Зов планеты

Надежда Кассьян

Пролог

В далекой глуби космоса, на самой окраине изведанных территорий галактики, находится одна одинокая планета. Имя ей Эн-тэллѝ, что значит «Заблудшая звезда». Эта планета окутана ореолом тайны. Ее колонизировали давно, но ее прошлое почти никому неизвестно. Люди и терианцы построили на ней города и научные базы, но они так и не смогли ее познать. Им не удалось проникнуть вглубь ее девственных лесов и неприступных гор.

Много таких, кто пытался сделать это и совсем ничтожное количество тех, кто вернулся оттуда живым.

Я с детства слышал об Эн-тэллѝ и жадно внимал легендам мудрых  терианцев. Они говорили, будто лес скрывает от всех руины Древних и защищает их своей природной силой.

Город, которые построили люди 400 лет назад, обнесли высокой стеной, дабы защитится от дикого мира Эн-тэллѝ.

Куда исчезли те Древние, о которых говорят терианцы и к чьим руинам так сложно подобраться, неизвестно ни одному живому существу.

Но таинственные голоса, взывающие из недр планеты, говорят, что вскоре настанет время, когда этой тайной, нельзя будет пренебрегать, когда от нее будет зависеть судьба всего живого.

И какой ценой будут получены ответы? Что принесут эти знания? Какие происшествия  последуют за ними? Это покажет только время.

Загадочность и неизвестность планеты притягивают меня, словно магнит. Эн-тэллѝ зовет меня и жажда познать ее сильнее всего.

(Из старого дневника)

Порой, судьба любит жестоко играть с людьми. Молниеносно, словно удар хлыста, она изменяет жизнь человека, не предоставляя права выбора. Одно мгновение – и прошлые ценности, когда-то необходимые человеку, как воздух, которым он дышит, вдруг резко рушатся и падают в глубокую пропасть.  А будущее, как и настоящее, таят в себе пугающую неизвестность.

Для Алессы вся жизнь изменилась всего лишь с одного маленького мерцающего огонька на компьютере, возвещающего о поступившем новом сообщении. Именно этот огонек сыграл свою роковую роль и беспощадно надломил путь, предназначенный самой судьбой.

«Уважаемая, Алесса Делессес. – Молвил печальный женский голос. - С тяжелым сердцем сообщаю я вам эту новость и не знаю, как подобрать правильные слова. Поэтому я скажу прямо. Ваш отец, Этер Делессес покинул этот мир прошлой ночью. Ему стало  плохо с сердцем и врачи не успели спасти его. Мы сожалеем и глубоко скорбим о нашей общей потере для всех. Он был добрым другом».

Мутный серый туман заволок сознание, и сквозь него пробивался все тот же женский голос, выражающий вежливые соболезнования, которые не имели никакого значения. Алесса не понимала их и не хотела принимать.

Но самые последние слова, как и первая половина письма,  повергли девушку в немое оцепенение и глубоко проникли сердце, стуча по нему, ударами колоколов.

« Мы не знаем, что это значит, но перед тем как уйти, Этер попросил передать вам, что он просит у вас прощения за все. А еще, он сказал одну вещь, которую никто не понял, но надеемся, что поймете вы. Это были его последние слова: Алевтина рядом. Она вернулась».

В душе Алессы зажегся огонь, который, как она думала, давно угас. Недоумение, неверие, страх, надежда, отчаяние, и огромная жажда узнать правду этих странных слов - вот что двигало ее сердцем. Ей казалось, что она столкнулась с призраком, давно ушедшим и потерянным во времени. И каждую минуту, он шептал ей эти странные слова: Ваш отец покинул этот мир. Алевтина рядом. Вернулась…

Это было невозможно, да и не реально, но именно эти слова содержало письмо. И именно эти слова стали началом ее длинного пути, который и смог определить ее место в жизни и сыграть никому неизвестную, но огромную роль.

Глава 1

Небольшой звездолет вылетел из гиперпространства и ее глазам, наконец, предстало то, что  отец называл «Истинным раем во Вселенной».

Серебристый корпус изношенного корабля смотрел на отдаленную планету, которая находилась на фоне большой туманности, прозванной за свой теплый малиновый цвет Рассветом.

Рассвет пронизывали десятки нитей серебристых облаков; они переплетались между собой в затейливых узорах, сливались в единое целое, а затем растворялись в теплом свете  туманности. И вот, сквозь необыкновенные краски величественной природы, горели яркие звезды: одни такие же, как  нити серебристо-голубые, другие алые, подобные жаркому огню.

А сама планета казалась такой маленькой на фоне Рассвета. Справа от корабля сияла звезда, подарившая ей жизнь. Самое удивительное, то, что Эн-тэллѝ не имела своей вечной спутницы-луны. Это был, одинокий Рай, на задворках Галактики. Рай, который союз людей и терианцев так и не смог обуздать и подчинить своей воле.

Заворожено глядя на открывшийся вид, в памяти начали проступать забытые картины прошлого: настойчивые уговоры отца и ее категорический отказ; отчаянные попытки уговорить ее полететь вместе с ним, и ее твердое «нет». Несчастный потерянный взгляд в ответ и, последние слова, произнесенные тихо, почти шепотом: «Алесса, умоляю». Но она уже приняла решение, - она потребовала оставить ее в покое. Это произошло уже давно, но тихая просьба, оставшаяся без ответа тогда, сейчас вдруг печальным эхом отдалось в ее сердце.

Алесса глубоко вздохнула и посмотрела на бортовую панель данных.  Какие бы мысли не слагала она в себе об умершем отце, тот был в тысячу раз более прав, нежели когда-то она.

- До Эн-тэллѝ осталось лететь шесть часов, - Раздался рядом мужской голос. – Как ты себя чувствуешь?

Девушка, вздрогнув от неожиданности, взглянула на своего наставника, сидящего в соседнем кресле пилота.

- Странно, - ответила она задумчиво. – Я всю жизнь надеялась не попасть на эту планету и… вот результат.

- В жизни часто происходит не так, как мы думаем, верно?

Наяд - преданный друг и мудрый наставник, он так редко ее в чем-то осуждал. А впереди все приближалась Эн-тэллѝ – эта маленькая планета, имя которой переводилось с благородного терианского языка, как «Заблудшая звезда».

И ведь правда, сколько ученых положило голову на алтарь науки, чтобы понять, почему на ней так бурно процветает жизнь!

- Ты говоришь, что никогда не хотела прилетать на Эн-тэллѝ. – Продолжал Наяд тем, временем. – Но теперь, зная, что Алевтина там…

- Мы не можем знать наверняка, что Алевтина там! – Вспылила Алесса, но тут же успокоилась. – Слишком много лет прошло, Наяд! Слишком много воды утекло. Возможно, папа просто хотел хоть каким-то способом затащить меня к себе на Эн-тэллѝ.

- А может, на самом деле, ты жалеешь, что не прилетела раньше? От того теперь злишься? В любом случае, ответы будут там. – Наяд говорил об этом так спокойно и буднично, что Алесса не выдержала и замолчала.

Мысли об отце больно кололи сердце. Три месяца прошло, как девушка получила письмо и вылетела с Земли. Три долгих месяца она оплакивала смерть человека, которого не видела уже восемь лет. Смогла ли она его простить? Она не знала. Девушка хотела это понять,  только тогда, когда окажется на его могиле. Но Алевтина… это совсем другая боль. Она – родная сестра Алессы, ее близнец, копия с маленькой родинкой на щеке. Родная, самая близкая подруга бесследно исчезла очень много лет назад, когда они были подростками. Ушла и не вернулась. Алевтину искали, но так и не нашли. И вот теперь появилась зацепка.

- Тебе надо отдохнуть, - заботливо проговорил Наяд.

Алесса угрюмо посмотрела на него, но решила не спорить. Он вообще, очень редко позволял с собой спорить. Все эти споры все равно заканчивались полной и непоколебимой победой Наяда. И даже, если Алесса упрямо останется сидеть в рубке, он тут же сгребет ее в охапку и отправит обратно на койку. Такое уже было, целых два раза.

Алесса, взглянув в последний раз на медленно приближающуюся планету бирюзового оттенка, ушла в свою каюту.

Они летели на маленьком поддержанном звездолете, который для дальних перелетов был явно не приспособлен. Но купить нечто более стоящее возможности не представилось. В тесной, маленькой каюте Алессы, с трудом могло бы уместиться два человека. И так лететь целых три  месяца.

Алесса терпеть не могла этот звездолет со спёртым плохо очищаемым воздухом, и эту кушетку, твердую до невозможного,  но сейчас она даже не обратила на нее внимания. Мысли девушки блуждали возле Наяда. Всю свою жизнь, он не  переставал удивлять ее. Рожденный на планете бурных ветров Иллѝст, наставник принадлежал к редкой необыкновенной расе Шѐй-а. И то, что сейчас, он находился рядом с ней, а до этого был лучшим другом и помощником ее отца, сильно удивляло. Ведь Шѐй-а недолюбливали ни терианцев, ни людей, и никогда бы по собственной воле не остались жить с ними. То недоверие возникло очень давно, с тех времен, когда в Галактике бушевала Великая война за Свободу – страшная и  бессмысленная. Когда мощная религиозная сила – Великая Таллийская Империя бросила свои войска навстречу человечеству, сметая всех и вся, кто посмел сопротивляться. Именно эта война и породила тот мир, в котором жила Алесса. А представители  народа Шей'a, - это главная жертва той войны, акт жестокого геноцида, ставшие невольными пешками в жестокой политике этой Вселенной. 350 лет назад закончилась война, когда обессиленные таллийцы, которых люди называли, попросту терианцами заключили с Землей мир. Из пламени войны, между врагами воцарился Союз, пусть и хрупкий, но все же союз! И две цивилизации еще долго залечивали раны. Многие историки, до сих пор не могут четко объяснить, что произошло тогда на самом деле, но следы так и не сгладились из долгой памяти истории. И одним таким следом осталось враждебное недоверие жителей Иллѝста к чужакам.

Поэтому Алесса не понимала, как мог Наяд покинуть родную планету и отдать большую часть жизни  людям, которых должен презирать, как и его сородичи! Но он остался с Этером, а после и с самой Алессой.

*

Темная ночь опустилась на столицу Эн-тэллѝ Арканей. Изящные улицы города опустели и погрузились в ночную тишину. Сначала затихла окраина, а вслед за ней и центр города.

Ледяной свет серебристых звезд на темно-синем бархате неба, ровно падал на землю и отражался в черных водах городских прудов.

Вокруг царили мир и спокойствие, и никто не подозревал, что эта хрустальная тишина, прерываемая только лишь легким шелестом листьев и далекими криками  редких птиц где-то за Стеной, могла нести в себе некую зловещую угрозу, что-то чужое и неестественное в этом странном уголке Вселенной.

На самой окраине города, в глубокой тени деревьев он безмолвно ждал. Ему не нравилось здесь стоять, но выбора не было. Здесь нет лишних ушей и Городская Стража предпочитает не задерживаться при виде тенистого сада.

Что и говорить, эта чужая планета для людей. Даже безопасные стены города не изгоняют страх при виде густой листвы, которые напоминают о лесах, где Эн-тэллѝйская природа так жестоко обходится с людьми.

Но он все равно оставался на чеку, готовый к любым неожиданным поворотам, а его взгляд мрачно проникал в темноту, из-под черного плотно надетого на голову капюшона. Это были глаза хищника, стерегущего свою добычу. Единственное, что он умел делать безукоризненно. Время от времени, его рука проникала в складки плаща на груди, и касалась твердого холодного предмета. И тогда он улыбался. Воспоминания о прошедшей «охоте» придавали ему сил и желание продолжать дело Главы.

Ему удалось сделать невозможное, не оставив  ни единого следа, ничего, за что можно было бы зацепится. Удачная охота, которая еще на один шаг приблизила их к долгожданной победе. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. В сознании тут же всплыла древняя пословица: «Самый опасный враг – это враг, скрытый тенью».  Этой незыблемой истине, его учили с раннего детства.

Когда  за его спиной раздался чуть уловимый шорох, он был уже готов. Словно полевая мышка пробежала по траве и скрылась в ближайшей норке. Рука сама стиснула твердый предмет и в мановение ока взметнулась ввысь. Клинок угрожающе блеснул в тени.

- У тебя быстрая реакция, Эйдан. - Прозвучал насмешливый голос. -  Но неужели ты меня решил убить? И чем же, таким примитивным оружием? Это будет величайшим позором на мою голову!

Тот, кого назвали Эйданом, выпрямился, невозмутимо убрал черный нож обратно в плащ и недовольно посмотрел на, стоящего рядом блондина. Как он не хотел его видеть!

- Сайрес! – С негодованием прошипел Эйдан. – Что ты здесь делаешь? Где Глава?!

Блондин залился тихим, но каким-то странным замогильным смехом, от которого по коже бежали мурашки.

- Ты смеешься надо мной? Мало того, что атакуешь древним ножом, так еще хочешь, чтобы перед тобой предстал сам Глава?

Эйдан нахмурился. Он знал, что предводитель Теней не будет так унижаться, но все же надеялся, что тот пришлет кого-нибудь другого.

- Ты нашел его, брат? – Сайрес прервал свой смех и испытующе посмотрел на него. Эмоции у этого человека менялись моментально.

- А ты как думаешь?

- Если нет, то жаль! Если да, то мне жаль вдвойне! – И блондин снова зашелся в сумасшедшем смехе.

С трудом Эйдан взял себя в руки. С давних пор, они испытывали друг к другу неприязнь, и только общая цель, которая их объединяла и сковывала, не позволяться им вцепиться в глотку.

Он бережно вынул из-под складок плаща тот самый предмет, ради которого и состоялась встреча. Это был небольшой светло-коричневый куб, полностью сделанный из камня. Он легко умещался на ладони. Контуры его ровных граней покрывали бесчисленные письмена на древнем, забытом  временем языке. Когда Эйдан впервые взял в руки этот куб, то очень удивился его  весу. Разве камень может быть таким легким?

Сайрес жадно всматривался в выгравированную письменность на поверхности куба.

- Как ты думаешь? – Заворожено спросил он и облизнулся. – Почему Глава никогда не рассказывал нам всю правду?

Он протянул руку, чтобы взять предмет в свои руки, но внезапно, недалеко от Стены раздался громкий заунывный вой какого-то неведомого лесного животного. Вой невыразимой тоски, чьей-то умершей надежды, словно удар холодного кинжала, пронзил Эйдана насквозь. Внутри все онемело. Сайрес машинально отдернул руку от куба,. Два собеседника подняли вверх головы и безмолвно застыли, прислушиваясь к странному звуку. Вой усилился, полный безумного отчаяния, стал громче, тоскливее, а потом вдруг резко прервался, будто его кто-то пресек, оставив после себя долгое мертвенное эхо. Подул свежий ветер, зашелестела листва деревьев, темная вода городских прудов покрылась рябью, смывая собой отражения далеких звезд. Воздух зазвенел в напряжении.

- Они чувствуют  это. – Прошептал Сайрес. – Они не могут понять, но уже чувствуют!

Эйдан понимающе взглянул на собеседника, но ничего не ответил.

- Ну что ж, ты прекрасно справился, - Блондин издевательски усмехнулся. – Глава ждет тебя, а здесь нам больше делать нечего. Настало время активировать первый кристалл!

- А что будешь делать ты?

- О, у меня есть свои планы! Раз уж ты справился и тебе не нужна моя помощь, предлагаю разойтись! Глава дал мне небольшое задание.

- Еще одно небольшое задание? – недоуменно проговорил Эйдан. – Опять хочешь подставить под угрозу всех нас?

- Я несу пользу всем нам! – Усмешка внезапно исчезла и теперь голос Сайреса угрожающе шипел. – Если я его не выполню, то Благословенный Путь, открыть который мы так стремимся, ни чем нам не поможет. Мы попадем под сильнейший удар. И кристаллы уже будут не нужны. Ступай и пусть тень будет твоим союзником!

С этими словами Сайрес повернулся и бесшумно исчез среди деревьев.

Эйдан задумчиво посмотрел вдаль, куда исчез его напарник. Мысли вновь воскресили неоднократно повторенный урок, который являлся смыслом их жизни. «Благословенный путь», - проговорил он про себя.- « Этот путь, о котором говорит Глава, покажут 4 кристалла, связанные воедино. Этот путь, утерянный в прошлом, принесет процветание и мир для всей Вселенной». Но какое отношение Благословенный Путь может иметь для такого психопата, как Сайрес? Почему, он так нужен Главе?

Ветер усилился и принес издалека еще один вой, более тихий, но такой же заунывный и тоскливый, подобный загробному плачу. Вой становился все тише и тише и вскоре замер где-то в отдалении…

Глава 2

Говорят, что когда человек впервые ступает на поверхность Эн-тэллѝ, его жизнь изменяется навсегда. С первым шагом, с первым вдохом он начинает ощущать всю силу планеты. Эта неведомая сила обволакивает его; пронзает насквозь и заставляет вибрировать каждую клеточку тела. Она везде – в каждом камне, в каждом дереве, в земле, во всем.

И первое, что человек испытывает, - это страх, неизвестный беспричинный страх. Возникает необыкновенное ощущение, что эта энергия растворяется в воздухе. Воздух воздействует на дыхание, а с дыханием изменяется и жизнь.

Со временем страх уходит, размывается под властью этой неведомой силы, но взамен приходит чувство, которое сложно описать словами…будто ты лишний и ненужный в этом мире.

А вот это чувство остается навсегда…

(Из старого дневника)

Алессу разбудил странный треск по всему звездолету, который вскоре перешел в негромкое протяжное гудение. Девушка вскочила на ноги с узкой кровати и тщательно попыталась прогнать сон. Некоторое время она даже не понимала, где находится, но в конце концов в памяти вспыли последние события. Ее маленькая захудалая каморка тревожно дребезжала в темноте.

Более того, гудение раздавалось по всей обшивке корабля и таким тяжелым звуком, что, казалось, просверливало голову. Девушка яростно потерла уши и направилась в кабину, намереваясь разнести в клочья  этот древний хлам, который даже не может нормально приземлится на ровную поверхность. Но то, что она увидела в кабине, заставило ее несколько повременить со столь радикальным решением.

Они не приземлились в космопорте, а все еще висели в космосе. Огромный шар бирюзовой планеты закрывал перед собой все обзорное окно, а прямо над ними нависла большая космическая станция.

- Что случилось? – спросила Алесса своего наставника.

Наяд сидел в  кресле пилота с крайне сосредоточенным лицом, уткнувшись в бортовой компьютер. На прозвучавший вопрос он  среагировал и ответил не сразу.

- Я не знаю, - Глухо прозвучал в этом шуме его напряженный голос. – Не понимаю, что происходит.

Алесса села в свое кресло и взглянула на панель данных. Она была отключена, за исключением трех красных символов... аварийных сигналов. Тяжелый ком подступил к горлу.

- Что, наша развалюха так и не дотянула несколько сот километров до земли?- язвительно проговорила она. - Застряли прямо при входе в стратосферу? Замечательно!

Наяд покачал головой.

- Нет, с кораблем все в порядке. Системы просто не работают!

- А это ты называешь «в порядке»! – Усмехнулась девушка.

-Да! На датчиках абсолютно нормальные показатели! Просто энергия корабля обесточилась! – Наяд начал заметно нервничать. Все-таки космические путешествия он воспринимал как все адекватные Шѐй-а, - ненавидел.

- Как она может отключиться, когда все в норме?

- Я не знаю! - Наяд вымученно посмотрел на нее. – Посмотри сама! Все в полном порядке, но почему-то энергия на нуле.

- Мы можем связаться со станцией или космопортом?

- Нет, - Покачал он головой. – Связь тоже отсутствует!

Алесса удивленно откинулась на спинку кресла. От этих слов стало не по себе. Она попробовала использовать бортовой компьютер, чтобы подключить дополнительный резервный источник питания, но и это не сработало. Корабль, как обычный кусок металла просто дрейфовал перед носом орбитальной станции, у самой  атмосферы Эн-тэллѝ.

- Складывается ощущение, что нас просто глушат. Это невозможно, но слишком похоже.

- Не говори ерунды, - отмахнулась Алесса, хотя в глубине души у нее самой роились те же самые мысли. Раньше ей приходилось много слышать о том, как во время войны или нападения пиратов, у звездолетов глушили все источники питания и связь с миром. Орудия не работали, гипердвигатель и навигация тоже. Таким образом, они становились беззащитными перед лицом врага, а значит и легкой добычей. Но сейчас, это казалось чистой ересью, не имеющей, ни доли здравого смысла.

Прошло минут пятнадцать напряженного молчания. Алесса думала о том, как скоро их заметят с орбитальной станции и пришлют кого-нибудь для того, чтобы помочь. А ее наставник все продолжал колдовать над компьютером. Она не мешала ему, так как, несмотря на презрение к полетам, в делах навигации Наяд знал толк. Алесса украдкой взглянула на него.

Ведя кочевой образ жизни, Шѐй-а были слишком привязаны к исконной природе Иллѝста, и считали ниже своего достоинства применять современную технику в быту. Но Наяд был не такой. Покинув свой народ по неизвестной причине, тот словно изгладил их из своей памяти. Он использовал такие предметы и вещи, до которых ни один Шей'а по доброй воле даже пальцем не коснется.

Амметистовые глаза Наяда вдруг выразительно потемнели, а на перламутровой небесного цвета коже проявились золотистые полосы вдоль шеи и груди.

Удивительная особенность всех Шѐй-а! Они меняются разительно и эти изменения очень красивы!

- Пожалуйста, не смотри на меня так. Я лучше пойду проверю…

Договорить Наяд не успел, так как вдруг как гудение резко прекратилось, раздался опять тот же самый треск, который разбудил девушку, и бортовая панель данных озарилась десятками мигающих огоньков. Все вернулось на свои места. А в рубке уже пронзительно верещала коммуникационная панель, требуя с орбитальной станции обслуживания немедленного объяснения неожиданной тишины.

Так встретила Эн-тэллѝ незваных чужеземцев, и так начался путь Алессы.

**

Через несколько часов звездолет приземлился  в одном из посадочных доков космопорта Эн-тэллѝ.

Алесса вышла на широкую площадку, залитую щедрыми лучами утреннего солнца, и с наслаждением закрыла глаза. Как было приятно снова оказаться на просторе после всех мучений! Сколько света, воздуха, летнего тепла. В воздухе витал душистый аромат степных цветов. Даже на Земле она не помнила таких запахов. А вдали, высились дома Арканея. Удивительно, ведь в учебниках она читала, что на Эн-тэллѝ – сплошные непроходимые джунгли, и все же, вокруг нее простиралось широкое поле, а от космопорта к столице вела одна единственная дорога. И совсем скоро, она окажется один на один с большим колониальным городом и с тайнами, которые он от нее скрывает. Алесса так увлеклась приятными ощущениями, что не заметила, как к ней приблизилась чья-то фигура.

- Здравствуйте, вы должно быть Алесса Делессес. – Раздался за спиной девушки женский голос. Эта женщина своей красотой дополняла ощущение давно забытой неги. Белые, словно снег волосы окаймляли молочно-белое лицо, локоны волнами падали на плечи и легко колыхались в такт движения головы. Голубые глаза, смотрели из-под белоснежных ресниц спокойно и рассудительно. Белое платье струилось по телу, придавая и так необычному облику женщины нечто призрачное, но все же не бестелесное.

- Да,такой я родилась! – Улыбнулась женщина, видя на себе неотрывный взгляд девушки. – Против природы не пойдешь! Меня зовут Айдара Кон, я экзобиолог и коллега вашего отца. Это я отправила вам сообщение. Рада, что вы здесь, хотя, наверное, очень устали от перелета. Поначалу, вам здесь будет казаться всё непривычным, так как Арканей совсем не похож на другие города Земли. Но я надеюсь, вы скоро привыкнете.

- Это не важно, - отрезала Алесса. – Главное, что мы здесь и спасибо большое за гостеприимство.

Айдара, нахмурившись, посмотрела на девушку. Видимо, ей что-то не очень понравилось в тоне Алессы, но тут же отвлекалась, так как из дока, закончив дела с происшествием на орбите, вышел Наяд. Белая женщина, при своем спокойствии так и не смогла скрыть удивления от присутствия столь редкого гостя.

- Никогда не думала, что встречу настоящего Шей'а. Этер много рассказывал о вас и о вашей совместной работе.

В отличие от Алессы, Наяд проявил большую почтительность. Он вежливо поклонился и приложил руку к груди.

- Алесса, мне, правда, очень жаль, что так произошло. – Айдара развела руками, на ее лицо легла тень. – Он очень хотел увидеть тебя, а теперь, мне придется вести на его могилу. Этер всегда скучал по тебе.

На девушку нахлынуло большое волнение и глаза тут же заволокло слезами, но она со злостью смахнула ее и дрогнувшим голосом произнесла.

- Давайте поговорим об этом позже! Вы что-нибудь узнали об Алевтине?

- Боюсь, что нет, увы! Я провожу вас потом кабинет, где он работал. Может быть, вы там что-нибудь найдете. Ведь я даже понятия не имею кто она.

- Алевтина – моя сестра! – Ответила Алесса, и снова резче, чем рассчитывала. Переживание захлестнуло новой волной.

- Этер никогда… Прости, Алесса, я не знала. – Пробормотала она в замешательстве. – Я очень надеюсь, что помогу вам в поисках. Ситуация складывается странным образом. Прошлой ночью кое-что случилось, и боюсь, что это может быть связано с гибелью отца и вашей сестрой. Но пойдемте, не будем говорить на улице о таких вещах. Вы устали.

И Айдара повела их к парковочной стоянке, где находился ее транспорт. Но не успели они пройти и десяток шагов, как вдруг, неподалеку раздался чей-то истошный крик и на дорогу выбежал седой старик в разорванной в клочья одежде. Он перегородил дорогу к стоянке и что-то нечленораздельно кричал. Пара терианцев, с горящими как свечка глазами, попытались его утихомирить, да только старик в порыве безумия разбросал их вокруг себя, словно щепки, а одного представителя Империи, со всей силы ударил лицом прямо об машину Айдары. Тот пошатнулся и рухнул без сознания на землю. На лбу и из носа несчастного выступили струйки крови. Приступы безумия придали старику невероятные силы. Спустя какое-то время, он немного успокоился, так как больше смельчаков подойти к нему не нашлось, зато множество любопытных стояло в отдалении.

- Ждите! - заговорил он брюзжащим голосом. - Уже скоро придет закат вашему Арканею и всему, что здесь построено вашими же руками! Колониям людей и этим серокожим, - он с ненавистью ткнул пальцем в сторону лежащего без сознания терианца. – Вот-вот наступит конец. Как вы не понимаете? Мы здесь ненужные! Разве вы не чувствуете? Мы лишние в этом мире! Планета говорит со мной, сама Эн-тэллѝ взывает ко мне, и она просит уйти вас по-хорошему, пока не стало слишком поздно!

В народе раздался ропот, а он тем временем смотрел на них невидящим взглядом, и словно в экстазе, подняв руки вверх, продолжал вещать свою безумную речь.

- Огонь! О, сколько огня! Огонь… Арканея больше нет! Он пал.  Пепел, вокруг столько пепла! Он везде… вы сами все пепел! – слезы покатились по его щеке, а голос дрожал.

Кто-то побежал в космопорт за медицинской помощью.

-  Эн-тэллѝ приказывает вам уйти, покинуть планету, иначе вас ждет смерть. Смерть! Она близко, уже на пороге! Она не будет спрашивать никого, просто сделает свое дело и уйдет. Огонь… пепел!!!

Его глаза быстро забегали и остановились на Алессе.

- Вы только сейчас приземлились на Эн-тэллѝ! Уезжайте, - прокричал он ей. – Нечего вам здесь делать! Уезжайте.

Внезапно, словно в подтверждение диких слов сумашедшего, раздался громкий протяжный вой. Он выражал непреодолимую тоску, будто могильный голос, возвещающий начало конца. Все тише, тише… и замер, испустив печальный вздох, где-то на краю лесов, за широким полем.

Девушка испуганно вздрогнула и инстинктивно прижалась к Наяду, кожа  которого потемнела, а терианец, только что попытавшийся встать на ноги, опять осел на асфальт и уже больше не шевелился.

- Вы слышите? Это уже не первый вой за эти два дня, да? Он взывает вас убраться отсюда, пока не поздно! Это вестник конца! Ждите предупреждений! С этого дня на Эн-тэллѝ больше не будет счастья ни людям, ни терианцам. Это не наша планета, никогда не была нашей и в будущем не будет таковой!

Тут подоспела помощь. На него снова набросились, пока врачи готовили дозу успокоительного.

- А ты!! – Закричал он и чуть не вцепился Алессе в волосы. – Разве ты должна быть здесь? Разве Эн-тэллѝ не останавливала тебя у своих пределов? Прислушайся к зову!!

Алесса задрожала. Откуда этот безумец знает про их инцидент?

Но руки ослабли, доза успокоительного начинала действовать и перед тем, как безжизненно упасть в руки врачей тихо проговорил:

- Ждите предупреждений!

Наступила тишина. Заснувшего мужчину и раненного терианца увели прочь, а свидетели такого случая даже пошевелиться не смели. И только через несколько минут послышались первые возбужденные голоса. Они становились все громче, смелее и скоро уже вся группа оживленно обсуждала происшедшее. Всюду слышались недоуменные восклицания, слова: «Да помилуют его боги!» «безумец», «несчастный старик», «Бедная его жена»… Кто-то неуверенно спросил: « А вдруг это правда?» В ответ раздался лишь смех, но какой-то не веселый, неестественный. А после все разошлись и лишь изредка искоса поглядывали на то место, где стоял безумец.

- Что он говорил про остановку у пределов планеты?  - Сердце Алессы сжалось.

- Это та странность, которая иногда случается, - Промолвила Айдара. – Прошу, давайте сядем в машину, я потом вам все расскажу.

Алесса ехала по большой дороге, но теперь не любовалась видами и не наслаждалась приятными ароматами природы. Перед глазами стоял тот старик, и его голос кружился в голове, воспроизводя слова: Отец…покинул мир… конец всему. Алевтина вернулась…. Рядом….смерть близко.

Что-то сорвалось в ней, какая-то невидимая нить в душе натянулась до предела, треснула и лопнула, больно ударила. А в ушах звенел брюзжащий голос старика. « Алевтина… пепел! Отец… Пепел….» Алесса со всей силой вцепилась в плечо Наяда, оставив на нем, побагровевшие борозды от ногтей. Страх сжигал ее изнутри.

Наставник с нескрываемым беспокойством смотрел на нее,  его глаза приняли медный оттенок. Он начал успокаивать девушку.

- Это так у вас встречают приезжих? – пробурчал Наяд, не спуская глаз с девушки. Айдара пропустила мимо ушей эту колкость.

- Алесса, что с вами? Как вы себя чувствуете?– спрашивала она, подавая ей бутылку с водой.

Это был  новый рассвет на Эн-тэллѝ. С него и начался тревожный и опасный путь Алессы. Она впервые почувствовала зов - неясный зов призрака ее подсознания… он звал Алевтину, призывал найти ту, которая исчезла так давно. Через много лет, она вспоминала слова из старого дневника, возглашающего о непреложном законе – суровом и безжалостном «Первое, что человек ощущает – это страх…беспричинный страх».

Глава 3

Глубоко под землей  Эн-тэллѝ, зажжённые лампы на стенах, растворили многовековой мрак древнего зала. Воздух здесь был сырым и очень затхлым. На потрескавшиеся от влажности и времени каменные плиты с гулким эхом капала вода. В некоторых местах, толстые корни деревьев продирались сквозь потолок, кое-где обрушились массивные своды. Если бы не древние колонны, удерживающие рост деревьев и уже сами готовые в скором времени обратиться в прах, этот комплекс давно бы перестал существовать.

Сам зал имел форму овала, и в центре него находился такой же древний, как и эти руины каменный пьедестал, который походил на алтарь для жертвоприношений.

А вдоль стен, по двум сторонам располагались разрушенные, треснувшие скамьи.

Эйдан Вейл сидел на остатках одной скамьи, упершись ногой в глыбу камня, когда-то, видимо,  являющейся частью свода на потолке, и с неким благоговением осматривал зал.

Глава называл его Залом Содействия. Бог знает, чему он должен содействовать, но одно неоспоримо как факт -  некогда, он был поистине великолепен; теперь же от него остались лишь руины да сырая пыль.

Это место, тщательно скрытое от всех, искали очень долго, а когда Эйдан все же нашел его и первый вступил в древний подземный комплекс, он стал служить единственным  убежищем и домом для всех Теней. Комплекс был большим, но самым интересным местом, безусловно, являлся Зал. Здесь  воин любил уединяться и изучать колонны, испещренные забытыми письменами на языке Древних. Здесь он пытался понять историю этих мест. А теперь, его взгляд был устремлен на пьедестал, и  руки крепко сжимали куб, покрытый такими же надписями, как и на колоннах. Глава говорил, что пьедестал – единственное, что может активировать куб и изъять ценную информацию, которая находится в кристалле. Но как он собирался заставить работать обычный на вид кусок камня, для Эйдана являлось большой загадкой.

«Это не камень!» - рассказывал предводитель Теней. - « А компьютер. Внешне, он ничем  не похож на наши компьютеры и  уж совсем не подходит к нашему сознанию. Когда-то его использовали Древние, и только их разум способен помочь нам. Компьютер, таким образом, надежно защищен от других».

- « Но как мы тогда включим его, если только Древние могли сделать это?», - Спросил тогда Эйдан.

- « Увидишь», - коротко ответил Глава.

С того дня минули годы, и сегодня, наконец, они приоткроют таинственную завесу Благословенного Пути, который станет началом всего.

Эйдан ждал с нетерпением. Вопросы, коих сыпалось очень много, разбивались о твердое и решительное слово Главы: «Увидишь».

Глава… его мысли невозможно прочитать. Никогда нельзя понять, о чем тот думает. Даже Эйдан Вейл - его верная рука, ничего не знал о своем господине, кроме того, что в детстве тот спас ему жизнь и воспитывал самостоятельно, как сына и вершителя его воли. Именно ему поручали самые важные задания, но даже при таком раскладе имя и лицо Главы являлось большой тайной. Однако, несмотря на сокрытый образ, он вдохновлял всех на правое дело и люди за ним шли.

Эйдан услышал тихие шаги, доносящиеся из коридора, и насторожился. Он знал, кому они принадлежали, и это знание его отнюдь не обрадовало. Ему никак не хотелось мириться с тем, что приходиться жить с этим человеком под одной крышей.

- Я искал тебя! – Сайрес, вошел в зал. Его лицо выдавало нервическое напряжение. – И вот нашел! Так и думал, что мои поиски завершатся здесь.

Он предстал перед  Эйданом и внимательно вгляделся в его лицо, словно старался найти в нем какой-то изъян. Воин лишь усмехнулся, что просто вывело блондина из колеи.

- Все один да один, я смотрю. Что? Скрываешься от всех? Решил не опускаться до того, чтобы находится среди всех, как подобает истинным братьям?

Эйдан ничего не ответил и только продолжал внимательно наблюдать за Сайресом. Усмешка по-прежнему играла на его губах. Вейл прекрасно понимал, чего добивается его собеседник: слишком неискусно, слишком очевидно!

- Ни как не хочешь понять, что мы все равны. – Продолжал тем временем издеваться блондин. -  Что нет из нас не лучшего, ни худшего. А ты? Ты так высокомерен. Все время действуешь в одиночку. Делаешь так, как угодно только тебе.

- Ты в этом так уверен, Сайрес? Как угодно мне? Боюсь, ты перепутал меня с собой. – Спокойно произнес Эйдан.

Глаза собеседника злобно блеснули в свете висевшей на стене лампы, бледное лицо покрыл нездоровый румянец, а по всему залу разнесся терпкий запах, свидетельствовавший о том, что Сайрес приложился к бутылке.

«А если это так, значит, тому есть веская причина» - с неприязнью заключил Эйдан.

- Ты делаешь так, потому что презираешь нас, брат! – Продолжал Сайрес. - Ты презираешь меня, не понимая, что все мы едины, имеем одну цель и одни идеалы. Или ты решил поднять свой нос выше всех, наивно полагая, как Глава  сделает тебя своим приемником? И действовать в самоволку?

- Я никогда не предам Теней. И я, как никто другой верю в наши идеалы. – Эйдан многозначительно улыбнулся, чем вызвал в Сайресе лишь новый прилив злобы. Мужчина только сейчас вспомнил, что блондин отправлялся на какое-то небольшое задание, как тот выразился. Видимо, это задание провалилось и поэтому его собеседник находится в таком расположении духа. И кому же еще можно излить свою злобу, как не главному сопернику? Тем более в пьяном угаре?

А Эйдан, вовсе не собирался быть милосердным слушателем.

-Что же произошло на твоем задании? Неужели ты в коей-то веке, выполнил его безупречно и четко?

Он попал в цель. Сайрес побледнел сильнее, запрокинул голову и издал холодный неприятный смешок.

- Ты глуп, Эйдан! Может мне и не удалось выполнить его сейчас, слишком много ненужных глаз. Я закончу его позже, возможно после активизации  кристалла.

- Когда тебя волновали лишние глаза? – Парировал Эйдан, стараясь как можно больше разозлить Сайреса. – Или решил, что в таком состоянии, никто не обратит на тебя внимания?

- Вот оно, твое отношение ко всему! Никогда не услышишь от тебя поддержки, потом удивляешься о неуважении. Выказываешь свое...

- Господа! – громко прервал их новый голос. Рядом с ними появилась высокая терианка, одетая в черный плащ Тени. – Я призываю вас немедленно прекратить этот бессмысленный спор. Сейчас не место и не время! – Ее голос звучал жестко. – Слишком много висит на волоске, а ваше невежество может испортить все.

- Мы вовсе не думали…

- Замолчи, Сайрес! Немедленно! – Прервала его женщина, устремив горящие огнем глаза. - Эйдан, тебя срочно вызывает наш господин.

Воин почтительно поклонился и поспешно вышел из зала с облегчением, оставив соперника один на один с терианкой.

Блондин побледнел еще сильнее.

- Посмотри, на кого ты похож! – Угрожающе зашипела женщина. – От тебя несет за версту, а еще смеешь называть себя Тенью! Иди, приведи себя в порядок, возьми кристалл и приготовь все к ритуалу! – прошипела она. - И попридержи язык, иначе я вырву его из тебя!

Эйдан шел по коридорам древнего комплекса и его шаги глухим эхом отдавались в каменных стенах. Гнев закипал в нем все сильнее и сильнее. Он знал Сайреса, понимал, на что тот может пойти: слишком опасен, слишком непредсказуем, и слишком непостоянен. Его действия ставят под удар все, чем они живут. Сайрес мечтает занять место Эйдана, это видно сразу, но его грубые методы решения...

Когда-нибудь Эйдан убьет его. Ведь это не может продолжаться долго. Огонь в душе разгорался все сильнее. Как много ненависти, а сколько предательства от этого человека, которого, по какому-то странному стечению обстоятельств, нужно называть братом!

Когда Эйдан Вейл добрался до дверей кабинета Главы, то только тогда понял, насколько сейчас опасен его гнев. Он остановился, закрыл глаза, сжал всю свою волю в кулак и сделал несколько глубоких вдоха. С каждым вдохом он  повторял только одну мантру, заученную наизусть с раннего детства. И через мгновение, когда он открыл глаза, в них уже не было того бешеного сумасшедшего огня, готового испепелить все и вся. Наоборот, во взгляде читалось спокойствие и хладнокровие. Он подождал еще пару минут и только затем открыл дверь и вошел в святая святых Главы.

***

Золотистые лучи вечернего солнца проникали сквозь открытое окно в гостиную комнату, где Айдара Кон принимала своих гостей. Молодая женщина сидела на большом диване и рассматривала двух путников, которые расположились напротив нее в  креслах.

«Как они отличаются друг от друга» - подумала она про себя. – «Разные характеры, разный менталитет и все же нераздельно связаны. Наяд!» - Айдара остановила проницательный взгляд голубых глаз на Шѐй-а. – «Почему покинул ты то, что тебе так дорого? Иллѝст, своих родных? То, что является твоей сутью с самого рождения?»

Ее врожденная проницательность подсказала, что правды не знает и Алесса. Ее знал только один человек, и он унес ее с собой в могилу. Этер верил Наяду всей душой, он доверял ему как самому себе, и он доверил ему свою дочь.

«Алесса! Странная девушка. Все время мечется куда-то, как птица в клетке. Импульсивная, сама не знает, на что надеется и для чего живет».

Во взгляде широких зеленых глаз сливался страх и слепая решительность.

«Она первая побежит с криком в бой, позовет за собой остальных и только потом подумает, для чего это делает. Только потом будет уже поздно».

- Неужели папа никогда не говорил вам о моей сестре? – С обидо       й спрашивала девушка, то и дело убирая с лица каштановые волосы.

Айдара грустно покачала головой.

- Этер никогда бы ничего не сделал просто так. Но он многое рассказывал о вас!

- Это неважно. Я не понимаю.

- Боюсь и я тоже! А вы? – Айдара снова посмотрела на Шѐй-а. – Почему вы здесь? Ведь вы – такие мезантропы!

- Мы просто чтим свой дом, леди Кон! – Ответил Наяд и улыбнулся, на что Айдара смутилась.

- Расскажите нам о папе! Если вы много лет работали вдвоем, то хорошо его знали. Каким он был?

- Целеустремленным я полагаю. Он целиком и полностью поглощал себя в работу, и не мог остановиться, пока не выявит хоть какие-нибудь результаты.  На Эн-тэллѝ ему было интересно все: от маленького камушка, валяющегося на улице до древних затерянных в лесах руин.

«Как на него похоже!», - подумала Алесса. В голове мигом вспыхнуло воспоминание из детства, когда она – еще совсем маленькая девчушка, среди ночи подсматривала в тонкую дверную щель и наблюдала, как отец, забыв обо всем на свете, рассматривает необыкновенную вещь без сомнения, представляющую немалую археологическую ценность. По-моему, он забывал тогда даже дышать.

- Больше всего на свете, ему была интересна именно эта планета, - промолвила Алесса. – Он еще в детстве много рассказывал нам о ней, мне и Алевтине. Папа говорил, что когда-нибудь он попытается разгадать тайну Эн-тэллѝ.

- О да! – Айдара тихонько засмеялась. – Эта была его самая любимая фраза, с тех пор как он приехал сюда. - Она помрачнела. – Боюсь только, что это стремление к мнимой тайне его и погубило.

- В смысле?

- Я имею в виду последнюю находку. -  Пояснила та. – Неподалеку от исследовательского центра находятся руины, - это одни из тех древних руин, принадлежащие вымершей расе.

-Древних? - Спросил Наяд.

- Да, Древних. Руины эти известны уже давно и как нам казалось, изучены вдоль и поперек. Но вот Этер нашел в них потайную нишу, в которой и находилась находка. Это была плита с кубом. Артефакты самих Древних! Небольшой каменный куб, покрытый надписями и каменная полукруглая плита, испещренная такими же письменами. Вот они.

Айдара подошла к компьютеру и показала трехмерную проекцию куба и плиты.

- Первый раз ученые увидели на Эн-тэллѝ не только остатки строений, но и нечто большее, - письменность сгинувшей расы! Это была грандиозное открытие! Разумеется, Этер с головой окунулся в их изучение. Как-то раз он сказал мне, что это непросто артефакты, - ведь они были слишком тщательно скрыты от чужих глаз. Значит, вполне возможно, что эти письмена скрывают в себе ценную информацию, а именно, несут в себе ответ на вопросы: что произошло с Древними, куда они исчезли и, почему нет никаких останков? Или хотя бы дадут подсказку к этим вопросам. Поймите, для наших ученых найти ответы на данные вопросы в приоритете всего. Однако, многие коллеги по работе не считали его мысли обоснованными.

На Эн-тэллѝ слишком влажно, слишком глубокие корни, да много разных факторов, и поэтому останки могли попросту не сохраниться. Или, кто знает? Быть может, Древние сжигали своих умерших или топили в воде. Но неважно, Этер верил в свои убеждения. А потом началось!  Он заперся в своей лаборатории, проводил в ней дни и ночи напролет; мало ел, и боюсь, практически совсем перестал спать. Он словно заболел этими проклятыми находками. До него было не достучаться, его чуть не силком выгоняли его из лаборатории. – голос Айдары становился все более и более взволнованным, волнистые белоснежные волосы все чаще и чаще колыхались на плечах. – А записи? Он вел бесконечные записи у себя дома, весь стол был завален этими бумагами!

Наяд тревожно переглянулся с Алессой.

- Я пыталась с ним поговорить, а он только бормотал, что должен, во что бы то ни стало, докопаться до тайны, пока еще есть время. Я думала, что Этер заболел. Но несмотря на наши уговоры, он отрывался от внешнего мира, ни с кем не разговаривал, запирался на ключ. Но то, что случилось после, вообще не поддавалось никакой логике. Как-то утром, Этер все же выбрался из кабинета. Вид его был ужасен… синяки под глазами, весь потрепанный, глаза как стекло… в руках эта бесчисленная кипа бумаг, все его записи. Он молча, не обращая ни на кого внимания и ни с кем не разговаривая, вышел на улицу. Там, во дворе исследовательского центра, Этер развел  костер и сжег все свои труды, все записи, не оставил не единого документа. Ничего.

Бровь Наяда поползла вверх. Кожа его посветлела, зрачки вспыхнули аметистовым пламенем.

- Это не похоже на него.- Сказал он напряженно.

- Он очень изменился, - подтвердила Айдара. – А потом  забрал куб, вывез его из лаборатории и запер в сейфе у себя дома. А к  плите даже не прикоснулся, как будто боялся чего-то. Я хотела остановить его, но бесполезно. Он говорил, что так нужно. Тогда я твердо решила остаться с ним и ни куда не отходить.  А на следующий день ему стало плохо. Этер упал и потерял сознание, я вызвала медицинскую помощь, но было поздно.

Перед смертью, он пришел в себя и попросил у вас прощения и сказал, что Алевтина рядом. С этими словами он и умер. Опоздавшие врачи диагностировали сильнейший сердечный приступ. Вот так все и случилось.

Айдара замолкла и в комнате воцарилась тишина. Солнце уже почти скрылось за далекой Стеной, небеса вспыхнули оранжевым багрянцем. Где-то в вышине зажглась первая звезда. В окно подул прохладный ветер, который почему-то живо напомнил Алессе неприятный случай в космопорте.

- Может из за болезни он бредил и Алевтина ему просто привиделась? –Неуверенно спросила она, дрожащим голосом.

- Нет, - печально ответила Айдара. – Нет, он говорил все осмысленно, более чем. И сейчас с твердой уверенностью я могу сказать, Этер не был болен. Наяд, вы хорошо его знали, разве он мог вот так вот измениться, буквально за один день?

Шей'а покачал головой.

- Такого не было никогда, - тихо произнес он. – Он был ученым, а не фанатиком.

- Вот именно! Он боялся чего-то или кого-то. Он боялся, что его записи может кто-то прочесть! Именно поэтому он их сжег. Я поняла это совсем недавно.

-Как? – Встревожено спросила Алесса,

- Два дня тому назад я заехала в квартиру Этера прибраться, и решила  открыть сейф, чтобы забрать куб и вернуть его в Центр для дальнейшего изучения. Пароль от сейфа мне был известен от самого Этера. Я открыла дверцу и представьте, какого было мое изумление, когда я ничего там не обнаружила. Сейф был пуст. Там не было ничего.

– Только не говорите нам, что куб украден!

- Боюсь, что так, Алесса. – Ответила Айдара. – Мне самой не по себе от этой версии, но код к доступу сейфа знали только мы с Этером. Когда он умер, я не приближалась к кабинету, даже не открывала его. Но что самое удивительное - не было никаких следов взлома. Кабинет закрыт на ключ-карту, сейф заперт так, как будто его и не открывали. Вот только куба там не оказалось!

- Айдара, вы обращались к местным властям? – Спросил Наяд, пристально глядя на женщину.

- Нет. Я решила дождаться сначала вас. Может вы могли бы как-нибудь прояснить эту ситуацию?

- Как мы можем ее прояснить, если слышим о ней впервые? – Удивилась Алесса, но вдруг схватилась за руку Наяда и воскликнула. – Подождите, а если это Алевтина? Если это она и выкрала куб?

- Мы не можем знать наверняка! – Возразил Наяд. – Меня удивляет тот факт, что Этер сжег все свои документы! Может все-таки что-то осталось? Айдара, вы позволите, осмотреть квартиру Этера?

- Разумеется, позволю. Но если здесь действительно кража, то мы будем вынуждены обратиться в полицию. А об Алевтине мне сложно что-то сказать! Вы крайне удивили меня, что у вас есть сестра.

-Отец просто вычеркнул ее из своей жизни! Она пропала, когда нам было по 16 лет. Поиски ни к чему не привели и спустя годы мы смирились с потерей. Теперь вы понимаете, почему я так стремлюсь найти ее?

- Я понимаю! – грустно сказала Айдара. Конечно, она прекрасно понимала, что для смирения здесь места было явно мало.– И надеюсь на лучшее.

Наяд, молча подошел к компьютеру и стал изучать проекцию археологических находок. Полосы на шее практически исчезли, слились с цветом кожи, пока он неотрывно смотрел на экран компьютера. Что-то странное  происходило в его мыслях, какие-то воспоминания нахлынули на него, понятные только лишь ему самому. Его дыхание замедлилось, взгляд замер, словно для него больше не было ничего, кроме этих двух проекций. Что-то мистическое и непонятное просматривалось во всем облике Шей’а. По спине Айдары пробежал легкий холодок. Она поежилась, поглядела на Алессу и заметила, что та также с удивлением наблюдает за поведением друга. Алессе вдруг показалось, будто Наяд не впервые видит подобные находки и знает что-то, чего не знает никто. Но это не могло быть возможным, хотя бы потому, что Наяд никогда не был на Эн-тэллѝ. Или все же был? Девушка слегка тряхнула головой, стараясь сбросить эти глупые, как ей показалось мысли. Они делали ее мир еще более неуютным.

- Наяд, - тихонько и даже немножко робко позвала Алесса своего друга. – С тобой все хорошо?

Он не отозвался и лишь продолжал всматриваться в экран. Айдара пожала плечами.

- Наяд! – голос девушки прозвучал громче, и снова нет ответа.

Тогда Алесса подошла к Шей'а,  мягко дотронулась до его плеча и взглянула в лицо. По ее коже прошелся мороз, а губы Наяда тем временем двигались, в беззвучных, словно умирающих, словах. Алесса инстинктивно догадалась и даже готова была поклясться, - Наяд не просто изучал модель артефакта, не просто разглядывал надписи, глубоко выгравированные на древней полукруглой плите; Он их ЧИТАЛ.

Разум отказывался признать такое. Но тут изумленный испуг резко перешел в раздражение. Алесса грубо встряхнула Шей'а и громко сказала:

- Прекрати! Слышишь, прекрати так таращиться на них! Я, конечно, ценю твою тягу к древностям, но мы здесь не для того, чтобы проводить археологические исследования. Это всего-лишь иероглифы, которые не имеют никакого значения! И не нужно делать вид, будто умеешь это читать! – последнюю фразу она проговорила с некоторым сомнением в голосе, хотя тут же ее и отмела.

Только тогда, Наяд отвернулся от компьютера, будто он только сейчас заметил руку девушки на себе, к тому же руку, которая  не слишком – то заботливо била прямо по его плечу. И опять зрачки изменили свой цвет, - они снова стали лиловыми, как и тогда в космопорте, когда их корабль застрял на орбите.

- Прости меня. Просто засмотрелся; хотел понять, чем занимался твой отец в последние месяцы жизни.- Айдара, скажите, когда вы сможете отвезти нас в квартиру Этера?

- Завтра, - ответила та. Она подошла к окну и закрыла его, так как ветер, проникавший в комнату, стал уже гораздо холоднее. – Для начала вам нужно хорошенько выспаться! А то думаю, новостей и происшествий за сегодняшний день вы уже получили на месяц вперед.

- Да уж, - буркнула Алесса. – Еще этот сумасшедший с утречка пораньше.

- А! этот старик! - вспомнила Айдара, прищелкнув пальцем. Она нахмурилась. – Завтра я вам еще кое-что расскажу, только надеюсь, что в суеверия вы не верите. Хотя, что-то в этом действительно есть.

На улице уже почти стемнело. Солнце, уже не менее часа назад село за горизонт. Выпали первые звезды, кое-где угадывались чуть заметные облака Рассвета. Алесса с тоской глянула на небо и с печалью подумала: « Эн-тэллѝ… О отец, почему из всех миров ты выбрал именно этот?»

Перед тем как выйти из комнаты, Наяд мельком, словно невзначай, бросил взгляд на компьютер, словно попрощался с проекциями древностей, или наоборот, попытался запечатлеть их малейшие детали в своей памяти.

Айдара Кон заметила этот поступок и снова, уже не первый раз за этот день задала себе вопрос « Кто же ты такой, Шѐй-а?».

Глава 4

Зал Содействия озарился ярким голубым светом. Он разгорался все сильнее и сильнее, ярче и ярче и вскоре заполонил все пространство, от высоких каменных сводов до самых укромных уголков зала, куда свет не проникал уже тысячелетия. Источником этого странного света был древний компьютер. Вокруг него собралось множество людей; они стояли полукругом, словно совершали некий ритуал и всеми силами пытались защититься от всепроникающего света. И только один Глава, - высокая статная, безмолвная  фигура, их господин, подаривший им Цель, стоял непосредственно рядом с компьютером, и казалось, даже не замечал нестерпимого света. Он даже не шелохнулся.

Эйдан прикрыл лицо рукой и мог только беспомощно стоять, сдерживая всю силу воли, чтобы не сбежать оттуда куда-нибудь подальше и надолго.

«Как Глава, терпит это?», - недоуменно спрашивал он себя.

Но внезапно свет погас, превратившись в маленький бледный огонек на каменной поверхности алтаря. Это необычная энергия вдруг приподняла вверх куб, заставив его повиснуть в воздухе. Эйдан замер. Краем глаза он наблюдал, как его братья яростно протирают глаза.  Но потом, он все свое внимание переключил на компьютер. Ничего не происходило. Мужчина, затаив дыхание,  неотрывно продолжал смотреть вперед. Прошло несколько минут. Все тот же огонек пульсирующее дрожал под маленьким, подвешенным  в воздухе кубом, все также неясно освещал глубокие трещины на камне алтаря. Вот только тишина начала растворяться во тьме зала. Люди таинственной организации переглядывались между собой, пожимая плечами, послышался чуть слышный шепот. Тогда Эйдан Вейл резко обернулся и его глаза угрожающе блеснули во мраке. Это подействовало безотказно. Эйдана боялись. Пожалуй, сильнее они боялись только самого Главу и эту терианскую ведьму, которая несколько часов назад пресекла их спор с Сайресом. «Кстати, Сайрес!» - Вдруг вспомнил мужчина, оглядев зал. Сайреса нигде не было. «Решил возобновить свое задание, так просто он бы ни за что не пропустил вечеринку. Наверняка здесь не обошлось без жрицы».

Эйдан нахмурился: «Интересно в чем заключается его задание?».

Как только этот вопрос с быстротой молнии  пронесся в его голове, огонек внезапно погас. Куб, как ни в чем не бывало, продолжал висеть в воздухе. Изнутри каменного корпуса послышался глухой гул, он нарастал все громче и тут, каменная поверхность алтаря с громким треском начала двигаться в сторону. В затхлый воздух поднялась густая пыль, новые трещины прочертили древнюю плиту, а пол зала усеяла каменная крошка. Плита со скрежетом отодвинулась, и взору присутствующих открылось необычное зрелище. Вместо каменной поверхности наверху, теперь была прозрачная отполированная панель, - черная эбеновая поверхность, в которой можно было увидеть свое отражение. По ее бокам слабо светились древние письмена.

Каменный корпус, словно непробиваемый панцирь, защищал его от тленного дыхания времени.

- Свершилось! – Раздался громкий и приятно теплый голос. – Кристалл активирован. Благословенный путь близок!

Этот голос принадлежал Главе. Он подошел к черной панели и в определенном порядке нажал на несколько иероглифов. Иероглифы отзывались на нажатие легким белым свечением, исходившим изнутри, и через пару секунд вся панель покрылась надписями, понятными только ему.

Эйдан подошел и вгляделся в компьютер. Не каждый мог иметь такую привилегию, как стоять рядом с Главой, и только Тесса последовала его примеру.

- Что они означают, мой господин? – Тихо спросила женщина.

Пыльный воздух встревожил низкий голос.

- Здесь описано место, в котором нужно искать второй кристалл.

- И где же?

- Терпение, Тесса! – спокойно одернул ее Глава.– Проклятые пеллоры сделали все для того, чтобы запутать нас!

- Кто такие пеллоры? – спросил Эйдан, не отрывая взгляда от надписей на эбеновом экране.

- Это те, кого вы зовете Древними. Это их исконное название. – Пояснил он. – Надписи говорят нам о том, что кристалл находится в обители Праотцев, где древняя земля стонала в изнеможении от жара и властью Потерянных, покрылась кровью и песком. Память праотцев укажет путь к источнику гибели.

Эйдан нахмурился. Он не любил таких туманных загадок и сейчас ощущал это гораздо более явственно, учитывая, что эта загадка становилась личным препятствием в его дальнейшем поиске.

Глава несколько часов назад, во время их последнего разговора, удостоил война весьма большой чести. Провал теперь равнозначен смерти…страшной смерти и крушения всех его надежд. В его голове вдруг пронеслись мысли – обрывки их последнего разговора, наиболее важные части.

- « Ты показал себя достойным», - молвил Глава. – И я поручаю тебе сделать то, что должно. Ты найдешь оставшиеся кристаллы, и когда они соединятся,  мы сможем открыть Благословенный путь.

- «Мой господин! Почему ты выбрал именно меня?

- Потому что ты тот, кому я наиболее доверяю. Ты силен, - сильнее, чем остальные, ты хищник, и умеешь добиться результата, даже если придется быть жестоким. Но… -  Учитель многозначительно замолчал на несколько секунд, а потом продолжил властным голосом. – И у тебя есть большая слабость.»

Бровь Эйдана поползла наверх.

- «Твое недоверие к другим. И ненависть к Сайресу тому пример».

- Господин, он позорит нас…

- Чем же?

- Своими амбициями, своей жизнью!

- Довольно! – Резко перебил его Учитель. – Он лишь исполняет свой долг, свои задачи. Эйдан, твое неверие в людей и в Сайреса огорчает меня. – Его голос вдруг потеплел, вся властность внезапно испарилась. Он подошел к войну, и положил руку ему на плечо. – Два моих лучших ученика, и такая ненависть!

- Но…

- Я доверяю Сайресу, как самому себе! Ты сомневаешься в моих действиях?

- Нет, учитель. Как я смею?

- Ты подобен огню, сжигающего  на пути неугодного. Ты хорошо прячешь его внутри себя, но я  чувствую его. Мой верный воин, мне не нужны дрязги и соперничество, мне нужно единство! Успокойся, иначе я сам успокою тебя!»

Чтобы найти кристалл, ему придется разгадать значения этих слов.

- Кто такие праотцы? - спросила терианка. – Что вообще все это значит?

- Боюсь, что так просто нам не узнать, - задумчиво ответил Эйдан.

- Зато я знаю того, кто может помочь! – Пронзительный голос Сайреса заставил всех присутствующих обернуться. Блондин с победным выражением лица вошел в зал. –Господин, я выполнил твое приказание. – Сайрес подал знак и вслед за ним, двое других мужчин вывели на всеобщее обозрение израненного человека.  Старик в изнеможении упал у ног Владыки. А Глава даже не шевельнулся. Эйдан с непроницаемым взглядом смотрел на несчастного, изредка переводя презрительный взгляд на Сайреса.

- И что же ты такое? – спросила Тесса с улыбкой. Старик не ответил.

Тогда Сайрес дважды ударил его по лицу. Пленник отчаянно захрипел, из носа брызнула кровь, а  Седые спутанные комком волосы, упали на лицо. И он прошептал:

- Кто я – неважно. Важно, кто вы… проклятые! – старик судорожно закашлял.

- Проклятые? – Промолвил Глава. – Так ты нас зовешь?

- Думаете, что вы так легко захватите власть? – Он с вызовом посмотрел на высокую фигуру. – Эн-тэллѝ говорит со мной, и она отвечает, что так легко победа вам не достанется.

В этот момент, Глава, молниеносно схватил старика за подбородок и притянул его лицо к себе.

- Что ты знаешь, отвечай?

- Ничего я не знаю! – прохрипел старик, пытаясь разглядеть лицо, скрытое под маской. – Я лишь вижу, что вы сделаете.

- Значит, ты видишь нашу победу.

-  Любое будущее можно изменить... Проклятый, как не тебе это знать!

Глава отпустил старика и отвернулся к компьютеру, где все еще светились письмена на языке Древних.

- Что же тебе рассказывает «планета» об этих словах?

- Единственного, кто мог понять их, вы убили. – Он с тоской оглянулся на Сайреса.

-  Ах да, тот безумец. Но ты что-то не договариваешь мне.

- Я все тебе сказал.

- Тесса.

Верховная жрица кивнула и подошла к старику. Эйдан, все это время, наблюдая за происходящим, не промолвил ни слова. Ему тоже нужна была правда, но он хотел лично допросить пленника. Терианская ведьма творила страшные вещи с разумом, она могла уничтожить его на месте, тогда как старик мог оказаться весьма полезным.

- Подождите, - Эйдан махнул рукой в сторону Тессы. -  Позвольте, я проведу допрос.

- Почему? – прошипела она. – Я вовсе не желаю тратить время, на поиски ответа.

- Он многое знает, - возразил Эйдан. – Если ты его сейчас убьешь, эти знания пропадут зря.

Старик поднял голову и воззрился на стоящего рядом молодого война. Кровь все еще шла из носа, но сейчас он не обращал на нее никакого внимания. Какие мысли проносились в его голове, знал только он сам. Быть может, он надеялся, что этот человек вдруг защитит его, смилуется над ним? Может он сделает так, что его смерть станет менее мучительной и более быстрой? А может он что-то увидел в нем? Что-то, что так сильно отличает его от остальных? Старик пытался заглянуть ему в глаза, понять его мысли, чувства. И что же он увидел? Непроницаемый как стена взгляд, закрытость от всех, кто находился в этом зале и что-то еще, что-то еле уловимое непонятное ему. На лице израненного, изможденного человека вдруг проявился живой интерес – такой неподходящий в его положении. Он вдруг, понял, в чем отличие этого мужчины от остальных, - этот воин принадлежал самому себе, также как и его мысли.

- И снова твое недоверие проявляется в тебе, Эйдан, - Процедил Сайрес. – На этот раз уже к своему….

- Довольно, - резко прервал его Глава. – В чем-то мой ученик прав. Этот старик пригодится нам в будущем. Поэтому постарайся его не убить, Тесса.

Эйдан сжал губы, но промолчал и даже отошел в сторону, как бы в знак покорности и согласия. Однако в душе его пылал огонь.

Лицо терианской ведьмы озарила дьявольская улыбка. Она подошла к пленнику и сделала один единственный жест, легкий и, казалось бы, не значительный. Тесса всего лишь дотронулась кончиком указательного пальца до его лба. Старик  захрипел, растянулся по полу, а тело содрогнулось в страшных конвульсиях.

- Уйди! Уйди из моей головы, - задыхаясь, прошептал пленник. Его лицо исказила маска боли и смертельного ужаса.

Тесса не отпускала его, причиняя все большие страдания и явно наслаждаясь чудовищной пыткой.

- Прекрати, или ты разрушишь его разум.

Она не прекратила и лишь сильнее «сжала» его, увеличивая боль.

- Немедленно прекрати, я сказал!!!

Только тут ведьма обернулась, хотела сказать что-то в знак протеста, но благоразумно передумала,  и нехотя завершила свою пытку.

- И теперь ты ответишь на наши вопросы. – Безжалостно прочеканил предводитель Теней.

Пленник не отреагировал на эти слова. Он лишь лежал на каменном полу и бился в судорогах. И никто не желал помочь ему, пресечь то зло, которое они совершали. На несчастного, изможденного человека, жизнь которого была на последней границе, смотрели десятки неподвижных людей, в мрачных темных одеждах с холодным и  жестоким удовлетворением на лице.

Прошло несколько минут, прежде чем измученный мужчина смог сказать что-то осознанное и членораздельное. Он умоляюще посмотрел на Эйдана, и слезы тяжелыми каплями потекли по щекам. С этими слезами уходили и последние оставшиеся силы. Он опустил голову и коснулся лбом холодного камня.

- Арэ-Хен, - сорвались с его губ слова. – Предел… Горгоны.

Улыбка вдруг исчезла с лица терианки, ее лицо исказила страшная гримаса.

- Ты лжешь! – с ненавистью прошипела она.

- Ваши Боги не оставили вас...жрица,– измученно прошептал старик. – Ваших богов убили.

- Все кристаллы находятся на этой планете. Они не могут быть на Арэ Хен, - промолвил Владыка. – Я чувствую, что они все здесь, на Эн-тэллѝ. Говори правду!!!

- Ваша… победа… еще далека. Препятствие велико, оно лишь с виду незначительно.

- На нашем пути нет препятствий! Пеллоров нет, и планета не остановит нас.

- Слепец, - выплюнул старик и вздохнул. – Вы все найдете лишь смерть, в колыбели своей же власти… Проклятый.

В этот момент к ослабшему старику подошел Эйдан и опустился на одно колено прямо перед ним. Ему нужен был ответ.

- Где находиться кристалл? – тихо спросил мужчина. – Скажи мне.

- Я скажу тебе, лишь то, что знаю… - проговорил старик. – Бескрайние леса скрывают память о праотцах… Память, о потерянных. – И вдруг голос пленника, перешел на чуть слышный шепот. Может быть, последние остатки сил покидали его тело, а может, он не хотел, чтобы кто-то другой услышал их. Он снова посмотрел в глаза Эйдану и вцепился в его руку. – Ищи ответ в голосе Древних. Ты свято веришь в свою Цель… но рано или поздно тебе придется решать. Слушай… своего сердца, воин-тень. Оно не солжет тебе. И быть… по сему.

Уставшая улыбка вдруг озарила израненное лицо несчастного. Глаза закрылись, а рука, недавно держащая рукав мужчины упала вниз.

Эйдан аккуратно положил голову пленника на пол и дотронулся ладонью до шеи. Он ясно чувствовал, как последние толчки пульса замедлялись, становились все медленнее и слабее. И вот… последний тихий удар...и кровь навсегда замерла под его пальцами. Пророк, которого все считали сумасшедшим, который изо всех сил пытался предупредить людей о грозящей опасности в том космопорте, спасти их от надвигающего черного зла, со слабой, но живой улыбкой надежды испустил свой последний вдох, среди жестоких и беспощадных мучителей.

- Он мертв, - заключил Сайрес и усмехнулся. – Похоже, его знания так и остались с ним.

Эйдан не обратил на него внимания. В его голове лишь звучали последние слова погибшего, убитого ими старика. А что можно сказать об улыбке, которая до сих пор покоилась на устах этого человека! А взгляд, умоляющий пронзительный взгляд? Старик, умирая, проник во все закоулки его души. Выбор… в будущем он должен будет решать. Но что решать? И когда?

- Он так и не ответил на наш вопрос... Как может быть Предел Горгоны связан с кристаллом? – задумчиво проговорил Сайрес. – Почему планета пытается скрыть правду? Что сделали Древние?

- Память праотцев укажет путь, - промолвил Эйдан и поднялся с корточек. - Он сказал, что единственный, кто знал и мог понять эти строки был тот, кого убили. И еще сказал, чтобы мы искали ответ в письменах Древних.

- Ученый, - заявил Сайрес. – Он занимался историей Эн-тэллѝ. Это он нашел куб... и изучал его. Но я не смог добраться до документов. Этот сумашедший их сжег.

- Значит, осталось что-то еще, - ответил Глава. – Он ближе всех добрался до истины об Эн-тэллѝ и раз он чувствовал опасность, то возможно оставил какую-нибудь подсказку для других.

Эйдан согласно кивнул.

- Утром я отправляюсь в лабораторию, чтобы все проверить

- Нет, - возразил Сайрес. – Это должен сделать я.

- Кристаллы поручено найти мне! Поэтому поеду я, - с нотой угрозы процедил мужчина. – И не вставай у меня на пути.

- Ты нужен мне здесь Сайрес, - остановил пререкания Учитель. – Эйдан, не медли.

- Я выхожу, завтра утром, - ответил тот.

Он последний раз бросил взгляд на умершего пленника и уже собирался уйти из зала, чтобы отдохнуть и привести мысли в порядок, но тут услышал сдавленный голос терианской ведьмы.

- Это правда? – Спросила Тесса.

- Что? Что Арэ Хен был уничтожен? Да это правда. Ваши Боги оказались слабы, их не в чем упрекнуть и тебе не нужно сожалеть о прошлом.

- Но они были сильнейшими из всех нас.

- Они были ничтожными, Тесса! Иначе бы до сих пор жили. Праотцы поплатились за свою слабость и доказали, что мы могущественны. Вам пора забыть их мифическую силу, Тесса.  Ваши боги не стоят и гроша в этой Вселенной. Они ушли в прошлое, так пусть там и остаются. Тебе придется принять этот урок.

Терианка промолчала, но потом ответила покорно, но твердо.

- Я поняла. И я согласна с вашей мудростью, мой господин.

Эйдан поспешил выти из зала Содействия. Его мысли все еще держали в голове последний разговор, и его изумлению не было предела. Он знал, что Арэ Хен – священное место для всех терианцев. Планета, которая находиться в секторе «Предел Горгоны», или по-другому «Мертвый предел». Этот сектор, в глубоком космосе, вдали от цивилизации хранил множество смутных легенд. Религиозные Терианцы верили, что их боги жили там и дарили жизнь и Великие знания самим потомкам. Арэ Хен – Обитель богов. Они считали это место своей прародиной и всегда повиновались безгранично мудрым богам, даже после того, как расселились по галактике. Но потом, случилось что-то страшное, неизвестное, и терианцы перестали слышать голос и волю своих богов. Для них настало время потерь… смутное время. Терианцы до сих пор ждут, что боги снова заговорят с ними. Смешная легенда, право... была смешной. Эйдан вспомнил, что Предел Горгоны состоял только лишь из одной единственной высушенной планеты – куска огромного камня, на которой не может быть никакой жизни, и звезды, красного гиганта. Арэ Хен – мертвая планета и всегда была таковой, на ней никогда не было жизни. Или все же была? И как Аре-Хен может быть связан с Древними и кристаллами?

«Это полный бред!» - заявил про себя Эйдан. – «Разве можно уничтожить всю планету?» Но Глава не отрицал этого. Даже наоборот...?

И если слова старика и надписи на компьютере были верны, значит - да. Это возможно. И кто на такое решится?

Эйдан Вейл понял, что теперь ему предстоит узнать все ответы на вопросы. И эти ответы находятся в Благословенном пути, их главной цели и источника их единства.

Глава 5

Второе утро Алессы на Эн-тэллѝ выдалось хмурым и готовым разразиться сильнейшим дождем. Свинцовые тучи низко нависли над городом, угрожающе потемнели, словно готовясь вылить весь гнев непредсказуемой природы на столицу этой дикой планеты.

Айдара Кон с тревогой смотрела в окно и только лишь качала головой, любуясь небом. В ее льдисто синих глазах чернели облака, отражаясь в них подобно океанской бездне.

- Не знаю, стоит ли нам ехать сегодня. – С сомнением выразила свои мысли эта необыкновенная женщина. - Слишком тихо.

- Подумаешь, что тихо! – Пожала плечами Алесса. – Лететь три месяца, чтобы испугаться какого-то дождя…

- Думаю, ты не все понимаешь, дорогая. – Мягко остановил ее Наяд. – Бури на других планетах могут очень отличаться от бурь на Земле.

- И эта планета не исключение. – Подтвердила Айдара. – Эн-тэллѝ – опасная планета. Но может все и обойдется.

Вместо ответа, Алесса открыла окно и с наслаждением вдохнула свежего теплого воздуха, напоенного ароматами трав и цветов. Как давно она не ощущала таких приятных запахов, и какие-то мнимые страхи пред дождем казались попросту смехотворными.

Она предложила рискнуть, и вот, спустя некоторое время, путники уже ехали по нешироким дорогам  улиц. Время от времени Айдара поднимала голову, и смотря на низкое небо, что-то тихонько себе шептала. А Алесса с интересом разглядывала город. Дома в Арканее не были такими высокими как на других планетах, однако отличались своим изяществом и красотой. Часто они проезжали по мостикам, оставляя позади небольшие реки и искусственные пруды, с прилегающими к ним садами и зданиями.

Людей на улицах города оказалось не много, - видимо, все также боялись дождя и спешили скрыться под крыши своих квартир и домов.

- Первоначально, Арканей задумывался как огромный мегаполис для миллионов жителей. По планам, это должен был быть высотный грандиозный город – подспорье для старейших столиц Земли, этакая Терра Нова. – Начала рассказывать Айдара, пока они следовали на квартиру Этера. – Но все труды оказались напрасны. Ресурсы были слишком истощены Великой войной, а звери, как и многие растения на планете не жалели ни технику, ни людей. Многие положили свои жизни, пока строили город. Совет Объединения думал просить о помощи у терианцев, как дань их новому союзу, но мир был слишком хрупким и ненадежным.

Новый проект колонизации рассчитывался на то, чтобы освободить душный воздух Земли и дать нашей родине вздохнуть свободно. По сути, Эн-тэллѝ – это единственное средство для спасения Земли и единственная возможность вернуть нашей прародине ее экосистему. Совет Объединения рассчитывал с колонизацией решить эту проблему. Те, другие колонии людей, не могут служить для этой цели, но на Эн-тэллѝ есть все возможности: пригодный для дыхания воздух, своя собственная экосистема! Но первоначальный проект потерпел крах. Совет больше не желал раскидываться жизнями людей, да и сами люди отказывались от подобного способа самоубийства. Кроме того, - Голос Айдары понизился. – У переселенцев начались психозы. Вернувшиеся домой колонисты, все как один рассказывали о какой-то странной силе, окружающей планету. Они рассказывали, что Эн-тэллѝ – живая, и делает все возможное, чтобы люди больше никогда сюда не вернулись. Да, разные толки ходили. Даже уверяли, будто за ними следят чьи-то глаза, тысячи глаз, но, разумеется, никто ничего не видел. У каждого второго колониста появлялось чувство того, что некто (а возможно и сама планета), следит за каждым их шагом и знает все, что они делают и куда идут.

Айдара усмехнулась и задумчиво покачала головой.

- Думаете, это абсурдно? Может да, а возможно и нет.

- Я никогда в жизни не слышала про такое! – Изумленно проговорила Алесса. – Хотя много читала об Эн-тэллѝ.

- Поверь мне, в учебниках про такое не напишут. – Ответила Айдара. – Как вы понимаете, от этих речей, добровольцев не прибавилось точно, массовое помешательство не стихало, и на целое столетие проект пришлось закрыть. Но об Эн-тэллѝ не забыли. Слишком дорога она нам стала и доставалась не менее дорогой ценой. Человечество отошло от тягот войны, мирный договор с Империей действовал, и терианцы со временем перестали быть нашими врагами. Совместными силами прошла вторая волна колонизации. Проект изменили, планы города перестроили, и он уже не представлял собой нечто грандиозное. То что вы видите вокруг себя, - это вторая попытка, более удачная, но видится мне, еще далекая до своего завершения. Таллийская Империя основала здесь и свой город.

- Тайрѝс? – спросила Алесса.

- Да, Тайрѝс, - Подвердила Айдара. – Он назван в честь имени терианской богини. Так что Эн-тэллѝ стала лицом союза между двумя когда-то воюющими цивилизациями. А знаете, что странное? То, что когда сюда пришли во второй раз, ничего уже не было, никаких психозов и необыкновенных ощущений. Да и сам город построили сравнительно быстро и без многих потерь. Суеверные старики до сих пор твердят, что души Древних просто позволили им возвести над землей Арканей. Молодые на это лишь смеялись. Действительно, разве не смешно? Технически развитая цивилизация, сверхдальние перелеты, величайшие достижения науки и вдруг такие сказки. Но смех быстро прошел, когда поняли, что весь наш прогресс, все достижения науки здесь плакали горько и безутешно. На Эн-тэллѝ не действуют многие законы физики, техника отказывается выполнять, то для чего предназначена и природа планеты прекрасно обходит любое человеческое воздействие. Вы сами убедились в этом, когда еще только приблизились к атмосфере планеты.

Выйти за Стену – истинное самоубийство, сотни людей так и потеряли свои жизни. Что стоит, всего лишь посмотреть, что там, по ту сторону Стены? Нет, - Айдара тяжело вздохнула. – Может Эн-тэллѝ и позволила нам здесь жить, но покинуть пределы города крайне опасно до сих пор. А у некоторых нет-нет, да и возникают вновь странные ощущения.

- Как у того старика в космопорте? – Догадалась Алесса, ловившая каждое слово Айдары.

- Да и этот старик и многие другие до него.

- Многие другие?

Женщина качнула белоснежной головой.

- Не первый он, далеко не первый. И все как один убеждены, будто слышат зов планеты. А твое вчерашнее волнение? Такое я тоже не впервые вижу!

- Простите, - буркнула Алесса, чувствуя, как лицо наливается краской. – Не понимаю, что на меня нашло.

- Тебе не за что извиняться. – Женщина умиротворенно улыбнулась. – Мы проводили многие исследования по этой теме, старались понять, что может влиять на психику людей, но ничего не нашли. Никаких испарений, опасных споров. И почва и воздух - все чисто.

- Так вы сами верите в происходящее с людьми? – Спросил вдруг доселе молчавший Наяд.

- Не верила бы, если бы все это не происходило у меня под носом в течение всей моей жизни.

- На Эн-тэллѝ действительно что-то есть, - тихо промолвил Шѐй-а. – Я сам это чувствую.

Айдара и Алесса удивленно воззрились на него, словно на редкостный экспонат, а Наяд тем временем спросил:

- А вы? Неужели вы ничего не чувствуете?

Айдара снова улыбнулась.

- Я ученый и стараюсь объективно смотреть на реальность. Быть может выходит не всегда. О! Мы выезжаем на главную дорогу Арканея! Скоро доберемся до места.

Дорога, на которую вывернула машина Айдары, была самой первой, что построили в столице. Именно от нее пошла история Арканея. Когда-то, ее называли просто главной дорогой, но с тех пор, когда столица приобрела свои современные черты, она стала именоваться Дворцовой улицей, так как вела к большой Фонтанной площади и самому красивому и высокому зданию на планете – дворцу: главному центру органа власти на всей Эн-тэллѝ.

- Видели бы вы там панорамный коридор! – Мечтательно промолвила Айдара. – Это большой длинный зал, а стены сделаны из стекла. Оттуда открывается прекрасный вид на весь город, и на леса Эн-тэллѝ. Там действительно захватывает дыхание!

- Вы были во дворце? – Удивилась Алесса. – Разве туда пускают простых посетителей?

- Нет, конечно, нет. – Быстро ответила женщина. – Бывала там пару раз.

Всю оставшуюся часть дороги никто не проронил ни слова. Алесса после рассказа еще больше жаждала найти свою сестру и как можно быстрее убраться с этой враждебной планеты. Девушка так боялась, что уже опоздала, что бедная Алевтина уже три месяца лежит где-нибудь в глубоком лесу, истерзанная дикими животными, и тысячи невидимых глаз смотрят на нее насмешливо, а странный пронзительный вой возглашает свою победу.

Алесса поежилась и укуталась плотнее в  кофту. Эн-тэллѝ не была комфортным местом для жизни, и она до сих пор не могла понять, как отец позарился на этот странный чуждый для нее мир.

***

Когда распахнулась дверь дома известнейшего ученого Эн-тэллѝ,  Алесса окунулась в знакомый аромат из далекого детства. Она не ожидала вновь ощутить этот тонкий запах красного дерева, меда и кожи. Отец всегда любил натуральные, а не синтетические материи, они неизменно доставляли ему чувство тепла и уюта, напоминающие о звонком смехе детей и матери, веселых играх и кропотливой, увлеченной работе.

Алесса забылась в ласковой атмосфере родного дома. До сегодняшнего дня, она и подумать не могла, как ей будет не хватать оторванной части ее прошлой жизни. На глаза навернулись слезы, пальцы сами стали перебирать, покрытые тонким слоем пыли, корешки старых книг. Некоторые ей были давно знакомы и перечитаны, - некоторые она видела впервые. Какое-то потаенное удовольствие и грусть смешивались в ее противоречивой натуре и взывали к ней столь сильно, что Алесса позабыла, зачем именно пришла сюда.

- Здесь это и случилось. – Печально промолвила Айдара и указала на ковер, рядом с диваном в гостиной. – В тот вечер, я зашла, чтобы проведать о его здоровье, а он уже лежал на полу.

Айдара вздохнула и села на диван.

- До сих пор стоит перед глазами.

Наяд сел на корточки и провел ладонью по ворсинкам ковра.

- У него никогда не было проблем с сердцем, - заметил Шѐй-а и сделал то, чего не ожидала даже Алесса.

Наяд обладал удивительной силой, - исключительной способностью, присущей его народу.

Он использовал ее на удивление редко, даже перед девушкой. Его кожа значительно потемнела, полосы на шее и груди вытянулись в тонкие линии, голова опустилась. Алесса лишь раз в жизни видела, как он становился таким, Айдара же даже не подозревала, что тело Шѐй-а может приобрести цвет морской воды.

- Что он делает? – Спросила женщина полушепотом, заворожено, наблюдая за необыкновенными действиями Наяда, но Алесса не успела ответить.

- Я чувствую тьму, - прошептал он таким тоном, что его спутницы поежились от набежавшего холодка. Казалось, Наяд сам не ожидал почувствовать ее здесь. – Она такая близкая, такая странная. Неужели?!

У Наяда от волнения перехватило дыхание, он еще крепче зажмурил глаза, линии на шее заострились подобно тонким стрелам. Даже в воздухе зазвенели  необычные нотки напряженности. Шѐй-а молчал, хотя сейчас, в данный момент с ним происходило что-то очень серьезное, что-то важное и удивительное.

А когда он, наконец, открыл глаза, в его взгляде поселилась большая тревога.

- Этер умер не от сердечного приступа. Его убили, и это я знаю наверняка.

- Что? – хрипло спросила Алесса. – Так значит…

- Врачи диагностировали, - поспешила вставить Айдара, но Наяд так потемнел, что женщина, смутившись, умолкла.

- Врачи диагностировали правильно, но мой друг умер неестественной смертью. Я до сих пор чувствую здесь сильный страх и боль!

- Как вы можете это почувствовать?

- Память предметов подсказывает мне ответы. Я знаю у вас много вопросов, но не сейчас. С Этером действительно что-то происходило! Он набрел на нечто… Где был куб?

- В кабинете, я вам открою дверь!

Айдара поспешила, а Алесса взволнованно схватила его за руку.

- Наяд, что происходит? – Но тот лишь молча кивнул и пошел вслед за женщиной.

Алессе вдруг показалось, что она стоит на пороге какой-то величайшей тайны, из-за которой погиб ее отец. И эта тайна давила на нее своей неподъемной громадой. Это чувство усилилось при виде запертого и замаскированного от чужих глаз сейфа. Воистину, папа боялся кого-то!

- Куб хранился здесь. Как я и говорила, никаких следов проникновения.

Наяд снова закрыл глаза, приложил ладонь к дверце и через какое-то время отдернулся, словно, от удара тока.

- Черная фигура. Следы свежи, хотя мне и не прочесть их. Я не вижу лица вора. У Этера много сомнений, и очень боялся за куб. Айдара, он не вспоминал обо мне?

Женщина отрицательно покачала головой.

- В тот момент, когда он прятал куб, - продолжил Наяд. - Он сделал что-то еще. Он догадывался, что я приеду, не мог не почувствовать этого. Конечно, не мог, - Наяд взволнованно вздохнул. – Надо искать!

- Но что именно?

- Что-нибудь. Бумаги, документы! Любую информацию. Этер скрыл в квартире что-то важное для нас!

- Объясните мне как…

- Позже!

Ни Алесса ни Айдара ничего не понимали, но девушка знала проницательность и мудрость друга, а потому решила с взволнованным сердцем исполнить его волю.

Они перевернули квартиру с ног на голову, пересмотрели каждый угол квартиры, да так ничего не нашли. Уставшие, они повалились на диван. Алесса засмотрелась на ковер.  Ей казалось, что все что происходит, происходит не с ней. В голове никак не укладывалась мысль о том, что папу убили. Может быть, Наяд ошибается? Может его дар видеть многие вещи не столь безукоризнен? Но нет. Наяд редко ошибался.

- Этер неспроста сказал такое перед смертью. Он знал, чем зацепить Алессу, чтобы она прилетела сюда. И он не мог не знать, что с нею полечу и я!- Шѐй-а глубоко вздохнул.

Снаружи, потемнело еще сильнее, по стеклу стал накрапывать мелкий дождик. Алесса тоскливо поглядела на ручейки воды на прозрачной поверхности, услышала, как Айдара попросила быстрее заканчивать с поисками. Ей совсем не нравилась погода. И вдруг Алессу осенило! Она вспомнила, что когда была маленькой, отец часто оставлял детям сюрприз, втайне от матери. Алесса и Алевтина с увлечением бросались к старому фолианту, в котором находили листок с загадкой. Ответ на нее указывал место, где хранилось заветное сокровище. Мама всегда ругала Этера за такое баловство, но отец оставался непреклонен, и каждый месяц, дети находили в книге зашифрованный путь к коробке конфет.

Девушка вскочила и подбежала к деревянному шкафу. Десятки книг располагались на полках, - редчайшее зрелище для этого времени! Признаться, Алесса также испытывала страсть к подобным старым вещам, но не спешила, в отличие от отца, превращать свой дом в музейную комнату. И вот, взгляд ее остановился на толстом бардовом корешке памятной книги, где обычно и хранились загадки. Прикусив губу, она стрепетом достала ее и стала перелистывать пожелтевшие страницы. В голове застучала кровь – так бывало всегда, когда она брала ее в руки. И вот, наконец, привычный завернутый конвертик, как в детстве! Алесса вскрикнула от восторга. Кровь сильнее прихлынула к лицу. Она оказалась права! Папа перед своей смертью оставил ей сообщение! И Наяд оказался прав. Близость отца теперь чувствовалась с новой силой. Будто он здесь, рядом, незримо взял ее за руку и указал верный путь.

Алесса коротко объяснила причину радости, села на диван, развернула конверт и изумилась! Аккуратным почерком отец начертал слова на непонятном языке. В растерянности, она протянула листок двоим, и вдруг увидела, как лицо Наяда просияло.

Он взял бумагу и стал читать:

«Наяд, я знаю, что Алесса с тобой. Мне пришлось использовать язык твоего народа, потому что так безопасней всего. Его мало кто знает. Берегитесь и будьте осторожны! Не могу ничего объяснить. Найдите Вернанда Хоссе! Он все знает! Он единственный, кто понимает. Заклинаю, пока не поздно, найди Вернанда Хоссе или возвращайся домой! Не на Землю Наяд, а на Иллѝст – в твой родной дом. Догадываюсь, что ты уже нашел параллели! И прошу, побереги мою дочь! Не оставляй ее, несмотря на свое решение».

Воцарилась минутная тишина. Алесса с трепетом забрала листок, хотя и знала, что ничего не поймет из слов. Дробь дождя отдавалась в пульсируюших висках. Девушка сама того не ожидая, притянула письмо к груди.

- Ну теперь хоть что-то прояснилось! – С легкой улыбкой произнесла Айдара.

- Кто такой Вернанд Хоссе? – Спросил Шѐй-а.

- Это ученый – археолог. Хороший человек. Они работали вдоем с Этером, но я не думала, что настолько тесно.

- И где его найти?

- В Исследовательском центре! Поедем домой, и свяжемся с ним.

- Нет, мы поедем в центр! – Возмутилась Алесса, но Айдара отрицательно покачала головой.

- Погода не позволит, Алесса. Да и дорогу к ней закрыли! Прошу не спорь, я ведь, как и ты хочу скорее узнать правду.

Алесса опустила разгоряченную голову и побрела к выходу, сжимая на груди последнее письмо.

Глава 6

Раскаты грома с диким ревом сотрясали землю. Молнии беспрестанно хлестали по небу, разрывая свинцовые тучи в клочья, а порывистый ветер с бешеным ливнем бились в окна домов, словно намеревались ворваться в чужие комнаты и покарать не прошеных жителей планеты. Эн-тэллѝ неистовала.

Когда очередная молния прочертила небо и безжалостной стрелой вонзилась в громоотвод на крыше соседнего дома, Алесса в испуге отскочила от окна. Девушка никогда не видела такого буйства природы. В своей жизни она мало где бывала, а на Земле уже давно были установлены системы климат-контроля, не позволяющие стихии уходить в свой дикий разгул. Хотя, что-то подсказывало ей, что даже в древности на прародине человечества не было таких сильных гроз.

Даже стены дома не казались надежной защитой от бунта планеты – хотелось спрятаться от ярости молний и ветра, от ливня и смутного беспокойства, которое сейчас царило в комнате.

- Вернанд! Вернанд, ответьте! – Айдара нервно барабанила пальцами по столу, глядя на чуть дрожащую серую полосу на экране компьютера. – Говорит Айдара Кон, Хоссе, ответьте!

Она уже битый час пыталась связаться с Исследовательским центром, а на той стороне ей отвечала лишь тревожащая душу тишина.

Очередной раскат грома, от которого сотряслись стены дома, полностью выдал плохо скрываемую тревогу.

- Проклятие! – сорвалось у нее с губ. – Как мне это не нравится!

- Постойте, - Наяд попробовал успокоить женщину. – Может это просто помехи из-за непогоды, и поэтому сигнал не проходит?

- Нет, это невозможно! – Айдара сразу отмела эту мысль. – Когда начинаются бури, Исследовательский центр полностью закрывается и консервируется, превращаясь  в подобие бункера. Таким образом, он становится надежным убежищем для сотрудников, а после этого подключается  аварийное питание. Так что отсутствие связи ЗДЕСЬ – это практически невозможное явление.

- Но, вы же сами говорили, что на Эн-тэллѝ с техникой творится невесть что! – вмешалась Алесса.

- Да, говорила! – Айдара вздохнула и показала на мигающий зеленый индикатор в углу компьютера. – Видите? Аварийная система подключена и связь есть. А эта серая полоса указывает на чистоту сигнала. Волн нет, сигнал чистый. Все должно работать!

- Как мне это напоминает про наш курьез на орбите! – Усмехнулась Алесса.

Женщина подключилась к другому каналу.

- Сектор 9, говорит Айдара Кон, как слышите меня?

Молчание…

- Сектор 5, как слышно? Центр, ответьте!!!

Снова ничего…

- Они просто не отвечают.

Алесса сглотнула подступивший к горлу комок.

- А раньше такое было?

- Чтобы на связь не выходил ни один из шестидесяти семи научных сотрудников целого комплекса? Нет, не было. Что-то у них произошло!

- А можно кого-нибудь послать туда?

- Нет! – отрезала Айдара. – В непогоду сотрудники центра могут полагаться только на себя и на автоматические системы безопасности. Сейчас у нас полностью связаны руки!

Айдара в течение последующих часов смогла связаться с несколькими знакомыми ей людьми, находящимися в столице и поступившая информация только лишний раз подтвердила ее опасения. Центр не подавал никаких признаков жизни: молчание отзывалось на всех каналах связи. Тогда она послала запрос в службу безопасности Арканея, но как она раньше и сказала: буря всем связала руки... и оставалось только ждать.

И они ждали. Целая неделя проходила в тревожной атмосфере. Казалось, какой-то тяжелый рок навис над столицей города, для того чтобы вершить свой последний суд. С каждым днем ливень становился все сильнее, молнии – свирепее. С неистовой яростью острые копья всех оттенков синего и фиолетового вгрызались в городские деревья, вздыбливали асфальт, оставляя в нем глубокие трещины с черными подпалинами.

Алесса старалась не приближаться к окну. Ей вообще было сложно усидеть на месте, ведь эти дни ползли с чудовищной медлительностью. Они терзали ее почти такой же пыткой, какой были три долгих месяца полета в тесном, готовом в любой момент разойтись по швам звездолете. Теперь, с каждым безумным раскатом грома, перед глазами она видела изможденное лицо Алевтины и навязчивая мысль, как противный червяк начинала извиваться в голове. И эта гадкая мысль мерзким шепотом твердила одну и ту же фразу: Никому не выжить в такую бурю». И с этой мыслью, она жила и начинала ненавидеть эту полную опасностей планету.

Каждый день, Айдара с Наядом пытались связаться с Исследовательским центром, но глухое молчание еще больше подливало масла в огонь.

Тревога и беспокойное ожидание стало быстро сменяться на открытый страх и отчаяние, когда весь Арканей неожиданно погрузился во тьму. Столица Эн-тэллѝ лишилась электроэнергии, и теперь свет на город посылали лишь свирепые небеса.

Как выяснилось позже, сотрудники службы безопасности Арканея предприняли попытку вернуть городу ее жизненную энергию, но она обернулась трагическим провалом, и уже больше никто не смел бросать вызов взбесившейся стихии.

Однако, все имеет свой конец, и самое страшное когда-нибудь да и заканчивается. На девятый день ливень заметно поубавился,  обернулся просто сильным дождем; яростные порывы ветра стали стихать, а яркие сполохи молний уже не намеревались сжечь дотла землю. Шторм истощал сам себя и к ночи, на двенадцатый день, сквозь разорванные клочья туч, Алесса увидела россыпь звезд.

На следующее утро неистовство сменилось странным покоем. Все страшное было позади и люди впервые осмелились выйти за пределы своих домов. Их примеру последовала и Алесса с Наядом и Айдарой.

На землю опустился густой туман, закрывший своей белой пеленой все дома и дороги. Теплый воздух, пропитанный свежестью, все еще звенел от напряжения.

Алесса, прошлась по дороге, содрогаясь от представившихся вокруг видов.

- Как будто тут война прошла, - произнесла она, разглядывая  разбитые спидеры под завалами сгоревших деревьев, выбитые окна домов и обугленный, покрытый глубокими трещинами асфальт.

Люди пот началу, также нервно озирались по сторонам, практически не узнавая свой уютный в прошлом, а сейчас покореженный город, а потом с нарастающим возбуждением стали рассказывать друг другу, как провели эти страшные дни, когда отключилась связь и электричество, а продукты медленно, но верно сошли на «нет».

На улицах города показались ремонтные бригады. Алесса наблюдала, как группы людей с роботами проверяли поваленные столбы с проводкой и практически все озадаченно и потрясенно кивали головой, когда пытались оценить степень и масштаб повреждений.

- На Эн-тэллѝ еще никогда не было такой бури! – с нотками страха в голосе воскликнула Айдара. – Никогда!

- Что нам теперь делать? – спрашивал Наяд, наблюдая, как робот пытается разрубить упавшие ветви деревьев, перегородившие дорогу. – Нам нельзя ждать! Мы можем выехать в Центр?

- Прямо сейчас? – воскликнула Айдара. – Я понятия не имею... служба безопасности должна направить туда людей. Только я не думаю, что они уже сделали это. И кроме того, боюсь, что нас не пропустят за Стену, после всего произошедшего!

-  Но Арканей полностью вышел из строя! – подала голос Алесса. – Мы не можем ждать, пока жизнь здесь вернется в прежнее русло. На это уйдет слишком много времени, а в Центре, то есть на отшибе, сидят 67 человек, которым нужна помощь! Когда ваши службы отправятся проверять их?

Айдара не ответила, у нее просто не было ответа на этот вопрос. Но даже если бы и был, то она не успела бы его озвучить, так как из тумана вдруг вынырнул силуэт терианца, который вдруг с широко распахнутыми глазами побежал прямо к ним.

- Айдара! – крикнул он, расплываясь в широкой радостной улыбке. – Айдара, как ты? Слава Богам, все обошлось!

Молодой терианец с чуть сероватой кожей и отличительным от остальных сородичей цветом глаз, обхватил своими длинными руками спину женщины и с облегчением притянул к себе.

- Я думал, что весь этот ненормальный мир сошел с ума или я уже умер, и меня боги определили не туда, куда надо было изначально, - терианец от волнения глотал слова. – Это было что-то невероятное!

Айдара, тихонько рассмеявшись, попыталась высвободиться от объятий своего друга.

- Погоди, Арон! Давай пойдем в дом и там поговорим.

Тот в ответ послушно отстранился и побрел домой к Айдаре. И только, когда они зашли в квартиру увидел, что он далеко не один.

- О! – воскликнул он. – У тебя гости?

- Да! – ответила она.– И как видишь, все эти дни я была не одна! Знакомьтесь, это Алесса Делессес – дочь Этера и ее друг Наяд.

Удивлению и восхищению терианца не было предела, девушка даже на всякий случай сделала несколько шагов назад, потому что думала, что от необузданного счастья он так и броситься на нее.

- Делессес?! Вы дочь Этера Делессес?! О, как же я рад познакомиться с вами! – терианец схватил ее за руку и начал яростно трясти. – Меня зовут Арон Верта, и я много лет работал с вашим отцом. О, я так сожалею, что произошло с ним, он был очень хорошим и достойным человеком. А вы? – и без того широкие глаза, казалось, что сейчас вывалятся из орбит. – Я… я глазам своим не верю! Вы, правда, Шей’а? Не может этого быть.. то есть… я хотел сказать, что Шей’а не видели в галактике триста с лишним лет с тех пор как… - терианец вдруг осекся и прикусил губу, когда понял, что чуть было, не смолол лишнего. У Наяда медленно поползла бровь вверх. Арон вовремя вспомнил, что раса Шей’а, враждебно относившаяся ко всем двум народам, больше всего, и не без оснований, ненавидела именно терианцев.

И к удивлению Арона, Наяд вдруг приветливо улыбнулся, хотя взгляд все еще оставался холодным и приложил руку к сердцу.

- Я рад нашему знакомству, Арон Верта, и давайте же не будет бередить наши прошлые разногласия. Это было слишком давно и сейчас не имеет никакого значения.

- Простите, - чуть слышно буркнул терианец.

Айдара попыталась разрядить обстановку, провела всех к дивану и проговорила:

- Арон – младший инженер, он тоже работает в Центре – это наш самый молодой сотрудник, но сейчас к счастью для всех, ему дали отпуск.

Судя по тому, как Арон на эти слова опустил взгляд, Алесса вдруг поняла, что отпуск ему дали не просто так. Усмехнувшись про себя, она промолвила:

- Мы как раз сейчас и решали, что нам делать и стоит ли ехать в Центр!

Арон в ответ возбужденно закивал головой. Ответ на этот вопрос уже был у него готов.

- Конечно, нам нужно ехать! Сидеть здесь без связи и ждать более - менее вразумительного ответа от службы безопасности уму непостижимо! Представляете, я слышал от ремонтиков на улице, что во время бури, решили послать пятерых людей восстановить энергопитание. И как видно, ничего у них не вышло! Более того, троих убило на месте молнией, а двое оставшихся, взломали какой-то ближайший магазин, да так и просидели там все дни. Вытащили их оттуда в состоянии шока, чуть живые и оглохшие от грома.

- Тогда надо рискнуть, - ответила Айдара на эту тираду. – Вот только не уверена, что нам легко удастся выбраться из города.

***

- Да, Арканею не слабо досталось, - промолвила Алесса, глядя на проносящиеся мимо плачевные виды улиц столицы.

- И не говори! – отвечал Арон, разглядывая отнюдь не веселый вид из окна машины Айдары. – Да, бури у нас конечно были! Иногда они длились и по целому месяцу, но чтобы так? С такой силой?

Вот уже полчаса они медленно ползли по городу, направляясь к вратам Стены. На их пути, как грибы вырастали различные препятствия в виде трещин, поваленных деревьев, перевернутых и разбитых вдребезги машин. Где-то, дороги  были перекрыты патрульными роботами, и снова приходилось ехать в объезд, ища другие пути. На одном из поворотов, Алесса посмотрела вдаль, и ее сердце екнуло от страха: там, недалеко от рекламной витрины на земле лежали два человека: мужчина и юная девушка. Не стоило много времени понять, что лужица крови, окаймлявшая голову девушки, свидетельствовала о том, что шторм привел к ним смерть и навсегда лишил возможности улыбаться и радоваться новому дню.

Алесса отвернулась, проглотив тяжелый ком в горле. Как она ненавидела эту планету!

Вскоре их взгляду предстала сама Стена. Исполинских размеров вырастала она из облаков тумана над домами, над городскими деревьями, как единственная защита города от посягательства дикой природы. «Бедная колония!» - думала девушка. –«Как мышь прячешься в норе, а для чего? Стоит ли людям бороться за этот клочок земли? Вообще за эту дыру во Вселенной?» ответ пришел сразу: и да и нет. Нет – потому что жертвовать своими жизнями ради того, чтобы другие жили как зверьки, боявшиеся выйти из единственного своего убежища, дрожа от страха при мысли о том, что тебя окружает, и, думая, авось, пронесет, - это просто глупо. И как показали последние дни и два тела, одиноко лежащие возле рекламного щита, не пронесет. И Стена не будет защитой от напастей сурового мира. Если не из-за Стены, то опасность придет с неба. Но бороться стоило, потому что, Эн-тэллѝ -  единственная планета, которая уже изначально была пригодна для дыхания. Более того, она имела всю экосистему и она, по представлениям всего человечества, оставалась единственной надеждой для того, чтобы в будущем на ней могли жить миллиарды людей, освобождая и очищая саму колыбель человечества – Землю. Но это возможно только, если ее удастся обуздать, а судя по приближающейся огромной Стене, пока выигрывала Эн-тэллѝ, и рай во Вселенной оставался далекой заветной мечтой, на осуществление которого на кон ставились миллиарды кредитов и человеческих жизней.

К самим вратам они подъехали только через несколько часов, и как ожидалось, путь им перегородила охрана. До этого дня, Алесса никогда не имела дела с военными, да и вряд ли хотела иметь. Но как видно, у судьбы свои дороги! Увидев, что к ним приближается один из охранников с оружием в руках, у нее уже который раз за день екнуло сердце. Но Айдара с Ароном не разделяли ее смутного страха. Наоборот, Айдара открыла окно и с удивительно теплой улыбкой помахала солдату рукой.

- Приветствую вас, Андрей! Как вы? Надеюсь с вами все хорошо?

На лице подошедшего мужчины отразились две эмоции: одна из них – крайняя тревожность, а другая невиданное облегчение, когда он услышал ее голос.

- Здравствуй Айдара! Рад видеть тебя! Все в порядке, живы. – Андрей понизил голос. - Я волновался, думал, что ты тоже в Центре!

- Что там произошло, ты знаешь? Мы как раз туда едем!

- Уже не едете, - покачал головой охранник. – Выход за Стену запрещен.

- В смысле запрещен? – возмутился Арон. – Мы же имеем все необходимые документы, кроме того, там наши сотрудники!

- Я все понимаю, но поймите и меня. Айдара, - обратился он к женшине. – Туда отправилась спасательная служба, что случилось, не говорят, а Орлей приказал мне никого не выпускать.

- Как-как?! – изумленно воскликнула Айдара. – Орлей тоже там?!

Андрей хмуро кивнул в ответ.

- Он там командует отрядом уже третий час. У нас теперь много проблем! С Центром не пойми что, Стена лишилась энергопитания, благо излучатели еще работают. Однако полковник уже поставил вдоль дороги дозорных, людям неспокойно.

Охранник замолчал, давая путникам время переварить полученную информацию. Алесса видела, каким суровым, а подчас, наверное, и жестоким сделала планета  этого человека, и только глаза еще выдавали в них, что-то теплое и притягивающее. И это согревающее тепло было направлено в сторону лица, окутанного белоснежными волнами.

- Андрей, нам очень нужно туда попасть! – промолвила, наконец, женщина.

- Исключено! Я уже сказал, что выезд запрещен! И это для вашей же безопасности. И, кроме того, кто ваши спутники? У них есть разрешение на выезд?

- Нет у них разрешения! Это неважно,  они с нами! Да кому сейчас с такими делами нужно разрешение? Андрей, прошу, пропусти нас! Может, мы сможем помочь! Комплекс мне хорошо известен, а с Орлеем мы договоримся, а то он таких дел может наворотить, что никому мало не покажется!

- Ты же нас знаешь! – вставил свой голос Арон. – Разве мы можем создать проблемы?

- Уж ты-то точно сможешь! - буркнул в ответ Андрей.

Несколько секунд он молчал, а потом вздохнул и повернулся к остальным.

- Ладно, ребята, открываем ворота! Здесь сотрудники Центра!

- Спасибо тебе! – улыбнулась Айдара.

- Я как чувствовал, что ты заявишься сюда! Но учти, с полковником разбираться будешь сама! Будьте осторожны по пути! Хорошо?

Андрей опять нахмурился и с озадаченным видом вернулся на пост, поправляя винтовку.

- Ишь, какой суровый стал, - произнес Арон, глядя на охранника.

- Станешь здесь суровым, когда такое творится вокруг! – ответила Айдара. – Еще и Орлей здесь! Не к добру все это…

- А кто такой этот Орлей? – спросил Наяд

- А это, - Арон многозначительно поднял вверх указательный палец. – Один большой геморрой!

- А если поподробнее?

- Полковник Дуго Орлей – личный поверенный самого губернатора Арканея. – Пояснила Айдара. – Все приказы к Орлею идут исключительно от губернатора, и подчиняется он только ему.

- Ого, большая шишка! – Воскликнула Алесса.

- Говорю же геморрой!

-Арон, перестань! – Айдара недовольно поморщилась. - Да, у Орлея очень тяжелый характер и иногда с ним приходится туго, но все-таки, имей уважение. Полковник – личный советник Константина Леви, правителя Эн-тэллѝ, губернатора Арканея и члена Совета Объединения! И мой… - Тут Айдара невольно осеклась, чем удивила Алессу и заставила терианца понимающе усмехнуться. – Губернатор никогда не позволит выбрать в советники, абы кого.

Ворота, наконец, открылись, и путники увидели то, от чего так рьяно пытались защититься колонисты.

- Ого! – Только и смогла произнести Алесса. Арон в ответ гордо зарделся.

- А вы как думали? Добро пожаловать в настоящий мир!

Машина тронулась в путь.  Впереди узкой коричневой лентой вилась дорога, которую с двух сторон обступили непроходимые леса. Безбрежные джунгли возвышались над головами, могучие стволы вонзались толстыми корнями в свежепахнущую землю, густая сочная зеленая листва  с какими-то невиданными цветами подминала под себя обочину, а необычные лианы висели над дорогой, перекинутые между деревьями, словно экзотические ожерелья. Запах трав, цветов и свежести витал повсюду, проникал в самую клеточку организма. Такого буйства природы, благолепия, дикой красоты, Алесса еще никогда не видела.

- Будьте осторожны! – Тихим мистическим голосом пропел Верта. – Проникнешь глубже в лес и поминай, как звали.

Он был прав! Не так страшны дикие звери. Пройдешь хоть каплю туда, и вмиг заблудишься.

- Тогда почему ваш Центр находится за пределами столицы? – Удивилась девушка.

- Потому что там, руины Древних. – Ответила Айдара. – Не беспокойтесь! Здесь относительно безопасно. Видите? Излучатели защищают дорогу, а растения не ядовиты.

И действительно, по обеим сторонам дороги, из-под земли торчали стройными рядами тонкие цилиндры. Чуть заметно глазу, они мигали бледно-синим светом.

Однако, как предупреждал тот командир у ворот, некоторые излучатели вышли из строя. И вот, несколько поломанных столбиков, с корнем выдранных их почвы, валялись в мертвом покое.

Через какое-то время им встретился одинокий солдат. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, и держал наготове оружие.

- Признаюсь, вид их пушек меня нервирует! – Арон поежился.

- Они и сами на нервах, - Возразила Айдара. – Посмотри, видишь, как вцепился?

- Это-то и самое плохое! Неужели столько излучателей отключилось?

- Я думаю, здесь дело не только в излучателях. – Заметил Наяд. – Послушайте!  Слишком тихо…

Он был прав. Повсюду царило немое безмолвие, лес застыл в странном оцепенении, притих, будто ждал чего-то.

- Может это после бури так? – Отмахнулась Алесса, но Айдара только покачала головой.

- Наяд не ошибается, это странность, - ответила женщина. – Бывали бури на Эн-тэллѝ, и после них, наоборот, наблюдается большое оживление в лесах. А сейчас, слишком неестественно.

Да, неестественность замечали все вокруг. Стоявшие по периметру солдаты нервно озирались по сторонам, и постоянно сходились парами, в ожидании появления опасности. Иногда, некоторые из них, увидев машину Айдары, облегченно улыбались, кто-то даже махал рукой.

Это очень удивило Алессу, и породило опять множество вопросов По-поводу Айдары. Хотя, быть может, они слишком часто тут потрулируют, и беловолосую женщину, которую и так сложно не заметить, хорошо знают? Или нахождение на Эн-тэллѝ так сближает людей?

- Скажите, пожалуйста, - Алесса решила отвлечь себя. – А как далеко от дороги нужно уйти, чтобы можно было смело назвать себя безвременно погибшим?

Арон весело рассмеялся, а Айдара, снова нахмурившись, ответила:

- Действие излучателей заканчивается через десять метров от дороги.

- Так близко? – Удивилась она. – И как, были случаи?

- И не один, только мы стараемся об этом не говорить, особенно за пределами Арканея.

Девушка сжала зубы и промолчала. Ей нравилась Айдара, она была спокойна и рассудительна, но излишняя серьезность порой превращала ее в мраморное изваяние.

Больше Алесса вопросов не задавала, и они так и ехали в тревожной тишине, покуда деревья не расступились, и им не преградил дорогу сетчатый забор.

Уже вовсю царил день. Свежесть испарилась,  воздух стал тяжелым и душным, а тучи не спешили растворяться.

Айдара остановила транспорт, с легким волнением разгладила волосы, попросила привести себя в порядок улыбающегося до ушей Арона, и только потом проговорила тихим голосом.

- Значит, так. Я не знаю, что здесь делает полковник Орлей, и почему именно он руководит делами, но я очень прошу помалкивать! Арон, особенно ты!

- А я-то что?!

- Пожалуйста! Не порти ему настроения, хотя бы первые полчаса!

- Айдара, вы знаете полковника лично? – Невозмутимо спросил Наяд.

- Да, знаю.

- Но откуда? – вновь удивилась Алесса. – Он же личный поверенный губернатора?

- Это неважно, просто послушайте меня.

Ворота в заборе открылись, и машина снова тронулась в путь. Однако ехать пришлось уже недолго и вскоре, они остановились во дворе Исследовательского центра.

***

Трепетное ожидание Алессы сменилось унылым разочарованием, когда ее взгляд коснулся стен Центра. В воображении, ей представлялись могучие Руины величайшей цивилизации Древних, подобие дворца с высокими сводами, величественная память прошлого! Но уж ни как не маленькое приземистое здание, по высоте в двухэтажный дом. Обычные, песочного цвета блоки, удивляли лишь тем, что за столько тысячелетий их не коснулась разрушительная рука времени, а стены были неимоверно гладкими.

Вот и вся отличительная особенность. Возле здания стояли машины, вокруг толпилось множество людей, как военных, так и спасателей. И ни одного сотрудника Центра.

- Я надеялась, что увижу нечто поинтересней, - недовольно буркнула Алесса и получила в ответ предостерегающий взгляд Наяда.

- Погоди судить. Глаза могут обмануть.

- Ну с размерами врятли. Как здесь вообще помещается столько народу?

- Увидишь, - мягко ответила Айдара.

Когда машина въехала на территорию Центра, группа людей, что-то горячо обсуждающих, удивленно обернулась.

- Ну все, началось! – протянул Арон.

Улыбка мигом исчезла с его лица.

Айдара Кон чуть заметно кивнула, вышла из машины, и, оставив их в тревожном ожидании, направилась прямо к военным.

Разговора не получилось. Сначала ей настойчиво указывали рукой обратно на забор, а потом, до того потеряв всякое уважение, грубо схватили за руку и потащили обратно к машине. Однако она  ловко и неожиданно для всех вырвалась и громко воскликнула.

- Вы не имеете права! Я старший сотрудник Центра! И это я столько времени вызывала помощь, потому что связи не было!

- Да мне плевать, кто вы! – Ответили ей. – Сейчас это закрытая территория для всех.

- Меня зовут Айдара Кон. И я требую объяснить, что происходит и пропустить меня и моих спутников, немедленно!

Голос женщины не терпел никаких возражений. Мужчина, который выпроваживал ее, вдруг смутился, опустил голову и пробубнил в ответ что-то вроде извинений, а потом, попросив подождать, ушел в здание.

Еще одна странность Айдары за этот день. А женщина невозмутимо вернулась к остальным и прошептала:

- Не знаю, что происходит, но готовьтесь держать оборону! Сейчас придет Орлей.

Арон нервно подбоченился, тот человек никогда не заставлял себя долго ждать.

Из Центра вышли двое, - один мужчина лет, шестидесяти, и молодой, лет тридцати.

У старшего были уже седые волосы, держал он себя прямо и вызывающе, губы недовольно сжимались в тонкую струнку, но самое страшное и запоминающееся, - то, что сразу бросалось в глаза, - это огромный багровый шрам, который рассекал все лицо. На израненном бледном лице, засели глубокие, не сходящие морщины. Во всем облике старика, в лице, в выправке, в движениях рук, угадывалась неимоверная тяжесть вкупе с несгибаемой волей. Алесса содрогнулась и сжалась на своем сидении. Несомненно, мужчина и был полковником Дуго Орлеем.

Его попутчик, молодой мужчина с темными волосами, спокойно поклонился и отошел на почтительное расстояние. По сердцу заскребли кошки, Алесса не знала, как общаться с людьми подобного ранга.

-Госпожа Кон! – Пробасил полковник с нескрываемым раздражением. – Если я закрыл выход за Стену, то это не значит, что можно нарушать приказы и лететь сюда, сломя голову. Даже вам.

Во взгляде на уродливом лице бесновались тени, граничащие между обычной неприветливостью и открытой враждебностью. Высокомерие и презрение ко всем, кто находился рядом, проскальзывало в каждом движении тела, в малейшем дерганье страшного шрама. Алессе сразу не понравился этот человек.

- Так что вы здесь забыли? Неужто Андрей позволил?

- Разве это так важно, полковник? – Парировала Айдара, ничуть не смущаясь тона собеседника. – Виновата не охрана, а моя настойчивость. Я хочу помочь.

- Не нужна нам ваша помощь! Отправляйтесь обратно, иначе мне придется сообщить о ваших действиях.

- Вы этого не сделайте, - Айдара возмущенно схватила руку старика, но тот быстро ее выдернул.

- Не сомневайтесь, а теперь развернулись  на 180 градусов и покинули территорию Центра, немедленно!

- Со всем уважением, полковник, но я не помню, чтобы лично состояла в вашем подчинении! – Айдара говорила совершенно спокойно. – Прошу вас, Орлей, была очень тяжелая неделя, и я имею право узнать, что произошло, и почему здесь командуете именно вы!

Солдат немного охладил свой пыл. Он переступил пару шагов, потом покачал головой и, пристально глядя в глаза, проговорил:

- Когда я отдавал приказ не пропускать никого за Стену, в первую очередь, я имел в виду вас, Айдара.

Женщина промолчала, но взгляда не отпустила. В этой безмолвной борьбе было что-то очень важное и нерешенное до конца, что-то, касающегося только их самих.

Мужчина, который стоял в отдалении, отправился к входу в Центр и, узнав, по-видимому, что-то очень важное подошел к двоим, дабы остановить словесную перепалку.

- Полковник, все сигналы заблокированы вручную, ни один из компьютеров взлому не подвергался. Информация также не подвергалась чистке или переноса на другой носитель.

- О чем это вы? – Подал голос Арон, совершенно забыв, об обещании молчать и не лезть на рожон. Но Орлей не обратил внимания.

- Все системы связи и выхода из Центра заблокированы вручную с компьютеров, а вы говорите, что никто к нему не прикасался? – Полковник раздраженно задергал плечами. – Что вы мне сказки рассказываете, Даррен?!

Но теперь уже и Айдара потеряла терпение. Она снова потребовала объяснить, что происходит.

Полковник вытянулся в тонкую струну, по бледному лицу заиграли нервные желваки.

- Если вы так настаиваете, – выплюнул он в сердцах. – Кто-то самостоятельно заблокировал все системы связи, вырубил камеры, выключил систему безопасности, перекрыл все входы и выходы, а после этого через вентиляцию пустил газ, отравив всех сотрудников Центра. Вы это хотели узнать, госпожа Кон? Вам легче стало?

- Чт… что? – Айдара потеряла дар речи.

- Повторяться, не намерен. Не переживайте, они не умерли! – По тону полковника, Алесса определила, что тот жалеет об этом. – Сотрудники вошли в коматозное состояние. Что это за газ – пока выясняется.

- Все наши коллеги в коме? Кто мог сделать это? – Пролепетал испуганно Арон.

- Знал бы, сказал!

К тому мужчине, которого Орлей назвал Дарреном, подошел кто-то и вручил в руки панель данных. Тот кивнул и снова обратился к старику.

- Мои показания точны! Это не сказки. Разрешите, полковник выяснить, что это за газ? Могу только уверить, что ученым не угрожает опасности, если им предоставить должную медицинскую помощь!

- Вот и займитесь этим! – Орлей резко развернулся к темноволосому солдату. – Вы врач, Даррен. Ваша обязанность лечить пациентов, а что за газ будут разбираться другие люди!

- Я еще не закончил, полковник. – Даррен говорил спокойно, без возмущения и с твердой уверенностью.

- Ну что еще?!

- На этой панели список тех, кого мы смогли опознать. Здесь есть все сотрудники Центра. Кроме одного.

- Кто отсутствует? – Встрепенулась Айдара.

- Ученый! Испанец. Зовут Вернанд Хоссе.

- Как?! – Воскликнула вдруг Алесса, не выдержав изумления. Она не ожидала, чего-чего, но уж точно не этого.

Полковник настороженно вперился в ее лицо, от чего Алесса просто отшатнулась. Она не могла смотреть на рваный шрам и, кроме всего прочего, чувствовала непреодолимое желание ему врезать.

- А вы кто такие? – Лицо еще больше побледнело, руки сжались в кулаки.

- Они с нами, - вставил Арон.

- Я не спрашиваю, с вами они или нет! Я спрашиваю, кто они такие и есть ли у них разрешение на выезд из города?

Пока Алесса соображала с ответом, вперед вышел Наяд и также невозмутимо познакомился.

- Разрешения у нас, к сожалению, нет, досточтимый полковник. Так как для оформления потребуется много времени, а мы вместе с Алессой Делессес ждать не можем. По этой причине, Айдара Кон любезно согласилась сопровождать нас в Центр от своего имени и почетной должности, коей она, несомненно, обладает. – А потому, досточтимая охрана, зная ум, мудрость и авторитет этой почетной женщины полностью ей доверилась!

Воцарилась тишина. Бровь Даррена медленно, но верно поползла вверх, Алесса вместе с Айдарой прикрыли рты, а Арон во всю пронзительно захохотал. Только полковник, готов был лопнуть от злости.

- Загнули вы, Наяд. –Прошептала раскрасневшаяся Айдара.

И тут вдруг разрядил обстановку молодой доктор. Он вдруг с удивительным уважением поинтересовался у Алессы про ее фамилию.

- Я дочь Этера Делессес. – Ответила та, и тогда злость Орлея сменилась удивлением.

- Вы? Да неужели? Того бесшабашного ученого? Ну, чтож, теперь все  понятно и без витиеватых слов вашего друга. Яблоко от яблони не далеко падает.

- В смысле? – процедил Наяд.

- Уже не важно! Сейчас нужно решать насущные проблемы! Найти Вернанда Хоссе, который вероятно и пустил газ в лаборатории.

- Хоссе никогда бы не сделал подобного! – Возмутилась Айдара. – Он ученый и честный человек!

- Он единственный исчез перед самым отравлением!

- Скорее просто успел сбежать!

Но Орлей не стал слушать, отдал короткие приказания Даррену и врач, снова посмотрев на Алессу и Наяда, кивнул и ушел обратно.

- Мы можем помочь вам!

- Нет, - отрезал полковник. – Если Андрей и пропустил вас за Стену, то это не значит, что я пропущу вас в лабораторию!

- Мы останемся здесь! – Айдара была непреклонна.

- Да пожалуйста! Только вам придется долго ждать. – Полковник усмехнулся и перед уходом обратился к солдатам. – Охраняйте вход и никого не впускайте! Да так, чтобы муха не прилетела, иначе шкуру спущу!!

Айдара тяжело вздохнула и побрела обратно к машине. Однако в ее голове уже зрел план…

Глава 7

- Наглый петух! – Негодовала девушка, с гневом кружа вокруг машины. – Как этот идиот вообще мог заделаться в советники губернатору?

-Имей уважение! – Прошептала Айдара. – Поверь мне, мог. И на то причины были.

- Какие причины? Грозный шрам на старческой физиономии?

- Шрам остался следом одного злополучного дня! Как одна из причин.

- Все равно - Махнула рукой девушка. – Не могу его уважать. Он этого недостоин!

- Уж в этом ты не права. – Вздохнула женщина. – Я беспокоюсь за Вернанда. Боюсь, все, что произошло, так или иначе связано воедино. Надеюсь, с ним все хорошо!

- Да какая теперь разница! Кто нам позволит хоть шаг сделать в сторону Центра? – Алесса не унималась. – И подумать только. Вернанд исчез, когда он мне так нужен, а этот... идиот встал между мной и моей сестрой!

И тут Айдара чуть заметно улыбнулась.

- И в этом ты тоже не права! Дождись ночи!

***

Солнце медленно клонилось за лес, погружая измученную землю в убаюкивающую темноту. Небо, наконец, очистилось, тяжелая влага испарилась, но лес так и не ожил. Вокруг стояла мертвая тишина.

Наяд водил рукой по стволам деревьев, папоротников, закрывал глаза и о чем-то думал. Поначалу это очень нервировало солдат, но потом они успокоились и вообще перестали обращать на  него внимание.

- Неправильно, - качал головой Шѐй-а. – Неправильно и неестественно.

- Как вы это делаете? – Тихо прошептала Айдара. Она подошла к нему на цыпочках.

- Что именно?

- Узнаете о вещах, с помощью движений рук! У вас какие-то рецепторы на ладонях?

Наяд тихо улыбнулся

- Нет, я чувствую. А чувства посылают ответ в разум.

- Вы и лес так чувствуете?

- Нет, - Шѐй-а покачал головой. Вечерние тени, скрывали обоих от всеобщих глаз. – Я не могу чувствовать лес. Он очень древний. Древнее, чем мой родной дом. Лес скрыл всю историю, что когда-то произошла на Эн-тэллѝ, все свои тайны. Но как видно не навсегда. Этер смог приоткрыть завесу, вот и погнался за ними, как ребенок.

- Вы так говорите, будто у планеты есть разум! – Удивилась женщина.

- Айдара, я родился на Иллѝсте – планете высочайших гор и буйных океанов. Она сурова, но наше общение с ней помогает нам выживать. Для нас этот дар абсолютно естественный. Но здесь, на Эн-тэллѝ, я чувствую себя рыбой, брошенной на берег. Я чувствую здесь энергию – огромную древнюю энергию, наполняющую все вокруг, но понять ее не могу.

Айдара погрузилась в думы. Она тоже ничего не понимала, ведь это был просто лес, обычные деревья! Какая энергия? Шѐй-а представлялся ее все более интересным. Ни люди, ни терианцы не владеют такими способностями, какими обладает Наяд.  Очень жалко, что его удивительный народ живет от всех особняком!

- Скажите, - произнесла она после раздумий. – Помните письменность на кубе Древних? Нам с Алессой показалось, что вы их читали!

- Как я могу прочитать неизвестную мне надпись?

- Но мы же видели…

- Вы люди, видите мир не так как мы. Вы смотрите на реальность внешним зрением, я же смотрю внутренним. – Наяд вздохнул. – Я знаю, это очень сложно понять. Я пытался прочитать надписи, понять их, увидеть, как рука мастера вырезала слова и двигалась по контурам камня. Я хотел узнать, что чувствовал творец, каким он был, как видел Древних и что с ними произошло!

- Это и есть память предмета? – Айдара прошептала, затаив от волнения дыхание. – И что же? У вас получилось?

- Я слеп. Ничего не вышло. То ли из-за особенностей Эн-тэллѝ, то ли из-за того, что куб был всего лишь компьютерной проекцией!

Снова воцарилось молчание. Солнце утопало все ниже в облаках, синие тени удлинялись и некоторые верхушки деревьев, казались замершими островками среди сумерек. Темнота сгущалась, в ней легко могли ожить страхи подсознания, поэтому Айдара никогда не любила выходить ночью на улицы Эн-тэллѝ. Ей становилось не по себе, и даже план, который созрел в голове, растворялся в этом не уюте. Может Наяд и прав. Может он и правду видит больше, чем все мы?

- Как думаете, сестра Алессы жива?

- А жив ли Вернанд Хоссе? – ответил вопросом на вопрос собеседник. – Перед тем как случилось несчастье, он не поспешил обратиться к страже, а сумел скрыться! В Арканее его не обнаружили, на полях космодрома  тоже. Куда еще ему оставалось бежать, как не в джунгли? А это значит, что он мог знать, куда бежал.

Но Айдара, хоть и поддерживала логику Наяда, все же сопротивлялась.

- Я живу на Эн-тэллѝ много лет! Я знаю, что может случиться с человеком, который осмелиться пройти вглубь. Леса смертельно опасны!

- И все же вы собираетесь пройти туда, верно? – Тихое замечание с чуть заметной улыбкой смутило Айдару. Она провела белой рукой по лицу,  признавая, что Наяд не так прост, как кажется, и действительно многое знает. Она не нашла ответа, а Шѐй-а продолжил.

- Раз есть шанс у нас, почему же его нет и у него? Или у Алевтины? Страх закрывает вам глаза, откройте их. И быть может, вы увидите нечто очень важное!

- Внутреннее зрение?

- Возможно! – Наяд снова улыбнулся. – Время близится. И все-таки, здесь слишком тихо!

***

Когда лучи солнца полностью растворились в ночной мгле, а деревья утратили свои истинные очертания, Алесса отошла от Айдары и с азартным выражением лица направилась к машине.

На небе застыли облака Рассвета. Они дарили хоть какое-то ощущение покоя и уюта в этой кромешной тьме. По крайней мере, так казалось Алессе. Она подобралась к транспорту, и, пока солдаты и рабочие в отдалении о чем-то переговаривались и даже, неестественно громко смеялись, открыла дверь и легко толкнула мирно сопящего Арона. Терианец вскочил как ошпаренный, и ничего не понимая, уставился на девушку своими большими серыми глазами.

- Что? Ты кто такая? Почему так темно?!

Алесса кое-как успела закрыть ему ладонью рот. И только потом до него, наконец, дошло.

- Вставай, Арон. Ночь на дворе, пора!

Верта убрал руку Алессы со своего рта и глубоко зевнул.

- Ну, неужели нам нужно идти туда прямо сейчас, а не когда уйдут прихвостни этого полковника? – Уныло прошептал он, но девушка тихонько засмеялась и покачала головой.

- Неужели ты не хочешь обмануть Орлея?

- Конечно хочу! – Арон снова вскочил. – Чтобы я и не хотел. Но нам же придется идти, - его взгляд остановился на черной тьме. – Придется идти в лес!

- Айдара сказала, что здесь недалеко!

Они тихонько выбрались из спидера и встретились все в отдалении среди густых папоротников, на другом конце двора и остановившегося гарнизона.

- Наконец-то! – Прошептала взволнованная Айдара. – Арон, небось, ты опять дрых!

- Имею право, - возмутился терианец. – Этот ихний доктор Даррен, заставил меня тащить на себе почти всех сотрудников в медицинские машины! Мол, почем зря ворон считать? А наши коллеги? Такое чувство, что перед отравлением, они ели три раза в один присест!

- Все, хорош болтать, не то услышат! – Айдара остановился тираду, и выдала всем по фонарю.

- Где ты их взяла? – Изумился Арон.

- Ну не думаю, что они пригодятся спящим спасателям! А теперь пошли.

- Стой, погоди! А как же излучатели? Я еще жить хочу!

- Прости, Арон. Но излучатели мне как-то не попадались. Спасатели не собирались идти в лес.

- А оружие? Как же без оружия!!

- Арон!!!

Делать было нечего, и путники, переждав, пока мимо них пройдет сонный дозор, направились прямо в лесную глушь. Ночная мгла окутала их со всех сторон, и как ни пытались  поднимать глаза к звездному небу, вскоре листва деревьев, полностью его скрыла. Они старались переступать бесшумно, останавливаясь, когда кто-нибудь заденет сухой сук или оступится. Конечно, их никто особо и не слышал, но Алессе казалось, что ее собственное взволнованное дыхание громогласно сотрясало воздух.

Вскоре, Айдара разрешила включить фонари. Тусклые лучи лизнули траву и кустарники. Женщина остановилась, посмотрела кругом и завернула направо.

- Нам нужно обогнуть руины с другой стороны!

- А змей здесь нет? – Боязливо спросила Алесса.

- Нет, на Эн-тэллѝ их нет вообще.

Девушка вспомнила, что через десять метров действие излучателей заканчивается, а они уже давно отошли от дороги и наверняка вошли в уязвимую зону.

Победив внезапную дрожь, Алесса снова тихонько спросила:

- Куда мы идем, и вообще, как вы узнаете дорогу?

- Многие лаборанты не придавали этому никакого значения, - пояснила Айдара. – Из Центра есть еще один выход. Там, конечно, сыро и туда никто не ходит, однако мне было интересно.

- Почему я не знаю про этот вход? – Возмутился Арон.

- Потому что он в старом крыле и там вот-вот все обвалится. Даже камеры не стали устанавливать. Может быть, Вернанд успел через него выбраться, кто знает?

Вдали вновь послышался нервный смех, - это солдаты что-то рассуждали между собой во дворе. Алесса насторожилась, слишком уж натянут их смех! Вообще, в девушке сейчас вели борьбу две стороны: первая желала как можно быстрее уйти из клещей темной ночи под сень теплых фонарей во дворе Центра, другая же заставляла себя передвигать ноги все дальше. Однако им не пришлось идти далеко. Они обогнули руины, отошли еще чуть дальше и остановились.

Айдара посветила вниз на старые корни деревьев, довольно кивнула и присела на корточки.

- Мы пришли! Арон, помоги мне!

Среди корней и вымокшей травы, Алесса с трудом разглядела нечто похожее на выступ.

- Этер сам его смонтировал, чтобы мы могли дверь открыть! Тогда-то я и узнала  про вход.

Она ухватилась за выступ и потянула его вверх, но люк, вросший в землю, так и не открылся – даже, после второй попытки.

- Глухо, - прошептал Арон.

- Это не возможно! Вход всегда был открыт!

Наяд сел рядом с Айдарой, и очистил землю.

-Кто-нибудь еще интересовался этим люком?

- Какой еще сумасшедший пойдет в разрушенный блок или в лес?

- Мы, например, - пожал плечами Шѐй-а. – Или Вернанд Хоссе! Вдруг он сам избавил себя от ответственности…

- Еще раз повторяю, Вернанд наш друг, и я ему полностью доверяю! Он не убийца!

Взгляд Наяда потемнел. Луч его фонаря освещал запечатанный люк, пока он тревожным голосом говорил.

- Вход заперт с этой стороны. Кто-то сознательно не хотел, чтобы люди выбрались.

Айдара закусила белую губу. Тогда Шѐй-а положил ладони на холодный металл и снова использовал свой дар.

- Я вижу... – Наяд нахмурился. – Светлая фигура.

- А у него были…?

- Тссс. – Алесса толкнула Арона локтем.

- Страх и знание… чего-то важного. Он знал, зачем бежит и, кажется, знал куда. Его рука, не смотря на страх, не дрожала. Подождите… опять!

- Что опять?

- Тьма, опять она. Но почему именно здесь? Ее не должно быть! Механизм закрылся по чьей-то незримой воле… тьма окутала землю и... От нее бежал только один, светлая фигура.

- Это Вернанд! – Заключила Айдара

-  Тогда кто же?...

Внезапно, издалека по лесу разнесся вой, точно такой же, как и на космодроме. Вой настолько мощный, что листва на деревьях тревожно затрепетала. Разговоры со двора Центра смолкли. А потом снова тишина.

- Это что ббылло? – Запинаясь, пролепетал Арон, но в ответ, из темноты леса раздались тяжелые шаги, чего-то очень большого.

- Быстрее, - Алесса судорожно вцепилась в рычаг и  панически стала его дергать изо всех сил.

Вой вновь огласил дикие джунгли, неведомое существо ускорило свои шаги, и теперь никто не сомневался, оно недовольно вторжением на  запретную территорию.

Все трое навалились на люк, только Арон прилип к толстому корню и напряженно всматривался вдаль.

-Арон, во имя всего святого, отлепись от дерева и помоги нам! – Воззвала Айдара.

В ушах засвистел воздух. Некое чудовище было уже совсем близко.

- Не выходит!

- Подождите! – Наяд вдруг ослабил хватку и провел пальцами по углам люка. – Я же видел какой-то механизм. Один рычаг не поможет.

А смерть из-за деревьев подкрадывалась все ближе. Все еще таясь, она шла прямо на них, и от каждого шага сотрясалась листва вокруг.

- Где-то…- ощупывал Шѐй-а. – Где-то.. здесь! – Наяд быстро нажал на уголок люка, активировал потайной механизм, створки разъехались и только тогда он подался наверх.

- Быстрее! Залезайте вниз! Скорее! – Требовал Наяд, хватая Алессу и буквально, впихивая ее в открывшийся проход.

Сам он прыгнул туда последним, когда трое уже звали его, но перед этим, он вдруг остановился и обернулся. Вокруг была такая же тьма, ничего не видно, и только шаги вдруг стали быстрее, тяжелее и нестерпимо ближе. Неведомый зверь, подходил к зарослям.

Больше терять времени не имело смысла, и он запрыгнул внутрь и захлопнул вход. Металлическая поверхность люка, вдруг дрогнула под тяжестью сильнейшего удара и все смолкло.

Алесса со своими путниками, оказалась в сыром полуразрушенном помещении.

- Что это за тварь такая? – Выдохнула она! Ей казалось, будто люк вогнулся внутрь. Она вся дрожала, а сердце бешено колотилось. – Такая сила! Кто это был?!

- Понятия не имею! – Айдара с трудом перевела дух. – Может теранкоры, но....

- Да какой теранкор?! – Взвился Арон. – Они же сюда отродясь не ходили, и не помню, чтобы те так выли!

- Не важно! – Проговорил Наяд. Его кожа приобрела очень бледный цвет, только глаза почернели и возбужденно заблестели. – Все равно, ближе к излучателям не подойдут.

Люк снова содрогнулся, с низкого потолка посыпалась мелкая пыль – это зверь, словно услышав Наяда, сдался и теперь уходил восвояси.

Алесса вздрогнула.

- Пойдем, - Айдара тихонько поманила всех рукой. – Но будьте осторожны, этот сектор может обвалиться в любой момент.

Беловолосая женщина предупреждала неспроста. Пока они пробирались по подземному коридору, им приходилось беспрестанно огибать глубокие ямы с водой, обвалы и треснутые стены.Центр был подземным сооружением, маленький наверху и очень большой и запутанный в самом низу. Только тогда Алесса поняла, как неправильно судила. Что были каменные блоки на поверхности и что есть бесчисленные кабинеты и лаборатории в несколько ярусов глубиной? Конечно, здесь спокойно умещались не просто шестьдесят человек, а несколько сотен.

Когда они вышли из разваленной части, девушке открылось совсем другой вид! Прямиком из сырого холодного помещения, она попала в большой сухой и светлый зал. Вдоль стен рядами стояли шкафы, груженные сверху и донизу папками, дисками и чем только можно представить.

Айдара и Арон первыми выключили фонари, а когда убедились, что в зале никого нет, с удовольствием вошли и выпрямили спины.

- Это хранилище! – Пояснила женщина. – Все наши данные об Эн-тэллѝ и деятельности Центра собраны здесь.

- Документы отца здесь тоже есть? – Спросила Алесса, пока с интересом разглядывала номера над каждым шкафом. Она только сейчас стала отходить от нервного озноба.

- Как я и говорила, он их сжег. Давайте не будем останавливаться. Лаборатория Вернанда в другом секторе.

Под землей оказалась целая система коридоров и комнат, извивающихся длинной лентой. Девушка еще как-то старалась поначалу ориентироваться в пространстве, но после очередного поворота, бросила это неблагодарное дело.

В непосредственной близости от главного административного сектора, им пришлось остановиться. Как  предполагала Айдара именно здесь, они и встретили посторонних лиц. Двое мужчин – военных, лениво развалились на стульях в небольшом сквозном кабинете. Один активно зевал, второй еще умудрялся курить, хотя по правилам Центра это делать было запрещено.

Путники вернулись немножко назад и горячо зашептались.

- Что нам теперь делать? Другого выхода нет? – Спросила Алесса, на что получила отрицательный ответ.

- Я надеялась, что у нас получится пройти. Никаких других планов у меня не было. И тут Арон оживился. С видом величайшего гения он поднял палец вверх и тихо заговорил:

- У меня есть одна идея. Мы можем вызвать компьютерный сигнал в дальней части комплекса! И этим товарищам придется на него отреагировать и уйти!

- Да, ты прав. – Заметил Наяд. – Но они поднимут тревогу, как только узнают, что сигнал был ложный.

- Не поднимут! – Уверенно произнес Арон. – Компьютер «D» частенько клинит и вытворяет невесть что. Я уже устал заниматься его починкой. Но солдаты-то этого не знают! Мы вызовем аварийный сигнал на этот компьютер и спокойно их отвлечем! А там уже сами пускай с ним мучаются.  Идет?

- Иногда ты бываешь таким гением! – Айдара не выдержала и обняла терианца.– Тогда давай за дело!

Путники прошли в соседнюю комнату, где размещался один из сетевых компьютеров, который тут же оприходовал терианец.

- Дело проще простого! – Арон азартно протер руки и стал работать.

- Ты уверен, что солдаты не прознали о нем? – спросил Наяд.

- Врятли, кроме того, я на нем уже кое-что подделал. Ну а теперь сломаю окончательно!

- Это из-за него тебя в отпуск отправили? – Усмехнулась Алесса.

- Это производственная тайна! Не лезь! – Буркнул Арон.

- Все с тобой понятно.

- Кстати, этим компьютером и мог воспользоваться злоумышленник! Раз он создает такие помехи, что источник сигнала не уловить! – Заметил молодой инженер.

- Надо сказать Орлею.

- Ну удачи! Только разговаривать будешь сама! И так, готово!

Бесконечные символы на экране сменились изображением камеры, которая открывала комнату, где сидели два горя-солдата. Путники с замиранием сердца переключили на них все свое внимание. Двое солдат лениво обсуждали все прелести какой-то винтовки и вдруг как встрепенулись, и повернулись к столу.

- Что там такое, Олег? – Спросил охранник недовольно.

- Нас вызывают из сектора 5-D.

- Это в три часа ночи? – прогремел бас собеседника. – Они с ума сошли!

Тот, кого звали Олегом, зевнул и снова откинулся на спинку стула.

- Да плюнь. Не обращай внимания! Это наверняка Грег издевается.

Но второй солдат покачал головой, и взял в руки винтовку.

- Нет, вызывают – надо идти. Хочешь – не хочешь, а Грег твой начальник, и не важно, что на прошлой неделе вы соревновались, кто кого перепьет!

- Нет, Игорь! Ты ошибся. – Возразил Олег. – Твой начальник сейчас Орлей!

- Вот именно! – Прогремел охранник. – Поэтому, если ты не хочешь объясняться перед этой занозой в заднице, вставай и двигай со мной в сектор!

Олег замолчал. Видимо взвешивал все «за» и «против», а потом тяжело вздохнул, затушил сигарету, посмотрел с тоской на пригретый стул и побрел вслед за более благоразумным Игорем.

Арон торжествующе встал из-за компьютера.

-Видите, я же говорил, что у меня получится! Только, я смотрю, нашего полковника прямо-таки окутывает всеобщая любовь народа.

Айдара укоризненно вздохнула.

- Идем, - Проговорила она. – Не будем медлить.

***

Лаборатория Вернанда Хоссе отличалась от других всевозможных кабинетов Центра. Потолки понизились и своей тяжестью нависли над головами. Это был удлиненный небольшой зал, с расставленными вдоль рядами столов. Специфический запах, как из операционной ударял в нос, в безукоризненной чистоте блестели всевозможные инструменты: голопроекторы, микроскопы, аппараты для точного сканирования и анализа и  многое такое, чего Алесса никогда не видела. Притушенный свет с ламп немножко смягчал стерильную атмосферу, но все-таки она чувствовала себя как в кабинете хирурга.

Айдара отвела их к самому дальнему столу, где покоилась древняя каменная плита, и, надев перчатки, скинула с нее белый саван.

Она оказалась светло-серой, как бетон, идеально ровной и безукоризненно гладкой. Ни один изъян не уродовал ее очертания. Поверхность покрывали неизвестные и очень красиво вырезанные письмена. В очертаниях витиеватых букв и слов проглядывалась необычайная изысканность и совершенство, - то, что говорило о высокой культуре и образованности исчезнувших Древних.

- Предположительно, - это крышка саркофага. – Прошептала Айдара, очень довольная тем, что Алесса по достоинству оценила находку отца и теперь с удивительной нежностью касалась изгибов написанных слов. – Но мы не уверены, так как это вообще первая находка. И кто знает? Может она не имеет никакого отношения к живущим здесь в далеком прошлом!

- Знать бы, о чем она говорит! – Зачарованная Алесса не отрывала взгляда, и только Наяд ее мягко отодвинул и снова повторил то, что повторял не раз.

- Бесполезно, - Шѐй-а огорченно опустил руки. – Я опять слеп. Поищите пока документы, а я поработаю с плитой.

Айдара и Алесса пожали плечами и нехотя двинулись к стеллажам. Но им не хотелось снова рыться в бесконечных бумагах, а Арон даже не пытался. Он расселся в кресле и с энтузиазмом изучал какие-то провода.

К счастью, дар не подвел Наяда в этот раз. Его удивительная способность обнаружила на идеальной плите незаметный глазу изъян. И этим изъяном вновь была тьма. Тысячелетняя, древняя, как и плита, непонятная тьма.

- Мих соу фар, - прошептал он чуть слышно на своем языке и снова побледнел, только полосы ярко зарделись на руках и шее. – Предки, помогите мне!

Он нигде больше не чувствовал тьму так четко, с тех пор как... Наяд прикусил губу, стараясь не вспоминать. Перед ним в данный момент на столе лежало прямое свидетельство того, что Эн-тэллѝ вся пропитана этой нелепой, древнейшей тьмой. Он устало открыл заболевшие глаза и посмотрел на встревоженных путников.

- Что с тобой? – Спросила Алесса. – Ты опять что-то увидел?

- Ничего! – Соврал он и снова вернулся к плите.

- Я тебе не верю!

- Я и сам себе не верю, милая! Просто это мои собственные предрассудки. Не обращай внимания. Пока волноваться не о чем.

- Но все же!

- Хочешь знать? - Наяд сурово посмотрел на девушку. – Родись Шѐй-а! Если я найду, что-то стоящее, я сразу скажу.

Алесса опустила глаза. Такого Наяда она не очень любила, - он ее просто пугал.

Обстановку разрядил Арон. Он вдруг подпрыгнул к плите и азартно выкрикнул:

- Я кажется, понял! Как же я раньше не догадался? Смотрите! Плита-то не сплошная!  - Терианец кулаком постучал по ее поверхности. – Видите? Вот здесь звук глухой, а вот здесь… - Арон передвинул кулак в угол. – А вот здесь она как будто полая! Чувствуете?

- Арон прав. – Воскликнула Айдара. – Там действительно что-то есть! Как ты догадался?

- Так давно уже! – почесал он затылок. –На ночном дежурстве, просто забыл. Только как ее открыть?

- Айдара! – Наяд пристально посмотрел на женщину. – Этер изучал плиту?

- Естественно! Но он больше времени проводил с кубом, хотя первые дни даже не отходил от плиты!

- Это прекрасно! Мне нужен ультрафиолетовый свет.

- Ультрафиолет? Зачем?

Он не ответил. Тогда женщина, переглянувшись с Алессой, выполнила его просьбу. Наяд тем временем выключил все лампы в кабинете и подставил ультрафиолет прямо над плитой. И в мгновение,  лица четверых просияли! На плите выступили, зашифрованные бережной рукой Этера, знаки. Никто, кроме Шѐй-а не понимал истинное значение этих знаков. Его пальцы коснулись скрытых символов в каком-то определенном и никому неведомом порядке, а когда последний знак исчез под его ладонью, в углу плиты открылся потаенный отсек. В этой маленькой скрытой емкости, в которую не поместится даже кулак, лежал аккуратно свернутый клочок бумаги. Наяд развернул ее и прочитал:

- С -285, номер 15, страница 183. Что все это значит?

Айдара и Арон понимающе улыбнулись, чувствуя, что наткнулись на что-то очень важное! Женщина забрала листок и промолвила:

- Это писал Вернанд! Он оставил подсказку, где нужно искать!

- Опять загадки! Ну и где же? – Недоумевала Алесса.

- В Архивном хранилище! – Ответил Арон. – Вернанд оставил номер документа!

Внезапно лабораторию озарил яркий свет, а затем до боли знакомый металлический голос раздраженно воззвал:

- Как вы посмели проникнуть в Центр без моего разрешения?!

- Да что же это… - уныло прошептал Арон. – Наша заноза по ходу никогда не спит!

И все четверо обернулись на голос.

Глава 8

- Мы вам все рассказали! – Айдара старалась держаться убедительно перед покосившимся от недовольства лицом. – Ничего не утаили!

А полковник всем своим видом выражал сомнение в благополучном рассудке четверых. Неизменно сопутствующий его Даррен по своему обыкновению держался позади и внимательно слушал.

А когда Айдара замолчала, Орлей задал обличающий вопрос.

- Почему вы не рассказали мне о запасном входе?

- Потому что вы не давали нам никакой возможности помочь в ам! – Ответила Айдара. – Да и какая сейчас разница?

- Большая! Вернанд отравил своих коллег, а потом сбежал через этот вход, а вы о нем знали и посмели молчать?

Айдара не выдержала и всколыхнулась.

- Вернанд не убийца, Орлей! Он сам сбежал от убийцы! Почему вы не верите мне?

- Потому что на камере не было посторонних лиц, проникших в Центр!

И тут уже не выдержала Алесса. Она, подошла к полковнику вплотную и обрушила на него весь свой гнев, чувствуя как кровь все больше приливает к лицу. Она выплескивала на него поток оскорбительных слов; все, что наболело за эти тяжелые месяцы и не давало жить спокойно. Она наивно думала, что вкладывая в обвинения всю свою боль и силу, полковник дрогнет и отступит на шаг. Но не все люди восприимчивы к чужим несчастьям. И это был тоже нелегкий урок на пути Алессы.

- Прекратите! – Вдруг крикнула Айдара, и встала между полковником и девушкой. – Прекратите сейчас же! Алесса, сядь!

Девушка, однако, упрямо стояла. Тогда Наяд подошел, и, схватив за заднюю часть куртки, толкнул ее на себя.

- Сядь, прошу тебя! – Айдара сжала кулаки. - Дуго, я понимаю! Наверное, мы должны были рассказать вам все раньше и намеренно скрыли существование люка в Центре, находясь, весь день перед вашими глазами. Вы имеете полное право арестовать нас.

- Вы же знаете, что я это не сделаю! – Раздраженно ответил полковник.

- А раз так, тогда выслушайте. Вернанд находится в большой опасности!

- Конечно он в опасности! – Усмехнулся Орлей. – Прекрасно же понимает, что, не смотря, на игры в прятки, мы его все равно прижмем!

- Сколько раз мне повторять вам, что Вернанд Хоссе не преступник!

- Прошу прощения! – Внимательный Даррен, вдруг обратился к Айдаре. – Не хочу затрагивать ничьих чувств, но и мне кажется, что испанец – наиболее подходящий кандидат, учитывая обстоятельства. И он прекрасно знал, что компьютер D не стабилен.

- Господи, да поверьте же нам! – Взмолилась Айдара.

- Госпожа Кон! Давайте закончим на этом! – Орлей поднял вверх руку, желая прекратить бессмысленный спор. – Найдем его и все узнаем. Я уже отправил Андрею указания по этому поводу.

- Не найдете, - убежденно промолвила она. – Его нет в Арканее. Он бежал в леса, прячась от своих преследователей.

Неуютный болезненный смех разразился в помещении, когда полковник Орлей услышал эти слова. Его шрам странно дергался в ответ на звуки собственного нервического голоса.

- Вы меня с ума все сведете! – Произнес он, вытирая ладонью бледное лицо. – Тогда уже можно не волноваться, парень нашел себе наказание по заслугам!

- Орлей, - Айдара слегка коснулась рукава полковника. – Мы можем знать, куда он направился.

- О да, я тоже знаю! – Продолжал недобро смеяться полковник.

- И все же. Большая вероятность, что Вернанд жив. И вот это, - она показала клочок бумажки солдатам. – Это может помочь нам найти его, но с условием, - Она отдернула руку, так как заметила, что Дуго Орлей намеревался забрать у нее зацепку. – Что вы не будете предъявлять ему обвинений, так ничего и, не узнав, наверняка!

Полковник раздраженно посмотрел на нее, хотел что-то сказать, но передумал, а потом снова вытянулся в струну и чуть заметно кивнул.

***

Они вновь вернулись в архивное помещение. Алесса больше ничего не говорила. Она решила, что Наяд поступает совершенно разумно, не проронив перед Орлеем за столько времени ни словечка и стала ему подражать. Наверное, тот понимал, что разговаривать с этим странным человеком не имеет смысла. Но, к сожалению, Наяд и Алесса отличались не только расой, мудростью и знаниями, но и большой долей терпения, которого у девушки явно недоставало.

Арон с видом знатока закопался в шкафу, который именовался С-285. Вскоре он вынул на свет увесистую папку под номером, указанном на бумажке.

- Если мы не найдем здесь никаких указаний, - убежденно произнес Арон, открывая заветную страницу. – Я лично порву Хоссе на части!

Айдара укоризненно покачала головой, а терианец уже нетерпеливо углубился в чтение. И чем дальше он читал, тем более вытянутым становилось его лицо.

- Ну что там? – Терпение все-таки подвело Алессу. – Что там не тяни! Есть информация об Алевтине?

Арон издал удивленный смешок и почесал затылок.

- Да как сказать! – Протянул он, глупо улыбнувшись.

- Давай уже сюда! – Спокойствие Даррена испарилось, и он властно схватил папку из рук терианца. – Заснуть можно!

- Ты не торопись. – Усмехнулся Арон. – Читай, наслаждайся!

Теперь настала очередь бледнеть Даррену. Он нервно сглотнул и подал папку Орлею.

- Полковник, боюсь, вам это не понравится!

- И что там?

- Карта, где указано место. Это 91-ый километр!

- Что?! – Прогремел  Орлей, и со злостью выхватил документ. Он весь подобрался, как лев перед прыжком, а потом вдруг, неожиданно осунулся и стал похож на согбенного старика. Одеревеневшей рукой, он вернул папку Айдаре и проговорил хриплым голосом.– Можете расслабиться. Вернанд сам подписал себе приговор.

- Да что происходит-то? – Всплеснула руками Алесса. – Кто-нибудь объяснит?

Но ее никто не услышал. Айдара сосредоточенно кусала губу, разглядывая непонятные знаки. 91 километр, видимо, таил в себе нечто очень зловещее.

- Ну может быть, - Айдара запнулась. – Быть может, он знал, как идти?

- Невозможно. Никто не знает.

- Стойте! Но неужели вы действительно не хотите узнать правду? – Опять возмутилась Алесса. – Неужели вам не кажется все это странным? Что это за 91-ый километр?

- Это руины, - призрачным голосом произнесла Айдара. – Берег реки Ан-тер на 91-ом километре от Арканея.

- И что? – Не поняла Алесса.

- А то, что это самое дальнее место, куда смогли добраться люди!

- Ну и хорошо! Значит, до него можно дойти, раз Вернанд рискнул.

- Вы совсем глупы, леди Делессес? – Бешеный взгляд полковника Орлея остановился на девушке.

- Послушайте, - Вдруг остановил его молчавший Наяд. – Ученый оставил координаты, прекрасно зная, как добраться до руин. Сколько до них лететь?

- Вы не посмеете! Никто не посмеет. – Орлей сжал кулаки. – Вернанд давно мертв…

- Не говорите того, чего не знаете! – Крикнула Алесса.

- О нет, я знаю! И я повторяю, Вернанд  мертв. Забудьте о нем! Путь к Ан-тер закрыт. Госпожа Кон, я думаю, что пора закругляться. Даррен, опечатай здание, а вы на выход!

- Вы не посмеете остановить нас. – Злобно проговорила Алесса. – Я летела сюда, чтобы узнать о своем отце, и Вернанд – единственный, кто может мне помочь. Вы сами, невероятный глупец, полковник. Вы не хотите видеть дальше своего носа, а потому, не вам командовать моей жизнью.

Полковник дернулся, как от удара током. Но он ничего не сказал в ответ, а только лишь с неожиданной для него мягкостью покачал головой и тяжело вздохнул. Однако, мягкость длилась недолго и вскоре вновь сменилась привычным презрением.

Глава 9

Дни медленно и мучительно ползли в небытии. Гости все так же ютились в доме Айдары, но она сама подолгу отсутствовала. Иногда, она оставляла сообщение Арону, что-то тихо ему говорила, и снова исчезала, как белый призрак.

Алесса все чаще доставала папку и смотрела на небольшую карту с одной маленькой бледной точкой. – 91-ый километр. Точкой, возле длинной синей ленты, что именовалась рекой Ан-тер. Маленькая точка, до которой лететь пару минут. Маленькая точка, которую все смертельно боялись. И она боялась. Ей было очень страшно смотреть на то место, где 10 лет назад погибли люди, много людей.

Арон рассказал ей многое об Эн-тэллѝ и особенно, о заброшенных руинах на берегах бурной реки, но об одном, очень важном, он все-таки умолчал.

Как-то раз, к ним зашел мужчина – тот солдат, который пропустил их за Стену. За внешним, давно заученным спокойствием угадывалось сильное волнение. О чем он волновался Алесса не знала, но он охотно поведал ей страшную историю Ан-тер.

- Они напали рано утром, словно из ниоткуда. Множество теранкоров… никогда их еще не видели в таком количестве. Дуго Орлей руководил отрядом военных и ученых. Те хотели исследовать какую-то аномалию и набрели на эти странные руины.

- А что в них было странного? – Спросил Наяд, на что Андрей, нахмурившись, качал головой.

- Не знаю, не вникал. Вообще весь этот поход был очень странный. Военные просто должны были довести ученых до места, но страшных тварей было слишком много, в итоге почти все погибли. Из двадцати человек выжили двое…

Алесса неотрывно смотрела на карту. 91-ый километр. Логово, где правит только смерть.

- Я удивлен, что Вернанд мог отправиться туда в одиночку. Что они с Этером задумывали, я не знаю, но я уважал их обоих. И мне с трудом вериться в виновность Хоссе, я хорошо знаю его.

- Он мог быть не один, - прошептала Алесса так тихо, что Андрею пришлось наклониться.– Моя сестра могла быть с ним.

Андрей не ответил, а когда он уходил, Алесса вдруг встрепенулась, что-то вспомнила, и, подбежав к дверям, крикнула:

- Вы говорили, что выжили только двое! Один был Орлей, а второй кто?

Андрей помолчал, кивнул и ответил чуть хрипло:

- Я.

С того разговора холодные ночи потянулись медленно и тоскливо. Один раз ей приснился сон, дикий и страшный. Ей снился космопорт, толпы людей, что выходили из доков по направлению к красному лендспидеру, беззаботный смех кругом и старик - тот самый сумасшедший старик, только он сильно изменился. Седые волосы свалялись в грязный комок, из разбитого носа и рта текла алая кровь, черты лица странно вытянулись. Он что-то говорил, но она не слышала его среди всеобщего смеха. Хотелось бежать от него, скрыться, но что-то тянуло, не давало остановиться, ноги сами несли к машине, где он ждал ее.

Чем ближе девушка подходила к старику, тем гуще тени ложились на его черты. На миг они упали на веки, которые стали похожи на пустые глазницы в черепе. Нос неестественно острый, губы тонкие и высохшие, будто они месяцами не знали влаги. Когда Алесса оказалась с ним лицом к лицу, он вдруг грубо схватил ее за плечо и притянул к себе. Мерзкий запах обдал ее всю. Алесса хотела кричать, вырваться, но он настолько крепко держал ее, что девушке пришлось оставить тщетные попытки. Мертвец вдруг заговорил хриплым и дребезжащим голосом.

- Иди к Ан-тер! Не бойся. Иди к Ан-тер. Иди! Найди Вернанда. Найди их!

Небо почему-то потемнело, а далеко на горизонте заполыхало закатное пламя, но это было необычно, ведь солнце стояло в самом зените. Алесса ничего не понимала, она думала только о том, как убежать, но старик  плакал и продолжал хрипеть.

- Конец Эн-тэллѝ, конец всему! Умоляю, найди их! Иди к Ан-тер! Иди и не смей останавливаться.

Истошный вой оглушил его голос и смех вокруг, «закат» ярко вспыхнул, Алесса почувствовала боль и проснулась в объятиях Наяда, который держал ее и умолял проснуться! Испуганная, замученная, она вцепилась в его шею и больше не отпускала, пока не успокоилась под тихим убаюкивающим голосом наставника. Опять этот страшный вой проник во все закоулки души, мертвый (она была уверена, что он мертв) старик до сих пор стоял перед глазами. А рядом с подушкой, под тусклым светом ночника, тревожно пульсировала маленькая бледная точка у синей, изгибающейся линии, нарисованной на бумаге. Проклятый 91-ый километр.

Алесса снова легла и закрыла глаза, позволив Наяду аккуратно укутать ее одеялом и разместиться рядом, чтобы просто успокоить. Она видела, как потемнела его кожа, как полосы растворились в этой темноте, как глаза окрасились в яркий изумруд. Он очень волновался за нее, и все же Алесса не решилась рассказать. Она так и не смогла поведать, что в ту ночь, когда Даррен отвозил их обратно в Арканей по ночной дороге, там, в глубине леса, в зоне излучателей, она увидела два кроваво – алых огонька чьих-то, следящих за ними глаз.

***

Страж! Он не мог проснуться, не мог воскреснуть из ничего! Это невозможно! Ведь Древних - пеллоров больше нет. Они исчезли, сгинули! Эйдан вышагивал по мокрой траве у подножия исследовательского центра, с досадой глядя в черный лес. Слух ловил мельчайшие изменения в воздухе, но сейчас ничего примечательного не было.

- Но этот вой! – Вопрошал он сам себя. – Это не рев теранкора, это нечто больше и страшнее.

Так, наверное, может выть только Страж! А они исчезли вместе с пеллорами много десятков тысячелетий назад. Тогда люди были еще детьми, необразованными неотесанными детьми, только что вышедшими из пещер на заре эволюции. В то время на Эн-тэллѝ был грандиозный рассвет Древних, здесь – в миллионах километрах от колыбели человечества. А потом случился упадок.

- Древние утратили свой путь, - как-то сказал Глава. – Мы должны найти его и восстановить.

Что же могло произойти с пеллорами, что они просто исчезли с лица Эн-тэллѝ в одночасье?

Вместе с Древними исчезли и Стражи – их верные спутники и помощники.

- Тогда почему один из них здесь? Почему, вымершее существо вдруг оказалось живым и теперь скрывается где-то в лесах? И если Страж проснулся, то почему он не почувствовал опасность и не последовал за Вернандом Хоссе? Кристалл ведь должен быть у него!

-Вернанд многое знает! И он сумел сбежать! Это моя оплошность, моя ошибка! – Эйдан с негодованием пнул сапогом стену. – А ведь он опасен для нас. Передаст свои знания другим, и мы окажемся под угрозой. Его надо убить пока не поздно! А поэтому придется последовать за объявившейся дочерью Этера. Эта девчонка, сама того не зная, может вставить такие палки в колеса на пару с Вернандом, что плохо станет всем. Да, скорее всего и ей придется последовать за своим отцом!

***

Айдара явилась рано утром, когда дом еще спал в сумеречной темноте. Она ворвалась взволнованным снежным вихрем в комнаты и, разбудив гостей, не стала медлить с долгожданными ответами.

- Все готово! – В ее лице выражалась и радость и щемящая тревога. – Мы идем к Ан-тер!

Алесса  вскочила, не понимая до конца, что значат эти слова.

- Мы же хотели найти Вернанда и разобраться со всем этим, разве нет? – Айдара радостно улыбалась. – Мы идем к Ан-тер, - туда, куда не ступала нога человека  пятнадцать лет!

- Мы не можем пойти одни! – Возразил категорично Наяд. – Какие бы опасности не ожидали нас по пути, один я с ними не справлюсь!

- А кто сказал, что мы пойдем одни? – Глаза Айдары лукаво загорелись. – Наше решение одобрили, и мы получаем сильное сопровождение в дорогу.

- Как вам это удалось? – Удивилась Алесса.

- Не просто, но... – Айдара, вдруг, запнулась, подошла к окну и отворила его, взволнованно вдыхая прохладный утренний воздух. – Слишком много странных вещей происходит здесь. Гибель Этера, исчезновение Вернанда, диверсия в центре. А несколько часов назад, был убит Хранитель города Тайрѝс. Многие решили, что стоит рискнуть, потому что это уже не просто личная трагедия или преступление, это политическое дело! Таллийская Империя так просто это не оставит!

- Почему вы решили, что все события связаны?

Женщина горько усмехнулась и уселась в кресло, почувствовав сильную усталость.

- Потому что, советник Хранителя рассказал, что перед тем как умереть, тот долго звал кого-то и уговаривал идти к реке Ан-тер. Вы понимаете это?

Алесса нервно сглотнула. Она понимала. Мертвый старик во сне ясно дал понять.

Глубокая ночь чуть уступила место сизому рассвету. Холодный ветер дул в окно, шелестел в белесых занавесках, развивал белые волосы Айдары, на которые ложились туманом сумрачные тени. Она казалась неведомым существом, призрачным миражом между реальностью и мистической фантазией. Когда она подносила мраморную руку ко лбу, когда глаза горели яркими синими звездами, когда белое платье – туника удивительно ровными складками очерчивало стройное тело, Айдара была подобна древней богине в храмах давно исчезнувшей Греции, перед которой почтительные жрицы воскуряли благовония. Конечно, эта была лишь причудливая игра света и тени, но Алесса не хотела изгонять веяние предутренней грезы. Она, затаив дыхание, слушала, как ровный и спокойный голос Айдары, невзирая на волнение, ведал ей и Наяду странные тайны, которой были полны закоулки Эн-тэллѝ. Она рассказывала как Хранитель погиб, и как перед этим он сошел с ума, не выдержав голоса, исходящего из глубоких недр планеты. Он уверял, что леса заснули в ожидании, и теперь позволили приблизиться к тайной  священной обители  у бурных потоков Ан-тер.

- Опять этот зов! – Воскликнул недоуменно Наяд.

Бледная точка зловещего места багровела в сознании Алессы, болезненно пульсировала, призывала идти, спешить пока не стало слишком поздно. 91-ый километр. Проклятый 91-ый километр, из которого вернулись только двое. Старик во сне умолял идти, погибший политик умолял идти, Вернанд оставил знак и ушел туда. Возможно и Алевтина там, какие тогда могут быть сомнения? Но Алесса сомневалась, потому что вдруг ясно почувствовала, что обычная логика не умещалась в происходящем на планете.

Весь следующий остаток уходящей ночи, они провели в тихих разговорах, ожидая волнительного дня, когда они должны были встретиться с губернатором Арканея.

Глава 10

Громкий стук мужских каблуков по паркетному полу тревожно нарушал тишину большого дворца, - центра Арканея и политики всей Эн-тэллѝ.

Полковник Орлей торопился. Быстрым сухим шагом, он спешил в приемную своего друга - покровителя и краем глаза замечал, как при его появлении, дворцовые охранники молниеносно вытягивались в струнку и воротили взгляд от обезображенного страшным шрамом лица. Это обстоятельство заставляло полковника еще крепче сжимать кулаки, стиснуть от гнева зубы, ускорить шаг и смотреть только вперед.

В сознании всплывали страшные образы далекого прошлого. Он видел кровь на своих руках, чувствовал ее сладковато - металлический привкус на языке, ощущал неестественно искривленную кожу на левой стороне лица, но он не чувствовал главного – боли. Лишь видел, как один за другим гибнет весь его отряд, - верные люди и братья по оружию. Грязные пальцы вгрызались в землю, рвали траву, когда он пытался встать, но силы оставили тело, а кровь по какой-то неведомой причине всё сильнее заливало лицо и грудь. Зрение его неестественно обострилось, краски стали ярче, резче и грубее. Он помнил, как ползал в грязи среди кустов и щурился от неестественно ярких бликов, из которых, подобно темной туче вырастали огромные тела теранкоров.  Они медленно надвигались на выживших бойцов, скалясь и рыча, обнажали острые клыки и когти. Машинально, трясущейся рукой, Орлей вытер, заливавшую глаза кровь, и нащупал у себя последнюю оставшуюся гранату – единственное, что могло задержать этих тварей. Теранкоры не видели Дуго. Их мысли сейчас занимали только солдаты, которые пятились к древним колоннам руин. Он швырнул гранату прямо в центр и промахнулся. Ослабевшая от потери крови рука беспощадно его подвела и граната отлетела в сторону, уничтожив не только хищников, но и людей. И он поздно заметил того, кто тихо прятался в овраге среди густых папоротников.

В ужасе  от понимания произошедшего, Орлей даже крикнуть не смог, его голос умер в ослепительно яркой вспышке и громе, что вздыбил и сотряс землю.

Осела земля, рассеялась едкая, разъедающая глаза чернота, и взору его предстала страшная картина. А потом, он медленно с содроганием повернулся в сторону папоротника и…

- Губернатора здесь нет, полковник. – Громкий голос вывел Орлея из кошмарных воспоминаний.

- И где же он?

- В Панорамном зале, - последовал короткий ответ.

- Давно ушел?

- Час назад.

Полковник кивнул и направился в панорамный зал. Его шрам огнем горел на бледном лице, от навалившихся воспоминаний болела голова, но он не мог теперь ждать, пока губернатор будет предаваться нелегким размышлениям. Нервно дергаясь, он шел все быстрее и быстрее, и если бы не выдержка, приобретенная с годами, плюнул на все и просто побежал.

«Нет, нет, нет!» - твердил полковник. – «Никто не пойдет туда, никто и никогда больше не увидит проклятые руины! Хватит ходить на поводу у этих ученых. Они как неразумные дети ничего не понимают в жизни!», - твердил он себе беспрестанно, и в тот же момент думал, что губернатору также не просто далось это дикое, чудовищное решение.

Панорамный зал, - место, где губернатор безмолвно делился с природой Эн-тэллѝ своими тревогами и страхами, а природа так же тихо и безмолвно принимала их. В наиболее тяжелые дни властвования в Арканее, Константин уединялся в длинном зале с высокими окнами и под легкий плеск небольших фонтанов наблюдал за безбрежными джунглями там, за высокой Стеной. Это всегда помогало ему привести в порядок мысли и успокоить чувства.

Дуго зашел в зал и тоже кинул презрительный взгляд в окно. Внизу перед ним расстилался Арканей, а вдали над зелеными холмами, гордо кружились большие темные птицы.

«Арканей потрепало», - заметил про себя полковник. – «Давно не видели таких разрушений, а несчастные ученые вместо помощи с радостной улыбкой  потянулись к кольцу гранаты. Вот, на что они только  способны – гробить себя и других».

Константину Леви было около сорока лет. Мощная шея и скулы выдавали в нем волевого сильного человека, который не боялся казусов судьбы. В решительном взгляде искрился живой ум – качество, которое уважали и даже побаивались многие члены Совета Объединения. Несомненно, Константин Леви был сильным политиком, когда дело касалось жизни простых людей, и гениальным стратегом, когда дело касалось тонкостей войны. Но Константин не любил войну и всеми силами старался решить проблему цивилизованным путем. Особенно, это относилось к Таллийской Империи. Он очень уважал высоких представителей Таллии в Тайрѝсе, их мудрые советы, но прекрасно помнил, на что те способны, а потому не предавался забвению и держал терианцев в узде. Смерть Хранителя Тайрѝса могла больно ударить по нему, Арканею и людям в целом. Константин не мог допустить обострения отношений.

- Ты не можешь сделать этого! – Напал на него вместо приветствия полковник. - Почему дал свое согласие? Айдара просто рехнулась! Она собралась вести шайку каких-то дилетантов в самую гущу этой сумасшедшей планеты, а ты еще этому и потакаешь!

- Ты решил всех в психушку определить? – Вздернул бровь Константин.

- Айдара не станет слушать меня, но тебя-то она сможет услышать!

- Именно поэтому, я позволил идти в Ан-тер! Дуго, диверсия в Центре и смерть Хранителя в последнюю ночь  могут иметь одни корни. Таллийская Империя в бешенстве, император послал своего доверенного с Таллии, советник погибшего хранителя летит сюда! А единственный человек, способный прояснить ситуацию, - это Вернанд. Кроме того, я внимательно читал рапорт про историка Этера.

- Этот ученый просто умер от сердечного приступа. – Злобно фыркнул Орлей.

Константин вздохнул, выпрямился и прошелся по залу, задумчиво опуская руки под прохладные струи, плещущих фонтанов.

- Я знал, что у нас будет этот разговор. Айдара редко ошибается в людях, ты же знаешь, Дуго! Да и записи на камерах говорят о том, что у Этера Делессес были враги. Как и у Вернанда, судя по всему. Через несколько дней во дворец приедет делегация терианцев. Будет очень горячо, а я не позволю, чтобы они водили нас за нос и навязывали свои требования!  Поверь, я не хочу, чтобы Айдара и эти двое шли туда, но мне нужны доказательства, которые помогут разобраться в последних событиях.

- Да какие это события?! – Отмахнулся полковник. – Так, казус! Да даже если вы и правы, как Вернанд выживет? Как выживет Айдара? Кто поведет их?

- А ты еще не догадываешься, кто поведет их? – Губернатор посмотрел на друга в упор.

Полковник сначала не понял, а потом вдруг изменился в лице и отшатнулся от Константина в ярости.

- Ты не посмеешь!

- Дуго, - предупреждающе протянул губернатор.

- Не делай этого, ты не смеешь!

- Не тебе решать, он уже дал свое согласие.

- Я заставлю его задуматься.

- Дуго, прошло пятнадцать лет! Пятнадцать!

- И что? – Орлей готов был отшвырнуть губернатора от себя. – И что?! Клыки теранкоров от этого короче не стали!

- Но люди теперь будут знать, чего ожидать, - возразил тихо собеседник.

- Никто никогда не будет знать, чего ожидать! Эн-тэллѝ не Земля, милорд! И уж кто-кто, но ты должен понимать.

- И я понимаю. – Губернатор тяжело вздохнул и мягко положил руку ему на плечо. – Дуго, я знаю, что сына твоего уже не вернешь, но благодаря ему, ты и Андрей узнали об Эн-тэллѝ больше. В том овраге, он вызвал теранкоров на себя, он помог вам спастись.

- Нет, - Орлей разочарованно отвернулся к окну. – Ничего ты не понял.

Его взгляд остановился на птицах, которые острым клином над лесом пикировали вниз, вглубь деревьев, освещенные яркой радугой. Они воинственно кричали, гордые и самоуверенные в своей природе, первенстве, верховодстве. И крики казались насмешливыми, презрительными.

- Пятнадцать лет ты живешь в своем горе, Дуго. Не думаю, что твой сын хотел, чтобы ты так мучился. Смирись, прошу тебя.

-  Вы забыли жизни еще восемнадцати человек.

- Это не твоя вина.

- Я нес за них полную ответственность, значит моя! – Жестко отрезал Орлей.

- Дуго! – Взгляд губернатора стал властным, голос разительно  изменился и уже не друг стоял перед ним, но правитель. – Ты мне нужен в здравом уме! Особенно сейчас. И неужели ты решил, что я брошу в Ан-тер неопытных юнцов?

- Но не Андрея же, - оссекся полковник.

- Твой племянник прекрасно подходит. Он знает дорогу и лучше разбирается в тварях Эн-тэллѝйских лесов. Решение верно.

- А еще кто? – Спросил Орлей. – Я ни кого не брошу в отряд, даже не думайте! – Когда губернатор гневался, полковник машинально переходил на «вы».

- Мне не нужна твоя помощь в этом вопросе. Поверь, немало желающих бросить вызов руинам. Я сам решу, кого выбрать. Кроме того, советник погибшего хранителя, высылает нам в помощь троих солдат. Он чтит союз и по крайней мере, не вызывает на открытую вражду. Произошло еще кое-что, Дуго, и это тоже может обострить ситуацию с Империей.

- И что же это?

- Пока не бери в голову, - Константин устало поник плечами. – Просто поверь мне, что идти к Ан-тер – это самый верный путь из всех, какие есть сейчас. А теперь иди, поговори с Андреем, он ждет тебя.

Дуго не понял последних слов, но в сердце закралась какая-то смутная тревога, не предвещающая ничего хорошего. Неужели, губернатор чувствует какую-то опасность от терианцев? Ведь война закончилась сотни лет назад? И почему, во имя всех проклятых терианских богов, нужно тащиться в Ан-тер?! Это же глупо! Просто глупо!!!

Константин словно почувствовал мысли полковника, он покачал головой и тихо произнес:

- Дуго, пожалуйста! Андрею сейчас очень важна твоя поддержка, а не осуждение! Помоги ему. И для него – это было непростым решением. Прошу, помни об этом.

И губернатор ушел, оставив полковника Орлея наедине со своими тяжелыми мыслями; наедине с большим городом внизу и великолепным волнистым ковром лесов вдали. Птицы с радостным улюлюканьем раздирали свою добычу прямо в воздухе. Освещенные яркими и нежными переливами радуги - такой теплой и безопасной, как на родной Земле.

Глава 11

Близился долгожданный день отъезда. Айдара как всегда без объяснения причин пропадала где-то в городе, Алесса не находила себе места. В ее мыслях разгоралось четкое понимание, что идти в неизвестность под «благословением» тяжелой решительной руки губернатора Константина Леви, очень страшно и жутко. Полковник Орлей больше с ними не разговаривал, - единственное, чему она искренне радовалась. Ей совершено не хотелось снова видеть красный шрам и слушать злой скрипучий голос. Все свое свободное время она проводила в разговорах с Ароном, с которым тепло сдружилась. Такие разговоры прогоняли тревоги. Он много рассказывал ей об Эн-тэллѝ,  о жизни в Арканее; показывал карты и водил по интересным местам в городе, но об одном он всегда упорно молчал. Арон почти никогда не рассказывал об Айдаре. Пару раз к ним заглядывал Андрей, и тогда тревога возвращалась вновь. Хмурая туча еще сильнее заволокла его лицо. Ведь нелегко было вновь возвращаться в проклятое место и уже не зеленым рядовым, а командиром отряда. С тех пор, как Алесса узнала правду о 91-ом километре, и о том, что губернатор именно его назначил главным, она старалась лишний раз не раскрывать рта со своими комментариями.

Андрей тоже не шибко ощущал радость вести с собой тех, кто не знает, как включить излучатель в браслете и чем отличается теранкор от безобидного варма. Однако разговор с Наядом, который происходил всегда за закрытыми дверями, почему-то успокаивал Андрея, и через какое-то время, тот стал более снисходительно относиться к текущей ситуации.

Однако «гроза» началась, когда Алесса по приглашению Айдары  отправилась к внутреннему двору дворца, где Андрей и губернатор Леви, решили познакомить весь отряд и поставить общие задачи. С нею отправился и Арон, чему Алесса очень обрадовалась, - Арона до последнего не желали включать в отряд. Игорь и Олег – два закадычных друга, знакомых Алессе еще с Исследовательского центра, внезапно для себя, оказались добровольцами похода. Они вдвоем больше всего терпеть не могли Арона, да и сам Арон, видя недобрые взгляды тех, кого он так легко обвел вокруг пальца, держался как можно дальше. Уж кто-кто, но Олег с Игорем никогда не горели желанием идти в загадочные руины Ан-тер. В отряде оказался и Даррен, - хороший доктор всегда в почете, вот только Алесса не хотела спешить пользоваться его услугами. С  города Тайрѝса по наставлению Хранителя вызвали в помощь трех терианцев. Эти жители Империи внушали девушке большой страх. Они очень отличались от простодушного Арона внешностью и манерами поведения: высокие, грозные, молчаливые, глаза их полыхали оранжевым огнем, а ночью, из-за особенностей своей расы, горели еще сильнее. Войны Империи прекрасно обращались с оружием, обладали сильной хваткой, а в ночном наблюдении не имели себе равных.

- Мое имя Си’ар, - Промолвил один из этой странной троицы. – А это Вендар и Конди.

При этом он так пристально смотрел на Наяда, а затем на Алессу, что у той в миг пересохло горло.

- Надеюсь, боги сделают нас полезными друг другу!

Это были единственные слова, которые произнесли терианцы, а Арон вдруг очень сильно заробел:

- Это воины самого Императора! – Шепнул через какое-то время на ухо девушки Арон. В его лице читалось благоговейное восхищение, словно он стоял перед ожившей святыней. – Их отбирают специально и готовят в Великом Храме богов на Таллии еще с древнейших времен. Немногим получается стать ими, но этот Си’ар, он живая легенда! Говорят, что много лет назад, он смог раскрыть заговор против Империи и убить всех заговорщиков в один день!

- А еще говорят, - над ними вдруг выросла тень самого Си’ара. - Что слишком длинные языки становятся источником великой глупости.

Оранжевое пламя спокойно и без тени вражды изучало обоих, пока Арон бледнел.

- Вы уже прошли обучение? – Обратился он к Алессе и когда увидел, что девушка смущенно промычала нечто нечленораздельное, позволил себе легкую улыбку. – Наяд сильный друг, но и вы сами нуждаетесь в подготовке! Прошу, не стесняйтесь спрашивать и узнавать.

И тут она услышала громоподобный возглас, от которого чуть не сотряслись толстые стены дворца:

- Ну что? Хорошо задницы свои потерли о стулья в центре, теперь отрабатываете по всем фронтам?!

Громкий смех разразился вокруг,  и все удивленно обернулись, только Андрей ухмыльнулся и покачал головой. В зал вошел крепко сложенный солдат, состоящий, по-видимому, из одной груды мышц. Казалось, когда он ступал по полу, громыхало вокруг все.

Он обратился с грубым смехом к Игорю и Олегу, от чего два амбала пристыжено улыбнулись и опустили голову, а мужик, уже забыв о них, прошел мимо, посмотрел с вопиющим удивлением на Алессу и зычно спросил:

- Я еще могу представить себе присутствие в отряде Шѐй-а, только вот это что за пигалица?!

Алесса вспыхнула как свечка и уже разинула рот для гневного ответа, как ее опередил Андрей.

- Это Грег! – ответил он. – Знакомьтесь! Он мой помощник и тоже пойдет с нами. Слушайте его, в определенных ситуациях вы будете подчиняться ему.

- Не переживай! – вставил свое амбал. – Когда-нибудь, со временем, мы даже сможем подружиться. Ты главное туфли в поход не бери…

- Ну знаете… - выдохнула в гневе Алесса, а Грег еще шире ухмыльнулся.

- Да, забыл сказать, рот держи почаще закрытым! Комаров много! Вот такенных!

И он раздвинул руки на два метра, указывая размер птеродактиля-мутанта, нежели комара.

С этого момента, под веселый смех новых знакомых, Алесса люто невзлюбила грубого вояку и решила, что никогда в жизни не будет подчиняться такому человеку как Грег. Она вообще не хотела ни кому подчиняться, руководствуясь лишь личными интересами, но выбора не было. И со всей этой странной разношерстной компанией, она должна была проводить дни и ночи во враждебных лесах Эн-тэллѝ. Такая прерогатива ее совершенно не радовала, и перед тем как началось последнее совещание, она с недвусмысленной мольбой уставилась на невозмутимого Наяда.

***

Полковник Дуго Орлей давал последние напутствия в транспортном ангаре. Прошло два дня с тех пор, как Алесса познакомилась с отрядом, и теперь небольшие транспортные корабли готовились взмыть в небо, неся на борту своих братьев по несчастью. Только один Арон горел от ожидания  и был готов с разбегу кинуться к кораблям, все же остальные, молча и терпеливо, слушали, будто не решались покинуть безопасную, сделавшуюся вдруг такой уютной, почву Арканея.

- Ваша задача трудная я не спорю, но возможно это единственный     шанс узнать, что произошло в центре и есть ли связь с гибелью хранителя Тайрѝса. – В сотый и сотый раз твердил полковник, передергивая нервически косым шрамом.

- На редкость красноречив, - снова прошептал Арон на ухо Алессы

- Не медлите на привалах, отправляйтесь к реке Ан-тер, разыщите Вернанда или то, что от него осталось, - тихо проговорил себе полковник под нос. - Задержите его и немедленно возвращайтесь в Арканей.  Помните, нигде не задерживайтесь и не суйте нос, куда не следует! – Он выразительно посмотрел на Арона. – Связь в лесах отсутствует, поэтому вы будете сами по себе. Используйте все свои умения и помогайте друг другу. Ан-тер не то место, где можно плевать на всё и всех. И еще, держите «браслет» всегда при себе, излучатели включенными, перезаряжайте их только тогда, когда будете уверены, что вы в безопасности. Когда не только вы, но и ваша пятая точка будет уверена, что вам ни что не грозит! Не позволяйте себе оставаться вне зоны излучателей, даже когда будете подзаряжать свой. Вы поняли меня? Когда увидите, что в кустах что-то шевелится, лучше стреляйте сразу. Ну а дальше отдаю вас Андрею.

Полковник закончил свою речь, облизнул пересохшие губы и отошел в сторону, подзывая рукой племянника. Остальные молча направились на борт транспортников. Однако Алесса краем уха услышала, как полковник тихо прошептал Андрею.

- Береги себя и Айдару, ты сам все знаешь.

Слов Андрея она не расслышала.

- Я не вижу толка в этом походе, - продолжал Орлей, тяжело вздыхая. – Найди способ связаться, хоть как-нибудь ладно? Скажи, что ты в порядке! И не лезь на рожон. Просто выживи. Как в тот раз, хорошо?

***

Транспортники поднялись в воздух и понесли их прочь от Арканея, от безопасной Стены, от людей. Залитые щедрыми лучами утреннего солнца, они отправлялись туда, где властвовали совершенно другие законы, где чужая природа непонятна и крайне изменчива.

Это необыкновенное ощущение обострилось еще сильнее, после того, как транспортники через несколько часов плавно опустились  на дикие земли. Впереди расстилалась широкая равнина с мягким ковром изумрудной травы и яркими каплями алых ягод, разбросанных повсюду. Странной была эта равнина. Что-то неестественное и чуждое витало в теплом воздухе. Особенно взгляд притягивал огромный каменный валун, возвышающийся прямо посередине моря травы и красных ягод.

- Это Равнина Безмолвия. – Объяснил совершенно без эмоций Андрей, и, увидев, что Алесса потянулась к портативному «браслету», качнул головой в ее сторону. – Не стоит лишний раз расходовать энергию на излучатели. Равнина Безмолвия – безопасное место.

- А почему она называется так? – удивилась Алесса.

В ответ на это Грег поучительно и грубо произнес:

- Ты собралась переться в такую даль, могла бы мозг поднапрячь сначала и почитать инструктаж!

- А не пошли бы…

- Алесса, - остановил ее Наяд и взял за руку. – Прошу, не надо ни с кем спорить.

- Но такого не было в инструктаже! – Не унималась девушка.

- И о комарах тоже не было! – Напомнил ей мерзкий Грег. – Но ты все равно не забывай.

- Грег, перестаньте! – Воззвал к нему Наяд. – А ты не спорь с ним. Не создавай лишних проблем.

Наяд медленно кивнул для убедительности и прошел вперед к краю Равнины.

- Дальше идти только пешком. – Продолжал объяснять Андрей. - Это безопасное место, звери обходят его стороной, а транспортники не рискуют пролетать над такой сильной аномалией. Так что, у нас три дня, чтобы добраться до Вернанда. Ну а если мы его не найдем, возвращаемся назад. Через шесть дней, транспортники снова будут ждать нас всех! Так что, проверьте, все ли у вас готово и вперед, выдвигаемся!

Он сказал это настолько будничным тоном, будто собрался на обычную прогулку до ближайшего магазина. Конечно, его голос придавал уверенности, но все-таки девушку не оставлял вопрос.

- Так почему ее так назвали? – спросила она тихим голосом так, чтобы этот громила Грег не услышал. – Что за аномалия?

- Сейчас все увидишь! – Тихо промолвила Айдара и заговорчески подмигнула. – Ты главное ничего не бойся!

Однако бояться было чего. Потому что как только Алесса переступила неестественно чёткую и ровную для природы границу равнины и коснулась носком ботинка шелковой травы, на нее вдруг навалилась тяжелая вакуумная тишина. Выбившиеся из толстой косы каштановые волосы, которые еще минуту назад развевал утренний ветерок, вдруг безжизненно упали, и вскоре появилось чувство, что вместе со всеми звуками неведомые силы отняли у нее и воздух. Однако это была иллюзия. Мертвый, стоячий воздух просто застыл в Равнине. Алесса потрясенно посмотрела на Наяда, тот попытался подбодрить ее улыбкой, но и его кожа как-то необычно позеленела.

- Теперь ты понимаешь, почему она так называется? – Весело прокричала Айдара, но девушка с трудом смогла расслышать ватные, будто из-под звуконепроницаемого стекла, слова. Однако бесстрашие и веселье отряда немножко ее успокоило.

Прочистив на всякий случай уши, Алесса выправила сорвавшееся дыхание и быстрым шагом направилась вслед за остальными.

Не единого дерева не росло рядом, ни единого кустика, только, разбросанные красные ягоды на изумрудной траве и этот камень в самой середине Равнины. И чем ближе она приближалась к нему, тем более странными становились ее чувства. Камень притягивал как магнит, на него хотелось смотреть без остановки, он вырастал из-под земли и все сильнее возвышался и нависал над Равниной, будто призывал склониться под его властью. Земля впитывала звуки шагов, ягоды почему-то казались все более яркими и огнистыми – настолько яркими, что мертвый воздух дрожал возле них. Да и вообще все цвета вдруг стали резкими, контрастными. А этот камень? Огромный массивный валун все больше и больше распухал.

Алесса протерла глаза. Она не понимала, что происходит, и только надеялась, что это тоже лишь мираж. Солнце поднялось выше, и теперь его лучи, не имея препятствий, палили изо всех сил. Жара усугубляла ситуацию. Резкие кроваво-алые ягоды вспыхивали все сильнее и неприятно резали глаза. А до камня, по непонятной прихоти,  хотелось скорее добраться, укрыться от зноя, приложить лоб к холодному основанию. Он как грозный Страж казался не только венцом странной Равнины, но и спасителем от него.

Впереди обернулся и что-то сказал Игорь, но она не расслышала его слов. А когда она все-таки добралась до валуна, то от неожиданности и смутного страха отшатнулась назад. Камень не отбрасывал тени. Хоть солнце накаляло его в полной мере, никакой тени и в помине не было. Девушка машинально схватилась за «браслет» и тут отшатнулась во второй раз. Время на нем остановилось.

Вытерев, набежавший пот со лба, Алесса решила, что оставаться тут больше не намерена и под безжизненный смех Айдары разогналась чуть ли не до бега.

Однако сюрпризы, преподнесенные Равниной, еще не источились. Вскоре, отряд дошел до противоположного ее конца, и тогда она ясно услышала шепот. Из камня ли, из-под земли или с воздуха, но она отчетливо слышала слова множества голосов вокруг, отовсюду. Вокруг кроме них не было никого, капли ягод напряженно дрожали под валуном. А тихий шепот неизвестного языка продолжал изливаться над всей Равниной Безмолвия.

Алесса остановилась и попыталась найти источник неведомых голосов. Быть может и это плод воображения? Иллюзия?  Или она уже совсем сошла с ума?

- Что с тобой опять? – дернул ее за плечо Наяд. Он прокричал слова почти над ее ухом.

- Вы слышите это? – Выдохнула девушка, все так же нервно озираясь по сторонам. Собственный голос звучал так, будто рот заткнули кляпом.

- Что? – Крикнул Наяд.

- Это....

Шѐй-а вздохнул, схватил ее за руку и потащил к краю Равнины Безмолвия.

Шепот летел вслед за ней, говоря о чем-то важном, нужном и тревожном. По крайней мере, так ей казалось. Все внезапно оборвалось, когда отряд переступил такую же ровную границу. Лицо и волосы резко  окутал влажный ветер,  слух наполнился громкими живыми звуками леса. Как будто разом нажали переключатель, и все вернулось на свои места. Исчезли голоса, Равнина Безмолвия обрела свои привычные спокойные черты без яркого резонанса. Красные ягоды спокойно лежали на мягкой траве, камень посередине был просто камнем. Палящий зной тропического солнца тоже унялся. Многие инстинктивно стали тереть уши.

- Ну что? – усмехнулся Грег, запнувшись о внезапную тяжесть своего голоса. Он прочистил глотку и продолжил. – Поняли теперь, что такое Равнина Безмолвия?!

- Что это было? – Ошалело спрашивала девушка, все время, оглядываясь на оставшуюся позади Равнину. – Вы это слышали? Голоса?

- Какие голоса? – спросил Олег и потер затылок. – Ты о чем? Там же глухо как в космосе!

- Равнина Безмолвия непонятное место – пояснила Айдара. – Мы до сих пор не знаем, почему на ней такая аномалия. Но голосов никто никогда не слышал.

- Но там же были…

- Говорил же себе, не пить перед отходом. – Буркнул Грег, кашляя и протирая уши. – Жуть какая! Ну что, идем? Чего прохлаждаться?

Перед ними высилась сплошная гряда векового леса, уходящего вдаль. Густые заросли кустов и высоких папоротников обступали толстые белесые стволы со всех сторон. Деревья отличались от тех, что видела Алесса, когда ехала в центр. Абсолютно гладкая широкая поверхность серебристых стволов воскресало образы старинных сказок и легенд. Здесь тоже царила тишина, но в отличие от тишины Равнины Безмолвия, она была пропитана жизнью, и от того хотелось плюнуть на все опасности и оказаться под сенью густых зеленых крон.

- Здесь тоже не стоит включать излучатели! – Уверенно и спокойно проговорил Даррен. – От них нет толка. Думаю, вся живность держится подальше от этого места.

- Ты думаешь? – сыронизировал Арон. – Доктор, ничего не имею против тебя, но лично я не хочу в первый же день оказаться ужином, потому что какой-нибудь хищник решит опровергнуть твои слова!

Алесса прижалась к стволу и посмотрела на уходящую вдаль тропинку. Кто провел ее? Или она создана самой природой? Или же ее протоптали звери, которые по утверждению доктора сюда не ходят? В голове вспомнился страшный сон с мертвым стариком, который убеждал ее, что путь к Ан-тер свободен и открыт...

- Наяд, - тихонько позвала она наставника, но он не слышал. Тогда она вздохнула, и первая вступила во власть лесов.

Вопреки словам Даррена, Андрей все-таки заставил активировать излучатели на самую низкую мощность и теперь вел отряд параллельно той тропинке. О ней старались не говорить. Равнина Безмолвия скрылась позади. Двигались они медленно, каждые десять шагов сканируя территорию. Грег чувствовал себя на взводе и не отпускал винтовку, готовый в любой момент встретить опасность, чем еще больше раздражал Алессу. Связи больше не было. Один только Даррен казался совершенно спокойным. Он шел непринужденно, даже не смотря на выключенный «браслет», смело раздвигал папоротники и шагал вперед.

Молчаливые терианцы немного отставали, замыкая ряд. Их грозные лица и яркие огнистые глаза выражали непоколебимую решимость и готовность действовать.

Алесса содрогнулась и отвернулась от них. Ей было неуютно идти рядом с вооруженными до зубов солдатами, а странных войнов таллийского Императора, при всей их видимой приветливости она просто боялась.

Солнечные лучи плохо проникали сквозь густую листву, а потому в лесу царил полумрак. Однако вскоре путь повел их по склону вверх, и пока они поднимались, стало значительно светлее и теплее.

Я хорошо помню эту дорогу, - Проговорил Андрей, приостановившись. – Мы поднимемся вверх и завернем вправо. Через шесть часов доберемся до первого привала.

- Через шесть часов? – Севшим голосом воскликнул Арон. – Я же помру к этому времени!

- Ты знал, на что шел! – Улыбнулся Андрей и снова пошел вверх.

- Но, может, немножко сократим время? – Снова начал Арон. – Ну, хотя бы на несколько часиков? Или минут?

Айдара засмеялась и помотала головой, а Игорь злорадно подтолкнул терианца в спину.

Чем дальше, они углублялись в лес, тем сильнее он оживал. Гомон птиц и другого мелкого зверья раздавался со всех сторон. Их было не видать, но отряд чувствовал на себе множество любопытных взглядов. Наверное, эти животные впервые видели человека и чувствовали их запах. Тропинка осталась далеко позади, круто завернув в сторону. Без нее, Алесса чувствовала себя намного спокойнее.

- Интересно, - вдруг проговорил Игорь. – А как далеко отсюда обитают теранкоры?

- Да чтоб тебя! – выругался Грег. – Не буди лихо, пока тихо!

- Теранкоров мы встретили на подступах к руинам, у холмистого кряжа. – Пояснил командир. – Не волнуйтесь, мы подойдем немного с другой стороны. Да и много лет прошло!

К вечеру, ноги у Алессы уже отваливались. Она старалась не жаловаться на усталость, в отличие от Арона, который громко и вопиюще страдал. И когда в вечерних сумерках, командир, упорно не воспринимающий жалобы остальных, объявил привал, Алесса радостно бухнулась на размашистые корни деревьев и впредь решила не шевелиться. Все тело ныло от напряжения, стирая даже чувство голода.

Она чувствовала, что не только утомительный переход, но и Равнина Безмолвия лишила ее сил, хотя все остальные спокойно перенесли аномальное место.

В лесу, вопреки  всеобщим уверениям, казалось безопасно, и она готова была остаться здесь подольше, только бы больше не возвращаться под власть большого камня в центре. На землю опускалась предвечерняя мгла. Солнце садилось, всё еще освещая землю, а толстые белесые стволы от теней словно вытягивались, удлинялись. А когда ночь покрыла лес и чуть видные звезды обсыпали небосвод, Алесса увидела, что стволы стали ярче, четче и будто бы светились, словно на них падал бледный свет несуществующей луны.

- Странно! – Заметил вдруг Андрей и прикоснулся к стволу. – В прошлый раз все было не так.

- А как было в прошлый раз? - полушепотом поинтересовалась Айдара. Наяд в этот момент примостился рядом с девушкой.

Андрей обернулся, немного подумал и тихо ответил.

-Такое чувство как будто картинку подменили. Вроде все тоже, но… не помню, чтобы деревья  светились. Да, мы в ту ночь были на взводе, может, поэтому не обратили внимания. А ведь нас было вдвое больше чем сейчас. Ученые чувствовали себя первооткрывателями, а мы самоубийцами. Полковник не хотел идти до самих руин. Он рассчитывал наладить связь на половине пути, поставить излучатели и изучить местность.

- Зачем вы вообще отправились к Ан-тер? – Поинтересовался Наяд.

- От руин исходили какие-то сигналы. – Ответил Андрей. -  Полковник настаивал повременить с исследованиями. Он прав, нельзя лезть в пекло, когда ничего не знаешь наверняка. Хотя, мы тоже сейчас ничего не знаем, а я вас веду. Да, такая ирония. Его сын был против. Антон не собирался останавливаться на половине пути и разворачиваться назад, и Орлей с ним разругался. Прямо здесь. Все-таки тогда было по-другому.

Андрей стиснул кулаки и повалился под дерево, доставая из рюкзака свою провизию.

- Мы установили аппаратуру, но не знаю, работают ли они еще. Сходим, проверим. Хотя мне не очень хочется туда возвращаться, если честно.

- А есть способ обогнуть то место? – спросила Алесса.

- Есть, но только отчасти. Оттуда придется делать большой круг, но место, где мы хотели поставить мобильную базу посетить придется. Я должен быть уверен, что он цел. Может получиться связаться с Арканеем.

- Почему вы повели нас? – Алесса покачала головой. – После всего, что произошло тогда?

Андрей хмыкнул и поглядел на девушку.

- Ну не думаю, что ты бы вытерпела командование Грега!

Алесса подавила смешок под злобным взглядом громилы, откинулась на корни деревьев и задумалась, лениво, наблюдая, как мерцали, бледным серебристым цветом высокие стволы деревьев...

Глава 12

Шепот наполняет землю. Она слышит голоса и их так много! Алесса открыла глаза и огляделась. Шепот утихает, вокруг все спят крепким сном, даже Олег, которого поставили в дозорные. Но уже утро и солнце давно встало! Почему Андрей не разбудил их?

Впереди среди поблекших деревьев, она увидела чью-то тень, точнее легкий силуэт. Он поманил ее невесомой рукой и направился вдаль, где-то между сном и реальностью.

Алесса не в силах сдержать любопытство, последовала за ним. Осторожно обходя бойцов (ей почему-то вовсе не хотелось будить их), она двинулась за тенью. Листья наверху приветливо шумели от прохладного ветра, белёсые стволы поблекли. А тень вела ее все дальше и дальше от отряда. Босые ноги касались травы, на которых радостно блестели утренние капли росы. В траве и кустарнике заливались пением маленькие малиновые птички, цветы на лианах распространяли душистый аромат. Было так хорошо, легко и приятно! Хотелось наслаждаться бесконечно, но она не могла заставить себя остановиться, ее влекла смутная, странно знакомая тень. Кроме того, тень ускорила свой полет и постоянно терялась в густой листве. Мимо девушки промелькнула крупная летящая птица с пестрым оперением, и чуть не задела крылом по виску. Спустя минуту, Алесса перешла на бег. Она не могла позволить непонятному образу исчезнуть и теперь задыхалась от бега, уговаривая тень помедлить и подождать. В голове мелькнула мысль, что отряд остался далеко позади, и ее наверное, вовсю уже ищут.

Трава уже не ласкала кожу, а путалась под ногами и противно хлестала по ним. И вдруг впереди образовался просвет, через который в лес проникали золотистые лучи солнца; деревья расступились, и Алесса выбежала на открытую полянку, ведущую к краю обрыва. У кряжистого низкого деревца, на самом краю и стояла спиной к ней невысокая стройная фигура. Ветер  развевал длинные  каштановые волосы, дымчатую полупрозрачную тунику. Алессе показалось, что девушка хотела спрыгнуть с крутого обрыва вниз, и чуть было не закричала, но вместо этого фигура обернулась, и все слова умерли на губах. Все, кроме одного:

- Алевтина!

Неуловимая неясная тень оказалась ее сестрой, ее родной кровью, ее частью, так давно потерянную и наконец, найденную. Алесса протянула к ней руки, заплакала от счастья, хотела кинуться в объятия, но сестра – точная копия без тени улыбки спокойно остановила ее порывы рукой и указала вниз.

Алесса с удивлением подавила желание и повиновалась. Вытирая рукавом набежавшие слезы, она подошла в недоумении к низкому деревцу.

Внизу распростёрлось широкое безбрежное море! В лицо ударил морской бриз, волны плескались и разбивались на тысячи осколков об подножие утеса, на котором они стояли.

- Откуда здесь море? – Одними губами спросила Алесса, наблюдая, как вода вздувалась и пенилась в магическом водовороте. – Здесь же не было никакого моря? Что происходит?

Алевтина ничего не ответила и только устремилась взглядом вдаль за горизонт навстречу восходящему солнцу.

Алессе не нравилось происходящее. Это не могло быть реальностью. Как сказал перед сном Андрей: картинку как будто подменили.

- Алевтина, милая! Опомнись! Что происходит?

Сестра только слегка качнула головой. Алесса кусала от непонимания и нарастающей тревоги губы. Море было такое же как на Земле дома, но тут, она вдруг увидела как на горизонте, где голубая гладь соединяется с небом, появилась чуть заметная оранжевая полоска, похожая на легкое облачко пыли.

Алесса присмотрелась ближе, но нет, это не была иллюзия. Оранжевое облако становилось все гуще и ярче, оно наползало на небо, стирая его чистую голубизну. Багровое марево приближалось к Эн-тэллѝйскому солнцу, а красные всполохи молний будоражили темнеющие волны моря.

- Что это такое? – Воскликнула Алесса, вцепившись в руку сестры. – Что происходит?!

С чудовищной быстротой туча поглотила солнце и все ближе подкатывала к утесу, словно вулканическая лава.

Стало невыносимо жарко. Девушка отступала к лесу, тянула за собой сестру, но Алевтина не шелохнулась. Туча накрыла все небо над головой, и в тот же момент ядовитое алое пламя охватило лес. Белесые стволы застонали, треснули и заполыхали. Животные выбегали на утес, птицы в панике вылетали из горящих листьев, и все они сгорали от этого дьявольского облака. Самое страшное, что чувствуя жар и невозможность вдохнуть воздух, Алесса не смогла пошевельнуться, а огонь приближался к ней.

Алевтина медленно обернулась, посмотрела с безразличным выражением на сестру, коротко сказала: «Не допусти», и ушла в пылающий лес.

А Алесса даже крикнуть не могла. Она  могла лишь беспомощно чувствовать, как багровое марево сжигает лес, иссушает колеблющееся море и всю планету, разрывает ее саму на части, лишая возможности дышать и причиняя страшную боль...

А потом все вдруг исчезло. Исчезло марево, гнетущий жар, сжигающая боль. Девушка открыла глаза и увидела весь ужас. Эн-тэллѝ была мертва. Полностью. Иссушенная до тла планета превратилась в огромную могилу, покрытую песком и пеплом. Когда-то зеленая трава стала черной пылью, обугленные кости животных валялись среди иссохших кусков деревьев. Там, где совсем недавно бурлило море, теперь распростерлась растрескавшаяся, мертвая пустыня, по которой гулял сухой холодный ветер. Целая планета в раз лишилась жизни, как будто, что-то высосало жизнь, энергию, все.

И снова шепот наполнил могилу. Со всех сторон: из-под земли, с неба, с выжженной пустыни он окутывал землю, полный тоски и горя и среди множества голосов, она явно услышала один. Голос Алевтины:

- Не допусти….

***

- Отпусти!! Ай! А ну отпусти быстро, да чтоб тебя!

Алесса открыла глаза и со страхом начала озираться по сторонам. Лес утопал в зелени, небо голубыми просветами прорывалось скозь листву, и не было никакого оранжевого облака, а слух ласкал звонкий смех.

Еще не до конца придя в себя от увиденного во сне, она с трудом соображала, кто вообще все эти люди, и что за белое существо вцепилось в воротник одного из них. А внутри бродил голос Алевтины и ее единственное слово: «Не допусти».

- Да отпусти же ты наконец! Алесса! Ну может, хоть ты мне поможешь?

Вокруг стоял смех – веселый, живой. Он входил в сильный контраст с апокалипсисом из дикого сна.

Маленький зверек отпрыгнул от Арона, открыл его рюкзак и начал самозабвенно вытаскивать оттуда провизию.

- Ах ты мелкое исчадие зла! – Снова закричал терианец.

- Ты ошибся, - усмехнулся Даррен. – Ты никогда еще не видел исчадие зла.

Алесса зевнула и протерла горящие виски. Голова разламывалась на части и ей было далеко не до смеха. Кроме того, она увидела наяву тропинку, которая и привиделась в кошмаре. Видимо, сознание воспроизвело ее во сне, но девушке все равно стало не по себе. Ведь, именно по ней она шла за тенью Алевтины. Тропинка виляла между стволами и уходила вглубь леса, точно также как и там.

Новый взрыв смеха вывел ее из ступора, заставил содрогнуться. Алесса поморщилась, но убедившись, что никому до нее сейчас нет никакого дела, встала и подошла к ближайшему дереву. Кровь бешено запульсировала в висках, а последние остатки хоть какого-то уюта рухнули окончательно. Тропинка повторяла весь путь. Пребывание на Эн-тэллѝ творило с ее разумом страшные вещи, которые никак не получалось объяснить здравым рассудком. А может и она уже сходит с ума? Как старик в космопорте? И как многие другие до него?

Алесса по привычке прикусила губу и, только лишь отчасти, отдавая  отчет в своих действиях, пошла вперед, без оглядки назад. Тропинка, по краям поросшая длинной мокрой травой, вилась тонкой лентой, огибая деревья. И снова пришлось убедиться, что путь полностью повторял сон.

«Ох, папа папа!» - Подумала про себя девушка, укоризненно качая головой. – «Ну неужели и меня пора весть к психиатру? И почему ты сам не мог сходить с ума на какой-нибудь другой планете? Ну например, на Аре-Хен? Тихо, спокойно как в морге.. и вдобавок святая планета для терианцев. Тайн хоть отбавляй! А мы сидели бы тихонько и спокойненько на Земле, зная, что все в полном порядке, все чудненько и не оказались бы в такой жо…» Она запнулась ногой о толстую корягу и полетела в траву. Утренняя роса щедро обрызгала волосы и лицо. Шмыгая чудом уцелевшим носом, Алесса зябко поежилась и стала вынимать из волос дары Эн-тэллѝйской природы.

«Зря ты так, папа» - проговорила она вслух с явной обидой. – « Мы же твои дети, нас любить надо! И как теперь? Алевтина исчезла и является ко мне в диких кошмарах, коих и врагу не пожелаешь, а я лежу лицом вниз не пойми где и вспоминаю уроки природоведения. Не хорошо так, папа! Очень не хорошо!»

Она вздохнула и огляделась. Впереди маячил долгожданный просвет, и, нервно догадываясь, куда он ведет, Алесса поспешила вперед. Белые стволы, освещенные солнцем, расступились и вот, она уже оказалась на открытой площадке! А впереди, низкое и крепкое деревце, на самом краю обрыва, приветствовало ее утомительным шелестом листвы!

Вокруг щебетали птицы, ветерок развивал волосы, но ничто не предвещало великой катастрофы, кроме этого места. Места, детально повторяющего кошмар.

Глаз странно задергался, когда ноги сами собой повели ее к обрыву утеса. Внизу стояла тишина. Моря, как и положено, на карте существовать здесь просто не могло, а потому, важно было понять всю сущность видения. И Алесса частично поняла. Внизу под обрывом, вместо бурных волн, распростерла свои владения сама Равнина Безмолвия.

Разбросанные алые ягоды пылали на солнце, подобно багровому мареву, камень в центре возвышался и тоже ярко блестел оранжевым светом. На горизонте, за лесами, небеса были молочно белыми. От неожиданности того, что перед ней снова открылось, девушка отступила на пару шагов и ухватилась за толстую ветку, пытаясь овладеть волнением.

- Невероятно! – прошептала она в смятении.

- Невероятно?! – Вдруг сзади нее раздался злой голос. – Ты что, совсем рехнулась?!

Алесса испуганно обернулась и увидела, как к ней на встречу шел разъяренный доктор Даррен. Доселе спокойный и рассудительный, сейчас, казалось, он готов был порвать ее в клочья.

- Ты сумасшедшая? Сколько раз говорили, ни куда не отходить от отряда! Видимо, из-за таких как ты и гибнут люди!

- Не кричите на меня! – Воскликнула Алесса, полностью растерявшись от странного гнева мужчины.

А тот разозлился еще больше. Стремглав, оказавшись возле нее, он больно схватил ее за руку и рывком оттащил от обрыва.

- Куда ты перлась, дура? – Бушевал он. – Или Грег не напоминал тебе, сколько людей, отправилось в мир иной? Что ты здесь забыла?!

- Не смейте меня оскорблять! – Осмелев, крикнула девушка и вырвала руку. – Да и какая вам вообще разница?

- Такая, что если что-то произойдет, штопать тебя придется, как раз-таки мне. А я не желаю лишний раз марать руки! – Даррен вздохнул и заговорил уже более спокойно. – В самом деле, Алесса, не будь ребенком! Тебе не десять лет, должна понимать, что к чему! Повторяю, ответь, что ты здесь делала?

- Я… - Девушка вдруг запнулась. Сказать правду – значит залететь в дурдом с разбегу, а с этим, как оказалось, бешенным, шутки плохи. – Неважно! – Попыталась отклониться от ответа. – Просто любопытство взяло вверх. Ну сглупила! Ну виновата! Но оскорблять меня, вы не имеете права! И ни к чему брать пример с этого идиота Грега! И вообще, я в жизни не видала таких красивых птиц!

«Что я несу?» - думала она про себя тем временем, а вслух продолжала.

- Об этих птицах папа мне рассказывал, ну я и захотела посмотреть собственными глазами! На Земле даже похожих не встретишь, а теперь пойдемте! А то действительно, скоро поиски организуют.

Алесса это протараторила, не в силах прогнать мысли, что доктор все же в чем-то прав и сейчас только что придуманная легенда, действительно выставила ее похожей на круглую ветреную дуру, а потому скорее замолчала и направилась назад в лес,  как вдруг резко вскрикнула и под недоуменным взглядом Даррена, побежала куда-то вбок.

- А это еще что такое? – Спросила она

- Где?! – Раздраженно бросил Даррен.

- Да вот здесь! – Алесса склонилась к высокому кустарнику и раздвинула ветки. Там, среди буйной растительности, застыло полуразрушенное каменное изваяние. Оно напоминало обелиск в честь погибших героев древней войны. Из-под толстого слоя мха, на камне проглядывались чуть заметные резные знаки или что-то в этом роде.

- Это же целое открытие! – Алесса в восхищении облизнула губы, забыв про всё на свете. Как бы она не упиралась, а кровь Этера все равно бурлила в ее жилах. – Интересно, что означает эта резьба?

- Не думаю, что мы сможем это узнать! - Произнес Даррен глухо. – Да и толку-то!

- Ну как же! Мы с вами наткнулись на колонну Древних! Прямо над Равниной Безмолвия! Вдруг это какая-то комплексная система! Или знак... Только странно, - Алесса почесала подбородок. – Почему Древние рисовали на камне, как какие-то пещерные люди! Мне всегда казалось, что они были прогрессивной цивилизацией! Или мы это просто придумали?

Даррен ничего не ответил. Его внимание привлек странный символ, торчащий из-подо мха. Он достал ножик и сковырнул плотный слой, обнажая забытое изображение. Алесса в ответ удивленно ахнула. Перед ней на камне тянулась вверх маленькая лестница. Она подымалась над вырезанной поверхностью земли и уходила ввысь, к изображением звезд, что окружали ее со всех сторон. Но не звезды были ее главной целью. На самом вверху по центру располагалась необычная фигура, нечто странное, похожее на зиккурат среди многих звезд. И от него, обволакивая лестницу и падая на землю, исходили тонкие золотистые лучи. К этому зиккурату и вели искусно вырезанные ступеньки.

Алессе стало не по себе. От рисунка, а точнее от этой фигуры наверху веяло какой-то враждебностью, и на память тут же пришел образ из сна, и вопрос, не связан ли он с этой колонной? Почему, она нашла его здесь? После «видения»? А эти лучи, исходящие из зиккурата?

Багровое марево, тут же предстало в ее развитом изображении. Огонь, ушедшая сестра и выссушенная поверхность того, что когда-то называлось Эн-тэллѝ. И снова единственная, брошенная среди горького шепота фраза: Не допусти.

- Что это может быть? – прошептала она тихо, хотя скорее всего задавала этот вопрос себе. – Кто же такие Древние?

Даррен взглядом поумерил ее пыл.

- Хорошо, - вздохнула она. – Просто, я, наконец, начинаю понимать, почему папе была интересна именно эта планета! Давай вернемся к нашей стоянке.

Но доктор ни как не отреагировал. Он внимательно продолжал смотреть на нее, вот только взгляд снова стал жестким, и мышцы на руках и груди заметно напряглись.

- Ну что еще я сделала не то?! – Взвилась Алесса. Его пальцы медленно двинулись к кобуре. Девушка испугалась, что доктор окончательно рехнулся, и сейчас просто собрался ее убить. В ответ на мысли, Даррен вдруг выхватил пистолет и выпрямил руку, нацелившись дулом в ее лицо. Девушка даже шелохнуться не успела, как он выстрелил. Лазерный заряд холодно и неумолимо близко лизнул воздух прямо над ее ухом, и пролетел мимо, не причинив ей никакого вреда. Застывшая и онемевшая от испуга, Алесса с трудом разлепила один глаз, думая, что доктор просто промахнулся и следующий выстрел прилетит прямо в ее голову, но увидела лишь, как он со вздохом облегчения опустил бластер на колени.

- Прости меня, - Проговорил он спокойно, как обычно. – Но это живой пример того, что нельзя отходить от отряда одной и всячески игнорировать приказы командира!

Алесса с трудом повернула онемевшее тело назад, чтобы увидеть пораженную цель. За спиной лежал крупный и очень клыкастый ящер. Его полосатый лоб прожгла аккуратная дырочка, а лапки до сих пор сводила судорога. Тошнота подступила к горлу при виде этого зрелища.

- Это дарбл, - Объяснил Даррен. – Мерзкая и опасная тварь. Любит бросаться на шею. А теперь идем, боюсь Андрей уже бъет тревогу.

Он снова взял ее за запястье и повел за собой, а Алесса, бросив последний взгляд на убитую ящерицу, опустила голову, вяло побрела за ним, и больше не обращала ни на что внимания. Тревожные мысли роились в ее голове. Впечатления не давали покоя, а этот Даррен!  Он же всегда такой спокойный, меланхоличный, что на него вдруг нашло? Он же чуть не убил ее! А еще этот знак на обелиске и сон…

«У страха глаза велики», - подумала она про себя. - «Если бы не Даррен, мною бы уже обедала клыкастая ящерица».

Как и предсказывал доктор, отряд их встретил весьма обеспокоенно. Больше не было веселого смеха, а Андрей и Наяд попросту налетели на обоих.

- Где вы пропадали? – Грозно спросил Андрей. – Мы должны выйти через пять минут, где вы были?!

Алесса снова содрогнулась. Пристыженно опустив голову, она что-то пролепетала, но Даррен прервал ее.

- Я попросил Алессу помочь мне. Вот, - он, вдруг, вытащил полный мешочек и высыпал его содержимое. – При правильном использовании, эти семена могут нам жизнь спасти. Природный антибиотик. А растут они редко. Нам ведь не помешает лишнее лекарство, верно?

Его легенда подействовала на остальных более убедительно, но Андрей сощурился и резко бросил:

- Жизнь ваша, и ваше решение прожить ее спокойно или сдохнуть где-нибудь в лесах. В следующий раз, советую предупреждать о своих намерениях.

Командир развернулся и ушел к своему рюкзаку, больше не говоря ни слова, а Алесса вдруг, почувствовала себя дико виноватой. Ей совсем не хотелось попадать под немилость командира, да и тяжелый взгляд Наяда мучил ее с большей силой.

Айдара сочувственно оставила обеим еды и ушла помогать Андрею. Каждый занялся своими делами, словно ничего не произошло, только Наяд хмуро и осужденно качал головой.

Тяжесть легла на сердце девушки, но что она могла сделать? О чем сказать?

- Спасибо тебе, - тихо промолвила она Даррену.

- За что? – К Даренну снова вернулась прежняя невозмутимость.

- Ну хотя бы за то, что спас мою жизнь и… не опозорил меня перед всеми.

- Ладно, - усмехнулся он. – Но прошу тебя, когда в следующий раз, соберешься совершить какую-нибудь очередную глупость, не гневи Андрея! Предупреди кого-нибудь об этом, а еще лучше, включи свой мозг!

И Даррен ушел, больше не желая с ней разговаривать и слышать ответ, который так и остался не высказанным на ее дрогнувших устах.

Глава 13

Эйдан следовал за ними тихо и бесшумно. Никто ничего не видел и уж тем более не замечал. Такова его роль. Все это время, он следил за Алессой и Наядом. Неизвестно, зачем Шѐй-а пришел на Эн-тэллѝ: только лишь помочь воспитаннице и оградить от всего мирового зла? Или, какая-то неведомая нить судьбы вела его в бездонный мир планеты? Он может стать большой угрозой для Эйдана в будущем. А Алесса? Она странная девушка. Рождает много вопросов, на которые он не знает ответов. Алесса, словно открывала ему нечто новое и неизведанное, то, чего он сам старался не замечать. Эта беспокойная девушка напоминала Эйдану старика, похищенного из космопорта, но лишь отчасти, так как нечто на Эн-тэллѝ обычно полностью лишала избранного человека его человеческой сущности и бытия. И от него оставался лишь Голос – голос этого мира, взывающего к остальным и сводящего просто с ума.

Алесса же себя не лишалась. Наоборот, она была полностью другой: наблюдала, видела и пыталась понять. Каким-то образом, ей удалось найти разрушенную колонну с символом – будто кто-то специально привел ее туда, и все размышляла, о чем - то своем.

Вопросы вихрем проносились в его голове, и пускали корни. Они приказывали найти ответы. Но Эйдан боялся ответов. Боялся того, кто стоит за ними.

Этот грозный символ уже очень много лет ярким пламенем горел в сердце война и всех его братьев. Лестница и есть Благословенный путь, вздымающаяся вверх к тайнам Вселенной. Именно под этим символом Глава собрал всех своих подданных. Он спасал их, дарил жизнь, наполненную великим смыслом, возвращал утраченное и взращивал новое. И Эйдан, как и другие, преданно примкнул под таинственный знак Благословенного пути. Глава спас его, когда тот, будучи еще ребенком, оказался между жестокими убийцами всей его семьи. Глава обучал его, воспитывал и заботился. Он заменил ему убитого отца, и он подарил ему новую жизнь, печатью которой и стал символ с лестницей к звездам.

И вот они навязчивые вопросы! Почему этот символ оказался на строении Древних? Неужели он настолько стар, как и сами пеллоры? Так как тогда Глава узнал о нем, когда люди еще только учились разговаривать? И самый главный, самый непонятный, мучающий его уже много лет вопрос: Кто такой Глава?

***

Второй день был спокойным, но очень утомительным. Длинные переходы с малыми остановками вконец вымучивали Алессу, не привыкшую к долгим походам. Но все же, ей было интересно. Природа Эн-тэллѝ манила ее. Величественные деревья шептались между собой, а в их листве кружили яркие необычные птицы. Вокруг попадалось и много зверья, но все они были мирными и пугливыми. При виде столь живого благолепия, Алесса училась получать удовольствие от увиденного. А потому лес стал для нее настоящей отрадой. Позже, она не раз вспоминала о проведенных здесь днях.

Однако Грег шел недовольный и даже как-то посетовал: почему мол, люди от города просто отойти не могут, как их уже находят мёртвым, а они тут шастают по глухому лесу, хрен знает куда, и им хоть бы хны!

- Я бы не хотел встретиться с теранкорами, - пробухтел Арон вполголоса.

Андрей молчал. Он больше не касался темы об их неожиданном исчезновении, но Алесса остро чувствовала себя виноватой перед ним. Хотелось попросить прощения, однако Олег с Игорем остановили ее.

- Лучше не стоит, - проговорил один из солдат.

- Почему? – Алесса удивилась.

- Быстрее забудет! – Игорь одарил ее невинной улыбкой. – Правда, его мысли и так заняты. Я бы не рисковал!

- Чем же его мысли так заняты?

- Я не знаю, - ответил Олег. – Быть может мобильной базой, о которой он заикнулся? Но все же не советую ему сейчас надоедать! Он даже Грегу что-то высказал, а уж Грегу вообще опасно, о чем либо, говорить!

Алесса задумалась и внутренне согласилась разумным доводом. Действительно, не простые мысли тревожили Андрея. Он, как и Орлей, оставил здесь частичку себя, много лет назад. И больше всего, наверное, боялся с ней встретиться. Свои мысли Андрей доверял только Айдаре и Грегу, иногда разговаривал с Шѐй-а и никогда с терианцами. Войны Императора, казалось, не касались отряда никоим образом и шли отдельно от всех.

- А о чем вы думаете? – спросила Алесса двух друзей.

- Поесть бы! – На полном серьезе ответил Олег. Алесса рассмеялась.

- Да я не об этом! Что вы сами думаете о походе в Ан-тер?

- А что тут думать? Нас всегда посылают по жизни, мы и идем! – Простодушно усмехнулся Игорь. – И все из-за этого поломанного компьютера в центре!

Алессе сразу понравились оба друга. Огромные, как и сам Грег, невероятно простодушные, они сразу располагали к себе.

А к вечеру, когда измученные утомительными переходами, путники упали на теплую землю, Наяд выпытал все, что происходило с Алессой. Он больше не спешил оставлять ее одну.

- Я уже слышал эту сказку! – Наяд укоризненно остановил ее речь.– Поверь, она удовлетворила остальных, но мне-то не лги!

- Почему сказку?! – Алесса обреченно повернулась к другу.

- Да потому что я сам отправил Даррена, проследить за твоим неожиданным уходом в лес!

Выхода не было. Он слушал внимательно, ловя каждое слово, и ни одна тень насмешки не падала на его черты. А она рассказывала, сначала нехотя, потом живее, и про странный сон со стариком, и про колонну с запечатленным на ней символом, и про багровое облако, истребившее всю жизнь на планете.

И только закончив, услышала комментарий от Арона, который радостно развесил уши:

- Если бы я сам не являлся свидетелем ерунды, что твориться здесь, я бы спросил: что ты употребляла? Поделиться можешь?

Алесса прыснула со смеху. Стало, вдруг легко и спокойно на душе, но взгляд Наяда сосредоточенно потемнел.

- Мне кажется, что это все исходило из Равнины Безмолвия, - предположила она. – Странное место...

- Зря ты не сказала раньше! Прошу, больше не молчи и сообщай сразу обо всём. Может, я бы смог понять это…

Он больше ничего не говорил, и молча, пошел спать, оставив девушку в немом недоумении.

***

Следующий день стал кладезем нескольких неприятных сюрпризов и новых тревог.

Темные тучи закрыли солнце и в лесу густо потемнело. Погода сильно испортилась, а попасть в бурю где-то в дебрях никому не хотелось. Поэтому, каждый частенько поднимал голову к кронам деревьев, с тревогой ожидая дождя.

- Надо торопиться, - частил Андрей и призывал всех двигаться быстрее. – К вечеру должны добраться до руин! Кто знает, может, там укроемся!

Наскоро поели и снова продолжили путь, огибая глубокие овраги. Еще одну тревогу посеяли Венар и Конди, два терианца, которые дежурили ночью в дозоре и теперь все утро о чем-то взбудоражено разговаривали с Андреем и Си’аром. Ночью, неподалеку от отряда, они слышали чье-то тяжелое дыхание. Оно, то приближалось, то удалялось, но ни разу не исчезало полностью.

- Теранкоры? – глухо спросил Грег.

- Врятли, - покачал головой один из терианцев. – Теранкоры нападают сразу, они не будут долго следить за добычей. Но, несомненно, это  что-то большое.

- Почему вы не разбудили нас раньше?

- Не имело смысла! – предводитель терианцев Си’ар развел руками. – Зачем провоцировать зверя? Постоял вдалеке, понаблюдал и ушел.

Андрей шумно выдохнул.

- Мы приближаемся к Ан-тер, этим все и объясняется. Включите излучатели на полную мощность и держитесь вместе. Больше никаких прогулок!

Было заметно, как сильно напряглось его тело. Отряд притих и теперь молча продолжал трудный путь.

Алесса постоянно оглядывалась по сторонам. Хорошо отложилось в памяти происшествие у Центра и алые, как капли ягод в Равнине глаза. Она боялась, что это был он, а если это действительно он, то где-то неподалеку бродит нечто страшнее огромных теранкоров. Один раз, ей даже померещились среди кустарника эти яркие глаза, но Наяд дал отмашку. Все-таки у страха глаза велики, и можно увидеть того, чего в действительности нет.

Путники прислушивались к каждому шороху в лесу, ожидая любой опасности. Но лес затих, и больше ни один зверек не тревожил отряд. Не только из-за излучателей, но и из-за тяжелых туч или из-за страшного притаившегося обитателя Эн-тэллѝ.

Чем ближе, они подходили к концу своего пути, тем мрачнее становился Андрей, и в разгаре дня, когда тяжелые капли стали падать на листву, он, наконец, вывел их к остаткам того, что называлось мобильной базой. В плачевном состоянии она встретила путников. Аппаратура попросту была выдернута из земли и разбросана по периметру. На стали явно сохранились отпечатки давних когтей.

В почти нетронутом виде стоял лишь агрегат с излучателем, но и он уже не работал.

Глубокие морщины печатью легли на лицо Андрея, пока он медленно изучал каждый, непонятный для Алессы предмет. Время от времени, он почему-то бросал тяжелый взгляд на разросшийся высокий кустарник, и тогда его кулаки напряженно сжимались.

- Нет спутника – Проговорил он тихо. – Странно! Грег, поищи батареи, они должны быть в тех ящиках.

Солдат кивнул и приказал Олегу с Игорем выгружать содержимое, а Андрей, убедившись, в безопасности базы, направился прямо к кустарнику, медленно, с нерешительными остановками.

***

Они нашли Андрея, сидящего на коленях, среди утопающей зелени. Капли дождя падали с листьев на его голову, но он не обращал на них никакого внимания. Рядом с ним, на пологом мху, лежал старый полуистлевший брезент, который давно утратил свои краски. Касаясь одной рукой его поверхности,  Андрей весь осунулся, сгорбился и со спины напоминал, не мало, пережившего старика.

Алессе внутренне поняла боль командира. Этот немногословный, строгий, а подчас и суровый человек, оставил здесь слишком многое и сейчас, воспоминания навалились на него тяжелой, неподъемной глыбой.

- Разве я разрешал вам идти со мной? – Хрипло спросил Андрей

Алесса не решилась произнести хоть слово, а Наяд спокойно ответил:

- Не хорошо командиру нарушать собственный приказ.

Айдара безмолвно села рядом с ним. А он начал рассказывать. История трагедии текла спокойной рекою из его уст, но Алесса чуть ли не наяву ощущала, то, с чем ему пришлось столкнуться. И тогда, она поняла. Как бы давно не пережил он это, воспоминания могут притупиться, забиться десятками других дел, но они все равно останутся с ним навсегда. Даже, когда придет уверенность, что все забылось, исчезло и стерлось, это окажется спасительной ловушкой. Ему, как и многим другим, кому довелось пережить нечто ужасающее, придется нести бремя своей памяти до конца.

- Антон, мой двоюродный брат был ученым – физиком и засек какие-то сигналы с реки Ан-тер. Двадцать человек отправились тогда с ним, Орлей стоял во главе нашего отряда. Двадцать человек вел, а остались я, дядя, да и еще трое. Мы выжили только благодаря тому, что успели попасть в зону излучателя на этой базе. – Андрей небрежно махнул рукой и горько усмехнулся. - Бежали прямо с руин, а один погиб от раны. Вот здесь.

Алесса со страшной догадкой посмотрела на брезент.

- Мы все были ранены, обессилены, и не могли тащить Кайза, тогда я поклялся, что когда-нибудь вернусь сюда и заберу тело. И вот я здесь, но отвезти домой опять не смогу. Кайз не хотел умирать. Никто не хотел, но он боялся больше всех смерти и боли… Наверное, поэтому и пошел служить, чтоб себя пересилить.

- Кайз был твоим другом? – Тихо спросила Алесса.

- Да, наверное, так. Первый раз мы видели таких огромных тварей, как теранкоры. Они взялись, словно из ниоткуда и просто смяли всех. Орлей спасал нас, но его лицо было сильно изуродовано, и он плохо видел, думал, что Антон со мной. Поэтому решительно бросил гранату прямо в кучу хищников. Орлей не знал, что его сын прятался неподалеку.

- Антон погиб?

- Погиб. Но Дуго спас нас! Ему мы обязаны жизнью. Оставшиеся теранкоры гнали нас до базы, а благодаря дяде, решимости у них поубавилось. Да, с тех пор дядя винит себя за гибель сына, и, конечно сильно изменился, но поверьте мне на слово: лучшего командира, нежели полковник Орлей я и не пожелаю! И никто бы не пожелал. Даже Кайз. Жаль только, не дотянул!

Айдара печально положила ему руку на плечо и все замолчали в раздумьях, пока сзади не послышался громкий треск. Алесса вздрогнула и резко обернулась, думая, что к ним приближался теранкор, однако это оказался Грег.

- Чего время тянем? – Прогромыхал он недовольно. – Идти пора, вечер скоро, а вы прохлаждаетесь!

- А вы не могли бы, - Снова вспылила Алесса, но Андрей убедительно качнул головой.

- Грег прав! Мы сейчас идем. – Морщины на лице немного разгладились. – Батареи целы?

- В том-то и дело! – Грег сложил на груди руки. – Ни спутника, ни батарей!

- Как, их нет? – Андрей чуть не подскочил. – Ящики герметичны, их не могли сгрызть животные!

- Я в курсе, - буркнул он. – Сдается мне, что в этом деле замешан кто-то из более разумных существ. Вернанд, например!

- Но Вернанд не знал о существовании базы, если только не наткнулся на нее случайно!

Алесса с надеждой подумала об Алевтине.

- Честно, я без понятия! Кроме испанца, некому! Но то, что маяк украден, я теперь нисколько не сомневаюсь! По крайней мере, ящики обчистили подчистую!

- Так значит, мы не сможем связаться с Арканеем? – Обреченно протянула девушка и получила в ответ пронзительный взгляд громилы.

- Мне вот интересно, - заметил он. – Неужели природа и разумные существа умом обделяет?! Или у тебя патологическая глухота?

- Грег, прекрати! – Остановил его Андрей. – Лучше, поднимай отряд. Через минуту выходим!

Солдат хмыкнул и ушел назад к остальным, а Андрей обратился к девушке.

- Не обращай на него внимания. И пожалуйста, будь все же повнимательнее. Ты только что, услышала, что может произойти. Поверь, мне не хочется пройти через это снова, и тебе тоже, я уверен. Сегодня утром ты уже отличилась!

Алесса опустила голову, и, давя обиду, прижалась к Наяду в поиске утешения. А командир в последний раз склонился и положил руку на мокрый брезент, под которым покоился его старый друг, погибший пятнадцать лет назад.

Глава 14

К берегу реки Ан-тер, отряд вышел, когда на землю опустились вечерние сумерки. Рев бурной реки издали приветствовал путников, но Алесса даже не предполагала, что река настолько оправдает название, данное ей терианцами. Скалистые крутые берега каньоном, резко обрывались далеко вниз, а там, неистово безумствовали, пенились и разбивались об острые камни беспокойные воды. От одного только взгляда на реку кружилась голова.

Тучи начали постепенно расползаться, но поднялся очень сильный ветер, холодом продирающий до костей.

Алесса укуталась в плащ, и поспешила вперед, боясь останавливаться. Ей опять чудились красные глаза, а Олег утверждал, что несколько раз слышал неподалеку чьи-то тяжелые шаги. Поэтому никто не задерживался, хотя уже усталость начинала брать свое. Терианцы постоянно оглядывались и тихо о чем-то перешептывались друг с другом.

Один раз Айдара оступилась и чуть не полетела в пропасть, ее крепкой хваткой успел схватить Даррен.

Андрей налетел на нее моментально, а женщина поправила растрепанные белые волосы и радостно засмеялась, в попытке скрыть страх.

- Что вы волнуетесь? Просто красивыми видами решила полюбоваться!

- Ну да! – Возмутился Арон. – Шею здесь тоже можно сломать себе красиво.

Всем хотелось, быстрее завершить этот поход, найти ученого и вернуться в город. И никто даже не помышлял о том, что Вернанда могло там уже не оказаться. Главное – остаться живыми. Только Айдару и Алессу ни как не устраивало такое решение вопроса.

Массивные очертания руин показались из-за крутой излучины берега, среди деревьев. Черные от надвигающейся темноты каркасы и разрушенные пики столбов смотрели на мир с немой угрозой. От одного только взгляда на высокие безжизненные каркасы, замирало сердце. Идти туда не хотелось, и не зря теранкоры могли основать там свое логово.

Нет, о хищниках тоже думать не стоит! Не время.

- Что вы так плетётесь? – Прикрикнул на них Грег. – Может, пошевелим, конечностями?

Руины приближались. Теперь они казались скелетом какого-то массивного чудовища, умершего много лет назад. Трудно сказать, для каких целей Древние построили это здание. Но то, что оно хранило в себе какую-то угрозу – несомненно, могло быть правдой.

Глубокая ночь обволокла землю. Тучи разошлись, открывая путь к холодному звездному свету. Река Ан-тер неистово гудела, сильный ветер дул все сильнее, и от него не спасал уже плащ.

Именно тогда, отряд дошел до руин. Молчание и тишина царили под его сводами. Языки фонарей лизали гладкие камни, выбившиеся из-под земли, корни деревьев, и ни одной живой души поблизости не встречалось.

-Вернанд! – Позвала неуверенно Айдара, но Андрей притянул ее к себе и коснулся указательным пальцем к своим губам.

Алесса с тревогой оглянулась. Ей снова что-то показалось, но она винила себя в больном воображении. Вот уже несколько дней отравляла девушку нехорошая мысль, будто за каждым их шагом пристально следят.

Мысли прервал внезапный вскрик Арона, от которого ее и так натянутые нервы просто лопнули. С бьющимся от страха сердцем, она обернулась, а терианец бежал к Андрею, активно указывая в сторону.

- Что ты орешь? – тихо процедил командир и потряс того за плечо.

- Там такое… - выдохнул Арон и снова указал рукой. Путники направили свои фонари на вертикально стоящий каменный блок. – Там труп! Труп человека!

- Вернанда?! – Всполошилась Айдара.

- Не знаю, - Прошептал он. – Не разглядел...

Андрей переглянулся с Грегом и направился к камню. Алессу же Наяд не пустил, убедительно приставив к Арону.

А там, у основания плиты, среди переплетенных между собою лиан, действительно лежало истлевшее тело. Пустые глазницы белесого черепа смотрели на мир с безысходным отчаянием. На нем висели обрывки одежды, свидетельствовавшие о давней смерти.

- Это не Вернанд. – Услышала Алесса вердикт командира.

Андрей раздвинул упругие ветви лиан.

- Это один из наших погибших бойцов. Трудно определить, кто именно. Медальона не вижу… надо бы найти. Помогите мне разрезать растения.

И пока путники были сосредоточены на опознании скелета, Алесса, чтобы избавиться от тревоги заговорила.

- Арон, ты же ученый! Исследователь! Как ты можешь бояться мертвецов?

- Ну я же не биолог! – Фыркнул друг. – А всего лишь инженер и программист!

- Но ты же видел, что делают, другие ученые!

- Физиология разумных личностей, несколько не по моей части! Вот назови любую формулу, я ее решу за несколько…

- Тихо! – Шикнула вдруг Алесса. Она прикрыла ладонью рот Арона и внимательно прислушалась. Вокруг задувал холодный ветер.

- Ты что-то видела? – Промычал Арон, сквозь руку.

- Тише. – Снова отдернула его. – Мне показалось, там тень проскользнула.

- Да тут и так темно как в бочке, что там еще проскользнуть могло?

- Не знаю, пойдем, посмотрим. – Алесса опустила руку и медленно направилась вглубь, позабыв обо всех предостережениях на свете. Сейчас она представляла себе только лицо родной сестры.

- Эй, - прикрикнул терианец. – А ты уверена, что это хорошая идея? Андрей разозлиться на твое своеволие!

Но девушка не услышала, так как ветер хлестнул ей прямо в лицо. Руины обступили со всех сторон. Холодные, черные камни стояли мрачной грядой с множеством зловещих закоулков вдали.

- Алевтина? – Позвала она в темноту дрожащим голосом. – Вернанд? Есть здесь кто-нибудь?

Она могла поклясться, что видела вдали что-то. Но теперь жалела о своем глупом упрямстве.

- Вернанд, если это вы, прошу вас, не скрывайтесь! Мы друзья…

Внезапно, сильный толчок в спину отбросил ее рывком на землю. Алесса вскрикнула и упала, чуть не распоров лицо об острую корягу. Руки ее судорожно схватили фонарь, и почти не понимая, что происходит, направила  луч света на фигуру нападавшего. К горлу вдруг подступила неприятная тошнота, то ли от удара, то ли, от того, что в нее снова целились из ружья.

- Отведи в сторону фонарь! – Крикнул мужчина с длинными запутанными волосами. – Иначе, клянусь, я тебя пристрелю! Я сделаю это!

Голос с чуть заметным акцентом сильно дрожал. Это обстоятельство, несколько приободрило Алессу, и уже окончательно придя в себя, она поднялась на ноги и тихо проговорила:

- Вы Вернанд Хоссе, да? Прошу, уберите пистолет, мы не желаем вам зла.

- Замолчи сейчас же! – Руки мужчины тряслись. – Знаю, я ваши шутки! А теперь, убери фонарь и покажи свое лицо, проклятая Тень!

- Кто? – Алесса запнулась, а в мыслях уже подумала: И этот сошел с ума.

Не желая быть застреленной, девушка направила фонарь на себя, и, щурясь от его лучей, увидела, как внезапно изменилось лицо мужчины.

- Ты?! – Изумленно воскликнул он. – Но ты же ушла! Ты…

- Вы об Алевтине? – Тут же оживилась Алесса. Но ответа так и не услышала, потому что сзади послышались знакомые шаги, и их двоих озарил яркий свет множества включенных фонарей. Возле нее сразу же оказался Наяд, а  резкий голос громко возгласил:

- Опусти пистолет и руки за голову, Вернанд! – Андрей для убедительности прицелился тому в грудь.

- А ты, что тут…? – Мужчина осекся, ошалело рассматривая командира отряда во всеоружии.

– Я не желаю тебе зла, но предупреждаю, опусти оружие и подними руки.

Тут же, из окруживших невесть откуда группы солдат, выбежала Айдара, и чуть было не бросилась обнимать незадачливого противника.

- Тише, Вернанд! Все хорошо! – Прошептала она. – Мы пришли за тобой. Помочь!

Испанец затравленно посмотрел на Алессу, которую прижал к себе Наяд, что-то подумал, а потом его лицо вдруг прояснилось, и, хлопнув себя по лбу, с облегчением воскликнул:

- Так ты Алесса?! И Шѐй-а, Наяд, верно? А я-то думал! – Пистолет тут же оказался на земле. Он немножко отстранился от женщины и радостно закивал головой. – Простите! Простите меня, я так ошибся! Я думал, что вы  - это они, то есть они и вы… - Вернанд запутался, помотал головой и снова продолжил. – Я хотел сказать, что думал, что это они пришли за мной!

- Кто ОНИ? – Медленно спросил Андрей, ничего не понимая.

- А! – Махнул испанец рукой. – Совсем забыл! Идем за мной скорее внутрь, тут холодно! Я вам все расскажу! Как же я рад, что это все-таки вы!!!

***

Вернанд Хоссе - мужчина, которому можно было дать как тридцать лет, так и все пятьдесят. Растрепанные до плеч и тронутые легкой сединой волосы, старили его. Но живые черные глаза, добрый и немножко детский взгляд, вместе со смуглой кожей сглаживали его лета. Вернанд был отменным археологом и, как подсказало ближайшее будущее, в нем проявился уникальный талан, который не раз спасал отряду жизнь.

Неряшливость и суетливость движений быстро располагали ученого к себе, и только Грег о чем-то задумчиво и злобно молчал. А Алесса совершенно успела забыть о недавней враждебности.

Напротив, оказавшись в теплом сухом помещении, где-то в руинах, она накинулась на испанца, с завидным упорством:

- Как же вы здесь выжили один? Где Алевтина? Вы ее видели, верно? Она ушла? Куда?!

-  Тихо-тихо! – Вернанд суетливо замахал руками. – Я скажу, только я не ожидал увидеть вас здесь! Дайте собраться с мыслями!

Айдара улыбнулась, и мягко погладила его по руке, чему Андрей не очень обрадовался.

- Вернанд, вы обвиняетесь в диверсии и причинении тяжкого вреда здоровью сотрудников центра. – Веско произнес он. - Мы пришли арестовать вас и доставить обратно в Арканей.

Лицо археолога сильно вытянулось.

- Меня?! – Возгласил он не своим голосом. – А что я сделал?!

Бровь командира поползла к верху. Айдара спрятала улыбку и рассказала о газе в центре.

- Ясно! – Черные глазки сразу потускнели. – Я понял вас. Полковник Орлей прав, что задумался об этом, но я никого не убивал, клянусь вам!!

- Подождите, - заметил Наяд. – Никто никого не убил. Все сотрудники живы, только в коме!

- Вот как? – Снова оживление. – Ну слава Богу. Значит, мне все-таки, удалось успеть сбежать. Только это странно, обычно они используют более радикальные меры!

- Так где Алевтина? – Вставила Алесса.

- Погоди! – Остановил Наяд. – Кто они? О ком ты говоришь?

- Ах, Тени! Благодаря им, Этера больше нет. А Алевтина? Слава богу, она жива и ими не поймана, но это пока.

- Пока?

- Да, пока!

- Я ничего не понимаю! – Вдруг разозлился Андрей. – Ты можешь не суетиться и спокойно рассказать, что происходит?

Вернанд насупился, снова взмахнул руками и продолжил:

- Послушайте, вы можете мне не поверить, но я не сумасшедший и никогда бы по доброй воле не оказался здесь – в такой дали от Арканея. Существует одна очень странная организация. Они именуют себя Тени. Члены этой организации фанатично преданы своему таинственному руководителю и его идеалам.

- Много сект во Вселенной. И что с этого? – Пожал плечами Си’ар.

- Нет, это не секта. – Возразил Вернанд. – Это что-то другое. Не знаю что именно, но они охотились за кристаллом, который я хранил в центре. Получив послание, я двинулся к Ан-тер, заранее уверенный, что по каким-то причинам путь безопасен. Ушел прямо перед бурей. Но что интересно, ее не было за границами Арканея! Айдара, запиши это... очень странная аномалия, словно вызванная искусственно.

- Не сейчас Вернанд. – остановила его женщина. – Прошу не отвлекайся. О каком кристалле ты говоришь?

- Ах, да! Кристалл! – испанец почесал затылок. – Его Этер нашел. Куб и плиту, с хранящимся в ней маленьким прозрачным камушком. Меня Алевтина ждала, прямо здесь в руинах. Она забрала его, и попросила меня вернуться домой, а сама ушла.

- Куда ушла? – вскочила Алесса.

- Далеко... – протянул он. - Туда, где Тени ее не найдут.

Путники переглянулись друг с другом в недоумении.

- Однажды, ко мне пришел Этер. Он был сильно взволнован. – Продолжал Вернанд. – Он сказал мне, что если кристалл попадет не в те руки, нам всем придет конец.

- Послание в Центре оставила вам Алевтина? – Спросил доселе молчавший Даррен.

Вернанд кивнул.

- И что делает кристалл?

- Я не знаю. Алевтина многое не говорит. Она боится Теней, точнее того, что они могут сотворить с кристаллом. Опасность велика!

- Так куда она ушла? – Спросил Даррен вполголоса. – На Эн-тэллѝ одной находиться смертельно опасно.

- Вот и я говорил ей тоже самое! – с жаром согласился Вернанд. – А она никогда никого не слушает. Упрямая до невозможности.

- Кого-то мне это напоминает! – Прошептал Наяд на ухо Алессе.

- Она ушла... – Вернанд стал нервно перебирать пальцами. – Я скажу вам, только если вы согласитесь помочь ей! Я очень боюсь за нее.

Алесса снова накинулась на него.

- Разумеется, мы поможем! Я не вернусь в Арканей без нее!

- Остановись! – Наяд опять одернул ее.

- Почему? – кинулась она на него. – Ты всегда останавливаешь меня, а Алевтина сейчас одна, Бог знает где. Ей нужна наша помощь!

Полумрак комнаты давил своей мрачностью, лишь отблески ламп каким-то враждебным неровным светом, падали на задумчивые лица путников, зловеще их, изменяя, поэтому у Алессы сжималась грудь, словно от удушья. Предчувствие какой-то беды, поселилось в сердце. Она хотела вырваться из ее пут.

- Я остался ждать здесь ее. Хоть и велела она мне возвращаться назад! – Грустно прошептал Вернанд. – Но я не могу, меня гложет что-то, прямо изнутри! Тревога. Интуитивно, я все-таки надеялся, что кто-нибудь придет за мной! И я рад, что это вы! Айдара, Андрей, вы знаете меня всю жизнь! Разве я преступник? Убийца? Это все Тени. Это они убили Этера и теперь охотятся за Алевтиной.

- Но у нас нет никаких фактов существования этих Теней! – Вдруг прогремел с неподдельной яростью Грег. – Что вы голову нам морочите?!!! И куда мы, по-вашему, идти-то должны?

- В Звенящие холмы… - на автомате выдал Вернанд и тут же осекся, под взглядом множества глаз. В комнате грянул невеселый смех. Алесса ничего не могла понять, но  глаза вдруг заполонили злые слезы. Хотелось крикнуть, заставить их всех молчать. А они не желали даже слушать кого-либо, называя ученого сумасшедшим. Айдара тоже не желала смеяться, грустно переглянулась с Алессой и Наядом в знак того, что спорить бесполезно, хоть и сама с удовольствием пошла бы дальше.

- Хранителя Тайрѝса убили. – Тихо промолвила Алесса, когда смех чуть-чуть угас. – Папу убили. Беда в Центре чуть не лишила жизней ваших соотечественников. Почему мы не можем пойти за Алевтиной и узнать всю правду?

- Потому что, припасов осталось мало! Потому что вокруг рыскают твари. Потому что, Звенящие холмы – это смерть! – Возразил Андрей.

- Ты тоже самое говорил и про Ан-тер! – Вдруг вставил Наяд. – Однако мы жили. Я слышал про опасность Звенящих Холмов! Она ушла вчера, да? Мы можем перехватить ее, еще до того, как она до них доберется!

- Повторяю, припасов мало, - настойчиво отвечал командир. - Кроме того через три дня, нас ждут корабли в Равнине.

- Ну, у меня есть еще кое-что в запасе! – Махнул рукой с надеждой Вернанд. – Алевтина много еды тут припрятала! А с Арканеем вы можете связаться хоть сейчас!

Тот не терял последней надежды, и полез наверх терассы, доставая оттуда какой-то предмет.

-Вот! Расскажите обо всем полковнику, а еще лучше губернатору! Может они поймут?

- Так значит, это ты обчистил базу у реки, поганец?! – Снова загремел Грег, хватая небольшой мобильный спутник. Вернанд так и осел.

- Это не я! Это Алевтина! А она научила меня им пользоваться! Что в этом плохого-то?

Андрей грузно поднялся, взглядом позвал Айдару следовать за ним, и, забрав без лишних слов мобильный спутник, вышел из помещения на улицу.

Утомительно долго ждали они их возвращения, ожидая ответ, который потом несказанно удивил всех. Наверное прошло часа два, прежде чем они вернулись. И то ли жаркий спор, то ли что - то еще, но Айдара победоносно устремила на девушку яркий свет сапфировых глаз. Андрей велел продолжать путь к Звенящим холмам. Услышав вердикт, Алесса забыла обо всех опасностях,  радостно обняла сияющего Вернанда и Арона. Назло взбешенному Грегу, на зло всем, кто сидел подле нее. И даже Наяду. Оттенок его кожи снова изменился, он улыбнулся чуть заметно, одобряя решение, потом вдруг переглянулся с молчаливым Си’аром, и снова улыбка сошла с его губ. Алесса вновь заметила, как он углубился в свои неизвестные никому мысли, и, в попытке понять его, тоже посмотрела на терианцев. Но они еще сильнее напугали ее. В темноте их глаза горели ярким оранжевым пламенем, отличным от глаз Арона. И в свете тусклых ламп, они напомнили ей, багровое марево, высушенную дотла планету и алые капли чудовища, что пряталось где-то в лесу.

Глава 15

Не по-летнему холодный ветер кружился над непрошеными  чужеземцами, безжалостно, ударяя в лицо. Он гнул ветви и неистово плясал в густой листве и те гудели, вторя яростному реву реки Ан-тер.

Наяд застыл, облокотившись спиной, о древний камень. В глубокой ночи на него смотрели миллиарды,  холодных, как и ветер звезд, но под их тусклым мерцанием, он так и не смог найти долгожданного покоя. Здесь другие звезды, и не было той, пусть и бледной, но такой родной, которая всегда придавала ему сил и призывала не останавливаться, идти дальше. Как никогда, он ощущал себя чужым в этой Вселенной. А Иллѝст – родной дом, он так далеко! Прямо сейчас, Наяд мог быть со своими сородичами, помогать им в их невзгодах, править, как правили его предки, но он ушел. Покинул их. Не случайно, судьба благоволила ему встретиться с Этером, стать наставником и другом его дочери. Он очень любил Алессу: ее взбалмошность и жажду все знать, все время куда-то идти. У девушки беспокойная душа, потому Наяд не мог позволить себе отпустить ее и вернуться к себе домой. С исчезновением Алевтины, Алесса словно утратила свой разум. Такая же потерянная, как и он, с той лишь разницей, что Наяд добровольно выбрал изгнание и более менее знал, куда движется, а Алесса -нет. Она – хаос и беспрестанно мечется в своем душевном беспорядке.

Он всегда считал своим долгом направлять ее, охранять от очередных безумств. Так как же получилось, что судьба привела их всех в это странное место?!

Изгнание… Да, он помнил войну. Тот страшный день, когда Таллийская Империя столкнулась с Землей. Век Шѐй-а, всегда был длиннее. Он видел смерть сотен и сотен: людей, терианцев, своих сородичей. Все в тот день смешалось в кровопролитной каше.

Наяд помнил, как смертоносные лучи появились среди бела дня. Словно золотистое жало, они прорывали воздух и вонзались в тело Иллѝста, оставляя после себя кровавые раны, разрушенные жилища, огонь и горы трупов.

Вслед за непонятными лучами, явились небесные исполинские чудовища. Только потом, он узнал, как это называется на самом деле. Сотни боевых кораблей обрушились на то, что еще не успели уничтожить их орудия. Огромная флотилия Великой Таллийской Империи, рядами пробивалось в его дом. Раскрылись чрева кораблей, появились невиданные чужеземцы, и те стали хватать испуганных, смешавшихся от страха Шѐй-а. Наяд не мог понять, почему враги, отлавливают его сородичей, как зверей и затаскивают их обратно – в свои дьявольские машины? Да, Он видел все это…

Но также, он видел и другое – страх в глазах завоевателей, непринятие того, что они сами творят. Быть может, их чувства не были осознаваемы в тот момент, но Наяд видел... Его дар, показал ему это.

И тогда, он почувствовал всепоглощающую разрушительную тьму, что пала на родной дом. Тьма руководила действиями врагов, тьма заставляла их сметать на пути все и вся, и, в конце концов, тьма властвовала в тот день над всеми.

А потом явились другие. В тот черный день, небо Иллѝста разорвалось от буйства снарядов и огня. Облака полыхали и кипели, и корабли терианцев стали терпеть сокрушительное поражение.

«Падение звезд» - столь поэтичное название дали старейшины Шѐй-а той бойне.

«Падение звезд»… Наяд хорошо помнил, как огромные звездолеты, кружились над врагами, разбивая их стройные ряды.

Падение звезд… корабли Таллийской Империи горящими камнями падали в бушующее море, чьи волны с жадностью пожирали и уносили в свои бездонные пучины тысячи жизней: завоевателей и плененных Шѐй-а. Не ведали люди, что многих представителей его народа загнали к себе побежденные завоеватели. Зато тьма знала. Он видел.

А потом перемирие. Иллѝст объявили нейтральной территорией, на которой делегации терианцев и землян поставили точку в этой бессмысленной кровавой войне. Встреча изумила Наяда. Не браваду он видел на лицах двух величайших держав, а растерянность и страх. Они боялись и словно не верили, что стоят на обожженных их же руками домах, на горе и плаче матерей по своим погибшим детям. А Тьма смеялась над ними, хищно обволакивая всех невидимыми щупальцами.

Они  покинули Иллѝст, оставив разоренные земли. Хотели помочь, но старейшины отвергли их помощь. Только Тьма осталась. Медленно, но верно, завладела она сердцами Шѐй-а, разжигая между скрепленными крепкой дружбой племенами, большой разлад.

Наяд уже не мог точно припомнить, когда принял для себя столь непростое решение. Быть может, когда стоял на крутой скале, наблюдая, как океан поглощал горевший флот терианцев, или когда его родной клан, схватил за глотку другой, вырезав половину поселенцев. Он попрощался со старейшинами, сел в оставленный людьми побитый корабль, и отправился вслед за Тьмой.

Много лет, Наяд скитался в поиске ответа, сдружился с Этером – единственным, кто знал всю правду; общался с бывшими завоевателями и людьми и не переставал удивляться: насколько эгоистичны и амбициозны два величайших народа. Амбиции сделали из них слепцов, самомнение разучило их слушать. А потом они испугались. Неудивительно, что никто не почувствовал тьмы.

И вот теперь, он здесь на Эн-тэллѝ. Планета, на которой так отчетливо снова почувствовал ее. Столь явно, она жила, пускала корни; и мнилось ему, что именно здесь, храниться ее источник.

Это Тьма убила Этера и Хранителя Тайрѝса. Это благодаря ей война разрушала людские жизни, и теперь он сам стоял посреди ее эпицентра, боясь запутаться и ослепнуть как другие.

***

Алесса металась в полузабытьи. Гнет холодных стен давил на нее, порождая смутные мысли, и в ее голове кружился безудержный хаос. Ей мнилось, будто совсем неподалеку прятались призрачные тени, которые внимательно наблюдали за ней. В своем воображении, она пыталась дотянуться до них, но они ускользали, а впереди стояла потерянная сестра, окруженная тьмой, и наверху небо обволакивала красная пелена. И где-то далеко, необыкновенное существо с алыми глазами  спешило, что есть сил, в город с высокими белыми стенами, дабы предотвратить надвигающуюся беду. Это не был Арканей. Нечто более величественное и древнее, доселе невиданное Алессой возвышалось среди гор. Высокие башни вздымались вверх, грозными гранями, пронзая воздух. Но вот, ослепительная белизна стен померкла,  на город опустились вездесущие тени.

Она  очнулась среди спящих путников, чувствуя как по телу пробирается гадкий холод. Пальцы рук заледенели, и голова гудела от очередного липкого сна. Пришлось немало потрудиться, приводя лихорадочные мысли в порядок.

Глухая ночь царствовала снаружи, но Наяда все еще не было. А вокруг раздавалось беззаботное сопение. Глухая ночь и отсутствие друга пробудили сильную тревогу, и сон мгновенно пропал. Совсем скоро, на рассвете их ждет далекий путь в неведомые Звенящие холмы! Айдара рассказала ей об этих холмах, и лучше бы она молчала. Все корабли терпели крушение в попытках добраться до них. Естественно, никто не выжил. А перед гибелью пилоты ловили и отсылали в Арканей сигнал: глубокий гул, давящий на слух. Отсюда и название: Звенящие холмы.

По сути, никто даже не представлял, что ждет их там, и на что можно надеяться. И почему Андрей вдруг так легко согласился продолжать путь  дальше? Грег метал гром и молнии, Олег и Игорь только грустно переглядывались между собой, а терианцы просто молча соглашались.

Алесса снова заворочалась с боку на бок, но сон не шел. Перед ней снова всплывали образы белого города, тонущего в красном мареве. Не в силах больше лежать, она поднялась и побрела наружу, стараясь никого не разбудить. Тихо перешагнула через спящего Даррена и бесшумно выбралась на улицу. Холодный ветер ударил в лицо, моментально прогнав бред из полусна и вернув в живую реальность. Шум реки отрезвлял еще сильнее.

- Наяд? – Позвала она друга. Ответом ей был лишь порыв воздуха. Алесса выдохнула и медленно пошла вперед, к выходу из руин. На всякий случай, активировала излучатель. Наяда нигде не было видно, но паниковать и звать подмогу не спешила. Слишком громко бурлила и пенилась в каньоне вода.

Сжавшись от холода, она оказалась на том месте, где столкнулась с Вернандом. Руины тонули в ночной темноте, и она практически ничего не видела, хотя тревога повторно закралась в сердце. Почему Наяд не отвечает? С этим вопросом до ее уха, вдруг, донесся резкий шорох в непроглядной листве.

-Наяд? – испуганно спросила Алесса, обернувшись. Но вокруг снова все было спокойно. – Послушай, это не смешно!

Сердце бешено колотилось. Вглядываясь в листву, девушка перевела дыхание и попятилась спиной. Излучатели показывали полную мощность, поэтому дикие звери врятли подойдут к ней близко. Если только…

Прикусив до боли губу, она прогнала не прошеную мысль. Нет, зверь с красными глазами, больше этого кустарника.

И вдруг, ее плечи схватили крепкие руки, и развернули к себе. Алесса даже вскрикнуть не успела, как с испуганным выражением оказалась перед гневным лицом Наяда.

- Ты что здесь делаешь? Совсем голову потеряла? Сколько можно бродить одной?! – Негодовал он.

- Я тебя искала, - произнесла она, дрожа от холода, но при этом испытывая необычайное облегчение. – Тебя долго не было!

- И что дальше? А если тебе, показалось, что меня долго не было, почему опять пошла одна? Почему не предупредила остальных?

В  ответ Алесса только смогла постучать зубами.

- Забудешь ли ты когда-нибудь о своей своенравности?! – Наяд покачал головой. – Пойдем внутрь, тебя трясет! Сплошной хаос, - тихо процедил он себе под нос.

Вдалеке, забегал свет фонаря, все ближе и ближе, пока им на встречу не выбежал Даррен.

- Где вы были? – Обеспокоенно спросил он. – С вами все в порядке?

Наяд кивнул и повел Алессу назад в теплое помещение. Доктор пристально воззрился на девушку, изучая ее, но та лишь отвела глаза. А перед самым выходом, вдруг, взял за руку, и процедил:

- Опять пошла, искать приключения? Двух раз мало было? – Ладонь сжалась крепче. - Предупреждаю, когда-нибудь, ты поплатишься за свою нерасторопность.

Столь жестокие слова, холодом обдали ее изнутри, но она ничего не ответила, и, выдернув руку, стала спускаться вниз.

- Алесса, - Даррен снова заговорил с непонятным напряжением, – Наяд сможет за себя постоять, поверь мне! А вот сможешь ли ты? Думаю, врятли! Еще одна выходка, и Андрей узнает обо всех твоих похождениях.

***

Эйдан снова стоял, погрузившись в тень. Он не просто прятался от чужих глаз, не просто скрывался в густых зарослях, его цель была гораздо прозаичнее. Звенящие холмы - Ключевая информация для Главы и для всего благословенного пути. Он знал теперь, где кристалл! Осталось только добраться до него. Звенящие холмы – удивительное место. Никто еще из Теней не доходил до них. А Глава даже не принимал их во внимание. Понятно, почему Алевтина отправилась туда, убегала как зверь. И теперь, можно не плестись уныло за отрядом, а всех бросить и вперед, за Алевтиной. Но он не бежал.

«Рано» - твердил он про себя. – «Еще слишком рано, надо подождать!» Но чего он ждал? Что останавливало его?

Каждую ночь, когда он закрывал глаза, его тоже посещали сны. Эйдан видел, как часто Алесса металась в безумных кошмарах, но его сны были другими. Несчастный старик, убитый Тенями в Зале Содействия, стал его неизменным ночным спутником.

- Ищи ответ в голосе Древних! – Твердил он без конца. – Близится время! Придется решать!

Голос Древних. Что это такое? Колонна возле утеса ни как не выходила из головы. Израненное лицо старика преследовало его, а с ним и зеркальная маска Главы.

Почему, старик назвал его Проклятым? Что он должен найти?! И откуда на древней колонне символ Тени?

Признаться честно, Эйдану становилось нелегко. Толи какое-то угрызение совести, то ли напряжение от призрачного присутствия странного зверя, прячущегося в лесу, лишало его привычного хладнокровия. Если это Страж, то почему он не нападает? Ведь он же чувствует опасность, исходящую от него!

Увлекшись собственными сомнениями, Эйдан забылся и не заметил сразу, тихий шепот шагов.

«Алесса! Опять эта девчонка!» - проворчал он про себя и стал наблюдать. Без оружия, без фонаря! Безрассудная! Она же не знает Эн-тэллѝ, в отличие от него.

«Самому пристрелить, или так помрет?». – Ухмыльнулся он недобро и последовал за ней, притаившись в густой зелени. Но неверное движение заставило его сильно сжаться.  Под сапогом, вдруг звонко хрустнула сухая ветка. Эйдан побледнел, рука ухватилась за родной нож. Но повезло. Алесса обернулась и попятилась назад, зовя Шѐй-а. Взгляд его застыл на перепуганной девушке, и чем дальше она отходила от места, где он скрывался, тем спокойней он начинал дышать, а когда услышал, как Наяд закричал на нее, даже позволил себе беззвучный смешок.

- «Нет» - решил он вдруг про себя. – «Пока еще рано уходить, надо подождать, а там... там будет видно, пускай сначала она встретиться со своей сестрой».

Эйдан улыбнулся своим мыслям, в последний раз поглядел на обоих и растворился во тьме. И как раз в этот момент ослепительный свет фонаря Даррена осветил древние руины.

Глава 16

На следующее утро, когда все детали были разложены по полочкам, а головы полны твердой решимости, отряд двинулся дальше. Их путь лежал  далеко на запад, через буйную реку Ан-тер.

Здесь их вел Вернанд, убежденный в том, что разрушенное строение поможет отряду значительно сократить дорогу.

-Здесь неподалеку, есть система подземных коридоров! – Говорил он оживленно. – Алевтина сама мне их показала, на всякий случай!

На улице светало. Холодный ветер стих, но землю окутал густой туман, и в его серебристой дымке, руины и лес вокруг превратились в диковинные острова, - причудливые и таинственные.

Слабые лучи солнца чуть проникали сквозь белое море, и падали, дрожащим светом, на стены, которые на самом деле, были теплого песочного цвета, вопреки ночным миражам.

Каменные и удивительно гладкие плиты дороги уводили их все дальше в руины, проходя над арками и изразцовыми колоннами. Никто не думал, что руины у берегов Ан-тер, настолько большие.  Они разительно отличались от приземистого здания Исследовательского Центра.

Вскоре от основной дороги стали отходить тропинки, ведущие куда-то за башни.

- Ты, наверное, не терял времени зря, правда, Вернанд? – С улыбкой проговорила Айдара, любуясь архитектурой. – Все изучил?

- Да, разумеется! – Усмехнулся Вернанд. – Но странное место.

- И что же в нем странного?

Лицо ученого тут же оживилось, растрепанные волосы упали на глаза, и радостно махая рукой, он поманил отряд за собой, уводя всех с главной дороги.

К Айдаре подошел Андрей, и притянул ее к себе.

- Скажи, ты специально это делаешь? – прошептал он ей на ухо. – С таким темпом мы до Звенящих Холмов не доберемся.

- Дай человеку прийти в себя! Навалились на него с автоматами, - возразила Айдара.

- Да он не особо и напрягся, как я смотрю! – Возмутился командир. – Помни, что сказал полковник! Эй, Вернанд? Может, все-таки, развернемся обратно?

Но Вернанд уже вошел в кураж.

- Здесь совсем недалеко! Пожалуйста, пусть Айдара увидит! Это просто  невероятно и удивительно! Сейчас сами все узнаете.

- А это правда, очень важно, испанец?! – Крикнул Грег недовольно.

Ученый, не обращая внимания, позабыл обо всем на свете и с детской наивностью манил всех за собой. Он остановился, когда туман полностью поглотил его фигуру.

- Идите сюда, - крикнул он. – Я уже на месте!

И вправду, нечто необычное увидели они в конце дорожки, ведущей к небольшой площадке.

На каменном полу, переливаясь всеми оттенками синего и бирюзового, покоилась большая круглая плита.

- И что это за хрень такая? – Закатив глаза, рявкнул опять Грег, от чего даже у невозмутимого Наяда зазвенело в ушах.

Алессе с интересом нагнулась, всматриваясь в необычный отполированный камень. Он напоминал морские пучины, где от глубоких течений вихрились воды, переливаясь, то в темно-синие оттенки, то  в оттенки светлой лазури. Этот камень казался окном в удивительный мир океана, и вот-вот мимо него проплывет большая рыба.

- Удивлены? – Довольно спросил Хоссе. На что Алесса только оживленно покивала головой. – Не бойся, дотронься до него.

Девушка переглянулась с Наядом и неуверенным движением коснулась круга. Эти ощущения тоже оказались такими странными. Камень словно дышал, медленно и глубоко, вибрировал под пальцами, хоть и внешне оставался просто камнем. А еще, он был  наполнен таким приятным и ласковым теплом. И рядом с ним стало очень хорошо, уютно и комфортно. Все страхи и ночные тревоги куда-то делись, тепло разлилось по всем жилам и подарило некую гармонию.

- Здорово, правда? – Заметил Вернанд.

- Так что это такое? – Айдара тоже касалась пальцами поверхности.

Но испанец только успел пожать плечами, потому что неподалеку от них раздался страшный  вой, наполненный могучим гневным рычанием и яростным протестом. Алесса отдернула руку от камня, словно от раскаленного утюга и всмотрелась вдаль. По иронии судьбы, она сразу догадалась, кому он принадлежал.

- Мать моя!!! – Заорал Грег, вскидывая оружие. – Испанец, за все ответишь!

Тяжелые шаги неведомого зверя загремели в воздухе, а Вернанд, перепуганный почти до беспамятства, бросился, подзывая остальных, к входу в безопасные подземелья.

Олег и Игорь дали автоматную очередь в сторону леса, и ответом был еще более гневный рев.

Но Андрей остановил их.

- Не сейчас. – Крикнул он. – Отступаем.

Солдаты удивленно переглянулись, пожали плечами и тоже побежали, замыкая ряды.

Сложно бежать, когда непроницаемые клубы тумана скрывают окружающий мир, но  Алесса  радовалась случаю не видеть обладателя алых глаз. Она была уверена, что это именно он – таинственный зверь из лесов у центра. Огромные прыжки сотрясали землю, разбитая колонна по пути пошла глубокими трещинами.

А запыхавшийся Вернанд, нёсся, что есть силы вперед, пока чуть было головой не влепился в крепкую стену.

- Дверь! – Прокричал он, убирая дрожащими руками волосы со лба.

- Скорее, Вернанд, - уговаривала Айдара. – Открой ее скорее.

- Сейчас, сейчас! – Запричитал он, явно пытаясь вспомнить, как это делается. Руки лихорадочно забегали по поверхности камня. А из тумана, за их спинами, медленно вырастала размытая темная туча. Треснутая колонна вместе с каменной аркой, начала разрушаться, с грохотот сотрясая землю.

- Ты можешь слегка быстрее?! – Взмолился в панике Арон.

Круговой механизм сбоку напоминал код от сейфа. И пока Вернанд, поворачивал тяжелые камни, Алесса осмелилась обернуться, и только тогда с ужасом увидела, что происходило сзади.

Огромный силуэт зверя возвышался среди разрушенных остовов стен.  Игорь и Андрей тоже остановились и внимательно всматривались в зловещие огни знакомых глаз.

Алесса робко привлекла к себе внимание остальных и ткнула пальцем в сторону солдат.

Застыла и грозная громада в тумане. Зверь не показал свой облик, словно не желал того, а только хотел…

Чего же он все-таки хотел, сложно было сказать, но Алессу вдруг, тоже притянул к себе глубокий и неестественно разумный для животного взгляд. И ей расхотелось идти в туннели. Почему? Она не знала, только внутренним сознанием поняла, что гораздо лучше оказаться в когтях неведомой твари, лучше быть пожранной теранкорами, чем хоть один шаг сделать в сторону подземелий. Даже у Игоря и Андрея, руки опускались вниз, пока, наконец, винтовки с громким пронзительным стуком не упали к их ногам. Круговой замок сорвался и снова перешел в исходное положение. И только тогда, они поняли, насколько все плохо. Животное удовлетворенно рыкнуло и медленно возобновило свой шаг.

Грег с Наядом кинулись оттаскивать застывших путников, остальные, прогоняя дурман в голове, навалились на круговой механизм, а у Алессы перед кровавым взглядом, с быстротой молнии проносились страшные образы из снов, и снова сквозь туман зазвучали голоса. Они с необыкновенной силой и властью шептали ей, перекликались между собой, убеждали ее.

До той поры, когда возле нее не оказался Даррен. Заметив, что дверь под руками терианских войнов, наконец, стала поддаваться и с громким скрежетом отодвигаться в сторону, воздух вновь огласил угрожающий дикий воем. Даррен не выдержал напряжения, схватил свой пистолет и открыл бешеный огонь по твари. Тут же дурман рассеялся и голоса умолкли. Андрей ослабевшими ногами навалился на верного друга Грега, а Наяд подхватил, обмякшего Игоря. Животное неуверенно отодвинулось назад, и Алесса, очнувшаяся от транса, увидела, что лицо Даррена исказила дикая, почти, что первобытная злоба. Она с неприязнью смотрела, как вздыбились вены на его шее, как неистово врач, который должен спасать жизни, вдруг сам возжаждал крови и теперь напролом надвигался в сторону зверя.

Не теряя минуты, она вдруг сама кинулась к мужчине.

- Даррен, прекрати!

Тот оттолкнул ее и сам, не помня себя, продолжал идти напролом.

В понимании того, что это снова игра животного, она навалилась на доктора всем телом, зовя на помощь. А зверь удовлетворенно ждал, закрывшись туманом. К Алессе поспешил Си’ар. Указав пальцем на оружие на земле, он спокойно велел ей поднять его, а сам перехватил Даррена  и попятился назад к тяжелой каменной двери, в которой, наконец, открылся черный зияющий провал.

***

- Что это было? – Командир задыхался так, как будто пробежал по лесам, целый марафон. Дверь наглухо захлопнулась, преградив путь единственному источнику живого света,  и теперь они очутились в кромешной темноте, зато в безопасности от страшного зверя.

- Боги одарили это животное многими дарами! – Молвил Конди. – Кто знает, на что еще оно способно!

- Оно  гипнотизировало нас? – Не веря своим словам, спрашивал Олег. – Я почувствовал, как у меня руки стало сводить, но я даже не смотрел на эту тварь!

- Да какая теперь разница! – Разозлено воскликнул Даррен и включил фонарь. – Мы в безопасности от него, но кто знает, что будет ожидать нас впереди. Может не стоит тянуть время?

Алесса съежилась от недобрых слов, и нехотя, поднялась, боясь отдалиться от единственного видного входа.

Испанец устало и испуганно потер лоб, заявил, что не знает определенной дороги и первый, под свирепым взглядом Грега нерешительно ступил во тьму.

Глава 17

Переход через каменные подземные чертоги остался навсегда в памяти Алессы, как и первый день, который заставил ее столкнуться, с силой более  могущественной, чем великие империи. Спустя много лет, когда по злой прихоти судьбы, она снова вернулась сюда, весь мир вокруг нее уже подвергся необратимым изменениям. И только, покоящиеся в глубине туннели, да уходящие все дальше коридоры и комнаты, остались в том самом мертвом неизменном виде. Но тогда она уже была готова, а сейчас, медленно идя за командиром, ее съедал большой страх. Стены, под толщей земли сжимали ее со всех сторон. Низкий потолок давил сверху, и единственное, что хоть немножко успокаивало – это дыхание попутчиков, да свет от фонарей. И вот, один лучик быстро задрожал вдалеке, путаясь с другими. Это ее руки так тряслись, жестоко и без промедления выдавая те чувства, что скрывала темнота.

Ей захотелось убежать отсюда: вернуться к свету в живые леса, оказаться снова перед властью алых глаз зверя, но не оставаться больше ни минуты в этом чреве камня. Фонарь вдруг выпал из ее рук, со звонким неестественно громким звуком ударился о камень и покатился.

Отряд остановился. Алесса по привычке, прикусив губу, молчала. Только тогда один наклонился, поднял фонарь и снова вернул ей – это был Даррен, и его все так же била странная злая лихорадка. Не смотря, на свои  собственные расшалившиеся нервы,  состояние доктора казалось еще хуже.

А у Арона, когда путники снова возобновили шаг, внезапно разыгрался словесный понос. Говорил он обо всем подряд,  и не понятно было: то ли хотел снять напряжение, то ли действительно не мог себя контролировать, однако его несло и несло. За несколько минут было выдвинуто штук десять различных теорий о целевом назначении сиих коридоров – один невероятнее другого. А когда, его язык, заплетаясь, начал выдавать о том, что в стенах, видимо, замурованы Древние, покой которых и охраняет необыкновенный                              зверь, Игорь не выдержал и отвесил ему тяжелый подзатыльник.

Арон грустно посмотрел на массивную фигуру и замолк. Алесса добродушно погладила терианца по спине, а про себя подумала: «Возможно, он в чем-то и прав… кто знает, что скрывали Древние?».

Коридор сделал крутой поворот влево и заметно расширился. Потолок стал выше, тиски стен раздвинулись, и теперь в ряд могли спокойно пройти трое. Воздух здесь был не такой затхлый, но тьма обступала со всех сторон, а свет фонарей блекло рассеивался в стороны. И чем дальше продвигались они, тем быстрее заходилось сердце Алессы. С пола серой блестящей дымкой поднималась густая пыль. +-

- Долго еще идти? – Спросил терианец Конди и провел ладонью по стене; холодный и удивительно гладкий камень, словно дорогой шелк.

- Я не знаю, - разочарованно пролепетал Вернанд. – Алевтина говорила, что они выведут нас по ту сторону реки Ан-тер. И главное, не останавливаться!

Вдалеке ругнулся Грег. Вскоре коридор прервался крутым лестничным пролетом, уходящим еще дальше и еще глубже от заветного дневного света.

- Я туда не полезу!!! – Завопил Арон, пятясь назад. – Эти Древние совсем рехнулись? Ни за что!!! Давайте вернемся назад! Пожалуйста!

Снизу, потянуло зловещим холодом, насколько липким и безжизненным, словно там был старый склеп.

Наяд вдруг откинулся вперед и внимательно всмотрелся в черный провал. Образы, обуянного огнем Иллѝста, вихрем предстали перед глазами. Та тьма, которую он искал столько веков. Вот она, вся здесь! Поганая! Приветствовала его, тянула свои прегадкие щупальца, лишала возможности дышать и радоваться жизни. Почему ее так много на Эн-тэллѝ? Что она скрывает там, внизу? Мысли бурей накинулись на него. Человек не поймет! Человеку не дано! Он никогда не сможет ощутить всю дикую и страшную сущность этого необъяснимого явления Вселенной. Человек будет убивать, присваивать чужое, идти по головам. Потом устраивать войны и снова убивать, проливать кровь, кормить свое извечное эго. Когда-то, во время войны, одна маленькая девочка из его народа прошептала ему: они все болеют.  И ведь правда, весь мир заболел этой безудержной невидимой Тьмою, что высасывала силы из  величайших цивилизаций и простых людей. Тогда война окончилась благополучно, но что будет, если вдруг тьма снова вырвется на свободу? Перед ним предстали острые яркие образы, грядущих дней. Кто-то снова шевелит больную мозоль. Кто-то, на Эн-тэллѝ вновь хочет, чтобы Тьма обволокла души людей. И в этих коридорах, по непонятной прихоти судьбы она властвует! Столько бесплодных поисков и вот, Она здесь, прямо под ногами!

- Наяд! Что с тобой? – Шѐй-а вздрогнул и изменившимся лицом посмотрел в светящиеся в темноте глаза Си’ара.

«Нет, Си’ар, и ты не поймешь! Хоть и знаешь больше остальных. Небось, опять молишься своим богам? Ну что же, если тебе так легче станет, молись! Вот только не уберегут они нас от того, что могут сделать люди, поддавшись этой Тьме.

Холод всколыхнулся еще сильнее, Алесса поежилась, неуверенно переминалась с ноги на ногу, а Наяд, с трудом успокоив свои чувства, произнес:

- Будем спускаться. Нам пора.

И он первый, под радостные всплески липкого холода, шагнул в его логово.

***

Сайрес с нервической и недовольной улыбкой рассматривал переливающие голубые блики в повисшем в воздухе кубе. Куб сейчас дремал, ждал следующего кристалла. Эбеновый экран отражал застывшие белые символы на языке Древних.

Ему не была интересна сама клинопись. Все эти древности вообще мало занимали Сайреса. Он считал их просто помойкой, куда ему и не стоит лезть. Но он ощущал какой-то животный и почти первобытный страх к Главе, который прекрасно разбирался, во всей этой археологической мишуре.

- Чтобы понимать язык пеллоров, нужно не голову использовать, - Декламировал в этот момент Глава.

Сайрес еле сдерживал раздражение от нудной лекции.

- Здесь нужны сердце и дух. Сильное ли у тебя сердце? А насколько силен твой дух?

Блондин бросил смешок и уставился бледным лицом в маску своего предводителя.

- Не понимаю, что вы хотите от меня? Я чем-то расстроил вас? – Спросил он.

Глава помолчал с минуту и ответил уже другим голосом.

- Эйдан внимательно следит за арканейским отрядом. Их группы сильны и каждый из них уникален по-своему! Они идут в Звенящие холмы за Алевтиной, у которой находится кристалл.

- Ах, Алевтина! – Проворковал блондин мечтательно. – Ненавижу Эйдана, но надеюсь, он лично приведет девчонку ко мне!

- Он не приведет! – Глава твердо покачал головой. – Его действия уже настораживают, однако, он сильнее тебя во сто крат. То, что сердце твое вмещает силы на ненависть, это я уже понял. А теперь стоит проверить, насколько силен твой дух.

Сайрес весь подобрался и теперь не смел даже глаз поднять на Главу, который вдруг подошел к нему вплотную, склонился над ухом и убийственно тихо проговорил.

- Ты ведь знаешь, что я хочу?

Блондин, нервно сглотнув, кивнул.

- Тогда ты знаешь и то,  что тебе предстоит сделать! Отправляйся сейчас же. Не медли! И если докажешь свою силу, я дам тебе гораздо больше! Обещаю, дитя мое! Ступай, и путь тень будет твоим союзником!

Сайрес лихорадочно кивнул и больше не в силах смотреть на свое изображение, отраженное в маске, поспешил к казармам.

А Глава тем временем подошел к экрану, уверенно нажал на несколько символов и забрал, висевший куб.

- Я знаю, что ты здесь! – Произнес он вдруг, не поворачиваясь. – И знаю, что ты сейчас чувствуешь: гнев, ненависть. Когда-то я чувствовал то же самое. Это нелегко! Но прошу, усмири себя. Ибо такова природа Благословенного пути – чтобы создать новое, нужно уничтожить все старое. Это касается твоих богов, это касается пеллоров и это касается Алевтины. Твой дух силен, но сердце тебе еще предстоит укрепить!

Глава небрежно бросил куб на пол и громкими шагами вышел из Зала Содействия. А там, среди колонн скрывалась высокая стройная фигура. Желтые глаза остановились на выроненной реликвии и теперь горели, освещая яростным огнем всю бурю чувств Тессы.

Глава 18

Все глубже и глубже спускались путники по древним ступеням лестницы. Ход времени изменился: сколько прошло времени, с того момента, когда дверь закрыла их от света дня? Десять минут? пятнадцать? Или уже несколько часов?

Алесса не знала, и она была уверена, что этого не знает никто. С тех пор, как коридоры повели их вниз, «браслеты» отключились. Даже фонари умерили свою мощность и стали бесполезны. Вокруг царствовали серость, мрак, и бесконечное непроглядное уныние.

- Это место больное! – Произнесла Алесса безжизненным голосом. А  у самой мысли так и забились, хаотично ударяясь о звуки собственных шагов.

«Оно проклято». - Шаг. – «Как вообще можно строить в таком месте? - Еще шаг.  – «Да. Неспроста исчезли Древние. Они также прокляты, как и эта планета!»

Треск. Это Венар оступился, и чуть было не полетел вверх тормашками. Благо его успели схватить собратья.

« Потерял сознание», - как бы, между прочим, порхнула мысль в голове девушки, и она вновь продолжила спускаться вниз, не думая и подождать отстающих. Ноги передвигались машинально. Безучастно наблюдала она, как Даррен протиснулся между двумя терианцами, склонился над Венаром и потянулся за сумкой.

Шаг, и вот Алесса уже врезалась в широкую спину Грега. Стало невыносимо душно, а в висках горячим пульсом забилась кровь. Сперва, до ее слуха донесся громоподобный приказ Андрея:

- Поднимите его! Нам нельзя оставаться в этом проклятом месте!

«Проклятое место!» - тут же возобновилась шарманка в ее голове.- «Больное и проклятое. Древние чудовища. И они прокляты! Так им всем и надо!»

- Венар, очнись! – Даррен преподнес к носу гадкую жидкость. – Арон, дай мне вату.

Алесса поморщилась от голоса. Он показался ей вдруг таким резким и визгливым, как будто скрежетали куском стекла по ржавому металлу.

- Арон – позвал он громче. – Что ты там телишься?

«Проклятые – проклятые – проклятые!» - молниеносными выстрелами проносилось в голове. А с пола поднималась клубами серая блестящая пыль, извивалась как змея и кружилась серебряной спиралью.

– Так нам всем и надо! Только так и стоит с нами поступать!».

- Арон!!! – Андрей крикнул так, что заложило уши, и тогда Алесса закричала сама, стиснула зубы от боли, согнулась в три погибели, закрыв уши руками.

- Ты чего? Эй! – Грег рядом грубо подхватил ее и потряс. – Что с тобой делается? Наяд, забери свою девчонку!

Шѐй-а подбежал к ней, а Вернанд тем временем вопил не своим голосом.

- Алевтина говорила не останавливаться! Нам нельзя останавливаться!!! Продолжаем путь!

Но не так все было просто. Арон пропал! Его не было на лестнице, его не было нигде. Клубы блестящего дыма заволакивали пространство, Алесса видела в них тени, и она увидела в них себя. Уродливая копия неестественно выгнутая и какая-то разбухшая, издевательски смотрела на нее и улыбалась беззубым черным ртом. Вне себя от отвращения и ужаса, Алесса закрыла глаза, а в голове зашумел скрипучий смех. Он пробирался длинными раскатами к ней через мысли и также издевательски повторял: Проклятые –  проклятые - проклятые.

А потом зашевелился Наяд. К ее лицу, вдруг, прижалось что-то холодное и сразу же стало легче. Туман в голове рассеялся, навязчивые слова исчезли. Судорожно хватая ртом воздух, она посмотрела больными раскрасневшимися глазами на побледневшего Наяда и услышала приглушенные крики Андрея.

- Не задерживаемся! Идем вниз! Давайте скорее, здесь опасно. Быстро все вниз!

Уродливая фигура прекратила смеяться, скорчилась и обиженно посмотрела на командира отряда. А Андрей ее даже не заметил, просто прошел мимо. Свалявшиеся, тусклые волосы двойника, лишь издалека напоминающие теплый каштан Алессы, теперь опадали целыми локонами. Опадали и дымились, превращаясь в серебряную пыль. Да и само уродливое порождение подземелий разваливалось прямо перед глазами, при чем, оно растворялось в клубах серебра с таким неприятным и неестественным хрустом, словно кто-то вышагивал тяжелыми сапогами по остывающему пеплу. Беззубый рот вытянулся в длинную линию, и тогда Алесса, больше не выдержав, схватилась за наставника, и побежала вперед, - глубже, в самые низы.

Лестница вывела их в еще один длинный и просторный коридор, расходящийся в разные стороны, но там уже не было серой пыли, только затхлый душный воздух. Времени на остановку больше не было, но девушка с Венаром просто повалилась на пол. Благодаря кислородным маскам, которые приказал надеть Андрей, стало неизмеримо легче, хоть в ушах продолжало звенеть, а этот бред, что являлся в галлюцинациях и мыслях, нет-нет, но так и норовил всплыть снова. Если бы не эта духота! Даже холод камня не спасает от нее!

- Алевтина говорила, что нельзя останавливаться! – Голос Вернанда дрожал. – Нельзя оста…

- Ты убить нас решил, да? – Грег угрожающе осклабился. – Специально заманил сюда, сволочь?!

Но Вернанд по привычке замахал руками и попятился назад. Взбешенный солдат пошёл всей массой на него, и только Айдара твердо преградила ему путь.

- Успокойся, Грег! – Она тяжело дышала. Волосы растрепались из белой косы. – Он ни в чем не виноват. А вот Арон исчез! Надо его найти, пока эта пыль не проникла сюда!

- Айдара права. – Андрей положил тяжелую руку на плечо Грега. – Задерживаться опасно.

И только тогда до Алессы дошел весь страшный смысл слов. Арон! Ее дружок, единственный добрый, простодушный из всего отряда… как же это так? Она вскочила, шатаясь, и тут ее взгляд случайно упал на видимый ранее знакомый символ. Стену украшала вырезанная во весь рост лестница к звездам и громоздкое нечто на самом верху. Такой же знак как на колонне. Думая, будто в столь непонятном знаке, кроется спасение целой души, Алесса протянула к нему руки и озадаченно поглядела на Даррена. У того, почему-то судорожно дернулась щека. Наверное, он так же не ожидал, увидеть его вновь.

- Надо разделиться! – Говорил Андрей, не обращая на символ внимания. – Венар слаб, пускай останется с Конди. Мы с Айдарой, Грегом и Вернандом, пойдем по коридору вправо, может, найдем выход. А вы, - он указал на остальных. – Вы пойдете в другую сторону. На лестницу не заходить, все повороты фиксируйте, но не уходите далеко. Если вам опять попадется эта чертова пыль, не суйтесь. – У Андрея вдруг опустились плечи. – Будьте аккуратны, и не снимайте маски. Мы не знаем, на что еще способны катакомбы. Встречаемся здесь.

Командир не терял времени, а на Алессу, вдруг, напало оцепенение. Разве можно вот так вот разделяться?

«А если мы не найдем дороги? Если не встретимся? Что тогда? О! Как же душно!»

Пристегнув маску покрепче, она, все еще неуверенной походкой пошла вперед. Странное дело, пыль, которая обволакивала их на лестнице, исчезла, вместе с Ароном. Вокруг снова царила мертвая тишина.

- Я когда работал на Весте, в шахтах по добыче иридия, тоже повидал немало загадочного. – Проговорил Олег, чтобы как-то взбодриться. - Также люди пропадали!

- Не думал, что вы были шахтером! – удивился Си’ар, поправляя рюкзак.

- Да нет, - Олег усмехнулся. – Работал в охранной зоне на выработках месторождений, иногда ходили в поисково-спасательные операции. Искали таких потеряшек. Там тоже периодически газ выделялся. Но шахты намного глубже, чем здесь.

Алесса слушала в пол уха. Ее слишком охватывал жар, горячий пот заливал глаза, и иногда, она даже забывала, зачем здесь находится. Сознание вновь норовило нырнуть в глубокую пучину бреда, и чтобы хоть чуть-чуть держаться на плаву, старалась включиться разговор.

- Ну и как? Находили?

- Чаще всего да! Но некоторых и нет. Один пропал на утренней смене. Пил, правда, много. Вечно, откуда-то вытаскивали, но мастер хороший. Свое дело знает. Искали три дня. И не нашли. Ну, думали, что все. Концы в воду и нет человека. Может, в смолистое озеро упал, обварился. И такое бывало. А знаете, время прошло, уже и забыли о нем, но не тут-то было. Сам пришел! Через два года. Удивленный такой. Спрашивает, вы, почему проводку испоганили, паршивцы? Я же только что починил! И самое интересное, ничуть не изменился! Как ушел в своей рваной рубашке с вот такенной дырой, так и пришел с нею. Даже помолодел как-то, морщины разгладились! Что вы на это скажете?

Алесса ничего не сказала. Жар  плавил виски и причинял сильную боль. Ей казалось, что даже стена раскалилась, словно на палящем солнце. Однако кроме неё жары больше никто не чувствовал, и все бодро шли по коридору, время от времени зовя Арона.

Арон! – Прошептала она пересохшими губами. – Арон, где же ты?

Маска больно надавливала переносицу, мешала говорить, приваривалась к коже, однако все же, казалась единственным спасением.

И тут, девушка увидела отходящий в сторону коридор. Он ничем не отличался от того, по которому они шли, но был намного чернее, точно покрытый копотью.

- Наяд! – Позвала она, остановившись. – Ребята, смотрите!

По странному наитию интуиция подсказывала, что идти надо именно туда.

Даррен услышал ее и подошел, с тревогой, смотря на её воспаленное лицо.

- Почему ты сделала это? – Снова ругает. – Ты опять не слушаешь, что тебе говорят?!

- О чем ты? – Прошептала она.

- Я спрашиваю тебя, жить надоело?! Командир четко сказал, маски не снимать! – Он стиснул ее руку и помахал ей перед глазами.

- Я не снимала! – Алесса ничего не понимала, и только сейчас заметила в руке маленький комочек. Как так!!! Ведь минуту назад, она затянула ее крепче, маска так сильно жгла кожу. Почему вдруг она оказалась в руке?!

В недоумении, Алесса потрогала лицо и еще сильнее удивилась. Обман. Маску действительно сжимали ее тонкие пальцы.

Даррен пылал яростью. Он нахлобучил ее обратно, снова схватил за руку и развернулся, чтобы идти дальше, но не смог. Коридора, по которому они шли минуту назад, больше не было. Их лица уперлись в стену.

-Что? – Даррен стукнул кулаком по камню. – Что такое? Мы же шли сюда... Мы же. Наяд! – Крикнул он в стену. – Си’ар! Игорь!!! Что за бред? Что за…

Алесса испуганно заметалась вокруг. Никого не было. Жар съедал ее всю, словно из сна, обволакивал в горячем кипятке.

- Что происходит? – Щеку обожгла испуганная слеза. – Что происходит? Где они? Они же только что здесь были…. Коридор….

Туман блестящей пыли внезапно обволок единственный проход, в котором теперь остались только двое. Завеса плотной пеленой сгустилась над Алессой и Дарреном.

- Попались, - Даррен засмеялся сумасшедшим злым смехом. – Как рыбы на крючок! Попались! Ты слышишь, Алесса? В ловушке! Ты понимаешь?! – И он снова захохотал дико и безбашенно.

Тогда Алесса утерла слезу, вытерла пот со лба и пошла по единственному оставшемуся проходу, а Даррен все смеялся, не думая и шевелиться.

- Куда ты идешь? Нам же конец! – Серые глаза горели безумием. – Думаешь, ты так просто выберешься?

- Пойдем со мной! – Пролепетала Алесса. Перед ней снова высилась сотканная из облаков ее искаженная копия. Она скалилась и глумилась над обоими, если только вообще может скалиться беззубое существо.

Даррен, не видя ничего, поплелся следом. Он шел медленно, также прерывисто и злобно смеясь, а потом вдруг заявил:

- Ты умрешь.

Алесса снова остановилась и резко обернулась.

- Или я убью! Что с тебя взять? Перережу!

Искаженная фигура рядом с ней покачнулась и медленно с издевательским выражением повернула к ней голову. А Даррен бросился к ней, попытавшись схватить за горло.

- Все равно убью, так ведь лучше сейчас, чтоб быстрее отмучилась! – Прорычал он, когда девушка вывернулась и ударила его по лицу. Она закричала, и пустилась со всех ног, позабыв обо всем, кроме безумного ужаса. Только бы подальше от скрипучего призрака, от сошедшего с ума доктора, от блестящей серебряной пыли. Дальше и дальше! Как животное, которое думает только о том, чтобы выжить! Плевать! Плевать на всех! Только, чтобы выжить, вырваться, спрятаться, выползти!!!

Она так и бежала, не чувствуя собственных ног, пока перед ней не выросли огромные полуоткрытые ворота. Задыхаясь, то и дело, вытирая лицо, девушка услышала бег Даррена за спиной. Дрожь пронзила все тело, и она в слепом отчаянии, вбежала прямо в ворота…

***

Чувство ужаса обволакивало все закоулки души, пока она, еле переставляя ногами, шла под высокими и мощными сводами большого каменного зала. Жар валил с неистовой силой, а ее источником была Тьма! Тьма, что исходила из недр огромной круглой дыры, на краю которой примостилась маленькая худенькая фигурка.

- Арон! – Вдруг закричала Алесса и упала, потому что, сил уже не осталось. Она даже не заметила, как в зал вбежал Даррен и, упав, стал бессильно корчиться на полу.

Вот он, источник безумия! Это неведомое - оно разливалось из этой ямы, вытягивало силы, убивало! И Арон там! Сидит, и не шевелится!

Что же это, опять иллюзия? Опять сумасшествие? Подумала Алесса и снова жалобно позвала терианца.

Собрав последние силы в кулак, девушка встала и пошла вперед, сквозь жар и Тьму, прямо к Арону. На ходу, она сорвала с себя маску, выбросила ее вон и снова упала. Ползла на четвереньках, пока не коснулась одежды друга. Он был жив, сидел в неподвижном оцепенении, с широко раскрытыми глазами и смотрел прямо туда: во Тьму, в Бездну! Словно в Преисподнюю. Огромная, невыразимо глубокая, она затягивала к себе. По ее краям вниз спускалась, выщербленная из скалы лестница в виде спирали. Настоящий Ад из книги Данте…

- Арон, пойдем! – шептала она, пыталась оттащить его от края. Бесполезно, сил нет.

За спиной раздался знакомый скрип. Алесса повернула голову. Опять ЭТА! Опять она! Черная, беззубая, прогнившая до костей. Опять растянула черный рот в улыбке, подплыла и с дикой нечеловеческой силой, вдруг, толкнула ее! Прямо в Бездну! Ветер обдал ее всю, воздух выбился из легких, дыхание умерло, а она полетела прямо вниз. В бездонную дыру, темную как сама Вселенная. Алесса закрыла глаза, чувствуя, что теряет сознание и тут ее обхватили и рывком откинули назад.

Алесса открыла глаза и завыла, как раненный зверь, размахивая руками.

- Стой, стой! – Хрипел кто-то на ухо. Перед ней, нависли тяжелые каменные и острые, будто клыки своды. Опять бред! Снова привиделось! Алесса  все также находилась на краю Бездны, а Арон лежал ничком рядом. Но ведь только что, она падала! Падала! Она же видела, чувствовала!!!

- Надо уходить отсюда! – Это был Даррен. Он успокаивал ее, хоть руки сильно дрожали. Глаза больше не светились безумием, в них теперь только усталость и такой же страх. – Пойдем. Берем Арона и уходим! Скоре, скорее!

Кое-как, им удалось дотащить терианца до ворот, а к ним на встречу уже бежали остальные путники. Измученные и уставшие, они заперли ворота, думая, что запирают Тьму, и кинулись к найденному Андреем выходу из проклятых Богом и Временем подземелий.

Глава 19

Арканей тихо спал, уставший от бесконечных хлопот и стольких тревог, которые наполняли сейчас сердца его жителей. Нежные переливы огней мерцали в темноте и вторили  воцарившемуся покою в этом одиноком городе на задворках Вселенной.

- Мы еще так малы!- Думал Орлей, разглядывая спящий город из окон Панорамного зала. – Мы еще не можем сделать космос безопасным для себя! Вряд ли сможем и Эн-тэллѝ тому пример. Ну, сколько должно быть еще потеряно жизней? Жизней храбрых, сильных, смелых, сумасшедших, отчаянных, да и просто трусов и предателей? Не место нам на Эн-тэллѝ, не место! Когда же все поймут это?

Крикам истерзанной души полковника отвечал ночной ветер, прилетевший из глубин джунглей. Он тихо шелестел в ветвях городских деревьев, гонял воду в темных прудах и пел, убаюкивая всех, кто спал сейчас в этом маленьком городе.

Однако, дыхание ветра не успокаивало полковника, не уносило прочь тревоги из его сурового и как многие думали окаменевшего сердца. Даже ветер на Эн-тэллѝ был его врагом. Он рождал страшные воспоминания, ведь тогда, в тот черный день тоже был ветер.

Тревоги не напрасно бродили в душе Орлея: где-то там далеко в лесах, затерялся небольшой отряд, который осмелился бросить вызов планете. Он пробирался туда, куда не рискнул попасть ни один из живущих здесь ранее. И первые пять дней после того, как корабли увезли их в Долину Безмолвия, Дуго не спал. Он забыл про сон и каждую секунду воскресал в памяти образы своего племянника, прекрасной беловолосой женщины, которую так легко отпустил Константин Леви; ее новых друзей – столь странных и непохожих друг на друга; и терианцев – высоких благородных представителей своего народа.

На четвертую ночь, Орлей смог вздохнуть свободнее, когда вновь услышал голос Андрея. Какого труда ему стоило сдержать, готовое выпрыгнуть от радости сердце.

Какая гордость проснулась в нем, когда он узнал, что отряд добрался до руин Ан-тер, куда не смог пятнадцать лет назад добраться он сам. Они добрались и добрались живыми! Вот только радость недолго освещала его душу, потому что во время разговора случилось то, чего так боялись все колонисты на Эн-тэллѝ.  Единственный барьер, который защищал их жизни, внезапно лишилась своей энергии.

И вновь нависли грозные тучи над Арканеем! Только недавно люди пришли в себя после последствий безжалостной бури, как город снова предстал беззащитным перед стихией.

Орлей знал, что без напряжения Стена – это слишком слабая и никчемная защита, и если ничего не сделать, то столице скоро придет конец.

Опасность не заставила себя долго ждать. Дикие твари как будто только и ждали, когда Стена выйдет из строя. Мало кто знал, какие инстинкты двигали ими, но уже на следующее утро воздух разрезали всполохи выстрелов и поднялся истошный визг. Тупой непонятной злобой набросились хищники прямо на Стену, намереваясь сокрушить её. Вся улица пропахла жженой плотью. Но атака была благополучно отбита. Твари бежали, скуля, как беспородные собаки с опаленными от выстрелов боками.

Дуго знал: они ушли не навсегда и скоро инстинкты снова поведут их на убой. В промежутках между перестрелками, инженеры пытались восстановить энергию, и никто не находил даже источника поломки, и казалось, система должна работать исправно. Эн-тэллѝ жестоко игралась с людьми, испытывая нервы и волю. От горожан скрыли факт того, что Стена больше не является им надежной защитой, но тайна могла оставаться тайной лишь до поры до времени, слишком часто витал в воздухе сладковатый запах паленого мяса.

Андрей рассказывал Орлею о Тенях – о скрытой организации, которая якобы устроила саботаж в исследовательском центре и убила видного ученого. Он не поверил тогда племяннику. Однако теперь, наблюдая, как ремонтники с трясущимися руками, ищут хоть какой-то способ восстановить электропитание Стены, а солдаты тем временем не успевают отдышаться перед очередным набегом хищников, Дуго готов был поверить во что угодно.

Еще большие тревоги вызывало нежелание Андрея возвращаться в Долину Безмолвия, куда за ними должны были прилететь корабли. Вместо этого, они отправились в Звенящие холмы. Это хуже чем руины Ан-тэр, там вообще происходит что-то не понятное! Транспортники разбивались, только лишь приближаясь к ним, а Андрей вел их туда. Один! Пешком! Ради того, чтобы просто проверить теорию этого испанского ученого и найти пропавшую девицу!

«Глупцы! Глупцы!!!!»…. взывал он в пустоту, и в темноте все страшнее багровел его шрам. – « Они ищут лишь смерть!»

- Полковник, - вдруг вывел его из тяжелых мыслей чей-то голос. – Вас ожидают в зале переговоров.

Орлей обернулся и с раздражением поглядел на молодого служивого, который при виде пересекавшего лицо шрама попятился назад.

- Не прошло и полгода! – процедил он, еще более раздражаясь от реакции парня. – Заседание началось?

- Ни как нет! – растерянно помотал головой служивый, видимо приходя в себя. – Губернатор сказал, что без вас не начнет заседание и просил поторопиться! Дело очень важное.

- Как будто у нас бывают и не важные дела! – Орлей дернул плечами. – И прекрати на меня так таращится!

Служивый тот час опустил глаза в пол.

«Знакомая реакция» - подумал полковник. – « по-другому и не бывает».

- Ладно, пойдем со мной. Что-то я не припомню тебя здесь, новенький?

-Да, полковник, - отвечал парень. – Пока выполняю мелкие поручения.

- Мальчик на побегушках значит! И откуда ты?

- Я прибыл с Земли, полковник. – Парень сделал вид, что не заметил брошенную в его адрес колкость.

- С Земли значит, - Орлей задумчиво потер подбородок. – Ну и как там, на Земле?

- Слишком шумно.

- Да ну! И только? Я не был на Земле уже лет двадцать! – Что-то полковника настораживало в этом человеке, но что именно, понять пока не мог.

- На Земле всегда что-то происходит, и в этом она абсолютно неизменна! Совсем не похожа на Эн-тэллѝ.

- Эн-тэллѝ не райская планета, как любят афишировать ее на вашей любимой Земле! – огрызнулся Орлей – Это первое что, ты должен понять, и прошу всегда помнить об этом! Она отнюдь небезопасна!

- О да! – ответил он и как-то странно улыбнулся. – Небезопасна…

Эта улыбка очень не понравилась полковнику – улыбка змеи.

- Ты давно прилетел на Эн-тэллѝ? – спросил Орлей как бы между делом.

- Три дня назад, полковник.

- И уже приступил к работе?

- Да, полковник.

- А разве ты не проходил недельный инструктаж по технике безопасности на экзопланетологии? – Полковник настороженно покосился на служивого.

- Конечно проходил! Прямо перед отлетом на Эн-тэллѝ.

- То есть на Земле?

Тот кивнул в ответ и проговорил:

- Перед поступлением на службу в какой-либо отдаленной системе, всегда учат, как работать и жить в колонии.

- Жить, да. А вот выживать учат?

- Конечно. – Служивый недоуменно покосился на Дуго, сощурив свои маленькие, чуть раскосые глаза.

- Простите, полковник, но мне нужно идти, еще слишком много работы!

-Разумеется, не смею задерживать!

Офицер чуть заметно поклонился и ушел прочь по коридору.

«Врет парень!» - думал Орлей, провожая его взглядом. «Нет никакого недельного инструктажа по безопасности, тем более на Земле! Прокололся парнишка! Что же здесь происходит?»

Дуго быстро подошел к стоящему в отдалении охраннику.

- Ты видал этого парня? Так вот, следите за ним! Передай по всем закрытым каналам связи, чтобы ни на секунду не выпускали его из виду! Если что-то покажется подозрительным, сразу связывайтесь со мной, вам все ясно?

- Так точно! – охранник громко отчеканил ответ.

- И только попробуйте, хоть что-то упустить, живьем шкуру спущу!

И полковник быстро ушел, не дождавшись ответа. В глубине души Орлей чувствовал, что ночь сегодня еще будет полна сюрпризов.

***

Ослепительный свет в Зале переговоров вступал в противостояние с тихой глубокой ночью в Арканее. Вместо того чтобы отдыхать в своих домах и слушать колыбельную ветра, в помещении разгорался жаркий спор, и лица присутствующих вовсе не выражали безудержной радости от этого спора.

В скоплении народа, среди гомона, Дуго взглядом искал губернатора Арканея. А Константин Леви, единственный среди разношерстной толпы политиков, ни с кем не говорил и сохранял глубокое молчание. Орлей нашел его, сидящим во главе стола. Подперев рукой подбородок, он застыл как суровый и неприступный каменный памятник. Не один мускул не дрогнул на лице, и даже взгляд, властный и решительный, оставался недвижим. Будто древний римский император возродился в теле этого человека, как вершитель и судья, как хранитель Величайшей  империи.

Невольно залюбовавшись другом, Орлей почувствовал некоторую неловкость и благоговейную почтительность, но оставаться в стороне и просто любоваться, не мог. Константин ждал его, и Орлею пришлось отвлечь губернатора от своих дум.

- По какому поводу праздник? – прошептал Орлей, сев рядом с губернатором. – Небось, все из-за прибытия посла Совета Объединения?

- Да, и не только. – Так же тихо прошептал Константин и перевел стальной взгляд на полковника. – У него, как и у терианцев важное сообщение для всех нас.

- Ненавижу эти политические игры! – бухнул Орлей и покачал головой.

- Я тоже, - чуть усмехнулся губернатор.

– У нас что, своих проблем мало? Надо еще прибавить? Одна только Стена чего стоит!

- Давай сейчас не будем об этом! – Губернатор легким жестом остановил его речь.

- Прости! Просто привык думать о делах насущных. Хм, судя по присутствующим в зале, заседание обещается быть действительно жарким! Кстати, ты видел нового парня, что пригласил меня сюда?

На миг, взгляд Константина утратил былую решимость, и в глазах загорелась искорка интереса.

- Тебе тоже он показался подозрительным?

Дуго кивнул.

- Я специально послал его к тебе, чтобы ты посмотрел на него. Значит, мне не показалось…

- Я приказал Страже не выпускать его из виду.

- Хорошо. Главное следить за ним незаметно. Нам нужно быть очень осторожными. Особенно теперь!

- Теперь? Что ты имеешь в виду? Ты говоришь о Стене? – изумился Орлей, но губернатор в ответ покачал головой.

- Узнаешь, - лицо Константина снова окаменело, он встал и призвал всех присутствующих окончить свои разговоры и сесть за стол переговоров.

И только через несколько минут, когда все успокоились, когда стихли бесчисленные голоса и все расселись на свои места, Орлей смог подробнее разглядеть присутствующих.

Это были высокопоставленные дипломаты, далеко не последние люди на политической арене. Среди них, Дуго, к своему удивлению увидел и официального представителя императора Таллии (родины терианцев) Хранителя Вармара, а также Хранителя Гилара – нового правителя второго по величине города на Эн-тэллѝ. Каждый со своими советниками.

По другую сторону стола сидели представители Совета Объединения, и среди них сам  посол от главы Совета Эдвард Фирс.

Орлей не переставал удивляться, ведь переговоры такого ранга практически никогда не проходили на задворках освоенного космоса, тем более на Эн-тэллѝ. Но с удивлением его кольнула совесть, ведь увлекшись проблемами города, он совсем забыл о проблемах губернатора и не ожидал прибытия высокородных господ.

- Уважаемые советники! Я очень рад видеть вас вместе, за этим столом! – Полковник заметил, каким многозначительным взглядом губернатор оглядел присутствующих. – Я понимаю, что отношения между людьми и терианцами всегда были напряженными, однако в свое время, разум возобладал над чувствами, и мы перестали быть врагами. Поэтому сейчас, в сфере последних событий, я очень прошу сохранять разум трезвым и сплотиться для разрешения сложившейся ситуации, а не разобщаться, как мы делали это прежде. И так, объявляю заседание открытым!

«Неспроста, Константин начал речь с таких слов! Ой, неспроста!» - пронеслось в голове у полковника, и интуиция оказалась права.

После недолгого молчания, мрачный сенатор Таллии, высокий и сухощавый терианец с особым серым отливом кожи, решительно произнес:

- В вашем приветствии, Господин Леви, вы неслучайно упомянули о памятном нами Великом Союзе, но ваша цивизизация первая нарушила условия этого Союза, вторгшись на запретную территорию!

Орлей весь обратился в слух.

- Возможно, мы и нарушили пару пунктов мирного договора, который был подписан, не много ни мало 400 лет назад, но не для того, чтобы угрожать суверенитету терианцев, сенатор Вармар! – твердо и чуть с насмешкой произнес один из послов, сидящих за столом.

- Тогда прошу вас объяснить, каким образом наши радары засекли разведывательные корабли в районе Аре-Хен? Там, где вам проход закрыт? Без предупреждения, без согласия на то правительства Таллии, надеясь, что мы не заметим вас!

«Предел Горгоны!»- Орлей ушам своим не верил. После отгремевшей в далеком прошлом Великой войны, главным условием Союза был строжайший запрет на посещение самого священного места для терианцев. И если другие территории, подвластные Таллийской Империи и были зонами свободного или ограниченного полета, то сектор Аре-Хен – это место, на котором лежала тяжелая печать запрета для всей человеческой цивилизации.

В душе полковник смеялся над первобытной мифологией и теократией терианцев, но его смех отнюдь не отвергал факт того, что нарушение первого и главного пункта мирного договора именовался терианцами не иначе как внешняя угроза и акт войны.

«Глупцы!» - цедил про себя Дуго. – «Неужели у нас и так мало проблем? Почему мы опять ворошим осиное гнездо?».

- Так это правда? – подал голос Гилар, Хранитель Тайрѝса. – Ваши корабли действительно там были?

- Я не буду отрицать этот факт, - ответил губернатор, тщательно подбирая слова. – Но как сказал уважаемый посол, мы не несли зла никому из вас. Прошу вас не спешить с выводами; я понимаю, что дело деликатное, но повторяю, мы не враги вам.

Гилар помолчал, а потом согласно кивнул, в отличие от мрачного Хранителя Вармара, который тщетно старался задушить свой гнев. Орлею нравился Хранитель Тайрѝса. Он не был столь ортодоксальным и вспыльчивым, как Вармар и первым старался придерживаться такого мнения, которое бы удовлетворило обе стороны.

Хранитель Гилар, как никто другой чтил Союз, покончивший с враждой, и он не был подвержен исключительной мифологической идеологии, как были подвержены другие терианцы. Суеверие в политике – дурной тон. Орлей много раз убеждался в этом.

- Я прошу предоставить слово послу Фирсу! Услышьте его!

Эдвард Фирс, член президиума Совета Объединения, поднялся из-за стола и довольно строго стал разглядывать из-под седых ресниц присутствующих, словно те были не политики, а нашкодившие дети.

Это был уже не молодой мужчина, привыкший к военной жизни и вовсе не желающий разглагольствовать перед всесильными мира сего. Однако, прекрасно осознавая, что выбора все равно нет, он заговорил, тщательно подбирая и взвешивая каждое слово:

- Дело в том, - говорил он. – Что полторы недели назад, спутники, которые находились на орбите Плутона (самой далекой планеты нашей Солнечной системы), получили и зафиксировали странный сигнал, идущий прямо из системы Поллукса.

Посол многозначительно помолчал, давая время дипломатам переварить информацию. Орлей спрятал улыбку. Действительно, этот человек разговаривал и смотрел на них так, как обычно разговаривает и смотрит на детей младших классов учитель, желая, чтобы нерадивые ученики, наконец, поняли, как не хорошо разрисовывать чужую тетрадь. Потом, видимо, удовлетворившись результатом и мысленно проставив всем двойки, он продолжил, - Службы планетарной безопасности Плутона пытались расшифровать сигнал, но не смогли, и тогда его передали на Землю, для более полного изучения. Результаты, достигнутые нашими специалистами, порядком всех удивили, если не сказать шокировали. Дело в том, что такой сигнатурой военные не пользовались уже 400 лет со времен Великой войны.

- И что это значит? – сенатор Вармар явно сопротивлялся нравоучениям «старших».

- А это значит, господа, - Фирс поднял вверх палец. – Что такая шифровка активно использовались незабвенной Земной коалицией,  во время кровавых междоусобиц наших цивилизаций.

Губернатор не смог скрыть усмешку.

- Еще сильнее мы удивились, когда поняли, что это  был зов о помощи. Кто-то или что-то подавал сигнал бедствия!

В зале прошла волна тихого шепота, а улыбка с лица полконика тут же исчезла. Только сейчас он вспомнил, что Константин Леви рассказывал ему о странном сигнале, но тогда, Орлей был занят исключительно уходом отряда и просто забыл об остальном.

- О чем вы вообще говорите? – воскликнул Вармар. – Это ведь невозможно!

- Мы тоже так думали, - согласился Эдвард Фирс. – Но факт остается фактом и кто-то в системе Полукса терпел поражение. С невиданной поспешностью Совет Объединения поднял старые архивы, касающейся войны, в надежде получить подходящую информацию. И мы узнали, что никаких боев в системе Поллукса не было.

- Тогда откуда там взялся корабль? – Мрачно посмотрев на посла, спросил Сенатор Вармар.

- Это нам и предстояло узнать. Архивы архивами, но сигнал подавался на спутники с завидной регулярностью, и мы отправили туда разведывательную группу. И чтобы больше в сторону Совета Объединения не сыпались потоки обвинений, я предлагаю всем присутствующим посмотреть запись, полученную в ходе разведки. Надеюсь, тогда вы поймете, почему были нарушены все соглашения.

В зале наступила загробная тишина, дипломаты с терпеливым ожиданием смотрели на посла.

А он опять строго обвел всех взглядом, удовлетворенно хмыкнул и кивнул.

Через несколько минут свет в зале был притушен, а большой экран на стене ожил, воспроизводя видеозапись бортового регистратора, который находился на одном из трех кораблей разведчиков….

***

… Три небольших звездолета вылетели из гиперпространства навстречу ярчайшей звезде земного небосвода, - Поллукс. Неподалеку от лобового стекла величественной громадой нависала единственная планета в этой системе, - темная, скалистая, пустая. Это был мертвый и ни кому не нужный кусок бурого камня.

Повсюду мерцали миллиарды звезд, вокруг, которых существовали многие необитаемые миры, но именно она, - это высушенная дотла планета, казалась  злобной насмешкой над безграничной Вселенной.

- Спектр три, - раздался в коммуникаторе чуть хриплый голос. – Как меня слышно?

- Слышу хорошо, - ответил пилот корабля-разведчика. – Спектр-2?

- Порядок! – Бодрый голос второго пилота звонко прорезал тишину. – Ну что? Мы на месте! Пейзажик, мягко сказать, совсем хреновый, не находите?

- Мы прибыли сюда не виды рассматривать, а для того, чтобы найти источник сигнала, - осадил младшего пилота Спектр-1. – Кто-нибудь что-либо видит?

- Нет, - ответили сразу оба.

Советники в зале переговоров услышали, как командир разведгруппы тяжко вздохнул.

- Ну хорошо! Выпускаю сенсорные датчики, - устало произнес он и нажал несколько клавиш на приборе управления. Тут же сбоку корабля послушно отъехал в сторону маленький люк, и из проступившей выемки молниеносно вылетели четыре маленьких дрона. Они устремились в бездонную гладь космоса, фиксируя все данные, какие можно было собрать об этой системе. На экране бортового компьютера побежали бесчисленные цифры, буквы, формулы, но ничто из них не смогло удовлетворить пилотов кораблей.

- Солнечная активность здесь слишком высокая, - покачал головой Спектр-2, внимательно следя за поступающей информацией. – Она просто глушит сигнал, поэтому датчики и не видят его.

- Или стелс-системы…- промолвил Спектр-3.

- Вряд ли! – Твердо отрезал Спектр-1. – Это не имеет смысла.

В хриплом голосе командира теперь чувствовалось напряжение. Ему не нравилась эта планета; эта грозная звезда, которая на порядок больше родного солнца. Ему не нравились яркие всплески плазмы, которые столь активно выбрасывались из ее бурлящих недр; ему вообще не нравилось это задание, казавшееся обычной ловушкой.

В такт невеселых мыслей в кабине сразу же раздался тревожный писк.

- Проклятие! – Нервно выругался пилот, косясь на экран.

- Мы потеряли одного дрона, - отчитался Спектр-3.

- Я вижу! – командир опять тяжело вздохнул.

Недра Поллукса в очередной раз выбросили в космос тонны раскаленной плазмы с радиацией.

- Включить защитное поле, - приказал он остальным. – Не хочу, чтобы мы тут зажарились!

- Командир, не стоит так волноваться! – Весело воскликнул Спектр-2. – В коем-то веке у нас появилось стоящее задание. Признайтесь, искать источник сигнала, который превратился в древнюю историю, куда интересней, чем в очередной раз патрулировать границы солнечной системы.

В рубке корабля снова раздался писк.

- Второй дрон потерян, - отдекламировал Спектр-3. – Это дорогие штуки, нам за них голову оторвут.

Тут же сгорел третий датчик, что было уж очень странным. Предчувствие опасности не отпускало командира. Он знал, что сенсорный датчик хоть и уязвим, но все же адаптирован для работы в столь нестабильной системе. Риски потерь были существенно снижены, тогда какого черта его дроны сплавились? И так быстро?

Очередной писк свидетельствовал о последней потере.

- Дела! – присвистнул Спектр – 2, и словно, предчувствуя приказ командира, развернул свой корабль в сторону пустынного гиганта. Он не ошибся в своих догадках. Нужно было немедленно убираться от активного солнца и поэтому выбор пал на орбиту планеты. Коричневый шар все больше увеличивался в размерах, распухал, как гнойник, готовый взорваться в любую секунду и загромождал обзорное окно.

Прошло некоторое время. Спектру – 2 эти минуты показались вечностью, и с тревогой глядя на корабль командира, сказал:

- Спектр-1, мы слишком отклонились от курса!

- У нас вообще нет курса! – громче, чем следовало, крикнул Спектр-1.

Пилоту не понравился его тон. Почему командир так раздражен? Он что, напуган?

- Спектр-3! Выпусти одного дрона и посмотрим, что будет. Только аккуратней распредели траекторию, подальше от выбросов! – раздался приказ.

Третий пилот сделал все как надо, и маленький шарик с быстротой молнии вылетел в открытую космическую бездну. Он собирал уже заезженную информацию, какую собирали его предшественники, так безыскусно сгинувшие в пучине звезд, а потом, вдруг…. Пропал! Экран показ, исчезли волны цифр и букв, но долгожданного писка так и не прозвучало.

- Есть идеи? – Взволнованно спросил Спектр-2, все еще ожидая знакомый звук. Это задание нравилось ему все больше и больше. Спектр-3 хотел что-то сказать в ответ, но тут случилось нечто необычное. Экран вновь ожил и чуть было не взорвался от поступающих с бешенной скоростью данных. А маленький индикатор недвусмысленно загорелся ярким красным цветом. Однако вскоре все исчезло, потому что очередной писк оборвал весь поток цифр, и только красная точка все еще продолжала угрожающе гореть.

Спектр-1 мигом стал обрабатывать полученную информацию, с возрастающей тревогой глядя на красноречиво мигающий индикатор.

- Дрон уничтожен! – раздался в коммуникаторе голос Спектра -3. – Проблема не в солнечной активности, а в том, что кто-то очень не хочет, чтобы мы тут были! Глядите, он засек какое-то движение к юго-востоку от периметра! Объект огромный, и именно оттуда и исходит сигнал!

- Погодите, откуда нам знать, что это не ловушка? Почему дроны были уничтожены? – командир сомнительно покосился на поток данных. – Удивительно, он дрейфует вокруг звезды, не похоже, чтобы им кто-то управлял.

- Вот сейчас все и проверим! – Спектр-2, единственный, в ком кипел сейчас боевой азарт. – Включаю стелс-систему!

- И для чего? Он уже знает, что мы здесь.

- Конечно, знает, но не знает где именно! Попробую подобраться поближе.

- Нет, остановись! – рявкнул командир. – Мы не будем предпринимать никаких действий, пока я не свяжусь со станцией и не получу дальнейших распоряжений!

- Какое распоряжение, Спектр-1? – Заорал второй пилот. Он очень уважал своего командира, но порой его просто бесила осторожность, с какой тот подходил к делу. – Разве мы прилетели сюда не для того, что все выяснить? В коей-то веке стоящее задание! Это наш шанс хоть как-то возвыситься в глазах Альянса, а мы сидим здесь, поджав зады!

- Спектр-2! Ты не подчиняешься….. -

И затянулась долгая перепалка, закончившаяся тем, что второй пилот, развернул свой корабль и рванул вперед, прямо к источнику сигнала.

- Спектр-2! Немедленно остановись! – Орал в коммуникатор командир. – Кирилл!!!

Недолго думая, они устремились за ним. Они также активировали стелс-систему, чтобы незаметно подлететь к тому месту, где кто-то тихо просил о помощи, - кто-то, кто должен был умереть уже 400 лет назад.

Александра Петровича командира корабля, переполняли противоречивые эмоции. Как он мог взять к себе в группу этого парня? Горячего, молодого, амбициозного,  главным умением которого, было постоянное игнорирование приказов? Кирилл совершенно не умел контролировать свои эмоции, однако именно это уже не один раз спасало жизнь командира, когда тот уже прощался с жизнью.

Звезда зловеще бурлила в отдалении, то и дело, вспыхивая багровым страшным заревом. Она как будто увеличивалась в размерах и вечно голодная, пыталась поглотить три маленьких ничтожных звездолета и тех, кто ими управлял. Как ненасытный демон тянула она к ним свои смертоносные щупальца.

А планета на солнечной стороне приобретала все более густой бурый оттенок, и пятна на ней становились черными дырами, похожими на провалы в глазницах мертвецов. Они угрожающе и злобно смотрели на Поллукс, беснующийся в отдалении и на разведчиков, словно говоря с горькой насмешкой: «Ничего… ничего… этот дьявол и до вас доберется!».

Спектр-1 уже в который раз вытер мокрый лоб.

« Совсем что-то я раскис», - подумал он и попытался улыбнуться. Улыбка вышла кривой и нервной.  Ему вдруг показалось, что пятна-дыры, это древние следы от мощнейших взрывов, огромные, изодранные в клочья раны, радиусом в сотни тысяч километров.

Из оцепенения его вывел притихший, но твердый голос Кирилла.

- Простите меня, Александр Петрович! Я знаю, вы уже давно хотите написать жалобу на меня, но я устал от этой скучной и бессмысленной работы, которую свалил на нас Альянс! Давайте используем наш шанс!

Кирилл был прав, как ни тяжело это признавать. Спектр-1 действительно устал от бесконечных патрулирований приевшейся границы солнечной системы, но и новых вершин он уже не хотел! А все что он действительно хотел, так это улететь подальше от демонического Поллукса, от  черных бездонных пятен, бурого цвета, от которого так неприятно слезится в глазах. Улететь и просто обнять свою жену, укрыться с ней в каком-нибудь доме, на берегу у озера, подальше от армии, от бездонного мрака космоса...Пусть такие как Кирилл хватают лавры и поднимаются в  высь. Это их прерогатива, а у Александра Петровича песенка уже спета. Вот вернется он на базу и сложит с себя все обязанности, а командовать группой пусть будет Спектр-3, Виктор. Хороший парень, хороший друг, толковый человек.

- Спектр-1, ответьте! – раздался голос Спектра-3. – Почему не отвечаете, командир?

Александр Петрович вздрогнул и покосился на обзорное окно, взглядом отыскивая звездолет Виктора.

- У вас все хорошо?

- Да…да! Что у тебя, Спектр-3?

- Как вы можете не видеть этого?! – изумленно ответил за пилота Кирилл. – Поглядите! Вот она, наша красавица!!!

И правда, только сейчас, опомнившись, командир увидел то, что отправляло сигнал на спутники Плутона. В смертоносных лучах Поллукса одиноко дрейфовал корабль.

- Вы это видите? – Восторженно воскликнул Кирилл! – Расстояние до него двадцать километров, но и отсюда он кажется просто огромным!

Спектр-1 выпустил еще одного дрона. Он ждал, что и тот будет уничтожен кораблем, но этого не произошло. Странное предчувствие чего-то страшного вновь охватило его. « А Вдруг он не заброшенный? Хотя, если  бы у него была активирована автоматическая система безопасности, уничтожившая предыдущих сканеров, то и этот дрон подвергся бы атаке! Не складывается…»

Спектр-3 мрачно озвучил мысли командира.

«Это ловушка», - упрямо повторял про себя Александр Петрович.- « Альянс просто отправил нас в западню, как расходный материал!»

- Летим, - проговорил он вслух убитым голосом. – Только аккуратнее! Кирилл!

- Да что я?

- Прошу тебя! Будь осторожнее! Тебя это касается в первую очередь! Не рискуй лишний раз. Попробуем просканировать корабль и списать всю информацию с бортового компьютера, если тот еще цел и быстро убраться.

Александр Петрович обеспокоенно покачал головой, когда услышал азартный отклик Кирилла.

***

Все присутствующие в Зале Переговоров замерли перед экраном, неотрывно наблюдая, как бортовая камера Спектра-1 регистрирует приближение к гигантскому кораблю-призраку.

Орлей при всей своей выдержке и чопорности не мог не почувствовать, как по телу бежали предательские мурашки, не мог не ощутить как перехватывает дыхание при виде древнего корабля…

Потускневший, изъеденный космической пылью и радиацией, он уже давно потерял свой изначальный серебристый блеск металла. И все же, несмотря на прошедшие века, его округлый, исполинский, искалеченный давними и уже забытыми боями нос, еще хранил полустертую надпись своего имени: «Длань Возмездия».

Полковник сразу определил, к какому типу относится этот гигант, и поэтому позволил себе мимолетное удовольствие насладиться нервными переглядываниями высокопоставленных особ Таллийской Империи. Ведь кому как не терианцам предназначалось это возмездие!

К сожалению, сейчас, этот памятник истории находился в таком плачевном состоянии, что скорее был похож на умирающего зверя, пронзенного меткими стрелами, чем на грозного вершителя судьбы. Некогда величественный корпус носил на себе следы тяжелого боя. Поверхность его покрывали черные подпалины, а изуродованные зияющие дыры, словно рваные раны с обугленной по краям обшивкой вскрывали его внутренности.

Орлей невольно рассуждал, как эту громадину вообще можно было так искорежить? Неужели в какой-то роковой момент он остался без энергетического щита? А если его предположения верны, значит, целая флотилия когда-то потерпела жестокое поражение. С жадным любопытством он впивался в экран, не переставая гадать: в каком бою участвовал корабль? Сколько людей погибло тогда? Почему он оказался здесь? Вопросы сыпались градом, один за другим и ответов на них, Орлей найти не мог. Не могли их найти и пилоты-разведчики, которые в данный момент стали эхом мыслей полковника.

Как этот корабль остался незамеченным для Альянса? Неужели кто-то просто стер воспоминания о страшном бое?

«Длань Возмездия», как и другие корабли такого типа, относился к классу «Корабль-носитель». Такие же, как он, флагманские корабли возглавляли целую эскадру флотилии, были ее главной защитой и последним рубежом обороны. В многочисленных отсеках корабля скрывались сотни малых штурмовых истребителей, предназначенных для ведения дальнего боя. В определенный момент, чрево гиганта раскрывалось, и из него вылетал рой хищных смертоносных птиц, единственная цель которых - захват и уничтожение.

Как правило, флагманские корабли сопровождали тяжелые фрегаты. Все они соединялись сетью с носителем. Этот продукт человеческой мысли, где гениальность встретилась с истинным безумием, уничтожил многих и многих же спас. На флагмане эскадры находился генератор поля. Он связывался с другими звездолетами и обеспечивал их щитом. Чтобы отключить силовое поле, для начала пришлось бы уничтожить сам генератор на борту флагмана. Но проникнуть на борт корабля-носителя было равносильно тому, как выстрелить себе в лоб, целясь при этом в противоположную сторону. Он обладал своим собственным источником поля, и ни одно терианское оружие не могло пробить его.

Или все-таки могло? Или же кто-то обошел защиту командного корабля изнутри? Все-таки гений человеческой мысли не чужд и к предательству!

Но полковник знал наверняка, если уничтожен практически непобедимый флагман, значит, уничтожена вся эскадра. Подобные корабли редко участвовали в боях, и ни один, если судить  по данным Совета Объединения не потерпел поражение. «Длань Возмездия» являлась большой загадкой, как прошлого, так и настоящего!

***

…. Спектр-3 производил сканирование одного из нижних блоков корабля.

- Быстрее! - Торопил его командир, то и дело кидая взгляды на черные пятна планеты, на свой компьютер, на вывороченный флагман.

- Ионные торпеды, - проговорил Виктор озадаченно. – Били в упор.

- Как могли прозевать такое чудо! – восхищенно восклицал Спектр-2. – Эх, старушка...  здорово тебе досталось!

- Двигательный отсек раскурочен наизнанку. – Не обращая внимания на Кирилла, продолжал Спектр-3. – У меня предположение, что корабль в последний момент ушел с поля боя и просто вылетел в этом секторе, когда  гиперпривод окончательно сгорел.

- Бросил остальных? – неуверенно предположил Кирилл. – Всю флотилию? Но даже если и так, то кто-то из экипажа,  по любому, должен был остаться в живых! Хоть кто-то, кто смог направить корабль в гиперпространство.

- В архивах Альянса, наверняка содержится какая-нибудь информация. – Сказал Александр Петрович. – Несколько месяцев назад, его здесь еще не было. Ох, не нравится мне все это! И я совершенно не понимаю, как эта груда хлама могла посылать какой-то сигнал бедствия.

- Вы правы командир, не могла, – промолвил Виктор.– Сеть мертва! Бортовой компьютер тоже.  Мы не могли получать сигнал!

Кирилл включил прожектор, чтобы осветить внутренности, проглядывающиеся из-под рваных ран.

– Изумительно! – воскликнул он в упоении. – У меня мурашки бегают по телу. Смотрите, на первой палубе отлично просматривается коридор! Эх, попасть бы туда!

- Нет, - отрезал командир. - Мы не полезем туда, пусть Альянс сам сует в него свою голову. Мы нашли древний корабль, мы проведем на его борт робота, постараемся восстановить и закачать данные и уберемся отсюда восвояси!

Невозмутимый Виктор, который снова не обращал никакого внимания на Кирилла, немедленно исполнил полученный приказ. Маленький ремонтный робот вылетел из звездолета и вошел прямо во чрево «Длани Возмездия», в один из отсеков, где  когда-то давно ожидали свою добычу хищные осы – истребители.

Картинка сменилась. Теперь на экране советники видели мир глазами робота. Они, затаив дыхание наблюдали, как тот проходил по древним, изуродованным от прошедших веков и далекой битвы коридорам. Полковника не покидало удивительное, почти, что сакральное чувство, будто он набрел на Атлантиду.

- Я не вижу тел, - нарушил мистическую тишину голос Хранителя Гилара.

- При разгерметизации помещения людей могло просто выбросить в космос, - нравоучительно произнес посол Фирс. – Однако, это должно было произойти во время боя.

- Тогда корабль не смог бы уйти в гиперпространство. – Закончил за него губернатор.

Через какое-то время, робот выбрался по разрушенной шахте лифта на вторую палубу. И там, взорам присутствующих открылась совсем другая картина. Он медленно скользил сквозь большие залы с рухнувшими опорами и перевернутым оборудованием. На полу кругом валялись какие-то провода, диски, одежда. В отдаленном углу зала на столе в забытом покое пребывала маленькая кофейная чашка. На стене висел небольшой плакат, где выцветшими буквами до сих пор проглядывалась надпись: «Совет объединения призывает! Вступайте в Альянс! Только вместе мы остановим оккупацию Таллийской империи!»

«Еще одно напоминание о Возмездии!» - подумал Дуго, усмехнувшись. – «Вряд ли, экипаж думал, что через века люди будут сидеть с оккупантами за одним столом!»

Рядом с чашкой лежала маленькая записная книжка. Один стул был отодвинут от стола, а на спинке другого висела чуть приоткрытая кожаная сумка. Казалось, что владелец этих вещей, просто отошел на секунду и вот-вот снова вернется.

А еще создавалось ощущение, будто члены экипажа просто покинули корабль, перевернули все верх дном, оставили свои вещи и сбежали, куда глаза глядят!

Робот нашел шахту лифта, что вела на третью палубу в командный центр, и уже последовал туда, как вдруг остановился, словно к чему-то прислушиваясь.

- Стойте! – Крикнул вдруг Спектр-2 возбужденным голосом.  – Это же… это же сигнал бедствия! Робот определил сигнал бедствия,  который мы получали на спутники Плутона!

-Ты уверен? – Хмуро поинтересовался Спектр-1.

- Абсолютно! Та же частота, тот же спектр.

- Это странно! Я думал, что он посылался с головного компьютера автоматически. – Ответил Спектр-3. Он удивленно рассматривал помехи, возникающие и исчезающие на экране в каком-то четком и определенном ритме. – Не может быть!

- Может! – Мрачно ответил Спектр-1. – Ты сам говоришь, что командный центр мертв уже много веков. Поэтому может, только если он отправляется с удаленного доступа… если его кто-то направляет… вручную!

В зале переговоров раздалось взволнованное шептание, только губернатор Константин не шевельнулся, и все тем же стальным взглядом следил за записью.

- Сигнал идет из задних отсеков на второй палубе. –Проговорил Виктор. Кирилл с удовольствием заметил, что прежняя невозмутимость напарника куда-то испарилась. – Направляем робота?

-Валяй, - ответил Александр Петрович. – Посмотрим, что за напасть!

Робот послушно двинулся дальше по коридорам, миновал лифт и теперь проделывал свой путь прямо в противоположный конец огромного флагмана.

И чем ближе подбирался робот к дальним отсекам, тем громче и яснее становился сигнал. Через какое-то время Спектр – 3, уже начиная заметно нервничать, воскликнул:

- Робот определил источник сигнала. Он идет из… Господи, он находится в медицинском блоке! В лазарете!

Лицо Орлея, побелело как мел. Он не знал, как сильно у командира этих разведчиков свело скулы, как судорожно трясущимися руками он вцепился в штурвал управления;  как дьявольски насмехалась над всеми пульсирующая в агонии звезда; и как страшно зияли черные провалы в бурой, словно покрытой запекшейся кровью поверхности планеты.

А робот все брел и брел, негромко и мерно жужжа сервомоторами. Он не знал человеческих эмоций, и не дано ему было испытать ни волнения, ни страха, не интереса. Роботу было абсолютно все равно на корабль, на космос,  призраков из прошлого, - он просто шел навстречу зову, бездушно исполняя последний приказ своего существования.

И вот он уже подобрался к отсеку, над входом которого, многозначительно гласила надпись: «Медицинский блок», все также равнодушно пересек его, и теперь медленно скользил по коридорам с умершими системами жизнеобеспечения. Роботу было невдомек, что чем дальше он уходил, тем чаще замирало дыхание у людей, чем громче пульсировала кровь, прилившая к лицу.

И вот, когда уже вошел в лазарет и единственное, что теперь отделяло его от источника сигнала – высокий шкаф с медикаментами, случилось нечто непредвиденное. Пол под белым корпусом робота вдруг накренился набок, стены задрожали от необъяснимой вибрации, и его визор ослепила яркая, не предвещающая ничего хорошего, вспышка.

- Уходите отдуда!!! – Истошно орал командир. Камера снова переключилась на бортовой регистратор. – Спектр-3, уклоняйся!!!

На экране разворачивалась настоящая трагедия.  Послы видели, как огромный древний флагман разваливался на куски. Он взрывался изнутри, выбрасывая в космос сгоревшие останки собственного тела. Виктор с Кириллом пытались выровнять свои корабли, уклоняясь от стремительно вылетающих кипящих пластин.

- Давай, девочка! – сжав зубы, цедил Спектр-2. Он выжимал из своего корабля все что мог, но тут взрыв из глубоких недр Длани Возмездия, выбросил в космос еще одну порцию горящей обшивки. Она с бешеной силой ударила по боковому корпусу разведчика, откинув его в сторону. Удар, столь мощной силы вышиб дух Кирилла. С огромным трудом помутневшее сознание уловило треск в хвосте, свидетельствовавший о поломке энергетического щита, и зовущий голос Александра Петровича. Однако и Спектр-1 быстро умолк. Индикатор в углу вновь обагрился угрожающе красным цветом, запоздало указывая на что-то очень большее. Из мрака вдруг вырос огромный звездолет. Как хищный зверь явился он из ниоткуда и с величайшим терпением стал ожидать, когда несчастная жертва утихнет в предсмертных судорогах.

Спектр-1 не знал, что делать. Впервые в жизни, он просто не знал, что делать! До него только сейчас дошло, что ловушка захлопнулась, и они все же попали в западню. Откуда явился этот звездолет? Чего он хочет? Почему взорвал корабль?

- Я в порядке! – вдруг приглушенным голосом прохрипел Спектр-2. Он не терял времени даром и, придя в себя, смог вывернуть корабль и направить его на безопасное расстояние. – Надо убираться отсюда! Спектр-3? Где ты?

Спектр – 3 не отвечал. Он был слишком занят, пытаясь выбраться из-под обломков, и только тихо цедил проклятия. Казалось удача сопутствует пилоту и последний громадный пласт уже позади.... и вот он приближается к Кириллу, и лицо вдруг торжествующе осветилось, как новая вспышка снова озарила экран, и флагман от невиданной силы взрыва раскололся пополам.

- Почти, - шептал он ослепленный, ведя машину в сторону. – Уже почти…

Взрывная волна с горящими искрами безжалостно устремилась за ним.

- Виктор, убирайся оттуда!!! – Орал Александр Петрович.– Давай, еще чуть-чуть!

Поздно. Грозная волна обрушилась на корабль Виктора. Корпус жалобно задрожал, будто протестуя. Воздух в кабине пилота вскипел. Напарники видели, как Виктор потерял управление, как загорелись двигатели, как наклонившись, он летел прямо в эпицентр взрыва.

- Спектр – 3! – Кричал Александр Петрович не своим голосом. – Включи резервные двигатели! Включай их!!!

- Их нет, - задыхаясь от страха и нехватки воздуха, прошептал Виктор. В этот момент заднюю часть  разорвало в клочья, и весь корабль охватил огонь.

С ужасом и отчаянием, смотрели она, как с глухим треском лопается, не выдержав напряжения, кабина пилота, как плавится и горит лицо их друга и сослуживца.

Командир, ослепленный отчаянием, молчал. Он забыл обо всем на свете, не видел и не слышал ничего, кроме горящего корабля и последних слов друга.

А появившийся из ниоткуда звездолет, начал разворачиваться в сторону, - словно капризный зритель, которому осточертел этот спектакль. Ему было абсолютно наплевать на окружающее. Все, что ему хотелось сделать, уже было сделано.

- Спектр-1! – Закричал вдруг Кирилл. В его голосе бушевала дикая бешеная ярость. – Это его засекли наши сканеры! Это он уничтожил наших дронов! Это он убил Виктора!

Спектр-1 не отвечал. Его душу только что безжалостно перерубили пополам.

- Александр Петрович!!! – Вне себя от гнева орал пилот. – Очнитесь, наконец! Этот мерзавец уходит! Нужно хоть что-то сделать!

Спектр-2 понял, что сейчас ничего не сможет добиться от своего командира и гонимый жаждой мести, он переключил сетевой коммуникатор, чтобы его сообщение услышал экипаж неизвестного звездолета и прошипел:

- Ты за все ответишь, ублюдок! Я найду тебя и уничтожу, за все, что ты совершил! Ты понял меня, скотина?! Ты у меня за ВСЕ ОТВЕТИШЬ!!!

Обшивка звездолета вызывающе блеснула в лучах демонического солнца. Это был его единственный бездушный ответ. А потом его двигатели вдруг озарились голубым цветом и с внезапно изменившимся от догадки лицом, Кирилл вновь заорал:

- Спектр-1! Он уходит в гиперпространство! Мы слишком близко к нему! Спектр-1, отходим!!!

Но было уже слишком поздно. Створки двигателей сощурились, словно в издевательской усмешке, вспыхнули и звездолет рванулся в гиперпространственный туннель. Подхваченные, как магнитом, корабли развездчики устремились за ним. Кирилл всеми силами пытался сопротивляться силе притяжения, однако туннель все же затянул его, вместе с кораблем командира. Неприготовленный к прыжку, его приборы взвыли. Сильный рывок чуть не разнес Кирилла на клочки. Он дернулся, ударился головой о бортовой компьютер и потерял сознание. А бортовой регистратор, установленный в кабине Спектра -1 выключился.

***

Экран в Зале Переговоров погас. Наблюдавшие за прошедшей в недавнем времени трагедии, и по-своему пережившие ее, они не спешили возобновлять разговор. Еще слишком сильно бурлили противоречивые эмоции.

- Я думаю, - Константин Леви все-таки нарушил молчание. – Что эта запись, вполне оправдывает причины, из-за которых пилоты наших разведывательных кораблей внезапно оказались на запретной территории Предела Горгоны.

Эдвард Фирс согласно кивнул.

- Спектр-1 и Спектр-2 выбросило из гиперпространства прямо на орбиту планеты Аре-Хен, вслед за тем звездолетом.

-Тогда где сам звездолет? – Спросил хранитель Вармар.

- Его капитан нам не сказал! – С ироничной улыбкой ответил посол. – Звездолет исчез! Сбросил ненужный хвост и скрылся. Кто знает, ведь согласно мирному договору в Предел Горгоны могут влетать только корабли терианцев!

Хранитель Вармар осклабился.

- Этот звездолет не принадлежит моему народу! Чей он, мы не знаем! Его появление в Арэ-Хен не зарегистрировано, в отличие от ваших разведчиков.

- Боюсь, у нас появилась дополнительная работа, - промолвил Хранитель Гилар, успокаивая своего соотечественника. – Эта ситуация, должна быть донесена до Императора и тщательно расследована!

- Погодите, это еще не все! – остановил их посол. - Помните, что перед тем как подлететь к флагману, Спектр-1 выпустил еще одного дрона? Так вот, пока про него все благополучно забыли, он умудрился перехватить и записать обрывок разговора, который раздавался прямо на капитанском мостике нашего загадочного звездолета!

Эдвард Фирс мельком глянул на губернатора Арканея, словно желая получить от него особое разрешение. После ободряющего кивка, тот, снова улыбнувшись, продолжил:

- Там все лишь пара слов, не больше! Но они оказались крайне важными для нас. Послушайте их!

Внимательного Орлея порядком удивили их неоднократные встречи взглядами, как будто сговорившись,  двое мужчин решали, что следует говорить послам, а что нет.

Эдвард Фирс встал и воспроизвел запись. В зале раздался шум и треск помех, а потом вдруг чей-то глубокий мужской голос, от которого почему-то волосы становились дыбом, произнес: Эн-тэллѝ падет! Планету ждет крах! И еще раз повторяю: Эн-тэллѝ падет, она станет первой в списке перерождения. Считай, это моей маленькой местью!»

В зале нависло тревожное молчание. Полковник стиснул зубы, снова поглядел на Константина, и весь напрягся, будто приготовился отразить любое нападение. В голове, как молоток судьи стучала одна и та же мысль: Стена, Стена…. Будь она проклята эта Стена!!!»

- Поэтому наше заседание проходит здесь на Эн-тэллѝ.

- Хорошо, - холодно произнес Хранитель Вармар, переплетая свои длинные серые пальцы. – Допустим, вы убедили меня, почему военные Альянса оказались на запретной территории Арэ-Хен. Но я отнюдь не согласен с Куа’рта Гиларом о том, что это дело нужно доносить до Престола.

Это были ваши разведчики, и уж точно не наш звездолет, поэтому решать такие вещи придется Совету Объединения. Мы можем помочь вам только лишь в обработке материала, касательно территории предела Горгоны, на случай, если камеры что-то засекли. Но и только!

- А как же сообщение? – удивленно спросил Хранитель Тайрѝса. – Вы ведь слышали его! А на Эн-тэллѝ больше полумиллиона таллийцев!

- Это больше похоже на выдумку глубоко страдающего душевной хворью человека. Что он хочет сделать? Уничтожить Эн-тэллѝ? Арканей? Тайрѝс? Вы действительно считаете это возможным? А по мне, так это просто глупость.

- Прошу учесть, что из-за этой простой глупости, погиб человек, - произнес посол Фирс. Он больше не был снисходительно доброжелателен. На его лицо легла печать грозной суровости. Однако терианец оставался непреклонен.

- Тогда и вас прошу учесть из-за чего погиб несчастный пилот! Я не буду говорить о нерадивости их командира. Таких людей, наша Империя давно бы сурово наказала. Пилот погиб из-за огромного корабля, который в далеком прошлом убивал моих предков. «Длань Возмездия», - хранитель презрительно сплюнул вырвавшиеся слова. -  Наши боги учат нас о том, что в будущем прошлое может обернуться разящим бумерангом. Что и случилось. Вы сами же и получили свое возмездие. Тогда позвольте узнать, почему мы должны помогать вам с историей о корабле, который методично уничтожал мой народ?

- Потому что звездолет первым нарушил запрет на Предел Горгоны! – возразил хранитель Гилар. – Потому что именно ему каким-то невероятным образом удалось проскользнуть мимо наших сканеров. Потому что, голос с ЕГО борта, указывал на падение Эн-тэллѝ и других планет в каком-то списке! И наконец, потому, что этот флагман остался в далеком прошлом, как и сама война! И как союзники, мы обязаны помогать друг другу!

- Хранитель Вармар, - твердо обратился к терианцу  губернатор Арканея. – Мы удовлетворили ваше любопытство, а теперь призываем вас сотрудничать с нами. Проведите свое расследование, может быть,  вы что-то  сможете обнаружить. И если экипаж звездолета – люди, они понесут достойное наказание, за то, что сделали с разведывательной группой и за нарушение запрета. Более того, я, как правитель Арканея и главный представитель Эн-тэллѝ обеспокоен обрывками речи, несущие угрозу моей планете, и уж точно не должен с ходу сводить на «нет», услышанное, особенно, если учитывать те неприятные обстоятельства, что происходят в последнее время. Кстати, благодаря одному такому обстоятельству должность Хранителя или по вашему Ведомого к Истине (Ку’арта) Тайрѝса занимает достопочтимый Гилар.

Все. Хранитель Вармар был сражен! Ему нечем крыть свою неприязнь к Совету Объединения и всей человеческой расе в целом, поэтому следующий спор прошел без ярких конфликтов и Орлей мало-помалу потерял нить разговора. Он задумался о том, что весь этот маскарад, проходящий в Зале переговоров, был всего лишь малой частью  нечто гораздо большего и важного. Полковник чувствовал, - Константин и Эдвард Фирс не спешили открывать все свои карты, а значит, лично ему придется понабраться терпения и переждать весь тот фарс, что разыгрывался сейчас за столом переговоров.

Глава 20

Утренняя заря занималась на чистом темном небе. Звезды гасли, хотя солнце еще не выкатилось из-за горизонта, и только нежно-розовая пастель переливов предвещало его скорое появление.

Арканей просыпался: медленно и тихо, не желая вновь заводить бурную шарманку жизни.

Орлей устало зевнул, с силой прогнал усталость и связался с охраной Стены. К счастью ночь у них прошла без происшествий, только у инженеров не получалось привести Стену в порядок. О подозрительном офицере, полковник тоже не забывал, время от времени, допытывая капитана дворцовой стражи.

Дуго переждал момент, снова зевнул и вошел в личный кабинет губернатора. Он надеялся увидеть там только Эдварда Фирса, и уж ни как не ожидал присутствия Хранителя Гилара.

Все в почтении встали, даже Константин.

- Я очень рад, что вы человек дела, а не только слова, полковник! – Эдвард слегка улыбнулся. – Политическая болтовня сильно утомляет, не находите?

Орлей хмуро поглядел на всех и сел в кресло, закинув ногу на ногу.

- Меня терзают предчувствия, что вы хотите сообщить мне нечто очень важное! – Съязвил он, устремив на Эдварда покрасневшие от недосыпа глаза.

- Вы правы, вам и Ку-арта Гилару, Дуго. – Согласился тот. – Он вправе знать.

- А что же Хранитель Вармар? Решил отдохнуть?

- Ку-арта Вармар отбыл домой, на Таллию! – Терианец устало вздохнул. – Как видите, он придерживается ортодоксальных взглядов, а меня не может не беспокоить судьба планеты, на которой живу я и сотни моих сородичей. Кроме того, кое-что и меня с вами объединяет, полковник, верно?

У Орлея больно кольнуло в сердце при упоминании об ушедшем отряде, но он тут же успокоился, услышав губернатора Леви.

- Сейчас, мы должны быть честны, хотя бы друг перед другом. Не вся информация была показана на совещании.

Полковник понимающе кивнул.

- Дело в том, что мы не знаем, как была уничтожена «Длань Возмездия»

- Почему? – Удивился Хранитель Гилар.

- Очень просто. Звездолет перед уходом в гиперпространство не проявил никакой боевой активности. Наоборот, казалось так, что флагман был взорван изнутри. Я не могу утверждать это наверняка, расследование ведется до сих пор.

- Послушайте, - Орлей с трудом сдержал ироническую улыбку. – Это конечно, все очень мило, но не забывайте – флагману много веков, он недееспособен и полностью обесточен.

- Я же сказал, утверждать не могу. Однако, не смотря на умерший вид «Длани», неизвестный звездолет все-таки отправил на его борт сообщение. Послал его кому-то, кто находился в медицинском блоке! Это уж вы не сможете опровергнуть. Как и то, что развороченный мертвый корабль оказался у самого Поллукса.

- Прошу заметить, в зоне повышенной радиации без средств защиты! – Вставил полковник раздраженно. Он не знал, откуда раздражение. Но все это попахивало страшным бредом, чем-то совершенно необъяснимым. – Или тамошняя радиация даже микроб не берет?

Пробурчал он язвительно.

- Дуго, пожалуйста! – Осадил его губернатор. – Мы пришли сюда не шутки шутить. – Из-за всего этого у нас начинают портиться отношения с Таллийской Империей. Ты знаешь, чем может все обернутся! И поверь мне: союзников - лояльных, таких как Хранитель Гилар, крайне мало! А потому, услышь нас, пожалуйста!

Полковник Орлей замолчал, угрюмо насупив лоб. Веки его злобно покраснели, уродливый шрам вытянулся. Он вытер рукавом лоб и бросил:

- Ладно! Валяйте!

Хранитель Гилар сморщился и разочарованно вздохнул. Эдвард Фирс снисходительно усмехнулся.

- Начнем с записи! – Только Константин не шелохнулся и продолжал невозмутимо смотреть на друга. – Запись, отправленная на борт «Длани» была показана не полностью, а лишь частично. Эдвард, не будем терять время.

Посол Земли все так же с улыбкой кивнул, и вскоре полковник и Хранитель Тайрѝса снова услышали низкий глубокий голос…

… «Наконец-то я нашел тебя! Прошло так много времени, но неужели, ты серьезно решил скрыться? Спрятаться? Ты ведь никогда не был трусом! Что изменилось? – Голос зазвучал все пронзительнее. – Нет, мой друг. Тебе не получится остановить Жребий Архитекторов. Или Благословенный Путь. Он слишком тяжел для нас двоих! Ты же знаешь, что произошло с Аре-Хэн и его обитателями – Хендарами? Что произошло с Гаро̀ном у звезды Поллукс и его Великим Древом? Ты же видел последние минуты Марса?! Помнишь?! Конечно, помнишь. Лучше смирись! И позволь мне с моими Тенями сделать то, что должно. Удел наш велик! Мы сможем возродить Вселенную заново! Сколько еще должно пройти войн, чтобы ты понял, насколько мы ничтожны? Сколько еще нужно смертей, крови, страданий, чтобы ты, наконец, осознал, что эта Вселенная больна изнутри? Что каждый из нас болен?! Даже ты, и я! Мы оба предатели!

Нет, мой друг. Жребий Архитекторов тяжел, но справедлив. Тени приняли это. Прими же и ты. Он единственный правильный путь! А потому, заявляю тебе. Эн-тэллѝ падет! Планету ждет крах! И еще раз повторяю: Эн-тэллѝ падет, она станет первой в списке перерождения. Считай, это моей маленькой местью или искуплением! Как знаешь».

Запись отключилась, а низкое, теплое эхо голоса еще витало в воздухе. Неуютно от этого голоса. До костей он продирал, хоть и теплый по-отечески. Орлей нервно заерзал в кресле. Ему вдруг очень захотелось распахнуть окно и выгнать остатки этого баритона из кабинета.

- Тени! – Угрюмо протянул губернатор. – Андрей говорил о Тенях. А Аре-Хен? Согласно вашим легендам, Куат-ра Гилар, своих богов вы перестали слышать в один день. Ученые до сих пор бьются с Марсом и не могут дать вразумительного ответа на счет его прошлого! А Гаро̀н? Планета у Поллукса? Они ведь все похожи, не правда ли?

И тут полковник побагровел. Его напряжение достигло того пика, когда держать его уже не предоставлялось возможным. Он вскочил с кресла, выпрямился как стрела и закричал своим брюзжащим как старый металл голосом:

- Вы вообще понимаете, что говорите?! Какой Марс? Какие Тени? Какой Благословенный Путь?!

Константин тихо спросил:

- Неужели ты до сих пор не веришь? Эта запись…

- А во что я должен верить? – Прервал его Орлей. – Во что? Во Вселенскую теорию заговоров с методическим уничтожением планет длительностью в миллионы лет? Лучше оставьте этот бред Совету Объединения, такие вопросы в юрисдикции Земли, а не нашей дыры! Да и еще…

Но и полковнику договорить не дали, ибо коммуникатор на браслете истошно завопил, требуя немедленной связи.

- Я слушаю! – Раздраженно рявкнул Дуго, – громче, чем ему самому хотелось. Сейчас он чувствовал себя на пределе.

- Полковник, говорит капитан Дворцовой Стражи. – Ответствовали на той стороне линии. – У нас проблемы. Камеры наблюдения во дворце отключены, а новый сотрудник исчез из комнат.

Дуго побледнел.

- Найдите его! – Опять заорал он в браслет. – Переверните дворец верх дном, но найдите мне этого служивого! А вы капитан, ответите за то, что, не зная кого, берете на службу. И живо охрану в кабинет губернатора!!! Я иду к вам!

- Нет. – Константин твердой рукой остановил его. – Мы идем с тобой.

- Со всем уважением, господа, но вы останетесь здесь! – Ответил Дуго и стряхнул руку. – Я лично сверну голову тому, кто посмел ослабить защиту дворца.

И он ринулся в коридор, оставив политиков на попечении ворвавшейся в кабинет группы охранников.

Мудрые приказы полковника исполнялись четко, и через немного время, виновник бедствия был найден. Хотя, нет. Не так. Орлей почему-то подумал, что служивый сам хотел, чтобы его нашли! Окруженный многочисленной вооруженной стражей, он стоял на большой полукруглой террасе - балконе и медленным шагом двигался к ее краю.

- Ну что, землянин! – Усмехнулся полковник. Лицо со шрамом некрасиво дрогнуло. – Чего добиваешься? Давай поговорим по-человечески, пока даю шанс.

- Не о чем с тобой разговаривать, урод! – Сплюнул мужчина и снова сделал шаг. Он был без оружия.

- Урод здесь только ты! – Дуго вдруг почувствовал себя безмерно старым. – Мне вот интересно, ты убил хранителя Тайрѝса?

- Убил? – Служивый улыбнулся змеиной улыбкой и загоготал. – Скорее освободил! Но не я, далеко не я! Но ты не волнуйся, полковник. Скоро всему твоему Арканею придет конец. Хороша защита без защиты, верно?!

- Так отключение Стены твоих рук дело! – Орлей даже не спрашивал, а просто констатировал факт. В эту минуту на балкон вышли Константин Леви, посол Фирс и Хранитель Гилар. Дуго с трудом промолчал, стиснув раздраженно зубы, а «служивый», вдруг расслабился и снова расплылся в улыбке облегчения.

- Мне теперь терять нечего! – Произнес он громко. – Моя миссия все равно исполнена, а вот вам еще предстоит хлебнуть сполна. Благословенный Путь скоро вновь откроется, и Тени возьмут свое! Они всегда брали! Никто не уйдет от Теней, а меня уже ждет Свет!

И с этими словами парень кинулся к перилам, вытянул руки и с победным криком улетел вниз. Громкий тупой стук на Фонтанной площади сотряс воздух. Стража тут же кинулась к краю, с изумлением рассматривая кровавое пятно на асфальте, а полковник стоял, недвижим: не в силах шевельнуться. Он подставил свое белое лицо к пламенеющему солнцу, который огромным белым шаром, поднимался из-за поросших лесом холмов.

И пока, все тихо переговаривались между собой, ожидая дальнейших распоряжений, полковника вдруг посетила мысль, полностью отдаться теплу, забыть все на свете и раствориться в лучах солнца и кристально чистом небосводе.

- Ну что же, полковник! – прочеканил тихо посол Фирс. – Вы молчите. Теперь верите?

Орлей сжал кулаки и так же тихо ответил:

- Надо усилить охрану города. Вернемся в кабинет, у нас много работы!

Глава 21

Легкий хрустальный перезвон наполняет воздух нежным умиротворяющим ароматом. Бывает, подует утренний ветерок, и на траву с ветвей упадут прекрасные белые цветы. С их хрупких лепестков начнет стекать роса и тяжелые желтоватые капли нектара. Хочется взять их в руки, притянуть к лицу, да так и заснуть, не думая обо всех невзгодах и бедах. Удивительная роща!

На деревьях всюду рассыпались густыми гроздьями белоснежные колокольчики цветов с серебряными тычинками. Они висели совсем низко, а когда колыхались в такт друг с другом, их серебристые язычки начинали дрожать и звенеть, тихо-тихо, почти не слышно. Издали они немного напоминали земные амарилии.

Почему столь прекрасная роща цвела здесь: прямо у выхода из страшных, покинутых много тысячелетий назад, подземелий? Разве может расти хоть что-то хорошее у пристанища диких кошмаров?

Мирный сон держал Алессу в теплых объятиях. Спокойной рекой текли ее мысли, ленивые вопросы, не дающие четких ответов, а хрустальные лепестки все пели свою чудесную вечную песню. И было в ней что-то грустное, одинокое, скорбное, но все же полное несбывшихся надежд. Они как маленькие светлые нотки вплетались в тихую мелодию грусти; захватывали Алессу и рождали удивительные сновидения, отличные от багровых тонов кровавого марева.

Солнце клонилось к западу. Падали последние золотистые лучи на эту благодатную землю, из которой совершенно не хотелось уходить. Однако, тьма из катакомб не спешила покидать омраченные думы отряда. Арон так и не пришел в себя. Он лежал, укутанный в теплый плащ с безучастным лицом и совершенно блеклой кожей. Его полубессознательное состояние было очень странным. Он никак не реагировал на обращения друзей и время от времени снова закрывал тусклые неживые глаза, чтобы уйти в смутный сон, в котором оживали дикие кошмары из Бездны. Да, Бездна не отпускала его. В своих крепких когтях, она держала и Алессу. Только музыка белой рощи прогоняла ее смутные страхи. Слабость все еще главенствовала в теле, и любые попытки встать и размяться заканчивались новым приливом глубокого сна, где она видела цветущие сады и не по-земному красивых высоких людей с глазами синего сапфира.

Андрей не спешил поднимать отряд. Он понимал, что нужно хоть немного времени восстановить силы, тем более планы вернуться в Равнину Безмолвия давно потерпели крах. Корабли Арканея снова не дождутся своих пассажиров, и во всем виновата проклятая агония, что царила в жутких подземельях и задержала их так долго. Грег угрюмо соглашался, и даже старался вести себя потише, хотя нет-нет и ронял злые взгляды и слова в сторону Вернанда.

Даррен усердно пытался вывести из небытия Арона. К Алессе он даже не подходил. После всего произошедшего, доктор всячески избегал контактов с девушкой и с Наядом, да и вообще старался свободные минуты проводить в одиночестве.

Вот и сейчас, он снова куда-то ушел, а Алессу разбудил тяжкий стон неподалеку. Это Арон в маленькой уютной ложбинке, покрытой душистыми белыми цветами, неистово метался в своих кошмарах.

Закатное солнце выкроило у неба еще немножко времени, чтобы прощально поиграть лучами в кроне зеленой листвы и нежных лепестков.

Алесса тихонько подползла к другу и ласково провела ладонью по щеке. Покрытая липкой испариной кожа Арона была очень холодна, и тогда она, всеми силами прогоняя сладостные грезы сна, накрыла его еще и своим плащом. Радостно и тихо заколыхались белые цветы. Алесса прислушалась. Ей вдруг показалось, что из-за деревьев, на залитую золотом опушку, сейчас выйдет воин - охотник, - этот высокий человек с сапфировыми глазами из снов, и, вторя печальной песне цветов, поведает таинственную историю своего народа, прекрасного леса и всей Эн-тэллѝ. Он обязательно расскажет, куда он ушел, куда исчезли все, кого он когда-то знал, потому что Древние, а Алесса была уверена, что он именно один из Древних, должны были уйти – у них не было другого выбора. И их уход печален для Белой рощи и для всей планеты.

Алесса вздрогнула и выпрямилась, так как снова упала в забытье и повалилась боком прямо на Арона.

«Снова сон», - подумала она и заставила себя встать. Ноги еще не крепко держали ее, но спать больше было нельзя. Да и Арону становилось хуже.

Холодная вода из фляги придала ей сил, и потому она твердо решила найти Даррена.

Никто из отряда к удивлению ей не повстречался, а нарушать громкими призывами покой леса не хотелось. Только в отдалении у низкого холмика, Алесса увидела троих терианских воинов. Как всегда, они были одни, и о чем-то тихо беседовали между собой. На мгновение, девушке страшно захотелось прервать их бесконечное одиночество и тихие разговоры, не предназначенные для чужих ушей, но мистическая аура, которую навевала на них религия и истории Арона о грозной силе Императорской Гвардии, как-то поумерили их пыл. Эти трое сильно отличались от Арона, а их нелюдимость подсказывало Алессе оставить все, как и есть.

Однако уйти не удалось, шум шагов выдал ее с лихвой и вскоре три терианских война как один повернули головы в ее сторону. Алесса встала как вкопанная, и сама не понимая почему, ощутила угрызение совести за содеянное. Мысли улетели со скоростью света под тяжелым влиянием внимательных серых лиц и ярко-желтых, похожих на кошачьи глаз.

- Алесса, наконец-то, вы проснулись! – Заговорил первым Си’ар и к удивлению девушки сделал пригласительный жест рукой. – Прошу, садись. Ты очень бледная.

Алесса не ожидала такой гостеприимности и заботы. Слова его были произнесены так просто и безыскусно, и так отличались от таинственного образа. Правда, чувство неловкости снедало ее.

- Арону плохо, - произнесла она тихо.– Я ищу Даррена, вы не видели, где он?

- Наверное, с остальными ушел на разведку, - ответил Венар. – И оставил нас приглядывать за вами.

- Угу, - протянула девушка и нервно потеребила пальцами. «Далеко же они сидят, чтобы приглядывать за нами». – Подумала про себя и тут же ее мысли, будто бы угадал Конди.

- Белый лес безопасен для нас. Это хорошее место, чтобы прийти в себя.

Конди, который первый потерял сознание, сам не до конца оправился от сумасшедшего бреда в руинах. Об этом свидетельствовали темные круги од глазами.

- Долго мы здесь находимся?

- Долго, - Си’ар опустил голову. – Выбрались на поверхность вчера на рассвете.

- Плохо. - Это действительно было очень плохо, ведь столь долгая задержка неумолимо отделяла их от Алевтины. Конечно, сейчас сестра ей представлялась расплывчатым призраком, но только ради нее, она начала этот путь и спустилась в проклятые руины. И, наверное, из-за Алевтины, Арон теперь лежит в бреду.

Злость обрушилась на Алессу так, что пришлось стиснуть зубы, но и она прошла быстро. Музыка цветов успокаивала ее.

- По воле богов, ты спасла его. – Тихо прошептал Си’ар с той же теплотой в голосе. – И сама выжила, чему я очень рад. На Наяде лица не было.

- Я не спасла, - глухо ответила она, пропустив мимо ушей остальные слова. – Иначе, он не лежал бы сейчас там без сознания, а мы все вместе продолжали путь.

- Если бы боги не направили тебя в нужную сторону, наш брат остался бы навечно у Бездны. – Возразил Венар, но Алесса снова разозлилась и встала, чувствуя, что не может находиться рядом с терианцами.

- Так пускай боги и вернут его к жизни. – Бросила она, и ушла, оставив гвардейцев, наедине со своими мифическими богами.

- Ты слишком многое требуешь от себя! – Крикнул ей вслед Си’ар. – Наяд неспроста беспокоиться о тебе.

Вернувшись на свое место, она вновь рухнула на траву и стала мучительно долго ожидать возвращения разведчиков. Рядом метался Арон, а потому злость снова начала овладевать девушкой.

«Вот, еще! Многое требую! Воля богов... а еще называют себя прогрессивной цивилизацией», - ругалась она про себя.- «Лучше бы медицину изучали, или попробовали помочь, а не надеялись на какую-то пресловутую волю богов! Куда ушел этот врач? Почему его нет рядом, когда он так нужен?!».

Цветы запели чуть громче, торжественнее. Наверняка поднялся ветер, потому что белые лепестки закружились в медленном танце и пестрым дождем посыпались на мягкую траву. На небе зажглась первая звезда, и сон стал снова склонять Алессу в забытье, как вдруг на ее щеку упала тяжелая маслянистая капля. Вздрогнув, и моментально проснувшись, Алесса машинально стерла пальцами каплю, посмотрела на нее, о чем-то поразмыслила и легонько коснулась жидкости языком. Да, несомненно, это был нектар! Сладостный, немножко вязкий и невероятно вкусный!

Алесса потянулась к нависшей ветке и сорвала один цветок. Белые чашечки колокольчиков, как драгоценные сосуды наполнялись живительным соком, а посередине ласково дрожали серебряные тычинки. Непреодолимое желание выпить содержимое погрузило девушку в омут; музыка цветов нежно подбадривала, просила совершить задуманное, и недолго думая, в очередной раз, наплевав на предосторожности, Алесса закинула голову и прислонила лепестки к своим губам.

Сорванные цветы завихрились вокруг ее волос, пока она наслаждалась чудесным нектаром, и с каждым глотком уносились прочь ее страхи, тревоги. Кошмарная бестия, преследовавшая ее в руинах, поблекла из последних воспоминаний, и теперь казалась лишь неоформленной, поломанной фантазией. Сразу захотелось дышать полной грудью, ведь слабость исчезла без следа.

А лепестки колыхались в такт ее чувствам и пели спокойно и радостно. Алесса отлепилась от цветка, не в силах поверить в странное действие целебного нектара. Давно она не чувствовала себя настолько бодрой и полной сил, и даже больше, - ее охватила давно забытая уверенность. Она вдруг поняла, что делать дальше, и с трепетом, сорвав целую гроздь драгоценных цветов, наклонилась к Арону и стала вливать ему в рот каплю за каплей живительного сока Белой рощи.

Небо совсем стемнело, мелодичный перезвон цветов замолк, а белоснежные лепестки закрылись, погрузившись в ночной покой. Издалека уже слышались шаги и живые разговоры возвращавшегося на стоянку отряда. Но ничто так не обрадовало девушку, как вдруг тихий и приглушенный голос с земли:

- Алесса, у меня кажется… штаны мокрые….

***

Темная ночь полностью вступила в свои права. Белая роща уже не была белой, немое безмолвие царило в ее владениях. Густые кроны нависли над головами, и только нежный аромат цветов еще напоминал о недавней красоте.

Арон пришел в себя. Он был безмерно слаб, но все же невероятно счастливый от того, что объятия кошмаров покинули его и больше не заставляли переживать вновь и вновь страшные мучения. Радостное облегчение царило внутри отряда и впервые за все те дни, они позволили себе рассмеяться: легко и непринужденно. Даже Игорь с Олегом, которые недолюбливали терианца, сами принесли ему еды и дали часть своей одежды. Арон все еще был бессилен говорить, и только улыбался, счастливо хлопая глазами.

- Я как представил, что мне придется тебя на своем горбе тащить, - Игорь развел ручищами. – У меня же волосы на спине дыбом вставали! Так что, скорее возвращайся в строй!

- Но как так получилось? – Даррен не верил, что Арон пришел в себя. – Мои средства не помогали, в чем дело?

Алесса лукаво улыбнулась и, обнимая друга, ответила:

- На все воля богов!

Снова мрачный блеск сверкнул в глазах доктора, заставив вспомнить Алессу, как совсем недавно он гнался за ней по руинам, чтобы убить. Улыбка исчезла с ее лица, а по телу побежали мурашки. К счастью, это всего лишь еще один бред коридоров, наваждение! К счастью, это так…

О своем маленьком секрете по возвращению терианца в мир, Алесса поведала только Наяду, когда он с отеческой лаской обнял ее и больше не желал отпускать.

- Опять ты нарушаешь все правила! – Пробурчал он с легкой укоризной, но нисколько на нее не сердясь.

Тем временем, Андрей с Грегом разожгли костер. Оранжевые языки огня вспыхнули, и затрещали сухие ветки, даря тепло и уют. Белая Роща преобразилась. Цветы и листья застыли в немом оцепенении, ветра не было совсем, а высоко в черном небосводе горело бессчетное множество ярких звезд. Арон заснул спокойным глубоким сном, которое было лишено кошмаров. Тени от костра загадочно играли на темных стволах деревьев.

- Ну что же, - Андрей внимательно обвел взглядом каждого. Путники спокойно поедали свой ужин. – Мы потеряли два дня, это очень много. Вернуться к Равнине в срок не успеем. В любом случае, мы получили важные сведения. Вернанд, начинай!

Испанец вдруг оживился, весь нахохлился и с деловым видом, то и дело, запинаясь, начал рассказывать, не рискуя, однако, смотреть на Грега.

- Ну… эээ… значит так! Звенящие Холмы находятся к северо-востоку отсюда. – Он активировал карту Эн-тэллѝ. – Смотрите, вот Арканей, - он указал куда-то в пространство, вот река Ан-тер, и я предполагаю, что мы с вами находимся примерно здесь… или здесь? Эээ… нет!

Алесса не выдержала и спрятала лицо в плечо Наяда. Тот тоже с трудом удерживал улыбку.

- Ты смотри, Хоссе! А то, может мы уже на южном полюсе засели? – Ввернул Грег.

Вернанд смутился и тут же нашел место их остановки.

-Вот здесь! Это наш белый лес. Да, он!– Маленькая территория пространства окрасилась в красный цвет. - А вот это, - движение пальца образовалось в красную линию. – Вот это и есть наши Звенящие Холмы!

- Так далеко, - Разочарованно выдохнула Алесса.

- О нет! – Тут же возразил Вернанд. – Если исключить все проблемы, то идти нам с вами двенадцать часов, не больше! То есть, если завтра утром мы выйдем, к вечеру уже будем там! Разве это не потрясающая новость?

- А если нам не удаться найти Алевтину? – Алесса не спешила радоваться, хотя Шѐй-а взглядом успокоил ее. Андрей тем временем продолжал.

- Разведывая территорию, мы с Наядом попытались установить связь с Арканеем и полковником. Нам это не удалось, но мы обнаружили кое-что другое! Вот отсюда, - командир встал и обозначил пальцем территорию где-то в Звенящих Холмах. – Есть какая-то аномалия. Наши коммуникаторы уловили ее, будто кто-то передавал там сообщение.

- Алевтина? – тут же оживилась Алесса.

- Возможно, - кивнул Андрей. – Однако я уже ни в чем не уверен, кроме одного: в Звенящих Холмах есть чье-то присутствие. Очень надеюсь, что это она. Но то, что это не сигнал бедствия– точно. Странная аномалия, скажу я. Не нравится мне она.

- Вряд ли это Алевтина, - покачал головой Дарен и тяжело посмотрел на девушку. – Тот, кто хочет стать скрытым, не будет столь явно выдавать себя.

- Откуда ты знаешь? – Взвилась Алесса. – Может, ей нужна помощь! Кто знает, в какую ситуацию, можно попасть в Холмах?

- По-моему, командир четко сказал, что данная аномалия – не сигнал о помощи, - жестко оборвал ее Даррен.

- Тогда, кому он может принадлежать? – Тихо осведомилась Айдара. Ей совершенно не нравилось, как доктор обращается к девушке.

- Не знаю, - отрезал он. – Теням, например.

Алесса вздрогнула при упоминаниях о Тенях, но Андрей остановил его спор и снова призвал к минуте внимания.

- Лучше не пороть горячку и не тешить себя напрасными чаяниями! – Произнес он спокойно. – Во-первых, нам известно, что по всем правилам логики, так далеко от столицы никто находиться не может! А во-вторых, даже если мы правы, то силы безопасности Арканея слишком многое упустили из виду. В третьих, до Холмов остался последний день, а если в Холмах есть возможность связаться с кем-то и предупредить полковника, что мы живы, лучше рискнуть, потому что назад дороги нет!

-Почему нет? – Удивилась Алесса. – Руины, конечно опасны, но…

- Вход в руины завалило... – глухо промолвила Айдара. – Пока ты спала, вчера ночью.

Алессу пронзил зябкий холод. Не то, чтобы она расстроилась, но это означало, что единственный путь через Ан-тер перекрыт и не видать им Арканея как собственных ушей.

- Так, братцы! – Остановил тревожные мысли Грег и с наслаждением хрустнул шейными позвонками (звук, который Алесса терпеть не могла). Солдат удовлетворенно улыбнулся и продолжил. – Раз нам дорога прямиком в пропасть, отчитаюсь в разведке. Мы с парнями обшарили этот цветочный лесопарк за пару часов. Ничего примечательного. А вот дальше, за его границей, начинаются камни. Очень много камней, откуда они взялись, не спрашивайте. И почему их нет здесь, тоже ума не приложу! Но, вроде бы все чисто. Если двигать на восток, лес гуще. Там камней нет совершенно, что тоже очень странно, но зато много кустарника.

- Если мы пойдем на восток, крюк будет очень большим! – Впервые подал голос Си’ар. – Оно нам не на руку.

- А что на западе? – спросила Алесса с интересом.

- Запад – дохлый номер. Сплошные овраги, а крюк еще больше. Если хотите ноги сломать, я в этом участвовать не собираюсь, а потому предлагаю идти на восток, а потом свернуть.

- Кустарник – обитель для животных. – Возразила Айдара. Ее волосы от света костра утратили свой цвет и теперь казались огненно-рыжими. Алесса заметила, что и Андрей невольно залюбовался на женщину. – Мы далеко от изученных нами мест. Я бы не рисковала идти сквозь них. Зрительно путь легче, но мы можем оказаться обманутыми!

Над костром воцарилась задумчивая тишина, и только треск лопающихся сучьев, раздавался в этой таинственной, первозданно прекрасной земле. На лицах и одежде путников играли оранжевые блики, и Алессе они вдруг показались жрецами древних времен, собранных, чтобы принять главное решение в их жизни. Наверное, это таинственное чувство передалось и остальным, потому что никто не хотел нарушать его.

Костер с треском выпустил в воздух сноп искр. Будто рой огненных светлячков взвился вверх к кронам листвы, и в их таинственном свете вспыхнули снежной белизной закрытые гроздья цветов.

Глава 22

Если на остальных белый лес и оказывал каким-то образом благотворное воздействие, то только не на Эйдана. Он был зол, он был в бешенстве, он был настолько изможден и полон сомнений, что не выдержал более, и, уличив момент, со всего маху кинул единственный детонатор в руины, дабы обрушить вход в его недра.

А потом скрылся, пока другие бежали смотреть на деяние его рук. Как можно оставлять в сохранности такое место?! Почему на нем была эмблема Благословенного Пути? Над ней - над пропастью, что порождала и преумножала весь ужас из его прошлого?!

Эйдан находился на самой границе белого леса и судорожно сжимал тиски, чтобы хоть как-то прогнать лихорадочные видения. Он многое видел в тунеллях: убийство отца и матери; безжалостное количество битв, которые чередовались друг за другом, он даже чувствовал тошнотворный запах трупов, развешанных, как куклы по стенам и потолку. И во всем этом аду, он винил только одного человека: старика. Но разве он виноват? Разве несчастный бедняга породил кошмары? Да, и Эйдан всеми силами старался убить его в тех коридорах. Сначала терпел, а потом… потом просто потерял себя, а очнулся у края Бездны, которая вытягивала всю его жизнь!

Убедившись, что его никто не слышит и не видит, Эйдан забыл про наставления и связался с Главой. Тот был удивлен, что придало войну какое-то злорадное удовольствие.

- Что произошло? – Спросил он низким баритоном. – Ты нашел кристалл?

- О нет! – Страшно прошептал мужчина, вцепившись руками в толстую ветвь. – Я нашел кое-что другое.

- И что же это? – Глава оставался не возмутим, только зеркальная маска поблескивала яркой желтизной в голопроекторе.

- Благословенный Путь! Как он может быть эмблемой той дьявольщины, что я видел в руинах?!

- Что ты нашел? – Глава словно не услышал его слов.

- Руины под землей с глубокой бездонной пропастью прямо в земле! И эта пропасть, и все эти коридоры – они просто были наполнены какой-то энергией, сводящей с ума! – Эйдан лихорадочно стал соображать. – Эта бездна чуть не убила меня, а у входа к ней наш символ! Что вы скрываете, Глава? Ответьте мне?!

Он даже не заметил, как задал столь личный и провокационный вопрос своему таинственному предводителю, которого недавно боготворил как родного отца. Сейчас, ему нужны были ответы. Осточертело брести вслепую, чтобы напасть на такое...

- Бездну, говоришь? – Спросил Глава чуть изменившимся голосом. – Ты видел ее?

- Видел. Стоял и пялился в нее как дурак.

- Это хорошо, - прошептал Глава, скорее себе, чем Эйдану. – Это хорошо! Значит, она сохранилась. Значит, он придет туда, и спуститься в ее недра.

- Кто придет? – Удивился Эйдан.

- Не важно. – Предводитель Теней выпрямился. – Мне очень жаль, что ты оказался там не подготовленным. Ты видел в руинах всю нашу сущность, верно? Смерть, паразитизм, разрушения? Не бойся этих образов. Символ Благословенного пути лишь указывает на последствия разрушительной сущности разума людского и тем самым оберегает от него. Благословенный Путь - единственный выход, который приведет нас к миру, где нет болезней, где нет смерти, где мы сможем искоренить самопоражающую сущность и одарить ее новой – не такой, какая заключена в этих руинах.

- Но ведь это же утопия!

- Вовсе нет. Послушай меня, мой мальчик. В бытность пеллоры шли к этому, они старались сделать этот мир, хоть чуть-чуть лучше и далеко продвинулись. Но многие воспротивились, от того, ослабли и сгинули. На их ошибках, на ошибках предков терианцев Хендарах мы учимся. – Глава помедлил, а потом продолжил. – Древние утеряли путь, который принес для всех цивилизаций великое процветание, а теперь у нас есть шанс все исправить. Ты видишь, что происходит. Таллийская Империя готова вновь вгрызться в глотку Альянсу Объединения. Мир на грани новой войны, и беда, если она разразится опять.

Эйдан поморщился.

- Глава, но ведь война происходит не без нашего ведома, правильно?

- Да! Приходится играть на разрушающей сущности, чтобы в конце концов открыть наш Путь и повернуть ход истории всех Цивилизаций в другое русло, а само понятие войны искоренить с корнем. Чтобы построить, новое, следует разрушить старое. Теперь ты понимаешь меня?

Мужчина не понимал.

- Эйдан, твои сомнения объяснимы. И я сам когда-то сомневался, пока не увидел, пока не понял.

- Мне кажется, Глава, что вы вообразили себя богом. – Эйдан не смел поднять глаз.

- Я далеко не бог, мой мальчик. – Предводитель говорил ласково и спокойно. - Когда-нибудь ты поймешь, потому что изо всех Теней, только тебе я могу открыть всю правду!

Эйдан весь обратился в слух.

- Но сейчас не время! Не время! Та Бездна в руинах, - она страшный отголосок того, до чего сможет дойти вся жизнь народов, если они все также будут, как голодные псы рвать друг другу горло за каждый кусок хлеба, за клочок земли, за любой малейший ресурс!

- Вы говорите, слишком абстрактно! А мне нужна конкретика! – Эйдан снова начал злиться.

- Если я расскажу, ты мне не поверишь! – Глава вдруг поник всем телом и развел руками. – Единственная конкретика храниться в кристаллах. А поверить сможешь, только когда встанешь рядом со мной. Просто скажу тебе одно, - это устройство. Устройство, которое изобрели одни, и пеллоры захотели присвоить его в своих целях, а не для общего блага. К этому величайшему изобретению многих умов и ведет Благословенный Путь. Мне удалось хоть как-то прояснить тебе?

Эйдан снова помолчал, а потом кивнул, совершенно успокоившись.

- Кто вы, Глава? Откуда столько знаете о Древних?

- Мне много лет. И я многое изучал. Когда-нибудь изучишь и ты! Ты найдешь кристаллы?

Он снова кивнул.

- Я верю тебе, Эйдан. И еще, в отряде есть одна интересная особа. Кажется, ее зовут Алесса, верно? Она многое чувствует, хоть и не понимает, что с ней делается. Она чувствует Эн-тэллѝ, и это чувство похоже на отголоски чувств Древних. И при этом, она не сходит с ума, как другие. Прошу, приведи ее ко мне. Мне очень важно понять, как у нее это получается! Это не приказ, Эйдан. Это просто просьба, можешь считать, мольба! Это действительно очень важно для меня.

Эйдан был несказанно удивлен. Глава не врал ему, весь его поникший и даже, старческий вид просто не могли лгать. И прежде чем, он отключился, с его губ сорвалось два единственных слова:

- Хорошо. Приведу.

Сомнения приутихли, но раздражение осталось. Эйдан узнал немножко больше, но опять же – не так, как хотел. И почему, эта девчонка сдалась господину? На какой-то момент, мужчине стало жаль человека в маске. Он глубоко страдал от своей цели, и все страдание выразилось в жажде увидеть перед собой Алессу. На секунду он вспомнил, что Глава приютил его, заботился как о родном сыне и чувство стыда, накрыло с головой. А с другой стороны, убитый старик призывал доверять своим чувствам.

Машинально, Эйдан вытащил из-за пояса свой скрытый излюбленный нож и швырнул его в ствол дерева. Черная рукоятка грозно заблестела на фоне белых цветов, протестующая трель огласила воздух среди сотен колокольчиков. Перед ним стоял выбор, но, сейчас он решил, что найдет кристаллы, ради Главы, ради своего отца… а там? Там будет видно.

***

Их путь продолжался с рассветом, когда тонкая полоска утренней зари только лишь коснулась спящего горизонта над вечным лесом. Когда земля отдыхала, и ни один звук не тревожил ее покой: ни шелест травы, ни клекот птиц. Когда листва дышала под тяжестью недвижимых капель росы. Цветы на деревьях покорно замерли и больше не роняли белых лепестков.

Отряд собрался быстро и тихо. Наскоро поели, упаковали вещи. Все молчали, лишь изредка кто-то перекидывался короткими фразами, да и то по делу. Арон все еще был слаб, но Даррен дал какое-то стимулирующее средство.

Белая роща оказалась на удивление большой. Цветы вновь раскрылись и запели, прощально затрепетав. В серебряном перезвоне, Алесса уловила уже знакомый ей тихий шепот, но она больше не боялась его, а воспринимала как необычную данность планеты.

Потом утих и шепот, и на рассвете, когда солнечный диск показался из своей колыбели, в тот момент, когда полковник Орлей увещевал молодого преступника на балконе за несколько секунд до его гибели, безопасные белые деревья расступились перед путниками, открыв путь к другому лесу. И как только удивительно четкая граница была перейдена, чувство безопасности покинуло каждого.

В лесу было просторно, высокие стволы колоннами стояли на больших расстояниях друг к другу, зато там были камни. Грег прав, они валялись повсюду, поросшие мхом, большие и огромные. Тысячи серых валунов, преграждали им путь, мешали идти дальше. Прошло всего несколько часов, а у Алессы уже ныла от напряжения спина. Из-под сапог выбивалась острая каменная крошка, булыжники заставляли идти большими крюками, а от того они продвигались медленно. Выйти вечером к Звенящим Холмам уже и не надеялись, хоть Андрей и погонял отряд, как пастух овец.

Лица становились серьезнее, и отчаяние вновь закралось в душу девушки. Арон начал устало клевать носом, от чего у Олега появилась двойная ноша.

Исподтишка, девушка наблюдала за Дарреном, который как-то отдалился от всех и почти не поднимал головы. Изредка он подходил к Арону, но в разговоры вступал редко. Мрачное облако легло суровой тенью на его лицо, а острый взгляд, как взгляд хищника прожигал насквозь. Алессе было не по себе. После того, что произошло в руинах, он стал сам не свой, и даже больше, она боялась, что в нем снова проявится былая агония, потому что нет-нет, да и появлялся в его глазах опасный лихорадочный блеск.

На коротком привале, Алесса все же не выдержала и подошла к мужчине.

- Что с тобой? – Спросила она, перелезая через очередной валун.

Даррен очнулся, словно от глубокого сна.

- Что? – Не понял он.

- Ты сам не свой, вот я и подумала…

- Что ты подумала? – Огрызнулся он злобно. – Мы тащимся, черт знает куда, а ты спрашиваешь, почему я сам не свой?!

Алесса вздохнула и вместо ответа неуверенно коснулась рукава мужчины. Тот отдернул руку, словно от удара током.

- Это все из-за подземелий, так? Что ты видел? Почему ты гнался за мной?

Даррен не отвечал, лишь сильнее сжал губы.

- Расскажи, я постараюсь понять, мы и так зашли слишком далеко.

- Наивная до ужаса, - зло усмехнулся он. – Но ты права, мы зашли слишком далеко… - опять жуткая улыбка. - Что я видел, не твое дело, а вот, что еще нам предстоит увидеть, это большой вопрос. Я больше не хочу встречаться с подобным или сгинуть неизвестно где. Скажи, ты готова расстаться с жизнью?

Он спросил ее в упор, от чего девушка, растерявшись, заморгала.

- То-то же! – Потом он вздохнул и снова потупил взгляд в землю. – Прости меня, просто бездна выветрила все остатки разума, и мне немного не по себе!

- Знаешь, дело не в Бездне! – Вспылила Алесса. Она почувствовала, что нужно срочно скинуть напряжение. – Дело в тебе. То, что у тебя с головой не все в порядке, это я поняла уже давно, но я устала от твоих непонятных угроз в мой адрес!

- Тогда зачем подошла?

- Думаешь, мне тоже легко? – Прошипела она в ответ. – Думаешь, мне больше делать нечего, как…

- Алесса, док! – Слабо позвал их Арон.

- Поверь, если бы ты не ходила, не пойми куда и зачем, жить было бы тебе гораздо легче. – Даррен не обратил внимания на оклик.

- Вот как?

- Ребята, - снова позвал терианец.

- Из-за тебя со мной случился припадок, из-за того, что ты очередной раз вела себя как последняя дура! От тебя одни проблемы, жалею, что не убил раньше.

Алесса слушала и наблюдала, как его щеки покрывались багровыми пятнами, а взгляд снова становился откровенно безумным, и очень жалела, что завела разговор.

- Ну Даррен, перестань! – Взмолился Арон, и снова остался не услышанным.

- Эй, голубки!!! – Гаркнул Грег так громко, что даже птицы замолчали, а Алесса пригнулась, больно прикусив губу. Арон неуверенно чесал затылок.

- Я предупреждал, - протянул он уныло.

- Что за детский сад здесь устроили?! – Бушевал не на шутку солдат. – Забыли, где находитесь? Подсказать?! Убедительная просьба, свои семейные дрязги оставлять в постели!

- Что? – Алесса потеряла дар речи от таких слов.

- А то, что привал закончился пять минут назад! Живо пошли!

Наяд подошел к Алессе и, прося взглядом помолчать и не накликать новую беду, потянул за собой. Девушка растерянно кивнула и закинула опять ненавистный ей рюкзак, и тогда Даррен, вдруг схватил ее за локоть, и прошептал в ухо:

- Не смей меня судить. Ты ничего обо мне не знаешь! И лучше держись поближе к остальным, а то ведь действительно прибью.

***

Как ни пытались они добраться до Холмов к вечеру, ничего не вышло. То ли расчеты Вернанда были недостоверны, то ли Эн-тэллѝ снова издевалась над отрядом, но путь хоть и относительно безопасный, еще не заканчивался.

К позднему вечеру они добрались до берега небольшого озера, поросшего густым тростником. Андрей, скрипя сердцем, скомандовал отбой. Он выжимал из остальных все силы, не щадил даже Арона, но прекрасно понимал, что так нельзя.

Ночь у Алессы тоже была неспокойной. Странное поведение врача не заставило себя долго ждать, и когда все погрузились в сон, она увидела, как Даррен встал и тихо ушел к берегу.

Она могла лишь подозревать, зачем ему понадобилось это делать, но минуты тянулись очень долго и уже переходили в часы, а Даррен все не возвращался.

Тревога закралась в душу девушки, не зная, что делать, она вскакивала и всматривалась вдаль, где чернел тростник, а потом снова ложилась на жесткую землю, решив, что больше не нарушит правил.

Ночь плыла медленно, для остальных совершенно спокойно и размеренно. В воде вдруг раздался плеск. Он полностью вывел Алессу из себя, и она снова поднялась, на этот раз, чтобы разбудить командира, однако глухие шаги, да шелест листвы заставили ее повременить.

Даррен вернулся. Усталый, весь какой-то покосившийся, словно на него надели кандалы, он повалился на землю, сжимая что-то на груди, шептал недоуменно:

- Невозможно! Это невозможно!

Что, именно, невозможно, так и осталось без ответа, но он заснул, болезненно вцепившись в воротник куртки.

Алессе стало, невыносимо жаль доктора, хотелось подойти просто погладить по щеке, успокоить, и все же не решилась.

-«Бездна не отпускает его», - подумала она тревожно. – «Это она виновата, проклятая!».

Рано утром, его снова не оказалось рядом. Бессонная ночь вымучивала Алессу больше, чем утомительные переходы по бесконечным лесам. А вернулся только, когда Грег первым открыл глаза.

- Доброе утро! Я просканировал воду! – Нарочито бодрым голосом произнес Даррен. – Вполне, пригодная для питья.

Алесса с трудом поднялась, а рядом, нехотя стонал Арон.

- О, моя пятая точка. Она затекла, кажется.

Мужчина хмыкнул и обратился к Алессе.

- Ну и как спалось? – Вопрос прозвучал скорее издевательски.

Не получив ответа, он снова усмехнулся и дал ей какую-то ампулу с жидкостью.

- Что это? – Спросила она его.

-Яд, конечно! – Странно, Даррен был на удивление бодр по сравнению с тем, как он вел себя среди ночи и даже позволял себе шутить. – Как раз для тех, кто не любит спать и притворяется!

Рука девушки, тянущаяся к энергетику, дрогнула. Даррен злорадно улыбался.

- Послушай, - Алесса не взяла у него ампулу и снизила голос до шепота. – Что с тобой происходит? Да и как ты догадался, что я не сплю?

- Дыхание, - пояснил врач. – Во сне ты по-другому дышишь.

Девушка потупила взор. «Не думала, что он обращает внимание на мое дыхание…»

- Ладно, - Даррен вздохнул. – Если тебя немножко успокоит мой ответ, хотя это вряд ли, то знай: За нами следят.

- ЧТО?!

Доктор шикнул и закрыл ей рот ладонью.

- Не кричи! За нами наблюдают, но кто, я не знаю. По крайней мере, мне кажется, что я слышу звуки шагов. Поэтому и уходил, дабы удостовериться.

- Это зверь? – Ужаснулась Алесса, и оторвала от себя его ладонь.

- Нет, шаги вполне человеческие.

- Так надо сказать Андрею!

- Пока рано, - остановил он ее. – Мне может, только, кажется! Ты же знаешь, что здесь происходит всякая чертовщина. В любом случае, даже если ошибки нет, то лучше сделать вид полного незнания. Не хочется спугнуть преследователя. И именно поэтому, я прошу тебя держаться поближе к отряду.

- Но ведь ты тоже член нашей команды! – Возразила Алесса, за что получила в ответ сухой и жутковатый смех. – И почему ты такой?

Даррен остановился, резко встал и достаточно жестко сунул ампулу в ее руку.

- Выпей. И повторяю, не надо меня судить!

- А что с того? – С вызовом посмотрела она на врача.

- Проклянёшь. – Он улыбнулся невесело и больше к ней не подходил.

Глава 23

Если на остальных белый лес и оказывал каким-то образом благотворное воздействие, то только не на Эйдана. Он был зол, он был в бешенстве, он был настолько изможден и полон сомнений, что не выдержал более, и, уличив момент, со всего маху кинул единственный детонатор в руины, дабы обрушить вход в его недра.

А потом скрылся, пока другие бежали смотреть на деяние его рук. Как можно оставлять в сохранности такое место?! Почему на нем была эмблема Благословенного Пути? Над ней - над пропастью, что порождала и преумножала весь ужас из его прошлого?!

Эйдан находился на самой границе белого леса и судорожно сжимал тиски, чтобы хоть как-то прогнать лихорадочные видения. Он многое видел в тунеллях: убийство отца и матери; безжалостное количество битв, которые чередовались друг за другом, он даже чувствовал тошнотворный запах трупов, развешанных, как куклы по стенам и потолку. И во всем этом аду, он винил только одного человека: старика. Но разве он виноват? Разве несчастный бедняга породил кошмары? Да, и Эйдан всеми силами старался убить его в тех коридорах. Сначала терпел, а потом… потом просто потерял себя, а очнулся у края Бездны, которая вытягивала всю его жизнь!

Убедившись, что его никто не слышит и не видит, Эйдан забыл про наставления и связался с Главой. Тот был удивлен, что придало войну какое-то злорадное удовольствие.

- Что произошло? – Спросил он низким баритоном. – Ты нашел кристалл?

- О нет! – Страшно прошептал мужчина, вцепившись руками в толстую ветвь. – Я нашел кое-что другое.

- И что же это? – Глава оставался не возмутим, только зеркальная маска поблескивала яркой желтизной в голопроекторе.

- Благословенный Путь! Как он может быть эмблемой той дьявольщины, что я видел в руинах?!

- Что ты нашел? – Глава словно не услышал его слов.

- Руины под землей с глубокой бездонной пропастью прямо в земле! И эта пропасть, и все эти коридоры – они просто были наполнены какой-то энергией, сводящей с ума! – Эйдан лихорадочно стал соображать. – Эта бездна чуть не убила меня, а у входа к ней наш символ! Что вы скрываете, Глава? Ответьте мне?!

Он даже не заметил, как задал столь личный и провокационный вопрос своему таинственному предводителю, которого недавно боготворил как родного отца. Сейчас, ему нужны были ответы. Осточертело брести вслепую, чтобы напасть на такое...

- Бездну, говоришь? – Спросил Глава чуть изменившимся голосом. – Ты видел ее?

- Видел. Стоял и пялился в нее как дурак.

- Это хорошо, - прошептал Глава, скорее себе, чем Эйдану. – Это хорошо! Значит, она сохранилась. Значит, он придет туда, и спуститься в ее недра.

- Кто придет? – Удивился Эйдан.

- Не важно. – Предводитель Теней выпрямился. – Мне очень жаль, что ты оказался там не подготовленным. Ты видел в руинах всю нашу сущность, верно? Смерть, паразитизм, разрушения? Не бойся этих образов. Символ Благословенного пути лишь указывает на последствия разрушительной сущности разума людского и тем самым оберегает от него. Благословенный Путь - единственный выход, который приведет нас к миру, где нет болезней, где нет смерти, где мы сможем искоренить самопоражающую сущность и одарить ее новой – не такой, какая заключена в этих руинах.

- Но ведь это же утопия!

- Вовсе нет. Послушай меня, мой мальчик. В бытность пеллоры шли к этому, они старались сделать этот мир, хоть чуть-чуть лучше и далеко продвинулись. Но многие воспротивились, от того, ослабли и сгинули. На их ошибках, на ошибках предков терианцев Хендарах мы учимся. – Глава помедлил, а потом продолжил. – Древние утеряли путь, который принес для всех цивилизаций великое процветание, а теперь у нас есть шанс все исправить. Ты видишь, что происходит. Таллийская Империя готова вновь вгрызться в глотку Альянсу Объединения. Мир на грани новой войны, и беда, если она разразится опять.

Эйдан поморщился.

- Глава, но ведь война происходит не без нашего ведома, правильно?

- Да! Приходится играть на разрушающей сущности, чтобы в конце концов открыть наш Путь и повернуть ход истории всех Цивилизаций в другое русло, а само понятие войны искоренить с корнем. Чтобы построить, новое, следует разрушить старое. Теперь ты понимаешь меня?

Мужчина не понимал.

- Эйдан, твои сомнения объяснимы. И я сам когда-то сомневался, пока не увидел, пока не понял.

- Мне кажется, Глава, что вы вообразили себя богом. – Эйдан не смел поднять глаз.

- Я далеко не бог, мой мальчик. – Предводитель говорил ласково и спокойно. - Когда-нибудь ты поймешь, потому что изо всех Теней, только тебе я могу открыть всю правду!

Эйдан весь обратился в слух.

- Но сейчас не время! Не время! Та Бездна в руинах, - она страшный отголосок того, до чего сможет дойти вся жизнь народов, если они все также будут, как голодные псы рвать друг другу горло за каждый кусок хлеба, за клочок земли, за любой малейший ресурс!

- Вы говорите, слишком абстрактно! А мне нужна конкретика! – Эйдан снова начал злиться.

- Если я расскажу, ты мне не поверишь! – Глава вдруг поник всем телом и развел руками. – Единственная конкретика храниться в кристаллах. А поверить сможешь, только когда встанешь рядом со мной. Просто скажу тебе одно, - это устройство. Устройство, которое изобрели одни, и пеллоры захотели присвоить его в своих целях, а не для общего блага. К этому величайшему изобретению многих умов и ведет Благословенный Путь. Мне удалось хоть как-то прояснить тебе?

Эйдан снова помолчал, а потом кивнул, совершенно успокоившись.

- Кто вы, Глава? Откуда столько знаете о Древних?

- Мне много лет. И я многое изучал. Когда-нибудь изучишь и ты! Ты найдешь кристаллы?

Он снова кивнул.

- Я верю тебе, Эйдан. И еще, в отряде есть одна интересная особа. Кажется, ее зовут Алесса, верно? Она многое чувствует, хоть и не понимает, что с ней делается. Она чувствует Эн-тэллѝ, и это чувство похоже на отголоски чувств Древних. И при этом, она не сходит с ума, как другие. Прошу, приведи ее ко мне. Мне очень важно понять, как у нее это получается! Это не приказ, Эйдан. Это просто просьба, можешь считать, мольба! Это действительно очень важно для меня.

Эйдан был несказанно удивлен. Глава не врал ему, весь его поникший и даже, старческий вид просто не могли лгать. И прежде чем, он отключился, с его губ сорвалось два единственных слова:

- Хорошо. Приведу.

Сомнения приутихли, но раздражение осталось. Эйдан узнал немножко больше, но опять же – не так, как хотел. И почему, эта девчонка сдалась господину? На какой-то момент, мужчине стало жаль человека в маске. Он глубоко страдал от своей цели, и все страдание выразилось в жажде увидеть перед собой Алессу. На секунду он вспомнил, что Глава приютил его, заботился как о родном сыне и чувство стыда, накрыло с головой. А с другой стороны, убитый старик призывал доверять своим чувствам.

Машинально, Эйдан вытащил из-за пояса свой скрытый излюбленный нож и швырнул его в ствол дерева. Черная рукоятка грозно заблестела на фоне белых цветов, протестующая трель огласила воздух среди сотен колокольчиков. Перед ним стоял выбор, но, сейчас он решил, что найдет кристаллы, ради Главы, ради своего отца… а там? Там будет видно.

***

Их путь продолжался с рассветом, когда тонкая полоска утренней зари только лишь коснулась спящего горизонта над вечным лесом. Когда земля отдыхала, и ни один звук не тревожил ее покой: ни шелест травы, ни клекот птиц. Когда листва дышала под тяжестью недвижимых капель росы. Цветы на деревьях покорно замерли и больше не роняли белых лепестков.

Отряд собрался быстро и тихо. Наскоро поели, упаковали вещи. Все молчали, лишь изредка кто-то перекидывался короткими фразами, да и то по делу. Арон все еще был слаб, но Даррен дал какое-то стимулирующее средство.

Белая роща оказалась на удивление большой. Цветы вновь раскрылись и запели, прощально затрепетав. В серебряном перезвоне, Алесса уловила уже знакомый ей тихий шепот, но она больше не боялась его, а воспринимала как необычную данность планеты.

Потом утих и шепот, и на рассвете, когда солнечный диск показался из своей колыбели, в тот момент, когда полковник Орлей увещевал молодого преступника на балконе за несколько секунд до его гибели, безопасные белые деревья расступились перед путниками, открыв путь к другому лесу. И как только удивительно четкая граница была перейдена, чувство безопасности покинуло каждого.

В лесу было просторно, высокие стволы колоннами стояли на больших расстояниях друг к другу, зато там были камни. Грег прав, они валялись повсюду, поросшие мхом, большие и огромные. Тысячи серых валунов, преграждали им путь, мешали идти дальше. Прошло всего несколько часов, а у Алессы уже ныла от напряжения спина. Из-под сапог выбивалась острая каменная крошка, булыжники заставляли идти большими крюками, а от того они продвигались медленно. Выйти вечером к Звенящим Холмам уже и не надеялись, хоть Андрей и погонял отряд, как пастух овец.

Лица становились серьезнее, и отчаяние вновь закралось в душу девушки. Арон начал устало клевать носом, от чего у Олега появилась двойная ноша.

Исподтишка, девушка наблюдала за Дарреном, который как-то отдалился от всех и почти не поднимал головы. Изредка он подходил к Арону, но в разговоры вступал редко. Мрачное облако легло суровой тенью на его лицо, а острый взгляд, как взгляд хищника прожигал насквозь. Алессе было не по себе. После того, что произошло в руинах, он стал сам не свой, и даже больше, она боялась, что в нем снова проявится былая агония, потому что нет-нет, да и появлялся в его глазах опасный лихорадочный блеск.

На коротком привале, Алесса все же не выдержала и подошла к мужчине.

- Что с тобой? – Спросила она, перелезая через очередной валун.

Даррен очнулся, словно от глубокого сна.

- Что? – Не понял он.

- Ты сам не свой, вот я и подумала…

- Что ты подумала? – Огрызнулся он злобно. – Мы тащимся, черт знает куда, а ты спрашиваешь, почему я сам не свой?!

Алесса вздохнула и вместо ответа неуверенно коснулась рукава мужчины. Тот отдернул руку, словно от удара током.

- Это все из-за подземелий, так? Что ты видел? Почему ты гнался за мной?

Даррен не отвечал, лишь сильнее сжал губы.

- Расскажи, я постараюсь понять, мы и так зашли слишком далеко.

- Наивная до ужаса, - зло усмехнулся он. – Но ты права, мы зашли слишком далеко… - опять жуткая улыбка. - Что я видел, не твое дело, а вот, что еще нам предстоит увидеть, это большой вопрос. Я больше не хочу встречаться с подобным или сгинуть неизвестно где. Скажи, ты готова расстаться с жизнью?

Он спросил ее в упор, от чего девушка, растерявшись, заморгала.

- То-то же! – Потом он вздохнул и снова потупил взгляд в землю. – Прости меня, просто бездна выветрила все остатки разума, и мне немного не по себе!

- Знаешь, дело не в Бездне! – Вспылила Алесса. Она почувствовала, что нужно срочно скинуть напряжение. – Дело в тебе. То, что у тебя с головой не все в порядке, это я поняла уже давно, но я устала от твоих непонятных угроз в мой адрес!

- Тогда зачем подошла?

- Думаешь, мне тоже легко? – Прошипела она в ответ. – Думаешь, мне больше делать нечего, как…

- Алесса, док! – Слабо позвал их Арон.

- Поверь, если бы ты не ходила, не пойми куда и зачем, жить было бы тебе гораздо легче. – Даррен не обратил внимания на оклик.

- Вот как?

- Ребята, - снова позвал терианец.

- Из-за тебя со мной случился припадок, из-за того, что ты очередной раз вела себя как последняя дура! От тебя одни проблемы, жалею, что не убил раньше.

Алесса слушала и наблюдала, как его щеки покрывались багровыми пятнами, а взгляд снова становился откровенно безумным, и очень жалела, что завела разговор.

- Ну Даррен, перестань! – Взмолился Арон, и снова остался не услышанным.

- Эй, голубки!!! – Гаркнул Грег так громко, что даже птицы замолчали, а Алесса пригнулась, больно прикусив губу. Арон неуверенно чесал затылок.

- Я предупреждал, - протянул он уныло.

- Что за детский сад здесь устроили?! – Бушевал не на шутку солдат. – Забыли, где находитесь? Подсказать?! Убедительная просьба, свои семейные дрязги оставлять в постели!

- Что? – Алесса потеряла дар речи от таких слов.

- А то, что привал закончился пять минут назад! Живо пошли!

Наяд подошел к Алессе и, прося взглядом помолчать и не накликать новую беду, потянул за собой. Девушка растерянно кивнула и закинула опять ненавистный ей рюкзак, и тогда Даррен, вдруг схватил ее за локоть, и прошептал в ухо:

- Не смей меня судить. Ты ничего обо мне не знаешь! И лучше держись поближе к остальным, а то ведь действительно прибью.

***

Как ни пытались они добраться до Холмов к вечеру, ничего не вышло. То ли расчеты Вернанда были недостоверны, то ли Эн-тэллѝ снова издевалась над отрядом, но путь хоть и относительно безопасный, еще не заканчивался.

К позднему вечеру они добрались до берега небольшого озера, поросшего густым тростником. Андрей, скрипя сердцем, скомандовал отбой. Он выжимал из остальных все силы, не щадил даже Арона, но прекрасно понимал, что так нельзя.

Ночь у Алессы тоже была неспокойной. Странное поведение врача не заставило себя долго ждать, и когда все погрузились в сон, она увидела, как Даррен встал и тихо ушел к берегу.

Она могла лишь подозревать, зачем ему понадобилось это делать, но минуты тянулись очень долго и уже переходили в часы, а Даррен все не возвращался.

Тревога закралась в душу девушки, не зная, что делать, она вскакивала и всматривалась вдаль, где чернел тростник, а потом снова ложилась на жесткую землю, решив, что больше не нарушит правил.

Ночь плыла медленно, для остальных совершенно спокойно и размеренно. В воде вдруг раздался плеск. Он полностью вывел Алессу из себя, и она снова поднялась, на этот раз, чтобы разбудить командира, однако глухие шаги, да шелест листвы заставили ее повременить.

Даррен вернулся. Усталый, весь какой-то покосившийся, словно на него надели кандалы, он повалился на землю, сжимая что-то на груди, шептал недоуменно:

- Невозможно! Это невозможно!

Что, именно, невозможно, так и осталось без ответа, но он заснул, болезненно вцепившись в воротник куртки.

Алессе стало, невыносимо жаль доктора, хотелось подойти просто погладить по щеке, успокоить, и все же не решилась.

-«Бездна не отпускает его», - подумала она тревожно. – «Это она виновата, проклятая!».

Рано утром, его снова не оказалось рядом. Бессонная ночь вымучивала Алессу больше, чем утомительные переходы по бесконечным лесам. А вернулся только, когда Грег первым открыл глаза.

- Доброе утро! Я просканировал воду! – Нарочито бодрым голосом произнес Даррен. – Вполне, пригодная для питья.

Алесса с трудом поднялась, а рядом, нехотя стонал Арон.

- О, моя пятая точка. Она затекла, кажется.

Мужчина хмыкнул и обратился к Алессе.

- Ну и как спалось? – Вопрос прозвучал скорее издевательски.

Не получив ответа, он снова усмехнулся и дал ей какую-то ампулу с жидкостью.

- Что это? – Спросила она его.

-Яд, конечно! – Странно, Даррен был на удивление бодр по сравнению с тем, как он вел себя среди ночи и даже позволял себе шутить. – Как раз для тех, кто не любит спать и притворяется!

Рука девушки, тянущаяся к энергетику, дрогнула. Даррен злорадно улыбался.

- Послушай, - Алесса не взяла у него ампулу и снизила голос до шепота. – Что с тобой происходит? Да и как ты догадался, что я не сплю?

- Дыхание, - пояснил врач. – Во сне ты по-другому дышишь.

Девушка потупила взор. «Не думала, что он обращает внимание на мое дыхание…»

- Ладно, - Даррен вздохнул. – Если тебя немножко успокоит мой ответ, хотя это вряд ли, то знай: За нами следят.

- ЧТО?!

Доктор шикнул и закрыл ей рот ладонью.

- Не кричи! За нами наблюдают, но кто, я не знаю. По крайней мере, мне кажется, что я слышу звуки шагов. Поэтому и уходил, дабы удостовериться.

- Это зверь? – Ужаснулась Алесса, и оторвала от себя его ладонь.

- Нет, шаги вполне человеческие.

- Так надо сказать Андрею!

- Пока рано, - остановил он ее. – Мне может, только, кажется! Ты же знаешь, что здесь происходит всякая чертовщина. В любом случае, даже если ошибки нет, то лучше сделать вид полного незнания. Не хочется спугнуть преследователя. И именно поэтому, я прошу тебя держаться поближе к отряду.

- Но ведь ты тоже член нашей команды! – Возразила Алесса, за что получила в ответ сухой и жутковатый смех. – И почему ты такой?

Даррен остановился, резко встал и достаточно жестко сунул ампулу в ее руку.

- Выпей. И повторяю, не надо меня судить!

- А что с того? – С вызовом посмотрела она на врача.

- Проклянёшь. – Он улыбнулся невесело и больше к ней не подходил.

Глава 24

Наяд оказался прав, но прав лишь наполовину. К вечеру, когда солнце уже начало клониться к западу, лес действительно расступился перед отрядом, но не Холмы, столь ожидаемые всеми, оказались перед глазами странников, а огромная широкая равнина, открытая всему свету.

Солнце царствовало в этих землях, щедро обнимая их лучами, и весело искрилась водная гладь озер.

- Я не знал! – обреченно прошептал Вернанд, бессильно опустив руки. – Я не знал, если бы я только знал!!!

- Да ладно так переживать, - ответил ему Арон. – Пора уже привыкнуть к сюрпризам Эн-тэллѝ!

- Все-таки сдохнем от усталости, - изрек вдруг Олег и почему-то засмеялся, диким таким, страшным смехом.

Остальные молчали, сурово вглядываясь вдаль. Айдара облокотилась о плечо Андрея, ее глаза покраснели от набежавших слез, а Алесса яростно швырнула поклажу на землю, и чуть было не заорала, проклиная все на свете. Терианцы оказались менее сдержанными, и Си’ар пустил в ход множество интересных слов на своем родном языке, и по его угрожающему тону, эти слова не предвещали ничего хорошего.

Да, не просто большая территория привела их всех в такое отчаяние и ярость. Эта равнина была ничем иным, как огромным болотом! Великие топи разделяли, стоявших у ее края до далекого горизонта, где за молочно-белыми облаками вечернего тумана чуть видно возвышались столь желанные и такие ненавистные Звенящие Холмы.

Бесчисленные озера с изумрудной водой раскинулись вовсю ширь, разъединяемые сотнями островков, поросших пожухлой желто-коричневой травой и мелким кустарником, ветви, которых напоминали черные крючковатые когти.

- И что нам теперь делать? – спрашивала Айдара. Алесса впервые слышала, как голос женщины дрожал. – Что?

- Отдыхать, - ответил Грег и сел на землю. – И думать...

- Нет у нас времени отдыхать, - ответил Андрей и с надеждой посмотрел на Наяда. – Мы должны перебраться через топи!

- Я плавать не умею, - Арон взвизгнул. – У меня проблемы с этим.

- Думаю, мы обойдемся и без плавания! – ответил вдруг Си’ар и стал рукой прогонять Арона от того места где он стоял. Потом он наклонился и провел рукой по мокрой от вечерней росы траве. – Смотрите, здесь кто-то уже был, трава примята.

- Здесь мог быть, кто угодно, - сказал Даррен. – Зверь, например.

Терианец, молча качнул головой, и подошел ближе к берегу, где росли, напоенные тяжелой влагой мхи.

- Человек, - выдохнул он в ответ.

Алесса с Айдарой вскочили и бросились к терианскому войну, но Андрей остановил их.

- Нет, пусть посмотрит Наяд. След может указать путь!

Шѐй-а подошел к Си’ару и склонился рядом с ним. Он закрыл глаза, застыл без движения, и только полосы на шее меняли свой оттенок, то резко выделяясь на коже, то практически сливаясь с ней.

- Три дня назад, сложно понять, все как в тумане… и та же Тьма, но что-то еще… - Наяд зажмурился. – Такое древнее и светлое. Погодите, - Он вдруг лег на живот и приложил ухо к земле.

Чтобы не мешать Шѐй-а, Андрей велел отойти всем в сторонку под раскидистые кроны деревьев. Они подсели ближе друг к другу и принялись за жалкие кусочки еды. Экономили, как могли, и даже Олег с Игорем перестали бунтовать против этого, здраво рассуждая, что лучше похудеть на пару тройку килограммов, чем потом медленно умирать с голоду.

Алессе теперь все время казалось, что за ними следят. Она без конца оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть силуэты неведомых врагов, но ни кого не было. Даррен молчал, и отнекивался от девушки. После их последнего разговора он не проронил ни слова на эту тему. Поэтому Алесса сочла нужным оставить его в покое хотя бы на время, но тревога не могла оставить в покое ее. Этот лес уже посещали люди. Как же такое возможно? Но все же... Наяд так говорил, а не верить ему нельзя. Наяд… она знает его с самого детства, и опять он удивляет ее, сводит с ума. Как? Как он может помнить про то, как терианцы вторглись на Иллѝст? Это же было 500 лет назад! И опять она чувствовала себя такой маленькой и никчемной, рядом с чем-то огромным и таинственным. Наяд, - ее любимый строгий наставник, друг, опекун и одновременно большая тайна, которую он никому не открывает, даже Алессе.

Про себя девушка решила, что найдет время и все у него узнает.

- Мих соу фар!!! – прокричал вдруг Шѐй-а и резко вскочил на ноги, тяжело дыша. – Невероятно!

Кожа на теле вдруг вспыхнула, посветлела, обрела оттенок бирюзово-голубой глади океанской лагуны, а полосы вдруг заискрились золотистым светом, заиграли, как солнечные лучи на рассвете. Никогда Алесса не видела его таким. Никогда не видела она, сколь прекрасен, может быть ее учитель. Он открыл глаза, они вдруг стали золотыми, как янтарь. Отряд невольно залюбовался на представителя редкой расы. А Наяд не обращая ни на кого внимания, все вторил на родном языке эту никому не понятную фразу и старался отдышаться, протирая рукой лоб.

Алесса не выдержала и подошла к другу, по обыкновению взяв вторую руку.

- Что случилось? – Алесса услышала, как ее собственный голос дрожал. – Скажи, в чем дело? Ты что-то увидел? Что с тобой???

- Да нет… не совсем! – произнес на выдохе Наяд и отошел от девушки на несколько шагов. – Эн-тэллѝ…. Планета откликнулась на мой зов! Это просто великолепно!

И он снова прошептал эту таинственную фразу.

- О чем вы? – спросила Айдара, с благоговейным восхищением, созерцая Шѐй-а, как на величайшее божество. – Вы же говорили мне когда-то, что не можете читать память здесь!

- Сейчас смог,… но лишь малую часть... и это не просто. Завеса истории приоткрылась мне. На этой планете есть огромная Сила! Я не знаю, как описать то, что я почувствовал… она такая древняя, как сама Эн-тэллѝ… и хранит в себе что-то очень могущественное. Я… не знаю, там столько боли! В далеком прошлом произошла величайшая катастрофа, и планета погрязла в глубокий сон. А теперь она просыпается, эта древняя Сила пробуждается, потому что вернулось то…. Вернулось… - Наяд пытался подобрать слова. – Что-то из-за чего произошла та катастрофа! Можете считать меня сумасшедшим, но это невероятно! Мы идем правильным путем… тот кто, шел впереди нас направился в Топи, и у этого некто есть что-то, очень важное для той Силы, какая спит здесь! Вот так вот. – Наяд замолчал, глядя, на чуть виднеющиеся Холмы на горизонте.

- Что-то я ничего не понял! – брякнул вдруг Арон, и получил за это гневную оплеуху от Грега.

- И я тоже плохо понимаю! – произнес Наяд, вытирая мокрый лоб. – Даже не могу описать те чувства, что испытал, что увидел, и как я это смог понять. Я слишком слаб для такого, но... эта земля истерзана, ее раны огрубели, но не исчезли, и такое ощущение, что кто-то бередит их вновь... зачем, не знаю. И еще крики! На Эн-тэллѝ лишилось много жизней, и это в миллиарды раз хуже чем то, что я чувствовал в День Вторжения. Ничего больше не знаю, ничего не понимаю… - Колени Наяда подкосились, и он упал на мох.

Алесса обняла друга, заметив, какая у него горячая кожа.

- «Катастрофа говоришь...», - подумала девушка и вспомнила про страшное красное марево из снов.

- Мне снился отец, - промолвила она вслух. - И он тоже говорил о давней катастрофе, и о том, что это было уже много - много раз и еще может повториться! А старика в космопорте помните? И он вещал о катастрофе!

- Слушайте, вы меня, конечно, простите, но нахождение на этой планете превращает человека в конченого психа! – Возмущенно крикнул Грег. – Мне бы хотелось узнать не то, что происходило в этой дыре, а как из нее выбраться! Идеи есть? У нас тут солнце садиться!

- Дайте угадаю! До Холмов только один путь верно? – поинтересовался Олег и с грустью посмотрел на свое отражение в озерце.

- Да, - ответил Наяд. – И мы будем двигаться по следам. Си’ар хорошо их понимает, а я не смогу читать память, - слишком ослаб. Другой дороги у нас нет. Только через Топи!

- Это озеро не глубокое, его легко перейти. – Сказал Даррен. – а там разберемся.

- Идем сейчас! Мне уже не терпится добраться до проклятых Холмов и выяснить, что за чертовщина здесь твориться! – Андрей взвалил на натруженные плечи рюкзак. – Ну, пошли, привал окончен! Заодно выясним, есть ли связь!

- Разве можно идти ночью на болото? – спросила Айдара, испуганно косясь вдаль.

Но Андрей в ответ заглянул в ее синие глаза и мягко взял за руку. Этого жеста было достаточно, чтобы женщина переменила свое решение. И Алесса с ним согласилась. Пора было заканчивать и без того затянувшееся путешествие, пора было отыскать свою сестру и увести ее в нормальный, лишенный сумасшедших видений и иллюзий, мир. Три дня назад по этим Топям уже проходили, и мысль, о том, что это могла быть Алевтина, подстегивало ее нервы. И сейчас, ведомая надеждой, усталостью и отчаянием, она первая вступила в холодную воду болот, а через несколько минут услышала обреченный голос Арона:

- Прости меня, мама! За то, что твой сын идиот…

***

Болота представляли собой бесчисленное переплетение озер, лужиц, ручейков с застывшей сине-зеленой водой и с неверными островками земли.

Идти было труднее, чем по лесу с глыбами камней. Каждый шаг отзывался глухим хлюпаньем, сапоги погружались в тягучую трясину, которая норовила утянуть их к себе. И так было мало мест, где можно ступить на землю, не боясь коварной власти Топей! С тревогой путники наблюдали, как солнце опускается все ниже к горизонту, чувствовали, как остывает влажный и тяжелый воздух. А они ушли еще так недалеко, и Холмы, синеющие в предвечернем сумраке, казалось, даже не приблизились к ним.

Один раз Олег сделал неверный шаг, оступился и полетел в холодную воду неглубокого озера. Вытащили его с огромным трудом, он зацепился за что-то ногой, и это что-то ни как не хотело его отпускать. Добрый час прошел, как Олега смогли вытащить из вязкого мутного дна, а вместе с ним и тот предмет, в котором застряла его нога. К удивлению девушки, это оказалась дырявая ржавая металлическая пластина, неведомо как попавшая в эти дикие места. Но никто особо не удивился, и лишь больше помрачнели их лица.

- Обшивка, - уверенно заключил Даррен, держа в руках старый металл. – Обшивка корабля, не иначе.

Алесса вспомнила, про загадочное исчезновение кораблей вместе с несчастными исследователями.

- Так много лет прошло, - вдруг промолвила Айдара, обхватив себя руками.– А где же тогда сам корабль?

- Вероятно уже... – Даррен покосился на мутную от ила воду. – Там!

И они пошли дальше, не смея задерживаться, с печалью и смутным страхом оглядываясь на озеро, в котором покоились останки старинного корабля.

Алесса гадала, что же произошло здесь тогда? Но боялась искать ответы, они казались страшнее всего.

Сил уже почти не оставалось, но Андрей неумолимо вел их вперед.

«Слишком открытая местность», - говорил он тихо. – «Кто знает, какие твари могут прятаться в траве». И неутешительные фантазии гнали их все глубже и глубже, прямо в сердце болот.

На улице темнело, солнце практически исчезло, и теперь вечерний сумрак входил в свои права. Из-за горизонта потянулись легкие призрачные облака белесого тумана.

Алесса удивлялась, как Си’ар, который был впереди отряда, узнает дорогу. Какие вообще могут оставаться следы на этой мокрой желтой траве и мху? Но терианец уверенно вел всех вперед, как будто он был их предводителем и изредка давал короткие замечания. В его спокойном голосе чувствовалась скрытая власть, а другие терианцы, вместе с Ароном благоговели перед ним.

Иногда девушке казалось, что он заводит их не туда, слишком сильно поворачивал на восток, который находился в противоположной стороне от скрытых в тумане Звенящих Холмов. И еще чаще, когда она встречалась с его горящим оранжевым огнем взглядом к ней приходили мысли, что, не он ли тот враг, о котором говорил Даррен.

Пару раз, она не выдержала и шепотом поделилась своими мыслями с доктором. На что тот, недобро усмехнулся, отрицательно покачал головой и попросил не выдумывать ничего лишнего, мол, может ему вообще показалось. Но по его взгляду Алесса понимала, что ничего ему не привиделось, и он действительно был уверен, что за отрядом следят.

Алесса заметила про себя, что с тех самых пор, Даррен все также оставался напряженным и сухим в общении, и уже не только с ней лично, а вообще со всем отрядом. А когда они ступили на устойчивые земли болот, он не отходил от нее ни на секунду, следуя за ее спиной как бесшумный призрак. Иногда брал за руку и поддерживал, чтобы она не упала. От его прикосновения у девушки начинали бегать по телу странные мурашки, которые она всячески старалась стряхнуть с себя. Но ничего у нее не выходило и она, пытаясь не зацикливаться на необычных ощущениях, продолжала двигаться дальше.

Сомнения, неприятно волнующие душу, испарились мгновенно, когда отряд, временно возглавляемый Си’аром, вышел на островок с твердой почвой, на которой были остатки сложенного и давно потухшего костра.

И более того, небывалой прежде радостью осветилось ее лицо, когда она увидела, как именно был сложен этот костер. Так учил своих дочерей делать только отец! И Наяд, обессиленный от своего видения и трудного пути, вдруг просветлел, узнав знакомый почерк.

- Это Алевтина! – восклицала девушка, радостно, смеясь. На глазах выступили слезы. – Это она, я знаю!

Радость от этого известия невольно передалась всему отряду, а Алесса была готова в этот момент броситься обнимать Си’ара. Тот, видимо почувствовал это и отошел на несколько шагов назад, однако и его лицо озаряла улыбка. Не улыбался только Даррен. Сурово, не отрывая взгляда, смотрел он на нее и почему-то тяжело вздохнул, когда увидел, что улыбка ее потухла.

- Нам надо идти, - процедил он сквозь зубы и отвернулся от недоумевающей Алессы. – Времени мало.

И они опять пошли, и снова их возглавлял Си’ар. Это радостное известие придало путникам сил и уверенности. Поэтому идти стало значительно легче. Только Алессе вновь было неуютно, хотя она всячески скрывала это неприятное чувство, а Даррен все также шел за ней следом.

Стемнело. На небе высыпали звезды и необыкновенным, божественным светом переливались далекие облака туманности «Рассвет». Это небо так отличалось от столь привычного неба Земли! Рассвет манил и звал к себе, звезды сияли в переплетенных серебристых нитях. Изменились и сами болота. Над ними не сгустилась тьма, какая бывала в дремучих лесах. Напротив, вода в озерцах и ручейках вдруг очистилась и осветилась лиловым и изумрудным оттенком. Дивный свет исходил изнутри и завороженная видом, Айдара объяснила, что виной тому биолюминесцирующие водоросли, которые росли на дне. А в воздухе весело кружились рои красных и зеленых светляков. Вокруг раздавался стрекот неведомых насекомых, необычное пение здешних птиц. Что и говорить, от такой беспредельной и таинственной красоты захватывало дух! Фонари здесь были ни к чему, нежный свет освещал всю равнину, которая казалась такой безжизненной при свете дня.

- Держитесь осторожно и не выключайте излучатели, - шептали Грег и Андрей путникам. – Веселье здесь, видимо, только по ночам, а мы чужие гости на этой земле. Помните об этом.

Все соглашались с ними, кроме Алессы! Оглядываясь в восхищении по сторонам, она ни как не могла взять в голову, что столь светлые и чистые места могут таить в себе смертельную опасность. Ее не покидало чудесное ощущение тепла, какое сопровождало ее некогда в прекрасном Белом лесу и сейчас ей снова казалось, что вот-вот появится перед ней Древний, и он обязательно будет таким же прекрасным, как и планета, на которой он жил, мудрым как сама Вселенная. Но он не выйдет, не появится, ибо Древних больше нет, они исчезли без следа очень давно, когда люди еще жили в пещерах. И кто знает, может бурная фантазия не несет в себе правды? И может обитатели этой удивительной планеты не были прекрасными и мудрыми? Может они были жестоки и опасны? А может,… а может,… а может…

Алесса внезапно оступилась и, чуть было, не упала в воду, однако ее вовремя поймал Даррен, обхватив сильными руками талию. Тело девушки вновь пронзила странная ни на что не похожая дрожь. А Даррен склонил к ней лицо и прошептал в ухо, тихо и ласково:

- Прошу тебя, будь внимательней.

В этом голосе слышалась неподдельная забота, столь не свойственная этому человеку.

Грег, Игорь и Олег тем временем пытались найти связь, но передатчик молчал, и они недовольно бурчали. Наяд шел рядом с Си’аром, в последний день они сблизились, словно братья и разговаривали друг с другом на непонятном никому языке. Вернанд Хоссе, горячо размахивая руками, пытался что-то доказать Арону, но тот не менее горячо хлопая себя по лбу показывал вид, что против любых замечаний испанца.

А потом через какое-то время, Айдара вдруг воскликнула:

- Что это?

Все посмотрели на небо, куда указывала женщина. Там, в теплом зареве туманности царила бесконечность.

- Вы видели это? Там какие-то вспышки были! – продолжала Айдара. В ее широко открытых синих глазах отражались звезды.

- Тебе показалось, наверное, - мягко проговорил Андрей, с нежностью глядя на женщину. – Там ничего нет!

Но тут вскрикнул Арон.

- Точно! Смотрите, воооон там, у красной звезды!

Все как один остановились, разглядывая небо. И тут, где-то далеко действительно что-то вспыхнуло. Вспыхнуло ярко и сразу исчезло.

- Интересно… - подхватил вдруг Даррен и отошел в сторону. Он высоко задрал голову и замер, ожидая появления новой вспышки. – Очень интересно.

- Да что вы все застыли! – возмущенно запричитал Вернанд, в тысячный раз поправляя, спадающие на глаза волосы. – Метеоров никогда, не видели что ли? Просто сгорают в атмосфере и все! От того и вспышки! Пойдемте уже, иначе я здесь развалюсь, у меня ноги как дерево.

Но никто ему не ответил, солдаты лишь переглянулись, несколько взволнованно и настороженно. Алесса ничего не понимала и хотела спросить, в чем собственно проблема, но Андрей проговорил.

- Пойдем, я думаю действительно метеоры. Другого (он сделал странное ударение на этом слове) быть просто не может. Идем, постараемся найти укромное место и сделать привал. Вернанд прав, мы уже восемь часов без передышки двигаем.

Однако укромного места, найти не получалось. Несмотря на мирный и спокойный вид кругом, всем казалось, что кто-то может внезапно нарушить покой. Вспышек на небе больше не было, и мужчины немного успокоились, хотя Алесса заметила, что нет-нет, да кто-то и поднимет взгляд наверх.

Зябкий низкий туман с медленно приближающихся Холмов стал расползаться по равнине. Он стелился над землей и озерами, как белое воздушное одеяло, которое не грело, а пронизывало ноги до костей. Он становился все гуще и гуще, и теперь даже Алесса всерьез заволновалась о его появлении.

Си’ар все ниже пригибался к земле, выискивая следы, и что-то шептал тревожно.

Однако судьба принесла отряду приятный и неожиданный сюрприз.

Арон от усталости или рассеянности забрал немного левее и прямо на ходу врезался головой во что-то очень твердое.

- Ай! – закричал он вдруг, отлетая назад и схватившись за лоб. Внизу послышалось недовольное воркование, и из тумана вылетели потревоженные черные птицы. – Мое лицо, - стонал он, согнувшись в три погибели. – Я его не чувствую, оно онемело! О как больно!

К нему тут же подскочил Даррен и сел на корточки.

- Убери руки, я посмотрю!

- Не могу убрать руки! – все также стонал терианец. – Оно сейчас отвалиться!

- Что отвалиться? – воскликнул Игорь смеясь. – Лицо что ли? Ты там, вообще, на что умудрился налететь?

- А я откуда знаю? – в негодовании крикнул Верта. – Не видел! Во что-то очень твердое и больное! Меня нокаутировало! У меня растет что-то! Похоже, мозг!

- У тебя его вообще не было, - произнес Игорь.

Даррен усмехнулся и сделал еще одну попытку отодрать руки от лица.

- Не кричите вы так! – шикнул Андрей и включил фонарь. Он вытянул руки и медленно пошел вперед, пока не наткнулся на действительно что-то твердое, холодное и мокрое.

- Металл, - тут же определил командир и замахал руками, прогоняя облака тумана. Перед ними высился большой черный фрагмент чего-то когда-то видимо, еще большего.

- Корабль, - тут же выпалил на одном дыхании Наяд.

- Вернее его часть, - согласился Андрей, осматривая находку. – Похоже на останки одного из двигателей. Видать не маленьких габаритов – то был.

Он сделал еще несколько шагов вперед и наткнулся ногой за еще один кусок металла.

- С корнем выдрало, - хмурясь, заключил он. Потом переглянулся с Шѐй-а. Один их взгляд говорил о многом, и Наяд тут же понял его значение.

- Мы тут отойдём ненадолго, - обратился к отряду Андрей. – Грег пойдет с нами. Си’ар, остаешься за главного.

- Куда вы? – Тут же всполошились Айдара с Алессой. – Вы что, с ума сошли? Ночью, на болоте в тумане разгуливать!

- Мы скоро, - ответил Андрей. – Сейчас придем, а вы отдохните пока. Только никуда не уходите. Даррен, Си’ар, я надеюсь на вас.

Терианец молча кивнул, а Алесса сердито наблюдала, как фигуры мужчин тают в отдалении.

- Не волнуйтесь, - сказал один из терианцев, видимо, желая подбодрить – Если что-то случится, Си’ар быстро найдет их.

Алесса посмотрела на воина, припавшего к влажной земле, как хищник, стерегущий свою добычу, и невольно поежилась.

- Да что ты меня так хватаешь! – запротестовал Арон, когда Даррен не выдержав, стал применять силу, чтобы отлепить руки терианца. – Док, ты не врач, а садист!

- Я стану садистом, если не дашь осмотреть себя! – угрожающе рыкнул мужчина. – И можешь не сомневаться в этом.

- Арон, - Алесса погладила терианца по тыльной стороне ладони. – Открой лицо, пожалуйста! Я уверена, не все так страшно!

А когда терианец все-таки поддался на уговоры и опустил руки, все с неподдельным интересом воззрились, ни искореженное великим страданием лицо.

Первым засмеялся Игорь, потом не сдержалась Алесса с Дарреном, и все захохотали, глядя уже на злого Арона.

- Прекратите смеяться, - потребовал он и качнул головой, от чего Олег с Игорем вообще чуть не свалились на землю.

- Это! – возопил солдат, не в силах смотреть на Верта. – Это же надо так было! Рога… отращивать решил!

- Прекратите, - снова буркнул терианец и умоляющим взглядом посмотрел на женщину. – Айдара, помоги...

- Нет, - продолжал за Игоря Даррен. – Ну, я могу все понять, ну ударился. Ну, шишка вылезла, бывает! Но как можно было так долбануться, что вылезли две шишки? И, причем, совершенно в разных местах!

- Он тренировался, наверное! В подлете с левой и с правой сторон одновременно! – хохотал Олег. – Тебе есть чем гордиться, такого даже в армии не научат!

- Надо бы приложить холодное, - засуетился Вернанд, вытирая с глаз слезы. – А то они еще расти продолжают!

Дружный хохот снова сразил всех на повал, и когда недовольный рассерженный Андрей с Грегом и Наядом вернулись, то тут же зло прокричал:

- Вы что? С ума, что ли посходили? Ваш смех за километр слышен!! Хотите мне всю живность перебудить?! Жить что ли на…

Он тут же запнулся, заметив, что Арон сидит в обнимку с металлической турбиной и не поднимает головы.

- Ты чего? – обеспокоенно спросил Андрей. – Ты как, в порядке?

- Все нормально! – вымолвил Олег, пытаясь восстановить дыхание. – Он просто рога греет!

И снова новая неудержимая волна накрыла уставших, изнуренных людей.

Грег подошел к Арону, отлепил от турбины, и приподнял его за подбородок. Бровь у бравого солдата тут же поползла вверх:

- Мда, - протянул он. – Дела… Ладно, идем, мы нашли место, где можно отдохнуть!

И путники направились в туман, следуя за Андреем. Лучи фонарей немного рассеивали клубы облаков, их взгляду стали попадаться различные проржавевшие от времени, вырванные куски металла, и вскоре, они вышли на небольшую относительно сухую полянку, на которой громоздилась большая полуразрушенная конструкция.

- Корабль! – воскликнул Вернанд и ускорил свой шаг, будто увидел спасительную пристань.

Да, это действительно был корабль - старый, брошенный, никому не нужный. Часть кормы, то ли при падении, то ли от времени, вдавилась и погрузилась в толщу земли. И теперь ее облепил густой мох. Разбитый, покореженный нос корабля завалился на бок, но все равно был приподнят вверх, к небу, звездам... Как будто умирая, он не терял надежды на спасение и как прежде, вверял свою жизнь бездонному космосу.

Алесса подошла к руинам и с грустью провела рукой по его мокрой темной поверхности. Сквозь ржавчину чуть видно проглядывалась надпись: «Доблесть».

- Да, совсем не доблестный конец, - горько заметила девушка. – Это один из пропавших кораблей? – спросила она Андрея.

- Да! Он здесь уже лет сто лежит. Представляете, на что, напоролись?

- Слушайте, может, мы уже внутрь пойдем? – Прикрикнул Грег, приманивая всех рукой. – Я больше ни шага не пройду по этим болотам!

- Как мы войдем внутрь? – спросил Конди.– Трап затопило. Корабль увяз в трясине!

Наяд отрицательно покачал головой и полез по раскуроченной округлой поверхности вверх. В ответ на тяжелый вес, корабль жалобно застонал.

- Там, на другой стороне, есть большая пробоина! – говорил он, хватаясь за выступающий металл. – Только не пробуйте идти по траве. Увязнете!

Вскоре, отряд уже пробрался внутрь корабля и вопреки ожиданиям, там оказалось довольно сухо. И только нижний отсек, где располагался главный генератор, обеспечивающий энергию двигателям, был сильно подтоплен. Оттуда доносился приторный запах сырости, гниющих проводов и мха. Они решили уйти от этого отсека и направились в противоположную сторону по узкому коридору. Покрытый трещинами обшарпанный от времени ржавый пол трещал от каждого сделанного шага, и казалось, вот-вот развалится. Обесточенные, покрытые плесенью провода свисали с потолков и всюду мешались. Алесса заметила, как коридор по бокам разделялся на несколько просторных кают. В один из таких отсеков и повел за собой Андрей.

- Вот, - сказал он, с облегчением снимая рюкзак. – Не бизнес класс, конечно! Но для начала, думаю, сойдет!

- А неплохо, кстати! – Игорь тут же поднял валяющийся стул и сел на него. – Блаженство!

- Скорее всего, здесь было нечто вроде комнаты отдыха, или склада для хранения груза! – заметил Грег, осматривая помещение. – В общем, я считаю, что нам повезло! Арон с честью справился с заданием! Без него, мы бы не нашли корабль.

Снова дружно засмеялись, с облегчением сбрасывая тяжелую ношу с плеч. Рассевшись, путники достали еду и поровну разделили на всех. Ее осталось совсем мало, но никто не хотел жаловаться. Кроме того, Алесса вдруг заметила, что от усталости и бессилия, ровно как от предвкушения встречи с той, чьи руки делали костер на болоте, у нее совсем пропал аппетит. И поэтому чуть ли не с силой стала впихивать в себя и без того небольшой кусок вяленого мяса.

- На рассвете нам надо двигаться дальше, - с затяжным зевком промолвил Андрей и потянулся, - лениво и сладко. – Холмы к нам все ближе, а мы еще связь не нашли!

- Нету здесь никакой связи, - мрачно процедил Грег. – Я все обшарил, пока мы шли. Так что придется как-то решать, что дальше делать.

- Мы ведь даже не знаем, что здесь произошло, - вдруг всполошилась Алесса, как будто, только сейчас вспомнила. – Почему этот звездолет потерпел крушение? И… где пилот?

Все смолкли и посмотрели на нее так отстраненно, словно она была призрак. Наяд вдруг закашлялся и потер затылок, а Андрей тут же переглянулся с Грегом, одним из тех многозначительных взглядов, когда ответ известен, но делиться с ним не очень хочется.

- Он где-то на корабле, да? – озвучил свою догадку Даррен, и у Алессы затряслись поджилки.

Друзья насторожились еще больше.

- Эээ..., да! – выдавил из себя Андрей и тоже кашлянул. – Он в капитанской рубке.

- И выглядит не самым лучшим образом! – безапелляционно закончил за него Грег. – В общем, ходить, туда не советую!

- Он разбился? – грустно спросила Айдара, словно ее совсем не тревожило, то, что в их помещении находились останки человека.

- Нет, - ответил Андрей, потирая подбородок. – Он застрелился!

Алесса в удивлении открыла рот, хотела, было, что-то сказать, но ее опередил не менее удивленный Арон, который при этом известии совершенно забыл про налитые, как сизая слива, шишки.

- Что он сделал?!

- Покончил жизнь самоубийством, пустил пулю в висок! Чего непонятного? – огрызнулся Грег.

- Почему?

- Откуда я знаю?! Меня это не интересует. Нам нужно, прежде всего, думать о том, как до Холмов добраться.

- Почему бы не найти хоть какой-то ответ в бортовом компьютере? – спросил Даррен совершенно невозмутимым тоном.

- Не получится, - ответил Наяд. – Он уничтожен водой. Давайте отдыхать, с рассветом нужно выйти.

Все последовали мудрым словам Шѐй-а, кроме Алессы, у которой мысли о находящемся под боком покойнике не давали покоя.

- Мы должны похоронить его, - вдруг заявила она окружающим таким тоном, что сама удивилась, как вообще, могла предложить такое в своем положении.

На нее снова посмотрели, как на особо говорливого призрака. Алесса поначалу смутилась от этих взглядов, но все же пересилила себя и продолжила:

- Это было бы бесчестно, оставить его вот так.

- А что, скажи на милость, ты предлагаешь делать?! – Прикрикнул Грег. – Закапывать его в болоте? Тратить драгоценные минуты на это занятие? Кто-то, по-моему, хотел, побыстрее, найти свою сестрицу или я ошибаюсь?

- Нет, не ошибаетесь! – зашипела на него Алесса, страх перед этим человеком испарился, заменившись праведным гневом.– Но этот человек был чьим-то сыном, возможно отцом и мужем, пропавшим без вести. И если, ваши дорогие соплеменники не догадались отыскать его и просто не сочли нужным это сделать, а он наверняка молил Бога о спасении, то наше дело, хотя бы похоронить его с достоинством, а не бросать как тряпку!

- Знаешь что?! – Заорал, вконец разъярившись, Грег. – На твоем месте, я бы уже давно вбил в свою дурную башку, что…

- Довольно! – Андрей протянул руки так, словно собирался разнимать дерущихся соперников. – Успокойтесь. Грег, ты тоже.

- Я не могу успокоиться Андрей! - Солдат разбушевался не на шутку. -Сколько раз можно говорить тебе одно и то же! Мы идем неизвестно куда, не известно зачем! У нас здесь труп, а связь мы так и не нашли!!! Еды осталось на два, максимум три раза! Ты понимаешь, Андрей? Мы в полной заднице! А я еще должен выслушивать какой-то бред от полуумной девицы?!

Тут же вскочил Наяд, резко потемнев, словно грозовая туча, и Даррен вдруг ощетинился, как лев перед прыжком. Его рука снова оказалась за пазухой, а глаза горели таким дьявольским огнем, что сердце у девушки екнуло и ей захотелось сжаться где-нибудь в уголке.

- Не смей… - угрожающе прохрипел доктор.

- Так, немедленно остановитесь! – Андрей вышел из терпения и сурово обвел всех взглядом. - Мне здесь еще одного трупа не хватало! Даррен, Наяд… Грег, пожалуйста, давайте выйдем на улицу и спокойно поговорим.

- Зачем мне куда-то идти, я устал как собака!

- Грег!!! – Андрей взял его за руку. – Я, по-моему, сказал, что нужно сделать? Будешь спорить со мной?

Под недобрым взглядом командира Грег сдался, с силой выдернул руку из крепкой руки Андрея и первым пошел к выходу из корабля, не смотря ни на кого.

Воздух без них тут же разрядился, даже дышать легче стало, однако в ушах Алессы все равно звенело от напряжения и расстройства.

- Ненавижу, - цедила она, срывающимся голосом. – Просто ненавижу…

- Успокойся, Алесса! – Айдара подошла, села рядом с девушкой и мягко погладила по спине. – Мы все в сложном положении, а Грег просто на взводе.

- А я прекрасно понимаю девушку! – воскликнул Вернанд, его неряшливые волосы снова упали на глаза. – Этот человек с большущим удовольствием перестреляет всех, кто не коем образом не относиться к армии!

- Это не правда, - заявил Олег. Игорь в поддержку друга кивал и виновато разводил руками.– Алесса, прости, пожалуйста, Грега! Он, конечно, человек специфический и грубый, но зла не кому не желает.

- Просто этот человек, - Алесса посмотрела на друзей. – Всегда говорит то, что думает. О чувстве такта не имеет никакого понятия! Он мне напоминает полковника Орлея.

- И все-таки в чем-то он прав! – Промолвил Си'ар. Его голос звучал твердо и властно, но все же в нем чувствовалась какая-то мягкость, участие и уважение к чувствам девушки. – Боги наградили тебя многими дарами: как милосердием, так и вспыльчивостью. Мне понятно твое желание, этого желаю и я. Но реалии жизни не позволяют похоронить человека сейчас. Главное, не забыть исполнить этот долг после! А Грег? Он просто не умеет скрывать свои тревоги, и очень злится от этого. Не ты была виной, его ярости, а он сам. Поэтому, не сердись на него, не нужно.

Алесса не выдержала и встала. Ей очень сильно захотелось сейчас побыть наедине, чтобы никто не трогал, не укорял, не осуждал. Да, за долгие дни их путешествия, девушка сумела привязаться к ним, по-своему полюбить, но иногда, ей так хотелось уйти, хоть ненадолго, хоть на миг...

И сейчас, она решила исполнить свое желание, - привести в чувства бушевавшие эмоции и мысли, справиться с гневом, одной, без всех. Она встала и, извинившись, покинула друзей.

В лицо тот час ударил затхлый запах разлагающегося металла и воды, когда она оказалось в коридоре. Более того, здесь по какой-то странной причине, было холоднее, чем в каюте. Алесса поежилась и, встав прямо посередине свисающих проводов, стала думать, куда же ей пойти. Снаружи доносились голоса мужчин – тихие, приглушенные внешней оболочкой корабля. Нет, на улицу сейчас путь был закрыт. Да и сил, бегать по кочкам уже не оставалось.

Тогда она решила пройти по коридору вперед, пока не наткнулась на сломанный и изъеденный временем и влагой агрегат. Бог знает, чем он служил раньше, - техника никогда не была сильной стороной девушки. Но упав, он преграждал добрую половину коридора, оставив лишь узкую щель. Алесса недолго думала, и вот, через несколько минут, она уже была на той стороне, однако, тут же пожалела об этом. По ее телу прошла ледяная дрожь, от которой чуть не остановилось сердце, а руки заиндевели, словно на морозе. Впереди была капитанская рубка…

Она не видела, как выглядит сама рубка, ее взгляд упал на высокое кресло, - оно было повернуто к ней спиной, а лицом к мутному, покрытому зелеными трещинами обзорному окну. Спинку кресла покрывал слой зеленоватой гадко пахнущей плесени, хотелось скорее закрыть нос или задержать дыхание. Но Алесса не сделала ничего из двух вариантов.

Судорожно сглотнув, она опустила глаза ниже. На полу валялся старомодный, уже и по тогдашним меркам пистолет, а к нему была протянута, безжизненно свисающая с кресла рука... С белых костей еще свисали лохмотья почерневшей мокрой кожи, пальцы были неестественно удлинены.

К ее горлу подступила тошнота, когда она заметила, что на спусковой крючок с этих мертвых пальцев стекали капли грязной воды. На ватных ногах, с неподконтрольным головокружением, девушка отвернулась и отправилась обратно, всеми силами держа себя в сознании и стараясь не грохнуться. Она с трудом пробралась обратно через отверстие в главный коридор и по какой-то неведомой прихоти завернула не туда и вновь оказалась в неизвестном помещении. Перед глазами стоял страшный образ – образ несчастного, обезображенного временем и влагой мертвеца, который, казалось вот-вот согнет пальцы и вновь потянется за своим пистолетом, обнажая, покрытые зеленым налетом кости.

Взгляд Алессы затянулся мутной пеленой, пол ушел из-под ног и сознание ее, не выдержав собственного воображения, вдруг померкло…

Глава 25

Очнулась она от резкого удара головой. Вспышка боли тут же вернула ее из небытия, и, скорчившись на полу, она закрыла лицо руками, пытаясь унять боль во лбу и прогнать оранжевые искры, что щедро рассыпались перед глазами. Что-то неприятное и липкое струйками поползло по щеке и коснулось губ тут же, оставив солоноватый привкус.

Когда боль поутихла, Алесса оторвала руки от лица и со злостью ударила кулаком по острому остову разъеденной временем металлической кровати. И теперь болела ее рука.

- Алесса, ты что творишь?

Девушка подняла глаза, и скорбно посмотрела на озадаченного Наяда, что стоял сейчас в проеме комнаты.

- Да так, - пожала она плечами. – Решила пополнить ряды инвалидов.

- Значит, опять не послушала совета и была в рубке.

Наяд даже не улыбнулся, а просто подошел и сел возле нее. Слова под его пристальным взглядом тут же растерялись в необузданных мыслях.

- Ты все время молчишь, - мягко проговорил шей’а и провел, не пойми, откуда взявшейся салфеткой, нещадно саднившую бровь девушки

- А что тут говорить? Мы идем, - она проглотила, перекрывший дыхание комок. – И я иду... куда нас ведут.

- Мы идем правильным путем, - Наяд не опускал глаз. – Ты сама видела костер. Ты слышала, что я говорил, и поверь, я врать не буду. Тебе совсем неуютно с этими людьми?

- Как вообще с ними может быть уютно? – воскликнула Алесса дрожащим голосом. – Хотя понимаю, что без них, так далеко мы бы вряд ли ушли. А! плевать! – она махнула рукой. - Я лишь хочу найти сестру. И оказаться подальше отсюда. От всех этих камуфляжей... от болот, страха … и от бесконечных обвинений в свой адрес!

- По-моему, ты слишком много себе накручиваешь. – Наяд нахмурился и достал другую салфетку. – Сильно рассекла.

- Накручиваю? Может быть... с чего бы не накручивать, когда в нашей группе солдат, который меня ненавидит; доктор, у которого временами, по-моему, едет крыша и внезапно появляется желание прикончить меня голыми руками.... ах да, еще покойник, сидящий в кресле, буквально за соседней стеной.

- Так ты видела его? – Вдруг раздался голос в дверях. – Грег же советовал не ходить туда!

Алесса побледнела и прикусила губу. У входа стоял Даррен. Он недовольно смотрел на нее и еще более недовольно качал головой.

- Вечно тебя несет не туда, куда надо.

В мгновение ока, он оказался рядом с ней и тут же стал обрабатывать ранку. Не заставили себя ждать и Арон с Айдарой. И теперь, девушка гадала, не услышал ли кто-нибудь ее последних слов о Греге и Даррене. На счет двух друзей она не особо волновалась, так как их общество ее вовсе не тяготило, а вот по поводу Даррена…

Девушка с опаской заглянула в глаза доктора, и опять встретила все ту же привычную непроницаемую стену невозмутимости.

«- Отомстит», - пронеслось у нее в голове.

- Как ты так умудрилась? – Почему-то весело спросил Арон.

- Примерно, так же как и ты, наверное, - осадила его Айдара, и Алессе вдруг тоже стало смешно. Она предпочла умолчать о своем обмороке и шоке, тоже свести все в шутку, но больше поднимать глаза на Даррена не осмелилась.

- Пойдемте к остальным! Я очень хочу спать!

Но видно, это ночь так и не могла кончиться спокойно и без излишних волнений, потому, что как только Алесса встала и нечаянно задела рукой старую полку, к ногам Айдары тут же упала не менее старая и потертая книга.

- Ничего себе! – Ошеломленно воскликнул Арон. – Раритет почти на голову грохнулся! Умеешь же ты!

Айдара с трепетом взяла книгу в руки. Удивительно, ведь столь древние вещи практически перестали использовать еще до Великой войны и теперь занимали места в музеях, на полке коллекционеров, ученых или в старинных библиотеках. Однако сейчас, прямо в руках женщины находился столь изысканный экспонат, брошенный и никому не нужный, - книга, и не просто книга, а в натуральном кожаном переплете! Величайшая драгоценность! Влага не уничтожила ее, однако кожу покрывал слой дурно пахнущей плесени, поэтому Айдара, прежде чем взять ее, осмотрительно надела перчатки.

С замиранием сердца, словно в ней хранились необъятные тайны Вселенной, Айдара раскрыла потертые страницы. Они были исписаны коричневыми, выцветшими от времени чернилами, слова выведены неверной, и почему-то дрожащей рукой.

-Рукопись, - полушепотом произнес Даррен, пожирая глазами книгу.

- Это не просто рукопись, - почти не дыша, произнесла Айдара. – Это Дневник.

- «Прекрасный изумруд в пылающих облаках Рассвета не дает мне покоя. Я вижу его в своих снах, и я стремлюсь к нему всей душой!» - прочитала Айдара заворожено. – Да! Если автором дневника является пилот, то он был настоящим эстетом!

- Слушайте! – воскликнула Айдара и продолжила читать. – «Всюду я видел страшные отголоски войны, в которой погиб мой отец. Я помню его прощание прямо перед страшной бойней на Иллѝсте…» - Женщина осеклась и тревожно посмотрела на Наяда, но тот печально улыбнулся и кивнул, ожидая продолжения. – «Он просил тогда, чтобы в будущем я никогда не искал путей, которые несут одни лишь потери. Признаться, я не поверил, что вижу его в последний раз и не понимал слез матери. И только пошутил в ответ... наверное, слишком цинично. Я думал, что эта война всего лишь маленькое недоразумение, безумная ложь журналистов с Земли. Я верил, что настоящая война та, где истошно орут эти идиоты – политики, сидя на своих трибунах. Жестокая ошибка... только в тот роковой день я понял истинную суть слов отца и слез матери… в тот роковой день, когда видел кадры штурма Иллѝста и звонка, возвещавшего о гибели экипажа, в котором он служил.»

- Падение звезд, - промолвил Наяд. – Та же тьма стояла за тем страшным днем, что сейчас властвует на Эн-тэллѝ.

- Может вам показалось? – мрачно спросил Даррен. – На войне, где гибнут люди, может казаться многое.

- Нет, не показалось! Читайте дальше, только если это нам поможет.

Айдара переглянулась с Алессой и продолжила.

-« Я стал искать этот путь среди стольких потерь, что мне удалось увидеть и испытать. Я надеялся, что когда-нибудь, среди разоренных планет, страдающих людей, я найду его, единственный и верный. И я нашел! Эн-тэллѝ! Война не тронула этот чистый изумруд! Ни одной смерти, ни одного кровавого пятна! Эта планета могла стать связующей нитью между двумя цивилизациями, и я с радостью записался в программу колонизации».

Желание спать мигом испарилось. Оно было безжалостно уничтожено этими старыми выцветшими надписями и друзья, словно увидев карту с сокровищами, жадно впились в каждую букву. Только Даррен, все также недовольно качал головой и что-то шептал про себя. Однако и ему было не так легко скрыть свой интерес.

- «Неужели настал этот день? Наконец пришло время, и я ступил на поверхность Эн-тэллѝ – своего нового дома! У меня дыхание перехватывает, она еще прекраснее, чем я думал! Прекраснее, чем то, как ее описывал департамент, терианцы и все вместе взятые! Теперь я понимаю, почему колонизация должна протекать тихо и без лишних глаз! Слишком много желающих урвать с этого изумруда ценный кусок. И теперь, вдыхая свежий воздух планеты, разглядывая нетронутые цивилизацией леса, я как никогда раньше понимаю решение департамента и Совета Объединения создать настоящий Рай для миллионов беженцев - для тех, кто лишился родного дома в проклятой войне!»

Айдара пролистала несколько страниц, где пилот подробно описывал процесс жизни, и остановилась там, где ровный спокойный почерк, вдруг, стал резко размашистым, широким и путанным. Автор старого дневника испытывал неподдельные и очень яркие эмоции.

-« Не могу спать, не могу спокойно делать свою работу, за мной постоянно кто-то наблюдает, изучает! Это дикое чувство и от него не по себе. Каждый раз, когда я оборачиваюсь в надежде увидеть наблюдателя, там никого нет! А еще я слышу шепот в ветре, среди деревьев, кто-то шепчется между собой. Мне страшно! Это началось сразу с тех пор, как наш отряд наткнулся на древние стены какого-то здания! Это было нашей главной находкой на Эн-тэллѝ – следы некогда существовавшей здесь цивилизации! Бурный восторг теперь превратился в кошмар. Зачем они шепчут??? Кто они??? Что они хотят от нас???»

Алесса прижала дрожащую ладонь к разбитым губам, пытаясь скрыть волнение, Айдара замолчала, перевернула страничку и с замирающим голосом продолжала:

-« Дожил! Меня признали больным и отправили лечиться в медицинский блок! Идиоты! На Эн-тэллѝ происходит что-то странное и все это чувствуют. Даже этот терианец Гистар, и тот делает вид, будто ничего нет. Меня накачивают успокоительными, просят как можно больше спать, но я не могу... Неужели никто не видит, что планета становится опасной? Почему техника отключается сама по себе? Почему вместо целого города, мы продвинулись на каких-то жалких два километра? Департамент недоволен, им негде размещать беженцев, винят нас в лени и устанавливают невообразимые сроки! Чертовы бюрократы!!! О каких беженцев здесь можно говорить?»………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………..

« Зорда пропал! Ушел с остальными проверять трубы и исчез...........................................................................................................................

Айдара, чувствуя, что глаза уже закрываются, времени для отдыха слишком мало, а записи в дневнике все сильнее будоражат воображение, стала читать быстрее, пропуская целые строки.

« На нас напали! Какие-то твари из леса, - они набросились на Витю и просто разорвали на куски... Они убили Наташу… Они убили!!! Сволочи!!!!»………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………

« Командир установил щиты, он больше не хочет подвергать опасности колонию.............................................................................................

Но следующие строки повергли друзей в шок.

« Зорда вернулся! Живым и физически невредимым! Но он лишился рассудка! Кричал, что нашел путь в преисподнюю! Что она пожрет всех нас! Гистар пытался его успокоить, но он ничего не хотел слушать, а только кричал что-то о пепле, огне, о смерти, о том, что в Бездне находится источник к смерти и возрождению и еще какой-то бред….»

-Что??? – Воскликнула Алесса, выхватив книгу из рук Айдары. - Он что, был в туннелях Ан-тер?!

- Руины обнаружили всего 15 лет назад! – Опровергла Айдара. – Так что это невозможно!

- Может, есть еще одна такая бездна? – Предположил Даррен. – Путь в преисподнюю, интересно... Что там дальше?

Алесса просмотрела книгу.

- А дальше, Зорду отправили лечиться, никто ничего так и не понял. Приехала проверка из департамента по колонизации, ничего себе! Они сместили главу колонии, действительно бюрократы! А дальше… Алесса вдруг вся встрепенулась и с изумлением прочитала:

- «Каждый день только хуже! Это планета достается дорогой ценой. Зорда погиб, бедняга попал под пулемет во время очередного набега хищников. В своем безумии он старался остановить очередь выстрелов. Нет, это не тот путь, который я ищу! Я не вижу в нем ничего, кроме потерь… А Гистар… к нему ночью пришла какая-то…… - Алесса, поперхнулась и прочитала хриплым голосом. – Какая-то тень. Он не видел лица, только ощущал присутствие. Он говорил с ним, велел убираться с планеты, убедить Департамент, Совет Объединения, Таллийскую Империю бежать с Эн-тэллѝ, пока не стало слишком поздно, ибо… - девушка нервно сглотнула. – Ибо Древние восстанут и превратят Эн-тэллѝ в прах. Тень утверждала, что теперь и его дни сочтены, так как, явившись к Гистару, он предал тех, кому верно служил, тех, кто дал ему шанс снова жить...»

- Значит, эти Тени были здесь еще при первой волне колонизации, - промолвил Наяд, задумчиво потирая подбородок. – Или пришли сюда еще раньше. Странная какая-то организация! Мне почему-то кажется, что они тоже всячески приложили руку к тому, чтобы Арканей не был построен!

- Что теперь гадать? – Вдруг яростно крикнул Даррен и леденящим душу взглядом пронзил шей’а.

- Что с тобой?

- Ничего! Мы бередим очень старые раны! И вообще, почему это должно быть правдой? Они же все с катушек слетели! И Гистар тоже.... Какие Древние восстанут? Какой прах? Что за бред?!

Это была очень неожиданная реакция. Как будто крепко натянутая струна с мучительным стоном наконец порвалась и полоснула всех, кто стоял рядом. Алесса прильнула к Наяду и со страхом смотрела, как Даррен в неудержимой ярости перевернул покосившийся стол.

- Это все не может быть правдой! – Кричал он, перебудив всех, кто уже спал. – О какой смерти здесь может идти речь?!

- Даррен, успокойся!

Мужчина резко развернулся, словно желая сокрушить тех, кто распространяет страшную ложь, но увидев испуганное лицо Алессы и потемневшего от грозных предчувствий Наяда, вдруг, остановился и разжал кулаки.

- Простите, - срывающимся голосом промолвил он. – Простите меня... я просто устал. Алесса… - он сделал шаг навстречу, но девушка в ответ сильнее вжалась в наставника.

Даррен опустил глаза в пол и, глубоко вздохнув, вышел из каюты.

- У нас тут все неуравновешенные или как? – прошептал Арон, который даже пошевелиться боялся.

- Он борется, - ответила Алесса, глядя в след. – Сколько мы идем, мне все время кажется, что он борется против чего-то или кого-то. Два дня назад он сказал, что заметил за нами слежку, может его это и вывело из себя? Постоянное пребывание в напряжении!

- Да, он борется, - согласился Наяд. – Но не против чего-то, он борется с самим собой. А вот причина не самая простая… пора заканчивать чтение и ложиться спать.

Айдара кивнула и снова, взяв книгу, открыла ее на последних страницах дневника.

- «Будь проклята эта планета! Я призываю всех, кто когда-нибудь прочитает мой дневник, прислушаться к словам Тени. Эн-тэллѝ не для нас. Нам не дано понять ее природу. Я искал другое место для города, ученые боялись, что то место просто на нас дурно влияет, что в воздухе может быть пыльца растений, вызывающих психические нарушения. Я следовал данным, которые мне передавал спутник, но я жестоко ошибся. Теперь я понял, - на Эн-тэллѝ нельзя доверять не только технике и людям, но и себе. Большое пространство, годное для колонии, оказалось просто болотом. И у нас нет ни денег, ни ресурсов его осушить. Все пожрала война. Я уже хотел развернуть корабль, но вдруг услышал какой-то гул. Он доносился издалека, из дальних возвышений и проникал прямо в мою кабину. Я связался с колонией и получил приказ возвращаться назад. Но я не повернул. Нет, мое любопытство взяло верх надо мной, и я полетел навстречу холмам, навстречу гулу и как, оказалось, навстречу смерти. Я выжил. Просто когда гул стал нестерпимо громким, со стороны холмов произошла какая-то яркая вспышка, и в этот момент мой корабль лишился связи, энергии и рухнул на землю. Я остался один, за сотни километров до колонии. А потом прилетела помощь, но спасатели погибли: все тот же гул, все та же вспышка. Это не природное явление, я уверен! Это… это какое-то устройство и оно не дает кораблям приблизиться к Холмам! Но что это? И кто его установил? Если кто-нибудь попадет сюда, так же как и я, запомните, вспышки происходят на северо-западе. Они и глушат связь………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………

-Теперь мы знаем, в какую сторону нам идти! – проговорил Арон и зевнул! – Хоть определим, что это за ерунда такая, и почему она не пускает честных граждан.

Алесса кивнула и прочитала последнюю страницу:

- «Все кончено.... все кончено. У меня не осталось сил. Гистар, ты был единственным моим другом, единственным, кто видел в человеке не врага, а союзника. Зачем ты прилетел в эти проклятые болота? Зачем я опять услышал этот дикий гул? Почему я должен был смотреть, как тонет твой корабль в едкой грязной жиже?! Гистар!!! Нет, это не тот путь, что я искал.... не то, к чему стремился всю жизнь. Гистар, Зорда, Виктор, Наташа, Ирэн....Я…. В этом пути нет жизни, только смерть... У меня нет больше сил терпеть. Я больше не хочу видеть гибель людей. Моя рана при падении загноилась, туда проникла какая-то зараза и надеется на помощь уже бессмысленно. Да и не хочу я больше никакой помощи. Прости меня отец, я так подвел тебя… Это мои последние слова, но прежде чем я уйду, хочу добавить ту истину, что я понял: когда человек впервые ступает на поверхность Эн-тэллѝ, его жизнь изменяется навсегда. С каждым шагом, с каждым вдохом он начинает ощущать всю силу планеты. Эта неведомая сила обволакивает его; она везде – в каждом камне, в каждом дереве, в земле, во всем.

И первое, что человек испытывает, - это страх, неизвестный беспричинный страх. Возникает необыкновенное ощущение, что эта энергия растворяется в воздухе. Воздух воздействует на дыхание, а с дыханием изменяется и жизнь.

Со временем страх уходит, словно растворяется под властью этой силы, но взамен приходит чувство, которое сложно описать словами, будто он лишний и ненужный в этом мире.

А вот это чувство остается навсегда…

Старый пистолет,- единственное, что осталось от отца и единственное, что работает в этой дыре. Так иронично! А теперь пора завершить дело………….»

Алесса вернулась в комнату с остальными. Ее глаза были полны слез от пережитых волнений, и она не сразу заметила, что Грег с Андреем все еще на улице. Не желая расставаться с книгой, девушка спрятала ее в свой рюкзак и надеялась ее прочитать, когда вернется домой. Да и не хотелось бросать на съедение плесени оставшуюся память несчастного пилота корабля под названием «Доблесть». Она устроилась рядом со спящим Дарреном и с печалью посмотрела на его напряженное лицо. Даже во сне, он вел непонятную и никому необъяснимую войну. Не выдержав, девушка наклонилась над ним, коснулась ладонью щеки, будто надеялась прогнать тревогу в его душе и поцеловала лоб.

Потом легла и тоже погрузилась в тяжелый и безрадостный сон.

Глава 26

Над Арканеем полыхал кровавый закат. Никогда еще стены города не видели такого беспорядочного хаоса, какой был сегодня. В воздухе пахло грубой смесью озона, гари и обожженной плоти.

Весь день город отбивался от никому не понятного нашествия многочисленного полчища теранкоров. И только под вечер, благодаря мудрому руководству полковника Орлея, Арканей смог передохнуть относительно спокойно. У людей возникали необъяснимые вопросы: Что за инстинкты руководили жизнями этих тварей? Откуда они вообще взялись и почему вдруг решили напасть на город? Среди горожан пошел ропот, будто их действиями кто-то управлял, кто-то очень опасный.

И снова глупые суеверия с быстротой молнии начали расползаться по домам перепуганных граждан.

Особенно сильно при нападениях пострадала северная часть города. Там прорыв в Стене оказался настолько большим, а звери столь агрессивны, что выбивать их из города и зачищать территорию пришлось в течение десяти часов непрерывного боя. Именно в этой части Арканея оказалось больше всего погибших и раненых.

Не щадя своей жизни, полковник Орлей встретился со своим собственным адом из прошлого, - он бился наравне со всеми, уничтожая ряды теранкоров четкими и выверенными ударами. Каждая пуля, - за смерть родного сына; каждый предсмертный вой твари за гибель несчастного солдата из его отряда. Он возвращал свой долг с лихвой за те глубокие незаживаемые раны, что эти твари нанесли его беспокойной душе.

Солдаты уважали его и боялись: уважали, как храброго война, благодаря которому, они сами и их семьи оставались живыми, а боялись как дьявола, что пришел мстить, с безумным упоением методично и без жалости, уничтожая своих врагов.

Теперь же, теранкоры были выдворены из Арканея. Дуго пролетал над городом, рассматривая следы недавних боев и урон, причиненный из-за них. Шрам на лице горел от злости. Полковник был недоволен. Слишком много потерь!

Внизу царила какая-то нехорошая болезненная тишина. В воздухе поднимались бесчисленные столбики черного дыма, а между ними бродили потерянные и напуганные люди.

В голове полковника вдруг зародилась неприятная мысль о том, что может быть люди и правы? Может весь этот кошмар, дело рук Теней? Может они действительно могут каким-то образом управлять действиями животных! Но как?

Коммуникатор на запястье пронзительно затрещал. Пора было заканчивать осмотр и возвращаться во дворец. Константин и Гилар ждут подробного отчета. Орлей отдал короткий приказ пилоту.

***

- Сколько теранкоров там было? – обеспокоенно спрашивал губернатор внимательно наблюдая за лицом своего друга. Оно выражало странный контраст между ледяной маской и сжигающей до тла мстительностью.

- Двести особей, из тех, что мне удалось сосчитать, - ответил он, злобно сморщась. – Эти твари многих покалечили!

- Двести особей! – расширившимися от изумления глазами выдохнул губернатор. – Как ты?

- А что я? Лучше, как никогда. Хоть что-то сделаю полезное в своей жизни.

Но Константин покачал головой.

- Мне не нравится твоя идея бежать сломя голову прямо в эпицентр боя! До меня дошли слухи…, - он остановился в нерешительности.

- Какие слухи? – подбодрил его полковник.

- Дуго, ты теряешь голову! – ответил губернатор. – Неужели ты сам не видишь, во что превращаешься, когда встречаешь этих зверей? На передовой тебя уже прозвали Потрошителем!

- Глупости! - фыркнул он.

- Глупости?! – воскликнул Константин. – Хранитель Гилар говорил мне, в каком состоянии ты находился в Долине Безмолвия. И теперь я с ним абсолютно согласен. Орлей, прошу тебя, остановись! Я же тоже вижу, какое безумие тебя охватывает! Остановись, мне нужен человек со здоровой головой! Вокруг меня так мало людей, кому я действительно могу доверять!!! Не оставляй меня наедине с этим хаосом!

- Хаосом… да… в нужный момент мы сами лишили себя тех, кому можно верить! Я племянника, ты – своей сестры...

- Не думай, что я не беспокоюсь о ней, Дуго! – ответил губернатор, вмиг помрачнев. – Я также как и ты чувствую ответственность за их судьбы. Но Айдара всегда была умничкой, ты это прекрасно знаешь. А Андрей никогда не лез на рожон в отличие от тебя. Поэтому, давай-ка возьмем себя в руки и вместо того, чтобы крошить всё и всех, постараемся выжить, сохранить разум, и привести в порядок этот бардак к их возвращению!

Орлей хотел что-то сказать в ответ, но тут в кабинет вошли Хранитель Гилар и Эдвард Фирс. Оба казались крайне напряженными и уставшими. Гилар с глубоким уважением поклонился присутствующим, с тревогой посмотрел на Орлея, от чего тот опять смутился и проговорил:

- У нас не самые лучшие новости! Император отказался помогать нам. Он думает, что во всех бедах виноваты исключительно люди, и они сами должны решать их. Более того, престол считает, что наши проблемы не настолько серьезны, чтобы присылать нам целый взвод на помощь.

- Этого вашего Императора прямо бы сюда и привести! – Процедил Орлей злобно. – Тогда он почувствовал бы своей собственной задницей насколько у нас несерьезные проблемы!

Огненные глаза терианца ярко вспыхнули от гнева, а потом вдруг потускнели.

- Слово Императора – закон, - промолвил он со вздохом. – Мне очень жаль. Я вызвал еще один отряд с Тайрѝса, может это хоть как-то поможет навести порядок.

- Вы единственный представитель своего народа, который действительно может понять нас! – ответил посол Фирс.

- Благодарю вас за помощь, Куа’рта Гилар, - произнес губернатор. – Я предлагаю отправить ваш отряд в космопорт и поддерживать порядок там. Люди в панике, - уточнил он, обращаясь к полковнику. – Они стараются унести ноги с Эн-тэллѝ и ведут себя крайне агрессивно, обвиняя во всем солдат и меня. Мне нужно обратится к ним с речью, пока они не стали пострашнее самих теранкоров.

- Это правильный выбор, - согласно кивнул посол Фирс. – Мои новости не более утешительны. Я обратился к Совету. Они тоже не согласны высылать помощь.

- Проклятье!, - Константин обесиленно вздохнул. – Они хвастаются, что уже достаточно денег вложили в колонизацию, а как дело катится к чертям, сваливают все на нас, мол, дали деньги, сами и разбирайтесь. И так не во время у нас обостряются отношения с Таллийской Империей.

- Они всегда были достаточно натянутыми, - подметил Орлей. – Не все, такие же лояльные как Хранитель Гилар. Однако меня терзают сомнения, что на решение Императора очень сильно повлиял наш достопочтимый протеже!

- Я не исключаю этого, - согласился терианец. – И более того, Хранитель Вармар летит с неким сообщением на Эн-тэллѝ. Он просит вашей аудиенции!

- Чтож, мы не в праве отказать ему, - холодно ответил губернатор.

- Он прибудет завтра утром…

***

Как только, тревожащее душу, кровавое зарево погасло, и небо вновь окрасилось в теплые тона туманности «Рассвет», тишину Арканея снова нарушили звуки выстрелов и утробного воя. Теранкоры валили, как безумные, не щадя никого.

В городе начались беспорядки. Люди побросали свои дома и бежали из северной части столицы от нависшей над их головами чумы. Многие не готовы были терпеть то, что творилось вокруг, ведь очень тяжело осознавать, что уютный домашний уголок, лишен безопасности. В космопорте началась давка. Кто мог улететь, уже давно улетел, но горожане, не имеющие своего транспорта стали ощущать себя в ловушке, а слушать беспрестанные требования и просьбы властей отказывались. Как можно быть спокойным, когда твой мир вокруг рушится в тартарары? Когда Стена пала и десятки людей гибнут в несколько сотен метров отсюда?

Константин Леви видел, насколько зыбка сейчас его власть. Не он был виной происходящему. Просто Совету Объединения нужно было уже давно понять, что Эн-тэллѝ – непригодное место для человека, и зачем мучить себя и друг друга, когда кроме смерти и страха она ничего не дает! Неужели мало других планет во Вселенной, которые пригодны для колонизации?

Губернатора тревожили сомнения. Одна его сторона умоляла сложить с себя обязанности, выступить на Совете с убедительным требованием, свернуть всю программу колонизации и придать Эн-тэллѝ наивысший Красный уровень опасности. Но Совет Объединения не поймет. Они вцепились в нее как шакалы в кусок сладкого мяса, и как только Константин откажется от нее, начнут драть на части. Только разодрать не смогут! Лишь зубы себе поломают. И только тогда поймут. Но какой ценой? Орлей прав, гибель людей лишь малая потеря в глазах сильных мира сего. На Земле везде пестрели рекламные плакаты с призывом воссоздать Первозданный Рай на Эн-тэллѝ. Но какой к черту рай?

Константин не хотел допускать такой развязки. Кроме того, Эн-тэллѝ была его домом. Для него и для Айдары – планета имела другой смысл. Вторая сторона души требовала защитить Арканей и жизни людей от всех угроз, которым та подвергалась. Это был его прямой долг. И меньше всего ему хотелось, чтобы сестра вернулась в разрушенные руины и увидела его, полное стыда и отчаяния лицо.

С этими мыслями он взял в сопровождение полковника Орлея и отправился в космопорт. Потребовалось несколько часов, чтобы убедить горожан успокоится и взять себя в руки, пока они не поубивали самих себя. Личное воздействие возымело успех. Многие вернулись в безопасные части города, другие остались, но заметно присмирели.

Какое-то странное ощущение вдруг охватило Константина, когда он возвращался обратно во дворец. Воздух вокруг будто изменился, стал холоднее, суше и тяжелее… Словно вот-вот разразится страшная гроза. Именно так он чувствовал себя перед началом уже прошедшей бури. Однако что-то здесь было еще, что-то неуловимое и беспокойное. Губернатору не понравились эти ощущения. Он хотел поделиться ими с Дуго, но тут изменившийся воздух прорвал дикий, полный замогильной тоски вой! Громкий, взывающий к чему-то таинственному, наполненный глубокого отчаяния, его раскаты острыми иголками пронзили насквозь губернатора и полковника.

- Этот вой! Кажется о нем говорила Айдара, - охрипшим голосом проговорил Орлей.

Константина передернуло. Он пытался стряхнуть себя эти невидимые ледяные иглы, но новый ответный вой, донесшийся с другой стороны, еще сильнее вонзил их в тело. Волосы встали дыбом.

- Что-то происходит, Дуго, - ответил он, вцепившись в рукав друга. – Что-то очень плохое!

По возвращении во дворец их встретила крайне обеспокоенная дворцовая охрана. Поняв, что все-таки это плохое уже произошло, они поспешили в командный центр безопасности, где их уже ожидали не на шутку встревоженные Эдвард Фирс и Хранитель Гилар.

- Орбитальная станция уничтожена! – Крикнул Эдвард Фирс, забыв прежнюю ироничную почтительность.

- Что?! – Орлей ушам своим не верил. Он подлетел к компьютеру и оттолкнул офицера, дабы удостовериться в том, что это не шутка.

- Смотрите! – Хранитель Гилар указал на экран. – Она была взорвана ровно час назад!

- А что форпосты?

- Молчат... они тоже не выходят на связь.

- Как такое может быть? – Константин шумно выдохнул, стараясь успокоиться и произнес: - Докладывайте.

- Мы не знаем, кто это, господин губернатор, - взволнованно отрапортовал офицер, не мигающим взглядом, уставившись на присутствующих. – Полтора часа назад с третьего форпоста появилось странное сообщение о сильных колебаниях, как будто в систему из гиперпространства вошел какой-то очень большой объект. Но радары и сканеры так ничего и не обнаружили. Вокруг была тишина. А через полчаса, орбитальная станция взорвалась. Потом замолчали и форпосты. Они просто перестали выходить на связь.

- Сопротивление?

- Ни как нет... ни одного выстрела, сир. Никакого сигнала тревоги, просто тишина.

Тяжелая туча упала на всех присутствующих. Никто не понимал, что вообще здесь происходит! С каких пор жизнь на Эн-тэллѝ покатилась в глубокую бездну?

- Ответьте мне, капитан, - процедил полковник, багровее от гнева. – Объясните, как целых три эскадры хорошо подготовленного боевого флота и огромная орбитальная станция оказалась так просто уничтожена, без единого шага к сопротивлению? Кто мог, незаметно ни для кого, словно по щелчку в раз убить полторы тысячи человек?

Капитан сильно побледнел. Он не знал, что отвечать и просто указал на компьютер.

- Тени, - мрачно ответил Хранитель Гилар. – Только тень может незаметно подкрасться и так же незаметно убить.

- Убить? Одновременно? Все корабли ежесекундно? В вашей голове такое укладывается?

-Мы обязаны выяснить, кто такие Тени, и каким оружием они владеют. – Константин стальным взглядом обвел окружающих. – В одну минуту мы остались без защиты, завтра мы можем лишиться жизней, если ничего не сделаем.

- Боюсь, мы уже в ловушке, - ответил посол Фирс. – Все ваши силы направлены на стабилизацию Арканея, а флота у нас больше нет. Клянусь жизнью, появление теранкоров неспроста. Кто-то очень сильно желает связать нам руки. Однако, мне неизвестно не одно оружие, которое может враз уничтожить флот. И признаюсь, мне не по себе.

В зале воцарилась тишина. Тревожное молчание сковывало всех присутствующих как железные тиски, и только взгляды устремлялись на экран. Там, окрашенные в красный цвет, летали голографические обломки от некогда огромной орбитальной станции. На ней еще два часа назад мирно и спокойно работали 500 человек. Они не знали, что через час их всех превратят в пыль. А форпосты с тяжелыми фрегатами? Что за орудие одновременно уничтожило их, когда они находились абсолютно в разных точках орбиты? Впереди угрожающим гигантом росло что-то очень страшное и могущественное. И это что-то не должны игнорировать главы цивилизаций.

Полковник Орлей отвернулся от экрана. Он понял,- сейчас пора отбрасывать былое недоверие.

- Наш долг выяснить, что за напасть творится в нашем мире. И сделать это немедленно! Отправьте в высшие слои атмосферы дронов-разведчиков. Обращайте внимания на любые малейшие изменения и тут же отсылайте мне рапорт лично. Узнайте все, что можно об этой аномалии, и только тогда если вы действительно будете уверены, что вокруг чисто, отправляйтесь к ближайшему форпосту. Мне нужно как можно быстрее узнать, что произошло! Если, - он на секунду замялся. – Если они все же погибли, изымите модуль данных. Пока это все. Надеюсь, Андрей тоже что-нибудь сможет выяснить и свяжется с нами… Докладывайте мне каждые полчаса, капитан. Я больше не намерен сидеть, сложа руки.

Офицер тут же отсалютовал и немедленно начал исполнять приказ. А когда они вышли из зала, Константин обратился к послу Фирсу и Хранителю Гилару:

- Теперь, мы обязаны уговорить Совет и Императора действовать. Посол Фирс, убедите их от моего имени произвести расследование и прислать помощь!

- А вы? – спросил Гилар.

- Сейчас я останусь со своим народом и буду ждать утра. У нас с Хранителем Вармаром будет серьезный разговор!

***

Алесса проснулась от странного, зыбкого предчувствия беды. Ей казалось, будто за ней кто-то внимательно наблюдает, следит за каждым ее движением. Стараясь прогнать навязчивые чувства, она заворочалась и отвернулась на бок.

Кап-кап… мерно капала вода с крыши на ржавый металлический пол. Она рождала тревоги и сомнения, хотелось закрыться о них подальше.

Кап-кап… как, пропитанные зеленью отвратительные капли, что падали с пальцев мертвеца на брошенный пистолет. Девушка дернулась и закрыла лицо плащом

Кап-кап… ей виделись тени! Множество теней, они хотели забрать ее, как забрали отца... Они тянули к ней свои страшные щупальца из Бездны…

Кап-кап… странный раздражающий треск, как будто, кто-то отчаянно скреб ножами по стеклу…

Алесса прислушалась… «Ножами по стеклу?»,- подумала она и тут сон полностью прошел. Внутренне окоченев, она через силу повернулась обратно на спину, посмотрела на потолок, с того места, откуда внезапно стала капать вода, и остановила взгляд на странных белых иглах с едкими желтыми точками. Не до конца понимая, в чем же дело, она вгляделась внимательней и вдруг до нее дошло! В небольшой дырке в потолке, на нее пялилось, разверзнув пасть какое-то очень голодное животное, похожее на волка, а на пол капала совсем не вода….

Алессу охватила паника и, в минуту побледнев, она закричала:

- Ребята! У нас гости!!!

Внезапно животное издало сердитый рык, и тут же начало яростно скрести когтями о поверхность с явным намерением попасть внутрь!

- Что ты орешь? – недовольно осведомился сонный Грег и воззрел на девушку. И только по ее многозначительному движению пальца в то место, где издавался скрежещущий звук, все понял: - Твою ж… - Заорал он, вскинул винтовку и выстрелил.

Зверь злобно взвыл и отскочил в сторону, по потолку раздались цокающие, не предвещающие ничего хорошего, шаги.

- Встаем, парни! – крикнул он и перезарядил винтовку. – Быстрее, к нам пришли!

- Что? – протянул Арон. – Который час?

Но тут истошный рев наверху заставил всех вскочить без дальнейших объяснений.

- Проклятие! – выругался Андрей, разглядывая коричневую клыкастую морду. – Лютоволки. Надо уходить.

Алесса подхватила рюкзак, кинулась к выходу, и тут же отлетела назад, встретившись с целой дюжиной голодных желтых глаз. Она замерла на минуту в растерянности, ничего не понимая, а потом над ее ухом со свистом пролетела тонкая голубая полоска, и ближайший зверь вдруг тяжело повалился. Девушка хотела что-то сказать, она даже сама не помнила, что именно, но ее грубо схватили и втолкали обратно в коридор. Голова пошла кругом. Все вокруг шумело, дребезжало, выло и скулило.

- Мы окружены! – ворвался в сознание девушки крик Даррена, а потом ее заглушила немилосердная пальба.

На плечи Алессы вдруг легли чьи-то руки и, подпрыгнув в испуге, она быстро обернулась.

- Ты в порядке? – Это оказался Наяд. – Не ранена?

Внезапно разразившаяся суматоха, которая столь резко выбила из колеи уже установившийся порядок их бесконечного похода, лишил девушку осмысленности, и вместо ответа, она схватила за руку такого же испуганного Арона, стоящего рядом и спросила:

- А где Айдара?

- С Андреем. Держитесь рядом, мы попали в засаду...

Со всех боков корабля раздавалось царапанье, скрежет, об потолок свирепо точили когти.

На помощь к Даренну и Наяду подбежал Си’ар с двумя бойцами, и вместе они стали освобождать путь к выходу.

Лютоволки, не ожидавшие такой спесивой добычи, разозлились не на шутку. Воздух то и дело оглушал вой побежденных, а каркас корабля протестно и жалобно скрипел, готовый рухнуть под яростным натиском. Алесса еще сильнее прижалась к другу.

Один лютоволк, явно разозлившийся от ранящих шкуру выстрелов, не выдержал, стремительно побежал вперед и лапой выбил из рук Даррена оружие. Оно отлетело в сторону, звонко ударившись о ржавую перегородку.

Не давая возможности перевести дух, хищник круто развернулся, торжествующе зарычал и снова прыгнул на доктора, целясь клыками в шею. Алесса в ужасе вскрикнула и протянула руки, словно хотела защитить, спасти, но тут челюсти зверя клацнули и сжались, не достигнув цели. Грозно блеснул металл в руке Даррена и лютоволк, тяжело захрипев, вдруг весь осунулся и грузно упал. С отвращением и ужасом Алесса смотрела, как животное дергается в предсмертных судорогах, как утихает дыхание в пронзенной ножом груди. Девушка с трудом преодолела дрожь и подняла взгляд на Даррена, который как ни в чем не бывало, схватил оружие и принялся методично отстреливать напирающую нечисть.

«Для него нету никакой разницы, между вылечить и убить». – Только успела она подумать, но мысль прервал еще один жалобный скрип древней конструкции, а за ним оглушительный, и ничего хорошего не предвещающий, грохот.

- Все, - прошептал Арон, и в ужасе вжался в стену, будто пытался слиться с ней в одно. – Мы пропали.

- Парни! – закричал Андрей из грузового отсека. – Нужна ваша помощь! Потолок обвалился, они внутри!

- Мы пропааали… - завел волынку Арон. Он теперь застыл на месте, когда почувствовал, что стена под его спиной также пошла трещинами.

- Боги, откуда они берутся?! – Си’ар опустил ружье и с недоумением стал рассматривать, медленно приближающихся в каком-то странном исступлении хищников.

- Они похожи на зомби или роботов, бездумно исполняющих приказ, - ответил Наяд. – Почему они не реагируют на излучатели?

- Нам нельзя здесь оставаться, - проговорил Даррен – Надо уходить.

- И куда же ты думаешь уйти? – Верта возмущенно всплеснул руками, прямо как Вернанд, и тут до Алессы дошло.

Оставался еще один путь к отступлению! Пусть и не самый приятный, но это был единственный выход, пока корабль не развалился окончательно, и их не сожрали хищники.

- Капитанская рубка! – воскликнула она и со всех ног кинулась в грузовой отсек. – Нужно бежать в капитанскую рубку! - кричала она остальным, в надежде, что ее услышат.

Откуда не возьмись, на Алессу вылетел здоровый лютоволк и прыжком сбил ее с ног. Девушка упала, с размаху ударилась головой об пол, так что из глаз посыпались искры. Однако злобное рычание и затхлая вонь из пасти зверя тут же вернули ее в реальный мир. Девушка сначала не поняла, почему он так сильно упирается, почему так бешено смотрит на нее, клацая зубами, а потом, вдруг, ощутила в пальцах густую жесткую шерсть. Инстинкт спас ей жизнь! Сама того не ожидая, девушка схватилась за шею этой твари и теперь оттягивала ее назад. Но лютоволк оказался сильнее ее. С ужасом, Алесса ощущала, как переваливаются мускулы животного, видела, как острые клыки все явственнее приближаются к лицу. Не зная, что делать, она затарабанила ногами по животу хищника, старалась сбросить его с себя, но лютоволк в ответ яростно зашипел, закапал слюной, а когти передних лап угрожаюше клацнули по полу, прямо над ее ухом. Это был страшный момент, когда сил на сопротивление не остается, когда руки под могучим натиском не выдерживают, и остается только сдаться. И Алесса чуть не сдалась. Она, потом со стыдом признавалась себе в этом, - что готова была отпустить руки и позволить лютоволку убить ее. И она была уверена, что обязательно сделала бы так, если бы не внезапная помощь Арона. Хватка хищника, вдруг, ослабла, он взвыл и отлетел в сторону, проломив могучим туловищем обшивку.

Руки Алессы, не имея более сопротивления, безжизненно упали. Она закрыла глаза, боялась даже представить, почему лютоволк так неожиданно отступил, но тут до ее слуха донеслось:

- Получай гадина! На тебе!!!

Это оказался Арон! Откуда он взял эту металлическую трубу, одному Богу известно, но теперь, полностью забыв свой страх, он с чувством лупил ею по толстокожему боку зверюги.

- Вот тебе, собака драная! Будешь еще людей жрать! - Торжественно восклицал он, нанося удар за ударом. – Вот тебе! И еще!

Животное истошно визжало, яростно махая лапами и скаля зубы, и в ответ сразу же получало тумака. Алесса открыла рот удивления, при виде разбушевавшегося не на шутку друга, который никогда еще в своей жизни не был таким воинственным.

А лютоволк, чувствуя, что попал в западню тому, от кого меньше всего можно было ожидать, забыл про свой голод и манеры хищника, и теперь думал только о том, как унести скорее ноги, пока они еще целы. Случай представился скоро, когда терианцец увидел, что животное смиренно улеглось, сунув нос в лапы. Арон воспринял это показательное выступление как незыблемую истину, и позволил сделать себе передышку, чем и воспользовался лютоволк. Жалобно скуля, он поджал свой подбитый хвост и быстро захромал в спасительную сторону, но Арон явно не согласился с его выбором.

- Стой, драная! – заорал он, победоносно замахнувшись трубой. – Я еще не закончил! Куда побежала?

Алесса не выдержала и со смехом схватила его все еще дрожащими руками за плечи.

- Остановись! – звала она, рвущегося в бой друга. – Да стой ты! Победа уже за тобой, успокойся! Ничего себе, тебя взяло!

Грудь терианца быстро вздымалась. Он опустил трубу и вытер проступившие бисеринки пота на сером лбу.

- Он же совсем обарзел! – выдохнул Верта. – Я так испугался, когда эта тварь напрыгнула на тебя! До сих пор не знал, что я так умею!

Алесса еще раз рассмеялась и поцеловала своего спасителя в горячую щеку.

- Спасибо тебе! Я всегда в тебя верила! А теперь пойдем скорее, не то Грег опять будет вопить, что мы тут прохлаждаемся!

С огромным трудом отряд смог выбраться с борта «Доблести». Ревущая стая не хотела сдаваться под натиском выстрелов, не желала так просто отпускать столь желанную и многочисленную добычу! Не обращая внимания на излучатели, от которых у них должна была раскалываться голова, лютоволки напирали как обезумевшие. Однако слишком тесным было поле боя и им, все-таки, удалось почувствовать вкус крови…

Капитанская рубка, как и предполагала Алесса была единственным спасительным выходом, а поваленный в коридоре старый агрегат оказался отличной преградой от хищников. Однако со временем, и она не выдержала бы стремительного натиска.

Звонкий вой и визг закладывал уши, оружие перегревалось, а ярость хищников все более увеличивалось.

Отряд разделился на две части. Одна навалилась на несчастную перегородку, стараясь удержать, рвущихся лютоволков. Другая, искала путь наружу через обзорное окно.

Нервы Алессы предательски натянулись, когда ее взор вновь упал на безжизненную руку. Ее струны дрожали от напряжения и сумасшествия, царящего кругом, готовы были порваться от криков и воя.

Андрей, увидев это, благоразумно поставил девушку в сторонку. Видимо, он всерьез испугался за ее рассудок. А она, не смея поднимать глаз на кресло, лихорадочно соображала, как можно помочь. Только что могла она сделать, в этой маленькой и тесной кабинке! Айдара оставалась вместе с ней, а Вернанд, хаотично перебирая руками, искал способ открыть аварийное окно.

А потом все произошло очень быстро, и как в густом тумане неопределенно. Сначала Айдара в ужасе что-то закричала и судорожно вцепилась в Алессу. А спустя несколько секунд, лютоволк, невесть как проникнувший через щель в перегородке, уже остервенело рвал горло терианскому солдату Конди. Безумие охватило девушку при виде этого кошмара. Мало что, соображая, она выхватила трубу из рук Арона и всеми силами стала колошматить ею по голове твари. Она мало помнила, что потом с ней происходило. Помнила, как ее схватил Наяд, как хрипел в предсмертных конвульсиях, истекая кровью Конди, как огонь его жизни в глазах быстро угасал. Помнила, как яркая вспышка доселе неизведанной боли, вдруг, озарила ее сознание, когда зверь с бешеной злобой полоснул ее когтями по руке. Она закрыла глаза, а между тем, мертвый, изрешеченный выстрелами лютоволк упал к ее ногам. Дыхание застряло где-то в горле, когда открыв глаза, она увидела свою вспоротую, обагренную кровью и пульсирующую адской болью руку.

Потом, когда сознание, стало мутиться, а голова заполыхала жестокой лихорадкой; когда гам голосов начал исчезать в мутной пелене, ее куда-то потянули. Она не понимала куда.... зато ее помраченный взгляд уловил лицо мертвеца… и надо же, оно совсем не было страшным, как ей представлялось. Перед ней предстали и лютоволки, которые, сокрушили баррикаду и теперь с исступленным рычанием окружили тело пилота и жадно набросились на него, забыв про отряд. Через мгновение, ей в лицо, ударил холодный предрассветный воздух, и в угасающем сознании мелькнула мысль: Они выбрались с корабля! Они смогли выйти к болотам. Ненадолго, этот свежий воздух сдернул болезненное покрывало, позволил бежать вместе с остальными, пока ноги, совсем не подкосились, и она не упала, поддерживаемая Наядом. Она видела, как Андрей приказал всем лечь, а потом достал гранату и, вложив, в свою руку весь гнев и отчаяние, швырнул ее прямо в корабль.

Раздался взрыв. От лица тут же отхлынула кровь, в ушах заложило, мутная пелена снова заволокла глаза, и Алесса второй раз за день потеряла сознание.

Глава 27

« Пребывание на Эн-тэллѝ переворачивает жизнь. Она учит по-новому относится к людям, к самой жизни и к ее логичному концу – смерти. Но почему? Почему в одних она рождает то, что каким-то не постижимым образом умирает в других? Из отпетых трусов делает храбрецов, а из смелых – беглецов! Здесь мы балансируем, как канатаходцы, над глубокой холодной пропастью. Один неверный шаг и пропасть поглотит нас на веки. Жизнь и смерть – это те, взаимоисключающие составляющие, что всегда сопровождают канатоходца. «Никогда не ищи путь, который ведет потери… и который приводит к смерти», - говорил мне отец. Возможно, он прав. Но только не здесь. На Эн-тэллѝ человек лишен своей воли, он не имеет власти над собой и другими и не имеет права выбирать.

Сила Эн-тэллѝ подобна ветру, а канат течению жизни. Канат может находиться в незыблемом состоянии в безветрии, может колыхаться от легкого бриза или страшного урагана, а может не выдержать и порваться, прямо посередине пути…»

(Из старого дневника)

Сильный обжигающий ветер неистово рвал воздух. Его безжалостные порывы, как тяжелое дыхание пустынь, иссушали лицо и губы. От него не стоило ждать ни спасения, ни пощады. Этот свирепый ветер гнал вперед кучерявые облака, окрашивал их в багряный цвет запекшейся крови. Единственное желание, какое могло возникнуть, - бегство. Но как можно вырваться из его горячих оков? Он забирал все силы, саму жизнь!

Алесса, судорожно хватая ртом исчезающий воздух, оглянулась. Она оказалась права. Уже не только облака, а все небо, пространство вокруг заволокло такое знакомое и ненавистное красное полотно. Она смотрела, как под жестокой властью марева в мучительной агонии, умирал некогда прекрасный мир; как, словно восковые свечи, таяли могучие деревья; как птицы бездыханными падали на выжженную, лишенную жизни землю. Вдали показались силуэты родных ей людей. Печально, опустив голову, они уходили в иссыхающий лес. Ветер беспощадно рвал белое платье одной и старую рубашку другого.

- Алевтина! – звала Алесса, отчаянно пытаясь перекричать гулкие порывы ветра. – Папа!!!

Но они даже не обернулись, не посмотрели на нее. И тогда она сама побежала. Дышать становилось все тяжелее, болезненный пот градом стекал по лицу, но проклятый лес не приблизился к ней не на шаг, а силуэты, все также устало опустив головы, исчезали в кровавом мареве. Обессилев, она упала на кипящую землю, хватала руками высохшую траву, а она, ломалась под пальцами, превращаясь в черный порошок. Жар проникал в тело, причиняя немилосердную боль, кровь закипала в ее венах... И тут она услышала шепот! Такой знакомый тихий шепот, как нежный вздох матери, распространялся вокруг нее, баюкая и успокаивая. Голоса шептали ей, уговаривали, велели, умоляли! Алесса, вдруг, сообразила, что она, впервые понимает слова, какие он вещал ей. И, замерев, она жадно стала вслушиваться в каждое из них.

- Не допусти, - твердили они ей, сквозь шумные порывы. – Найди нас... Ты видишь, что станет, если…

- Что станет? – крикнула она в пустоту. – Что происходит?!

- Мы пали, защищая вас... Сможешь ли ты погибнуть, защищая Вселенную? Найди нас…

- Я не понимаю!

- Эта расплата, - шептали они ей. Лес в отдалении охватили багровые всполохи огня. – Наши ошибки принесли нам гибель. Мы пытались остановить, мы думали, что теперь вы в безопасности… но пали, защищая вас... защищая Вселенную.

- Господи, да что мне сделать?!

- Проклятые на веки... они несут конец... тайны должны оставаться тайнами… Останови, не допусти…

Огонь охватил землю, поднялся в бешеном вихре и вздыбился, как необузданный конь. Он окружил ее со всех сторон и в этом аду еще доносились чуть слышные умирающие голоса: «Не допусти… найди нас!»

Алесса стала задыхаться, а обжигающие всполохи, все ближе тянули к ней свои языки.

- Нет! - закричала она в смертельном ужасе, но крик вскоре умер на иссохших губах. Девушка мотала головой. Слезы и капли пота дождем катились по щекам. Она пыталась сопротивляться, умоляла остановить это, но пламя, как голодный зверь набросилось и поглотило ее... Алесса металась из стороны в сторону, старалась сбежать от прожигающей боли, но языки пламени сковали ее, и медленно и мучительно завершали свое дело. Силы полностью покинули девушку, и все что теперь она смогла сделать – это откинуться на спину и ждать конца. Через минуту пламя исчезло, и она упала во тьму…

***

Первое, что она почувствовала – это как прохладный ветер обдувал лицо. Его дыхание более не несло в себе злого огня, но измученное сознание испуганно содрогалось от каждого легкого дуновения. Потом, она поняла, что безжалостная пытка болью уже закончена. Боль исчезла, как исчезло все остальное… запахи, звуки. Не осталось ничего, кроме тихого ветра и тумана. Они были спокойны и безмятежны, как ласковое море на рассвете дня, или как утренние облака, обнимающие вершины гор... И если смерть оказалась такой отрадой, если она позволяет раствориться в природе, стать ветром и обрести гармонию, то, что есть жизнь?

Но все это лишь были иллюзии уставшего разума... хотя кто знает, может действительно за каждой свирепой бурей следует штиль и покой? Как хочется, чтобы это было действительно так!

Туман заколыхался... и словно невесомое перо, подхватили ее и обняли легкие облака. И тогда она поняла, что хочет остаться и испытывать это блаженство вечно.

Но иллюзия не могла больше оставаться таковой, и сквозь гармонию проникли прозрачные нити диссонанса. Они звенели в пустоте сначала чуть слышно и так далеко. Но все это было неважно и не нужно! Алесса не хотела уходить из обители покоя, покидать это блаженное царство гармонии. А между тем, трепет натянутых нитей стал облекаться в знакомые и понятные слова. Облачко тумана мягко легло на лоб, и чей-то далекий голос в такт дуновению ветра, промолвил:

- Жар спадает, она скоро вернется к нам...

Облачко легко соскользнуло и чуть заметно коснулось щеки. А после, Алессу снова заволок туман и стал греть ее от, становившегося все холоднее ветра.

- Это я виноват… обещал беречь, а сам не досмотрел, - тихо и печально пропела над ее головой прозрачная нить.

- Лютоволки отняли жизнь у нашего брата. А она всеми силами пыталась спасти его. Боги наградили ее многими дарами…

Многими….прошептал в ответ чей-то далекий мрачный голос…

«Лютоволки, - она вытянула из тумана знакомое слово. Оно как-то неприятно кольнуло в груди и змейкой проползло к руке, оставляя после себя неприятный желчный осадок.

- Мы не можем здесь долго оставаться! Слишком открытая местность!

- Андрей! Дай ей еще немного времени! – Женский голос напоминал звонкий ручей, только что освободившийся от ледяных оков.

- Я бы с удовольствием, Айдара! Но лютоволки, вряд ли, дадут. Мы не знаем, сколько этих тварей еще бродит по этим болотам. В лесах безопаснее, и Холмы уже близко. Си’ар, проведи прощальную церемонию и будем выдвигаться.

- Андрей, она еще слишком слаба! – Мрачный голос прорезал тишину. – Я не стану утверждать, что кризис благополучно пройден или не сможет повториться!

- У нас очень мало еды, Даррен. И в любом случае раненому человеку не место здесь, в этих сырых болотах практически без лекарств. Уж как не ты должен это понимать.

Нити затрепетали и затихли... Туман вокруг нее сгустился, в его неге больше не было гармонии, а облака потускнели, покрылись пепельной серостью, и тогда Алесса все вспомнила: и про нападение волков, и про то, как один из них ранил ее, когда она пыталась освободить терианца из-под вонзившихся в горло клыков. С каждым воспоминанием, которые возникали в голове с удивительной и яркой точностью, туман становился все прозрачнее. Она вспомнила, как Андрей взорвал корабль со всеми тварями на его борту, какую адскую боль ей пришлось испытать и видение, воплотившееся после...

Пепельные облака рассеялись, и перед глазами девушки открылось ясное, не испачканное ни единым облачком, голубое небо. Высоко над ней весело кружились черные птицы, подставляя крылья навстречу ветру.

- Алесса, - тихо позвал ее кто-то. Так тихо, словно боялся потревожить удивительный покой небес. Над ней склонился Наяд. Сама она еще не до конца понимала, что сейчас происходит, но ее сильно удивило, насколько вытянулось лицо друга, как потемнела кожа, какими широкими стали аметистовые озера его глаз. – Алесса, - Все так тихо звал он. – Ты очнулась?

Он держал ее в своих объятиях, закрыв от холодного ветра. Видимо, именно его руки представлялись ей легким туманом, когда она находилась в забытьи.

- Родная, ты слышишь меня? - Спросил он. – Скажи хоть что-нибудь!

- Да…, - Алесса не узнала собственного голоса. Он был таким слабым, чуть живым. Девушка решила пошевельнуться, но слабость навалилась на нее с такой силой, что, не выдержав, она снова обессилено опустила голову.

- Тише! – успокаивал ее Наяд. – Не торопись...

К ней тут же подбежал Даррен. Его лицо все эти часы пылало невыразимой тревогой, и теперь он, облегченно улыбаясь, поцеловал девушку в лоб.

- Послушайся Наяда! Ты потеряла много крови, нужно отдохнуть и набраться сил!

- Где я? – Чуть слышно сорвалось с губ.

- Все также на болоте. Но мы почти дошли до Холмов, Алесса! Мы почти пришли!

- Я хочу пить.

Вскоре, весть о том, что Алесса пришла в себя разошлась по всему отряду. Она была еще очень слаба и беспомощна, но хорошо видела, как облегченно вздыхали путники, и с каким уважением смотрели на нее.

- Андрей позволил задержаться на три часа, - проговорила Айдара с радостной, но уставшей улыбкой. Алесса заметила, что когда женщина смотрела на нее, в ее голосе слышалась дрожь. – Мы все здорово перепугались!

- А Конди? Что с ним?

- Мне жаль, но Кон’ди не выжил, - тяжело вздохнув, проговорил Вернанд. Он опустился на траву и достал флягу с водой. – Бедняга... Он хоть не мучился долго. Терианцы уже провели прощальную церемонию.

- Вернанд! – Алесса слабой рукой дотронулась до плеча испанца, но тот ее тут же смахнул.

- Это я вас потащил в эту дыру! Это из-за меня Кон’ди погиб и тебя ранили. И не надо меня утешать и уговаривать. Мы должны были повернуть назад. А я не сдержал слово!

- О чем ты? – Даррен оказался за спиной ученого. Он остановил непроницаемый взгляд на нем и тихо спросил: - Какое слово ты не сдержал?

Вернанд снова начал поправлять непослушные волосы.

- Алевтина просила… нет… не просила,… повелела, наказала не вести к ней никого!

- Как?! – Алесса приподнялась на локте.

- Да, она очень сильно переживала за тот кристалл и информацию, хранящуюся в нем. И волновалась за свою жизнь. Алевтина уговаривала меня не говорить ни кому, куда она идет, говорила, что на Эн-тэллѝ мало кому можно доверять. Кредо, этой странной организации… как же… «Пусть Тень будет твоим союзником, сам стань тенью окружающего, и тогда тебя никто не найдет!». Вы понимаете? Любой, кто нас окружает, может выдавать себя не за того, кто он есть на самом деле! Любой может быть предателем, маской!

- Вернанд, успокойся, у нас здесь нет предателей! – Айдара дотронулась своей холодной белоснежной рукой до щеки Хоссе.

- А еще она сказала, что как только возникнет ощущение доверия и безопасности, сразу же хвататься за нож! Ибо, эти ощущения, - самый настоящий обман!

- И откуда же она столько знает про Теней? – мрачно удивился Даррен. Вокруг них столпились остальные.

- Потому что она сама Тень! – ответил Вернанд. – Простите меня…

- Что?! Это не правда! – Алесса вскочила, ее руку пронзили колья, и она чуть не упала на обеспокоенного Наяда. Лицо ее побледнело. - Ты бредишь!

- Я же говорил, что этот ученый что-то скрывает от нас! – Взревел Грег и схватил его за ворот одежды. – Ты есть тот мерзавец, что уже пытается нас убить, верно?! Это ты чуть не лишил жизней работников Центра?

- Нет! Стойте! – Вернанд отчаянно замахал руками, пытаясь избавиться от стальной хватки. –Я не предатель. Я не делал этого!

- А кто же ты тогда?!

- Я не знаю, но, клянусь, это не я!

- Грег, дай ему сказать. – Приказал Андрей.

Тот нехотя отпустил его.

- Алевтина перешла дорогу Теням и теперь ищет способ остановить их. Она знала, что ты придешь, Алесса! И поэтому, она еще сильнее просила меня не говорить ничего и не вести тебя в Холмы.

- Что ты несешь Вернанд? – закричала девушка, кусая губу от давящей боли. – Алевтина не могла знать о моем прибытии! Да, она моя сестра, но мы не виделись с нею десять лет! Десять лет!!!

- Я знаю, Алевтина была твоей Тенью, Алесса. Почти все эти десять лет! Потом, она поняла, что больше не может наблюдать за тобой, Наяд мог что-то заподозрить. И она стала Тенью Этера.

- Я не понимаю!

- Уверен, она сама все объяснит тебе при встрече! Она следила за Этером, обрабатывала вместе с ним найденную информацию, пока ей не открылась истинная цель того, к чему она сама принадлежала!

- И какая же эта Цель? – спросил Даррен, все более мрачнея.

- Она не сказала! Но она знает, что Глава Тени, - сам отгородился от всех маской, и отнюдь не тот, за кого себя выдает. Алевтина пыталась узнать кто такой, этот Глава, и какие истинные цели он преследует! Они с отцом пытались... А потом, найдя лазейку, она ушла... Точнее, Этер заставил ее уйти, пока не поздно. Он понял, что скоро ему придет конец. Алевтина знала, что ты придешь, может это ты не видела ее все эти долгие годы, но она видела. Сестра хорошо тебя знала. Ей не хотелось бросать тебя в этот ад, потому что то, куда мы идем, по словам Алевтины – это западня! Она утверждала, что в эту ловушку надо лезть ей одной и ни в коем случае не вести за собой остальных, тем более, что окружающим нельзя доверять, и вместо истинного союзника, можно привести смертельного врага. А я ее не послушал! Я очень сильно волновался за нее, а когда узнал про смерть Этера, побежал следом! Она не позволила идти с ней дальше, уговаривала вернуться в Арканей! Но я остался в Ан-тере, продолжал надеется и заодно, попытаться хоть как-то остановить преследователей. А когда явились вы, вооруженные до зубов, я решил нарушить слово. Я понял, что Алесса должна отыскать свою сестру, и только ваш отряд, может хоть как-то противостоять этим Теням. Мне, показалось, что среди вас просто не может быть предателя, а после перехода через туннели, убедился в этом окончательно. И я, промолчав об этом, повел вас в западню! Простите меня…

- Ах ты, дурак! – процедил Грег, а потом ударил Вернанда кулаком по лицу.

- Стой! Грег, не смей!

- Хоссе! – Айдара подбежала к другу и заглянула в лицо. Из носа тонкой струйкой текла кровь.

- Почему ты не сказал об этом раньше? – Промолвил Наяд. Он поддерживал Алессу за талию, не давая ей упасть.

- Потому что, я боялся, что вы повернете назад! – отвечал он, схватившись за разбитый нос. - Что, пока будете сидеть в уютном Арканее, и думать, какие шаги вам предпринять, Алевтина погибнет, а Алесса останется обманутой! И истинные цели Теней так никто и не узнает! Как только вы сказали, что действуете по приказу полковника Орлея, мне сразу стало понятно, что так и будет! Еще раз прошу, простите меня!

- Тебе не зачем просить прощения! Ты сделал все как надо. – Произнес Си’ар. Его, пылающие огнем глаза, заметно угасли.

- Как надо? – Грег был вне себя. – Он ведет нас на верную гибель! Заранее зная, отправляет насмерть!

- Мы тоже это знали, - возразил Си’ар. – Прекрасно знали, когда отправлялись в поход, какие последствия могут произойти! Нужно было только сказать об этом раньше.

- А что еще скрывает этот прощелыга?! Что в его голове еще может твориться?!

- Ничего больше нет, клянусь! Я вам все рассказал!

- Я поддерживаю Вернанда! – ответил Наяд. – По-человечески, данный поступок нечестный и с какой-то стороны просто подлый, но он хотел как лучше.

- Он не подумал о том, что кто-то может погибнуть, не вернуться домой к семье... – Грег сплюнул на землю.

- Послушай, Грег! Неизвестно, как действительно могли бы развиваться события, если бы мы повернули назад в Арканей. – Андрей повернул друга к себе лицом. – Может быть, его проявленная скрытность, как раз и позволит защитить наши семьи и дома в какой-то момент. И ради Кон’ди, давай не будем отступать назад. Его смерть не должна оставаться напрасной. Кроме того, мы все видели, что вчера произошло.

- А что произошло? – спросила Алесса слабым голосом. В глазах опять мутилось, а лоб покрылся холодной липкой испариной.

- Помнишь те вспышки на небе вчера ночью? – Даррен с тревогой посмотрел на нее. – Это была битва!

- Что? Подождите, но там же орбитальная станция, там много ваших военных!

- И на них напали.

Алесса ушам своим не верила. Все, что сейчас происходило, полностью противоречило ее убеждениям; Жизнь напоминала страшный кошмар, и действительность могла сойти за сон или сумасшествие, если бы рука не горела, словно в раскаленном горниле, если бы не постоянно повторяющиеся видения, которые с каждым разом становились все более реальными и жуткими.

- Идем, - проговорила она не своим голосом. Боль от руки отдавала во всем теле, и если воля не утратила былой решимости и еще сильнее окрепла, то организм, отказывался подчиняться разуму. – Нету у нас трех часов для отдыха! Я должна теперь, как никогда раньше найти Алевтину и выяснить все, что она скрывает. Я больше не хочу жить в этой поганой неизвестности, она ответит мне на все вопросы, или она мне больше не сестра!

- Алесса, прекрати судить, ты не знаешь, почему она так поступила! – Шей’а боялся отпускать ее. – Ты еще слишком слаба, не дойдешь.

- Дойду! У нас нет времени! Выспимся в Арканее... прошу, давайте уйдем из этих болот, я их видеть больше не хочу!

Все молча согласились, и как-то понуро разошлись, чтобы собрать свои вещи. Теперь они избегали смотреть на девушку, и только Айдара с Ароном и Хоссе остались с доктором и Наядом. Айдара еле сдерживала слезы, хотела что-то сказать, но ком безжалостно вставал в горле, лишая дара речи. Неподалеку, Венар негромко и протяжно пел прощальные молитвы своим богам.

Алесса сидела на относительно сырой земле, укутавшись в теплый плащ, и старалась унять сильное головокружение, и то и дело, подступающую тошноту. Честно сказать, сейчас она мало представляла, как будет продолжать путь, и немного жалела о том, что не позволила себе отдохнуть, когда ей предоставляли возможность

- Вернанд, - тихо позвала она ученого. Тот промычал нечто нечленораздельное. – Я знаю, что ты хотел как лучше и не держу на тебя зла, но прости меня: - я согласна с Грегом, когда он проехал тебе по лицу, за то, что ты не сказал мне раньше!

Вернанд горько усмехнулся, а Айдара в ответ не выдержала и тихо стерло слезу незаметным движением ладони.

- Алесса, все, что сделала Алевтина… она сделала, потому что у нее не было выбора. Я уверен, если бы имелась возможность, она открылась тебе раньше. Твоя сестра очень тебя любит.

- Она Тень, Вернанд. А Тени убили нашего отца.

- Да, я понимаю. Но Алевтина не такая, как другие Тени. Она не чудовише…

***

«Чудовище….. Вот, кто мы! Те, кем мы являемся!»... Эйдан злобно пнул ногой гнилую корягу, как будто она была повинна во всех его бедах. Почему? Ну почему он тогда раньше не слышал о существовании Алевтины? Как Эйдан мог не знать, что девушка являлась Тенью? Он никогда ее не видел, а она никогда не появлялась в открытую. Но разве такое возможно? Воин был уверен, что знал всех братьев и сестер наперечет. Воистину, правая рука не должна знать, что делает левая!

«Какую же истинную цель преследует Глава? И как он может быть не тем, кем себя являет? Зачем ему лгать? Что он скрывает? Опять вопросы! Проклятые вопросы, которые не дают покоя!»

Он должен убить Алессу и Алевтину, забрать кристалл, вернуть Главе! Но разве, он сможет? Разве теперь вот так, сможет забрать их жизнь? Раньше, он слепо верил в свой путь… «Благословенный путь!». И последнее, что видели те, кто мешал достижению, - было его лицо. Да, раньше, Эйдан легко убивал! Но не теперь... Умирающий старик простыми словами в зале выжег его сомнения, остановил, занесенный для следующего смертельного удара клинок.

« Ты свято веришь в свою Цель», - говорил он. – Рано или поздно тебе придется решать». Он просил довериться себе, и Эйдан чувствовал, что теперь не имеет никакого желания причинять вред Алессе. В его сердце родилось какое-то доселе неизведанное чувство теплоты к пугливой, и от того безрассудной девушке. Сначала он отмахивался от него, гнал прочь, но теперь, он странно наслаждался этим чувством, вкушал его как изысканное вино! А Алесса и так достаточно настрадалась. Эйдану было больно видеть, в каких муках она метается от раны. Сегодня она чуть не умерла, и у него была возможность позволить ее душе отойти в мир иной. Но он не смог, и пока никто не видел, приложил к ней целебные цветы из белого леса.

« Ради чего, я должен ее убивать? Ради того, что нас всю жизнь подло обманывают? Или ради того, что меня научили обманывать? Каждую минуту скрываться, лгать, пускать пулю в висок, быть орудием для достижения таинственных целей в руках того, кто сам скрывает от всех свою истинную суть? Глава воспитывал меня как сына, заменил отца, но не от большой любви, просто так легче манипулировать, заставлять выполнять свои прихоти. Нет, это не я чудовище. Это меня сделали таким!»

Глава 28

Орлей лихорадочно барабанил клавишами на компьютере в надежде найти хоть какую-то лазейку в понимании того, что произошло. Каждые полчаса из командного центра ему перекидывали данные, полученные в ходе разведки, но ничто из них не могло пролить свет на произошедшее. Орбитальная станция обслуживания, форпосты, каждый корабль, находящийся в секторе Эн-тэллѝ превратились в пыль за считанные секунды. Они даже не успели ничего заметить. Складывалось впечатление, будто на каждом объекте одновременно детонировали взрывчатки. Но такая мысль, казалась настоящим абсурдом!

Не найдя ничего полезного, он протер глаза, взял чашку с кофе и направился к окну. В воздухе ощутимо витала опасность. Шквальный ветер снова разгуливал между домами, принося из лесов тоскливый вой неведомых животных. Они теперь выли без конца, словно чувствовали приближение чего-то. От этого воя хотелось спрятаться подальше. Кроме того, небо снова покрылось свинцовыми тучами, предвещая опасную бурю. А этого сейчас, никому не хватало. Утешало только одно: - ни лютоволки, ни теранкоры больше не беспокоили Арканей. Один биолог из Исследовательского Центра заявил, что по каким-то неизвестным пока причинам, все животные, вдруг отступили глубоко в лес. Даже птицы, гнездившиеся недалеко от Стены, покинули свои гнезда. Их поведение, как при неожиданном нападении, так и при внезапном отступлении было слишком нетипичным.

- Тогда откуда этот вой? – огрызнулся в ответ Орлей, слушая доклад биолога.

- Мы не знаем, - только и смог ответить он. – Нам неизвестна, что эта за особь, и никто ее не смог увидеть. Есть вероятность о ее мимикрии.

«Час от часу не легче», - вздохнул он про себя и вслушался в перекликающийся вой: тяжелый, наполненный тревогой и угрозой. Но от кого исходила эта угроза?

Экран компьютера звонко запищал, от чего Дуго непроизвольно вздрогнул. «Странно, еще не прошло получаса до следующего отчета», - быстро промелькнула в голове подозрительная мысль.

Он поспешил ответить на звонок.

- Полковник, у нас появились новости, - с заметным оживлением ответствовал на том конце офицер связи.

- Докладывай, что узнали?

- Беcпилотник, которого вы приказали отправить на орбиту обнаружил уцелевший модуль данных одного из кораблей! Он перехватил его.

- Замечательно! Приступайте к расшифровке сразу же, как только он будет у вас! Это уже хоть что-то!

Офицер связи вдруг замялся.

- Полковник, есть одна проблема... Модуль очень сильно поврежден, я боюсь, что он будет для нас бесполезен.

- Да мне плевать, что вы боитесь, офицер! В нем хранится информация о последних секундах жизни этого корабля и она нам крайне нужна!

- Я знаю, но эта информация тоже может быть уничтожена взрывом. Повреждения настолько сильные, что расшифровка займет долгое время, несколько дней.

- У нас нет времени, офицер! – раздраженно закричал полковник. – Или вы совсем ослепли? Не видите, что творится вокруг? Мне нужны эти данные в течение нескольких часов, вы поняли меня? Из кожи вылезайте вон, но чтобы через три часа информация была у меня на экране! – Орлей гневно ударил кулаком по клавише, вырубая связь.

«Нет, они не могут сейчас опростоволоситься! Просто не имеют права!» - думал он безостановочно, пока специалисты корпели над маленьким устройством.

«Не имеем права». Эти слова превратились в подобие молитвы. В течение долгих часов, Дуго ходил по дворцу, не находя себе места. Не зная, чем занять себя, он раз десять проверил дворцовую охрану, наорал почти на каждого охранника, связался с командирами, патрулирующими территорию у обесточенной Стены, и достаточно агрессивно посоветовал инженерам привести ее в рабочее состояние, пока имеется такая возможность. Потом он, получил от губернатора качественный выговор за свое поведение и отправился спать, еще более встревоженный тем, что Хранитель Вармар задерживается с прилетом на Эн-тэллѝ.

Вопреки твердому убеждению, гласившему о невозможности заснуть, когда вокруг творится такая чертовщина, Дуго вырубился моментально, а проснулся от того, что индикатор на панели опять остервенело, затрещал. Не до конца понимая, что происходит вокруг, он тупо уставился на горящий огонек. Но звук и не думал униматься, настойчиво требуя вызова, и только тогда полковник сообразил. Крепкий сон, сразу же отлетел прочь, и Дуго кинулся к панели связи, по пути наехав на тяжелый деревянный стол.

- Вы оказались правы, полковник! – глаза офицера светились радостью. – Нам удалось установить один фрагмент, правда, он очень маленький, но все же!

- А я вам что говорил! – отвечал Орлей, потирая ушибленную от столкновения с мебелью ногу.

- Но там только один кадр, и то какой-то замыленный, а все остальное, к сожалению, восстановлению не подлежит!

- Скажи, ты всегда сначала обнадеживаешь, а потом вот так вот, безжалостно перерубаешь все надежды? Это твое хобби, что ли?

Молодой человек потупился и произнес:

- Прошу прощения, полковник! Я лишь хотел констатировать факт…

- Ладно, не важно! Давай, перекидывай мне этот кадр на экран! Хочу посмотреть, что вы нашли, - полковник хотел было отключиться, но потом вдруг остановился и, усмехнувшись, произнес: - Иди, отдохни, друг! Ты заслужил пару часов отдыха! Только сильно не расслабляйся. Пусть тебя заменит, Фрай!

Радость с новой силой осветила лицо офицера, и он, бодро отдав честь, отключился сам, видимо, надеясь, чтобы командир внезапно не передумал, как это бывало раньше.

Полковник с улыбкой сел за компьютер, и открыл полученный файл. Да, офицер был определенно прав, - весь кадр оказался замылен какой-то голубой пленкой, о четкости можно и не мечтать. Но вдалеке, он смог разглядеть, какое-то блеклое темное пятно. Орлей сосредоточился, и начал увеличивать фрагмент, заодно стирая голубой туман. И вскоре, улыбка сошла с губ полковника, шрам вновь скривился на лице!

- Константин, - тихо произнес Дуго в коммуникатор. В его голосе чувствовались нескрываемые нотки тревоги.

- Слушаю! Надеюсь, ты успокоился? – Мрачно поинтересовался губернатор.

- Не уверен… Прости, что отвлекаю, но прошу, перешли мне сейчас запись с бортового регистратора Спектра-1, ради которого, у нас происходило собрание.

- Что?- Губернатор был удивлен. – Зачем тебе?

- Очень надо, потом объясню, но надеюсь, я ошибся!

А через какое-то время, полковник побледнел, как мел. Орлей застыл, словно статуя, когда в остолбенении воззрился на экран монитора. Там было два кадра, - один с полученного модуля, а второй с последних минут работы бортового регистратора в секторе Близнецов. Сомнений быть не могло, на двух кадрах из космической тьмы на него хищно глядел один и тот же корабль! Тот самый, который внезапно появился перед разведчиками, и уничтожил огромный флагман - «Длань Возмездия».

Не отрывая глаз от фотографий, он снова потянулся к коммуникатору, только на этот раз рука плохо слушалась своего обладателя.

- Да, ты нашел что-нибудь?

- Нашел! – ответил Дуго, охрипшим голосом.

- Что с тобой? – спросил губернатор обеспокоенно.

- Я не хочу, пересылать тебе данные. Прошу, придите с Хранителем Гиларом в мой кабинет. Вы должны это увидеть! Я, кажется, знаю, кто уничтожил наш флот!

***

И снова бесконечный день уходил прочь, уступая место предвечерним сумеркам. Погода заметно ухудшалась. Промозглый ветер дул все сильнее, а тяжелые тучи, закрывшие небесную синь, не предвещали ничего хорошего. Отряд торопился, как мог. Алесса дала себе обещание твердо следовать наравне со всеми, но тело порой отказывалось подчиняться, и она падала.

- Надо отдохнуть, - тревожно говорили ей друзья, но девушка лишь в ответ мотала головой и снова продолжала идти. Среди путников с тех пор, ощущалась гнетущая пустота. Это утро принесло много страха и забрало жизнь одного из них. Верный Конди, молчаливый войн; Хоть Алесса и не знала о нем ничего, но так тяжело было наблюдать, как вместо трех друзей – гвардейцев Императора осталось только двое.

Холмы, поросшие густым лесом, все выше вздымались над болотами. Их скалистые вершины, лишенные растительности, терялись где-то далеко в облаках.

- Мы дошли! – торжественно и печально промолвила Айдара. – Вот они, таинственные Звенящие Холмы.

Айдара права: Алессе казалось, что они несли в себе какую-то тайну, скрытую в камне, деревьях, или под тяжелыми облаками величественных престолов. Крутые склоны не пропускали ветров. Здесь было так тихо, как после злой бури, и лишь изредка где-то в лесах грустно ворковала неведомая птица.

В долине, меж двумя холмами, серебряной змейкой вилась небольшая речка с ледяной прозрачной водой. С чуть слышным журчаньем она огибала острые камни, сверкая, как чешуя.

Посовещавшись, отряд решил отойти подальше от болот, и поэтому направился вдоль ее каменистого берега. Шаги казались слишком громкими и неестественными.

Не обращая внимания на усталость и боль, Алесса заворожено поднимала глаза к небу. С каким-то необычным чувством, она вглядывалась в плывущие клубы сливовых облаков, надеялась разглядеть незыблемые скалы...

- А что там дальше? – поинтересовался Наяд полушепотом, словно боялся выдать свое присутствие. – Там за Холмами?

- Горы, - тоже тихо произнесла Айдара. – Через несколько километров, на севере, они переходят в длинную цепь высоких гор.

- Надеюсь, нам не надо будет идти туда, - осведомился Игорь. – Еще не хватало по ним лазать...

- А кто-нибудь был в самих горах? – поинтересовался Наяд.

- Нет, - покачала она головой. Айдара распустила волосы, и теперь они плавно колыхались белым водопадом в такт движений головы. – Никто никогда не бывал в ущельях Эн-тэллѝйских гор. При второй волне колонизации, люди соорудили на одной из ее вершин геодезическую станцию, но через несколько лет ее бросили за не надобностью.

- Как, и там никто не умер? – спросил с горькой иронией Олег. – Никто не пропал без вести, не сошел с ума и даже техника просто так не обгорела?

Айдара тихонько засмеялась, но увидев суровое лицо Си’ара тут же замолчала.

- Не стоит смеяться сейчас о смерти, мой друг, - со вздохом проговорил терианец. – Сегодня утром мы потеряли брата. Прошу, помни об этом.

Олег извинился и опустил голову. Воцарилось неловкое молчание, которое прервал Вернанд.

- Ничего из перечисленного тобой не произошло, - проговорил он с примирительной улыбкой. – Просто там были не самые лучшие условия для работы, и если техника сбивалась, то, скорее всего от холода и сильных ветров. А когда на орбите планеты была построена станция обслуживания… эээ… мда… - он поперхнулся и нервно поправил волосы, - то этот объект уже оказался не нужен и весь персонал распустили.

- А что там еще дальше? За горами? – тоже поинтересовалась Алесса. Она на миг забыла о боли.

- Море! – улыбнулась Айдара. – Очень красивое море! На рассвете или закате, оно начинает переливаться, как перламутр, может быть, из-за водорослей, не знаю. Поэтому мы его назвали Жемчужным. Вообще, у нас есть идеи о том, что это море в далеком прошлом, было намного больше, чем сейчас. При строительстве Арканея, было найдено множество морских окаменелостей.

- Море, - произнесла под нос Алесса и вдруг остановилась, оперевшись рукой на Наяда. Ее первый сон-видение был как раз про море, что когда-то покрывало Равнину Безмолвия и высохло под властью марева. Наяд говорил, что чувствовал эхо страшной трагедии в далеком прошлом!

«Мы пали, защищая вас. Сможешь ли ты погибнуть, защищая Вселенную?»

Девушка дрогнула от навалившихся на нее неприятных воспоминаний о видениях, в которых не было никакой надежды, кроме грозного вопроса о жизни и повелительной просьбе найти кого-то. Алесса хотела выкинуть их из головы, но они все сильнее давили на нее, и, не выдержав напора, она спросила пересохшими губами.

- Как вы думаете, почему море исчезло? Просто по географическим причинам, или могло быть что-то еще? По каким причинам изменился климат? А Древние? Как могла пропасть целая раса, - они же, в самом деле, не в воздухе растворились! – Наяд удивленно посмотрел на нее, а девушка в ответ нервно засмеялась. – Какие-нибудь останки, кроме несчастных, продуваемых ветрами каркасов зданий, ну хоть что-то должно быть? – И еще, вы, правда, думаете, что кто-то осмелился напасть на орбитальную станцию? Вы уверены, что это была именно битва?

- Нет, не уверены, - Ей неожиданно и резко ответил Грег. Он, вдруг, обратил на нее свой взгляд, в котором читалась вместо обычного обвинения и желания придушить, плохо скрываемая тревога. Алесса поняла по лицу солдата, о чем тот думал. Но девушка, несмотря на сбивчивые вопросы, не бредила, у нее не было лихорадки, просто они не понимают! Они не видели того, что видела она! На этой планете действительно скрывается нечто большее, и люди, которые начинали странно вести себя, и тот старик, который пророчествовал в космопорте, - они просто увидели эту страшную и никому не понятную правду!

- Я не сошла с ума, - со злостью прошептала она Грегу. – И не надо смотреть на меня так!

Солдат в ответ промолчал, мрачно улыбнувшись, а Андрей отдал приказ сделать привал, на что Алесса попыталась бурно возражать. Ее успокоили лишь весомые аргументы, свидетельствовавшие о полном незнании пути.

- Нам нужно время набраться сил и установить местоположение аномалии по координатам почившего пилота, которого ты хоронить собралась, - позлорадствовал Грег, отстраняя от нее Наяда, и оттаскивая от берега реки к косматому подножию высокого холма. Они остановились в тенистой местности, хорошо защищавшей от ветров и хищников, под навесом крутых склонов, на которых росли, впиваясь в камень крючковатыми корнями, невысокие деревья.

С удивительной мягкостью, полностью несвойственной для него, он положил девушку на расстеленный плащ и подозвал Даррена.

- Если ты с ней так любишь мило общаться, советую перед тем, как перевязать рану, сначала проверить ее на наличие психического здоровья!

Затем с довольной улыбкой, Грег залез в рюкзак девушки, беспардонно в нем закопался, вытащил дневник пилота и, осклабившись, добавил:

- А то глянь! Мало того, что добровольно пошла с нами и всячески игнорирует приказы, так уже со знанием дела присваивает себе личные вещи покойных! Боюсь представить, что же дальше начнется!

Окружающие тихонько засмеялись в ответ.

- Как же я вас ненавижу, - обессилено прошептала девушка и закрыла глаза. Однако и на ее губах заиграла легкая улыбка, которую она тщательно попыталась скрыть.

- Вот-вот! А когда сумасшедшие улыбаются, это еще страшнее!

А потом он со светящейся от иронии и немого извинения миной, подал ей флягу с водой, ушел к остальным, чуть не с силой, уволакивая Арона и Наяда, за собой.

И только тогда Алесса откинулась на плащ и закрыла глаза, полностью отдавшись власти Даррена. Ее мучила жажда, а больная рука стала такой тяжелой, будто ее заковали в свинец.

- «Что ж, извинения приняты!» - подумала она про себя и добавила:

« Если это вообще можно назвать извинением!».

Грег сам того не ожидая, разрядил гнетущую с самого утра обстановку, только Даррен избегал смотреть в глаза людей, особенно Алессы.

- Что с тобой происходит? – спросила она тихо, когда врач с заботливой осторожностью развязывал бинт. Даррен слегка покачал головой.

- Даррен, прошу, поговори, хотя бы со мной!

- Ты не должна видеть смерть, - произнес он так же тихо. – Я бы многое отдал, чтобы ты вновь оказалась на Земле!

- Но я не хочу на Землю. Сейчас, я особенно не готова к этому!

- Здесь не безопасно, Алесса... ты уже и так это знаешь, - он тяжело вздохнул. – А может быть еще опасней! Нападение зверей, хоть и закончилось гибелью одного из нас, но все-таки не самое страшное в жизни. Я прошу тебя, обещай! Если мы установим связь с городом, но не найдем твою сестру, ты все равно уедешь домой!

- Нет! – Алесса подскочила в жарком протесте, но боль навалилась на нее с такой силой, что она мучительно застонала.

Мужчина вдруг с невероятной нежностью обхватил голову девушки руками, и, положив к себе на колени, стал успокаивать ее.

Когда боль отступила, по лбу скатывались холодные капли липкого пота.

- Я пошла с вами, чтобы отыскать Алевтину, Даррен! – проговорила она дрожащим от бессилия и подступивших слез голосом. - Какой тогда был смысл вообще идти в поход! А Конди? Он что, погиб зря?

- Ты многого не знаешь. Слишком многого! А Конди был готов к смерти.

- Чего я не знаю? Ты говоришь о нашем преследователе? Он все еще следует за нами?

- Не стоит недооценивать Тень, - ответил он стальным голосом.

- Нельзя быть готовым к смерти, - отпарировала таким же тоном девушка. Глаза защипали от подступивших слез – Нельзя! И я так просто отсюда не уйду. Ты не заставишь меня! И эти проклятые Тени не заставят!

Даррен промолчал и горько усмехнувшись, стал обрабатывать рану. Алесса, выпустив пар, немного успокоилась, и стала наблюдать за мужчиной. В его лице отражалось много эмоций, которые сменялись друг за другом с невиданной быстротой. Там был гнев, - сильный и трудноуправляемый, он как огонь из ее сна сжигал его; было и какое-то смятение или яростное сопротивление - словно ему не удавалось принять важное решение в жизни; там был страх, - он чего-то боялся и боялся очень сильно. И все эти эмоции сопровождало одно: непонятная ей тяжесть. Словно Даррена заковали в тяжелые металлические оковы и теперь заставляют в них ходить многие-многие дни.

- Даррен, - снова позвала его девушка, когда он закончил процедуру и устало прилег рядом, положив голову на рюкзак. – Даррен, что с тобой происходит? Что так сильно гнет тебя к земле?

Она не получила ответа. А Алесса не сдавалась:

- Ты можешь снова орать на меня, Даррен, как это любит делать Грег, но я-то вижу, - с тобой происходят нехорошие вещи. Что ты скрываешь?

Опять молчание. Девушка поморщилась от боли и отвернулась на бок. Она не ожидала получить ответа. На улице заметно темнело. Холмы синели и будто становились выше. По древним лесам с вершин спускались тонкие паутинки голубого тумана. Звенящие Холмы становились еще более загадочными и от того пугающими.

- Ты боишься? – вдруг спросил Даррен, прямо и лаконично.

- Смертельно боюсь, - прошептала Алесса через мгновение.

- Не бойся меня, тебе меня не нужно бояться... Просто я достаточно долго живу на этой планете, и поэтому привык быть на взводе. Ты же видишь, какая здесь непростая жизнь. А ты, правда, думаешь, что на Эн-тэллѝ есть светлые стороны?

- Есть, конечно! Именно эта сторона и позволила вернуть к нормальной жизни Арона в Белом лесу. Ты сам видел!

- Я видел, но мне все это сложно понять, слишком долго я привык замечать лишь такие кошмары. И почему ты никогда не послушаешься доброго совета?

***

Наяд стоял в сторонке, облокотившись о выступающий камень, и вглядывался вдаль, где над рекой возвышался чернеющий хребет скалы, который сейчас больше всего напоминал спящего бурого медведя. До его слуха долетали обрывки разговора доктора с Алессой: тревожные, неясные обрывки. Они говорили о Тенях, о двойственности единого мира, о Древних! Он чувствовал в этих словах глубокий смысл, скрытый от взора многих людей. А ведь этот смысл соединял крепкой нитью прошлое и настоящее, в его недрах рождалось будущее. Двойственность мира, природы, человека, - всего, что нас окружает, приводит в движение Вселенную с зарождения самой жизни. Гордость, алчность, тщеславие, а вместе с тем любовь, сострадание, милосердие. Все эти стороны являются частью двойственности, а вместе с тем составляют единое целое, - в мире, в каждом из нас.

Война, когда-то пришедшая в его дом, грубо нарушила установленный баланс, и шей’а не послушались здравого рассудка. Чаша весов перевесила, и народ его вступил в ожесточенную борьбу между собой. Тьма, которую он явственно ощущал на Иллѝсте, пыталась всеми силами перетянуть весы на себя, и его народ поддался этому, как поддаются многие из нас. А вот что происходило на Эн-тэллѝ? И что сейчас происходит? Наяд не мог ничего сказать наверняка. Он дотронулся до камня и закрыл глаза, в надежде хоть что-то прочувствовать. Шей’а больше не мечтал увидеть то, что показала ему планета на болотах, но все же….

Камень под пальцами отдавал извечным холодом. Наяд расслабился, пропуская холод сквозь себя. И ничего! Странно, память Эн-тэллѝ открыла ему воспоминания о далекой катастрофе, когда двойственность снова пришла в движение. И какая чаша весов тогда перевесила? Неизвестно! Он думал, что Тьма, а теперь… теперь его не отпускают мысли, что война здесь еще не закончена и баланс не может вернуться в равновесие. На это указывают сны Алессы, пророчества сумасшедших в Арканее.

Алесса рассказала ему о своем последнем сне, о шепоте, что наполнял все вокруг и побуждал искать.

С каждым шагом, но так медленно, он чувствовал, что разгадка становилась все ближе. Неуловимые Тени, были тесно связаны с Древними, и в них крылась главная загадка, которая могла или закончить невидимую борьбу и восстановить равновесие, или же ввергнуть всю галактику в Хаос, что уже они делали на протяжении пяти сотен лет, неумолимо и скрытно, отравляя жизнь людей. Наяд отчетливо понимал, что ответ на эту загадку кроется здесь, на Эн-тэллѝ.

Он услышал позади себя знакомые шаги и замер, пока из-за камня не показался Даррен.

- Ты сегодня в дозоре? – спросил он его.

- Да, - тихо ответил Наяд. – Вернанд с Андреем установили координаты аномалии, а теперь отправились на разведку.

- Давно?

- Час назад.

- Хм…Уже должны были вернуться, негоже гулять в темноте, особенно здесь! – Даррен прошел вперед и напряженно прислушался. Вокруг было спокойно, только Олег с Игорем тихо пересмеивались между собой, вытряхивая набившуюся грязь из сапог. – Только мы и остались, значит? А где Арон с Айдарой и наш испанец?

Наяду не понравился тон мужчины. Он обернулся и посмотрел на Алессу, которая теперь мирно спала, свернувшись калачиком под теплым плащом доктора.

Даррен проследил за взглядом шей’а и чуть улыбнулся:

- Не волнуйся за нее, она хорошо держится. Но как я сказал раньше, ей нужно в больницу, опасность заражения велика.

- Она не уйдет без своей сестры, - покачал головой Наяд. – Алесса ее не оставит.

- Разумеется, - усмехнулся Даррен. – Ради этого мы затеяли весь этот поход. Будет обидно, если мы не преуспеем…

- Что ты имеешь в виду, Даррен? – Наяд насторожился еще сильнее.

С минуту, они молча смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Наяда терзали необъяснимые подозрения, а Даррен… Алесса была права: он вел внутри себя ожесточенную борьбу – борьбу той самой двойственности. В его взгляде отражалась ненависть и опасность, а вместе с тем, сильнейшая тревога. Наяд, заметил, как его собственные пальцы неосознанно коснулись кобуры.

- Не переживай, расслабь руку, - вдруг проговорил Даррен. Он даже не опустил голову. – Я имею в виду, что даже не найдя Алевтину, нужно будет вернуться в город. По-крайней мере Алессе, ей действительно нужна помощь! Позволить бродить ей по горам в таком состоянии, - это будет слишком неправильно! А ты не ответил на мой вопрос по поводу наших ученых.

Только тогда Наяд решил за лучшее немного расслабиться, однако не терять бдительности.

- Они ушли с остальными, хотят поподробнее изучить холмы.– Ответил шей’а, а потом, понизив голос, произнес. – Даррен, обещай, что если у меня не выйдет, ты защитишь Алессу, не оставишь ее. Я вижу, как она на тебя смотрит. Обещай мне!

Даррен вздохнул и, пожав руку, ответил:

- Хорошо! Но и ты обещай мне, что если нам удаться избавиться от этой аномалии, увезти ее отсюда! Алесса меня не послушается, ты знаешь, какая она упрямая. Поэтому увози ее, как хочешь, пусть и без сестры! Даже если тебе придется применить силу! Ты все понял?

Впереди раздался возбужденный гам голосов, негромкий, но очень суетный и оживленный. Даррен молча, кивнул Наяду, а потом отправился встречать путников.

- Вы долго, - проговорил он Андрею. – Я уж начал переживать!

- Мы нашли проход! – чуть запыхавшись, воскликнул Вернанд. – Точнее, нашла Айдара. Там подъем не очень крутой, и к нашему подозрительному объекту легче всего пробраться! Кстати, до него еще пять километров! Но мы увидели еще кое-что!

- Что именно?

- На соседнем холме светились красные огоньки! – ответил Арон. Он сам светился как ребенок, которому показали новогоднюю гирлянду. – Прямо как глаза того большого зверя в руинах Ан-тер, помните?

Наяд удивленно открыл рот.

- Но это невозможно! Может вам показалось?

- Ни в коем случае! Мы точно видели их с Айдарой! А где Алесса?

- Спит!

Они расположились на ночлег, еще более встревоженные и очень голодные. Еды осталось на один раз, вода тоже оказалась на грани, а использовать воду из речки никто не рисковал. Путники включили излучатели на полную мощность, хотя каждый понимал, что здесь, это просто иллюзия безопасности.

По договоренности, остаться в дозоре должен был Наяд, но Даррен, вдруг, настоял на том, чтобы тот побыл с Алессой, а сам, сел на выступающий камень и застыл, всматриваясь в окружающие леса...

***

Алесса, как ужаленная подскочила с земли, когда вновь услышала резкие звуки выстрелов и шорох прямо над головой.

Вокруг, все также было беспросветно темно, только туман на холмах бесследно испарился. Испуганная, она подумала, что лютоволки снова настигли их, и уже ожидала знакомого злобного рычания. Наяд, видимо подумал о том же самом, накрыл собой девушку и вскинул оружие.

Но никакого рычания не было и в помине. Зато, впереди, куда устремлялись взоры, и многочисленные огни фонарей, шла ожесточенная борьба.

- Кто там? – крикнул Андрей, в темноту. – Даррен, это ты?

Грег и Си’ар подбежали к подножию холма.

Из-за ближайших деревьев вновь раздался выстрел, а потом на землю в свирепой схватке повалились двое: сам Даррен и кто-то еще. Алесса вскрикнула и прижалась к Наяду. Она почувствовала, как сердце бешено застучало, отдаваясь тупой болью в руке.

- Даррен, - крикнул Андрей и бросился к доктору на помощь, но не видимый противник, вдруг быстро выскользнул из крепкой хватки мужчины и исчез, где-то неподалеку. Грег, недолго думая, пустил короткую очередь в предполагаемую сторону беглеца.

- Кто это был, мать твою? – спросил он, направляя фонарь. Олег с Игорем тихо прошли вперед.

- Наш преследователь, - произнес Даррен. Он даже не запыхался. – Один из Тени, я полагаю!

Где-то, в совершенно противоположном направлении от них, раздался шорох листвы, и Си’ар, как хищная кошка забрался на камень, готовясь встретить врага.

- Где ты? – спросил он грозно. Глаза полыхнули огнем. – Покажись немедленно, иначе я буду стрелять!

Ответа не последовало, и тогда он подал чуть заметный знак Наяду и Андрею. Алесса удивилась, когда шей’а согласно кивнул в ответ, и вместе с командиром подошел к покатому склону холма. Тоже самое сделали остальные солдаты, только с другой стороны. Алесса не понимала ничего в этом маневре и могла только гадать, что будет дальше, но, стоящий рядом с ней Даррен отрицательно покачал головой.

- Это здесь не поможет, - проговорил он. – Тени не так глупы, как кажется!

- Замолчи, - шикнул на него Грег.

И они застыли, вслушиваясь в ночную тишину леса. Алесса, чувствовала, как сердце от напряжения, пыталось выпрыгнуть из груди. Ей, казалось, будто вот-вот, на них выскочат окружившие отряд неведомые враги, и начнется яростная бойня, которая невесть чем окончится. Однако и тут ее догадкам, не суждено было сбыться.

Из темноты раздался тихий голос Айдары:

- А может он уже ушел?

- Нет, он до сих пор здесь, - ответил Наяд, сжимая в руках оружие. – Я чувствую, что он рядом, играет с нами.

Снова воцарилось молчание, которое через несколько минут вдруг оборвал Арон.

- Ре… ребята, - запинаясь, пролепетал он в страхе. – По…. Могите!

Все резко обернулись на испуганный зов. Верта стоял на коленях. Не мигающим взглядом, он смотрел на Андрея, а над ним в темноте грозно возвышалась черная фигура. Алесса в ужасе вскочила.

Как этот некто в мгновение ока смог оказаться прямо в центре позиции, никто даже не предполагал. Мужчины одновременно направили оружие на силуэт, на что в ответ, над самым ухом Арона раздался недвусмысленный щелчок.

- Опустите оружие, или он умрет!

- Отвечай, кто ты? И как оказалась здесь? – потребовал ответа Андрей.

- Для начала, прикажи своим солдатам опустить оружие, - процедил силуэт голосом молодой женщины, и для убедительности схватил терианца за горло.

- Алевтина, не надо!!! – Отчаянная просьба внезапно сорвалась с губ девушки. Дрожащей рукой она направила фонарь в их сторону и, наконец-то, спустя столько лет, встретилась лицом к лицу со своей родной сестрой.

Все застыли в напряжении. И только точная копия девушки в безмерном удивлении широко раскрыла такие же зеленые глаза, и рука, держащая пистолет у виска Арона предательски дрогнула.

- Что? – прошептала она, не веря, тому, что видит.

У Алессы пропал дар речи. От волнения в горле встал непроходимый ком, она могла только неотрывно смотреть на лицо сестры и глотать, наступающие слезы.

- Алевтина, - проговорил из-за спины девушки Наяд и вдруг вышел вперед, под яркий луч фонаря. – Ты ведь помнишь меня, правда? Прошу, отпусти нашего друга, мы хотим помочь!

Глава 29

Арон сидел на берегу реки и, потирая дрожащей рукой горло, во все глаза рассматривал Алевтину. Он боялся даже слова вымолвить, а внешняя копия Алессы чуть не задыхалась от гнева и ярости.

- Помогать? Мне? – восклицала она, готовая покарать испанца голыми руками. – А я разве просила о помощи, Вернанд? Или может я просила приводить с собой вооруженную до зубов группу военных?!

Вернанд во всеобъемлющем смущении боялся поднимать на девушку глаза. И Арон понимал почему! Алевтина каким-то неведомым образом, имела власть над ними. Она – полная противоположность Алессы по своей сути, была скорее похожа на Первую Великую Императрицу Таллийской Империи, готовая миловать или вершить правосудие.

- Почему ты меня не послушался, Вернанд? Я же говорила, как это может быть опасно!

- Именно поэтому я и повел их сюда! – Запинаясь, принялся оправдываться испанец. – Отпускать одну так далеко от города и….

- Одну?! – перебила она его. - Сколько раз мне нужно было сказать, что именно одной здесь безопасней всего, и нельзя доверять каждому встречному!

Алессу передернуло от этих слов. В изумлении она открыла было рот, чтобы достойно ответить, но ярость сестры не думала утихать.

- А вы? - обратилась она к Андрею – Вы командир группы, верно? Вы тоже всем доверяете? Кто из вашего отряда пришел не помочь, а убить меня? – она укоризненно и горько покачала головой. - Зря вы сюда пришли, если они узнают…

- Кто узнает? – спросила Айдара, прервав ее. – Тени?

- Если они узнают, - продолжила Алевтина, не обратив на женщину внимания. – Вы будете все уничтожены, и никакой надежды не останется.

- О чем вы? – Андрей хмуро посмотрел на девушку.

- Я о том, что если бы этот упрямец послушался меня и делал все, как я сказала, вы уже вот-вот должны были начать эвакуацию всех жителей Эн-тэллѝ! Но нет, вам были нужны ответы! Конечно, зачем еще вы здесь? Неспроста сюда явилась сама сестра губернатора!

Айдара вспыхнула как спичка, а Алесса, которая только что с плохо скрываемой обидой, стояла рядом с Дарреном и смотрела на так сильно изменившуюся сестру, вдруг в изумлении отступила на шаг назад. Алевтина заметила это и покивала головой.

- И, конечно же, об этом мало кто знал!

- Сейчас не время судить! – Произнес Наяд. – Мы с Алессой, так долго искали тебя, все вместе шли сюда, и потеряли нашего верного товарища не для того, чтобы впустую слушать твои обвинения и издевательства! И если не имеешь совести, если мы для тебя уже ничего не значим, то имей хотя бы каплю уважения! Алесса бросила все на Земле, как узнала о смерти отца. Она отправилась на Эн-тэллѝ в первую очередь, ради ТЕБЯ, и сейчас серьезно ранена, ради того, чтобы узнать, что ТЫ в порядке и вместо, хотя бы слова «привет», за столько лет, ты чуть не убила нашего друга, а родную сестру не удостоила ни толики внимания!

Решимость Алевтины угасла мгновенно. С ужасом и смятением, она внезапно утратила свою власть и теперь остановила взгляд на Алессе.

- Я… - чуть слышно произнесла она, растерянно, потупив взглядом, как будто только сейчас увидела ее, - уставшую, раненную. – Простите! Прости, Наяд, но я каждый день живу с мыслью, что в любой момент за мной придут и убьют меня.

***

Они собрались вместе под скалистым навесом, где ранее спала Алесса. В последнее время, такой сбор стал для девушки чем-то очень важным и значительным. Это новая часть жизни притягивала ее своей необычайной атмосферой, сулила новые тайны и единение с судьбами других людей. Даже сейчас, когда Алесса пыталась спрятать в себе гадкую обиду на сестру, изумление от открывшейся ей правды про Айдару, она не могла не ощутить, мистическое чувство, сближающее ее со всеми, кто сидел в кругу.

На улице чуть заметно забрезжил рассвет. Синие холмы, выплывали из темноты, как таинственные, забытые всеми, острова-призраки. Их вершины утопали уже не в облаках, а в грозных, тяжелых тучах. С тревогой смотрели они на низко висящее, но еще не готовое явить свой гнев, небо. Не забылась еще буря в Арканее, и никто не хотел встречать ее здесь, где отсутствовали безопасные стены. У сестры Алессы в рюкзаке оказалось немного достаточно вкусной еды, которую, она разделила со всеми. Теперь Игорь и Олег смотрели на нее с большим доверием.

И пока они ели, Алевтина пылко, но напряженно, словно не желая этого, открывала всем свои странные и страшные тайны.

- Те, кто воспитал меня, забрав от моей семьи, и кому я перешла дорогу позже, - это не просто секта, в традиционном понимании слова. Тени, - могущественная, скрытая от глаз организация, которая пустила корни по всему цивилизованному миру и диктует свои условия на протяжении многих веков. Я знаю, это звучит как бред, но они гораздо старше того времени, когда человечество вышло в космос. Они не заметно и скрытно управляли политикой, играя свою, неизвестную и непонятную ни кому роль.

- Чушь какая-то! – огрызнулся Грег. – Я не верю в теорию заговоров и прочую муть!

- Вы можете не верить мне, - невозмутимо произнесла Алевтина, глядя прямо и строго в глаза солдату. Так Алесса на Грега смотреть никогда не могла. – Но факты остаются фактами. Они наблюдатели и управители нашего мира. Их предводитель – очень странная и неоднозначная фигура! Его называют Главой. Он наш учитель и, по сути, заменяет отца! Кто он на самом деле никто не знает. Свое лицо и фигуру он скрывает ото всех, но мудрость, которую он имеет, поражает безмерно! Глава обладает столькими знаниями, какие не может иметь одно существо. И он умеет открывать людям, то, что в них сокрыто: способности, таланты. Глава называет это забытыми дарами, потерянную суть сущности индивида.

- Чего? – Изрек Арон.

- Глава помогает открыть другим способности, о которых те даже не догадывались! Моя наставница, терианка Тесса, умеет влиять на других людей, лишь прикасаясь к ним. Она может внушить кому-то, что тот безмерно счастлив, или он задыхается под водой, хотя никакой воды нет и в помине. У каждого есть что-то, присущее только ему. Кто-то становится убийцей, кто-то политиком, другие учителями или инженерами. Но главное, оставаться скрытным, быть Тенью. По сути, последователи являются орудием воли Главы, этот дар принимается безвозмездно и все счастливы. Конечно, счастливы! – Алевтина усмехнулась. – Он ведь не только сулит награды, он их предоставляет наяву, своей мудростью и знаниями, своим невероятным существом он чувствует каждого и дает каждому то, что ему нужно.

- А ты кем была? – Процедила Алесса обвинительно. – Тоже убийцей?

Алевтина помолчала, внимательно подбирая слова, а потом ответила изменившимся мягким голосом.

- Нет, Алесса! Я не убийца, я скорее шпион. Моя задача слушать и слышать, а потом докладывать...

- Но ты же убивала, не правда ли? – В голосе сестры чувствовалось горькое презрение. - Ты же, вон как незаметно подобралась к нам и вцепилась в горло моему другу, готовая пристрелить его! Разве это неумение убийцы?

Алевтина опустила голову и вгрызлась в булку, видимо, желая побороть волнение. Она теперь избегала смотреть в сторону сестры, но боль, которая пронзала ее, чувствовали все. И Алессе стало больно за то, что так жестоко поддела ее. Но что она могла еще сделать? После стольких лет разлуки, после того, как она узнала, что сестра втайне следила за ней и не давала о себе знать, когда Алесса крайне нуждалась в ней, скучала, рыдала, молясь Богу, чтобы с ней все было в порядке! И после долгожданной встречи, на которой Алевтина чуть не прокляла весь поход и не обратила на нее никакого внимания. Это было несправедливо, еще более жестоко, чем те слова, что девушка только что бросила ей в лицо!

- Только когда у меня не было никакого выбора. – Воскликнула Алевтина и устало протерла виски. – Только когда не было выбора.

- Алевтина, расскажи, что случилось дальше. – Спросила Айдара. Она недовольно качала головой в сторону Алессы. - Этот ваш Глава похож на какое-то божество!

- Это не божество! Он состоит из плоти и крови. Главная цель, ради которой, он так заботится о своих последователях – найти и открыть некий Благословенный путь. Он принесет Теням сла…

Грег повалился на землю и во все горло расхохотался. Он бил кулаком об колено Олега и громко вопрошал.

- Ты слышал?! Нет, ты это слышал? – И солдат залился волной удушливого смеха.

Олег с Игорем растерянно переглянулись, а потом, словно ища поддержку, воззрились на своего командира. Андрей с грубым окликом шандарахнул друга прикладом по плечу. На что тот рассмеялся еще сильнее, превозмогая боль.

- Ты не из этих, нет? Благословенных на всю голову!

- Вы видели битву прошлой ночью, верно? – Алевтина опять говорила невозмутимым тоном. – Вам смешно, да? Как думаете, кто это мог быть?

Грег вспомнил и как ужаленный сел, смотря на нее во все глаза. Смех пропал также резко, как и начался, а лицо исказилось от недоумения.

– Вы уже не раз задавались вопросом, - кто же осмелится напасть на флотилию Альянса и огромную станцию обслуживания, правда? Не Таллийская Империя, нет! Совет объединения? Чушь собачья! Нет, господа, это были Тени! И только они.

- Что ты знаешь об этом? – Андрей вскочил, с трудом сдержав себя в руках, чтобы не наставить на девушку автомат. Айдара успокаивающее взяла командира за руку. Атмосфера накалялась.

- Лично об этом почти ничего. Я уже не последователь Теней и должна быть казнена за предательство. Я знаю, что Глава имеет очень большой зуб на Эн-тэллѝ и как выяснилось, Благословенный путь, находится именно здесь. У нашего господина очень большие руки, господа! И можете поверить мне, - его армия больше, в разы больше Империи и Альянса объединения вместе взятые! Я лично видела. Но он их не использует, хранит! Его пешки, такие как я, сидят во многих правительствах, будьте уверены. У нас мало времени, но чтобы вы понимали масштабы и поверили мне, я покажу вам!

С этими словами Алевтина достала из плаща флеш с данными и протянула его Андрею.

- Вы должны увидеть это. Прошу, посмотрите, там есть запись. И прежде чем линчевать меня, подумайте! Трижды подумайте!

Андрей переглянулся с Айдарой, и, практически не дыша, активировал чип на своем портативном компьютере.

- Глава отдал приказ, проследить за Бэта Близнецов. – Голос Алевтины звучал четко и размеренно. – Вы должны это сделать так, чтобы Альянс Объединения ничего не заподозрил.

- А что он нашел в этой дыре? – второй голос принадлежал мужчине. И от него передернуло всех без исключения, особенно Си’ара. – Там же ничего нет!

- Значит есть. Указания даны четкие, ваша задача – обнаружить любую аномалию в этом секторе, изучить ее, но никаких действий не предпринимать. Сразу же докладывайте Главе.

- Что-нибудь еще?

- Подготовьте путь к Аре-Хен. Сектор Горгоны нам очень понадобится и еще кое-что… - Алевтина помолчала, видимо, собираясь с мыслями. – Ваше величество, я слежу за Арканеем вот уже несколько месяцев и до меня дошли сведения, что хранитель Тайрѝса Корса начал догадываться.

- Это невозможно! – голос Императора Великой Таллийской Империи гневно и панически задрожал. – Он - часть моей крови!

- Я понимаю, Ваше величество. Но он может стать серьезной помехой. Глава просил передать, что на его устранение будет направлен Сайрес. Император, надеюсь, вы понимаете, какими будут для вас последствия, если попробуете защитить Корса. Престол Таллии…

- Я понимаю все о предательстве, женщина! – грубо огрызнулся правитель, не дав ей закончить. – Значит такова судьба Корсы. Мы не должны сейчас останавливаться. А Он догадывался, что трон так просто ему не достанется. Когда дело будет сделано, женщина, пусть этот Сайрес свяжется со мной!

- Я передам! Будьте готовы, Император, Глава, может призвать вас в любой момент!

- Да будет так. – Правитель древней и могучей Империи смиренно покорился чужой воле. – Я исполню все приказания. Иди женщина, и пусть Тень будет твоим союзником!..

Запись прервалась, и солдаты, как затравленные звери, смотрели друг на друга, не в силах поверить в то, что сейчас услышали. У Алессы заболела голова от слабости и полученных шокирующих знаний, которые не могли, вот так просто уместиться в разуме. Больше всего, ей хотелось схватиться за что-нибудь и просить остановить это безумие, которое накрыло не только дикую планету, но и всю галактику. А на Си’ара было просто страшно смотреть. На секунду она подумала, что терианский войн разнесет все в клочья, - так его трясло.

- Теперь вы мне верите? Теперь вы понимаете, что время смеха уже закончено? – Рядом с ней уже сидел потемневший как туча, Наяд. Он понял. Впервые за сотни лет его долгой жизни он все понял. Его ощущения, ради которых он стал добровольным изгнанником со своей родины, наконец, обрели материальную и страшную форму. – Вот кто на самом деле руководит цивилизациями. Теперь вы свидетели! Даже те, кто ничего не знает об их существовании, являются лишь жалким орудием чужой воли. Это Тени позволили человечеству выбраться за пределы своей прародины и освоить космос, это они развязали Великую войну и закончили ее. Я сделала эту запись полгода назад. Еще тогда я, как и Император Таллии являлась Тенью. Но потом, я не выдержала и открылась своему отцу, хотя делать это категорически воспрещалось. Я просила никому не рассказывать обо мне, чтобы оставаться сокрытой. Мы стали работать вместе, тогда-то и обнаружили куб. Представьте, что я почувствовала, увидев на ее гранях эмблему нашей цели!

- Лестницу, ведущую к звездам, - догадалась Алесса.

- Да, - Алевтина кивнула и с надеждой во взгляде, нежно улыбнулась сестре. – Этот куб, как потом выяснилось, искал Глава. - Мы с папой долго работали, исследовали руины. Потом нашли кристалл с древней плитой. Он идеально вставляется в куб. А дальше... дальше наши исследования и расшифровка некоторых надписей показали, что куб позволяет открыть путь к чему-то очень могущественному и очень опасному! Меня вызвал Глава. Он приказывал найти кристаллы. Я сразу поняла, что он имел в виду один из этих кристаллов, но не открыла ему его. А первый раз в жизни потребовала правды! Глава только засмеялся в ответ, говоря, что я уже не первая, кто так настойчиво требует правды. Он ответил: «путь ведет к потерянному наследию Древних, которого они оказались недостойны, и это наследие поможет изменить мир к лучшему!» И тогда мне стало по-настоящему страшно. Глава, имеющий столь огромную власть над галактикой и непонятным образом, поддерживающий свою жизнь не одну сотню лет, господа! – Алевтина многозначительно переждала и продолжила. – Только ради того, чтобы отыскать какое-то потерянное наследие Древних! Я просмотрела множество данных из истории Теней. Это были грандиозные взлеты и падения в бездну, миллиарды уничтоженных жизней над каждой из которых стояла зловещая фигура Главы и Цель... недосягаемая и очень страшная. Я вернулась в Арканей и рассказала обо всем отцу. Мы решили ничего не говорить Теням, а сжечь все результаты совместных исследований и спрятать куб с кристаллом, пока не найдем ответ на главный вопрос. Тогда папа и познакомил меня с Вернандом. А когда я отлучилась с кристаллом, отца убили. Сделали так, будто это был несчастный случай. Исключительная и беспощадная работа Тени. Мне ничего не оставалось делать, как бежать. Куб остался в безопасности в сейфе, а кристалл у меня. Дальше вы уже все знаете!

Алевтина замолчала, давая возможность переварить информацию. На улице уже полностью рассвело. Ночные звуки больше не тревожили безмолвных холмов, и утренняя тишина объяла землю. Воздух стал тяжелее, а тучи чернее, но воинственная девушка, как будто не замечала дурных предзнаменований.

- Куб пропал! – Промолвила Айдара сквозь тревожную тишину. – Сейф пуст.

- Как пропал?! – воскликнула Алевтина в ужасе. – Неужели Теням удалось обнаружить его? Вы понимаете теперь, всю серьезность положения?!

- Он исчез за два дня до нашего прибытия, - вторил беловолосой женщине Наяд. – Но не все еще потеряно. Куб, как я понимаю, работает, только если все кристаллы на месте, правда?

- Да, - ответила Алевтина возбужденно. – Всего должно быть четыре кристалла. Один у Теней уже есть, другой у меня. Осталось еще два! Без них Глава бессилен.

- И где их искать? – спросил Даррен. Все это время он, молча, слушал.

Алевтина смутилась, не зная, какой ответ преподнести путникам, но Даррен не дал ей подумать. – Мы хотим вернуться в Арканей, но связаться с городом мешает какая-то конструкция в холмах.

- Вы имеете в виду колонну древних, - подтвердила девушка. – Она глушит все связи и вырубает приборы. Эту систему безопасности нужно уничтожить, и только тогда вы вернетесь в столицу. Но вы не совсем меня поняли! За мной охотятся Тени, у них уже есть куб, и они могут найти и другие кристаллы. Нужно опередить их, пока время на нашей стороне!

- Мы не будем никого опережать, Алесса ранена! – произнес категорически мужчина.

- Я знаю, но неужели я плохо объясняю? Раз уж вы здесь, знайте, времени почти не осталось Тени уже напали на вашу флотилию, Глава не перед чем не остановится, он и Арканей и всю Таллийскую Империю сравняет с землей ради того, чтобы найти кристаллы! Алесса, - Алевтина повернулась к сестре и умоляюще посмотрела на нее. – Неужели смерть нашего отца окажется напрасной? Андрей! Если вы уйдете, Эн-тэллѝ и все, что мы любим и ценим, полетит прахом! Тем более, зная всю правду, Тени уничтожат и вас. Найденная плита показала, что второй кристалл находится в одной пещере, она в этих холмах! Древние возвели эту колонну, чтобы до нее никто не подобрался! Алесса, - девушка взволнованно подошла к сестре. Она хотела взять ее за руку, но так и не решилась. – Я знаю, тебе очень больно, но прошу, потерпи еще немного! Мы найдем кристалл, отключим глушилку и уже совсем скоро, ты вернешься в город, где тебе окажут помощь.

Алесса не знала, что ответить на это, по щекам текли слезы от бессилия, и боли, а Даррен, как дикая кошка подбежал, оказавшись между близнецами.

- Не уговаривай ее, Алевтина! – С угрозой в голосе воскликнул он. – Алессе нужен врач! А мы вернемся в Арканей и расскажем все губернатору!

- Рассказывать может быть уже поздно!

- Не говори ерунды! Ты можешь делать все, что угодно, но здесь Алесса не останется! Наяд, скажи ей!

- Замолчите! – прервал всех Андрей. – Далеко эти пещеры?

- Да, часов шесть пути, ближе к горам.

- Проклятие! Мы не можем больше ждать! Значит, придется разделяться, одна часть идет к пещерам, другая отключает устройство

-Но если мы его отключим, то лишимся защиты! - возразила Алевтина. – И Теням легче будет добраться до нас. Прошу вас Андрей, Айдара, это смертный приговор всем! Нам нельзя разделяться!

- Я иду с тобой, - прошептала Алесса, вытирая слезы. – У меня еще есть силы, и папа бы этого очень хотел!

-Что? Нет!!! – Даррен был вне себя. Он в бешенстве смотрел на бывшую Тень, намереваясь свернуть ей шею. – Это дело твое и Теней, а не Алессы! Не смей вести ее за собой!!!

- Даррен, что с тобой? – Алесса испуганно подняла глаза на воина, но тот ее, и слушать не желал.

- Наяд! Чего ты ждешь! Ты же обещал мне!!!

Шѐй-а чувствовал себя как на перепутье, факты говорили одно, а человечность указывала на совершенно другое. Кроме того, столь необузданная реакция Даррена была, как и Алессе ему совершенно непонятна. Он лишь смутно догадывался, что с ним происходило на самом деле. Когда Наяд заговорил, его кожа мигом посветлела, а полосы на шее вытянулись, став похожими на острые разящие стрелы.

- Решение может принять только командир! – сказал он убийственно тихо. – Но истина, которая изгнала меня из Иллѝста, убила моего лучшего друга и исковеркала жизнь девчонок, находится здесь. Поэтому, я иду с Алевтиной и Алессой.

Даррен осел, как пораженный молнией. Впервые в жизни он смотрел на весь отряд словно на кровных врагов. Алесса пыталась успокоить его, но тот лишь молча обнял ее. Обнял так, как мужчина обнимает горячо любимую женщину в последний раз.

Тень догадки коснулась разума Алевтины. В слезах она обратилась к Андрею для принятия твердого решения и умоляла Айдару не отступаться, ради народа Эн-тэллѝ и родного брата, пока не стало слишком поздно.

Андрей же, подумав немного, исторг вердикт о разделении путников. Он начал отдавать приказ Грегу, его подчиненным и Арону, как вдруг, под ногами раздался глухой рокот. Андрей тут же замолчал и все прислушались к доселе невиданному звуку. Утробная дрожь тяжелой волной прокатилась по недрам земли, под самыми основаниями скал и затихла в отдалении. Поднялся сильный ветер, неведомым образом он словно обрушился с неба, прямо со свинцовых туч, вместо, зреющего дождя.

- Что это? – Чуть слышно спросил Арон, озираясь по сторонам. – Что происходит?

Деревья нервно закачались, их ветви вобрали в себя силу подземной дрожи и также тряслись, словно пытались сбросить с себя многолетнюю листву. Из бьющихся в конвульсиях шумевших крон в панике вылетали целые стаи птиц. Лес ожил мгновенно, повсюду раздавался испуганный стрекот, писк, воркование.

- У кого какие идеи? – Грег покрепче обхватил автомат. – Есть шанс вернуться живыми?

Ему ответил второй, более мощный по силе и звучанию рокот. Он поднимался из самих глубин холмов, все выше и выше, а потом, снова грозными раскатами распространялся по скалам и заставлял землю страшно вибрировать. Все отбежали от каменного навеса и пригнулись в напряженном ожидании. И тут, воздух прорезал утробный гул. Он был похож на пение гигантского боевого рога. Словно Иерихонские трубы враз затрубили одновременно, все громче и яростнее, сотрясая сами остовы незыблемых склонов. Через несколько минут, которые показались вечностью, когда от гула вибрировала уже каждая клеточка тела, земля содрогнулась последний раз и все стихло.

- Я поняла! – Алесса испуганно вдыхала звенящий от глухого эха воздух. – Пилот описывал этот гул в дневнике, а значит…

- Значит, эта сработала система безопасности Древних, - закончил Наяд мысль.

- Кто-то пытался проникнуть на защищенную территорию, - потрясенно проговорила Айдара и обратилась к командиру. – Андрей! Алевтина права, нам нельзя разделяться.

Теперь командир согласно кивнул, а Алевтина добавила.

- Идем! Не будем больше тратить время! Надеюсь, Древние технологии остановят наших врагов.

Глава 30

Испуганный гомон птиц и других всевозможных жителей леса, наконец, умолк. Дальнейший путь оказался утомительно долог и тянулся бесконечно. Вновь воцарилась угрюмая тишина. Стих ветер, листья замерли в немом ожидании. Путники постоянно озирались по сторонам, боялись потерять бдительность, и надеялись, что больше им не придется слышать этот страшный гул.

Земля у Алессы постоянно уходила из-под ног, голова кружилась, и каждый раз к горлу подкатывала тошнота. Даррен в очередной раз вколол ей обезболивающее, но оно уже не помогало, как прежде, и мужчина с нескрываемой злостью винил во всем ее сестру. Наяд вел девушку под руки, через крутые склоны, а глубокие овраги ей помогали перейти Олег с Игорем, но она уже не могла надеяться на свои собственные силы.

- Мне жаль, - Алевтина повторяла эту фразу так часто, но что еще ей оставалось говорить. Бывшей Тени так много хотелось рассказать сестре, попросить прощения, просто побыть с ней наедине, но время не позволяло. А еще мешал страх. Алевтина очень боялась, что Алесса не поймет ее, - она уже не понимала, осуждала, возможно, ненавидела…

- Спасибо, - прошептала Алевтина Наяду, так тихо, чтобы ее больше никто не слышал. – Я знаю, что веду себя неподобающе, но я, правда, очень скучала по вас!

В ответ Шѐй-а обнял девушку за плечи и, поцеловав в голову, произнес.

- Я очень рад, что мы нашли тебя целой и невредимой! Не переживай, все у вас образуется! А Этер бы очень гордился вами.

Пока она шли, Айдара поведала девушке про происшествия в исследовательском центре, куда был пущен усыпляющий газ. Алевтина очень удивилась данному событию, ведь Тени крайне редко поступают столь гуманно и открыто. Потом она подробно расспросила об их походе, и очень сильно напряглась, когда женщина стала описывать огромного зверя с красными глазами и странным гипнотизирующим свойством.

- Мы опять видели красные точки здесь в холмах, - добавил Вернанд и оглянулся вокруг, будто снова надеялся их увидеть. – Ты слышала о таком когда-нибудь?

Алесса, повисшая на Игоре, пыталась сконцентрировать ускользающее внимание.

- Глава рассказывал мне о Страже, таинственном обитателе здешних лесов. Говорил, что это не просто зверь, он имеет разум! Эти Стражи когда-то были тесно связаны с Древними, в эпоху их рассвета. Я ничего такого не заметила, но стоит быть осторожными вдвойне: если ваш зверь действительно Страж, то в нашем списке еще один опасный враг!

- Что-то ваш Глава слишком много знает о Древних! – заметил Арон, ухмыльнувшись. – Вам не кажется это подозрительным? Может он один из них?

- Я уже ни в чем не уверена, - ответила девушка серьезно, не обратив внимания на то, что терианец просто пошутил. – Такие мысли тоже приходили мне в голову! Знаете, что он еще мне рассказывал? Он говорил, будто Стражи исчезли в тот момент, когда исчезли Древние и могут вернуться, только если сами Древние, вдруг вернутся. Весело, правда?

Алесса очнулась через несколько часов, когда до ее смутного сознания, вдруг, донесся шум горной речки. Не понимая, что происходит, она тупо уставилась на путников, но напавший на нее озноб снова заставил свернуться калачиком, и закрыть глаза.

Прямо над ее ухом кто-то озадаченно хмыкнул и тут мало-помалу до девушки дошло. Она вновь широко распахнула глаза и воззрилась на красное и уставшее лицо Игоря.

- Ой, - пробормотала она в смятении, а Игорь снова хмыкнул и произнес:

- Доброе утро!

Оказывается, Алесса в какой-то момент ослабла настолько, что просто забылась болезненным сном, и все это время ее на руках заботливо нес Игорь.

- Прости, - забормотала она, озираясь по сторонам и пытаясь выбраться, но Игорь не торопился отпускать девушку.

- Ты как? – спросила Алевтина, склонившись над ней. – Ты совсем бледная!

Даррен грубо оттолкнул девушку и коснулся лба Алессы.

- Снова лихорадит. – Процедил он.

- Все хорошо, - Алесса улыбнулась и поспешила выбраться из могучих рук запыхавшегося Игоря. – Просто у него очень уютное плечо! Не смогла сдержаться. Мы очень далеко?

- Нет, - Алевтина посмотрела на запястье. – Это где-то здесь!

Девушка села на берегу у кристально чистой речушки. Быстрым и бурным потоком она стекала с вершины холма далеко вниз, и, наверное, там впадала в серебряную реку долины.

Андрей решил сделать небольшой привал, чтобы дать Алессе и Игорю возможность перевести дух, а сам отряд, разделившись на две половины, отправился на поиски пещеры. Кроме Игоря с Алессой остались Айдара и Си’ар.

Девушка, пользуясь моментом, опустила руку в холодную воду и с блаженством отдалась приятному ощущению, который дарил ей горный поток. Небо наверху оставалось угрожающе темным, но Алесса догадывалась, что сейчас самый разгар дня и где-то там, совсем далеко, сияет яркое солнце.

Несколько тяжелых капель упали на ее волосы. Для отряда это был не самый утешительный прогноз, и Си’ар с волнением ждал мощного ливня. Однако, это были всего лишь капли, которые тут же высохли и только изрядно попугали путников.

- Ну и как ты оценишь эту встречу? – Алесса дрогнула и повернулась к Игорю. Тот шутливо улыбался. – Ты совершенно не похожа на свою сестру.

- Да вообще кошмар, - вдруг выдала Алесса и слабо засмеялась. – Я думала, что была уже готова ко всему. Но уж точно не ожидала встретить Рэмбо в юбке! А ты? – Алесса обратилась к Айдаре. – Почему ты раньше мне не сказала, что приходишься сестрой губернатора! Зачем скрывала?

- Потому что меня об этом попросил Константин! – Айдара убирала волосы в тугую косу. – Прости за мое молчание, Алесса! Просто я сама не хотела, чтобы все относились ко мне как к политику или некой благородной особе! Я не политик, а прежде всего ученый и ваш друг. И мне меньше всего хотелось оставаться во дворце, когда вокруг творится такое.

- А я все гадала, откуда ты знаешь столько про дворцовую жизнь! – Алесса вовсе и не злилась на женщину. Наоборот, она испытывала живой интерес к новой подруге.

- Ты не представляешь, как сложно было Арону сдержаться и промолчать! – Айдара рассмеялась. – Но он настоящий герой!

- А вы знали? – спросила девушка у двоих мужчин

- Да мы, в общем, все знали, - ответил Игорь. – Я вообще даже не подозревал, что это является тайной!

- Многое из этой встречи стало шоком, - подал голос доселе молчаливый Си’ар. - Слишком многое…

- Си’ар, с тобой все хорошо?

- Боги прокляли нас, Алесса. – прошептал воин таким убийственным голосом, что по всему телу девушки прошли мурашки. – Мы оказались проданы нашим же престолом!

- Но Алевтина вырвалась из липкой паутины! – Возразила девушка. – С ее помощью, мы докопаемся до правды и сможем сокрушить этот механизм!

- Нет, Алесса, - терианец удрученно покачал головой. – Как тебе это представляется? Механизм управляет целой Империей и возможно Советом Объединения. Как ты уничтожишь его? А потом? Что будет потом?! Мы еще не до конца понимаем масштабы: боюсь, их не понимает и твоя сестра. Не может один Глава руководить столь мощной организацией . Будь он хоть во сто крат гениальным стратегом. Последствия, как ты говоришь, сокрушения данного механизма станут катастрофическими. И более того, Алевтина еще не вырвалась из паутины… а если давить голову гирту, он будет смертельно жалить в ногу!

- И что же тогда делать? – потерянно спросила Алесса и прикусила губу.

-Идти за твоей сестрой! – Айдара ободряюще улыбнулась. – Куда-нибудь дорога-то нас выведет, а решение примем потом.

- Не мы одни будем принимать решения! – проговорил Венар. – Если все является правдой, они коснутся каждого. Только я не верю, что воля богов такова.

Алесса не знала, как возражать. Си’ар и Венар правы, да и что может сделать она - маленькая, никому не известная слабая песчинка, которая, вдруг, по злостной ошибке судьбы оказалась на пороге чего-то огромного и крайне опасного. И пока она размышляла, гадала о последствиях полученного знания, к лагерю подошли остальные.

- Мы нашли пещеру! – Арон сиял от радости. – Вниз по реке! Если бы Олег не решил второй раз искупаться, как в болотах, точно бы не догадались, что она там.

- Я просто оступился, - смущенно проворчал Олег, – Камни оказались скользкими!

- Ладно уж! – Алевтина нетерпеливо махнула рукой. – Молодцы, что нашли. А теперь идем, нечего тратить время!

- Ты мне тут еще покомандуй! – Огрызнулся Грег. – Нашлась здесь, на больную голову! Ну, что, отдохнули? А теперь вперед! Живей!

Его тут же грубо толкнул Андрей, и с невозмутимым лицом прошел вперед.

- Я, что-то плохо понимаю, – обратился он к остальным. – Или я не командир? Сколько еще сидеть здесь будем?

Алесса с Айдарой прыснули со смеху, а Алевтина, закатив глаза, но тоже с улыбкой проговорила:

- Я вообще не понимаю, как вы еще смогли до Холмов добраться живыми? При таком раскладе!

- Не переживай, я тоже каждый день об этом думаю! – Алесса со смехом положила руку на спину сестры, чему та, втайне, радостно возликовала.

***

Вход в пещеру как, оказалось, действительно хорошо скрывался самой природой. После тяжелого и крутого спуска по каменным кручам вдоль берега, речка бурным водопадом стекала в совсем маленькое, и неглубокое изумрудно-лазурное озеро, а оттуда вновь устремляла свои воды по каменистым склонам Звенящих Холмов. Именно за этим водопадом в скале была спрятана пещера. От нее не веяло холодком, как обычно в горах, поэтому догадаться о ее существовании и вправду, нелегко. Огромное чудо, что Олег оступился и полетел с высоты прямо в воду.

Когда отряд спустился по уступам и изрядно промокнул, Андрей с Алевтиной оглядели вход.

- Ты уверена, что это та пещера? – спросил он. Вода бурлила так шумно, что кроме нее, его больше никто не слышал.

- Нет, - проговорила она. – Но где лучше скрыть искомое, если не здесь! У нас только один выбор. Забраться туда и посмотреть.

Она уже собралась идти, как командир остановил ее.

- Подожди! Ты всегда такая сорвиголова? Лучше держись поближе к Наяду и сестре. А я пойду первым.

Алевтина одарила его молчаливой благодарностью и отступила назад.

Вход оказался очень узким, и Алесса не раз подумала, что они совершают большую ошибку, идя туда. К счастью, сон на руках у Игоря и отдых возле речки, вновь придал ей сил. Она даже перестала чувствовать противный озноб.

Шли по одному, и то боком, а вытянуть руку и включить фонарь, было и вовсе проблематично.

- Ну что там? – каждые две минуты спрашивал Вернанд.

- Пока идем, там поворот, - раздавался впереди голос Андрея.

- Мы настоящие самоубийцы! – восклицал радостно Арон.

- А по-моему, мы конченые дебилы! – отвечал ему Грег. – А вот здесь, советую всем втянуть задницы!

- Ай! – Вскрикнул Олег. – Ну что ж ты раньше не сказал!

Алесса рассмеялась, и тут же рассмеялись остальные. Сколько они шли, таким образом, сказать было сложно, но всеобщее веселье успело смениться угрюмым ожиданием, а потом и вовсе пессимизмом. Алевтина робко предложила вернуться назад, и многие готовы были с ней согласиться, если бы не Наяд, который, вдруг, начал требовать продолжать путь.

- У нас нет больше другой пещеры. Поэтому будем идти, пока еще можем, а вернуться всегда успеем.

- Ну не скажи… - голос Арона на этот раз звучал слишком жалобно.

Алесса потеряла счет времени, а пещера стала леденящим холодком напоминать подземные коридоры, - мрачные, темные, нестерпимо холодные. Воспоминания о страшной подземной бездне вновь оживились в памяти, заиграли новыми красками. Она прямо здесь ощущала, как Тьма пыталась забрать ее и Арона, внушала пасть в ее смертоносные объятия, позволить ей поглотить себя. Сердце заходилось быстрее и в сильном волнении, не выдержав, она схватилась за руку соседа. Ей было неважно, кто он, важно было просто ощутить живое прикосновение. Это оказался Даррен. Он опять держался ближе к ней и теперь сам мягко сжал ее маленькую ладонь.

И тут Андрей изумленно воскликнул:

- Стойте! Там впереди свет!

- ЧТО?! – Хором воскликнули путники так, что по каменным основаниям прокатилось гулкое эхо.

- Что ж вы так орете то? – Недовольно пробурчал Андрей. – Оставайтесь на месте, я посмотрю!

- Нет, Андрей! – испугалась Айдара. – Не уходи, пойдем вместе.

Но командир промычал что-то неразличимое и пошел на разведку.

Никто больше не нарушал тишины, лишь взволнованное дыхание еще больше будоражило разум. В нахлынувшем страхе, Алесса вот-вот ожидала услышать предсмертный крик Андрея, однако через несколько минут командир вернулся.

- Проходите вперед! – с облегчением проговорил он. - Там чисто!

И правда, через несколько десятков метров, узкий лаз закончился дырой, через которую отряд смог выбраться в широкий светлый коридор.

Алесса заворожено оглядывалась по сторонам, не в силах скрыть нарастающий восторг. Это было удивительное творение древней цивилизации и первозданной природы. Две, обычно враждующих между собой на Земле стороны, создавали в пещере невероятную гармонию и единство. Гладкий отполированный пол не имел никаких стыков. Каменные колонны врезались в природные стены, они держали потолок, с которого на путников струился теплый свет. Да, девушка не ошиблась! По граненым линиям красивейшей резьбы, что простиралась по всему потолку, тончайшей пылью, были рассыпаны миллиарды маленьких кристаллов. Они приветливо источали на путников свет небесной чистоты! Словно нет под ними целых тонн земли, камня и векового леса. Все так же неизменно, как и в день создания забытой на десятки тысяч лет обители, кристаллы дарили этому месту воспоминания о весеннем утреннем небе, когда солнце уже поднялось на востоке, но еще не палило жарким горном землю!

Кристаллы прорастали и из самих стен, правда, как догадалась Алесса, они были лишь свидетельством заброшенности древних коридоров. Это как паутина, растущая в покинутых комнатах средневекового замка.

- Ого! – только и смог проговорить Вернанд, прежде чем на его глаза снова упали волосы.

- Это невероятно! – Айдара от восторга схватилась за Андрея и указывала наверх. – Смотри, ты видел что-нибудь подобное? Вот оно, - наследие Древних!

- Вот видите, докуда мы дошли! – Алевтина гордо улыбнулась. – А так сидели бы в Арканее за своей Стеной и продолжали дрожать.

- Не думай, что мы делали это безосновательно! Сколько людей погибло... – Грег снова словесно набросился на Алевтину и завязал спор.

Алесса, не обращая никакого на них внимания, подошла к растущему вертикально прозрачному камню и протянула руку. От кристалла исходило удивительное тепло, а между тем камень был холодным, как чистая вода в горной реке. Кристалл отражал ее лицо, - такое уставшее и похудевшее, что на глаза снова навернулись слезы. Не в силах на себя смотреть, она отвернулась.

- Постарайся ни к чему не прикасаться, - посоветовал Даррен девушке, когда та, отвернулась от камня. – Мы же не знаем, из чего он состоит!

Алесса хотела возразить, но ее опередила Алевтина. Она закончила спор, и, судя по лицу Грега, полностью в свою пользу, безмятежно обняла сестру и проворковала ласково:

- Это светлая сторона Эн-тэллѝ! Вы же проходили Белый лес. Он разительно отличается от коридоров Ан-тер, верно? Здесь также хорошо, как и в Белом лесу, а значит безопасно,… наверное!

- Вот именно, что, наверное! – Даррен опять закипел. – Как может быть безопасным то место, которое скрывает что-то очень плохое!

- Но мы не знаем, плохое ли это на самом деле?

- А какое еще! Тени почитают тьму!

Алевтина широко раскрыла глаза, встретившись со злобным взглядом доктора. Услышав эту фразу, она, вдруг, утратила былую безмятежность и еще сильнее прижала к себе сестру.

- Мой друг! – Обратился к нему Наяд. Оттенок его кожи повторял свет кристальной россыпи на потолке. – Алевтина права, в этом месте нет тьмы, которую я так явно чувствовал в руинах Ан-тер. Здесь удивительно спокойно!

- Спокойно, как перед смертью! – нервозно фыркнул мужчина.

- Здесь не будет смерти, если ты сам ее сюда не принесешь, - Голос Алевтины приобрел угрожающие нотки, от которых Даррен вспыхнул еще сильнее.

- Делать мне больше нечего!!!

- Тогда идем вперед, мы почти у цели!

Бывшая Тень пропустила Даррена и остальных вперед себя и чуть задержавшись, прошептала сестре на ухо:

- Прошу, будь осторожна с Дарреном! Он может быть очень опасен.

- Глупости! - возразила Алесса, но потом добавила. – Даррен не раз спасал мне жизнь. Но ты права, у него слишком резко меняются эмоции, как будто в нем постоянно идет борьба. Я пыталась поговорить с ним, да только он ничего и не говорит.

- Да, - Алевтина пошла с ней рядом. – Конечно не говорит. Такие как он, всегда молчат.

У Алессы пробежал холодок по коже. Что имела в виду ее сестра? Она знает что-то важное? Или…

Додумать она не успела, так как коридор сделал крутой поворот, и они оказались у порога небольшого, но необычного зала. Все, как один, устремили взоры на странный постамент, стоящий точно посередине. На устойчивом основании из металла и каких-то трубок, вверх, прямо до потолка возвышался большой цилиндрический столб темно-синего, почти черного цвета. А по углам зала, у самых стен разместились четыре ослепительно белых фигуры, отдаленно, напоминающих конусы.

- И что это такое? – спросил Грег Алевтину, на что та в ответ лишь пожала плечами. Андрей переглянулся с остальными, затем, поразмыслив, поднял автомат и выстрелил в постамент. Разряд с приглушенным стоном утонул в темном столбе, а сама ее поверхность прошла вибрирующими синими волнами, искажая идеальное отражение присутствующих лиц.

- Это интересно! – Арон, с изумленным взглядом, уставился на цилиндрическую сферу, когда та снова вернулась в покойное состояние.

- Можешь сказать, что это? – спросила Айдара друга.

- Без понятия, - ответил терианец. – Никогда такого не видел. Похоже на щит, но в отличие от него, он поглощает выстрелы, а не отражает их. – Надо бы изучить поближе.

Олег с интересом кивнул, медленно шагнул к постаменту, протянул руку к темной поверхности…

- Олег, стой! – крикнул Андрей. – Остано…

А потом их, вдруг, ослепила нестерпимо яркая вспышка. Весь зал внезапно заполонил белый обжигающий веки и кожу свет. Непонятно откуда он бил, казалось, отовсюду. Как будто перед ними только что взорвалась сверхновая звезда. Алесса упала навзничь и зарычала, стараясь прикрыть здоровой рукой глаза и прогнать еще одну невероятную боль. Где-то в зале кричал Олег. Не зная, что делать, и не видя ничего перед собой, девушка поползла вперед. У нее исчезли все мысли, кроме одной: впереди погибал человек. А она не хотела, чтобы погиб кто-то еще. Алесса вскоре наткнулась на солдата, который корчился на полу от прожигающей боли. Сжав зубы от напряжения, сама не до конца понимая, что делает, она схватила Олега за ворот, и попыталась потащить к выходу. Однако ее глаза вновь стали уязвимыми без защищающей ладони, а Олег был настолько тяжелым, что, обессилев, она просто упала войну на грудь.

- Олег, - прошептала она, когда снова закрыла саднящие глаза. – Олег, вставай. Прошу тебя!

Но тот ее уже не слышал. Он затих под ней, безвольно растянувшись на полу, и тогда Алессе стало, по-настоящему, страшно.

-Олег!!! – В отчаянии звала она, но он ни как не реагировал.

Позади раздались крики, девушка не поняла, чьи именно, но мгновенно, сообразив она заорала, чтобы они держались как можно дальше от входа. Поздно. Алесса опоздала. Зовущие голоса превратились в исступленные крики боли. Свет обволок и их.

Алесса в почти предсмертном отчаянии, превозмогла себя, и, отвернувшись от постамента, открыла глаза. Будто искры, горящие, на раскаленных углях, в бешенстве накинулись на лицо. Сознание снова готово было померкнуть, но Алесса со злостью стряхнула это непреодолимое желание. Ее взгляд вдруг уловил в этом белом аду, какой-то пульсирующий шар зеленого цвета. Она хотела подползти к нему, как тут ее подхватила чья-то рука.

- Алесса, - прохрипел над ее ухом Наяд. – Надо уходить.

Он обхватил ее и потянул к выходу, но девушка, яростно замотав головой, вырвалась из его объятий. Видимо, она совсем обезумела от света.

- Там, - шептала она пересохшими губами. – Зеленая… выстрели в него.

- Что? – Наяд ее не слышал.

- Выстрели в круг! – повторила она. – Туда… стреляй.

И тогда шей’а сообразил. Он отпустил девушку на пол и трясущимися руками нажал на пусковой крючок. С третьего раза он попал в цель, и тогда зеленый пульсирующий шарик раскололся на мелкие части. Что-то заскрежетало, и свет, вдруг, замерцал. Наяд, все понял. Этот маленький шарик располагался на вершине конуса у стены и когда он его уничтожил…

Не теряя ни секунды, Наяд вновь нырнул в уже не столь яркий свет и быстро расстрелял, оставшиеся три шара на «конусах». Зал наполнил звук скрежета и мерцание, а потом свет погас. Алесса откинулась на каменный пол и чуть вновь не нырнула в небытие.

- Как вы? Эй! Вы живы?! – Голоса вновь вернули в реальность, и тогда девушка заставила себя сесть. Больными красными глазами она обвела зал вокруг и задрожала, не в силах скрыть прилив адреналина и пережитого ужаса. В неожиданную ловушку Древних попали еще пятеро. На полу, поджимая под себя голову, лежали Андрей, Даррен, Алевтина и Си'ар. Они бросились к ней и Олегу на помощь, но дошел только Наяд.

-Олег, - вспомнила она вдруг и повернулась к мужчине. Он лежал ничком на спине, прикрыв глаза обожженными в кровь руками. – Нет, нет! Олег!

Алесса подошла к нему на негнущихся ногах и упала.

- Помогите, - голос ее дрожал. – Кто-нибудь, пожалуйста.

К ней тут же подбежали остальные, лишь терианский воин остался помогать Си’ару. Тот был не в самом лучшем состоянии.

Даррен медленно оторвал руки от лица Олега, и Алесса чуть не задохнулась от слез. Айдара вцепилась в плечо Андрея, а Алевтина с убитым взглядом отвернулась. Лицо мужчины покрывали красные ожоги с набухшими волдырями. По губам и подбородку пробежали глубокие трещины. Один глаз покраснел и заплылся, расплавившись, как восковая свечка, другой был чуть приоткрыт.

- Олег! Очнись, друг! – отчаянно звал его Игорь, но тщетно. – Слышишь? Очнись!

- Он не дышит, - тихо проговорил Даррен, уставившись в пол.

- То есть, как не дышит? – Игорь непонимающе посмотрел на него. – Как не дышит? Олег!!!

И он в исступлении стал трясти своего друга за ворот. Алесса не в силах смотреть на этот кошмар, уткнулась в плечо Наяда и дала волю слезам и боли.

- Он умер, - Даррен вымученно протер покрасневшие глаза. – Мне жаль, Игорь.

- Нет! Что ты несешь? Олег, давай очнись!!!

- Игорь, - на плечо солдату легла тяжелая рука Андрея. – Уже слишком поздно. Олега больше нет с нами.

- Я пыталась... вытащить, - только и смогла произнести Алесса.

Игорь, не веря всему произошедшему, смотрел на распухшее лицо лучшего друга, погибшего так внезапно и так мучительно.

- Это ты во всем виновата, - прошипела Алесса, когда ей удалось подавить рыдание. – Это ты загнала нас в эту ловушку.

Алевтина вздрогнула и обернулась.

- Алесса!

- Это произошло из-за тебя..

- Нет! – Алевтина вытянула вперед руки. – Не говори так! Я, как и ты не знала, что нас здесь ждет!

- Мы могли бы спокойно отключить колонну и улететь, - Алесса попыталась встать, но боль снова вернулась в истерзанную руку и, она упала.

- Алесса…

Сестра подбежала к ней, но девушка лишь оттолкнула ее от себя.

- Не трогай ее, - Андрей подхватил бывшую представительницу Тени.

- Но я, правда, не знала…

- Не трогай, - он отвел ее на другую сторону зала. – Не сейчас, потом!

***

Много времени они пробыли в том зале, оплакивая смерть друга и приходя в себя после произошедшего. В полном молчании они сидели вокруг обезображенного тела: поникшие, обессиленные. На Игоря было страшно смотреть. Он сам выглядел так, как будто из него вырвали кусок тела и заставили умирать. Он не плакал, а только покачивался слегка взад – вперед, осунувшийся и постаревший на десятки лет. Рядом сидел Грег. С таким же тяжелым молчанием, он взял руки Олега, сложил крест-накрест на груди и прикрыл его единственный уцелевший глаз. В этот раз Грег молчал. Раздалось тихое пение. Это Си’ар чуть слышно, чтобы никому не мешать, напевал молитвы своим богам, прося их забрать душу погибшего и увести его за Пределы жестокого и беспощадного мира. Алессе было очень тяжело слышать заунывную мелодию, казалось, в ней не было никакой надежды. Но, вдруг, ее подхватил Арон, и девушка ясно почувствовала, как его голос дрожит от еле сдерживаемых слез. С удивлением она слушала, как ее друг поет, и еще сильнее удивилась от его чистого, необыкновенно светлого голоса, который как раз и вселял эту надежду.

«Он не усомнился», - подумала Алесса, слушая его пение. –« Он -единственный, кто не усомнился в этом походе. И, несмотря на его необыкновенную простоту и наивность, он сильнее меня во много раз».

Сколько времени прошло, сказать было сложно; никто не думал о часах, пока Андрей, не поднялся и не стал всех призывать:

- Нам надо идти.

По началу, его, казалось, никто не услышал, и тогда командиру пришлось повторить свою просьбу.

- Работа еще не закончена! Вставайте, нам нужно найти этот чертов кристалл и вернуться в Арканей, пока еще кто-нибудь не погиб! Ну же! Арон, Вернанд.. Игорь, прошу тебя вставай.

Пение умолкло, и Си’ар первый поднялся с пола.

- Давайте отключим эту штуковину и поскорее, нужно выбираться из пещеры, - продолжал Андрей, а потом потрепал по плечу Игоря и Грега. – Ребят, крепитесь! Оплачем потом, сначала завершим начатое.

Алесса тяжело поднялась на ноги.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил Наяд.

- Отвратительно! – Призналась Алесса. Она действительно чувствовала себя так, будто на нее нацепили мешки с камнями и заставили так ходить. Через мгновение она встретилась глазами с сестрой. Та, теперь держалась от нее в стороне, поближе к Айдаре и Андрею, и боялась произнести хоть один звук. Так и было. Злость к ней вновь сменилась сочувствием. Алесса вдруг явственно почувствовала, что сестра винит саму себя в том, что привела сюда отряд и что погиб Олег, а Алесса, как не пыталась, так и не смогла его спасти. Но виновата ли она на самом деле? Откуда ей было знать про ловушку Древних?

– Наяд, - попросила она шепотом. – Прошу тебя, побудь рядом с Алевтиной, ей сейчас нужна поддержка, а меня, боюсь, надолго не хватит.

Шей’а сначала не понял, а потом как до него дошло, его черты смягчились, и он с теплой благодарностью и заботой, поцеловал ее в висок и отошел.

- Ну и как теперь нам быть? – мрачно поинтересовался Грег. – Здесь нет входа!

- А мне кажется, что есть, - ответил вдруг Арон и обошел кругом опасный столб. – Смотрите, это тоже система безопасности Древних. Он поглощает импульсы, но отражает с невероятным увеличением лучи света. Грозный щит. И скорее всего он не только является капканом для таких, как мы, но и скрывает что-то внутри!

- Ты сможешь его отключить?

- Без понятия! Я, мягко говоря, не совсем разбираюсь в этом механизме.

- Ты отключишь его! – Грег одобрительно хлопнул по спине, так что терианец присел.

Арон с сомнением покачал головой и принялся изучать конструкцию. И только когда он уже приготовился с самым большим разочарованием в своей жизни произнести, что понимает в ней чуть больше, чем ничего, Вернанд вдруг изумленно охнул и подозвал Алевтину с Айдарой.

- Смотрите, - произнес испанец. Он указывал ей на подножие «конуса». – Ничего не напоминает?

- Точно, - Айдара присела на корточки и вдруг воскликнула – Ну, конечно! Точно такой же экран, который открыл плиту с кристаллом в руинах!

Она на что-то нажала, и «конус» с мягким гулом вдруг раскрылся, и опустился в низ, под каменные плиты. То, что они увидели, поразило всех. И не просто, это открытие выбило из памяти даже гибель Олега. Внутри конуса находилась высокая статуя. Статуя женщины. Статуя человека! С суровым величием и немым укором смотрела она на путников застывшим и безжизненным взглядом.

- Что? – Алевтина попятилась назад и с недоумением оглядывалась на остальных.

- О боги!– Си’ар подошел к скульптуре и провел по холодной поверхности неизвестного камня, который светился изнутри мягким белым светом с изумрудными переливами. – Это что, Древние?

- Не может быть, - Алевтина запнулась и ошарашено протерла глаза. – Невозможно. Здесь какая-то ерунда.

Наяд подошел к другому «конусу» и так же нажал у ее подножия. Звук повторился, конус, разъехавшись, опустился, и их глазам предстала статуя глубокого могучего старца. Камень передал и его, полный мудрости и сочувствия, взгляд.

Алессе хотелось скрыться от властного могущества его лица, но не могла. Другая сторона призывала смотреть на него, не отходить ни на шаг, пока старец и женщина не прочтут все ее мысли, не заглянут с укором во все потаенные уголки ее души.

Они вторгались в пространство каждого, стоящего в зале, заставляли испытать чувство непонятного стыда, боли, призывали остановиться и склонить головы. Не говоря не слова Айдара раскрыла третий конус. Там опять была женщина, не столь молодая, как первая, но такая же невыразимо прекрасная. Как божество, возвышалась она над всеми, но вместо укора и осуждения в ее лице была печать скорби и невыносимой печали, как у Игоря, все еще склонившегося над грудью своего друга детства. Четвертый «конус» раскрыл мужчину, - молодого, статного воителя с длинными прямыми волосами. Алесса задрожала и чуть не упала на Даррена, который во все глаза смотрел на грозного старца. Именно он, представлялся ей в Белом лесу и на болотах, именно это лицо, грозного, но справедливого война. Что все это значит? Еще одна жестокая игра? Мираж, которым так щедро обогащает своих жителей природа Эн-тэллѝ? И только тогда до нее дошло, что всегда, когда она думала о Древних, ей представлялся, кто-то очень похожий именно на человека.

- Это Древние, - Прохрипела она пересохшим горлом. – Это они.

- Но как такое возможно? – Андрей удивленно обвел всех взглядом. – Может их установили позже, при колонизации?

- Андрей, здесь никогда не было людей.– Ответила Айдара и провела рукой по статуе – Этим скульптурам, или памятникам, не одна сотня лет. Похоже, мы что-то очень сильно упустили.

- Странно… - протянула Алевтина. – Это не могут быть Древние! Когда они жили, наши предки еще только выходили из своих пещер. Айдара права.

Андрей хотел сказать что-то, но зал наполнил гул от постамента, и темно-синяя материя вдруг начала растворятся, открывая взору какой-то рычаг.

- Ты что-то сделал? – спросила Алевтина у Арона, но тот лишь покачал головой.

У Алессы пересохли губы, ведь этот рычаг так и просил, чтобы кто-то опустил его вниз, но лица на скульптурах, словно, требовали оставить эту затею.

- Это может быть еще одной ловушкой, - мрачно предположил Даррен.

- Не думаю, - возразила Алевтина. – Щит скрывал его и защищал всеми силами. Вряд ли, ловушка

- Ты и в коридоре говорила тоже самое! Помнишь? Совсем недавно! И чем все обернулось? Мы еще можем повернуть назад, пока есть шанс! Одного уже потеряли, сколько еще нужно потерять?

И снова спор! Опять эта ругань над телом, которое еще не остыло. Алесса поняла, что эти скульптуры предупреждают не лезть, но уже слишком поздно, они и так залезли слишком далеко, и теперь нельзя отступать. Девушка подошла и опустила рычаг вниз. Он поддался на удивление легко. И тут спор прервался, потому что в противоположной стене зала, вдруг открылся проход: - дверь, тщательно замаскированная от чужаков с треском отъехала в сторону. А там, в огромной пещере, освещенной высокими кристаллическими породами, вокруг которых кружились бесчисленные светлячки, и по склонам шумели бурные водопады, впадающие в подземное озеро, отряд нашел то, чего так сильно желал заполучить таинственный Глава, - то, за что отец двух девушек поплатился своей жизнью.

На противоположной стене посередине, маленький прозрачный кристалл сиял над древним барельефом: - лестницей, устремившейся ввысь к звездам, и самой яркой звездой, был он. А над символом древний текст давно вымершего языка, рассказывал что-то, несомненно, очень важное и навсегда потерянное…

Глава 31

Андрей накрыл обгоревшее лицо Олега, черным платком, и, не поднимая взгляда, кивнул в сторону выхода. Дело было сделано. Кристалл на руках, и теперь можно покинуть жестокие к гостям, Звенящие холмы. Игорь просил взять тело с собой, но командир лишь покачал головой.

- Мы слишком измождены. – Отвечал он. – Когда разберемся с системой безопасности и попадем в город, мы вернемся за ним, обещаю.

Алесса, в последний раз посмотрела на погибшего Олега, которого она не смогла спасти, проглотила вновь подступившие слезы, и побрела за своим командиром. Никто не говорил ни слова, никто больше не обмолвился и об их внезапном открытии. Только Наяд, который тоже стал молчаливым как Си’ар, коснулся лба Алессы и, изменившись в лице, упавшим голосом проговорил:

- Все хорошо, жара практически нет.

Алесса знала: он врет. Только сейчас она почувствовала, какой сильный озноб ее бил, какой горячей была ее кожа, и как страшно ломила рука, переходя убийственной болью в виски. И только в этом момент, когда лекарств осталось так мало, а рана грозила воспалиться, она поняла, что без медицинской помощи, ей не выжить. Сколько она еще протянет времени, прежде чем полностью свалится с ног? Алесса прикусила потрескавшуюся губу. Об этом лучше не думать, как и о том, насколько сильно ее терзала жажда.

Они миновали древние статуи с их лицами, полными немого осуждения, прошли через коридоры, где необыкновенная кристальная россыпь возбуждала воспоминания о ласковом весеннем небе и утреннем солнце; пробрались сквозь тьму узкого лаза, ведущего к миру: там их встретили холодные ветра, бьющие прямо в лицо и непроходимая стена дождя. И только потом, слух Алессы уловил над бурлящим водопадом, сухой металлический щелчок, а вслед за ним, леденящий душу голос:

- Стойте на месте, вы окружены…

***

- Так, так, так! – пронзительно проговорил этот голос. – Неужели вы соизволили выйти за Стены Арканея! Это удивляет! Только попробуйте шевельнуться, мои люди быстро вас прикончат.

- Так я и знала, - злобно прошипела Алевтина.

Даррен рукой отодвинул Алессу к себе за спину.

- Кто вы такие? Что вам нужно? – Громко потребовал ответа Андрей.

- Я полагаю, вы знаете, зачем мы пришли сюда! Советую отдать нам кристалл и девушку без промедления!

Их было много, очень много! Но дождь являлся хорошей преградой истинного числа. Грег с Андреем сразу это просекли.

- Сайрес, ящейка поганая! Ты не получишь кристалл!

- Ты забыла? Я всегда получаю то, что хочу.

Предводитель группы спрыгнул в озеро, подошел к Андрею, и тогда Алесса увидела лицо молодого мужчины с мокрыми светлыми волосами и голубым имплантатом, на месте лишенного глаза. Сайрес улыбался. Он был похож на молодого немецкого нациста, фотографию которого Алесса давно видела в старом учебнике по истории. В учебнике писали, что столетия назад казненный за военные преступления, молодой офицер приказывал своим бойцам согнать безоружных жителей деревни в одну кучу, как стадо, ведомое на бойню, а затем собственноручно расстреливал их. И на этой страшной фотографии, возвышаясь посреди целой горы тел немощных стариков, женщин и детей, поставив ногу на голову убитого младенца, он улыбался. Точно так же, как улыбался Сайрес. Может быть, сравнение было не самым удачным, но девушка поняла, что этот человек не знает жалости и умеет наслаждаться жестокости.

Грег тут же наставил дуло винтовки ему в грудь. В ответ на это, лица и одежды путников покрылись десятками ярких красных точек. У Арона вырвался обреченный стон.

- Советую твоему бойцу отпустить оружие, - произнес Сайрес Андрею. – Иначе разговора не будет.

- А вы пришли сюда разговаривать? – огрызнулась Алевтина.

Андрей кивнул Грегу, но, заметив на лице друга колебание, он положил руку на дуло, и сам его отпустил.

- Вот и молодцы! – невозмутимо улыбнулся блондин. - А теперь приступим, выбор у вас не большой. Вы отдаете кристалл и девчонку нам, и можете убираться, куда хотите! Выдаете, - будете жить; нет, - мои парни сделают дело!

- И, по-твоему, мы настолько глупы? – возразил Андрей. Его взгляд вдруг мимолетно упал на выступающий камень. – Посмотри вокруг, ты со своей группой в таком же незавидном положении, как и мы. Система безопасности сработала и на вашем корабле, да? Мы слышали. Предполагаю, ваш корабль сейчас вязнет в грязи, где-то в болотах, верно?

Улыбка сошла с лица Сайреса, а Андрей между тем продолжал:

- Ты знаешь, откуда идет гул? Знаешь, где находится источник, который полностью вырубает все наши приборы? Вряд ли! А здесь опасно, очень опасно! Мы уже лишились двух людей, не думаю, что ты хочешь лишиться своей жизни и жизней других бойцов. Что скажет на это ваш… как его? Глава? Ты же Тень, верно? Он не очень будет доволен потерями кадров. А мы знаем, где находится источник аномалии, знаем, как его вырубить. По-моему, выбор в первую очередь ждет тебя!

Алесса переглянулась с Айдарой. Что же это значит? Ведь на самом деле они понятия не имеют, как отключить это устройство! Айдара вдруг, сообразив, в чем дело беззвучно прошептала ей одно слово: Наяд. И здесь, девушка поняла, что Наяда нигде нет. Он просто исчез. Прогоняя душераздирающий озноб, до девушки дошло, что командир просто тянет время.

- Алевтина, многое тебе поведала, я смотрю! – Усмехаясь, произнес Сайрес. – Да, вы многое узнали о Тенях, боюсь только, что далеко не все. Я, как понимаю, ловушка с кораблекрушением сработала, да вот только вы потеряли бдительность. Нам, в отличие от вас не нужно отключать защиту. Кроме того, бежать не куда! Орбитальная станция и флот уничтожены, Арканей захвачен, вы уже трупы.

- Что? – вырвалось у Айдары, но Андрей не показал виду. И тогда в эту словесную игру вступил Даррен.

- Заканчивай это комедию Сайрес! – мужчина вдруг вышел вперед и встал рядом с командиром. – Ты никогда не любил пустую болтовню!

Единственный глаз Сайреса расширился от удивления, он даже отступил на несколько шагов назад, но потом вдруг зашелся в издевательском смехе.

- Сколько лет, сколько зим! – смеялся он, обдавая присутствующих могильным холодом. – А я уже не раз успел задаться вопросом, куда ты испарился! А ты, значит, путешествовал вместе с этим отъребьем!

Даррен страшно побледнел, пронзив Сайреса ненавидящим взглядом, Алесса не понимающе уставилась на них, а Алевтина, вдруг оттолкнув доктора, прокричала:

- Предатель!

Сайрес продолжал смеяться, пока все недоуменно таращились на Даррена.

- Так значит, ты все время был их Тенью, - продолжал он. – Какая ирония! Тень у Тени. Предатель не узнал предателя.

- Хватит! Заканчивай свою браваду! – Даррен стиснул кулаки.

- Нет мой, брат! Хватит-то как раз тебя! Так значит, ты запустил усыпляющий газ в Исследовательском центре? Это так гуманно, даже не знаю, похоже это на тебя или нет!

- Что он говорит, Даррен? - Алесса, чуть дыша, подошла к доктору, но ее остановила Алевтина.

- Не подходи к нему, - прошептала она.

- Даррен? – Сайрес не прекращал смеяться. – Вот как теперь зовут тебя, да? Слишком глупое имя для тебя, Эйдан! Не подходит!

- Что происходит, Даррен? – пролепетал Арон, хотя загадка уже была отгадана. – О чем он говорит?

- Твой друг так ничего и не понял? – воскликнул Сайрес с деланным удивлением. - Никакого Даррена нет! Он предал вас! Всех вас! Всего лишь исполнял приказ своего Главы. Сначала вошел в доверие, а потом намеревался вонзить нож в спину! Я ведь не ошибаюсь, Эйдан?

- Это ты вывел их на нас? – злобно бросила Алевтина мужчине. –Я должна была догадаться!

Сайрес продолжал захлебываться могильным смехом, пока Даррен, или кем он являлся на самом деле, пытался восстановить дыхание. Слова застряли в горле у Алессы. Она не могла даже пискнуть, и, лишившись сил, вдруг упала. Ее подхватили Арон с Айдарой. Но она все также продолжала немигающим взглядом рассматривать происходящее.

- Ты прав, Эйдан! – продолжал Сайрес. – Эту комедию пора заканчивать. Отныне, Глава больше не нуждается в тебе. Ты подорвал его доверие, и мне приказано лично тебя ликвидировать! Прощай брат!

-Что? – ужаснулся воин, но тут раздался выстрел, и хохот безумца перешел в крик боли.

- Твой гнилой смех, начал действовать мне на нервы! – веско произнес Грег и перезарядил винтовку.

- Убить их! – истошно заорал предводитель Теней, и начал отступать назад, волоча по воде прострелянную ногу. – Убить их всех!

Айдара в страхе прижала Алессу и Арона к себе. Но Андрей вдруг кивнул в сторону камня, и Си'ар, получив немой приказ, швырнул на высокий выступ дымовую шашку. Дым сразу же высокими облаками поднялся с земли и окутал лес. Раздались крики, выстрелы и с уступа внезапно стали падать люди. Они с брызгами летели в озеро, ударялись о скалы и больше не двигалась. Алесса в ужасе закрыла ослабевшей рукой рот. Все эти люди были мертвы, а на груди их на месте сердца зияли колотые раны. Венар, второй терианец, закинул дымовую шашку на самый верх, над водопадом. В наступившем замешательстве, Андрей и Грег быстро уничтожили двоих противников, а «Даррен» бросился на Сайреса. Однако его попытку пресекли, выскочившие из-за стены ливня, Тени. Алевтина также ринулась в бой. Грациозно, она вступила в рукопашную, выбила у одного оружие и им же пристрелила другого. Пока Игорь с Ароном, отстреливались, прикрывая женщин, Андрей с Грегом стали продвигаться к противоположному берегу озера. Конди с Си’аром расчищали единственный выход. С уступа незаметно орудовал кто-то еще, и самым опасным местом оставался навес над пещерой у водопада. Андрей и Грег пригнулись за острым камнем. Сомнений быть не могло. Водопад относительно хорошо защищал Алессу с Айдарой, и Игоря, с почти не умеющим стрелять Ароном, но стоит им хоть нос высунуть и сделать два шага вперед, их тут же расстреляют сверху. Кроме того, дым начал рассеиваться. В этой каше среди беспорядочных выстрелов и хлещущего дождя, проступила фигура Наяда. Это он, незаметно для всех и хладнокровно выкашивал отряд противника! Наносил удар за ударом, какой-то непонятной палкой с остриями на концах, и эти острия мерцали серебристыми нитями, словно через них проходил заряд электрического тока.

- Это что? Это Наяд? – Завопил Арон. Он явно не верил своим глазам. Оружие в его руках неимоверно тряслось. – Алесса? Ты видела, что творит твой друг? Я тоже так хочу научиться!

- Арон, не отвлекайся! – посоветовала Айдара, придвигаясь к нему – Держи пушку ровнее и не трясись а то в своих попадешь!

- Как ровнее? Как не трясись? Их же вон сколько прёт!

Алесса, прогоняя болезненную пелену, тоже не верила своим глазам. Там наверху ее скрытный, неразговорчивый и всегда миролюбивый Наяд делает невообразимые пируэты, от которых войны тут же погибают, а с левой стороны Даррен, или как его зовут на самом деле, вдруг кинул нож, мимо плеча Алевтины. И через доли секунды, он уже быстро вытаскивает черную рукоять из глаза мертвеца. Не в силах больше переживать боль в руке, слышать вопли, крики и редкие приказы, девушка навалилась на спину Айдары, чувствуя, что скоро снова уйдет в небытие.

- Все будет хорошо, - шептала Айдара, гладя ее по спине. – Ты только держись! Все образуется!

- Дыма больше нет! Мать твоя! – Ругался Грег, стреляя вверх. – Андрей, что делать будем?

- Идей мало, мы в западне!

Алесса увидела, как Алевтина запрыгнула на спину высокого солдата, который яростно пытался выбить из укрытия терианских войнов, и одним резким рывком свернула тому шею. Тот повалился в воду. Однако она недолго праздновала победу: шквальный ветер в холмах и сильный ливень лишил ее бдительности, она не заметила, как противник, пронзенный насквозь Наядом, вдруг рухнул всей тяжестью, свалив ее с ног. Ее придавило, девушка ударилась головой о камень, а через несколько секунд уже оказалась в цепких руках Сайреса.

Алесса закричала, зовя сестру, из последних сил, и в ужасе наблюдала, как светловолосый психопат с дьявольской усмешкой вытаскивает из ее плаща кристалл, кладет к себе в сумку, а потом уносит ее, лишенную чувств.

- Алевтина! – Алесса дернулась было вперед, но боль полностью заволокла сознание.

- Стой! – Айдара обхватила ее. – Остановись!

- Убить их! – прокричал Сайрес. – Никого не оставлять в живых!

Доктор кинулся следом, но солдаты преградили ему дорогу. С каждой минутой, их казалось все больше и больше, а силы отряда все меньше. Откуда они объявились в таком количестве? Озеро наполнилось трупами, вода приобрела зловещий цвет крови, кругом стоял запах гари и озона.

Сайрес исчез со своей жертвой среди деревьев, а вскоре из-за скал вверх поднялся легкий планолет и исчез где-то в облаках. Как он сумел обойти защиту Древних, никто не знал.

Алесса с отчаянием смотрела, как этот поддонок, снова лишил ее сестры, а она лично ничего не смогла сделать. В который раз! У нее не осталось сил даже сделать шаг.

- Крепкие сволочи! – кто-то из Теней крикнул сверху и стал поливать огнем озеро.

Грег, поглядев на говоруна, вдруг замер. С ужасающей догадкой увидел, как тот перестал стрелять и теперь собирался активировать гранату, чтобы кинуть ее в озеро,- к камню, за которым он прятался с Андреем.

Грег постарался сбросить его со скалы выстрелом в голову, но тот остался невредим, благодаря защитному щиту. Все. Это был конец! Им в этой битве не выжить.

И в этот миг, случилось нечто из ряда вон выходящее. То, что сразу изменило весь ход боя. Сначала порывы ветра принесли издалека знакомый вой! А потом, когда надежда на выживание, казалось, вдруг угасла, из-за скалы на боевиков обрушилась смерть. Огромное животное с красными глазами и с грозными рычанием смяло ряды противника. Враги даже ничего не поняли, а он с громоподобным ревом разорвал сразу троих.

Скала над Алессой загремела, затряслась. Своды ее покрылись крупными трещинами от тяжести массивных лап, и перед ней вниз подобно бревнам, упали еще одни убитые. Огонь сверху затих. Игорь увидел, что Андрей звал их из-за водопада к себе, пока была такая возможность, и тот тут же привел всех к командиру. Грег посадил раненную девушку рядом с собой, но она не выдержала и приподнялась.

Это был Страж! Именно он! Огромный, могучий, сильный! Он уничтожал целую группу, и его не брало никакое оружие. Кто-то кинул гранату, та взорвалась прямо у ног животного, но не причинила ему никакого вреда.

- Как вы думаете? – пролепетал Арон. – Нам уже конец или еще есть надежда?

- Надо валить отсюда! – воскликнул Андрей. – Наяд, спускайся! Си’ар! Уходим!!

- А где Вернанд? – вдруг вспомнила Айдара и оглянулась по сторонам. Но вокруг были лишь тела и кровь, - зрелище, которое запомнится на всю жизнь. В этой каше ничего нельзя было разглядеть. – Вернанд! – закричала женщина, срывающимся голосом. – Вернанд, ответь!

- Я здесь… - раздался сдавленный голос. – Здесь!

Он прятался все это время в каком-то углублении за скалой, практически по уши сидел в воде и выглядел теперь как мокрая и порядком общипанная курица. Вид забавный, если здесь вообще можно было размышлять о забавном.

- Испанец! Даже не знаю, радоваться тебе или сразу пристрелить за трусость! – Грег усмехнулся.

Но пока они выбирались из-за укрытий и прикрывали тыл, Страж закончил свое дело. Последний солдат пал под сильным ударом его могучей лапы. И теперь, когда все замерли, попросту не зная, что делать, животное одним прыжком оказалось в озере, где еще находился Даррен.

Страж тихо зарычал и медленно пошел на него. Доктор пытался поднять оружие, но руки вдруг ослабли, и он сел в воду, не в силах пошевелится. Животное гипнотизировало его, лишало воли, как несколько дней назад обездвижило Андрея.

- Надо помочь ему! – Крикнул Арон, но его прервал Андрей.

- А ты думаешь, стоит?

Страж склонился над лицом мужчины, так низко словно решал, убивать его или нет. Путники могли поклясться, что тот изучал воина, и все закоулки его темной души. А после, через несколько минут, он тихо рыкнул, поднял голову и посмотрел на Алессу. Алевтина была права: во взгляде красных, как рубины, глаз, она читала разум! Страж беззвучно обвел взглядом каждого члена отряда, потом встряхнулся, развернулся, запрыгнул на выступ и, миновав Наяда, исчез в лесу.

Мужчина, снова овладевший способностью двигаться, забарахтался в воде и попытался встать. Ему мешала добрая гора трупов. Грег закатил глаза и протянул ему руку, однако, не должно было это путешествие закончиться благополучно, потому что, очнувшийся в воде противник, умирая, решил закончить свое дело. Он направил ствол и, перед тем, как испустить последний вдох, выстрелил в Грега…

Глава 32

- Скорее, помогите оттащить его от воды! – кричал Андрей, обхватывая друга за плечи и проговаривая, - Держись! Слышишь? Только держись.

Вместо ответа из горла вырвался тяжелый хрип. Наяд с Игорем подхватили Грега и вынесли его на берег, положив на ровную поверхность. Из левого бока хлынула густая кровь.

- Держись! Мне хватило Олега с Конди, - Умолял Андрей, пока разрезал одежду, стараясь добраться до раны.

- Грег…не смей.

Алесса больше не могла терпеть этого кошмара. Она сходила с ума.

- Дайте, я осмотрю, - попросил Эйдан, но Андрей, оттолкнул его, ударив кулаком.

- Отойди вон, иначе я убью тебя!

- Послушайте, вам нужна моя помощь! – заговорил он с отчаянием. Алесса прервала его.

- Ты уже помог нам. Все сделал для этого!

- Алесса! Ничего я не делал! Не собирался я выдавать вас, клянусь! Андрей, дай мне осмотреть рану!!!

- Я сказал, пошел вон!

- Подожди, - Наяд положил руку на плечо командиру. – Дай ему шанс.

Когда Андрей с неохотой уступил, доктор начал спешно рассматривать рану. Он приказал Игорю сделать над Грегом навес, потому что ливень яростно хлестал по белому обескровленному лицу и заливал рану. Никто не мог сказать, сколько времени они провели в этом котле, с тех пор как выбрались из пещеры и дали отпор врагу. Тогда, когда они бились, казалось, времени не было вообще, сейчас каждые секунды, проживались как вечность. Самое страшное, что и то и другое было нестерпимо долго и мучительно. Шквалистый ветер унес далеко запахи битвы, кроме одного – запаха крови. Он стоял удушающим облаком вокруг них. Этот запах так просто не смоешь.

- Он выживет? – спросила Айдара. Она протирала платком лицо Грега, пока Эйдан корпел над раной. Он прикусил губу и вытер руки.

- Недолго, если не оказать медицинской помощи.

- Ты обязан вытащить его, предатель! – Андрей схватил его за ворот и притянул к своему лицу. – Не сделаешь этого, клянусь, я уничтожу тебя на месте.

- Я постараюсь помочь вам, но рана слишком глубокая! – ответил он со злостью. - Выстрел зацепил ребро и пробил легкое. Мы должны быстрее добраться до Арканея, иначе, я не смогу его спасти.

Тикали, тянулись медленно минуты, превращаясь в долгие часы...Отчаяние потихоньку грызло путников и прошло не мало времени, прежде чем Эйдан смог остановить кровотечение. Однако, Грег оставался без сознания. Он истратил почти все свои средства, перевязал рану и только тогда проговорил:

- Теперь идем. – Голос Эйдана звучал хрипло, приглушенно. - Рана может открыться в любой момент! Вернанд, определи самый короткий путь до Колонны!

На холодную, испорченную кровью землю опускались сумерки, - неутешительное предзнаменование. Радовало только то, что дождь стал чуточку тише. Кроме того, где-то в холмах прятался Страж, а что было у него на уме, сказать очень сложно. Вернанд посоветовал вернуться к горному потоку, где был привал и подняться на вершину холма. Оттуда должна была быть видна Колонна. Это все, что мог предложить ученый. Слишком скудны их данные, а сканирование не работало.

Так и порешили. Игорь с Наядом понесли тяжелого Грега, всеми силами стараясь не потревожить рану, Андрей с Вернандом поспешили вперед, а Эйдан оказался впереди Си’ара. И никто, по началу, даже не заметил, кроме предводителя терианцев, что в этой мясорубке погиб Венар – второй из Императорских гвардейцев. И все же, это был еще один тяжелый удар для путников. Си’ар оставил в глуши не гостеприимной планеты двух своих верных друзей и братьев по оружию. Грег был при смерти, и Алесса, которая держалась изо всех сил, старалась не подавать виду тому, как сильно она устала от боли, и как ее рука странно намокла. Пока она отдыхала у горной речки с Грегом, когда остальные поспешили на вершину горы, девушка расстегнула плащ и с колющей тревогой увидела, что бинт насквозь промочился кровью и какой-то липкой желтой жидкостью. Сомнений быть не могло, ее раны загноились, и вполне возможно, что с дождем в кровь попала какая-нибудь зараза. Лучше об этом не думать. Алесса и так слишком хорошо понимала, что умирает, но останавливать отряд, не смела. Времени слишком мало. В то время очнулся Грег, он тяжко захрипел и сплюнул кровь, которая, проникла в легкие. Разлепив веки, он сначала непонимающе рассматривал, склонившуюся над ним Алессу. Видимо пытался вспомнить ее. А потом, когда померкнувшее сознание выбило горячие воспоминания, сипло спросил:

- Где мы?

- в Холмах, - ответила девушка, подавив болезненный стон. – Постарайтесь не говорить, у вас сильная рана.

- Ах точно, - Грег снова сплюнул кровь. – А где все?

- Скоро придут, они пошли узнать местоположение Колонны. Поэтому пока постарайтесь не умереть раньше времени, а то, вроде как вы сами не очень-то хотели геройской смерти в лесах. – Попыталась пошутить Алесса.

- Что? Совсем все хреново, да?

Она не ответила, а Грег, слабо усмехнувшись, добавил:

- Говорил же, что лезем прямо в лапы. Самоубийцы, больные на всю голову. А ты сама как? Ответь честно!

- Плохо, - призналась Алесса и снова попыталась улыбнуться. – Боюсь, что если нам не удаться вернуться в Арканей, нам обоим недолго прожить осталось.

- Не переживай, ты справишься. Ты сильная… девочка и ты найдешь Алев…

Грег зашелся в булькающем кашле и снова впал в беспамятство. Алесса тихонько позвала его, испуганно пощупала пульс и немного успокоилась. Рваный, прерывистый, но все же он присутствовал. Грег вновь потерял сознание.

«Сильная девочка…» - подумала она горько. – « Которая ничего толком не может и не умеет. Как она вернет сестру? Как вытащит Алевтину из хватких лап психопатов? Она даже Олега вытащить не сумела! Не смогла нанести удар на секунду раньше, прежде чем лютоволк вцепился в горло Конди! Всего лишь на одну секунду раньше...»

Когда друзья вернулись, на улице уже почти стемнело. Бродить с ранеными по скалам и лесам, не было хорошей идеей, но выбора не оставалось. Алесса рассказала про Грега, и они продолжили путь. На этот раз, девушка больше не могла идти самостоятельно. Ее вел Наяд и Айдара. Пару раз Алесса чуть не оступилась и не улетела кубарем вниз. Вернанд помогал Андрею выбрать более короткий путь. А через несколько часов, когда тьма полностью окутала лес, они вновь сделали небольшой привал. У Грега открылась рана. Кое-как, удалось остановить кровь, но стало ясно, - время безбожно уходило. Он не сможет долго протянуть, даже если им получится отключить систему защиты и к ним вылетят на помощь, это займет слишком много времени.

На несколько минут, доктор склонился и над Алессой, но она уже не могла его оттолкнуть. У девушки начинался бред.

- Кто ты такой? – спросила она, сквозь навалившуюся завесу беспамятства. – Как мне называть тебя теперь?

- Мне зовут Эйдан, - проговорил он с болью в голосе. – Я не хотел, чтобы так было. Прошу, верь мне! Я помогу тебе найти сестру, обещаю, Алесса.

Но она уже его не слышала, так как сознание улетало прочь. Эйдан переглянулся с Наядом и в ответ на немой вопрос Шѐй-а, кивнул и взял девушку на руки.

К колонне отряд подошел глубокой ночью, когда ветер поднялся еще сильнее и теперь чуть не сносил и без того, еле держащихся на ногах путников. Она, как мощный маяк, стояла на самом верху утеса, на небольшой, но открытой дождю и ветрам площадке. Мощный камень ничем не отличался от обычного камня, если бы не был тщательно обработан, однако, если присмотреться внимательней, по ее сторонам мерцали слабо выраженные полосы. Они изображали какой-то незатейливый узор.

За дело тут же взялся Арон, да вот только, он не знал, что вообще можно делать с этой конструкцией. Он был хорошим программистом там, где использовались самые обычные компьютерные системы, но никак не здесь. Камень как камень, при касании только узоры светились сильнее, да и свечение продолжалось несколько секунд и все возвращалось на круги своя.

- Отключись, родимая, - упрашивал Верта, старательно соображая, что с ней можно сделать. Никаких панелей не было и в помине.

- Надо взрывать, - веско произнес Андрей.

- Взрывать? Но это же памятник Древних! – попытался протестовать Вернанд. – Неужели у нас нет менее варварского решения!

- А у тебя есть? – отпарировал командир. – Ты сможешь отключить ее?

Испанец убито опустил голову. Он хорошо ориентировался в навигации и археологии, но мало что понимал в таком деле.

- Игорь? Сколько гранат осталось?

- Две, - В его ладони оказались металлические шарики.

- Гранаты здесь мало помогут! – сказал Си’ар. – Нужна взрывчатка.

- Нет у нас взрывчатки! Придется использовать, что есть.

К этому времени, вдалеке от всех и в относительном укрытии от дождя Алесса пришла в себя. По ее волосам с избытком стекали бурные потоки воды. Она увидела перед собой того, кого раньше звала Дарреном. Он рассматривал ее онемевшую от холода и боли руку.

- Рана сильно воспалилась. Почему ты мне раньше не сказала?

- А тебе-то что? Все равно убить хотел, разве нет?

- Хотел, - признался он. – Но это было очень давно... Тот старик...

- Это ты подстроил засаду?

- Нет, я не знал ничего об этом! Сайрес никогда не разделял моих взглядов и…

- Ребята! – к ним подбежала Айдара. – Колонну сейчас будут взрывать…

- Мы потом поговорим, - Эйдан поцеловал девушку в лоб. – Мы поговорим, когда будем в безопасности. Я обещаю, что не причиню никому из вас зла.

В Холмах раздалось громкое эхо взрыва; низким рокотом оно пронеслось сквозь ветер по холмам. Встревоженный слух уловил далекий вой. Это Страж отвечал им что-то. Все насторожились. Хоть он и находился очень далеко, но путники совсем недавно узнали, что этого древнего обитателя Эн-тэллѝ лучше не злить. Сколько еще таких огромных животных пряталось в глуши?

Едва густые клубы дыма рассеялись, все чаяния путников упали к подножию каменного столба. Он остался цел и невредим, без единой царапины и без единого изъяна.

Андрей в отчаянии повалился на землю и обхватил голову руками. Последняя ниточка надежды, единственный шанс вернуться домой разбился о произведение мысли Древних. Он, кажется, понял, почему Страж не убил их на озере, как остальных. Те, каким-то неведомым образом, могли обходить систему безопасности. У них был странный, не идентифицированный планетолет, а у них не было ничего – даже еды. Так зачем Стражу лишний раз марать себе свои лапы и зубы!

- Все-таки сдохнем здесь! – невесело усмехнулся он. – Видишь Вернанд? Жив твой памятник.

На самом верху им открывалась широкая панорама топей и вот, болота из-за биоиллюминесценции осветились разными цветами. Озера заискрились, и это было очень красиво! Даже холодный ливень ничуть не сглаживал первозданную красоту Эн-тэллѝ.

- Орнамент на камне мерцает в определенном порядке, - вдруг произнес Наяд, внимательно наблюдая за колонной. – Арон посмотри.

Отчаявшийся терианец, не хотя поднялся с земли. Он уже готовился к неминуемой гибели.

- Вернанд, ты встречал когда-нибудь такое в руинах?

- Никогда! Только старые каркасы… ну и древнюю панель, как на статуях в зале.

Вдвоем стояли они как вкопанные, рассматривая переливающийся зеленым орнамент. Арон задумчиво провел пальцем по не освещенной полоске и та, в ответ на прикосновение вспыхнула. А через несколько минут, лицо терианца вдруг посветлело, и он хлопнул себя ладонью по лбу:

- Ну конечно! Наяд, ты настоящий гений! Это же код! Главная задача совместить линии так, чтобы они все подсветились! И если я прав, нужно сделать это в определенном порядке! Да это проще пареной репы! Я в две минуты управлюсь!

И Арон радостно засмеялся и кинулся обнимать Шѐй-а. Снова загорелся луч надежды. Да только пареная репа оказалась не такой простой, как прежде чем орнамент на колонне полностью загорелся, а потом неожиданно погас.

Утомленный Арон, не дыша уставился на колонну, и тут земля вдруг завибрировала, зарокотала, а орнамент внезапно загорелся ярко красным цветом. Вмиг включились портативные компьютеры, появилась возможность сканирования, и самая важное, активировалась связь!

Путники радостно бросились обнимать Арона, а он сидел, сам не веря, что смог обойти защиту и по-детски плакал, полностью обескураженный от своего таланта.

Андрей сразу связался с полковником Орлеем, а тот уже не чаял увидеть их живыми, однако и его лицо выражало крайнюю озабоченность.

- Много произошло, пока вас не было, - проговорил он взволнованным прерывистым голосом. – Я немедленно отправляю к вам корабли с медицинской помощью! Звенящие холмы…, и какой черт дернул вас идти в такую даль?!

- Мы потом тебе все расскажем, дядя. – Андрей не мог сейчас называть Орлея по званию. – Как видишь и мы без дела не сидели. Прошу, поторопитесь! Грег и Алесса тяжело ранены!

- Я понял тебя! Главное дождитесь.

Когда связь прервалась, они спустились вниз под кроны густой листвы и в первый раз с облегчением, упали на землю. Сердцу было очень тяжело, Грег так ни разу и не пришел в себя, а рядом с ними сидел человек, который изначально собирался их всех уничтожить. Андрей не мог позволить себе убить лжеДаррена, у того хранилась слишком важная информация, и он мог помочь разыскать Алевтину, если она еще жива. В любом случае, опасность позади, и вскоре они все окажутся в теплых уютных комнатах родного безопасного Арканея! Жаль только, что Олег не дожил до этого. Да, зато скоро, врачи обязательно вылечат Грега, и совсем скоро они уже не будут оставаться одни! Главное только дождаться!

Глава 33

Алевтина очнулась на холодном каменном полу в темном и сыром помещении. Где-то неподалеку от нее, тяжелые капли глухим стуком разбивались о каменные плиты.

От неудобного положения и промозглого холода, мышцы заиндевели и затекли. Она заставила себя пошевельнуться, но руки за спиной пронзили острые разряды тока, и, корчась от боли, ей пришлось оставить эту затею. Алевтина лежала на животе и единственная отрада была только в том, что пол охлаждал ушибленный лоб. Сообразив, что встать ей не дадут электропроводимые наручники на руках, которые при сопротивлении будут лишь усиливать заряд тока, девушка мысленно прогнала боль в голове и медленно осмотрелась. Сквозь темноту, она с трудом разглядела разрушенные сырые стены, покрытые плесенью большие валуны камней, когда-то являющиеся частью потолка и толстые корни деревьев. Алевтина сразу узнала древний подземный комплекс, куда затащил ее Сайрес. Она была здесь лишь однажды. Тесса показывала ей Зал Содействия, и камеры, где Тени содержали потенциально-опасных пленников. И в такой камере теперь лежала она сама. Для предательницы братства положена самая грязная и самая разрушенная конура во всем комплексе.

Снова положив голову на пол, она постаралась вспомнить. Так называемые камеры – разрушенные и сырые комнаты безо всяких маломальских удобств располагались в самой отдаленной части базы Теней. На высшем ярусе находились казармы, в которых жили верные последователи братства, залы для тренировок и обслуживания и покои Главы. Глава тоже должен быть где-то здесь, - неподалеку от своего драгоценного куба с кристаллами. Неутешительные мысли овладели ее сознанием. Этот комплекс прекрасно охраняется вооруженными до зубов профессиональными убийцами. Он имеет только один выход и совсем не похож на уютные комнаты отдаленной базы, затерявшейся где-то на планете Каллисто. Под натиском мыслей, Алевтина вдруг холодно рассмеялась. Один раз ей уже удалось сбежать, второго раза не будет. Не здесь и не сейчас. Кто ей поможет? Даже если отряд выжил, Андрей сейчас далеко, он и его команда совершенно не понимают всей серьезности ситуации! Кроме того, в Арканее их ждут более реалистичные проблемы, на которые они сразу поведутся и от того попадут в глубокий капкан. Может Наяд? Он единственный, кто чувствует опасность по-настоящему и умеет хорошо воевать, что к всеобщему удивлению сестер, недавно продемонстрировал в бойне. Но он не пойдет один. Алесса слишком слаба… только бы с ней все было в порядке..

Алевтина прерывисто вздохнула и облизала пересохшие губы. Она заставила себя переключить все внимание на Даррена. Удивительный человек, столько времени морочил всем голову, чтобы потом завершить дело Сайреса. Она давно догадалась, что с ним явно было что-то ни так, но никогда не думала узнать в нем того самого Эйдана Вейла - самого опытного бойца среди Теней и одной из правых рук Главы. Но хотел ли он на самом деле забрать кристалл? Слишком странным было его поведение. И что такого сотворил этот воин, что Глава послал Сайреса ликвидировать своего самого верного последователя?

За дверью вдруг раздались тяжелые шаги, и когда та отъехала в сторону, у Алевтины только и вырвалось:

- Сайрес! Чтоб тебя…

Она лежала перед ним, унизительно распластавшись на животе. И самое противное, что позу никак нельзя изменить.

- Я вижу, ты уже очнулась! Наконец-то!

- Сколько я была в отключке?

- Одну ночь. А теперь вставай, не будем терять время!

Он грубо схватил ее и швырнул в руки сопроводительного конвоя. Ток из наручников тут же обхватил руки и обжог спину.

- Если вы не хотите убивать меня, когда я буду валяться в глубоком обмороке, очень советую снять с меня эту дрянь! Все равно мне никуда от вас не деться!

Сайрес резко обернулся, и, уставившись на нее синим имплантатом, о чем-то задумался. Алевтина тут же поняла, - Сайрес был чем-то сильно разозлен и встревожен, и он действительно очень торопился. Что-то пошло не по его плану. В сердце девушки проскользнул луч надежды, однако она не собиралась торопиться. Блондин приказал своим людям снять с нее наручники и повел за собой.

- Ты ведешь меня к Главе?

- Нет, - бросил он.

Алевтина удивилась.

- А куда тогда? Глава ведь здесь?

- Замолчи!

- Что с тобой произошло? Что ты так ершишься? По-моему, наоборот должен радоваться! Вернул кристалл, арестовал изменницу! Идешь на повышение.

- Я что-то не понятно сказал?! – вскричал он.

- Просто хочу узнать, - не унималась Алевтина. – Твои люди уже вернулись? Где твоя группа?

И тогда Сайрес снова к ней обернулся и со всех сил ударил ее кулаком по скуле. Ноги девушки подкосились, и она бы упала, если бы ее не подхватили сзади равнодушные солдаты. Из глаз посыпались искры, лицо онемело от боли, но она все равно не выдержала и посмотрела на своего противника.

- Я сказал тебе заткнуться! – Заорал он. Лицо Сайреса пылало бешенством.

И сквозь боль, Алевтина внутри возликовала. Он бесился из-за своих подчиненных, которые по ходу… не вернулись.

- Я замолчу…- прохрипела она, решив закончить дело до конца. – Только ответь, Эйдан Вейл еще жив?

На этот раз, он готов был ее убить, и вновь занес руку для последующего удара, как впереди раздался до боли знакомый женский голос:

- Остановись, Сайрес! – в конце коридора стояла Тесса. – Глава не приказывал тебе избивать мою ученицу. Она виновна в предательстве, а не в твоих проблемах.

Тесса! Жестокая и расчетливая ведьма… для других. Для Алевтины все же было несколько иначе. В глубине души девушка обрадовалась, что встретила ее здесь, но не спешила выказывать свою радость. Все могло уже давно поменяться с тех пор, как терианка воспитывала в ней Тень.

Они привели ее в Зал Содействия и поставили на колени недалеко от компьютера, похожего на алтарь. Как будто ее собирались принести в жертву. Удивительно, но в самом зале, как и во всем комплексе, было очень мало людей, и что еще удивительней, отсутствовал Глава. Тесса тут же прочитала ее мысли.

- Не переживай, его здесь нет. У него гораздо более важные дела, чем допрашивать пленника. Кроме того, твоя роль еще не до конца сыграна.

- О чем ты говоришь? – хмуро поинтересовалась девушка.

- Ты нашла два кристалла, моя девочка. Осталось найти последний... помоги нам, искупи свое предательство.

- Вы ничего от меня не получите, - пообещала Алевтина и закрыла глаза.

- Увидим. – Тесса сочуственно улыбнулась и подала знак Сайресу. Тот нажал на черной поверхности несколько символов. Голубой свет разлился по залу, и яркая вспышка неизвестной ей энергии приподняла куб над алтарем. Грани ее гостеприимно раскрылись, и Сайрес вложил туда два кристалла. Компьютер с гулом начал обрабатывать полученную информацию и после, выдал ее на эбеновой поверхности в виде текста на языке Древних.

- Ну? Читай скорее, что там написано! – поторопила его Тесса, но Сайрес раздраженно махнул рукой.

- Здесь написано что-то, про неразрывную нить праотцов… про брата и лед. Я, кажется, понял! Текст такой: «Последний Страж разорвет нить, что связывала брата, и последний праотец отдохнет от тяжелых трудов в объятиях льда, так как не смог он смыть кровь, защищая обитель Потерянных, вдали от стона и огня». Ненавижу эти загадки пеллоров! Ну! И что это значит?

- А это нам расскажет моя юная ученица! – Тесса переглянулась с Алевтиной и одарила ее обворожительной улыбкой. – У тебя есть шанс избежать гнева Главы! Поверь, он не жесток и может прощать. Помоги нам.

- Огорчу вас, но я понимаю в этом тексте не больше вашего! И если вам так сложно разобраться, советую обратиться к Главе! Пускай узнает о ваших грандиозных провалах.

- Ах ты тварь, - процедил Сайрес, но Тесса вновь остановила его.

- Пошел прочь, Сайрес! – крикнула Тесса. – Повторяю еще раз, она не виновата в твоих проблемах, а за свои действия ей еще предстоит ответить!

Мужчина хотел возражать, но не смел: он боялся Тессу, - боялся того, что она может сотворить с разумом человека, и поэтому, выдавив из себя улыбку, повернулся и медленно пошел к выходу из зала. Алевтина только этого и ждала. И как только спина блондина скрылась в коридоре, терианка сама того не зная, оказалась во власти девушки.

- Ты права. Он не смог выполнить приказ полностью. Глава будет очень раздосадован потерей своих людей, а главное тем, что Эйдан выжил, а весь отряд ушел. – Тесса почти с сочувствием посмотрела на выход, из которого, хромая, вышел Сайрес, а потом добавила задумчиво. – Боюсь, теперь его ждут нелегкие времена.

- Почему Глава потребовал уничтожить Эйдана? – Алевтина стала задавать уводящие вопросы, так как не смела, спрашивать про выживших, и уж тем более про Алессу.

- Эйдан стал проявлять большие сомнения. А один ученик уже подорвал наше доверие. Теперь, дорогая моя, ответь, что ты знаешь об этом тесте. Ты единственная, кто самостоятельно смог найти два кристалла. Помоги же найти и третий.

Однако девушка не собиралась так просто сдаваться. В мыслях она планировала побег, предполагала забрать с собой куб, а еще лучше уничтожить его, пока не стало слишком поздно, не разбираясь во всех кошмарах, которые творятся под властью безумца Главы. Но как ей сбежать? Стоит только пошевельнуться, Тесса без колебаний заставит ее испытать невероятные страдания.

- Ты знаешь, почему я сбежала? – Спросила Алевтина свою наставницу. – Я была в пещере Тесса! И я видела плиту, где хранился второй кристалл. Я видела праотцов и расшифровывала надписи, которые ведали о страшных трагедиях, - о том, как эти праотцы, Древние, уничтожали народы, сокрушали цивилизации. Потерянные, - это ваши боги, Тесса. Те, кто жил на Аре-Хен! Когда-то цветущая планета, превратилась в высохшую пустыню. Пеллоры уничтожили вашу родину, Тесса! Это не Благословенный Путь, это проклятие, с помощью которого твой Глава уничтожит и всю твою цивилизацию! Каждого из вас! А ты, и твои приспешники, счастливо радуетесь и всеми силами потворствуете тому, что он хочет вытворить с вашими жизнями!

- Замолчи! – Крикнула терианка и заломила руки. – Ты лжешь!

- Не веришь мне, сходи к Звенящим холмам в ту пещеру и сама на все посмотри! Вас обманывают, а вы, поджав хвосты, радостно гавкаете в ответ и ждете подачки от хозяина-психопата! Глава играет на ваших слабостях и вашими же руками убивает ваши семьи, как это было в Войне! Но ему мало своей власти, он хочет достичь высот Древних и начать уничтожать так, как уничтожали они!

- Прекрати! – Тесса одарила девушку пощечиной. В ее горящих глазах горело страшное смятение, и не в силах, побороть с собой, она схватила девушку за плечи и яростно прошептала.

- Ты думаешь, я не знаю, что сделали пеллоры с Аре-Хен? Они были слабы, и поплатились за свою слабость!

- Так тебе сказал Глава? Тогда и ты слабая, потому что даже не можешь голову включить, чтобы не слышать лживые наставления безумца. – Девушка с силой стряхнула с себя ее руки. - Или возомнила себя всемогущей, потому что Глава открыл в тебе способности, какими обладали ваши слабые боги? Тесса, умоляю, подумай! Здесь что-то ни так! Зачем Древние это сделали? Зачем Тени хотят проторить дорогу Древних, и с какой целью? Только ради уничтожения? Но это глупо! Только в сказках существует абсолютное зло, - не в реальной жизни!

Алевтина замолчала, давая терианской ведьме обдумать все основательно. Девушка с удовольствием наблюдала, что через ярость и слепую веру смогла все-таки коснуться струнок души Тессы, и сейчас они звенели в напряжении, заставляя ее нервно расхаживать из стороны в сторону.

- Ты понимаешь, что и тебя ждет смерть? – выдохнула она, даже не посмотрев в сторону ученицы.

- Понимаю! И мне никто не поможет. Поэтому, прежде чем ты порвешь меня на части, хотя бы поразмышляй над моими словами. – Закончила Алевтина.

- Я подумаю над твоими словами, дорогая, когда воочию увижу Благословенный Путь! Нам нужно найти кристалл, активировать, и только тогда, если правда будет на твоей стороне, я тебе поверю!

- Тогда уже может быть слишком поздно! Я же сказала, что не знаю где кристалл! – Алевтину охватила ярость. – Я не знаю, где он! И даже если бы знала, не сказала.

- Опять ты врешь. Тебе придется мне это доказать, Алевтина, иначе я не смогу поверить тебе!

***

Алесса не хотела открывать глаза и заявлять миру, что пришла в себя. Здесь было так тепло и сухо, а кровать, в которую ее заботливо уложили, такой мягкой, что вся история их печального похода казалась лишь дурным сном. Сквозь закрытые веки пробивался дневной свет, ее лицо по странной прихоти не обдували холодные ветра, а все тело дышало непривычной легкостью. Это блаженство хотелось продлить как можно дольше. Однако в последнее время обстоятельства беспощадно лишали ее возможности позволить себе такую роскошь, поэтому девушке пришлось проснуться.

С большим сомнением, она оглядела просторную уютную комнату, с простой, без лишних деталей обстановкой. Стены светлого древесного цвета напоминали кабинет отца в Арканее, белый невысокий потолок, прекрасно защищал от всяческой напасти дикого мира Эн-тэллѝ.

«Сюда не проникнут лютоволки», - лениво подумала Алесса. Она еще не до конца пришла в себя, а мысли свободно блуждали в голове, придумывая всякие небылицы.

В комнате находилось небольшое окно, которое и защищало ее от злого дождя и поднявшегося урагана. Но она практически не слышала колотящихся капель. Они были где-то далеко и слишком не похожи на правду. Алесса, нехотя пошевелилась, но ей помешали какие-то трубки, и она благополучно оставила эту затею. А потом, успокоенная и расслабленная, как никогда раньше, улыбнулась и вдруг мягко и неожиданно провалилась в глубокий сон.

Грозовой гром вернул ее в реальность, когда на улице уже стемнело. Испугавшись, она подпрыгнула на кровати, но ее тут же мягко кто-то обхватил за плечи и уложил обратно.

- Тише, - прошептал тихий голос. – Это всего лишь гроза.

Но когда за окном прогремело во второй раз, сердце бешено заколотилось, и она наотмашь оттолкнула, сидящего у ее кровати, Наяда.

- Ну что с тобой? – приговаривал он.– Успокойся, иначе доктора тебе снова вколют снотворное.

- Снотворное? – вырвалось у нее, когда она непонимающе уставилась на Шѐй-а. А потом до нее дошло. – Ох, прости меня… мне показалось, что это взрывы... от… неважно.

Приходя в себя, девушка протерла ладонью лицо и только тут поняла, что боль в другой руке полностью исчезла.

- Мы находимся в госпитале, на одной полузаброшенной базе. – Мягко объяснил Наяд. - Как ты себя чувствуешь?

- Нормально кажется, - ответила девушка.

- Вот и хорошо! Тебе провели регенерацию тканей, рука сильно пострадала, но ты большая молодец! Ты даже не представляешь, как я волновался за тебя, родная!

Алесса улыбнулась и поцеловала ладонь Наяда, все еще лежащую возле подушки. Но только Наяд не улыбался. Его терзали нелегкие мысли, и это тут же заметила Алесса. Улыбка спала с лица девушки. Спокойствие и уют снова растворялись в неизбежной реальности, в которой она пережила кровавую мясорубку и смерть тех, с кем шла бок о бок, где похитили ее сестру и где на нее навалились всяческие немыслимые несчастия. И дождь, что хлестал сейчас окна ее больничной палаты, яркими кадрами вырывал воспоминания о кровавом озере и водопаде, за которым она пряталась.

- Где Грег? – спросила она, когда дрожь навалилась на все тело. – Пожалуйста, скажи, что он выжил!

- Он выжил, - улыбнулся Наяд. – А теперь спи! Ты еще очень слаба.

- Подожди! А Игорь? Как Игорь?

- Он оправиться, ему нужно время, но я уверен, - все будет хорошо. А тебе надо поспать!

Алесса хотела возражать, спросить про Даррена и всех остальных, но рука друга неумолимо коснулась монитора над тумбой, и она вновь крепко уснула.

Глава 34

На следующее утро, Алессе позволили встать. Ее поддерживала доктор, сильно кружилась голова, а слабость, сковавшая тело, неумолимо тянула к полу. Пожилая и не разговорчивая женщина, что-то недовольно проворчала и оставила на планшете запись, но Алесса не хотела ее слушать. Девушке снова предполагалось дать внушительную дозу снотворного, с чем та совершенно не была согласна. С невероятным усилием воли, она сделала несколько шагов от своей кровати, а потом, чтобы не упасть, вцепилась в подоконник. В окно бился широкий папоротник, с которого бурными потоками струилась вода, а впереди густой стеной стоял лес. Ее внимание сразу перешло к мигающим в земле столбикам излучателей, и только тогда она вспомнила…

- Позовите Наяда! – Потребовала девушка.

- Но вам нужно лечь в постель, вы еще очень слабы. – Возразила та, оторвавшись от планшета.

- Я не лягу, пока не увижусь с Наядом или с кем-нибудь из своего отряда! Или вам придется тащить меня силком!

Врач опять что-то пробурчала в ответ, а потом вышла из комнаты с невероятно оскорбленным выражением на морщинистом лице. Алессе было все равно. Ее снова сковал страх, а в голове зароились бесчисленные вопросы. Почему она не в Арканее? Что это за отдаленная база, и где все? Смутное предчувствие очередного несчастья не оставляло сердце, пока его по злой иронии не подтвердил пришедший Наяд. Он с озабоченным видом рассказал о том, что несколько дней назад, только под утро за отрядом прилетели корабли и увезли их не в столицу, а на военную базу. Она располагалась на жалких остатках первой колонии, которую описывал в старом дневнике пилот.

- Случилась беда, Алесса! – говорил Наяд, темнея прямо на глазах. – Оборона Эн-тэллѝ невероятным образом разнесена в прах, планета в состоянии блокады, а Константин Леви в плену, в своем собственном дворце!

- Тени? – чуть слышно прошептала Алесса.

- Тени…- подтвердил Наяд. – И… Таллийская Империя.

Ноги девушки все-таки подкосились, она чуть не упала, не поймай бы ее Наяд.

- Господи, - лепетала она, тщетно пытаясь унять дрожь. – Что же это происходит! Как же так? Что же теперь делать!

- Сначала успокоится, - ответил Шѐй-а и усадил ее на кровать. – Зато мы, благодаря полковнику Орлею в безопасности!

- Но это же… - Алесса пропустила это замечание мимо ушей. – Это же… война. Они… Господи, а как же Арон, как Си’ар...

- Тише! – прошептал Наяд. – Не все поддерживают такое решение. Я уверен, мы что-нибудь придумаем. Вечером собираемся на брифинг. Если ты обещаешь мне еще немного поспать, я попрошу врачей отпустить тебя со мной. Все очень соскучились по тебе, но я никого не подпускаю!

- Наяд, мне страшно! – не унималась девушка. – Я не хочу этой проклятой войны! Неужели папа представлял себе такой исход событий? Наяд, надо спасти Алевтину, пока еще не поздно!

- Алесса, тише!

- Нет. Мы должны вытащить ее и не дать этим Теням забрать кристаллы! Здесь нечего придумывать! Я уверена, что она жива.

- В твоем состоянии мы вряд ли, кого сможем вытащить…

- А где Дарр.. то есть Эйдан? – Алесса схватилась за руку Наяда, как за последнюю спасительную соломинку.

- Он арестован и сейчас в камере.

***

Ближе к вечеру Алесса, вопреки запретам врачей, оделась в чистую одежду и вышла из больничной палаты. Ноги все еще подкашивались, но она дала себе слово держаться. В голове уже зрел план – единственное верное решение, которое никто не заставит ее поменять. Даже под угрозой смерти.

База не была такой заброшенной, как ей показалось изначально. Пускай, комплекс находился вдали от Арканея, и его со всех сторон окружала дикая природа, эти стены все же придавали ощущение безопасности. Если судить по надписям в дневнике, неподалеку от укрепленных сооружений текла спокойная речка, которая так напоминала погибшему пилоту о Земле.

Сейчас, по длинному полукруглому коридору сновали люди. Они двигались быстро и изредка бросали друг другу, полные настороженности и тревоги взгляды. Терианцев было совсем мало, да и то они держались особняком.

Алесса избегала чужих взглядов. Она больше не могла сейчас верить людям. Здесь тоже, среди этих офицеров могут оказаться притаившиеся враги, готовые нанести удар в спину.

В широком зале народу оказалось еще больше. Они толпились вокруг окон и что-то горячо обсуждали. Алесса встала, не зная, что делать, пока не заметила, как из всеобщей суматохи отделились трое друзей. Арон стремительно подлетел к ней и уже готовился повиснуть на шее, как его схватил Наяд.

- Ой, прости! – запричитал терианец. – Ты без сознания три дня лежала, а Наяд никого не впускал!

- Впускать, чтобы ты её задушил от счастья? – спросил Шѐй-а и засмеялся. Даже Алесса позволила себя легкую усмешку, но и она растаяла на губах при виде Си’ара.

- Я слышала про… - девушка запнулась, подбирая правильные слова.

- Мы не враги, Сэй-эра! – Си’ар не дал ей закончить. – Этого не должно происходить и никогда не была таковой воля богов.

Людская толпа за спиной повернулась к ним и тревожно зашептала. А горстка, в отдалении стоящих терианцев с отрешенной суровостью посмотрела на гвардейца Императора.

Наяд не стал продолжать разговор. Он кивнул Си’ару, подхватил Алессу за локоть и прошептал:

- Пойдем, нас хочет видеть Андрей.

Девушка кивнула, но попросила немного времени, желая побыть наедине с Ароном в отдалении от всех.

- Круто! – произнес Верта, когда они вдвоем отошли от групп офицеров. – Си’ар назвал тебя Сэй-эра! Так именуют наиболее уважаемых собратьев и отличившихся воинов!

- Интересно, и в чем же я отличилась? – желчно усмехнулась Алесса.

- А то ты не догадываешься? Можешь гордиться, меня таким титулом еще не награждали.

Алесса покачала головой и, наблюдая в окно, спросила:

- Арон, скажи. Насколько все плохо?

Терианец почесал затылок и нахмурился.

- Я думаю, что не всё хорошо, а если честно, то совсем нехорошо. Но ты не представляешь, как нас был рад видеть полковник Орлей! Он, оказывается, может дать радоваться! Чествовал как героев нации!

Комлинк на браслете запищал, возвещая о том, что время закончилось и пора торопиться на брифинг. Но прежде чем уйти, Алесса еще раз остановила взгляд на соседние постройки за окном. Да, у нее определенно созрел план, и Арон станет помощником…

***

На брифинге, который возглавлял полковник Дуго Орлей, Алесса узнала, что Арон глубоко ошибся. Все было не просто плохо, все оказалось намного хуже и гораздо опасней. С нарастающим ужасом слушала она доклады офицеров о том, как огромная флотилия терианцев оккупировала орбиту Эн-тэллѝ, уничтожая всех, кто смеет покинуть планету. А потом пошли другие отчеты: Пропала связь с тремя колониями; одна из меньших станций подготовки военно-космических сил Совета Объединения, уничтожена, тем же самым неведомым оружием. Тысячи погибших и полное молчание.

- Это полномасштабная война, господа, - произнес кто-то ледяным голосом. – Таллийская Империя снова развязала ее.

Алесса оглянулась на Айдару. Бедная женщина! Она вся пыталась скрыть своё волнение. Ее родной брат сидит в оккупированном дворце, и никто даже не знает, жив ли он. За несколько часов до того, как звездолет терианского посла Вармара приземлился в коспоморте Арканея, в городе раздались взрывы. Кто-то подорвал Стену, и целое стадо Теранкоров яростной волной бросилось вглубь города. Жители оказались заточенными в собственных домах как в тюрьме. Губернатор понимал, что это часть коварного плана. Скрепя сердцем, Константин приказал полковнику взять своих солдат и пока, не состоялась аудиенция с послом, скрыться в глуши и ждать возвращение отряда. И вот теперь, целый гарнизон Орлея базировался по совету лояльного Хранителя Гилара на первой заброшенной колонии.

- Куда же смотрело разведывательное управление! – С возмущением спрашивал другой офицер.

- Таллийская Империя слишком хорошо скрывала готовящуюся кампанию, - произнес Вернанд. Алесса сейчас заметила, что растрепанные волосы ученого, аккуратно зачесаны назад. «Решил приготовиться к цивилизованной беседе», - подумала девушка.

– Но я ни за что не поверю, что это из-за нарушения договора по поводу Аре-хэн! – Возразил тот же солдат.

В зале разгорался жаркий спор. Алесса пыталась понять, о чем те говорили, но слабость снова начала наваливаться на нее. На другом конце стола, она перехватила тревожный взгляд Наяда, а вслед за ним и Айдары. Рука отдаленно напоминала о пережитой боли. И вдруг, зал переговоров погрузился во тьму. От неожиданности, Алесса схватила руку Арона.

- Не о чем не волнуйтесь, - попросил Орлей. – Нам приходиться держать питание на минимальном уровне, чтобы местоположение не засек вражеский флот. – Будьте бдительны, и повторяю еще раз, любое использование связи: будь то, маме, папе, жене и детям, запрещено, ради их же жизней!

- Хорошо, - из темноты раздался чей-то голос.– Допустим, Таллийская Империя действительно начала войну. Но для чего? Оскорбление религиозных чувств? Новая экспансия?

- Давайте говорить честно! – Вернанд снова повел нить разговора.– Мы даже не уверены, в чем истинные причины первой войны! Даже в те времена, таллийцы сражались, ведомые непонятными соображениями. А сейчас важно выяснить корень.

- Сейчас важно освободить Арканей! Это первоочередная задача! – ответили с другого конца.

Заседание закончилось через несколько часов, когда на улицу опустилась ночь. Алесса не понимала, почему за время разговора никто не сказал ни слова о Тенях, о кристалле и походе! Ведь корень зла, как говорил испанец, отчасти уже найден.

- Зачем вы водили этих людей за нос? – Возмутилась девушка, обращаясь к полковнику. – Почему Вернанд говорил по заранее отведенной схеме?!

Вернанд прочистил горло и немного растерянно схватил стакан с водой.

- Для начала попрошу несколько умерить ваш тон – невозмутимо ответствовал полковник. – Вижу, вы уже пришли в себя! Неужели вы думаете, что я буду рассказывать им сказки о призрачных Тенях, когда над головами висит флот вполне конкретного врага?

- Сказки?! – Воскликнула девушка.

- Алесса, тише! – Обратился к ней Андрей. – Про истинную цель нашего похода знают единицы. Кто-то конечно уже слышал о Тенях, но доказательств у них нет.

-Но…

- Я засекретил всю информацию о походе. – Перебил ее полковник. – Им не зачем сейчас знать всю правду. Тем более мы тоже о ней ничего не знаем.

- Мы знаем о кристаллах! И о…

- Сейчас нам важно освободить Эн-тэллѝ, как сказал офицер! – Орлей не терпел возражений. – Это первоочередная задача. А потом уже разбираться с Тенями.

Орлей нарочито небрежно отвернулся от нее и подошел к окну. Там, в кромешной темноте, словно спасительные огни, ровным светом сияли столбики излучателей. Дождь несколько поутих, и даже ветер перестал рвать листву с деревьев, но до полного просвета было еще очень далеко.

Полковника мучили тяжелые сомнения. С одной стороны мудрым решением было бы дождаться военной поддержки, за которой перед блокадой отправился Эдвард Фирс. И пока она будет отвлекать флот на орбите, он со своими солдатами должен проникнуть во дворец, освободить Константина и Гилара, а драгоценного слугу Императора взять в плен. На это и согласился сегодняшний совет. Но с другой стороны, слишком все странно. Император не предъявлял никаких условий. Он вообще не шел на контакт, даже со своим собственным народом в Тайрѝсе. А корабль, который уничтожил Длань Возмездия и предположительно был виновен в тысячах других смертей не принадлежал терианцам. Хотя откуда им было знать?

- Неужели вы снова не понимаете? – С большей горячностью спросила Алесса. - Все эти нападения на колонии, на Эн-тэллѝ, на орбитальную станцию сделаны для отвода глаз! Главная задача, не дать Теням найти и захватить кристаллы.

- Вы никуда не пойдете, - Твердо вынес вердикт Орлей.

И она за свое! Сколько споров пришлось ему вынести с Андреем и Айдарой по этому поводу.

– Ваш отряд и так хорошо потрепан. – По-крайней мере, пока мы не освободим Эн-тэллѝ, я не буду рисковать и, опять отсылать вас не пойми куда. Андрей, ты мне нужен при штурме.

- Болван!!!- Крикнула Алесса и ударила кулаком по столу.

- Алесса, хватит! – Прикрикнул на нее Андрей, но девушка лишь покачала головой и выскочила из зала. Наяд ничего не сказал, только лишь кивком подал знак Арону, который выбежал вслед за ней.

- Петух недоделанный! – не успокаивалась она и все ходила перед окном в коридоре от ярости, кусая губы. Ее планы рушились.

- Послушай, ну может не все так просто... – попытался утихомирить ее терианец.

- Не просто?! – Алесса, казалось, взбесилась еще сильнее. – Моя сестра в руках Сайреса! У нас только появилась возможность остановить Теней и всю эту войну, Арон! Я все равно доберусь до Алевтины! Можешь быть уверен! Не после того, как погибли Олег с Конди. Я, в отличие от Орлея, это так просто не оставлю.

Терианец нервно сглотнул и покосился на девушку. Сейчас, когда в ее зелёных глазах появилась какая-то дьявольская, немножко безумная искра, она как никогда раньше напомнила ему Алевтину. Арон расстроился. Ему всегда нравилось, что Алесса так отличалась от сестры-близнеца.

А в этот момент, в полутемном зале переговоров Андрей продолжал увещевать Дуго Орлея.

- Полковник, послушай меня, дядя. Дело в том, что присланный флот может быть быстро уничтожен. Никто не знает, чего добиваются терианцы, и какие еще капканы нам изготовили. Зато никто, кроме нас не знает о кристаллах.

Полковник фыркнул, но Андрей продолжал.

- Да, дядя, Алесса права. Хотя я думаю, что дело не только в кристаллах. Здесь есть что-то другое. Но я уверен: с кристаллами мы сможем диктовать свои собственные условия, и тогда силы Фирса нам помогут. Эйдан даст нам все нужные координаты. Прошу тебя, отпусти нас за кристаллами и задержите подмогу! От неё будет больше толку потом, когда у нас будет на руках, то, чего так жаждут получить Тени. А пока, отвлеките их, как-нибудь.

- И это шанс спасти Константина! – прибавила Айдара тихо. – Полковник, отпустите нас... Чем быстрее мы уйдем, тем больше шансов выжить и разобраться в ситуации…

Но Дуго устало опустил плечи и вновь не дал своего ответа...

Глава 35

Алесса поднялась с кровати, когда в комнате чуть заметно забрезжил утренний рассвет. Густые дремучие тени Эн-тэллѝйского леса, нехотя, уползали от окна вглубь деревьев и медленно таяли.

Босая, она подошла к окну и радостно возликовала. Силы вновь вернулись к ней, рука почти зажила, а снаружи, хоть и висели низкие тяжелые тучи, дождя все же не было. Прекрасное начало утра, оно сулило начало новых свершений, среди которых – смутные, не до конца ясные и скорее всего опасные. Но сейчас это было неважно. Решение принято. Об этом не хотелось больше гадать. Неведомым образом девушка чувствовала, что ее сестра жива, а раз она жива, ей надо, во что бы то ни стало успеть.

Она глянула на часы, - подъем ожидался только через полтора часа, но Алессе уже не спалось, как она ни пыталась заснуть. В голове стояло одно единственное желание – вернуться в лес, под безбрежное море зеленых крон.

Она встала, оделась потеплее, с решимостью натянула на себя свой походный и уже чистый плащ, вышла из комнаты и разбудила Арона.

- Пойдем, погуляем, - попросила она ничего не понимающего терианца. – Хочу кое-что узнать!

Тот глянул на нее, снова с тревогой ища в её глазах злой «след» Алевтины. Но девушка улыбнулась столь теплой и родной улыбкой, что все его сомнения растворились прочь, и он с радостью согласился.

Через несколько минут, с дневником пилота в руках, они бродили по территории базы и вдыхали холодный утренний воздух. Вокруг стояли свежие запахи воды, деревьев и напоенного влагой мха. Большие синие цветы вдоль излучателей источали нежный аромат, напоминающий запахи сирени. Арон рассказывал о местности, вместе они побывали на заброшенной части колонии, которую практически не было видно из-за густых зарослей. Алессу очень заинтересовал тюремный блок, где томился и ждал своей судьбы Эйдан. Она хотела пойти к нему, но терианец в протесте замахал руками, объясняя, что охраняющие роботы без должного разрешения, моментально поднимут тревогу на всю базу. Алеса не ответила, отмечая про себя важную информацию.

Они замолчали, наслаждаясь утренней тишиной и спокойствием. Девушка предложила поискать реку, столь любимую пилотом, и вот, через некоторое время, они уже бродили в лесу, вдоль ее берега. Пилот, оказался прав, здесь действительно было очень хорошо и спокойно. В тростнике с красными колокольчиками цветов порхали полупрозрачные насекомые, собирая драгоценный нектар. Деревья, как ивы склонили к воде свои тонкие ветви. От берега к берегу дугой протянулись могучие стволы с висящими на них лианами. Над головами заворковала белая птица. Она просунула из-за мокрых листьев голову и с интересом стала рассматривать новых гостей, периодически расправляя пушистый хохолок и щелкая клювом.

- Знаешь, - промолвила Алесса, разглядывая любопытную птицу. – Я все равно не жалею, что оказалась на Эн-тэллѝ. Здесь все слишком не похоже на то, к чему я привыкла. Сейчас, я понимаю, почему папа заинтересовался именно этой планетой. Только вот все эти смерти… Что нас ждет дальше? Почему именно мы оказались на лезвии ножа?

-Ну, - Протянул терианец и уселся на берегу. – Я могу предложить только, что боги выбрали для нас этот путь!

- Перестань! Ты же никогда не был религиозным, Арон! – Алесса фыркнула и толкнула его локтем в бок.– Тебе не кажется, что и мы можем погибнуть? Просто не вернуться... как не вернулся Олег.

Терианец помолчал, прислушиваясь к песням леса, и только тяжело вздохнул.

- А если выживем, что потом? – не унималась она.- На наши головы сверху нацелены орудия твоего собственного народа!

- Мой народ ошибается! – буркнул Арон и сшиб ногой камушек. – Ты боишься, да?

- Я смертельно боюсь, - страшно оступиться. Боюсь снова увидеть смерть кого-то из вас. Вы стали для меня очень близкими, и я не хочу никого терять. Я уже не успела дважды: ни с Конди, ни с Олегом. Если Олега и пыталась вытащить, то с Конди… просто стояла с дубиной и смотрела, как его убивают. Ты же знаешь, что я никому этого не рассказываю, даже Наяду. Для них все проще. Для таких как Андрей и Грег, это просто работа, для Айдары и Вернанда - дом, для Наяда - обещание, а для меня...

- Уж что-что, но ты точно не виновата в их гибели. Ты растерялась! – С горечью для себя Арон чувствовал, что все-таки теряет свою дорогую подругу. Алесса уже не такая, какая была прежде. - Разве ты каждый день видишь, как лютоволки нападают на человека?

- Нет, но если я растеряюсь еще раз?

- Не переживай! Как говорит Андрей, мы знаем, на что идем. Просто не всегда к этому готовы. Все что ни делается, значит так и должно быть.– Арон ободряюще улыбнулся. – Я уверен, твой папа хотел, чтобы Эн-тэллѝ стала твоим домом, а теперь попробуем защитить его, нууу… как-нибудь! Тем более у тебя постоянные видения с голосами вечно что-то просят!

- Просят найти их. – Алеса прищурилась, вызывая в памяти последнее видение при ранении, и поникла сильнее, вспомнив о боли. - Древних, которые невероятным образом похожи на людей.

- Вот видишь, сколько у тебя работы! Просто грешно сдаваться!

С каким трудом Арон вызвал у Алессы вымученное подобие улыбки, однако злая искорка в зеленых глазах потухла.

Тяжело вздохнув, девушка легла на траву и с удовольствием стала разглядывать любопытную птицу. Она снова заговорила.

- Как же теперь ты, Арон? Ведь для своего народа ты стал изменником!

- Вот об этом вообще волнуюсь меньше всего. Я делаю то, что считаю правильным и нужным. Ну, придется побыть изменником родины, значит, ничего не поделаешь! Всякое разнообразие в жизни! А в глупую игру Императора я лезть не желаю! Да и мозгов не хватит.

Алесса снова рассмеялась, на этот раз уже легче. Арон вздохнул с облегчением.

Над головами совсем расцвело, даже тучи казались не такими темными, и лежа на берегу реки, Алесса думала, что может все не так и страшно, как кажется в начале. Ей стало легче от своего признания, хоть страшные кадры до сих пор стоят перед глазами и как назло, никуда не желают испаряться.

Белая птица примостилась на веточке и уже некоторое время над их головами мирно чистила белые перышки, как вдруг замерла, словно к чему-то прислушиваясь. Алесса с любопытством разглядывала ее, ожидая, что она вот-вот улетит, но та и не думала этого делать. А потом она вдруг, вся встрепенулась, вскинула голову и подняла глаза к небу. Хохолок на головке распушился, расцвел снежным цветком. Арон весь обратился в напряженное внимание и замер.

- Что случилось? – Лениво спросила Алесса.

- Птица… - от его тона ей стало не по себе. – Она чувствует что-то! Опасность!

Словно, поняв слова терианца, птица вдруг расправила свои белые крылья и закричала высоким пронзительным голосом, от которого по спине пошел ледяной холод.

- Она предупреждает сородичей!

- О чем, о буре? – спросила Алесса, но замолчала, так как до их слуха донесся далекий грохот. Она подумала, что это гроза, но Арон побледнел и прислушался. По воде реки прошлась нервная рябь.

Грохот повторился и птица в ответ забесновалась. С пронзительными криками она замахала крыльями, перепрыгивала с ветки на ветку, рвала листву с высоких кустов. И тут, высоко в небе с необычайной скоростью вдруг пролетел град горящих линий, похожих на смертоносные копья. А после, земля, как в Звенящих Холмах задрожала от последующих громовых ударов.

Страшная догадка осенила обоих. Они вскочили на ноги, и, что есть духу, побежали обратно на базу, не в силах произнести хоть слово.

В главном блоке опять суета, люди выходили из казарм и торопились в штаб, чтобы узнать причину грома. Однако многие, кто не смотрел на небо, были уверены, что где-то издалека на них идет обычная Эн-тэллѝйская гроза, от которой старинные стены вряд ли станут достойной защитой.

В дверях она налетела на Наяда, и тот, не говоря ни слова, обхватил ее за плечи и быстрым шагом повел в зал брифинга. Там собрался почти весь отряд.

Большой стол переговоров превратился в экран голографического изображения города, где целые ее части покрывались красными пятнами. Арон в ужасе ахнул, а Андрей подвел их к столу и мрачно произнес:

- Орбитальная бомбардировка Тайрѝса! Таллийская Империя разрушает собственный город.

Си’ар, не веря в происходящее, дрожал в слепой ярости и недоумения, пока кроваво-красные пятна с неумолимой быстротой расползались по поверхности большого терианского города.

Айдара, сжав руками горло, прижалась к Андрею. Даже на картинке, на обычном голографе, это зрелище было ужасающим. А когда, красный цвет заполонил всю территорию изображения, и эхо канонады за три сотни километров от базы, затихло в потревоженном воздухе, полковник Орлей, не мигающим взглядом изрек:

- Тайрѝс уничтожен. Города больше нет.

- Как… - прошептал Арон задыхаясь от страха. – Как…. его больше нет?

Ему никто не ответил, только Си’ар вдруг разразился свирепым воплем, и в ярости отшвырнул от себя стул. Его глаза пылали таким бешеным огнем, что казалось, будто он подожжет всех, кому выпало несчастье встать на его пути. А Арон просто повалился в кресло полковника и воззрел на Алессу.

- Я не понимаю, -терианец чувствовал себя опустошенным. – Как нет города? А как же… жители, наши братья и сестры...

- Так же было и на Иллѝсте. – Наяд положил руки на плечи терианца. – Падение звезд... Быстро и беспощадно. Но мы еще живы!

- Империя ответит за свои действия, - процедил Си’ар, рассматривая красное пятно. – Я клянусь всеми богами Аре-Хэн, Император и Тени получат по заслугам. Ни одна смерть в галактике не останется безнаказанной.

- Они за каких-то полчаса стерли с лица земли целый город. Им ничего не остается, как разрушить Арканей! – Айдара чуть не задохнулась от сказанных слов.

- Значит, мы должны опередить их. Дядя, что скажешь?

Полковник деактивировал голограмму и посмотрел на путников.

- Очень похоже, что разрушение города – это способ запугивания. Чтобы никто не сомневался в решимости Империи. Для своих целей она готова даже убивать собственный народ. Но также, это может означать, что пока враг не готов нападать на Арканей. Столица ему нужна. - Орлей старался скрыть дрожь. – Ради каких таких целей можно пойти на геноцид своих граждан?

- Благословенный путь… - чуть слышно прошептал Наяд. Полковник замолчал, сел в кресло и устало вздохнул. Да, этот шаг тяжело ему давался. Вся высокомерная надменность испарилась, оставив в кресле не доморощенного вояку с амбициями, а лишь уставшего, встревоженного многими заботами и опасениями доброго старика.

- Мы не знаем, что такое Благословенный путь. – Снова он начал низким и тихим голосом. – Узнайте, как можно скорее. Сделайте то, что должны.

Алесса подняла глаза на полковника. Ее сердце радостно затрепетало.

- Андрей, веди свою группу. Координаты Эйдана на борту твоего корабля.

Командир кивнул, умело скрывая нарастающее волнение.

- А я постараюсь незаметно провести своих в Арканей и дождаться помощи с Земли. – Дуго покачал головой, но голос его стал тверже.- Докладывай мне, как можно чаще, понятно? Айдара, ты с ними?

- Я с ними! – Ответила женщина. Здесь от меня толку мало, да и брату будет легче, если я окажусь вдали от прицелов.

- Я тоже в строю, - Арон поднял вверх руку, словно школьник.

- Ну и куда ты… - начал Орлей, но Андрей перебил его.

- Пускай идет с нами. Арон способен на многое!

Терианец довольно зарделся, но тут же снова поник.

Си’ар взял себя в руки. Он медленно встал и, посмотрев в глаза Алессы, прошептал:

- Я с вами. Помнишь слова о механизме, когда мы разговаривали на привале? Так вот, ты была права.

- Тогда готовьтесь, - Обратился к остальным Андрей. – В блоке С, вы найдете снаряжение, оружие и прочее. Советую, хорошо поесть перед отлетом. Через час жду вас во втором ангаре!

Все начали быстро выходить из зала, но Андрей вдруг задержал взгляд на своём дяде. Какое-то нехорошее предчувствие кольнуло его сердце при виде родного лица со шрамом. Что-то неведомое в одночасье лишило его былой уверенности. Бледное лицо Орлея словно запорошило белым холодным инеем... А, полковник, тем временем остановил Вернанда.

- А вы, мой дорогой, никуда не полетите. Вы очень пригодитесь здесь.

- Но как же…

- Вы хорошо ориентируетесь на местности, верно? – Голос Дуго не терпел возражений. – А также превосходный специалист по средствам связи? Вот и покажите мне свою гениальность, помогите связаться с дворцом, чтобы никто не засек!

Девушка краем глаза успела рассмотреть растерянное лицо испанца, а потом дверь закрылась, и они уже были в опустевшем коридоре.

Они шли рядом и как не странно, ни куда не спешили. Даже Андрей, который дал всего лишь один час на сборы, странно медлил.

- Да ладно, ребят, - не выдержала вскоре девушка и нервно усмехнулась. – Перед смертью все равно не надышишься.

- Ты веришь в благополучный исход? – спросил Андрей сурово.

- А у нас есть выбор? – Парировала она в ответ.– Насколько мне известно, губернатор сильный человек, он так просто не поддастся на провокации Теней. И полковник Орлей сделает все зависящее от него, он же далеко не дурак! А нам, кажется, нужно сделать все, зависящее от нас. Я уверена, Константин одобрит такое решение. А когда мы найдем Алевтину, она подскажет, что делать. Сестренка точно знает всякие лазейки в город раз она тайком появлялась и исчезала, не пойми где.

Алесса говорила эти слова не для Андрея и уж точно не для себя. Больше всего на свете, ей захотелось ободрить Айдару, вновь увидеть ее спокойный умиротворенный образ, хотя бы ненадолго. Сама-то она не слишком верила в ту лживую уверенность, с какой произносила их. Но это было не важно: важно, чтобы женщина вновь обрела свое гармоничное состояние. И ей удалось. Айдара смогла улыбнуться. Она ничего не ответила, но целительное зернышко все же затаилось в уголке души, а дальше его взрастит Андрей. Алесса поняла это, поймав на себе взгляд командира, наполненного искренней благодарностью. Немного погодя, девушка перешла на более рациональные вещи и попросила Наяда собрать за нее пожитки, сославшись на желание привести себя в порядок, а когда они, наконец, разошлись, она с решимостью схватила Арона за локоть и прошептала чуть слышно:

- Мне нужна твоя помощь! Скажи, ты ведь сможешь отключить дронов в тюремном блоке?

- Что?! Ты что задумала?

- Эйдан полетит с нами. Пусть и с координатами, но без него нам не выжить!

- Но Орлей же порвет тебя. Да и Андрей тоже! Ты не представляешь, как ему не понравится идея брать в группу изменника!

- Я не дам ему выбора, - глаза Алессы весело блеснули. – Поэтому рискну. А без него никуда не полечу, даже не спрашивай, зачем мне это надо!

- Именно это я и хотел спросить, - буркнул Арон. – Алесса, я не могу, это же не законно!!!

-Законно? А Тайрѝс разрушили тоже законно? Сейчас не время думать о законности! Арон, тебе это по плечу, ты же взломщик от Бога!

Терианец долго метался из стороны в сторону, а потом обреченно поглядел на нее и согласно кивнул. Алесса знала, что Арон согласиться. Даже сейчас, не смотря на страх, лицо друга озарило азартное удовольствие. И сейчас как никогда, девушка поняла, что план ее должен быть осуществлен.

Вдвоем они отправились в столовую, с самым невинным видом, наелись до отвала, а потом спрятали в сумку несколько дополнительных порций и, стараясь не встречаться с военными, отправились в тюремный блок.

***

Времени оставалось в обрез. С неба снова начал накрапывать дождик, будто горько плача, над теми, кого недавно убили. Девушка зябко поежилась. Что-то с этой планетой было, отнюдь ни, Слава Богу! Просвета не предвиделось, даже в самом отдаленном будущем.

К большому неудовольствию полковника Орлея, и к еще большему счастью двоих заговорщиков, оборудованный на скорую руку тюремный блок оказался, не так хорошо охраняем, как предполагалось ранее. Арон без труда проскочил мимо боевых дронов, а пока Алесса пряталась за стеной в мокрых кустах от всяческих любопытных глаз, терианец хлопотал над компьютером.

«Мда», - подумала про себя Алесса, бегло пробегая глазами по кое-как защищенной территории. – Полный бардак! Сюда и Тени и вся Империя без проблем заявятся с хлебом и солью!» Однако она забыла, что временное пристанище целого гарнизона никогда не базировалось на жалких остатках маленького поселения. Да и видимая беззащитность сильно обманчива.

Наконец-то, Арон справился с задачей, и дроны застыли в забавной удрученной позе.

- Дерзай! – Арон поторопил девушку.– Только долго не засиживайтесь! Через двадцать минут роботы и камеры наблюдения снова вернутся в строй!

Потом Арон оставил ее наедине со спящими дронами, а сам побежал собирать поклажу.

Алесса не теряла времени. Помещение было очень маленьким, и скорее всего, когда-то здесь хранились продукты питания для колонии. В одной такой складской комнате, она и нашла мнимого доктора. Он, как зомби, неподвижно сидел на своей лежанке и тупо уставился немигающим взглядом на грязную стену. На секунду, девушке стало жаль его, однако она тут же задавила жалость, напомнив себе, что еще недавно являлась его потенциальной жертвой. Эйдан ее не замечал, и только когда Алесса провела магнитной картой и открыла дверь, он вскочил и воззрел на нее ошарашенным взглядом.

- Объясняю быстро, слишком мало времени! – Алесса закрыла глаза. Так по крайней мере голос не срывался. – Вот, в этой сумке достаточно еды. Одежду, оружие и прочее, тебе даст Арон.

- Алесса, ты в порядке? Как ты? Как рука? – Эйдан в нерешительности протянул к ней руки, но девушка отступила, прижавшись к стене.

- Твои братья хорошо постарались, от души!

- Они мне не братья, - Мрачно произнес мужчина, на что Алесса просто усмехнулась.

- Ну да! Какие же они тебе братья, когда не дали завершить дело!

- Алесса, пойми! Да, я действительно намеревался причинить тебе зло, это верно! Но потом, все изменилось…

- Когда этот одноглазый блондин Сайрес вынес тебе приговор? – Ее руки дрожали в волнении.

- Вовсе нет! Раньше, намного раньше, поверь. Ты сама видела мои сомнения. Я долго метался, и окончательно понял, что не смогу выполнить приказ в тот день, когда ты лежала без сознания на болотах. После ранения...

Алесса вся вытянулась в струнку и всеми силами заставила себя взглянуть на него. К горлу подступил тяжелый комок.

- Это ты убил отца? - прошептала она и замерла, ожидая ответа.

- Нет. Убийство Этера – дело рук Сайреса. Я был против. Изначально моей задачей являлось вернуть Алевтину Главе, и забрать кристаллы, которые она нашла. Я выкрал куб из сейфа. Прошу, поверь мне!

- Ты убивал? Ответь честно!

- Да, я убивал. И много. Но никогда ради удовольствия. Глава обещал сделать меня своим вторым лицом.

Алесса вздохнула в недоумении, но взяла себя в руки.

- Я поверю, если ты теперь поможешь нам вытащить Алевтину и не позволишь Главе получить координаты Благословенного Пути. Таллийская Империя час назад стерла Тайрѝс с лица земли!

- Что? – Эйдан застыл, как вкопанный, а потом со всей силы стукнул кулаком по стене. Справившись с этой неподдельной, как ясно определила Алесса яростью, он подошел к ней вплотную.

- Я больше не Тень, Алесса! Прости меня! Я благодарен за то, что ты уговорила Андрея взять меня с собой. Хоть я и дал им координаты, но в комплексе без должного проводника не выжить!

- Что ж, тогда не будем тратить время, - Алесса снова отступила. Сейчас, она не могла позволить ему стоять так близко. – Беги из тюрьмы! Укройся в лесу у реки, она неподалеку от ряда излучателей. Тебя там не найдут. Поешь, еды достаточно!– Видя, непонимающий взгляд война, она с легкой улыбкой пояснила. – Ты сильно ошибся. Учти, никто кроме меня и Арона, даже не предполагает, что ты летишь с нами!

- Да ты с ума сошла!!! – Воскликнул он. – Ты что, сама все это провернула и явилась сюда в тайне ото всех?

- Да, идея моя, но не сама, а с Ароном. И еще, через несколько минут, наше маленькое недоразумение придет в чувства, и нас благополучно засекут. Так, что давай свалим отсюда поскорее и уже поговорим во втором ангаре.

- Подожди! – Эйдан схватил ее за руку. – Как меня снова примут? А что я скажу Андрею и полковнику?! Что я скажу остальным?!

- А это уже не мои проблемы! – Алесса отдернула локоть и сунула ему в руки сумку с едой. – Ты же у нас главный умник, вот и придумай что-нибудь. У тебя целых полчаса в распоряжении!

Когда они вышли в главный корпус тюремного блока, Эйдан при виде открывшейся картины, удивленно присвистнул. Оказывается, Арон так запрограммировал компьютер, что дроны, которые как великаны возвышались над ними с опущенными к полу клешнями, очень не скоро догадаются о побеге заключенного!

- Можешь думать обо мне, что хочешь, - восхищенно произнес Эйдан. – Но ты точно сумасшедшая!

Алесса не обернулась, однако по телу вдруг опять прошла знакомая волна, и лицо покрыла краска удовольствия.

Глава 36

По раздвижной крыше большого ангара отбивали тяжелую дробь капли дождя. Небеса Эн-тэллѝ снова готовились покарать ее жителей начинающейся жестокой бурей. Будто мало страданий сейчас испытывали те, кто живет на этой земле! Вот с такими мыслями Алесса стояла, облокотившись спиной об тяжелые ящики, и глядела в хмурую даль. Эйдана все не было, а время неумолимо исходило к концу.

За ее спиной раздавались удрученные завывания и протестные стоны металлических пластин. Это Андрей проверял двигатели старого шатла. А когда завывания судорожно пресекались, оставляя лишь вымученный треск, Арон начинал обреченно голосить, понося, на чем свет стоит полковника Орлея и стоящее посреди ангара «ржавое нечто».

Алесса даже не оборачивалась. Она нисколько не волновалась и ей абсолютно неважна дата рождения этой «хламиды». На Эн-тэллѝ, они прилетели и на худшем корабле, а если Андрей сказал, что он полетит, значит, он полетит.

- Это не самый страшный случай! – будто вторя ее мыслям, увещевал Арона Андрей. – Мы сейчас и так не в завидном положении, надо довольствоваться тем, что имеем. И полковник здесь вовсе не причем!

- Он виноват, хотя бы тем, что не предупредил заранее составить завещание! – не унимался ее друг.

- А ты еще этого, не сделал что ли? – Рассмеялся Андрей. – Оптимист!

Алесса нервничала все сильней, но выход из ангара по-прежнему открывал вид на безлюдную, словно вымершую и покинутую всеми базу. Только капли дождя падали на густой ковер травы, оплакивали гибель целого города.

-Ты ждешь его? – раздался совсем рядом голос Си’ара. Он появился так неожиданно и голос его звучал совсем тихо, чтобы никто из присутствующих не услышал его слов.

Алесса изумленно посмотрела в полыхающие огнем глаза война и нервно сглотнула.

- Ты правильно сделала, что освободила его из заточения, - успокаивающе улыбнулся Си’ар. – И он сполна оплатит тебе свою свободу. В свое время!

- Я боюсь, что он вообще не придет! – горько произнесла девушка, но терианец твердо покачал головой.

- Он придет. Не смеет не придти. И Алевтина вернется к родной сестре домой! – Си’ар, ободряюще погладил ее по больной руке.

- Откуда вы сами узнали? Вам Арон рассказал?

- Нет, я просто это понял.

-А кто еще понял? – Не унималась она. – Кто знает?

- Наяд.

Алесса резко, и почти инстинктивно обернулась назад. Там, в отдалении щей-а помогал неугомонному Арону нести на борт поклажу. На одну секунду, он почувствовал, что за ним наблюдают, встретился глазами с Алессой и тихонько покивал головой.

- Я ничего не знаю о Наяде, - призналась девушка терианцу. – И даже не представляла о существовании этой штуки. Для меня очень многое открывается впервые.

- Значит, у Наяда есть причины молчать. – Проговорил Си’ар. - Он –Видящий, обладает уникальным даром. Далеко не все Шѐй-а владеют такой силой чувствовать. Мой предок в Великой войне, когда был дан приказ о захвате Иллѝста, встретил Видящего. Он чудом выжил в этой битве. И если бы Видящий в последний момент не проявил милосердие, меня бы здесь не было. Это оружие священно для Шѐй-а. Они зовут его икнаром – лезвием сердца. И его имеют право носить только представители особой крови.

- Особой крови? – прошептала Алесса в изумлении. – Что это значит? И кто был тот Видящий, что дрался с вашим предком?

- А ты не догадываешься? – усмехнулся Си’ар и проницательно посмотрел на нее.

- Наяд?! – сорвалось у нее с губ, когда страшная догадка осенила ее разум.

- Наяд. – Подтвердил воин и улыбнулся. – Поэтому, мы с ним столь много общаемся. Представляешь, как это знать, когда твой друг был моему предку смертельным врагом. Тебе о многом нужно будет спросить его, когда придет время.

Алесса снова обернулась, но Наяд уже забрался в шатл.

- Боги отвернулись от нас, - продолжал Си’ар тихо. – Наша Империя развязала кровопролитную войну, мы уничтожали целые колонии и устраивали резню, как на Иллѝсте! И вот снова, боги прокляли нас, и вновь моя Империя идет убивать уже собственный народ!

- Это Тени…

- Нет, - прервал ее воин. – Если мы не хотим впускать в сердце тьму, значит, мы ее никогда не впустим. Наяд правильно сделал, что чуть не сбросил прапрадеда с того утеса в море. Бремя последствий за принятые решения всегда и полностью лежит на наших плечах. В свое время все будут наказаны, и Император понесет наказание, - именно то, которое он заслужил.

- Но механизм... вы же говорили, что опасно...

- Я ошибался тогда у реки. Я решил, что должен его сокрушить. Это мое право, Алесса. И только мое!

Си’ар сильно сжал ее руку, будто боялся, что Алесса не поверит в непогрешимость его слов. Терианца переполняли сильные эмоции, в которых бушевала смертельная ненависть. Алессе стало не по себе, одно мгновение она чуть не спросила, какое именно наказание заслуживает Император, но так и не решилась. Взгляд терианца говорил сам за себя, ведь боль от геноцида собственного народа сжирала его изнутри.

Вскоре, когда приготовления подходили к концу, а капли дождя стали набирать силу, в ангар подошли остальные путники. Айдара шла рядом с полковником Орлеем и лица их были мрачнее тучи. Даже природная белизна кожи и глаза цвета аквамарина не могли скрыть темную бурю ее мыслей. Потом в ангар на инвалидной коляске в сопровождении Игоря въехал Грег. Сердце сжалось от боли при виде осунувшегося, перебинтованного вояки, который сейчас меньше всего являл собой образец бравого солдата, каким был прежде. Да и Игорь сильно изменился. Он потерянно озирался по сторонам, словно не понимал, где находится и все время искал взглядом кого-то…

Ее глаза защипали от непрошеных слез, в памяти вновь предстали картины недавнего прошлого, где она, умоляя очнуться, пыталась вытащить Олега из зала, а потом в ужасе смотрела на его расплавленное лицо, понимая, что сил и решимости оказалось недостаточно.

Когда они двинулись в сторону шаттла и поравнялись с ней, девушка не выдержала чувства вины и несправедливости, охватившую ее и скрылась за ящиками, проклиная свою слабость.

- Полковник, - раздался голос Грега, который несколько отрезвил девушку. В его голосе, не смотря на глубокую рану, все также чувствовалась прежняя сила. – Я понимаю твою нелюбовь к подобным путешествиям, но эта корыто угробит всех еще до того, как они попадут в лапы этих сектантов!

- Вот и я про тоже! – Радостно завопил Арон, но тут же умолк, встретив предупредительный взгляд командира.

- Как ты? – Андрей приветливо улыбнулся старому другу.

- Да как я? Сам видишь, решил пополнить ряды инвалидов! – Грег засмеялся. – А где Алесса?

Девушка, с силой вытащила себя из-за своего укрытия, но тут же об этом пожалела. Слезы вновь автоматически украсили и без того красные глаза. Ей было до боли стыдно своей реакции, но ничего поделать с собой не могла.

А Грег криво усмехнулся и проговорил:

- Не переживай, меня еще рано со счетов снимать! Мне с Вернандом и здесь забот будет хватать. Никогда не думал, что докачусь до этого. А ты не кисни, у тебя есть прекрасная возможность почистить крылья этим чертовым извращенцам, вместе с остальными! И еще…

От последующих слов уши у Алессы закрутились в трубочку, и если бы не Орлей, этот монолог отборного мата продолжался бы еще очень долго. Зато глаза у нее высохли моментально, а это означало, что Грег обязательно поправится и встанет на ноги. Когда солдат, наконец, умолк, Айдара поведала последние тревожные новости о ярких вспышках в столице, неясного происхождения.

- Очень плохо... мы даже не знаем, жив ли мой брат!

- Еще можно все спасти, если мы подоспеем вовремя! – раздался в ангаре твердый уверенный голос Эйдана. Спутники инстинктивно обернулись к выходу из ангара, где он стоял в отдалении, сжимая в руке рюкзак. Алесса с трудом сдержала радостную улыбку, а полковник Орлей громко воскликнул:

- Какого дьявола, ты тут делаешь?

На секунду доктор поглядел на девушку, а потом громко ответил:

- Со всем уважением, полковник. Я – Тень. Вы думали, что меня так просто удержать в камере?

Теперь поперхнулся Арон.

- Как ты обошел охранных дронов? – прошипел Орлей злобно, подавая знак двоим офицерам, которые тут же вышли вперед и направили в его сторону оружие. Эйдан не шелохнулся.

- А это так важно? – спросил он в ответ. – Выслушайте меня, я лучше всех знаю базу Теней и помогу вам выжить, где вы просто не сможете. Андрей, я прошу взять тебя со мной.

- Зачем? Чтобы воткнуть нож в спину при первой возможности? – мрачно поинтересовался командир.

Эйдан горько усмехнулся и, кинув на пол рюкзак, подошел к ящикам, где до недавнего времени находилась Алесса. Он провел рукой по поверхности одного из них и, качнув головой, промолвил:

- Так вот какой у вас план! Вытащить Алевтину, забрать кристаллы и взорвать весь комплекс к чертовой матери.

У Алессы округлились глаза. Неужели она целых полчаса опиралась спиной на вместилище доброй дюжины взрывчатки?!

- Только эта идиотская затея. Она вам ни чем не поможет. Главу этим не убьешь, системы безопасности не позволят вам ее активировать. А даже если Арону и получится устранить данную проблему, то я хочу вас огорчить: Стены комплекса не поддаются такого рода воздействиям, как взрыв. Это маленький секрет древних пеллоров! Кроме того, там находится компьютер, который считывает информацию с кристаллов. И уничтожив его, вы не спасете ситуацию, а лишь выиграете немного времени. На Эн-тэллѝ есть и другие такие компьютеры.

- Я полагаю, в твоей голове созрел другой план? – Грег подкатил коляску вперед. – Может, поделишься с нами?

- Поделюсь, - ответил Эйдан. – Но только при условии, что я иду с вами. Я не враг вам, господа. Я разочаровался в Тенях и у меня есть кое-какие счеты с Сайресом. Я помогу вам. Повторяю, без меня вы и двух минут не продержитесь, вы и так это прекрасно понимаете!

Андрей молча переглянулся с полковником и Грегом, а потом, приказав солдатам опустить оружие подошел к войну-Тени вплотную, и, глядя прямо ему в лицо веско произнес:

- Хорошо, в твоих словах есть смысл. Ты пойдешь с нами, но сделаешь хоть один неверный шаг, я не поколеблюсь и снесу тебе башку, понял?

Эйдан выдержал взгляд командира и согласно кивнул.

- Справедливо.

- Что?! – заорал полковник в негодовании. – Ты хоть понимаешь, чем…

- Осадите, - Грег преградил дорогу Орлею. – Пускай парень идет с ними, он не так плох, как кажется. И без него меня бы уже не было!

Эйдан быстро переглянулся с Алессой и, подняв рюкзак, оттолкнул Орлея и забрался в шаттл.

Когда они прощались с остающимися на базе, у Алессы вновь подступил ком к горлу. Только сейчас она отчетливо поняла, что может больше никогда их не увидеть, и это понимание как удар оглушило девушку, стирая ту гордость, из-за того, что ее план удался. Все желали друг другу удачи, как будто они уходили на обычную работу или покупать желанную вещицу. Но никто даже словом не обмолвился, что кто-нибудь просто не сможет вернуться живым. Ее за руку схватил Грег и притянул к себе.

- Ты… это… будь там аккуратней, ладно? – прошептал он. – Хоть я тебя и до сих пор терпеть не могу, ну ты же знаешь, но присмотри за Андреем. Пусть не лезет лишний раз на рожон.

- Да что я могу-то? – попыталась пошутить Алесса. – Слово командира –закон! Вы только сами держитесь, хорошо?

- За меня не волнуйся, хорошенькая трепка для меня пока заказана, но если надо, кому-нибудь жопу начищу! И это… не забывай о комарах!

Алесса с трудом подавила смешок, а когда, она убедилась, что на них никто не смотрит, то быстро нагнулась, поцеловала Грега в лоб и, пожелав скорейшего выздоровления, побежала к трапу шаттла, чтобы больше не присутствовать на этом акте прощания…

***

Корабль плавно поднялся над землей, на удивление послушный воле Андрея. Будто и не было на нем груза прошедших лет, и не стонал он, как раненый зверь в самом ангаре пару минут назад. Он поднялся вверх, через разверстую крышу ангара и направился прямо к логову Теней.

Панорама Эн-тэллѝ живописным ковром развернулась перед взором Алессы. Океан лесов, окрашенный в темный изумруд из-за сурового дождя, был лишен и толики просвета. Он как щит, защищал землю от приземления на нее таких же шаттлов, на котором летели они. Далеко на юге, чуть заметно виднелась широкая равнина болот, на которых они оставили Конди, а сами Звенящие Холмы были скрыты то ли густым туманом, то ли непроницаемой завесой дождя.

Алесса с тоской посмотрела в ту сторону, вспоминая самые кошмарные дни в своей жизни. И ей показалось, что и не с ней происходило все это, а в каком-то страшном бессмысленном фильме. Только рука, которая тут же отозвалась на воспоминания тупой болью, и Игорь, старающийся разглядеть холмы за серой завесой, напомнили о том, что еще не все закончилось, и что где-то в плену томится ее сестра, а на другой стороне материка дымятся развалины большого города.

Она отвернулась от окна и попыталась улыбнуться Игорю. А он лишь тяжело вздохнул и опустил глаза. Не было больше того простодушного доброго Игоря, которого так забавно облапошил Арон в Исследовательском центре. Простодушный Игорь умер несколько дней назад в холмах, вместе со своим лучшим другом.

Вскоре база осталась далеко позади, зеленые волны скрыли из виду далекие болота, а через некоторое время у Алессы заложило уши, - это Андрей снизил их шаттл ближе к земле, и теперь он летел над самым лесом, практически касаясь «брюхом» листвы деревьев. Дождь лил сильнее, заметно ухудшалась видимость, но путники знали, - они приближались к Арканею. Город был еще далеко, с западной стороны, однако осторожность проявлять следовало.

Командир погасил мощность двигателей и заставил корабль зависнуть над толстой веткой, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди себя. Айдара сидела рядом с ним. Она то и дело поднимала глаза к небу и замирала, словно ждала чего-то. Для Алессы это ожидание являлось тайной, но она решила за лучшее пока промолчать. Проходили минуты, дождь громко барабанил по обшивке, заливал обзорные окна, но Андрей ради экономии энергии выключил и водоотражательный шит.

Ветка под ними покачивалась в такт ветра, слегка царапая днище корабля. Во всем этом было что-то неспокойное, тревожащее душу, и девушка зябко поежилась на своем сидении.

Несколько раз, Арон порывался что-то сказать, но Эйдан пресекал его попытки сразу. Было видно, что терианец нервничает, а когда нервы сдают, словесный понос одолевает на месте. Алессе и это показалось странным. Она удивленно посмотрела на друзей, но ответа на свой вопрос так и не нашла. Прошло еще около часа. Недолеченная до конца рука снова начала издалека напоминать о себе, окликаясь слабостью и противной стянутостью. А Андрей так и не сдвинулся с места.

И тут Арон уже не выдержал.

- Неужели вы думаете, что мы дождемся? – спросил он, проигнорировав немую просьбу Тени.

Ему не ответили, и тогда терианец недовольно пробурчал:

- Вы бы хоть отопление включили, я уже стал замерзать.

- Ни к чему нам привлекать внимание зондов. – Ответил на этот раз командир. Он с наслаждением потянул заиндевевшее тело. – Поэтому придется потерпеть.

- Ну да, - буркнул снова Арон. – Зонды точно не смогут отследить замерзшие трупы!

На этот раз и у девушки лопнуло терпение, и, глядя на всех, она спросила:

- Чего именно мы ждем? Что должно произойти?

На нее посмотрели, будто она снова свалилась с луны, даже Арон, который ей и ответил:

- Мы ждем грозы, разумеется!

- Какой грозы? – испугалась девушка. – С чего нам ее дожидаться?

- Ты где была все это время? – ухмыльнулся Арон. – Мы же обсуждали это перед самым отлетом, еще в ангаре!

- Я… - Алесса запнулась, она действительно впервые слышала об этом, и теперь корила за свою невнимательность.

- Лететь в комплекс на этом шаттле очень сложно.– Мягко объяснил ей Наяд – База Теней находится в относительной близости от столицы и нам стоит проявлять как можно большую бдительность.

- Теперь я отказываюсь понимать, почему полковник не дал нам нормальный корабль.

- Полковник Орлей сделал все правильно! – возразил вдруг Эйдан. - Таллийская Империя наверняка напичкала прилегающие территории датчиками слежения и разведывательными зондами. Они быстрее обнаружат корабли военных моделей, нежели обычный транспортник. Но и двигаться напролом опасно. Скрытность – наша главная цель.

- Да… - протянула Алесса и усмехнулась. – Ваша излюбленная стратегия.

- Зато эффективная, прошу заметить. - Мнимый доктор удовлетворенно хмыкнул. – Во время Эн-тэллѝйской бури шансы остаться незамеченными возрастут, так как практически все зонды отказывают в работе, или же их сбивают молнии.

- А шансы выжить заметно снижаются! – вспыхнула девушка. – Это же самоубийство, неужели нет другого способа добраться до вашей базы?

- Нет!

- Тогда неужели Тени настолько глупы и не понимают, что преодолеть защитные системы Арканея гораздо легче, именно, в сильную грозу? – Алесса начала паниковать. Она помнила бурю, которая принесла серьезные разрушения городу.

- Скорее Тени подумают, что только идиоты будут штурмовать комплекс во время такой бури, - проговорил с усмешкой Арон. – Тебе разве не нравится наша идея?

- Как она может мне нравиться? Если молнии сбивают зонды, то, что им стоит попасть в корабль?

- Ну, мы все же рискнем, - ответил из капитанской рубки Андрей. – И постараемся пройти. Другой идеи у нас все равно нет, поэтому буря нам только на руку.

- Но молнии даже отражательные щиты не смогут отбросить! – продолжала девушка. – Вы что, не помните, что произошло в Арканее? Они превращали дороги в труху! И люди гибли! А я хочу увидеть сестру на этом свете, а не на том!

- Алесса, тише! – Попросил ее Наяд, но девушка не слышала его.

- Это был твой план? – Обратилась она к Эйдану и сжала кулаки. – Решил таким изощренным способом угробить нас всех?!

- Тихо…

- Не смей затыкать меня. Вот значит, чем ты оплатил мне? Я освободила тебя из камеры, так как думала, что ты действительно сможешь помочь, а не под видом благих намерений поведешь путем, из которого никто живыми не выходил!

Она осеклась, пытаясь отдышаться от нахлынувшей ярости и страха, и только потом заметила, что на нее все смотрят, даже Андрей, отвернувшийся от обзорного окна и бортового компьютера. И тут до нее дошло, что пару секунд назад она сболтнула лишнего и благополучно себя сдала. Застыв в растерянности, она с надеждой посмотрела на мужчину, которого мгновение назад хотела растерзать, но тот в ответ укоризненно покачал головой. Арон прокряхтел нечто невразумительное и отвернулся, спрятав лицо от спутников.

- Ты что сейчас имела в виду? – тихо осведомился Андрей и внимательно посмотрел на девушку.

Алесса закусила губу, не в силах поднять взгляд на командира.

- Я тебя не ослышался?

Она отчаянно пыталась сообразить, что сказать в ответ, а потом, обреченно поняла, что деваться с «подводной лодки» больше некуда и решила во всем признаться.

- Да, вы не ослышались, освобождение Эйдана, - моя идея. – Проговорила она, и потерла, разом вспотевшие ладони.– Но он многое знает о подземном комплексе, я думала… - попыталась оправдаться она.

- Кто еще был с тобой? – Все также убийственно тихо прозвучал вопрос командира. – Не думаю, что ты одна смогла обойти охранных роботов.

Алесса мельком поглядела на Андрея, густо покраснела и снова опустила глаза. Пальцы лихорадочно искали, за что можно уцепиться.

- Андрей, - девушка выдохнула и все же устремила умоляющий взор на непроницаемое лицо командира. – Ну… это был мой выбор, я не видела других решений. Видимо, ошиблась.

- Арон, а ты не хочешь ничего рассказать?

Терианец вновь поперхнулся и потер затылок. Он издал в какой-то невразумительный звук, но ничего не ответил, потому что допрос тут же прервала Айдара.

- Я засекла! – женщина взволнованно схватила Андрея за руку и показала на компьютер. – Я не ошиблась в своих расчетах. В ста километрах от нас идет циклон. Грозовая туча накроет пределы Арканея через двадцать минут, но Андрей, она относительно небольшая. Мы можем не успеть! А будет ли следующая гроза после этой, сказать не могу.

- Мы успеем, - ободрил ее Андрей. – Не переживай, главное прорваться до равнины Безмолвия!

- А обогнуть Арканей с севера мы ни как не можем? – спросил Наяд, который тоже смотрел в компьютер.

- Нет, - покачала головой Айдара. – Это долго, там нет бури, и мы не знаем, что Тени приготовили на севере.

- Ничего, прорвемся, - приободрил их командир и снова включил замерзшие двигатели. – Можешь успокоиться, Алесса, это идея не Эйдана, а моя и Айдары. За выходку с Ароном, полковник бы с тебя три шкуры спустил или вообще под трибунал отдал. Ладно, что сделано, то сделано. Даррен, ты только не подведи теперь никого.

Эйдан согласно кивнул, не обратив внимания на то, что Андрей назвал его ложным именем и взял девушку за руку для ее успокоения.

Шаттл, вновь промычал в протесте, и тихонько тронулся с места. Он плыл над самыми деревьями, а когда появлялась возможность, опускался еще ниже, так что окна облепляли густые листья, стирая со стекла водные струи. Андрей так и не активировал щиты, поэтому двигались они практически вслепую и старались не врезаться в какое-нибудь особо высокое дерево.

Алесса, понемногу, успокоилась и теперь смотрела во все глаза впереди себя. Вскоре, они услышали отдаленный раскат грома, и тогда смутный страх снова овладел ей. Однако она больше не решилась открывать рта. А когда гром повторился вновь, Алесса вздрогнула и инстинктивно прижалась к широкому плечу доселе молчаливого Игоря, готовясь к самому худшему…

Глава 37

Последующие часы, показались Алессе не просто самым страшным кошмаром в жизни, а настоящим дьявольским адом. Она тряслась от каждого голубого сполоха, глаза ужасно болели, а уши заложило от оглушающих раскатов грома, которые и не думали прекращаться. Черные, как уголь клубы туч с грохотом раздирались от смертоносных молний. Это была не просто гроза, - это мир в бешеном вихре сходил с ума! Само небо и, даже земля разрывались на части, и Алесса, кусала губы, просила Бога пощадить ее или же даровать мгновенную смерть. Андрей вел, содрогающийся корабль вперед, постоянно лавируя между очередной молнией, и огибая наиболее страшные сгустки туч.

Какое-то время, Алесса про себя отчаянно умоляла Андрея снизить корабль и выйти из этого хаоса, но он не слышал ее мыслей и теперь, она сидела, вжавшись в кресло, и дрожала всем телом, когда злой треск очередной стрелы молнии, раздавался прямо под окном над самым ее ухом. Никогда еще она так стремительно не теряла самообладания. Даже бой на выходе из пещеры и озеро, полное трупов и крови, казались лишь непримечательными игрушками, по сравнению с тем, что происходило сейчас.

Айдара все так же продолжала сидеть рядом с Андреем. Сейчас, она была его глазами и указывала путь по карте на бортовом компьютере, как обычно такая же безмятежная и спокойная, даже, когда молния ударяла прямо перед самым носом.

- Лети пока прямо. - Произнесла она, когда раскат грома на секунду утих. В ее синих глазах, во всей смертоносной красоте отражалось малиновое зарево, а белые как снег волосы выбились из косы и растрепались в стороны, наэлектризованные от напряжения. Через какое-то время, которое показалось спутникам вечностью, она велела снизить шаттл.

Вокруг уже было темно, и только яркие всполохи света освещали впереди, возвышающийся во тьме, Арканей. Понимая дальнейшие действия, Андрей повернул корабль влево, направляясь в сторону равнины Безмолвия, и снова нырнул в грозные тучи для продолжения неравной борьбы со стихией.

- Арканей остался без электричества, - обратил внимание Наяд.

- Зато здесь электричества навалом, - пискнул откуда-то из угла Арон. Он практически висел на Игоре.

После целой вечности разъяренной войны с бурей, Андрей снова пошел на снижение. Они подлетали к столь желанной Равнине Безмолвия. Там на равнине, было так тихо и спокойно. Там камень в центре возвышался как Властелин, словно призывал укрыться под его могучими сводами от непогоды, и тут Айдара воскликнула:

- Смотрите, что это? – она указывала пальцем на самую окраину равнины, где действительно чернели какие-то инородные объекты. – Раньше я их не видела.

Чтобы не отвлекать Андрея, который и так, что есть мочи, вцепился побелевшими пальцами в штурвал, Си’ар подошел к ним и внимательно всмотрелся в обзорное окно. Горящие огнем глаза терианцев, лучше всего приспособлены к темноте. Он долго смотрел на черные пятна, а потом вдруг весь встрепенулся и громко закричал, вцепившись в кресла.

- Поворачивай! – Орал он Андрею и чуть сам не вцепился в штурвал. – Быстрее разворачивай машину! Это зенитные орудия!

Андрей понял все сразу и, что есть силы, повернул рычаги. Корабль со скрежетом подчинился команде солдата, но все еще по инерции летел вперед, прямо на зенитный комплекс.

- Давай, родимая! – цедил сквозь зубы Андрей, выжимая из несчастного шаттла все, что можно было выжать.

- Скорее, - взывал терианский воин. – Орудия устремлены прямо на нас, быстрее, Андрей!

В последнюю секунду он увернулся от молнии, и на развороте ему пришлось поставить корабль прямо на бок.

- Я больше не могу держать шаттл на плаву! Айдара, найди место высадки, иначе нас разнесет на куски!

Женщина хаотично двигала карту, перебирая на экране различные сектора. А потом, видимо потеряв самообладание, воскликнула:

- Ничего нет, мы не можем сесть, кроме как на равнине!

- Мы в поле видимости артиллерии, - начал Си’ар. – Если мы отсюда не уйдем…

- Знаю, - перебил Андрей. – Снижаюсь.

-Что?! – Разом закричали путники. – Командир, ты с ума сошел, нас засекут!

- Или сожжет молния, - выбирайте! – злобно ответил он и переключил мощность двигателя. Тот глухо прогудел, а потом Алессе показалось, что она падает в вакуум. Внутри у нее что-то ухнуло, тут же закружилась голова, а в обзорном окне, она увидела, как равнина стремительно к ней приближается вместе с чудовищными пятнами на противоположной стороне.

- Из огня да в полымя, - Буркнул Игорь и потуже затянул ремень. Это были его первые слова за весь день. Про себя, девушка уже считала секунды, когда орудия сделают свой решающий залп.

Андрей держал корабль как можно ближе к густой стене леса, обступающего равнину. Он опустил корабль практически к земле, полагаясь лишь на чудо, сильный ливень и грозу, и поравнялся с темными стволами деревьев.

И тогда Алесса поняла, что он хочет сделать. Андрей почти вслепую высматривал небольшой просвет, куда можно было пролететь, а прожектора включать не смел. Он хотел лететь между деревьями, тысячами веток и камней! И делать это в кромешной темноте!

А потом Андрей решился. Голова кружилась от круговерти и бесконечных виражей, пока корабль уворачивался от препятствий. Листья и ветви со всей дури хлестали по нему, не давая проходу. От сильного удара обзорное окно треснуло, а потом отказал и двигатель. Шаттл накренился в бок и полетел в низ, кое-как удерживаемый на лету. В задней части шел дым. Скрепя сердцем, Андрей затормозил. Корабль сильно тряхнуло, и экипаж чуть не вылетел из кресел. Шасси не раскрылись, и он всем весом ударился об землю. По инерции корабль не смог остановиться и все таранил вперед, подминая днище и загребая «носом» почву с травой. Он влетел в овраг и с жалобным стенанием замер, врезавшись в свисающие корни деревьев…

***

-Никогда, - как заведенный болванчик повторяла Алесса, вылезая из рваной дыры корабля. – Никогда больше не буду летать...

Голова гудела от грохота, бесконечных светопреставлений и убийственных виражей.

- Никогда не буду….

Она спрыгнула на твердую почву и тут же свесилась через бревно.

Наяд хотел подойти к ней, но она твердым движением руки, запретила это делать, пока ее выворачивало наизнанку. Эйдан держал флягу с водой, а Арон, как выполз из разбитого корабля, так и свалился на землю.

-Никто не…. рааанен? – сбивчиво протянул Андрей, его побелевшие ладони до сих пор были согнуты, будто держали воображаемый штурвал.

Си’ар тушил горящий двигатель, а Игорь, потными руками выковыривал из корабля рюкзаки путников.

Айдара без лишних вопросов выхватила флягу из рук Эйдана, грохнулась на землю рядом с Ароном и приложилась к горлу. Пожалуй, впервые в жизни, она пожалела о том, что во фляге была обычная вода.

Беспросветная крона деревьев над головой хорошо защищала их от сильного ливня, но листва грозно гудела под шквальным ветром в такт раскатам грома. Темнота леса превратилась в отраду для уставших от зарева молний глаз.

Вскоре, когда путники, если еще и не пришли в себя, но хотя бы смогли более или менее адекватно мыслить, Айдара с сильным изумлением воскликнула, что с момента, когда они еще только влетели в тучу, прошел целый час.

Андрей почувствовал себя крайне истощенным и некоторое время даже не мог говорить. Айдара с тревогой смотрела на командира, обмочила тряпку водой и стала протирать ему лицо и шею, а Си’ар, забрался на вершину оврага и прислушался.

- Нас чудом не засекли, - тихо промолвил Наяд, стараясь, лишний раз не тревожить воздух.

- А мы чудом выжили, - согласился Игорь и с грустью поглядел на корабль. – Что нам теперь делать? Как возвращаться назад?!

- Не переживайте, - ответил Эйдан. – Мы не далеко от нашей базы. Андрей даже путь сократил!

Командир в ответ умудрился поднять вверх большой палец, но Айдара с доброй усмешкой опустила его обессиленную руку обратно на землю.

- В комплексе у меня есть собственный корабль, надеюсь, нам удастся его захватить.

- Зачем установили здесь зенитные орудия? – Продолжал Наяд. – Неужели они догадываются о нашей вылазке? Или еще ждут подкрепления Совета Объединения? Они так далеко от пределов Арканея!

- Это не важно! – Прохрипел Андрей и уже почти очухавшийся, сел на землю. – Важно лишь то, что если мы не найдем способ предупредить Орлея или отключить зенитки, наши шансы освободить Арканей равны практически нулю. Таллийцы всерьез задумались задержаться на Эн-тэллѝ!

Эйдан мрачно кивнул последним словам командира и задумался.

Вскоре отряд полностью пришел в себя, и, взвалив на плечи рюкзаки, поспешил выбраться из оврага. Запах воды, свежей земли и трав одурманил Алессу, и она с неимоверной, доселе прытью самая первая оказалась наверху, рядом с Си’аром. Ее вдруг обуяла необычайная веселость, энергия била через край, и глаза загорелись боевым азартом. Всё, вдруг, оказалось так легко и просто, и подумаешь, что они идут прямо в логово врага, это не важно! Они пережили перелет в смертельной грозе, которая совсем не похожа на привычную грозу родной Земли; они первые обошли вокруг носа разведывательные датчики и прошмыгнули незамеченными около тех огромных пушек!

«Так что нам станет, забраться в какой-то там комплекс и забрать кристаллы? Не через это прошли! И не надо так злобно греметь над нами, мы вам не дались! И подумаешь, что я тогда жалела, о том, что родилась на этот свет! Главное, что мы живые, невредимые, и нас никто не заметил!»

Алесса радостно засмеялась, и чуть было не запела, пока ее не взял за руку несколько встревоженный Эйдан. Но она отдернула руку и весело побежала в кромешной темноте к Наяду и Си’ару, которые двигались в авангарде отряда.

Адреналин бил чуть ли не из ушей, ей казалось, что она готова горы свернуть! Вот так вот запросто добраться до самых Звенящих Холмов и перевернуть все верх тормашками! Докопаться до правды, посмотреть на статуи Древних, которые невероятным образом похожи на людей, издевательски посмеяться им в лицо и крикнуть: что пусть нас стало меньше, пусть они, проклятые убили Олега, пусть их энтеллийские твари растерзали Конди, но мы не сдались и вообще никогда не сдадимся, и бурю мы оседлаем…

- Алесса!! – Эйдан уже забыл всякую предосторожность и кричал, чтобы до нее достучаться.

Алесса вздрогнула, она только сейчас услышала, что ее звали, обернулась на ходу, лихорадочно ища воспаленными глазами доктора, а потом, вдруг, из-под ног ушла почва, и лицо неожиданно утонуло в густой мокрой траве.

Ее поставили на ноги и грубо встряхнули, так что в глазах потемнело. Вся бравада куда-то разом исчезла, боевой пыл мгновенно испарился, и она почувствовала ледяные потоки дождя на своем лице. Одежда, руки, волосы, - все было мокрым и невероятно холодным, даже не смотря на летнюю духоту. И снова мир вокруг стал таким чужим, жестоким, непонятным. И где-то неподалеку от них скрывается враг – жестокий, чужой, непонятный. И в этих жестоких чужих непонятных руках находилась сестра.

- Ты в порядке? – Эйдан, легонько похлопал ее по плечам. – Пришла в себя?

Она посмотрела на Тень, молча кивнула и пошла рядом, теперь полностью подавленная, уставшая и разбитая.

Долго пробирались путники по лесу сквозь густой кустарник и папоротник. Из темноты на них смотрели десятки глаз, внимательно и настороженно изучали чужаков, вломившихся в их владения. Игорь заметно нервничал, и Андрей не раз, замахивался прикладом на неведомых обиталей. Только Айдара в спокойном жесте руки, просила их успокоиться и опустить оружие. Арон узнал в любопытном фырканье маленьких обезьянок, столь редких и неуловимых созданий. Иногда Андрей не выдерживал и, борясь с предосторожностью, включал фонарь. Тут же сотни широко распахнутых глаз исчезали в вихре листвы, что бы вскоре, как только фонарь выключат, появиться вновь.

- Изумительно! – тихонько, дабы не спугнуть, восторгалась женщина. – Никогда не видела их в таком количестве!

- Поэтому они меня и нервируют, - заявил Игорь, рассекая руками высокий папоротник.

- Они не опасны! Мы всегда предполагали, что вармы просто боятся людей, но теперь, я вижу, что это не так. Скорее всего, они выходят из нор, только во время дождей. Удивительные существа!

Наконец, Эйдан велел остановиться. Он пригласил всех сесть рядом с весело звенящим маленьким ручейком и, когда путники выполнили просьбу, проговорил:

- Мы уже на подступах к Убежищу Теней. Вы видите три камня? – Он посветил фонарем вдаль, и Алесса действительно разглядела три больших валуна, между которыми росло высокое дерево. – За камнями, вы найдете потайной ход. Я сам нашел его много лет назад, хотя никогда не пользовался. Никто больше о нем не знает.

- Хм, похоже, ты не очень доверял своим друзьям? – Осведомился Андрей, на что Эйдан ответил.

- Я нутром чувствовал, что в какой-то момент должен иметь путь отступления. Я доверял Главе, но не хотел верить такому как Сайрес.

И в темноте, под нежное журчание ручья, под грохот грозы и штормового ветра над непроницаемыми кронами, бесчисленный сонм невинных обитателей леса, наблюдал, как уставший, но не сломленный от забот и страхов отряд, обсуждал свой тайный план по проникновению в руины потерянных жителей древности; туда, откуда исходила могущественная сила, так тесно связанная с их домом, и в тот же миг, столь чуждая и исковерканная, как в страшные дни великой скорби, которая навсегда лишила тех, кто потерялся...

План был прост и одновременно сложен. Отряд приходилось разделить на несколько групп. Эйдан собирался проникнуть в комплекс один и сдаться на милость Теней. Группа во главе с Андреем должна была проникнуть через тайный ход и встретить на себя основные силы врага. Он объяснял, где лучше держать огневую позицию, как быстрее добраться до компьютера, и перевести связь на самый отдаленный терминал. И тогда в игру вступал Арон со всем своим хакерским мастерством. Он, пока Андрей будет держать весь этаж под контролем, должен перегрузить систему безопасности, взять управление на себя, полностью перекрыть ходы и отрезать Теней от своих врагов.

- Только тогда у нас появится шанс спасти Алевтину, проникнуть в зал Содействия и забрать кристаллы.

Андрей заставлял каждого повторять во всех подробностях план и чуть ли не до посинения заучивать схему руин.

- Главное удерживайте этаж и передайте управление Арону! – не переставал объяснять воин. - Дальше он сам поведет вас куда нужно. Запомните, главная цель – Зал Содействия. Когда появлюсь я, Тени догадаются, что я пришел не один. Они решат, что вся сила в ударной группе и будут готовы встретить вас. Покажите им, что ваш план провалился. Они вряд ли догадаются о существовании Арона и не вспомнят, про маленький старый терминал в нижней норе. Алесса с Ароном будут в безопасности. И тогда ловушка захлопнется!

Некоторое время они молчали и только перебирали припасы, оружие и броню. Алесса никогда не могла представить себе, что когда-либо полезет в этот котел, и с ужасом опять подумала, что кто-то не вернется живым. Этот план был чудовищным, гораздо хуже полета в грозовой туче. Но выбора не было.

Наяд подошел к девушке и пока никто не видит, передал ей в руки некий предмет.

Она машинально уставилась на него. А через секунду ее живот скрутило от животного страха. Наяд, отдал ей свой щит. Все, без исключения пять зарядов отражающего выстрелы щита.

- Ты не можешь… - прошипела она в негодовании. – Не смей...

- Смею, - прошептал он, и сам, против воли девушки, вставил энергоноситель щита в ее браслет. – Пусть хоть у тебя будет шанс. А я за себя постою.

- Но тебе больше всего нужна поддержка!

Наяд в ответ улыбнулся, и тогда Алесса вновь овладела собой. Яростно борясь с нарастающей истерикой, она злобно вытерла рукавом воду с лица и проговорила:

- Я не до конца понимаю, что это значит, но мне сказали, что ты – Видящий. А значит, используй свой хренов икнар, или как он там называется, по максимуму, понял?!

Его лицо застыло от удивления.

Когда было положено начало операции, и Эйдан повел группу к главному входу, Алесса не удержалась, схватила война за руку и прошептала:

- Если что-то пойдет не так, ты обязан их вытащить, понял? Обязан! Выполни то, ради чего я тебя освободила!

В ответ Эйдан не сказал ни слова.

***

Алесса, Айдара и Арон остались одни в темном мрачном лесу. Они ничего не говорили друг другу, постоянно прислушивались к раскатам грома и ждали сигнал Андрея.

Арон нервно барабанил пальцами по винтовке, которую предусмотрительно взял из оружейного склада и каждые две секунды оглядывался на черные каменные валуны. Вокруг ярко мерцали глаза, похожие на звезды в глубоком космосе. Неведомые существа наблюдали, изучали и терпеливо ждали.

Сигнал от Андрея все еще не поступал, а время тянулось так медленно, и Алесса не раз уговаривала себя дышать ровнее.

Айдара вздрагивала от бушующей грозы, беспрестанно переводя взгляд, то на верхушки деревьев, которые вспыхивали синим заревом от бесконечных молний, то на свой браслет.

- А ты говорила, что туча совсем маленькая, - тихонько произнес Арон. Он желал унять дрожь в руках и вернуть всем утерянное спокойствие.

- Я говорила, что туча – относительно небольшая. Но ошиблась, кажется.

Айдара с досадой закрыла напряженными ладонями лицо, и стала мерно покачиваться из стороны в сторону. Никогда еще они не видели ее в таком состоянии. Она, столь прекрасная и будто, сотканная из чистого снега, всегда являла собой образец спокойствия, безмятежности и гармонии. И как это все оказалось быстро утраченным! Она боялась за судьбу брата, и еще сильнее боялась потерять Андрея.

- Как ты думаешь? – спросила Алесса и указала на спрятавшегося обитателя леса. – Что они хотят? Почему не уходят?

- Вармы? – Айдара посмотрела на звездные блюдца в гуще кустарника. Но восторга они у Айдары больше не вызывали. – Наверное, хотят посмотреть, как мы сгорим.

И тут раздалось громкое вошканье, Арон закопался в своем рюкзаке и с явной настойчивостью в нем шуровал. Он не мог остановиться и все время что-то бурчал себе под нос на своем родном языке, пока, вдруг, с победной улыбкой на лице не выудил из глубин поклажи три больших сейндвича.

- Ты что?! – чуть не хором вопросили они, глядя, на аккуратную фольгу. – Ты сейчас есть собрался?

Арон пожал плечами, - по крайней мере, ему удалось вывести Айдару из ступора.

- Ну а в чем проблема? Будь здесь Грег, он бы одобрил мою идею. Это же его коронная фраза: «Перед каждой заварухой, нужно хорошенько пожра...»

- Так, понятно!!! – Алесса остановила тираду Арона, чтобы уши снова не закрутились в трубу, и забрала сейндвичи.

Но поесть им не удалось, потому, что коммуникатор на запястье Айдары подал долгожданный сигнал.

Алесса с Айдарой мигом вскочили, бросили еду на землю и побежали к трем валунам.

- Ну куда ж вы еду-то! – воскликнул Арон сокрушенно, но поднять ее уже не решился.

Под камнями скрывался, прикрытый ветками и травой подкоп. Больше всего он напоминал нору, куда с трудом мог пролезть человек, но выхода другого не было, и Алесса, глубоко вздохнув, первая полезла внутрь...

А они смотрели из-за деревьев и чувствовали, какой страх сжигает чужаков, и задавали себе вопрос: Что принесут чужаки на родную землю? Неужели принесут конец всей жизни, или они тоже потеряются, как добрые обитатели древности? Та скорбь была сильна, но будет ли их исчезновение скорбью? Или все же желанным освобождением? Они уходят вглубь, под своды земли... Они идут туда, где будет указан путь к источнику гибели, - им придется выбирать. Отсчет пошел.

Глава 39

Они с трудом пробирались по темному заброшенному коридору через обваленные груды камней и толстые корни деревьев, проросшие из каменных сводов. В другой части комплекса проходила яростная борьба, и хоть основные силы Теней были брошены в ту сторону, друзья старались создавать, как можно меньше шуму.

Дойдя до конца коридора, и спустившись глубоко вниз по разрушенной лестнице, они повернули, оказались в небольшой комнате, рядом со старым компьютером и каким-то тлеющим хламом. Как и рассказывал Эйдан, эта часть руин не использовалась Тенями, поэтому друзья могли чувствовать себя в относительной безопасности, хоть и царила вокруг гнетущая атмосфера, и в ноздри ударял терпкий запах гниющего мха.

Первым делом, Арон застучал в бешеном ритме по сенсорной клавиатуре, переключил на себя основные камеры слежения в комплексе. Алесса взволнованно вскрикнула, не в силах унять дрожь, когда на экране пред ними предстали их верные товарищи, которые с огромным трудом отстреливались в коридоре, пытаясь оттеснить нахлынувшего врага.

Айдара закрыла рот девушке, испугавшись, что их услышат, и в сильном возбуждении обхватила ее за плечи.

- Они живы! – Прошептала она. – Арон, теперь твоя очередь! Торопись!

-Погодите- погодите. – Терианец лихорадочно, что-то нажимал, задавал машине приказы, делал немыслимые вещи, в которых ни Алесса, ни Айдара нисколечко не понимали, и беспрестанно пыхтел, молниеносным движением, вытирая со лба выступивший пот.

В верхних частях экрана появились еще два окна, одно из которых во всех подробностях показывало карту руин. Через минуту, он уже разговаривал по коммуникатору с Андреем. Треск импульсных зарядов заглушал его голос, и Айдара чувствовала, что вновь теряет спокойствие.

- Что же вы так долго, а?! – надрывался Андрей, укрывшись за чьим-то телом.

- Спокойно командир, мы тут почти готовы! – ответил Арон, судорожно задавая команду. На экране выступила полоска, которая стала мучительно медленно заполняться.

- Что значит почти?!

- Это значит, что вам надо продержаться еще пять минут, пока я не возьму управление комплексом на себя.

-ЧТО? – Андрей заорал столь сильно, что терианец подпрыгнул на месте. Нервы у командира были уже на пределе.

- Загоните своих друзей в казармы, - объяснил Арон быстро. – Через пять минут я смогу заблокировать двери и открыть путь на лестницу.

- Мы не продержимся пяти минут! – Андрей снова перешел на убийственный шепот. – Их слишком много.

- Другого выхода нет, простите! – Арон жалобно воззрился на экран, где убийцы Теней неумолимо теснили их в конец коридора.

В этот момент Алессе хотелось поскорее сойти с ума, она с ненавистью смотрела на медленно заполняющуюся полоску и уже готова была биться головой об стену, лишь бы та поскорее загрузилась до конца.

А бой все продолжался. Тени призывали их сдаться на милость Главы, опустить оружие и прекратить стрельбу, но Андрей четко дал всем понять, что нужно, во что бы то ни стало держать позиции. Выстрел зацепил Наяда, хоть икнар и защищал его выстрелов, но все же на нем не было щита. Однако Шѐй-а, превозмог боль в плече и продолжил неравную борьбу.

Через три минуты, ситуация заметно ухудшилась. Со стороны столовой к Теням шло многочисленное подкрепление, о чем в паническом визге доложил Арон, и вскоре отряд оказался под перекрестным огнем. По ним палили с двух сторон коридора, а заряды щитов под столь сильным натиском сгорали моментально.

- Где же Эйдан?! – Закричала Алесса, забыв про всякую осторожность. – Почему он ничего не делает!!

Когда ранило Игоря, и тот от оглушающего удара упал навзничь, Андрей, вдруг заявил, что сдается.

- Ты что? – завопил Арон, но командир, проговорив: - «Делай, что должен!», отключил коммуникатор.

Один из Теней, не решительно остановился, посмотрел на раненных противников, а потом кивнул и приказал своим солдатам прекратить огонь.

Айдара с Алессой во все глаза смотрели, как Андрей вышел вперед и, заметно прихрамывая, подошел к капитану, чтобы обсудить дальнейшие планы капитуляции.

- Мы солдаты Совета Объединения, - Начал он хриплым голосом. – Прошу вас, отведите своих бойцов.

Тень сосредоточенно глянул на Андрея.

- Не беспокойтесь, - уверил его командир. - Мы всяко далеко не уйдем. И я не думаю, что ваши начальники одобрят нашу смерть, учитывая сегодняшние обстоятельства.

Капитан снова кивнул и дал приказ отойти в сторону казарм. До Алессы вдруг дошло. В голове тут же всплыло главное наставление Эйдана;« Покажите им, что ваш план провалился. Сделайте вид, что сломлены». А когда время загрузки подошло к концу и управление перешло в руки Арона, он радостно нажал на несколько клавиш, и тяжелые двери казарм, в которых в уже более расслабленной позе, стояла дюжина войнов, закрылись намертво.

Андрей не терял времени зря, - он схватил капитана и, повернувшись к подкреплению Теней, навел на него курок.

Убийцы несколько секунд соображали, что им делать дальше, этих секунд хватило, чтобы Арон открыл дверь, ведущую наверх. Тогда, они быстро швырнули капитана в озадаченных противников, и кинулись в лестничный пролет. Двери снова заблокировались. Отряд был спасен!

- Не расслабляемся, друзья! – С облегчением в голосе, подбодрил всех Андрей. – Дело еще не сделано. Молодец, Арон, теперь веди нас в Залы Содействия. Пора бить морду их главному Адепту!

Арон кивнул и повел потрепанных друзей по комплексу, периодически давая указания и блокируя двери, где находились оставшиеся солдаты.

Эта часть операции оказалось намного легче. К всеобщему удивлению, солдатов Тени, не было очень много, как предполагалось. Большинство из них остались запертыми на предыдущем уровне.

А Терианец воспользовался моментом и стал изучать данные. Через некоторое время, он воскликнул, что нашел Алевтину.

Алесса подбежала к другу.

- Где она?

- В пятой камере, на нижнем этаже.

-Там опасно?

- Не думаю, охраны нет! Дверь в камеру открывается вручную. Вот, держи пароль, она прямо под нами.

Алесса чмокнула друга в лоб и, не теряя времени, побежала к разрушенной лестнице. Ее догнала Айдара.

И когда обе женщины скрылись и переулке коридоров, Арон позволил себе легкую слабину и пробрался поглубже в систему….

Затхлый запах мха здесь чувствовался намного сильнее. Холод от мокрых, покрытых зеленой слизью каменных стен пронизывал до костей. На этом уровне было еще хуже, чем в руинах Ан-тер, разве, что Тьма из Бездны не сводила ее с ума, но от ледяного холода стучали зубы. Мысль, что в таких условиях содержалась в плену ее сестра, причиняла сильную боль. Не могут быть Тени столь беспощадны к своим собратьям, пусть даже и бывшим!

Алесса брела вдоль камер, почти не соображая, куда идет и зачем ей туда надо, пока ее не позвала Айдара. Женщина, трясясь от холода, стояла, возле толстой двери, на которой красной краской была начертана цифра «Пять».

Она набрала заиндевевшими пальцами пароль на боковой панели, и дверь плавно отъехала в сторону.

- Что за? – Воскликнула Алесса.

Камера была пуста. Но ведь Арон уловил источник энергии!

- Смотри, - Айдара подошла к разрушенной стене, где на выкорчеванном камне, лежал маленький блестящий шарик. – Что это такое?

На нем подозрительно мигал зеленый огонек. Алесса нагнулась, чтобы его поднять, но тут до ее головы дотронулось что-то холодное. Айдара сзади испуганно вскрикнула.

- Советую не поворачиваться. – До боли знакомый голос разрезал воздух прямо над ухом Алессы – Мы давно ждали вас! Пойдемте со мной, и давайте без глупостей, пока я в хорошем настроении.

Алесса злобно усмехнулась и процедила сквозь зубы.

- Очень жаль, что Грег тебе прострелил всего лишь ногу, а не мозги, психопат ты хренов!

***

- И вы серьезно решили, что мы полные идиоты и не догадаемся о ходе предполагаемого штурма?! – Кричал Сайрес, прохаживаясь взад-вперед возле пленников. Он хромал на одну ногу и очень злился от этого. – Из-за вас, я потерял своих бойцов, из-за вас, Глава считает меня недостойным нести звание его хранителя, и из-за вас мне теперь приходится сидеть в этой берлоге, и пытаться хоть как-то вернуть потерянное уважение!!!

Зал Содействия разительно отличался от остальных помещений древнего комплекса. Лампы по стенам освещали мягким желтым светом пространство, куда никогда не попадали отблески солнечных лучей. Алесса, когда убедилась, что все ее друзья живы, а Наяд с Игорем отделались легкими ранениями, мигом обратила внимание на колонны, испещренные разными символами, а самое главное, - на постамент в центре зала, над которым в воздухе, поддерживаемой некой невидимой энергией висел каменный куб.

Алевтина сидела возле постамента в наручниках за спиной, - ослабшая, измученная. На лице синели темные кровоподтеки, но даже через боль, она заставила себя улыбнуться сестре. С другой стороны постамента возле какой-то высокой терианской женщины стоял Эйдан. На нем не было наручников, и его взгляд горел каким-то нехорошим, злым торжеством. Сердце девушки екнуло, когда в голове опять закралась мысль о предательстве.

- Вы решили, что ваши действия окажутся безнаказанными? – Сурово спросил Андрей. – Сайрес, верно? Чего вы хотите добиться и где ваш Глава?

- Тихо – тихо – тихо! – прошипел блондин и нервически засмеялся. – Слишком много ненужных вопросов. Главы здесь нет, он ждет, когда я, наконец, расстреляю вас, - вы для Него ненужный балласт. А потом он сотрет с лица земли ваш излюбленный Арканей.

- Ты думаешь, что это будет так легко? – недобро усмехнулся Андрей.

- А вы разве не знаете, что мы сделали с вашей флотилией? Нет, вам никто не поможет. Никто. Просто не сможет. Мы уже победили, осталось лишь найти путь, но эта тварь молчит. – Его взгляд вдруг остановился на Алессе. – А может ее сестренка поможет?

Он вдруг подошел к Алессе, и, схватив ее за локоть, вырвал из общего ряда и потащил к постаменту.

- Отпусти, сволочь, - Алесса вырывалась из железной хватки. – Это ты убил моего отца!

Не выдержав, она плюнула ему в лицо. Блондин снова зашелся в могильном смехе, а когда успокоился, издевательски произнес:

- И не только твоего отца. Это я отдал приказ Императору Таллии разрушить Тайрѝс, а теперь, дорогая, сделай милость, помяни своего папашу и помоги мне найти этот чертов крис…

Он вдруг остановился. Его хватка ослабла, а единственный глаз, остановившийся где-то на потолке, странно остекленел. Сайрес судорожно дернулся, издал хрип и свалился на живот. Алесса в ужасе посмотрела на черный нож, вонзенный по самое основание в шею.

- Снимите с них наручники, живо! – внезапно приказала терианка войнам и подошла к Алевтине.

Эйдан вытащил свой нож из мертвого Сайреса и посмотрел девушку.

- Все хорошо. – Успокоил он ее. – Мы в безопасности, его нужно было заткнуть.

- Что происходит здесь? – спрашивал Андрей Эйдана. За него ответила Тесса, когда приказала тем же войнам разблокировать двери и покинуть весь комплекс.

- Вы думаете, что я позволю Главе вот так вот, уничтожать свой народ? Нет, благодаря Алевтине, я теперь все понимаю. А вам нужно торопиться и как можно скорее!

- Куда? – Алесса все также недоверчиво смотрела на необычный союз.

- Глава не знает точных координат, он приказал бойцам Сайреса прошарить весь северный полюс, чтобы найти кристалл!

- Почему именно север?

- Потому, что именно на них указывает активированный кристалл. – Ответила Алевтина на вопрос Наяда.

- Пока у нас есть преимущество. – Подтвердила Тесса. – Мы знаем чуточку больше, чем остальные. А теперь торопитесь. Я направлю группу по ложным следам, но если вас опередят и найдут кристаллы раньше, мое предательство тут же раскроют, а Арканей разрушат, так же как и Тайрѝс... – Терианка опустила голову и продолжила:- Кристаллы необходимо уничтожить, а сделать это может только наш компьютер. Торопитесь, времени совсем мало. Берите одежду, оружие и уходите.

Андрей хотел что-то возразить, но Эйдан перебил его.

- Идем в ангар, - повелел он отряду. – Мой челнок довезет нас до места.

А потом, когда путники без лишних слов, ведомые Алевтиной направились к выходу, проговорил:

- Спасибо тебе, Тесса. Я и не надеялся на наше сотрудничество.

- Пришло время нам обоим искупить свои грехи, - улыбнулась терианка и посмотрела на Си’ара, который стоял за Тенью. – Почему ты так смотришь на меня? – спросила она сурово, и тот на удивление Алессы смущенно опустил глаза.

- Простите меня, моя сей-эра! Я увидел ваше ожерелье и…

- Да, ты не ошибся, воин. Я ношу титул Верховной Жрицы Храма. И можешь смотреть на меня смело.

Они говорили на всеобщем языке, это было так странно и необычно для терианцев, но они будто не обращали на это никакого внимания.

- Значит вы, - все так же смущенно продолжал Си’ар. – Вы обладаете дарами и способностями наших богов!

Тесса подошла к нему и мягко положила руку ему на плечо.

- Мне очень жаль и прискорбно говорить тебе это, воин, но богов не существует.

-Что?! – Си’ар ошеломленно, отошел назад.

- Находясь здесь, под руководством Главы, я многое узнала. Кристаллы помогли узнать мне. Наши прародители, - не Боги. Наш народ уничтожили, всех до единого. Родная планета оказалась опустошена, сожжена до тла.

Алесса вздрогнула. Она тут же вспомнила свои видения о багровом зареве.

- Жалкая горстка колонистов, отсутствующие на Аре-Хен в тот страшный момент, выжили и расселились на Таллии, основав Империю. Они сделали свою прародину памятником погибшего народа. Со временем, дары и способности таллийцев стали исчезать, может потому что, мы были потеряны от дома, может суровые условия и боль потери. А через сотни и тысячи лет, Аре-хен превратили в святыню, а прародителей - богами. Те, кто рождался с жалким подобием способностей великих предков, становились Жрецами. Благословенный путь убил их, воин.

- Но для чего?

- Я не знаю, - ответила Тесса и снова положила руку на плечо. – Но мы, ради наших прародителей должны это выяснить.

Глава 40

Дуго Орлей нервно косился на Вернанда и как заведенный, расшагивал из одного конца зала в другой, не в силах остановиться. В середине зала, над ним возвышалось голографическое изображение Арканея, он мерцал успокаивающим голубым светом. Все прекрасно понимали, что если ничего не сделать, голограмма вскоре окрасится в красный, как и Тайрѝс.

- Почему ты не можешь установить соединение? – Орал он на несчастного растерянного испанца, не останавливаясь.

За окном гремела гроза, от Андрея снова ни слуху, ни духу, и тут еще такое!

- Они просто замолчали, - оправдывался Хоссе и трясущимися руками заправлял волосы за ухо. – Все, до единого!

- Все пять тысяч отборных космопехов с Процеи?!

- Да, полковник.

- Это самый большой флот за территорией Совета Объединения, и его снова уничтожают одним махом! Почему их адмирал оказался таким самомнительным?!

Вернанд ничего не ответил, а полковник продолжал:

- Хоссе, ты просто обязан связаться с послом Фирсом и убедить его оставить подкрепление в глубинах космоса, а флотилии покинуть станции базирования, иначе, всему Совету придет конец!

- Вы предлагаете рассеять наш флот по галактике и оставить колонии беззащитными? – В зале оказался Грег. Он въехал в зал на коляске и кивнул в знак приветствия. – Полковник, со всем уважением, но вы не думаете, что именно это и лежит в планах Империи? Без защиты, колонии легче захватить.

- А так, мы просто бросаем солдат на верную гибель! – раздраженно ответил Дуго. - И никому от этого лучше не сделается. Единственный шанс, - обеспечить безопасность и заставить их скрыться. А потом, когда представится возможность, мобилизовать их на орбите Эн-тэллѝ! Империя перекрыла подходы к планете, уничтожая каждого, кого обнаружат, но если действовать скрытно, у нас больше шансов. А таллийцы не станут использовать оружие на орбите, потому что это уничтожит их собственный флот.

- Это не выход из положения. – Грег покачал головой. – Где находится флот Фирса?

- В данный момент в секторе Лира. Они переходят с место на место, чтобы их не засекли Таллийцы. – ответил Вернанд. – С ними тяжело связаться.

- Идиотская тактика, - буркнул Грег. – Три колонии уже молчат, с вашим планом их станет больше. - Он развернул коляску к карте Арканея. – Нам нужно брать столицу под контроль сейчас же, иначе ничего не выйдет.

- Вы что, совсем слепой?!– Закричал Орлей и ударил кулаком по столу. - Мы не сможем взять столицу, когда над нашими головами висит Империя!!! Любой наш шаг закончится провалом. Их не отвлечь! Сейчас нужно ждать возвращения отряда Андрея, а самим защитить космические войска всеми силами. Вернанд, свяжись с Фирсом.

- Да хрен вам, Дуго! – Крикнул Грег и со злобой посмотрел на багровый шрам на лице. Вернанд сидел в нерешительности. – Мы не имеем права оставлять другие колонии без защиты, ради спасения одной Эн-тэллѝ! Я не позволю вам пойти на такие жертвы!

- Вы не хотите видеть, что этим Теням нужна исключительно Эн-тэллѝ? Защитим ее, и Совет будет в безопасности! А для этого нужен весь флот!! Мы не сможем взять столицу без поддержки с воздуха, Грег.

-В колониях живут миллиарды людей, полковник, - веско проговорил солдат. – Я не позволю вам оставить их на краю.

-Колонии будут спасены, когда будет спасена Эн-тэллѝ.

Их жаркий спор прервал резкий вызов на экране. Полковник дернулся и в мгновение ока оказался рядом с Вернандом.

- Что там? – Спросил он испанца, тот ответил, что не знает, кому принадлежит шифр.

- Это может быть Андрей, - оживившись, произнес Грег, но полковник надменно покачал головой.

- Это могут быть Тени.

Грег засмеялся.

- Чего? Тени?! Решили позвонить и спросить, как у нас дела? Да если бы нас засекли, то давно бы уже повзрывали к чертям собачим! А не драли свои глотки, обмениваясь любезностями.

Полковник поморщился, побледнел и нехотя кивнул Вернанду. Грег оказался почти прав, только на связи был не Андрей, а Арон. Сначала он радостно улыбался, увидев лицо Грега и испанца, а потом скривился, когда над экраном склонился надменно искривленный шрам.

- Всем здорово! – Вымолвил Арон полушепотом. – Мы все живы и почти здоровы, отделались легкими царапинами! Говорю быстро, потому что не хочу, чтобы узнали, что я с вами связался. В общем, среди Теней у нас появилась подруга моего роду племени, которая нам теперь помогает. Эйдан с ней хорошенько подружился.

- Проклятый Эйдан, - выругался Орлей.

- Вот и я о том, же! – радостно согласился Арон. – Не очень я верю такому союзу и совершенно не верю этой терианке. Надеюсь, что ошибаюсь, но с другой стороны…

- Погоди, коня придержи! – Перебил его Грег. – Сначала скажи, где Глава?

- Нету Главы. Не знаю, где он и Тесса, - это жрица, тоже. А сейчас мы летим за последним кристаллом на северный полюс. В общем, я тут покопался в системе и просто не успел еще никому рассказать, решил сначала предупредить вас!

- Давай скорее, не томи.

- Сейчас – сейчас. – Арон вздохнул и продолжил. – Империя разместила на границе с равниной Безмолвия зенитные орудия, на северо-западе и северо-востоке, то же самое. Стену окружили со всех сторон дальнобойными турелями.

- Вот гады! Подготовились хорошо! – Грег покачал головой.

- Вот именно. К Арканею не подойти, ни с воздуха, ни с земли. Сейчас это неприступная крепость.

-Час от часу не легче. – Орлей мрачно посмотрел на Грега. – Значит, столицу взять не удастся.

- Погодите, я еще не закончил! – запротестовал Арон и продолжил. – Я узнал про оружие! Оно распространяет какую-то энергию, мгновенно разрушая все, с чем встречается. Его называют «Гнев богов». По данным в системе, корабль с этим оружием находится сейчас в Секторе Процеи.

- Мы знаем, - ответил полковник. – Он десять минут назад уничтожил флот.

- О как это хорошо! – Завопил Арон и вдруг осекся. – Ой, плохо конечно, очень плохо, но дело в том, что после использования, ему нужно время, чтобы зарядиться для следующего удара! А в состоянии покоя оно безопасно для кораблей.

- Ты знаешь, где его содержат, когда он в состоянии покоя?! – Оживился Грег и чуть ли не носом коснулся экрана.

- Знаю, - протянул Арон и почесал затылок. – В пределах Аре-хен со стороны туманности Горгоны. Там они дают «Гневу Богов» привести себя в чувство, и в течение дня будут скрываться там… помните, вы рассказывали, что выживших пилотов вынесло туда вместе с неизвестным кораблем? Он летел восстанавливать силы! Ладно, мне больше нечего сказать, времени нет, я ухожу. Пожелайте нам удачи!

И Арон отключился. Трое в многозначительном молчании переглянулись между собой, перерабатывая в головах столь ценную информацию, взвешивая крупицы знаний, как священную святыню, пока их снова не прервал офицер из штаба.

- Полковник, у нас проблемы! – проговорил молодой человек и вытянулся в струнку. – Прошу вас, явитесь штаб, это срочно.

- Да что у вас случилось опять? – проревел Грег, но тут лицо офицера исказила судорога, он протянул вперед руку и пролепетал, как ребенок:

- Посмотрите в окно, полковник.

Дуго ничего не понял и повернулся к окну, от чего тут же все замерли. Вдоль комплекса, тяжело переминая лапами, двигалось огромное стадо теранкоров.

- Готовьте пушки, - прошептал Орлей, узнавая желтые, низко посаженные глаза гигантов.

- Нет, полковник. Они идут мимо комплекса и не собираются на него нападать. Сканеры зафиксировали огромное скопление теранкоров в лесах. Они все мигрируют.

- Куда?

- Не могу знать. Буря не дает больших показателей.

- Тогда сидите тихо, не давайте им повода, можете быть свободным, я сейчас приду в штаб. – Орлей подождал пока молодой человек удалился, а потом повернулся к Грегу и Вернанду. – Свяжитесь с послом Фирсом и сообщите, что услышали. По ходу, нам действительно придется нарушить первый пункт мирного договора, друзья мои...

***

Современный челнок Эйдана, совершенно не похожий на разбившийся шаттл, вылетел из потайного ангара комплекса и поднялся вверх. Через небольшой просвет деревьев, он взлетел над лесом и легко и быстро направился на север. Отряд благополучно миновал Равнину Безмолвия, - захватчики признали транспорт Теней, и потому зенитные орудия молчали, лишь угрожающе поднялись вверх темные дула. Арканей остался в стороне, - друзья с удивлением заметили, как над замершим городом, туча сгущалась все сильнее, будто город – таинственный эпицентр, притягивающий стихию.

На улице светлело, и когда челнок полностью преодолел границу бури, им в лицо, во всей своей красе ударило теплое слепящее солнце.

С наслаждением, Алесса вытянулась, чтобы сильнее ощутить живительное тепло, которого ей так не хватало, и все время думала про себя, правильно ли они поступили, доверившись Тессе. Алевтина, которую в данный момент залечивал Наяд, рассказала про то, как попала в плен и как ее пытала наставница, и с каким трудом, ей удалось показать всю ошибочность и зло Теней. Алевтина верила Тессе.

- Пойми, сестренка, она меня воспитывала с детства. – Убеждала она, как только Эйдан оторвал челнок от земли. – По-своему, она любит меня и знает, что я так просто черту не перейду. А я сразу поняла, куда надо отправляться за кристаллом, хоть и промолчала. Мы с отцом обнаружили точку на северном полюсе, она хорошо подходит под описание с кристалла.

Алесса лишь в ответ улыбнулась, покрепче обняла ее и, прошептав, что больше никогда не отпустит, закрыла глаза. Путники тоже не упустили возможность отдохнуть. Арон, который почему-то сначала таинственно улыбался и еще более таинственно молчал, казался, безгранично счастлив, но под широким плечом Игоря, прикладывающего в данный момент флягу к своей шишке на лбу, захрапел в такт двигателя. Игорь ошеломленно повернулся к нему, слегка ткнул в бок, но когда это не подействовало, ухмыльнулся и вернулся к своей шишке. Айдара, наконец, вернула былое спокойствие. Привычная гармония вновь разлилась по всему ее образу. В синих бездонных глазах горела уверенность и уравновешенная мудрость. Только Си’ар не отдыхал. Он много думал и стал еще мрачнее с тех пор, как узнал, что Тайрѝса не стало.

Золотистые лучи ласкали волосы Алессы, убеждали, что и в этом мире найдется место прекрасному. Вот, даже Алевтина, посвежела и оправилась, хоть и оставался у нее под глазом синий кровоподтек. Наяд вновь изменил облик и под солнечным светом, кожа вновь приобрела оттенок утреннего неба. Чуть видные золотистые полосы, как лучики аккуратно украшали его шею и грудь.

Алесса заснула крепким сном под мягкое успокаивающее гудение челнока; во сне, кто-то ласково шептал ей не сдаваться, и идти до самого конца; найти утраченное и не свернуть с пути…

Лес сменился острыми скалами. Они как клыки вырастали из земли и ярко сверкали на солнце, покрытые редким снегом. Эйдан с тоской и ненавистью смотрел на острые копья. В его душе не было умиротворения и вновь сомнения терзали душу, вонзались острые, как эти злые скалы. В нем не было того умиротворения, которого он так сильно жаждал, и каждую минуту спрашивал себя, правильно ли поступал и был ли у него выбор. Он проклинал себя за то, что послушался Алессу и сбежал из камеры. По крайней мере, ему удалось воплотить свое давнее желание убить Сайреса. Но и эта мысль не приносила покоя.

Эйдан посмотрел на компьютер и, следуя координатам Алевтины, полетел еще дальше, за скалы, в страну вечных снегов...

***

Алесса проснулась от возникшей суеты и от того, что кто-то мягко трогал ее за плечо. Над ней склонился Эйдан. Он уже протягивал ей теплую куртку.

- Мы добрались, - произнес он тихо. Девушка сонно огляделась. Вокруг была ослепительная белизна, снаружи бушевала сильная метель, столь непривычная, после жаркого лета. Ей ни как не удавалось понять, что там вообще можно было разглядеть в такой пурге.

Смех Алевтины помог ей полностью прийти в себя. Девушка, обращая внимание на онемевшее от синяков лицо, весело наблюдала, как Игорь, в забавной манере расталкивает сонного Арона.

- Проснись, спящая красавица, - уговаривал он тому в ухо. – Ты же мне все плечо смял!

Тот в ответ, что-то непонимающе бурчал.

Алесса с удовольствием подметила, как солдат по-тихоньку начал приходить в себя.

Путники вышли из корабля на безграничную и совершенно ровную равнину. Она была похожа на поверхность огромного зеркала без единой шероховатости, которую покрывал снежный саван. Суровая метель сразу же залепила лица, непривыкшие к таким изменениям после душных тропиков. Ветер обдувал со всех сторон, залезал за пазуху, продирал до костей. Идти было невыносимо тяжело, а взгляду просто негде упасть.

- Разве можно здесь что-то найти? – с отчаянием в голосе пробасил Андрей, стараясь перекричать рев ветра. – Искать здесь кристалл, как ковыряться в стоге сена.

- Не переживайте, господа! Найдем. – Ответила Алевтина, она закрыла капюшоном всю нижнюю часть лица, и беспрестанно морщилась, когда острые снежинки царапали ей глаза. – Идем прямо. Если отец не ошибался, через сто метров, куда-то выйдем!

- Куда мы здесь можем выйти? – Закричала Алесса. – Кроме ровной поверхности ничего нет!

- Не переживай, - отвечала сестра. – Это на первый взгляд ничего нет. Обманка! Только видимость почти нулевая, придется идти вслепую!

Они включили фонари, которые были практически бесполезны и побрели вдаль, сгибая спины и утопая в глубоком снегу.

Арону и Си’ ару приходилось хуже всего. Терианцы не приспособлены к сильным морозам и потому плохо переносили такие прогулки. И если Си’ар, как воин был более привыкший к суровым изменениям климата, то Арон каждые две минуты невыносимо страдал.

- Не волнуйся, - посмеялась Айдара. Она прижала к себе трясущегося терианца.– Эта самое теплое место на полюсе. Здесь сейчас лето!

- Обалдеть, курорт… - прокряхтел Арон.

К облегчению путников и вопреки страхам, Алевтина все-таки не ошиблась, потому что через некоторое мгновение им преградило путь какое-то строение, надежно скрытое от глаз пургой и толстым слоем снега.

- Опять руины Древних, - проговорил со вздохом Игорь. – Нам обязательно туда идти?

Каменные своды без единого узора, покрывал тонкий синий лед. Они несли в себе отпечаток многих веков.

- Папа не ошибся, – С радостью воскликнула девушка и провела перчаткой по замершему камню. – Слышишь, сестренка, папа оказался прав! Это он обнаружил руины, только так и не успел здесь побывать.

Алесса не ответила. Она опустила голову и посмотрела на мрачного, немного растерянного Игоря. Он уже издалека ненавидел эти руины.

Только Наяд улыбнулся словам и подошел к гладкой двери.

Строение, издалека напоминало нижнюю часть храма Аль-Хазне из Иордании – прямоугольный портик держали две квадратные ребристые колонны, а в середине стены каменные врата перекрывали вход.

Наяд коснулся их, ища механизм, способный отворить им вход.

- Будь осторожен, - попросил его Андрей. – Давно в ловушки не попадали.

Шѐй-а кивнул и вновь рискнул закрыть глаза в надежде получить ответы. И в первый раз за столько дней, руины Древних ответили ему! Камень словно ожил и в голове Наяда, как разрозненная мозайка, складывались неясные образы; призрачные силуэты; тихие голоса, на языке, которого он не понимал.

Отдаленно он чувствовал, то, что смог прочитать в памяти Эн-тэллѝ, когда пелена будто спала с глаз на границах с болотами. И сейчас он пытался внедриться глубже в призрачные воспоминания древности; старался сделать их четче, но, завеса не желала истончаться, и каждый раз, они ускользали и возвращались вновь, касались легко и невесомо, словно крылья бабочки или тончайшая шелковая нить, готовая разорваться и улететь в порывах ветра.

- Вы что-то видите? – Прошептала Айдара с тем благоговением, какое всегда окутывало ее, когда Шѐй-а использовал свой дар.

Камень нашептывал ему древние сказания, обнажал тенистые силуэты чувств неведомых существ, которые навсегда покинули свои владения и этим чувством была:

- Скорбь, - промолвил Наяд, и вдруг каменные двери ожили, загудели и медленно отворились, приглашая войти.

Игорь сильно занервничал, Андрей на всякий случай схватился за винтовку, а Алесса подбежала к Наяду и потащила его подальше от входа.

- Как ты это сделал? – Спросил Си’ар изумленно, но щей-а пожал плечами.

- Это не я! – признался он. – Они просто открылись!

- Нам надо идти, - промолвила Алевтина, рассматривая зияющий синевой квадрат.

- Что?! – Громко запротестовал Арон. – Опять?! Но мы даже не знаем, что нас ждет внутри! Если вдруг что произойдет, нас никто не сможет спасти!

- Нас и раньше никто не мог спасти, - мрачно усмехнулся Эйдан и первый пошел к строению. – Быстрее сделаем, быстрее закончим эту поганую историю!

Сердце Алессы снова неприятно екнуло. Она переглянулась с Алевтиной и поймала такой же встревоженный взгляд…

***

Внутри было удивительно светло. Каменный, пустой зал сверкал от редких снежинок и хрустального льда. Под ногами хрустела ледяная крошка.

Полукруглую комнату с такими же квадратными колоннами не украшала кристальная россыпь или древние руны. Не было ни статуй, ни странных камней.

Путники осматривались кругом, пытались разгадать, что делать дальше, но зал так и остался пустым вместилищем льда и снега.

- Ну, все! - С явным облегчением проговорил Игорь. – Ничего тут нет, ошиблись! Пора возвращаться.

- Но как же, - разочарованно протянула Алевтина. – Это единственное место, похожее по описанию кристалла. Единственное сооружение, которое по своим расчетам определил папа.

- Твой папа тоже мог ошибиться! – ответил Игорь. – Северный полюс большой, мало ли, и вообще…

Камень внезапно снова пришел в движение. Отряд с волнением увидел, как завибрировали своды зала, и как в противоположной стороне часть стены опустилась вниз, открывая проход, тогда как главный вход вдруг затворился замертво.

Игорь со злостью и досадой побежал к выходу и навалился на закрытые двери, барабаня, что есть силы кулаками по камню.

- Игорь, - Андрей попытался успокоить его.

- Опять играются! – выругался солдат и ударил ногой. – А мы и тащимся следом, как овцы на заклание! Мало погибло, еще надо!

- Ты можешь остаться здесь! Тебя никто не тащил сюда! – Голос Андрея звучал тихо.

- Здесь лестница, но она не глубокая! – Алевтина светила фонарем в открывшийся проем. – Ну что? Идем? Все равно отсюда так просто не выбраться!

- Ты всегда такая настырная? – Произнес Игорь, хмуро глядя на девушку, а потом и на Андрея. – Ладно, но если что, я сам выход прорублю!

Внизу царил полумрак и вдвойне сильный холод. Дверь открыла им еще один зал, больше верхнего и на этот раз совсем не пустой. Над полом, возвышалось нечто большое и вырезанное из белого камня, и Алевтина, догадываясь о том, что это, тихо, словно заклинание, процитировала текст активированного кристалла:

- «Последний Праотец отдохнет от тяжелых трудов в объятиях льда, так как не смог он смыть кровь, защищая обитель Потерянных, вдали от стона и огня». – Слова отдавались гулким эхом в забытом помещении. – Это могила!

- Что это? – пискнул Арон, и девушка произнесла смелее. – Это не ловушка, это гробница древнего пеллора!

Внезапно, зал посередине озарился мягким сиянием, и рядом с саркофагом возник неясный силуэт. Путники словно нахохлились, приготовившись к новым напастям, а фигура становилась все четче, выше, пока не превратилось в нечто, похожее на человека из странных сгустков энергии, мерцающих в форме нервных волокон.

- Добро пожаловать, чужеземцы! – проговорило вдруг нечто и замерцало сильнее в районе головы. – Я давно ждал вас.

Алесса попятилась назад в сторону выхода. Лицо существа обрело утонченные черты молодого мужчины.

- Не бойтесь, чужеземцы, - силуэт склонил голову. – Я – Иор, и для вас здесь нет опасности!

- Ты что-то вроде интерактивной голограммы? – осведомилась Айдара. Мягкий голос существа успокоил ее, и она первая решилась подойти поближе.

- Я – Иор, - повторил силуэт и объяснил. – Я – память последнего верховного правителя Рану Кара, который покоится в этом саркофаге.

- Так ты его воплощение? – удивилась она. – Искусственная копия его нервной системы?

- И реализации, отчасти. – Ответил он. - Наша природа сложна, а по сути, я воплощение Рану Кара. Я – это он. Вы понимаете меня, так как я смог подстроиться под ваше восприятие. А теперь скажите, вы пришли за ключом? Зачем он вам нужен?

- Мы пытаемся не дать одной очень нехорошей организации завладеть ими! – Ответил Андрей и усмехнулся: ему еще никогда не удавалось пообщаться с чьим-то мертвым воплощением. В этом была своеобразная ирония.

- Наследие Проклятых до сих пор живо. - Промолвил с сочувствием образ пеллора. Затем он повернулся к Си’ару и Арону. – Так же как живы потомки хендаров, чему я очень рад. А теперь слушайте. Эн-тэллѝ спала многие тысячелетия после великой войны, и вот, она пробуждается! Так же как пробудился и я. Мы – пеллоры всегда были тесно связаны с нашим домом, наша природа неизменно связана с природой Эн-тэллѝ. Животные, мы, земля, растения – мы все были едиными и в тот же момент раздельными.

- Я ничего не поняла – Призналась Алесса.

- Вам сложно понять нашу сущность! – согласился силуэт и продолжил. – Связь была столь тесна, что каждое событие в нашей жизни, неумолимо влияло и на саму планету. Мы жили так, и, взрослея, все глубже проникали в эту связь. Мы хотели понять ее суть, ее единство. Наша энергия была очень сильна, и однажды, мы открыли для себя небо. Многие обитатели были встречены на нашем пути. Они были проще устроены, но невероятно интересны. И самое главное – они не чувствовали единства. Лишь Хендары обладали похожим бытием. Однако мы не могли долго оставаться в глубинах космоса. Эн-тэллѝ призывала вернуться назад, без нее мы становились слабее. Но некоторые из нас не остановились в изучении собственной сути и с невероятной страстью углубились в поиски. Первыми почувствовали не доброе, Стражи. Эти животные были наиболее привязаны к нам. Они предупреждали о назревающей опасности, а мы оказались слепы. – Силуэт с грустью развел руками.

Алесса вдруг с удивлением признала в образе Рану Кара статую из кристальных пещер. Да, это был он! Именно Он представился ей в виде Древнего воина в Белом лесу. Она нервозно смотрела на светящийся образ, а Иор тем временем продолжал:

- В своих лабораториях, пеллоры проводили многие эксперименты. Когда, наконец, природа приблизила их к самой сущности мироздания, они возомнили себя богами, решившими, что могут использовать свою связь и воздействовать на реальность. Тогда мы просили их одуматься, уговаривали завершить свои опыты. Планета начала содрогаться. Но нас никто не послушал, а потом стало слишком поздно. В их руках оказалась чудовищная конструкция, нечто безгранично совершенное и в тот же момент такое нереальное. Оно способно изменить бытие, уничтожить Вселенную и снова возродить ее!

- Что за ерунда такая? – Мрачно поинтересовался Эйдан. – Никто и ничто не способно иметь такую силу. Это какая-то шутка?

- Это истинная, правда, - ответил Древний. – Вам сложно понять высшую суть, а мы в своей гордости оказались опасно близки к ее истокам. Отступники решили создать все заново, свой собственный мир по своим собственным планам! Но для свершения задуманного нужны ресурсы. Эти ресурсы, - энергия, которая пронизывает каждую планету, это источник жизни во Вселенной, это и есть СУТЬ! И они стали наполнять свое оружие ресурсами. Сперва, они уничтожили Аре-хен и всех Хендаров! Они собрали их энергию, энергию жизни! Планета превратилась в мертвый шар. Мы были поражены жестокостью братьев, между нами началась война. И тут произошло нечто из ряда вон выходящее. После уничтожения Аре-хен, отступники лишись связи с собственной планетой! Эн-тэллѝ тяжелыми, словно родовыми муками отвергла их. Бесконечно одинокие, лишенные истинной природы, они исковеркались, их поглотила Тьма! Это – извращение сути, это лишение жизни! Я не знаю, почему связь с домом порвалась! Может оружие их так изменило, может жажда власти, а может все-таки, наказание, за смерть Аре-Хен. Отступники превратились в Проклятых. Их прокляла сама Вселенная. Война была жестокой. Эн-тэллѝ трясло от бесконечных штормов и потопов, горы раскалывались на части, рушились города, все пришло в движение. Стражи отвернулись от бывших друзей. Но Проклятые не остановились. Тьма и бесконечное одиночество разгорались в их душах с такой силой, что им ничего не оставалось, как снова воплощать свой план. Следом за Аре-Хен погиб Марс, далее Гаро̀н. С каждой смертью, тьма сжигала и коверкала их суть, все сильнее и сильнее, испепеляла их так же, как оружие испепеляло планеты.

- Почему так происходило? Это оружие забирало их энергию? – спросила Алевтина.

- Нет, - Иор вспыхнул желтым светом. – Оно не забирало, а изменяло. По крайней мере, так сказал мой брат, перед тем, как он окончательно пал.

- Что?

- Эрту Кар, - печально пояснил образ правителя. – И он превратился в Отступника. В конце концов, мы победили, - это были дни большой крови. Мы убивали собственных братьев, и Эн-тэллѝ плакала над нашими телами. Проклятые не успели завершить начатое, а война полностью изменило облик родного дома. И тут мы, Я.. совершили самую страшную ошибку! Вместо того чтобы уничтожить конструкцию, мы решили ее спрятать, оставить как памятник многим жертвам. На самом деле, нами тоже овладел эгоизм, прошедшая война также взрастила в сердцах семена Тьмы. Перед тем как я покинул этот мир, мы скрыли оружие в глубинах туманности Рассвет и создали ключи-кристаллы. Собранные вместе, они показывают координаты к нему.

- Так вот что-то такое Благословенный путь! – воскликнула Алесса. – Получается, что Глава хочет добраться до оружия и использовать так, как использовали Древние! Безумие.

- Кто такой Глава? – спросил Иор. – Память не воспроизводит этого имени.

- Никто не знает, кто такой Глава! – ответил Эйдан. – Даже я, бывшая Тень.

- Так вот, почему Эн-тэллѝ безумствует. Она ощущает страшную опасность! – Силуэт вновь замерцал. – Оружие не полностью готово. Прежде чем менять реальность, нужно больше ресурсов. Нужна энергия Эн-тэллѝ и боюсь, ваших собственных домов. Почему же молчат мои братья? Где они?

- Как где? – изумилась Алесса. – Мы это у вас хотели спросить! Мы не знаем, куда они исчезли! Не видели и их гробниц, ну… кроме вашей!

- Память Рану Кара не воспроизводит гибель или исчезновение нашей цивилизации. Он умер, когда пеллоры населяли землю. Ответа у меня нет, кроме того, что пеллорам некуда идти. Я лишь чувствовал, что планета засыпает и Стражи умирают. Я думал, что это последствия войны. Эн-тэллѝ изменилась, но я не предполагал, что подданные Рану Кара исчезли.

- Есть один Страж, - Эйдан тяжело вздохнул. – Чуть не убил меня. Глава говорил, что Стражи пробудятся, когда пеллоры вернуться.

- Мне неведомо, откуда столько знает твой Глава, но я не чувствую пеллоров. Их нет, и планета до сих пор скорбит об их утрате. Зато я чувствую тебя, человек! Память Рану Кара ощущает в тебе большую Тьму.

Взгляд Эйдана испуганно и в тот же миг злобно вспыхнул, готовый испепелить мерцающий силуэт. Он с вызовом выпрямился, Алессе даже показалось, что вот-вот бывшая Тень нападет на голограмму. Но Иор, словно предчувствовав подобное, продолжил.

- Да. Память Рану Кара помнит о таком! Твоя борьба сильна, - Продолжал образ Древнего. – Не заканчивай ее, пока не поборешь Тьму. Не дай ей уничтожить тебя и стать, как Проклятые!

- И что же нам теперь делать? – Спросила Алесса. – Как остановить Главу?

- Возьмите последний кристалл и совершите то, что не осмелились сделать мы!

- А если их просто уничтожить? – Хмуро поинтересовался Игорь.

- Вы не оставите полученные знания в покое. Вы захотите их использовать, захотите передать их потомкам, а Тьма и любопытство будут съедать вас. Мы, пеллоры, сильнее вас, - но оказались невероятно слабы. Что говорить и о вас? Вы уничтожите конструкцию, только если перенаправите ее собранную энергию, на саму себя. Но будьте осторожны, энергия обязана освободиться от заточения! Не дайте Главе, кто бы он ни был, закончить, начатое Проклятыми!

- Как эти Проклятые вообще сумели построить такую штуку?! – Воскликнул озадаченно Арон.

- Они не построили его, - силуэт покачал головой. – Они нашли его.

- Как нашли?! – Хором вопросили спутники, даже Наяд с Си’аром, которые до сих пор, молча слушали воспроизведения Иора.

- Он был еще до нас, далеко до нас! Пеллоры не знали, кто создал его. Но я, как Рану Кар, долго и тщательно изучал ее природу. Я пришел к выводу, что оружие уже израсходовало свои предыдущие ресурсы.

- То есть, - оно создало эту Вселенную? – недоверчиво спросил Наяд. – Породил взрыв?

- Не оно, но тот, кто использовал его. Мои сведения не точны. Доказательств мало, может это еще одна ошибка моего народа. В любом случае, отступники не создавали его. А теперь торопитесь, Ваши враги приближаются! Возьмите ключ и остановите новых Отступников! Уходите пока не поздно и знайте: другого выбора нет и быть не может.

-Подождите! – Запротестовала Алесса, когда увидела, что мерцание силуэта стало затухать. – Не уходите, еще столько вопросов!

- Вопросов всегда было много, - возразил Иор. – Ответов меньше. Со временем часть из них откроется вам.

- А мои видения? Я часто вижу образы, сны...

- Я не знаю о снах. Эн-тэллѝ защищает себя, и быть может, воздействует на вашу суть. Не медлите! Вы прибыли сюда не случайно! – Величественные потомки Хендаров, люди, Шѐй-а. В вас есть сила, а Эн-тэллѝ специально избрала вас для этого. Идите до конца, боритесь с Тьмой, иначе, вас ждет гибель. Не допустите, чтобы исковерканное наследие Проклятых осталось жить. Моя память останется здесь, и Рану Кар будет ждать возвращение своего народа из небытия и скорбеть о том, что они потерялись!

Силуэт снова замерцал, потускнел и, затем, растаял в воздухе, словно призрак. В саркофаге открылась маленькая ниша, в которой хранился кристалл, и Алесса, задумчиво взяла его в руки. Последний кристалл, последняя ниточка, которая может привести к самому страшному концу...

Глава 41

Эйдан медленно шел по коридорам большого звездолета. Не обращая ни на кого внимания, погруженный в свои мысли, он изредка ронял взгляды на бортовые иллюминаторы, наблюдая, как огромная армада Таллийской Империи, которая нависла чудовищной гидрой над изумрудной планетой, перестраивалась в подготовке к грядущим событиям. Там, вдалеке от золотистого дредноута плавно летали обломки некогда огромной космической станции, ныне ставшей братской могилой. «Скоро вся эта территория превратится в большую могилу». – Понимал воин и снова смотрел вперед. Клокотавший внутри гнев он закапывал в самые глубины своего сознания, и без конца повторял приевшуюся пословицу: Самый опасный враг - это враг, скрытый Тенью. Проклятые ненавистные слова каленым железом выжигали в груди решимость и волю. Он сделал свой выбор. Другого уже не дано.

- Ты заслужил право быть моим приемником, - приветствовал Глава, когда Эйдан встал перед ним на капитанском мостике. Опять на нем была одета эта проклятая маска, которая, как зеркало отражала лицо война. – Тэсса уже загружает координаты в компьютер, и вскоре мы своими глазами увидим Столп Архитекторов!

- Столп Архитекторов? – Переспросил Эйдан, но тут же передумал уточнять и перевел разговор в другое русло. – Вы направили Сайреса убить меня.

- Сайрес был дурак. – Глава говорил дружелюбно и будто извинялся. – Но и он сыграл свою небольшую роль. Я испытывал тебя, потому что чувствовал твои сомнения. И ты прошел испытания с честью. Мой мальчик, - Глава по-отечески коснулся ладонью щеки Эйдана – жест, которого тот ни как не ожидал. – Я чувствовал в тебе огромный потенциал, когда взял тебя к себе, и я так рад, что не ошибся. Мне нужно было проверить тебя и закалить твое сердце, и теперь ты разделишь со мной все дары Благословенного Пути!

- Почему вы никогда не рассказывали мне про Алевтину? – непреклонно спрашивал Эйдан. – Что еще я не знаю?

- Ты не знаешь только то, что я не рассказываю тебе! – Проговорил Глава. – Алевтина – тайная ученица Тэссы. Она должна была перейти нам дорогу и помочь. Каждое существо, играя большую или малую роль, несет в себе нечто большее – каждый становится механизмом для достижения общей цели всего мироздания! Сайрес, Алевтина, ты, тысячи других существ. Неосознанно, вы двигаетесь в одном направлении, хотя и думаете, что пути у вас разные. Но конец все равно один. Такова судьба мира. И в этом кроется прекрасное величие!

- Вы знаете судьбы людей? – С сомнением спросил Эйдан, на что Глава ответил:

- Что такое судьба? Я знаю, что следует за действиями людей; я знал, что горячее сердце Алевтины не сможет долго придерживаться наших рядов. Эти знания и чувства помогали мне вести Первую войну и направлять ее в нужное русло.

- Ради чего? Ради невидимой цели всего мироздания?

- Нет, - Глава покачал головой. – Ради последствий, которые произойдут после достижения цели этого мироздания!

- Кто вы? – Голос Эйдана стал требовательным.

- Не важно, кто я. Я знаю, тебе не понятны мои слова, но ты поймешь. Я уверен, ты поймешь, когда увидишь Столп Архитекторов. Перед тобой откроется суть всего. И ты сможешь этим управлять! Сам! А, пока смотри, десятки тысяч собрались, чтобы исполнить свое предназначение. – Глава указал на огромное обзорное окно. – Ты видишь, вот они! Одни из частей большого механизма!

Внезапно перед их окном из глубин космоса показалась большая флотилия. Она вынырнула из пространства и открыла залповый огонь по Армаде Таллийской Империи. На бортах прибывших кораблей, красовались эмблемы Альянса Объединения.

- Человечество! – Промолвил Глава. – Ты видишь, они прибыли освобождать Эн-тэллѝ от блокады, и вот, одна целая эскадра, - Глава игриво щелкнул пальцами. – Внезапно погибает!

И действительно, добрый десяток тяжелых крейсеров встречают на себя огонь врага и гибнут, так и не успев дать отпор.

- Они выполняют свою роль и погибают, чтобы дать дорогу другим.

Эйдан с изумлением смотрел, как над обломками уничтоженных кораблей вылетели другие, а Глава, словно зная наперед, предсказывал их действия. – Они отомстят за своих товарищей...

Орудия кораблей ударили по врагу, и вскоре золотистый фрегат терианцев потерял управление и повалился в атмосферу Эн-тэллѝ.

- Прежде чем, и их не станет!

Таллийские крейсеры пронзили странным источником энергии один из дредноутов Альянса и он, заваливаясь на бок, подрезал своего соседа. Обоих тут же поглотил огонь.

Волосы на голове Эйдана встали дыбом. Он не понимал, не представлял, почему Глава знает, все, что произойдет. Кто вообще способен такое знать?! Впервые в жизни, Эйдану стало действительно очень страшно,- настолько страшно, что ему – опытному и закаленному воину, который не раз хладнокровно отнимал жизнь, хотелось бежать, куда глаза глядят, лишь бы не видеть этого боя и самое главное, не слышать могущественных и устрашающих слов Главы. Он еле выдержал, чтобы не отшатнуться от своего учителя и не пожалеть о своем сделанном выборе.

- Мы ведь с тобой понимаем, что у Совета Объединения с его армией нет шанса. Таллийская Империя сильна. Это Мы сделали ее сильной! - невозмутимо тем временем продолжало неведомое существо в маске. – Вскоре прибудет Гнев Богов, и тогда весь флот человечества будет разгромлен. Разгромлен, чтобы переродиться вновь! И это так воодушевляет! Уже совсем скоро. Ты веришь мне, Эйдан? – Глава повернулся к мужчине. – Ты веришь моим словам?

- Дда, - С трудом выговорил Эйдан.

- Теперь ты начал, наконец, понимать?

- Да, - Мужчина не узнал своего голоса.

- Хорошо, не бойся. Они погибли, чтобы мы смогли пройти.

На связь вышла Тесса и доложила, что координаты загружены, а путь расчищен.

- Замечательно, - Эйдан почувствовал, как Глава улыбается. – Тогда не будем терять время. Пусть командование возьмет Император, и отдай приказ об уничтожении Арканея. Теперь он нам не нужен. Настал наш черед!

Эйдан увидел, как эскадры Альянса перестраивают ряды и посылают в бой целый рой маневренных истребителей. А звездолет Главы развернулся, и, поднявшись, медленно поплыл над обугленными обломками космических кораблей и телами людей, насильно выброшенных в космос. А когда он повернул в сторону туманности «Рассвет», Глава торжественно и печально промолвил, сам себе:

- Совсем скоро, я вернусь к себе домой…

***

Небеса Эн-тэллѝ с ужасающей силой разрывались от клокочущих штормов, не утихая ни на минуту. Молнии исполосовали густые облака и все с большей яростью возмещали на них свой гнев. Казалось, Эн-тэллѝ сошла с ума. Деревья стонали, как раненные в смертельной агонии; сама земля будто поднялась на дыбы. Вармы с испуганным криком перепрыгивали по бьющим ветвям, позабыв от страха про все на свете.

Путники, по наущению Иора понимали, что настоящая гроза еще только грядёт. Планета сотрясалась, предчувствуя свой конец. Но как? Почему на ней происходили столь странные вещи? Об этом, наверное, не знали даже Древние. Правда была такова: если они не поспеют, судороги Эн-тэллѝ утихнут в последний раз.

Они торопились, чтобы как можно скорее добраться до Равнины Безмолвия и беспрестанно гадали, что ждет их там, но не обузданный лес не хотел их так просто отпускать. Тяжелые ветви валились на землю и несколько раз чуть не погребли их собой. К ногам падали отчего-то мертвые вармы, листва била по лицу, и громовые раскаты перекрывали испуганные крики лесных зверей. И тут, в этом сумасшедшем вихре Алесса отчетливо услышала шепот. Опять. Он настойчиво, отовсюду просил ее о чем-то, умолял, требовал, призывал. Он звал в порывах ветра, из-под земли, в стонах качающихся деревьев. Так же отчетливо, как в своих страшных снах. Алесса замедлила бег и опустила взгляд на траву, где дрожал, умирая маленький варм с большими испуганными глазами. Шепот проникал в ее сознание, она не понимала слов, но чувствовала что-то очень важное, не терпящее отлагательств. Ведомая безликим голосом, Алесса склонилась над зверьком и заглянула в его глаза. А он, содрогаясь всем телом, лежал ничком и смотрел вверх, - на верхушки деревьев, на страшные молнии, на вздыбленное небо. Власть неведомых голосов была над ней столь сильна, что Алесса забыла об отряде, от которого она, видимо уже, отстала. Она только смотрела на бездонные блюдца глаз. И вдруг, в них сверкнул маленький огонек. Он к удивлению ее начал разрастаться, увеличиваться в размерах. Алесса сразу поняла, что это отражение неба в глазах варма окрасилось в такой знакомый багровый цвет. Зверек задрожал еще сильнее, шепот все настойчивее требовал о чем-то, а верхушки деревьев заполыхали смертельным огнем. Багровые тучи сгустились над нею, пепел большими хлопьями падал на тлеющую траву; а языки пламени, как в видениях, приближались к ней с неимоверной скоростью и… Девушка закричала исступленно и отпрыгнула в сторону, повалившись в широкий папоротник.

Она закрыла голову руками и со стоном посмотрела наверх. Черное небо клокотало от грома, а ледяные струи дождя хлестали по лицу и волосам. И никакого багрового зарева, ничего. Шепот утих, наваждение исчезло, а возле ее ног, все с тем же испуганным остекленевшим взглядом лежал уже мертвый варм.

- Будьте вы прокляты, - прошептала она, пытаясь унять пульсирующую боль в висках. – Будьте вы прокляты!

Рядом с ней тут же оказался неусыпный Наяд. Теперь вместе с Алевтиной они создавали целый тандем, который мигом оказывался рядом, когда с Алессой опять что-то происходило.

- Что с тобой случилось? Ты бледная, снова рука?– Спросил он тревожно, но девушка только покачала головой. Эхо от неведомого голоса до сих пор отдавалось болью, и Алессе оставалось только умолять планету больше так над ней не издеваться.

- Опять видение, - поняла Алевтина. Она безжалостно ткнула носком сапога в густой мех мертвого зверька.

Алессу передернуло. Всё, исключительно всё поражает планета вокруг себя непонятной уродливой жестокостью. Она вытерла воду с лица и кивнула.

- Да, точно такое же, как и во сне. С одной лишь разницей, что все происходило наяву. Иногда, мне уже хочется забыть про все на свете, бросить все и пусть Эн-тэллѝ горит, - она заслужила!

Алесса выкрикнула эти слова с большой злостью.

- Я понимаю тебя. - Проговорил Наяд сочувствием. – Обещаю, когда все закончится, мы уедем.

- Если выживем, - Прошептала девушка. – И не смотрите на меня, я уже давно стала реалисткой.

- Эй! Вы чего там расселись?! – Сердито крикнул Андрей. – Давайте вставайте, скоро уже дойдем!

Алевтина хотела что-то возразить командиру, но Алесса схватила ее за руку.

- Не надо, он прав.

Девушка поднялась на ноги, последний раз взглянула на пушистого варма и решительно пошла вперед, с ненавистью проклиная, этот чужой мир.

Уже на выходе из беснующегося леса, когда им осталось преодолеть лишь последний барьер лиственной волны, преграждающий путь к Равнине, Андрей получил еще одно сообщение от полковника Орлея. Он стал убедительно требовать не выходить на территорию Равнины, а найти укромное место и ждать подкрепления, которое уже было на подходе. Айдара взволнованно попросила объяснить, в чем дело, но помехи оборвали связь, а вслед за ним красная вспышка ярким заревом осветила лес. Где-то совсем недалеко раздался грохот. Потом снова вспышка, снова гром и могучие деревья впереди их, с треском раскололись на части, как хрупкие хрустальные вазы. Горящая листва взметнулась вверх, напомнив апокалипсические образы из недавнего видения, в ноздри ударил терпкий запах дыма. Страшная догадка озарила всех без исключения. Арон прошептал:

- Они стреляют из зенитных орудий.

Следующий выстрел полоснул лес немного левее, но все так же неумолимо близко, и Андрей приказал сквозь гром:

- Быстрее, отступаем вглубь! Живо!

- Но куда нам идти? – Завопил Арон, схватившись за рюкзак Игоря, и еле поспевая за остальными. Ноги его почти уже не держали от усталости.

Следующий грохот раздался где-то в стороне

- Они стреляют по нам? – Спрашивала Айдара, беспрестанно оборачиваясь, когда очередная вспышка предвещала следующий удар.

- Вряд ли, - опровергнул Андрей. – Скорее по кораблям полковника! Говорил же не лезть на рожон, дурак старый…

Но Си’ар, когда они снова углубились в лес, остановился и замер, прислушиваясь. Сильный ветер и гроза мешали определить точные цели родного оружия, но основную странность он обнаружил без труда.

- Стрельба слишком беспорядочна. – Подметил он, наблюдая за пылающим под дождем, дальним деревом. – И она не направлена в воздух. Здесь что-то другое.

- В любом случае, - заявил Игорь. – Если и не мы их главная цель, то нам все равно придется уходить, огонь может перекинуться на другие деревья. И никакой дождь не поможет.

- Но куда нам идти? – Во второй раз спросил Арон, дрожа всем телом от холода. – Обратно в комплекс что ли?

И тут Алесса вспомнила. Внутренне хваля себя за сообразительность, она заговорила воодушевленным голосом, в надежде, что ответ окажется утвердительным.

- Скажите, далеко ли мы от нашей первой ночевки, когда мы еще только вышли в поход к Ан-тер?

Андрей, явно не понимая, к чему она клонит, пожал плечами:

- Не очень, но придется подниматься вверх, а что?

- Пускай вверх! – Девушка внутри ликовала. – Полковник говорил найти укромное место, где мы сможем переждать. Оно там есть, я знаю.

- Алесса, мы не можем позволить себе бродить сейчас…

- Подожди, Андрей. – Наяд чуть улыбнулся и остановил командира. – Думаю, я понимаю, что она имеет в виду. И думаю, тебе стоит ей довериться.

Командир обернулся, наблюдая, как хаотичный выстрел разворотил вдалеке землю с корнями, потом кивнул, смирившись, и повел путников назад, дальше в лес.

***

Когда к Эн-тэллѝйской земле стали медленно склоняться предвечерние сумерки, отряд вышел к месту их первой стоянки. Алесса хорошо помнила дальнейший путь и, позвав за собой остальных, побрела по еле видимой тропинке, сквозь мокрые кусты и деревья. Влага проникала за шиворот, причиняя большой дискомфорт, и девушка не раз поежилась, когда уставшей рукой раздвигала назойливые ледяные листья. Под сапогами хрустели острые ветки, отломанные ураганом; их когтистые отростки цеплялись за одежду. К счастью, все заметили, что ураган начал стихать. Тучи всё также клубились черными пятнами, и дождь продолжал немилосердно лить как из ведра, но раскаты грома стали заметно реже, хоть и продолжали резать слух.

Тропинка вскоре вывела их к разрушенной колонне с древним символом Благословенного Пути и небольшой полянке, на обрыве которого, росло кряжистое низкое дерево с практически облетевшей листвой.

- Мы пришли, - сказала она устало, и покосилась на колонну. Возле подножия лежал скелет ящерицы, - той, которую когда-то подстрелил Эйдан, впервые в жизни, спасая девушку. Давно же это было! Алесса вспомнила, как изначально он целился прямо ей в лоб, а потом передумал. И много раз передумывал, находил тысячи оправданий, чтобы не причинить ей вред. До сегодняшнего дня. Она отвернулась от скелета хищника и проглотила подступивший ком к горлу.

Алевтина первая подошла к краю утеса, и, охватив рукой крепкий ствол, взволнованно подозвала всех остальных.

- Вы видели когда-нибудь такое?! – Спросила она изменившимся голосом.

И действительно, этого они никогда не ожидали увидеть. Из дальних лесов на простирающуюся внизу Равнину Безмолвия надвигалась огромная туча. Коричневые лоснящиеся тела теранкоров накрыли всю землю и единым живым организмом двигались в сторону терианских неприятелей. Зенитные орудия поливали опасное войско огнем. Они намертво валили многих хищников, и тут же на их месте появлялись другие. Они, выкорчевывая мирную землю, сжигали дотла изумрудную траву, но тут же выжженные рытвины закрывали сотни и тысячи других тяжелых лап. Яростное рычание тонуло в мистическом воздухе Равнины Безмолвия; черный камень в центре величественно и грозно вздымался над невиданной армией. Числу теранкоров не было предела, - они появлялись, словно ни откуда, и объединенные неведомым согласием шли вперед, не сворачивая и не разбегаясь.

- Почему они все идут в ту сторону? – Спросил Игорь. – Откуда они вообще взялись?

- Они защищают свою планету. – Ответил Наяд тихо. – Иор говорил об этом.

- Но как это вообще возможно?! - Айдара качнула головой. – Это нетипичное поведение для животных.

- Смотрите! – Воскликнула Алесса и указала рукой вперед. – Видите? Это же он!

С долгим протяжным воем, похожим на тот, что она слышала в Арканее, из общей массы выделился огромный зверь с красными как ягоды на траве глазами. Сомнений быть не могло, - сам Страж двинулся вперед, становясь во главе войска и с боевым кличем, на который не действовала никакая сила равнины, повернул прямо на зенитные орудия. Теранкоры, все как один последовали за ним. Огонь стал гораздо интенсивнее, и Алесса, не веря своим глазам, схватилась за ветку, как за венец спасения. Она мигом представила терианцев, их налитые огнем испуганные глаза, свинцовые руки, что судорожно вцепились в оружие; они в безысходном смертельном отчаянии вытягивали все силы из своих турелей. Терианцы знали, что им пришел конец, что бежать не куда, что смерть уже рядом.

Алессе стало их, жаль. И пусть они были врагами, но разве заслужили они такой исход? Может ли вообще кто-нибудь заслужить такое? Терианцы просто исполняли приказ, они делали, что им велели. И даже за совершенные преступления, это слишком жестокая смерть. Или она ошибается? А разве можно здесь ошибиться?

В голове образовалась хаотичная путаница бесконечных вопросов, среди которых возникали образы голограммы Тайрѝса, падшего от предательского удара в спину своими же сородичами, уничтоженные колонии, орбитальные станции человечества. Таллийская Империя виновна в своих преступлениях, но все же…

Страж пронзительно зарычал и перешел на бег. Теранкоры не отступали ни на шаг, - красные лучи беспорядочно и сильнее полосовали воздух, а потом внезапно стихли. Страж прыгнул и вцепился когтями в черное дуло. А теранкоры следом обступили орудия и свирепо стали сминать их тяжелыми лапами. Послышались негромкие печальные выстрелы, Несчастные! Они отбивались из последних сил полностью бесполезными бластерами! Выстрелы умолкли, и Равнину Безмолвия наполнили страшные крики. Алесса вздрогнула от ледяных игл холода, ее прижал к себе неусыпный Наяд, будто думал, что так ей станет спокойнее и легче. Но крики, пусть немного приглушенные равниной, все равно до иступленной боли рвали ее грудь. Потом стихли и они. Хищные башни орудий с вытянутыми дулами, задрожали в предсмертных судорогах и со стоном повалились на землю, словно птицы, которых ранили в сердце. Равнину Безмолвия наполнил тоскливый заупокойный вой Стража. Он спрыгнул на исковерканную землю, и, опустив голову вниз, развернул свое «войско» на отдаленные северные леса.

Все было кончено. Глотая непроходимый ком, Алесса посмотрела на Си’ара, Он стоял немного поодаль ото всех и не отводил взгляда от совершившейся экзекуции. Девушку передернуло, его лицо застыло в непроницаемой жесткой маске, а вот Арона откровенно трясло. Тот шептал что-то беззвучно, и только прислушавшись, Алесса поняла: он молился. Наверное, впервые в жизни просил своих богов пощадить души наказанных сородичей.

Девушка вытерла рукавом воду со лба, но тут же поморщилась, почувствовав режущую боль. Ее запястья были сильно исцарапаны. Из глубоких ранок, оставленных собственными ногтями, пульсировали алые капли крови. Наяд покачал головой и просто отвернулся.

- Дождь прекратился, - словно невзначай проговорила Алевтина. Многие задумчиво подняли головы на клубившиеся тучи. И правда, даже измученные молниями небеса, наконец, утихомирились, - наступила долгожданная тишина, которая бывает только после случившихся потрясений. Наверное, именно такая тишина опускалась на землю, когда последние удары мечом завершали древние битвы, оставляя лишь изуродованные тела мертвецов на широком поле. Только Алесса смотрела вперед. Теранкоры возвращались в свои леса, все так же чернел по центру гордый камень, а примятая трава Равнины обагрилась в кровавый сок ягод.

Глава 42

- Вы это видите?! – Орлей с веселым азартом разводил руками, пока спускался с трапа корабля на встречу отряду.

Наступила глубокая ночь, с тех пор как теранкоры оставили Равнину Безмолвия, и корабли полковника смогли безопасно сесть на измятую и покореженную от огня землю. Андрей благополучно вывел остальных к ожидающим неподалеку от камня солдатам.

- Они появились просто ниоткуда, - Продолжал он с воодушевлением, которое так сильно оживило его лицо. – Прошли мимо базы, никого не тронули из наших и двинулись прямо на равнину, уничтожив все блокпосты терианцев.

- Зачем терианцы поставили блокпосты в лесах? – Вдруг поинтересовался Си'ар. – Это бессмысленно.

- Они перехватили наших разведчиков, - ответил полковник. – Некоторых убили. Значит, знали, что мы прячемся где-то на Эн-тэллѝ. Я очень боялся, что теранкоры потом направятся на Арканей, к счастью ошибся! Как же я рад, что вы живы и невредимы! Скажите, у вас все получилось?

- Координаты у нас, но нужно спешить. Тени уже опережают…

- Подожди! – Айдара остановила Андрея рукой. – Полковник, скажите, вы связались с моим братом?

Орлей нахмурился и покачал головой.

- Нет, Айдара. Но теперь путь к столице свободен! Зенитные орудия уничтожены, мы двинемся на Арканей. Сейчас у нас появился реальный шанс! Идем на корабль, там рассчитаем дальнейшие действия.

Пока они направлялись в сторону корабля, Грег выставлял ряды солдат по периметру Равнины, на случай, если терианцы решат вернуться.

На минуту он отвлекся и с тревожным видом подъехал к Алессе. Девушка с грустью заметила, что Грег до сих пор сидит в коляске, хоть и облачен в броню.

- Где Эйдан? – спросил он без приветствия. – Его нет с вами.

Алесса молча опустила голову и лишь слегка пожала плечами.

- Понятно. – Грег вздохнул.– Эйдан никогда ничего не предпримет просто так. Если он хотел сотворить гадость, давно бы уже это сделал. Возможностей было много.

- Но все-таки сделал. Эйдан теперь далеко. – Голос Алессы звучал хрипло. – Он теперь с Тенями.

- Значит неспроста! Ох, не знаю! Все-таки благодаря ему, я сижу перед тобой, хоть и как инвалид. Ладно, пойдем на борт. Узнаем, что вы там нашли!

Алесса согласилась и не очень торопясь пошла к стройным рядам темных кораблей. Сбоку от нее чернели разрушенные, злобно ощетинившиеся башни.

- Все происходит так стремительно, - Проговорила она задумчиво. – И теперь я даже боюсь предполагать о чем-то и планировать завтрашний день. Вполне возможно, что завтра нас уже не станет.

- Знаешь, в такие моменты об этом лучше не думать, а просто действовать. Подумать следуют позже, когда все пройдет. Хм, если правда еще останется, чем думать!

У Алессы вырвался смешок.

- Как бы я хотела, чтобы вы отправились с нами! Арон стал вашим фанатом. Да и я думаю, что вам бы удалось повлиять на Эйдана, если мы все-таки встретим его.

- О нет! В этих делах я не силен, - усмехнулся Грег. – Если кто-то и сможет на него повлиять, то только ты, хоть и придури в тебе, мягко сказать, шибко много!

Они, наконец, подошли к трапу и взошли на корабль, где отряд с полковником уже обсуждали текущую ситуацию.

Наяд кивнул девушке и усадил ее рядом с собой. Алевтина подошла к ней с чистой сухой курткой и чашкой горячего чая. На столе лежали всевозможные яства, которые полковник заботливо припас для каждого из них. От горячих тарелок в ноздри ударял аппетитный аромат мяса и овощей.

Андрей рассказывал все, что они пережили и узнали за последнее время. Полковник с Грегом слушали внимательно, только Вернанда не было рядом. Он появился ближе к концу их повествования, обвешенный с ног до головы какими-то нелепыми рюкзаками и агрегатами, наподобие маяков.

- Вы застали теранкоров? – Спросил радостно Вернанд, после того, как запутался в поклаже и распластался по полу. - Это невероятное зрелище! Кто бы мог подумать, что у них в лесу такая огромная популяция!

- Скорее удивительно, что мы не встретили ни одного из них в своем походе, раз их действительно так много. - Заметил Игорь.

- Их вел Страж! – Объяснил Наяд. – Он каким-то образом созвал стада, чтобы разрушить укрепления врагов. Эн-тэллѝ действительно себя защищает. На Иллѝсте нет такого феномена.

- Итак, - начала Айдара. - У нас координаты местоположения древней станции, которая способна вытянуть из планеты все ее жизненные соки для того, чтобы преобразовывать реальность.

- Неужели такое возможно? – Снова вставил Вернанд. - Это полностью изменять пространство и время по своему собственному желанию и реконструировать новые гипотетические формы измере...

- Может, хватит уже умничать? – Прервал его Грег. – От твоих бесконечных теорий голова болит!

Вернанд оскорбился, но ничего не ответил.

Андрей не выдержал и улыбнулся такой невинной непосредственности, которая скорее была присуща ребенку, чем взрослому мужчине и серьезному ученому.

Он, не теряя времени, вставил деку в компьютер и сопоставил координаты Благословенного Пути с координатами сектора Эн-тэллѝ. Голографическое изображение мигом воссоздало заложенные образы.

- И так, вот мы! – Начал он, указывая пальцем на маленький зеленый шарик – модель Эн-тэллѝ. – А вот здесь, - его рука переместилась, практически на центр Рассвета. – Здесь находится станция.

От планеты до неведомой точки протянулась тонкая золотистая линия.

- Это единственный безопасный путь к ней.

- Хм, расстояние довольно значительное! – Грег задумчиво потер подбородок. – Кроме того, туманность может быть не устойчивой. Прошло очень много лет.

- Но не так много для космоса, - Опровергнул Си’ар.

- А у вас есть хоть какие-то идеи, как ее уничтожить?

- Уничтожить?! – Крикнул Вернанд и вскочил со стула, снова замахав руками. – Уничтожить такое? Мы даже не понимаем, что там на самом деле! Это поистине нечто невероятное! То, что может ответить на бесконечные вопросы о нашей Вселенной! Его нельзя уничтожать! Его нужно изучать.

- Мы его уничтожим! – Твердо ответила Алевтина, останавливая испанца. – Пеллоры уже изучали его и превратили Аре-Хэн и множество других планет в безжизненные пустыни! Вы хотите его изучать, но кто-то другой захочет использовать! Какие вы дадите гарантии, что станция не попадет в руки, таким же злодеям как Тени? Станция будет уничтожена! И это останется без вопросов. Надеюсь, вам все ясно?

Алевтина властным взглядом обвела вокруг каждого, кто сидел за столом и снова, напомнила Арону, великую Таллийскую Императрицу. Гордая и так сильно не похожая на сестру, она не боялась приказывать, даже глядя на гневно багровеющий шрам полковника.

Грегу откровенно не нравилась эта девица, но и он вынужден был признать, что другого выхода нет.

Когда ей никто не ответил, Андрей взглядом попросил ее сесть обратно за стол и продолжил:

- Мы последуем совету Иора и постараемся перенаправить энергию на саму себя, вызвав перегрузку. Правда понятия не имею, что эта за энергия и как она работает. И вообще, как все это выглядит.

- Есть еще и Глава, - Напомнил Грег. – Его надо ликвидировать во, чтобы то ни стало, и я уверен, - он ни за что не отдаст свою находку просто так. – Терианка тоже может стать большой проблемой. В любом случае, вам придется учитывать все факторы и действовать в полной неизвестности.

- Мы готовы, - устало кивнул Андрей.

На миг, лицо полковника вновь озарила старческая тревога и практически отцовская печаль. Он даже как-то согнулся, утратив свою привычную напряженность и злую надменность. Алесса заметила, как полковник избегал смотреть в глаза своему племяннику и даже отвернулся, словно почувствовал, что этот разговор может стать для него роковым. На плечи Андрея и его отряда легло тяжкое бремя, и вернется ли он обратно домой?

- Так просто к станции не пробиться. – Проговорил он усталым голосом. –Терианцы готовы к орбитальной бомбардировки Арканея. И из-за этого, Эдвард Фирс был вынужден разделить свой флот, чтобы помешать им. Орбита Эн-тэллѝ сейчас кровавое месиво. Нам не победить Империю, пока силы Фирса не захватят Гнев Богов в Пределе Горгоны.

- Гнев Богов? – Удивился Си’ар. – Что это?

Полковник обернулся.

- А это то, что с одного маха уничтожает наши корабли и военные станции. Ваше секретное оружие. Разве вы не знали?

Путники опять переглянулись между собой в явном удивлении. Только один Арон странно подбоченился и нервно теребил пальцами подол куртки.

- Арон? – Зычно произнес полковник. Терианец уперся взглядом в пол. – Ты что, не сказал им?

Арон выдавил из себя тихий смешок и чуть слышно прошептал:

- Я забыл.

- Похоже, кое-кто действовал исподтишка. – Си'ар воззрился на своего сородича. – И какими судьбами тебе это удалось?

Терианец невинно пожал плечами, а Алевтина с одобрительным укором произнесла:

- Я поняла. Наш друг не только перевел управление системы в комплексе на себя, но и благополучно взломал хорошо защищенную личную сеть Главы!

Андрей только многозначительно хмыкнул. Он уже не хотел удивляться от способностей Арона и только решил, что тот без вопросов останется в отряде. Алесса с трудом подавила смешок.

- Наш флот несет большие потери, - продолжал полковник сурово и досадливо махнул рукой – Да что там говорить, Фирс послал их на верную смерть. Со стороны Аре-хен тоже нелегко. Время стремительно уходит, и Гнев Богов должен оказаться в руках альянса, пока он не зарядился до следующего удара.

- Неужели Совет Объединения не может прислать подкрепление? – Пожал плечами Игорь, но полковник в ответ лишь раздраженно покачал головой.

- И как вы себе это представляете? Все оставшиеся флотилии принимают участие в освобождении. От Земли и прилежных колоний слишком далеко, - они не успеют. Остальные сектора предусмотрительно перекрыты Таллийской Империей!

Наша победа в первую очередь наступит, только если эскадры Эдварда Фирса захватят Гнев Богов и переправят ее к орбите Эн-тэллѝ. Тогда у терианцев не останется другого выбора, как сложить оружие.

Алесса слушала этот разговор с содроганием сердца. Ее маленькая внутренняя половина сжималась от страха и надеялась, что это все происходит не с ней, - с кем-то другим, с кем-то более важным и сильным, но только не с ней. Другая ее часть просто просила покоя. Она, усталая и замученная всевозможными треволнениями и смертями думала, что уже давно превратилась в старуху. Алевтина нет, - годы расставаний совсем изменили ее. Та с жадным вниманием и полной готовностью ловила каждое слово, одобрительно качала головой и уже, наверное, не раз, продумывала, как в первых рядах побежит в самое пекло.

- У нас нет столько времени ждать! – Как и предполагала Алесса, раздался жаркий голос сестры. – Глава пользуется нашей слабостью! Вы говорите, что победа стоит за обладанием Гнева Богов, а я говорю вам, что если мы вовремя не проникнем на станцию, Гнев Богов окажется лишь жалкой игрушкой.

- И что ты предлагаешь? – Уже разозлился Грег. – Так и лететь, сломя голову? Ну что ж, вперед! Лети! Терианцы тебя, наверное, с большим удовольствием пропустят, еще дорожку подсветят огоньком.

- Подожди Грег, - Андрей остановил друга. – Алевтина права, нам надо как-то проскользнуть через флот Таллийцев.

Алесса нервно сглотнула, еще сильнее ей захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

***

Отряд собирался в свой последний путь. На небосклоне уже занимался рассвет, но клубящиеся над землей грозные тучи не стремились пропускать лучи солнца. В таком небе веры нет, и дождь мог разразиться в любой момент.

Алесса сидела, пристегнувшись в кресле, и хмуро смотрела на блестящие ряды кораблей Арканея. Рядом с ними сновали такие же хмурые люди. Уход был на удивление тягостным для нее. Алесса все время задавалась вопросом, увидит ли она еще когда-нибудь Арканей или почувствует на своем лице обдуваемые порывы холодного ветра?

Ответы не приходили в голову, а советы Грега прозябали впустую. Не могла она о таком не думать. Так просто не получится.

Путники сидели притихшие. Даже Вернанд, который с необыкновенным упорством настаивал на своем присутствии в отряде, теперь молча уперся глазами в пол. Будущее страшило.

Андрей до сих пор оставался с полковником Орлеем. Наверное, им о многом нужно было поговорить, прежде чем их пути разойдутся в очередной раз. Такая атмосфера очень угнетала. Как назло сразу после совещания она поругалась с сестрой. Даже Наяд, который в жизни ни на кого не поднимал голос, был в этот момент просто вне себя.

- Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Думаешь, не догадываюсь, как ты мечтаешь отмстить Тессе? – Бросила Алесса тогда ей в лицо. Даже Алевтина замолчала, не зная, что возразить, ведь сестра попала прямо в точку. Алессе, казалось, что Алевтину не трогало ничего более, кроме того, чтобы как можно скорее совершить свое возмездие. Вот чего жаждало ее сердце. И ради этой цели, она готова была пожертвовать всем.

- Когда доберемся до станции, ты будешь находиться исключительно возле меня, понятно? – Зло произнес Алессе Наяд. Его кожа даже странно побелела от ярости.

Но девушка и так понимала, что счастливые детские годы жизни с сестрой, давно миновали. Они жили и воспитывались в слишком разных условиях. Может потом, когда все закончится, они попытаются вновь найти гармонию друг в друге. Но не сейчас. А Наяд не хотел этого понимать. Он никак не мог привыкнуть, что Алевтина уже не маленькая энергичная девочка, а взрослый человек со своими суждениями, мировоззрением и целями. И она – первоклассный воин, взращенный в суровом очень жестоком мире.

И все же на душе остался глубокий неприятный осадок. Алесса понимала, что не этого она хотела достичь, когда искала ее. Кроме того, не уют добавляло отсутствие Си’ара. Бессменный союзник и друг в этот раз отправлялся отдельно. Он вел за собой небольшую группу терианцев, которые еще оставались верны справедливости, и должен был отвлекать флот соотечественников, чтобы дать Андрею пробиться сквозь бои. Другого выхода полковник найти не смог, но Си’ар с готовностью согласился.

- Не волнуйся, я хорошо знаю тактику своего народа. Я пойду следом за вами. – Пообещал ей терианец, но слова прозвучали не слишком убедительно.

Алессе не хотелось терять друга, а то, что они стали друзьями, она не сомневалась. Арон совсем сник. Присутствие Си’ара придавало ему большей уверенности, а теперь… теперь, она просто ерзала на кресле, наблюдая как полковник с терианцем и Андреем медленно подходили к кораблю, о чем-то горячо рассуждая.

- Ну что, летим? – Нарочито бодро, произнес командир, забираясь в кресло пилота. – Если кто-то хочет остаться, я никого не держу, просто скажите.

Все подавленно молчали.

- Ладно, не кисните, прорвемся! – Андрей усмехнулся, а потом, обернулся и с сожалением, посмотрел на Айдару. Больше всего на свете он хотел, чтобы она осталась на Эн-тэллѝ.

- Послушайте, - проговорил хриплым голосом полковник. – Многие захотят наложить лапы на этот древний артефакт. Но если все же, вы не найдете способ избавиться от него, тогда просто устраните Главу и возвращайтесь назад. Так гораздо проще. А там видно будет. И если вам удастся… - Орлей прокашлялся. – Когда вам удастся миновать флот, постарайтесь прислать хотя бы сигнал. А мы пойдем на Арканей. Удачи вам.

- Андрей, - Си’ар также заглянул на борт. – Когда мы создадим коридор, не теряйте времени и не ждите меня.

Командир твердо кивнул.

- Ты сам главное не теряйся, и да хранят тебя боги.

Алесса, вдруг, нагнулась вперед и перед тем, как они скрылись, крикнула.

- Не забудь, что обещал! Помнишь, про механизм? До встречи на той стороне!

Тот улыбнулся, кивнул и отошел к своей группе.

И вот уже через мгновение, они вновь поднялись над землей Эн-тэллѝ. А вслед за ними шесть боевых кораблей терианцев, возглавляемых Си’аром.

Полковник долго наблюдал, как фрегаты медленно поднимаются ввысь. Глаза его слезились от порывов холодного ветра, но он не чувствовал холода. Грег заметил, что шрам на бледном лице потускнел и даже перестал выделяться. Он подумал, что это хороший знак, но вместе с тем с тревогой почувствовал, насколько полковник постарел. Особенно за последние смутные дни.

Как только последний корабль исчез в облаках, Дуго шумно вздохнул, вытер слезы, и вытянувшись в привычную стрелу, жестко бросил:

- Пойдем, мы еще не закончили!

Глава 43

Семь легких фрегатов стремительно неслись сквозь плотную атмосферу Эн-тэллѝ. Когда последние облака, наконец, оказались под ними, в узкую полоску бронированного окна пробились яркие лучи солнца и непривычная глазу насыщенная синь неба.

Вскоре, с ними связался контр-адмирал флотилии. Результаты оказались не утешительные. Алесса мало что понимала в искусстве ведения боя, кроме того, что флот Империи обладал более мощным вооружением, чем Альянс Объединения, но их бортовые турели быстро перегревались, а для охлаждения нужно время. Этим изъяном и пользовались люди, стараясь вымотать врага и заставить их растратить свою огневую мощь вхолостую. Получалось довольно редко, и многие жертвовали своими жизнями, чтобы выжили другие.

- Мы постараемся провести вас к туманности, но это чревато последствиями. – Голос на линии был недовольным, и в нем часто проскакивали нотки отчаяния, но Андрей постарался его успокоить. Связавшись с Си’аром, он отдал приказ следовать впереди.

- Бой у Аре-хен тяжелый, - продолжал тем временем адмирал. – Мы многих потеряли, и если ничего не получится, окажемся в западне. Два звена в арьергарде прикрывают путь к отступлению, еще три уничтожены. Я прикажу второму звену сопроводить вас, но тогда мы сможем совсем стать легкой добычей.

Путники нервно переглянулись, но ничего говорить не стали.

Как выяснилось, добрая треть флота Альянса уже была уничтожена терианцами, - об этом свидетельствовали огромные обломки, которые заполонили собой все пространство и теперь медленно приближались к ним, увеличиваясь в размерах.

- Левый фланг противника выведен из строя, но нам не пробить их броню...

Алесса слушала, содрогаясь, пока мимо нее пролетал покореженный, рваный, словно бумага обломок корабля.

- Мы не знаем, откуда они взяли такую технологию…

- А у нас всегда так, - пробурчал в полголоса Игорь.

- Но, нам пока удается сдерживать их.

Мимо их фрегата, медленно проплыл истребитель, в кабине которого, Алесса увидела мертвеца. Когда они поравнялись бортами, тошнота мигом подступила к девушке. Наяд резко дернул ее за плечо, чтобы она больше не смотрела в ту сторону. Однако, обгоревшее лицо ярким кадром навязчиво застыло перед глазами, и через него прорывался уже спокойный и обреченный от безысходности голос контр-адмирала.

- Ваш курс находится прямо по периметру шестого фланга Империи. Сейчас это одно из самых боеспособных формирований.

Андрей остановил корабль и семеро фрегатов замерли в пространстве за массивной пластиной. Лучи звезды ласково играли на ее поверхности, и она искрилась, словно водная гладь на закате. Яркими красками небосклон заливали облака Рассвета, - завораживающие, необыкновенно спокойные. Корабли, наконец, преодолели экзосферу и уже были готовы выйти в открытый космос.

- Таллийская Империя еще не зафиксировала наши корабли? – Невозмутимо спросил Андрей, переключая на всевозможные рычаги.

- Вряд ли, - ответил адмирал. – Нам пока удается заглушить их сканеры. Послушайте, если вы хотите прорваться, то вам нужно торопиться и как можно скорее. Наше нападение не застигнет их врасплох, но даст вам время, и не позволит разрушить Арканей сейчас, однако… вы сами понимаете.

Андрей вздохнул и ответил мрачным голосом.

- У нас нет выбора. Дождитесь Фирса, он обязан усмирить этих псов, а наша задача, - срубить корень.

Адмирал помолчал немного, а когда заговорил, в его голосе уже царствовало опустошение и невыразимая усталость. Как будто он слишком долго висел над обрывом, а помощи все нет, и силы полностью покинули его.

- Вы правы, выбора нет. Летите по этим координатам, - на компьютере появились красные зоны. Вашего появления не ждут, поэтому у вас есть шанс. Ну что ж, тогда пора. Удачи вам.

Алесса дернулась от этих слов и уже внутренне приготовилась к самому худшему. Арон напряженно вцепился в ее руку, Айдара всячески скрывала нарастающий панический страх, - ее вечное незыблемое спокойствие вновь испарилось, только Наяд да Игорь, казались, полностью отрешенными от происходящего. Вернанд еле сдерживался, чтобы не начать бурный словесный понос, а Алевтина, - ее лицо страстно горело от утомительного ожидания.

Корабли снова тронулись с места и начали набирать ход. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, они устремились вверх, до тех пор, пока гигантская громада кораблей Альянса не нависла над их головами.

Тогда, все стало стремительным и долгим одновременно. Это было похоже на их путешествие сквозь грозу, и для Алессы уже становилось привычно.

- Путь в туманность лежит с левого борта, - Лаконично произнес в комлинк Андрей.

Алесса вытянулась вперед, чтобы поглядеть в указанную сторону: прямо на пути стояла армада врага.

- Что-то мне нехорошо, - протянула она шепотом, чувствуя как внутри, подкатывает тошнота.

- Игорь, корректируешь направление, - приказал командир. - Си’ар, ты ведешь нас впереди, четверо сбоку. Синий замыкает. Не откланяйся от курса, понял? Все… - Андрей вздохнул и собрал волю в кулак. - Включить щиты и… удачи!

Алесса услышала необычный звук, исходящий из недр фрегата, корабль чуть дернулся. Она оглянулась с остальными, но кивок со стороны Игоря подсказал, что так и должно быть. Девушка откинула голову на спинку кресла.

- Вы готовы? – Снова врезался в кабину голос адмирала, и когда услышал четкий ответ, приказал второму звену разделиться и атаковать фланг с обеих сторон.

Битва началась. Казалось, терианцы не были готовы к такому смелому ходу, и поэтому два крейсера Империи были мигом уничтожены. Третий начал перегруппировку. Это ситуация пришлась на руку Андрею. Они тут же направились вперед, сквозь ворох раскаленной металлической пыли и газа. Узкое обзорное окно на минуту застелил толстый оранжевый ковер горячей плазмы, а когда туман растворился, пространство вокруг наполнилось яркими желтыми и красными вспышками электромагнитных орудий.

Фрегаты обогнули фланг сзади и теперь неслись между стройными рядами вражеской эскадры, одна из которых, атакованная звеном, отреагировала на отвлекающий маневр Альянса, а другая пока не была готова дать ответный бой и была для отряда Андрея относительно безопасна.

Империя поливала несчастные корабли звена ответным огнем, и многих объяло страшное пламя.

- Мы потеряли пять крейсеров и три истребителя, - отдекламировал в рубку адмирал. – Пять истребителей уничтожены, подбитый возвращается назад. Давайте скорее, пока мы можем отбиваться! Скоро этой возможности уже не будет.

- Лучше бы занимались вооружением в годы покоя, когда была возможность! – Воскликнула Алевтина, после того как связь отключилась. – Не было бы тогда столько жертв. Разленились, решив, что врагов больше не существует!

Андрей вдруг накренил фрегат в сторону с такой силой, что не будь у них ремней, все бы уже оказались на полу. Однако Алесса, все равно ухватилась за ручник. На лбу выступил противный липкий пот.

- Нас атакуют!- Отчеканил Игорь напряженно. – Семь истребителей с левого борта.

- Продолжаем курс, - Андрей связался с Си’аром.

Через несколько секунд задний сопровождающий фрегат развернулся и открыл по ним огонь. Истребители ловко разлетелись в стороны, не получив и царапины и попытались атаковать сбоку.

Игорь нажал на несколько кнопок, на крыше что-то выдвинулось вверх.

- Нет, Игорь! – Чуть не прокричал командир. – Не отвлекайся, ты мне сейчас нужен.

- Но я мог бы подбить их… - Запротестовал мужчина, однако Андрей остался непреклонен.

- Выполняй приказ! – прокричал он сурово, и Игорю пришлось подчиниться.

Истребители вернулись в исходное положение, готовые выстрелить, но трое были уничтожены легкой рукой замыкающего фрегата. Осталось четверо.

Айдара, вдруг слегка привстала, и вгляделась в данные компьютера, через широкое плечо Игоря. Нахмурившись и что-то считая про себя, она нажала на несколько клавиш и обратилась к командиру:

- Андрей, мы ведь летим между пятым и шестым флангом, верно?

- Да.

Тогда Айдара, еще раз что-то изучила, и повернулась к узкой щели окна.

Золотистые крейсеры с дредноутом во главе стояли застывшие, как немые изваяния, пока шестой фланг яростно отбивался от навязчивого врага и не принимал никаких действий, будто и не летели им наперерез семь фрегатов. И пускай, им нужно было восстановить свою боеспособность, однако что-то здесь все-таки было не так. И Айдара поняла, что не так.

- Андрей, - снова воскликнула она, разом побледнев, насколько это было возможно. – Срочно свяжись с контр-адмиралом! Они раскрывают люки с нижних отсеков. Андрей, они готовятся нанести удар по Арканею!

- Что? Откуда ты знаешь? – воскликнул Арон. – Когда ты успела стать специалистом?

Айдара посмотрела на него, но ничего не ответила, лишь сильнее насупила белоснежные брови.

- Ты уверена? – Андрей уклонился от четвертого горящего истребителя, который полез на лоб и был расстрелян Си’аром.

Алевтина тоже всмотрелась на недвижно зависшие в стороне корабли, чтобы самой оценить ситуацию. Айдара оказалась права, и Андрею пришлось снова связываться с дредноутом.

- Это невозможно! – Адмирал словно очнулся от долгого сна. – Пятый фланг сейчас не у дел! Наши радары обнаружили излучение только у шестого и частично у третьего!

- Говорю вам, это ловушка! Они собираются бить по Арканею с пятого фланга!

- Но излучение…

- Забудьте про излучение! – Рявкнул Андрей, совершенно не обратив внимания на того, с кем разговаривает. – Мы совершенно ничего не знаем про новые технологии врага! Делайте, что знаете, но не допустите бомбардировку столицы!

Дальше все произошло стремительно и быстро. Алесса увидела, как яркий желтый луч со стороны крейсера Империи летит прямо в них, ослепляя глаза, а потом корабль сильно тряхнуло. Тут же появились новые истребители и подобно пчелиному рою набросились на своих жертв. Бок корабля полыхнул огнем, а затем обо что-то тяжело ударился. Системы безопасности безумно взвыли. Сопровождающий их бортовой фрегат развалился на части, второй сумел увернуться, но и его задело. Об этом свидетельствовал дым, который испарялся от поврежденного двигателя. А истребители заходили по второму кругу, и проводникам больше ничего не осталось, как принять бой. Он не был легким, и фрегат Андрея несколько раз тряхнуло, прежде чем все относительно затихло. Алессу отшвырнуло, ремни больно врезались в тело, и сквозь подкатывающую мерзкую тошноту, она услышала, как Си’ар отдекламировал уничтожение еще двух проводников, прежде чем подоспела помощь первого звена Альянса. Как стая хищных птиц налетели они на истребителей, и мигом превратили их горящую пыль. Однако радоваться было не о чем. Бой сместился, Альянс, более не сдерживая своих сил, атаковал оба звена, и отряд Андрея оказался прямо на перекрестном огне. Он тут же нырнул вниз, словно в глубокую яму, отчего тошнота подкатила еще сильнее, и продолжал движение вперед.

- Триста километров, - отрапортовал Игорь, напряженно всматриваясь в данные. – Ввожу координаты и загружаю световой двигатель. Нам надо выйти на заданный курс, иначе пылевое облако поглотит нас.

И правда, туманность Рассвет чудовищно быстро приближалась. Непроницаемая стена газа и пыли ярко сияла в солнечных лучах, смертоносно прекрасная и завораживающе притягательная. Немало кораблей поглотила она в себя, чтобы потом стать их вечной могилой.

- Я не могу вернуться на прежний курс, - возразил Андрей. – Мы попадем под перекрестный огонь. Выбери другой путь.

- Другого пути нет, - словно, прочитав мысли Игоря, промолвил Наяд. – Только этот.

- Осталось 250 километров, - проговорил Игорь. – Андрей, надо вернуться, впереди есть просвет.

- Это ненадолго, - Андрей хмурясь, посмотрел на небольшой промежуток, где огня не было. – Скоро огонь дотянется и туда.

- У нас нет выбора, - Алевтина вспыльчиво резанула рукой воздух. – И нет другого пути, либо решаемся, либо можем петь отходную!

Андрей злобно стиснул зубы, но ничего не сказал. И тут как назло на них вновь напали. Новая эскадра истребителей, и несколько крейсеров врага. Тут же погиб их синий замыкающий фрегат. Отстраненное сознание Алессы определило, что кроме них, остался Си’ар и еще двое проводников. Но и один сгорел, послав в рубку отчаянный крик боли. Альянс больше не мог помочь, и дело приняло плохой оборот. Враг догадался об их истинных намерениях и твердо решил остановить не прошеных гостей, а Игорю теперь ничего не оставалось делать, как отстреливаться с незащищенной стены.

Андрей ускорился. Не оглядываясь на тревожно мигающие экраны, он вновь поднялся вверх, с бешеной скоростью облетая свирепые выстрелы. Со всех сторон их окружал жестокий враг, а серебристые корабли Альянса отчаянно дрались и сгорали один за другим в неравном бою. И много раз, адмирал проклинал день, когда, как ему казалось, Земля забыла и просто выбросила своих детей умирать на задворках Вселенной. И никакой Земле, никому не было дела до того, что скоро его прах разнесется по враждебной синеве космоса.

Исполинский дредноут Таллийской Империи вдруг медленно стал выдвигаться вперед, преграждая путь летящим фрегатам, и увернуться от него возможности не было. Оставалось только успеть, пока медлительный флагман решительно отрезал путь. А в спину им сыпался бесконечный град выстрелов, и щиты уже предостерегающе взвизгнули, готовые отключиться.

- 150 километров, - Игорь неистово орал. Дредноут приближался все ближе. – 100 километров до прыжка!

Облако медленно закрывало массивное тело золотистого металла. Окно сужалось. И тут Си’ар вдруг дал команду последнему выжившему проводнику, поднялся вверх, перелетел их фрегат, оказавшись спиной, и вызвал огонь истребителей на себя.

- Си’ар! – Закричал Андрей. – Что ты делаешь? Немедленно вернись.

- Невозможно, - твердо и удивительно спокойно произнес терианец. – Иначе не пройдете.

Последний проводник сгинул в огне. Теперь остался только Си’ар. Останавливаться не имело смысла, но Андрей не сдавался.

- Си’,ар, вернись в строй! У тебя щиты не выдержат.

- Ничего, прорвемся.

Алесса не выдержала упорства друга и начала звать его. Она звала его и умоляла вернуться, но он лишь отвечал:

- Увидимся на той стороне.

Дредноут стеной загораживал путь, а Андрей, выжимая из машины последние силы, рванулся вперед, в последний момент, успев вылететь, прежде чем покатый нос исполина закрыл окно. Они активировали световой двигатель, перед глазами все неясно поплыло, и обзорное окно укутал малиновый непроницаемый туман гибельного Рассвета.

- Прорвались! – Выдохнул отчаянно Андрей и откинулся на спинку кресла.– Вырвались! Прошли…

Не было радости в его словах, слишком горькими они казались сейчас, и голос его наполняло сильное напряжение, готовое сорваться.

Не было больше флота, не было выстрелов, не было уставшего адмирала. Они остались далеко позади. А впереди их ждал итог Благословенного пути.

Но Алессе это было неважно сейчас, она беззвучно шептала имя потерявшегося в бою друга, с отчаянием и злобой кусала губы. Только Наяд упорно молчал. Он один успел увидеть, как маленький фрегат Си’ара в последнюю секунду утонул в огне…

***

Исследовательский центр Эн-тэллѝ, - это маленькое приземистое здание на подступах к Арканею оказался настоящим логовом врага. Терианцы держали здесь свою линию обороны и неистово сражались, пытаясь сломить внезапно обнаружившегося неприятеля. Они, уверенные в своей победе и непогрешимости, во всесильной и могущественной защите сверху и из столицы, изрядно расслабились, а теперь суматошно просили подкрепления. Несчастные, они не знали, что их собственная Империя приказала разбомбить город и бросить выживших на произвол судьбы во имя великой цели. Они пришли защитить свой народ, так как были свято уверены, что разрушение Тайрѝса и гибель ни в чем не повинных земляков – это предательский удар со стороны человечества. Черные нити обмана спутали терианцев и вот теперь, им не ничего не осталось, как горячо отбиваться от тех, кому столица принадлежит по праву.

Орлей, вместе с группой солдат засел в ложбине леса и ждал когда придет его черед выступать, попеременно оценивая обстановку. Согласно общему плану, они не показывали всю свою силу, и окружали центр в плотное кольцо, пока терианцы бились с брошенными отрядами. Замкнуть клещи и взять их в плен,- вот, на что ориентировался Грег. Однако аванпост был хорошо укреплен, и огрызались имперцы исправно, поэтому пришлось изрядно попотеть. Но это того стоило, так как взяв точку, Стены Арканея уже не будут столь недосягаемыми.

Грег встал на ноги, хоть слабость и пригибала его ноги поближе к земле, он не мог оставаться в стороне, и Дуго ничего не оставалось делать, как брать его с собой. В последнее время он изрядно сблизился с этим напыщенным грубым воякой, который, как оказалось, за грубой силой скрывал изощренный ум и большую преданность своему другу и командиру Андрею.

Двое терианцев, отстреливаясь от людей, подошли слишком близко к засаде Орлея, - они надеялись, что смогут укрыться в густых зарослях кустарника, но крепко ошиблись. И вот они уже лежали оглушенными и обезоруженными на мокрой земле. Тогда-то полковник и получил сообщение от контр-адмирала. Лицо его засияло трепетной радостью, ведь Андрей пробился. Он смог, он справился! Он догадался о ловушке, подстроенной флотом и, благодаря ему, корабли Альянса еще не дали стереть с лица планеты город и подарили Орлею время. Правда, флот, разъединенный, обессиленный, был уже на самой грани. Ему дорого обходились это время, и полковник только ободрял адмирала, просил подождать немного, ведь совсем скоро Эдвард Фирс вернется в строй, а Андрей, его племянник, - его сын, его гордость, раз и навсегда избавит мир от этой напасти.

Он посмотрел в сторону, где в нескольких десятках метров прятался в другой засаде Грег. Орлей ничего не сказал ему, но тот по лицу и так все понял. Сила духа своей могущественной рукой стерла слабость Грега, и Орлей, приободрившись, подал заветный сигнал. Он ринулся в бой, вместе со своими солдатами, которые вдруг стали ему такими родными и близкими, и перед дрогнувшими в ужасе терианцами, в его голове проносилась одна лишь мысль: Только бы Фирс успел!

Глава 44

Золотистые нити выплывали из лилового тумана и мягко опутывали своими призрачными сетями, летевший в неизвестность фрегат. Жизнеобеспечение корабля полностью отключилось за исключением кислородных подушек, даже бортовой компьютер мертвенно молчал, но фрегат не останавливался ни на миг, а бесчисленная паутина нитей все так же тянулась к ним извне.

Андрей позволил неведомой энергии вести их к долгожданной цели. И уставшие от тревог и смертей, они теперь копили силы для последнего решающего удара.

Гибель Си’ара была для каждого особой потерей, но решительность немедленно расправиться с напастью, увеличилась во сто крат. Даже не смотря на удрученное молчание, прерываемое лишь короткими замечаниями, жажда справедливого возмездия загорелась с большей силой в сердцах. Алесса постоянно прокручивала в голове образы, а которых она любой ценой избавляет мир от черного Главы, и с новой для себя злостью понимала, что рука ее теперь не дрогнет никогда. Даже больше: Она, с безумной страстностью, которая так свойственна ее сестре, жаждала встречи с Главой. И чем более с ним, тем менее ей хотелось видеть Эйдана. Встречи с ним Алесса боялась намного больше, чем с повелителем Теней.

Спустя несколько долгих часов, паутина золотистых нитей, вдруг, сгустилась в плотную завесу, и фрегат начало слегка трясти. Природный цвет туманности исчезал и, в конце концов, бесследно растворился в бело-золотых переплетениях. Друзья с тревогой переглянулись между собой, Андрей рискнул вернуть на себя управление, но фрегат не поддался и все также, мягко дрожа, продолжал лететь в неизвестность. Алесса почувствовала, что конец Благословенного пути уже близок. И она не ошиблась. Когда свет, превратившись из золота в молочное полотно, ослепил глаза, фрегат тряхнуло с неимоверной силой, а потом, словно грубыми клешнями, вырвало в межзвездное пространство. Приборы безумно взвыли, как во время боя, и Андрею с Игорем потребовалось немало времени, чтобы привести их в чувство.

Только потом, друзья позволили себе осмотреться. Сзади остались темные малиновые облака, настолько густые и плотные, что газ с пылью просто закручивало в горячие, почти черные воронки, и попытаться пролететь сквозь них – это значило обречь себя на верную гибель. Со всех сторон тоже алели облака Рассвета, отражаемые ярким светом далеких звезд, но самое удивительное – находилось впереди.

Огромное, невероятных размеров нечто, не укладывающееся в ни одно известное понятие – то ли причудливый корабль, то ли космическая станция, то ли просто странный, непонятный гибрид из необычного нагромождения коричневого металла и камня висел неподвижно в космосе. Изредка, откуда-то из его недр вниз ударял столб мертвенно зеленого тумана и тут же растворялся.

Сначала путники просто изучающе смотрели на него, как на диковинное чудовище в зоопарке, и только потом начали тихо переговариваться друг с другом. Уверенности заметно поубавилось. Андрей запретил Игорю производить сканирование, - это могло навлечь неприятности, и каждый стал строить свои предположения. Абсолютно ясно было одно, - чтобы взять его штурмом не хватит и всех известных флотилий.

- И как можно с таким справиться? – Озабочено недоумевал Игорь. – Нас слишком мало на такую махину.

- Думаю, для начала нужно найти вход. – Вернанд пожирал глазами чужеродное строение. – И наверняка он где-то опечатан.

- Легко сказать да сложно сделать, - Айдара вздохнула и отцепила ремни у сиденья.

Каждый наперечет предлагал свой вариант проникновения на станцию, но Андрей отмел их всех разом. Ему не хотелось привлекать к себе внимания.

- Если нас и будут там ждать, - вторила Алевтина его мыслям. – То как раз с главного входа, потому что, чует мое сердце, на всю громадину он один.

И Андрею не оставалось больше ничего путного, как подлететь и изучить станцию поближе. Приходилось довольствоваться только лишь зрением, забыв про прочие блага высшей цивилизации; вдобавок Андрей старался держать фрегат как можно дальше – ведь никто не знал, на что способна эта штука.

Арон то и дело присвистывал изумленно и уверял, что его жизнь до этого дня не имела никакого смысла, и только Алесса молчала, да Наяд, иногда качал головой и продолжал сосредоточенно всматриваться вдаль.

Алессе сейчас не хватало Си’ара, - его бесстрашного взора и мудрости, достойной правителя. Она зябко поежилась скорбным мыслям, тяжело вздохнула и вновь проглотила навалившийся ком в горле. А станция все приближалась. Теперь, они хорошо видели врезанные в камень массивные пластины; мощные грани выступали острыми углами в стороны и вновь опускались вниз, наподобие ромба, впиваясь в замершие металлические кольца, что опоясывали всю конструкцию. Массивный, отполированный практически до блеска серый камень отвесными стенами спускался вниз, и прерывался террасами других плит, отдаленно напоминая древний зиккурат. Складывалось впечатление, что станция была просто склеена из разных и абсолютно противоречащих друг другу частей, а вместе с тем, представляло собой нечто до боли совершенное и устрашающее. В громадине чувствовалась мощь, нечто настолько чужеродное и древнее для обычного восприятия, что казалось, будто оно пришло не из этой Вселенной.

И только тогда, Вернанд, который раньше столь яростно сопротивлялся идее уничтожения станции, теперь с готовностью брал все свои слова назад.

А Наяд ощущал первозданную Тьму. Он не мог даже себе объяснить, что подразумевал под этим понятием, но чувствовал здесь что-то, действительно меняющее саму суть существования. Он очень боялся, что она исковеркает его и еще больше боялся за смутную, полную тревог душу Алессы.

Облетев всю станцию и не найдя ничего путного, Андрей опустил фрегат ниже, к самому основанию станции. Ему хотелось изучить, откуда в космос изливался бледно—зеленый газ, и увидел достаточно крупные сопла, зияющие как черные дыры, достаточно большие для его фрегата. Но лезть туда без дополнительной проверки – равносильно самоубийству.

Что это за газ? Насколько он опасен? Куда выходят отверстия в станции? Эти вопросы требовали тщательно подготовленных ответов, и он поручил Игорю выкинуть капсулу с балластом прямо под клубящиеся облака.

Сначала ничего не происходило, а потом капсула вдруг превратилась в тончайшую пыль. Алесса вздрогнула, глядя на металлический прах.

- Может включенные щиты защитят? – Предложила Айдара с сомнением. Ей не хотелось использовать свою жизнь на практике.

А Алевтина в этот момент изучала координаты и записи, сделанные в бытность Тенью. Она пыталась найти хоть какую-то подсказку, но на ум не приходило ничего. Даже Арон, искушенный в таких делах, упорно молчал.

Станция была закрыта наглухо, поэтому Андрею больше ничего не оставалось, как выпустить сканирующего дрона, как только газ развеялся. Он благополучно миновал сопла и стал подниматься вверх по пологой трубе. На этот раз повезло больше, - перед тем, как раскрошиться на части от идущих сверху клубов газа, дрон засек более-менее широкий коридор, отходящий в сторону. Туда газ не просачивался, а значит, несколько человек вполне могли позволить себе пройти.

Путники не стали мешкать и уже через несколько минут к защищенной форме добавились шлемы.

- У нас с вами две задачи. – Голос командира не терпел возражений. – Найти любой адекватный способ уничтожить эту станцию, - он сделал особое ударение на слове «адекватный». – И найти удобное место для посадки фрегата. Наверняка, есть решение и этой проблемы. Поэтому придется разделиться для разведки, а кому-то остаться на корабле.

Алесса заметила, с какой надеждой он посмотрел на стоящую рядом женщину, и увидела, как дрогнуло ее белое лицо. А ведь Андрей мог просто приказать ей, заставить. Никто бы не решился ослушаться его.

Тяжело было Айдаре принять решение, и взгляд синих глаз потемнел от внутренней борьбы, но когда она заговорила, ее лицо вновь озарила спокойная добрая улыбка. У Андрея вырвался вздох облегчения. Он с немой благодарностью посмотрел на нее, но Алесса видела, насколько женщина не согласна с собственным выбором. Айдара оставалась на корабле.

- Держи комлинк на связи, - быстро проговорил он, словно боялся, что она передумает. – Мы найдем вход на станцию, обещаю!

Си’ар уже наобещал. Просто вернитесь назад.

Никто не устраивал долгих прощаний. Только Андрей перед самым уходом поцеловал женщину в висок.

***

Широкий коридор уходил куда-то наверх. Давно уже Айдара высадила отряд и направила фрегат в безопасное место, а выхода из коридора все не было. Дрожащие языки фонарей касались древних коричневых стен и терялись где-то в черной дали. Ее поверхность не была гладкой, - стену покрывали бесчисленные борозды и выемки, невесть для чего предназначавшиеся, но они еще больше добавляли неуютные ощущения древности и чужеродности.

Разговаривать никто не решался. Мрачный коридор громким эхом отражал любые голоса, даже дыхание, и казалось, что о них теперь знают таинственные Тени. Алессе хотелось как можно скорее покинуть его. Ноги устало волочились по полу, а ожившие стены след в след вторили их шагам и любым малейшим шорохам. Когда же подъем, наконец, закончился, и его преградила крепкая дверь, девушка уже была готова умереть от усталости и теперь надеялась, что это произойдет не раньше, как они найдут способ избавиться от этой махины.

Андрей жестом приказал остановиться и первым подошел к двери, медленно пятясь боком. На удивление, она легко и беззвучно отъехала в сторону и беспрепятственно открыла вход в просторный пустой зал, куда потом практически ввалились измученные путники. Когда дверь затворилась, помещение, вдруг, наполнил чистый воздух, полностью пригодный для дыхания. Откуда он взялся, как так быстро распространился по залу? – Это оставалось еще одной загадкой. Теперь в шлемах необходимости не было, и Алесса с большим удовольствием избавилась от него. Пронзительное эхо тоже осталось за глухой чертой коридора.

В воздухе кружились бесчисленные пылинки, поднятые вихрем с пола, по которому не ходили невесть сколько лет. Высокий ровный потолок давил своей тяжестью и хотелось, как можно скорее уйти даже отсюда. Ощущения напоминали подземелья Ан-тер. Похожая природа наполняла станцию, создавало с ней одну суть, как бы сказал Иор, а от того, желание убраться, куда подальше возрастало только сильнее.

Андрей связался с Айдарой, и, убедившись, что с ней все в порядке, направился дальше. Разговаривать все так же не решались и довольствовались только жестами или самыми короткими замечаниями.

На другом конце зала, находилось некое подобие лифта, но вел ли он в лапы врага, сказать было сложно. Вообще Алесса давно гадала, знают ли Тени об их вероломном прибытии? И если да, то, что же они преподнесут? Здесь ли Эйдан? И пока, не имея ответов, отряд осторожно пробирался вглубь станции, пытаясь найти хоть какое-то решение своих вопросов.

Жизнеспособный и тоже бесшумный лифт увез их высоко вверх. Шахта поднималась все выше, а потом, через некоторое время, стены, вдруг, раздвинулись, и плита, на которой они стояли, оказалась в огромном помещении, наполненном удивительной энергии густого синего цвета. Она переливалась и светилась изнутри таинственным светом, как облака туманности. Путники заворожено смотрели на это невиданное зрелище, - они будто оказались в невесомости, среди необыкновенных клубов синих, как адамант сияющих облаков. Только сейчас отряд серьезно осознал и оценил действительно огромные масштабы древней станции – настолько велик был открывшийся им вид. Он напоминал космическое пространство, в котором мог запросто уместиться целый флот Империи. Воспоминания о словах древнего воплощения Рану Кара быстро подсказали, что перед ними, возможно, развернулся один из резервуаров, никому не понятной и необъятной жизненной энергии, высосанной в незапамятные времена с какой-то далекой планеты.

- Это же такие открытия, - Чуть шевеля губами, прошептал Вернанд, не в силах даже взгляда отвести. – Если мы узнаем, из чего состоит эта энергия, как она образуется, то…

- То ничего хорошего не выйдет! – Закончила за него Алевтина и покачала головой. – Вернанд, не смей! Это страшное оружие, и я не позволю никому его использовать.

Испанец вздрогнул, задетый очередными словами угрозы от девушки, которую он просто боготворил и шел по ее следам, рискуя собственной жизнью. Алевтина никак не хотела ценить этого. Вернанд прикусил губу и ничего не ответил на нанесенную обиду, а лифт между тем устремлялся все выше, и вскоре резервуар остался далеко внизу. Перед ними снова предстала унылая шахта цвета давно проржавевшего насквозь металла. Однообразная, изъеденная в крошку поверхность не менялась, и Алесса на какое-то время даже устало закрыла глаза, думая, что лифт никогда не остановиться. Но вопреки ее мыслям, он все-таки тихонько замер, также беззвучно раскрыл двери и выпустил отряд из своей тесной кабинки в небольшую пустую, как и прошлый зал, комнатку. Из нее было два выхода и оба вели неизвестно куда.

- И что нам теперь делать? – Арон растерянно посмотрел на два провала в противоположных стенах. – Мы можем здесь вечно блуждать!

Андрей нахмурился и снова попробовал связаться с Айдарой.

- На этой высоте связи с внешним миром нет, - заключил он с беспристрастным лицом. – Арон прав, блуждания по станции бесполезны. Нам надо разделиться.

Алесса во все глаза уставилась на него.

- Ты уверен? – Ее голос дрогнул от страха, в отличие от Алевтины, которая решительно закивала головой. – Но она же просто огромна!

- Вот именно, - Андрей был не преклонен. – Разделимся на две группы. Одна найдет место для посадки фрегата, а также проработает пути отступления; другая будет искать способы избавиться от станции или от Главы. Хоть кто-то, да выживет.

Алесса вымученно призналась в себе, что подобное решение правильно, но тут вперед вышел Наяд.

- Я - против! – Твердо произнес он громким голосом. – Андрей, рискованно делиться, не зная даже отдаленно, куда могут привести пути.

- И что ты предлагаешь?

- Провести разведку, - ответил Шѐй-а. – Ты прав, разделиться придется, но сначала нужно исследовать станцию, а не сразу действовать наобум.

- Никто и не действует. – Опровергнул Андрей. – Просто за то время, пока мы разведаем территорию, наше присутствие могут вынюхать.

- Может уже, и пронюхали, - Наяд парировал. – Так какая разница? Лучше идти в ловушку, заранее зная местность, нежели ползти, как ты говоришь вслепую. За то время, что мы с тобой спорим, враги становятся сильнее, а времени все меньше. А если Тени не знают о нас, то будет легче остаться незамеченным. Давай сначала постараемся узнать больше об этой конструкции, а потом уже лезть на рожон.

- За то время от Арканея может ничего не остаться! – Андрей сурово сжал кулаки.

- Сейчас Арканей не наша судьба, - Промолвил Наяд. – Пути с Арканеем разошлись, как только мы покинули Эн-тэллѝ. Они теперь сами по себе, каким бы ни был их итог. Но бросаться, очертя голову, в данном случае не вариант.

Властный голос Наяда заставил Андрея уступить. Он не ожидал такого, даже Алессе стало невыносимо тошно от его слов, пусть те были и справедливыми.

- Как вы думаете? – Вместо спора спросил командир, умолкших путников. – Сначала разведка или идем сразу?

Почти все встали на сторону Наяда, даже Игорь, который с виноватой детской улыбкой, столь несвойственной его натуре, развел руками.

- А я вообще плохо в пространстве ориентируюсь! – С облегчением произнес Арон. И только Алевтина недобро посмотрела на Шѐй-а и ничего не ответила. Решено было выйти вместе, и прибегнуть к древнему как мир способу – нарисовать на стене небольшой крест. Оставлять маячки или сканирующие устройства, путники пока не рискнули. Они выбрали одну дорогу, и пошли по ней. Началась целая череда длинных полутемных коридоров и пустых комнат. Без конца и края, целый утомительный лабиринт, пока они, наконец, не наткнулись на зал с какими-то черными большими цистернами. Покрытые толстым слоем пыли, они стояли длинными рядами поперек, и были, наверное, такими же древними, как и сама станция.

Отряд с интересом и настороженностью засмотрелся на черную оболочку в надежде понять, что в них находится, но ни один опознавательный знак не указывал на содержимое. Зато на мягком от непонятной пыли полу, обнаружились чьи-то маленькие следы. Они уходили все дальше, и терялись в полумраке, в одной из многочисленных ответвлений комнаты.

Кивнув, и не говоря ни слова, Андрей подал знак. Игорь понял немой приказ и осторожно двинулся следом; не отступала и неугомонная Алевтина, хотя ее никто и не звал. Маленькие, на удивление четкие отпечатки чьих-то ног сложно было назвать человеческими или терианскими. Они были похожи на них, но, тем не менее, что-то сильно настораживало. Как будто человек, неестественно маленький, шатаясь в пьяном угаре, переступал деформированными ступнями по каменным плитам.

У Алессы холодок прошелся по коже, когда Алевтина склонилась и осветила фонарем одну из наиболее точных линий.

- Ты знаешь, что это? – Вполголоса спросил Андрей, но Алевтина отрицательно покачала головой.

Наяд склонился рядышком, и закрыл глаза. Ему вдруг стало дурно и вместо того, чтобы разглядеть нечто важное, он схватился за голову руками, пытаясь собрать неприятные и разрозненные образы. Наяд не знал, кому принадлежали следы, но уловил на самом крае сознания, что-то отдаленно знакомое и очень измененное.

Теперь приходилось удвоить осторожность, и Андрей повел отряд вглубь за следами в надежде, что они приведут к чему-то важному. Нервы у Алессы натянулись до предела, и напряженно зазвенели в ожидании неясной угрозы.

- Держись рядом со мной, - прошептал ей Наяд, хотя Алесса и так не собиралась от него отходить.

Следы вывели их в другие коридоры, потом круто развернули и направились в еще один большой зал с такими же черными цистернами. Здесь они громоздились в еще большем количестве и занимали все, докуда мог только дотянуться взгляд. Это было второе невероятно огромное хранилище чего-то очень непонятного.

Андрей первый остановился в нерешительности. Ему не хотелось уходить еще дальше. И только одна Алевтина снова рассердилась и стала горячо убеждать, что добровольно лишать себя единственной зацепки – глупо. На удивление себе, хоть и скрипя сердцем, Алесса согласилась с доводами сестры. Это было очень опасно, но это – и есть путь, который мог бы хоть как-то пролить свет на происходящее.

Воздух вокруг стоял спертый, цистерны зловеще чернели по рядам и в углах. Дорожка узенькой полосой петляла между ними, а на ней странные следы терялись и… исчезали? Алесса вздрогнула и напрягла глаза, чтобы внимательнее разглядеть.

И действительно, четкие очертания вдруг прерывались прямо на середине дороги, словно некто остановился и больше не двигался. Только вот этого «некто» нигде не было.

Девушка побледнела и решительно остановила пламенную речь сестры. Все как один уставились на последний след, когда вдруг, Алесса, неожиданно для себя уловила быструю тень среди цистерн. Она вскрикнула, и в одно мгновение в руках команды оказалось оружие. Тень снова метнулась в сторону и скрылась. Теперь уже ее видели все.

- Выходи! – Грозно предупредил Андрей и сделал шаг вперед. Игорь с Ароном пошли по другой стороне. Тень бесшумно залегла где-то в зале. – Выходи, и мы не причиним тебе вреда.

Алесса проглотила ком в горле, пока Андрей с Игорем приближались с двух сторон к черной капсуле.

- Просто скажи, где найти твоего хозяина и можешь идти с миром.

Алевтина судорожно втянула воздух, даже более спокойная сестра нервно дернула головой.

- Я предупреждаю последний раз, если ты…. – Договорить он не успел, потому что тень все-таки явила себя. Страшное серое существо, неестественно вытянутое, вдруг, с шипением вылетело из-за укрытия, и одним прыжком набросилась на Игоря. Командир открыл огонь на поражение; тварь, несколько замедлилась, словно поняла, что еда ей так просто не достанется, потом подумала и снова бросилась в атаку. Выстрелы со всех сторон ранили противную кожу продолговатого существа, но оно совершенно не обращало внимания на, кажущиеся смертельные раны. Он двигался так стремительно, что лица было совершенно не разобрать. Игорь отбил тварь кулаком, выхватил нож и метнул его прямо в горло. Он снова приостановился, но лишь затем, чтобы с сердитым рычанием, вытащить из себя нож и снова прыгнуть, не обращая внимания на хлещущую кровь. На этот раз, он целился вытянутыми тощими руками прямо в Вернанда. Алесса находилась ближе всех к нему, и в последний момент кинулась к растерявшемуся испанцу. Хоссе, под давлением Алессы повалился на пол, а тварь промахнулась и оставила на плаще девушки большие разрезы от когтей. Он или же оно, круто развернулось в злобном бешенстве и повторило попытку. Плазменные выстрелы полосовали его тело со всех сторон, друзья не жалели боеприпасов, но это было бесполезно. Оно не чувствовало ни боли, ни упадка сил. Наяд преградил путь чудовищу. Он не дал ему прыгнуть на Алессу, молниеносным движением раскрыл свой икнар и с необычайной легкостью полоснул лезвием по предплечью врага. Удар возымел силу. Израненная отсеченная рука отлетела в сторону, получеловек – полу животное, вдруг пошатнулось, отлетело в сторону и страшно взвыло, хватаясь за кровавый обрубок. Необычное родовое оружие, оказалось единственным средством, которое смогло остановить его. Но Наяд не стал заносить последний удар. Он удивленно вздрогнул при звуках воя, и не обращая внимания на крики Андрея добить врага, опустил икнар и подошел к нему вплотную. Чудовище мотало головой от сильной боли, перебирало неестественно длинными ногами, шипело и странно гнусавило. Наяд мягко и осторожно коснулся здоровой руки. Подушечки пальцев изнутри осветились нежным оранжевым светом, тварь отпрыгнула в сторону, словно от огня и посмотрело на Шѐй-а. Страх, удивление и безумие смешались в этом взгляде. Уродливая рука прикрыла тощее тело, словно стыдясь своей внешности, а потом, обессиленный от боли, но все же неестественно быстрый, он опрометью кинулся от отряда к выходу, оставляя за собой темный след густой крови.

- Почему ты не убил его?! – Заорала Алевтина на Наяда, но тот покачал головой и бросился бежать за странным существом. Благо, оно недолго вихляло между цистернами, а завернуло за угол и скрылось в отдаленной комнате, из которой струился мягкий дневной свет. Отряд остановился в нерешительности, но Наяд, не принимая удивленных взглядов товарищей, первый пошел вперед.

Это оказался хорошо оборудованный в недавнем времени кабинет, более смахивающий на лабораторию. Такая необыкновенная стерильная чистота царила кругом, что след крови, казался совсем уж чужеродным и лишним. Необычно наблюдать это на покинутой станции. У компьютерного терминала стояла молодая женщина, а рядом, неестественно выгнувшись, поникшее и израненное выстрелами и икнаром, нечто. Оно тоскливо стонало, преданно прижимаясь к «хозяйке» и жаловалось на свою горькую судьбу.

- Нома! – Процедила Алевтина и угрожающе сощурилась.

Женщина с «питомцем» синхронно посмотрели на незваных гостей. У обоих в глазах мелькнул сильный страх. Только женщина, так и осталась стоять недвижимо, а существо спряталось за ее спиной и с неподдельным ужасом воззрилось на Наяда.

- Ты знаешь ее? – Спросила Алесса у сестры, но не получив ответа, обратилась к стоящей. – Объясни мне, Тень, каким образом…

Она не успел договорить, потому что существо безумно взвыло, а женщина испуганно, коснулась терминала и прозрачная дверь в лабораторию плавно затворилась.

- Нома! – Крикнула Алевтина и ударила кулаком по стеклу. Женщина, попятилась назад. – Открой дверь! По-хорошему прошу! Нома!!!

Со стороны зала раздались странные звуки. Женщина, которую Алевтина хорошо знала, еще больше испугалась, крепко зажмурила глаза, - она явно не желала видеть деяния рук своих. Испуганное шипение существа переросло в торжествующий вой. Алесса нервно переглянулась со всеми, интуиция ей опасливо подсказывала, откуда раздавались звуки.

- Надо открыть дверь, - Прошептала девушка вполголоса. – Арон, сделай что-нибудь.

Но терианец ничего не слышал, он шагнул в сторону зала с черными цистернами.

- Арон открой эту дверь!!! – Уже закричала Алесса, плюхающие звуки приближались к ним. – Быстрее!

Андрей с Игорем направили свет фонарей в зал. Многоголосое рассерженное шипение огласило станцию о своем пробуждении. И прежде чем вой докатился до отряда, мужчины открыли огонь. Ладони вспотели от напряжения, жара заполнила спертый воздух, или же горячая кровь прилила к вискам, а уродливые искривленные под немыслимыми силами существа, восставали из своих черных цистерн, и шли целенаправленно на источник «огненных стрел».

- Арон! Очнись! Дверь открой! – На этот раз уже кричал Вернанд. Его руки тряслись, словно в судорогах.

- Что сделать? – Арон непонимающе посмотрел на двоих, а потом вдруг сообразил и воскликнул. – Что мы стоим? Надо двери взламывать!!!

Алесса только вздохнула и покачала головой.

Выстрелы полосовали изнуренные тела своих жертв, но те совершенно не замечали кровоточащих ран, - только сильнее возрастала их злость.

Медленно, еще не до конца очнувшееся от сна, уродливое воплощение людей, серой массой надвигалось на отряд. С их неестественно высохших тел стекала густая маслянистая жидкость, похожая на нефть.

- Арон, скорее! – В ужасе воззвала Алесса, пока терианец колдовал над незаметной глазу панелью. Женщина, добровольно запертая в лаборатории, не пыталась бежать. Она с таким же страхом смотрела на пробудившихся чудовищ, и только крепко стискивала зубы, когда встречалась взглядом с Алевтиной.

Вернанд принялся панически помогать терианцу, хотя скорее мешал и путался под ногами. Когда первая волна еще больше приблизилась к Андрею и Игорю, Наяд вступил в схватку. Алесса заметила, насколько нелегко давалось ему такое решение – по странной прихоти судьбы, для наставника серая чума была чем-то более личным, нежели просто вражеским налетом.

Он вновь развернул свой икнар и с головой погрузился в блистающий и страшный танец смерти. Андрей и Игорь опустили оружие. Как и Алесса, они заворожено смотрели, на то, как искусно лезвия описывали дуги, как легко и непринужденно двигались руки, как дрогнули, не выдержав свирепого натиска, ряды серых тел. Наяд рубил их без пощады, но жалость и нежелание убивать, отмечались тяжелой печатью на лице и во всем теле. Вскоре борьба углубилась в зал, и теперь, свирепые и напуганные, они отступали между раскрытыми цистернами, - отступали, чтобы напасть вновь, пока чудесный клинок серебряной нитью не прервет их уродливую извращенную жизнь.

Они не желали идти навстречу Наяду и его икнару, - это Алесса поняла очень четко, но что-то мешало им остановиться, и они снова тянули длинные пальцы к врагам.

К еще большему страху женщины, Арон справился с замком, и дверь в лабораторию снова открылась. Женщина отступала назад, существо озверело с новой силой и кинулось на не прошеных гостей. Тогда, впервые в жизни, Алесса выстрелила. Она схватила с пола винтовку Арона, не обратила внимания на непривычную тяжесть и нажала на спусковой крючок. Тошнота подкатила к горлу при виде того, как ее собственный выстрел с мерзким хлюпаньем раздробил нос. Существо истошно завопило, единственная рука схватилась за серую жижу на лице, а девушка, содрогнувшись всем телом, выстрелила еще несколько раз, чтобы он, наконец, затих, а потом с отвращением отбросила от себя оружие. Алевтина с грустным сожалением улыбнулась сестре и завершила начатое, - бесстрастно и жестко. Алесса отвернулась, глубоко дыша и пряча свой гнев - настолько противно было зрелище. Серая масса безжизненно упала на замызганный кровью пол; женщина в ужасе воззрилась на него, а Алевтина, ничуть не растерявшись, вышла вперед.

- Нома, - произнесла она с плохо скрываемым презрением. – Заблокируй вход в залы.

Женщина затрясла головой.

- Твои твари все равно тебе не помогут! Убьют нас, а потом и за тебя примутся!

- Они меня слушаются! – Воскликнула она.

- До тех пор, пока Глава позволяет. Послушай, если ты не заблокируешь входы, Наяд вырежет всех твоих зверюшек. Даже если и нет, ты им все равно не хозяйка, как не тебе это знать. Ты же всегда питала к ним жалость, Нома! Не будь дурой.

- Ты оставишь меня в живых?! – Голос женщины сорвался на крик.

Сердце Алессы защемило от горести при виде испуганного некрасивого, но такого невинного лица.

- Пожалуйста!!!

- Я не враг тебе, - отчеканила Алевтина. – Закрой дверь, помоги нам и можешь идти на все четыре стороны. Глава тебе такого не позволит!

Нома пристально посмотрела на бывшую Тень, потом перевела взгляд на Алессу, и с удивлением увидев, как та выдавливает из себя некое подобие улыбки, сдалась. Нома никогда не была воином, - ей было мерзко насилие над живыми и мертвыми, и она смертельно боялась насилия над собой. Такой же испуганный, но удивительно добрый и ласковый взгляд Алессы, несколько приободрил ее.

Женщина кивнула и дрожащими пальцами коснулась компьютерной панели. Двери в залы с громом захлопнулись, оградив ее питомцев от страшных людей.

- Они не виноваты, что стали такими! – Попыталась оправдаться женщина, когда разъяренный, покрытый черной жидкостью Наяд зашел в лабораторию. – Мне поручили следить за их здоровьем и координировать поведение!

- Что вы сделали с моим народом? - Тяжелая угроза давила воздух. Алесса непонимающе посмотрела на наставника.

- Глава проводил эксперименты. Я не знаю, что он сделал! Предположительно технологии Архитекторов изменили их.

- Погоди, погоди! – Андрей рукой остановил Ному. – Эти уродливые что, Шѐй-а?!

- Да, - кивнула Нома. – Точнее все, что от них осталось. Природная суть особей была изменена. Это уже мертвые Шѐй-а, ничего не осталось от их прежней природы.

- Где вы их взяли?

- Они были избраны Главой очень давно!

- Избраны?! – Заорал вне себя Наяд. – Так ты называешь тех несчастных, которых вы изуродовали?!

- Я их не уродовала!!! – Нома в отчаянии смотрела на него. – Не уродовала! Таллийская Империя захватила их для Главы в эпоху Великой войны!

- Им по триста лет, что ли? – Удивился Игорь.

- Это было в день вторжения на Иллѝст. – Тяжело проговорил Наяд. Полосы на шее угрожающе заострились. – Падение звезд! Вот для чего вы похищали нас в тот день. Но ведь человечество не дало тогда совершить вам это.

- И все же, кое-кого имперцы захватили. Послушайте, Глава заставлял меня изучать их, он не давал мне выбора.

- Хватит сейчас на этом! – Прервала ее Алевтина. – Ты обещала нам помочь, так помогай! Что за Архитекторы? Где находится Глава? Как устроена станция? Отвечай на все вопросы, если хочешь жить!

- Хорошо, хорошо я отвечу. – Нома перевела дух. – Архитекторы, - это собирательное название никому не известной цивилизации, которая, вероятно и построила эту станцию. Глава называет ее Столп Архитекторов.

- Как Глава разбирается в технологиях этой расы? – Изумилась Алесса.

- Я не знаю, - Нома покачала головой. – Их изучали еще Древние – пеллоры. Может Глава нашел знания, где описывались исследования Древних, я правда не знаю!

- Так, где Глава?

- Он в Колыбели Возрождения – в главном зале, откуда может управлять станцией.

- Как нам туда добраться? – Требовательно спросил Андрей.

- К нему ведет лифт, я могла бы показать вам путь, но он закрыт!

- Лаборатория тоже была закрыта, - веско произнес Арон.

- Это не одно и то же! Колыбель Возрождения заперта, когда происходит процесс активации. Ее вам не открыть!

- Так Глава уже начал изменения? – В ужасе спросила Алесса

- Нет, но он готовит станцию для сбора дополнительных ресурсов. Для изменения пространства не хватает энергии.

- Должен же быть какой-то способ открыть дверь!

- Только если алгоритм работы нарушить, возможно, Колыбель Возрождения и будет вновь раскрыта, но это чревато большими последствиями. Послушайте, я понимаю, к чему вы стремитесь, но Колыбель Возрождения не просто управляет Столпом Архитекторов, он несет необратимые изменения и тех, кто находится в ней. Станция не только изменяет пространство, она независимо от этого изменит и Главу, и возможно даже убьет его.

- Тогда зачем ему это? – Алесса изумилась, но Нома в ответ пожала плечами.

- Глава верит, что он выдержит давление станции. Может, он надеется, что Столп Архитекторов потом вернет ему жизнь. Большего объяснения у меня нет.

- И как нам тогда уничтожить станцию? Как она устроена?

- Боюсь, это неизвестно даже Главе. Понятия не имею, как станция работает.

Воцарилось недолгое молчание. Нома продолжала терпеливо ждать следующих вопросов, и уже думала, с каким удовольствием она покинет жуткое место, пока отряд будет обдумывать полученную информацию.

- Помните, что сказал Рану Кар? - Задумчиво произнесла Алесса и вдруг ожила. – Уничтожить станцию можно, только если перенаправить энергию не на изменения, а на саму себя. Если в Колыбели Возрождения происходят главные процессы, направленные во внешнюю материю, то мы должны использовать собранную энергию, наоборот, на ее внутреннюю часть.

- У этой станции есть ядро? – Хмуро произнес Андрей.

Нома в очередной раз пожала плечами, но Алесса уже сама догадалась с ответом.

- Колыбель Возрождения может и управляет этим ядром!

- В любом случае, использовать всю станцию можно только оттуда, - Возразил Арон. – А зал закрыт! Что нам делать?

- А ты не догадался? – Алесса в энтузиазме взмахнула руками. Она чувствовала себя невероятно уверенной. – Нам надо изменить алгоритм работы отсеков с энергией. Направить на Колыбель, а там ее активировать.

Андрей согласно кивнул благоразумным заключениям Алессы и произнес:

- Думаю, это может сработать. Только как ее перенаправить? Где находятся отсеки?

- Отсеков всего три. – Нома позволила себе расслабиться. – Ресурсы собраны только на 70 процентов. Из выхлопных энергоблоков вверх идет лифт, прямо через один отсек. Это собранная энергия Гаро̀на, - планеты, что возле звезды Поллукс.

- Так мы и пришли.

- Через выхлопные блоки? – Удивилась женщина. – Вы, правда, очень смелые!

- Не тяни резину, говори дальше! – Огрызнулась Алевтина.

- Хорошо. Второй отсек, - энергия Марса находится прямо над нами. Туда ведет широкая лестница за этой дверью, - Нома указала, на запертую дверь за своей спиной. – Резервуар Аре-Хен, - самый далекий отсек станции. Он пятью этажами ниже, на востоке! А Колыбель Возрождения выше, над кольцевой орбитой. Вот, карта Столпа Архитекторов – неполная, но все же, по ней легче ориентироваться!

Андрей кивнул, забрал диск, и, активировав ее на браслете, перекинул всем путникам.

- Где ангары?

- Они размещены на карте! Я могу теперь уйти? Я вам все сказала!

- Последний вопрос, - остановила ее Алевтина. – Ты не ответила, где Тесса!

Нома содрогнулась при упоминании терианской ведьмы. Она боялась ее невероятно и по изменению ее лица, Алесса поняла, что, вполне возможно, та не раз была под давлением ее чар.

- Я не знаю, где Тесса! Мне нет до нее никакого дела!

- Тебе не кажется, что зная так много, ты сейчас просто врешь? – Тихо спросила Алевтина.

- Она твоя наставница, а не моя! – Возмутилась Нома. - Именно твоя стезя – быть всегда на передовой и знать больше. Послушайте, я всего лишь обычный биолог! Просто выполняю работу, порученную мне Главой. Дайте мне уйти, я ничем больше помочь не могу! Пожалуйста! Карта вам все объяснит лучше.

- Вы и так нам помогли очень сильно, - Промолвила Алесса и улыбнулась женщине. – Без вас мы бы точно пропали.

Номе нравилось добродушие сестры – близнеца этой вспыльчивой ученицы терианки. Среди новоявленных пришельцев, смотреть спокойно и без страха она могла только на нее, а взгляда Наяда и вовсе избегала.

- Обещание выполнено. Так я свободна? – Чуть ли не прошептала она. – Я могу идти?

- Ты свободна, - еще тише проговорила Алевтина. – Ты можешь идти.

Нома улыбнулась, открыла им дверь на второй ярус станции, ведущий в комнаты с лестницей, мельком взглянула на Наяда, от чего сильно вздрогнула: столь жестким был взгляд этого славного воина из рода Шѐй-а, и неуверенной походкой засеменила в сторону выхода.

Она больше не оборачивалась, Алесса терпеливо ждала, но как только Нома дошла до дверного проема, Алевтина подняла свой бластер и выстрелила ей в голову.

Женщина покачнулась, упала замертво, успев в последнюю секунду протянуть пальцы к дверному косяку.

- Что ты делаешь?! – Заорали одновременно Арон и Вернанд, а Алесса в ужасе задохнулась.

Из затылка Номы тоненьким ручейком растекалась струйка крови.

- То, что должна была! – Алевтина вздохнула.

- Но она же просила отпустить ее, - Испанец передернул плечами. В этот страшный момент его благоговение к девушке испарилось, как дым.

- А я и отпустила! Я знаю Ному, как свои пять пальцев! Думайте, она собиралась так просто уйти? Спроста строила из себя невинную овечку?

- Она нам помогла, - голос Алессы сорвался.

- Только лишь потому, что боялась за свою жизнь. Нома подчинялась Тессе и всегда докладывала ей важную информацию. Она не простой биолог, она Тень! Кому как не ей, мастерски перевоплощаться в роли. Вспомни Эйдана. Мы все тогда ошиблись.

Алесса не нашлась, что ответить на слова сестры. Это было безумно страшно и в тот же момент, до боли справедливо, но та, чье тело теперь лежит в возрастающей луже крови была такой невинной…

- Алевтина права, - глухо сказал Андрей, а Игорь и Наяд (даже ее добрый мудрый Наяд) согласно покивал головой. – Эту женщину было опасно оставлять в живых! Кроме того, вернуться назад можно только одним путем, - через залы. Значит, она собиралась снова выпустить своих подопечных. Решила, что мы достаточно глупы. Как мне не противно это говорить, но Алевтина поступила правильно.

Алесса больше не отвечала. Боль с силой сдавливала ей грудь, не давала дышать, пульсировала в голове с одной единственной мыслью: с этой минуты, ее сестра потеряна для нее навсегда.

Алевтина, высоко задрав голову, в высокомерном жесте, подошла к компьютеру и активировала изображение схемы станции.

- Ну, - ее голос звучал слишком ровно. – Думаю, теперь, мы можем разделиться!

Глава 45

Алевтина осторожно пробиралась по коридорам, уходя все глубже под самое основание станции. Однообразные стены металла и камня проплывали перед ее взором, высокие потолки с необычными трубами нависали над ее головой и под ними кружились тысячи пылинок, поднятых усталыми шагами, но она не замечала ничего вокруг себя.

Рядом, кряхтя и бесконечно, почесывая руки, шел Вернанд. Ему было ужасно некомфортно идти с ней бок о бок, но он все равно вызвался, - самостоятельно, не слушая никого. Алевтина ничего не ответила, а только усмехнулась его решению и кивнула головой. Вернанд сам не знал, зачем это делает, - на что надеется. Просто когда-то, по глупому сплетению судьбы, по ее злой насмешке, он оказался слишком близко от Этера. Этеру в тот день не о ком было просить, о помощи. Конечно, Айдара больше подходила на эту роль, а не он – неженатый и бездетный, пусть не старый, но уже порядком седой, не видевший много лет дальше своего носа и рабочего стола в исследовательском центре. Этер просил Вернанда приберечь кристалл и отдать его Алевтине, - он умолял позаботиться и дочери, не выдавать её Теням. Вернанд так и сделал,- бедный одинокий ученый не смог сдержаться и пошел, рискуя собственной жизнью, за этой пламенной необыкновенной девушкой, оправдывая свои намерения тем, что сам Этер просил позаботиться о ней. Но в душе он не раз корил себя за такую опрометчивость. Алевтина не ценила заботы, не принимала его жертвенности. Тогда Хоссе решил пойти еще дальше, - он захотел стать для нее, как Наяд для Алессы, другом, наставником, учителем или отцом. Слишком поздно он понял, что девушка не нуждается в друге, - она всегда была сама по себе, как дикая кошка. И тем более ей не нужен наставник. Но, даже сейчас, когда его разум с последним выстрелом в голову женщины, полностью выветрил былое доверие, все еще не затухал в нем маленький огонек надежды на то, что Алевтина еще может быть спасена. Вот почему он вызвался идти с ней! Помочь, спасти, оправдать свои действия просьбой Этера и просто удержать ее на грани. Бывшая Тень противостояла Тессе, опасной ведьме, и сейчас, она, используя все его таланты по ориентированию в пространстве, пробиралась в резервуар с энергией, выкачанной из Аре-Хэн. Где, как не на кладбище собственной прародины, должна была находиться грозная терианка. Конечно, он надеялся на то, что с гибелью ведьмы, Алевтина примириться со своей жизнью и спасет тысячи не в чем неповинных людей. Он так надеялся, что сможет увести Алевтину от Тьмы…

Для Алессы так же было очевидным, что сестра изберет путь к Аре-Хэн. Но в отличие от Вернанда, который надеялся на спасение девушки, она понимала, что та просто стремилась отмстить. И после того выстрела, Алесса больше не надеялась исправить ее. Она отчаялась, может быть, даже смирилась.

Алесса осталась с Наядом. Они отправились из лаборатории к резервуару с энергией Марса, а Арон, Андрей и Игорь возвращались обратно к «Гаро̀ну». Их задача усложнялась поисками ангара для посадки фрегата.

А потом путники, после возможной удачи, должны были связаться друг с другом, и, не теряя времени, двигаться в сторону Колыбели Возрождения. Таков план удовлетворял всех, и пока Алесса поднималась по лестнице и злилась на судьбу за жестокость, Алевтина брела по темным коридорам и внутренне страшно корила себя за свои действия. За то, что стала такой; за то, что совсем не похожа на свою сестру, которую любила всем сердцем; и за то, что предала доверие Вернанда. Вот он, идет рядом с ней, боится даже взглянуть на нее, - наверное, теперь ненавидит всем сердцем. Больше всего на свете, Алевтина хотела избавить себя от своей внутренней тьмы, которая ее изъедала. Поэтому она и пошла к Аре-Хэн. Смерть Тессы могла помочь. Вернанд был более прав, нежели ее сестра. Но с другой стороны, Тесса причинила ей слишком много зла, изнуряя тренировками, мучениями и бесконечной болью. Так что желание отмстить, впасть в состояние аффекта – сжигало еще сильнее. Но если, Алевтина удовлетворит свою мрачную потребность, - она никогда не сможет простить себе этого и будет потеряна для мира, навсегда. И все-таки хорошо, что Вернанд, ее верный друг, которого она так часто обижала, рядом.

Как не похожи мысли людей друг о друге, когда они молчат! Когда не стремятся выразить свои чувства, боятся. А ведь если бы, они смогли хоть на секунду остановиться и поговорить, поделиться, а не гадать; попросить прощение, а не тихо ненавидеть, их последний поход не был бы таким тяжелым и гнетущим.

Самая большая ошибка, которую совершила Алевтина и остальные путники – это молчание. Она лишь надеялась, что сможет ее исправить, ну а пока, разделенный отряд пробирался по огромной станции, стремясь остановить великое зло.

***

Широкая лестница чудовищно длинна, Высоко-высоко, вдалеке светлел небольшой проем долгожданного выхода. Крутые ступени отбирали силу, но Алесса с Наядом упорно двигались вверх, не давая времени на краткие минуты отдыха. Вдвоем, как на Голгофу карабкались они, превозмогая боль и бешеный стук сердца. Архитекторы видать издевались над людьми, когда строили свою станцию.

Уже и Арон сообщил, что добрался с Игорем и Андреем до «Гаро̀на», Бог знает как, они избавились от десятков «Измененных» - так отряд негласно прозвал изуродованных Шѐй-а. Наверняка здесь не обошлось и без смекалки терианца, а теперь он всячески пытается понять, как применить свою смекалку на резервуар с синей энергией.

А когда желанный дверной проем, оказался уже совсем близко, Алесса вовсю заваливалась на плечи неутомимого Наяда. Они вывалились в широкий коридор из грубо отесанного металла чуть ли не на четвереньках. Достаточно светлый, но пропитанный затхлостью, он тянулся широкой линией вперед и вдалеке плавно заворачивал в бок. Это было то могучее кольцо, которое идеально круглой орбитой опоясывало Столп Архитекторов. Но не длина коридора поразила их в большей степени - по ее краям, на полу лежали знакомые и жуткие черные контейнеры.

Потемневший Наяд переглянулся с Алессой, без вопросов сунул ей одноручный бластер, а сам раскрыл свой икнар. Девушка с большой неохотой приняла оружие, хотя и сообщила другу, что зареклась стрелять в кого бы то ни было.

Контейнеры сплошными рядами простирались между ними, - десятки, сотни, тысячи! Измененные, похищенные много веков назад Шѐй-а, составляли целую армию, - грозную и практически неубиваемую. Как можно было столько похитить? Неужели Наяд видел, как их всех забирали? И как он не сошел с ума после этого? Алесса оглянулась на Шѐй-а, - его мышцы окаменели, но взгляд не изменился – все такая же сталь и решительность. Она оглянулась и, оглянувшись, сделала большую ошибку. Не смотря перед собой, Алесса напоролась прямо на контейнер. Черная жидкость колыхнулась, обнажая серое тело, пошла вязкими смолянистыми волнами.

Девушка в ступоре остановилась, предчувствуя не доброе, а Наяд, наоборот, стал проталкивать ее скорее вперед. И неспроста – уродливое существо сонно шевельнуло головой, раскрыло водянистые глаза и непонятливо воззрилось на мир. Оно не торопилось вылезать из контейнера, а Наяд и Алесса решили не дожидаться такого случая и уже перешли на бег.

- Куда нам идти? – Спросила она шепотом у наставника. Учащенное дыхание повторяло бешеный стук сердца. Кольцо, столь огромное, что не видать поворота, хранило в себе огромное количество контейнеров, которые уже просто нагромождались друг на друга.

Наяд пожал плечами и активировал на «браслете» карту. Он не рискнул останавливаться, по его предположениям до входа в отсек оставалось топать не менее пяти километров, что отнюдь не придавало уверенности, - у обоих, ноги отваливались.

Перед первым поворотом, который замелькал где-то вдалеке, Алесса уже остановилась и согнулась в три погибели.

- Я больше не могу! – Произнесла она устало. – Наяд, давай отдохнем. Умоляю!

Шѐй-а, отрицательно покачал головой. На его мраморной коже выступили серебристые капельки пота. Он размышлял вслух, как лучше сократить путь и обойти страшные «гробы».

Алессе вдруг стало смешно. Лишенная сил и окруженная спящими врагами, на враждебной станции, она вдруг прыснула со смеху, и не смогла себя остановить. У Наяда глаза расширились от изумления, из-за чего у девушки вырвался еще больший беззвучный хохот. У нее начиналась истерика. Наставник строго зашикал ей, но Алесса рассмеялась еще больше. Она хотела остановить себя, но уже не могла, а Наяд смотрел на нее растерянно и пытался за руку тащить вперед. Ее положение спас внезапно запищавший на браслете «комлинк», - спас и в тот же момент погубил. Комлинк зазвенел столь яростно, что в затхлой тишине мог спокойно разбудить даже мертвеца – что быстро и случилось.

- Включи его! Включи быстрее, что ты творишь? – зашипел Наяд.

- Я не виновата, что он зазвенел не вовремя…- Алесса испуганно смотрела на звенящий «браслет».

- Ты можешь его просто включить? Вместе со своей головой?

Алесса сообразила не сразу, но было уже поздно. Свет в кольце окрасился в тревожный красный цвет, гул по коридору оповестил о присутствии чужаков и подал сигнал к действию.

Только тогда девушка, выключила звук на комлинке, и, не обращая внимания на легкую вибрацию поступающего звонка, ринулась с новыми силами вдоль контейнеров. Маслянистая жидкость черным дегтем стекала на пол из активированных вместилищ. За спинами раздалось недовольное и злобное шипение; красное освещение больно резало в глаза, но Алесса больше не смела остановиться и выжимала из своего утомленного тела все, что еще можно было выжать.

- Что нам делать? – Крикнула она, когда услышала, что шипение со свистом неумолимо приближается.

Наяд резко развернулся и с широким замахом, рассек одному «измененному» горло, второму неестественно узкую грудь.

Тошнота снова подступила к Алессе, а Шѐй-а вновь настойчиво толкал ее в спину. Целая армия черных склизких тел быстро настигала их. Скверный запах кружил голову, и оба прекрасно понимали, что не успеют добежать до нужного отсека. Так глупо и невразумительно они ввели себя в смертельную ловушку. Впереди, из контейнеров уже выползали следующие уродцы с более осмысленным взглядом – (если его можно было назвать таковым, когда серые глаза были подобны водянистому студню). Одним прыжком они преодолевали несколько метров, и Наяду больше ничего не оставалось делать, как прорываться с икнаром вперед. Снова начался изящный необыкновенный танец серебристой стали двухсторонних клинков. И снова «измененные», отступили в нерешительности. Наяд не жалел своих сил – странный был этот танец – с закрытыми глазами, он будто забыл все на свете и двигался в каком-то упоении, в удивительном экстазе, при этом не промахивался. Оттенок кожи изменился, полосы засияли золотом, заставляя несчастных изуродованных жаться в сторону. И все равно, - силы были далеко не равны.

Алесса больше не могла ждать, она развернулась, и, проклиная все на свете, стала стрелять в настигавших врагов. Больше мыслей о благородном пацифизме не возникало. Этих выстрелов уродцы не боялись, они отмахивались от них, как от надоедливых мух.

Уже пройден первый поворот, сапоги окрасились в черный цвет мерзкой жидкости, а искаженные тела все наступали и наступали, повинуясь какому-то своему животному инстинкту.

Комлинк вибрировал все настойчивее. Алесса не выдержала и со злостью заорала прямо на браслет.

- Почему вы не отвечаете?! – Испуганно закричал Арон.

- Извини, дорогой! Дела! – Огрызнулась Алесса. – И если ты не поторопишься, Шѐй-а сожрут нас прямо сейчас!!!

- Понятно! Где вы идете?

- Мы в опоясывающем кольце, до резервуара еще далеко.

- Это же просто прекрасно! – Обрадовался Арон. – Двигайтесь вперед, я открою вам резервный ход!

- Что откроешь? – Не поняла Алесса.

- Просто идите вперед, я вас уже засек. Но быстрее, двери не будут держать вечно! Оттуда по вентиляции спуститесь прямо в отсек.

- Подожди, как ты смог нас засечь? Ты что делаешь?

- Мне рассказать прямо сейчас? – усмехнулся Арон.

Алесса посмотрела на приближающуюся серую тушу и решила, что рассказы пока подождут.

Наяд, увлеченный боем, однако, услышал Арона. Он не тратил времени на пустые разговоры и удвоил силы. К его ногам с испуганными воплями падали тела, другие под молниеносным натиском серебряных клинков пятились назад. Они не желали нападать, но дремучий инстинкт двигал их ногами, и они бежали, как собаки на убой. Алессу они не боялись совершенно, и давно бы без жалости растерзали ее и всю ее команду, но не Наяда. В сердце Алессы кольнула мысль, что убитая Алевтиной женщина думала неправильно. «Измененные» - не животные, принадлежность к роду не до конца умерла в их крови.

Далеко впереди, в стене прямо у самого пола открылся небольшой люк.

- Видите! – Закричал Арон, словно хотел перекричать неистовое шипение. – А теперь торопитесь! Как я сказал, дверь закроется быстро!

Но быстро двигаться не получалось. Наяд устал, пляска смерти, хоть и оставалась таким же внушительным, однако замедлилась в своих движениях. Пот сыпал градом, а кожа побелела и приобрела на этот раз бледный бирюзовый оттенок. Шѐй-а был ранен. Алесса с тревогой смотрела, как из плеча по руке стекал ручеек багровой крови. Но, несмотря на усталость и раны, Наяд и Алесса не смели отступать. Когда-то серебристые клинки, сейчас были вымазаны в черную, дурно пахнущую жидкость. Она стекала с остриев вязкой нитью.

- Вы не могли бы побыстрее! – Взмолился Арон. – Я не могу ждать вечно!

Спасительный проход приближался слишком медленно и утомительно. Вдалеке замелькал второй поворот, затемненный от режущего красного цвета. Алесса уже плохо слышала друга. Она оглохла от громкого шипения и визга, перед ее глазами все смешалось в сплошную серую жидкую массу, и только низкая дверь – единственное, что приковывало уставший взгляд.

- Еще чуть- чуть! – Подбадривала себя и наставника Алесса. – Совсем чуть-чуть осталось.

Наяд не отвечал. Дверь была так близко и так далеко.

- Поторопитесь, - В комлинк уже гремел Игорь. – 30 секунд и дверь закроется, - для вас это единственный выход.

Наяд застонал и споткнулся, ослабев от раны. От полного падения спас рядом стоящий контейнер. Громкое прерывистое дыхание сотрясло воздух, а ослабевшие пальцы выпустили из рук, свернувшийся обратно икнар.

- Наяд! – Алесса подскочила к Шѐй-а и с отчаянием пустила в очередь в приближающуюся кучу. – Вставай, Наяд! Мы почти дошли!

Она подняла икнар и подхватила раненого друга за плечи, не переставая стрелять. Теперь Алесса целилась исключительно в глаза и голову. Живучие твари хоть немного приостанавливались в тупом замешательстве. Согнувшись под тяжестью тела, девушка потащила Наяда ко входу.

- Вы не можете там пошевелиться?! – Истошно завопил Арон, тем самым даже напугал одного «Измененного», и тот отпрыгнул в сторону.

- Наяд, вставай, умоляю! – шептала Алесса. Шѐй-а с трудом повиновался. До входа в люк осталось несколько метров, они уже приблизились к нему вплотную, - нагнулись, чтобы пролезть, но… не успели. Спасительный вход с обманчивой мягкостью закрылся прямо перед их лицами...

- НЕТ!!! – Секунды, девушка тупо смотрела на закрывшийся путь к спасению, а потом с нарастающей истерикой затарабанила кулаками по толстому металлу, в отчаянии, кусая в кровь губы. – Арон!!! Помоги!!!

Ответа она не услышала. Высокие вопли, мерзкое клокотанье из прострелянных глоток заглушили испуганный голос Арона.

Алесса развернулась, схватила икнар и что-то злобно закричала, но «Измененным» было все равно. Необыкновенное оружие не активировалось. Один из особо смелых уродцев, протянул к ней свои мертвецкие пальцы, резко и с восторженным улюлюканьем схватил ее за горло, перекрыв дыхание. Помутившееся сознание девушки заставляло организм упорно сопротивляться неминуемой гибели, - где-то на ее задворках она ждала, что уже скоро все закончится, оружие вновь выпало из рук, как вдруг, грозный, невероятно могущественный голос рассек, словно острием клинка, спертый воздух:

- МИСТ СОУ ФАР!!!

***

- Все! Все, они умерли!!! – Причитал бледный Арон. – Мы не успели, я не успел! Их убили. Все кончено, все.

- Да погоди ты! – останавливал его Игорь. – Откуда ты знаешь?

- Умерли, погибли, убиты! – бедный терианец заплакал как маленький ребенок. – Я не успел спасти их! Я сам их убил!

- Да что ты несешь? – Игорь разозлился. – Может, хватит?!

- Что мне сказать Андрею? А Алевтине? Она же мне шею свернет! И тебе заодно! Ну и Андрею! А Алесса?! Бедная подруга! Разве они виноваты с Наядом? С кем я теперь буду?! С Алевтиной? Она же ненормальная, боюсь ее смертельно!

- Да, огонь – баба, - согласился Игорь, а потом не выдержал и дал Арону увесистую пощечину. Тощий терианец покосился с помутившимся взглядом и рухнул на древний компьютерный терминал. – Вот так тебе. Рано хоронишь еще! Давай лучше резервуаром займись!

- Точно! – Арон очухался, потер покрасневшую щеку и посмотрел на огромное пространство прямо за стеклом. Синие переплетения вечности! Прекрасный мягкий цвет умершего Гаро̀на, он мягко и чарующе переливался в покое и безмятежности. Когда-то они наполняли планету, дарили жизнь, а теперь, плененные, кружились в звездном вихре бархатной синевы.

- Да, - проговорил Арон совсем уж печально и вытер слезу. – Надо завершить начатое, больше выбора нет. Хотя бы ради Алессы и Наяда. Игорь, я займусь резервуаром, а ты сообщи Андрею.

- Ты уверен, что сейчас ему надо знать о них? – Удивился Игорь.

- Нет, просто расскажи ему об особенностях станции! – Рассерженно прикрикнул он на солдата.

***

Болезненное улюлюканье изумленно стихло. Визг и шипение прервались, разорванные тремя словами, которые столь громко и неожиданно для всех произнес Наяд.

Из последних сил, он стоял на ногах и все-таки, грозной синей тучей возвысился среди серых тел. Полосы на шее почти что почернели, взгляд лиловых глаз властно следил за каждым из нападавших. Тварь, содрогнувшись всем телом, робко пискнула, отпустила задыхающуюся Алессу, и неверным шагом попятилась назад, словно увидела всемогущее божество.

- Мист соу фар! – Веско и внушительно повторил Наяд и сделал шаг вперед. Масса испуганно завошкалась, отплыла назад. – Алесса, вставай! Пойдем.

Девушка ничего не понимала. Затуманенный взгляд скользил по «измененным», в которых вдруг исчезла вся ненависть и жажда убивать. Эти три непонятных слова коснулись струн их помраченных душ – задели то, что мешало им действовать в полную силу.

Она отошла за спину Наяда и попятилась дальше по кольцу, постоянно оглядываясь. С трудом девушка осознавала, что пока осталась жива.

Измененные следовали за ними попятам. На почтительном расстоянии, с тихим клокотаньем и уже без угрожающего шипения, они двигались и изредка протягивали вперед костлявые пальцы. Тогда Наяд останавливался и низким голосом произносил два слова:

- Эстэ… не смей!

«Измененные» повиновались незамедлительно и снова отступали на три шага назад, однако продолжали держать след.

- Что ты делаешь с ними? – прошептала Алесса.

- Не отвлекайся, просто иди. – Жестко проговорил Шѐй-а, и полосы на шее еще больше почернели.

Откуда в его голосе такая сила? Ни в засаде у пещеры, ни при встрече с лютоволками, Наяд не был столь страшен, как сейчас - в этой толпе колыхающихся тел.

Алесса пошла. Она решила больше не оборачиваться. Власть Наяда взяла верх и над ней тоже, и сейчас она просто молила судьбу, поскорей добраться до входа в резервуар.

- Не спеши, иди спокойно, - повелел наставник, и она повиновалась, хотя сердце отбивало барабанную дробь и уговаривало бежать со всех ног. Это была самая настоящая пытка, - скольжение по тончайшему острию ножа. Один неверный шаг и...

Второй плавный поворот пройден, чудовищно медленно третий остался позади, и вот он, долгожданный вход к резервуару! Сердце забилось еще быстрее, Алесса с трудом сдержала прежний шаг.

- Эстэ! – Громко возглашал Наяд. – Назад...

Алесса запрыгнула в широкие ворота, пропустила Наяда и по его знаку закрыла тяжелые двери, оставив разочарованную толпу снаружи коридора.

Толстые стены заглушили протестное громогласное улюлюканье, которое новой волной огласила кольцевой коридор, а Наяд протяжно застонал и повалился на пол.

- Мы живы! Мы живы! Как ты это сделал?! – Вне себя от радости спросила Алесса, но вдруг увидела состояние наставника. - Тише, тише… - зашептала она над ним. – Мы свернули к резервуару, мы в безопасности!

Она его утешала, но видела, сколь глубоки были раны, нанесенные в битве. Холодный пот покрывал бледную кожу, смешивался с кровью, причиняя сильную боль. Алесса вытащила из дорожной сумки лекарство и стала аккуратно обрабатывать раны.

- Сейчас пройдет, потерпи!

Власть Наяда растаяла вместе с его черными полосами, - они, как и прежде слились с цветом кожи.

- Нам надо идти! – Произнес он в полголоса и даже попытался встать, но удача в этот раз отказала ему.

- Тебе нельзя никуда идти. Давай отдохнем, хоть пару минут!

- Нет, ждать нельзя.

- Наяд! – Залепетала девушка и чуть не заплакала от пережитого страха и усталости. – Немножко можно. Пожалуйста, не спорь.

Шѐй-а поднял голову, опрокинул на ее плечо и закрыл глаза, сдавшись ласковым уговорам Алессы. Девушка связалась с Ароном. Счастью терианца не было предела, и неспроста. Он снова плакал как ребенок! А тут еще одна напасть! Андрей пропал. Он отправился на поиски ангара, и связь оборвалась на ровном месте.

- Игорь оставил меня одного, а сам побежал за командиром, - продолжал Арон, всхлипывая на каждом слоге. – Когда вы исчезли, я уже все порешил! Еле отмолчался при докладе Андрею и Алевтине, и тут опять беда! А вдруг «Изменённые» добрались и до Андрея! А я не могу отойти, у меня процесс! Я даже не знаю, как эта штука работает толком, но пашет вроде неплохо!

- Расскажи поподробнее, Арон! – Попросила Алесса, - Что за штука?

- Да что-то типа компьютера. Управление резервуарами тесно связано друг с другом. Я перенаправлю энергию «Гаро̀на» к головному ядру. Но на это нужно время, и не мало! Только когда резервуар Гаро̀на опустеет, управление энергией Арэ-Хен станет возможной. Там, легче… всего нажать пару кнопок.

- Всего? – Скептически вопросила Алесса.

- Ну ладно, вру... думаю, я смогу перекинуть нужную последовательность, но это произойдет только после того, как Аре-Хен освободится. Ваш резервуар будет последним. Там есть небольшая комнатка с компьютером, думаю, что вы без труда ее найдете.

- И в кого ты таким гением уродился? – вздохнула Алесса и помолчала. Когда она заговорила вновь, то ее голос тихо дрожал. – Как Алевтина? Она дошла?

- Почти, - ответил Арон. – У них пока тишина и покой. Вся гроза пришла на вас. Теперь я волнуюсь и за нашего командира.

- Увидим, надеюсь, что им всем повезет. И Арон, когда найдешь Андрея, сообщи нам. Неважно, какой будет итог, даже…- Алесса помедлила. – Даже если самый худший, просто скажи. Но только не говори Алевтине о нашем столкновении, хорошо?

- Оооо! Это проще всего! – Арон даже обрадовался. – Не хочу сталкиваться с твоей сумасшедшей сестрой! Только без обид! Будьте осторожны! И связывайтесь со мной почаще, ладно? Я больше не переживу ваших исчезновений.

***

А в это время, когда Наяд и Алесса прорывались по кольцевому коридору через стан врагов, Дуго Орлей и Грег вели свою собственную битву.

У Стен Арканея, чьи гордые башни были унизаны острыми, словно волчьи клыки, терианскими орудиями, остановился небольшой батальон с раненными и плененными у исследовательского центра солдатами.

Орлей стремился к цивилизованным переговорам, Грег хотел драться. Орлей надеялся, что таллийцы дрогнут, увидев своих хваленых командиров, закованных в наручники, и согласятся на предложенные условия. Грег же хотел расстрелять их всех перед глазами сородичей, - за все то зло, что они посмели причинить людям. А потом пойти штурмом на дворец, где, по его мнению, как жалкая безродная крыса, прятался Император Великой Таллийской Империи.

Но они остановились. Остановились, потому что на Стену вывели губернатора столицы, Константина Леви.

Вармар, эта отвратительная самоуверенная пешка, гордо называющая себя куат-ра, стоял рядом и улыбался улыбкой победителя. Орлей уверенно сдержал его постылый взгляд.

- Вы хотите пожертвовать жизнью губернатора? – Громко вопросил Вармар, оглядывая столпившихся бойцов. – На что вы надеетесь?

- Выколоть тебе глаза! - Буркнул про себя Грег.

Полковник смотрел на своего друга. В наручниках, он был потрепан и уставший, но взгляд его по-прежнему выражал упорство и решительность. Константин молчал.

- Вы освобождаете наших солдат и добровольно сдаетесь! – Громогласно продолжал Вармар. – За это, именем Императора, ваш правитель и жители города останутся в живых!

- Ты думаешь, мы поверим в эту чушь?! – Прокричал в ответ Грег. – После того, как вы стерли с лица земли свой собственный город, мы поверим, что вы пощадите наш?!

Куат-ра Вармар содрогнулся, видимо, не ожидав, такой дерзости. Или просто упоминание о Тайрѝсе тенью совести мелькнуло в мыслях.

- А вы?! – Грег грозно обвел глазами вражескую армию. – Вы позволили уничтожить свой собственный город! Своих матерей и детей! И вы еще смеете оставаться в стороне, когда ваши правители творят, что им заблагорассудится? Смеете оправдывать их и свои действия? Признаюсь, честно, я разочарован. – Грег в сердцах выплюнул. – И это вы именуете себя Великой и Справедливой Империей!

Терианцы остались недвижимы, словно немые изваяния. Они ни как не отреагировали на воззвания Грега, и только Константин недовольно и тревожно смотрел на него с высоты.

- Грег, перестань, сейчас не время. – Орлей говорил тихо. Его шрам заалел багровой полосой, но солдат не обратил внимания.

- Да я, если вы действительно считаете себя Великой Империей, лучше извернусь и сам себя в зад поцелую, чем буду сдаваться вашему крысоподобному королю! Там ему и передай!

Вармар хищно улыбнулся.

- Вы обвиняете нас в ваших собственных преступлениях. – С деланной печалью усмехнулся он. – Совет Объединения сначала нарушил первый пункт мирного договора и ворвался на Аре-Хэн, затем второй пункт, разгромив Тайрѝс, и теперь смеете нас в этом же обвинять…. Сколько подлости в вас, людях, еще осталось.

- Ах ты, ублюдок! – Вспыхнул Грег. – По твоим словам, мы перед этим уничтожили и свои собственные колонии? Совсем заврался! Нет, мы не опустимся до вашего змеиного уровня! А вы за все ответите.

Тревога застыла в каждом солдате по обе стороны неравной битвы. Она звенела каплями тяжелой влаги в воздухе, она впиталась в сочную и зеленеющую яркими красками траву.

- Грег, замолчи сейчас же! Ты нас погубишь! – Процедил Орлей грозно. Руки у Константина сжались в кулаки.

- Я вижу, вы уже приняли решение! – Веско произнес Вармар. – Тогда, прощайте, мне не о чем с вами больше разговаривать.

Он приставил дуло бластера к голове губернатора. Орлей побледнел, но не шелохнулся, в отличие от Грега, который осклабился и также схватил за шею пленного терианского командира.

И тут раздался боевой клич. Со всех сторон Стены, с окраинных улиц Арканея прошлась волна возмущенного ропота, в небо взлетела сигнальная ракета, и терианцы ожили единым механизмом. Хранитель Вармар этого не ожидал, пленные командиры этого не ожидали, да и Грег ничего не понимал, и только полковник Орлей улыбнулся, а губернатор многозначительно кивнул, давая свое разрешение.

Началась стрельба, где-то раздался взрыв, и ввысь, со стороны столичных улиц поднялись черные клубы дыма.

- Что происходит?! – Заорал Вармар, бешено крутя головой. – Доложите обстановку! Кто отдал приказ?!

Он не знал, к кому толком обращается, а Константин, используя замешательство, развернулся, выхватил оружие из рук терианца и ударил его кулаком по лицу.

Деревья безмолвно закачались в дремучих лесах, по земле вновь забарабанил сильный дождь, будто бы в ответ на поругательство, а Вармар, не удержавшись на ногах, полетел со Стены вниз.

Орлей схватил Грега, скрылся за камнем и заорал:

- Что ты разглагольствовал?! Я же просил тебя заткнуться!

Грег не отвечал, а Орлей надменно продолжал гнуть свое.

- Константин подавал знак молчать! Ладно, мне надо защитить губернатора, а ты найди способ открыть ворота в Стене. Сейчас у нас есть реальный шанс освободить Арканей и поэтому прошу, болтай поменьше!

Стрельба раздавалась повсюду. В этом беспорядке и беспорядочных криках, прерываемых шумом дождя, было сложно понять, что происходит. И только Вармар для Грега смог прояснить обстановку, когда тот поднялся на содранные ноги, осмотрелся, и, сплюнув кровавую слюну, заорал не своим голосом:

- Предатели!!! Вы все, предатели!!! Убить их! Уничтожить предателей!!!

Терианцы стреляли по своим же. Многие, по тайному плану, созданному Куат-ра Гиларом и Константином, примкнули к правде, а не лжи и теперь отчаянно отстаивали ее, вразумляя бойней собственных сородичей. Одинаковая, похожая друг на друга как две капли воды армия ополчилась, друг против друга и сложно понять, кто был враг, а кто союзник. Лояльные к миру терианцы старались не предаваться к жажде убийства, а лишь ранили братьев и забирали у них оружие. Воистину, Грег понял, что еще были среди терианцев, подобные благородному Си’ару, которые осмелились пойти против насильственного режима развращенной Империи и восстановить мудростью справедливость. Хаос поднялся над землей.

Грег решил более не отвлекаться на кровопролитную бойню. Одну часть добрую бойцов он направил к Орлею, а другую повел сам к главным воротам, которые оставались единственной преградой на пути в город. Огромная брешь, уже предусмотрительно была заделана солдатами Вармара.

За ту часть Стены, на которой сейчас находился Константин и за турели, что возвышались над ней, велась яростная борьба, и Орлей отправился на подмогу.

- Ты как?! – Прокричал снизу полковник, пытаясь перекричать многие голоса.

- Живой! Орлей, почему Грег один? Где Айдара, Андрей и остальные?!

- Пытаются спасти наши жизни! – Ответил Орлей. Он предпочел пока не говорить всю правду.

- Они придут к столице? – Не унимался губернатор.

- Если у них все получится. Лучше скажи мне! – Орлей решил перевести тему разговора. - Как вам удалось разработать такое и остаться незамеченным, будучи в плену?

- Не один Император обладает изощренным умом! – Константин повелительно улыбнулся. Даже сейчас, находясь в таком плачевном положении, правитель не терял своего достоинства. – Вы должны прорваться в город, затем во дворец и освободить Гилара! Император сейчас там.

- Всего делов то! – Орлей усмехнулся.

- Не смейся, Дуго. Дворец заперт, он хорошо укреплен и теперь превращен в настоящую боевую крепость. Во дворце у нас нет союзников, кроме Гилара. Весь персонал и дворцовую стражу перебили. И еще…

Глаза Орлея, вдруг расширились в ужасе, от чего Константин остановил свою повелительную речь, а полковник уже орал всем, кто находился поблизости:

- Ложись!!! В укрытие! Лечь я сказал!!!

С неба из-за туч копьями упали знакомые золотистые линии, после чего улицу озарила яркая вспышка, потом секунда неестественных воплей терианцев, и все голоса, вдруг, разом утонули в страшном взрыве.

Безумный хаос обуял всех и вся, поднялся над землей громадными вихрями пыли и огня, сметавший на пути все живое, до чего могли донестись смертоносные линии. Высокие дома рушились как куличи песка до самого основания, когда-то спокойные пруды и изящные каналы, теперь вскипали и пузырились в неистовой лихорадке. Мирные улицы усеялись погибшими жителями и тяжелыми обломками, и над ними навис черно-оранжевый обжигающий глаза и легкие саван.

Орлей задыхался от дыма. Не видя ничего перед собой, он нащупывал в полубессознательном состоянии, сам не зная, что. В голове была суматоха, - стоны, вопли, хрип и звуки отдаленных взрывов сумбурно мешались в ней, и прежде, чем он все понял, в его комлинке разрывался полный отчаяния и ужаса голос контр-адмирала.

- Внимание! Орбитальная бомбардировка планеты!!! Мы не можем остановить их! Их флот слишком силен, ответьте!!!

Вот так, Дуго коснулся головы. Она была раскалена до ужаса, даже кровь на лбу и губах запеклась коричневой корочкой. И все же, полковник, стараясь всеми силами прийти в себя, беспомощно тянулся руками до слетевшего с руки браслета с комлинком.

В глазах стояла красная пелена, сквозь которую просматривались призрачные силуэты, а голос резал уши и что-то кричал: что-то про флот, про Эдварда Фирса и Гнев Богов. Что-то отдаленно знакомое и неясное.

- Как слышно меня? Прием! Говорит губернатор Леви.

Полковник Орлей с облегчением опустил руки. Теперь, пока его друг, - к счастью живой и невредимый сидит рядом, он может прийти в себя. Взрывов больше не было, только густая пыль накрыла разрушенный город, да холодные капли дождя оплакивали его гибель.

- Мы несем тяжелые потери! Мы не справляемся! – Продолжал контр-адмирал, совершенно утратив, былую мужественность. – Мы пожертвовали целым звеном для того, чтобы таллийцы задержали орбитальную бомбардировку. Они израсходовали лишь часть огня, и им нужно время на подготовку, но нас осталось едва сотня, понимаете?! Несколько десятков на целый флот врага!!!

- Успокойтесь немедленно! – Рявкнул Константин в комлинк. – Где Фирс, вы связались с ним?

- Нет, не получается. Боюсь, Эдвард Фирс проиграл, или просто бросил нас.

- Не говорите чуши.

Красная пелена потихоньку спадала с глаз и позволила полковнику разглядеть запыленного губернатора, сидящего рядом с ним на одном колене. Его одежда представляла собой самый плачевный вид, грязные волосы топорщились в стороны, но сам он, к счастью не был ранен.

- Слушайте меня. – Продолжал Константин спокойным повелительным тоном. – Вы, ценой многих жизней защитили Арканей от полного уничтожения. Да, полгорода уже нет, но центр с дворцом и несколько районов еще целы. Взрывы решили проблемы со Стеной, и теперь мы можем свободно войти и отбить у Императора дворец. Вы понимаете меня?!

После минутного молчания Орлей услышал хриплый и совсем тусклый голос:

- Да. Наша задача остается в силе.

- Вот именно, - смягчился губернатор. – Ради всего святого, не отступайте и не смейте сдаваться, иначе вас уничтожат. Просто не дайте таллийцам завершить начатое, а мы возьмем в плен Императора.

Контр-адмирал отключился, а над пришедшим в себя Орлеем выросла могучая фигура испачканного в грязи Грега.

- Черти поганые, - пробубнил он грозно. – Чуть не накрыло. Дуго, как вы?

Орлей дернулся в удивлении. Первый раз к нему обратились не по званию, а по имени. Он позволял такую вольность лишь нескольким людям, и уж ни как не Грегу, которого он хоть и уважал, но в последнее время особенно сильно бесил.

- Хватит болтать, - прохрипел он, поднимаясь и отплевывая противную кровь. – Приказ губернатора предельно ясен, а мы не можем больше ждать Фирса.

- Объявляй сбор, - Повелел Грегу Константин. – Собирай всех, кто выжил и способен держать оружие.

- Да это без проблем! – Хмыкнул Грег. – Я думаю, что после взрыва даже терианские недруги согласятся перейти на нашу сторону.

- Надеюсь. Очень бы хотелось оставить силы до входа во дворец. Торопись, Грег, через пять минут должны выйти.

Солдат кивнул согласно и ушел, размахивая руками, клубы пыли и ругаясь благим матом на все и вся.

А Константин повернулся к Орлею и совершенно изменившимся голосом, спросил:

- Ты точно в порядке, Дуго?

- Сейчас рано спрашивать об этом, - ответил он. – Спросишь, когда все закончится. Я что-то беспокоюсь отсутствием Фирса. А! – Махнул он досадливо рукой. – Какой смысл, главное, чтобы у Андрея все получилось.

- У Андрея? – Константин словно очнулся от долгого сна и посмотрел куда-то в сторону. – Да… и у Айдары, хоть я и не знаю, что именно..

Полковник поспешил уйти к Грегу, отчасти, чтобы не терять времени, отчасти, чтобы не отвечать на вопросы друга, но Константин схватил его за рукав и остановил:

- Скажи честно, они смогут вернуться?

Орлей хмуро промолчал и опустил глаза. Только тогда, Константин многое понял.

***

Последний коридор станции пройден, и вот он развернулся перед ними – огромный резервуар с энергией давно погибшего Марса. Как же он был похож на Гаро̀н! Бесконечное пространство облаков за стеклянной стеной, переплетенные нити, уходящие в безбрежную даль, и свет – теплый свет нефрита...

Энергии, безжалостно выкаченные из планет, отличались только цветом. И как разительно отличался цвет древнего Марса, от Марса нынешнего! От мертвых песков Великой равнины Исиды, среди которых стоит город, названный в честь имени благословенной древнеегипетской богини; от красных каменистых холмов большого Сирта, пронизанных сплошь и рядом глубокими пещерами.

И здесь, такой мирный и ласковый перелив весенней, совсем свежей травы!

Алесса не могла оторвать взгляда от столь огромного пространства, и совершенно забыла о раненном друге. Только его тяжелое дыхание рядом, напомнило, зачем они сюда пришли.

Наяду было тяжело. Бледный, покрытый глубокими порезами, он смотрел немигающим взглядом вперед, на небольшой пьедестал. Девушка поддержала его за локоть и медленно направилась к Стеклу и компьютеру.

- «Ну, вот и все!», - подумала она вдруг и облегченно вздохнула. – «Мы дошли до цели, наш путь пройден... осталось только…»

Да, в ее памяти всплыл знакомый образ мужчины с черными как смоль волосами.

«Где-то здесь на станции он стоит, преклонив одно колено своему мучителю и отцу, воле которого он не смог сопротивляться и ради которого, бросил их отряд. Наверное, в Колыбели Возрождения он вместе с Главой ждет своего часа, когда станция придет в движение и когда Эн-тэллѝ превратится в прах.

- Надо пока разобраться в этой штуке, - Пробормотал Наяд, подойдя к пьедесталу. – Надеюсь, только Арон не ошибся!

- Разве Арон когда-нибудь ошибался? – Парировала Алесса, а сама думала про себя: «интересно, что он сейчас чувствует? Вспоминает ли их отряд? Вспоминает ли ее? Или Столп Архитекторов вытравил ему память, обещая великие дары?»

Словно в такт ее мыслям о человеке, которого она не вспоминала уже несколько дней, сбоку до нее донесся голос, полный знакомой металлической твердости и жару самого горячего огня.

- Лучше отойдите от компьютера, - попросил он спокойно и размеренно, без малейшего оттенка злости или угрозы. – Отойдите, иначе, мне придется применить силу.

Алесса обернулась к стоящему в отдалении Эйдану. Он держался прямо и уверенно и выглядел намного лучше, чем она с Наядом. Черный плащ Теней еще больше оттенял его мрачное лицо.

- А я-то думала, куда ты запропастился? – Алесса попыталась пошутить, а в глубине сознания скользнул липкий страх

- Наблюдал за вами! – Без тени злости промолвил Эйдан. – Глава впечатлен, да и я не перестаю удивляться. Пролететь сквозь флот Таллийской Империи, пройти через целые полчища шей-тур на пару и выжить. Я рад этому.

- Знаешь, я как-то тоже! – На Алессу теперь накатил жар, но Наяд, проглотив обиду в честь своего народа, перебил девушку и более крепким голосом произнес:

- Не мешай нам, дай закончить свое дело.

- Какое дело, Наяд? Помешать Главе? Вы все очень сильно ошиблись, Столп Архитекторов уже в его руках. Насколько бы вы не были сильными, Глава сильнее вас во сто крат!

- Именно поэтому ты и перешел к нему? – Вспыхнула как свечка Алесса. – Потому что боишься его?

- Боюсь. И ты тоже будешь бояться! Но он справедлив, и именно он сделал меня таким, какой я есть сейчас.

- Предателем? Палачом? – Плюнула девушка.

- Предательство у каждого в крови, Алесса. Оно есть у Алевтины, когда она покинула братство; оно есть у тебя, когда ты отвернулась от отца и бросила его, улетев на Марс.

- Это совсем не то!

- Нет, родная. Это то. – Эйдан слегка улыбнулся. – Я никого не осуждаю, просто констатирую факт. Предательство живет ведь и в тебе, Наяд, когда ты предал забвению свой народ и волю верховного короля Иллѝста, который был для тебя родным отцом.

- Что?! – Алесса удивленно обернулась к Наяду, а тот, еще сильнее побледнев, качал головой.

- Ты сейчас не прав, - Шѐй-а тихо вздохнул.

- Возможно. Но, вы забыли, я Тень, и моя задача – знать все про всех! Нам нет смысла спорить. Глава становится сильнее с каждой минутой, поэтому отойдите от компьютеров и идите за мной. В Колыбели Возрождения, я уверен, Глава примет вас и окажет свою милость.

- Нет, ты все-таки прав! – Алесса проглотила слезы и добавила с глубоким разочарованием в голосе. – Мы все ошиблись. Я надеялась, что ты справишься! Иор говорил, что ты справишься.

- Алесса, тихо. – Попросил Эйдан.

- Когда я освобождала тебя из камеры, я больше всего надеялась, что ты сможешь обрести себя самого. Я поверила этому, глупая дура!

Воин вдруг вздрогнул. Он вышел из темноты и приблизился к ней. Алесса думала, что он сейчас убьет ее, но на самом деле в памяти Эйдана предстал образ убитого давным давно в Зале содействия старика. Волнение вновь накатило на него, но он быстро с ним справился.

- Я уже сделал свой выбор. – Тихо произнес он. – Пора теперь вам сделать свой. Вы пойдете со мной к Главе!

- Даже и не думай! – Процедила она в ответ.

- Алесса, у вас ничего не выйдет!

- Отойди от нее, Эйдан. – Наяд встал между ним и девушкой. – Не стоит больше манипулировать.

- Вами никто не манипулирует, ты хочешь решить вопрос силой?

- Силой хочешь решить его ты. – Ответил Шѐй-а. Его полосы вновь заострились в черной угрозе.

- Посмотри на себя, Наяд! Ты слаб и ранен! В любом случае, простите меня. Я знал, что вы откажетесь. Жаль только, что Глава не принимает вашего отказа.

Эйдан достал свой любимый черный кинжал и откинул прочь привычное плазменное оружие.

Алессу пронзил страшный холод липкого страха, который стал еще более явным. Она увидела, что Наяд в ответ на слова Эйдана собрался раскрыть свой икнар и… не нашел его. И только сейчас Алесса вспомнила, что выронила его, когда Измененный схватил ее за горло.

- Эйдан, остановись! – Закричала она с нарастающим ужасом, а в голове проносились только одни судорожные мысли: «что теперь делать?».

Но Эйдан не останавливался, напротив – он даже не посмотрел на нее.

- Просто сдайтесь, - прошептал он чуть слышно. – Вы совсем обессилены.

Наяд не думал сдаваться, - он кинулся на Эйдана с неведомой яростью и схватился с ним в рукопашной.

Алесса отпрыгнула в сторону, подбежала к молчащему компьютеру и ждала, пока тот оживет. Но экран был черен, как и мысли Тени, что выворачивался сейчас из захватов королевского потомка Шѐй-а, и наступал с большей злостью.

Девушка все гадала, как она вообще осмелилась полюбить его, этого жестокого беспощадного воина, который просто использовал их отряд ради Главы и забавлялся с ней, как с игрушкой.

«Но ведь он же столько раз спасал мне жизнь!» - Думала она беспорядочно. – « Он же говорил, что изменился! Говорил, что никогда не даст в обиду, когда залечивал мои раны, или когда я освобождала его из камеры на базе. Он ведь…»

Наяд попытался вырвать из рук Эйдана кинжал, но клинок полоснул его по ребрам.

- Прекратите! – вновь воззвала Алесса, - она видела, что глубокая рана причиняет серьезные мучения наставнику, да и другие раны открылись, и струйки крови полились по его телу.

Наяд не ослабил хватки, он сделал большое усилие и перекинул Эйдана через плечо. Тот рухнул на спину, скривился от боли, а когда увидел, что Шѐй-а в стремительно зашел ему за голову, резко перевернулся и вонзил нож под колено.

Наяд взвыл от боли и упал, хватаясь за рану, но Эйдан не терял времени. С безумным выражением лица, он навалился на него и стал избивать.

- Хватит! – Орала Алесса сквозь слезы. – Эйдан, прекрати!!!

Девушка, не помня себя, бросилась к ним, тогда как Тень лишь больно оттолкнул ее в сторону и продолжал свое дело.

- Не смей!!!

Алесса снова подбежала, стала, что есть силы барабанить его кулаками по спине, и опять оказалась, валяющейся на полу. Искры посыпались из глаз, нефритовый свет поплыл перед взглядом, а впереди силуэт Эйдана мучительно добивал Наяда.

И снова, Алесса прыгнула на война, снова вцепилась тому в волосы, и снова оказалась на полу, плача от ужаса, жалобно призывая, Наяда и стараясь не потерять сознание.

И только тогда Эйдан перестал вершить жестокую экзекуцию. Он встал, совершенно запыхавшись, нагнулся над распростертым избитым телом и вынул из его ноги свой заветный нож.

- Ты убийца! – Плакала Алесса, с дрожью смотря на ее бедного родного Наяда. Она снова кинулась к Шѐй-а, и мужчина уже больше не отталкивал ее.

Девушка гладила ему разбитую голову, плакала на окровавленной, покрытой синяками груди и задыхалась в страшном отчаянии.

- Очнись! Очнись!!! – Умоляла она его, однако получила лишь жесткий ответ воина.

- Он не очнется, Алесса.

Девушка зарыдала еще горше.

- Зачем ты это сделал? Зачем??

- Потому что так надо было сделать!

- Я тебя ненавижу!!! – Алесса бросилась на Эйдана, но тот лишь сжал ее руки и смотрел с непонятным сожалением.

- Перестань родная, так надо!

- Ненавижу тебя! Ты убийца!!! Будьте вы прокляты!

И тогда он схватил ее за локоть и с силой потащил к выходу, пока она исступленно и бесполезно вырывалась из крепкой хватки и все ни как не могла оторвать взгляда от истерзанного тела самого любимого и родного человека во Вселенной...

***

- Не правда ли, она прекрасна?! – Тесса улыбнулась и величественно вскинула руки к золотистым и бежевым переплетениям Аре-Хен. – Это моя родина! Свет жизни наших праотцов! Благородный и вечный. Как же я рада, что ты тоже увидела его!

Она с воодушевлением обернулась и посмотрела на Алевтину, которая стояла с Вернандом посреди узкого моста, укутанного энергией из резервуара священной планеты.

- Я так ждала тебя, моя храбрая девочка и так счастлива, что ты со мной разделишь благословенное величие богов.

- Прекрати нести чушь, Тесса! – Грубо остановила ее Алевтина. – Не хочу снова слушать твои богодухновенные бредни! Не до того теперь!

- Я понимаю, - Тесса с сожалением отвернулась и провела ладонью по стеклу. – Я плохо поступила с тобой, но и ты отвернулась от меня, когда мне нужна была твоя помощь! Думаешь, я солидарна с Главой? Ненавижу его, но его мудрость безгранична. Боги не смогли спасти наш дом, а теперь из этой бедной братской могилы, можно взрастить прекрасные цветы! Преобразовать ее в нечто более великое и доброе…

- Душить и плавить людей – это ооочень великое и доброе! – Буркнул вдруг Вернанд, сам подивившись своей смелости.

Тесса вскинула брови, возмущенно фыркнула и надменно спросила:

- Кто этот недоумок, что вечно таскается с тобой? Он тебе так сильно нужен?

Испанец вздрогнул и со страхом посмотрел на Алевтину, ожидая ответ.

А девушка, у которой в каштановых распущенных волосах струился золотистый свет от резервуара, царственно выпрямила спину и гордо ответила.

- Это мой друг, и в отличие от тебя, он не отвернулся от меня в тяжкий момент и не играл в свои лживые игры.

- Он и яйца выеденного не стоит! – Терианка усмехнулась. – Хороших же ты себе друзей выбираешь! Ну и ладно. Я ведь знала, что ты выжила.

Тесса подошла к Алевтине вплотную и заглянула в ее зеленые полные страстной решимости глаза.

- Ты же моя ученица, а значит, должна была выжить. И теперь, твои глаза не умеют лгать. Я вижу в них, что ты хочешь убить меня. Зачем?

- А ты как думаешь? – Спросила девушка с ненавистью.

- Ты хочешь отмстить. Для чего? Алевтина, это… - она указала рукой на резервуар с энергией. – Это может помочь нам избавиться от Главы и использовать ее силу для того, чтобы возродить Аре-Хен!

- Уничтожив Эн-тэллѝ, Таллию и Землю?! - Воскликнула Алевтина.

- Что такое Эн-тэллѝ?! – Усмехнулась Тесса. – Эн-тэллѝ лишь бочка дегтя, для чего-то нужная Главе. Планета давно мертва или умирает в конвульсиях. Пеллоры покинули ее! Она никому не нужна, и ей никто не нужен. Таллѝя же превращается в гнездо заговоров и лжи. Она слабеет с помощью своих скудоумных императоров, гнилой коррупции и жадности хранителей и прочих аристократов. Таллѝя давно стала червоточиной в сердце моего народа. Но не бойся, я не собираюсь уничтожать Таллию, да и твоя Земля мне не нужна. Будет достаточно лишь Эн-тэллѝ. Я думаю, Столп Архитекторов справится с такой задачей.

Терианка вновь мечтательно улыбнулась, отошла и продолжила:

- Вот видишь, к чему на самом деле я стремлюсь! Глава, сам не догадываясь, подсказал правильное решение, которое я никак не могла проигнорировать. А я всего лишь хочу вернуть свой истинный дом. И мне не нужны лишние смерти. Ты пойдешь со мной?

- Не верь ей, Алевтина! – Прошептал из-за спины девушки Вернанд. – Она просто использует тебя.

Девушка склонила голову на бок, но ничего не ответила испанцу.

- Допустим, - обратилась она к Тессе. – Ты права и мстить мне не за что. Мы обе были рабами Главы, учительница. Но, вспоминая твои уроки, подскажу и твои слова: что когда-то произошло, доселе не вернуть, ибо боги твоего народа не властны над временем, а воля их непоколебима вовеки. Ты сама это говорила!

- Да, - кивнула ведьма. – И повторю это еще и еще раз. Боги не властны, они слабы и именно поэтому проклятые пеллоры и уничтожили их! А мы сильнее их! У нас есть то, что может руководить и временем и пространством.

- Так же и древние думали! – Опровергла Алевтина. – Они присосались к этой штуке, как и ты сейчас. Она извратила их разум, как извращается сейчас твой. И где они теперь?! Где пеллоры? Там же где и твои боги! А ведь и они думали, что со Столпом Архитекторов, их могущество безгранично!

Алевтина остановила свою речь и с вызовом смотрела на гневное лицо своей бывшей наставницы и на золотые облака, которые переливались впереди, прямо перед столь желанной панелью управления. Вернанд что-то шептал ей, но она ничего не расслышала. Наверное, в глубине души, девушка хотела, чтобы Тесса приняла ее и осталась с ней.

- Все совершают ошибки, - с легким укором произнесла Тесса. – Пеллоры ошиблись, а мы учимся. Почему тебе не нравится то, к чему я стремлюсь?! Мне не нужна Вселенная, мне нужен дом. Я, как верховная Жрица, сейчас имею в руках средство, вернуть его! Даже сейчас, находясь у первозданной энергии Аре-Хен, моя сила возрастает во сто крат. Прошу, пойдем со мной и остановим Главу! Ты не знаешь, что Он отправил Эйдана привести к нему твою сестру и Наяда. Ты можешь представить, что с ними будет?

- Что? – удивилась Алевтина.

- Да, и на этот раз Эйдан колебаться не будет.

Алевтина впервые подалась назад. Ей вдруг захотелось бежать, заставить Вернанда торопится к ним, помочь, но в глубине души хранилось большое сомнение.

- Ты лжешь, - сорвалось с ее губ. – Во имя своих идиотских богов, скажи, что ты лжешь!!!

- Я похожа на лгунью?

- Да, ты всю жизнь лгала всем! – Ненависть вспыхнула с еще большей силой. – Ты даже себе сейчас лжешь! Эйдан вместе с Главой в Колыбели Возрождения, а вход туда закрыт.

Тесса засмеялась, довольная обвинениями ученицы, и, не выдержав, подошла и по-матерински коснулась ее щеки.

- Моя бедная маленькая девочка. Ты мне не веришь, а ведь я учила отделять правду от вранья. Тебе так Нома сказала, да? Конечно она, я же сама приказала ей сказать это. Нет, пока не начался процесс изменения в Колыбель Возрождения нельзя войти самостоятельно, но выйти можно легко… и открыть дверь тоже. Эйдан всегда был одной из самых противоречивых натур, но он сделал свой выбор и теперь поведет твою сестру к Главе. Теперь решайся ты. Мы можем спасти их.

-Не верь ей! – Вернанд разрывался от напряжения. – Пожалуйста, Алевтина! Не делай того, о чем пожалеешь!

- И кого ты будешь слушать? – усмехнулась жрица. – Этого недоумка, который боится собственной Тени или голоса разума?!

Краска волной нахлынула девушке на лицо. Где-то на другом конце станции ее сестра, ее бывший опекун и защитник остались одни, против могущественного врага и возможно просят помощи, а помочь она может только одним способом. А вот и Тесса, - стоит рядом… одно неуловимое движение и терианке придет конец. Но одной против Главы сил мало, а та, которую она мечтала убить, оказалась единственной, которая может помочь! И ради чего? Только лишь ради того, чтобы вернуть Аре-Хен к жизни, о которой мечтают все терианцы, живущие на земле! Разве это плохо? Разве нельзя для этого и для спасения Алессы пожертвовать маленькой паршивой планеткой, на которой нет ничего кроме неприятностей! Нет, в речах Тессы лжи нет. Зато есть надежда!

- Думай, Алевтина! – Прошептала Тесса в такт мыслям девушки. – Ты присоединишься ко мне против Главы?

- Алевтина, не надо! – Умолял Вернанд.

А в девушке смешалось все. С одной стороны на Эн-тэллѝ осталось столько людей, и Этер любил планету так искренне. А одобрят ли Алесса с Наядом? Но с другой стороны, всех можно эвакуировать, Тесса ведь действительно не хочет лишних смертей... Или она ошибается? И прежде чем, ее сознание дало окончательный ответ, ее губы уже тихо прошептали:

- Хорошо.

Вернанд схватился за голову и отчаянно затряс головой, а Алевтина уже громче и уверенней провозгласила свое решение:

- Я согласна! Я пойду с тобой.

Облака в резервуаре вспыхнули золотом, как и лицо Тессы, которое мгновенно озарилось победной улыбкой. И Алевтина улыбалась, - решительно, спокойно, и даже отрешенно. Она избегала взгляда ученого.

- Наконец-то, твой выбор верен, - Провозгласила Тесса. – А теперь, пора нам избавиться от Главы. Пойдем, хитрый терианец уже направляет движение Гаро̀на к ядру станции, но мы сможем блокировать его. Панель управления достаточно сложна, но в целом...

Договорить она не успела, потому что Вернанд вдруг закричал и напал в отчаянии на терианку.

- Не смей! – Кричал он, не веря собственным силам.

- Вернанд, успокойся! – Попросила Алевтина, но Тесса мягко коснулась лба испанца, и тот тут же распростерся на полу, хватаясь за голову и что-то бормоча от боли.

- Замолчи, недоумок. Не стоит вставать между нами.

- Тесса, прекрати! – Алевтина возмутилась, а Вернанд неестественно изогнулся.

Терианка торжествующе улыбалась, ей совсем не хотелось лишать себя удовольствия от своей силы. И тогда Алевтина, больше ничего не говоря, быстро подошла к компьютеру и наотмашь вместо блокировки, выключила его.

Ведьма резко развернулась и в удивлении подняла горящий взгляд, на пылающее гневной краской лицо своей ученицы.

- Я усвоила твой урок. – С вызовом произнесла она. – Ты научила меня отделять правду ото лжи! И я не ошиблась, ты лгала…

- О чем ты?

- Ты говоришь, что лишняя смерть тебе ни к чему, но в данный момент, ты добровольно и с удовольствием мараешь себе руки. Ты сказала мне о том, что хочешь возродить Аре-Хен, но сама прекрасно знаешь, что Столп Архитекторов не может возрождать, она лишь изменяет на новый лад все, что было создано! Извращает первоначальную суть всего! Ты не хочешь вернуть родину, ты хочешь создать нечто более ужасное, нежели уничтожение всего живого на планете и ее преобразование! Ты проговорилась, что рядом с резервуаром чувствуешь себя намного сильнее, так скажи мне на самом деле! Чего ты хочешь?!

Терианка молчала. У ее ног хрипел, приходя в себя Вернанд, а Алевтина, не дождавшись ответа продолжила:

- Не отвечаешь? Тогда отвечу я. Ты хочешь впитать энергию терианцев в себя и в тех, кого ты сама посчитаешь достойными. Ты решила не возрождать свою родину, а изменить терианскую природу, впихнуть в нее, увеличенную за счет энергии Эн-тэллѝ, силу, которой обладали ваши боги.

- Я всего лишь, хочу вернуть достояние своего народа! – Огрызнулась ведьма, но девушка лишь усмехнулась.

- Время богов – ваших прародителей давно миновала. Вы не хендары. Ты хочешь помочь своему народу, но вместо этого приведешь его к гибели, а твоя цивилизация, как и наша, утонет в огне. Я не позволю совершиться такому.

- Как ты собираешься остановить меня? –Тесса невозмутимо развела руками.

- Как-нибудь. Я вижу, Глава выбрал себе неудачную приемницу.

- Малыш, - проговорила терианка ласково. – Если ты не хочешь идти со мной, если отказываешься, тогда бери своего друга и уходи со станции. Нам нет нужды воевать!

- Боюсь, что есть. Прости Тесса, но я не отступлю…

Глава 46

Плотная завеса дыма и пыли медленно испарялась во влажном воздухе, который неестественно для Эн-тэллѝ был напоен смешанным запахом озона и гари.

Повсюду валялись большие обломки от рухнувших зданий, машин, дорог, порванные от взрывов провода искрились в горячем кипятке, что щедро разливалась в нескольких местах из лопнувших труб. Собранным отрядам приходилось нелегко пробираться вперед. Под ногами, среди развалин находились и тела погибших. А вдоль них бродили испуганные дизореентированные выжившие люди и солдаты, которые совсем недавно воевали за своего Императора. Полковник Орлей не уставал призывать и их.

Дворец медленно приближался, возвышаясь над разрушенными домами, как злая насмешка.

Некоторые дома все же устояли, но и они были обуглены и лишены окон. Лишь малая часть районов с центром уцелела, другая же превратилась в мертвые руины. Константин со злостью смотрел на дворец, словно он не был его домом и всегда принадлежал врагу. Но он понимал, что пока во дворце восседает Император, флот может уничтожить другие районы, но не посмеет довершить начатое.

Мало было перестрелок на улицах, лишь изредка кто-то открывал огонь, но в кого и зачем и сам стрелок вряд ли понимал. Однако вскоре, когда отряды все-таки добрались до главной улицы и уже близились к фонтанной площади, ситуация изменилось в худшую сторону, ибо их ожидали.

Императорская стража вывезла турелли, а позади них, среди машин стелился черно-серый ковер продолговатых, искривленных тел.

Губернатор сильно побледнел, а Грег изумленно воскликнул:

- А это еще что за хрень?!

Шипение и визг были ему ответом, и прежде чем один из терианцев поднял руку, и страшное стадо нахлынуло на солдат, полковник Орлей опомнился и отдал приказ рассеять войска в укрытия.

Так началось наступление на дворец! Вспыхнул огонь, раздались взрывы, черные тела разлетались от редких гранат, а потом израненные поднимались и продолжали неистовый бег на обидчиков.

Растерялся даже Грег. Внешне, эти твари напоминали Наяда, но Шѐй-а их можно было назвать лишь с большой натяжкой. Град туррельных залпов разрезал воздух, визг, вой и крики погибающих солдат разносились по городу, невинные жители сходили с ума.

Черные твари вылезали ото всюду. На самых малых улочках они находили несчастных людей, хватали в черные когтистые лапы, и никто не смел позавидовать их жестокой участи.

Отступать было не куда, их окружили со всех сторон, и только тогда, в час неминуемой гибели, пришла долгожданная помощь из космоса.

- Говорит Эдвард Фирс! – Возгласил несколько торжественный голос из комлинка полковника Орлея. – Гнев Богов у нас! Повторяю, мы захватили терианское оружие! Входим в систему Эн-тэллѝ!

- Помогите нам!!! – Не своим голосом, забыв про все на свете, заорал Дуго, глядя как черные маслянистые твари наступают все ближе.

- Вас понял, - невозмутимо ответил Фирс. – Держитесь!

Подмога пришла совсем скоро, и прежде чем таллийцы поняли, что же все-таки произошло, с темного неба посыпались военные корабли Совета Объединения!

Торжественный крик победы возгласил всю округу, десантные войска спускались вниз, к покалеченным солдатам, и перед взглядами растерянной императорской стражей и чудовищами полковник Орлей неистово заорал, отдавая свой последний приказ:

- Вперед! На дворец!! На Императора!!!

***

Алевтина закричала от боли и упала на живот, судорожно хватая ртом воздух.

- Ты всегда была слишком гордой! – Тесса махнула рукой в негодовании. – Но никогда не думала, что смогу взрастить в тебе такое упрямство!

Вернанд склонился над девушкой, схватил дрожащими руками оружие и выстрелил в терианскую жрицу. И он промахнулся, так позорно и унизительно.

- Ты недоумок! – Засмеялась Тесса, даже не увернувшись от выстрела.

- Не смей ее трогать! – Вспылил Вернанд так, что терианка рассмеялась сильнее.

- Где ты его нашла? – Спросила она Алевтину. – Либо он такой же упрямый как и ты, либо полный дурак!

Алевтина медленно поднялась с помощью ученого и снова развернулась к учительнице.

- Это ты приказала Сайресу убить моего отца, да? – Она отдышалась и придала голосу нотки угрозы. – Чтобы он не мешал тебе на пути, когда нашел куб, так?

- С чего ты взяла? – Смех Тессы иссяк.

– Ты спрашивала меня, зачем я хочу тебе отмстить. Поверь мне, не за то, что ты превратила мою жизнь в ад!

Алевтина кинулась на жрицу и ударила ту по лицу, превозмогая боль от новой ментальной пытки.

- И не за то, что ты заперла нас в Зале Содействия, когда узнала координаты!!!

Ее ослепила необузданная ярость, которая только сейчас по-настоящему выходила в схватке с бывшей наставницей.

- Я хочу тебе отмстить за то, что перед смертью моего отца, когда я спрашивала его о слежке, он в точности описал ТЕБЯ!!!

Терианка получила еще один удар и отлетела в стену, за которой взвихрились золотистые облака.

- И я убью тебя за это!

Тесса отплюнула кровь и поперхнулась.

- А что мне еще оставалось делать? – Прохрипела она. - Я не могла позволить твоему папаше свернуть тебя с пути истинного. Мне вовсе не хотелось тебя терять.

- Именно это ты и сделала!

- Возможно, - Тесса поднялась на ноги и посмотрела на девушку, вытирая руками разбитое лицо. – Да, возможно я ошиблась. Но я люблю тебя как родную дочь и всегда желала самого лучшего.

- Лучшего? – Возмутилась Алевтина.

- Да, лучшего! И ты не права: не я должна была преемницей Главы, и не Эйдан, и уж тем более не Сайрес. Ею была ты!

- Что?

- Да, Глава хотел, чтобы именно ты руководила Тенями, а твой отец сильно бы тебе помешал! Но это уже неважно, потому что отныне, ты для меня потеряна!

Тесса улыбнулась с сожалением, протянула руку, и Алевтина, ударившись со всего размаху об пол, утонула в неведомой отселе боли.

- Не сопротивляйся! – Шепнула Тесса ласково. – У тебя больше ничего не выйдет!

***

Эйдан вел Алессу под локоть по уже давно пройденным коридорам. Она не поднимала головы и больше не разговаривала. В коридоре, где она совсем недавно пробивалась с Наядом через толпы «измененных», на этот раз царила мертвая тишина. Сами «Измененные» исчезли, даже трупы, которых достала верная рука ее погибшего наставника. Вот они прошли и люк в стене, у которого один из чудовищ схватил ее за горло, и где она выронила икнар. Только по какой-то странной причине, икнара в коридоре тоже не было.

Но и этому она уже не удивлялась. Ею овладело полное совершенно тупое безразличие ко всему происходящему. Алесса умерла внутренне, и теперь она могла мечтать только лишь о том, чтобы поскорее умереть физически.

Из-под выбившихся из хвоста волос свисала густая седая прядь. Она печально раскачивалась из стороны в сторону, с каждым шагом девушки, пока Эйдан провожал ее в Колыбель Возрождения.

Алесса не чувствовала его хватки, наверное, она останется безразлична и к телесной боли, а в отрешенной душе все вставал образ родного Наяда, - мудрого, сильного, заботливого. Она видела его избитое тело, покрытое ранами и синяками, но слезы исчезли вместе со страхом смерти. Их больше не было. Была только пустота.

В Колыбель Возрождения они вошли еще не скоро, но даже когда они миновали ворота, и оказались в светлом и просторном зале с двумя широкими лестницами по бокам, столбом какой-то энергии, пронизывающей пол и потолок впереди, она не подняла головы.

- Помни, о чем я просил тебя, когда ты освобождала меня из камеры, - шепнул ей на ухо Эйдан перед самыми воротами. Она не помнила.

- Ты привел их? – Раздался откуда-то тихий, низкий голос с тяжелым давящим тембром.

- Да, Глава! – ответил Эйдан.

- Но она одна. Где Шѐй-а?

- Шѐй-а посмел сопротивляться.

- И ты убил его?

- Да, Глава.

- Жаль! Добровольно изгнанный наследник короля, - он разительно отличался от остальных шей-тур. Из него бы получился прекрасный образец!

Только тогда Алесса подняла, словно окаменевшую голову и безразлично посмотрела на того, кого все звали Главой.

Господин Теней был намного выше людей, одет в плотную темно зеленую мантию, а его лицо скрывало что-то вроде маски, из странного материала, в котором отражалось все, что находилось вокруг него. Глава бесшумно спускался по лестнице.

- Отойди, Эйдан. Дай мне повнимательней посмотреть на нее.

Мужчина незамедлительно повиновался.

- Ты спокойнее своей сестры. И по рассказам моего ученика гораздо благоразумнее!

- Что вам от меня надо? – Безжизненно спросила Алесса, когда Глава подошел к ней, и она разглядела свое собственное зеркальное отражение. Девушка в нем, совсем себя не узнала – ввалившиеся глаза на пол лица, когда-то красивые каштановые волосы потускнели, где-то выбивалась белесая седина.

За это путешествие она превратилась в настоящую старуху.

- Не бойся меня! – Миролюбиво проговорил Глава. – Я не причиню тебе вреда и верну всех твоих друзей к жизни, а тебе, - она провел рукой по волосам, - твою красоту и здоровье.

- Я вас не боюсь. – Алесса не узнала своего голоса. – И моих друзей вы не вернете! Что вам от меня надо?

- Однако ты, упряма как твоя сестра. – Глава словно одобрительно усмехнулся под маской и продолжил. – Что же. Алевтина давно избрала свой путь, а я хочу, чтобы ты заменила ее и стала моим приемником.

Алесса не поняла его слов, только увидела краем глаза, как Эйдан смутился.

- Сила Эн-тэллѝ тебя не согнула! Ты сможешь выполнять мою волю в новой перерожденной Вселенной, где больше не будет болезней, не будет войн, не будет смерти. Неужели ты не хочешь жить в таком мире? Ты, которая видела, как смерть так легко забирает всех, кого ты сильно любишь!

- Нет, я вообще не хочу жить! – Выдохнула она и полностью опустила голову.

- Ты так говоришь, потому что многих потеряла! Эйдан тоже пережил потери. И он также сомневался в моих целях, но все-таки осознал, насколько она важна и многоценна. Однако, его природа слишком противоречива, чтобы быть моим наследником. В отличие от тебя.

Алесса снова посмотрела на свое отражение в зеркальной маске и спросила:

- Почему я?! – не то, чтобы ее очень сильно интересовал ответ, скорее ради приличия.

- Потому что, ты другая. Потому что непонятным образом, ты образовала связь с Эн-тэллѝ – ту, первородную связь, которой обладали пеллоры! Единственная за столько тысячелетий, за столько существующих эпох! Печать Эн-тэллѝ, что лежит на тебе тяжелым клеймом, бесконечно взывает к тебе, как когда-то пеллоров, но ты совершенно отличаешься от них! Суть пеллора и человека слишком раздельны. Поэтому я удивлен! Почему? – Глава вновь коснулся ее головы, но в этом движении Алесса уловила нечто вроде волнения. – Почему планета смогла связаться с тобой и как ты научилась читать ее знаки, скажи?

- Наверное, она хотела избавиться от вас! – Бросила в ответ Алесса.

Глава вдруг резко отвернулся и сделал несколько шагов вперед. Девушка сначала удивилась реакции всемогущего властелина, и еще больше удивилась, как его рука нервически сжалась в кулак.

- Избавиться от нас! Разумеется... по-другому быть не может! - Он быстро взял себя в руки и снова заговорил прежним низким голосом. – Эйдан сказал, что ты видела видения. Расскажи, о чем они?

- О гибели всего живого. О том, как мир Эн-тэллѝ скорбит об исчезновении потерянных Древних! И больше я вам ничего не скажу!

- Скорбит?!- Глава вновь утратил привычный баритон. – Скорбит!!! Эн-тэллѝ сама исторгнула своих детей, лишила их жизни. Вот почему пеллоры исчезли! Они поплатились за свою слабость, за свою жажду остаться дома и не вмешиваться в судьбы других. Пеллоры были самыми могущественными во Вселенной, и Столп Архитекторов мог сделать их еще сильнее. Пеллоры этого не поняли. И вот он итог, - в голосе Главы читалась явная скорбь. – Эн-тэллѝ прокляла свой народ и поэтому они столкнулись в кровопролитной бойне. А теперь она смеет скорбеть!

Алесса вздрогнула и впервые переглянулась со стоящим в отдалении Эйданом. Только сейчас, не смотря на безразличие, ее мысли неприятно царапнула странная догадка.

- Но скоро скорби не будет! Не будет и миров, что породили эту скорбь. Ты знаешь, кто такие хендары? Те, кого таллийцы наивно мнят своими богами? Жалкий и беспечный народ! Они и в подметки не годились истинным пеллорам! И умерли от того, что вся их жизнь была пропитана скорбью. Ты увидишь, что скоро все исчезнет!

- Не увижу! – Вспылила девушка. – И я не буду твоим преемником.

- Это ты сейчас так говоришь! И ты увидишь. И только тогда, когда ты увидишь, то все поймешь! Ты единственная, из тех, кто смог установить связь с чужой планетой, понять ее, и ты будешь учить меня и распространять свои знания для других. Архитекторы использовали свое орудие, чтобы создать и преобразовать Вселенную по собственному желанию. Признаюсь, мне непонятны их стремления, но вряд ли они глупы, - скорее нам не дано постигнуть их безграничную мудрость. А теперь мы создадим свой мир!

- Вы сумасшедший! – Прошептала девушка.

- Нет, я творец!

Станция вдруг гулко завибрировала, пошла ходуном, стены поехали в стороны, а пол зала, который оказался овальной платформой, стал подниматься наверх. Алесса с трудом удержала равновесие, чтобы не упасть, столб энергии, уходящий глубоко вниз расширился, а за ним створки стены раздвинулись и впереди во всю ввысь, открылось огромное обзорное окно, с видом на богатые краски туманности Рассвет.

- Вы видите это? – Встрепенулся Глава. – Столп Архитекторов снова пришел в движение! Она почти готова.

Алесса изумленно смотрела вокруг, не в силах даже вообразить, как внешне преображается эта станция, и, словно забыв про свое пленение, прошла вперед, к столбу энергии. Жизнь вновь вернулась к ней, но лишь для того, чтобы довершить задуманное. Она должна придумать способ уничтожить станцию! Должна остановить Главу, ради Наяда! Ради Си’ара, ради всех тех, кто погиб.

Ей вспомнились видения и голоса, которые вопрошали сочувственно и повелительно: «Сможешь погибнуть, защищая Вселенную?». Тогда не была, а теперь... теперь изменилось многое.

- Ты знаешь, кто такой Рану Кар? – Спросила она Главу и обернулась. На ее лице вдруг заиграла улыбка.

Эйдан побледнел, одними губами что-то зашептал девушке, но та лишь улыбнулась шире.

- Что?! – Глава будто не понял вопроса или не захотел понять его.

- Я спрашиваю тебя, ты слышал когда-нибудь о Рану Каре? Правителе, чей Иор разговаривал с нами в гробнице?

***

Бой с успехом продвигался к фонтанной площади. Терианские войны медленно и неохотно отступали к дворцу, пока черные твари, бегущие в авангарде, гибли от планетарных фрегатов.

Гордый Император с высоты Панорамного зала в гневе и растерянности наблюдал, как его Великая Империя рушится под натиском людей. Он не верил своим глазам, не мог понять, как так произошло! Почему, имея столь мощную силу, таллийцы позорно гибнут?

Его глаза яростно горели от стыда, от внутренних противоречий, что безжалостными камнями били по голове.

- Вы проиграли, ваше величество, - тихо и спокойно проговорил Хранитель Гилар, стоя за его спиной. – Я говорил вам.

- Нет. Это невозможно. Наш флот непобедим!!! Альянс Совета Объединения почти разбит! Их контр-адмирал погиб, так почему мы отступаем?!

- Вы связались с флотилией Аре-Хен? – невозмутимо поинтересовался терианец.

- Они не отвечают! Видимо попали в коммуникационные помехи, пока движутся в нашу сторону.

- Вы ошиблись, ваше величество... Флотилия Аре-Хен разбита, а Гнев Богов в руках людей.

- Но это невозможно! – Закричал в гневе Император и ударил кулаком по стеклу. У основания дворца, он уже видел своего бывшего пленника – могущественного губернатора, разбивающего его подданных у главного фонтана. – Это невозможно... Глава нас столько лет вел рука об руку. Жрица Тесса обещала нам силу, равную славным прародителям. И где они теперь? Как мы смогли проиграть, Гилар?!

- Тяжело осознавать поражение, особенно для Великого Императора! – Печально усмехнулся Хранитель. – Вы могли обрести победу, если бы не разрушили Тайрѝс.

- Но во имя богов!...

- Поздно молиться, ваше величество! Смиритесь. А если у вас еще осталась хоть капля совести – эвакуируйте свою стражу. Пусть хоть они вернутся домой.

И Гилар зашагал прочь, оставив Великого Грозного Императора один на один со своим безумием.

А у фонтана полковник Орлей среди грома праздновал победу. Близился финал их триумфа, перед которой дрогнула и великая флотилия врага.

Альянс Совета вывел вперед страшное оружие. И вот, когда адмиралы Талийских недругов готовы был отдаться на милость человечества, Эдвард Фирс вместо того, чтобы принять капитуляцию приказал вывести Гнев Богов на позицию.

Полковник вздрогнул от изумления и непонимания. Он думал, что ошибся, а когда приказ с орбиты подтвердился, стал звать Константина, хотя тот стоял за соседней баррикадой и не слышал его. С другой стороны, Грег со своими бойцами не расслаблял стальной хватки.

- Не делайте этого, Фирс! – Закричал он в комлинк. – Мы и так победили! Терианцы сдались!

- И ради чего? Чтобы потом отомстить нам за свое поражение? – Жестко декламировал Фирс. – Когда есть возможность, лучше сорняк вырезать с корнем.

- Но мы и так его вырезали! – Орлей бледнел. – Император теперь бессилен, Империя выставит нового кандидата. Фирс, не убивайте зря терианцев! Не выставляйте их смертельными врагами.

- Готовьте оружие, - Эдвард словно не слушал его.

- ФИРС!!! – Полковник дрожащей рукой обхватил руку с «браслетом». – Что вы делаете?! Это преступление! Вас ждет трибунал!!

- Вы смеете пугать меня трибуналом, полковник? Ничего не выйдет, когда в моей власти истребить заразу. Я обрушу Гнев Богов на их же головы!

Дуго вскочил, совершенно позабыв о бое, который хоть и утихал, но все же далеко не закончился. Его шрам горел от гнева и ужаса.

- Вы станете убийцей, ничуть не лучше Императора. Одумайтесь, Эдвард! Вы не судья! А флотилия Таллийцев сдалась на нашу милость! Мы выиграли эту войну, Фирс! Выиграли! Остановитесь, я приказываю вам! Остановитесь…

И тут раздался громкий выстрел. Глаза Орлея расширились, словно от сильного удивления, последнее слово он выдохнул неестественно резко перед тем, как его рука безвольно опустилась, и он, глядя на терианскую турель впереди себя, упал на землю.

- Дуго!!! – Неистовый голос Константина порвал воздух. – Грег!!! Помоги ему, Грег!

Губернатор с отчаянием бросился со своими солдатами к турели, и собственноручно убил стрелка, чтобы потом ринуться вперед, разбивая последние ряды терианцев.

- Настает наш век. Век, когда проклятые терианцы больше не смогут причинять нам вред.– Задумчиво проговорил в комлинк Эдвард Фирс, рассматривая с капитанского мостика затихшие корабли сдавшейся Империи, багровые облака прекрасной туманности Рассвет, на которой злобно ощетинилось, требуя жертвы, необыкновенное оружие. – Простите меня полковник, но вы не имеете права приказывать мне!

- Орлей, Орлей, очнитесь!!! – Грег подбежал к нему, перевернул, положив на спину. – Вы слышите меня? Все будет хорошо, только держитесь!

Живот полковника покрывался темной кровью, лицо было белым как полотно, а страшный шрам разгладился и стал невидим, будто растворился в этой предсмертной белизне. Дуго протягивал ослабевшие пальцы к небу.

- Фирс… - прохрипел он почти беззвучно. – Там...

- Тебе нельзя говорить, Дуго! – над его седой головой склонилось встревоженное лицо Константина. – Врача, быстрее! Врача!!!

- Там… - Кровь окрасила губы старого война.

Ничего не понимающие, Константин и Грег услышали в комлинке полковника спокойный, несколько уставший голос Эдварда Фирса.

- Открыть огонь!

Фирс смотрел вперед. Он видел, как Гнев Богов выпустил свое смертельное дыхание, и вмиг бледно-зеленая пелена затуманила лиловые облака Рассвета. Он видел, как она обволакивает корабли флотилии и как легко рассыпает их в прах, разваливает на мелкие золотистые искры, некогда великих и грозных боевых армад.

Он видел все это, и его лицо озаряла победная жесткая улыбка, когда пламенный бисер обломков дождем осыпался в космическое пространство.

Небеса Эн-тэллѝ окрасились мертвенной зеленью, погрузившей Арканей во тьму. Подул шквальный ветер и вдали за разрушенной стеной вздыбился лес.

- Что это за напасть? – Полушепотом спросил Грег.

- Они использовали Гнев Богов. – Мрачно ответил Константин, – Орлей, ты нужен мне, слышишь? Я без тебя не справлюсь, Дуго!

Но глаза полковника устремились куда-то вдаль. Он смотрел на небо, на зеленые всполохи среди облаков, а потом вдруг улыбнулся радостно и мирно.

- Сын! – Сказал он на удивление отчетливо. – Сынок!

И взор его угас.

- Орлей, Орлей! – Грег схватил его за грудки и с безумным выражением лица, затряс. – Очнись! Очнись, мать твою!

- Грег, уже поздно. – Губернатор не скрывал слез. – Слишком поздно…

- Что значит поздно? – Не унимался воин. – Очнись, сукин сын!! Очнись...

Константин Леви нагнулся и закрыл ладонью глаза погибшему другу.

- Он теперь дома, - проговорил он тихо. – Он обрел мир…

Грег осёкся, схватился за голову и стал раскачиваться, забыв обо всем на свете.

А вдалеке торжественный голос, сквозь воцарившуюся тишину громко провозгласил:

- Победа!!! Мы победили! Победа!!!

***

Вернанд стоял, не жив, ни мертв... Он беспомощно смотрел, как Тесса мучает Алевтину и не знал, чем может помочь. Только сейчас испанец по-настоящему ощутил свое бессилие. А он-то наивный думал…

И тут взгляд его, лихорадочно блуждающий в поиске чего-то полезного, остановился на компьютере. Он не ожидал увидеть это, но глаза не обманывали, - экран ожил, и на нем высветились белые символы.

Вернанда быстро осенило, что к чему, - пока Тесса получала удовольствие от причинения боли, он быстро и тихо подбежал к компьютеру.

Так и есть! Его душа вспорхнула от радости. Арон справился! Терианец смог перенаправить энергию Гаро̀на и теперь очередь Аре-Хен! Не теряя времени, трепетно затаив дыхание, ученый нажал кончиком пальца на последовательность символов, заботливо присланных Ароном, а затем, опустил рычаг.

Станцию затрясло, Стеклянные стены напряженно задребезжали, золотистые переплетения облаков перед глазами Вернанда, резво взвились, словно их выпустили на волю.

- Получилось! – Выдохнул он, убирая волосы со лба. – У меня получилось!

- Что получилось? – Раздался позади грозный голос. – Что получилось, паршивец? Что ты сделал?!

Тесса отпустила Алевтину и теперь с бешенством смотрела на несчастного испанца. Тот попытался оправдаться, руки затряслись, как вскоре невидимые тиски схватили его за легкие и потянули вниз.

- Ты не расстроишь мои планы, недоумок! – Прошипела она и снова вернулась к Алевтине, которая распростерлась в полубессознательном состоянии на полу. – Твой друг опередил мою бдительность, ты и сама, наверное, не ожидала этого. Он умрет. Ты тоже умрешь.

Тесса ударила девушку в бок.

- Я так хотела, чтобы ты была со мной. Прости девочка, все кончено!

Алевтина подняла затуманившийся взор на свою наставницу и слабо улыбнулась.

- Ты права, - прошептала она бессильно, но жестко, не желая сдаваться. – Все кончено!

И вдруг терианка вскрикнула. Тесса непонимающе опустила голову на грудь, из которой торчал острый клинок икнара.

«Разве Наяд не должен быть с Алессой?», подумала девушка тем временем, но услышав тихий голос неведомой тени из-за спины Жрицы, сама встрепенулась.

- Пусть смилуются над тобой, боги, Сай-эра! – Прошептал кто-то на ухо Тессы. – Да приведут они тебя в рай!

Клинок икнара с лязгом исчез из груди, терианка замертво рухнула на пол, открывая Алевтине, того, кто стоял сзади.

- Ты! – Выдохнула девушка, не веря своим глазам

Си’ар, а это был именно он, улыбнулся и помог ей встать.

- Но как? Ты же погиб! Ты же... ооох.

- Тише, - Терианец поддержал ее, чтобы не дать снова упасть. – Я же говорил, что встретимся на той стороне, а вы мне не поверили.

Алевтина радостно засмеялась, все еще, не вполне осознавая происходящее, но увидев вдруг у компьютера лежащего Вернанда, подавила радость, и побежала к нему.

Ученый весь дрожал. Боль исчезла, но его продолжало трясти, словно в конвульсиях, а Алевтина не выдержала и обняла его крепко за шею.

- Спасибо тебе! – Прошептала она, глотая теплые слезы. – Спасибо!

- Я пппросто хотел помочь…. – заикнулся Вернанд.

Алевтина и Си’ар снова засмеялись.

- Вы все большие молодцы. - Проговорил терианец. – А теперь идем, пора нам заканчивать дело.

- Но как ты смог выжить? – Алевтина не унималась.

- Это долгая история! – Кивнул он. – Расскажу, когда будет время, а сейчас идем. Я нашел этот икнар, брошенным в коридоре. Не знаю, что произошло, но Андрею с Игорем пришлось идти к резервуару с Марсом, а нам нужно прихватить Арона и двигать к ангару!

***

- Так кто такой, Рану Кар? – Не унималась Алесса. Сейчас, она особенно чувствовала власть над Главой и даже получала от этого удовольствие. То, чего Эйдан никак не мог понять. Столб энергии впереди расширился еще больше, и изменил свой цвет, подхваченный синими облаками.

Мужчина удивленно вскинул брови, даже Глава слегка отшатнулся, но Алесса только этого и ждала. Арон справился, энергия Гаро̀на перенаправлена на ядро станции, дальше дело за Алевтиной. Только что делать теперь с Марсом?

- Ты не сможешь уничтожить станцию, не убив себя, Алесса, понимаешь? – По-отечески ласково проговорил Глава. - Даже, если вам удастся перенаправить силу станции на собственное ядро, вы просто не можете представить, с чем вы столкнетесь!

- Ты тоже не представляешь, - огрызнулась девушка. – И ты так и не удосужился ответить на мой вопрос!

- Прекрати, Алесса! – Предостерег ее Эйдан. – Прояви уважение.

- Да пошел ты, Эйдан! Ты сам проявлял его? Лучше просто помолчи. А ты, Глава, сними свою маску, нечего прятаться за ней.

- Ты совсем не боишься? – Удивился Глава.

- Мне уже нечего боятся, сними свой скафандр, - хочу видеть лицо Проклятого!

- Ты не смеешь! – Угрожающе низко прозвучал голос Главы.

- Пеллоры не до конца лишились связи с Эн-тэллѝ. Иначе бы Страж не проснулся! Я ведь права, Глава?

- Страж проснулся не из-за меня. – Ответил тот.

- Тогда я больше не знаю, потому что он проснулся один и кроме него больше никто не мог ощутить появление пеллора, ведь так, Проклятый?!

Столб энергии словно сошел с ума и теперь активно смешивался с огненно-золотистыми облаками, пронизывая всю станцию. Столп Архитекторов снова пришел в движение, - платформа поднялась еще выше, обзорное окно увеличилось, как под микроскопом.

Девушка трепетно вздохнула! Алевтине и Вернанду удалось, как-то, но и у них получилось! А теперь, придется самостоятельно искать способ остановить повелителя Теней.

- Тесса не смогла сдержать резервуар с Аре-Хен! – Глава снова сжал кулаки. – Эйдан немедленно иди туда и отключи всю систему!

- Эйдан никуда не пойдет, - отчеканила Алесса. Впервые в жизни девушка дивилась своей смелости, из нее был вытравлен весь страх, то, что сопровождало ее с тех пор, как она вступила на Эн-тэллѝ. – Ворота Колыбели Возрождения уже заперты. – Снова произнесла она, тяжело и четко роняя слова. - Столп Архитекторов пришел в аварийное состояние и уже готов к изменениям. Процесс начался.

- Ты не посмеешь!

- Я? – Алесса шагнула к высокой фигуре. – А от меня здесь уже ничего зависит. – Как в прочем и от тебя! Мы с вами в одной лодке.

- Ты не знаешь, что такое Столп Архитекторов, - прошипел он. – Ты не знаешь, на что он способен. По сравнению с его мощью, даже я – лишь жалкая пташка! Даже твой Рану Кар не знает, что это такое!!!

Глава схватил маску и с яростным гневом оторвал ее от себя.

- Даже мы! Пеллоры, которые наиболее близко изучили суть всех вещей, не знаем, на что способно детище Архитекторов!!

Эйдан отшатнулся. Неужели? Неужели, его догадки были верны?! И Аллеса – единственная, кто не боится это отродье Тьмы, сама вырвала из него сие признание!

Когда-то красивое лицо проклятого Пеллора, было извращено тьмой - уродливой, жалкой, беспомощной. По бледному лицу шли бугристые борозды, глаза потускнели, седые волосы спадали на плечи. Он, именующий себя Главой, был похож на человека, но все же не был им. Глаза, хоть и тусклые, но неестественно синие для человека. В выточенном, словно из мрамора, совершенном лице, до сих пор угадывалась его прежняя красота.

- Рану Кар ничего не понимал. Я пытался объяснить ему, показать, но он и слушать не захотел! Меня! Родного брата, которого горячо любил!

- Так ты Эрту Кар? – Прошептала изумленно Алесса.

Глава взволнованно ходил из стороны в сторону и не обратил внимания на ее слова.

– Когда Рану Кар убил меня, Эн-тэллѝ дрогнула! Сидо̀р – величайший белый город был низвергнут в море! Мортас – мою несгибаемую цитадель поглотила бездна, а война довершила начатое. Все исчезли! Выжившие, мертвые! Все. Не знаю куда. И тогда я переродился. Утерянный Столп Архитекторов вернул меня к жизни, подарил бессмертие! Я многое узнал с тех времен. Наша Вселенная сложна и многогранна, и не вам понять ее истинную суть!

Эн-тэллѝ близится. Я отмщу за все!

- Неужели тебе не жалко родной дом? – Вскричала Алесса.

- Я стою выше его, выше времени, выше всего!!! Столп Архитекторов подарил мне этот дар, Алесса, так смотри же, как я буду изменять этот мир!

Зал Колыбели Возрождения вдруг окунулся во тьму, платформа снова начала двигаться, а по стене пошли какие-то светлые полосы, соединенные в непонятную конфигурацию. Столб энергии становился все ярче, насыщеннее, - теперь его свет обжигал глаза.

- Станция готова, - промолвил Глава. – Пора выполнять, предназначенное мне. Но не успел он и сделать два шага, как неожиданно энергия всколыхнулась, взвилась буйными потоками вниз и смешалась с нефритовым цветом Древнего Марса!

- Что?! – Закричал вне себя Глава. Он оглянулся на Эйдана. – Ты?!

Воин усмехнулся, он подбежал к Алессе, неожиданно обхватил ее руками и побежал к краю платформы.

Алесса ничего не понимала: как энергия Марса могла быть перенесена к ядру, когда Наяд погиб?!

Станцию затрясло в страшных конвульсиях. Сама платформа еле-еле держалась на высоте, а энергия, наконец-то, собранная вместе, настойчиво потребовала выхода.

- Что теперь делать? – Спросила Алесса, сама не зная, для чего.

- Держись! Я просил верить мне!

- Ты же всех нас предал? Ты же Наяда убил!

- Алесса, замолчи!!!

Колыбель Возрождения утонула в яркой вспышке и череде взрывов. Пол внезапно ушел из-под ног, девушка полетела вниз, но все же успела уцепиться с Эйданом за какую-то балку. Обзорное окно пошло угрожающими трещинами.

В наступившем хаосе Столп Архитекторов перегружался, исторгая из себя часть энергии, но Алесса понимала, что для его полного уничтожения этих взрывов мало, нужно нечто большее. И она нашла. Наверху лестницы рядом с жалобно потрескивающим окном располагался центр управления всеми процессами станции.

- Помоги мне забраться на лестницу – Попросила она Эйдана.

- Что? Что ты опять задумала?

- Не тебе меня спрашивать! Просто помоги забраться на эту чертову лестницу, иначе платформа нас не выдержит!

Эйдан, проклиная все на свете, подхватил ее, пока Глава приходил в себя, ослепленный от вспышки, и закинул на поручни лестницы.

Алесса, наконец, почувствовала под ногами твердое основание, не стала терять времени и побежала к окну.

- Что ты делаешь?! – Заорал Эйдан. – Ты сумасшедшая! Вернись!

- Да пошел ты! – Крикнула она, когда оказалась у долгожданной панели.

Но Эйдану не понравился такой расклад. Он перепрыгнул на лестницу и тоже оказался рядом.

- Не смей ничего трогать! Ты нас погубишь!

Алесса ударила его по лицу и вновь продолжила изучать искрящуюся панель.

- Ты должна уходить отсюда! – Эйдан не унимался. – Иначе вы не сможете выбраться!

- Не смогу, и не буду! Мы в отличие от тебя, твердо знали, на что шли. Прощай, Эйдан! – Алесса выхватила его нож, и сама не ожидая от себя такого, вонзила ему клинок в бок, а потом, не давая времени на передышку, тем же самым ножом разбила панель.

- Алесса… - прохрипел Эйдан, держась за смертельную рану. – Глава уже зафиксировал панель, ты не спровоцируешь взрыв.

- Как? – Прошептала девушка, а Глава тем временем пришел в себя и стоя на покосившейся платформе, поднял руки вверх.

Его тусклые синие глаза теперь горели ярким неестественным пламенем, борозды на лице разгладились, а седые волосы, вдруг почернели, как смола. Часть энергии из столба обвивала его, проникало в его тело – в каждую клеточку организма Древнего. Глава, он же Проклятый Эрту Кар, будто бы стал еще выше, в его помолодевшем лице проявилась прежняя красота, а он все продолжал с удовольствием вдыхать целительную энергию погибших планет.

- Что же я сделала? – В отчаянии пролепетала Алесса.

- Ты освободила энергию… - Эйдан хрипло откашлялся. – И теперь Глава поглощает ее, изменяя свою собственную суть.

- Нет! Я не могла…

- Уходи, возьми мой «браслет» и беги отсюда. Там координаты ангара, где ты найдешь мой корабль.

- Нет-нет-нет, - замотала головой Алесса в страшном понимании того, какую непростительную ошибку она совершила.

Глава выпрямился с вызовом, посмотрев на обоих, и заговорил изменившимся голосом. От этого нового, могущественного голоса дрожали стены.

- Я знал, что ты отвернешься от меня, Эйдан. Я знал, что и ты, Алесса, не отступишься, как не отступила твоя сестра. Жаль, я по-другому хотел израсходовать эту силу. В любом случае Столп Архитекторов теперь защищен. Архитекторы останутся довольны! Я бы хотел убить вас, но не могу. Минуты Эйдана сочтены, благодаря тебе, Алесса. А вот ты мне еще будешь нужна.

В этот момент, Глава сделал легкое движение рукой и обзорное окно, не выдержав напряжения, треснуло. Осколки полетели прямо на них.

- Беги! – Крикнул Эйдан, и из последних сил оттолкнул ее в сторону, чудом уцелев. Защитные створки тут же залатали дыру, но Глава не останавливался. Он снова привел в движение Колыбель Возрождения, ведь теперь ему было подвластно управлять станцией!

Полосы на стенах замигали, своды потолка рушились прямо на лестницу, по которой спускалась ослабевшая пара, и вскоре лестница ушла у них из-под ног. Алесса с Эйданом полетели кубарем обратно на платформу, ударяясь обо все на свете.

Дикая боль полоснула ножом, когда Алесса рухнула к ногам Главы. Кровь хлынула потоками из рассеченного тела, множество костей переломалось, но она еще оставалось жива. Как? Как это было возможно?

Глава возвышался над ней, сочувственно склонив голову.

- Убей меня, - попросила Алесса, не в силах шелохнуться. Кровь мерзко булькала в легких. – Пожалуйста.

Он медленно, качнул головой.

- Нет, я не убью тебя. Напротив. Потому что только так, ты увидишь свою суть! Я же обещал тебе, что ты увидишь и все поймешь. – Арту Кар склонился и снова по-отечески погладил ее растрепанные волосы. - Я обещаю, что ты выздоровеешь. Даю слово. Но для начала, Эн-тэллѝ ожидает суда.

- Будь… - кровь хлынула изо рта девушки. – Будь ты.. пппроклят!

- Я уже проклят, Алесса. Отдыхай. Столп Архитекторов поддержит твое жалкое существование, пока я не наполнил все резервуары.

Он отвернулся и ушел обратно к столбу.

Девушка закрыла глаза. Все. Кончено. Она проиграла, она подвела всех и не справилась с задачей, о которой просили голоса Эн-тэллѝ, полковник Орлей и весь их отряд. Даже мечта умереть теперь осталась далеко позади, а станция, а не давала впасть в забытье и беспощадно заставляла терпеть невыносимую боль.

- Алесса, - тихо прошептал над ней Эйдан.

Девушка открыла глаза. Воин был бледен, но силы еще не полностью лишили его, не смотря на множественные раны и самую глубокую рану на боку. Ту самую, которую нанесла она.

- Прости меня... – Прошептала девушка.

- Тише. Ты ни в чем не виновата. Я не хотел, чтобы ты оказалась здесь. Слушай меня внимательно,… если… - Эйдан согнулся, заставляя себя не закашлять. – Если, сможешь… выбраться, как-нибудь! Не забудь про мой браслет. Ангар совсем недалеко.

- Не уходи… – Слезы полились из глаз.

- Нет выбора, - Эйдан слабо улыбнулся. – Я не предатель. Просто у меня не было выбора, только такой... Слышишь, выживи!

- Нет,.. подожди!

По щекам Эйдана потекли слезы, он склонился над ней и поцеловал в красные от крови губы.

- Не забудь про браслет. – Шепнул он ей. - Помни про браслет.

- Нет, – Алесса думала, что уже ничего не может чувствовать, особенно любовь к человеку, который на ее глазах совсем недавно убил наставника. Она задыхалась, ухватившись за край его плаща сломанной рукой. Но он, не взирая ни на что, отцепил пальцы и поднялся на ноги.

Алесса видела, как он сбросил свою слабость, чтобы совершить то, что не смогла она. Эйдан кинул нож в Главу, потом стремительно бросился на него, схватил за плащ и, прижав, что есть сил к себе, совершил свой последний прыжок. Столб энергии подхватил Эйдана и зажатого в смертельном объятии Главу и устремил их вниз – к самому ядру Столпа Архитекторов.

Стены станции снова дрогнули. А Алесса, забыв про все от боли, закрыла глаза. Теперь, когда Эйдан пожертвовал своей собственной жизнью, она тоже была готова умереть. Ядро готово освободить энергию и поглотить их всех. Все. Теперь точно все кончено. Больше ничего не осталось… только она одна.

Откуда-то снизу раздался глухой гром, столб набухал, а светящийся орнамент исчез.

«Эн-тэллѝ спасена! – меланхолично думала девушка, слушая звуки конца: - Земля и Таллѝя спасены... Надеюсь и остальные успели улететь. Надеюсь, они смогут быть счастливыми после всего, что произошло».

А ей пришлось погибнуть, защищая Вселенную. Таков был последний зов планеты.

Где-то внизу раздались взрывы, и в ответ загудел Столп. Энергия недобро пульсировала.

Сознание Алессы улетало прочь, пока вдруг не почувствовала, как кто-то аккуратно тянет ее к себе. Она услышала тихий голос, знакомый и такой родной и, думая, что разум играет с ней злую шутку, открыла глаза. Но нет, она ошиблась! Рядом с ней действительно стоял ее Наяд, весь в синяках и кровоподтеках, с глубокими порезами, но живой! Живой!!!

- Нам надо уходить, моя родная! Надо уходить, вставай! – Шѐй-а обнял ее и крикнул куда-то. – Она здесь! Помогите мне!!!

Ее память смутно воспроизвела очертания Игоря с Андреем. Они схватили обоих и потащили прочь из зала. До взрыва оставалось совсем чуть-чуть.

Они пробирались по разрушающимся коридорам, что есть сил, но до корабля Айдары было слишком далеко.

- Вы остались последние, Андрей! – Говорила Айдара взволнованно. – Остальные уже на борту!

И тогда Алесса вспомнила. Ее покалеченная рука до сих пор держала заветный «браслет», и когда с ее губ сорвалось объяснение, Андрей воскликнул:

- Улетайте скорее! Не ждите нас! Мы найдем другой путь!

- Что? – Не поняла Айдара.

- Мы идем к кораблю Эйдана. Уходи! Как-нибудь догоним!

***

В корабль они сели совсем скоро и вылетели за несколько секунд до мощнейшего взрыва! Волны освобожденной энергии из ядра раздирали на части огромные остовы станции и расширялись в стороны, поглощая то, с чем пришлось встретиться. Они уничтожали облака туманности, и они стремились за двумя маленькими одинокими кораблями.

- Готовьтесь к прыжку! – раздался вдруг голос Си’ара. – Мы почти у цели, прорвемся!!

Алесса бросила вымученный взгляд на рубку.

- Это кто? Си’ар? Но ты же…

- Я обещал, что не оставлю. Мы справились. – Ответил с фрегата Айдары терианец.

Корабли вошли в гиперпространство, а Наяд, державший ослабшими руками Алессу, прижал ее крепче к себе и тихо прошептал:

- Все хорошо, родная! Все теперь позади! Все хорошо…

Глава 47

На Эн-тэллѝ вновь вернулось теплое солнце. Деревья, измученные от дождя и ветров, жадно тянули свои древние кроны к утренним лучам.

Покой и мир вернулись на девственную планету, - на рай, который чуть было, не потеряли, но так и не смогли обрести в полной мере.

Алесса наслаждалась теплом. Ее раны вновь заботливо залечили, война, наконец, окончилась. И ей впервые, за столько месяцев, никто не угрожал.

Вокруг царила печальная тишина, даже птицы умолкли, боясь нарушить скорбный покой, а перед глазами из земли вырастали каменные плиты, и на каждой крупными буквами были начертаны имена: Этер Делессес, Конди, Венар, Олег, Дуго Орлей и в самом конце… Эйдан-Даррен Вэйл.

Наяд обнял Алессу за плечи, пока Хранитель Гилар тихо и скорбно говорил:

- Они все погибли, защищая наши жизни. Каждый из них, был бы достоин, стоять здесь с нами, но они теперь в лучшем мире. А нам остается хранить лишь добрую память в своих сердцах. Мы будем помнить их всегда и передадим эту память потомкам.

А вблизи печально и кротко колыхались молодые листочки деревьев.

- Ты простила его? – тихо прошептала Алевтина. Алесса не поняла вопроса, тогда она повторила. – Ты простила отца?

- Да, - ответила девушка в раздумьях. – Давно простила.

- А меня ты простила?

Вместо ответа, Алесса обняла сестру и тихо заплакала.

- Ну, куда мы теперь пойдем? – Арон старался не падать духом.

- Мы эвакуировали выживших. Арканей уже не восстановить и отныне, сюда больше никто не вернется. – Ответил губернатор Константин.

- Это будет правильное решение! – Вторил ему Эдвард Фирс. – Слишком много погибло невинных. Я, наконец-то, добился поднять уровень опасности пребывания на планете до красного уровня.

Алессе не понравились его циничные слова. Это был человек со своими мыслями на уме.

- Ну а вы? – Обратился он затем к Си’ару. – Что будете делать вы?

- Я возвращаюсь на Таллию. Как вы знаете, Император сбежал. Я должен совершить над ним последний суд и лишить его жизни.

Игорь выразил желание вернуться к Звенящим холмам и вернуть тело лучшего друга Олега, чтобы достойно похоронить. А Грег с Андреем и Айдарой (оба теперь не скрывали своих чувств) собирались помочь Константину с последними делами на Эн-тэллѝ.

- А мы с Вернандом летим на Землю. Слишком долго не были там! – Улыбнулась Алевтина. – Полетишь с нами, Арон?

- Я? На Землю? А что мне там делать? – Терианец весь обрадовался.

Когда они возвращались в покинутый город, Алесса задержалась у каменной плиты с именем Эйдана. Ей было больно вспоминать последние события, и она надеялась, что когда-нибудь все-таки смирится с его смертью. Эйдан не убил Наяда. Он специально избивал его до потери сознания, чтобы Глава не усомнился в его мнимой преданности. А когда Наяд очнулся, перед тем, как Игорь с Андреем нашли его, он смог доползти до компьютера и перенаправить энергию Марса. Таков был план Эйдана, и он сработал удачно.

- Ты любила его? – Тихо спросил Арон.

Алесса кивнула головой.

- И куда ты теперь пойдешь? Полетели с нами на Землю! Не хочу оставаться с твоей сестрой наедине.

- Нет, - ответила девушка. – Я не хочу туда. Сейчас я хочу просто обрести покой. Когда-нибудь может я, и приеду, но сейчас, мой путь лежит с Наядом.

- На Иллѝст?

- Да, он возвращается к своему отцу.

Арон поник головой, но Алесса ласково улыбнулась и проговорила:

- Не падай духом! Алевтина не так плоха, как кажется. Да и что-то мне подсказывает, что мы еще не раз встретимся!

Корабль ждал своих пассажиров. Прощались долго и тепло. Алесса не знала наверняка, увидит ли еще когда-нибудь Эн-тэллѝ, но в глубине души радовалась, что покидает эту планету.

- Жаль, что дядя не дожил до этого дня. – Грустно ответил Андрей. – Может он и был скрягой, но он всем сердцем волновался за каждого из нас. Ну что ж, мы обязательно будем держать связь. С каждым из вас. Это будет самая лучшая память для него.

- А я жду вас на Таллии, - промолвил Си’ар. – Уверен, мы многое сделаем. Алесса, ты будешь самым желанным гостем у меня дома. Вместе с Наядом.

Девушка обняла на прощание каждого, с кем так сплотилась за это время и уже стала подниматься на борт, как вдруг увидела вдалеке красные глаза Стража. Он смотрел на нее у павшей Стены, а по бокам от его огромного тела, медленно качались два призрачных силуэта. Может быть, это был всего лишь туман, может воображение, но они так сильно напомнили ей погибших Эйдана и Главу… Фигуры растаяли, Страж ушел, но Алесса снова услышала голос: Найди нас... Сможешь ли ты погибнуть, защищая Вселенную?! Найди нас!!! Спаси…

Она ничего не понимала, ведь все уже позади! Глава пал и станции больше не существует, но голоса не замолкали, повелевая искать и погибнуть.

Девушка прикусила губу, забежала на борт и закрыла ладонями уши в надежде, что, улетев с Наядом, она больше никогда не вернется сюда и не услышит проклятый зов планеты.

Эпилог

Он лежал с закрытыми глазами, ощущая как горячий воздух, обжигает лицо.

Рядом шуршал сухой раскалённый песок, увлекаемый ветром туда, где чернели бурые ямы, он чувствовал немилосердное солнце, палящее сверху из-под редких облаков.

В этом отдаленном мире уже не было прежней жизни. Он чувствовал, как ее иссушили, отторгнули, утопили в красном кровавом мареве. Он сам это видел, много веков назад.

Его тело находилось в медицинской капсуле, катапультировавшейся, когда заброшенный корабль «Длань Возмездия» был уничтожен странным оружием, которые предки хендаров почему-то именовали Гневом Богов, но разум блуждал где-то в пространстве. Так, где сейчас лежит он, когда-то стояло Великое Древо Гаро̀на, окруженное садами. Солнце Поллукс ласково тянуло к нему свои лучи. Но это было так давно. Теперь солнце не греет, а сжигает, и вместо равнинных степей – мертвая безжалостная пустыня, вместо городов – бурые воронки разрывов.

Зачем он направил сюда старый флагман людей? Что ожидал найти? Прежнего Гаро̀на больше нет, все его веселые добрые жители умерли. Может он хотел встретить Арту Кара? Стать приманкой? Вряд ли... ведь, находясь в предсмертном сне, он даже не думал, что тот выживет и снова услышит его голос.

Капсула чуть слышно пискнула, и тогда он позволил себе пошевелиться. Он чувствовал, что Эн-тэллѝ зовет его, живой Страж призывает вернуться и войти в затопленные чертоги Белого Сидо̀ра. Но он не был готов покидать Гаро̀н. Не сейчас, что-то сильно тревожило его… какое смутное предчувствие. В самом раскаленном воздухе витало нечто странное и пока не поддающееся объяснению. Но Великого Древа уже давно не существовало, даже корни иссохли, поэтому, он не мог ничего чувствовать, и все же…

Редкие облака растворились в небесах, Звезда Поллукса пузырилась в вышине, иссушая сильнее и без того иссушенный мир. Тьма поднималась из-за черных исполинских ям и переплеталась между собою, обволакивая землю. Эн-тэллѝ просила вернуться и завершить начатое так давно.

И вот в самом начале пути, когда древние эпохи пали под натиском безжалостного времени, он решился и все же раскрыл веки, устремив ввысь взгляд неестественно синих, как темный сапфир, глаз…

Content

Зов планеты
Надежда Кассьян

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Эпилог