала улицу. — Это почти самый центр. Пять минут по соседней улице вниз, и попадешь прямиком на Центральную площадь! Кто-то мог еще гулять в то время, или услышал что-то из окна. Спугнул преступника.

— Очень хорошо, — похвалил ее начальник. — Отличная версия. Тем более, вот. Тут женщина смогла увернуться и побежала. Не очень быстро, но все же. Преследователь отправился за ней не сразу. Он сначала стоял здесь… У стены. Прятался. Похоже, ему точно помешали.

Они снова отправились дальше. И шли быстрее. Но по-прежнему поднимались выше. Так они вышли на улицу, очень похожую на ту, где стоял дом самой Истры. Такую же тихую и скромную, проходящую мимо высоких заборов, скрывающих особняки богатых семей. Только если дом Истры стоял ближе к Королевскому Лесу, эта улочка шла по другой стороне холма. По идее, решила девушка, где-то тут должен быть дом Эйза.

— Ты знаешь эту часть квартала? — спросила сыщица.

— Я знаю весь квартал, — иронично отозвался начальник. — Но понимаю, о чем ты. Наш дом еще выше. У самой стены Бастиона почти. Представляешь, как ворчит Вайтек? Ему бы калитку в стене, а так приходится обходить полгорода, когда идет на работу.

Девушка усмехнулась.

— Мы пришли, — между тем, снова став серьезным, предупредил ее Эйз и указал вправо. — Все началось здесь.

Забор, возле которого стояли следователи, был каменным, высоким, вход закрывала массивная калитка из темного дерева, полотно которой сверху и снизу было украшено кованными железными завитушками. Разглядеть хоть что-то на территории за забором было просто невозможно.

Эйза вид этой почти крепости совершенно не смущал. Он решительно взялся за ручку молоточка, привешенного рядом с калиткой, и постучал им, вызывая кого-нибудь из хозяев дома.

Истре не то, чтобы тут не нравилось, но все же место казалось неуютным. Этот забор наводил мысль о суровости владельцев дома за ним, да и тот факт, что убитая женщина сбежала отсюда от кого-то, кто ее убил, совсем не радовал. Девушка старалась держаться ближе к начальнику.

Прошло минут пять, и ничего не произошло. Никто не вышел встречать гостей. Эйз постучал повторно, дольше и настойчивее. Ничего не изменилось.

— Она была здесь одна? — предположила Истра. — В доме? Когда за ней пришел убийца? Теперь там никого нет?

— Возможно, — задумчиво отозвался ее начальник. — Но вроде бы, мы считаем, у женщины был муж. Хотя…Он, возможно, сейчас где-то бродит и ищет жену. Или еще что-то. Ты сама говорила о его отъезде.

Девушка кое-что рассчитывала. Они находились довольно близко от нижней Стены Бастиона. И забор этот, пусть, высокий и мощный, но тянется не так и далеко.

— Эйз? — позвала она начальника. — Там не так и много места, за забором. Даже меньше, чем у моей семьи. Сейчас почти ночь. Кругом тихо. Не услышать твой стук было нельзя. Там точно просто никого нет. Но тогда…что нам делать? Вернемся утром?

— Это было бы правильно, но… — ее начальник улыбнулся. Широко, озорно, как-то по-мальчишески шкодно. — Мы же сюда так долго шли. Давай, если уж никого нет, хотя бы одним глазком посмотрим, что там внутри?

Истра не удержалась от улыбки. Эйз возвращался в свое обычное состояние. Снова начал примерять на себя разные маски. И вот такой образ подходил ему больше всего. Очаровательного хулигана.

— Перелезем? — предложила девушка.

— Можем попробовать, — осматривая верхний край забора, отозвался следователь. — Но есть вариант проще. Я перелезу один, а потом просто открою для тебя дверцу.

Произнося это, молодой человек, потянулся, проверяя, хватит ли ему роста. Когда он достал рукой до верхнего края калитки, ухватился за нее, собираясь подтянуться, дверца бесшумно начала открываться.

Следователи тут же шарахнулись назад. Истра снова прижалась к Эйзу, с некоторым испугом ожидая увидеть на пороге кого-то…пугающего. Начальник обхватил ее за талию, чуть повернулся, прикрывая девушку собой. Но в проеме двери так никто и не показался. Калитка просто стояла открытой, а за ней темнели деревья сада.

— Извини, — немного смущенно сказал Эйз. — Я, кажется, немного заигрался. Вечер был такой напряженный. Я хотел тебя немного развеселить, устроить приключение. И совсем не подумал о простых вещах, что испуганная женщина, убегающая от преступника, не будет тратить время на то, чтобы запереть калитку.

— Я тоже не догадалась об этом, — Истра была раздосадована, что сама не дошла до столь простой и логичной мысли. — А залезть в дом тайком было бы все же весело…

Эйз чуть усмехнулся, и только тут отступил от своей напарницы чуть дальше, отпустил ее талию.

— Ну, если тут открыто, мы просто обязаны зайти, — предложил он. — Как следователи Королевского Сыска, даже не зная причин, мы должны проверить, почему такой богатый дом стоит брошенным.

— И тем более надо войти, так как причину-то мы на самом деле знаем, — поддержала его девушка.

Вообще, она устала и уже хотела домой. Потому просто надеялась все закончить побыстрее. Эйз согласно кивнул, и первым шагнул вперед. Когда они вошли во двор, следователь осторожно прикрыл за собой калитку, чтобы случайные гуляки, увидев распахнутые двери в чужие владения, не решили полюбопытствовать, что к чему.

Они остались в темноте. Кругом чуть шумели от ночного легкого ветерка листья деревьев. Их кроны наклонялись низко над еле заметной дорожкой, выложенной светло-серым камнем, отчего создавалось впечатление, что идешь не по саду, а по таинственному лабиринту пещер. И это снова было не самое приятное ощущение.

Эйз держал Истру за руку, шел чуть впереди. Вообще, приличиями предписывалось в людных местах водить девушку под локоток, как следователь всегда и делал. А держаться за руки могли себе позволить лишь влюбленные. Но сейчас Истре не было дела до правил света. Тут их никто не увидит. Зато пальцы у Эйза такие теплые, и с ним спокойнее.

Высокие деревья сменились раскидистыми кустами, тропинка вилась прямо к крыльцу дома. Это было двухэтажное здание с широкими светлыми ступенями, ведущими ко входу, над которым завис длинный, во весь этаж, балкон. Внушительное и какое-то непривычно строгое строение. А еще слишком тихое. Ни в одном из окон не горел свет.

— Мы и внутрь пойдем? — шепотом спросила Истра у начальника, когда они остановились у самого начала ступеней.

— Честно, теперь и не знаю, — признался Эйз. — Если тут никого нет… Какой смысл? Мы знаем, где хозяйка этого дома. Понимаем, что убийца преследовал ее отсюда. Но что искать здесь?

— Мы это еще у калитки знали, — ворчливо напомнила девушка. — Могли вообще не входить. Хотя…была надежда увидеть мужа той женщины. Вдруг на самом деле, он давно вернулся? А если он внутри? И тоже мертв?

— Не хотелось бы, — мрачно отозвался следователь. — Но, похоже, все-таки придется проверить. И надо узнать, что это за семья. Мы же видели только знак.

Сказав это, он указал куда-то вверх. Истра подняла голову. Над балконом, под самой крышей прямо на светлой стене даже сейчас были видны очертания того самого крылатого волка, выписанные темной краской. Или это что-то вроде огромной бляхи, привешенной на дом? Вообще, было бы интересно рассмотреть мифологическое животное при свете дня. Может, там, внутри есть и еще какие-то изображения? Она уже хотела, вслед за начальником начать подниматься по лестнице, когда откуда-то справа раздался шорох листьев. Слишком громкий в пустом ночном саду.

Следователи замерли, повернувшись на звук. После шороха стали слышны и шаги. Тяжелый, мерный стук каблуков по камню дорожки. А еще появился свет. Он прорывался сквозь листву. И в его лучах начала проступать высокая, какая-то нескладная фигура, только немного очертаниями напоминающая человеческую.

Истре очень захотелось закричать от страха. Силуэт в ярком свете фонаря приближался как-то мерно и неуклонно. Слишком зловещий даже для этой неспокойной ночи. Как призрак или все тот же горный демон, чудом забредший в столицу. Эйз снова обнял свою напарницу за талию, прижал к себе, встал так, чтобы загородить девушку собой от этой неуклонно и торжественно надвигающейся угрозы.

Силуэт миновал кусты, вышел к ступеням. Теперь можно было разобрать, что это высокий довольно тучный и чуть сутулый человек, закутанный в длинный плащ. Капюшон скрывал лицо. Человек держав в руках фонарь почти на уровне своей головы. Как-то неуклюже и неудобно.

— Кто вы? — раздался глухой голос явно пожилого человека.

Истра шумно выдохнула, только сейчас сообразив, что затаила от страха дыхание. Если разговаривает, значит, живой — решила почему-то девушка. Она чуть отстранилась от своего начальника, разжала пальцы, которыми до этого момента крепко вцепилась в рубашку молодого человека.

— Мы следователи Королевского тайного Сыска, — представился Эйз четко и сурово. Как и всегда, когда нужно было соответствовать своей высокой должности. — Я Эйзек из дома Вигосов, и моя помощница Истра из дома Дамиров. Мы здесь по делам службы.

Человек в плаще подошел чуть ближе к ним, поставил фонарь на землю, скинул капюшон. Теперь стало видно лицо пожилого мужчины, с седыми жидкими падающими на воротник волосами.

— Мой хозяин в поездке, — сказал сторож этого дома. — Жильен из дома Рейсов. Я Майс, его дворецкий. Помогите мне, мэтры.

Последняя фраза прозвучала так трагично, что Истра окончательно перестала бояться и тут же поймала себя на сочувствии к старику.

— Мы всегда готовы помочь жителям столицы, Майс, — девушка шагнула чуть дальше от своего начальника, коротко кивнула дворецкому. — Что у вас стряслось?

— Моя госпожа! — тут же жалобно стал рассказывать старик. — Моя госпожа пропала! Она юная, как вы, мастресса. Такая хрупкая. Совсем была одна в доме. Я был в городе, ходил за покупками к ужину. Но уже три часа как возвратился. А ее нет. Помогите мне найти госпожу!

— Хозяйка дома пропала? — удивление у Эйза получилось очень даже естественным. — И вы ищите ее по саду?

— Она слишком молода, — отозвался дворецкий. — Она так любит деревья и траву, свет солнца. Я думал, она уснула в беседке. Я так долго звал ее, бродил по дому, потом пошел в сад. Мне нужно найти ее. Мой господин просил заботиться о ней. Но ее нигде нет…

В темноте разобрать его выражение лица было невозможно, но по голосу было понятно, старик очень переживает. Пусть выглядел он в этот час пугающе, но Истре стало его искренне жаль. Дворецкий присел рядом со стоящим на земле фонарем, будто сложился. Видимо, у старика не хватало сил от расстройства держаться дальше.

— Мой род служит дому Рейсов более ста лет, — продолжил сетовать он. — Еще никогда мы не подводили своих господ.

— Майс, — мягко позвала его Истра и даже сделала пару шагов в его направлении. — Вы устали и измучены. Вам надо отдохнуть. Мне так жаль говорить вам, но вы не найдете свою хозяйку.

— Ее делом теперь занимается Тайный Королевский Сыск, — сообщил старший следователь. — Поиски окончены.

— Вы видели мою госпожу? — с беспокойством выспрашивал дворецкий. — Вы нашли ее? Что с ней случилось?

— Да, нашли, — подтвердил Эйз. — И больше я не в праве вам сообщить. Пошлите письмо своему господину, пусть поторопится вернуться. Вам же следует отдохнуть.

Старик закрыл лицо ладонями и издал громкий жалобный всхлип.

— Господин Жильен не простит мне! — пробормотал он. — Я должен был следить за госпожой Тэей. Как мне теперь смотреть ему в глаза? Что сказать?

— Мы все скажем ему сами, — быстро нашлась Истра. — Майс, вашему господину не за что будет сердиться на вас. Но если вы не отдохнете, не придете в себя, кто будет его встречать?

Слова девушки немного приободрили старика. Он замотал головой, видимо, бурно кивая.

— Да-да, мэтры! — согласился он. — Да-да, присмотрите за моей госпожой. Я должен дождаться господина Жильена. Я должен встретить его, как подобает…

Старик стал подниматься. Так же медленно и торжественно. И снова это смотрелось немного пугающе. Эйз, тем временем, потянул Истру за руку назад, собираясь увести девушку прочь из этого темного сада, дальше от дворецкого.

Они вышли обратно за высокий забор дома Рейсов, по все той же улице стали спускаться обратно, ближе к центру города.

— Как ты? — спросил Эйз свою напарницу.

— Нормально, — оценила свое состояние девушка. — Если не считать того, что пережила несколько приступов страха подряд за один вечер. Ну, еще хочу есть и спать.

— Я провожу тебя до дома, — решил начальник. — Но если хочешь, прежде мы могли бы где-нибудь поужинать. Хотя…

Он смущенно улыбнулся.

— В такое время неприлично водить девушку в кафе, если не состоишь с ней в близких отношениях, — вспомнил он правила света. — Мы можем пойти ко мне, если хочешь.

— Нет, — подумав, отказалась Истра. — Я бы с удовольствием, ты приносил пару раз гостинцы от твоей мамы. Она очень вкусно готовит. Но как подумаю, что потом придется через весь город тащиться домой… Это слишком.

И тут она кое-что вспомнила.

— Но, Эйз! — девушка развернулась к начальнику. — Завтра ты точно завтракаешь у нас! Папа дома. Нам надо с ним поговорить. Когда старик назвал имя владельца дома, я его вспомнила!

— Жильен из Дома Рейсов, — кивнул следователь. — Он из семьи потомственных алхимиков. Они всегда жили скромно и не любили быть на виду. Потому мы не могли узнать их знак. Но твой отец точно с ними знаком. Тут ты права. И я с удовольствием приму твое приглашение.

Девушка улыбнулась. У нее был еще один план, но пока она решила начальнику его не раскрывать. Она слишком устала даже общаться. И хотела спать.

Эйз проводил ее до самой калитки. Перед уходом, он чуть смущенно поцеловал ей руку.

— Спасибо, — тепло произнес молодой человек. — Ты сегодня держалась так хорошо. И благодаря твоему дару, мы многое узнали о деле, которое для меня важно.

— Не за что, — смутилась немного Истра. — И…Эйз…Тебе тоже спасибо. За доверие. Ты такой…Ты можешь быть таким разным! Но сегодня мне было приятно видеть тебя настоящим.

— А я думал, тебе нравятся галантные кавалеры, — удивился он.

— Нет, — честно возразила она. — Так лучше. И…я пойду?

Эйз помахал ей рукой на прощание, проследил, чтобы она закрыла за собой калитку, отправился прочь.

Эксперименты с ароматами

Простившись с Эйзом, Истра быстро направилась к большому дому, собираясь оставить на кухне записку-предупреждение, что пригласила начальника к завтраку, а заодно все же найти себе, чем перекусить перед сном. На обратном пути, она чуть не выронила пиалу с мясным салатом, когда увидела темную фигуру, появившуюся вдруг из-за кустов с чем-то странным в руках.

Не первый раз за вечер ей хотелось закричать от страха, но сестра, вовремя окликнула Истру по имени. Старшая дочь Дома Дамиров возвращалась от соседей проверенным путем, то есть — через забор. Вэй принесла гостинец от Валтов, которые, как оказалось, сегодня праздновали объявление о скорой свадьбе подруги Истры Клэр. В результате, за едой и новостями сестры засиделись до двух ночи.

С утра сыщица с трудом разлепила глаза, поспешила в общую веранду, и даже успела до появления Эйза. Сегодня к завтраку вышел только отец. Мама Истры еще вчера отбыла в Нокиар, второй крупный город Королевства, вместе с частью Королевского Двора. Вэй, естественно, мирно спала, Стражнице сегодня не нужно было идти на службу.

В целом, все это Истру очень устраивало. Во-первых, они с начальником смогут свободно поговорить с отцом, а во-вторых… Девушка была настоящей «папиной дочкой», и успела здорово по нему соскучиться за время очередной недавней поездки Гелиона из Дома Дамиров на какой-то там алхимический секретный завод.

— Привет, красавица! — отец обнял Истру, радостно улыбаясь, расцеловал в обе щеки. — Я отправил к калитке нашего Дью, чтобы он встретил твоего важного следователя. А ты пока ешь, и рассказывай, чем я могу помочь вашему Сыску.

— Все просто, пап, — живо начала девушка, при этом с аппетитом накинувшись на еду. — Ты же знаешь Жильена из Дома Рейсов.

— Ну… — отец чуть нахмурился и пожал плечами. — Знаю, но мы практически не общаемся. Он живет очень замкнуто. Да и сфера интересов у него немного другая. А что? С ним что-то случилось?

— С ним все хорошо, — заверила Истра. — Просто у него жену убили.

— Да, я в курсе, — кивнул Гелион рассеяно. — Так это давно было.

Его дочь от удивления даже перестала жевать.

— Как давно? — переспросила она. — Это случилось всего несколько часов назад!

— Опять? — отец девушки выглядел изумленным.

— Папа, — аккуратно начала Истра. — Я, конечно, слышала легенды, что алхимия может даже возрождать из мертвых, но я уже взрослая, а потому точно уверена, что умирают все-таки только один раз.

— Само собой, — подтвердил Гелион. — Просто я хотел сказать, что, видимо, такая трагедия с ним случилась уже во второй раз, в смысле, с его второй женой. Первую точно убили. Я помню.

— А когда и как? — тут же стала расспрашивать его дочь.

— Истра! — возмутился отец. — Ты же завтракаешь! И такие вопросы…

Тут он смутился.

— Прости, — улыбнувшись, исправился алхимик. — Я еще не могу привыкнуть, что это теперь твоя работа. Конечно…О! Молодой человек!

Гелион помахал рукой приближающемуся к ним Эйзу, которого провожал до веранды совсем не страшный дворецкий Дамиров. Отец Истры пожал руку следователю, радостно ему улыбаясь. Вообще, он давно успел познакомиться с начальником дочери, и явно ему симпатизировал.

— Доброго утра, — Эйз галантно раскланялся. — И приятного аппетита.

— Садись скорее, — по-отечески добро предложил Гелион. — Тут хватит на весь Бастион.

Следователь благодарно кивнул, устроился рядом со своей помощницей.

— Мы были правы, — тут же сообщила ему Истра. — У этого Жильена была еще жена. И она тоже мертва.

— Твой дар очень хорошо работает, — с уважением отметил Эйз. — Я попрошу агентов найти информацию.

— Папа тоже знает эту историю, — заметила девушка. — Так, пап? Что с ней случилось? А звали ее как?

— Кажется…Невия, — вспомнил Гелион. — Молоденькая совсем была. Она выросла в одном из Торговых домов. У нее были довольно богатые родители. Это хорошая партия для Рейсов. Дом у Жильена древний, но последние поколения не состояли на службе. Я не в курсе, но когда-то кто-то из его предков не угодил Королю. Подробности не очень известны, да и вообще, я не люблю слухи. Но важно, что хороший капитал Рейсам не помешал.

— Его новая жена тоже была молода, — отметил следователь. — И тоже пришла из богатого Торгового Дома. А когда случилась та трагедия?

— Лет пять назад, — подумав, ответил алхимик. — Там на самом деле ужасная история. Сам Жильен был в отъезде, когда его слуги подняли тревогу. Молодая госпожа куда-то пропала. К поискам привлекли Сыск. Но в нашем Квартале следов не нашли. И только двумя днями позже, когда Жильен вернулся и сам, вместе с семьей жены искал ее, труп обнаружили где-то за Торговым мостом. У самой реки, на пустыре. Я не вникал в подробности, но мои коллеги, кто был с Жильеном близок, говорили, что убийство было зловещим.

— Вчерашнее не лучше, — угрюмо отметила Истра.

— Ваша дочь права, — подтвердил Эйз и повернулся к напарнице. — И думаю, ты со мной согласишься, даже по рассказу, дела выглядят слишком похоже.

Девушка кивнула.

— Как странно! — потрясенно прокомментировал Гелион. — Две одинаковые трагедии в одном доме!

— Не думаю, что такие вещи могут быть совпадением, — серьезно заметил следователь.

— Но… — отец Истры даже растерялся. — Вы же не можете подозревать Жильена!

— Не можем, — подтвердил ему следователь. — Так как ваш коллега, как и в прошлый раз, отсутствует в городе.

— И даже это выглядит странно, — дополнила Истра. — Слишком похожие обстоятельства. Папа? А чем все же занимается Жильен?

— Как я уже говорил, — осторожно начал Гелион. — Когда-то их семья не угодила Королевскому Дому. С тех пор никто из Рейсов не занимался производством. Они больше отдавали предпочтения науке. Но помню, что отец Жильена преподавал в Школе Магов. Он сам ведет исследования в такой области…

Алхимик запнулся, будто не знал, стоит ли говорить.

— Это трудно объяснить, — предупредил он. — Но я попробую. Алхимия не однородна. Это один из самых странных видов магии. Согласно легендам, изначально алхимия имела своей целью создать идеального человека, найти рецепты, которые помогли бы нам заменить законы Природы. То есть дать людям возможность самим создавать жизнь и все живое. А заодно — продолжать эту жизнь вечно. Но с веками мы поумнели, и знаем, что мы все равно все рецепты и ингредиенты к ним черпаем опять же в Природе. И нет смысла пытаться ее победить. Это просто бессмысленно. Теперь принята внешняя алхимия. Это способы улучшать жизнь человека с помощью тайн Природы. Мы теперь только помогаем ей, но не пытаемся ее победить.

Он довольно улыбнулся.

— Те, кто работает со мной, ищут способы сделать наших воинов менее уязвимыми, придать им дополнительные силы, сделать более ловкими, мы придумываем зелья, с помощью которых люди будут получать возможность быстрее выздоравливать от ран, — продолжил алхимик. — Мы делаем волшебные невидимые доспехи. Это внешняя алхимия.

— То есть, — стал уточнять Эйз, и было видно, что сейчас ему на самом деле интересно. — Ваши эликсиры, мази или зелья, они наносятся на тело человека, или даже, принимаются внутрь, но именно для того, чтобы воина как-то укрепить и защитить? Это внешняя алхимия?

— И это тоже, — азартно подхватил Гелион. — Даже если мы усиливаем способность человека к заживлению ран, тоже наша работа. Внешняя она, потому что мы не меняем структуру, внутреннюю сущность человека. Благодаря нам он временно получает суперсилы. Но остается собой. И… Истра?

Он ласково посмотрел на дочь.

— Знаешь ли ты, — продолжил алхимик хитро. — Что раньше маги красоты тоже учились на курсе алхимиков?

— Мама часто ворчит по этому поводу, когда ты побеждаешь ее в спорах, — развеселилась девушка. — Я-то молчу, но в чем-то ее работа на самом деле похожа на твою.

— Верно! — гордо кивнул ее отец. — Только маме не говори, что согласна со мной. Так вот. Умение сделать человека привлекательным с помощью все тех же рецептов, вне зависимости принимают их внутрь или используют там всякие крема или мази, это тоже внешняя алхимия, просто ее цель немного иная. Но при этом работа твоей мамы в чем-то близка и к внутренней алхимии.

Эйз нахмурился.

— Кажется, в нашей стране это запрещено, — вспомнил он.

— Почти, — аккуратно поправил его Гелион. — Внутренняя алхимия, как вы уже догадались, меняет саму суть человека. Или его организм, но уже безвозвратно. Вы же оба обязаны знать географию! Наши восточные соседи, Княжества Тиласа. Сколько там живут маги? А как долго не стареют их правители? Они работают с некоторой частью внутренней алхимии. Они ищут тайны бессмертия и вечной молодости. Таких давно нет, но…

— А были? — полюбопытствовала Истра, которая обожала сказки о магии.

— Когда-то, давно, — кивнул ее отец. — Более тысячи лет назад. Но они утрачены. И никто из нас, алхимиков, об этом не жалеет. И уже точно более пятисот лет действует запрет на внутреннюю алхимию. Даже у соседей. В Тиласе используют лишь простые рецепты, продлевающие жизнь максимум на 50 лет. Но при этом, даже те, кто принимает такие эликсиры, они могут погибнуть насильственной смертью или умереть от серьезных болезней. Что, кстати, случается часто. Так как эти рецепты все же здорово ослабляют организм.

— Если в одном месте прибудет, то в другом убудет? — подсказал Эйз старый алхимический закон.

— Верно! — обрадовался Гелион. — Потому там люди краше, чем у нас, дольше остаются молодыми, но при этом больше болеют и смертность у них выше.

— И какой смысл оставаться молодой и красивой, чтобы мучиться от болей и помереть? — рассудила девушка.

— Пока ты на самом деле молода и красива, тебя это и не может волновать, — доброжелательно отозвался ее отец. — Но многие, кто имеет власть, кто привык действовать, но чье тело изнашивается, хочет продлить себе годы жизни. И вот Жильен, кстати, вслед за своим отцом, работал над такими рецептами. Он старался найти компромисс. Чтобы сохранить молодость, но при этом обезопасить человека от болезней.

— Успешно? — с некоторым скепсисом осведомился Эйз.

— Слышал, что-то у него получалось, — без особого энтузиазма подтвердил Гелион. — Но больших побед не было. Жильен в отличие от нас ведет коммерческую деятельность. И его опыты оплачивают богатые люди, кто хочет как можно дольше своим нажитым благополучием наслаждаться. Знаю пару его клиентов. Выглядят неплохо, и вроде бы, пока на здоровье не жалуются. Но никто из них не вернул себе молодость. Хотя процесс старения они явно замедлили.

— Время назад не повернешь, — рассудила Истра. — Думаю, этого не могли даже тысячу лет назад.

Ее отец немного нахмурился.

— Не совсем, — теперь в его голосе слышались серьезные и несколько недовольные нотки. — Так было. Получалось и вернуть молодость и жить на пару столетий дольше. Просто в составы этих зелий, дающих такие невиданные возможности, входила человеческая кровь и…другие ингредиенты, так же получаемые из обработки человеческих тел. И для того, чтобы продлить жизнь одному, нужно было убить с десяток других.

— Неприятный факт, — согласился с профессиональной строгостью старший следователь. — Понятно, почему в наше время внутренняя алхимия запрещена.

— Не совсем поэтому, — мягко возразил Гелион. — Те секреты утеряны. Или сознательно уничтожены какими-то героями, чьи имена не сохранились. Проблема в том, что всегда находились люди, кто хотел возродить те секреты. И их методы были просто чудовищны. Потому международный совет Магов запретил все эксперименты по внутренней алхимии. Кроме простейших рецептов, не требующих принесения жертв.

— Значит, этот Жильен пытается просто продавать настойки против старения? — вернулась Истра к их изначальной теме, так как истории прошлого, которые увлекли ее в самом начале, теперь девушку просто пугали.

— И это, и какие-то новые зелья красоты, с долгосрочным эффектом, — отец чуть усмехнулся. Показывая свое отношение к таким рецептам.

— Спасибо, — поблагодарил его Эйз. — Это было познавательно и полезно для нашего расследования.

— Без проблем! — Гелион снова стал дружелюбным и милым. — Всегда готов помочь. Если не рассказом, то хотя бы плотным завтраком.

— Ну, вообще, — Истра хитро улыбнулась. — Ты можешь помочь и еще больше!

— Завернуть вам бутерброды с собой? — отозвался ее отец весело.

— Не совсем, — девушка посмотрела на него задумчиво. — Папа, мне нужно, чтобы ты провел кое-какой эксперимент.

— Алхимический? — Гелион удивился и даже как-то занервничал, посмотрел на начальника Истры с некоторой опаской.

Но Эйз лишь пожал плечами, так как сам не знал, что задумала девушка.

— Почти, — между тем, продолжила она. — Просто… Понимаешь, я вчера с помощью своего дара изучала вещи Тэи. Второй погибшей жены этого Жильена. И…Папа, у меня на них была такая же аллергия, что бывает, когда я прихожу к вам с мамой в гости.

— Но это и понятно, — согласился алхимик. — Мы же все знаем, чем занимается ее муж.

— Верно, — подтвердила победно Истра. — Только я не думаю, что эта женщина ассистировала ему в лаборатории.

— Конечно! У Тэи не было магического дара. Да и вообще, она не похожа на девушку, способную увлекаться экспериментами мужа. Но в его доме может пахнуть любым эликсиром, — возразил ей начальник. — Она жила в окружении этих ароматов.

— А вот и нет, — спорила девушка. — У папы, да и у мамы, свои лаборатории. Но я спокойно хожу в общую гостиную, ведь зимой здесь на веранде есть холодно. И в кухне свободно бываю. Аллергия начинается только в помещениях, что рядом с лабораториями, в личных комнатах родителей. Так и в доме Рейсов, наверняка, все так же. В доме, где живет его жена, может и не быть таких запахов.

— Ты молодец! — Эйз широко улыбнулся напарнице. — Помнишь, мы нашли ее в нарядном платье, но при этом на ней были домашние туфли? Похоже, она вернулась домой с покупками, как рассказал дворецкий, не застала Майса дома, пошла искать и услышала какие-нибудь звуки из лаборатории. А там был преступник!

— Она вошла туда, увидела чужого человека, испугалась, — с азартом продолжила за него девушка. — Могла что-то задеть, и какая-то жидкость плеснула ей на подол и туфельки. И кулон! Его сорвал преступник. И на нем тоже был запах. Значит, он тоже был в лаборатории и на него тоже попали капли того эликсира.

— А в составе зелья был тот самый ингредиент, на который у тебя аллергия! — закончил за нее начальник и тут же спохватился. — Версия очень даже логична. Но Истра! Может, все же не нужно таких экспериментов, которые вредят твоему здоровью?

— Ничего страшного, — поспешил вмешаться ее отец. — У моей девочки аллергия только на что-то одно. И даже если я перетаскаю все пробники с различными ароматами, с ней ничего не случится. И вообще! Понюхать что-то один раз не так плохо, как разглядывать трупы.

— С этим я точно соглашусь, — сдался Эйз.

— Я все приготовлю, — уверил их Гелион. — Мне удастся решить наш давний спор с женой, в чьей же все-таки лаборатории кроется этот противный для Истры аромат!

Они перебрались на ступеньки крыльца, чтобы отцу девушки не нужно было далеко бегать с его колбами и коробочками. Эйз вызвался помогать приносить образцы.

Сначала было весело. Истра принюхивалась аккуратно к каждому предложенному аромату, то забавно морщила носик, то наоборот радостно улыбалась, иногда просто угадывала, что это за запахи. Особенно, если это были цветочные эссенции. Через полчаса это начало надоедать. Минут через сорок девушка поняла, что ее обоняние просто полностью отключилось. Дальше она лишь послушно нюхала очередную бумажку или пробирку и отрицательно мотала головой.

Эйз начал беспокоиться за свою напарницу. Истра выглядела уже просто замученной.

— Может, для первого раза хватит? — спросил он. — Мы можем продолжить и завтра.

— Второй раз я на это не решусь, — призналась девушка. — Папа, много еще осталось?

— Нет, — отец тоже смотрел на нее с тревогой. — Свои запасы я давно исчерпал. Это мамин арсенал. И он тоже заканчивается.

— Если честно, — немного удивился следователь. — Я даже не подозревал, что алхимикам нужно столько всего.

— На самом деле, — признался Гелион. — Наш список материалов довольно ограничен. Просто на чистые ароматы у девочки реакции не было. Я теперь даю ей дегустировать смеси. Или результаты обработки. Но и это количество попыток ограничено. Я проверил запахи основных растительных ингредиентов, искусственно выведенные ароматы на основе кислот и щелочей, соли. Остались камни.

Он держал в руках странный предмет. Больше всего это напоминало какой-то минерал, буквально осколок породы. Серый с прожилками. Но по его поверхности будто расплывались странные бурые пятна. Неприятно напоминающие кровь.

— У камней тоже есть запахи? — с ленивым интересом спросила Истра.

— Сера, например, — напомнил отец.

— Ужасно воняет, — капризно отозвалась девушка. — Но ее запах я знаю.

— Потому я тебе его и не принес, — усмехнулся Гелион. — А это чем-то пахнет?

Девушка взяла странный камень в руки, поднесла к носу.

— Уже не знаю, — честно призналась она. — Не чувствую.

— А так? — отец аккуратно провел по одному из пятен на камне небольшой кисточкой, смоченной в какой-то жидкости.

Истра, как по команде, чихнула. Потом еще раз и еще. Эйз поспешил забрать у нее камень.

— Нашли, — подвел очевидный итог Гелион и чуть нахмурился. — Но это странно.

— Что нам это удалось? — не поняла Истра.

Она вытирала нос платочком, будто старалась избавиться от болезненного запаха.

— Хорошо, что нашли, — немного рассеяно кивнул ее отец. — Дело в другом. Давайте-ка выпьем горячего шоколада. Моей девочке это всегда помогало прийти в себя. Просто волшебное средство, да?

Он ласково улыбнулся дочери. Девушка при упоминании любимого напитка оживилась.

Они вернулись на веранду, где Дью уже заново накрывал на стол.

— Так что это было? — поинтересовался Эйз.

— Киноварь, — ответил Гелион. — Обычная киноварь. В ее составе есть ртуть, которая всегда нужна алхимикам. Да и магам красоты тоже. Мой спор с женой оказался бессмысленным. Этот ингредиент есть в обеих лабораториях. Проблема в том, что я добываю из киновари жидкий металл с помощью как раз магии. А мама Истры старым добрым способом, какой я сейчас и продемонстрировал. Мне это не подойдет. Слишком много примесей. А вот в магии красоты это только на пользу.

— Так и что в этом такого? — не поняла Истра. — Надо, значит, надо. А чем ты эту киноварь полил?

— Обычным бальзамическим уксусом, — пояснил ей отец. — Маме надо, и это верно. Но дело в другом! У тебя аллергия именно на тот запах, который выделяется в ходе алхимической реакции, а не на чистый минерал. И этот же запах ты уловила на одежде жены Жильена. Он, как все мы предполагаем, был в его доме. Понимаете?

— В доме алхимика, который долен был бы использовать киноварь совсем иначе? — осторожно подсказал Эйз. — Вы об этом?

— Именно так! — живо закивал Гелион. — В алхимии ртуть нужна. Но…он явно использует рецепт косметической магии. Зачем?

— Но он же, как ты сказал, делает какие-то там эликсиры молодости, — вспомнила Истра. — Может, для этого и нужны рецепты красоты.

— Твоя мама никогда не добавит ртуть ни в один крем или зелье! — как-то даже рассердился ее отец. — Тем более грязную ртуть. Она берет только красный пигмент, который выделяется в ходе реакции. Я бы вам показал, но нового приступа аллергии у дочери я не хочу.

— Так вы предполагаете, что и Жильен использует его же? — продолжил выяснять следователь.

— Но зачем это алхимику? — в ответ спросил Гелион. — Да, конечно, он выбрал внутреннее направление науки. Но в разрешенных рецептах это тоже не используется.

— А в запретных? — тут же спросила Истра.

— И там нет, — расстроено признал ее отец. — Не понимаю, он все же серьезный маг. К чему такие странности?

— Даже мне теперь это стало интересно, — задумчиво прокомментировал его слова Эйз. — Но когда ваш коллега приедет, мы можем у него это узнать. Но до его появления я бы хотел еще многое успеть.

Он вопросительно посмотрел на девушку. Его помощница почти залпом допила любимый напиток и кивнула, давая понять, что готова идти.

Само совершенство

Как ни странно, Истра быстро привыкла к управлению Королевского Сыска. Ей нравилось это неприметное, непривычно серое здание, так не похожее на яркие домики столицы. Девушка чувствовала себя в стенах управления уютно и как-то очень свободно. Эти коридоры, небольшие комнатки, красочные витражи в окнах на третьем этаже — во всем этом было какое-то свое тихое очарование.

За месяц своей работы, она успела завести приятельские отношения с буфетчицей, которая готовила довольно вкусные закуски и пекла просто потрясающе вкусные булочки. Познакомилась со стражниками и всегда, приходя на работу, находила возможность перекинуться с ними парой слов. Знала Истра и других следователей, кто работал так же в Королевском Квартале, но не по таким серьезным делам, какими занимался Эйз. Остальные ребята расследовали кражи, решали споры жителей Королевского Холма, разбирались с загулявшими молодыми людьми, кто иногда устраивал беспорядки.

В таких отделах работы было много, как и шума. Следователи частенько засиживались в своих кабинетах за полночь. Многие даже перетащили на работу часть вещей из своих жилищ. А еще на первом этаже за буфетом была комната отдыха, где стояли койки для тех, кто слишком устал, чтобы вообще куда-то идти после целого рабочего дня. Там же часто спали агенты, у которых тоже в управлении были свои небольшие кабинеты.

В общем, Сыск напоминал один большой дом, почти городок. Истре это нравилось. Они с Эйзом неспешно поднялись на свой этаж, здороваясь по дороге с коллегами, иногда останавливались перекинуться с приятелями парой слов.

Но уже на пороге их кабинета стало понятно, что всё легкомысленное настроение стоит оставить в коридоре. Асфоделия при виде следователей тут же скорчила свирепую гримаску и решительно направилась к Эйзу. Молодого человека всегда немного пугала ее напористость и манера обращения с ним толи как с подгулявшим мужем, толи как с нашкодившим подростком-сыном.

— Ты! — ее тонкий пальчик уперся в грудь Эйза. — Как ты мог? Ушел ночью, неизвестно куда! А я должна переживать!

Истра всегда с удовольствием наблюдала эти сцены. Асфоделия, хрупкая и миниатюрная, но такая решительная. Секретарь почему-то вбила себе в голову, что ее будущим мужем должен стать именно маг. А под рукой был только следователь. В принципе, девушка искала мужа и в других местах. Но иногда забывалась, и снова обращала все свое внимание на Эйза.

— Делия! — суровый тон у молодого человека не удался. Да и мечущийся в поисках путей отступления взгляд явно портил эффект. — Я твой начальник! И мы на работе!

— Вот именно! — совершенно не смутилась девушка, и вдруг внезапно повернулась к Истре. — А ты ничем не лучше! Что? Трудно было мне новости рассказать? И сижу я тут, сама гадаю, а кругом все это!

— А что не так? — удивилась Истра. — Тут, вроде, все в порядке?

После ее появления в управлении, порядка в комнате реально поприбавилось. Новоявленная младший следователь не переносила бардака. Потому за месяц она смогла разобрать завалы бумаг в кабинете, выкинула весь мусор, все нужное более-менее расставила и разложила по местам.

— В порядке? — Асфоделия снова повернулась к Эйзу. — Твои люди приносят кучи донесений. Приходил мэтр Кайл! Злился, что нет еды! Требовал ужин, а я тут одна!

— Серьезное потрясение, — посочувствовала Истра. — А он, случайно, отчет не приносил?

— Да! — оживился Эйз. — Делия, убери руку и сделай пару шагов назад, мне так дышать свободнее. Отчет где?

— У Луна, — холодно сообщила секретарь. — А он, сам знаешь, какой. Да еще Мика. Тоже приходил. Родственникам погибшей сообщили.

— Ее семье? — младший следователь поняла, что они на самом деле многое пропустили. — Родителям? Муж же еще в отъезде!

— Вечером будет здесь, — Делия остывала так же быстро, как заводилась. — Чай будете?

— Наверное, нет, — после экспериментов с запахами, плотного завтрака, да еще и лишней чашки шоколада со сладостями, девушка даже думать о еде не могла. — Так и что родственники?

— Они… — секретарь почему-то нахмурилась. — Это самая поганая новость.

— Делия! — Эйз прошел к своему столу. — Не поверю я, что весь дом ее родных тоже мертв. Такие убийства, как это, редкие. И жертвы всегда молодые девушки, так что…

— Не в этом дело, — буркнула секретарь. — Просто я их знаю. И…

От дверей кто-то картинно кашлянул. Громко и как-то с вызовом. Истра даже вздрогнула от резкого звука.

На пороге стоял мужчина, одетый в темно-синий скучный камзол, среднего возраста и так же — среднего возраста. Весь какой-то неказистый и не запоминающийся. Но почему-то очень надменный.

— Где я могу увидеть мэтра Эйзека из дома Вигосов и мастрессу Истру из дома Дамиров? — осведомился он.

— Уже видите, — неласково сообщил ему старший следователь. — Доброго вам дня. И на правах старшего в этом отделении, я, прежде чем вы озвучите, с чем пожаловали, хотел бы услышать положенные слова приветствия и ваше имя.

Истра посмотрела на своего начальника с уважением. Хорошо сказал. Надо запомнить на будущее. И тон его тоже скопировать при случае. Делия на слова Эйза кивнула и злорадно, даже немного зловеще усмехнулась гостю.

Мужчина пытался держать лицо, но все же было заметно, такой отпор его напугал. Но что-то мешало незваному гостю вести себя нормально.

— Я служу при Доме Крайнов, — сообщил он. Прозвучало надменно, но уже как-то не так нагло. — И старшая дочь дома, мастресса Гардерина желает видеть мэтров следователей. Вы готовы ее принять?

— Интересно, а если нет? — осведомилась недовольно Асфоделия.

— Хороший вопрос, — поддержала ее Истра. Ей этот посланец совсем не нравился. И о хозяйке этого посла у девушки тоже сразу как-то интуитивно сложилось не самое лучшее впечатление.

— Согласен, — поддержал своих подчиненных Эйз. — Стоило бы именно так и ответить. Но все же, я готов уделить мастрессе минут пятнадцать. Только потому, что соболезную ее родителям по поводу смерти их младшей дочери. Когда мастресса собирается нанести визит?

— Она ждет внизу, — заметил посланец. — Будет у вас через пять минут.

И не прощаясь, этот изначально не блиставший вежливостью субъект поспешил прочь.

— Все же ставь чай, Делия, — миролюбиво сказал старший следователь. — Придется встречать гостью.

— Странная она, эта Гардерина, — рассудила Истра, помогая секретарю накрывать на стол. — Неужели все это время ждала на улице? А если бы на самом деле Эйз ей отказал? Что ей мешало самой сюда сразу прийти?

— Скоро поймешь, — угрюмо отозвалась Делия. — Плохой день.

— Ты так ее не любишь? — уточнил Эйз, который заливал кипятком заварку в аккуратный цветастый чайничек. — За что?

— Я ее с детства знаю, — буркнула секретарь. — Та еще…их дом стоит в конце нашей улицы. Почти у самого выхода на Рыночную площадь. И вроде бы когда-то их отец конкурировал с моим.

— О! — следователь посмотрел на девушку с улыбкой. — Делия, так в нашем деле ты у нас ценный свидетель. Если знала погибшую с детства.

— Ага, — кивнула секретарь. — Вот с Тэей, я дружила. В одном классе учились. Как узнала, что вы вчера ее нашли,…полночи проплакала. Но… это все потом. Сейчас Дерина явится. Стерва…

Истре было очень любопытно, почему Делия так не любит эту Гардерину, но спросить она ничего не успела, гостья вошла в кабинет. И в общем-то, с этого момента, многое стало понятно. Истре она тоже сразу не понравилась. Потому что Гардерина из Дома Крайнов была идеальна.

На вид гостье было где-то чуть больше двадцати, стройная, с очень даже неплохой фигуркой, которую подчеркивал идеально сшитый модный наряд. У девушки был удивительный оттенок волос, прямо-таки цвета темного шоколада с рыжим отливом, и прическа была высокой, сложной, но просто волшебно аккуратной, волосок к волоску. Да и личиком эта Гардерина удалась. В общем, красавица.

На ее фоне Истра не то, чтобы почувствовала себя уродиной и замарашкой, но все же как-то интуитивно напряглась.

— Доброго дня, — вежливо и мило поздоровалась гостья, улыбаясь всем и сразу. — Прошу простить моего посыльного. Не хотела, чтобы обо мне и моем Доме сложилось бы неверное впечатление.

— Сложилось, — коротко и сухо подтвердила Асфоделия. — Самое верное.

— Делия! — обрадовалась Гардерина. С точки зрения Истры, девица очень старалась выглядеть искренней, но немного все же не дотянула. — Ты здесь! Такой приятный сюрприз…

— Мастресса, — Эйз привлек внимание гостьи к себе. — Рад, что вы нашли себе в нашем управлении знакомых. Но боюсь, вы навестили нас совсем не по радужному поводу.

— К сожалению, — с грустью подтвердила Гардерина и послала следователю такой взгляд…Истра назвала бы его томным. — Мои родители получили вести о смерти Амальтеи, моей сестры. Оба в жутком состоянии, потому вместо них пришла я. Вам же нужны сведения, для расследования.

— Верно, — спокойно подтвердил Эйз. — Присаживайтесь, пожалуйста. Чаю?

— Вы так любезны, — гостья устроилась на стуле, будто в каком-то клубе или кафе.

— Истра, Делия, — молодой человек улыбнулся своим подчиненным. — Идите сюда, пока не остыло.

Секретарь чуть оживилась, послала начальнику благодарный взгляд. Помощница сыщика тоже оценила его поведение. Не клюнул он на эту красотку. Отлично! Только Истра как-то не понимала, почему это обстоятельство ее так радует.

— Как я поняла, Жильену уже отправили весточку? — спросила Гардерина, изящно поднимая чашку с блюдца, второй рукой она потянулась за пирожным. — Бедный. Даже представить не могу, как он это переживет.

— Смерть жены, жестокий удар, — заметила Истра. — Особенно, если учесть, что и первая его супруга умерла точно при таких же обстоятельствах.

— Вы же знали об этом? — добавил Эйз вопрос к ее комментарию.

— Конечно, знала, — спокойно подтвердила гостья. — В этом весь ужас. Для Жильена это станет таким тяжелым ударом… Не знаю, удастся ли его поддержать в этой ситуации. Главное, чтобы он ничего с собой не сделал.

Истра подумала, что эта Гардерина к мужу сестры относится так, будто он ее собственный супруг. Чем-то на Делию с ее сценами Эйзу похоже. Эти девушки точно росли вместе. Или в купеческих домах просто так принято дочерей воспитывать?

— Что-то ты о муже Тэи печалишься больше, чем о ней самой, — заметила секретарь своей приятельнице.

— Естественно, — живо подтвердила Гардерина. — Мне стоит о нем печалиться и поддерживать его в трудный час. Что до сестры… Я не могу плакать о ней. Это ее не вернет. Лучше я найду способ узнать, кто это сделал с Тэей и помогу его наказать.

Истра была вынуждена признать, что девица мыслит логично. Она явно еще и не глупа. Чем раздражала все больше.

— Действовать всегда лучше, чем просто страдать, — изрек Эйз.

Он как-то неуловимо переменился. Откуда только взялись эти плавные размеренные движения, полуулыбка такая…завлекательная, что ли? Следователь сейчас совсем не походил ни на веселого учтивого кавалера, каким привыкла прежде его видеть Истра, ни на сурового следователя. Еще меньше — на себя настоящего, умного, серьезного какого-то…искреннего и по-настоящему интересного. Сегодня Эйз играл роль светского опытного мужчины, кто готов общаться с дамой, зная, что ей будет льстить его внимание.

— Только есть один нюанс, мастресса, — следователь чуть улыбнулся, игриво, но в тоже время иронично. — Узнавать имена преступников, ловить их и наказывать, это дело Королевского Сыска.

— Потому я и здесь, — Гардерина тоже улыбнулась, мило, дружелюбно, но с оттенком превосходства. — Помочь вам, пока вы выполняете свой долг.

— Я рад, — Эйз чуть склонил голову. — А чем все-таки конкретно вы готовы помочь?

— Прежде всего, — уверенно начала Гардерина. — Тем, что сообщу вам, вчера я была с сестрой большую часть дня. Вам же важно восстановить события? А еще узнать, какие у нее были отношения с мужем, как она жила в новом Доме?

Она улыбнулась следователю с легким почти вежливым вызовом и решила съесть уже второе по счету пирожное.

Истра старалась не хмуриться. Все совсем плохо. И дело не в том, что гостья обожает сладкое, особенно за чужой счет. Эта Гардерина слишком логично мыслит. Она не только красива, но точно и умна. А если Эйз смотрит на гостю сейчас с этим вот мужским интересом не потому, что снова играет роль, а искренне? Если начальник решит, что эта девица подходит для работы в Сыске лучше, чем Истра? Нет, права Асфоделия, от этой Гардерины одни неприятности.

— Все верно, — между тем заявил следователь и снова улыбнулся. Очаровательно и как-то даже игриво. — Нам важно знать, что делала ваша сестра вчера днем. Подробности изложите?

— Конечно, — в тоне Гардерины слышалось явное удовлетворение. — Я часто бываю в их с Жильеном доме. Зашла за сестрой в этот раз после завтрака, где-то примерно в половине двенадцатого, и мы ушли гулять по лавкам на Центральной площади, а потом в сквер.

— Какой именно сквер? — быстро уточнила Истра. Она на время отложила свои опасения по поводу гостьи, дело важнее. А девушка хорошо помнила, где они вечером нашли тело Тэи.

— Сквер у Стены Бастиона, — пояснила гостья. — Он самый посещаемый и людный на Королевском холме.

Ага, отметила про себя помощница сыщика. Сестры явно предпочитали те места, где много светской публики, где бывают представители самых знатных Домов и даже члены Королевской семьи. Такие девушки, как сама Истра, как и эти сестры, по доброй воле в Кленовом сквере не оказались бы.

— Когда ваша сестра вернулась домой? — поинтересовался Эйз.

— К ужину, — послушно продолжила рассказ Гардерина, потянувшись за третьим пирожным. — Но хочу сказать, что как раз возвращаться туда она и не хотела.

— У нас сложилось впечатление, — осторожно заметил следователь, всего на полсекунды опередив свою помощницу. — Что у супругов были очень теплые отношения.

— Я с этим и не спорю, — отозвалась гостья. — Они одна из тех редких пар, которые искренне любят друг друга. Хотя поначалу отец не был в восторге от идеи отдать Тэю Жильену.

— С чего бы? — иронично буркнула Делия. — Богатый купец не хотел отдавать дочь за нищего скромного алхимика. Даже странно!

— Делия! — Гардерина ей улыбнулась с явным превосходством. — Это называется инвестиция. У Жильена древний и знатный Дом. Это что-то да значит. Пусть сейчас они скромны, но при правильном финансировании ситуация может измениться.

Истра снова отметила про себя, что гостья постоять за себя точно может, даст их секретарю несколько очков вперед.

— И как? — скептически осведомилась Асфоделия в ответ.

Младший следователь мысленно отметила, что счет между приятельницами явно сравнялся.

— Я не занимаюсь мужскими делами, — ушла Гардерина от ответа. — Сомнения отца были вызваны другими вещами. Прежде всего, Жильен слишком взрослый для Тэи, а вторым фактором стал его первый брак, закончившийся такой трагедией. Но как я уже сказала, любовь победила.

— Что радует, — резюмировал Эйз и тут же задал следующий вопрос. — А как вообще они познакомились?

— Ну, — гостья пожала плечами. — Жильен слишком застенчивый, чтобы посещать балы или другие званые вечера. И он более практичен. А потому обратился в агентство по подбору невест, где ему и предложили увидеться с дочерьми дома Крайнов.

— Со всеми тремя? — картинно удивилась Делия. — Сразу? Реально практичный подход. Так…А чего же тогда он выбрал самую младшую? Ведь ты сама еще не замужем!

Секретарь не смогла, или не захотела, скрыть явное злорадство.

— Конечно, Делия, — гостья одарила девушку сладко-ядовитой улыбкой. — Сначала предполагали, что Жильен выберет меня. Но…

Она развела руками.

— Я-то как раз люблю светские мероприятия, — продолжила Гардерина. — Состою в нескольких клубах и обществах, бываю в Танцевальной Зале. Мне нужен кто-то столь же общительный. И… тот, кто ближе к завсегдатаям Залы.

Истра про себя перевела эту фразу: девице нужен кто-то побогаче и повлиятельней, тот, кто вхож в Королевский Замок.

— К тому же, — дальше говорила гостья. — Когда Жильен увидел Тэю, все было предрешено. Сестра была очарована им, а он ей. И так продолжалось до того момента, как вы нашли мою сестру.

Она чуть помолчала, а потом задумчиво продолжала.

— Знаете… Я уже говорила, что часто бывала у них в гостях, — поделилась гостья. — И их трогательное отношение друг к другу трудно было не заметить. Но это не так, не напоказ! Скорее, такие вещи замечаешь почти случайно. Взгляды, прикосновения, улыбки. Ведь обычно в общении Жильен не очень-то откровенен, скорее сух и строг.

Истра отметила, что девица о муже сестры по-прежнему говорит больше, чем о погибшей. Странная она.

— Как много Тэя знала о деятельности мужа? — задала свой вопрос помощница сыщика, надеясь быстрее свести разговор с романтики на дело.

— Ничего, — твердо ответила Гардерина. — И это был еще один момент, который устраивал Жильена в их браке. Но важно то, что когда он уезжал по своим делам, а большая часть клиентов у него в других городах, Тэя чувствовала себя подавленной.

— Может, просто скучала по мужу? — предположил Эйз. — При их чувствах друг к другу, это было бы нормально.

— Именно так сестра и объясняла мне свое состояние, — подтвердила гостья, однако в ее тоне явно звучало некоторое «но». — Только дело в том, что Тэя не просто расстраивалась из-за разлуки с мужем. Она боялась оставаться в их доме без Жильена. Это трудно было не заметить. Она просто сбегала оттуда. И снова тоже: взгляды, напряжение, ее замкнутость и не желание говорить, то, как она переводила тему, если я пыталась расспросить ее о жизни в Доме в отсутствие мужа. Пару раз за последний месяц сестра даже заводила разговоры о том, чтобы возвращаться в дом родителей на время командировок Жильена.

— Только в последний месяц, — ухватился следователь за эти слова. — Или это началось раньше?

— Они женаты меньше полугода, — пояснила серьезно Гардерина. — И первые полтора месяца были неразлучны. Потом еще где-то столько же все было нормально. А вот замечать странное поведение сестры я начала месяца два, два с половиной назад. Она сама начала чаще приглашать меня к себе, когда Жильена не было. Потом стала просить гулять с ней, даже решила ходить со мной на встречи в клубе любителей чтения и на курсы искусства составления букетов. Это притом, что сестру застать с книгой в руках всегда было трудно, да и к цветам она равнодушна. И опять же, Тэя находила множество поводов растянуть прогулки на весь день, задержаться почти затемно, даже пару раз спросила, нет ли у нас приглашений на балы, хотя сама она раньше в Залу ходить не любила. И все это выглядело так неестественно! С такой картинной вымученной веселостью.

— С учетом того, чем все закончилось, такие вещи теперь на самом деле кажутся странными, — признала Истра. — Но что такого в их Доме?

— Ничего, — снова гостья развела руками, и снова потянулась за пирожным. — Он не такой и большой. Всего-то пять комнат. Гостиная, столовая, их с Жильеном спальня, его кабинет и еще одна комната для гостей.

— А где он работает? — удивился Эйз, по мнению Истры, получилось у него это очень натурально.

— В лаборатории, — как об очевидном, сообщила Гардерина. — Это отдельно стоящее строение на территории, в саду. Там совсем рядом еще и домик для прислуги.

— У них же есть дворецкий, — вспомнила помощница сыщика. — Майс.

— Да, кажется, — по тону гостьи было понятно, что она не привыкла обращать внимания на слуг. — И еще какая-то женщина. Ведет хозяйство.

— Так и что же в этом небольшом Доме могло так пугать вашу сестру? — поинтересовался следователь.

— Я не знаю, — заявила девица. — Но это еще один момент, в котором я могу вам помочь. В качестве моего сопровождающего вы получите возможность беспрепятственно пройти в Дом и сами все посмотреть.

Истра вспомнила все свои прежние аргументы, чем ей не нравилась гостья. И прибавила про себя несколько новых. Такая идея её настораживала. Пойти куда-то с незамужней девицей в качестве ее сопровождающего… Это будет выглядеть весьма рискованно, если вспомнить негласные законы этикета светского общества. А ведь Дом Рейсов так близко к вершине Холма! И там как раз этих самых любителей этикета можно встретить много. Совсем не хорошо.

— Согласен, — заявил Эйз. — Когда вы планируете этот визит?

— Могу прогуляться с вами прямо сейчас, — тон у Гардерины был… да почти злорадно-победный.

— Не будем терять время, — решил следователь, а потом посмотрел на своих подчиненных, и улыбнулся Истре, совсем иначе, неожиданно тепло. — Пожалуйста, сходи к Луну. Возьми у него все, что есть по нашему делу. И потом…В общем, когда совсем освободишься, встретимся на Центральной площади в нашей булочной. Где-нибудь через полтора часа. Будешь задерживаться, не торопись, я точно тебя дождусь.

— Я могу подождать, пока вам доставят все необходимые сведения сейчас, — заметила Гардерина, доедая последнее пирожное.

— Не стоит, — не глядя, отреагировал Эйз, он повернулся к секретарю. — Делия, очень тебя прошу, после нашего ухода, минут через пять, пожалуйста, реши вопрос с тем важным, что есть в моем кабинете.

Девушка кивнула ему и задорно подмигнула. Истра ничего не поняла, но знала, что у нее будет возможность узнать этот секрет у подруги. Они обе мило «сделали ручкой» гостье, которую сопровождал, и довольно быстро, на выход их начальник.

Старые секреты

— Ты права, — признала Истра, как только Эйз и его спутница покинули комнату. — Она ужасна.

— Ничуть с детства не изменилась, — сообщила Асфоделия. — Надо это заесть.

— Чем? — осведомилась сыщица. — Эта девица съела все наши пирожные!

— Не переживай, — усмехнулась довольно секретарь. — Они были вчерашними. Сейчас!

Она быстренько подскочила к шкафу, что стоял возле стола секретаря, и достала с одной из полок тарелку с плюшками.

— О! — водружая добычу на стол, проговорила Делия. — Только час назад в буфете взяла.

— Отлично! — Истра тут же протянула руку за булочкой, уже забыв, что совсем недавно плотно поела дома. — У меня стресс, его заедают.

— Дерина, это всегда стресс, — согласилась ее подружка. — Она считала нас всех какими-то отсталыми, ниже ее самой. Общалась свысока. Ну, ты видела. Подумаешь, у нее дом выше! Подумаешь, стоит ближе к площади! Только чем это кончилось? Ей двадцать три, она не замужем, вечерами читает книжки в своем клубе, а днем помогает отцу в лавке! Просто в лавке на площади! Я же работаю в Сыске! Мой отец держит целый магазин напротив них! Обе ее младших сестры замужем! Кстати!

Делия всплеснула руками.

— Что-то я не помню у Дерины такой уж привязанности к Тэе, — продолжила она. — Еще года два назад она в принципе сестру не замечала. А теперь вдруг такая родственная близость.

— Не удивлена, что они не общались, — призналась Истра. — По ее же словам, младшая сестра тихая и домашняя. Сама же Гардерина…

Девушка тяжело вздохнула.

— Приходится признать, что она и красива, и умна, — все же сказала она.

— К сожалению, — буркнула секретарь. — Пусть так говорить и плохо. Я вообще-то за нашего Эйза немного переживаю. Он наивный совсем. Она его быстро окрутит.

Все прежние опасения сыщицы тут же разгорелись с новой силой. Ей нравится работать в Сыске! Она не готова отдать свое место какой-то там Гардерине! Эйз не может так с ней поступить… или может? Истра вынуждена была признать и кое-что еще. Ей в равной степени не нравилась мысль о возможной потере работы и понимание, что ее начальник, такой всегда с ней заботливый, по жизни интересный и надежный, вдруг начнет так обращаться уже не с Истрой, а совсем с другой девушкой!

— Ладно, — чуть ли не сквозь зубы проговорила младший следователь, поднимаясь со стула. — Она ушла, и хорошо! Эйз просил сходить к Луну. И…

Она чуть нахмурилась.

— Делия? — девушка с подозрением посмотрела на подругу. — А что там с его кабинетом?

— Ой! — секретарь, похоже, напрочь забыла о поручении начальника. — Я же вам раза три пыталась сказать… но, ладно. Ты иди. Только давай быстрее, хорошо?

— Но…что там? — Истра указала на дверь кабинета.

— Увидишь, — нетерпеливо отозвалась Делия. — Есть повод быстрее сбежать от Луна!

Идея была весьма логичной. Общение с Луном обычно не слишком радовало сыщицу, так что повод выполнить поручение быстрее, это неплохо. Их писарь, ответственный за составление отчетов, просто идеально подходил на эту должность. Он был скучным и занудным. Вообще, Лун внешне довольно симпатичный молодой человек, парой лет старше Истры. Но в отличие от своего начальника Эйза, этот сотрудник Сыска всегда носил темные строгие сюртуки, и при этом застегивал их на все пуговицы!

Одной этой привычкой он умудрялся испортить впечатление. Кипельно белые рубахи, строгие пиджаки, худое почему-то всегда очень бледное лицо, и при этом — непослушные курчавые светлые волосы и удивительные зеленые глаза, в которых всегда было такое интересное рассеянно мечтательное выражение… Видимо, как предполагала Истра, его взор отражал несбыточную мечту о вселенском порядке. Чего в Сыске быть не может по определению!

Кабинет писаря был следующим по коридору, так что оказалась там младший следователь быстро.

— О! — приветствовал ее Лун, подняв глаза от бумаг на своем столе. — Вы вовремя.

— Привет… — девушка даже как-то растерялась.

Обычно Лун был ею недоволен, впрочем, как и любым другим посетителем. Считал, что сотрудники отвлекают его от работы, и приходят как раз всегда не вовремя. А тут…Почти комплемент.

— Послушайте, понятно ли я изложил описание, — кажется, писарь даже не заметил ее попутку поздороваться. — Вот! Орудием преступления, по предположению штатного некроманта, является некий предмет, металлический, имеющий удлиненную тонкую трубообразную форму с заостренным концом и полый в середине.

— Что? — почти испуганно переспросила Истра, не понявшая ни слова. — А можно проще?

— Отчет, это серьезный документ, мастресса! — строго напомнил Лун. — И я обязан дать как можно более четкое описание. Или…

Он грозно нахмурился.

— Вы предлагаете мне оставить тут художества мэтра Кайла?

Писарь достал из какой-то папки листок и потряс им в воздухе.

— Я, конечно, сделал копию этого… — снисходительно признал молодой человек. — Но серьезным людям такое не покажешь.

— Я не серьезная, — честно заявила Истра и ловко выхватила из пальцев писаря рисунок, сделанный некромантом. — О! Вот это что! Но…как-то не понятно, что это именно такое…

— Вот! — победно воскликнул Лун. — Потому и нужно четкое описание.

— Пиши, как считаешь нужным, — быстро согласилась девушка. — А я рисунок для Эйза возьму.

Она сложила листок и спрятала в сумочку.

— Что-то еще по делу есть? — осведомилась она. — Мэтр ведь не только рисовал, он должен был как-то установить причину смерти. Понятно, что женщину закололи этим странным предметом, но…

— Не точные сведения, — возразил писарь. — Речь шла не о смерти в результате колотой раны. Амальтея из Дома Рейсов умерла от большой потери крови. Точнее, в ее теле кровь отсутствовала полностью. Это следует из приложенной к делу записки от мэтра. Но я изложил вернее, и грамотнее, чем это его «осушили ее досуха».

— Подожди, — попросила Истра. — Так Тэя погибла из-за того, что кто-то забрал у нее всю кровь. А причем тут это странное оружие на рисунке? И…А где вся эта кровь? Я же сама была на том месте, где ее нашли, да и где убили тоже. Нет там крови!

— Мастресса, — Лун выглядел очень недовольным. — Мое дело составить верно отчет. И если вы считаете нужным приложить к нему ваши вопросы, пожалуйста, предоставьте мне их в отдельном документе и обоснуйте необходимость их размещения в отчете.

— Не надо, — почти испугано отказалась девушка. — Я как-то так, сама со своими вопросами, без отчета похожу…И…Приятно оставаться.

— Да, — рассеяно кивнул Лун в ответ, склонившись снова над бумагами, но вдруг вспомнил. — Постойте! Вы не оценили, насколько понятно составленное мною пояснение.

— Вполне, — Истра уже была на пороге его кабинета, и спешила закрыть за собой дверь.

Когда младший следователь вернулась в комнату своего отдела, там за все тем же столиком в кампании Делии спокойно, вернее, даже с удовольствием, пил чай личный дворецкий и друг Младшего Принца Ниель.

— Доброго дня! — Истра была искренне рада его видеть. — Какими судьбами? И…

Тут до девушки дошло, что она отсутствовала всего каких-то три минуты. Более того, с Луном, в соседнем кабинете, она разговаривала практически с порога, и дверь не закрывала. Если бы кто-то направлялся сюда по коридору, он обязательно должен был проходить мимо самой Истры. Но она никого не видела!

— А как вы здесь оказались? — полюбопытствовала она.

— Из кабинета, — вместо Ниеля ответила ей Делия. — Этот мэтр сказал, что он друг Эйза. И был все это время там. И я трижды пыталась вам об этом сказать до прихода этой…

— Твое невнятное «и еще» было о нем? — не удержалась от иронии младший следователь, но тут же спохватилась, что говорит о госте при нем, будто он неживой объект. Невежливо получилось. — Извините, мэтр Ниель.

— Не беспокойтесь, Истра, — благожелательно заметил дворецкий принца. — И пожалуйста, прошу вас обеих, мастрессы, звать меня просто по имени. В кампании таких приятных девушек быть «мэтром», так…печально. Будто я ваш дедушка.

Сыщица чуть смутилась от его веселого флирта, а Делия грозно нахмурилась.

— Дедушку своего я хотя бы знаю, — несколько обижено буркнула она.

— Ой, снова простите, — Истра подумала, что с ее стороны нарушать этикет в присутствии дворецкого, да и самого принца, становится какой-то уже нехорошей традицией. — Асфоделия, представляю тебе Ниеля из Дома Раунов. Он на самом деле друг Эйза. Они учились вместе в том самом легендарном классе «Б» в группе «ищеек». Нынче же Ниель служит дворецким при Его Высочестве Младшем Принце Лейнарде.

Представляя молодого человека, Истра мрачно заметила про себя, что подписывает ему чуть ли не смертный приговор. Приближенный принца, да еще и маг. Все, как мечтала их секретарь.

— Ниель, — немного упавшим голосом продолжила она. — Позвольте представить вам секретаря отделения Тайного Сыска по Королевскому кварталу, Асфоделию из Дома Эрвизов.

— Польщен, — коротко известил Делию дворецкий, и тут же поднявшись со стула, галантно склонился над рукой секретаря, запечатлев положенный по этикету поцелуй.

— Я тоже была бы польщена, — заметила девушка. — Если бы вы почтили нас визитом каким-то более привычным способом.

Истра с облегчением отметила, что секретарь не сочла нужным добавить Ниеля в копилку возможных женихов. Так оно как-то спокойнее. Но…

— А каким путем вы попали к нам? — с некоторой осторожностью осведомилась сыщица у гостя.

— Через окно, — весело сообщил Ниель. — Как раз в кабинет Эйза. Он меня приятно удивил. Я смог обойти парочку его ловушек, но попался на собственной слабости. У моего друга стоит на подоконнике симпатичный цветок. И я, признаться, питаю к растениям слабость. Конечно, хотел подвинуть горшок, чтобы ненароком не опрокинуть эту прелесть, и тут же сработали визжащие чары. Так я напугал мастрессу Асфоделию, чего совсем не хотел. И пока мы ждали вас, Истра, я искреннее и многословно перед ней извинялся.

— Но почему нельзя было просто войти через дверь? — его ответ несколько сбил сыщицу с толку.

— Непредвиденные обстоятельства, — уже коротко и с явной досадой заявил гость. — Я вообще собирался дождаться вас с Эйзом у входа. Но именно туда, прямо к парадному крыльцу, пожаловала одна девушка, встречаться лишний раз с которой я никак не хотел. К тому же, эта мастресса направлялась прямо вот сюда. В эту самую комнату. Потому мне пришлось искать другой путь.

Лицо Делии, наконец-то, расплылось в дружелюбной улыбке, как если бы она встретила своего идейного соратника.

— Гардерина! — определила она источник бед гостя. — Неужели существует мужчина, кто способен избегать ее, и на кого ее чары не действуют.

— Теперь-то нет, — несколько уныло отозвался Ниель. — Но несколько лет назад я оказался глупее, чем хотелось бы. Но урок запомнил крепко. И повторять не хочу. Даже…Как вы поняли, даже случайно встречаться с этой девушкой не горю желанием.

— Вы не единственный, — махнула Делия рукой. — Приходите в наш Торговый Квартал. Там такие же бедолаги, как вы, толпами бродят. Кто оказался в чем-то неподходящим Дерине. Не соответствовал и не дотянул до ее высокой планки.

— Я-то дотягивал, но … — дворецкий принца чуть усмехнулся. — Проблема в том, что глаза у меня открылись вовремя.

— О! — теперь секретарь смотрела на Ниеля с восхищением. — И вам удалось уйти живым! Ниель! Наше окно, любое, и впредь в вашем распоряжении. Как любой кабинет или шкаф, где решите прятаться.

— Вы потрясающе щедры, — не удержался он от иронии.

— Скушайте еще плюшку, — у Делии это прозвучало по-королевски. Так государи вассалам земли раздают.

Дворецкий только весело подмигнул девушке и с удовольствием потянулся за угощением.

— Приятного аппетита, — пожелала немного растеряно Истра. Эти двое друг друга, похоже, отлично понимали, для сыщицы же дошел далеко не весь смысл их общения. — А…Ниель? Вы сказали, что хотели видеть меня и Эйза. Можно узнать причины? Это как-то касается нашего нового расследования?

— Именно так, — дворецкий принца стал серьезен. — Я пришел пригласить вас на пару слов к Его Высочеству.

— Ой! — Истра даже немного испугалась. — Но ведь Эйз ушел с этой…

— Не страшно, — тут же успокоил ее гость. — Если вы согласитесь меня сопровождать, этого будет достаточно. Вы знаете, что после того дела в Королевском Лесу Его Высочество хорошего мнения о вас, мастресса. Так что присутствие Эйза не обязательно. К тому же, наш общий друг тоже занимается делом. С моей точки зрения, сейчас практически рискуя собой.

— Оно, конечно, да, — поддержала его Делия, и вдруг спохватилась. — Но ведь принц ждет, а мы тут сладостями балуемся. Вам лучше поспешить. Если что, я найду способ предупредить Эйза, где вы.

— Как я поняла, он знает уже, — догадалась Истра, вспомнив фразу начальника, что он ее дождется, когда дело с чем-то, вернее, кем-то, из его кабинета будет решено.

— Тогда мы можем идти? — спросил, поднимаясь со стула Ниель, который все же успел доесть плюшку. — Спасибо за гостеприимство и за знакомство, мастресса Асфоделия, надеюсь, еще увидимся. В следующий раз угощение с меня.

— Пироженки, — коротко решила секретарь.

Дворецкий принца еще раз галантно поцеловал ей руку, и направился к дверям, где вежливо подождал Истру, согласно этикета, пропуская девушку вперед.

— Надо было нам сразу объясниться и спешить, — уже на улице, заметила младший следователь.

— Не беспокойтесь, Истра, — все так же благожелательно отозвался Ниель. — Его Высочество прекрасно понимает, что вы заняты делом, он готов ждать. Тем более, когда я уходил Лейнард рисовал. Ему есть, чем заняться.

— Хорошо, — чуть успокоилась девушка, на ходу проверяя, точно ли в сумочке найдется маска и вуаль для посещения Королевского Замка.

— Вы споткнетесь, — чуть иронично прокомментировал ее действия дворецкий. — Могу я предложить вам опереться о мою руку?

И когда Истра, успокоенная окончательно тем, что вся нужная экипировка у нее с собой, приняла его предложение, Ниель уже серьезно спросил.

— Как Эйз? Это дело важно для него.

— Вы знаете всю историю, — тут же поняла девушка. — Он в порядке. И надеется, что теперь сможет поймать преступника.

— Его Высочество тоже знает о трагедии в семье моего друга, — продолжил дворецкий. — Потому и решил внести свою небольшую лепту в расследование. Напоминать вам, что рассказ, который приготовил для вас принц, стоит держать в тайне, я не буду. Вы сами все понимаете. Принц расположен к вам, так что не бойтесь задавать вопросы, если захотите.

— Хорошо, — облегченно улыбнулась Истра. — И постараюсь не нарушить все положенные правила этикета.

— Забудьте, — Ниель снова весело ей подмигнул. — Это не официальная встреча. К тому же, мелкие нарушения правил света, это хоть какое-то развлечение. Я скажу больше, из-за вас и вашей подруги Лейнард будет завидовать мне еще два дня. Ведь я имею право видеть ваши лица. И обязательно сообщу ему, что нашел и вас, Истра, и Делию очень симпатичными.

— Вы специально флиртуете со мной, чтобы смутить? — поинтересовалась девушка.

— Есть немного, — признался дворецкий принца. — Но простите, я все еще радуюсь, что избежал встречи с Дериной. Потому немного позволяю себе веселиться.

— Вы серьезно так не хотели с ней столкнуться? — удивилась сыщица.

— Она бы сделала все возможное, чтобы наша с ней даже случайная встреча стала для меня крайне неприятным воспоминанием, — с чувством выдал Ниель.

— Простите, — не сдержала своего любопытства Истра. — Так вас с этой девушкой связывали романтические отношения в прошлом? И вы так говорите, будто ваш роман закончился полным провалом.

— Так и есть, — признался ее спутник. — Я увидел Дерину, когда мы заканчивали последний курс Школы Магов. Все готовились к последнему экзамену, а я бегал на встречи с ней. Некрасиво так говорить при вас, Истра, но я тогда находил Гардерину очень красивой и умной. Это сочетание меня очаровывало. Я был влюблен. Признаюсь, она умеет держать себя, и мне стоило больших трудов завоевать эту девушку, что казалось мне еще более романтичным. Но…

Он чуть усмехнулся, весьма невесело.

— Вы не заметили некоторой странности? — спросил Ниель. — С возрастом она стала еще более утонченной и по-прежнему неглупа. Но при этом Дерина все еще не замужем, хотя обе ее младшие сестры давно перешли в Дома супругов?

— Вообще, отметила, — не стала скрывать сыщица. — Она выглядит идеальной, и похоже, ей трудно найти себе спутника жизни, кто соответствовал бы ей.

— Очень верное замечание! — с жаром подхватил дворецкий принца. — Дерина слишком требовательна. К мужчинам в том числе. Но я хочу, чтобы вы поняли меня правильно. Тем более, что в каком-то смысле, это может пригодиться вам для расследования. Чтобы видеть общую картину. Вы тоже умны, Истра. И это не пустой комплемент. Но скажите мне, каково это, быть умной? Для чего?

— Как это? — ему удалось сбить девушку с толку. — А разве женщине нельзя быть умной? Это привилегия мужчин?

— Если бы! — иронично усмехнулся Ниель. — Многие из нас как раз умом и не блещут. Я не хотел вас обидеть. Нет, я на самом деле хочу знать, как вы используете свой ум. Ответьте, и мне будет проще пояснить вам кое-что о Дерине.

— Как я его использую и для чего? — размышляла Истра вслух. — Чтобы помочь друзьям, чтобы расследовать дело. Да, не скрою, мне нравится, когда другие признают мое небольшое превосходство, если я могу до чего-то додуматься быстрее. Мне нравится, что я могу разоблачить преступника. Но ведь это справедливо! Особенно, когда речь идет о работе в Сыске.

— Согласен, — удовлетворенно отозвался ее спутник. — Мне тоже нравится решать сложные задачи, помогать Его Высочеству, это увлекательно. Но еще это полезно для других. Но Дерина другая. Ей просто нравится сам факт наличия у нее ума. Она умна для собственного удовольствия. И все.

— Это как? — не поняла девушка. — Какой смысл быть умной и все? Ведь быстро станет скучно.

— Ей нравится, когда все признают ее ум, — продолжил объяснения Ниель. — Когда восхищаются им. Как и ее внешностью. В мире Дерины все вращается вокруг нее.

— То есть она тратит свои мозги только на то, чтобы ею восхищались? — недоверчиво уточнила Истра. — Но… Почему?

— Ей нравится ее идеальность, и она нуждается в постоянном ее подтверждении, — резюмировал дворецкий принца. — И потому соответствовать ей на самом деле очень трудно. Невозможно положить свою жизнь к ее ногам. Если при этом сам не обделен интеллектом. Про внешность забудем. Хотя ей важно, чтобы ее избранник обладал всем и сразу. Красивый, умный, богатого Дома. Он должен быть ее идеальным дополнением. А я так не смог. Да и… не хотел.

— Как вообще можно этого хотеть? — в целом, это был риторический вопрос.

— Не знаю, — беспечно откликнулся Ниель. — В общем, наши отношения продлились недолго. Она очень любила все решать за меня. Она хотела, чтобы я был лучшим на выпускном состязании и получил важную должность. А я не хотел. Мне нравилось разгадывать загадки, использовать свой дар, в чем-то даже, соревноваться с другими. Но делать карьеру таким образом я не хотел. Только на своей магии. Я искал что-то иное. Она не хотела понимать. Потом еще случилась эта трагедия у Эйза. Погибла его сестра. Я был нужен другу. А Дерина не терпела, чтобы внимание уделяли хоть кому-то еще кроме нее. В результате, я дал ей возможность самой разорвать наши отношения. Она воспользовалась шансом. Но… Все-таки Дерина не глупа, и конечно, поняла, что на самом деле, это я отказался от нее. Потому все наши нечастые почти случайные встречи с ней она делает довольно болезненными для меня. Вы заметили, язык у нее неплохо подвешен.

— Неприятное дело, — с сочувствием прокомментировала Истра и тут же забеспокоилась. — Но Эйз! Он ушел с ней и…

— Истра, успокойтесь, — весело улыбнулся ее спутник. — Во-первых, мой друг не просто так считался лучшим на нашем курсе. Тогда я был ревнив и боялся представить ему девушку, которая для меня много значила. И конечно, Эйз нашел способ проследить за мной и посмотреть на Дерину. И знаете что? Еще тогда в самом начале он пытался меня предостеречь насчет нее. Мы даже чуть с ним не поссорились. Так что Эйз прекрасно знает, кто его сегодняшняя провожатая и что от нее ожидать. А во-вторых…

Он посмотрел на Истру задумчиво.

— Мой друг не похож на меня, — продолжил Ниель серьезно. — Я быстро загораюсь и так же быстро остываю. Раскрою секрет, но в те годы у меня было много подружек. До Дерины и даже после нее. Эйз не такой. Если он выбрал для себя женщину, он уже не изменит решения. Его привязанности всегда очень серьезны и глубоки. Так что можете за него не бояться.

— Вы говорите так, будто его сердце уже кем-то занято, — заметила сыщица.

— Я говорю о том, что Эйз в безопасности, — хитро подмигнул ей дворецкий принца.

— А вы? — вдруг спросила девушка. — После Дерины, вам, наверное, трудно выбирать себе спутницу жизни.

— Не то чтобы трудно, но урок я усвоил, — спокойно ответил Ниель. — Но если честно, с недавних пор мое сердце тоже занято, Истра. И это не мимолетное увлечение. Моя избранница еще не знает об этом. Но я надеюсь добиться ее. И если вы будете так добры, то воспользуюсь вашей помощью.

— Конечно!

Она подумала, что должна была бы расстроиться, если Ниель говорит о чувствах не к ней самой. Но Истра, наоборот, почему-то испытала облегчение.

— Как я смогу помочь? — тут же спросила она.

— Просто представить меня с ней, — пояснил дворецкий принца. — Но думаю, это произойдет немного позже. Сначала давайте сделаем все возможное, чтобы раскрыть важное для моего друга дело.

Истре было очень любопытно узнать, кто же та загадочная девушка, которая понравилась Ниелю, но расспрашивать дальше было бы нетактично. Тем более, они уже дошли до ворот Королевского Замка, их ждал принц. И да, дело расследовать на самом деле было важнее.

Лейнард дожидался их в своей гостиной. Это было просторное помещение, которое заливал солнечный свет, врывающийся сюда через широкие окна. Одна часть комнаты будто бы предназначалась для уроков фехтования, а другая служила мастерской для художника. Его Высочество любил рисовать, и был по-настоящему талантлив. Мебели в гостиной практически не было. Только пара кресел и небольшой столик. Истру усадили напротив одного из окон, предложили чай. Ниель устроился на подоконнике, а принц занял второе кресло.

— Мастресса, — обратился Его Высочество к младшему следователю с улыбкой. — Вы, наверное, удивлены, что я проявил интерес к этому делу. Но оно касается Эйзека из Дома Вигосов, вашего начальника и друга Ниеля. Я уважаю нашего старшего следователя и помню, сколько раз он уже помогал Короне. Надеюсь быть полезным.

— Спасибо, — поблагодарила Истра, стараясь быть как можно более искренней. — Только я немного волнуюсь, что сейчас как раз Эйза с нами и нет. А ведь он точно нашел бы много пользы в этом разговоре и смог бы задать самые правильные вопросы.

— Не переживайте, — легко взмахнул рукой принц. — Уверен, по части вопросов вы будете не хуже его. Но прежде… Мне немного любопытно. Есть ли у вас какие-то предположения, мастресса, о чём я мог бы таком рассказать, что поможет вашему делу?

Младший следователь тяжело вздохнула.

— Есть, — призналась девушка каким-то покаянным тоном. — Наверняка вам, Ваше Высочество, уже известно, что убили жену некоего алхимика Жильена из дома Рейсов. Причём, похоже, это уже вторая супруга всё того же мужчины, которая погибла при таких жутких и таинственных обстоятельствах. И так же нам с Эйзом намекнули, что ранее семья Рейсов была близка к Королевской семье, пока не случилось нечто нехорошее, из-за чего Дом впал в немилость. А ещё, пока мы с Ниелем шли к вам, ваш друг передал мне, что вы заранее дали мне разрешение задавать любые вопросы. В рамках приличия, конечно. И я могу предположить, что вы могли бы раскрыть мне секрет той давней истории Дома Рейсов, потому что, вероятно, это может быть как-то связано с нашим расследованием и смертями жён Жильена.

— Верно! — с одобрением кивнул Лейнард. — Мастресса, приятно знать, что я не ошибся в оценках вашей сообразительности. Я на самом деле собираюсь раскрыть вам секрет той давней истории. Весьма некрасивой. Для моей семьи, прежде всего. И я не буду напоминать вам о секретности нашего разговора. Уверен, вы сами не захотите пересказывать эти неприглядные факты кому бы то ни было, кроме, конечно, вашего начальника.

Истра просто кивнула. Что тут скажешь?

— Начнем с вас, — несколько неожиданно предложил принц. — Истра, вы же любите танцы?

— Ну… — девушка растерялась. — Танцевать я точно люблю. А вот посещать балы…Там слишком суетно и шумно. Хожу, когда знаю, что там будут мои постоянные партнеры по танцам, тогда нравится.

— Очень верное определение этих развлечений, — поддержал ее Ниель. — Только нам с Его Высочеством приходится еще хуже, ведь если возникнет желание еще и просто пообщаться, это тяжело. Весь этот этикет…

Он развел руками.

— Оставим немного в стороне проблемы балов, — чуть иронично предложил Лейнард. — Я упомянул о них лишь для того, чтобы задать мастрессе вопрос. Вы все же часто бываете в Королевской Зале, Истра. И наверняка видели там в холе портрет одной женщины.

— Конечно! — тут же закивала сыщица. — В холе висит портрет вашей бабушки. Она очень красива. Наверное, каждая девушка, в свой дебютный бал мечтает быть хоть немного на нее похожей.

— Надеюсь, что нет, — суховато отреагировал принц. — Не стоило бы. Ее Величество королева Аристрата на том портрете выглядит довольно юной. Но…

Он сделал театральную паузу и чуть развел руками.

— Когда она позировала художнику для этой работы, — продолжил Его Высочество. — Моей бабушке было 46 лет.

— Как? — от удивления Истра тут же забыла все правила приличия. Наверное, надо было бы как-то мягче и тактичнее задать вопрос.

— Понимаю ваше изумление, — довольно спокойно отреагировал Лейнард. — Королева с ранних лет считалась первой красавицей страны. Никто не удивился, когда она стала невестой, а потом и женой Наследника. И даже после того, как Аристрата родила двоих сыновей и дочь, она оставалась по-прежнему самой красивой женщиной Мединии. Вот только Природу не обманешь. Мы все стареем. И теряем красоту. Она же не могла себе такого позволить. Бабушка была…

Он запнулся и досадливо поморщился.

— Будем честными, она была помешана на своей внешности, — честно признался принц. — И Аристрата готова была пойти на что угодно, чтобы сохранить молодость и привлекательность. Муж ей потакал. Он любил ее, но к тому же, был немного мягкосердечен. В семье заправляла именно королева. И вот по его указу в столицу приглашались различные маги, кто мог помочь Аристрате сохранить красоту. Конечно, по большей части, это были алхимики.

— Отец только сегодня утром рассказывал мне и Эйзу о двух направлениях в этой отрасли магии, — заметила Истра. — Внешняя, чем папа и занимается. Магия, способная укрепить человека, поддержать его здоровье, но при этом не меняющая его природу. И внутренняя алхимия. Меняющая человека изнутри.

— По большей части, запрещенная почти во всех государствах, — закончил за нее Его Высочество. — Магия, от которой добровольно отказываются более-менее умные люди. Но… К сожалению, не моя бабушка. Вернее, ей было глубоко безразлично, какой будет магия, дарующая ей желаемое. И когда Мириал из Дома Рейсов принес ей некий волшебный бальзам, поистине чудодейственный, Аристрата воспользовалась этим рецептом без раздумий. Зелье действовало. Двадцать лет королева не старела и оставалась по-прежнему прекрасной. Вот только…Это чуть не стоило ее мужу бунта.

— Люди стали ее бояться? — предположила Истра. — Они подозревали, что королева использует темное колдовство? Ту самую запрещенную магию?

— Она именно ее и использовала, — подтвердил Лейнард. — И по-прежнему была равнодушна к этому факту. Ей был важен только результат. Любой ценой. А люди… Они знали цену. Потому что они видели, как добывается это зелье. Каждый день в столице или в округе исчезала очередная молодая женщина или даже ребенок. Трупы находили позже. Изуродованные и обескровленные.

— Небесные стражи порядка… — девушка была поражена и даже напугана. Сначала самим фактом, пониманием, как добывались ингредиенты для зелья королевы, а потом… — Подождите. Ваше Высочество! Но…жены Жильена из Дома Рейсов. Умершие сейчас. Я же только что узнала об отчете штатного некроманта. Они же тоже умерли от полной потери крови!

— Да? — принц нахмурился. — Это очень нехорошие вести, мастресса. Я просто думал, что мой рассказ укажет вам причину отлучения Рейсов от Двора. А тут…Но поскольку я знаю, Жильен находится за пределами столицы. Он же не мог… Да и сам рецепт его деда уничтожен.

— Точно? — переспросила девушка и тут же спохватилась. Нет, она никогда не научится вести себя прилично в обществе Королевских особ. — Прошу простить меня, Ваше Высочество. Я не хотела…

— Истра, забудьте, — уже в который раз успокоил ее принц. — Я бы отреагировал на вашем месте точно так же. Более того, я намерен даже проверить этот факт на всякий случай. Но история Аристраты заканчивается именно этим. Ее муж не мог отказать жене, но смог сын. Мой отец самолично возглавил отряд Стражи, пошел в жилище Рейса, в его лабораторию. И когда они нашли там тела бедных девушек, увидели, сколько крови нужно для рецепта красоты его матери, тогда еще не король, а лишь Наследник, сам казнил алхимика и его слуг. Книгу с записями он сжег. Впрочем, как и весь дом. На всякий случай. Отец предпочитает решать проблемы кардинально.

— Да уж, — оценила Истра. — Но…Может, кому-то удалось спастись? И…Может внук того слуги или ученика Рейса теперь просто мстит? Не Королевскому Дому, конечно. А самому Рейсу? За то, что алхимик погубил своих слуг вместе с собой своей запрещенной магией?

— Неплохая версия, — поддержал ее Ниель.

— Вы очень умны, Истра, — с уважением отметил Лейнард. — Версия достойная. Отец суров, когда дело касается преступников или врагов. Но он никогда не обидит ребенка или невиновного. Он справедлив. Так что, уверен, он не мог уничтожить всех, кто был тогда в доме.

— И этому есть явное подтверждение, — заметил его дворецкий. — Нынешний Рейс жив и здоров. Он приходится преступнику внуком. Как-то же сын Мириала должен был выжить тогда.

— Конечно! — подтвердил принц. — Тогда Дом Рейсов был богат. И поскольку я знаю, семья преступника жила в городском имении. Лаборатория же была в другом месте. Отец казнил лишь тех, кто был в том доме. Истра права, с женой и сыном Рейса оставались другие слуги. Среди них могли быть родственники кого-то, кто погиб с Мириалом. И история мести очень правдоподобна. Я узнаю это для вас, мастресса.

Он улыбнулся.

— Видите, я на самом деле оказался полезен для вашего дела, — закончил Его Высочество.

— Я и не сомневалась, — искренне отозвалась девушка. — Если вы сможете узнать еще хоть что-то для нас, это будет очень важно и нужно. Но… Ваше Высочество…

Она чуть смутилась.

— Пусть это не относился к делу, — Истра старалась быть вежливой и тактичной как никогда. — Но мне было бы очень любопытно узнать, что же после всего этого случилось с Ее Величеством. Ее красота…

— Угасла, — спокойно сообщил Лейнард. — Аристрата потеряла все. Когда действие бальзама закончилось, конечно же, природа и возраст взяли свое. Она постарела быстро и утратила свою красоту. Королева так и не смогла простить сыну его поступок. Но и сделать ему ничего не могла. Бабушка покинула двор. Муж пытался следовать за ней. Он слишком любил Аристрату. Но королева отказалась. Ей была ненавистна мысль, что хоть кто-то увидит ее угасшей. Так она до конца своих дней жила при Храме всех Богов на Дальнем Холме. Король передал власть моему отцу, уехал из Дворца. Он построил небольшой дом рядом с храмом. И всегда ждал возможности хотя бы еще раз побыть с любимой.

— Она согласилась? — Истра была растрогана верностью бывшего короля.

— Отец говорил, что иногда бабушка все же приходила к мужу, — чуть грустно ответил принц. — Закрывала лицо вуалью, надевала перчатки и закрытые платья. Они разговаривали, но никогда он не мог даже дотронуться до жены. Кстати!

Он чуть сменил тон, будто возвращаясь из прошлого в день сегодняшний.

— Именно из-за этой истории выросла эта ужасная традиция, Истра, — сообщил Его Высочество. — Чтобы больше красота женщин не смущала королевских наследников, отец распорядился, чтобы все незамужние девушки носили маски и вуали. И ради справедливости, мужчинам тоже предписано скрывать свое лицо на светских мероприятиях.

— Ну… — девушка чуть пожала плечами. — Пусть это все жутко неудобно, зато имеет смысл. И вообще, любят же не за красоту, а за … Да просто, если уж любят, так человека, а не его внешность.

— Мудрые слова, — похвалил ее Лейнард.

Три загадки

Ниель проводил Истру до Центральной площади Королевского Квартала, где девушка договаривалась встретиться с Эйзом. И теперь дворецкий принца и сыщица осторожно выглядывали из-за угла одного из домов, чтобы увидеть старшего следователя и его спутницу.

В другой ситуации Истра сочла бы это забавным приключением, но сегодня не получалось. Эта сестра погибшей слишком не нравилась девушке. Ниель, по понятным причинам, вообще не желал встречаться с Гардериной.

— Вон они, — первым заметил друга и его спутницу дворецкий принца. — Видите, Истра, как я и говорил, Эйз явно умнее меня в этом вопросе. Он совершенно не выглядит счастливым от ее присутствия. И влюбленным однозначно тоже. Вы зря за него переживали.

— Да, вижу, — мрачно отозвалась девушка.

Она не стала сообщать своему спутнику, что дело не в возможной влюбленности. Истра на самом деле полагала, что влюбляются не во внешнюю красоту. Тем более, Эйз. Он ценит ум. А вот как раз этого у Гардерины достаточно, как бы не отзывался о ее интеллекте Ниель. Хотя… начальник Истры все же не выглядел счастливым или очарованным рядом с той девушкой. Скорее скучающим и немного раздраженным.

— Поспешите, мастресса, — поторопил Ниель Истру. — Спасите уже вашего начальника. Он сейчас свернет себе шею, так старается быстрее вас увидеть.

Эйз на самом деле вглядывался в лица прохожих, постоянно оглядывался, будто старался разглядеть кого-то. Гардерина спокойно стояла рядом с ним, опираясь на руку следователя. И вот именно это Истре совсем не нравилось.

— Я пойду, — сказала она Ниелю. — Спасибо за все.

— Не за что, — привычно спокойно и весело откликнулся он. — Увидимся скоро. Я принесу новости от принца.

И развернувшись, дворецкий отправился обратно в покои своего друга и господина. Истра вышла на площадь, стараясь сильно не спешить, шагала навстречу Эйзу. Начальник заметил ее почти сразу, тут же сам подался вперед, чуть не забыв о своей спутнице.

— Как я понимаю, все сложилось удачно, — это не было вопросом, только утверждение.

— Да, — кивнула Истра. — Ты сказал, будешь ждать в булочной.

— Прости, — мило извинился молодой человек. — У нас с тобой еще много дел. Боюсь, совсем нет времени поесть.

— Да, и желания тоже, — девушка вспомнила, что за сегодняшний день она съела уже очень много. Плотный завтрак дома и еще горячий шоколад со сладостями, плюшки в управлении и чай у принца. Перебор.

— Согласен, — поддержал ее Эйз. И только тут он повернул голову в сторону Гардерины, которая, казалось, намертво вцепилась в его рукав. — Мастресса. Я благодарен вам за помощь, но теперь, простите, нас ждут дальнейшие дела.

Сестра погибшей как-то неприязненно сощурила глаза.

— Ваша помощница принесла новости, — заметила она. — Уверена, это важно. Если сейчас обменяться всей полученной информацией, думаю, ваши планы на вторую половину дня будут более детальны.

— Конечно, — подтвердил старший следователь. — Потому мы с Истрой обменяемся информацией по дороге.

Вроде бы в лице Гардерины ничего и не изменилось, но Истра буквально ощутила, как разозлилась их навязчивая помощница.

— Мне кажется это несколько несправедливым, — сказала она. — Будто вы просто мною воспользовались. Я предложила помощь, так как сама заинтересована в поимке убийцы Тэи. Я надеялась на честный обмен и совместную работу.

Намек был более чем понятен. Хотя сказала она все красиво. Спокойно, как и всегда, очень разумно. Главное, без истерик и прямых упреков.

— Мастресса, — Эйз даже чуть поклонился, галантно, легко, при этом умудрился как-то осторожно и плавно отцепить от своего рукава руку девушки. — Я прекрасно помню наш уговор. Вы изъявили желание сделать все, чтобы Сыск нашел убийцу вашей сестры, как можно быстрее. Это и происходит. Как я сказал, ваша помощь неоценима. Теперь, далее. Мы с Истрой и продолжим выполнять свой долг. И я обещаю, что результат расследования станет вам известен. Мы обязательно назовем вам и вашим родным имя преступника.

Тоже все получилось красиво. Цивилизованно. Без недвусмысленных отказов. Истра искренне восхищалась сейчас манерами своего начальника. И его твердостью тоже. Ее страхи немного отступили, настроение поднялось.

— Я уверена, — отозвалась Гардерина уже более мягко и легко. — Что тоже еще смогу принести вам пользу. И в следующую встречу можете ждать от меня новых известий, важных для дела. Думаю, так я смогу заслужить ваше доверие.

Она чуть усмехнулась.

— Я хорошо знала сестру, — дополнила она. — И уверена, что имя ее убийцы я смогу узнать даже раньше Сыска. Но обещаю, сразу сообщу вам его. В рамках нашей договоренности.

— Будем рады, — Эйз так и не смог полностью скрыть скепсис, вызванный ее замечанием. — Вам найти провожатого? Здесь, в центре Квартала многолюдно и безопасно, но дорога к вашему Торговому Кварталу идет мимо Кленового сквера, а это не лучшее место для прогулок женщин без сопровождения.

— Спасибо, не стоит, — с некоторым надменным вызовом ответила Гардерина. — Я никогда не пользуюсь услугами платного сопровождения. К тому же, как вы верно заметили, этот путь не слишком безопасен. Всегда предпочитаю водные экипажи.

— Удобно, — впервые за весь разговор, заговорила Истра. — А Тэя ведь хорошо знала эту дорогу, да? Через сквер? Без нее вам точно лучше не ходить там одной.

— Тэя? — это прозвучало так, будто девица впервые услышала имя собственной сестры. — Она слишком домашняя и тихая. Сестра вообще не привыкла ходить по городу одна. Даже в Королевский парк не собралась бы без меня. А какой-то там сквер… Впрочем, я вам уже говорила о ее привычках в новом Доме. И вообще, отец приучил нас пользоваться лишь самым удобным и надежным видом транспорта.

— Тем лучше, — Эйз явно спешил проститься. — Стоянка водного экипажа как раз напротив площади. Счастливой дороги вам.

— До встречи, — наконец-то Гардерина собралась их покинуть. Но это прощание прозвучало почти зловеще.

Они еще постояли минуту, чтобы убедиться, что сестра погибшей точно отправится, куда собиралась. А потом Эйз повернулся к своей помощнице.

— Пойдем, присядем где-нибудь и спокойно поговорим, — предложил он Истре.

— А как же срочные дела? — не удержалась девушка от иронии.

— Общение — это очень важная и срочная вещь, — весело отозвался ее начальник. — Могу я предложить тебе руку?

— Тебя сочтут бабником, — девушка положила ладонь на его предплечье. — То с одной девицей, то с другой. И все в пределах одной площади.

— Да уж, — с легкой досадой, согласился Эйз. — Пока шел с ней к дому Рейсов, меня видели как минимум три приятельницы моей матери. Хорошо, что она слишком занята хлопотами перед свадьбой Вайтека. Ей не до меня.

Они поднялись по холму чуть выше, туда, где было меньше народу, и уже привычно устроились на ступеньках одного из крылечек. Хозяйка дома дружелюбно улыбнулась им и даже помахала приветственно рукой, а сама тут же отошла от окна, чтобы не мешать. В столице традиция сидеть вот так на чужом крыльце прижилась давно и никого не смущала.

— Как Ниель? — спросил Эйз.

— Отлично, — отозвалась Истра. — Они с принцем шлют тебе приветы и желают удачи в этом деле. И кстати, они уже очень нам помогли.

— Истрия о прошлом Дома Рейсов, — догадался следователь. — Я подозревал, что там нечто интересное для нас.

— Очень интересное. Только прежде…Ты знал, что Ниель в твоем кабинете, потому что сработали твои защитные чары, — чуть сменила девушка тему. — Но как ты догадался, что туда забрался именно твой друг?

Молодой человек радостно улыбнулся.

— Потому что эти чары там были именно для него, — поделился он. — Ниель на самом деле любит домашние растения. Ими были заставлены все подоконники в нашей комнате в школе. И когда он вечерами гулял со своей подружкой, я как раз и придумал ставить визжащие чары на цветы. Возвращался-то он всегда тайком и через окно. Так я всегда знал, что он пришел. К тому же это было забавно, что он попадается на мою уловку.

— Наверняка он для тебя тоже что-то такое придумывал, — предположила Истра.

— Конечно! — Эйз выглядел сейчас таким счастливым и удивительно свободным, вспоминая их с другом прошлое. — Мы всегда немного соревновались между собой. И …Честно, мне его не хватало эти годы. Я знал, что после распределения Ниель стал работать в тайной службе Королевского Дворца. Мы еще виделись иногда, чаще переписывались. А потом он уехал. Я думал, что друг стал шпионом. Но после встречи у принца, Ниель вечером зашел ко мне. Кстати, как и всегда, через окно. Рассказал многое. Он тогда уехал из столицы, потому что его отправили охранять Его Высочество. Принц учился в академии на юге. Вернулись они всего года два назад. Теперь друзья и в чем-то напарники.

— Рада, что вы не потеряли свою дружбу, — искренне тепло сказала девушка, но тут же перешла к делу. — Ты сказал, он приходил от подружки. Гардерина?

— Она самая, — подтвердил Эйз, став чуть серьезнее. — Дорого эта любовь далась Ниелю. И да, конечно, я сегодня прекрасно знал, кто наша посетительница. И пошел с ней ради друга. А еще, потому что мне многое было интересно проверить.

— Я понимаю, сейчас Ниель говорит о ней иначе, — осторожно стала подбирать слова Истра. — Но трудно спорить, Гардерина очень умна.

— Верно, — подтвердил ее начальник. — Она умеет быть убедительной и знает, что делает.

— Думаешь, она пригодится в Сыске? — наконец-то девушке удалось задать так волновавший ее вопрос правильно, чтобы не показать своих переживаний.

— Конечно, нет! — казалось, Эйз даже удивился.

— Я забыла, — его напарница очень надеялась, что сейчас ее слова звучат естественно, будто легкий ничего не значащий разговор. — У нее нет магического таланта. Но новые агенты нам всегда нужны.

— Ну! — следователь иронично усмехнулся. — На столь малое такая, как она, не согласится. Но я бы не предложил ей и этого. Дело не в даре. В Сыске много чужих тайн, трагедий, слез и несчастий. И тут нужно особое умение. Понимать это. Ценить и оберегать. А в ней этого нет. Да и будем честными, вокруг таких, как она, по их мнению, должен вращаться мир. Наш с тобой мир создан не для этого. Ума тут мало, даже дар не нужен. Нужна душа.

— Но она все равно довольно приятна в общении, — Истра сама понимала, что сейчас нагло врет, и надо исправляться. — Когда хочет такой быть. Да и красива. Этого трудно не заметить.

— Заметил, — спокойно признал Эйз. — Очень красива. Умеет держать себя. В принципе, при такой манере и внешности, ей даже ума не нужно. Но его наличие, это просто подарок. Она идеальна все же. Но…

Он чуть запнулся. Будто подбирал слова.

— Вот просто давай сравним, — вдруг предложил молодой человек. — Зимой на окнах расцветают морозные узоры. Они прекрасны. Тонкие, неповторимые, они кажутся волшебством. Но… Ты бы предпочла их или живые цветы?

Истра подумала, что сегодня, видимо, некий особый день. Все рисуют ей какие-то картинки и задают загадки.

— Живые, — ответила она. — Они теплые.

— Вот в том и суть, — удовлетворенно отозвался следователь. — Гардерина же, как те морозные узоры. Правильная, изящная, великолепная. Но я предпочту просто тепло.

Девушка почувствовала смущение. Кто ее просил задавать эти вопросы? Узнала же, что хотела. Не берет он эту девицу в Сыск. Зачем надо было лезть дальше? Ведь сейчас Эйз явно уже рассуждал не как следователь, а как мужчина. И зачем это Истре?

Она подавила тяжелый вздох. Да потому что ей это надо было знать. Что он не влюблен в Гардерину, не очарован ею. Что все по-прежнему. И Эйз останется рядом с ней, все такой же веселый, интересный, заботливый и сильный. Но вот размышлять об этом совсем-совсем не хорошая идея!

— Значит, у тебя будут неприятности, когда подруги расскажут твоей маме, что видели тебя с этой девушкой, — немного неуклюже попыталась подколоть Истра начальника. — Оно того стоило? Ты сказал, хотел многое проверить.

— В целом, очень даже стоило, — закивал молодой человек. — И прежде всего, я проверил кое-какие подозрения относительно самой Гардерины. Тебе не показалось, что она не была полностью искренней, когда говорила о погибшей сестре?

— Показалось, — подтвердила девушка. — К тому же, Делия однозначно сказала, что Гардерина никогда не была особенно близка с Тэей. Да и вообще, по мне, эта девица больше переживала за самого Рейса. Как-то даже неприятно. Можно подумать, они близки.

— Подумать, что они любовники, — спокойно назвал Эйз вещи своими именами. — Я знаю, что убийства начались задолго до ее знакомства с Рейсом, но…

Он всплеснул руками.

— Это странно! — с волнением продолжил следователь. — Обе супруги алхимика погибли одинаково. И оба раза его не было в городе! Таких совпадений не бывает. И я подумал, не могла ли за него убивать женщина, близкая ему. В этот раз Гардерина Тэю. В прошлый, возможно, прежняя любовница первую жену.

— Ты думаешь, она способна убить сестру? — для Истры это было как-то слишком. — Как мне сказала Делия, до последнего времени Гардерина вообще мало помнила о наличии Тэи, они не были близки. Как-то я не уверена, что и сейчас старшая принимала младшую в расчет. Спать с ее мужем, это одно, а…Нет. Я не могу поверить. И…были же и другие жертвы!

— А остальных убивал уже сам, — продолжил рассказывать свою версию Эйз. — Очень хитро получается, правда? Тем более, мы теперь уже никогда не узнаем, точно ли все убийства были одинаковы. Насколько они похожи по своему исполнению. В деталях. Это интересно. Хотя, боюсь, насчет Гардерины ты права. Она слишком холодна, чтобы убить из ревности.

— Да и вообще, способна ли она на такое? — пожала девушка плечами. — Конечно, как сказал Ниель, она крепко держится за то, что считает своим, но… Если они любовники столько времени, с чего вдруг убивать сестру сейчас? И кстати, а они точно любовники?

— Нет, — коротко отозвался следователь с явной досадой. — В его спальне, да и вообще в их жилых комнатах мало следов этой дамочки. Так что версия все равно провалилась. И ты права, ожидать, что Гардерина настолько сильно влюблена в мужа сестры, что по одному его слову пойдет ради него на убийство, я поверить не смогу. Она не из тех, кто будет что-то делать, повинуясь только призрачной надежде на счастье в будущем. Однако, в доме Гардерина ориентируется неплохо. Видимо, она на самом деле бывает часто в гостях у сестры. И благодаря тому, что дама знакома с прислугой, и отвлекла ее, я смог изучить все, что хотел.

— Так все же ты пошел туда не только проверять версию с ревностью или соучастием! — обрадовалась Истра. Она уже привыкла, что у Эйза всегда есть несколько причин что-то сделать.

— Естественно, — он весело улыбнулся. — Я увидел и еще кое-что. Мы с тобой вчера ночью шли по следу Тэи, и точно знаем, она бежала из своего дома. Но в жилой части нет того самого запаха, который ты почувствовала на ее одежде. К тому же, я смог проверить и то, чему помешал их дворецкий. Я прошел до еще одного неприметного здания, скрытого за жилым домом. Ту самую лабораторию, что упоминала Гардерина. Так вот, в вечер убийства Тэя встретила убийцу именно там.

— Но кто работает в лаборатории хозяина, когда его нет? — удивилась помощница следователя, и тут же спохватилась. — Ответ на этот вопрос, похоже, больше связан с моей версией, которую поддержал и принц!

И девушка быстро пересказала, что узнала от Лейнарда.

— Я смутно помню ту историю с бывшей Королевой, — признал Эйз. — И да, твоя версия намного лучше моей. Что еще радует, так это будущие новые сведения от Его Высочества. Но тут мы и сами сможем многое узнать другим путем. Я знаю, у кого еще можно спросить о тех, кто был тогда в доме Рейсов.

— Там мог быть Майс или его отец, — тут же высказала еще одну из своих догадок сыщица. — Только… он, мне кажется, слишком стар, чтобы убивать. Хватит ли ему сил?

— Вряд ли, — с сомнением отозвался ее начальник. — Сегодня он даже не вышел обслужить гостей. Совсем плох. Так сказала женщина… Она что-то вроде домоправительницы. Такая…

Он сделал неопределенный жест.

— Она выглядит ровесницей моей мамы, — нашел Эйз более-менее внятное пояснение. — Молчаливая и какая-то скованная. Маленькая и хрупкая.

— Может, это дочь дворецкого? — предположила Истра.

— Совсем она на того старика внешне не похожа, — засомневался следователь. — И… жаль, что вчера ночью, да и сегодня, я не мог увидеть следа убийцы. Мы все же шли только за самой Тэей. А так, сегодняшний мой визит был бы более полезен.

— Я тоже не смогла его увидеть, — немного расстроилась девушка, но тут же вспомнила еще кое-что, о чем забыла рассказать начальнику. — Эйз! У нас же еще загадка! Лун передал отчет нашего некроманта. И там что-то совсем удивительное.

Она рассказала о причине смерти.

— Ага! — Эйз был явно заинтригован. — И в истории, которую передал нам Его Высочество, тоже говорилось о смертях молодых женщин. А твой отец рассказал, из чего добывают ингредиенты для рецептов внутренней алхимии. Похоже, это точно запрещенная магия! И да, ты права, на месте убийства крови не было, и значит, убийца каким-то образом, получив ее из жертвы, забрал ее с собой.

Он тут же расстроился.

— Тогда точно убийцей не может быть ни Гардерина, ни даже сам Рейс, — сообщил следователь. — Она просто не знает тонкостей алхимии. У нее вообще нет дара. А он… Жена слишком близкий к нему человек, и это точно вызвало бы ненужный интерес к его делам. Даже если бы он кого-то нанял бы для такого дела… все равно для него слишком опасно. Прослыть убийцей и то не так страшно, как быть пойманным на использовании запрещенной магии.

— Но кто тогда? — чуть ли не жалобно воскликнула Истра. — Убийца, я думаю, точно должен быть связан с Домом Рейсов! И… Да ты сам же сказал, что кто-то работает в его лаборатории в отсутствие хозяина. Вот этот кто-то нам и нужен.

— Верно, — поддержал ее Эйз. — У нас три загадки. И первая как раз эта. Но тут, я полагаюсь на твою версию. Месть Рейсу — это красиво и логично. И да, в этом случае, убийца должен быть рядом с ним.

— А какие остальные две загадки? — полюбопытствовала девушка. В ее работе ей больше всего нравилось, когда ее начальник строил такие планы и определял самые важные моменты в очередном деле.

— Вторая, — покладисто продолжил следователь. — Это та, что ты сама назвала. Как забрали кровь у жертв. Для чего, мы более-менее понимаем. Но как?

— Ой! — Истра снова кое-что вспомнила. — Мэтр Кайл! Он же ведь не только назвал причину смерти. Он же… Там было использовано странное оружие. Непонятное какое-то. Может, дело в нем?

— О чем ты? — Эйз, похоже, совсем не понял ее внезапного перехода с одной темы на другую.

— Оружие! — спешила пояснить девушка. — Что-то вроде тонкой трубки с острым кончиком. А внутри пустое. Как трубочка! Да! Наш некромант это даже зарисовал!

— Серьезно? — начальник снова улыбнулся, немного недоверчиво и как-то даже растроганно. — Мэтр имеет талант к изобразительному искусству?

Истра рассмеялась.

— И этот талант привел в ужас нашего Луна, — весело заметила она. — Смотри!

Девушка достала из сумочки заветный рисунок.

— На самом деле, нарисовал… — казалось, Эйз искренне потрясен. — Придется расплачиваться ужином… Но…

Тут он нахмурился.

— Никогда не видел ничего подобного, — признался следователь. — С одной стороны, ты снова права. Это похоже на трубочку с острым концом. И в принципе, каким-то образом, по этой трубочке можно скачивать кровь из человеческого тела… Но…Слишком странное изобретение. Понимаешь…

Он повернулся в полоборота, чтобы лучше видеть лицо своей помощницы.

— Магия мэтра Кайла, — стал объяснять Эйз. — Она в чем-то похожа на твою. Ты дотрагиваешься до вещи, и видишь картинку. Он делает что-то похожее. Он тоже видит, что происходило с жертвой перед самой смертью. Прямо саму картинку.

— А убийцу он видит? — тут же заинтересовалась Истра.

— Нет, — покачал головой её начальник. — Иначе, все было бы слишком просто, и мы с тобой остались без работы. Эта картинка только о самой жертве. Будто сценка, где предполагается наличие второго актера, но он невидимка.

Девушка понимающе кивнула.

— Так вот, — продолжил следователь. — Рисунок мэтра, это то, что он увидел на самом деле. Такая штука существует. То есть применяется именно для таких целей. Не знаю, как объяснить… Не самоделка, а…

— Это реально используемая вещь, а не придумка убийцы, — подсказала ему помощница. — Но кому в жизни понадобится странный предмет именно для переливания крови?

— Лекарям? — тут же предположил Эйз.

— Да?… — Истра подумала немного, а потом победно улыбнулась. — Тогда мы можем это проверить! У нас же есть Клэр!

Начальник посмотрел на нее с сомнением, и кажется, собирался поспорить.

— Знаю-знаю, — поспешила продолжить девушка. — Это дело слишком страшное, и хорошо бы, чтобы никто не знал о таких жутких вещах. Тем более, Клэр. Но вспомни дело в Королевском Лесу. Моя подруга достаточно смелая и умная. Она не раскроет такую тайну коллегам. Моего отца мы сегодня спросили? Он помог и тоже все оставит в секрете. Зато будет очень рискованно спрашивать о таких вещах какого-то незнакомого лекаря!

— Мне стоило бы все же тебе возразить, — мягко заметил Эйз. — На самом деле, привлекать к делу людей из нашего окружения плохая идея. Это даже несколько опасно. Если бы о таком узнала моя мать, это было бы вообще катастрофой. Ведь твоя подруга через неделю станет женой Вайтека. Но я не буду с тобой спорить. Слишком много жертв. И я приму любую помощь в этом деле. И ты права, сомневаться в Клэр не стоит.

— К тому же у нас с тобой есть отличный повод ее навестить! — привела его помощница следующий аргумент. — Мы оба не просто гости на будущей свадьбе. Я подруга невесты, а ты брат жениха! И мы оба пропустили сговор, и праздник объявления помолвки. Как раз вчера. Так что если сегодня мы дойдем до Клэр, это будет выглядеть безобидно.

— Отличная мысль, — улыбнулся следователь. — Она дома? Ты сможешь аккуратно позвать ее и поговорить, пока я общаюсь с Виллом и его женой.

— Клэр работает, — возразила Истра. — И это еще лучше. У нее есть свой крохотный кабинет. Там нас никто не услышит. И мы оба сможем все услышать от подруги.

— Тогда пойдем! — Эйз первым поднялся со ступенек и протянул галантно руку своей помощнице.

— Прямо сейчас, — обрадовалась девушка и тут же чуть нахмурилась. — Только ты не назвал мне третью загадку, которую надо решить.

— Да, — вспомнил следователь. Он снова предложил сыщице опереться на его локоть. — И об этом тоже поговорим по дороге. Третья загадка самая таинственная. За эти годы всех жертв находили либо у самой реки, буквально на границе Королевского Квартала, либо вообще там, за мостом, ведущим на Торговый Холм. В том числе мою сестру и сейчас — Тэю. А ведь девушка, как мы знаем, совсем не знала той дороги. Могу предположить, что супруга Рейса практически не подозревала о наличии Кленового сквера. Но как-то оказалась там, как и все жертвы. Почему это так? Почему убийца буквально гонит туда женщин?

— Ой, — искренне растерялась Истра. — Похоже, мне еще слишком далеко до перстня старшего следователя. Я об этой загадке даже и не подумала. Но ты прав, это самая странная загадка. Мы видели с тобой, что Тэя бежала из своего Дома. И явно убийца направлял ее к скверу. Это точно. Но зачем…Да и других тоже…Может…Там есть что-то важное для убийцы?

— Уверен, что так, — согласился серьезно Эйз. — Тут есть только два варианта. Или убийца настолько жесток, что играет со своими жертвами, специально заставляет их испытывать ужас, пока они мечутся по улицам. Или он сознательно заставляет бежать их к какому-то определенному месту. И нам с тобой нужно будет самим посмотреть, где находили всех женщин за эти годы. И понять, куда же вел их убийца.

— Страшновато, — призналась девушка искренне. — Но… мне еще и любопытно. И это, наверное, плохо.

— Это нормально, дорогая, — отозвался следователь как-то непривычно ласково. — Потому что ты создана для Сыска. Даже когда тебе страшно, ты все равно хочешь знать разгадку. Та же Гардерина никогда бы не смогла с тобой сравниться.

Истра почувствовала, что у нее от смущения горят щеки. Эти слова Эйза снова были слишком личными. Казалось, он сейчас говорит с ней совсем не как начальник. Будто намекает, что она нравится ему больше, чем та девица. Или это только так кажется? Девушка призналась себе, что хотела бы быть уверенной, что Эйз к ней неравнодушен. Но… Он ее начальник, и… Нет, лучше об этом совсем не думать.

— Ты сказал, что о третьей загадке мы тоже поговорим по дороге, — как и всегда, когда Истре надо было как-то скрыть свои эмоции, она возвращалась к логике и обсуждению дел. — Это звучит так, будто есть и еще какая-то тема.

— Вообще-то, есть, — теперь создавалось впечатление, что смутился уже сам следователь. — Мне нужна твоя помощь. Не по работе. Точнее, не совсем по работе…

Девушка смотрела на Эйза с удивлением. Она еще никогда не видела его таким нерешительным. Чтобы старший следователь, вечно меняющий маски и любивший игры, вдруг начал что-то мямлить и путаться в словах?

— В общем, — собравшись, стал объяснять молодой человек. — Ты в этом тоже права. Попадаться на глаза маминым приятельницам в кампании Гардерины, было неудачным стечением обстоятельств. Думаю, дамы уже сейчас пьют чай у нас дома и поздравляют моих родителей с двойной свадьбой.

— Проблема, — сочувственно согласилась девушка, видя, как ее начальник болезненно хмурится. — Я знаю, что тебе надо было пойти с ней в Дом Рейсов. Но это на самом деле выглядело, как флирт.

— Не воспользоваться ее предложением я не мог, — продолжил Эйз так, будто оправдывался. — И потому пришлось пойти на уступки прихотям этой девицы. Но я уже сказал, что она совсем не в моем вкусе. Только маме этого мало. Идея возможной двойной свадьбы ей наверняка понравится. Потому я и прошу твоей помощи.

— Ты хочешь, чтобы я подтвердила перед твоими родителями, что Гардерина просто наглая девица, которой нравится манипулировать мужчинами? — Истра испытала искреннее удовольствие, высказавшись так о сестре покойной.

— Это я и сам ей объясню, — заверил следователь. — Но мама точно начнет говорить, что уж если Вайтек женится, то и мне тоже нужна девушка. Потому я и хотел сообщить ей, что уже с кем-то встречаюсь. А точнее, с тобой.

От такой новости Истра сбилась с шага и споткнулась. Эйз мгновенно подхватил ее за талию. Истра как-то сразу отметила, что со стороны это наверняка смотрится очень мило и романтично.

— Послушай, — между тем продолжил молодой человек, будто и забыв выпустить девушку из объятий. — Тебе наверняка Делия много что успела про Гардерину рассказать. Да и обещание этой девицы встретиться с нами вновь звучало, как угроза. Если честно, я думаю, она знает, что я друг Ниеля. Как я знал, кто она такая. Она может и дальше стараться флиртовать со мной и устраивать провокации на грани рамок этикета, хотя бы назло моему другу. Я не хочу иметь с ней дело и терпеть ее манеры и дальше. Пожалуйста, подыграй мне. Неужели это так трудно?

— Совсем нет, — выдала его помощница прежде, чем успела подумать. — Ты совсем не скучный и интересный. Так что…

И тут только Истра спохватилась. Только поздно. Самое ужасное, она поняла, что ей хочется сыграть эту роль.

— Спасибо, — Эйз улыбнулся так лучезарно и очаровательно, что девушка засмотрелась на него, что со стороны наверняка опять выглядело очень романтично. — Попросим друзей нам подыграть. Перед матерью и этой девицей. И брата я предупрежу.

— А еще это лишний повод заглянуть к Клэр, — Истра быстро снова вернулась на деловую тему, чтобы уйти от смущения.

— Поспешим, — решил ее начальник. — Вечером нам еще предстоит встретиться с Рейсом. Мика сказал, стражи встретят алхимика по дороге к городу и доставят сразу к нам. Где-то в начале восьмого.

Они отправились дальше. Госпиталь, где работала подруга сыщицы стоял в самом дальнем конце квартала, на набережной, в противоположной стороне от все того же Кленового Сквера. Только дорога там была не такой опасной и темной. Сколько раз девушки вместе возвращались оттуда домой по темноте, и ни разу у них даже мысли не возникло чего-то бояться. Улица, шедшая вдоль реки, была широкой, чтобы по ней можно было доставить больных к лекарям, и дома тут стояли привычные, маленькие, аккуратные, цветные, с теми же приветливыми крылечками.

Помощь Клэр

Следователи застали Клэр в ее кабинете, как и предполагала Истра. На целительнице был ее обычный рабочий наряд. Скучное светло-коричневое платье, и какой-то немного нелепый темный платок, под который девушка прятала свои шикарные волосы, безбожно затянутые в строгий узел.

— О! — обрадовалась Клэр, завидев их. — Приятно знать, что вы все же нашли время меня навестить. Знаю, дел в Сыске много, но нам вас немного не хватало вчера на празднике.

— Не обижайся, — попросила Истра. — У нас на самом деле случилось одно очень неприятное и даже страшное дело. Но мы прекрасно помним о том, что скоро моя подруга станет женой брата моего же начальника.

— У нас с вами получается какая-то странная родственная связь, — чуть иронично добавил Эйз. — Поздравляю с помолвкой, Клэр.

— Спасибо! — девушка блеснула лучезарной улыбкой. — Во многом это случилось благодаря как раз вам двоим и вашим страшным и важным делам. Но хоть в день нашей свадьбы вы не побежите же ловить какого-то преступника?

— Надеемся, что удастся это сделать до окончания этой недели, — продолжил следователь. — Ведь до свадьбы всего семь дней. Я помню. И это для нас с Истрой дополнительный стимул раскрыть преступление как можно быстрее.

— И что же там у вас за дело такое? — не удержалась целительница от любопытства. — И пусть рада вас обоих видеть, но почему вы здесь, а не ищете улики или бредете по следам убийцы?

— Потому что, будем честными, как раз из-за этого дела мы здесь, — призналась ей подруга. — Но это не значит, что мы не можем тебя поздравить.

— Да, ладно, — махнула Клэр рукой. — Будто я не знаю, насколько ты всегда практична. К тому же я все-таки у вас в долгу из-за той неприятной истории с Ией. Так что там у вас?

— Как вы относитесь к изобразительному искусству, Клэр? — хитро улыбнулся Эйз.

— Я к нему не отношусь! — весело рассмеялась девушка в ответ. — Рисовать вообще не умею.

— Но оценить чужую работу, уверен, сможете, — решил следователь. — Пусть и весьма любительскую. Истра, ты не могла бы показать творчество нашего мэтра?

Его помощница достала из сумочки заветный листок и передала подруге.

— Хм… — развернув рисунок, критически нахмурилась Клэр. — Ну, этот ваш мэтр художник какого-то нового направления, я не в восторге.

— Он некромант, — сообщил целительнице Эйз.

Она недоуменно нахмурилась.

— Но… это же прибор для перекачки крови! — опознала девушка странное приспособление, изображенное на листке.

— Так он на самом деле существует! — Истра до последнего отказывалась в это верить. — А у тебя такой есть? Можешь показать?

— Мне он зачем? — Клэр отложила художества карлика. — Такие вещи использовались лет пятьдесят назад, если не больше. Сейчас пользуются более совершенными и гуманными методами. Раньше больным, потерявшим много крови, могли перелить ее от родственника. Но это был рискованный метод. Кровь разная, и так можно было убить человека. Это использовали в самых крайних случаях. Выживаемость была не столь высока. Сегодня у нас есть магия, есть эликсиры и препараты. Не нужно переливать кровь, можно просто ускорить процесс ее выработки в организме. И надежно, и безопасно.

Сыщица невольно улыбалась, слушая подругу. Клэр так серьезна и убедительна, когда речь заходит о ее работе! Целительница пропадает в госпитале целыми сутками. А когда у нее выходные, она экспериментирует в своей оранжерее, добывая из растений какие-то там живительные соки. Единственное, чем раньше можно было отвлечь Клэр, это балы. Вайтек такой же серьезный, они точно будут идеальной парой.

— То есть, — в отличие от Истры, ее начальник думал только о расследовании. — Это некий устаревший прибор?

— Не прибор, — уточнила целительница. — Это просто вспомогательный инструмент.

— Но как им пользуются? — с хорошо сыгранным недоумением, поинтересовался Эйз.

— Это доступно было не всем, — продолжала рассказывать девушка. — Такими вещами занимались лишь маги с определенным даром. Именно они могли каким-то образом определить, подходит ли больному для переливания кровь его родственника или того, кто добровольно хотел отдать ему свою кровь. Так же они могли и использовать этот инструмент.

— То есть для этого надо обладать прямо специальным даром? — включилась Истра в разговор. — Это какая-то тайна, как этот инструмент использовать.

— Не совсем, — снова принялась уточнять ее подруга. — Дар был нужен. Чтобы определить подходит кровь для переливания или нет. А пользоваться этой штукой просто. Это гибкая трубка, на обеих концах которой металлические полые иголки. Один конец втыкается в вену больному, другой — тому, чью кровь будут переливать. И просто с помощью простейшей магии надо заставить кровь течь по трубке из одного тела в другое.

— Магия проста, — аккуратно согласился Эйз. — Но вот еще надо точно знать, как найти вену, и где лучше воткнуть эту иглу.

— Конечно! — по тону Клэр было понятно, что она говорит об очевидных для нее вещах. — Но строение человеческого тела обязан знать каждый целитель. Нас этому учат в Школе Магов все четыре года! Как работать без таких знаний!

И тут она нахмурилась…

— Подождите, — казалось, внезапная догадка девушку даже испугала. — Этот инструмент нарисовал вам некромант? Значит, это имеет какое-то отношение к преступлению!

— Прямое, — подтвердил серьезно следователь. — Это орудие убийства.

— Небесные Стражи порядка! — Клэр всплеснула руками. — Тогда ваш преступник…один из целителей! Но это же ужасно! В Королевском квартале всего один госпиталь, и…

— Пожалуйста, не волнуйся, — стала успокаивать Истра подругу. — Это не так. И прошу тебя, говори тише. Я предупреждала, что у нас довольно страшное дело.

— Да-да, извини, — спохватилась ее подруга и заговорила почти шепотом. — Так это точно не целитель?

— Мы больше полагаем, что он алхимик, — сообщил ей Эйз. — Но вы дали нам очень ценную информацию. Человек, кто совершил преступление, должен все же знать, куда лучше крепить этот инструмент для забора крови. Это важная деталь.

— Подождите, — попросила Клэр. — Давайте это проверим. На теле убитого были раны?

— Да, — следователь не стал уточнять, что погибла женщина. Истра тоже благоразумно промолчала. — На шее. У самого ее основания. Справа.

— Там проходит артерия, — подтвердила целительница. — Один из самых таких больших каналов крови в человеческом теле. Вы уверены, что ваш преступник алхимик? Это странно.

— Пока мы его не поймаем, я не буду уверен ни в чем, — честно признал следователь.

— Но подозревать целителей тоже пока не стоит, — быстро вмешалась Истра, видя, что подруга снова начинает нервничать. — Клэр, ты сама сказала, это сильно устаревший инструмент. Как много магов в твоем госпитале сейчас умеют таким пользоваться?

— Да, наверное, никто, — подумав, ответила целительница. — Только старый мэтр Гайм. Но он очень плохо видит, и сейчас не смог бы найти нужное место на шее, где проходит кровоток. Да и руки у него уже трясутся. А тут нужно все делать очень четко.

Сыщица чуть не сказанула, что делать надо четко, если желаешь, чтобы пациент выжил, но в их случае инструментом пользуются ради убийства. Но она все же сдержалась.

— Не будем все же подозревать столь заслуженных магов, — чуть улыбнулся Эйз. — Наш преступник явно не достиг еще такого почтенного возраста. Но Истра права, если никто из ваших коллег сейчас такими вещами пользоваться не умеет, то вам незачем переживать за целителей госпиталя.

— Это радует, — признала девушка. — Но дело у вас на самом деле какое-то слишком странное и пугающее. Зачем алхимику может быть нужна кровь? Я слышала, такие рецепты запрещены давно. И…надо же, все же так странно, что у кого-то еще сохранился такой старый и давно не нужный инструмент…

— Да, это точно странно, — кивнул следователь и решил сменить тему. — Мы с Истрой перед вами в долгу. Но…наверное, у нас будет к вам и еще одна просьба.

— Снова странные рисунки? — с некоторой опаской осведомилась девушка.

— Ничего такого неприятного, — Эйз смотрел в этот момент не на целительницу, а на ее подругу. — Дело в другом. Мы с Истрой начали отношения и…

Договорить он не успел. Клэр издала радостный и прямо-таки какой-то победный клич. После чего кинулась сыщице на шею.

— Это так здорово и романтично! — радостно говорила она, расцеловывая Истру в обе щеки. — И так вовремя! Я тебя поздравляю, подружка! Эйз…

Она повернулась к следователю, но тот с опаской шагнул подальше и выставил, защищаясь, руки вперед.

— Я тоже очень рад, — как-то успокаивающе проговорил он. — Но… Вы нас не дослушали…

— Да чего там! — выбить Клэр из ее счастливого состояния было трудно. — И так почти родственники, да теперь еще и ваша любовь! Можешь обращаться ко мне не так формально.

— Хорошо… но… — Эйз очень старался ее остановить.

— Это только игра! — Истра была более решительной. Тем более, подруга несколько увлеклась с поздравлениями и чуть не задушила сыщицу. — Мы только изображаем роман!

— А… — целительница растерялась. — Ну… Я-то поверила. Вы…вы так хорошо смотритесь вместе.

— Надеюсь, — скупо отреагировал следователь. — Только ты, пожалуйста, сохрани наш секрет и подыграй нам, ладно?

— Без проблем! — теперь Клэр улыбалась как-то по-особому, задорно и даже коварно. — Мне это выгодно! Уже представляю свою свадьбу. Первыми идем мы с Вайтеком в своих замечательных свадебных костюмах, а за нами вы. Тоже, как пара! Надо будет подобрать вам наряды в одинаковой цветовой гамме! Это будет просто отлично выглядеть. И так романтично! Ой…

Она вдруг озабоченно нахмурилась.

— Но ведь есть еще Вэй! — влюбленная невеста полностью погрузилась в подготовку к своему особому дню, забыв только что рассказанные страшные подробности преступлений. — Она вторая подруга невесты. И…Ей срочно нужна пара! Эйз? А у тебя нет, случайно, еще кого-то, кто мог бы сыграть роман и с сестрой Истры?

— Остановись! — потребовала Истра. — Во-первых, Вэй сама справится со своей личной жизнью! Можно подумать, она жуткая занудная уродина, кому и партнера найти проблема!

— Конечно, нет, — виновато оправдывалась Клэр.

— Вот! — продолжала решительно ее подруга. — Во-вторых, у тебя целых три брата! Красавчики, между прочим. И любой из них с удовольствием составит Вэй кампанию! Поверь, смотреться будут отлично.

— Но… все же знают, что мы дружим семьями с детства, — напомнила целительница. — Никто не поверит…

— А по мне, это очень было бы романтично, — поддержал свою помощницу Эйз. — Всегда дружили, и вдруг…

— Никаких вдруг, — тут же изменила свое мнение Истра. — Вэй потом от них не отвяжется. Это точно не выход.

— Да, — тяжело вздохнула ее подруга, но тут же снова оживилась. — О! Ведь на свадьбу приглашены Их Высочества!

После событий в Королевском Лесу отношения между Стаей оборотней столицы и Королевским Домом стали еще более теплыми, хотя и так поддерживались уже более ста лет. Но история с громким преступлением, и с тем, как Клэр помогла разоблачить кузена Наследника, подогрела старую дружбу. Конечно, и Старший принц, и Лейнард, тогда так же помогавший в поимке преступника, были приглашены на свадьбу дочери Главы Стаи, в качестве почетных гостей.

— Ты хочешь сосватать Вэй за принца? — почти ужаснулась сыщица. — Ты не думаешь, что… это как-то слишком? Нет, моя сестра, конечно, достойна…

— Я не о том, — возразила Клэр. — Дворецкий Младшего принца! Он же изображал того таинственного иностранца на балах? Они с Вэй танцевали и не единожды! Как бы его попросить…

— Не проблема, — тут же легко согласился следователь. — Ниель мой друг. Он будет рад помочь.

И тут Истра вспомнила свой сегодняшний разговор с дворецким принца. А ведь Ниель влюблен. Девушка не раскрыла этот секрет даже Эйзу. И вдруг игра с Вэй на свадьбе Клэр помешает Ниелю сблизиться с его настоящей возлюбленной?

— Подождите! — попросила она. — Идея отличная, но давайте сначала поговорим об этом с самим Ниелем. И с Вэй! Нельзя же так решать за них?

— Да… Ты права, — вынуждена была согласиться целительница и тут же наигранно рассердилась. — Почему ты такая умная, Истра? И такая практичная! Ты губишь такие красивые и романтичные планы!

— Она идеальна, — подмигнув своей помощнице, ласково произнес Эйз. — Понимаешь теперь, что мы с ней будем выглядеть лучшей парой? Твоя свадьба получится шикарной с нашим участием. Даже если мой друг и сестра Истры не согласятся. Что, если честно, вряд ли. Ниель обожает игры.

— Вэй тоже всегда за то, чтобы повеселиться, — вынуждена была признать Истра.

При этом она старалась скрыть свое смущение. Ее начальник слишком убедительно играет роль влюбленного. Даже можно поверить и …привыкнуть к его ласковым словам и комплементам.

Некромант в роли эксперта

Они мило попрощались с Клэр, и покинули госпиталь. Стоило им выйти на улицу, Эйз тут же переменился. Следователь легко оставил за спиной все легкомысленные разговоры о свадьбах и романтике.

— Нам надо попасть в покойницкую до встречи с Рейсом, — деловито сообщил он Истре. — Давай немного поторопимся.

— Что случилось? — девушка даже встревожилась.

— Я рад, что мы успокоили Клэр, и она почти забыла, зачем мы к ней приходили, — стал пояснять он. — Но я-то помню все, что она нам рассказала. Мы теперь точно знаем, что такой инструмент существует. И им надо еще уметь пользоваться. И знаешь, что меня тревожит больше всего?

— Что убийца, возможно, и не алхимик, как мы думали? — предположила девушка. — Ведь не только у них бывают лаборатории.

— Возможно, — кивнул Эйз. — Но я не о том. Клэр сказала, это старый инструмент. Им пользовались полвека назад.

— Ой! — дошло до Истры. — А ведь история с рецептом красоты для королевы тоже случилась именно тогда!

— Именно это я и отметил, — кивнул следователь. — Но для меня это лишь подтверждает нашу версию. То, что происходит сегодня, связано с теми событиями. Преступник точно имеет отношение к Дому Рейсов. Что до его рода занятий… Вот за этим мы и спешим к мэтру Кайлу. Я хочу знать, насколько ловко убийца управлялся с этой жуткой штукой.

— Точно, — согласилась девушка. — Я еще сама тогда подумала, что этот инструмент использовали не совсем чтобы в медицинских целях. А значит, преступнику и не очень надо знать, куда точно нужно воткнуть иглу, чтобы не причинить жертве вред.

— Вот пусть наш некромант и расскажет, точно ли преступник сразу попадал в вену жертв этими иголками. Пусть даст намек, алхимик это или все же кто-то, обладающий даром целителя, — решил следователь.

Покойницкую Истра посещать не любила. Вида трупов девушка не боялась. Все же ее дар видеть историю вещей часто показывал ей картины, где водились покойники. Насмотришься и привыкнешь. Но сами помещения, где работал мэтр Кайл были очень неуютны и вызывали какое-то смутное чувство опасения и беспокойства. Да и сам некромант девушке не нравился. Грубоватый и слишком эксцентричный.

Но все же дело требовало их посещения покойницкой. Следователи вошли в небольшой предбанник, темный и тесный, уже привычно собирались проходить дальше по узкому коридору, туда, где находился ритуальный зал и комната самого мэтра, но тут из кабинета послышались странные звуки. Истра немного испуганно посмотрела на Эйза. В конторе мало кто бывал. Здесь хранились записи по покойникам, очень редко сюда наведывались родственники погибших за необходимыми документами. Самого некроманта туда было и ужином не затащить, хотя поесть карлик любил, как никто другой.

Сегодня же мэтр был именно там. Он вывалил на небольшой рабочий стол кучу бумаг, разложил их стопками по полу, сам что-то искал среди документов, бурча себе под нос.

— А! — нехорошо прищурившись на следователей, недовольно изрек он при их появлении. — Явились! Поесть есть?

— Нет, — почти шепотом призналась девушка. — Мы…случайно…

— Мэтр? — Эйз тут же вошел в роль сурового начальника. — У нас срочное и неотложное дело.

— Таких не бывает, — буркнул карлик, продолжая что-то искать. — Все на свете можно отложить. Я занят.

— Отложить можно, но не нужно, — холодно и чуть ли не с угрозой, отозвался следователь. — Особенно, когда дело касается смерти молодой девушки.

— Еще одна? — тут же насторожился некромант. — Не буду ее трогать, пока тут не закончу.

— Все та же, — уточнил Эйз. — Генеральная уборка — это очень верное занятие, но нам нужна ваша консультация.

— Поболтать можно, — успокоился мэтр. — Заодно поможете. Чего без дела стоять? Руками надо работать, мастер. Руками. Язык всегда свободен.

— Помочь я бы могла, — робко вызвалась Истра. — Но… что вы все же тут делаете?

— Хлеб свой отрабатываю! — почти рявкнул карлик. — А то…Эта ваша секретарь! Она заявила, что простой ритуал посмертия не стоит ужина! Это в таком-то деле? Мастер? Кажется, для вас оно многое значит.

— Как и любое другое, — не сдался следователь. — Но в чем-то Делия права. Угощать вас за каждый проведенный ритуал, это слишком накладно для Сыска. Однако, я и сейчас не понимаю, как наведение порядка в вашей конторе может помочь вам заработать ужин.

— А так! — некромант явно обиделся. — Я в жизни нигде порядок не наводил. С чего бы? Я за естественное положение вещей, знаете ли! Но если моей работы мало… Я найду и докажу, что их всех убивали одинаково! Той странной штукой.

— О! — Истра постаралась улыбнуться карлику очень мило и очаровательно. — Это серьезное решение, мэтр. Но… вы думаете, что ваш предшественник тоже смог зарисовать тот инструмент?

— Не знаю, — коротко отозвался Кайл. — Мне и записей хватит. Что своими глазами увидел, то и по бумаге смогу узнать.

— Где искать? — Эйз сбросил свою любимую куртку и готов был помогать. — Если докажете, ужин будет. И даже не в Сыске. Оплачу вам отдельный кабинет в ресторане на набережной.

— Это если мэтр нам еще и консультацию даст, — быстро добавила его помощница. — Да?

— Конечно, — следователь послал ей благодарный взгляд. Не добавь сейчас девушка это замечание, дополнительную услугу им пришлось бы оплачивать отдельно. — И все же, как нам искать?

— Вы! — тут же стал распоряжаться некромант. — Ищите тех, кого знаете. Мастер, сам понимаешь. Дом Рейсов и собственный прочесть сумеешь.

— Лучше я, — поспешила вмешаться Истра.

Она подумала о том, что Эйзу совсем не обязательно читать о смерти его сестры.

— Тогда мастер ищет там, — карлик указал на стопку бумаг на полу. — У меня поясница ломит. Читай все. Это с Торгового Холма.

— Как вы их достали? — удивилась сыщица, которая уже начала перебирать оставленные ей документы.

— Чего их доставать-то? — буркнул мэтр Кайл. — У них же нет своего специалиста. Я пашу без продыху на два Холма! Все мое.

Истра чуть не ляпнула, что и объедает карлик, видимо, тоже два отделения Сыска. Интересно, некроманта там боятся так же, как у них в отделении?

Следующие полчаса они слаженно работали. Девушка поразилась, как быстро Эйз отсеивает информацию. Ему хватало буквально пары минут, чтобы понять, относятся ли отчеты некроманта к их делу или нет. Заметив ее взгляд, начальник чуть улыбнулся, протянул ей один из листков и указал в верхний правый угол. Там было указано имя жертвы и причина смерти.

Истра благодарно кивнула. У нее дело тоже пошло быстрее. Мэтр продолжил перебирать бумаги на столе. По-прежнему что-то бурчал себе под нос, иногда совсем нецензурно ругался. Девушка чуть морщилась в такие минуты.

— Мэтр, — не выдержал Эйз, которому манера общения карлика с самим собой тоже не нравилась. — Пока мы ищем, может, поделитесь обещанной консультацией? Нужна ваша оценка.

— Я итак сделал для вас слишком многое! — тут же возмутился некромант. — Я потратил полчаса на то, чтобы даже нарисовать вам ту странную штуку!

— Вот именно! — заметил следователь. — Та штука, между прочим, реально существует.

— Да ты что? — новость карлика сразила настолько, что он тут же забыл о документах. — В мире больше сумасшедших, чем я подозревал!

— Не спорю, — не удержался Эйз от иронии. — Вы очень четко нарисовали инструмент, который лет пятьдесят назад использовали целители для переливания крови.

— Ага! — злорадно воскликнул мэтр. — Всегда знал, что они изверги. Никогда в руки лекарю не дамся. Такой жутью в живого человека тыкать!

— Интересно, насколько точно этой жутью тыкали в мертвых людей, — вернул тему в нужное русло следователь.

— Да нет, — теперь некромант презрительно усмехнулся. — Никакого мастерства. Эта ваша последняя девица. Да она же вся в крови была! Он слепой, что ли, убивец этот ваш? Он ей шею изуродовал всю. Никак попасть не мог.

— То есть, — решила уточнить Истра. — Убийца не мог с первого раза найти вену?

— А он искал? — скептически отозвался карлик. — Неумеха какой-то, тыкал наугад будто. Нет, оно даже к лучшему, что девчонке не судьба была выжить. Уродиной на всю жизнь ведь осталась бы. Хотя… она и так не была красоткой. У нее такие жуткие шрамы на лице…

Сыщица решила не просвещать карлика, что это не шрамы, а просто рисунки охрой. Которые сейчас модны у светских дам.

— Отлично, мэтр, — следователь протянул некроманту несколько документов. — Вот первые три дела с Торгового холма. Здесь такая же картина?

Карлик уселся на край стола и принялся изучать бумаги.

А Истра держала в руках отчет по делу смерти сестры Эйза. Она не спешила отдавать его некроманту, и тем более, не хотела предавать своему начальнику. Девушка быстро пробегала глазами текст. Некромант, кто работал с Сыском до мэтра Кайла, был явно очень аккуратным и последовательным человеком. Или, возможно, тоже карликом. Или еще кем. Но это не важно. Писал он четким крупным почерком и очень подробно.

Гровия из Дома Вигосов. 23 года. Младший следователь Тайного Сыска Королевского Квартала. Истра испытала чувство грусти, читая эти первые строки. Ви была чуть старше самой сыщицы. Так же — младший следователь. А еще — любимая сестра и дочь… Нашли тело сестры Эйза именно в том месте, где он сам показал. На самом берегу реки. В нескольких шагах от Кленового сквера. Судя по тому, что смог увидеть во время ритуала некромант, Ви не ожидала нападения. Не было следов сопротивления, не было применения боевой магии. Девушку ударили по голове сзади. Камень, испачканный следами ее крови, нашли прямо там же, рядом с телом.

Истра легко смогла представить себе эту сцену. Следователь пришла туда, скорее всего, кто-то назначил ей встречу. Возможно, пообещал сообщить что-то по делу. Убийца и жертва стоят в темноте на том самом месте. Преступнику достаточно было указать девушке на некий шорох или еще какую-то мелочь, и когда Ви оглянулась, он ее ударил. А ведь она доверяла тому, с кем встретилась там, на берегу реки, где уединенно и мало кто, еще и в темный вечерний час, пройдет мимо…

Когда Ви потеряла сознание, ее убили. Так же, как Амальтэю. Или как первую жену Рейса. Чье дело и расследовала сестра Эйза. И снова, на мундире следователя было много крови. Как раз на груди и шее. Похоже, убийца так же не слишком переживал, что ему не удается сразу найти вену.

— Так! — между тем, изрек некромант, просмотрев документы. — Ваши случаи. Оно точно. Тот же убивец. Но как-то тут все непонятно. Вроде, тот же безрукий идиот. Никакой эстетики. Но… Тут в первый раз он был более аккуратным. Учился, что ли?

— То есть, — заинтересовался Эйз и забрал у карлика бумаги. — Самый ранний случай, когда совершили такое же убийство, он произошел …

Следователь удивленно поднял брови.

— Первое убийство случилось почти двадцать лет назад!

Истра посмотрела на своего начальника чуть ли не с испугом. Кто-то целых два десятилетия убивает молодых женщин и забирает их кровь! Да девушке самой сейчас всего двадцать! Кто-то имеет опыт убийств, длинной во всю ее жизнь!

— Он, наверное, сейчас уже старый, — робко заметила девушка.

— Да… — Эйз читал документ. — Тогда преступник был явно моложе и осторожнее. Тут вся картина убийства другая. У девушки остались следы веревок на запястьях и лодыжках. На место убийства ее принесли…Только…Нашли ее тоже совсем не там, где убивали.

— А нашли ее тоже у реки? — спросила Истра.

— Выловили ее, — просветил девушку карлик. — Вообще, думали утопленница. Но раны те же.

Эйз уже посмотрел весь отчет.

— Тот, кто работал здесь до вас, мэтр, сделал предположение, что труп скинули в воду недалеко от моста в Торговый квартал, — заметил следователь. — Причем, похоже, с нашей стороны. С этого берега. Девушка пробыла в вроде всего несколько часов. Так…да, ран на шее всего две…

— Умел же, когда хотел, — прокомментировал ворчливо карлик. — Может, он ослеп от старости?

— Не думаю… — Эйз пробегал глазами другие отчеты. — Вот тут дело еще. Всего три года назад… И снова преступник действовал более аккуратно. Странно.

Истра еще раз глянула на дело о смерти Ви.

— Мне кажется, тут дело в другом, — неуверенно произнесла она. — Первую девушку где-то держали в плену, прежде чем убить. Я думаю… В общем, у преступника было время на все это. Ну… ему не надо было с ней спешить. Он был спокоен. Вот и вышло все более аккуратно…

— Интересная мысль! — одобрительно заметил ее начальник. — Истра! Ты делаешь отличные успехи. Мы с тобой знаем, что Тэя долго бежала от преступника. Он настиг ее буквально посреди улицы! И тут уже не до аккуратности. Ведь кто-то мог услышать вскрик жертвы, когда ее ударили. И вообще! Кузен нашего мэтра Кайла мог отправиться домой чуть раньше и просто встретить убийцу и его жертву прямо там!

— Еще не хватало! — карлик болезненно поморщился. — Он и так по жизни ноет, чуть что. А за последние два дня стал просто невыносим. При нем не поспать, не поесть нормально нельзя. Как только такой нервный уродился?

И некромант скорбно покачал головой.

— Не отвлекайтесь, мэтр, — строго велел Эйз. — Значит, вы точно уверены, что преступник плохо знает строение человеческого тела. Проще говоря, тот, кого мы ищем, точно не лекарь.

— Нет, — решительно высказался мэтр. — И то хлеб. А то ж, реально страшно думать, что эти целители на такое способны. Убивец наш…да и есть убивец. Ни мастерства, ни простого умения. Вон же, сами сказали, девица при нем связанной лежала, да без сознания. И то с первого раза свою страшную жуть ей в шею вогнать не смог. Он кто угодно, но точно не лекарь.

— Ну, мэтр, — следователь чуть усмехнулся. — Могу сказать, что десерт вы свой заслужили. Остается закончить вашу уборку и отправитесь на ужин.

И они снова работали. Истра перебирала бумаги, как могла быстро. Привыкла пробегать глазами верхние строки, сначала смотрела на причину смерти, и лишь потом на имена. И так она чуть не пропустила нечто важное. Бывший некромант отметил причиной смерти рану на голове, и уже откладывая листок, девушка мельком посмотрела на имя жертвы. Да так и застыла с листом в руках.

— Эйз! — позвала она тревожно своего начальника.

— Что случилось? — он тут же оказался рядом с самым обеспокоенным видом. — Нашла что-то…неприятное? Связанное с твоей семьей?

— Нет, — Истра уже чуть оправилась от потрясения. — В этом повезло. Но тут…еще одна женщина из дома Рейсов. Я и забыла! Я же видела тогда, ночью, когда дотронулась до кольца… Две женщины!

Эйз аккуратно вытащил листок из ее пальцев и принялся быстро читать.

— Похоже, мы нашли самое первое дело, — сообщил он. — Двадцать один год назад. И…это точно еще одна жена Жильена.

— Сильно! — оценил карлик. — А у него их вообще сколько?

— Думали, что было две, — просветила его сыщица.

— И этого-то много, — прокомментировал мэтр, и вернулся к разбору бумаг. Похоже, гости ему уже надоели, а ужинать хотелось сильно.

— Все сходится, — сказал Эйз своей напарнице. — Снова девушка из торгового дома. И снова их брак продлился не более полугода. Нашли ее прямо на мосту, что идет на соседний холм. Раны на шее были. И потеря крови большая. Но умерла она от удара по голове. Похоже, убийца не рассчитал силу.

— А кровь? — чуть удивилась Истра. — Я думаю, его кто-то мог заметить. Вот он и не забрал всю. А удар по голове…

— Не так, — возразил категорично карлик. — Просто долбанул ваш убивец дамочку сильнее нужного. Вот она и померла. А кровь после этого быстро сворачивается. Похоже, этому жуткому типу нужна только живая кровь.

— И это тоже важно, — задумчиво заметил Эйз. — Надо бы собрать все эпизоды этого дела. Нам нужно знать все о погибших женщинах, кем они были, и где находили тела. Похоже, загадок у нас становится все больше.

— Как и мертвяков в деле, — дополнил ворчливо карлик. — Бумаги дам только на время. Потом вернешь, мастер. И храни аккуратно. Мне же их еще обратно раскладывать. О!

Некромант помахал в воздухе очередным документом.

— Сильный мужик, — с уважением отметил он. — Еще одна Рейс!

Следователь тут же забрал у карлика отчет.

— У нас слишком мало времени, — сказал он. — Давайте постараемся быстро найти остальные документы.

— Ага, — охотно закивал карлик. — У меня был сегодня слишком ранний и легкий обед. Где, ты, мастер, говоришь, мне закажут ужин?

Алхимик и его жены

Следователи успели вернуться в управление Сыска раньше, чем к ним пожаловал Рейс. В этот раз Эйз решил обойтись без показного гостеприимства. Никакого угощения. Разговор намечался серьезный. В ожидании алхимика следователь засел у себя в кабинете, просматривая все собранные в покойницкой отчеты.

Истру их находки испугали. Слишком долго длились все эти убийства. Кошмарно долго. И до сих пор, за все эти годы, убийца оставался неузнанным. Пугало это, а еще… Мысль, что им удастся поймать преступника в этот раз. И девушка увидит его лицо. Это как представить, что страшная сказка оживет…

Делия согласилась с подругой.

— Нет, его точно казнят, — тихо сказала она, сидя в кресле напротив Истры. — Но… этого мало. И…прямо… как-то даже не верится, что это закончится с его смертью.

— Ты сейчас запугаешь меня еще больше, — ворчливо отозвалась сыщица. — У меня и так день потрясений. Эксперименты с аллергией с утра, потом Его Высочество со страшными историями прошлого. Да еще эта твоя Гардерина!

— Не моя! — тут же замотала головой секретарь. — Мне даже представить страшно, как сможет жить человек, кому придется назвать ее своей.

— Да уж, — с чувством заметила девушка. — Я даже немного за нашего Эйза боялась.

— Ага, — тут же живо поддержала ее Делия. — Он сам-то не дурак. Но она такая стерва настырная! Если она в него вцепится…

— Кстати! — спохватилась Истра. — Эйз попросил меня изображать его девушку из-за нее.

Вообще, она немного боялась сообщать такую новость секретарю. Вдруг все-таки Делия влюблена в начальника. Но подруга отреагировала спокойно.

— Разумно, — заявила она и покивала с самым таким видом «взрослой» умудренной опытом тетушки. — Предложи он это мне, Дерина не поверила бы. А ты… Она тебя с первого взгляда невзлюбила. Я-то заметила. Так что, пусть побесится. К тому же, ты Эйзу должна. Он же тебя отбивал у твоего безумного жениха.

Истра с трудом удержалась, чтобы наивно не спросить, о чем секретарь толкует. Она сама же выдумала эту историю и уже не в первый раз об этом забывала. Жениха не существовало. Но… лучше оставить это в прошлом.

— Эйза с ней видели подружки его матери, — продолжила девушка. — Так что, похоже, придется играть эту роль и перед его родными. Даже на свадьбе Клэр.

— Они определились с датой? — обрадовалась Делия, любившая светские новости, точнее, сплетни. — Замечательно! Передавай мои поздравления!

Секретарь с подругой Истры лично знакома не была, но как это бывает, обе девушки знали друг о друге и как-то через Истру передавали какие-то любезности, заочно симпатизируя друг другу. Сыщица надеялась просто как-нибудь организовать им встречу. И сейчас опять же появился отличный повод.

— Пойдем на свадьбу с нами, — предложила она. — Клэр будет рада.

— Нет, — казалось, Делия немного смутилась. — Я еще не готова снова посещать какие-то мероприятия, где много людей.

Истра понимающе кивнула. Она знала историю подруги. Еще пару лет назад Делия обожала балы, танцы и общение. И там, в зале она повстречала очаровательного красавца, кто оказался мошенником и похитил девушку ради выкупа. Спасибо Эйзу, кто смог поймать преступника, спасти репутацию девушки, да еще и уговорил ее работать секретарем в Сыске, чтобы она не закрылась дома, переживая свою трагедию. Но все же Делия еще не полностью пришла в себя.

— Давай мы лучше как-нибудь просто втроем погуляем, — предложила секретарь. — А еще лучше, вчетвером. Мне нравится твоя сестра. Вэй такая веселая!

— Конечно, — согласилась Истра.

— А еще лучше, приходите к нам домой на обед, — продолжила Делия.

— Обязательно, — и тут сыщица кое-что вспомнила. — Кстати! Мы завтра с Эйзом идем на Торговый Холм. Надо посмотреть все места, где совершались убийства. Почему-то всех девушек вели к мосту между холмами или за него. Вдруг там логово преступника!

— О! — оживилась секретарь. — Тогда вы оба точно обедаете у нас. Я предупрежу родителей. И не вздумай отказываться!

— Я люблю поесть вкусно, — усмехнулась Истра. — Я бы и сейчас поела, но…

Как ни странно, девушка уже забыла, что на первую половину дня завтраков пришлось сразу несколько, и сама сыщица на это жаловалась.

— У меня остались булочки, — заговорчески прошептала Делия. — И…Не получится…

Последние слова были произнесены очень мрачно.

В кабинет следователей входили агенты Сыска, сопровождающие Рейса и…Гардерину. Появление последней портило настроение. Потому Истра решила уделить больше внимания алхимику.

Он выглядел точно так же, как в видении девушки. Высокий, довольно изящный и бравый. На вид, Жильену было чуть меньше лет, чем отцу Истры. Но в его густых черных волосах почти не заметна была седина. А еще эта борода! Тоже густая, совсем черная и со странным синеватым отливом. Кажется, Истра слышала, что это романтично называют отливом «воронова крыла». И снова, как видела девушка ранее своим даром, алхимик был одет в темный старомодный сюртук с высоким жестким воротом, носил галстук, тонкий и гладкий, тоже совсем не по моде. Жильен казался очень суровым, усталым и почему-то немного надменным. Под стать своей спутнице.

Услышав прибывших, Эйз вышел из своего крохотного кабинета в общую комнату отдела, остановился рядом с Истрой, при этом, чуть приобнял свою помощницу за талию. Судя по выражению лица Делии, смотрелось это со стороны очень мило. Только вот сейчас было совсем не до игр.

— Позвольте представиться, — тон у следователя был более чем строгим и официальным. — Старший следователь Тайного Сыска Королевского Холма Эйзек из Дома Вигосов. Моя помощница, младший следователь Истра из Дома Дамиров и наш секретарь отдела особо значимых дел Асфоделия из дома Эрвизов.

В ответ Рейс слегка поклонился. Сдержанно, но галантно. А еще чуть криво усмехнулся.

— Понимаю, что мое имя вам прекрасно известно, — сказал он. — Когда узнал о Тэе… Это тяжело для меня, к тому же, я еще и просто устал с дороги. При этом я готов ответить на любые вопросы. И как можно быстрее. О чем вы хотели бы узнать прежде? Запрещенная алхимия? Возможное мое причастие к убийствам? С чего было бы лучше начать?

— Присаживайтесь, — предложил спокойно Эйз, сам при этом, отодвигая стул для Истры. — И начните, пожалуйста, с Тэи.

— Да, — Рейс устало упал в кресло. Но при этом на его лице было весьма искреннее выражение скорби. — Амальтэя была для меня особенной. Понимаю, вы уже знаете, что женат я далеко не первый раз. И не стану скрывать, все мои браки строились на чистом расчете. Мне нужны были деньги, потому невесты из богатых купеческих Домов очень мне подходили. Тоже самое касается и семьи Тэи. Но…

Он как-то замялся. Было видно, что этот суровый человек, не привыкший к искренним и долгим разговорам, сейчас старается показать то, что чувствует на самом деле, но при этом, не знает, как это сделать верно.

— Для такого брака, — снова начал он. — Мне больше подошла бы Гардерина.

Истра была изумлена подобным циничным признанием. Ведь указанная девушка сидит по правую руку от Рейса! Но сама Дерина отнеслась к такому заявлению совершено спокойно.

— Это была бы идеальная сделка, — продолжил алхимик. — Сестра моей последней жены достойна более вольготной и привилегированной жизни в Королевском Квартале. Я же получил бы желанные инвестиции. Но… Придя на смотрины, я встретил Тэю.

Он развел руками.

— Я потерял половину наследства, которую мог бы получить за старшую дочь семьи, — честно признал Рейс. — Но зато Тэя стала моей. Я думаю, такое признание будет для вас более аргументированным, чем простые слова: я любил ее.

— Хорошо, — благосклонно кивнул Эйз. — Я понимаю выбранную вами линию поведения. Вы называете вещи, какие можно проверить или даже просто посчитать. Удивлен вашей практичностью.

— Эйзек… — снова было ощущение, что алхимику приходится трудно, когда он выбирает верные слова. — Сейчас я испытываю боль от потери любимой женщины. И я бы ни в коем случае не хотел заставлять вас снова испытывать столь же неприятные чувства, упоминая вашу потерю. Но… Вы же знаете, что однажды я уже был здесь, в Сыске. И так же отвечал на вопросы.

Он чуть нервно усмехнулся.

— Честно, тогда мне хуже удавалось держать себя в руках и быть убедительным, — признался Жильен. — С вашей сестрой. О чем я искренне сожалею. Возможно, отвечай я тогда более подробно и вдумчиво, вы бы ее не потеряли. Потому сейчас я стараюсь давать исчерпывающие ответы.

Истра чуть нахмурилась. Вот до этого момента алхимик ей даже начинал нравиться. Он на самом деле производил достойное впечатление убитого горем мужа и честного человека. Но… Упоминание сестры Эйза испортило впечатление. Внезапно девушке показалось, что Рейс пытается как-то воздействовать на следователя. И инстинктивно девушке захотелось защитить своего начальника.

— Так о чем же вы не сказали тогда? — осведомилась Истра.

— О том, что все мои жены умирают одинаково, — четко и твердо ответил Жильен. — Не сказал о том, что наша встреча с Гровией из Дома Вигосов, тоже не первая в стенах Сыска. А еще не смог признаться, что работаю по материалам своего прадеда. Не смог, слишком боялся, не объяснил, что занимаюсь внутренней алхимией. Но при этом, никогда не сделал ничего противозаконного.

— Сестра знала это и без вас, — все так же спокойно и серьезно прокомментировал это Эйз. — Думаю, вам все же пришлось предъявить ей какие-то весомые доказательства, что ваша деятельность точно не нарушает закон.

— Конечно, — кивнул Рейс.

Истра однозначно поняла, что этот человек ей не нравится. Вот сейчас он все так же выглядел сильным, суровым, сдержанным. Старался вести себя правильно. Но девушка не то, чтобы увидела, а скорее, почувствовала, что Рейс был расстроен, а то и разозлен, когда его слова о сестре Эйза не задели следователя. Алхимику не понравилось, что его план провалился. Сыщица забеспокоилась. Этот Рейс точно постарается взять реванш. На чем?

— Мы немного отошли от темы, — вмешалась она в разговор. — Тэя. Она знала все то, о чем вы рассказываете нам сейчас? О ваших экспериментах и знаниях?

— О том, на что пошло ее приданое, — подхватил за ней старший следователь. При этом Эйз смотрел только на алхимика, но будто невзначай, положил свою руку поверх ладони Истры и чуть пожал ее.

— А вот этими вопросами занималась я, — впервые за разговор, заговорила Гардерина с некоторой насмешливой иронией.

— Ага! — в тон ей обрадовалась Делия. — Я-то все думаю, откуда в тебе взялась любовь к сестре?

Рейс посмотрел на секретаря Сыска с интересом и даже несколько уважительно.

— Я проясню, — решил он. — Амальтэя младшая в семье. И самая любимая. Родители не приобщали ее к семейному бизнесу. И наш с ней брак, как я уже успел заметить, не входил в рамки деловых отношений с Домом Крайнов. Конечно, я так же не посвящал жену в свои занятия. К тому же, Тэю это и не интересовало. Мы просто были вместе. При ней я работал мало, мы гуляли, говорили целыми днями, старались уделять друг другу все внимание. Но, да. Бизнес я не останавливал. И все мои сделки и растраты контролировала Дерина. Для своего отца. Так же, уже по договоренности со мной, Дерина не оставляла Тэю одну, когда я уезжал.

— Интересно, — заметил Эйз. — Если вы, Жильен, как и старшая дочь Дома Крайнов, привыкли к коммерции, то чем же оплачивалась договоренность с мастрессой Гардериной?

— Балы, покупки, все мои капризы, — снова за Рейса ответила почти весело сестра его погибшей жены. — Жильен оплачивал это из своей части прибыли.

Истра с Делией переглянулись. Подругам обеим была противна эта парочка. В целом, все понятно. И наконец-то раскрыт секрет такой нежной на вид привязанности Дерины к мужу сестры. Только…это как-то слишком цинично, что ли.

— Я очень сожалею, мастресса, — с холодком сообщил Эйз Гардерине. — Что вы не сообщили эти подробности нам при первой встрече. А ведь так заботились о сотрудничестве и честном обмене информацией. Пусть это и не слишком важно для расследования. И кстати, о важности, мастер Рейс? У меня к вам неприятный вопрос. Вы любили Тэю. Вот только это далеко не первый ваш брак, как мы уже говорили. И каждый раз дело заканчивается смертью ваше жены. Надо сказать, весьма жестокой. Как же вы решились так рисковать любимой женщиной?

В этот момент Истра просто гордилась своим начальником. Надо же! Эйз умеет бить точно. И…как она сама не догадалась задать такой верный вопрос?

Жильен помолчал. Несколько удрученно. Потом тяжело вздохнул.

— Я не думал об этом, — нехотя сказал он. — Вернее, я надеялся, что в этот раз ничего не повторится. Я хотел, чтобы Тэя была моей. И все. К тому же…

Он чуть подал плечами и изменил тон, на несколько надменный и даже насмешливый.

— Убийца моих жен так и не найден, — напомнил Рейс. — Дела не раскрыты. И мне оставалось лишь самому искать предположения, почему мои женщины так умирают. С учетом того, что, как я и говорил, каждый брак был сделкой, я предполагал, что преступник оставит в покое Тэю. Ведь капитал за ней дали небольшой. Плюс опять же, есть Дерина, кто отслеживает мои финансы. Если убийца связан с моими интересами в алхимии и хочет помешать мне или просто убивает из зависти, то моя последняя жена была более чем далека от этого, и я надеялся, не пострадает.

— О! — Гардерина неприятно сощурила глаза и выглядела явно разозленной. — Похоже, в этот раз почетная обязанность жертвы предлагалась мне.

В слаженном союзе Рейса и сестры его покойной жены наметился явный разлад. Или даже окончательный раскол. А укол, направленный против Сыска, попал не в ту цель. Похоже, Жильена это снова расстроило.

— Я не собирался кем-то жертвовать, — выдал он.

— И кстати, о жертвах, — Эйз уловил намек на бездействие Сыска, и явно не собирался оставлять его без ответа. Но просто напоминать алхимику, что из-за этого дела погибла и Гровия, следователь не собирался. Это было бы равносильно проигрышу в странной словесной партии, которая тут разыгрывалась. — Убийца ваших жен пока еще не наказан. Это факт. Вы говорили, что тоже заинтересованы в его поимке. Надеюсь, это было более откровенно, чем слова мастрессы Гардерины на ту же тему. Так расскажите все, что вы знаете о смертях своих предыдущих жен.

— Конечно.

Жильен оживился, будто на самом деле собирался помогать Сыску.

— Впервые это случилось 21 год назад, — сразу перешел он к основным фактам. — Вам это известно?

— Да, — подтвердила Истра. — Первую вашу жену звали Леонардия из Дома Менасов.

— Верно, — Рейс снова чуть склонил голову, будто выражая свое уважение сыщице. — Дия была на год младше меня. Мы оба тогда учились в Школе Магов. Я на курсе алхимии, естественно, она в классе «С».

— Ваша первая жена имела способность к магии? — вот эта деталь Эйза зацепила.

— Имела, — уверенно продолжил Жильен. — И сразу скажу, в дальнейшем, после нее, я специально искал для брака девушек, кто не имеет дара. Опять же, надеясь, что тогда они не будут интересны убийце. Итак, с Дией я познакомился еще в школе. Мы нравились друг другу. И эта симпатия устраивала наших родителей. Тогда не я, а мой отец занимался изысканиями, оставленными нам в наследство моим прадедом. И не мне, а ему были нужны деньги на опыты и эксперименты. Так что мой брак с девушкой из торгового Дома его устраивал. Так и случилось.

— Это все очевидно, — напомнил следователь. — Мне нужны подробности о ее смерти.

— Я о них знаю не так много, — возразил Рейс. — В отличие от нынешних обстоятельств, я был в городе в те дни, когда с Дией это произошло. Скажу опять же честно, с той моей супругой у нас не было такого взаимопонимания и любви, как с Тэей. И мы просто, по сути, жили в одном доме, не имея общих интересов и тем для бесед. В тот день я с отцом привычно работал в лаборатории. Мы засиделись далеко за полночь. И только когда я отправился в свою спальню, то выяснил, что Дии нет.

— А как вообще проводила время ваша жена, пока вы работали? — спросила Истра.

Она не могла представить себе такую семейную жизнь, когда муж и жена похожи на незнакомцев, будто два постояльца в таверне. Но при этом они делят спальню. По мнению девушки, во всем этом было что-то не здоровое. Хотя… Истра сама понимала, как она наивна в этих вопросах. Ведь подобные браки не были редкостью.

— Я не слишком хотел это знать, — ответил на ее вопрос алхимик. — Но помню, что у жены было много подруг и знакомых. Она была общительна. Она никогда особенно и не хотела разделять мои интересы, я казался ей слишком замкнутым и скучным. Так что наша холодность была взаимна. Дия мечтала о каких-то глупостях. Училась петь у какого-то учителя, посещала уроки танцев. Кажется, она мечтала стать актрисой. Но для моей жены это слишком не серьезное занятие, потому опять же, я не сильно придавал ее делам значения.

— Печально, — прокомментировал это Эйз. — Так и что было дальше, когда вы поняли, что Дия исчезла?

— Я сейчас буду выглядеть в ваших глазах подлецом, но признаюсь честно, — предупредил Жильен. — Я просто лег спать один.

На этот раз на него с неприятием посмотрели все дамы, находящиеся в комнате. Даже Гардерина.

— Я устал, — это все, что Рейс смог сказать в свое оправдание. — И просто подумал, что Дия осталась на ночь в доме отца. Она бывала там часто. И только утром, когда выяснилось, что жена не заходила к родным, мы начали поиски. И вели их три дня, прежде чем тело Дии было найдено. Не семьей, а вашими коллегами.

— Мастер Рейс, — в тоне старшего следователя прозвучали крайне неприятные ноты. — Я не просил вас рассказать то, что и так записано моими коллегами в материалах Сыска. Скажите нечто, чего я не знаю.

Истре такое замечание снова понравилось. Эйз может быть таким жестким, когда это надо! Делия, сидящая рядом с сыщицей, довольно закивала.

— Жена меня ненавидела, — угрюмо признался алхимик. — Меня и мою семью, мой дом. Она не хотела там находиться. Она уходила прочь по любому поводу. Если бы я мог, то расторг бы брак.

— Так что же ее так не устраивало? — заинтересовалась младший следователь. Она вспомнила слова Гардерины, что Тэя тоже не любила дом мужа, и старалась не оставаться там одна, если Рейс отсутствовал.

— Она не была слишком откровенна со мной, — напомнил Жильен. — Но однажды во время ссоры, Дия сказала, что дом наводит на нее ужас.

— Это было накануне ее гибели? — тут же уточнил Эйз.

— Где-то за месяц или чуть больше, — прикинув, ответил алхимик. — Но после она почти успокоилась. Вроде бы, у нее появилась какая-то подруга, в обществе которой Дие было легче.

— Вы хоть эту подругу-то видели? — с каким-то жалостливым чуть ли не презрением осведомилась секретарь.

— Мне она была не интересна, — Рейс был не пробиваем в своей черствости и цинизме.

— Ожидаемо, — снова довольно не тактично прокомментировал Эйз. — Давайте дальше.

— Потом много лет я не нуждался в жене, — спокойно известил их алхимик. — То есть, не нуждался в деньгах. Но шесть лет назад умер мой отец. В научной сфере он достиг не малого прогресса, но вот в коммерческом плане, он нас почти разорил. Потому я снова стал искать жену, а значит, и капитал.

— А ведь по наивности можно было бы подумать, что ты столько лет не женился, потому что был раздавлен страшной гибелью первой супруги! — насмешливо усмехнулась Дерина. — О существовании которой, кстати, ты забыл предупредить моего отца!

Истра, может, и позлорадствовала, что разлад между Рейсом и сестрой Тэи все увеличивается, только вот, похоже, она тут единственная была как раз такой наивной. Расчетливость и холодность алхимика выбивали из колеи полностью.

— Откровенность не входит в число достоинств у обеих сторон вашей сделки, — напомнил Дерине Эйз иронично, но тут же следователь снова обратил свое внимание на Рейса. — Надеюсь, в этот раз вы не ошибетесь? Пересказывать нам весь ход печальных событий более чем пятилетней давности точно нет смысла. Гровия всегда и все делала очень аккуратно, и свои расследования описывала очень подробно.

— Я понял, — коротко подтвердил алхимик, но тон следователя явно не нравился ему все больше. — Невия была другой. Да, это брак по расчету. Сделка. Но в целом, мы быстро нашли общий язык. Она отлично разбиралась в коммерции, и с ней мои дела шли в гору. Понятно, это сближает.

— Она что-то понимала в алхимии? — удивилась Истра.

— Совсем нет, — легко возразил Жильен. — Ее не интересовал процесс, только прибыль. И ее она отлично умела извлекать к пользе обоих наших Домов. Невия всегда и везде ездила со мной. Умела вести переговоры. В тот единственный раз она не смогла меня сопровождать, потому что через несколько дней ее младшая сестра должна была выйти замуж. Все эти хлопоты… Нужна была помощь Невии. Она осталась, потому что планировала какие-то там закупки с одной из подружек сестры. Да и уезжал я в тот раз только на пару дней. Когда приехал, Майс сообщил, что Невии уже сутки нет дома. И я отправился искать. Дальше вам известно.

— Какое странное совпадение, — заметил задумчиво Эйз. — Оба раза в деле фигурируют какие-то женщины. Подружка первой вашей жены, потом приятельница со стороны сестры второй жены. Может, и у Тэи появилась новая близкая ей наперсница?

— Нет! — как ни странно, первой отозвалась Делия. — С ней я дружила, между прочим. До замужества. И когда Тэя уехала, все равно заглядывала ко мне. Она не говорила о новых подругах. Да и откуда? Я же всех на нашем Холме знаю.

— Вынуждена согласиться, — кивнула Дерина. — Тэя не упоминала новых подруг. Да и зачем ей они? Я же была с сестрой. Об этом я рассказала подробно и честно.

— Как и о том, что ваша сестра почему-то боялась оставаться в новом своем Доме одна, — вспомнила Истра. — И первая жена ваша, мастер, тоже чего-то боялась. Вы об этом легко вспомнили сейчас. Может, и раньше тоже обращали внимание на такое сходство. И вы ни разу, ни у одной из жен не интересовались, что наводит на них страх?

Он как-то безразлично пожал плечами.

— Нет, — честно признался алхимик. — Тэя мне ничего такого не говорила. Как, впрочем, и ее сестра. Хотя об этом мне было бы неплохо знать.

Он послал Гардерине недобрый взгляд.

— А что до Дии… Я не спрашивал, — продолжил Жильен. — Невия… Хотя… поначалу она оставалась одна. Смутно помню некоторое ее недовольство по этому поводу. Но когда она стала ездить со мной, естественно, жалоб не было.

— Ладно, — закрыл тему Эйз. — Будем считать, здесь вы помогли всем, чем могли. И теперь, я думаю, пора нам услышать ту историю, которой вы дразните нас с самого начала разговора. Ваши опыты, законные или нет.

— Конечно! — Рейс несколько злорадно усмехнулся. — Только мои доводы могут быть не поняты. Потому я предлагаю решить этот вопрос иначе. Завтра же утром вам доставят мои книги с рецептами. С учетом того, что мастресса Истра является дочерью Гелиона из дома Дамиров, у вас есть надежный эксперт, кто способен подтвердить законность моих экспериментов.

— Отличное решение, — спокойно признал старший следователь. — Но мы же оба понимаем, что сейчас я жду от вас иного. Я и моя напарница, мы прекрасно осведомлены о некоем инциденте в истории вашего Дома. О том, что касался рецепта Королевы и стоил жизни вашему деду. Все указывает на то, что репутацию Рейсов испортил именно этот ваш предок. Но вы не единожды сегодня упоминали прадеда. Настойчиво и явно со смыслом.

— Верно, — охотно подтвердил алхимик и чуть улыбнулся. Несколько неприятно. — И конечно, я сделал это намеренно. Ведь тогда, семь лет назад, именно эту историю я не решился сразу рассказать вашей сестре, мэтр. И ради этой же информации, я ждал ее в тот самый печальный вечер здесь. В вашем же отделении Сыска. К сожалению, ждал напрасно.

Истра подавила тяжелый вздох. Как можно быть настолько скользким и мерзким? Девушка оказалась права, этот Жильен с самого своего прихода сюда собирался найти повод ударить Эйза больнее, именно поминая смерть Гровии. И ведь как это сделал! Так, чтобы еще и себя выгородить. Отвратительный тип.

— Меня вам ждать не приходится, — тонко улыбнулся в ответ следователь. — Не тяните с рассказом.

— Хорошо, — и снова, не смотря на то, что тон алхимика остался ровным и спокойным, чувствовалось его раздражение, что Эйз не сдался и достойно парировал удар. — Увлечение внутренней алхимией в нашем роду существовало давно. Задолго до деда. Но особых успехов добился именно мой прадед Гайдер из Дома Рейсов. Он искал тайны бессмертия и продления молодости с ранней юности. И после окончания Школы Магов он попал в войско Его Величества. Так он смог оказаться в стране тех, кто владел этими секретами! Он пробыл там 15 лет, собирал знания по крупицам!

— Запрещенные знания, — напомнила строго Истра.

— Неважно, — отмахнулся Жильен. — Прадед смог это достать и продолжил работу сам! Он верил, что ему удастся создать свои рецепты. Новые, не запрещенные законом. Он хотел спасти мир от старости и боли, сделать людей красивыми.

— Тогда как получилось, что с вашим дедом все пошло не так? — поинтересовался Эйз скептически. — И еще более интересно, как эти все рецепты оказались у вас, если Его Величество лично их уничтожил? Думаю, Королю тоже весьма важно будет это узнать.

Рейс неприятно поморщился.

— Дед был слаб в науке, — угрюмо бросил он. — И влюблен в Королеву. Он просто поддался ее власти. Тот рецепт существовал. В одной из книг. Прадед надеялся его переделать. Но не успел. Все же он ездил в те страны не отдыхать. Война была, знаете ли! Так однажды прадед не вернулся. Но от него в наследство осталось более десятка журналов и дневников. Дед воспользовался не тем, что нужно. И да, Его Величество уничтожил часть записей. Что для нас весьма прискорбно. Но многое осталось. И…

Алхимик торжественно поднялся с кресла, полез во внутренний карман своего сюртука, извлек сложенную бумагу. Это явно был важный документ. Печать Королевского дома занимала всю тыльную сторону.

— Когда я начал свои изыскания, — стал пояснять важно Рейс. — Я добился аудиенции нынешнего Его Величества. И получил это разрешение. Все мои рецепты и эксперименты проверяют его эксперты. Жаль, что среди них нет вашего отца, мастресса. Гелион не доверяет старым традициям.

— Может оно и лучше, — буркнула Истра.

Делия тоже закивала, поддерживая подругу.

Эйз изучил документ. Без особого видимого интереса.

— Рецептов может быть намного больше, и не все они проверены, — сообщил он алхимику. — Но ладно. Этим займутся другие люди. Эксперты, как вы и сказали. Так же они установят, какими методами вы пользовались. И почему столь странными.

— Вы о чем? — Рейс выглядел реально сбитым с толку.

— Киноварь, — вспомнила Истра. — И метод ее обработки бальзамическим уксусом.

— Зачем? — в изумлении осведомился алхимик. — Это же…Не имеет смысла! Давно же есть более простые и более безопасные методы! Если я беру за основу старые рецепты, то это не значит, что и работаю я с ними такими устаревшими способами!

Это выступление выглядело искренним. Истра спорить не стала, только вопросительно посмотрела на Эйза. Начальник чуть заметно ей подмигнул.

— Оставим это, — предложил он решительно. — А за историю спасибо. Познавательно в целом. Пусть она и не имеет отношения к делу. Важно сейчас только одно. Меня по-прежнему интересует Амальтэя. И то, почему ее муж не знал, что она так боится оставаться без него дома одна. И чем все же вызван этот страх. Который, мы успели убедиться, разделяли и ее предшественницы.

— Подтвержу еще раз, я бы тоже хотел это знать, — Жильен посмотрел на Гардерину.

Девушка явно была раздосадована, но лишь пожала плечами.

— О ее страхах лично я сказала сразу, — напомнила она. — И это притом, что мне о таких же подробностях из жизни других женщин Жильена ничего известно не было. К сожалению. Иначе я бы серьезнее отнеслась к состоянию Тэи. А так, я просто знаю, что моя сестра домашняя девушка, и списывала это все на ее оторванность от семьи.

Истра покосилась на Делию. На лице секретаря застыло выражение явного не согласия. Уж эта сотрудница Сыска погибшую точно знала, и точно не домашней робкой девушкой.

— Все же я проводила с сестрой много времени, чтобы эти страхи развеять, — закончила Гардерина. — И снова напомню, о ее страхах сказала вам в первую очередь.

— Когда Тэи уже не стало! — не выдержала секретарь. — А быть с нею… способ больше заработать. И все! Только вот я вспоминаю все наши проделки с Тэей, она явно не из тех, кто будет чего-то бояться без причины. И вообще! Спросить трудно было, что там не так?

Упрек Истра сочла более чем заслуженным и логичным, а потому решила еще поддержать подругу.

— Если Тэя ничего не понимала в алхимии, — заметила сыщица. — Возможно, ее могли пугать те опыты, что проводились в доме.

— Но… я же сказал, что работал при жене крайне редко! — напомнил Рейс.

— Только мы установили, что в вашей лаборатории и в ваше отсутствие кто-то работал, — заметил Эйз.

На лице алхимика появилось выражение ужаса. Искреннего.

— Что?…

Он переводил взгляд с Эйза на Истру.

— Это… невозможно…

— В вечер своей смерти, — спокойно стал рассказывать старший следователь. — Тэя пришла после прогулки с сестрой, оставила в доме покупки и, видимо, пошла искать прислугу. Так она вышла в сад, услышала какие-то странные звуки из лаборатории, отправилась туда. Так она встретилась со своим убийцей. В испуге девушка сбежала, преступник гнал ее прочь от дома, но потом все же настиг. Причина смерти, мэтр Рейс, вам наверняка известна по прошлым случаям. И трудно отрицать, что она связана с некоторыми печально известными опытами вашего деда.

— Это все звучит фантастично! — выкрикнул с каким-то отчаянием алхимик. — Пошла искать прислугу? В лабораторию? О чем вы говорите! В доме только Майс!

— Как это? — Гардерина посмотрела на него с искренним недоумением. — А твоя экономка?

— Конечно, — поддакнул ей Эйз. — Я же сам видел ее в вашем доме, мэтр.

Рейс выглядел потрясенным и напуганным, он вскочил с места, заметался, попытался быстро обойти стол и рвануть к дверям.

— Скорее! — в его голосе звучала уже чуть ли не мольба. — Надо спешить! Пойдемте! Майс там один, он стар. Он в опасности!

Эйз тоже поднялся со стула, хмурясь, наблюдал за алхимиком.

— Что происходит, Рейс? — чуть ли не с угрозой осведомился следователь.

— Нет у меня экономки! — уже не сдерживаясь, заорал Жильен. — И не было никогда! Она его просто убьет! Бежим!

И сорвавшись с места, буквально рванул к выходу.

Сразу две таинственных незнакомки

— Постойте! — Гардерина вцепилась в руку Истры. — Давайте передохнем.

Старшая дочь дома Крайнов тяжело дышала, и несколько растеряла свою вечную изящность и аккуратность. Локоны выбились из прически, от быстрой ходьбы, вернее, почти бега по улицам, ее шляпка сползла на бок.

— Отдыхайте, — разрешила Истра. — Но мне надо спешить.

— Нам-то с вами что там делать? — раздраженно осведомилась Дерина, продолжая тащиться за сыщицей. — Не женские дела.

— Да, вас вообще никто туда и не звал, — откровенно напомнила младший следователь. — А у меня работа.

По взгляду старшей дочери Дома Крайнов можно было легко прочесть ответ: нашла, чем гордиться. Истра ускорила шаг, оставляя Гардерину позади. Уже в который раз девушка радовалась про себя, что за месяц в Сыске научилась правильно выбирать одежду. Сейчас на ней были удобные ботиночки, позволяющие легко и быстро шагать по вымощенной брусчаткой улице. Да и сам костюм элегантный, но практичный.

Только сейчас все же не до костюмов, потому что странное поведение Рейса сыщицу здорово напугало. Сам алхимик несся к собственному дому, опережая всех. Эйз от него не отставал, как и еще пара агентов, во главе с Микой. Истра видела, что они уже достигли калитки и буквально ворвались во двор. Девушка волновалась за старого дворецкого Майса. Пусть он напугал ее день назад, но… Все же он такой верный и показался искренне заботливым, когда искал свою госпожу. Жалко, если с ним что-то произошло…

— Истра! — сама сыщица уже успела свернуть во двор, где было так же темно, как и в прошлый раз, и даже чуть растерялась, не зная, куда следовать дальше. Так что оклик Эйза был весьма кстати. — Он в доме для прислуги.

Следователь шагнул навстречу своей помощнице из-за густых развесистых кустов. Подступил ближе к запыхавшейся девушке, чуть приобнял за плечи.

— Как ты, дорогая?

Истра уставилась на начальника с искренним изумлением. С чего бы он стал таким ласковым? И только тут сообразила, что навязчивая Гардерина все же не отказалась от дальнейшей гонки по улицам, и теперь стоит буквально в паре шагов от сыщицы. И кстати, сейчас таращится на них с Эйзом с каким-то ревнивым неудовольствием.

— Я в порядке, — мило улыбнулась Истра следователю. — У нас плохие новости?

— К сожалению, — признал ее начальник. — Дворецкий мертв. И…ты могла бы…

Девушка прекрасно его поняла. Нужен ее дар. Эйз хочет сразу узнать о преступнике как можно больше.

— Конечно, — согласилась Истра. — Пойдем!

Хоть они с Эйзом и делали вид, что принципиально не замечают невольную свидетельницу всей этой сценки, но на самом деле младший следователь краем глаза посматривала на Гардерину. И мстительно порадовалась, что неприятная девица осталась увиденным крайне недовольна. Но все же, это не помешало ей потащиться за следователями дальше.

Домик для прислуги во владениях Рейсов был, по мнению Истры, самым очаровательным. Маленький, какой-то уютный, чуть ли не пряничный. Стены выкрашены в какой-то светлый пастельный цвет, оттенок сейчас в темноте не разобрать. Окна широкие, с резными ставенками и цветочками на подоконниках.

Эйз провел свою помощницу внутрь. Из небольшой прихожей дверь сразу вела в комнату дворецкого, довольно просторную, опрятную. Где у дальней стены стояла кровать, справа шкафы, а под окнами был аккуратный маленький столик и уютное кресло-качалка. Наверняка раньше тут было очень хорошо и комфортно, сейчас… Все изменилось.

Мика торчал у самых дверей, рядом с ним мялся один из агентов, второй сотрудник Сыска что-то уже искал в углу комнаты, на полу прямо посредине почему-то кто-то лежал на полу. И рядом с этим пока еще неопознанным кем-то тоже суетилась пара человек.

— Разве это Майс? — указав на лежащего на полу, удивилась Истра.

В человеке было нечто смутно знакомое, но вроде бы, это не дворецкий.

— Это Рейс, — пояснил ей с некоторой иронией Эйз. — Он потерял сознание при виде всего этого. Наш несостоявшийся подозреваемый, как выяснилось, не переносит вида крови.

— А…

Истра осторожно обошла алхимика. Она уже увидела истинное место преступления. И да, крови тут было, более чем достаточно. Широкие жуткие брызги по стене, даже пятна на полу возле кровати. А уж про само ложе и говорить не стоит. Истре стало так жалко бедного старика. Он лежал там, в этот кровавом ужасе, казался таким неожиданно незаметным, будто забытым всеми, слишком маленьким и ненужным. А ведь неплохой же явно был человек…

— Сможешь посмотреть? — аккуратно поинтересовался Эйз.

Девушка лишь кивнула в ответ.

— Очистите комнату! — распорядился тут же следователь.

Агенты за спиной Истры засуетились, стали поднимать с пола Рейса, Мика взял на себя почетную миссию выставить прочь вездесущую Гардерину.

— Мастресса, — вещал он. — Пройдемте! Вы же вон тут как позеленели вся, даже в темноте заметно. На воздух давайте! На воздух!

Истра про себя отметила, что испытала сейчас некоторое облегчение. За день она просто устала от их навязчивой псевдо помощницы. Да и алхимик этот сыщице не нравился. Теперь…Пусть здесь страшно и печально, но все же, остались лишь она и Эйз. И это как-то спокойнее и можно нормально работать.

Девушка внимательно оглядела место преступления. Сначала обычным взглядом. Еще не пользуясь своим даром. Старый человек явно спал до того, как к нему пришел убийца. Вот он лежит на этой кровати. Подушки подняты удобно, рядом на стуле кто-то оставил для него кружку с водой или еще каким питьем.

— За ним кто-то ухаживал, — сказала Истра.

— Вижу, — согласился деловито ее начальник. — В доме, кроме дворецкого, точно кто-то находился. Причем, я думаю, этот кто-то тут жил. Рейс нам соврал.

Девушка шагнула ближе, осторожно протянула руку и дотронулась до чашки. Сначала только провела пальчиками по самому краешку, по изгибу ручки.

Дар сработал быстро. Перед глазами Истры возникла картинка, пока еще не полная, но уже яркая, как будто все происходит в действительности.

Та же комната, та же кровать, только пока тут еще светло, дневной свет заливает помещение через окна. Вот и сам Майс, он приподнимается с трудом на подушках, чуть морщится от усилий. Он стар, ему плохо. Он выглядит несчастным. Но он протягивает руки к этой самой кружке, и чуть благодарно кивает и даже улыбается тому, кто подает питье дворецкому. Такая милая мягкая улыбка. Так встречают кого-то близкого.

— Он знал того, кто давал ему эту кружку, — стала рассказывать Истра. — И явно был привязан к этому человеку. Это было несколько часов назад. Майс был благодарен за заботу, он не боялся этого человека.

— Сможешь увидеть, кто это? — сейчас Эйз старался говорить мягко, но это все же больше были приказ, чем просьба. Старший следователь перестал играть свои роли и стал собой. Серьезным, умным и опытным следователем.

В ответ на его слова, девушка только кивнула. Она продолжала изучать кружку, провела пальчиками уже по боку сосуда, отыскивая следы того, кто передал вещь дворецкому.

Образ возник так же быстро.

— Женщина, — стала описывать Истра то, что показывал ее дар. — Она такая…Невысокая и довольно хрупкая. На вид ей около сорока или чуть больше. Лицо…Как будто я ее уже где-то видела… У нее черные волосы. Странно, они короткие!

В столице дамы предпочитали традиционно отращивать волосы и сооружать на голове замысловатые прически. Причем, эта мода распространялась на всех, как на девушек, так и на женщин замужних, на любительниц светских развлечений и на обычных хозяек и даже тех, кто работал в чужих домах прислугой.

— Эта женщина, — продолжала изучать незнакомку из своего видения. — Она привязана к Майсу. Она так ему улыбается… Ласково, как родному. Там в кружке теплое питье для него. Специальный укрепляющий отвар. Она переживает, что старик плохо себя чувствует. Она маленькая, но сильная. Когда он принял кружку, женщина его поддерживает, поправляет подушки за его спиной. Говорит с ним так ласково…

Истра поставила чашку на место и повернулась к своему начальнику.

— Невысокая, худенькая, волосы только до плеч, черные. А глаза серые у нее, — повторила она полное описание. — Только она лишь дала ему лекарство и потом ушла.

— Я видел ее, — подтвердил Эйз. — Здесь, в большом доме, когда днем приходил с Гардериной. Вроде бы она и была тут экономкой. Как бы Рейс это не отрицал. У нее еще такое выражение лица… Как у любящей тетушки.

— Точно, — Истра чуть улыбнулась. — Она приятная. И она его не убивала. Я посмотрю дальше.

Конечно, Эйз не стал с ней спорить. А вот Истра не очень хотела дотрагиваться до мертвого тела Майса. Нет, она не боялась покойников. Благодаря своему дару, а потом и работе в Сыске, ей часто приходилось видеть мертвецов, просто… Это старик по-прежнему вызывал у девушки какое-то чувство жалости, или, вернее, грустной нежности. С ним не должно было такого случиться. И сыщице совсем не хотелось знать, как этот человек умер. Но все же, это необходимо.

Глубоко вздохнув, будто перед прыжком в воду, Истра все же опустила пальцы на шею Майса. Там отчетливо был виден уродливый разрез. Старику перерезали горло. Девушка чуть коснулась края раны.

— Нож, — сказала она Эйзу. — Самый обычный. Наверное, его взяли прямо тут. В большом доме или, может, в этом домике тоже есть кухня.

— Значит, к преступлению не готовились заранее, — сделал вывод ее начальник.

Он стоял прямо за спиной Истры, готовый в любую минуту поддержать девушку, если ей станет плохо. Пока же она просто чувствовала его присутствие, и от этого уже было немного проще.

Истра пощупала ткань рубахи, ворот которой был залит кровью старика.

— Старая вещь, — определила девушка. — Ему подарил это Рейс. Майс дорожил этой рубахой. Как и многими другими вещами. Он на самом деле был предан своему хозяину и любил его, как родного.

Эйз промолчал. Для следствия эта информация была не важна, хотя…знать, что погибший человек был так привязан к алхимику все же было грустно.

А Истра чуть сдвинула ткань с груди погибшего, провела пальцами по остывшей морщинистой коже. И тут же нахмурилась.

— Амулет, — произнесла девушка. — Здесь была вещь, наполненная магией. На простом кожаном шнурке. Я еще чувствую след… Такая…не дорогая вещь. Кажется, сделана из кости. Старик часто дотрагивался до нее. И тоже ей дорожил. Но…

Истра будто пыталась что-то нащупать на груди покойника. И вдруг картинка вспыхнула перед ее мысленным взором. Снова очень яркая, четкая. Всего на миг.

— Странно! — воскликнула сыщица. — Я увидела это! Та самая женщина! Та, кто приносила Майсу лекарства. Она подарила ему этот амулет. Но это было так давно… Он… Я не вижу самого дворецкого. Только его ощущения. Он счастлив и…он очень смущен. Думает о том, что теперь должен сделать все на свете ради нее…

Убрав руку с груди покойника, Истра еще некоторое время обдумывала увиденное.

— Такое чувство, что думает не взрослый человек, а юноша, — сказала она Эйзу. — Или даже мальчишка. Но я прямо увидела, как та женщина протягивает ему эту вещь. Такой…круглый кулон, с какими-то знаками. Он совсем простой и не дорогой. Но магию в нем я чувствую. И эта магия сохранялась долго.

— Но сейчас на нем нет оберега, — тихо заметил ее начальник.

Истра нехотя снова протянула руку к телу Майса, снова вела осторожно пальцами по шее, где так неприятно чувствовалась засохшая кровь. И снова пришло видение. Опять очень быстрое, но отчетливое. Сначала вспышка эмоций. Явно чужих. Изумление, потом осознание потери и обида. И только после Истра увидела чью-то руку с ножом. На самом деле совсем обычный кухонный ножик. С простой деревянной ручкой и неровным лезвием с односторонней заточкой. Нож мгновенно перерезал шнурок, и вторая рука сдергивает амулет с шеи старика. Девушке даже показалось, что она услышала его тихий вскрик. Не боли, а все той же горечи от потери.

— Это произошло перед самой его смертью, — сказала Истра грустно. — Убийца зачем-то сначала снял с него амулет. Просто сдернул. Специально. Зная, как это расстроит старика.

— А дальше? — вкрадчиво спросил следователь.

Истра понимала его. Есть же шанс увидеть убийцу! Но никогда еще ей этого не удавалось. Да и…не хотелось девушке видеть это кровавое преступление. И все же, она решилась.

— Помоги мне, — это прозвучало, как приказ. — Эйз! Как должен был стоять убийца? Он же…Ну…Он мог как-то дотронуться до него? Я хочу знать,…где это можно увидеть.

На этот раз тяжело вздохнул следователь. Он прекрасно понимал, что сейчас заставляет Истру делать совсем не приятные ей вещи. Она будет расстроена. Больше всего Эйз боялся увидеть ее слезы. Но…

— Попробуй дотронуться до его плеча или руки, — предложил он.

Истра собралась с силами, положила ладонь на плечо старика. Стояла и ждала, прислушивалась к своим ощущениям, надеялась на силу дара. Только ничего не произошло. Лишь обрывки эмоций и давних картинок. Как Майс зашивал эту рубаху, как каждый раз заботливо сворачивал ее, убирая в шкаф. Все с той же благодарностью хозяину и гордостью, что его ценят и делают ему подарки.

Истра чуть сдвинулась с места, подобралась ближе к ладони мертвеца. Рука Майса безвольно свесилась с края кровати. Пальцы чуть согнуты и почему-то кажутся такими темными… Девушка осторожно взялась за запястье старика, перевернула его руку. На ладони и пальцах Майса теперь была видна кровь. Истра сжала его руку в своих.

Страх! Смертельный ужас и какое-то неприятное чувство собственной беспомощности. Почти детское. И такая же наивная обида. На нее. Образ возник сразу. Вот рука старика, ухватившая тонкое женское запястье. Вот нож, приближающийся снова к его шее. И потом сразу — ее лицо…

Совсем другая женщина. Молодая, лет двадцати пяти. Высокая и сильная. С темно каштановыми волосами, забранными в узел. Лицо… Удивительно красивое, какое-то просто царственное, с такими четкими чертами, какие можно увидеть только на древних портретах. Большие глаза. Сейчас смотрящие холодно и решительно. А еще — будто с насмешкой. Ее губы чуть раскрыты в странной полуулыбке, какой-то довольной или просто — злорадной. Странное выражение. Совсем не совместимое с просто очаровывающей мягкой красотой…

Истра отшатнулась назад. Она больше не хотела это видеть. Ни смерть старика, ни это злое и неправдоподобно прекрасное лицо.

Эйз подхватил девушку за талию.

— Как ты? — взволнованно спросил он.

— Получилось, — призналась сыщица. — И это…Эйз! Это так ужасно…

Молодой человек развернул ее к себе, подхватил на руки и понес прочь из комнаты.

Истра обняла Эйза за шею. Сейчас ее это совсем не смущало. Девушка забыла напрочь об их играх и договоренностях, забыла смущаться от его заботы. Он был ей нужен, казался таким сильным, способным защитить. От тех видений, что принес Истре ее дар.

На улице было совсем уже темно. Но света, падающего из окон, хватало, чтобы различать ближние предметы. Крыльцо домика дворецкого, добротные крепкие перильца, кусты, растущие всего в паре шагов от дома. Эйз усадил девушку на одну из ступеней. Сам остался рядом, все еще не убирая руки с ее талии.

— Испугалась, — это не было вопросом, констатация факта, сказанная весьма угрюмым тоном. — Прости меня, пожалуйста.

— Ничего, — Истра прекрасно понимала, что не так уж ее начальник и виноват. — Но у меня впервые получилось. И это так важно, Эйз! Это была совсем другая женщина!

Молодой человек удивился.

— Еще одна? И кто это может быть?

— Майс ее тоже знал, — стала быстро рассказывать сыщица. — Он не был к ней привязан, как к той, к первой женщине. Старшую он почти боготворил. Так тепло относился. А эта…

— Подожди, — Эйз пытался разобраться. — Одна женщина его лечила. И старик ее хорошо знал. Как ты сказала, давно очень знал. Чуть ли не с детства. Что попросту невозможно. А вторая, как я понял, намного моложе?

— Верно, — кивнула девушка. — Но и ей Майс не удивился. И не боялся ее. Или нет, вернее, просто не был так к ней привязан. И еще удивился ее приходу. А потом уже и испугался тоже. Что и понятно. Она же явилась с ножом!

— Значит, все-таки она заготовила нож заранее, — размышлял следователь. — Не принесла с собой. А взяла здесь. И явно знала, что оружие можно найти в доме.

— Думаю, ты прав, — понемногу испуг и напряжение спадали, Истра успокаивалась, а заодно перестала тараторить, больше задумывалась над своими словами. — Первая женщина в возрасте. Ровесница Рейса. Вторая молодая и просто очень красивая. Наша Гардерина по сравнению с ней в явном проигрыше. Про себя вообще молчу.

— Дорогая, ты явно преувеличиваешь, — галантно отозвался Эйз.

— Не в этот раз, — решительно возразила девушка. — Такие лица не забываются. Вот только… Странно все это…

Что-то не давало Истре покоя. Какая-то деталь из ее видения. Но сейчас сыщица никак не могла сообразить, в чем дело.

— А эта красотка, — между тем, расспрашивал дальше следователь. — Она…Что ты еще можешь о ней сказать? Кто она? Как одета? Какие-то детали, что помогут ее найти.

— А! — Истра поняла, к чему он ведет. — Это тоже странно. На ней был плащ с капюшоном. Прикрывал одежду и волосы. Но капюшон упал… Так себе плащ. Не как сейчас модно надевать на балы по вечерам. Не шелковый, а простой, плотной ткани. Темный. Я бы сказала, он совсем не дорогой. А вот платье…. Повседневное, не нарядное. Но оно явно модное. Такой насыщенный желто-бежевый оттенок. Такие стали носить только в этом сезоне. И еще крупный медальон на шее. Тоже мода. Мы с тобой говорили об этом, когда шли по следу Тэи.

— То есть, не магический амулет, а простое украшение, — подсказал следователь.

— Да, но все же, модное, — снова повторила девушка. — А все, что модно, это не дешево, Эйз. И волосы! Снова непонятно. Никаких модных причесок. Обычный свободный узел на затылке. Когда она его била, локон выбился из прически.

— Значит, она хотела скрыть свою настоящую внешность и личность, — сделал вывод ее начальник. — Пока сюда шла. Ведь в плаще и при такой прическе ее можно было бы принять за обычную девушку, работающую в одной из лавок в Квартале. Простая и не богатая. Но при этом…

— С таким лицом прятаться как-то бессмысленно, — заметила Истра. — И ее тут-то явно знали! Если знал Майс, то и алхимик наверняка тоже!

— Может, как бы он не говорил, что любит жену, тайный любовный интерес к другой у него все же был, — ответил на это Эйз. — И…

— У него была любовница?! — Гардерина именно в этот момент выплыла откуда-то из-за кустов.

Истра чуть вздрогнула от неожиданности. Эйз нахмурился. Сестра погибшей жены алхимика выглядела рассерженной, она уперла руку в бок, а во второй держала какой-то предмет. Который ей явно мешал.

— Еще одно неприятное обстоятельство, противоречащее условиям вашей сделки? — иронично осведомился Эйз.

— Ну, знаете ли! — Дерина скривила губы. — Пусть я не самая любящая сестра, но все же! Если он изменял Тэе…

— Мы могли бы это спросить у мэтра Рейса, — вовремя напомнил следователь. — Прямо сейчас. Но где он?

— Понятия не имею, — буркнула их незваная помощница. — Ваши люди вывели его оттуда. Усадили здесь. Он выглядел бледно. Я вызвалась принести воды. А теперь… тут никого, кроме вас двоих.

— Вода будет кстати, — Эйз тут же забрал у нее кружку и передал бережно Истре. — Побудь тут, дорогая. Мне это не нравится…

В следующую минуту он решительно зашагал прочь по еле заметной тропке, ведущей к большому дому.

Истра пила воду мелкими глотками. И смотрела на Гардерину, которая так и стояла на прежнем месте, похоже, не зная теперь, чем себя занять.

— Что-то вы неважно выглядите, — заметила она, окинув сыщицу оценивающим взглядом. — Стоило так спешить сюда? Явно же эта работа не для вас.

— Я не боюсь покойников, — спокойно ответила Истра. — Это из-за другого. Просто у меня магический дар видеть историю вещей. Потому я и работаю в Сыске. Вы же, наверняка знаете, в следователи не берут без наличия магии.

Она сказала это специально, надеясь уколоть Гардерину. Но та лишь пожала плечами.

— Да у меня и желания никогда бы не возникло там работать, — заявила эта девица. — С даром или без.

— Тогда зачем вы вообще полезли во все это? — откровенно удивилась Истра.

— Насолить одному старому знакомому, — с едким смешком призналась Дерина, и чуть вздохнув, уселась на ступеньку недалеко от сыщицы. — Вы думаете, я не знаю, что Эйзек из Дома Вигосов дружен с Ниелем из Дома Раунов?

— А! — многозначительно произнесла младший следователь.

— Мне показалось забавным, если бы удалось очаровать вашего начальника, — продолжила девушка. — Я прекрасно знаю цену своей внешности. Да и ума тоже. На таких мужчин, как эти двое, действует безотказно. Представляю, как бы мучился Ниель, зная, что я заполучила его лучшего друга. Но…

Дерина развела руками.

— Эйзек явно занят, — закончила она. — Понятно же, у вас с ним отношения.

Истра поспешила кивнуть. Как же хорошо, что они с начальником успели договориться об этой игре!

— Но в целом, — чуть усмехнулась Гардерина. — Это ничего не меняет. Я возьму верх над ними двоими, когда раскрою смерть сестры сама, и назову имя убийцы раньше вашего начальника.

— Вы бы аккуратнее с этим, — заметила в ответ сыщица. — Поиск убийцы опасное развлечение. К тому же, Эйз такой человек, ему все равно, как будет пойман преступник. Главное, чтобы он оказался в тюрьме. А что до Ниеля… Его сердце заняла другая женщина. И он просто не обратит внимания на ваши успехи.

Новоявленная любительница частного сыска бросила на Истру просто испепеляющий взгляд. Сыщица тут же от этого почувствовала себя как-то бодрее. Все же ей удалось поставить Гардерину на место!

— Посмотрим, — буркнула упрямо девушка.

Истра машинально кивнула. Она продолжала сидеть на ступеньке и пить воду. Что еще сделать полезного, пока девушка не знала. Эйз куда-то пропал, агенты где-то бродят. Да еще эта Гардерина рядом. Ведь больше-то Истре с этой девицей и поговорить не о чем. Сыщица чуть покосилась на свою соседку. Когда только Дерина успела привести себя в порядок? Костюм снова в идеальном состоянии, даже прическу успела поправить. Будто чувствуя взгляд следователя, сестра погибшей протянула руку и чуть провела пальчиками по своей прическе у виска. На запястье девушки звякнули браслеты.

Истра позволила себе улыбнуться. Все же что-то в девушках с Торгового Холма есть такое схожее. Делия тоже обожает всякие блестяшки и вечно носит массу украшений. До того, как в моду вошли монисты, массивные колье и кулоны, секретарь Сыска обвешивалась тонкими цепочками с кучей мелких подвесок. А теперь вот тоже гремит такими же браслетиками… И тут Истра вспомнила. Свое видение. Тогда, с ножом, срезающим шнурок с шеи дворецкого Рейсов. На тонкой женской руке тоже были браслеты!

— Послушайте, — аккуратно начала сыщица. — А что это у вас за мода такая? Сколько смотрю, все девушки с вашего Холма любят украшать руки. Это традиция? Или еще что?

А! — Гардерина посмотрела на собственное запястье и насмешливо усмехнулась. — Это что-то вроде обычая. Сложился давно, лет двадцать назад. Теперь привычка.

— В чем смысл? — продолжала интересоваться Истра.

— Забавно даже вам об этом рассказывать, — иронично отозвалась дочь Дома Крайнов. — Королевский Квартал близок к Дворцу. И местные дамы принадлежат к знатным древним Домам. Тут лучшие лавки и магазины, самые дорогие ювелирные мастерские. Но! Ведь если по правде, большинство этих ваших Домов так же бедны, как семья Рейса. А Торговый Квартал богат. Не знаю уже, как там эту девицу звали, но где-то как раз два десятилетия назад, она, когда училась в Школе Магов, завела эту привычку. Назло своим знатным сокурсницам, девушка с нашего Холма стала носить тонкие браслеты из серебра с кучей бусин или подвесок. Это быстро вошло в моду в Школе. Вот только позволить себе такую кучу украшений могли далеко не все!

— Понятно, — немного надменно прокомментировала Истра. — Отдаю дань находчивости той девушки. Но по мне, это слишком шумная привычка.

— Мы привыкли, — чуть пожала плечами Гардерина. — Тем более, не все браслеты гремят. Покупаю мягкие, плетеные, как цепочки. Тонкая работа. Такие тоже делают только на нашем Холме.

Она бросила на сыщицу насмешливый взгляд.

— Хотя, — произнесла девушка. — Вы вообще, я вижу, не слишком-то уважаете моду. Тенденции до нас доходят быстро. Все красят лица и руки охрой. Но на вас я таких рисунков нет.

— Эта мода меня вообще пугает, — призналась в тон сыщица и поднялась со ступеней. — Кстати, вы тоже себя таким образом не украшаете.

— Мне-то зачем с моей внешностью? — деланно удивилась Гардерина и тоже поднялась. — О нас забыли?

— Боюсь, дело в другом, — призналась следователь.

Она направилась прочь по тропинке, по которой ушел Эйз, но не успела Истра сделать и десятка шагов, как увидела своего начальника, спешащего ей навстречу. В руках Эйз тащил что-то темное и странное.

— Плащ убийцы? — почти с ужасом спросила его помощница.

— Нет, — следователь явно был недоволен и выглядел сердитым. — Плащ Рейса! Он сбежал!

И Эйз устремил суровый взгляд на Гардерину, стоящую за спиной Истры.

— У меня и мысли бы не возникло ему помочь! — тут же категорично заявила она. — После всего, что я сегодня услышала. И вообще! Тэя мертва, наша сделка расторгнута. Кто он мне?

— Здесь имелся второй тайный выход со двора, — полностью переключив внимание на сыщицу, стал пояснять Эйз. — Пока она ходила за водой, наш алхимик поспешил туда. Мика заметил, побежал за ним.

— С ним все нормально? — тут же забеспокоилась девушка.

— По голове его Рейс хорошо приложил, — признался зло следователь. — Но парень жив, и уже пришел в себя. Я нашел его там, вот с этим плащом в руках. Мика пытался остановить беглеца.

— Значит, все же любовница, — произнесла Гардерина, которая прекрасно все слышала.

Эйз снова посмотрел на эту девицу с явной досадой.

— А не пора ли вам домой? — заявил он. — Девушкам без сопровождения кавалера в такую пору находиться в городе как-то не пристало. Я распоряжусь, один из моих агентов проводит вас до набережной.

Похоже, их навязчивая помощница хотела что-то возразить, но следователь уже принял решение.

— Водный транспорт, — произнес он твердо. — Я помню о ваших привычках. Я оплачу проезд, и ваш сопровождающий доставит вас точно до дома. Приятной ночи.

И взяв Истру за руку, Эйз повел девушку по тропинке, оставив надоевшую девицу позади.

— Ты сможешь пройти по его следу? — тихо спросила у начальника сыщица.

— Да, — коротко отозвался он. — Ты со мной?

Истре показалось, что он спросил это с какой-то надеждой. Явно побег Рейса расстроил следователя. Такая досадная осечка! Явно же, алхимик прекрасно знал ту, что стала убийцей. И сбежал. Конечно, ожидать от Жильена такой прыти никто не мог. Алхимик же так натурально изобразил обморок…или не изображал?

— Ему на самом деле было плохо? — спросила девушка.

— Было, — признал Эйз. — Мика уверен. Они все видели, как Рейс побледнел и грохнулся, стоило ему увидеть кровь. Это не игра.

— Тогда он точно не виновен в этих диких экспериментах, — решила Истра. — Но…Все же ты был прав. Твоя версия, что за него убивает любовница. Ошиблись только в том, кто ей является.

— Не все так просто, дорогая, — рассеяно отозвался ее начальник.

Девушка невольно смутилась. Сейчас с ними не было никого, перед кем разыгрывать спектакль с влюбленностью, но Эйз продолжал обращаться к ней этим ласковым словом. Лишнее это, но… Истре почему-то это нравилось.

За тремя зайцами

У дальней стены, огораживающей двор Рейсов, собрались пятеро агентов. Среди них был даже Мика. Он прижимал к виску какую-то тряпку, и держался не слишком прямо, но все же явно готовился участвовать в дальнейшей погоне.

— Как ты? — участливо спросила его Истра.

— Нормально, — он чуть улыбнулся. — В глазах уже перестало все плыть. Так что, я в норме. И очень хочется с этим алхимиком поквитаться.

Девушка иронично усмехнулась в ответ. В чем-то Мика был похож на братьев Клэр, такой же еще мальчишка с их бахвальством. Но, видимо, мужчины вообще взрослеют позднее.

Эйз уже осматривал небольшую калитку, еле заметную на фоне стены.

— А ею, кстати, часто пользовались, — сообщил он своим людям. — Но не Рейс…

— Какая-то из тех двух женщин? — предположила Истра.

— Та, которую видел я, — определил следователь. — Ее след я узнаю.

Теперь пришла его очередь пользоваться магическим даром. Эйз легко совмещал только ему одному заметные следы с людьми, которых он знал или даже видел однажды случайно.

— Экономка, — поняла девушка.

— Она не жила здесь, — следуя за следователями, рассказал Мика. — Мы же успели осмотреть и комнаты прислуги, и большой дом. Там следы только погибшей девушки. Ну, жены алхимика.

— Но приходила эта женщина сюда часто, — Эйз двигался вперед по еле заметной тропинке. С одной стороны от дорожки шли изгороди домов, а с другой высилась Стена Бастиона. Проход был узким, но явно давно освоенным. Изредка было заметны пятачки вытоптанной тропы, как раз перед калитками, ведущими во владения соседей Рейсов.

— Я вижу много следов, — рассказывал следователь, продолжая уверенно идти вперед. — Наш алхимик свернул сразу в эту сторону. И следы той женщины, они тоже ведут в том же направлении.

— А другая? — вспомнила об убийце Истра. — Она тоже знала эту тропинку?

— Тут есть еще один тонкий след, — сообщил Эйз. — И он так же ведет от дома Рейсов. Снова в ту же сторону.

— А ведь пойди они вправо, — размышлял Мика. — Ближе выйти на соседнюю улицу, а там и прямой спуск к набережной есть.

— Это если тебе надо на центральную площадь, — заметил еще один из агентов. — Эти туда вряд ли стремились, я думаю.

— В этом деле слишком многие направлялись в другую сторону, — напомнил угрюмо следователь. — Только мы с вами до сих пор не знаем цели этих прогулок. Зато нам хорошо известны все, кто не дошел, куда хотел.

Агенты Сыска притихли, прекрасно поняв намек начальника. Столько преступлений все еще остались не раскрытыми. Не самое лучшее напоминание. Истра тоже посмотрела в спину следователя виноватым взглядом. Она понимала сейчас Эйза. Вот только помочь ничем не могла. А потому решила, лучшее, что она может сделать, просто идти тихо и не мешать.

И все же эта странная погоня заставляла Истру нервничать. Буквально день назад, они с Эйзом так же шли по следу Тэи, так же полагались на дар магического видения старшего следователя. Но тогда девушке было просто немного страшно. Из-за темноты кругом, жуткого преступления, неясных еще обстоятельств дела. Сегодня все иначе. В воздухе буквально висело напряжение. И его, похоже, чувствовали все.

Агенты держались группой, шли молча, старались не мешать Эйзу. Сам молодой человек, казался напряженным. То следователь уверенно и быстро шагал по центру тропы, то вдруг замедлял шаг, почти останавливался у края дорожки, что-то высматривал, и только потом будто нехотя, возвращался опять на середину.

— Что такое? — догнав его, с беспокойством шепотом спросила сыщица.

Эйз посмотрел на нее немного рассеяно.

— Я по-прежнему вижу все три следа, — сказал он. — Понимаешь? Знаю, что нужно поймать Жильена, но…Ведь тут была убийца!

Истра только кивнула. За тремя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Очевидно. Но девушка прекрасно понимала сейчас своего начальника. Ведь есть шанс! Крохотный, но все же! К тому же, она помнила, это дело для Эйза особенное. Сейчас следователь преследует того, кто убил его сестру.

— А если все они стремились в одно и тоже место? — предположила девушка. — Тогда, может быть, будет немного проще? По какому следу не пойдем, все равно окажемся, где нужно?

— Хотелось бы, — кивнул Эйз, рассматривая что-то одному ему заметное в темноте. — Тут она останавливалась. Плащ зацепился за кусты.

— Замечу, испачканный кровью плащ, — вдруг вспомнила девушка. — И она так спокойно в нем идет…

Следователь суховато усмехнулся, и прошел еще несколько шагов по тропинке. Снова уверенно и быстро. А потом остановился и уставился на очередную небольшую калитку, ведущую на задний двор какого-то дома, спрятанного за высоким добротным забором.

— Удача закончилась, — с мрачноватой самоиронией отметил следователь. — Она свернула туда!

Мика отделился от группы агентов, подошел к указанной дверце и смело ее толкнул. Калитка начала медленно открываться.

— Будем осторожнее, — это прозвучало, как пожелание. — Эйз? Я или ты?

Следователь решительно шагнул вперед, оставив Мику чуть позади. Истра старалась держаться ближе к мужчинам. Да, за ней еще человек пять агентов, но Эйза и Мику она знает лучше и так ей спокойнее.

Двор был ожидаемо темным, кругом возвышались настоящие заросли кустарников и каких-то деревьев. Девушка, следуя по очередной узкой тропке, чуть ударилась обо что-то, свисающее с ветки. Подняла глаза и увидела самое обычное яблоко. Кругом рос фруктовый сад.

А дальше за деревьями оказалась стриженая лужайка и высокий каменный трехэтажный дом, в окнах которого не было света. След вел Эйза внутрь.

— Будь здесь, пожалуйста, — чуть повернув голову в сторону Истры, сказал следователь. И это однозначно был приказ. Пусть и мягкий.

Девушка послушно осталась на лужайке. Она неплохо помнила парочку боевых заклятий, выученных еще в Школе Магов и отработанных с помощью сестры. И теперь готовилась в случае необходимости применить их против преступницы, если та соизволит появиться.

Не соизволила. Агенты вернулись из дома ни с чем. Эйз вышел последним, держа в руках нечто темное.

— Вот, — он протянул Истре испачканный сажей лоскут. — Похоже, это все, что осталось от ее плаща. Хозяев нет. Она просто воспользовалась этим, сожгла испачканную одежду и взяла другую. Платье и новый плащ.

Сыщица сжала лоскут в ладони. Тут же перед ее магическим взором появилась уже виденная ранее картинка. Умирающий дворецкий Рейсов.

— Да, раньше она была в этом, — девушка знала, что ее начальник ждет подтверждения своих выводов. — А чей это дом?

— Я видел знак на фасаде, — ответил ей Мика. — Там нарисована большая кошка, которая держит в руках ландыш.

— О! — Истра узнала этот символ. — Здесь живет папин коллега. Он тоже алхимик. Работает на Холме магов, занимается металлами. Дом Арейнов. У дяди Лориса есть дочка, Роза. На пару лет старше меня. Мы приятельствуем. И да, сам Арейн сейчас вместе с семьей уехал на юг по делам Королевства.

— Похоже, убийце это было отлично известно, — заметил Эйз.

— Интересно, откуда? — задумалась девушка. — Хотя… Если она часто бывает у Рейсов, могла знать от того же Майса…

— Это мы можем выяснить позже, — решил следователь. — Ее след ведет дальше к главным воротам. И теряется на улице. Там его уже найти невозможно. Возвращаемся на тайную тропу.

И они опять шагали в темноте по все той же узкой дорожке, ведущей вдоль Стены Бастиона. Теперь Эйзу было немного проще, потому что след второй женщины, бывавшей в доме алхимика, и самого Рейса шел параллельно. Спустя несколько минут тропа начала расширяться и вывела на центральную улицу, точнее, на широкую дорогу, ведущую от набережной на самую верхушку Холма — к Королевскому Дворцу.

— Олаф, — следователь позвал одного из агентов. — Останься здесь. Открытый участок, и тут многие гуляют допоздна. Да и в соседних домах могли что-то видеть. Спроси об алхимике или о женщине…

Он коротко описал незнакомку, ранее изображавшую экономку у Рейсов. И тут же отправился дальше. Дорожка пересекла центральную улицу и снова заструилась вдоль стены. Истра была немного удивлена. Ведь там дальше Королевский сквер. Тот самый, где любят гулять светские барышни, и где можно встретить даже представителей Королевского Дома! Неужели алхимик так смело побежал туда? Ведь он понимал, его будут искать, а в сквере многие могли бы его увидеть. Но не доходя пары дворов до ворот парка Эйз снова остановился. Точно там, где от дорожки вниз по Холму убегала очередная улица. Следователь повернулся к Истре.

— Мое везение закончилось окончательно, — он старался говорить легко и с иронией, но получилось не очень. — Та женщина пошла дальше прямо. А Рейс свернул здесь…

Истра снова его поняла. Как бы они не хотели сразу поймать двоих, теперь это точно невозможно.

— За ним, — коротко подсказала она. — Мы не можем сказать, что она как-то замешана в преступлениях. А он… Помнишь? У нас в Сыске? Он кричал, что Майс в опасности? Говорил, что нужно ее опасаться. Он знает убийцу! К тому же…он нас обманул.

На последних словах она помрачнела. То, что алхимик сбежал от следователей и агентов, Сыску чести не делало.

— Идем, — Эйз уверенно последовал прочь от сквера.

А потом они будто кружили по ночному городу. Сворачивали с одной улицы на другую, и спускались все ниже по Холму. К самой набережной. Но не туда, где блестят огнями лавки и кафе, а дальше, точнее, все ближе к дороге, ведущей на мост в Торговый Квартал. Истра помнила эти улицы с высокими длинными домами, они ей еще вчера не понравились, когда они нашли возле одного из них Тэю и…

— Эйз! — взволнованно воскликнула Истра. — Это же… Это тот же путь! Мы шли тут вчера ночью! По следам убитой! Только в обратную сторону.

— Верно, — казалось, это открытие следователя немного обрадовало. Он даже чуть улыбнулся своей помощнице. — И впереди у нас точно Кленовый сквер и река… Где нашли столько убитых девушек за все эти годы.

Такое напоминание Истре совсем не понравилось. Как-то даже стало не по себе. Они столько раз говорили, что, возможно, убийца гнал своих жертв в какое-то определенное место. Неужели им сегодня удастся эту тайну раскрыть? Вот только… вряд ли там тепло и уютно. Девушка чуть боязливо поежилась.

А они все продолжали путь. Кленовый сквер остался позади. Темный и какой-то зловещий в это время. А впереди уже виднелся мост. Вообще, раньше Истра не раз видела его. При дневном свете. И тогда мостик казался очень даже симпатичным. Такой горбатый, сложенный из серых крупных камней, с резными перилами и красивым стройными фонарными столбами, украшенными металлическим кованым кружевом.

Сейчас мост производил совсем иное впечатление. Пустынное тихое место. Тусклый свет фонарей, темные тени перил… Как в тех страшилках, что рассказывают друг другу на ночь детишки. Или карлики…

Эйз сделал знак агентам остановиться, стал сам первым подниматься на мост. Следователь все еще высматривал следы. И когда он прошел почти ровно до середины…

Вообще, вот это выглядело совсем уж сюрреалистично. Истра чуть не вскрикнула, и даже агенты чуть подались гурьбой назад. Когда навстречу следователю вдруг откуда не возьмись выплыл сгусток тумана. Такой сизо-серый, плотный и… ужасно похожий на человеческую фигуру. Эйз застыл, когда тень подобралась к нему ближе и будто обвилась вокруг следователя. На миг Истре показалось, что она даже видит лицо существа, склоняющееся к уху ее начальника. Или, еще хуже… К шее…

Но буквально спустя пару секунд тень резко подалась назад и тут же рассеялась. Девушка услышала, как кто-то из агентов громко вздохнул от облегчения. А Эйз на мосту развернулся и поспешил назад.

— Что это было? — кинулась к нему девушка. — И почему ты…

— Магическая почта, — немного удивленно ответил ей следователь. — Ты раньше не видела такого?

Вообще, Истре приходилось видеть духов, переносящих сообщения, но как-то в более радужной обстановке, когда тени не казались столь пугающими. Днем они оставались почти не заметны. И вообще, в таких обстоятельствах можно даже обычной кошки, перебегающей дорогу, испугаться.

— И? Неужели случилось что-то еще? — забеспокоилась сыщица.

— Не знаю, — ее начальник с сожалением оглянулся на мост. — Мика, идите на ту сторону. Рейс где-то там. Пусть коллеги с Торгового Холма помогают.

— Ага, — кивнул агент удовлетворенно. — Надо, так мы каждый двор и дом обыщем.

Похоже, он очень жаждал расквитаться с алхимиком за давешний удар.

— Но… — Истра ничего не понимала.

Эйз ухватил ее за руку и решительно и быстро тянул прочь. Точнее, обратно, тем же маршрутом, по какому они шли к мосту.

— Нас хочет видеть Его Высочество, — тихо пояснил девушке следователь. — Прямо сейчас. Срочно. У тебя же вуаль и маска с собой?

Она только кивнула, не стала напоминать, что днем уже была во Дворце. Истра сейчас вообще старалась ничего не говорить и, желательно, еще и не думать ни о чем. Слишком долгий и нервный день. А тут еще и принц… Она в нормальном-то состоянии умудряется нарушать весь этот проклятый этикет, а уж в расстроенных чувствах…

Частная беседа на высшем уровне

Истра ожидала, что, возможно, Ниель встретит их в холе покоев принца и успеет хотя бы намекнуть, что такого случилось, и зачем следователей вызвали сюда, на ночь глядя. Но нет, двое караульных в цветах стражи Лейнарда просто провели их до уже знакомой гостиной.

Истра боязливо переступила порог и тут же застыла, как вкопанная. В комнате было трое мужчин. Принц, его верный дворецкий и… Его Величество Король! Девушка поспешила тут же присесть в полном придворном поклоне.

— Мастресса! — всплеснул руками Его Величество Максин Второй. — Не стоит! Это же не официальный прием.

И тут же кивнул следователю.

— Эйзек, — приветливо позвал король. — Усади, пожалуйста, нашу гостью в кресло. У нас просто беседа, и не нужно всех этих дворцовых формальностей.

Начальник Истры только учтиво поклонился и провел сыщицу, куда было указано. По его лицу трудно было сейчас что-то прочесть, но похоже, сам Эйз в «неформальность» встречи не сильно верил.

— Я приношу вам обоим свои извинения, — вступил в разговор принц Лейнард. — Оторвал вас от дела. Да еще в такое время. Но я обещал утром мастрессе Истре, что найду кое-какие сведения. А самым простым способом узнать то, что нам всем важно, я считаю задать все вопросы именно тому, кто принимал самое непосредственное участие в событиях тех дней. То есть прямо моему отцу.

— Да уж, — живо отреагировал Максин Второй. — Сын мне рассказал, у вас не самое легкое расследование. И как оно продвигается, мэтр?

— Всего полчаса назад мы еще участвовали в погоне, — спокойно стал докладывать старший следователь. — Шли по следу убийцы. Уже более двадцати лет в столице нападают на молодых девушек. Преступник забирает всю кровь у жертв, что и становится причиной их смерти. Мы все знаем, что такие преступления уже свершались в нашем городе. И виновником был некий алхимик из Дома Рейсов. Нынешний убийца тоже связан с этой семьей. Это легко подтвердить хотя бы тем, что трое из убитых являлись женами нынешнего представителя этой семьи. Более того, у меня есть уверенность, что преступник каким-то чудом смог заново воссоздать рецепт молодости и красоты, где как раз человеческая кровь и является важным ингредиентом. И это можно сделать, лишь имея доступ к архивам Дома.

— Эйз, — король чуть нахмурился. — Я уверен, что уничтожил книги того Рейса.

— Знаю, — кивнул следователь. — Потому я и сказал, что рецепт был каким-то чудом восстановлен. К тому же, он явно видоизменен. В прошлый раз Рейс убивал девушек десятками. Сейчас жертв намного меньше. Но уверен, цель та же.

— Простите, Ваше Величество, — робко попросила слова Истра. — Только сегодня вечером Жильен из Дома Рейсов при нас признался, что не все дневники его деда были уничтожены. Возможно, в ранних записях были упоминания рецепта. И еще. Мой отец тоже алхимик. Он иногда что-то рассказывает нам с мамой о своей магии и ее правилах. Как-то папа сказал, что достаточно знать только список ингредиентов, чтобы получить как минимум пять вариаций нужного состава.

— Вам, дорогая, поверю, — чуть улыбнулся король. — Гелион из Дома Дамиров знатный мастер своего дела. К тому же… Придется признаться. Вероятность, что рецепт красоты моей матери сохранится, существовала. Так и что? Внук осмелился вернуться к преступлениям деда?

— Нет, — возразил Эйз с легкой иронией. — Он умеет врать и наверняка мошенник в своем деле, и за сегодняшний вечер единственное, что он сделал искренне, это упал в обморок от вида крови.

Лейнард и Ниель одинаково насмешливо хмыкнули на это заявление.

— Но он знает убийцу, — уже серьезно продолжил следователь. — Когда алхимика нет дома, кто-то работает в его лаборатории. Когда Жильен услышал об этом во время беседы в нашем управлении, то испугался, сказал, что она может убить дворецкого.

— Женщина? — тут же заинтересовался Его Величество.

— Да, их даже две, — немного угрюмо подтвердила Истра.

— Это мы уже узнали на месте, — тон Эйза тоже сменился на мрачный. — В доме алхимика. К сожалению, его дворецкий на самом деле мертв. А пока мы осматривали место преступления, Рейс ранил нашего агента и сбежал. Мы шли по следу, когда получили ваш вызов.

— По следу алхимика? Но ты говорил о погоне за убийцей, — король начал хмуриться.

— Я увидел три следа, — уточнил следователь. — Жильена, и двух женщин. Их своей магией видела Истра.

— Очень хорошо, — Максин Второй чуть улыбнулся сыщице. — Мастресса, можете описать мне убийцу?

— Она выглядит моей ровесницей или чуть старше, — послушно принялась излагать детали девушка. — Довольно высокая и кажется сильной. Но еще она очень красивая. Такое благородное лицо…Правильные тонкие черты, длинные волнистые волосы темно-русого цвета, глаза яркие, синие. Даже не знала, что они бывают такого насыщенного цвета.

— Такой девушке трудно оставаться незамеченной, — отметил Лейнард.

— Согласен, — король выглядел все более мрачным. — Но, дорогая, могли бы вы так же подробно описать мне и вторую женщину.

— Да, Ваше Величество, — поспешила согласиться Истра. — Эта женщина выглядит лет на сорок. Она кажется хрупкой. Тоненькая и изящная. У нее короткие темные волосы и …не знаю, я бы сказала, доброе лицо. И очень внимательные глаза.

— Я угадаю, если скажу, что у этой женщины глаза не темные, а такие серые, похожи на… сталь, наверное, — Максин Второй подбирал слова тщательно. И, по мнению Истры, очень точно.

— Вы ее знаете? — удивилась девушка. — Мне почему-то показалось, что в ней есть нечто знакомое.

— Это бабушка Жильена из Дома Рейсов, — король произнес это с некоторым удовлетворением, но в тоже время и с грустью. — Такой оборот в деле кажется вам фантастичным?

— Почти ожидаемым, — чуть улыбнулся в ответ Эйз. — Я видел эту женщину лично. И только потом, познакомившись с алхимиком, понял, что они похожи. И это еще раз доказывает, что восстановить и модернизировать тот рецепт можно. Только убивает не бабушка Жильена.

— И это единственное, что меня радует, — кивнул Его Величество. — Та история является для меня очень тягостным воспоминанием. Мне ведь тогда еще шестнадцати не исполнилось, когда пришлось убить Рейса и всех, кто с ним был. Мои Стражи разгромили полностью его лабораторию, да и большую часть имения. Это был мой приказ боевым магам.

— Отец, — почтительно обратился к нему принц Лейнард. — Прости, что пришлось тебя перебить. Но днем, когда мы говорили с мастрессой Истрой, у нас появилась версия, будто сейчас мстить Дому алхимика может кто-то из потомков слуг, работавших с ним тогда. Того, кто выжил. Неужели ты никого не отпустил оттуда живым?

— Сейчас, когда все это происходит заново, — продолжил Максин Второй с горечью. — Я жалею немного о том, что не смог быть так жесток. Я отпустил нескольких слуг. Это были женщины-служанки и пара подростков. Еще я пожалел некоего молодого мужчину. Его звали Майсом. Очень простой парень, не думаю, что он был хотя бы грамоте обучен, но добрый, а главное, преданный наследнику Дома Рейсов. Этот Майс так старался защитить мальчишку…

— Так и сын алхимика был с отцом в лаборатории в тот день? — заинтересовался Эйз.

— Был, — с тяжелым вздохом, подтвердил король. — Его бы я тоже не убил. Мальчишка всего на год младше меня. Думал, посажу его лет на пять в темницу. И этого довольно. Но… Спалив имение, мы вернулись на Королевский Холм. Я вез молодого Рейса к его матери. Объявить ей свое решение о судьбе сына. Но…

Он снова вздохнул и вдруг чуть улыбнулся.

— Знаете… — Его Величество окинул взглядом всю компанию, внимательно следившую за его рассказом. — Рейс был влюблен в Королеву. В мою мать. Потому он и решился нарушить законы, чтобы угодить ей, быть ближе, что-то для нее значить. Но он был слепым, наверное. Его жена была более чем достойной женщиной. Мастресса Истра описала ее верно. Хрупкая, тоненькая. Но такая сильная! Своей волей и умом. Потрясающая женщина. Она призналась мне, что разбирается в алхимии не хуже мужа. И да, мастер Эйзек угадал верно. Рецепт красоты и молодости существовал в нескольких вариантах. Жена Рейса использовала его тоже. Но для ее зелья не нужны были человеческие жертвы. Да, магия получалась слабее, чем у ее мужа. Только эта женщина, Лота, не желала вечной красоты. Она была неизлечимо больна. Тот рецепт, каким она его сделала, был нужен только для того, чтобы поддерживать ее жизнь. И я не смог отказать ей в этом. Я оставил ей сына, оставил ее книги. Она же поклялась мне, что никогда формула того зелья не выйдет за пределы семьи и не будет использоваться так, как это делал ее муж. Все пятьдесят лет она держала слово. Как я думал…

— И не ошиблись, — тут же уверенно поддержал его следователь. — Лота жива, и она никого не убивала. По крайней мере, на это все указывает пока. Рецепт ее мужа кто-то другой восстановил заново. Но теперь понятно, у кого преступник смог выкрасть настоящую формулу.

— Похоже, что так, — довольно кивнул ему принц.

— Только… — Истра, захваченная рассказом, как-то успокоилась и почти забыла, что находится в обществе двух венценосных особ. А потому высказала свои сомнения открыто и без стеснения. — Получается, что Лота и ее внук прекрасно знают убийцу. И вора. И за все эти годы не сделали ничего, чтобы его остановить и прекратить убийства.

Мужчины посмотрели на нее с одинаковым изумлением.

— Простите, — тут же спохватилась сыщица.

— Что вы, мастресса! — король вернулся к своему прежнему спокойно доброжелательному тону. — Это крайне верное замечание! Преступник связан с Рейсом. Более того, как-то прямо-таки методично убивает его женщин. А семья алхимика продолжает покрывать этого человека. Эйзек? Есть предположения, почему?

— Еще утром, — стал рассказывать следователь. — У меня была некая версия. Я считал, что у Жильена есть любовница, которая готова выполнить любое его пожелание. В том числе и убивать по его указке. У меня даже была претендентка на эту роль.

Эйз чуть насмешливо глянул на Ниеля. Его друг усмехнулся в ответ, поняв, о ком тот говорит.

— Но теперь я чуть изменил свое мнение, — продолжил следователь. — Мы уже знаем, что некая женщина в жизни Жильена существует. Молодая и красивая. Только теперь все указывает на то, что, возможно, он любит ее настолько, чтобы жертвовать ради нее всем. В том числе чужими жизнями и капиталами, которые приносят ему жены.

— В этой семье уже был мужчина, способный идти ради своей страсти на любые преступления, — напомнил король. — Возможно, внуку передалась слабость деда.

— У меня есть пара мелких поправок, Ваше Величество, — вдруг аккуратно заметил дворецкий принца, молчавший в течение всего разговора. — Мне кажется маловероятным, что Лота, пережившая предательство мужа, будет терпеть в доме любовницу внука. Так же мы знаем, что Жильен был женат трижды. Но кто сказал, что на самом деле, у него не могло быть и большее количество жен?

Эйзу явно идея друга понравилась.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он. — Это точно стоит проверить.

Истра тоже чуть улыбнулась Ниелю. В Циртии браки скреплялись как обычные сделки, то есть, это были договоры между двумя Домами. Однако, после свадьбы новобрачные отправляли извещение о новом союзе в Королевскую Канцелярию, в один из отделов. Так что узнать, сколько раз все-таки был женат злосчастный алхимик, было реально. Только… кому-то придется провести несколько часов в кабинете какого-нибудь клерка Канцелярии и просмотреть несколько книг, где упоминаются лишь имена мужа и жены, да еще дата их свадьбы. Девушка надеялась, что это важное, но муторное дело Эйз поручит агентам.

— И еще кое-что, — между тем, продолжил дворецкий принца. — Истра сказала одну очень важную фразу. Ваша убийца только кажется ровесницей нашей мастрессы. Но ведь мы знаем, что преступница обладает вариантом рецепта красоты и молодости. А потому моя вторая версия, что женщина, которую вы ищете, может приходиться женой или еще кем-то даже не самому Жильену, а его отцу.

— Но мать алхимика давно умерла, — нахмурившись, возразил следователь. — Это мы знаем точно. Хотя… Его Величество отметили верно. Если дед имел страсть к красивым женщинам, кто мешал отцу Жильена унаследовать эту же слабость.

— Отлично, — было понятно, что Его Величество доволен разговором. — Я уверен, Эйзек, тебе удастся раскрыть это дело. Я знаю, насколько оно важно для тебя, и желаю удачи.

— Благодарю, — следователь чуть поклонился. — Но я бы хотел задать вам еще один вопрос, если можно.

— Конечно! — с готовностью закивал король. — Ты прав, все это длится слишком долго. Если я могу еще чем-то помочь, спрашивай открыто и без стеснения.

— Мои коллеги с Торгового Холма прилежно расследовали каждое убийство, — стал пояснять следователь. — Но большая часть тел были выловлены из реки. Следов почти не оставалось. Это было одной из главных загадок, почему преступник оставляет жертв в районе моста между Холмами.

— Но подождите, — остановил его принц. — Вы же сами сказали, вода легко скрывает следы. Разве не в этом был замысел убийцы?

— Мои коллеги так и думали, — подтвердил следователь. — Но убийство Тэи раскрыло многое. Нам удалось доказать, что преступник живет именно здесь, на Королевском Холме. К тому же, сегодня, когда мы преследовали алхимика, Истра верно заметила, что Жильен почти точно повторил тот путь, что проделала и его жена в ночь своей смерти. Похоже, там, за мостом есть важное место для семьи Рейсов. И для преступника, кто с ними связан, тоже. А несколько минут назад, Ваше Величество сказали одну весьма важную вещь. О том, что дед Жильена был пойман не в его поместье. Не на Королевском Холме. Потому я хотел бы уточнить, где же располагалась лаборатория Рейса?

— О, Боги! — Максин Второй всплеснул руками. — Эйзек! Как я мог не догадаться сам раньше! Конечно же! Поместье Рейсов! Оно же там, как раз за рекой! На том берегу. Какой ужас…

Король казался искренне расстроенным.

— За все эти годы мне это даже в голову не пришло, — сетовал он. — Я же мог все это остановить! Сам! Еще несколько лет назад! Дед этого вашего Жильена получил земли на Торговом Холме от моего отца в подарок еще до всей этой истории с материнским рецептом. И там было построено имение. Заодно и лаборатория. Только…

Его Величество недоуменно нахмурился.

— Я же говорил, мои боевые маги разнесли там все, что могли, — закончил король. — Знаю, что даже сейчас это место пользуется дурной славой, и там до сих пор рядом почти никто не живет.

— Так ведь это и удобнее, — рассудила Истра. — К тому же…Мы тут выяснили, что преступник пользуется устаревшими инструментами для своих экспериментов. И его рецепт ближе к тому, что создал дед Жильена. Почему бы заново не создать лабораторию в руинах того дома? Ведь в каком-то смысле, там этот рецепт сработал впервые. Может, убийца считает, что это приносит ей удачу?

— Судя по тому, как вы ее описали, мастресса, — заметил Лейнард. — Ей и правда удается повторить прежний успех.

— К сожалению, — напомнил ему отец, но тут же улыбнулся по-отечески Истре. — Дорогая! Я рад, что вы стали работать с Эзеком. Отличная команда. После дела об убийствах в Королевском Лесу, оба моих сына отметили ваш ум и смекалку. А еще смелость и верность друзьям. Я рад с ними согласиться. И…

Его Величество будто чуть засмущался, но все же продолжил.

— Для Сыска это было бы большой потерей, — произнес король. — Но вы не хотели бы поступить в Академию Королевских невест?

Истра испытала нечто, сродни священному ужасу. Она только надеялась, что маска и вуаль скроют это от Его Величества. Стать невестой одного из Наследников — это последнее о чем девушка могла бы мечтать. Она с простым этикетом не всегда справляется, а там еще учить все эти тонкости и правила….Истра бросила взгляд в сторону своего начальника, надеясь на помощь.

— Боюсь, уже поздно, Ваше Величество, — с улыбкой произнес Эйз. — Истра уже занята. В личном плане.

— И кто же этот счастливчик? — вперед отца поспешил полюбопытствовать Лейнард с веселой улыбкой.

— Я, — просто выдал следователь.

Принц переглянулся со своим дворецким, оба выглядели очень довольными.

— Не думал, что он успеет уговорить вас так быстро, — признался Ниель. — Поздравляю вас обоих.

— Я тоже, — сказал король благожелательно. — Твой брат скоро женится, Эйзек. Я не смогу быть на его свадьбе. Но вашу точно не пропущу. А сейчас…Меня еще ждут дела. Вам же обоим, удачно закончить это ужасное дело. И будьте оба осторожны, берегите друг друга.

Истра кивала в такт его словам, как заводная кукла. Сейчас она была готова одна посреди ночи бежать за преступником. Главное, чтобы оказаться подальше от Королевского Дворца.

Падение Дома Рейсов

После того, как Его Высочество отправился по своим делам, принц Лейнард отрядил с Эйзом и Истрой с десяток своих гвардейцев. Так же с ними отправился и Ниель. Сыщице показалось, что Его Высочество был немного недоволен, что и сам не может поучаствовать в этом деле.

Теперь отряд шагал обратно к мосту на Торговый Холм. Было уже далеко за полночь, пустые улицы, темные окна. Но в этот раз Истра не боялась. Она только еще приходила в себя после общения с королем. Как-то ночные погони воспринимаются проще, чем общение на высшем уровне. Но вот старший следователь думал иначе.

— Истра, — придерживая свою помощницу под локоть, заботливо проговорил Эйз. — Уже совсем поздно. Давай, мы сначала проводим тебя домой.

— Нет! — упрямо возразила девушка. — Сидеть там и всю ночь ждать новостей? Я же все равно не засну. Не могу я так. Вдруг повезет, и мы уже сегодня поймаем убийцу.

Начальник лишь тяжело вздохнул в ответ. Он понимал, что отговаривать сыщицу бесполезно.

— Вообще, я тебя понимаю, — признался он.

— А вы на самом деле идеальная пара, — заметил привычно весело Ниель.

Истра виновато посмотрела на Эйза. Следователь все же неохотно решил объясниться с другом.

— Если честно, это только игра, — сказал он. — В каком-то смысле, это твоя вина. Твоя бывшая девушка очень активно проявляла ко мне интерес. Потому я просил Истру подыграть мне, будто у нас отношения. Перед Гардериной и моей матерью. Которой наверняка подружки уже рассказали, что видели меня в кампании некоей дамы. Ну… А потом мы рассказали это Клэр.

— И теперь на ее свадьбе мы тоже изображаем пару, — дополнила девушка, про себя радуясь, что можно хотя бы временно отвлечься от всех потрясений вечера и ночи. — И…Ниель! Простите меня! Ой! Даже дважды!

Оба молодых человека посмотрели на нее с удивлением.

— Как-то я слабо верю, что вы успели целых два раза провиниться передо мной с момента нашей прошлой встречи, — с иронией заметил дворецкий принца.

— Получается, что так, — повинилась Истра. — Во-первых, Гардерина нашла пару минут выяснить со мной отношения. Она меня разозлила, и я сказала, что вы, Ниель, влюблены, и вам просто нет до нее дела.

— Неплохо! — оценил приятель следователя. — Так мне вас благодарить надо, а не обижаться. Уверен, вы ее здорово разозлили.

— У меня тоже сложилось такое впечатление, — призналась девушка. — Но с ее характером, боюсь, именно это и не пойдет вам на пользу.

Ниель только отмахнулся.

— Что еще ты успела сделать? — полюбопытствовал Эйз.

За весь вечер он впервые улыбнулся искренне. Видимо, тоже был рад отвлечься.

— Не я одна, — усмехнулась Истра. — А мы с тобой. Ведь Клэр теперь хочет, чтобы обе ее подруги были на ее свадьбе с партнерами. Она просила поговорить с вами, Ниель, чтобы вы составили пару моей сестре. Но… вы же выбрали себе другую девушку. И если она узнает, наверное, не будет рада.

— Не волнуйтесь, Истра, — легко отмахнулся дворецкий принца. — Это ни в коем случае мне не навредит. К тому же, забыли? Я люблю авантюры и игры. Буду рад помочь. Только если и ваша сестра будет не против моей кампании.

— Да… — девушка только сейчас со стыдом поняла, что вообще забыла о сестре и ее мнении. — Придется мне взять это на себя. Если за дело примется Клэр, Вэй не позавидуешь.

— Уверен, ты справишься, — ласково уверил ее начальник. — Кстати, тебе лучше?

Уже в который раз Истра поразилась его наблюдательности и уму. Теперь понятно, почему в такой момент Эйз так легко переключился с расследования на ее глупые женские разговоры. Надо будет потом отблагодарить его. Купить что-то вкусное, что ли? Ведь начальник так часто балует ее сладостями, стоит хотя бы раз позаботиться о нем.

— Спасибо! — искренне улыбнулась Истра. — У меня уже не трясутся колени, и перестала хотеть есть на нервной почве. Зато теперь почти не страшно.

Ниель только снова усмехнулся.

Скоро они перешли мост, свернули на одну из небольших улочек, ведущую куда-то прочь от центра Торговых рядов. Истра не раз бывала на этом берегу реки. Если Королевский Холм по сути был островом, то Торговый Холм возвышался посреди равнины. Он был более пологим. Как раз на возвышенности находился центр этой части города. Те самые Торговые ряды. Лучшие лавки и магазины столицы, дома самых зажиточных купцов. Там жила секретарь Сыска Асфоделия и сестра последней жертвы неизвестной убийцы — Гардерина.

Но отряд шел совсем в иные места. Истра подумала, что поторопилась сказать, будто перестала бояться. Тут было намного хуже, чем на родном берегу у Кленового сквера. Жилых домов в этой части города не было вообще. Только темные силуэты деревьев, какие-то высокие заборы из камня. Тонкие узкие кривые улочки, как в лабиринте. Фонарей тоже не встречалось. Эйзек и Ниель создали силой магии два магических огня, чтобы хоть как-то освещать путь их отряду.

Кругом царила угнетающая тишина, которую нарушал только звук шагов и изредка, где-то вдали выли собаки. Они дошли до небольшого перекрестка, просто пересечение этих странных троп, когда справа послышались окрики. К ним приближалась группа людей. Всего человек пять. Но эти силуэты в ночи выглядели пугающе. Местные бандиты или кто-то еще?

— Эйз! — окликнул следователя один из встречных.

К своему удивлению Истра узнала голос Мики. И тут же над головами второй группы зажегся еще один магический огонь. Отряд стражников принца встретил агентов Сыска Торгового Холма и помощников Эйзека.

— Мы проверили ближние кварталы, — успел поделиться Мика. — Его нигде нет. На всякий случай решили посмотреть здесь. Хотя…Чего Рейсу тут делать?

— Посещать родные места, — с угрюмой иронией сообщил следователь в ответ. И тут же поздоровался с коллегой местного отделения Сыска. — Торн, привет.

— Эйз! — ему пожал руку мужчина лет тридцати, серьезный и деловой. — Не думал, что он посмеет вернуться сюда. Место такое…

Местный следователь кивнул Ниелю и стражникам, чуть улыбнулся Истре.

— Вообще, — продолжил он серьезно. — Когда находили других девушек, я пару раз проверял руины поместья. Там осталась часть жилого дома. И все. Лабораторию просто сровняли с землей. Участок большой, зарос давно. Не знаю, как ты предполагаешь его там найти.

— Сюда редко кто решается заходить, — присоединился к разговору еще один мужчина. Молодой, немного нервный. Он носил темно синий строгий мундир. Видимо, был младшим следователем Сыска Торгового Холма. — Люди боятся имения Рейсов. Говорят, тут бродят призраки убитых в прошлом девушек. Многие видели темную фигуру. Явно женскую. И огни оттуда, будто из окон разрушенного дома.

— О! — с привычной иронией откликнулся Ниель. — Эйз, теперь уверен, твоя догадка верна. Нам точно туда.

— Центральная дорога к дому давно завалена и заросла, — сказал Торн. — Но есть тропа. Она начинается вон там, прямо за следующим поворотом.

Истра не могла понять, как они тут ориентируются. Она этот-то поворот чуть не пропустила в темноте. На самом деле похоже на лабиринт. Заблудишься и все! Да еще все эти разговоры про призраков. Эйз будто почувствовал ее страх, положил свою ладонь на ее пальчики, сжимающие рукав его куртки, успокаивающе пожал.

Отряд свернул на ту улицу, где встретили агентов и местных следователей, прошел до указанного поворота. Здесь бесконечные заборы кончались. Дальше темнел лес. И только в свете магических огней была заметна та самая тропка.

— Я попробую упростить нам задачу, — решил Эйз. — Если тут проходил Рейс или убийца, я смогу заметить след. Отойдите все, пожалуйста, немного назад.

Люди спешно расступились, освобождая следователю место. Истра тоже чуть отступила, хотя ей очень хотелось остаться рядом со следователем. А вдруг Эйзу нужна будет помощь? Да и…Тут все ей чужие и незнакомые. И само место… Ниель встал справа от нее, будто показывая, что готов ее защищать. Она облегченно вздохнула и приготовилась ждать, что станет делать ее начальник.

А Эйз присел на корточки, осматривал землю и кусты в самом начале тропинки. Будто монетку потерял. Он даже осторожно дотронулся пальцами до ему одному заметного пятна, вернее, комочка земли, будто смятого чьим-то сапогом.

— Идем, — удовлетворенно скомандовал следователь, распрямился и первым шагнул в темноту между деревьями.

Отряд двигался за следователем сквозь густую чащу деревьев. Будто в дремучем лесу. И ни огонька не видать. Истра устало подумала, что, даже не смотря на вооруженную охрану, ей снова страшно. Даже те мрачные дома у Кленового сквера и берег реки на Королевском холме не выглядели столь пугающе. А кто-то еще говорил что-то о призраках этого места. Девушка чуть поежилась.

Нет, вообще, во всем виноваты карлики. Что мэтр некромант, что его брат. Это они вечно рассказывают страшные истории. А девушка зачем-то все это запомнила. Теперь вот это все влияет на дело, которое они ведут. Придает флер мистики и …жути всякой! Надо взять себя в руки и…

Отряд вышел к руинам дома. Светлый камень бывшего строения будто бы светился в темноте. Нет, тут как себя не уговаривай, все равно страшно. Тем более… так хочется свернуть, обойти это проклятое место стороной…Будто помимо своей воли, Истра ступила в сторону с тонкой тропинки.

— Нет, — Ниель успел ухватить ее за запястье. — Это лишь чары!

Услышавший его Эйзек остановился и оглянулся.

— Все верно, — спокойно и твердо подтвердил он. — Торн, теперь я понимаю, почему вы не нашли здесь раньше никаких следов. Уж не знаю, сам ли Рейс или та, кого мы ищем. Они опутали все это место магией иллюзий.

— Похоже, — его коллега пробормотал что-то себе под нос, и девушка вдруг почувствовала, как страх ее немного отступил, пропало и это странное желание обойти руины дома стороной. — Странно, что я не почувствовал этого раньше.

— Я думаю, — задумчиво сказал Ниель, рассматривая что-то на самом краю тропинки. — Когда вы, мэтр Торн были здесь в прошлый раз, внутри развалин не было того, кто нам нужен. Потому преступнику и защиту своего схрона ставить не было нужды. А вот сейчас…Мы поспели вовремя.

— Приготовьтесь к бою на всякий случай, — предупредил Эйз свой отряд. — Истра, пожалуйста, держись за спинами стражей. И будь осторожна.

Девушка могла бы ему напомнить, что неплохо владеет несколькими приемами боевой магии, но решила, что сейчас просто не до этого. Кивнула, и послушно шагнула назад. Гвардейцы Его Высочества и агенты Сыска отправились вслед за следователем и Ниелем. В дом.

Истра медленно брела за остальными. Оставаться одной снаружи ей совсем не хотелось. Есть у нее боевая магия или нет, лучше держаться за спинами воинов, как и посоветовал Эйз. Тем более, одной в темноте уж точно страшно.

Эйз и Ниель уверенно шагали вперед. Внутри остатков стен практически ничего не сохранилось. Просто голый камень пола, когда-то стоящего тут здания, сейчас заваленный мусором и камнями, которые, похоже, срывались время от времени, с остатков стен. Весь отряд миновал нечто, что когда-то, наверное, было большой танцевальной залой, потом стражи и агенты свернули направо, прошли под небольшой, чудом сохранившейся аркой.

— Стоять! — скомандовал следователь.

Истра чуть выглянула из-за спин солдат. Там, в углу этого нового, такого же полуразрушенного помещения, была видна дыра в земле. Вернее, ровный и довольно широкий проем. А крышка от него откинута в сторону. Из-под земли виднелся свет.

— Пойдем вдвоем, — предложил Ниель.

Эйз лишь кивнул.

— Остальным приготовиться! — отдал он следующий приказ.

Стражи замерли, агенты и Торн стали окружать вход в подземелье. Истра нервно крутила в руках свою сумочку. Такую сейчас ненужную и …будто лишнюю. Но зато хоть как-то нервы успокаивает. Она боялась за Эйза! Очень. За Ниеля тоже, конечно, но почему-то меньше. А если следователя ранят? Или еще хуже? Что она будет делать? Как быстро позвать помощь? Как его спасти?…

Не прошло и пяти минут, хотя для девушки это время показалось просто ужасно долгим, как над краем лаза снова показалась голова Эйза.

— Отбой, — спокойно произнес следователь. — Торн, спускайся.

Потом он нашел глазами Истру.

— Прости, — Эйз даже чуть улыбнулся виновато. — Кажется, мне снова будет нужен твой дар.

В подвале была лаборатория. Просторная, залитая светом магических фонарей. Тут стояли столы, куча колб и каких-то странных приспособлений. Пахло чем-то ужасно невкусным. Истра отметила, что все здесь кажется довольно новым и самое помещение явно оборудовали не так давно. Девушка помнила слова Его Величества и не видела повода в них сомневаться. Старую лабораторию Рейсов маги короля разнесли полностью. Все это построил кто-то другой. После того печального случая.

Но это было не так важно. У Истры не было времени, чтобы рассмотреть все эти алхимические инструменты и приспособления. Только спустившись вниз, она уже заметила главное: в дальней части лаборатории, у длинного стола, так же заваленного чем-то малознакомым, на полу лежал Жильен из Дома Рейсов. Лежал неподвижно. Глаза алхимика были закрыты, а возле его головы растеклось бурое пятно. Их недавний подозреваемый был мертв. Но вот рядом с ним, так же на полу, поджав под себя ноги, и уронив руки на колени, сидела женщина.

Хрупкая, миниатюрная, изящная, как статуэтка. Черные волосы обрезаны по плечи, бледная кожа, острые черты лица. Но фамильное сходство с Жильеном все же не заметить было трудно. Лота. Бабушка алхимика, выглядевшая пугающе молодой для своего возраста, даже не шелохнулась, когда следователи приблизились к трупу ее внука. Она казалась отрешенной и печальной.

Истра отметила, что на ее одежде нет ни капли крови. Даже на ладонях, покоившихся на подоле платья. И это почему-то немного удивило девушку. Ведь вот, не дай Боги, случись что с кем-то из родных или друзей сыщицы, она бы сама так не сидела. Явно бы подобралась ближе, пыталась бы проверить, если еще шанс спасти человека, пыталась бы остановить кровь. И как тут не испачкаться? Но Лота к телу внука, похоже, не прикасалась.

— Истра? — Эйз посмотрел на свою помощницу вопросительно.

— Конечно, — кивнула девушка, понимая, следователь хочет узнать, как умер алхимик.

— Извини, — вежливо вмешался Ниель. — Пока вы будете заняты, может, я попробую пройтись по следу убийцы? Ее вон тот ведь, да?

Друг посмотрел на него с благодарностью.

— Все верно, вон та цепочка, — они вдвоем видели магическим зрением «ищеек» то, что было скрыто от остальных. — Пожалуйста, возьми с собой стражей.

— Я с ним, — решил и Торн, кому тут явно нечего было делать. — Потом пришлешь мне с кем-то из своих копию отчета?

— Конечно, — согласился Эйз. — И спасибо!

Следователь с Торгового Холма чуть улыбнулся коллеге и поспешил за дворецким принца прочь.

Истра уже подошла совсем близко к телу Жильена, присела на корточки, она решала, с чего начать. Можно было бы коснуться раны на голове, но и так понятно, что алхимик умер, ударившись головой о край стола. Вон, на дереве хорошо видны следы крови. Эйзу нужно другое. Истра осторожно протянула руку и коснулась пальцев трупа.

Картинка появилась сразу и довольно яркая. Смерть Жильена случилась совсем недавно, и потому след был четким. Истра увидела все его глазами. Вот алхимик сжимает запястья все той же девушки. Убийце. Высокая, стройная, с разметавшимися по плечам волосами. Ее незабываемо красивое лицо сейчас было искажено от злости, глаза сверкали нехорошим блеском.

— Они дрались, — стала рассказывать Истра Эйзу. — С той женщиной, кто убила Майса. И она очень сильная. Жильен высокий и мощный, но она легко ему противостояла. Он, похоже, пытался заставить ее что-то сделать.

— Сдаться нам? — не без иронии уточнил следователь.

— Может быть, — серьезно подтвердила девушка. — Кажется, он хотел ее силой куда-то вести. Почему не в Сыск? Но она вырвалась. И сразу атаковала. Она слишком сильная. Чересчур.

— Может, это ее рецепт дает ей такую силу? — предположил ее начальник.

— Не знаю, — Истра поморщилась. В ее видении, девушка ударила алхимика кулаком по лицу, да так, что он отлетел назад. Дальше убийца не дала ему времени прийти в себя, ударила еще раз и еще. А потом просто толкнула в грудь…

Истра убрала руку от холодных пальцев трупа и машинально вытерла ее о свой подол.

— Они дрались, убийца толкнула его, — коротко закончила сыщица. — Она четко рассчитала это. Она знала, что он, падая, ударится головой и, скорее всего, умрет.

— Не удивлен, — прокомментировал это Эйз. — Спасибо тебе.

Во время всего их разговора следователь продолжал наблюдать за Лотой. Ни одно слово Истры, казалось, не дошло до этой женщины. Родственница убитого алхимика осталась все такой же спокойной и отстраненной.

— Лота? — позвал ее Эйз. — Вы были здесь, когда это случилось?

Женщина повернула к нему голову.

— Нет, — коротко отозвалась она. — Я пришла позже.

— Но как вы узнали, что они оба здесь? — удивилась Истра.

— Жильен сначала пришел ко мне, — пояснила Лота. — Он посмел думать, что я могла тронуть того бедного мальчика!

В ее тоне явно слышалось негодование и обида. А под бедным мальчиком, Лота, похоже, подразумевала как раз дворецкого, который перед смертью выглядел старше, чем его хозяйка. Истра поразилась, что не слышит горя в голосе женщины. А ведь Лота сидит у трупа своего внука! Последнего в роду Рейсов!

— Что было дальше? — Эйз говорил сухо и даже немного высокомерно.

Он не просто легко вошел в роль высокого чиновника из Королевского Сыска, он допрашивал женщину, как преступницу.

— Жильен понял, что это она, — чуть пожав плечами, продолжала так же кратко Лота. — И побежал сюда. Я успокоилась немного, и пошла за ним. Когда пришла, уже было все кончено. Она сбежала.

— Как ее зовут? — Истре очень хотелось знать имя преступницы.

— Сейчас, не знаю, — голос Лоты звучал меланхолично, будто тема была ей не интересна. — А тогда, когда она появилась, ее звали Грацианой.

— Как к ней попал ваш рецепт? — Эйз будто бы и не обращал внимания на странности этой женщины, продолжал задавать важные для него вопросы.

Лота посмотрела на него как-то высокомерно и даже несколько возмущенно.

— Это не мой рецепт, — выдала она. — Что очевидно, молодой человек. Я не убиваю ради крови. И действие другое. Вы могли бы и заметить.

— Основа та же, — возразила Истра.

— В целом, да, — признала Лота. Говоря об алхимии, она ожила и теперь общалась охотнее. — Все это наследие моего деда.

— Вы же не из Дома Рейсов, — напомнил следователь. — А рецепт принадлежал их семье.

Лота усмехнулась.

— Это вам Жильен рассказал? — она дождалась кивка. — Неудивительно. Я сама придумала для своего сына, а потом и для внука эту сказку. Рецепт привез мой дед. Ради меня. Я родилась на свет со страшным заболеванием, поражающим кровь. Лекари утверждали, что я не доживу и до шестнадцати. Тогда мой дед, величайший алхимик, уехал искать средство. И нашел его. Это был древний состав, дающий вечную молодость и красоту.

— Рецепт Королевы, — поняла Истра.

— Не совсем, — продолжала рассказывать Лота. — В начальном варианте было слишком много ингредиентов, какие теперь и достать невозможно. Первичной формуле более пятисот лет. Потому дед работал над ним сам. Да и никому не нужна была красота и молодость. Мне нужно было просто выжить. Так он сделал это для меня.

Она чуть помолчала, затем вдруг чуть сменила тему.

— Я не соврала королю, — гордо выдала женщина. — Мне не нужны были смерти людей. В состав моего лекарства входит кровь свиней. Она близка по составу к человеческой. Но достать ее проще. И я жива!

Девушка смотрела на женщину с некоторым беспокойством. Может, от горя Лота немного сошла с ума? Она так живо говорит о своей науке, о рецепте, но… рядом с ней все еще лежит труп внука!

— Но вы передали первичную формулу Рейсам, — следователь упорно вел разговор по нужному ему руслу.

— Это было моим приданым, — нехотя сообщила Лота. — Все дневники деда. За это Рейсы отдали мне земли рядом с этим поместьем. И деньги. Купили мне свиную ферму. А еще я должна была помогать мужу. Он был никудышным магом.

— Интересно… — Эйз нехорошо улыбнулся. — А знал ли король, кто на самом деле создал рецепт для Королевы?

— Это уже давно не имеет значения, — сухо усмехнувшись, ответила Лота, но потом чуть покровительственно улыбнулась. — А вы умнее, чем кажетесь. Никто больше не догадался.

— Но зачем? — все это вызывало у Истры негодование и неприятие. Все выглядело мерзким. — Ради Королевы умерло столько женщин…

— Если бы муж не справился, мы бы лишились всего, — ровно пояснила женщина. — И репутации, и положения при Дворе. А значит, денег. Он привык жить хорошо, на его эксперименты нужны были средства. А я не хотела остаться без своей фермы и рисковать своей жизнью. А так убийства совершал он. Я лишь готовила средство для Ее Величества. Я не касалась преступлений.

Еще один сухой смешок и легкое пожатие плеч.

— В конце концов, это он был очарован Королевой, — добавила Лота.

Истра подумала, что не так уж эта Лота и спокойна. Предательство все же задевало ее. Только не потому, что женщина любила своего мужа, а потому что измена ущемляла ее гордость.

— Как появилась Грациана? — продолжал допрос Эйз.

— Просто она училась в Школе магов у моего сына, — и снова, казалось, разговор перестал ее интересовать. Казалось, женщина, убившая Жильена, была Лоте безразлична. — Лучшая на курсе. Она вроде бы считалась талантливой в алхимии. Но мой сын такой же, как и мой муж. Он не видел ничего за красотой ее лица. И потому отдал ей все, чего она желала.

— В том числе и старую формулу? — уточнила девушка. — Но Его Величество уничтожил дневники.

— Да, — Лота поморщилась. — Это была великая потеря. Хотя так я смогла выкупить свою жизнь. Что поделать… Рецепта не было. А мой ей не подходил. Пусть сын и пытался его отдать. Но Грациана уговорила его создать новый. Сын был талантливее отца, он справился. Получилось неплохо. Пусть им была нужна только человеческая кровь, но все же в значительно меньших объемах. Так ее необязательно было использовать только в свежем виде, как в древности. Они заготавливали сырье. Хватало на несколько месяцев, если правильно хранить.

Истру передернуло. Их «сырьем» была кровь молодых девушек, убитых только ради этой проклятой алхимии! Лота точно безумна, если может так спокойно это говорить.

Эйз оставался прежним, высокомерным, строгим. Но Истра видела, как он хищно прищурил глаза. Следователь не смог равнодушно воспринимать такие жестокие откровения.

— И первой они убили жену вашего внука? — Истре показалось, или он все-таки не смог полностью скрыть свое презрение к Лоте.

— Нет, до нее была одна из служанок, — припомнила женщина. — Об ее смерти так никто и не узнал. А потом, да. Грациана выбрала ту девочку.

Она раздраженно всплеснула руками.

— Ей было мало моего сына! — гневно заявила Лота. — Капризная и жадная девица! Она полностью подчинила себе моего сына, но с первого же дня, как Грациана увидела Жильена, она хотела только его! А эта девка никогда не отпускает то, что ей нужно. Так погибла первая жена моего внука. Потом были другие девушки. Она следила за Жильеном, как волчица за добычей! Стоило кому-то даже случайно с ним заговорить, если он улыбался кому. Они все были обречены!

— Жильен тоже ее любил? — поинтересовалась Истра.

— Он ее ненавидел, — с явным отвращением к Грациане отозвалась Лота. — Хоть один нормальный мужчина в этой семье. Жильен хоть как-то держал ее на поводке. Но она все равно обманывала его и убивала! Я пыталась ей как-то объяснить, что жены моего внука, это наш капитал. Без их денег, мы обе останемся без ингредиентов для своих рецептов. Лично я не хочу умирать! А Грациана просто помешана на своей красоте… Но и на Жильене была помешана не меньше. Не могла сдерживать себя. Хотя… возможно, эта болезненная ревность побочный эффект ее формулы?

— Это все, что вас волнует? — не выдержала Истра. — Побочные эффекты ваших диких формул? Она убила вашего внука! И множество ни в чем не повинных девушек!

— Мне жаль внука, — будто оправдываясь, заявила Лота. — Из всех мужчин Дома Рейсов он единственный был нормальный, как я и сказала. Наверное, потому, что это я его воспитывала. Но что я могла сделать?

— Обратиться в Сыск, например, — наигранно лениво сообщил Эйз. — Сообщить об убийце. Спасти кучу жизней.

— И что бы я тогда получила? — Лота посмотрела на него надменно. — Она бы просто убила еще и меня! Вы не понимаете? Я делала все, ради того, чтобы выжить. Пришла в их Дом, родила нужного им наследника, отдала свои знания и наследие своего Дома. Я не вмешивалась.

— И погубили всех! — обвинила ее Истра.

— Но я же пытаюсь помочь, — защищалась женщина. — Побочные эффекты. Я не могла бы восстать против Грацианы. Рецепт вычищает мою кровь. Но он делает ее жидкой. Самый маленький порез, и я могу истечь кровью. Ни одна формула не идеальна. Так же у Грацианы. В ее рецепте тоже есть изъяны. Та формула сильнее моей, и дает больше побочных эффектов. Как в рецепте Королевы. Грациана не стабильна. Она помешана на своей красоте. И чем дольше принимает лекарство, тем ее безумие сильнее. Эта девица быстро впадает в ярость, у нее случаются припадки, если нанести ей хоть малейший физический вред. Хватает даже слабого удара. Она не переносит мысли о нарушении своего совершенства. А еще кровь!

Лота смотрела на них заискивающе, будто что-то выпрашивала.

— Грациана подобна горному демону! — продолжала она быстро. — Если увидит кровь, уже не сможет остановиться. Ей нужна будет каждая капля. Она не смеет потерять такой дорогой для нее ингредиент! Но самое важное, ей нужна лишь здоровая кровь!

— Что это значит? — по мнению Истры, Лота сама была безумна или бредила.

— Случайно порезаться может любой, — стала пояснять женщина. — Но если этот человек болен, его кровь не подойдет Грациане. Но и отказаться она не в силах! Это выводит ее из себя. Она боится болезней, и зараженной ими крови.

— Потому она всегда держалась дальше от вас? — предположил Эйз. — Но вы же должны знать, где ее искать?

— Понятия не имею, — вдруг Лота вернулась в свое прежнее равнодушное состояние. — Да, она опасалась меня. Но и я не ищу с ней встреч. Я хочу жить! Я уже говорила вам, молодой человек. И нет ничего, что заставит меня подвергать себя опасности.

— А защищать свое вы тоже не в состоянии? — вдруг осведомился следователь.

— Что? — его вопрос Лоту удивил.

— Вы дали Грациане спокойно убивать, — пояснил Эйз. — Тех девушек. Тэю, которую, похоже, любил ваш внук. Она убила даже его. Вы не вмешивались, хотя могли. И что теперь? Кто за Жильена будет содержать вас? У вас никого не осталось, кто мог бы обеспечивать вам сытную жизнь и свиней для ваших опытов. Что же дальше?

— Но… — женщина пожала плечами. — Король знает обо мне. Я наследую за Жильеном. Я сдержала свое слово и никому не передавала рецепт. Я рассказала вам все, что знала о Грациане. Мне это зачтется. И я смогу жить дальше!

— Не думаю, что король оценит ваше двадцатилетнее молчание, — Эйз собрался уходить.

— Но я хочу жить! — упрямо повторила Лота.

— Простите, — Истра тоже не хотела тут задерживаться. — Но так и хочется спросить, а зачем вам жить?

Время перевалило три утра. Эйз вел Истру домой. Почти всю дорогу девушка молчала. День ее измотал, но дело было не во множестве событий, пережитых эмоциях и прочем. Истре было противно. Еще никогда им не выпадало столь отвратительного дела.

— Прости меня, — попросил следователь, когда они уже свернули на улицу, где стоял дом Истры. — Сегодня был слишком долгий день. И я даже не могу дать тебе нормально выспаться. Завтра надо продолжить дело и найти убийцу. Уверен, эта Грициана знает, что мы идем по ее следу. И это опасно.

— Ничего страшного, — девушка очень старалась говорить бодро. — После балов мне тоже редко когда удавалось выспаться. Я привыкла.

— Но… — Эйз остановился, развернул девушку к себе. — Я же вижу, тебе плохо.

— А тебе хорошо? — не удержалась она. — Эта женщина… Она… Она просто мерзкая!

— Согласен, — тяжело вздохнул ее начальник. — И слово ты очень верное подобрала. Я не жестокий, но мне так хочется все рассказать королю и надеяться, что Лота никогда не получит свое вожделенное наследство. А это значит…

— Знаю, — угрюмо оборвала его Истра. — Мы с тобой не убийцы, Эйз. Мы так не можем. Но это было бы справедливо. Что она сделала ради своего внука? Любила ли она его вообще? Хоть кого-то любила? В каком-то смысле она виновата во всех этих смертях не меньше преступницы.

— Если я промолчу, все расскажет Ниель, — напомнил следователь. — И я не смогу его за это упрекать.

— А я и пытаться не буду! — буркнула девушка. — И ты прав. Лучше ночь не поспать, но уже закончить все это дело, оставить его позади. Главное, поймать и наказать убийцу.

— Ты стала настоящим следователем, — ласково улыбнулся молодой человек. — Пусть у нас сегодня плохой день, но я рад, что ты со мной.

— Я тоже этому рада, — призналась Истра. — Знаешь, когда ты полез в люк, в эту лабораторию, я так за тебя боялась… Хорошо, что все обошлось, и там не было для тебя опасности.

— Если бы нас сейчас слышал Ниель, — Эйз обнял ее за плечи и медленно повел к калитке ее сада. — Он бы не поверил, что мы только изображаем парочку. Кстати… Тебе не тягостна эта игра?

— Нет, — девушка ответила слишком быстро и сама чуть смутилась от этого. — Это же не тяжело. И вообще… Мы же ничего особенно и не делаем.

— Верно, — улыбнулся ее начальник. — Но все равно, спасибо. И за весь этот день, твою поддержку и помощь, и за нашу игру тоже.

Они остановились у калитки, и молодой человек, склонив голову, легко поцеловал Истру в уголок губ.

Роковая красотка в Школе Магов

С портрета на Истру смотрела убийца.

— Она, — угрюмо подтвердила сыщица Эйзу.

Сегодня с утра, после всего нескольких часов неспокойного сна, следователи отправились в Школу Магов. Дело в том, что лишь Истра сейчас знала Грациану в лицо, видела ее своим даром. Ниелю не повезло вчера ночью, след убийцы просто вывел его к реке. Увидеть преступницу он не мог. Но начальнику сыщицы точно нужно было понимать, кого они ищут. Из рассказа Лоты Эйз услышал главное: преступница была лучшей ученицей класса «А».

В Школе магов, позади учебных корпусов располагалась длинная красивая ротонда, где выставляли портреты самых заслуженных выпускников Королевской Школы. Шанс, что изображение Грацины есть среди этих достойных людей, был велик. И предположения Эйза оправдались.

— Почти чудо, что ей удавалось столько лет оставаться незамеченной, — задумчиво рассудил следователь, изучая портрет.

Да, внешность у девицы, как заметил еще вчера принц Лейнард, была впечатляющей. По мнению Истры, Гардерина по сравнению с Грацианой казалась теперь дурнушкой. Эта девушка выглядела неправдоподобно красивой, такой должны быть волшебные существа из сказок. Или нечисть из страшилок. Вроде тех же горных демонов женского пола или луговых дев полудня, кто увлекает мужчин вот такой своей просто неестественной красотой и губит. Истра подумала, что в этом деле просто слишком много сказочных мотивов.

— Как вы странно говорите, — между тем, удивился на замечание Эйза учитель Трим, сопровождавший их с момента появления следователей в школьном дворе.

Бывший наставник Истры заметил гостей сразу и был несказанно рад их видеть, добровольно составил им кампанию и привел в галерею.

— Эта ученица не могла быть незаметной, — продолжал Трим. — Всю свою недолгую жизнь.

Странно, но в его словах Истра не услышала грусти и обычного сочувствия, какое люди высказывают в память об ушедших. Девушка отметила и тот факт, что, по мнению учителя, Грациана прожила недолго. Хотелось узнать у него все и сразу, но надо быть аккуратной.

— Чем же она так выделялась? — спросила сыщица. — Кроме своей красоты?

— Да… — учитель как-то разочарованно махнул рукой и поморщился. — От такой внешности, моя дорогая, только одни проблемы. Не у нее, конечно, у других. Когда-то вы, милая Истра, заметили, что имея гибкий ум, можно стать красавицей, имея даже самую невзрачную внешность. Так вот эта девица, тоже отличалась сообразительностью, и использовала свою красоту самым, я бы сказал, циничным образом.

— Умела очаровать? — подсказал Эйз.

Он снова вошел в одну из своих ролей. Следователь с момента встречи с Тримом вел себя, как выпускник Школы, пришедший сюда только ради приятной ностальгии, казался веселым подростком, скучающим по годам обучения. И сейчас Эйз смотрел на учителя с улыбкой ученика первого года, кто на уроке решил блеснуть перед наставником если не знаниями, то мальчишеской бравадой.

— Умела! — Трим усмехнулся следователю в ответ, как наверняка сотни раз улыбался на уроках таким вот ученикам. — Вообще, Грациана сразу стала школьной легендой. Ведь она с Торгового Холма! Вы же знаете, что маги в торговых Домах, это, к сожалению, большая редкость.

— А девушки, наделенные даром, редкость вдвойне, — поддержала его Истра.

— Вот-вот, — закивал учитель. — Да еще и такая красотка! На нее засматривались все наши мальчики. И не только с класса «А». К сожалению не они одни. Но и учителя.

Вот тут он расстроено вздохнул.

— И ее куратор тоже, — признал Трим.

— Но…это же не преступление, — заметил Эйз лукаво. — Если эта история любви закончилась красиво.

— В том и суть, — продолжал учитель чуть ли не жалобно. — С виду, настоящая сказка для романтичных барышень. А на самом деле… Не любила она мэтра Рейса. Просто использовала свою красоту, чтобы очаровать его. И держать крепко, заставляя потакать своим желаниям. Так его жалко…

— Но разве с ним случилось что-то плохое? — удивилась Истра.

— Нет, ничего такого, — поспешил уверить мастер Трим. — Просто обидно за коллегу. Он же был вдовцом. И знаю, долгие годы тосковал по жене. Сына один поднимал. И тут встретил ее. А ведь девица не только личиком удалась, я же говорил. Она на самом деле была неплохим алхимиком.

— Не плохим, но и не хорошим? — осторожно уточнил следователь.

— Если честно, — продолжал рассказывать учитель. — Ее вообще сначала сватали в мой класс. Дар был слабенький и непонятный. Не то, что у нашей Истры! Эта Грациана поначалу могла лишь по запаху определять химический состав различных средств. Что, кстати, не удивительно. Ее семья держала крупнейшую на Торговом холме лавку парфюмерии. Вся столица пользовалась их духами. Так что девочке было, где развить свое умение. Только такой дар, где ты его в жизни-то применишь? У отца в лавке? Решили отправить Грациану в класс «А», и на втором году она начала преуспевать в алхимии. Могла легко разбирать формулы, с помощью своего таланта.

— А потом даже как-то умудрилась стать одной из лучших учениц курса? — Истра указала на портрет, напоминая, что в галерее размещали изображения только избранных.

— Вот в том и соль! — снова расстроился Трим. — Благодаря своему наставнику и стала. Он курировал все ее опыты и начинания, если не сказать еще более честно, многое делал просто вместо нее. Так что вообще, тут портрету Грацианы не место.

— Кстати, — Эйз осматривался кругом. — А изображения мэтра Рейса тут нет?

Учитель только мотнул головой.

— Там, знаете ли, не слишком приятная история с Домом Рейсов связана, — аккуратно пояснил он. — Не с Трэем, а его отцом. Но все же… Мой коллега и сам не горел желанием выделяться. Тут вы его портрета личного не найдете. Хотя в своем деле он был весьма сведущ. Но так, без лишней славы, ему спокойнее. Тем более, опять же, эта история с Грацианой.

— Вы так говорите, будто это прямо скандал, — заметил следователь. — Но не так уж и страшен роман ученицы и учителя. Или есть что-то еще в этой истории?

— И почему вы сказали, что ее жизнь была недолгой? — вовремя вставила и свой вопрос Истра. — Неужели все закончилось какой-то трагедией?

— Катастрофа по всем фронтам, — картинно трагично заявил мэтр Трим. — Роман с ученицей, это не так и страшно. Тем более, когда он закончился браком. Но только пошли слухи, что Рейс под влиянием своей молодой жены занялся какими-то сомнительными экспериментами. Более того, спустил на них все свое состояние!

— Вот это уже неприятно, — посочувствовал Эйз. — Не только для Рейса, но и для Королевской Школы в целом.

— Это, правда, случилось уже после того, как девушка закончила обучение, — с явным облегчением заметил учитель. — Репутация нашего заведения не пострадала. Да и Рейс тогда же уволился с курса. Но история все равно неприятна. Кстати, ведь у нас учился и Жильен, сын Трэя. В том же классе «А». Мы боялись, что сплетни нехорошо скажутся на мальчике. А ведь еще поговаривали, что молодая мачеха оказывает пасынку излишнее внимание. Все видели, как часто она приходила его навещать, пока Жильен жил в Школе. Его это смущало очень. Парнишка не уходил домой даже на выходные. Прятал от родных свою невесту. За него мы здорово боялись.

— Но это могли быть лишь слухи, — Истра знала, что это не так, но сыграла перед мэтром довольно убедительно. — А эта Грациана, значит, была старше Жильена?

— На пять лет, — ответил Трим. — Не ахти себе разница. Но ведь она стала женой его отца! Говорил же, не любовь это, а простой расчет. Циничный и злой. Красивое личико, это еще не гарантия золотого сердца.

— Это мудрые слова, мэтр, — поддержал его Эйз. — Это я вам как следователь Королевского Сыска говорю. Но все же, все эти слухи и семейные дела Дома Рейсов не тянут на полномасштабную трагедию.

— Так ведь ужас в том, что эти эксперименты закончились просто плачевно, — всплеснул руками мэтр. — Грациана проводила очередной опыт, что-то пошло не так. Был взрыв.

— Она погибла? — Истра удивилась почти искренне. Девушка же точно знала, что преступница жива!

— Не только она, моя дорогая, — скорбно продолжил ее учитель. — Лаборатория была в доме ее отца. И погибла вся семья! Чудо, что с ней не было мужа и пасынка. Жильен уезжал куда-то по делам, а Трэй навещал мать. Иначе бы…но Рейс старший так и не оправился после смерти возлюбленной. Я не видел его после трагедии. Но мои коллеги говорили, что он стал совсем другим. Какой-то тихий. Сломанный. Будто боялся все время кого-то. Наверное, повредился умом.

— Жуткая история, — согласился несколько задумчиво Эйз. — Наверняка и расследование было, да?

— А как же! — закивал учитель. — Вы же из Сыска! Можете запросить документы в управлении Торгового Холма. Кстати…

Только тут Трим вообще задумался о цели визита своих гостей.

— Могу я узнать, почему ваше ведомство заинтересовалось этой давней историей? — закончил он свой вопрос.

— Да мы тут вообще по другому поводу, — быстро сориентировался следователь. — Жильен из Дома Рейсов скончался. Сами понимаете, еще трагедия. А буквально на днях и его молодая жена погибла. Вот мы и хотели просто больше узнать об их семье. Просто сведения о семье погибшего собирали. Ведь Трэй все же был преподавателем Школы. Надеялись портрет увидеть, но если его нет…

Тут следователь очаровательно улыбнулся своей помощнице.

— Вообще, — будто раскрывая секрет, продолжил он почти весело. — Истра хотела повидаться с вами и прогуляться по двору Школы. Как я мог отказать?

— Моя дорогая! — естественно, Трим был растроган. — Это так приятно! Я обожаю, когда мои ученики приходят меня навестить. Всегда радостно, что у моих птенчиков все складывается хорошо. Тем более, у моих любимых учениц.

Истра мягко улыбнулась. Слова Эйза не были абсолютной ложью. Ей на самом деле было радостно встретиться со своим наставником.

— Здорово, — продолжал умиленно учитель. — Что вы еще вместе. Так хорошо смотритесь! Просто прелесть…

Девушку это немного сбило. Вообще, мэтр наверняка помнил ее Распределение. Как одно из самых необычных за историю Школы. И он прекрасно знал, что Эйз начальник Истры, а не ее кавалер! Это не совсем удачный подбор слов? Или мэтр наивно полагает, что следователь выбирал себе не помощницу, а будущую жену?

Совсем некстати в этот момент девушке вспомнилась прошедшая ночь, как Эйз проводил ее до дома и его легкий поцелуй. Совсем не вписывающийся в деловые отношения. Но… Сейчас об этом не надо думать.

Пока она боролась со своим смущением и лишними мыслями, следователь что-то мило ответил учителю и вроде бы сообщил о том, что им уже пора уходить.

— И все же! — Трим явно выглядел довольным самим собой. — Я могу показать вам Трэя!

— Да? — Эйз посмотрел на учителя с удивлением. — Где-то все же есть портреты учителей Школы?

— Нет, — мэтр чуть хитровато улыбался. — Он прямо здесь!

И он указал на портрет Грацианы. Истра недоуменно уставилась на учителя.

— Красотка на первом плане и затмевает все! — мэтр победно улыбался. Девушка помнила этот его ход. Трим часто проделывал такое на уроках. Будто загадывал загадку и потом указывал на ответ своим незадачливым слушателям. — А вон там, в углу посмотрите внимательно. За ее левым плечом. Даже когда создавали ее портрет для галереи, Трэй не смог остаться в стороне. Был слишком ею очарован и еще до ужаса ревнив! И уговорил художника нарисовать себя рядом с любимой. Видите?

Истре стало немного стыдно. Вот тебе и следователь Сыска! Никакой внимательности! Она искоса посмотрела на Эйза, он лишь чуть заметно улыбнулся. Значит, прекрасно видел Трэя на портрете. Досадно. Как она могла это пропустить? Ведь вот же он — мужчина за спиной Грацианы. Отец Жильена был не так широк в плечах, как младший из Рейсов, худощав и несколько бледен. Носил длинные волосы, спадающие на воротник и бороду. Как и сын.

— Странно, — заметила девушка. — У него борода с таким странным отливом…

— Да, — подтвердил учитель. — Мы так и звали Трэя за глаза. Синяя борода. Он слишком увлекался процессом, когда работал в лаборатории. Вот борода и окрашивалась этими его зельями в такой цвет. Забавно было немного.

— Забавно то, что у Жульена точно такой же синий цвет, — заметил Эйз несколько задумчиво.

— Да? — мэтр удивился. — Но… Вообще, Синей бородой он был не всегда. Трэя так называли именно в последние годы. Как раз, когда в его жизни появилась Грациана. Мы еще думали, что это оттого, что он помогает ей в этих странных экспериментах. Но Жильен… Не знаю даже.

— Теперь нам этого уже не узнать, — быстро свернул тему следователь. — Спасибо вам за помощь, мэтр! Сочтем за честь, если проводите нас обратно до ворот.

— Буду рад, — разулыбался учитель. — Обязательно приходите еще. Посидим, чайку попьем. У меня всегда есть вкуснейшие пирожные. А я знаю, как милая Истра их обожает!

— Я тоже это знаю, — признался весело Эйз. — Точно зайдем. Но не ради сладостей, а ради такой приятной кампании. А… мэтр, простите… Вы говорили, что эта Грациана из известного парфюмерного торгового дома. Как он назывался?

— Дом Стивейн, — припомнил учитель. — Они много чем занимались. Не только духи. У них и ювелирная лавка еще была. Сам жене как-то там колечко покупал. Красивая работа! Такая тонкая! Будто кружева по металлу!

Истра чуть нахмурилась. Последняя фраза мэтра Трима напомнила ей кое о чем очень важном. И это надо бы проверить…

Ювелирный след убийцы

Когда Истра вошла в их кабинет в управлении Сыска, Делия как раз ставила на стол очередную порцию свежих булочек.

— Ох! — улыбнулась дружелюбно секретарь. — Как же ты вовремя!

И тут же принялась осматривать приятельницу чуть ли не с медицинским интересом.

— Садись, — распорядилась она. — Слышала я уже, какая у вас с Эйзом ночка выдалась. Мика заходил.

— Да, уж, — со вздохом согласилась Истра, устроилась в кресле и потянулась за угощением. — Честно, я сегодня не в форме.

— По тебе этого никогда не скажешь, — успокоила ее Делия. — Ты умеешь выглядеть отлично в любой ситуации. Повезло тебе в этом.

— Ты тоже всегда отлично выглядишь, — не осталась в долгу сыщица. — И сегодня мне будет очень нужна твоя помощь. Именно в вопросах моды.

— Не знаешь, в чем идти на свадьбу подруги? — секретарь устроилась напротив приятельницы, тоже взяла булочку. — Вам надо с Эйзом хорошо все продумать. Парные наряды. Ну, знаешь, оттенки цвета, какие-то детали, чтобы сразу все поняли, что вы вместе и у вас отношения.

— Да, забудь, — махнула рукой сыщица. — Это все потом. Я по нашему делу.

Делия тут же нахмурилась.

— Я пока не знаю, что ты задумала, — заявила она в своем любимом строгом воспитательном тоне, каким обычно разговаривала только со следователем. — Но сразу скажи, Эйз в курсе?

— Конечно, — Истра даже удивилась. — Мы с ним обо всем договорились. Он сейчас проверяет данные о семье убийцы. О том, как они погибли. И пытается узнать, какое имя преступница могла выбрать себе после гибели родных.

— Только не говори, что… — Делия даже не стала заканчивать фразу.

— Верно, — угрюмо подтвердила Истра. — Все очень плохо в этот раз. Ты была права, все эти королевские интриги ничто по сравнению вот с такими делами. Ее звали Грациана. Она соблазнила Трэя из Дома Рейсов. Отца Жильена. И он отдал ей все материалы их предка. Девица была красива, как…

Девушка взмахнула руками, не найдя нужного эпитета.

— В общем, даже твоя подружка Дерина ей в подметки не годится, — закончила сыщица. — И эта Грациана помешана на своей внешности.

— Как та Королева? — догадалась секретарь.

— Еще хуже, по-моему, — высказалась Истра. — Настолько, что не может не убивать. И да, своих родных, похоже, она тоже отправила на тот свет, чтобы свои следы спрятать. Сама же понимаешь, люди бы начали подозревать неладное, если бы время шло, а эта Грациана оставалась бы по-прежнему молодой и красивой. Вот она подстроила взрыв, где якобы погибла. А там была и ее семья.

На Делию новости произвели угнетающее впечатление. Она даже булочку отложила. Выглядела подавленной и рассерженной.

— А ее вообще обязательно на суд отдавать, а? — спросила секретарь. — Может сразу…

— Честно, это было бы здорово, — согласилась Истра. — Мы с Эйзом тоже уже говорили на такие темы. И все же мы не убийцы. Мы не такие, как эта Грациана или та же Лота из Дома Рейсов. Мы нормальные. Пусть уж лучше убийцу казнят. Мы просто сделаем все, чтобы ее поймать.

— Кстати, да, — Делия вспомнила давешнюю просьбу приятельницы. — А как нам в этом поможет мода?

— Понимаешь, — стала тут же объяснять сыщица. — Мне удалось увидеть эту Грациану, когда я с помощью дара работала над телом бедного дворецкого Рейсов. Так его жалко… Так вот. Я заметила, что убийца любит дорогие украшения. Во-первых, большой медальон. Ну, сейчас все такие носят.

Делия понимающе кивнула.

— Он какой-то особенный? — тут же поинтересовалась она.

— Он из серебра, с красивой вязью по металлу, и на нем несколько камней, — по памяти описывала Истра. — Я такие в лавках Королевского Холма не видела. А еще у нее браслеты!

— Такие? — секретарь подняла руку и взмахнула ею.

На ее запястьях было по десятку тонких украшений, ободки с кучей бусинок и подвесок. При движении Делии, браслеты весело загремели.

— Не совсем, — возразила сыщица. — Скорее, как у Гардерины. Видела, когда та к нам приходила?

— А! Цепочки, — поняла секретарь. — У меня таких тоже полно. Просто они к этому наряду не подходят.

На Делии было длинное летящее платье, с оборкой по низу подола, с рюшами у выреза и на рукавах. Ткань была расписана яркими цветами. Романтичный наряд, к которому звенящие браслетики и правда подходили лучше. Более скромные, пусть и более элегантные цепочки здесь терялись бы.

— Тут еще такое дело, — продолжала между тем Истра. — Мне выпало сомнительное счастье пообщаться с Дериной. Как раз тоже на тему моды. И она рассказала мне историю о некоей девушке с Торгового холма, которая и ввела в моду эти браслеты.

— Я тоже это знаю, — поторопилась высказаться секретарь. — Та девушка одна из многих, кто училась в Школе Магов. И она носила эти украшения, чтобы подразнить сокурсниц с твоего холма. Как и множество цепочек на шее. Я тоже так иногда делаю.

Истра вспомнила, что видела Делию в таком образе в самую их первую встречу.

— Я тебе больше скажу, — продолжала секретарь. — Эта девушка была дочерью знаменитого ювелира. Потому она и могла себе позволить все эти украшения.

— А я тебе скажу еще одну интересную вещь, — победно улыбнувшись, заявила сыщица. — Наша убийца тоже училась в Школе магов и тоже являлась дочерью известного ювелира! Мне одной кажется, что это не случайное совпадение?

— Подожди! — Делия даже подскочила в кресле. — Так она из Дома Стивейнов? Ведь именно они сначала продавали эти витые цепочки и браслетики! И …ДА! Я слышала страшные слухи, что вся семья погибла при взрыве…Небесные Стражи Порядка… Это она?

— Все сходится, — удовлетворенно изрекла Истра. — Но теперь смотри. Стивейны погибли. А на Торговом холме кто-то еще продает такие браслеты и кулоны в стиле этого Дома. И мы с тобой должны найти, кто это делает и у кого купец берет товар. Я предложила Эйзу эту идею, и он сказал, что она может сработать. Так мы попытаемся выйти на след преступницы. Хотя бы имя ее нынешнее узнаем.

— Считай, уже почти знаем! — с энтузиазмом отозвалась секретарь. — Такие украшения продаются лишь в одной лавке на нашем холме. Я прекрасно знаю владельца. Идем прямо сейчас к нему, и все выведаем. Только бляху свою не забудь. Чтобы он точно нам ответил.

Истра поспешила доесть надкушенную ранее булочку и заторопилась к выходу вслед за Делией.

Лавка, точнее, торговый салон, а именно так было написано на вывеске, произвела на Истру приятное впечатление. Зал был просторным, светлым, витрины широкие, везде белый бархат, на котором разложены украшения. Качество товара девушка оценила сразу. Да, тут не поспоришь, даже на Королевском Холме таких нет. Но в любимом квартале Истры ювелиры, как и швеи или шляпники, работали по заказу клиентов, делали исключительно оригинальные украшения под каждого клиента. Это все же магазин. Хотя товар тут однозначно хорош.

Хозяин лавки встретил Делию, как постоянного клиента, то есть, почти, как родную. Заодно мило разулыбался и сыщице, хотя понимал, что девушка тут впервые.

— Мастрессы! — с хорошо рассчитанной долей интриги в голосе, начал он рекламировать товар. — У вас просто отличная интуиция и однозначно идеальный вкус. Вы как знали! Новые браслеты доставили буквально час назад. Все самые интересные новинки для вас.

— Ваш ювелир настоящий гений, — сделала комплемент, причем искренний, Истра. — Он сам привозит свои работы?

— О, да! — гордо закивал хозяин лавки. — Она удивительная. Сама скромная и робкая, но руки золотые. Сами видите. А главное, какой у нее вкус и стиль. Посмотрите! Она весь товар даже раскладывает сама. Только она знает, как выставить свои изделия в самом выгодном виде. Я просто киваю и не вмешиваюсь. Привык.

— Ну, — Делия оглядывала витрины оценивающим взглядом. — Ради такого можно и потерпеть, когда кто-то хозяйничает в твоей лавке. Не правда ли, мэтр?

— Вы в моей лавке обычно хозяйничаете не меньше, мастресса, — усмехнулся лавочник. — Кто на прошлой неделе заставил меня вытащить из тайника самые дорогие медальоны?

— А туда тоже можно заглянуть? — тут же поинтересовалась Истра. — Хотя… я пока и тут кое-что присмотрела. А эта ваша ювелир… Она женщина? Я правильно поняла?

— Все верно, — покладисто кивал хозяин. — Нам мужчинам не дано знать ваши женские… тонкости.

— Красивая? — с хорошо разыгранной женской завистью, спросила Делия. — Эта ювелирша?

— Ну… — как ни странно мэтр чуть смутился. — Только не удивляйтесь, но не знаю. Говорю же, она очень скромная. Стеснительная, наверное. Всегда ходит в плаще, и капюшон на голове. Не разглядишь. Я и не лезу. Мало ли…

— Прячется, — продолжала разыгрывать спектакль секретарь Сыска. — Наверняка она старая и несимпатичная.

— Молода она, — не согласился лавочник. — Это точно. Я же…ну… Любопытно ведь! Когда она приходит с товаром, выставляет меня из зала, пока разложит все, как надо. И я подсмотрел однажды. Поймите, мастрессы! Даже не ее повидать. А как она все тут делает. У меня же и другой товар есть. Хотел знать, как подать так красиво. Видел ее со спины. Точно молодая. Высокая. Волосы такие густые, длинные, хотя она их в пучок собирает. И…знаете…

Он заговорчески понизил голос. Хозяин лавки явно привык продавать не только украшения, но еще и сплетни.

— Силищи у нее, мне занять и еще паре грузчиков в доках! — поделился он. — У меня витрины не простые. Я их с трудом сдвинуть могу! Давно поправить хотел, поставить вряд, а то сам об угол ударялся. Да как-то руки не доходили, и поясница шалит. А она спокойно так, толкнула, стало ровнее!

Истра с Делией переглянулись понимающе. Все указывало, что их догадки верны. Убийца обладает огромной силой. Это они уже знали. Молодая, благодаря своему зелью. Ювелир. Кажется, они нашли след Грацианы.

— Мэтр, — обратилась к хозяину лавки Истра, мило улыбнувшись. — Так говорите, это новые браслеты? Их только принесли?

— Именно! — закивал он. — Вы первые, кто их вообще видит! Говорю же, мастрессы, у вас уникальное чутье на новинки!

— Могу я вот этот примерить? — продолжила сыщица.

Вообще, она не любила браслеты. Они почему-то ее раздражали, да и при такой работе, цепочки просто мешали бы на запястьях. Но Истре надо было взять украшение в руки. Если Грациана сама укладывала браслет в витрину, на металле остался ее след.

Лавочник поспешил открыть замок, отодвинул прочь надежное толстое стекло, под которым и хранился его товар. Истра взяла украшение в руки, надеясь, что ее дар привычно покажет картинку. Магия послушно заработала. Но в этот раз, все получилось немного иначе. Девушка не увидела лицо убийцы. Казалось, что Истра сама будто оказалась на ее месте. Вот ее руки укладывают на белый бархат браслет, бережно расправляют звенья цепочки, подушечки пальчиков нежно проводят по искусно выделанному узору.

Она сама идеальна, и все, что принадлежит ей должно быть таким же! Нет, конечно, лучшее она всегда оставит себе. Только она достойна самых дорогих украшений. Но ее работа должна выглядеть наилучшим образом!

Истра поняла, что уловила мысли убийцы. И еще она заметила украшения на запястьях. Те же, что уже видела в видении у тела бедного старика, дворецкого Рейсов. Да, это Грациана.

— А где я могу увидеть вашего ювелира? — осведомилась сыщица в хозяина лавки, укладывая браслет на место.

— Зачем, мастресса? — удивился и явно даже испугался он. — У нас договор подписан. Ее товар продаю только я. Сама она таким не занимается. Все ее лучшие изделия только здесь. А!

Он хитро улыбнулся.

— Вы хотите вынудить меня показать содержимое моего тайного ящичка!

— Нет, — холодновато возразила Истра. — Мне нужна эта женщина.

— Мэтр, — вмешалась Делия, которая в этот момент мерила какой-то медальон с открытой витрины. — Я оплачу вам эту услугу, назовите моей подруге адрес.

— Но я не могу! — возмутился лавочник. — Я же сказал вам, мастрессы. У нас договор! И там прописано, что данные моей мастерицы обязаны держаться в секрете!

— А форс-мажор там прописан? — поинтересовалась секретарь Сыска, кто в делах торговых сделок понимала достаточно.

— Естественно! — гордо ответил хозяин. — Я же приличный торговец. У меня все по правилам.

— Так вот у вас форс-мажор, — известила его Истра и достала из сумочки свою бляху. — Королевский Тайный Сыск. И нам нужен адрес этой женщины.

— Мастресса… — такого лавочник не ожидал и растерялся. — Но если так… Только это не форс-мажор вовсе. Это другой пункт!

Он вдруг как-то победно удовлетворенно улыбнулся.

— Это пункт договора о возможности разглашения любых данных, любой Королевской Службе! Это я внес!

— От лица Сыска выражаю вам за это искреннюю признательность, — с легкой иронией прокомментировала это сыщица. — Только теперь мне интересно, с чего это вам захотелось такую строчку в свой договор внести?

— Ну… — лавочник пожал плечами. — Я больше о себе думал. Вдруг она обманет? Или еще что? О своей лавке заботился. Торговое дело подразумевает риски. И я человек опытный. Потому всегда о себе пекусь.

— Отлично, — Делия всегда была решительна. — Ничто вам больше не мешает сообщить нам адрес. А я все еще готова вас за это поблагодарить несколькими звонкими монетками, если вы поторопитесь.

Лавочник тут же рванул куда-то вглубь своего магазина.

— Могла бы и не тратиться, — заметила приятельнице Истра.

— Если бы, — угрюмо буркнула Делия. — Он злопамятный. В следующий раз я могу остаться без лучшего товара. Отдаст браслеты той же Дерине. Мне так спокойнее.

— Платить за собственное спокойствие, это правильно, — заметила сыщица.

Пока было время, и витрина по-прежнему открыта, девушка решила посмотреть еще украшения. Все же один браслет ей приглянулся. Широкий с красивым узором, он точно ложился по руке, а потому не мог греметь и не ползал бы по запястью. Истра дотронулась до серебра…

Снова картинки не было. Снова только чужие мысли. Прежде всего, эмоция. Расчет. Стоимость этого браслета достаточно высока, чтобы лавочник согласился продать информацию. Пальцы касаются браслета. Легкое сожаление. Вещь хороша, но… Ей это не подойдет. Вот той девице из Сыска — да, это в ее стиле. Немного иронии. Одно хорошо, Делия на эту вещь точно даже не взглянет.

Истра отдернула руку. Повернулась к подруге, понимала, что, кажется, начинает немного паниковать.

— Здесь была Гардерина, — сказала она Делии.

— И что? — удивилась секретарь. — Наверняка была. Это ее любимый магазин.

— Сегодня была! — пояснила Истра. — И она не за украшениями приходила! Понимаешь?

— Небесные стражи порядка… — секретарь испугалась. — Вот идиотка… Эй! Эй, вы там!

Делия кинулась искать хозяина лавки, но он уже и сам шел к ним из глубины зала.

— Что случилось? — удивился он. — Я же искал для вас, что просили?

— Как давно здесь была Гардерина из Дома Крайнов? — быстро стала выяснять Истра.

— Минут пятнадцать назад, — по лицу торговца было понятно, он понял, его раскусили. — Мастрессы, я не знаю, откуда вам все известно, но прошу сохранить мой секрет. Я продал ей этот адрес. Но моя репутация…

— Вы отправили ее к убийце! — холодно бросила сыщица. — Вам теперь уже не до репутации. Все намного хуже! Адрес! Быстро!

Выхватив у него бумажку, девушка рванулась прочь из салона. Делия выскочила за ней.

— Что будем делать? — спросила секретарь.

— Найди Эйза, — распорядилась Истра, читая адрес. — Быстро. Он должен быть тут, в местном отделении Сыска. Скажешь ему, куда идти. Я туда.

— Одна? — Делия удержала ее за руку. — Это опасно!

— Она просто убьет нашу красотку! — девушка ни на полсекунды не сомневалась в убийце. — Я…я что-нибудь придумаю. И вообще! Я хотя бы кое-что помню из уроков боевой магии.

Вырвавшись от подруги, сыщица побежала к реке.

Адрес был ей хорошо знаком. Это Королевский квартал! Истра испытывала сейчас какое-то неприятное чувство поражения. Указанный лавочником дом стоял на той же самой улице, где жили Рейсы. Девушка помнила, как вчера вечером они все шагали по узкой тропе за Эйзом, как попали во двор одного из домов, изучая след убийцы. Грациана просто зашла к соседям! Она, конечно, знала, что их нет дома. Потому что ее собственный дом напротив! Потому на улице Эйз и не смог дальше найти своей магией нужный след. Ведь убийца просто спряталась за другим забором!

Она всегда была рядом с семьей алхимиков. Она никогда не упускала их из виду. И своего незадачливого очарованного супруга, и уж тем более Жильена. Настоящая хищница, следившая десятки лет за своими жертвами.

Истра спустилась на набережную. Она помнила, что Гардерина всегда пользуется водным экипажем. Сама сыщица не любила такой способ передвижения. Она немного побаивалась воды. Но сейчас это поможет хоть как-то сэкономить время.

Женская драка

Грациана даже не подумала запереть калитку. Толи она была так уверена в себе, верила, что никому не придет в голову искать давно якобы умершую наследницу ювелирного дома в центре соседнего холма, толи преступница была занята чем-то очень серьезным, и не тратила время на замки.

Истра предполагала худшее. По пути сюда девушка вспомнила множество мелких деталей, все, что они с Эйзом узнали об убийце. Больше всего информации им дала Лота. И сейчас Истра надеялась, что последняя из Дома Рейсов им не врала.

Похоже, Грациана заметила Гардерину рядом со своим домом. Поймала ее и … Наверняка преступница не удержится. Ей нужна кровь молодых девушек. Лучше всего — красивых. Гардерина для ее целей идеальна. Сколько может занять времени процесс переливания крови?

Истра вошла во двор. Он был небольшим и не сильно ухоженным. Так, поляна с притоптанной травой, какие-то кусты. Сам дом крохотный. А вон там у забора стоит еще какое-то строение. Очень напоминает двор Рейсов. У Грацианы есть и своя лаборатория. Девушка поспешила туда.

Одноэтажное строение. Тоже очень скромное. Почти без окон. Зато над крышей внушительная труба. Явно вытяжка. Истра понимала, что не ошиблась. Она дернула ручку на себя. А вот тут было закрыто…

Сыщица отступила на шаг, вспомнила уроки Школы Магов, собрала немного своей энергии и, создав небольшой светящийся шарик, метнула его в дверь. Получилось громко. Или так показалось самой Истре. Вообще, ей сейчас все казалось каким-то слишком значительным. И еще — немного нереальным.

Сказать Делии, что она справится, это легко. Но сама Истра боялась до жути. А еще понимала, что все равно выбора у нее нет. И надо как-то справиться. На упрямстве, что ли? или как раз с перепугу.

Именно от страха, ее магический удар оказался сильнее нужного, и дверь просто влетела внутрь дома, ударилась о стену. Сыщица вступила в узкий темный коридор. Всего каких-то пять шагов. А там уже видна комната. Вернее, помещение, почти лишенное мебели. Только край стола рабочего виден и…

— Стой там! — раздался резкий женский голос. — Я ведь могу и просто убить твою подружку!

Истра почти послушалась. Она замедлила шаг, и вместо того, чтобы ворваться в лабораторию с боем, остановилась на пороге, осматривая помещение.

Гардерина сидела на полу у стены под крошечным окошком. Волосы на голове девушки были в беспорядке, на виске виднелись следы крови, глаза были закрыты. Без сознания?

Но все же преступница привалила свою жертву спиной к стене и связала ей руки. Сама Грациана стояла в двух шагах от Дерины. Она расставляла на столе какие-то ей одной известные склянки и бутылочки. Еще Истра узнала кусок той самой киновари, на запах которой у девушки аллергия. Если полить камушек бальзамическим уксусом… Сыщица стала рассматривать бутылочки внимательнее. Ага! Уксус тоже здесь…

На столе лежал нож. А еще стояла пустая пиала, стенки которой красноречиво были измазаны чем-то неприятно коричневым, похожим на следы засохшей крови. Рядом Грациана небрежно бросила некую гибкую трубку, на обоих концах которой блестели…иглы. Истра поняла, что видит орудие убийства.

— Ну… — начала девушка несколько нерешительно. — Вообще, она мне не подружка. К тому же, ты все равно ее убьешь.

— Да, — продолжая расставлять предметы на столе, спокойно подтвердила Грациана. — Я планирую забрать из нее то, что мне нужно. Но если ты будешь себя плохо вести, придется мне просто перерезать ей глотку.

— Тогда это будет для тебя проблемой, — напомнила Истра с нескрываемой издевкой. Она знала, что провоцирует преступницу. Если Лота говорила правду, Грациана может впасть в ярость в любой момент. Но ее гнев будет направлен на следователя, а не на Гардерину. Есть шанс спасти эту неразумную девицу. Или… Если Лота ошиблась, тогда разговор станет способом тянуть время. Вдруг повезет, и Эйз успеет прийти на помощь. — Странно. Ты же обычно ведешь своих жертв к реке. Это часть ритуала?

— Глупая? — осведомилась грубо убийца. — Просто вода смывает следы. Да к тому же, река разделяет два холма. Никому даже в Сыске не хочется возиться с чужими делами. Иначе бы меня давно поймали. К тому же, это было весело, загонять их туда. Ну и…

Она чуть пожала плечами.

— Там в лаборатории было работать спокойнее, — закончила Грациана почти миролюбиво.

— Но сейчас ты изменила себе, — не отставала сыщица. — И странно, ты избавилась от Тэи всего пару дней назад. Неужели уже истратила весь запас ее крови? Ты такая жадная? Или твой рецепт стал давать осечки?

Преступница нехорошо прищурилась и смотрела на Истру оценивающе.

— Кто тебя взял на эту службу? — поинтересовалась она. — Ты же совсем дурочка. Весь мой запас остался там, в имении. В тайнике. Теперь там куча агентов. Как я заберу, что мне нужно?

— А тебе приходится принимать зелье каждый день? — Истра сознательно игнорировала ее грубость. Она специально задавала эти вопросы, чтобы заставить Грациану саму все рассказать, хотя о многих тонкостях дела давно догадалась сама. А еще, продолжая разговор, девушка аккуратно приближалась к столу.

— Да, — вот теперь было заметно, что преступница занервничала. Видимо, такая зависимость ей не нравилась. — Особенно, если что-то идет не так.

— Стресс, значит, — ехидно усмехнулась сыщица. — Ну-ну. Явно не от того, что убила бедного старика. Майс-то в чем виноват? Он же вообще безобидный.

— Не твое дело, — буркнула Грациана. — Их просто надо было наказать.

Истра поняла, что убийца говорит о Рейсах. Похоже, и алхимик и даже Лота на самом деле были привязаны к дворецкому. Хоть что-то в них человеческое осталось!

— Да ладно, — продолжала Истра, и сделала еще шаг ближе. — Признайся, тебе просто нравится убивать. И даже это твое пойло ни причем. Ты и до него была такой.

Убийца на миг оторвалась от своего дела и как-то почти детски хихикнула.

— И что? — с инфантильным кокетством осведомилась она. — Я всегда делаю, что хочу! И даже он мне не указ. Хотя так старался! Но я все равно его хитрее! Никто не может мне указывать. А эти девки… Сами же нарывались. Вон, эта. Она вообще пришла ко мне сама!

Преступница бросила взгляд в сторону. Гардерина все еще была без сознания. Или… Истре показалось, что ресницы у пленницы чуть дрожат. Истра была уверена, что Дерина все же достаточно умна, чтобы притворяться.

— Знаешь, — наигранно задушевно выдала следователь. — Мне она тоже не нравится. Но одно у нее не отнять, не глупа, все же. Что-то я не верю, что Гардерина заявилась прямо к тебе на порог. Она, вообще, в курсе, что ты убийца.

— Ну, да… — вынуждена была признать Грациана, и даже снова чуть отвлеклась от своих манипуляций, точнее, от смешивания каких-то двух мутноватых жидкостей. — До такого она не дошла. Просто прогуливалась по моей улице, якобы шла к дому Жильена.

Вдруг преступница резко отодвинула от себя склянки.

— Ты думаешь, я не знаю, кто она такая? — в голосе Грацианы зазвенели скандально истеричные нотки. — Не знаю, что она пыталась сунуть нос в мои дела? Что привела в мой дом какого-то прихвостня из Сыска?

Истре не понравилось, как эта ненормальная отзывается об Эйзе.

— Не в твой дом, — упрямо возразила девушка. — В Дом Рейсов. Тебе там места не нашлось. Там ничего твоего и не было.

— Там был Жильен! — Грациана звонко хлопнула ладонями по краю стола. Похоже, ее даже трясло от злости. — Он принадлежит мне! И эта девка смела вешаться на него! И ты думаешь, я ей такое прощу?

— Ты убила Жильена, — холодно осадила ее Истра. — Забыла? Твое зелье еще и на память влияет?

— Заткнись! — заорала ненормальная красотка, отчего, кстати, сильно растеряла свою привлекательность. — Я сказала, он мой! Даже его смерть принадлежит мне! Теперь навсегда!

— Тоже мне, большая ценность, — наигранно презрительно отозвалась сыщица, снова чуть приблизившись к столу. — И что ты теперь без него делать-то будешь? Да и вообще, с чего это вдруг ты его убила?

Грациана задергалась, переступала с ноги на ногу, будто не могла устоять на месте, будто хотела уже кинуться на сыщицу, но не могла почему-то, руки у преступницы слегка дрожали. На лице застыло какое-то странное выражение упрямства и обиды, снова почти детской.

— Он меня предал, — все же нехотя выдала эта ненормальная. — Он отказался от меня. Он…он хотел запереть меня в доме, чтобы я больше никогда не могла получить свое лекарство! Он посмел меня ударить! Никто не имеет права на это! Я совершенна! И даже он не смеет нарушать мою идеальность!

— Серьезно? — вот теперь издевательский тон Истры стал искренним. — Ты совершенна? Только из-за смазливого личика? Да ты больна на голову! О каком идеале речь? Жильен все же не промах, если хотя бы попытался тебе это объяснить. Кстати… А с чего это он так? Может, не стоило убивать Майса? Знаешь ли, надо было тебе подумать, прежде чем такие наказания своему мужчине устраивать.

— Майс? — казалось, Грациана даже не может вспомнить, кто это. — Тот жалкий старик? Да он просто мог меня выдать. Это ерунда. Он никому не нужен.

Не долго она держалась, сорвалась снова на крик, стояла, сжав кулачки, все такая же суетливая, чуть ли не подпрыгивая на месте.

Жильен предпочел мне другую! — гневно вопила Грациана. — Он посмел пойти против меня из-за той тупой дурнушки, которую взял в жены! Из-за этой тихони, которая бежала от меня через весь город и ныла всю дорогу! Он посмел сказать мне, что она лучше меня! Что он ее любит! Что за чушь…

Именно в этот момент, Гардерина, о которой убийца успела напрочь забыть, вдруг открыла глаза, согнула ноги в коленях, а потом резко распрямила их, ударив преступницу по голеням. Убийца вскрикнула, толи от неожиданности, толи от злости. От удара ее качнуло от стола к стене. И тут же Истра ударила одним из простых заклятий боевой магии.

К сожалению, Грациана тоже училась в Магической академии, и умела противостоять таким атакам. Она успела поставить защиту. Но Истра особенно и не надеялась на такой быстрый успех. Зато она получила возможность добраться до стола, схватила нож, перекинула его Гардерине.

— Давай быстро! — велела она. — Уходи!

И снова ударила по убийце магией, отвлекая ее от заложницы. Дерина времени зря не теряла, разрезала веревки, видимо, узел был не таким и крепким, вскочила на ноги. Отдать должное, девица не рвалась сразу к выходу, схватила все с того же стола какую-то склянку и швырнула в преступницу. Почему-то именно это привело Грациану в ярость. Похоже, у этой ненормальной реальный пунктик на ее собственность. Она попыталась преградить беглянке дорогу, выставив руки вперед. Истра с удивлением поняла, что Дерина и не торопится проскочить мимо убийцы. Девица из торгового Дома замахнулась на Грациану ножом, который прихватила с собой.

Только купеческая дочка не обладает тем опытом, что молодящаяся дама средних лет. Преступница легко, как в танце шагнула в сторону, пропустила атакующую Дерину мимо, и толкнула ее изо всех сил в спину. Девушка налетела на стену и вскрикнула, хорошо приложившись головой.

Сыщица пыталась помочь, снова ударила магией, но Грациана держала щит. При этом она ухватила Дерину за плечо, потянула к себе.

— Теперь точно убью, — удовлетворенно заявила она.

Девица Дома Крайнов пыталась извернуться, махнула рукой, при этом умудрившись съездить Грациане по щеке. Та чуть не зарычала от ярости, перехватила Гардерину за волосы. Та ожидаемо снова вскрикнула и замерла. Убийца потянулась свободной рукой к горлу своей жертвы.

— Стой! — скомандовала Истра.

Она не планировала того, что сейчас происходило. Вообще не собиралась такого делать, и не сильно верила, что ее внезапный экспромт удастся. Но главное, ее оклик подействовал, Грациана смотрела на сыщицу.

Девушка нащупала на столе очередную склянку, ухватила бутылочку за горлышко и сильно грохнула ею об стол. Стекло разбилось, в воздухе запахло чем-то неприятным. Истра поднесла осколок бутылки к своей руке.

— Смотри, что у меня есть, — произнесла она с нервной улыбкой, и заставив себя собраться с духом, полоснула по своему запястью.

Гардерина и Грациана замерли. Одна от ужаса, другая… Глаза убийцы буквально загорелись какой-то безумной радостью. И голодом. Она неотрывно смотрела, как капли крови скапливаются на запястье Истры, срываются и падают вниз. На ее прелестном личике застыло совсем не симпатичное выражение жадности.

— Пусти ее! — скомандовала следователь, надеясь, что ее голос сейчас не дрожит.

Рану на руке здорово щипало, а вид собственной крови вызывал неприятное головокружение и слабость. Потому Истра старалась не отрывать взгляда от своей противницы.

— Пусти, сказала, — снова скомандовала она.

Самое удивительное, что Грациана послушалась. Покорно отпустила волосы Гардерины, шагнула чуть ближе. Она чуть ли не облизывалась от предвкушения.

— Помощь, Дерина, — холодно напомнила Истра. — Быстро!

Купеческая дочка бросилась, наконец, прочь из комнаты.

— Ты… — казалось, убийце даже произносить слова трудно. Она тихо, с какой-то звериной плавностью, подбиралась к сыщице. — Ты себе приговор подписала.

— Ага, — не слишком тактично отреагировала девушка. — Как вошла сюда. Да?

Грациана даже не ответила, все еще продолжала таращиться на струйку крови, заливающую рукав платья Истры. Убийцу и сыщицу разделял только стол с ингредиентами для зелья. Слишком близко… Девушка боялась преступницу до крика. Истра готова была сделать все, что угодно, только бы эта ненормальная не посмела до нее дотронуться. Но… Истра понимала, что затеяла эту опасную авантюру сама. Теперь выхода нет…

Девушка старалась ни на миг не выпускать Грациану из виду, и все же, смогла быстро метнуть взгляд на стол. Заветный пузырек с бальзамическим уксусом стоял так близко…На всякий случай, Истра еще раз попыталась атаковать магией. Убийца снова успела поставить защиту, и все же отступила на полшага.

Истра быстро протянула здоровую руку, снова ухватила бутылочку и снова разбила ее об столешницу. Уксус вонял ужасно, разливаясь лужицей по ровной поверхности. Все ближе и ближе к куску киновари. Минерал по краям чуть окрасился темным.

И тут же Истра чихнула. Громко и сильно. А потом еще раз и еще. Она слишком близко к источнику запаха! Глаза начали слезиться, запершило в горле. Сыщица начала еще и кашлять.

Грациана дернулась всем телом, как-то судорожно выдохнула. Ее взгляд менялся. Появилось сначала удивление, потом недоумение и наконец — страх. Вернее, самая настоящая паника.

— Магия, да? — хрипло выговорила Истра, мучаясь от спазма в горле. — Раз, и все идет наперекосяк.

— Что это? — в голосе убийцы звучали какие-то жалобно капризные нотки.

— Аллергия! — выдала Истра. — С детства. Не тот запах и все. Я больна.

И она сознательно сделала шаг вокруг стола. Намереваясь подойти ближе к убийце.

— Хочешь? — потрясла девушка раненой рукой.

Грацина снова задергалась, засуетилась, будто танцевала на месте. Она то пыталась отступить дальше от сыщицы и ее болезни, то видела капли крови и стремилась ближе. И этот выбор бесил преступницу до крайности. Она ничего не могла сделать!

Истра, в принципе, тоже не знала, как поступить дальше. Сражаться она могла бы, но Грациана неплохо блокирует удары. Это затянется. Только вот от слез Истра почти ничего не видит, задыхается от кашля. И похоже, если останется тут дольше пяти минут, просто свалится в обморок. Надо было придумать что-то умнее!!!

Сыщица решила отогнать Грациану чуть дальше, а потом попытаться выбраться на улицу. Держась за стол, девушка сделала пару шагов вперед. Вслепую. Потому что от аллергии глаза опухли окончательно, и теперь вообще ничего не было видно. Даже если эта безумная сейчас на нее бросится…

Будто в ответ на ее мысли, Грацина издала какой-то яростный вскрик. Возможно, на самом деле, собираясь кинуться к сыщице. Но тут что-то бухнуло. Зазвучали торопливые шаги, послышался шум борьбы. А еще девушка почувствовала чье-то присутствие рядом, сильные руки обхватили ее за талию.

— Идем отсюда, — прозвучал над ухом знакомый голос.

В следующую секунду Эйз поднял Истру на руки и просто понес прочь.

На улице было солнце. Ласковое, теплое, яркое. И был свежий воздух. Истра жадно вдыхала его, будто спешила очистить свои легкие от проклятого запаха. Казалось, она не может надышаться. Эйз унес ее дальше от лаборатории, к крыльцу дома Грацианы, и теперь сидел рядом на ступеньке.

Там в той страшной комнате агенты под предводительством Мики пытались скрутить убийцу. Грациана с ее силой, полученной вместе с молодостью и красотой, яростно сопротивлялась и орала. А у ворот переругивались Делия и Гардерина. Кто-то еще отдавал строгим голосом приказания и велел звать лекаря.

Только все это уже не имело значения. Истра просто снова могла нормально видеть мир, дышать свежим воздухом и чувствовать рядом присутствие Эйза. Начальник не слишком умело, но как мог, бережно перевязал ей рану своим платком.

— Спасибо, — выдохнула девушка. — За это. И…что успел.

— Спасибо? — Эйз посмотрел на нее сердито. — Я чуть с ума не сошел! Ты ненормальная, Истра! Я …да я готов тебе шею свернуть, за такие выходки. Ты…

Слезы потекли по ее щекам. Истра плакала редко, но сейчас просто не могла остановиться. На нее нахлынуло полное и безграничное ощущение счастья от того, что все закончилось. Со слезами выходил весь страх и пережитое напряжение.

Эйз перепугался. Притянул девушку к себе, обнял, ласково гладил ей спину и плечи.

— Дорогая… — она никогда не слышала в его голосе такого волнения. — Прости. Прости, пожалуйста! Я не хотел…Я просто очень за тебя боялся… Я даже думать боюсь, что было бы…

Истра обняла его за шею. И снова ей было наплевать, что мимо снуют агенты, тактично отводя взгляды, что где-то еще продолжают ругаться подружки с Торгового Холма, и уже далеко, за воротами еще слышны яростные вопли Грацианы.

— Я так испугалась, — призналась она молодому человеку. — Я не знала, что делать. Но я не могла оставить там Грациану. И ….Рука еще болит, кажется… Но ты пришел! Эйз! Ты пришел и теперь все хорошо!

Начальник чуть отстранил ее от своего плеча, вытер ласково пальцами ее слезы.

— Ты самая лучшая и смелая на свете, — произнес он и поцеловал девушку в губы.

Сказки кончаются свадьбами

— Вообще, мне стоило бы обижаться, — заявила Вэй, правда, неподходящим к смыслу своего высказывания радостным тоном. — Вы расхватали всех приличных молодых людей. А я? Кто такой этот Ниель? Он хотя бы симпатичный? Мне надо знать! Надо оценить в полном масштабе, чем я жертвую ради свадьбы лучшей подруги!

— Я думала, что все же лучшая у тебя я, — поддразнила ее Истра.

— Ты лучшая, — покладисто согласилась девушка. — Сестра. А она подруга. Единственная не родная. Или почти не родная. Ох! Знаешь, кажется, я нервничаю.

— Из-за своего кавалера? — поинтересовалась у нее сестра.

— Нет, конечно, — Вэй даже удивилась. — Просто наша Клэр выходит замуж! Это…Это нечто!

— Согласна, — призналась Истра. — Наверное, я тоже.

Они чуть ли не впервые за годы дружбы с дочерью Главы Стаи собирались в соседний со своим дом по улице, а не привычным способом через забор. И все потому, что девушки нарядились в заказанные для торжества пышные платья и сделали праздничные прически. В таком виде перелазать преграду между дворами будет проблематично.

— Надо, чтобы все было идеально, — рассуждала дальше Вэй, подходя к соседской калитке. — Чтобы она запомнила этот день на всю жизнь. И если ради этого придется терпеть весь вечер какого-то там Ниеля, я выдержу. Клянусь. Но… Он реально не так плох?

— Ты будешь в восторге, — пообещала ей сестра.

Истра все продумала тщательно. Уговорить Вэй на этот дуэт вслепую труда особого не составило. Но девушка специально не раскрывала сестре, что та уже знакома со своим приглашенным кавалером. Пусть поворчит. Потом еще спасибо скажет.

Они вошли во двор Главы Стаи. Деревья и кусты были украшены лентами и фонариками. Выглядело это все нарядно и романтично. Траву везде скосили, оставив газоны идеально ровными, будто богатый южный ковер. Где могли, повесили еще и вазоны с белыми и розовыми цветами. Повсюду среди кустов и ближе к дому виднелись уже успевшие собраться гости. По большей части, это были представители оборотней. Но впереди, почти у самого большого дома Истра успела заметить лиловый отсвет маминого платья. Значит, родители уже здесь, с хозяином дома и почетными гостями. То есть с Наследником и Его Высочеством Младшим Принцем.

— И где он? — снова заволновалась Вэй. — Тут народу набежало уйма! Как мне его узнать? Тут кого только нет! О!

Она указала на высокого молодого человека, одетого в строгий серый сюртук и такие же брюки. На голове мужчины был цилиндр, лицо скрывала серебристая полумаска.

— Знаешь кто это? — зашептала Вэй, вцепившись в руку сестры. — Это тот иностранец! Представляешь? Тогда на балу? Когда мы спасали Клэр! Как им удалось его найти?

— Это мне удалось, — усмехнулась Истра и помахала мужчине рукой.

— Круто! — воодушевилась Стражница. — Он потрясающе танцует! Хоть будет с кем повеселиться.

— Обязательно, — продолжала развлекаться сыщица. — Вэй?

Она злорадно улыбнулась и сделала красивый жест, приглашая «иностранца» встать напротив сестры.

— Дорогая, позволь представить тебе Ниеля из Дома Раунов, дворецкого и друга Его Высочества принца Лейнарда.

— В смысле? — Стражница уставилась на мужчину. — Но…

— Да-да, — подтвердил весело Ниель. — Моим секретарем на том балу на самом деле был именно он. Простите нам эту невинную шутку, мастресса. Даже принцам иногда хочется немного развлечься.

— А! — Вэй немного ошарашено закивала. — Ну… Думаю, им этого хочется даже больше, чем остальным людям.

— Совершенно верно, — согласился дворецкий.

— Ниель, — продолжала представление Истра. — Позвольте мне в кои-то веки раз соблюсти все правила этикета и представить вам Вейю из Дома Дамиров. Мою единственную и самую любимую сестру.

— Это честь для меня, — галантно отозвался он и чуть поклонился.

— Как ни странно, взаимно, мэтр, — искренне высказалась Стражница.

— Вообще, — заметил Ниель. — Я не только друг принца. Я намного раньше успел подружиться с Эйзеком, кого вы хорошо знаете. И надеюсь, что ваша сестра тоже считает меня, если не другом, то хотя бы хорошим приятелем.

Истра поспешила кивнуть.

— Тогда прошу, пожалуйста, зовите меня просто оп имени, — закончил молодой человек.

— Да запросто, — решительно согласилась Вэй. — Вообще, у нас с вами серьезная цель. Моя подруга Клэр и Вайтек, самые очаровательные в мире жених и невеста. Моя сестра Истра и ее начальник Эйз, самые знаменитые сыщики города. И тоже милая пара. Мы обязаны их переплюнуть, Ниель!

— Шикарный план! — оценил дворецкий. — Мне всегда нравилось соревноваться с Эйзом.

— Мы их сделаем, — пообещала Стражница. — У меня есть идеи…Ой!

Она вдруг начала оглядываться кругом с беспокойным видом.

— Вэй? — Истра тоже сразу же занервничала.

— Букет Клэр! — кажется, сестра запаниковала. — Я же должна нести его, когда они пойдут обмениваться клятвами! А я понятия не имею, куда его дели!

— В оранжерее, — спокойно напомнила Истра. — Ты вчера сама его там в вазу поставила. Якобы, чтобы не забыть.

— Ага! — Вэй тут же облегченно вздохнула. — Простите, Ниель. Я вернусь буквально через минуту! Лучше его забрать и таскать с собой. Снова ведь забуду все!

И девушка тут же поспешила к оранжерее Клэр.

— Она слишком нервничает, — извиняющимся тоном пояснила дворецкому сыщица. — За последние два дня она меня чуть с ума не свела.

— Она чудесная, — проговорил Ниель.

— Лучшая сестра на свете, — искренне призналась девушка. И тут же чуть нахмурилась. — Только… Я все еще переживаю, что все эти наши игры могут вам помешать. В вашей личной жизни. Я тоже хочу считать вас своим другом и…

— Истра? — Ниель чуть улыбнулся. — Вы сделали мне самый лучший в мире дружеский подарок. Так что не стоит волноваться.

— Подарок? — девушка уставилась на него так, будто видела впервые. — Когда?

— Только что, — как ни странно, в его тоне не было привычной иронии. Более того, Ниель выглядел…смущенным. — Вы еще не догадались? Кто та самая девушка?

Истра чуть ли не впервые в жизни попала в ситуацию, когда лишилась дара речи. Озарение было неожиданным и потрясающим.

— Вэй? — все же переспросила девушка, махнув рукой в ту сторону, куда ушла сестра. — Моя Вэй?

— Да, — кивнул Ниель. — В тот вечер я каждой девице во время танце рассказывал придуманную историю о том, что ищу в Бальной Зале свою единственную. А оказалось…На самом деле нашел. Только ваша сестра была такой. Она мне не поверила. Вернее… Ей было все равно, что я плету. Она просто любит танцевать. Она такая свободная и искренняя…

— Знаю, — коротко согласилась Истра, придя в себя от шока. — Но почему вы просто не сказали мне раньше! Я бы уже штук двадцать поводов придумала бы, чтобы вас представить друг другу!

— Ну… — Ниель чуть пожал плечами, глядя куда-то себе под ноги. — Мы, мужчины, не сильны в романтике. Наверное, мы в этом плане здорово уступаем вам, женщинам. Я могу быть отличным магом, воином, другом и дворецким. Могу блестяще разыгрывать любые авантюры. Эйз… мой друг, он отличный следователь и лучший «ищейка» Школы Магов. Но мы оба становимся совершенно беспомощны, когда дело касается любви. Слишком страшно признаться в своих чувствах. А еще страшнее, что их могут не принять.

— Будто у женщин иначе! — возразила Истра. — Будто мы с Вэй или даже Клэр этого не боимся. Потому-то я бы и нашла способ все сделать красиво… Хотя… Так и получилось!

— Точно, да, — живо подтвердил Ниель. — Я ваш должник.

— Да ладно… — и тут девушка чуть нахмурилась. — А почему вы говорили не только о себе? Причем тут Эйз?

— Истра, я просто приводил пример, — поспешил заверить ее дворецкий. — Я так же мог сказать о Его Высочестве. Он тоже ищет свою любимую. И…Он меня зовет. Простите. Пожалуйста, скажите Вэй, что я не подведу.

И он поспешил прочь, ближе к Большому Дому. Истра в толпе различить принца не могла, а потому у нее появились смутные подозрения, что дворецкий просто сбежал. Так что там с Эйзом?…

Вечер точно удался. Это было грандиозное, трогательное, очень торжественное и в тоже время веселое празднование. У Истры немного кружилась голова от всего этого. Она выбралась тихонько прочь от толпы и решила хотя бы пару минут передохнуть в оранжерее Клэр.

За широкими окнами была прекрасно видна площадка для танцев и все, что дальше происходит на празднике. Но как же в оранжерее благословенно тихо! А еще свежо в этот прекрасный вечер. Истра наконец-то стянула с лица надоевшую маску и вуаль. Принцы — почетные гости. Это здорово. Для Клэр, Вайтека и их семей. Но весь этот этикет…

Эйз появился в дверях оранжереи.

— Прячешься? — весело спросил он.

— Отдыхаю, — призналась девушка. — Хотя свадьба замечательная получилась. Лучшая в столице. На всем белом свете! Мне надо выжать маску. Она пропитана слезами умиления. Я раза три чуть не разрыдалась. Клэр и твой брат, они такие потрясающие и красивые! А Вэй и Ниель? Такие романтичные! И…ты, конечно, знал про то, что твой друг влюблен в мою сестру?

— Знал, — не стал отрицать следователь, присев на край стола, ближе к девушке. — Но прости. Это был его секрет. Я не мог тебе сказать.

— Конечно, — согласилась Истра. — Иначе это было бы не по-дружески. Я понимаю. Главное, у них все хорошо! Я видела, принц, уходя, разрешил Ниелю остаться.

— Да, я проводил Его Высочество, — подтвердил Эйз. — Смотри! Твоя мама танцует с моим отцом, а твой отец пригласил мою маму.

— У них, похоже, тоже соревнование! — улыбнулась девушка. — Это так весело!

— Но мы с тобой были лучшими, — весело заявил молодой человек. — Давай тоже потанцуем?

— Здесь? — Истра даже растерялась.

Но Эйз просто предложил ей руку. И она не стала дальше спорить. Это тоже было очень романтично. Вот так медленно танцевать в пустой оранжерее. Только вдвоем. Все прежние мысли на тему ее отношений с начальником тут же заставили Истру нервничать и смущаться.

— А о чем ты говорил с Его Высочеством? — как и всегда, девушка, скрывая свои чувства, переключилась на деловой тон. — Есть новости, когда будет суд над Грацианой?

Эйз тут же растерял веселый настрой.

— Суд уже был, — ровно выдал он. — Его Величество принял решение сразу. Он велел казнить ее через месяц. Но… это произошло вчера. Убийца мертва.

— Месяц? — Истра нахмурилась. — По-моему, это было жестоко, но справедливо. Грациана убила Жильена только за то, что он обещал лишить ее зелья. Для нее это самое страшное наказание на свете. Чего она и достойна. Вот только меня кое-что беспокоит. Она призналась, что ей необходимо принимать эту свою смесь каждый день. Иначе… Эйз, меня не волнует ее красота или молодость и их потеря. Но она безумна и агрессивна. Боюсь, без своего лекарства она стала бы опасна для людей.

— Так и есть, — признал следователь. — Всего три дня, и она пыталась нападать на стражников, кидалась на людей, как дикий зверь. Король счел, что в данном случае казнь лучше ускорить. Чтобы больше никого не подвергать опасности.

— Правильное решение, — согласилась девушка.

— И совсем неподходящая тема для сегодняшнего вечера, — напомнил молодой человек. — Давай просто танцевать и веселиться.

— Но… — Истра заметила, что медленная музыка сменилась быстрым вальсом, а они по-прежнему плавно кружат по оранжерее. — Мы с тобой опять нарушаем правила света. Эйз! Если нас с тобой кто-то тут увидит, решат, что у нас отношения.

— Мы изображаем влюбленную пару весь вечер, — усмехнулся он в ответ.

— Но многие наши друзья знают, что это игра, — возразила девушка. — А сейчас…Это выглядит иначе.

— Вообще, — заявил молодой человек. — Я думаю, нам пора прекратить играть.

Истра сбилась с шага. Почему-то его слова ее обидели. Как-то неприятно екнуло сердце. И стало страшно.

— Но…подожди, — проговорила она. — Мы же сказали об этом всем. И …даже королю! И если мы откажемся, то, как дальше?

— Никак, — спокойно ответил Эйз. — Королю же мы ничего говорить и объяснять не будем.

Она не знала, что на это сказать. Как ни странно, Истра привыкла к ласковым словам, к его заботе и вниманию. Ей нравилось все это. Будто у них, и правда, отношения….

— Надо будет как-то объяснить наш разрыв, — собравшись, как всегда деловито, стала размышлять девушка. — Придумать некую историю…

— Зачем? — удивился молодой человек. — И какой разрыв? Истра, я не хочу с тобой расставаться. Я предлагаю закончить игру. Потому что я бы хотел, чтобы наши отношения стали настоящими. Хотя, если честно, для меня они такими и были с самого начала. Я просто боялся, что ты не согласишься и…

Он смущенно замолчал.

— А! — облегченно выдала Истра. — Но я же уже согласилась. И теперь…

Она весело улыбнулась.

— Мы можем забыть о куче всяких правил и об этом дурацком этикете, Эйз! Надо было сказать мне раньше! Потанцуем еще?

Content

Анна Велес
Тайный королевский сыск
Дело о Синей Бороде

Осторожно, карлик

Загадочный труп

Пугающий дворецкий

Эксперименты с ароматами

Само совершенство

Старые секреты

Три загадки

Помощь Клэр

Некромант в роли эксперта

Алхимик и его жены

Сразу две таинственных незнакомки

За тремя зайцами

Частная беседа на высшем уровне

Падение Дома Рейсов

Роковая красотка в Школе Магов

Ювелирный след убийцы

Женская драка

Сказки кончаются свадьбами