Колючка в Академии Магии. Большой Турнир

Глава 1

– Вот оно, то место, где мы все умрем! – торжественным голосом возвестила Эллисон Диммер.

Мы как раз стояли на нижней палубе и смотрели на приближающийся берег, и мне нашлось место только рядом с Эллисон.

Морской ветер трепал выбившуюся из-под ее шляпки рыжую гриву волос, иногда кидая их мне в лицо. Но если чужие локоны не слишком меня донимали, то слова Эллисон заставили поморщиться.

К тому же она повернулась и уставилась на меня неодобрительно, и мне сразу же перехотелось узнавать, что Эллисон имела в виду. Умрем ли мы, по ее мнению, на берегу, до которого уже и рукой подать? Или же утонем в пучине лазорево-синего Внешнего Моря, омывавшего берега Даргеша, так и не добравшись до цели?

Тут корабль подкинуло на очередной волне, хлопнули ало-золотые паруса; столпившиеся на нижней палубе девушки ахнули, ну и я заодно. Еще сильнее вцепилась руками в поручень возле борта, для верности навалившись на него животом, затем перевела взгляд на берег.

Несмотря на качку, он уверенно приближался, а вместе с ним и столица Драконьего континента. Издали Элефсина казалась мне чудесной жемчужиной на груди у теплого и ласкового моря – сверкала белоснежными стенами домов, устремлялась в безоблачное небо золотистыми шпилями храмов и мраморными стелами обелисков.

Бесконечные жилые кварталы раскинулись на шести утопающих в зелени холмах; убегали прочь от побережья, теряясь в полуденной знойной дымке, в которой далеко-далеко, едва на пределе видимости, мне почудились еще и горы.

Устав напрягать глаза, пытаясь разобрать, есть ли горы или нет, я поморгала и отвернулась. Принялась смотреть на лазоревое море, все в белых барашках волн, из которых время от времени выпрыгивали дельфины или стаи разноцветных летающих рыб.

Каждое их появление – а еще проплывавшие мимо нас величавые парусники, огромные трех- или четырехмачтовые с ало-золотыми парусами в цвета флага Даргеша, – вызывало на нашей палубе вздохи восхищения.

А тут Эллисон с ее мрачным предсказанием о том, что мы здесь умрем, – это было совсем уж некстати!..

Я бы не брала ее в голову, если бы не одно «но».

На двухмачтовом шлюпе в Даргеш на Большой Турнир плыли участники команд сильнейших магических академий нашей страны, а Эллисон Диммер представляла Академию Грно из моего родного города.

Я проучилась с Эллисон до конца третьего курса, и мы неплохо знали друг друга. Она терпеть меня не могла, но это не имело к делу никакого отношения. А вот то, что она обладала сильнейшим пророческим даром – признанным в Грно и даже за его пределами, – очень даже относилось.

Поэтому ее слова меня насторожили. Нет, не встревожили – причин для тревоги у меня и без Эллисон Диммер было хоть отбавляй.

Немного подумав, я все же решила, что это заявление не испортит мне восхитительный момент прибытия в Даргеш. К тому же, подозреваю, специально для того, чтобы мы рассмотрели Элефсину с моря, нас везли на кораблях, а не позволили пройти через стационарные порталы, через которые отправились сопровождающие нас преподаватели из Академии Хальстатта.

Впрочем, я ничего не имела против – виды открывались завораживающие.

Единственное, их немного портили кислые лица наших Воспитателей.

Утром перед посадкой на два корабля – позади нас качался еще один, на котором плыли три другие команды с нашего материка… Так вот, сперва к острову Трон, где мы в течение нескольких дней готовились к турниру, причалили корабли из Даргеша и на них приплыла дюжина драконов со строгими лицами…

Они называли себя Воспитателями, чьей задачей, по их словам, было следить за порядком во время Большого Турнира. Драконы были одеты в траурно-черное, всю дорогу они не спускали с нас глаз, и я буквально физически чувствовала на себе их тяжелые взгляды.

Потрясла головой – в пекло всех недовольных драконов вместе с предсказанием Эллисон!..

Внезапно рядом с кораблем, резвясь, появилась стая дельфинов. Выпрыгивая из волн, они пронеслись мимо нас, и я завороженно уставилась им вслед.

– Даже если мы здесь и умрем, – заявила Камилла Сантос, демоница из команды Адерашша, стоявшая рядом и слышавшая слова Эллисон, – то это не самое ужасное место на земле! Я бы даже сказала, что наоборот.

Говорила она на Всеобщем с приятным акцентом. Поправила шляпку, а потом заулыбалась, провожая взглядом дельфинов. Проходивший мимо парень из Грно – я так и не вспомнила, как его зовут, – кажется, подумал, что улыбнулась она именно ему.

Споткнулся, едва не растянувшись на палубе, потому что Камилла…

Уж и не знаю, в чем заключались ее способности, из-за которых ее взяли в команду Адерашша. От Камиллы шли уверенные вибрации Демонического дара, но ничего сверхъестественного я так и не почувствовала.

Вполне возможно, она попала на Большой Турнир как тайное оружие поражения слабых мужских мозгов противников.

Потому что она была красива.

Нет, это слово не до конца описывало ситуацию!

Я бы сказала, что Камилла Сантос была до боли прекрасна. Бледнокожая, с изумительно-правильными чертами лица; светловолосая, златокудрая – ее внешность казалась большой редкостью для обычно смуглых и темноволосых демонов.

Впрочем, ее лицо успело за это утро покраснеть на солнце Даргеша, потому что не только Камилле, но и остальным оно доставляло массу проблем. Даже я нацепила шляпу, пытаясь укрыться от его лучей под широкими полями.

И пусть целительницы, помогавшие мне собираться в Даргеш, положили в саквояж мазь от солнечных ожогов, а я сама выросла в Южной Провинции, жаркое солнце Драконьего континента донимало даже меня.

– Нет, это не предсказание, – неожиданно пошла на попятную Эллисон. – Всего лишь недоброе предчувствие.

– Вот и хорошо! – улыбнулась еще и ей Камилла, после чего мы продолжили смотреть на Элефсину.

Кораблей становилось все больше, мимо нас проплывали как торговые, так и внушающие страх военные суда Даргеша – с несколькими рядами пушек и боевыми магами на борту.

Дельфины исчезли – наверное, уплыли подальше от берега в открытое море. Вместо них появилась стая ало-золотых летучих рыб, словно их бока старательно раскрасили в цвета флага Драконьего континента, приказав услаждать наш взор, за что их непременно премирует высшее руководство Даргеша.

Неожиданно у меня принялось зудеть левое плечо, успевшее порядком пропотеть под тонкими узкими рукавами светлого платья. Да так сильно, что я, не выдержав, почесала это место.

Затем еще и еще раз.

Побоявшись обгореть на солнце в первый же день, я выбрала закрытое платье, но меня это не спасло.

– Перед самым отъездом у меня было видение, – неожиданно произнесла Эллисон. – Обо касалось тебя, Брук Саммерс! – и она уставилась на меня пронзительным взглядом зеленых глаз.

Я снова почесала плечо – ну что за напасть?! – после чего усмехнулась.

Потому что я знала эти ее видения насчет меня! Успела близко с ними познакомиться за те три года, которые проучилась вместе с Эллисон.

У меня даже были «любимчики» из ее предсказаний.

Как-то на первом курсе Эллисон заявила, что меня сожрут акулы – тогда я еще не собиралась переводиться в столичную академию, а от моего родного города до моря была примерно неделя езды на пассажирской карете.

И нет, стационарными телепортами мы пользовались крайне редко. Такое удовольствие Саммерсам не всегда было по карману, как и отдых на морском побережье.

Еще я оценила предсказание Эллисон о том, что меня похитят, потребуют выкуп, но потом убьют, потому что за меня никто и ломаного дукара не даст, а мою отрезанную голову подкинут в сад к нашему мэру.

И последний, прощальный «подарок» перед самым моим отъездом в Академию Хальстатта – то, что меня похоронят заживо столичные драконы.

– Думаю, я все же обойдусь без твоих видений, – сказала ей. – Предпочитаю умереть в полнейшем неведении.

Причина ненависти Эллисон оказалась до невозможности банальна – ее брат-близнец Лейф, который, кстати, не попал в команду Академии Грно, был в меня влюблен, но я так и не ответила на его чувства взаимностью.

Лейф домогался до меня все три года учебы в Академии Грно, Эллисон изводила придирками и предсказаниями одно другого кровожаднее, но я не обращала на Диммеров внимания.

Если честно, в то время мне было не до чужой любви или ненависти – с лихвой хватало проблем и трагедий в нашей семье.

Моя младшая сестра умерла – ее убил собственный магический дар, и мы так и не смогли ничем ей помочь. Затем пропал мой старший брат, после чего его объявили мертвым заговорщиком.

За несколько лет до этого отец потерял какой-либо интерес к нашей семье. Закрылся в своей лаборатории, где занимался поисками Абсолютной Магии, и отказывался выходить наружу, а мама после трагических событий помешалась от ужаса и горя.

В общем, это были «прекрасные» времена – самое то, чтобы ответить взаимностью на чувства Лейфа Диммера.

Вместо этого я нашла маме лучшую сиделку в Грно, которая должна была также позаботиться и об отце – проследить, чтобы он не умер с голоду в своем подвале, где занимался исследованиями.

После этого я перевелась в столичную академию. Чувствовала, что мой старший брат жив, и собиралась его отыскать.

Так оно и произошло.

Брата я нашла, хотя это далось мне непросто. От Тобиаса я узнала, что в смерти нашей сестры повинен отец. Он ставил над своими детьми эксперименты, надеясь, что мы получим дар Абсолютной Магии.

Но что именно он с нами сделал, Тобиас так и не узнал. Отца было не спросить – он перестал с нами разговаривать еще несколько лет назад. С момента, когда полностью в нас разочаровался.

Мама пребывала в мире грез – лишь это поддерживало в ней жизнь, – и узнать от нее о прошлом не представлялось никакой возможности. Подобный разговор мог запросто ее убить, и я не собиралась этого допускать.

Ясно было лишь одно: эксперименты отца провалились. Присси, моя младшая сестра, лишись по их вине жизни. Тобиас обзавелся демонической магией в довесок к людской, тогда как я…

Со мной все вышло куда сложнее.

Я так и не разобралась, что именно со мной произошло в ходе экспериментов Веспера Саммерса. Пусть я и была рождена человеком, но внутри меня притаились как демоническая, так и драконья магии. Правда, появлялись они лишь в момент величайшей, даже смертельной опасности, и сознательно управлять ими я не могла.

Пытаясь разобраться в тайнах нашей семьи, Тобиас связался с заговорщиками из Эрата Фар Аренты – братства демонов и людей, мечтавших свергнуть узурпировавших в Аренте власть драконов.

Запрещенное братство пообещало помочь ему узнать правду, но вместо этого Тобиас глупо подставился, и его ошибочно посчитали мертвым заговорщиком. Именно об этом нам и сообщили в официальном письме из Госдепартамента.

Но теперь я знала, что Тобиас жив и ни в чем не виноват.

К тому же у меня появился шанс вытащить его из неприятностей. Наш король пообещал каждому из команды исполнить по одному его желанию. Правда, с одним условием – мы должны вернуться домой с победой.

Ну что же, желание у меня было, и еще какое!..

Я мечтала, чтобы с брата сняли обвинения, потому что он не имел никакого отношения к Эрата Фар Аренте. Но для этого мы должны победить на Большом Турнире, а это задача не из простых.

Что уж тут скрывать – на данный момент она казалась мне практически невыполнимой, потому что соперники у нас сильнейшие, и битва обещала быть не на жизнь, а на смерть.

Три команды по девять участников из Аренты, три из других стран нашего континента, который здесь называли Мисталь. И еще шесть команд из самого Даргеша – причем я нисколько не сомневалась в том, что все они будут состоять исключительно из драконов.

Самый ненавистный мне вид – презрительный и высокомерный, уверенный, что им все позволено по праву рождения. Причина подобного отношения заключалась в том, что драконья магия по силе в разы превосходила людскую, а также могла с легкостью дать много очков вперед демонической.

Несмотря на изобилие драконов в Академии Хальстатта, ректор выбрал в нашу команду лишь трех из них, добавив в нее поровну демонов и людей – я была в числе последних, – а король поставил перед нами задачу победить на Большом Турнире.

И вот мы плывем в Даргеш, перед нами раскинулась столица Драконьего континента, и до порта уже недалеко. Эллисон слету предсказала нам всем погибель, но забрала свои слова обратно, а наши драконы уже начали потихоньку сходить с ума от распирающего их предвкушения встречи с исторической родиной.

Они отделились от нас еще в Хальстатте, и ситуация осталась неизменной. Драконы не скрывали, что брезгуют нашим обществом, заявляя, что команда проиграет исключительно по нашей вине.

Теперь же драконы стояли на верхней палубе, почему-то скинув с себя рубашки, подставляя жадному солнцу Даргеша свои идеальные тела. На этом странности не закончились – они с самым важным видом осматривали друг друга, тыча пальцами в плечи.

– Интересно, что они там делают? – пробормотала я.

На это мне ответил Шоур Асверс, один из демонов нашей команды. Потеснил Эллисон, заявив, что это место он занял еще до отплытия корабля. Затем навалился боком на поручень рядом со мной, уставившись на меня с самым одобрительным видом.

Шоур не давал мне прохода с первого моего дня в Академии Хальстатта и отличался в этом завидной стабильностью. Вот и сейчас он смотрел на меня так, что мне внезапно стало жарко – то ли от его взгляда, то ли от того, что солнце парило настолько сильно, словно собиралось прикончить нас еще до прибытия в Элефсину.

Да и мое левое плечо – оно все так же продолжало зудеть, и присутствие навязчивого демона ничего не изменило.

Впрочем, на Шоура всегда было приятно посмотреть.

Он был демонически красив – темноволос, белозуб, харизматичен, умен и саркастичен. Великолепный маг – в этом я успела убедиться еще в Хальстатте, да и до трансформации в Высшего Демона ему оставалось уже недолго.

Вполне возможно, она произойдет как раз в Даргеше.

Правда, все попытки произвести на меня впечатление у Шоура провалились – я отдала свое сердце другому. Сейчас, подозреваю, он был уже в Элефсине вместе с группой преподавателей из Хальстатта, отбыв с острова Трон телепортом.

И я гадала, чем он сейчас занимался.

Возможно, Даррен дожидался нашу команду в порту, и, ступив на землю Даргеша, я смогу посмотреть на него издалека. Мы решили – вернее, он так решил, и мне пришлось согласиться, – что станем держать наши отношения в тайне до моего окончания академии.

Но ведь это еще целых два года!..

К тому же Шоур, пусть и знал, что я отдала сердце другому, не собирался оставлять меня в покое, уверенный, что заставит меня передумать. А ведь был еще и дракон, который не давал мне возможности о нем забыть!

Адриан Иварт не оставлял попыток извести меня окончательно. Вернее, убедить в своих чувствах и добиться взаимности.

Тут Шоур, откинув челку со лба, уставился на меня черными глазами, в которых я снова заметила завораживающие бордовые демонические искры.

– Так что же они там делают? – вновь поинтересовалась у него, почесав плечо.

Если бы не длинные и узкие рукава, честное слово, я бы давно посмотрела, что меня так беспокоит.

Можно было, конечно, попробовать уединиться, после чего расшнуровать платье и сдернуть рукав. Но внутрь корабля не пускали Воспитатели, заявив, что нам нечего там делать.

В свободном доступе от чужих глаз была только маленькая клетушка уборной. Но там снимать платье я бы не рискнула – несмотря на всю хваленую силу драконьей магии, с запахами и грязью бороться они так и не научились.

– Рассматривают свое клеймо, что же еще! – продолжая разглядывать меня, заявил Шоур. – Как только показались берега Даргеша, на плечах драконов проявилось что-то вроде знака рода. В Аренте такого у них не было, вот они и радуются.

Я вновь посмотрела на трех драконов, тычущих друг в дружку пальцами, и отвернулась. Плечо противно зачесалось, причем в том самом месте, где у них проявилось проклятое клеймо, а я не могла… Не могла посмотреть и убедиться, что это не оно!

Потому что я не собиралась, не могла иметь никакого отношения к этому мерзкому крылатому виду!

– Чешется? – сочувственно спросила Камилла. – Знаешь, у меня то же самое!

– Правда? – обрадовалась я, пытаясь выкинуть из головы мысль о том, что двадцать лет назад в экспериментах участвовали еще демон с драконом, а Тобиас заявил, что Веспер Саммерс нам не отец.

К тому же на уроке Некромантии я не очень удачно выкопала и оживила архимага Клемента, и тот сразу же назвал меня дочерью дракона. Никто не обратил на его слова внимания, но я запомнила.

Правда, по словам Даррена, архимаг Клемент отличался буйным нравом еще при жизни, да и после смерти продолжал отравлять существование живым. Так что назвать меня дочерью дракона он вполне мог для того, чтобы позлить.

Я ни в чем не была уверена, но после слов Камиллы мне стало легче.

– Это аллергия на солнце, – пояснила демоница. – Оно здесь какое-то особенно сильное. – Затем жизнерадостно добавила: – Я вообще вся пятнами покрылась, причем еще на Троне.

– Думаешь, аллергия? – переспросила у нее, и Камилла уверенно покивала, после чего почесала щеку и шею, и эти места тотчас же стали наливаться краской.

– Возьми! – порывшись, она вытащила из кармана своего желтого платья маленькую склянку. Достала и вторую, содержимое которой выпила на моих глазах. – У меня таких много, я запаслась на все время в Даргеше. Один глоток, и сразу станет легче.

Открыв пузырек, я принюхалась, ощутив легкие растительные вибрации. Затем осторожно сделала глоток, после чего почесала плечо с явным облегчением.

У меня аллергия, сказала самой себе, и никакая я не дочь дракона. Я – человек, а Камилла очень мила, и мы с ней обязательно подружимся, несмотря на то, что мы в разных командах.

Поблагодарив демоницу еще раз и окончательно успокоившись, я принялась смотреть на приближающуюся Элефсину, а Шоур глядел на меня. Хотя, как по мне, Камилла Сантос была значительно красивее.

Наверху оживленно переговаривались драконы, три угрюмых Воспитателя стояли неподалеку от нас, а еще трое расхаживали вдоль бортов. Следили – за людьми и демонами, – не спуская с нас глаз с самого Трона.

Быть может, боялись, что мы выкинемся за борт, ослепленные блеском величия их столицы? Или же осознав собственную бессмысленность и убогость людской и демонической магии перед мощью драконов?

Я понятия не имела, что у них на уме, но за борт выбрасываться так никто и не стал. Вместо этого мы дружно прибыли в порт Элефсины.

Корабль пришвартовался, команда стала перекидывать сходни, а мы двинулись к выходу.

Правда, честь первыми ступить на землю Даргеша все же выпала нашим драконам. Об этом нам заявили Воспитатели, после чего перекрыли дорогу, давая возможность трем парням из нашей команды сойти на берег перед всеми.

Ну что же, на это мы промолчали, потому что догадывались, что так оно и будет. Единственное, не ожидали, что все начнется сразу же по прибытии в Элефсину.

С другой стороны, наплевать, сказала я самой себе. Мы пробудем здесь неделю, может, чуть больше, так что их высокомерие уж как-нибудь переживем.

Отвернувшись от сходней и стоявших возле них драконов, я принялась рассматривать оживленный порт, выискивая глазами встречающих.

Нет, я не ожидала духового оркестра с речами, ковровую дорожку или же лицезреть самого короля драконов Коннора Риддока, явившегося, чтобы лично поприветствовать на земле Даргеша команды из Мисталя. Но нас никто не встречал – вообще никто!..

И даже преподавателей с Дарреном не было.

Вместо этого я выглядела на приличном отдалении от причала с десяток черных карет и решила, что они там стоят по нашу душу. Сосчитала – выходило, их было ровно столько, чтобы нам в них разместиться и отбыть туда, где должны проходить состязания сильнейших юных магов нашего мира.

Но мы ничего об этом не знали – ни где станем жить, ни где будут проводиться соревнования, ни что за испытания нам приготовили. Драконы Даргеша держали все в тайне даже от администрации нашей академии.

Подумав об администрации, я снова вдохнула.

Втянула в ноздри воздух Элефсины – уже раскаленный от дневной жары, с горьковатым привкусом морской соли и водорослей, а также бочек с солониной, которые закатывали на соседний корабль полуобнаженные матросы из коренного населения Даргеша.

На Драконьем континенте тоже жили люди – смуглые, невысокого роста, преимущественно черноволосые и черноглазые, со скуластыми лицами.

Называли они себя нари – вот и все, что я о них знала.

Признаюсь, до этого дня я мало интересовалась Даргешем. В Грно драконы не водились – я выросла в глухой провинции, – а в Хальстатте мне было не до теоретических знаний. Драконы сразу же устроили мне веселую жизнь – такую, что едва не дошло до моего отчисления.

Но отчислили не меня, и с тех пор я решила держаться подальше от их раздутого самолюбия и врожденного высокомерия. И что в итоге? Я стою в очереди к трапу, чтобы спуститься на землю Драконьего континента!

Впрочем, я могла бы распахнуть портал, но все же решила приберечь козырные карты на потом.

– Брук! – раздался знакомый голос, и я закатила глаза.

Снова Эллисон! Ну почему она не оставит меня в покое, если Лейф даже не попал в команду?!

Только вот она не собиралась. Смотрела на меня не отрываясь, и я, пожав плечами, решила все же подойти. Выглядела бывшая однокурсница немного виноватой, и я подумала: чем Боги не шутят, вдруг она решила извиниться за свое поведение в Грно?

– Не знаю, получится ли у нас поговорить на Большом Турнире, но я хочу, чтобы ты знала… Мне жаль, что я так себя вела в академии! – заявила она, и я кивнула.

– Без проблем, – сказала ей. – Что было в Грно, то осталось в Грно.

И вообще, мне совершенно все равно.

– Но я все-таки должна кое-что тебе сказать, – произнесла Эллисон напряженным голосом, и я мысленно застонала.

Нет же, это никогда не закончится!..

– Наверное, снова о том, как я умру? В принципе, последние твои шесть или семь предсказаний до сих пор не исполнились, так что мне, наверное, хватит их на всю оставшуюся жизнь.

– Это все из-за брата, – виноватым голосом произнесла Эллисон. – Но мне было видение перед самой поездкой… Очень сильное, Брук, и у меня нет сомнений в том, что оно исполнится. Ты там была, и я хочу тебе о нем рассказать.

Я с трудом удержалась от того, чтобы демонстративно не зевнуть. Ее брата здесь нет, а Эллисон продолжает меня изводить, хотя и выглядит виноватой. Привычка – страшная вещь, надо признать!

– Наверное, снова о том, как я интересно умру в Даргеше?

– Нет, здесь ты не умрешь, – качнула Эллисон головой, и я усмехнулась. Что-то новенькое! – Но я видела тебя в месте, где было очень много смертей.

– То есть умрут все остальные, – я снова не удержалась от смешка. – Продолжай, Эллисон, становится уже интереснее!

– В моем видении они все давно умерли, – терпеливым голосом произнесла она. – Много столетий назад, потому что это старые смерти и старые кости. Хотя новые там тоже есть… Жуткое, ужасное место! И драконы – это все были драконы!

– И я их раскопаю, эти самые старые кости драконов? – поинтересовалась у нее, на миг подумав: а вдруг Эллисон не шутит и не издевается?

Иногда у нее получалось делать на редкость точные предсказания.

– Нет же! – качнула она головой. – Ты не будешь никого раскапывать, но ты почему-то пришла в то жуткое место, хотя тебе это далось непросто. Я вижу, что ты с трудом стоишь на ногах и едва жива… И еще то, что ты совершенно одна, а вокруг тебя только хаос, ужас и старые смерти.

На это я пожала плечами. Все-таки это очень походило на предыдущие предсказания Эллисон, только на этот раз она добавила больше красочных подробностей.

– И что же я там делаю, в том жутком месте?

– Ты держишь в руке камень, Брук! Пылающий алый камень… Это очень мощный артефакт. Так вот, ты держишь его в руках, а вокруг тебя старые кости…

– Ты уже это говорила, – заявил вместо меня Шоур.

Оказалось, демон стоял рядом и слушал Эллисон с самым внимательным видом.

– За ее спиной я увидела крылья, – заявила моя бывшая однокурсница уже Шоуру, найдя в нем благодарного слушателя.

Я усмехнулась, но Шоура моей реакцией было не смутить.

– И что же это за крылья? – деловито поинтересовался тот. – Драконьи или демонические?

– Да какая разница, что это за крылья? – заявила я раньше, чем Эллисон успела ответить. Повернулась к ней: – Кстати, ты так до сих пор и не сказала, какие именно муравьи меня сожрут – черные или красные? Помнишь то интересное предсказание, которое ты сделала мне на втором курсе? Меня должны были привязать к дереву и оставить на съеденье муравьям. Хотя перед этим отрезать голову похитители, которые так и не получили за меня выкуп… Или же это должно произойти после того, как меня привяжут к диким лошадям и протащат по улицам Грно в одной нижней сорочке?

Эллисон помнила – и то, и другое, и остальные свои предсказания.

Насупившись, заявила, что я права. Ей все привиделось, и, конечно же, никаких крыльев, старых смертей и пылающего артефакта в моих руках не было и в помине.

Но во всем виновата только я одна – не надо было заставлять ее брата так сильно страдать.

– Конечно же, во всем виновата только я, – кивнула я. – Хотя и твой брат тоже не без греха, Эллисон! Я не просила в себя влюбляться. Наоборот, постоянно твердила Лейфу, чтобы тот оставил меня в покое, потому что я не могу ответить на его чувства. Но вместо этого он изводил меня своей ревностью несколько лет подряд.

Сказала я это и Эллисон, и Шоуру. Если демон до сих пор не понял, что влюбляться в меня бесполезно и ведет исключительно к страданиям, то вот ему наглядный пример!..

Но Шоур лишь пожал плечами, заявив, что любить Брук Саммерс удел сильных, и он с этим прекрасно справится. В общем, не собирался скрывать свои чувства, на которые я в очередной раз не могла ответить.

Эллисон взглянула на него с жалостью, на меня – как на монстра рода человеческого, после чего утопала к сходням, очередь возле которых давно уже рассосалась.

Я отправилась следом, за мной шагал Шоур, и не прошло и пары минут, как мы ступили на землю Даргеша.

Эта земля продолжала раскачиваться, словно мы все еще находились на корабле. Но когда я дошла до карет, сказав Шоуру, что не упаду, поэтому не стоит меня держать, она наконец-таки перестала.

***

Возле карет нас снова разделили, рассадив по трое.

Несмотря на попытку Шоура прикинуться человеком, его все же выставили вон. Демон отправился к своим сородичам, а я устроилась на противоположной от Семена и Брендана бархатной скамье.

Мрачный Воспитатель закрыл за мной дверь, и мы стали ждать отправления.

Парни хранили угрюмое молчание, да и я не спешила делиться радостью по поводу нашего прибытия в Даргеш. Наверное, потому что мы прекрасно понимали: ничего легкого впереди нас не ждало.

Вполне возможно, мы все здесь умрем, как и заявила Эллисон до этого – вдруг она наконец-таки предсказала правду? Вернее, должно же хоть одно ее предсказание с моим участием сбыться?

Обнаружив в голове столь упаднические мысли, я тотчас же себя обругала. Нет, мы не умрем, сказала себе, но победу придется буквально выцарапывать, вырывать у наших противников с мясом.

Потому что она мне нужна – кровь из носу, – чтобы спасти брата!

Парни тоже не собирались проигрывать, и им было за что побороться. Семен хотел что-то жизненно-важное для своей коммуны – как-то на Троне он проговорился, что его желание связано с родным городом на севере Аренты.

Брендан, уверена, мечтал о том, чтобы его невеста была счастлива, а это подразумевало свадьбу по окончании академии, дом в столице, пухлого младенца и толстого пушистого кота.

Если ребенка и кота можно получить без особых материальных затрат, то на дом у Брендана денег не было. Именно об этом он и собирался просить у короля в случае нашей победы.

Дом для будущей семьи и место мага при дворе.

Но до этого было еще далеко и очень-очень сложно.

Пока же я смотрела на прямые и широкие улицы Элефсины, выложенные брусчаткой – камень к камню, настолько ровно и гладко, что казалось, будто бы мы едем по бесконечному листу бумаги.

Дома по обе стороны все без исключения были выстроены из светлого камня, с застекленными окнами или огромными витринами лавок и рестораций на первых этажах. Встречались и внушительные строения аж в пять этажей – невиданное для Аренты чудо!

И все как один – с площадками на крыше для приземления драконов.

А еще вокруг были зелень и цветы, и горшки с ними стояли даже на тротуарах, а все витрины – с яркими надписями, подсвеченные магией.

Элефсина выглядела, словно расписная игрушка на нарядной новогодней елке, и этот праздник не заканчивался никогда.

Как оказалось, я все же ошибалась. Праздник закончился сразу же, стоило свернуть с центральной улицы.

– Погляди-ка туда! – Семен указал мне на узкий проулок.

Наш караван из восемнадцати черных карет как раз остановился (из восемнадцати, потому что мы дождались и второго корабля с командами из Весайдера, Тонгини и Базилии). Пропускали кого-то более важного, чем наша процессия, поэтому я смогла разглядеть, что происходило за красивыми фасадами одной из центральных улиц Элефсины.

Проулок, возле которого мы стояли, был черным и узким, дома в нем оказались низкие и кривенькие. Повсюду валялся мусор, а до моего носа долетел запах кошачьей мочи и гнили.

– Так себе тылы, – впервые с момента, как мы ступили на землю Даргеша, прокомментировал увиденное Брендан.

Но я не спешила разочаровываться в Элефсине – наверное, потому что карета снова тронулась, набирая скорость, и странный переулок быстро остался позади.

Вместо этого стала смотреть на жителей столицы.

Драконы – великолепные в любом возрасте, без малейших изъянов в лицах и телах, опрятно одетые – спешили по своим делам. Мало кто передвигался по воздуху на собственных крыльях – к моему удивлению, вместо этого они прогуливались по тротуарам или сидели за столиками в уличных ресторациях.

Внезапно в голову стукнула крайне неприятная мысль.

Я стала всматриваться в лица горожан, пока, наконец, не убедилась в том, что в этих самых ресторациях и магазинах нет никого из народа нари. Так, словно людям вход туда воспрещен. Либо они сами не заходили, сторонясь драконов.

Подумала: может, мне показалось?

Спросила у парней, и мы стали смотреть вместе.

Наконец, заметили на улице мать с ребенком из нари, мальчику было лет семь-восемь. Они шли по тротуару, а навстречу им двигалась группа парней, и сворачивать драконы не собирались.

Шли, словно их и не видели. Я охнула, прикидывая, смогу ли я добить защитным заклинанием до нари, потому что наша карета успела отъехать довольно далеко.

В этот самый момент мать дернула мальчика в сторону, вжимаясь с ним в стену дома и пропуская парней. Драконы прошли мимо, не обратив на них внимания и даже не поблагодарив.

– Не нравится мне все это! – подал голос Брендан, наблюдавший ту же самую картину.

Вот и мне тоже не нравилось.

Чем дольше я всматривалась в происходящее на улицах Элефсины, тем все отчетливее понимала, что это место не для людей. Я увидела лишь нескольких из нари, но они покорно уступали дорогу или переходили на другую сторону, избегая драконов.

И никого из них в лавках или же ресторациях!

Неожиданно я заметила… Поморгала, затем вытаращила глаза и высунулась из окна кареты так сильно, что едва не выпала наружу.

– Семен, посмотри! – сунувшись обратно, позвала старосту своей группы. – Ты это видел?! Вернее, ты его видел?!

– Кого? – поинтересовался он недоуменно, хотя глядел в ту же самую сторону.

Вот и я больше не видела, хотя мне показалось, что на улице стоял, провожая взглядом нашу карету, бывший декан Академии Магии Хальстатта Ариус Эсгарон.

Около недели назад его уволили за покушение на мою жизнь, и сейчас он должен был находиться под стражей. Тогда откуда же ему взяться на улицах столицы Даргеша?

Ответа у меня не нашлось, и вопросы Эсгарону было никак не задать. Потому что нашу процессию уже не остановить, если только выпасть из кареты на полном ходу или открыть портал.

Но я решила, что не стану этого делать.

Не стоит отставать от команды и в одиночку бродить по улицам Элефсины, разыскивая своего врага. Ничего хорошего из этого все равно не выйдет.

Вместо этого я с мрачным видом уселась на лавку и принялась смотреть в окно, приказав не думать об Эсгароне.

Скорее всего, мне привиделось, заявила я самой себе, так что не стоит переживать из-за ерунды. Вот Эллисон, например – ей все время чудится непонятное, она постоянно ошибается, но не берет это в голову.

Вот и я тоже не стану!..

Все это время наши кареты продолжали стремительно катить через столицу, почти не останавливаясь на перекрестках. Некого было пропускать – наоборот, все давали нам дорогу.

Королевский дворец остался где-то в стороне. Высился на одном из холмов Элефсины, захватив его целиком, но теперь я с уверенностью могла сказать, что нас везли вовсе не под драконьи очи короля Коннора Риддока.

Наконец вдали показались крепостные стены, окружавшие столицу со стороны суши, а я про себя подумала, что это довольно забавное защитное сооружение в королевстве драконов.

Но стоило подъехать поближе, как я поняла – вернее, почувствовала, а потом и увидела слабое магическое мерцание в воздухе, – что над городом растянут защитный силовой купол.

И тут же стала ясна причина, по которой над Элефсиной было не так-то много драконов. Заклинания на куполе стояли настолько мощные, что с ними – вернее, под ними – особо и не полетаешь.

Поэтому и очередь на выезд из города собралась приличная, но нас выпустили без задержек. Вскоре возницы пустили лошадей вскачь, и мы на огромной скорости принялись удаляться от столицы.

Если бы дело было в Аренте, то нас давно бы растрясло и пропылило, но здесь, в Даргеше, дороги были настолько гладкими, словно мы не ехали, а плыли по речной глади.

И во все стороны, куда ни глянь, раскинулась бесконечная, выгоревшая на жарком солнце степь, а где-то очень далеко в дневной дымке голубели горы. Теперь я видела их вполне отчетливо и догадалась, что разглядеть их раньше мне мешал тот самый защитный купол над Элефсиной.

– Возможно, нас вывезут из города и бросят на съедение грифам, – криво усмехнулся Брендан, кивнув на нахохлившихся черных птиц, пожиравших то, что недавно было мелким парнокопытным животным. – Таким образом у Академии Элефсины станет на шесть команд-соперников меньше.

Но я так не думала – уверена, у нашей поездки была иная цель!.. Почему-то же нас везли на каретах, не позволив пользоваться сетью стационарных телепортов, которые, я слышала, для Даргеша были обычным делом!

Быть может, для того, чтобы мы издали полюбовались на гигантское сооружение, внезапно появившееся посреди безлюдной степи?

Чем ближе мы к нему подъезжали, тем больше я склонялась к мысли, что это сакральное место для жителей Даргеша. Скорее всего, это был Храм Драконьих Богов в виде приоткрытого бутона белоснежной речной лилии, внутри которого блестела на солнце огромная – уж и не знаю, сколько метров в диаметре, но не меньше десяти, – золотая чаша.

Сам мраморный «бутон» размером оказался с замок, а к нему вели четыре белоснежные, выложенные огромными мраморными плитами дороги.

По одной с каждой стороны света.

– Что бы это ни было, оно впечатляет, – хриплым голосом произнес Семен. – Никогда такого не видел и сомневаюсь, что увижу!

И снова замолчал. Вот и я еще долго не могла произнести ни слова.

В нашей карете повисла тишина, которую мы хранили почти всю оставшуюся дорогу до момента, пока «бутон» храма не остался далеко позади, а впереди не заблестела синяя гладь озера.

Вскоре глаза уже радовала изумрудная зелень, в которой мы разглядели очертания величественного строения, издали похожего на дворец.

Не ошиблись – с тракта наши кареты свернули в сторону озера, и уже через несколько минут показались гостеприимно распахнутые железные ворота. Не снижая скорости, мы вкатили на огороженную территорию.

Миновали чудесный сад, в котором гнули спины несколько десятков садовников-нари, проехали мимо работающих фонтанов и края озера, где плавали белоснежные лебеди, после чего остановились возле парадного подъезда трехэтажного здания, вблизи еще сильнее смахивавшего на дворец.

Как оказалась, нас привезли в бывшую летнюю резиденцию короля Коннора Риддока, отданную на откуп Большому Турниру. Дворец был полностью перестроен под наши нужды – именно здесь всем командам предстояло жить все время в Даргеше, тогда как сам турнир планировали проводить в другом месте.

Об этом мне крайне неохотно сообщил Воспитатель, к которому я пристала с вопросами.

Попытался было избежать разговора, но я была неотвратима, как угроза пиратов с востока, и ему все же пришлось ответить на мои вопросы.

Оказалось, в летней резиденции места хватит всем командам, а магические испытания, которые начнутся уже завтра днем, будут проходить в специально выстроенной для этой цели Крытой Арене.

И нет, нас больше не станут возить туда-обратно на каретах под жарким солнцем Драконьего Континента, для этого в резиденции имелся стационарный телепорт. Но сейчас мне нужно заканчивать с вопросами и проследовать за явившимся за нашей командой еще одним Воспитателем.

Он покажет, где именно мы будем жить.

Послушные его жесту, мы отправились вверх по ступеням парадного крыльца.

…Именно тогда-то и началась эта история.

Глава 2

Отданный на откуп участникам Большого Турнира дворцовый комплекс состоял из четырех зданий, выстроенных прямоугольником. Внутри этого прямоугольника обнаружился еще один пруд с белыми лебедями, вокруг которого был разбит такой же восхитительный сад, украшенный мраморными фонтанами и клумбами с чудесными цветами.

Участников из Аренты разместили в восточном крыле. Жить команде Хальсатта предстояло на втором этаже, где нам отвели десятикомнатные апартаменты, своей роскошью вряд ли уступавшие королевскому дворцу Делингов.

Пока я, раскрыв рот, рассматривала сокровища, собранные в общей гостиной, – разглядывала картины в золотых рамах и скульптуры на мраморных постаментах, – парни принялись делить комнаты.

Привычно поспорили – драконы с демонами, тогда как люди благоразумно держались в стороне, – но до драки дело так и не дошло. Опять же, решили отложить ее до возвращения с Большого Турнира.

Адриан Иварт, назначенный нашим капитаном, с чем категорически не был согласен никто, кроме драконов, отстоял, по его словам, лучшую для меня комнату с видом на пруд.

В тот момент я все еще находилась под сильнейшим впечатлением от летнего дворца, поэтому искренне его поблагодарила. Да так, что Адриан решил, будто бы я сменила гнев на милость, и предложил отправиться с ним на прогулку.

– Куда это ты крылья навострил, ящерица? – тотчас же раздался недовольный голос Шоура. Да-да, в нашей команде царили удивительное взаимопонимание и поддержка – мы даже добрались до Даргеша, а они все еще друг дружку не поубивали. – Никуда она с тобой не пойдет!

– Шоур прав, – вздохнула я в ответ. – Я никуда и ни с кем не пойду. Вернее, сперва я пойду в свою комнату – спасибо тебе, Адриан! – где собираюсь перевести дух с дороги. После этого нужно разложить вещи и подумать о том, что надеть на сегодняшний бал. – О нем нас предупредили Воспитатели еще на корабле. – Кстати, о наших вещах. Неплохо бы узнать их судьбу.

Последний раз мы видели их на Троне, в маленьких комнатах, похожих на кладовые, которые служили нам спальнями, а брать поклажу на корабль запретили прибывшие за нами драконы.

Тут, словно в ответ на мой вопрос, на пороге общей гостиной возникла молчаливая процессия из смуглых мужчин, нагруженных нашими саквояжами. Отыскав свои, я указала носильщикам на дверь моей комнаты.

Поблагодарила – в отличие от драконов, сделавших вид, что это в порядке вещей.

– И вообще, сегодня вечером Бал Прибытия, – уже стоя в дверях своей спальни, сказала я парням. – Надеюсь, вы об этом не забыли?

И тут же увидела, как загорелись глаза дракона и демона, но покачала головой:

– Нет, – сказала я сразу двум своим кавалерам, – даже и не думайте! На бал я пойду… Семен, надеюсь, ты не против того, чтобы меня сопровождать?

Пожав плечами, тот дал свое согласие. Сказал, что не возражает, только танцевать не станет, подобное занятие не для него и не про него.

Кивнув, я гордо удалилась в свою комнату, в которой только что никого не было – своими глазами видела, как ее покидали носильщики! – но внезапно обнаружились две смуглые девушки в белых платьях и с убранными под строгие чепцы смоляными волосами.

Увидев меня, они почтительно поклонились.

– Мы ваши горничные, мисса, на все время пребывания на Большом Турнире, – заявила одна из них. Говорила она на Всеобщем с легким шипящим акцентом. – Мы разберем вещи и развесим их в гардеробной.

Оказалось, в просторной комнате, большую часть которой занимала огромная кровать, но присутствовали также светлая мебель, мягкие ковры под ногами, бежевые гардины на окнах, а еще была отдельная секция с софой и тремя мягкими креслами возле камина…

Так вот, в стене рядом с кроватью обнаружилась небольшая дверца, за которой находилась клеть, предназначенная для одежды.

– Затем мы поможем вам собраться на бал, – подхватила вторая. – Только скажите, мисса, какое платье вы хотите надеть, и мы его подготовим.

– Скоро вам принесут легкий ужин, – добавила первая.

Впрочем, к этому времени я уже разобралась, как стану их различать. Первая была моложе, с задорной улыбкой, которую она пыталась скрыть под вежливым и немного отстраненным выражением лица. Вторая – старше, и, кажется, в их паре она взяла на себя роль лидера.

– Но вы, наверное, сперва захотите принять ванну, – добавила первая, на что я с энтузиазмом покивала.

Потому что кроме спальни и гардеробной была еще и собственная ванная комната, размерами мало чем уступавшая той самой спальне. Помимо закутка с «удобствами», в ней обнаружились целых два бассейна.

Один – с холодной водой, второй – с горячей, которую, по словам горничных, маги из обслуги перед нашим приездом успели нагреть до приятной для тела температуры.

Но одно мое слово – и воду тотчас же остудят, либо, наоборот, добавят температуры. Я должна знать: здесь исполняются любые мои желания!

– Спасибо, – сказала им, пораженная столь любезным приемом, оказываемым нам в Даргеше.

Признаться, ничего подобного я не ожидала, особенно стоя возле борта на подъезде к Элефсине в компании Эллисон Диммер. После слов прорицательницы меня не оставляло ощущение грядущей катастрофы, но оказалось, щедрость Коннора Риддока не знает границ.

На Драконьем континенте нас ждали не только королевский дворец, но и королевское гостеприимство.

К тому же на вечер был запланирован Бал Прибытия, который начинался ровно через два часа. На него пригласили всех участников турнира, и это означало, что я наконец-таки увижу драконов Даргеша – самых серьезных наших противников и претендентов на победу.

От подобной мысли плечо зачесалось еще сильнее. И я, взяв с протянутого мне подноса стакан с соком, подумала, что действие снадобья от аллергии закончилось слишком уж быстро.

Надо будет попросить у Камиллы еще несколько склянок, раз у нее с собой целый запас!..

– Меня зовут Кина, а это Айзи, – произнесла старшая горничная, когда я спросила у них об именах. – Так какое платье вы выберете, мисса? Айзи поможет вам искупаться, а я как раз подготовлю его к выходу.

– Бледно-розовое, – ответила ей. – Да, именно то, с пышными рукавами.

Я так и не успела приобрести новые вещи взамен уничтоженных Кристалл Эсгарон и ее подружками. Не хватило времени – мы отправились на Трон ровно через два дня после оглашения списка участников.

Но целительницы и девушки с факультета Демонической магии не оставили меня без одежды. Причем у меня ее набралось аж на целых три саквояжа!

Да, я пыталась сопротивляться. Спрашивала, зачем мне столько, если я еду на битву академий, а вовсе не на увеселительное мероприятие длиной в месяц, но переспорить Ясмину, невесту Брендана, не было никакой возможности.

Именно она, иногда советуясь с однокурсницами, отобрала для меня вещи из подаренных и одолженных, а потом сложила все в саквояжи, которые мне тоже выдали на время Большого Турнира.

Сейчас их как раз распаковали горничные.

Я же подошла к зеркалу рядом с камином, мазнула по своему отражению взглядом, но все-таки остановилась и посмотрела на себя еще раз – в светлом дорожном платье с длинными узкими рукавами и с убранными наверх волосами.

Правда, прическу порядком растрепал морской ветер, и из строгого пучка на волю выбралось несколько локонов.

Внезапно в голову стукнула странная мысль о том, что поездка в Даргеш удивительным образом пошла мне на пользу.

Мне показалось, что мое лицо немного изменилось – это была все та же я, но скулы выступили чуть сильнее, придавая моим чертам уверенную законченность. Брови и ресницы потемнели, зато волосы посветлели, усиливая контраст; глаза зазеленели, оттененные длинными черными ресницами, а с правого виска исчезла неровность.

Нет, не шрам, а небольшое напоминание об Огненной магии моей погибшей сестрички Присси.

Так и есть, кожа тоже стала ровнее, а на привычно-бледных щеках появился румянец, появление которого я тут же списала на жаркое солнце Даргеша.

– Да-да, спасибо! – все еще рассматривая себя в зеркале и гадая о причинах подобных перемен, сказала я Кине, когда та вызвалась помочь мне расшнуровать лиф. С учетом банных процедур, времени до начала бала оставалось не так уж и много. – Сейчас уже допью.

Сок оказался великолепным, и я не могла вернуть стакан, пока в нем оставался хотя бы один глоток. Дернула левым плечом, освобождаясь от платья; рукав тоже спал – а я тем временем продолжала рассматривать себя в зеркало.

Но то, что я в нем внезапно увидела, заставило мои пальцы непроизвольно разжаться.

Выскользнув, стакан упал на пол. В месте, где я стояла, не было ковра, поэтому он разбился на мелкие кусочки, а стекла вместе с брызгами разлетелись в разные стороны, заодно попадая мне на ноги.

Я же в полнейшем ужасе потянула платье наверх.

– Что такое, мисса? – растерянным голосом спросила Кина, и я, кинув быстрый взгляд на ее лицо, подумала, что она не заметила.

Вот и хорошо – что ни она, ни Айза ничего не заметили!..

Возможно, им нет до этого никакого дела, но мне бы не хотелось… То, что было в зеркале, видела только я, и мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

– Кина, прошу вас!.. Да, вас с Айзой… Мне надо ненадолго остаться одной. Нет, не стоит собирать осколки. Раз я разбила стакан, то я все и уберу. Вот так, магией…

– Но, мисса!.. – совсем уж растерявшись, горничная смотрела на меня испуганными глазами. – Это наша забота и наша работа. Неужели вам настолько сильно не понравился сок? О, я принесу другой, раз маракуйя и дыня не пришлись вам по вкусу. Или же вы захотели шампанского с дороги?

– То есть ты думаешь, что мне настолько не понравился сок, что я разбила бокал? Возмутилась из-за того, что мне не подали шампанского? – усмехнулась я. – Нет же, Кина, все совсем не так! Это вышло случайно, и я сейчас все исправлю. Стакан, правда, жалко…

Вскоре я собрала осколки магией, и, пока Кина сметала мусор на непонятно откуда взявшийся совок, я еще и полила грязное место дождем и высушила Огненной магией. Не сказать, чтобы исчезли все следы, но я старалась и даже ничего не спалила.

– Теперь можно мне остаться одной? Нет, не надо меня раздевать… И вымоюсь я тоже сама.

– Мы вам чем-то не угодили, мисса? – в глазах у Кины стояли слезы, а Айза застыла с моими сорочками возле распахнутой дверцы в гардеробную.

Мне показалось, что ее руки и губы тряслись.

– Правда, все хорошо! – сказала им, хотя все было очень плохо. – Просто мне нужно побыть одной. Я отправляюсь в ванную, и мне не надо, чтобы вы мне помогали. Но если для вас это так важно, то я буду рада, если вы разложите мои вещи и принесете что-нибудь поесть.

Сказав это, я взяла из рук Айзы чистую сорочку и домашнее платье, а потом подхватила пару банных полотенец со стопки, лежащей на комоде возле кровати.

У меня не оставалось моральных сил убеждать горничных в том, что ничего не случилось. Кое-что произошло, и мне надо было разобраться с этим в одиночестве.

Поэтому очень скоро я закрыла за собой дверь в ванную комнату, не забыв накинуть на нее заклинание, чтобы меня уже никто не потревожил. Затем, прислонившись к двери спиной, сползла прямиком на выложенный разноцветной плиткой пол.

Но все же заставила себя подняться и подойти к огромному зеркалу.

Там я стянула с себя платье и уставилась на свое отражение.

…Худая рука, бледное левое плечо, на котором проступил темный рисунок.

Ну что же, мне особо не пришлось напрягать глаза и воображение, чтобы разобраться, что именно там изображено. Длинное хвостатое тело дракона обвивало то ли дерево, то ли меч. Верхушка рисунка еще до конца не проступила, но я почему-то не сомневалась в том, что оставалось уже недолго.

– Не может этого быть! – сказала я своему отражению.

Но оно было.

И даже несмотря на то, что сперва я прыгнула в холодный бассейн, затем залезла в горячий, после чего старательно терла плечо и руку мочалкой, вылив на себя почти все жидкое мыло… А потом и шампунь – его я тоже на себя вылила.

Но рисунок никуда не пропал. Наоборот, он стал еще четче.

Дракон обвивал телом меч – еще и скалил пасть, зараза, чтобы не вздумали к нему подойти!..

Пребывая в самом мрачном расположении духа, я вылезла из бассейна, затем высушила то, что успела расплескать, а заодно и волосы, после чего накинула на себя домашнее платье.

– Итак! – подойдя к зеркалу и протерев рукавом запотевшее стекло, сказала я своему отражению. – Значит, архимаг Клемент не соврал, а Даррен ошибся. Выходит, что я – дракон.

Произнеся это, я принялась старательно разглядывать себя в зеркале, а заодно и разыскивать внутри себя признаки того, что это правда. Но ничего не было – только проступивший знак рода на плече.

– Но это же смехотворно! – наконец, заявила я своему отражению. – Мой отец – Веспер Саммерс. Он человек, и мама тоже. Просто папа что-то намудрил в своих опытах, пытаясь привить детям дар Абсолютной Магии, и из-за этого получилась такая вот ерунда. – Та самая, что теперь красовалась на моем плече. – Но никакой я не дракон и никогда им не стану.

А то, что Эллисон заявила насчет крыльев – это нужно отправить на ту же свалку из предсказаний, что и ее муравьев, отрезанную голову и акул с лошадьми. Она все придумала, потому что до сих пор ненавидит меня из-за брата.

Повторив про себя несколько раз, что никакой я не дракон, а Эллисон меня ненавидит, – я немного успокоилась, после чего еще раз посмотрела на проклятую метку.

Затем попыталась вывести ее магией.

Пробовала разной, но ничего не вышло.

К тому же из-за Огненной я обзавелась ожогом, но вовремя остановилась. Шипя от боли, накинула на плечо целительское заклинание, подумав, что мне стоит попросить у Камиллы Сантос уже не средство от аллергии, а мазь для заживления.

Потому что у меня нет никакой аллергии. Просто я – ошибка природы.

Но, быть может, драконье клеймо пройдет само по себе? Исчезнет, когда я вернусь в Аренту?!

Ну да, через неделю или чуть больше – никто не знал, как долго продлится Большой Турнир, – мы отправимся домой, и проклятый знак пропадет, словно его никогда и не было.

– А что, если нет? – негромко спросила я у зеркала. – Что если внутри меня сидит проклятая ящерица, потому что мой отец – дракон?

Я даже знала его имя.

Севастус Дункан, один из совладельцев торговой компании «Дункан и Каш», ныне здравствующий и проживающий в Элефсине.

Знала я, и где расположен его дом, – на улице Свершения, 5. Тобиас назвал адрес вместе с именем дракона, который участвовал в опытах отца и был его верным соратником.

Но что, если в ходе этих экспериментов… мама родила меня от него, и следом за клеймом из меня полезут чешуя и крылья?!

Эта мысль оказалась настолько ужасной, что я, чтобы не сходить от нее с ума в ванной комнате, потащилась делать это в спальню.

К удивлению, там меня уже поджидали. Незнакомый мужчина сидел, развалившись в кресле возле камина, но, когда я вышла из ванной, тотчас же поднялся на ноги и любезно поклонился.

Лет ему было под тридцать, может, чуть старше. Роста он оказался с меня, что для мужчины в Аренте считалось бы едва выше среднего. У него было умное смуглое лицо – вполне симпатичное и, даже можно сказать, притягивающее взгляд.

Глаза с миндалевидным разрезом смотрели цепко, оценивающе. Впрочем, заметив, что я его разглядываю, он отвел взгляд.

Незнакомец был из нари, в этом у меня не возникло ни малейшего сомнения, но его одежда и то, как он со мной держался – вежливо, но на равных, – говорили о том, что он не последний человек в королевской резиденции.

– Мисса Саммерс, – произнес мужчина почтительно, и я подумала…

Интересно, как он вообще сюда попал?

Для того, чтобы войти в мою комнату, сперва нужно миновать общую гостиную, находившуюся под присмотром восьми человек из нашей команды, два из которых крайне ревнивые.

Уверена, они не пропустили бы ко мне молодого и незнакомого мужчину. Но поглядите-ка на него – стоит целехонек в моей комнате и нисколько не пострадал ни от драконьей, ни от демонической магии!

Через окно ему тоже не пробраться – мы все же на втором, высоком этаже.

И пусть Иварт заявил, что выбрал для меня лучшую из комнат, но те, что с широкими балконами, он забрал для драконов.

Вряд ли незнакомец влез по стене, так что…

– Меня зовут Брук, – сказала ему, продолжая его разглядывать.

Передо мной был маг, причем довольно сильный, судя по вибрациям его людского дара, но и это вряд ли бы помогло ему беспрепятственно миновать парней из команды, а порталы внутри дворца не открыть.

– Мисса Саммерс, – произнес он, – мое имя Кова, и я – главный распорядитель дворцового порядка. Слежу за тем, чтобы все гости были счастливы и могли насладиться несравненным гостеприимством королевской семьи Даргеша.

В его словах о королевском гостеприимстве мне послышался затаенный сарказм, и я склонила голову.

Становилось интереснее.

– Мне доложили, что вы собираетесь отказаться от своих горничных, – пояснил Кова. – Я здесь для того, чтобы узнать причину. Понять, чем именно они вам не угодили, после чего наказать их за нерасторопность или отсутствие должного старания. А также принять меры, чтобы следующие ваши служанки не повторили похожих ошибок.

Я покачала головой.

– У меня нет к ним никаких претензий, господин Кова!

– Но при этом вы попросили их удалиться, – парировал он. – Может быть, вы, мисса Саммерс, желаете, чтобы вам прислуживали мужчины? Стоит только намекнуть, и я тотчас же пришлю к вам… самых умелых.

Я нисколько не сомневалась, в чем именно будут заключаться их умения.

– Прошу вас, верните мне Айзу и Кину! Произошло недоразумение, и сейчас я бы хотела, чтобы они помогли мне собраться на бал. А то, что я их отослала… – Колебалась я буквально секунду, прикидывая, как половчее ему соврать. – Я родом из Южной провинции Аренты, у нас считается неприемлемым, если кто-то видит наше голое тело. Только муж, – добавила твердо. – Поэтому я попросила девушек удалиться на время, пока я стану принимать ванну.

– Значит, только муж, мисса Саммерс! – кивнул Кова, и мне показалось, что он нисколько не поверил. Но мне было все равно. – И вернуть ваших горничных…

– Именно так, – кивнула я. – И вот еще: зовите меня Брук.

– Брук, – повторил он.

– Кстати, скажите мне, Кова, как именно вы попали в мою комнату? Где начинается этот потайной ход?

На этот раз мне удалось его удивить.

– Мисса Саммерс… Вернее, Брук, – поправил он себя. – Но с чего вы решили?..

– Только не надо мне врать, – поморщившись, предупредила его. – Ваше вранье вряд ли сделает честь несравненному гостеприимству королевской семьи Риддоков!

– Вы правы, – сдался он. – Все комнаты в летнем дворце соединены переходами, но это сделано исключительно для удобства гостей. Наш персонал вымуштрован и многократно проверен, так что у вас не может быть никаких сомнений…

Я качнула головой.

– Сомнений у меня нет, но вы должны показать ваш ход. Мне нужно знать, откуда может исходить опасность. И нет, Кова, я нисколько не сомневаюсь ни в вас, ни в вашем персонале, но прекрасно понимаю, что угроза может прийти из совсем другого источника.

Ну что же, я это сказала.

Многозначительный намек повис в воздухе, и Кова неожиданно кивнул.

– Я покажу. Но вы должны понимать, Брук, что тайных ходов во дворце много, и мы знаем далеко не обо всех. Только о тех, которые нужны нам для работы.

– И кто же знает обо всех?

– Наши хозяева, – склонил он голову.

– Драконы?

– Драконы.

Кивнула.

– И как же вы живете… с драконами в качестве хозяев?

Думала, Кова мне не ответит. Вернее, любезно произнесет что-то излишне вежливое, что на самом деле будет означать: «Не лезь не в свои дела, Брук Саммерс!».

Но я ошиблась.

– Забвение, – неожиданно произнес дворцовый распорядитель. – Магия забвения – замечательная вещь. Она стирает из памяти все то, о чем ты больше не хочешь помнить, и выстраивает остальные воспоминания таким образом, словно ничего и не было. Именно так наши обиды и несправедливости исчезают без следа. Словно их и не было.

– Никогда о такой не слышала, – призналась ему.

– Отличительная магия нашего народа, о которой мы предпочитаем не распространяться. Но именно она позволяет нам спокойно и безоблачно жить бок о бок с хозяевами-драконами вот уже которое столетие.

Произнеся это, Кова уставился на меня так, что я поняла: его слова о спокойной и безоблачной жизни рядом с крылатыми хозяевами лишь миф, потому что такой для людей на Драконьем Континенте не существует.

И мне оставалось лишь ему посочувствовать.

Раз уж три наши дракона не давали нам покоя с самой Аренты, я могла представить, насколько тяжело приходилось нари здесь, в Элефсине!

Впрочем, это было уже не мое дело.

Мы, Саммерсы, не всегда можем помочь самим себе – смерть Присси и проблемы Тобиаса яркое тому подтверждение. Тогда чем я могу помочь целому континенту?

Если только выразить то самое сочувствие.

Вот и Кова не стал углубляться в сложную и болезненную для нари тему. Вместо этого показал мне тайный ход, начинавшийся как раз за камином. Пластина, его открывавшая, была настолько искусно и незаметно вделана в стену, которая беззвучно отходила в сторону, что я подумала: ни в жизни бы не догадалась!..

Хотя, знай я о ходе, наверное, смогла бы обнаружить его магией…

Попробовала, но на стенах стояли хитрые защитные заклинания, блокировавшие все мои попытки отыскать другие ходы, так что вскоре я перестала и пытаться. Вместо этого пришлось довольствоваться словами Ковы о том, что он не знает о существовании иных проходов, ведущих в мою комнату.

Но спокойнее мне от этого не стало.

Наконец, распорядитель удалился в темную дыру за камином, стена встала на свое место, а еще через пять минут в дверь постучали. Оказалось, принесли письмо; за спиной у лакея стоял крайне подозрительный Шоур, а мимо демона в комнату проскользнули Кина и Айза.

Поклонились мне, когда я забрала послание и закрыла за собой дверь, так, словно ничего и не было, да и я заявила, что все в полном порядке. Единственное, смотреть на меня в раздетом виде нельзя.

Только мужу.

Которого у меня нет и пока не предвидится.

Но, возможно, он появится через два года, когда я закончу академию, потому что именно Даррен прислал мне письмо.

С такими мыслями я уселась за стол и раскрутила свиток. Впрочем, никаких любовных признаний от Даррена я не ждала и не прогадала.

Присланное им письмо было коротким и лаконичным.

Возможно, Даррен подозревал, что перед доставкой адресату послание непременно прочтут шпионы короля Риддока, и это каким-то образом может навредить ему, мне или команде Академии Хальстатта, поэтому продолжал старательно держать наши отношения в тайне.

Даже здесь, в Даргеше.

«Этим вечером мне удастся вырваться на короткое время. Увидимся на балу».

И инициалы – Д.К.

На это я тяжело вздохнула. Наши с Дарреном отношения окутывала такая тайна, что даже я в них почти не верила. Сомневалась, уж не почудилось ли мне и были ли они на самом деле.

И еще в том, что мои инициалы Б.С. – Брук Саммерс – однажды станут Б.К. – Брук Крисвелл.

После памятного разговора с признаниями в кабинете Даррена, а потом поцелуя в городском парке у нас были еще две встречи украдкой на Троне, один быстрый поцелуй и обещание, что когда мы вернемся в Аренту с Большого Турнира, то все станет иначе.

И я решила ему поверить – почему бы и нет? Может, и правда станет, – но на сердце было тяжело.

Пожав плечами, отложила в сторону свиток, затем решительно задвинула тревожащие меня мысли на задворки сознания.

Нас, Саммерсов, какой-то тяжестью на сердце не пронять. Мы и не такое видали и не через такое прошли!

Успокоившись, я наспех перекусила чем-то невероятно вкусным, после чего принялась собираться на бал. При этом потратила все свое обаяние на то, чтобы вернуть расположение Кины и Айзы.

Кажется, мне это удалось – девушки буквально расцвели, стали болтать без умолку и даже смеяться.

Затем в четыре руки сделали мне чудесную прическу, заявив, что нынче именно такая мода в Даргеше, которая, кстати, не сильно отличалась от того, как ходили в Аренте. После этого помогли мне облачиться в бальное платье, ответственно отвернувшись в тот момент, когда я скидывала с себя домашнее.

Затянули шнуровку лифа, подобрали подходящие украшения и духи, и уже скоро я была готова отправляться на бал.

С Семеном, которого выбрала себе в сопровождающие, зная, что того нисколько не интересовали ни танцы, ни я в качестве романтического объекта.

Признаюсь, меня немного потряхивало от волнения – потому что совсем скоро в Парадном зале я должна была встретиться с Дарреном. И еще мне предстояло воочию увидеть драконов Даргеша, наших самых серьезных соперников, у которых мы собирались вырвать победу на Большом Турнире.

Глава 3

На бал мы отправились всей командой – в этом нам все-таки получилось прийти к единодушию, хотя далось это совсем не просто.

С первого дня, как только объявили имена тех, кто отправляется в Даргеш от Академии Хальстатта, я подозревала, что однажды все обернется серьезным конфликтом между драконами и остальными.

В Аренте до драки не дошло – слава Богам!.. На Троне мне пару раз удалось развести парней в разные стороны. Но здесь, в Даргеше, даже по прибытии на место, ничего не изменилась – они продолжили собачиться.

Все попытки спокойно поговорить с драконами сводились к их упрекам в нашей никчемности и смехотворным заявлениям, что они все сделают сами. Втроем встанут против девяти драконов из команд Даргеша на групповом турнире, потому что нам, людям и демонам, нет смысла даже позориться.

И позорить своими жалкими магическими потугами нашу академию.

Мы пытались их урезонить, но когда драконы кого-либо слушали?!

Возможно, они взяли бы на веру слова нашего ректора, если бы тот попытался их урезонить. Но Фабиан Моллен привычно самоустранился, не став объяснять свой выбор и предоставив нам самим разбираться в разногласиях.

Или же вставить голову на правильное место драконам мог бы их декан. Но старый сейчас должен был сидеть в тюрьме в Аренте (и вовсе не разгуливать по улицам Элефсины, добавила я про себя), а нового до момента нашего отбытия на Большой Турнир еще не назначили.

Поэтому в Даргеше наши драконы продолжали вести себя так же безобразно, как и дома.

Если не сказать, что хуже.

Но я решила не брать их в голову хотя бы этим вечером. Вместо этого потанцевать с Дарреном, если у него найдется время и он решит, что тем самым мы не нарушим нашу конспирацию.

Потом можно потанцевать и с Шоуром – почему бы нет?

И с Адрианом тоже. В благодарность за спасение моей жизни.

Одно спасение – один танец. Случай с архимагом Клементом я считала спорным, так что обойдется и без второго.

И с Шерашшем и Идришшем из нашей команды я думала потанцевать. Они спросили у меня об этом по дороге в Бальный Зал, и я согласилась, поглядывая на то, как зеленеет от ревности лицо Адриана и мрачнеет Шоур.

Именно так – с небольшими приступами ревности, чередующимися язвительными перепалками демонов с драконами и сопровождаемыми философским молчанием Семена с Бренданом, мы шагали за лакеем по великолепному дворцу.

Покинули восточное крыло, по длинным галереям и переходам попали в центральное, пока, наконец, он не привел нас к распахнутым дверям в Бальный Зал.

К этому времени у меня давно уже рябило в глазах от блеска и величия дворцовых интерьеров и звенело в ушах от комплиментов, которыми меня засыпали демоны с Адрианом.

Тут мы вошли в зал, и…

– Третья! – возвестил незнакомый дракон, стоявший как раз возле дверей.

Ткнул в мою сторону пальцем, на что два его товарища в парадных камзолах с нашивками в виде гербов Элефсины – свернувшаяся в клубок пара драконов на ало-золотом фоне – тотчас же ответили ему согласным издевательским смехом.

И мне это нисколько не понравилось.

Бальный Зал с мраморными колоннами, украшенный цветами, стягами Даргеша и флагами стран-участниц турнира, – понравился, а эти драконы – нет.

К тому же я понятия не имела, чем заслужила подобное издевательство с их стороны – поведение драконов не оставляло никаких сомнений в том, что это было именно оно.

В переполненном зале я была далеко не третьей девушкой – потому что увидела представительниц команд Адерашша, Весайдера и Тонгини. Заметила Камиллу – она стояла, окруженная поклонниками, но, завидев нас, приветливо мне помахала.

И даже Эллисон в компании парней из Грно с растерянным видом озиралась неподалеку, застыв возле одной из увитых ало-золотыми цветами колонн.

Дракониц из Даргеша тоже было несколько. Тогда почему я третья?..

– И что это означает? – поинтересовалась я у драконов из Элефсины, на что они ответили мне издевательским смехом.

– Эй! – нахмурился Адриан. – Сейчас же отвечайте!

– Кто ты такой, чтобы мы тебе ответили? Крылатое недоразумение из Аренты? – язвительно поинтересовался у него светловолосый, синеглазый, с завитками кучерявых волос дракон.

Был он высок, отлично сложен и абсолютно уверен в собственном безграничном праве издеваться над одной из представительниц команды Хальстатта.

То есть надо мной.

– Не стоит разговаривать с неудачниками, Артемис! – усмехнулся второй дракон. Кареглазый и рыжеволосый, и я подумала: кажется, это большая редкость для драконов. – Вдруг это заразно?

– Ты прав, Квинт! – согласился первый.

Тут я тронула вскипевшего от обиды Адриана за рукав.

– Не стоит, – сказала ему, – связываться с неудачниками из Элефсины. Вдруг это и правда заразно и сможет отразиться на результатах нашей команды? Давай лучше отойдем от них подальше, Адриан! Да поскорее.

Но драконы все прекрасно услышали и изменились в лице, а я подумала: ну почему мне вечно не везет, и я влипаю в неприятности с крылатыми ящерами в главной роли?!

Вот, в Даргеше опять произошло то же самое, что и в мой первый день в Хальстатте.

Я снова повздорила с драконами!

И вторая стукнувшая в голову мысль – уж не начнется ли Большой Турнир здесь и сейчас, а не завтра на Крытой Арене, как нам пообещали?

Но драконы из Элефсины в драку не полезли, хотя было видно, что мои слова их задели.

– Скоро увидим, чем закончится для вас Большой Турнир, – многозначительно произнес светловолосый, которого товарищи назвали Артемисом.

– А для тебя этот вечер, человечка! – хохотнул третий, как по мне, самый неприятный тип.

Внешность у него была привычно на загляденье, но в лице проскальзывало что-то крысиное. Крысиный дракон, окрестила я его про себя.

– Посмотрим, – согласилась с ними. – Скоро уже будет видно!

Вот и парни из Элефсины еще немного на меня посмотрели, словно пытались запомнить, и их взгляды не предвещали ничего хорошего. Тут наша команда дружно закрыла меня спинами и плечами, после чего мы пошли прочь.

Впрочем, довольно скоро два наших дракона, Винсент и Эйдан, скорчив презрительные мины, означавшие, что они нам не друзья, а порыв единения возле дверей прошел бесследно, растворились в Бальном Зале, зато Адриан стоически остался.

Предложил мне прогуляться с ним по залу. Посмотреть, чем здесь кормят и что пьют из хрустальных бокалов, затем взглянуть на то, как танцуют в Даргеше, и преподать всем урок, как это делается в Аренте.

Не успела я ответить, что сперва хотела бы подойти к Камилле, а потом можно и прогуляться, как тут…

Я почувствовала его появление спиной, шеей и затылком, а потом внезапно зачесалась область между лопатками – словно у меня прорезались крылья в отсутствие второй ипостаси. Плечо тоже отозвалась ставшим привычным ненавистным зудом.

Я резко повернулась, гадая, уж не ошиблась ли.

Но нет, чутье меня не подвело – в дверях Бального Зала стоял Даррен и смотрел в мою сторону.

– Прости, Адриан! – сказала я дракону. – Чуть позже вернемся к нашему разговору.

– Нет, Шоур!.. – заявила демону.

Впрочем, тот резко повернулся, так и не дослушав, что я собиралась ему сказать, и я проследила за его взглядом. Оказалось, три дракона из Элефсины – те самые, с кем мы столкнулись в дверях, – тем временем подошли к Камилле, бесцеремонно растолкав ее поклонников.

Что-то сказали девушке – это длилось буквально несколько секунд, – после чего развернулись и ушли. Камилла же осталась стоять – с потерянным видом и опущенными руками, уставившись куда-то вдаль.

Впрочем, ее окружили парни из Адерашша, и я решила, что разберутся и без нас.

– Позже! – повторила я и демону, и дракону. – Сейчас мне надо вас оставить.

Потому что Даррен, заметив меня, направлялся в нашу строну.

– Ну конечно же! – презрительным голосом протянул Шоур. – Явился и не запылился! Брук, неужели ты не понимаешь, что он из себя представляет на самом деле?!

– Прекрати, Шоур! – поморщившись, сказала я демону. – И вообще, это не твое дело!

И не дело Адриана Иварта, так я ему и заявила. После чего, оставив их, отправилась навстречу Даррену.

Даже не шла – почти летела, не чувствуя под собой ног. Потому что Даррен смотрел на меня, и этот его взгляд – одобрительный, любующийся – буквально меня окрылял.

Но при мысли о крыльях волшебство момента испарилось без следа.

Я тотчас же почувствовала и собственные ноги в неудобных бальных туфельках Ясмины, и зуд от ожога на плече от неудачной попытки вывести драконье клеймо. И то самое клеймо – его я тоже почувствовала.

Почти не сомневалась в том, что оно принадлежало семье Дунканов. Но, конечно, мне еще предстояло это выяснить.

А еще мне надо было обо всем рассказать Даррену, и я понятия не имела, как он отреагирует на подобную новость!

Воспримет ли ее спокойно и рассудительно? Вернее, примет ли меня такую, какой я стала, и останутся ли у него в планах наши… отношения и совместное будущее?

Ведь я человек, а никакой не ящер, и планировала такой же остаться.

Второй ипостаси у меня нет, потому что, будь я нормальным драконом, она давно бы уже проявилась.

Сейчас я не помнила всех подробностей, но, кажется, первый контакт со своим драконом обычно происходил в возрасте десяти-одиннадцати лет. Затем в течение нескольких лет две ипостаси привыкали друг к другу, чтобы ближе годам к пятнадцати-шестнадцати слиться воедино.

Но мне давно уже девятнадцать, и двадцатый день рождения не за горами, а из драконьих признаков у меня разве что слова мертвого архимага, мутное предсказание Эллисон о крыльях за моей спиной и проступившая метка на левом плече.

Определенно, никакой я не дракон, так ему и скажу!

Только вот говорил в основном Даррен.

– Брук! – стоило мне подойти, как он поманил меня за собой к колонне, но перед этим поздоровался, не забыв сказать, что я выгляжу великолепно и отрада его глаз.

Правда, лицо у Даррена было встревоженным, да и сам он казался осунувшимся и уставшим сверх меры.

– Нам нужно поговорить, – добавил он твердо.

– Может, выйдем на балкон? – упавшим голосом спросила у него, потому что мы как раз проходили мимо распахнутой двери на один из них. – Кажется, там никого нет. Или же можем спуститься в сад…

К этому времени мне стало понятно, что никаких танцев и развлечений не будет и в помине. Даррен не позовет меня к столам, накрытым в соседнем зале, где не станет за мной ухаживать.

Не примется кормить меня невиданными вкусностями, рассказывая о том, что это такое, ведь я ничего не знала о местных деликатесах. Не будет подносить мне бокалы с лимонадом или шампанским – кажется, я так и не выясню, что здесь пьют! А еще он не станет засыпать меня комплиментами, как делали бы Шоур или Адриан.

Ничего из этого не будет. По крайней мере, не сегодняшним вечером.

Но, быть может, я узнаю о том, что его тревожило, и даже расскажу обо всем, что у меня на душе.

– У нас нет времени на прогулки по саду, – качнул он головой, уставившись на меня пронзительно-синими глазами. – Поговорим здесь, за колонной.

Тут я замерла и повернула голову, привлеченная звуками, нисколько не вяжущимися с атмосферой бала. Потому что неподалеку раздался треск рвущейся материи, взволнованный девичий голос на незнакомом языке, которому вторили удивленные, даже недоумевающие возгласы, а еще до моих ушей долетел издевательский смех.

Уверена, смеялись драконы!..

Я закрутила головой, пытаясь выяснить, что происходит.

Увидела и обомлела.

Высокая рыжеволосая красавица из Тонгини – я заприметила ее еще на Троне, подумав, что у меня будет серьезная соперница в состязании по людской Боевой Магии, – неожиданно и самым нелепым образом срывала с себя одежду.

Ей пытались помешать, не дать этого сделать, но она сопротивлялась, что-то выкрикивая на своем языке.

А возле нее стояли два Воспитателя и смотрели на происходящее с каменными лицами, словно подобное нисколько их не касалось, хотя в Бальном Зале происходило нечто из ряда вон выходящее!..

К этому времени девушка уже избавилась от рукавов на шнуровке, ослабила лиф и затем скинула верх платья, оставшись в кружевной сорочке, а теперь дергала завязки юбки.

Парни из ее команды пытались ей помешать, но она им не позволяла.

– Даррен! – я тронула его за рукав. – Надо что-то делать! Сомневаюсь, что она стала раздеваться по собственной воле!

– У нас нет на это времени, – заявил он. – Брук, там разберутся и без нас. Видишь, к ней идет Персиваль, он куратор команды Тонгини, так что мы там будем лишними.

– Но, Даррен, я уверена, с ней это сделали те самые драконы!

Он пожал плечами.

– Возможно, с ней это сделали те самые драконы, но сейчас речь не о них. Брук, я вырвался всего лишь на десять минут. Пришел, чтобы с тобой попрощаться.

Мысли о драконах тотчас же вылетели из моей головы.

– Погоди, как это – попрощаться? – спросила у него растерянно, а сама подумала, что он, наверное, уже обо всем узнал.

У зеркала оказались глаза, причем на быстрых ножках, и они успели Даррену обо всем доложить. К этому времени он принял решение, причем не в мою пользу, так и не дав мне ничего объяснить.

Но тут же себя оборвала.

Нет, сказала самой себе, это невозможно хотя бы потому, что оно не укладывалось во временные рамки. В тот момент, когда Даррен написал мне письмо, договариваясь о встрече в Бальном Зале, он не мог ничего знать о драконьей метке на моем плече!

Уверена, здесь что-то другое!..

– Что-то случилось? – спросила у него упавшим голосом.

– Ты права, Брук, кое-что случилось! – на его красивое лицо набежала тень. – Нас, кураторов и сопровождающих команды, пригласили стать наблюдателями на Большом Турнире. Ну как пригласили – не оставили выбора, пригрозив тем, кто не согласится, лишить въездного разрешения в Даргеш. Ты понимаешь, что это означает?

– Догадываюсь, – кивнула я. – Но хотела бы услышать от тебя.

– Это значит, что мы войдем в состав организаторов, и нас не подпустят к командам до конца турнира.

– Ох, Даррен!

– Сейчас нам дали несколько минут… Буквально несколько минут, Брук, чтобы сообщить командам о том, что в следующий раз, если повезет, мы увидимся только через два дня, когда у вас будет свободный вечер после индивидуального турнира. Возможно, нам позволят короткую встречу.

– Но почему все настолько строго?!

– Якобы для того, чтобы организаторы не оказывали влияния на команды. Боятся, что мы станем подсказывать или давать советы. По их словам, таким образом они радеют за чистоту Большого Турнира, но я уверен, тут дело нечисто!

Словно в подтверждение его словам позади нас истерически зарыдала девушка – та самая, из Тонгини, ставшая жертвой драконьего издевательства. Кажется, наваждение спало, и она осознала случившееся.

На лицо Даррена вновь набежала тень.

– Будь осторожна! – произнес он. – Как только драконы поймут, что ты – самый серьезный их противник, они сделают все, чтобы тебя устранить, а Воспитатели вас не защитят.

– Я уже поняла, что не защитят, – сказала ему, посмотрев, как те уставились на рыдающую девушку безразличными взглядами.

– У меня не получится быть рядом с тобой, – признался Даррен. – Не здесь, не в Даргеше! К тому же меня не оставляет ощущение, что драконы что-то замышляют.

– Я буду осторожна, – сказала ему.

Даррен был прав – я собиралась смотреть в оба, и еще в том, что они что-то замышляют. По крайней мере, сейчас они пытались извести нас по одиночке, но, вполне возможно, у них есть и более глобальные планы.

– Уверен, ты сможешь им противостоять, Брук! Моя умная и сильная девочка! – заявил он.

Затем прикоснулся к моей щеке, и я растрогалась. Потому что так меня еще никто не называл, и никто настолько сильно в меня не верил.

Даже Шоур.

Даже парни из моей команды.

Если только я сама, за что меня частенько считали высокомерной или заносчивой, но у меня попросту не было других вариантов.

И еще Тобиас – он тоже в меня верил. Потому что знал: мы, Саммерсы, не сдаемся никогда. Нас невозможно свернуть с выбранного пути – если только прикончить по дороге.

Но пусть еще попробуют это сделать!..

Впрочем, рассказывать Даррену о странной стычке со столичными драконами я не стала. Как и о тайных ходах в моей спальне и разговоре с Ковой – он все равно бы не смог ничем мне помочь.

Но было то, о чем ему необходимо узнать.

– Даррен, в Даргеше со мной случилось нечто странное…

Но договорить я так и не успела.

Даррен повернулся – оказалось, по его душу уже пришли Воспитатели. Хотя нет, это были какие-то другие драконы, в темной форменной одежде с ало-красными нашивками на рукавах, и я решила, что это и есть организаторы.

– Прощай, Брук! – произнес Даррен. – Надеюсь, мы увидимся послезавтра, и ты мне обо всем расскажешь. И вот еще, передай остальным: будьте осторожны!

Кивнула.

– Мы будем, – пообещала ему, подумав, что мое признание откладывается до лучших времен.

Но, быть может, даже к лучшему – я смогу спокойно во всем разобраться, а еще посмотреть, что произойдет со мной на Драконьем континенте. Вдруг у меня проснется вторая ипостась и отрастут крылья – не дай Боги Аренты!..

Тогда не о чем будет рассказывать – Даррен все поймет без слов.

Либо, наоборот, мои неприятности закончатся. Кто-то внутри меня осознает, что никакой я не дракон, и уберется восвояси, прихватив свою проклятую метку, и мои страхи останутся в прошлом.

Мало ли что может произойти в Даргеше за целых два дня до нашей следующей встречи!

***

Я оказалась права – случиться могло что угодно.

Причем не только со мной. Стоило Даррену покинуть Бальный Зал, а мне отыскать глазами кого-то из нашей команды – им, конечно же, оказался Шоур, отлепившийся от колонны и направившийся ко мне, – как оно стало происходить рядом с нами.

На этот раз с Камиллой Сантос.

Демоница, окруженная поклонниками, стояла неподалеку. Но внезапно охнула, выронив бокал, после чего трясущимися руками принялась вытаскивать шпильки из волос.

Тряхнула густой гривой золотистых волос, затем почему-то оборвала шелковый рукав синего платья, и в просвете между недоумевающими парнями я увидела ее бледное плечо.

Парни попытались ее образумить, затем остановить, но она продолжала срывать с себя одежду.

– Шоур, – обратилась я к демону, – думаю, Камиллу опоили точно так же, как и ту девушку из Тонгини! Драконы, кто же еще?!

А проклятые Воспитатели снова ничего не делали – стояли и смотрели на происходящее с невозмутимыми лицами. Или, быть может, в их профессиональные обязанности входило следить за тем, чтобы мы друг друга не поубивали, а если сойдем с ума, то это уже наша проблема?

Кивнув, Шоур направился к вырывающейся из рук парней Камилле. К ней уже спешили остальные из команды Адерашша, тогда как она срывающимся голосом приказывала всем уйти, заявляя, что ей нужен только один.

Он – дракон, и ради его любви она готова на все. Здесь и сейчас, в этом самом зале!

Я покачала головой – ну какая же мерзость эти драконы Даргеша!..

Затем решила, что разберутся и без меня, – и так уже вокруг Камиллы собралась целая толпа. К тому же первую девушку успокоили довольно быстро, значит, вернут в сознание и демоницу, не дав той наделать глупостей.

Еще немного посмотрев на суматоху, я улизнула на тот самый балкон, куда не так давно звала Даррена. Если раньше на нем присутствовали желавшие уединиться, то теперь я осталась одна – привлеченные шумом, все вернулись в Бальный зал.

Я же подошла к мраморной балюстраде и принялась смотреть на пруд и изумрудную, словно в нее добавили иллюзорного заклинания, зелень сада.

Вечерело. Жара пошла на спад, и я стояла, наслаждаясь приятной прохладой и разглядывая грациозных лебедей.

Думала о том, насколько у тех все просто.

Встретились – уж и не знаю где, быть может, здесь, в Даргеше, куда прилетали на зимовку, либо в Мистале, либо на островах посреди Великого Океана.

Да, встретились и полюбили друг друга на всю оставшуюся жизнь. И вряд ли их тревожат другие лебеди, пытающиеся увести их пару – бесполезное занятие! – или же сложное прошлое и драконье клеймо на крыле у лебедушки.

Почему же у людей настолько все сложно?!

И еще – почему все встреченные мною драконы настолько мерзкие? Ладно, исключением из правила был только Адриан Иварт, он вел себя со мной приветливо и даже спас мне жизнь.

Зато все остальные драконы – просто настоящая ходячая катастрофа! А здесь, в Даргеше, и подавно!

Они опоили или накинули заклинание подчинения на двух девушек. Та, рыжеволосая из Тонгини, стала первой их жертвой. Камиллу они выбрали второй, тогда как я…

– Третья! – произнесла я вслух.

Ну что же, теперь все стало предельно ясно!

Мне они тоже уготовили постыдную участь воспылать нездоровой страстью к дракону, причем настолько сильной, что я должна срывать с себя одежду, опозорив себя и нашу команду на глазах у всех.

Но раз так, то…

Добро пожаловать, пусть пытаются! Я в долгу не останусь – потому что тоже могу выбрать себе жертв и назначить им номера.

В порядке мести за девушку из Тонгини и Камиллу Сантос.

…И драконы не заставили себя ждать – явились всей своей расчудесной троицей на мой одинокий балкон с видом на сад, пруд и лебедей.

– И что же вам нужно? – спросила я у драконов, едва удержавшись, чтобы не добавить: «Неудачники!».

Потому что эти самые неудачники стали отыгрываться на тех, кто не ожидал подлости и того, что их станут унижать у всех на глазах. И делать это будут хозяева турнира, принимающая сторона, якобы славящаяся своим гостеприимством.

А еще моя проклятая метка в присутствии драконов стала чесаться как ненормальная! Вот бы они провалились вместе с ней!

– Ты – третья! – презрительным голосом заявил мне золотоволосый. – Та, кто станет изнывать от желания и молить меня взять ее здесь и сейчас. И я, так и быть, не смогу тебе отказать, хотя ты всего лишь глупая и слабая человечка. Мужчины должны удовлетворять желания тех, кто об этом так страстно просит. А ведь я – мужчина!..

Наверное, на моем лице появилась глумливая ухмылка – когда Артемис заявил, что он мужчина, – и два других дракона поморщились. Подозреваю, догадались, что я не прониклась сказанным.

– Кончай с ней! – добавил третий, крысиный дракон.

– Слушаю и повинуюсь, Сайрус! – усмехнулся Артемис.

Затем повернул голову и уставился мне в глаза. В тот самый момент я как раз прикидывала, как именно они собираются накормить меня приворотной ерундой. Или же они планируют активировать Заклинание Подчинения?

Вместо этого Артемис ударил по мне ментальной магией.

Ну что же, к такому повороту я тоже была готова.

Бил он сильно, от души, но стоило заклинанию сорваться с его поднятой ладони, как внутри меня снова сдвинулись невидимые пласты. Я почувствовала долгожданный всплеск Демонической Магии, которая пришлась как нельзя кстати.

Потому что я выставляла Темное Зеркало.

До этого мне уже приходилось делать подобное – в Грно у меня как-то возник конфликт на ровном месте со старшекурсницами с Демонического факультета.

На самом деле, мы, Саммерсы, нисколько не агрессивны и предпочитаем держаться подальше от проблем. Если не задевать нас за больное.

Но тогда меня задели. Да так, что было очень больно.

Одна из демониц – Тобиас с ней встречался, перед тем как исчез, но ничего у них серьезного не было… Так вот, она оскорбилась, решив, что мой брат ее бросил. И даже то, что он официально погиб, о чем знали все в академии, все равно оскорбило ее до глубины души.

Поэтому она во всеуслышание заявила, что мой брат предпочел умереть, чтобы не свихнуться так же, как сделала наша мама.

После этого мы немного поспорили. Та девица и ее подруги били по мне Демонической и ментальной магией, а я защищалась как могла. Затем они довольно долго лежали в лазарете, а мне вытрясли всю душу в деканате.

Но в тот раз я была готова к нападению.

Как и в этот.

Темное Зеркало, усиленное Демонической магией, отразило ментальный удар дракона, возвращая его с той же силой хозяину. И глупый высокомерный Артемис, считавший себя настолько неотразимым, что ему приходилось принуждать девушек силой, получил яростный ментальный отпор.

Причем Драконьей магией – своей собственной.

Защита на нем стояла хоть и неплохая, но не та, которая была способна отразить подобное.

К тому же я еще и усугубила.

Усилила Людской магией, скорректировала поток, проникая вслед за Драконьей магией в чужую голову и наводя там свои порядки. На секунду уловила образы и мысли дракона – получила что-то вроде слепка его памяти и эмоций, – после чего постаралась вложить в чужую голову все то презрение, которое я к нему испытывала.

– Так-то лучше! – заявила я Артемису, глядя в застывшее, окаменевшее лицо дракона и на растерянных его друзей.

Затем взяла и открыла портал. Знала, что драконы вот-вот очнутся и захотят мне отомстить, а вступать в бой в одиночку против трех носителей второй ипостаси у меня не было никакого желания.

Завтра Большой Турнир, вот и посмотрим, кто кого!..

Но все же не удержалась и немного сместила координаты, скрывая истинную точку своего выхода.

Шагнула в пылающее синью кольцо, затем вышла в саду как раз возле пышного куста барбариса. Отошла чуть в сторону, чтобы меня не увидели с балкона, порадовавшись тому, что мое розовое платье сливалось с цветами на ветках.

На секунду в густой зелени замолчали потревоженные сверчки, но потом застрекотали, запели что есть мочи.

Я же уставилась на пруд.

Долго ждать не пришлось – еще буквально пару секунд. Портал раскрылся где-то в метре над водой, как раз на середине пруда.

Ну что же, надо отдать должное драконам Элефсины – оставленные мною фальшивые координаты они вычислили довольно быстро. Но в очередной раз недооценили противника, да и заклинание Тобиаса оказалось им не по зубам.

– Первый, – произнесла я, глядя на то, как упал в пруд Артемис.

– Второй, – если меня не подводило зрение, следом за ним искупался Квинт.

– Третий, – заявила я довольным голосом, потому что пришла очередь и Сайруса.

Затем умиротворенно вздохнула – ну что же, моя месть свершилась! Хотя, надо признаться, я могла смотреть на то, как падают в пруд драконы, вечно.

Смотреть, смотреть и смотреть.

Но на этом представление не закончилось – я продолжала глядеть, как они, отплевываясь и ругаясь на все лады, принялись грести к берегу.

Тут один из них перекинулся в крылатого ящера – кажется, это был крысиный Сайрус – и попытался взлететь следом за вспугнутыми лебедями. Но изящно сделать это ему не удалось.

Натужно рыкнув, он принялся бить черными крыльями по воде, пытаясь подняться в воздух, волны стали захлестывать товарищей, и это лишь добавило ругани и неразберихи.

Да, я могла глядеть на это вечно! Точно так же, как несколько садовников-нари, бросивших работу и уставившихся на драконов.

Но я не стала, потому что с другой стороны куста внезапно возникла новая опасность. К сожалению, еще один дракон и тоже из команды Элефсины – об этом свидетельствовала нашивка на его одежде.

Правда, разобралась в этом я не сразу. Сперва подумала, что по мою душу явился Адриан Иварт, каким-то немыслимым образом отыскав меня в саду.

Вздохнула с облегчением, удивительным образом обрадовавшись его появлению. Хотела уже рассказать обо всем, что со мной произошло, но тут заметила нашивку на темном парадном камзоле и поняла, что это совсем другой дракон.

К тому же, если приглядеться, различия между ними все же были, хотя в вечернем сумраке и издалека – один в один!..

Но раз ко мне подошел незнакомый дракон, значит, проблемы не заставят себя ждать.

– Очень даже неплохо, – возвестил он.

Окинул меня взглядом с головы до ног, и я так и не поняла, к чему относились его слова. То ли к тому, что я сделала с его сородичами, то ли к моей внешности.

– Спасибо за комплимент, – отозвалась я, прикидывая, как избежать неприятной встречи.

В том, что встреча скоро станет неприятной, я не сомневалась. Драконы никогда меня в этом не подводили.

– Но тебе стоит быть осторожной, – произнес незнакомец. Ну почему же он так сильно похож на Иварта, вновь промелькнуло в голове. – Артемис Баррет тебе этого не простит, так что смотри в оба. Здесь полно тайных ходов, а он близок к королевской семье и знает дворец как свои пять пальцев. Как и остальные двое, – и он назвал мне их имена.

– Спасибо! – вновь сказала ему. – Я буду смотреть в оба.

Недоумевала, почему все еще хорошо и когда он уже начнет это портить. Дождалась, потому что дракон решил, что пришла пора представиться.

– Дамьен, – назвал он свое имя. – Дамьен Дункан, команда Академии Элефсины.

Поклонился, и в этот момент я почувствовала, что земля уходит из-под моих ног.

Глава 4

Услышав имя дракона, я вовсе не упала в обморок и даже не покачнулась. Вместо этого уставилась на Дамьена Дункана во все глаза. Смотрела на него, размышляя о том, что он вполне может оказаться моим единокровным братом.

По отцу-дракону.

Если, конечно, Севастус Дункан мне отец, во что верилось с большим трудом.

Не будь проклятой метки на моем плече, я бы посчитала это сущей нелепицей. Теперь же я разглядывала дракона и ничего не могла с собой поделать – пыталась найти в его лице родственные черты.

Но ничего похожего с тем, что я видела в зеркале, конечно же, не обнаружила. Вместо этого еще сильнее утвердилась в мысли, что существует вполне очевидное сходство с Адрианом Ивартом.

Синие глаза Дамьена Дункана казались в сгустившемся сумраке совсем уж темными, светлые волосы – правда, чуть длиннее, чем носил Адриан, – спадали на широкие плечи, уверенный подбородок и упрямые губы говорили о решительном и упрямом характере.

Правда, было одно серьезное отличие – Дамьен Дункан смотрел на меня иначе, чем Адриан. Спокойно, с легким интересом и ничуть не высокомерно.

А еще в его взгляде мне чудилась тревога – потому что своим поведением я разозлила некоего Артемиса Баррета из Элефсины, который состоял в близком родстве с королем и считал себя выше остальных. По моей вине Артемис и его друзья искупались в пруду, причем на глазах у нари, так что месть драконов неизбежна.

Впрочем, я тут же себя оборвала, решив, что не стоит так пристально разглядывать Дамьена Дункана – это ни к чему хорошему не приведет. К тому же три других его сородича уже выбралась на берег – все в человеческом обличии, – и до меня доносились отголоски Воздушных заклинаний, смешанные с руганью.

Парни приводили себя в порядок, чтобы, уверена, потом найти и покарать свою обидчицу.

Еще одна встреча с ними в мои планы на этот вечер не входила, поэтому…

– Увидимся! – заявил мне Дамьен Дункан, кажется, поняв, что я собираюсь его покинуть.

Нервно кивнув, я подтвердила, что встретимся завтра на турнире, после чего распахнула портал. Пробила его до балкона, откуда начался путь драконов прямиком в пруд, а мой – в сад. Но не стала задерживаться, вместо этого вернулась в Бальный Зал, где ко мне тотчас же подошел встревоженный Шоур и поинтересовался, где я пропадала.

Но раз Даррен Крисвелл ушел, заявил мне демон, то, быть может, я отправлюсь с ним потанцевать? После этого мы можем поужинать или прогуляться по саду.

В любом произвольном порядке на мое усмотрение.

Но я покачала головой, сказав, что этим вечером я уже развлеклась сверх меры, поэтому собираюсь вернуться в свою комнату, где хорошенько обо всем подумать.

Например, о том, что я увидела в голове у дракона.

И пусть ментальный контакт с Артемисом Барретом длился лишь долю секунды – короткий миг, даже быстрее биения сердца, – но мне удалось почувствовать то, чем жил и что из себя представлял этот дракон.

Озарение было ярким и сильным; правда, к настоящему времени от него мало что осталось. Но меня это не останавливало – я собиралась его восстановить, а потом разложить увиденное в голове дракона по полочкам.

Да, нехорошо рыться в чужих мыслях и чувствах, но в них мне почудилось нечто такое, что порядком меня встревожило. Оно не укладывалось в общую картину, в которой нашлось место и для врожденного высокомерия, а также для презрения и даже ненависти к людскому роду.

Но было еще что-то… То, что мне стоило вспомнить как ради себя, так и для блага остальных.

Правда, вместо того, чтобы в одиночку вернуться в свою комнату, закрыть дверь и хорошенько обо всем подумать, я вернулась в апартаменты с большей частью нашей команды, решившими уйти с бала вместе со мной.

Сперва меня сопровождал Шоур, но по дороге к нам присоединились Семен с Бренданом, а потом догнали и Идришш с Шерашшем.

К удивлению, из цепких объятий драконьего бала вырвался и Адриан. Явился, когда мы были уже в гостиной, и спросил, что именно заставило меня так рано покинуть праздник.

На это я, вздохнув, рассказала им обо всем – о том, что Даррен, наш куратор, с сопровождающими команду стали наблюдателями на Большом Турнире, так что видеться с ними мы будем редко и урывками.

Затем поведала, что означало слово «третья», с которым Артемис встретил меня в дверях Бального Зала. Но их планы не осуществились – вместо этого я «искупала» драконов в дворцовом пруду.

После моих слов в глазах Шоура зажглись торжествующие бордовые огоньки – он явно одобрял и меня, и то, что я сделала с той троицей. Парни – люди и демоны – усмехнулись, после чего принялись смаковать детали и подробности.

Зато на лице Адриана появилось растерянное выражение. Кажется, он все еще не мог поверить в услышанное.

– То есть ты хочешь сказать, что они пытались заставить тебя?..

– Да, Адриан! Твои сородичи хотели сделать со мной то же самое, что и с остальными двумя девушками. Забавы ради или же чтобы нас унизить перед состязаниями. Но у них ничего не вышло.

На лицо дракона набежала тень:

– Я этого так не оставлю! – заявил он.

Подскочил на ноги, но я покачала головой.

– Завтра начинается индивидуальный турнир, и у нас будет отличная возможность отомстить им за то, что они сделали. Причем чем выше мы поднимемся в общем зачете, тем больше шансов, что нашими противниками в групповом состязании станут как раз драконы Элефсины.

– Мокрые драконы Элефсины! – с довольным видом заявил Шерраш, затем подмигнул мне, и я поняла, что купание в пруду скоро станет достоянием общественности.

Но меня это мало тревожило.

А вот то, что троица может заявиться посреди ночи, чтобы мне отмстить, – очень даже.

– Пойду-ка я спать, – сказала я остальным. – Завтра сложный день, так что нам не помешает отдохнуть.

– Мы подежурим в гостиной, – отозвался Шоур. – Проследим, чтобы ни одна ящерица не проползла. – Увидев, что Адриан помрачнел, добавил: – Прости, Иварт! К тебе это не относится, так что можешь смело уползать в свою нору.

На это я, вздохнув, в очередной раз попросила их перестать ссориться – ну сколько можно?! Собиралась сказать, что дворец пронизан тайными ходами, но затем решила, что если драконы явятся мстить, то исключительно мне одной.

Это моя проблема, а парням из нашей команды нужно отдохнуть. С них хватит и дежурства в гостиной, а с остальным я уж как-нибудь разберусь сама.

Закрывшись в комнате, принялась разбираться – вложилась по максимуму в магическую защиту стен, дверей и окон. Правда, перед этим отпустила служанок, договорившись, что те явятся в восемь утра, чтобы помочь мне собраться к общему завтраку.

Наконец, улеглась в кровать, зевнув на мысль о том, что стоит покопаться в воспоминаниях Артемиса Баррета. Зевнула еще раз, осознав, что этим вечером у меня все равно ничего не выйдет. Слишком много переживаний и тревог, да и усталость брала свое, так что займусь-ка я этим в другой раз!

Например, завтра утром.

С этой мыслью я погрузилась в сон, из которого меня – уж и не знаю, сколько времени прошло, – вырвал настойчивый стук в дверь и встревоженный голос Шоура.

– Проснись, Брук! – вновь постучав, заявил он. – Это я, Шоур! Просыпайся, нужно поговорить!

Пробормотав проклятие, я запустила под потолок ворох магических светлячков. Поморгав, уставилась на часы в углу. Они показывали два часа ночи, и я чертыхнулась еще раз.

Затем нащупала на стуле домашнее платье. Накинув его, потащилась открывать.

Для этого мне пришлось снять всю магическую конструкцию, которой я старательно опутывала дверь – так, чтобы ни один дракон не прошел.

– Надеюсь, оно того стоило! – пробормотала я. – Что случилось? – наконец, спросила у демона.

Решила, что если Шоуру не спалось и он от нечего делать решил со мной поговорить, то я его не пощажу.

Но пощадила, потому что пропала Камилла.

***

– Откуда ты знаешь? – спросила у него, потуже затягивая платье и запуская под потолок еще пару светлячков.

Уже поняла, что вернуться в кровать в ближайшее время мне не удастся, да и сна не осталось ни в одном глазу. Раз Шоур разбудил меня посреди ночи, значит, случилось что-то серьезное, и команде Адерашша понадобилась наша помощь.

Вернее, Камилле нужна помощь!..

И я отстраненно подумала: неужели ошиблась, и драконы явились за ней, а не за мной?!

Тут Шоур поманил меня в общую гостиную, где на софе, обхватив голову руками, сидел еще один темноволосый демон. Несколько светлячков трепыхались под потолком, и я увидела его встревоженное лицо, обрамленное длинными спутанными волосами, и казавшиеся бледными длинные нервные пальцы.

Завидев меня, он подскочил на ноги.

Я знала, как его зовут. Вельдаш Карим, капитан команды Адерашша, он представлялся еще на Троне.

Не сказать, что нас связывали теплые отношения, – если честно, нас с ним вообще ничего не связывало. Но плохого он никому из Хальстатта не сделал.

Оказалось, Вельдаш знал Шоура, поэтому обратился к тому за помощью, а Шоур поднял на ноги почти всю нашу команду.

Всех, кроме драконов.

Словно забыв, что мы успели познакомиться, Вельдаш представился еще раз. Затем потер рукой голову, сказав, что больше позвать на помощь ему некого, с командой Грно они так и не сдружились.

После этого ввел нас в курс дела.

Исчезла Камилла – причем без следа, – и они терялись в догадках, как такое могло произойти.

Спать она отправилась с подругой. После случившегося на балу Камилла вернулась расстроенной, поэтому попросила Майлишу побыть этой ночью с ней. Но когда Майлиша проснулась, Камиллы в комнате уже не было.

Она исчезла, хотя на дверях и окнах стояли защитные заклинания, и Майлише показалось, что они были непотревоженными. Но, испугавшись за подругу, она не стала с ними церемониться. Ударила Демонической магией, пытаясь поскорее разыскать Камиллу, так что если и были следы взлома, от них ничего не осталось.

– То есть вы не знаете, похитили Камиллу или она ушла сама? – произнесла я.

– В одиночку Камилла никуда бы не пошла, – уверенно заявил Вельдаш. – Ее похитили, но вряд ли утащили через входную дверь. В гостиной дежурил один из наших, и он клянется, что не спал и никого не видел. А вот насчет балкона я не настолько уверен.

Вельдаш думал, что Камиллу каким-то образом вынудили выйти на балкон, после чего ее утащил пролетавший дракон.

Но зачем Камилле это делать, он не знал.

К тому же Майлиша утверждала, что спала чутко, в комнате посторонних не было, а Камилла без нужды на балкон не пошла бы.

– Быть может, отложенное заклинание подчинения? – подал голос Шоур. – Первый удар на балу, мы все это видели. Да, вы его сняли, но мог остаться незаметный посыл, который сработал с замедлением.

– Мы убрали все до единого следы ментального заклинания, – уверенно произнес Вельдашш. – Здесь что-то другое!

– Значит, кто-то проник в ее комнату, – подал голос Семен. – Подчинил Камиллу, пока она спала, после чего заставил ее выйти на балкон и унес с собой.

– Через балконную дверь в комнату не попасть, она закрывается изнутри. Я ее осмотрел, следов взлома нет. Через общую гостиную никто не проходил, я в этом уверен. К тому же в любом случае проснулась бы Майлиша, – заявил Вельдаш.

– Камилла ушла сама, – произнесла я. – За ней явились посреди ночи, и она отправилась, послушная их зову. Вернее, его зову.

Все посмотрели на меня, как на сумасшедшую, а Вельдаш поморщился, заявив, что такого не может быть в принципе.

Как бы Камилла ушла? Да и зачем ей это делать?

– Приворотное зелье, – произнесла я. – Небольшая доза, действие которой проявилось через пару часов после принятия. Камилла легла спать, но встала посреди ночи и отправилась за тем, кто ее приворожил. Как именно это произошло, я покажу чуть позже. Сперва мне надо увидеть комнату.

– Не было никакого приворота! – упрямо возразил Веьдаш. – Камилла ничего не ела и не пила на балу, а то, что ей принесли служанки, мы тщательно проверили. Опасались подобного, так что я сам все осмотрел.

Он выглядел растерянным, даже раздавленным, и я подумала: бедный, а ведь он в нее влюблен!..

– А что Воспитатели? – подал голос Брендан. – Вы им сообщили?

– Конечно же, сообщили, но они ничего не собираются предпринимать, – с ненавистью отозвался Вельдаш. – Сказали, что они не стоят на страже нашей похоти и разврата.

– Что?! – ахнула я.

– Камилла совершеннолетняя, так что, по их словам, имеет право провести эту ночь с кем захочет. Вот что они мне заявили! Но если она не объявится до начала турнира, тогда, быть может, они соизволят пошевелиться.

– Брук, ты думаешь, кто-то ее приворожил, а потом забрал с собой? – подал голос появившийся в гостиной Адриан, и Вельдаш неожиданно вскипел.

Подскочил, и на меня повеяло Высшей Демонической магией.

– Что делает здесь дракон?! – прохрипел он, а под его руками принялись закручиваться Темные вихри.

– Шоур, останови его! – воскликнула я, но тот уже встал у Вельдаша на пути, загораживая Иварта.

– Как бы прискорбно это ни прозвучало, друг мой, но этот дракон с нами, – произнес Шоур.

В голосе слышалось искреннее сожаление, и я чуть было не схватилась за голову.

– Знаю, тебе это не понравится, – подлил масла в огонь Адриан, выглядывая из-за спины демона, – но Камилла Сантос девушка видная. Еще на Троне я заметил, что она всегда окружена толпой поклонников. Ей нравился флирт, и мне показалось, что она довольно легкомысленна. Быть может, ваша пропажа ушла сама, без принуждения, и драконы Даргеша здесь ни при чем?

Это было крайне опрометчиво – говорить такое влюбленному демону!..

– Можешь засунуть свои слова… – И Вельдаш заявил, куда именно, затем добавил, что поможет ему это сделать. – У Камиллы никого не было, несмотря на толпу поклонников. Она увлечена историей Даргеша, поэтому и попала в нашу команду, но после бала все ее иллюзии исчезли. Она наконец-таки воочию увидела вашу порочную и испорченную натуру!

– Я не собираюсь с тобой спорить, – миролюбиво произнес Адриан. – Наоборот, мы постараемся отыскать вашу пропажу как можно скорее.

– Ты можешь повторить слово в слово, – обратилась я к Вельдашу, – что именно сказала Майлиша? Что они делали перед тем, как отправились спать?

– Разделись и легли в кровать, – мрачным голосом произнес Вельдаш, все еще не спуская глаз с Адриана, словно раздумывая, привести ли ему свою угрозу в исполнение или отложить на другой раз.

– В подробностях, – попросила я.

– Камилла отослала служанок. Сказала, что она не хочет ни есть, ни пить, но я все-таки уговорил ее поужинать. Затем я ушел, а она сделала то, что делают все девушки перед сном. Что-то намазала себе на лицо, затем заплела волосы. Или расплела, не знаю точно. Зато я знаю, что в креме ничего не было, его я проверял. Так что…

– Конечно же! – кивнула я. – Вот то, что вы упустили из виду! Камилла сделала то же самое, что всегда, поэтому Майлиша не обратила на это внимания. Как и остальные.

– Что именно? – нахмурился Вельдаш.

– Средство от аллергии. Маленькие склянки, которые она привезла из Адерашша. Думаю, Камилла привычно выпила одну перед сном, но ни ты, ни Майлиша этого не запомнили. Но так как дворец пронизан тайными ходами, словно червивое яблоко, то… Скорее всего, лекарство подменили, затем тот, кто это сделал, дождался, когда подействует приворот. Балкон тут ни при чем, Камилла ушла добровольно через тайный ход.

Услышав это, Вельдаш переменился в лице. Кинулся к дверям, ну и мы за ним, и уже скоро поднялись на третий этаж, где располагались апартаменты команды Адерашша.

Комната Камиллы походила на мою не только планировкой, но даже мебель была одинаковых цветов. Майлиша – невысокая, темноволосая, с обрезанными до плеч волосами демоница – всхлипывала в кресле, но стоило нам войти, как тотчас же подскочила на ноги.

Заявила Вельдашу, что они оббегали все этажи и комнаты в нашем крыле. Все-таки подняли на ноги еще и команду Грно, и те согласились помочь, но Камиллу так и не нашли.

В центральное крыло они тоже заглянули – туда, где проходил бал, – но ее там нет.

Сейчас парни отправились в северное крыло, где разместили команды Тонгини, Весайдера и Базилии. Ищут Камиллу там, а к драконам, в западное, их не пустили Воспитатели.

Сказали, что людям и демонам делать там нечего.

Да, именно так и сказали!..

В сад тоже отправились двое, а Майлиша осталась сторожить в комнате – вдруг Камилла все-таки вернется.

Я посмотрела на смятую кровать, небрежно брошенное на стул синее бальное платье. На столике возле зеркала лежали украшения и крем, который успел проверить на приворот Вельдаш, а в выдвижном ящичке обнаружились те самые склянки.

Она из них была пустой – подозреваю, та, из которой Камилла выпила лекарство на ночь. Вельдаш взял ее у меня из рук, принюхался, затем переменился в лице.

Лицо его продолжало темнеть, глаза покраснели, в них отчетливо стали видны бордовые сполохи, и я отстраненно подумала: вот еще один, у которого трансформация в Высшего демона не за горами.

– Я его убью, – произнес спокойно, но в голосе послышалась отчаянная решимость. – Того, кто это сделал. А заодно и всех, кто попытается мне помешать!

– Сперва нужно отыскать виновного, – совсем некстати подал голос Адриан. – Но я бы не стал разбрасываться обвинениями и пытаться сразу же свалить все на драконов. Скорее всего, в этом замешаны слуги. Только у них была возможность подобраться к девушке так близко и подменить склянки…

– Это сделали драконы Элефсины, – холодно произнес Вельдаш. – Но я начну убивать с тебя, если ты попытаешься меня остановить!

– Артемис Баррет, Сайрус Трез и Квинт Орд, – озвучил Шоур те имена, которые недавно я сама ему и назвала. – Ну что же, я пойду с тобой, Вельдаш! Остальные из наших, думаю, тоже присоединятся.

– Погодите, но у вас нет доказательств! – вновь вмешался Адриан. – К тому же вы не можете идти в восточное крыло – сами же слышали, что сказали Воспитатели. Нам вход туда запрещен. Таким образом вы сделаете хуже не только себе, но и всем своим командам!

На это демоны посмотрели на Адриана так, что я поняла: они начнут тренироваться убивать на первом же драконе, попавшемся им на пути, и таким образом сделают только лучше.

– Адриан прав! – подала я голос. – Если мы будем прорываться с боем в западное крыло, ничего хорошего из этого не выйдет. Камиллу таким образом нам не вернуть. Если она и ушла, то через тайный ход, поэтому нужно его отыскать. И не надо на меня так смотреть!..

Я быстро рассказала парням, что все комнаты в королевской резиденции соединены ходами, но слуги знают лишь о части из них, тогда как хозяева-драконы – обо всех.

Почему я молчала раньше? Потому что думала, что сперва драконы явятся за мной, но они пришли за Камиллой.

– Шоур, скажи Вельдашу, чтобы тот прекратил биться об стены. Так вход ему не найти, я уже пробовала. Мы сделаем все по-другому, и я знаю, кто нам в этом поможет. Но не здесь…

По дороге в наши апартаменты я рассказала Вельдашу и остальным обо всем, что узнала от Ковы. Парни накинулись на меня с вопросами – пришлось отвечать и на них. Наконец в своей комнате я нажала на нужную панель, и перед нами распахнулась черная дыра прохода.

Шоур тотчас же зажег светлячок и шагнул внутрь, Вельдаш, не мешкая, отправился за ним. Шерашш должен был замыкать нашу процессию, но вышла небольшая заминка.

Потому что с нами засобирался еще и Адриан.

– Ты не можешь пойти, – покачала я головой. – Адриан, так дело не пойдет!

– Но почему? – нахмурился тот.

– Нари тебя не примут. Если они увидят дракона, то не станут с нами разговаривать.

– Почему? – спросил он недоуменно.

– Потому что ты… Адриан, ты слишком уж крылатый!

Не стала уточнять, что он, пусть и из Аренты, но из ненавистного местным вида угнетателей.

– Ну что, уела она тебя? – высунувшись из хода, насмешливо поинтересовался Шоур, а я закатила глаза.

Судя по всему, собачиться они не перестанут никогда.

– Раз так и ты предпочитаешь драконов демонам, – холодно произнес Адриан, – то мне нечего здесь больше делать!

– Ты совершенно прав, – с довольным видом произнес Шоур, – Брук давно уже предпочитает демона дракону, а тот человек в ее жизни – лишь глупое недоразумение. Небольшая ошибка, которую я помогу ей преодолеть. Не так ли, Брук? Я все правильно понимаю?

– Нет, Шоур, не так! – рявкнула на него. – Ты вообще все понимаешь неправильно!

Но Адриан услышал что-то совсем уж свое. Рыкнул рассержено, после чего взял и ушел, и дверью за собой хлопнуть не забыл.

– Пойдем, – поманил меня Шоур. – Нам нужно поспешить.

– Вы хоть знаете, куда идти? – поинтересовался у нас Шерашш, ступая за нами в темный проход.

Можно было пойти как направо, так и налево. Мы понятия не имели, в какую сторону, но разве кого-то это останавливало?

***

Мы их все же нашли – правда, сперва порядком поплутали по узким переходам, на каждом разветвлении гадая, в какую сторону теперь свернуть. Наконец, наткнулись на одного из прислуги. Тот растерянно поинтересовался, что мы здесь делаем, но, услышав о Кове, все же согласился к нему отвести.

Разговаривать распорядитель стал только со мной, попросив демонов подождать за дверью его кабинета. Парни недовольно загудели, но все же согласились, а Кова поманил меня за собой.

В комнате с заваленным свитками письменным столом оказалась еще одна дверь, и я решила, что там находится его спальня, потому что дворцовый распорядитель выглядел помятым и будто только что из постели.

Но быстро пришел в себя.

– Я посмотрю, чем мы сможем помочь, – пообещал он, выслушав подробности. – Как давно пропала ваша подруга?

Доподлинно этого никто не знал.

– Между часом и двумя ночи, – немного поколебавшись, сообщила ему.

– Значит, действие приворота скоро закончится, – кивнул Кова, понюхав протянутую мною склянку. – Я знаком с такими вещами, – пояснил мне, – наши хозяева часто ими пользуются. Вы можете подождать меня здесь или вернуться в свои комнаты, – произнес он, когда мы вышли к остальным.

Но мы решили дожидаться возле его кабинета. Парни уговорили меня устроиться в кресле, сами же остались подпирать стены.

Кова вернулся через двадцать минут, затем снова поманил меня за собой.

– Нашлась ваша пропажа! Девушку заметили ночные садовники, сейчас она бродит по дорожкам возле западного крыла.

– Там, где живут драконы из Даргеша? – уточнила я, и Кова кивнул.

– Скажу сразу, она не в лучшем виде. Тот, кто ее похитил, он с ней…

– Позабавился, не так ли?

Кова промолчал, но его молчание сказало мне больше, чем любые слова.

– Девушка до сих пор под действием приворотного зелья и ментального заклинания. Я оставил тех, кто приглядит, чтобы с ней ничего не произошло. Думаю, когда она очнется, последствия для нее могут быть… самыми разрушительными.

– Она все вспомнит?

– Да. Судя по привороту и заклинанию, под которым она находится, она вспомнит все до мельчайших подробностей.

Я закрыла глаза на пару секунд. Затем, открыв, произнесла:

– Прошу вас, Кова! Знаю, вы сможете сделать так, чтобы Камилла все обо всем забыла! К тому же я прекрасно понимаю, что время вспять не повернуть и виновника нам уже не найти… А даже если мы его найдем, то все равно ничего не докажем.

Я назвала ему имена той троицы, на которых думала, и Кова кивнул.

– Вы ничего не докажете, – согласился он. – Ни один из этих драконов не понесет наказания за то, что он сделал с вашей подругой.

От его слов мне стало жутко. А еще обидно до слез.

– Но есть еще магия вашего народа. Та, которая позволяет все забыть. Прошу вас, Кова, сделайте это с Камиллой! Пусть она позабудет об этой ночи!

– Но, Брук…

– То, что они сотворили с ней, непростительно, и мы… Мы обязательно за нее отомстим! Сделаем так, чтобы и эти драконы уже никогда о нас не забыли. Никогда, клянусь! Послушайте меня, Кова!.. Я, Брук Саммерс, даю вам клятву, и Боги Аренты мне в свидетели! Они об этом пожалеют – все те, кто это совершил или был причастен, – а мои слова что-то да значат!..

Кова склонил голову.

Молчал, и я снова решила, что это хороший знак – то, что он не стал вот так сразу отказываться.

– Мы никогда не вмешиваемся в дела гостей и забавы наших хозяев, – наконец, произнес дворцовый распорядитель. – Держимся в стороне, потому что не в силах ничего изменить. Но этим вечером я слышал много разговоров о том, как три дракона принимали грязевые ванны. Это зрелище стало отрадой для наших глаз, пусть я и не видел его лично. Как и девушка в розовом бальном платье, которая это устроила. Та, что сидит передо мной.

– Спасибо вам, Кова! – расчувствовавшись, сказала ему, потому что поняла, что он согласился.

– Чтобы исполнить вашу просьбу, мне нужно, чтобы все свидетели произошедшего… Те, кто к ней близок и эмоционально в этом замешан, добровольно согласились пройти через заклинание забвения. Только так это может сработать. Остальные должны будут молчать, дав мне или вам, Брук, клятву. Впрочем, даже если они заговорят, им уже все равно никто не поверит.

– Они согласятся, – сказала ему, подумав, что уговорить Вельдаша будет не так-то просто. Но я собиралась это сделать ради Камиллы. – Мне стирать память необязательно, Шоуру с Шерашшем и Семеном тоже, хотя мы и эмоционально замешаны. С остальными я договорюсь.

Кова согласился, заявив, что сделает это в самое ближайшее время.

И вот еще, мне стоит быть начеку. Судя по тому, что произошло с моей подругой, следующей могу стать именно я. Возможно, они явятся за мной уже этой ночью, а нари могут не успеть меня предупредить.

– Я буду осторожна, – пообещала ему.

***

Вельдаш забрал Камиллу из кабинета Ковы, и та порядком недоумевала, как такое могло с ней приключиться. Она всего лишь решила попить водички, но вместо этого нечаянно вышла из комнаты, затем покинула общую гостиную, после чего заблудилась в дворцовых коридорах.

– Мне так жаль, что я подняла переполох и всех перебудила! – раз за разом повторяла она.

Наша команда осталась при воспоминаниях, но мы дали друг другу клятву, что станем держать рот на замке.

– С ней все в порядке, – сказала я Адриану, стоило нам вернуться в общую гостиную, где нас, как оказалось, поджидал недовольный дракон.

Сидел в кресле и не шел спать.

– Ее нашел Вельдаш. Камилла просто заблудилась в коридорах дворца, – добавила я.

– Значит, команда Элефсины здесь ни при чем? – спросил Адриан даже не меня, а Шоура. – То есть не было ни приворота, ни похищения?

– Ты прав! – недовольным голосом отозвался демон. – Не было ни приворота, ни похищения, а то лекарство от аллергии оказалось всего лишь лекарством от аллергии. Ты меня уел, Иварт, так что я беру свои слова обратно.

– Извинись! – потребовал тот, и я закатила глаза.

Это не закончится ни-ког-да!

– Простите меня, драконы Элефсины, за все то, что прозвучало в ваш адрес! – кривляясь, произнес Шоур, но Адриан, похоже, решил, что и так сойдет.

Утопал в свою комнату, не забыв еще раз напомнить о том, что демоны обвинили весь драконий род в страшных грехах, а глупая девица всего лишь потерялась в переходах и залах летней резиденции.

Шоур заскрипел зубами, но, помня о клятве, промолчал. Парни тоже стали поглядывать на двери своих комнат, но Шоур все-таки оставил Идришша дежурить в гостиной, приказав, чтобы Шерашш сменил того через два часа. Но перед этим пусть сходит к команде Тонгини и предупредит их капитана, чтобы присматривали за своей рыжеволосой девицей.

Той, что стала первой жертвой драконов на балу.

В подробности их не посвящать, но чтобы не зевали!..

Семен вызвался караулить следом за Шерашшем, и все наконец-таки разошлись. Кроме меня и Шоура, потому что у демона оказались на меня планы.

– С этой ночи ты больше не будешь спать одна, – заявил Шоур. – Я не собираюсь искать тебя по проклятому дворцу, прикидывая, скольких драконов Даргеша придется уложить, если, не дай Боги, они поднимут на тебя лапу!

– Но, Шоур…

– Нет, Брук, одна ты не останешься. Я все сказал!

Переубедить его было сложно, и я… Немного подумав, я все же сдалась.

Драконы коварны и опасны, в этом нет никаких сомнений. К тому же Кова прав – мой черед вполне мог прийти следующим. Да, я предупреждена и собиралась предусмотреть все возможные варианты, но они могут подловить меня на глупости.

На мелочи – как Камиллу на лекарстве против аллергии.

Если я не хочу разделить ее судьбу, то мне стоит позаботиться о том, чтобы их к себе не подпустить.

– Хорошо, – сказала ему. – И как же ты думаешь это провернуть?

Очень просто – Шоур собирался ночевать в моей комнате. Спать на софе, а заодно и приглядывать за мной.

Немного помешкав, я кивнула.

– Так и быть, Шоур! – сказала ему. – Но спать ты станешь именно там, где сказал, – на софе. И если полезешь, то разбираться в причинах я не стану – ты сразу же лишишься смысла жизни… Шоур, я не шучу!

Он оскалился, заявив, что все прекрасно понимает. Что тут неясного? Спать на софе в дальнем конце комнаты и к моей кровати не приближаться – исключительно в спасательных целях.

На том и порешили.

Отправились ко мне, а Идришш устроился в гостиной и, зевнув, поклялся, что не сомкнет глаз до тех пор, пока его не сменит Шерашш.

Вскоре я накинула на двери, включая тайный ход, и окна все то, на что было способно мое нездоровое воображение, а Шоур добавил еще и свою защиту. Я забралась в кровать, скинув платье под одеялом и оставшись в одной сорочке, при этом предупредив ставшего снимать одежду демона, что в моей комнате в голом виде не спят.

В собственной спальне он может делать все, что ему вздумается, но пусть только попробует снять с себя штаны – и я за себя не ручаюсь!

– Станешь ко мне приставать? – поинтересовался он с живым любопытством, и я застонала.

– Нет, Шоур! Я не буду приставать даже под страхом смертной казни, но тебе стоит что-то сделать со своим раздутым самомнением. Ты вовсе не настолько неотразим, как тебе кажется. И вообще, меня это не интересует, потому что…

Меня это не интересовало, потому что у меня был другой.

Тот, кому я сказала «да» в городском парке Хальстатта. Вернее, согласилась попробовать построить наши отношения.

Я не собиралась изменять ни своим словам, ни своему сердцу, даже несмотря на то, что в моей комнате полуголый демон укладывался спать на софе.

Пусть я не произнесла этого вслух, но мои слова повисли в воздухе.

…Да, у меня есть другой, но с ним все сложно и непонятно. К тому же я не знала, останемся ли мы вместе, потому что понятия не имела, как отреагирует Даррен на драконью метку на моем плече.

Тогда как демон…

Мне казалось, что, даже перекинься я в дракона у Шоура на глазах, тот заявил бы, что у меня роскошные черные крылья и так чудесно блестит в полумраке драконья чешуя, после чего полез бы целоваться.

Потому что он в меня влюблен, наверное, чуть ли не с первой нашей встречи в Хальстатте, и я подозревала, что примет меня любой.

Ну вот что мне со всем этим делать?

Так ничего и не придумав, я взяла и… заснула. Но спала беспокойно, металась по кровати, потому что ко мне явились призраки прошлого.

Те, кого я пыталась спасти, но так и не смогла.

Наконец, к моему облегчению, все же проснулась. Правда, от давящего ощущения, что кто-то на меня смотрел.

– У тебя есть пара секунд на то, чтобы принять правильное решение, – не открывая глаза, сказала я Шоуру. – Придумай, собираешься ли ты жить полноценной жизнью и дальше или все-таки… потеряешь тот самый смысл?

Немыслимо, но демон был рядом – лежал в моей кровати! Слишком близко – я чувствовала его Темные вибрации, а еще запах и даже тепло чужого тела. Это раздражало до жути – то, что он меня не послушал, а ведь пообещал! – и немного интриговало.

Открыла глаза. Нет, самоуверенный Шоур не собирался принимать правильного решения. Вместо этого разлегся поверх оделяла, подпер голову рукой и глядел на меня.

Не отрываясь.

В его взгляде мне почудилось что-то такое, из-за чего засосало под ложечкой.

– Шоур, я же тебя предупреждала! Говорила, чтобы ты…

– Но ты и есть мой смысл жизни, Брук! – хрипло произнес он. – Так что мне особо и нечего терять.

Зато я внезапно растеряла все слова – из-за того, насколько искренне это прозвучало. Но быстро собралась с мыслями.

– Не говори ерунды, – поморщившись, заявила ему. – И сейчас же убирайся! Что ты вообще забыл в моей кровати?!

– Тебе приснился кошмар, поэтому я здесь исключительно в спасательных целях, как и обещал. Ты металась во сне и звала… Присси, – произнес он. – Кто это?

– Моя младшая сестра, – призналась ему, внезапно осознав, что уже утро и, кажется, несмотря на беспокойную ночь, я отлично выспалась.

Так и есть, настенные часы показывали начало восьмого, и уже скоро явятся служанки! Но демон ждал объяснений, поэтому я добавила:

– Присси погибла несколько лет назад при трагических обстоятельствах. Но это сон, Шоур, не нужно было меня от него спасать. Так что будь другом, убирайся из моей постели! И вообще!..

И вообще, он мой друг, и между нами ничего не может быть. Но его близость ввергала меня в странные чувства, в которые я нисколько не собиралась ввергаться.

Поэтому я потрясла головой, избавляясь от наваждения, заявляя себе, что мне нисколько, совершенно не нужен этот демон, хоть он умен, заботлив и привлекателен сверх меры.

Но он мой друг, и я не собиралась ничего менять.

К тому же Шоур, смотревший на меня неотрывно, неожиданно подскочил с кровати, затем заявил, что ему не помешает немного охладиться.

– Эй! – воскликнула ему вслед, уставившись на мускулистую спину, из которой – придет день, и полезут черные крылья. И еще на узкие бедра, обтянутые штанами. – Вообще-то, охладиться можно было и в своей комнате!

Оказалось, что нельзя, и, судя по звукам, Шоур с разбега прыгнул в один из бассейнов. Я же шустро подскочила, подбежала к ванной комнате, затем закрыла за демоном дверь, не забыв закинуть внутрь полотенце и заявить, что если увижу его в голом виде, то убью! Клянусь, на этот раз не пощажу!..

Потому что у меня слабые нервы, добавила я про себя. Вообще ни к черту!

Затем натянула платье и подошла к окну, решив не смотреть на Шоура, пока тот не оденется и не уберется восвояси.

Вместо этого стала глядеть на то, как поднималось солнце над Даргешем, думая о том, что впереди нас ждал совместный завтрак для всех команд, на котором, уверена, драконы из Даргеша снова проявят себя во всей своей красе.

Затем начинался индивидуальный турнир, который должен продлиться целых два дня, а мы до сих пор понятия не имели, что приготовили нам организаторы.

Судя по звукам, Шоур выбрался из бассейна, и я понадеялась, что он покинет комнату до того, как явятся служанки. Было бы странно требовать у них отвернуться, чтобы они не увидели меня раздетой, когда у самой в комнате ночевал посторонний демон!..

И еще я надеялась на то, что Шоура не увидит Адриан Иварт. Страшно подумать, какой приступ ревности может меня ожидать со стороны дракона!

Глава 5

Завтрак в летней резиденции Риддоков нам приготовили поистине королевский. Овальный Зал, в котором его накрыли, тоже оказался выше всяческих похвал.

Только вот настроение у всех было так себе. Причем не только у меня и нашей команды, но и у остальных из Мисталя.

Пусть мы не договаривались заранее, но с самого утра стали держаться вместе, а парни внимательно следили за девушками, пытаясь оградить их от бед.

В смысле, от драконов Даргеша.

На третий этаж центрального крыла, где располагался Овальный Зал, мы поднялись с командами из Грно и Адерашша. Я видела суровые, напряженные лица своих соотечественников, словно мы уже направлялись на испытания Большого Турнира, хотя нас ждал всего лишь завтрак.

Пусть участникам команды Адерашша стерли из памяти страшную правду о том, что произошло прошлой ночью, но они отлично помнили все, что случилось с Камиллой на балу, как и знали о тайных ходах, пронизывающих королевскую резиденцию.

А о коварстве драконов рассказывать никому особо было и не нужно.

Зато наши демоны не стали держать язык за зубами, растрепав о том, как я «искупала» троих из Элефсины в дворцовом пруду, и продолжали делиться подробностями со всеми, кто захотел их послушать.

Желающих оказалось много.

Именно так мы и вошли в Овальный Зал – всем скопом.

Драконы явились на завтрак первыми. Но вместо того, чтобы чинно сидеть за расставленными буквой «П» столами – естественно, участникам из Даргеша отвели почетное место в центре, – неугомонная троица под предводительством Артемиса Баррета снова поджидала нас в дверях.

Войдя, я успела мазнуть взглядом по великолепному залу и даже заметила Дамьена Дункана, который склонил голову в приветствии и улыбнулся.

Но у меня не было времени об этом подумать – о том, почему он улыбался именно мне, – так как нас ждала очередная встреча с Барретом и его компанией.

Непотопляемая троица – так назвала я их про себя. Ведь не утонули же!..

– И как тебе спалось после нашей жаркой ночи, моя дорогая? – во всеуслышание издевательским голосом поинтересовался у Камиллы Артемис. Провоцировал команду Адерашша, ясное дело. – Так же сладко, как мне?

Та уставилась на дракона изумленно, а я подумала – ну что же, теперь мне все предельно ясно. Понятно, кто с ней это сделал, и его я не пощажу! Пусть только попадется мне на турнире – моя месть будет страшной, и жалости ему не видать!

Тут Камилла совершенно искренне и недоуменно поинтересовалась у Баррета, о чем идет речь. Какая еще ночь, что за бред?!

– Думаю, этот дракон перегрелся на солнце, – язвительно заявил Вельдаш, а рядом с ним плечом к плечу стали выстраиваться демоны.

Наши, конечно же, не остались в стороне, и Шоур привычно был за главного.

– Нет же, этот дракон приложился головой, когда купался в пруду! – заявил он, и демоны так громко и издевательски захохотали, что теперь уже драконы переменились в лице.

– Неужели ты забыла? – растерялся Артемис. – Не помнишь о нашей ночи и моих жарких ласках?

– О какой еще ночи и ласках? – возмутилась Камилла. Да так, что топнула ногой. – Я вижу тебя во второй раз в жизни. Первый раз вчера на балу, а второй – как раз сейчас. Похоже, ты бредишь, так что будь добр, обратись к лекарям и не мешай мне завтракать!

Теперь над Артемисом смеялись уже все – не только демоны и люди, но стали хихикать и перешептываться еще и драконы. Тот принялся багроветь, но все еще не спешил сдаваться.

– Мы провели эту ночь вместе! – заявил упрямо.

– Ты бы не позорился, Баррет! – подал голос кто-то из драконов. – Если уж девушка не запомнила, что провела эту ночь с тобой… Право, лучше бы помолчал!

– О чем вы вообще говорите? – рассердилась Камилла. – Что за глупости?! Уйди с моей дороги! – возмущенно заявила она Артемису.

Затем обошла его и вместе с командой Адерашша уселась на свое место за столом. Мы присоединились к ним, после чего позавтракали с огромным удовольствием.

Смеялись над драконами, Камилла хмурилась и говорила, что все это какая-то ерунда. Майлиша поддакивала, заявляя, что они проспали всю ночь как убитые, и она может дать Темную клятву, что так оно и было.

Да, Камилла выходила из своей комнаты, чтобы попить воды – именно это осталось в памяти команды Адерашша, – но вслух такого не прозвучало.

Наши парни благоразумно молчали, а Вельдаш успокаивал Камиллу, заявляя, что у драконов странным образом проявляются последствия купания в пруду. Баррет злился и скрежетал зубами на другом конце зала – да так громко, что все это слышали. Я же доедала нечто невероятно вкусное – фрукт, которому я не знала названия, – правда, сперва проверив его на приворот.

Ближе к концу завтрака явились организаторы, выдав капитанам команд папки с описанием индивидуального турнира, заявив, что у нас будет час – ровно столько оставалось до отбытия в Крытую Арену.

За это время мы должны будем принять несколько важных решений – определиться, кто из нашей команды станет участвовать в упомянутых в бумагах дисциплинах. После этого капитаны составят списки и отдадут их организаторам.

Мы же, как только будем готовы, должны явиться к телепорту в центральном крыле. Да, в этом самом здании, только этажом ниже.

Таким образом мы попадем в Арену, где довольно скоро – как только соберутся все команды и прибудут специально приглашенные гости – начнется первая часть Большого Турнира.

Индивидуальные состязания, которые продлятся два дня – сегодня и завтра.

После ухода организаторов аппетит пропал почти у всех. Мы быстро доели то, что оставалось на тарелках, и вернулись к себе. Пришла пора принимать сложные решения, от которых зависели результаты нашего выступления на Большом Турнире.

Только вот до единства в команде было как от Элефсины до Хальстатта – очень и очень далеко.

…На индивидуальном турнире нас ждали следующие дисциплины: Людская Боевая Магия – раз, Темная Демоническая – два, Драконья – три. Турнир по дае-гардешу – четыре, состязания по Боевой Подготовке без использования магии – пять.

Артефакторика и Ментальная Магия – шесть и семь.

От команды на каждую из дисциплин можно заявить от одного до трех участников, их число было указано в скобках.

Именно это самое число стало причиной очередного раздора.

Но обо всем по порядку.

Сперва мы обсудили кандидатуры на Людскую Боевую Магию. Тут все прошло гладко – Адриан вписал наши с Семеном имена, возражений со стороны Брендана не последовало.

От демонов команду Хальстатта должны были представлять Шоур и Идришш, и Шерашш тоже не думал противиться.

От драконов, немного поспорив – потому что можно было заявить только двух участников, а драконов у нас целых три и каждый о себе самого лучшего мнения, – Адриан вписал свое имя и Эйдана Хорста. Винс Тормер оказался не слишком доволен выбором, но Адриан добродушно попросил его заткнуться, сказав, что времени у нас мало, а дисциплин много, так что на всех хватит.

Тормер сжал зубы, но затем, похоже, решил, что последнее слово должно обязательно оставаться за ним. Заявил, что хоть в чем-то мы, люди и демоны, можем оказаться полезными команде. Кто знает, вдруг нам удастся даже добыть по одному баллу для Хальстатта?

Потому что за победу в каждой из дисциплин давали по одному очку. Второе и третье места не оценивались никак и баллы команде не приносили.

– Идем дальше, – подал голос Адриан, затем кинул недовольный взгляд в мою сторону.

Но не на меня.

К этому времени мы разместились в общей гостиной. Шоур уселся на софу рядом со мной, его рука лежала в опасной близости от моего плеча, чем порядком меня нервировала.

Меня и Адриана.

– Артефакторика, один участник. Давайте думать, кто пойдет от Хальстатта.

Но и тут думать особо было не о чем.

Мы давно уже решили, что отправится Брендан – он происходил из семьи потомственных артефакторов, хотя особой склонности к этому занятию, по его словам, в себе не находил.

Кивнув, Адриан вписал имя Брендана, но перепутал фамилию – конечно же, запомнить ее за четыре с лишним года учебы в одной академии и почти неделю подготовки на Троне для дракона оказалось слишком сложной задачей.

Выругавшись, Адриан принялся выводить чернила магией, а Шоур уставился на меня, словно прикидывал, уж не совершаем ли мы ошибку. Быть может, стоило послать на Артефакторику меня, с моим умением создавать нечто из… ничего?

Но затем покачал головой, сказав, что лучше мы используем эти умения в других дисциплинах.

– Как скажешь, – заявила ему.

Давно уже поняла, что именно Шоур являлся негласным капитаном нашей команды. Адриан, пусть его и назначил ректор, с этим не справлялся, и подтверждением тому стал безобразный скандал, начавшийся сразу же, как только мы принялись обсуждать следующий пункт в списке.

Состязание по дае-гардешу, куда можно было отправить двух участников от каждой команды.

– Пойдем мы с Брук, – подал голос Адриан.

Шоур кивнул, остальные одобрительно загудели. Эйдан поморщился, стоически принимая этот удар – то, что Хальстатт стану представлять я, а не очередной дракон. Но он все же промолчал, а вот Винс…

Нет, молчать тот не был научен.

– Почему именно она? – заявил возмущенно, уставившись на меня с неприкрытой ненавистью. – Дае-гардеш – это игра драконов и для драконов. Мы в гостях на их собственном континенте, так что давайте уважать чужие традиции!

– Наверное, точно так же, как они уважают наши, да и нас в том числе, – пробормотала я, вспомнив о Камилле, но Винс не обратил на мое замечание внимания.

– К тому же нас поднимут на смех, потому что эта Саммерс непременно опозорит команду Хальстатта, – добавил он. – Так что вместо нее пойду я!

Я уставилась на Винса с удивлением. Ну какое же самомнение у некоторых!

– Смеется тот, кто смеется последним, – многозначительно произнес Шоур, после чего посоветовал Винсу заткнуться, иначе он сделает это сам, а Идришш с Шерашшем тотчас же вызвались ему помочь.

– От нашей команды пойдет Брук, – твердо заявил Адриан. – Я видел, как она играет. Да и ты тоже, Винс! У меня к ней нет никаких вопросов, зато тебе за все годы в академии ни разу не удалось выйти даже в четвертьфинал.

– Ты понятия не имеешь, как она играет, – огрызнулся тот. – Твоя Саммерс тоже не вышла в четвертьфинал!

– Потому что у нее не хватило на это времени, – возразил ему Идришш, но дракон не собирался сдаваться.

Из его рта полились потоки гадости, и я не выдержала.

– Пойду я, – заявила ему. – Хватит уже спорить, Винс! Если ты меня ни во что не ставишь, то послушай своего капитана, в конце-то концов!

Дракон пробурчал что-то недовольное, после чего все-таки заткнулся, но я знала, что самое сложное еще впереди.

Следующей на очереди была дисциплина «Боевая Подготовка», на которую можно было подать целых три заявки. Адриан, немного продумав, вписал туда себя, Шоура и Семена.

Остальные покивали одобрительно. Естественно, кроме Винса.

– Это переходит все границы разумного, – заявил тот возмущенно. – Почему демон, а не я?..

К удивлению, кандидатура Семена не вызвала у него вопросов.

– Потому что этот демон трижды разделал тебя под орех в прошлом году, а также в позапрошлом и на втором курсе, – ответил ему Адриан.

Винс подскочил и принялся расхаживать взад-вперед по гостиной, но это был еще далеко не конец.

Финальный аккорд ждал всех впереди.

– И последняя дисциплина – «Ментальная магия», – возвестил Адриан. – Можно подать только одну заявку. – Посмотрел на меня виновато, затем извиняющимся тоном произнес: – Думаю, мы поставим на нее Винса, раз уж он…

Но я покачала головой.

– Пойду я, – сказала ему и остальным. – Мы собираемся победить на Большом Турнире, поэтому нам важно каждое очко, и я не собираюсь отдавать его драконам Даргеша только по той причине, что ты, Адриан, хочешь сделать кому-то одолжение.

– Но Брук, Драконья магия сильнее…

– Заткни уже эту девку! – с ненавистью произнес Винс. – Иначе это сделаю я!

Все тут же подскочили на ноги, демоны нырнули в Темные потоки, призывая свою магию, но я знала, что должна сделать это сама.

– Защищайся! – заявила Винсу. – У тебя ровно две секунды до моей атаки.

Одно биение сердца – это раз. Второе – и я ударила.

За это время глупый Винс попытался выставить вокруг себя драконью защиту – причем он серьезно запаздывал, потому что медленно думал. Я насчитала целых три дыры, которыми могла бы воспользоваться и причинить ему много бед и страданий.

Но главным его промахом, конечно же, стали самоуверенность и забывчивость. До этого мы говорили о Ментальной магии, тогда почему он не озаботился усилением собственной ментальной защиты?

Но спрашивать об этом у дракона я не стала.

Вместо этого ударила по нему примерно тем же, чем вчера пытался подчинить меня Артемис Баррет и получил похожим в ответ. Правда, на этот раз я попробовала воссоздать заклинание, используя Людскую магию с небольшой примесью Темной.

Соорудить соразмерное по силе Драконьей магии было непросто, но я очень постаралась. Заодно решила не жалеть Винса, несмотря на то, что он был «нашим», но уже успел порядком всем надоесть.

Пришло время работы над ошибками.

– Я идиот, – произнес он еще через несколько секунд.

Но перед этим немного подергался, пытаясь избавиться от последствия моего удара. У него ничего не вышло – я уверенно захватила контроль, вольготно расположившись в чужой голове.

Драконья защита исчезла. Демоны, меня страховавшие, хотя я об этом не просила, тоже опустили свою и уставились на Винса с интересом.

– Полнейший идиот, – добавил тот. – Но сейчас я в полной мере осознал свою никчемность и в будущем стану держать язык за зубами.

Конечно же, я сидела у него в голове, вкладывая в нее умные мысли и морщась на то, что мне довелось там увидеть.

Но на этом работа над ошибками не закончилась.

– Впредь я буду молчать, когда не спрашивают моего мнения, потому что я осознал, что мы одна команда. Нас объединяет общая цель, и мы сделаем все, чтобы победить в Даргеше. Для этого нам нужен лидер, и этот лидер – не я.

И не Адриан Иварт, добавила я про себя, но такую идею в голову Винса вкладывать не стала.

Слишком много умных мыслей. Боюсь, он не справится.

– Брук, хватит уже! – наконец, пожалел своего сородича Адриан. – Ты достаточно его помучила.

На это я пожала плечами. На самом деле, я еще пожалела Винса. Могла бы, например, заставить того встать на четвереньки, биться головой об стену и блеять от отвращения к самому себе.

Тут Винс заморгал, затем застонал и схватился за голову – последствия у подобного вмешательства были не самыми приятными.

Эйдан спросил у меня:

– Как ты это сделала?

– Ментальная магия, – пожала я плечами. – Нашла дыру в его защите, затем накинула что-то вроде заклинания подчинения. – Улучшенного моим отцом и адаптированного мною под мои способности. – То же самое ждало бы Винса, отправься он на Ментальную магию от нашей команды. Единственное, драконы Даргеша вряд ли стали бы с ним возиться, как это сделала я.

Вполне возможно, они заставили бы его блеять и биться об стену.

Тут Винс окончательно пришел в себя и уставился на меня налитыми кровью глазами.

– Я тебе этого не прощу! – воскликнул он. – Ты хоть знаешь, кто я такой?! Вернее, кто мой отец и что он с тобой сделает, когда мы вернемся в Аренту? Вы не представляете, с кем связались, потому что мой отец – виночерпий у самого короля!..

Я закатила глаза. Представление не только продолжалось, оно еще и стало набирать силу.

Но Винса перебил Шоур, не дал тому договорить.

– А ты, драконишка, хотя бы издалека представляешь, кто мой отец? Если ты не заткнешься здесь и сейчас или попробуешь открыть рот в Аренте, моя семья этого так не оставит!

К удивлению, его голос прозвучал иначе, чем когда-либо до этого. В нем послышались стальные нотки, да и сам Шоур изменился. Лицо демона посуровело, из взгляда исчезла прежняя бесшабашность и напускное веселье. На миг мне показалось, что перед нами предстал истинный Шоур Асверс, сбросивший личину шута.

Не одна я, но драконы тоже смотрели на демона удивленно.

– Мой отец – Индар Асверс, Наместник Адерашша, и в наших венах течет королевская кровь Исконных Демонов. Асверсы правили Адерашшем на протяжении двух тысячелетий, когда вас, драконов, еще и в помине не было в нашем мире. Да, однажды мы проиграли, но у короля Делинга хватило ума оставить за нами наше же королевство, иначе сейчас бы он пожинал хаос и кровавый раздор! А теперь подумай, Винс Торманс – и думай хорошо! – что будет значить твое слово, сына виночерпия, против моего, сына истинного короля Адерашша?!

На это я вытаращила глаза, потому что…

Да, я слышала, что Шоур – сын Наместника, но не складывала одно с другим и никогда не думала о нем в подобном ключе.

О том, что в Шоуре течет королевская кровь, он из истинной династии, сын короля демонов и будущий Наместник Адерашша, что, по большому счету, то же самое, что король.

Ну конечно же, поэтому Вельдаш и обратился к нему за помощью – пришел к сыну своего владыки!

– Поэтому заткни рот, Торманс! – беззлобно заявил Шоур. – Мы собираемся вернуться в Хальстатт с победой, этого ждут от нас и в Аренте, и в Адерашше. Все принятые до этого решения верны, и единственная помеха в нашей команде – это ты. Что же касается твоего участия, у тебя будет отличный шанс проявить себя в групповом турнире. Но не заставляй себя ненавидеть, иначе мы отрубим слабое и ненужное нам звено, и команда Хальстатта вступит в бой без тебя.

Тот, побледнев, повернулся к Адриану, ища у того поддержки, но Иварт кивнул, во всем соглашаясь с Шоуром.

– Все решено, Винс! Шоур прав, – произнес Адриан, – ты сможешь проявить себя на групповом турнире.

Тут Шерашш, которого тоже оставили без участия в индивидуальных дисциплинах, но тот и не думал возражать, стукнул глупого дракона здоровенной ручищей по спине.

– Не расстраивайся, дружище! – заявил ему – Будем следить за тем, что происходит на состязаниях, и держать наших в курсе. Сделаем все, что сможем, для команды, даже если мы с тобой и не участвуем в индивидуальном турнире.

Винс, немного поколебавшись, кивнул, и Адриан, собрав бумаги в папку, поднялся на ноги.

– Ну что же, тогда можем и отправляться.

***

Крытая Арена, где должен был пройти Большой Турнир, показалась мне ошеломляюще-огромной.

Нет, не так – она была настолько гигантской, что от взгляда на нее у меня надолго захватило дух. Ее размеры попросту не укладывались в голове, хотя я старательно туда их утрамбовывала.

Вот так, стояла и утрамбовывала, не в силах сдвинуться с места.

До этого я уже видела мега-строения в Аренте – например, королевский дворец в Хальстатте, столичные здания министерства благосостояния и градостроительства. В Грно ничего похожего, конечно же, не было; особняк мэра, наша ратуша и здание Южной Торговой Компании по сравнению со встреченным в Даргеше казались мне кривоватыми избушками.

Здесь, на Драконьем континенте, мы уже проезжали мимо гигантского храма с золотой чашей, но Арена в центре Элефсины своими размерами превосходила даже его. К тому же она оказалась еще и крытой – стеклянный купол блестел на утреннем солнце, а само здание было украшено множеством панелей из затемненного стекла.

До этого я слышала, что драконы Даргеша добились удивительного мастерства в его обработке – такого, что мастерам из Аренты до них далеко. Но я не представляла, насколько далеко.

– Пойдем, Брук! – терпеливо произнес Шоур.

До этого меня попытался увести Адриан, но дракону это не удалось. К тому же нашему капитану нужно было отдать списки участников от Хальстатта, поэтому он ушел, кинув на меня извиняющийся взгляд, а я осталась.

Стояла на площади у входа в Арену и, разинув рот, смотрела на гигантское сооружение, сказав остальным, что очень скоро к ним присоединюсь. Они могут идти, а я сейчас…

Тут из соседнего телепорта вышла команда Тонгини, за ними – парни из Базилии. Кивнули нам с Шоуром вполне приветливо, после чего дружно отправились к стеклянным дверям входа.

Это было еще одно чудо-расчудесное, те самые стеклянные двери. Они вращались – наверное, на шарнирах, потому что присутствия магии я не ощутила, – с каждым новым поворотом пропуская внутрь одного посетителя.

Если честно, до этого дня я не представляла, что можно сделать подобное!..

Правда, вращающихся дверей было мало, а желающих попасть внутрь – много, поэтому возле входа собралась очередь, и народ продолжал прибывать. На площади рядом с Крытой Ареной работали целых три стационарных телепорта. Время от времени они исторгали из себя нарядно одетых, с важными лицами драконов.

Специально приглашенные гости, вспомнила я слова организатора.

– Да-да, уже иду, – сказала Шоуру, хотя все еще не могла сдвинуться с места.

– Брук, снаружи остались только мы с тобой. Все команды уже внутри, – мягко произнес демон. – Не думаю, что нам стоит опаздывать. Мало ли, зачтут как поражение и снимут с нас очки, с драконов и не такое станется! Но если ты захочешь, позже мы сможем выйти и все здесь осмотреть.

– Захочу, – призналась ему, после чего послушно отправилась за Шоуром к входу, возле которого организаторы с кислыми лицами сверяли имена гостей со списками.

Наши с Шоуром тоже принялись сверять.

Наконец, отыскали и их, хотя я уже стала подозревать, что драконы нашли хитрый и безопасный способ от нас избавиться – просто-напросто не пропустить на состязания.

Тут один из организаторов велел, чтобы мы проходили внутрь и отыскали в центральном холле указатель, а дальше уже следовали по стрелкам. Они приведут к специальной комнате, отведенной для отдыха и ожидания нашей команды. Но стоит поспешить – состязания вот-вот начнутся, программа сегодня крайне насыщенная, и опоздавших ждать никто не станет.

Да, те драконы, которые входили через вращающиеся двери, – это зрители, ответил на мой вопрос кто-то из организаторов. Для них отведен второй этаж, но отвлекать они нас не станут. Спускаться к командам им нельзя, потому что первый этаж предназначен только для участников и организаторов.

Мы тоже не сможем помешать зрителям наслаждаться зрелищем, так как участникам запрещено подниматься на второй.

На это я подумала, что раз уж Даррен среди организаторов, то у него будет доступ на первый этаж, и мы с ним непременно встретимся. Пусть ненадолго, или же я посмотрю на него издалека. Либо, если повезет, мы даже перекинемся ничего не значащими для остальных, но важными для нас словами.

Мысли о Даррене немного меня успокоили, и мы с Шоуром вошли в огромный холл под стеклянным куполом и с фонтаном в виде золотой чаши посередине. Несмотря на слова организатора, в зале оказалось полным-полно гостей. Впрочем, вскоре я поняла, что они толпились возле лестницы на второй этаж, где снова проверяли то ли документы, то ли билеты.

Мы же с Шоуром отыскали указатель возле фонтана, затем нашли и нужную стрелку. Проследовали по длинному коридору, миновав несколько закрытых дверей, на которых были выведены названия команд, – но не нашей.

Наконец, нашли и нужную, после чего очутились в просторной комнате, где нас дожидались остальные из Хальстатта.

Отсутствовал только Адриан – он все еще решал организационные вопросы. Шерашш с Винсом проверяли воду, лимонад в кувшинах и закуски на фарфоровых тарелках на предмет приворота. Остальные просто сидели и нервничали – то же самое, что делала и я, но стоя на ногах.

Тут зазвучал гимн Даргеша, да так громко – он словно лился из потолка! – что я дернулась, а парни подскочили. Уверена, его исполняли для зрителей на втором этаже, созывая тех поскорее занять свои места.

Или же, что тоже возможно, на состязания прибыл сам король Даргеша. Но мы об этом ничего не знали.

До гимнов стран Мисталя, конечно же, драконы не опустились.

Тут вернулся Иварт, а за ним в комнату вошли сразу три организатора – явились по нашу душу. Первыми начинались состязания по Людской, Драконьей и Демонической магии – причем все одновременно, – так что они пришли за участниками команд, заявленными в дисциплины.

– Удачи, Брук! – произнес Адриан, на что я пожелала ему с Эйданом, а также нашим демонам того же самого.

– Покажи им, на что способна, – раздалось напутствие Шоура. – Только не убей там никого ненароком. Да и ты, Семен, не подкачай!

– Удачи, удачи! – неслось со всех сторон.

– И вот еще, приглядывай за ней, – приказал демон Семену таким тоном, словно вручал старосте нечто крайне дорогое.

Но очень опасное, добавила я про себя.

Семен кивнул, заявив, что не подведет и станет смотреть за мной в оба.

– Пожалуй, пойду-ка я вместе с людишками, – вновь взялся за старое Винс, и я закатила глаза. – Хочу посмотреть, как ты провалишься.

– Ну что же, добро пожаловать, – пожала в ответ плечами. – Посмотришь, как я выиграю, а благодарные зрители мне не помешают.

На самом деле, мы, Саммерсы, нисколько не самоуверенные. Наоборот, нам присуще здравое сомнение в собственных силах.

Но я должна была победить в своей дисциплине – ради Тобиаса, ради Камиллы и ради самой себя, в конце-то концов!

Для меня попросту не существовало других вариантов.

***

Мы с Семеном долго шагали по петляющим коридорам, и я, поглядывая то на спину организатора, то на темный полупрозрачный потолок, думала о том, что сами мы, наверное, давно бы заблудись в этих закоулках и ни за что не успели на состязание вовремя.

А еще мне казалось, что я вижу ноги над нашими головами – да, ноги тех, кто разгуливал по второму этажу!

Или же это были их тени? Или меня просто-напросто знатно потряхивало перед началом испытания?

Снова заметив те самые тени, я спросила о них у организатора, но ответом мне стало безразличное молчание. Ничего не изменилось – драконы считали себя выше того, чтобы отвечать на вопросы каких-то там людишек.

Наконец, добрались – двустворчатые стеклянные двери были приветливо распахнуты, и, пройдя через них, я увидела приличного размера амфитеатр, на этот раз накрытый магическим куполом из защитных заклинаний.

Задрала голову, но вместо темного потолка с тенями разглядела где-то высоко-высоко стеклянную крышу, через которую голубело небо Даргеша.

К тому же я смогла рассмотреть то, что происходило на втором этаже. Там стояло несколько рядов мягких кресел, в которых восседали драконы и глядели на нас сверху вниз – у них открывался отличный обзор на сцену амфитеатра.

Правда, зрителей собралось не слишком много, и две трети кресел пустовало.

Подозреваю, Людская Боевая Магия не пользовалась у жителей Элефсины особой популярностью. Зато ею должны были пользоваться состязания по Драконьей магии, в которой участвовали представители всех шести команд Даргеша. Но, скорее всего, мест на всех не хватило, поэтому те, кому они не досталось, были вынуждены довольствоваться нами.

Жалкими людишками.

Тут я заметила, что между рядов зрителей бродят странные личности с блокнотами и… Клянусь, они принимали ставки, потому что я увидела, как им передавали деньги!

И еще – на втором этаже были только драконы, напрасно я выглядывала людей или кого-нибудь из сопровождающих команды Мисталя.

Что уж тут скрывать, я высматривала Даррена, и его отсутствие меня порядком расстроило. Но, поймав себя на этой мысли, я подумала: уж не сделано ли это специально?

Драконы не давали нам видеться со своими преподавателями, не пускали их на состязания, чтобы выбить нас из колеи еще сильнее. Но я не собиралась вестись на чужие провокации.

Как, например, повелась та рыжеволосая девушка из Тонгини. Одна из трех жертв Артемиса Баррета и его компании.

Этим утром я видела ее на завтраке в Овальном Зале – она молчала и отводила глаза, когда к ней кто-то обращался. Или же смотрела перед собой ничего не видящим взглядом.

Происшествие на балу серьезно ее подкосило, и, кажется, она до сих пор от него не отошла. Вот и сейчас, когда по знаку организатора я проследовала в специально отведенную для участников нишу, она посмотрела на меня покрасневшими глазами.

Пожала плечами, когда я с ней поздоровалась, ничего не сказала в ответ.

– На поединки по Людской Магии заявлены семеро участников, – склонился к моему уху Семен. – Драконы никого не выставили, и это неудивительно. В их командах нет ни одного человека или демона. Из Адерашша и Базилии тоже прибыли только демоны, так что… Брук, шансы получить балл у нас довольно велики!

– Ты прав, – отозвалась я. – Постараемся его не упустить.

– Та рыжеволосая из Тонгини, думаю, будет самой серьезной конкуренткой. Но с ней явно что-то произошло.

– С ней произошли драконы, – отозвалась я, и Семен кивнул, соглашаясь.

– Те двое из Весайдера… Я видел их на Троне, когда они тренировались. Ничего особенного, Брук! К тому же я слышал, что портальной магией из людей владеете только вы с той рыжей. Кажется, ее зовут Тасия…

– Да, Тасия Баркли, – кивнула я, уставившись на появившиеся в воздухе имена участников нашей дисциплины.

Иллюзорной магией драконы владели на высшем уровне, этого у них не отнять.

– А что парни из Грно? Ты их знаешь? – принялся допытываться Семен.

– Знаю, – я посмотрела на тех, с кем мне довелось проучиться три года. – Они не должны доставить нам особых проблем, но… Посмотрим, может, что-то изменилось за то время, пока меня не было в Грно.

Они тоже на меня посмотрели.

– А вот и Саммерс пожаловала! – с кислым видом произнес Йоханнес Трейз, с кем я училась на одном курсе, а Томас Ирсон, на год старше нашего, уставился на меня с самым мрачным видом.

– Если у вас была хотя бы робкая надежда на победу, – заявил Йоханнес остальным, – можете смело с ней расставаться. Нет смысла даже пытаться!

– А что не так с вашей Саммерс? – поинтересовался блондинистый парень из Весайдера, а Тасия пожала плечами.

– С ней не так абсолютно все, – хмуро отозвался Томас, и я усмехнулась.

Но парни из Весайдера не спешили ему верить.

– Скоро сами узнаете, – добавил Йоханес.

И они узнали.

На этот раз я не скупилась ни на магию, ни на отцовские заклинания – решила, что нет смысла растягивать «удовольствие» и растрачивать резерв, который мне пригодится на Ментальной магии.

Парни из Весайдера – по жребию два первых боя у меня выпали именно с ними – кажется, так и не поняли, чем я их приложила.

На первого ушло секунд пятнадцать. Защита – его и моя, – поиск слабых мест. Нащупала, но уже после того, как он ударил первым.

Удивилась – надо же, неужели он решил меня пощадить? Или же осторожно пробовал, на что я способна?

Я же никого щадить не собиралась, как и узнавать то, на что способен мой противник. Меня это не интересовало. К тому же такая глупость – оставлять подобную дыру в защите!

Затем были бегущие к лежащему на полу из темного дерева участнику лекари и красная надпись в воздухе, что в этом бою победила Брук Саммерс.

Со вторым противником я разобралась секунд так за пять или даже за три. Не было никакого фальстарта, наблюдатели это подтвердили.

Я не стала ждать, пока он соберется с мыслями, выставит защиту и пойдет в атаку. Ударила так, что уже с концами – то есть без дальнейших для него вариантов.

Впрочем, с поля он все-таки ушел сам, надо отдать ему должное.

После этого я вернулась на свое место и стала смотреть на то, как сражался Семен. Но, победив Йоханнеса в первом бою, он все-таки проиграл в упорном сражении рыжеволосой Тасии Барли из Тонгини.

– Саммерс, если что, на втором курсе твои конспекты сжег не я, – посмеиваясь, заявил мне Томас, чей черед пришел выступить в бой против Тасии.

– Мне все равно, – сказала ему, – даже если это сделал не ты.

Хотя я знала, что это был он. В любом случае, пощады с моей стороны ему можно не ждать.

Но Томас проиграл, хотя бой вышел зрелищным, и я видела, как его обсуждали и даже спорили драконы на втором этаже.

Затем я стояла, дожидаясь начала финального поединка с Тасией. Смотрела на собравшихся на втором этаже, кивнув на пожелание удачи от Семена.

Тут ко мне подошла Тасия, и мы вдвоем принялись глядеть на то, как зрители делали ставки.

На нас.

– Это правда, что ты искупала тех трех драконов в пруду? Но перед этим сломала их защиту? – спросила у меня Тасия.

Говорила она на всеобщем с приятным уху акцентом.

– Все вышло немного по-другому, но, в целом, это правда, – ответила ей. – И я собираюсь сделать это еще раз, но уже на Ментальной магии. Надеюсь, от Элефсины будет участвовать Баррет или кто-нибудь другой из той троицы. Не уверена, что здесь поблизости есть пруд, но я что-нибудь придумаю.

Немного помедлив, Тасия кивнула.

– Ну что же, раз так, тогда я не стану отнимать у тебя резерв. Приду посмотреть, как ты с ними разделаешься, – заявила мне. – Покажи этим драконам – за всех нас!

– Покажу, – пообещала ей, затем удивленно смотрела на то, как Тасия подозвала организатора, заявив тому, что снимается с финального боя.

Причину объявлять не стала, но ее особо и не спрашивали.

Зрители загудели разочарованно, но Тасии было все равно. Как, впрочем, и мне.

– Спасибо, – сказала ей. – Я не подведу.

Именно так мы выиграли первое очко на Большом Турнире, а я почти не растратила свой резерв.

Когда мы с Семеном возвращались в отведенную нашей команде комнату – на этот раз без сопровождающих драконов-организаторов, те утратили к нам какой-либо интерес, – нас догнал Шерашш и сразу же вывалил ворох новостей.

Оказалось, что дела на Демонической Магии у наших идут очень даже неплохо. Идришш, правда, уже выбыл, зато Шоур уверенно дошел до финала. Скорее всего, победит, хотя в противниках у него Вельдаш, а тот тоже не из слабого десятка.

Что касается драконов – ну что же, оба провалились, и Адриан, и Эйдан, причем в первых же боях. Драконы Даргеша оказались им не по зубам.

На это Винс вырвал из себя последние волосы и убежал – скорее всего, рыдать у золотой чаши в холле на входе в Арену. Потому что очко по Драконьей магии нам уже не взять.

– Чего и следовало ожидать, – добавил Шерашш. – Надо было изначально набирать в команду Хальстатта только людей и демонов. Так я ему и сказал!

– И это явно добавило тебе любви с его стороны, – усмехнулась я

– Да кому она нужна, драконья любовь! – оскалился Шерашш, и я была полностью с ним согласна.

…Но мы все-таки заплутали, потому что вместо нашей комнаты решили отправиться во второй амфитеатр, чтобы посмотреть финал по Демонической магии и поболеть за Шоура. Стрелки с указателями куда-то пропали, так что мы долго и бессмысленно бродили по пустынным коридорам, пока, наконец, к своему удивлению, не очутились в центральном холле.

Там, куда, по предположению Шерашша, убежал рыдать Винс.

Но нашего дракона нигде не было видно, да и само помещение пустовало, поэтому я залюбовалась золотой чашей и бьющей из нее струей воды. Она уходила под стеклянный потолок метрах так в пятнадцати над землей.

Я подняла глаза и… Там-то я его и заметила – на втором этаже.

Он стоял боком к нам, облокотившись на стеклянную перегородку, но я все равно увидела и его безвольный профиль, и сальные волосы, спадающие на понурые плечи, и даже слащавый взгляд, с которым магистр Бренник уставился на собеседника-дракона.

– Интересно, что он там делает? – подал голос Семен. Проследил, куда я смотрела, увидел Бренника и указал на него Шерашшу. – Да и как он сюда попал? Его не было среди сопровождающих команду.

– Наверное, явился пресмыкаться перед драконами, – презрительным голосом произнес Шерашш. – Так убедительно лобызал им сапоги и ползал у них в ногах, что ему выдали въездные документы и даже пропустили на второй этаж.

Но я не была настолько в этом уверена – в том, что магистр Бренник явился, чтобы пресмыкаться перед драконами. Знала, что преподаватель по истории входил в запрещенное братство Эрата Фар Арента, которое боролось против узурпировавших власть в нашем королевстве драконов.

Но раз он был здесь, в Элефсине, то это наводило на определенные мысли…

На какие именно, я пока еще не поняла, но мне стоило хорошенько поразмыслить об этом на досуге.

Глава 6

На состязание по Ментальной Магии было заявлено семеро участников – из прибывших из Мисталя команд отсутствовали представители Базилии и Тонгини. Зато драконы выставили только троих.

Судя по всему, они были полностью уверены в легкой победе.

В списке я обнаружила участников из академий Элефсины, Вельдора и Моройи – двух других крупных городов Даргеша, команды из которых были отобраны на Большой Турнир.

Ну что же, вездесущий Артемис Баррет тоже присутствовал, он представлял столичную академию. Улыбнулся мне кровожадно, всем своим видом демонстрируя, что пощады мне не будет.

Купание в пруду он не забыл и на мои уловки больше не попадется.

Наоборот, заставит меня заплатить за все, что я сделала с ним и его товарищами, после чего это стало достоянием всего турнира, а выражение «мокрые драконы Элефсины» превратилось в крылатую фразу.

На это я пожала плечами – зловещие ухмылки Артемиса мало меня тревожили. Куда сильнее волновало то, что за короткое время до начала состязания мне предстояло отыскать его слабые стороны. Учитывая, что дракон планировал смотреть в оба, сделать это будет не так-то просто.

О сильных сторонах Артемиса Баррета мне было прекрасно известно – Драконья магия по своей мощи в разы превосходила Людскую и Демоническую, тут уже ни убавить, ни прибавить.

Да, у меня тоже имелись козыри, но они были настолько глубоко спрятаны в рукаве, что так просто их оттуда не достать. Эти самые козыри появлялись лишь тогда, когда существовала прямая угроза моей жизни, и я понятия не имела, придут ли они мне на помощь на этот раз.

Станет ли Артемис убивать меня на глазах у судей и зрителей, или же в его планы входило всласть надо мной поиздеваться?

В общем, было о чем подумать.

И даже время для этого нашлось, потому что состязание по Ментальной магии, к моему удивлению, разделили на две половины. Сказали, что самой важной из них, конечно же, станут поединки, запланированные во второй части дисциплины, но в первой можно будет заработать дополнительные плюсы.

Зачем они нужны?

Например, если возникнет спорная ситуация во время поединка, то эти самые плюсы помогут разрешить ее в пользу получившего их участника.

Условие первой части оказалось довольно простым – нам предстояло сделать предсказание.

Услышав об этом, я покосилась на Эллисон Диммер, которую, конечно, отправили на Ментальную магию от Академии Грно.

Ну что же, абсолютно верное решение – на их месте я бы сделала то же самое.

Предсказания – ее стихия, а это означало, что если я собираюсь победить, то мне придется одолеть не только драконов, но еще и обойти свою бывшую однокурсницу. Да и других из Мисталя не стоило сбрасывать со счетов.

Тем временем началось представление участников – для этого мы всемером вышли на импровизированную арену. Мое имя значилось в конце списка, поэтому я подняла голову, принявшись разглядывать собравшуюся на втором этаже толпу.

На этот раз зрителей оказалось в несколько раз больше, чем на состязании по Людской магии. Драконов они встречали громкими аплодисментами и одобрительными выкриками. Остальных – свистом и язвительными насмешками.

Повезло, что нас пришли поддержать представители команд Мисталя и хоть как-то разбавили общую негативную атмосферу.

Завидев свое имя на магическом табло, я сделала шаг вперед и подняла руку. Со второго этажа тотчас же раздались насмешки, свист и гул недовольных голосов, но в ответ я лишь пожала плечами.

Смеется тот, кто смеется последним, пришли на ум слова Шоура. Ну что же, посмотрим, насколько «весело» пройдет для драконов эта дисциплина!

Тут с первого этажа до моих ушей долетели выкрики: «Держись, Брук! Покажи им, Брук!», а также аплодисменты и топот ног команд Мисталя.

Они пытались меня поддержать, перекричав драконов.

Улыбнувшись и помахав «своим», я мысленно заявила себе, что мне абсолютно все равно, даже если все зрители на втором этаже меня возненавидят. Чувства драконов меня нисколько не трогали, а вот соперники из них были серьезные.

Наибольшие опасения мне внушали три участника из Даргеша с Артемисом Барретом во главе.

К тому же нельзя было списывать со счетов и Эллисон Диммер, а также демона из Адерашша и невысокую худенькую блондинку Меланию Кирос из Весайдера. От нее фонило Светлой Магией так, что…

Ну да, списывать ее было нельзя!

Наконец, представление участников закончилось, и организаторы принялись рассказывать нам о правилах поединков во второй части дисциплины.

По большей части, особых правил и не было. Бой продолжался до момента, пока его не останавливали судьи. Это происходило тогда, когда преимущество одного участника над другим становилось неоспоримым.

Причинять физический вред было запрещено, как и пользоваться боевыми заклинаниями. Из разрешенного – только Ментальная магия, в которую входила еще и иллюзорная.

Нарушителей строго наказывали – вплоть до запрета на дальнейшее участие в турнире, а также, в особо тяжелых случаях, организаторы могли снять с команды целое очко.

На это я подумала, что получить исподтишка боевой молнией можно не опасаться. Драконы честолюбивы и не станут рисковать, чтобы кого-либо устранить физически во время состязания.

Значит, оставались Ментальная магия и иллюзии, которые поддавались мне очень даже неплохо.

– На ближайшие полчаса – думаю, мы как раз управимся… Итак, на это время вы полностью попадаете под мою власть, – выйдя вперед из-за спин высоченных драконов-организаторов, с улыбкой произнесла невысокого роста худенькая магисса.

Лет ей было около пятидесяти. У нее оказался мягкий взгляд карих глаз и приятное, улыбчивое лицо. Светлые волосы собраны в строгий пучок, но пара прядей все же совершила побег из строгой цитадели заколок и шпилек.

К удивлению, она была человеком и даже улыбнулась мне вполне приветливо. И я подумала: интересно, как ее допустили до судейства? За какие такие заслуги?

И тотчас же услышала ответ на свои незаданные вопросы.

– Меня зовут Мира Гросс, я приехала сюда из Тонгини. Мне оказали большую честь, пригласив не только в жюри Большого Турнира, но еще и доверили провести первую часть этого испытания. Пожалуй, это произошло из-за того, что в своей стране меня считают довольно неплохой предсказательницей.

Команда Тонгини принялась ей с энтузиазмом аплодировать, да и наши присоединились, и я подумала, что магисса Гросс, скорее всего, очень хорошая предсказательница.

Я о ней не слышала, сидя в своем провинциальном Грно, но другие оказались в курсе.

– В мою задачу входит наблюдение за вашими возможностями и работой с тончайшими ментальными потоками. Точность предсказания, как вы понимаете, проверить сегодня будет невозможно, поэтому я стану оценивать ваши способности. Также за порядком проведения первого этапа будут следить господа…

Она назвала имена двух драконов, и те, сохраняя безразличные выражения на лицах, поклонились.

– Повторюсь, первая часть испытания принесет дополнительные плюсы победителю, которые станут учитываться во время второй половине дисциплины, – возвестила магисса Гросс. Затем добавила: – Ну что же, с официальной частью мы справились, так что смело можем приступать.

И мы приступили.

– Как я уже говорила, вам нужно будет сделать одно-единственное предсказание. Наверное, ждете не дождетесь узнать, какое именно?

Магисса вновь улыбнулась, но глаза смотрели устало, да и сама она показалась мне довольно напряженной. В голове тотчас же появилась мысль, что Мира Гросс давно пожалела о том, что явилась в Даргеш и встретилась с драконами в среде, так сказать, их исконного обитания.

Потому что они не замедлили показать себя во всей своей красе.

– Вам надо будет предсказать, как завершится Большой Турнир, – возвестила магисса Гросс. – Если точнее, какая из команд одержит победу. Чем больше подробностей, тем лучше. Но попробуйте отключить логику и воображение, вместо этого поработать с Потоком. Ментальная магия – единственное, что вам понадобится для победы в первой части испытания.

Затем заявила, что дает нам десять минут на настройку, но, в принципе, как только кто-то будет готов, он может сделать свое предсказание.

После чего предложила нам рассесться в кресла, которые к этому времени вынесли слуги-нари и расставили полукругом по арене примерно на расстоянии метра друг от друга.

Но садиться никто не спешил. К тому же участники из Мисталя предпочитали держаться поближе друг к другу и подальше от драконов.

– Быть может, уже кто-то готов сделать предсказание? – через несколько минут произнесла магисса Гросс. – Я чувствую сильные магические колебания, – и повернула голову в нашу сторону. – Кто-то из вас активно работает в Потоке.

На это я пожала плечами, потому что работать в Потоке и, как следствие, излучать эти самые колебания мог только один человек из нашей группы. Остальные, если честно, не слишком-то впечатлились заданием.

Так же как и я.

Чего нет, того нет – предсказывания не были моей стихией, и я не собиралась тратить резерв на бессмысленные попытки.

– Пожалуй, я начну, – раздался уверенный голос Эллисон. – Да, я готова сделать предсказание!

– Это будет интересно, – с явным удовольствием произнесла магисса Гросс. – Вы все еще в Потоке, мисс Диммер, я это чувствую.

– Я редко из него выхожу, – высокомерным голосом произнесла Эллисон, после чего посмотрела на драконов.

Затем повернула голову и уставилась на меня.

В ответ я мысленно пожала плечами.

Судя по выражению лица Эллисон, ее предсказание в очередной раз будет посвящено мне. Интересно, что ждет меня на этот раз? Оторванные конечности? Падение с большой высоты? Утопление?

Хотя нет, утопление уже было в Грно. Эллисон способна на большее, я в нее верю!

– Итак, кому же вы прочите победу на Большом Турнире, мисс Диммер? – задала вопрос магисса Гросс, а драконы подсобрались, готовые выслушать приятный их сердцу вердикт. – Заодно можете назвать имя того, кто приведет свою команду к выигрышу.

– Это будет она, – вновь повернулась ко мне Эллисон и даже ткнула в мою сторону пальцем.

На это я икнула от изумления. Признаться, неожиданно!

– Большой Турнир выиграет команда Академии Хальстатта, – добавила Эллисон, – и Брук Саммерс приведет их к победе. Единственное, я четко увидела, что в самом конце она передумает и не возьмет главный приз.

– Это еще почему? – возмутилась я. – С чего бы мне его не взять?

Вот и зрители тоже недоумевали.

Впрочем, драконы на втором этаже на предсказание Эллисон отреагировали громким смехом, свистом и оскорбительными выкриками, а на лицах организаторов на пару секунд проявились и исчезли надменные улыбки.

В прозвучавшее не поверил никто, несмотря на заявление магиссы Гросс, что Эллисон все еще находилась в Потоке.

Кажется, кто-то даже пожалел ее за убогость.

Но мою бывшую однокурсницу таким было не пронять – она прошла через суровую школу недоверия еще в Грно.

– Турнир выиграет Брук Саммерс, – повторила Эллисон, – но она не возьмет то, что должно привести команду Хальстатта к окончательной и бесповоротной победе.

– Тогда как же они смогут победить? – поинтересовался у нее один из организаторов.

– По очкам, – вполне благожелательно отозвалась Эллисон. – Я могла бы назвать, сколько и в каких дисциплинах они наберут, а еще предсказать команде Хальстатта уверенную победу на групповом турнире. – Она захлопала ресницами, и я внезапно поняла, что Эллисон издевается… Да, она издевается над драконами! – Но я не собираюсь портить главную интригу этого турнира. Скоро вы сами обо всем узнаете!

По лицам организаторам, а также по возмущенному гулу со второго этажа стало ясно, что ей никто не поверил. Даже на лице Миры Гросс промелькнула жалость – потому что Эллисон взяла и «загубила» свое предсказание несмотря на то, что все еще находилась в Потоке.

Во всем виновата неправильная интерпретация – а ведь Диммер подавала большие надежды!

Следующие предсказания делали драконы, дружно назвав в победителях команду Элефсины, даже несмотря на то, что двое были из команд других городов. Но Мира Гросс покачала головой, заявив, что в этих предсказаниях нет ничего от предсказаний.

Исключительно их догадки и пожелания.

Дошел черед и до меня, но и я тоже не спешила порадовать предсказательницу.

– Победит наша команда, – сказала ей. – Вы все слышали слова Эллисон Диммер, а у меня нет ни малейшего повода сомневаться в ее даре. – Повод был, но он касался только Эллисон и меня, а еще ее брата. – Поэтому я не стану напрягаться и тратить резерв. Единственное, что я хочу добавить к сказанному, – я в любом случае возьму то, что приведет нашу команду к полной и безоговорочной победе на Большом Турнире. Мы выиграем, потому что у нас есть за что бороться!

Драконы загудели недовольно. Им тоже было за что бороться, и они тоже хотели полной и безоговорочной победы на Большом Турнире.

Последней вышла Мелания Кирос, заявив, что победит команда Весайдера, и на этом первая часть испытания завершилась.

Магисса Гросс подтвердила, что лучшей стала Эллисон Диммер, несмотря на сомнительного содержания предсказание. Именно Эллисон получила заветный плюс, остальные же остались без ничего.

Вскоре должны были начаться ментальные поединки, но Эллисон неожиданно заявила, что она уже выполнила все поставленные перед собой задачи, поэтому дальше участвовать не станет.

К тому же она и так знает, кто победит, – и на Ментальной магии, и в целом на Большом Турнире. В общем, никакого для нее интереса, поэтому она снимается с дисциплины!

Сказав это, она отправилась к своей команде, в очередной раз вызвав недовольный гул на втором этаже. Но, кажется, Эллисон было совершенно все равно, что о ней подумают драконы.

Таким образом нас осталось шестеро.

– Удачи, Брук! – проходя мимо меня, заявила она, хотя по лицу было видно, что эти слова ей дались непросто. – Буду за тебя болеть, но только моему брату мы об этом не расскажем.

Поблагодарив ее, я мысленно пожала плечами. Мне тоже было все равно, узнает ли Лейф Диммер о том, что его сестра-близнец решила болеть за меня на Большом Турнире.

Затем я взяла и выкинула Диммеров из головы. Начиналась жеребьевка, после которой нас ждали решающие поединки.

На этот раз Боги Аренты ко мне благоволили, и первый бой по жребию выпал с демоном из Адерашша. Зато следующий поединок был с победителем пары Артемис Баррет и Мелания Кирос из Весайдера.

Впрочем, я нисколько не сомневалась в том, что им станет Артемис.

Вот и Мелания тоже не стала сомневаться.

Они должны были выйти на арену первыми, но девушка внезапно заявила, что плохо себя чувствует. Причем настолько плохо, что ей пришлось даже вызывать лекарей, так как Меланию начало трясти, после чего случился приступ панической атаки.

Приведя ее в чувство, лекари порекомендовали Мелании сняться с состязания, и она согласилась.

Услышав ее заявление, произнесенное со слезами в голосе, я взглянула на ухмыляющегося Артемиса, подумав…

Уж не по его ли вине с ней произошло такое?

Следов ментального вмешательства я не чувствовала, но тот явно что-то сказал Малании – я видела, как он склонялся к ее уху, когда они ожидали приглашения на арену для начала поединка. После этого девушке стало плохо.

Вскоре Мелания отправилась в нишу своей команды. Но не дошла, потому что я преградила дорогу.

– Что у тебя произошло с Барретом? – негромко спросила у нее. – Что именно он тебе сказал? Ну же, не бойся! Поверь, я на твоей стороне и нисколько не осуждаю, что ты снялась с состязания.

Она все еще сомневалась, поэтому мне пришлось зайти с козырей.

– Возможно, ты слышала, что все говорят о мокрых драконах Элефсины. Так вот, такими они стали по моей вине. И я повторю это еще раз, если подвернется случай.

Мелания немного поколебалась, затем кивнула.

– Этот дракон заявил мне… Сказал, что он со мной сделает, если я не поддамся ему во время поединка. Он из королевской семьи, поэтому стоит ему произнести одно лишь слово, и меня уже никогда не выпустят из Даргеша. Аннулируют документы, и я останусь здесь в полной его власти. Стану постельной игрушкой и буду исполнять все его прихоти. – На ее глаза снова навернулись слезы. – Он… Он не скупился на подробности, и я ему поверила, потому что такое в его силах! Он может такое провернуть!

Я кивнула.

Ну что же, этого вполне можно было ожидать – подобной подлости со стороны драконов. Нет, они не устраняли нас физически, вместо этого запугивали и подавляли морально.

Потому что я не совсем была уверена в том, что они смогут аннулировать чьи-либо выездные документы. Наоборот, нас могли выставить пинком под зад из Даргеша.

Разве у них было право кого-либо задерживать на Драконьем континенте?

Этого я не знала.

С другой стороны, драконам Даргеша законы были писаны другими драконами, так что ожидать от них можно было чего угодно. Артемис нашел место, где мы дали слабину, – многие из Мисталя уже успели почувствовать на себе их всевластие и вседозволенность, поэтому попросту боялись связываться.

Но и у Баррета обнаружилось слабое место – теперь я прекрасно его видела. Тогда почему бы не попробовать и не обернуть его собственное оружие против него самого?

И я попробовала.

Правда, сперва у меня был бой с Фрейшем из Адерашша, но, если честно, я не обратила особого на него внимания. Ничего не выдумывала и не тратила время и силы на хитрости и уловки – била в лоб, ломая ментальную защиту противника. Надеялась, что драконы увидят то, что я хотела им показать, и сделают соответствующие выводы.

То, что мой дар силен и я владею как Людской Светлой, так и Темной магией. Именно это я и собираюсь использовать в дальнейшем, потому что поединок с демоном я выиграла быстро и уверенно.

Этого должно было хватить, чтобы они посчитали меня довольно сильным, но не способным причинить серьезные неприятности соперником.

Правда, наша встреча с Барретом была через один поединок, потому что следующими сошлись два дракона из Вельдора и Моройи. Их бой затянулся, соперники не уступали друг другу ни в силе, ни в умениях. Причем до такой степени, что их поединок закончилось тем, что оба рухнули на пол без сознания, с полностью истощенными магическими резервами.

Судьи какое-то время размышляли, как расценивать подобный поворот, особенно если ни один, ни второй не набрали плюсов в первой части дисциплины.

Наконец, заявили, чтобы лекари не спешили приводить участников в сознание. Тот из них, кто первым придет в себя, и станет победителем. Но драконы не торопились подавать признаки жизни, поэтому ожидание в очередной раз затянулось.

Тут на висящем в воздухе иллюзорном табло появились наши имена – нас с Артемисом приглашали проследовать к входу на арену и начинать готовиться к поединку.

– Вот и настал твой черед! – глубокомысленно возвестил дракон.

Прекрасные синие глаза уставились на меня с ненавистью, а я любезно улыбнулась.

Интересно, скажет ли Баррет мне то же самое, что и Мелании? Что по мановению своей руки с текущей по венам королевской кровью он аннулирует мои выездные документы и я останусь в Даргеше навсегда, где меня ждет незавидная участь игрушки для его постельных утех?

– Сперва ты проиграешь мне в поединке, затем я приду за тобой этой ночью и свидетелей с собой приведу, – заявил мне Артемис. – Больше ни у кого не возникнет сомнений, что я возьму над тобой верх. Вернее, я возьму тебя и буду делать это снова и снова, пока у тебя не останется сил протестовать, и ты будешь способна только…

Тут дракон из Моройи принялся подавать признаки жизни, его радостно объявили победителем, после чего увели со сцены и утащили другого. Затем вызвали нас с Артемисом, и он закончил свою страстную речь с обещаниями уже в центре арены.

– Ты научишься говорить мне: «Да, повелитель!», «Слушаю и повинуюсь, мой господин!», и это будут единственные слова в твоем лексиконе, человечка! – добавил он.

На иллюзорном табло появились цифры обратного отчета до начала поединка.

Девять, восемь…

– Отличный план, – согласилась я. – Но вообще, зачем нам тянуть до ночи? Погляди, Баррет, сколько у нас с тобой свидетелей – и судьи, и весь первый этаж, и даже целый второй. Давай сделаем это здесь и сейчас!

После чего, стоило на табло единице смениться нулем, как я взяла и разорвала верх своего платья. Затем дернула его вниз, оголяя грудь.

Хорошо так разорвала и дернула тоже отлично – очень постаралась.

Иллюзия вышла более чем убедительной, причем не только зрительная, но еще и со звуковым сопровождением. С треском рвущейся материи, с разлетевшимися в разные стороны маленькими пуговичками, покатившимися по деревянному полу арены с характерным стуком

Говорю же, отлично постаралась!

Зрители ахнули – как на первом, так и на втором этажах. Краем глаза я видела, как многие вскакивали с кресел, льнули к стеклянной перегородке, чтобы не пропустить зрелища.

При этом я не спускала взгляда с Артемиса, выжидая, когда могу нанести удар.

Ткань разошлась, только вот….Там ничего не было.

Вообще ничего. Вместо желаемого зрелища – два смазанных квадрата.

Да, я знаю, как мстить мужчинам, и поняла, на чем можно подловить дракона!

Артемис заморгал, второй этаж разочарованно охнул, задние ряды принялись переспрашивать у передних, что у меня под платьем и почему им ничего не видно. Некоторые даже потребовали их пропустить поближе, потому что, вообще-то, они тоже деньги заплатили, а билеты дорогущие!..

– Что за еру… – начал было Артемис, но в этот самый момент я ударила.

К удивлению, по моим рукам потекла Светлая магия, очень похожая на Драконью, и я обрадовалась ей как родной. К тому же вряд ли кто-то из судей смог бы понять произошедшее, а Даррен, в чьих силах было рассчитать расстановку сил в нашем поединке, привычно отсутствовал.

Мой удар Артемис пропустил.

Прощелкал клювом, как бы сказал мой брат Тобиас, потому что дракон все еще силился разглядеть то, что я не собиралась ему показывать.

В последний момент он попытался защититься, но было уже слишком поздно. Я уверенно сломала его защиту, затем захватила над ним власть, тотчас же подавив «восстание» против моего произвола.

Стала тираном в его голове, готовая карать за любую попытку воспрепятствовать моему правлению.

И нет, миловать дракона в мой план не входило.

Правда, обещанного Тасии еще одного купания дракона в пруду организовать не получилось по той простой причине, что пруда поблизости не наблюдалось. Да, был фонтан в центральном холле, но я сомневалась, что нас с Артемисом выпустили бы из амфитеатра.

Поэтому пришлось импровизировать.

Кстати, Тасия тоже была здесь, смотрела за поединком из ниши своей команды, и Мелания присутствовала. И Эллисон Диммер, уставившаяся на Артемиса со злорадным выражением на лице, словно уже знала, что последует дальше.

Скорее всего, знала – у меня не было причин сомневаться в ее способностях во всем, что не касалось предсказаний лично мне.

Камилла с Майлишей тоже прибежали – и я подумала, что, наверное, закончилось состязание по Демонической Магии. Смотрели на меня, а Камилла даже помахала, и я выдавила из себя улыбку.

В этот момент Артемис попытался в очередной раз выкинуть меня из головы, за что и поплатился.

Больно ему не было – я никакой не мучитель. А вот обидно – очень даже.

Правда, Баррет не до конца осознавал то, что с ним происходило, но я не сомневалась, что позже ему обо всем расскажут, причем в красочных подробностях. А если драконы этого не сделают, то демоны не упустят своего шанса.

Потому что Артемис упал на четвереньки и заблеял. По-козлиному.

Первый этаж на это воодушевленно зааплодировал, да так громко, что даже заглушил недовольные и раздосадованные выкрики со второго.

– На этом поединок закончен, – раздался ледяной голос судьи-дракона. – Безоговорочная победа Брук Саммерс из Академии Хальстатта над Артемисом Барретом!

Кивнула.

– Конечно, я закончила! – сказала организаторам, после чего развернулась и пошла к своим.

Но перед этим не забыла отправить Баррету мысленный посыл – забодать судей.

Хорошенько постаралась, и заклинание вышло отменное, так что пусть еще попробуют его снять!

После этого мы с огромным удовольствием следили за тем, как, громко блея, Баррет бегал на четвереньках за судьями и лекарями. Бился головой, пытаясь свалить их с ног, когда они его поймали и попытались вразумить.

Заклинание, как я и думала, так быстро снять не удалось, поэтому его усыпили и унесли с арены. Но я не сомневалась в том, что, когда Баррет проснется, он еще пару часов будет испытывать непреодолимое желание встать на четвереньки и забодать любого, кто окажется в непосредственной к нему близости.

…Поединок вышел великолепным, с этим согласился весь первый этаж. Единственное, это было не совсем то, за что заплатили зрители на втором, а билеты на индивидуальный турнир продавались втридорога.

Мы то и дело слышали подобные выкрики, и я подумала, что, возможно, возмущенные драконы даже потребуют вернуть им деньги. Потому что вместо доминирования своих команд они получили жалкое зрелище в лице блеющего Артемиса Баррета королевских кровей.

Впрочем, страсти вскоре улеглись – организаторы призвали всех к тишине и порядку. Настал черед финального поединка, в котором мне предстояло встретиться с победителем предыдущей пары.

Да, с тем самым драконом из Моройи.

Но, несмотря на все попытки привести его в норму, он исчерпал свой резерв в прошлом бою почти до конца. Восстановиться за столь короткое время не было никакой возможности, поэтому сейчас он с трудом держался на ногах.

Соперник, если честно, из него вышел никаким, напрасно его подбадривали зрители, требуя подвигов во славу Даргеша. Зато я прекрасно видела скептическое выражение на лицах судей – когда двое помощников помогли выйти на арену шатающемуся, бледному парню.

Я нисколько не оценила ни его смелость, ни столь похвальное самопожертвование во славу своей драконьей родины. Скидки на его состояние тоже делать не стала, и ровно через две секунды после начала поединка он снова был без сознания, не выдержав первый же мой удар.

К нему кинулись лекари, а я…

Я поклонилась и судьям, и тем, кто болел за меня на первом этаже. И зрителям-драконам тоже отвесила поклон.

Что уж тут скрывать, я была довольна своим выступлением и еще тем, что мне удалось принести второе очко команде Хальстатта.

На этот раз по Ментальной магии.

Правда, от всего сердца порадоваться второму очку нашей команды смогли только Брендан, быстро и уверенно провалившийся на Артефакторике, и два демона. Остальных из команды Хальстатта среди зрителей на Ментальной магии не было.

Идришш меня обнял, после чего хорошенько встряхнул, а Шерашш на радостях стукнул ручищей по спине, да так сильно, что я подумала, что на этом мой путь на Большом Турнире закончится.

И вообще земной путь.

Причем по собственной глупости – я не знала, что стоило защищаться от проявления радости со стороны своей же команды.

– А где остальные? Шоур, Степан, Адриан? – спросила я Брендана после того, как снова смогла дышать.

Что делали два других наших дракона, меня мало интересовало.

– Только что начались состязания по Боевой Подготовке, они среди участников, поэтому не смогли прийти. Но, Брук, у нас уже целых три очка! Три балла!.. Мы обгоняем всех! Все команды на Большом Турнире, и даже драконов!

– Твоих два, а еще Шоур взял очко на Демонической магии, – пояснил мне Идришш.

– Отлично! – отозвалась я, ощутив прилив гордости за Шоура. Ну какой же он молодец!

– Зато у драконов Элефсины только один балл, – заявил Идришш торжествующим голосом.

– У мокрых драконов Элефсины, – не забыл добавить Шерашш, и они с Идришшем издевательски захохотали.

Наверное, потому что кто-то из Даргеша проходил мимо.

– Правда? – обрадовалась я. – А свой балл, наверное, команда Элефсины взяла в Драконьей Магии?

– Так оно и было, – согласился Шерашш. – Кстати, утром я слышал, как они хвалились за завтраком, что соберут пять очков на индивидуальном турнире. По Драконьей и Ментальной магии, а еще по Артефакторике, Боевой Подготовке и дае-гардешу. Но у них ничего не вышло!

– Артефакторику выиграла команда Адерашша, – с довольной улыбкой сообщил нам Брендан.

Я понимала его радость – пусть он и проиграл, зато победили не драконы.

– К тому же у нас неплохие шансы на Боевой Подготовке, – добавил Шерашш. – Не зря магистр Арендал натаскивал нас с первого курса. Кстати, мы с Идришшем видели его среди зрителей. И, что странно, Моллена тоже.

Услышав это, я порядком удивилась.

Моллена последний раз я видела на Троне, и он не планировал отправляться с нами в Даргеш. Магистр Арендал тоже не входил в число сопровождающих нашу команду, а теперь, получалось, демоны заметили и одного, и другого среди зрителей.

Следовательно, три известных мне персонажа из Эрата Фар Аренты – Моллен, Арендал и Бренник – сейчас находились на Драконьем Континенте, где, по большому счету, делать им было нечего, потому что сфера их специфических интересов лежала в Аренте.

Но они здесь, их видели своими глазами.

Совпадение? Сложно сказать, хотя исключить такой факт тоже было нельзя.

Но что, если нет? Что, если это никакое не совпадение и у них есть определенная цель?

К сожалению, у меня не хватало сведений, чтобы сделать какие-либо правдоподобные выводы, поэтому, еще немного подумав, я согласилась отправиться в главный амфитеатр, чтобы поболеть за наших на Боевой Подготовке.

– Единственное, по дороге мне надо заглянуть в нашу комнату. Хочу что-нибудь съесть и немного перевести дух. Но вы можете идти, я вас догоню, – заявила я парням. – Только скажите, какой из этих коридоров нужный.

– Одну мы тебя никуда не отпустим, – заявил мне Идришш. – Что-то не нравятся мне сегодня драконы!

Мы им тоже с нашими тремя очками в индивидуальных состязаниях сегодня не очень-то нравились, и многие встреченные нами участники команд из Даргеша не забывали это демонстрировать. Смотрели на меня не слишком добрыми глазами.

Но мне было все равно.

Только очень сильно хотелось пить и еще есть, да так, что кружилась голова – вполне знакомые последствия резкой потери магического резерва.

Как я и хотела, мы отправились в комнату нашей команды, только вот без приключений дойти не удалось. Но на этой раз виной тому стали вовсе не драконы – возле дверей нас поджидал магистр Бренник собственной понурой персоной.

Демоны, завидев преподавателя по истории, тотчас же скорчили страдальческие мины и очень даже артистично застонали. Так, словно их пронзила мучительная зубная боль.

Но подобной реакцией магистра Бренника было не смутить. Думаю, он прекрасно осознавал, что его предмет не пользуется особой любовью среди студентов Хальстатта, как и его наигранно-преувеличенное преклонение перед драконами.

– Проходите внутрь, молодые люди! Вы ведь шли в комнату команды? Я не вижу ни единой причины, чтобы вы изменили своим планам, – произнес он таким тоном, что, если бы демоны заупрямились, уверена, он бы смог заставить их прочесть псалмы из Деяний Драконьих Богов. С первого до последнего включительно. – Мне нужно поговорить с мисс Саммерс без вашего назойливого присутствия.

Магистр Бренник умел быть крайне убедительным даже вне стен академии, так что очень скоро я осталась с ним с глазу на глаз.

К удивлению, преподаватель вскинул руку, огораживая нас еще и магическим пологом, хотя в коридоре никого не было. Судя по всему, то, о чем он собирался со мной поговорить, ни в коем случае не должно было дойти до посторонних ушей.

– Слушаю вас очень внимательно, магистр Бренник! – произнесла я, гадая, что последует дальше.

Предложит ли он прочесть мне те самые псалмы? Или же я получу нагоняй за то, что обидела драконов и принесла целых два очка своей команде? Или магистр Бренник наконец-таки перестанет ломать комедию и скажет, что ему от меня понадобилось на самом деле?

– Мисс Саммерс, мы искренне вдохновлены вашими успехами, – произнес он вкрадчивым голосом, – и очень хотели бы, чтобы вы продолжали в том же духе.

– А «мы» – это кто, позвольте у вас узнать? – полюбопытствовала я

Но знала, что не ответит.

– Я прибыл в Даргеш с группой близких мне по духу людей, – уклончиво отозвался магистр Бренник. – Драконы Даргеша желают, чтобы состязания проходили честно, поэтому не допускают к командам из Мисталя никого из тех, кто мог бы дать им полезный совет. Но, как видите, я все же стою перед вами.

– Вижу, магистр Бренник, вы все-таки стоите. Интересно, как вам это удалось?

На его лице появилась легкая улыбка, а я подумала, что у пресмыкания перед драконами есть свои, пусть и сомнительные, плюсы.

– Пожалуй, я сохраню это в тайне, мисс Саммерс! Но если вам или вашей команде будет нужна помощь… Любая помощь или же совет! Например, как успешно организовать оборону на групповом турнире, расставив участников в соответствии с их сильными и слабыми сторонам, чтобы взять достаточно очков и быть допущенным к последнему состязанию…

Интересно, а в курсе ли он, что мы уже взяли три очка, так что провального проигрыша опасаться нам нечего, промелькнуло у меня в голове.

Но сказала я совсем другое.

– Мы победим на групповом турнире, – заявила ему, вспомнив предсказание Эллисон.

– Похвальная уверенность, мисс Саммерс! Но на вашем месте я бы не был насколько категоричен в своих заявлениях…

– Моллен тоже здесь, не так ли? – перебила его. – Он ведь тоже состоит в группе «близких вам по духу людей»? Впрочем, можете не отвечать, магистр Бренник! Я и так это знаю.

Он не ответил. Склонил голову, уставившись на меня озадаченно.

– Все же существует одна вещь, которая отвлекает меня от турнира, потому что я постоянно о ней размышляю, – добавила я. – Думаю, вы могли бы помочь мне ее разрешить и избавить от раздумий на эту тему. В остальном мы вряд ли будем нуждаться в ваших советах.

– И что же это за вещь, мисс Саммерс? – поинтересовался он.

Кивнула.

Ну что же, вот теперь можно переходить и к сути.

– Скажите, что на самом деле от меня нужно Эрата Фар Аренте? Ваш честный ответ поможет мне избавиться от сомнений.

На секунду магистр Бренник изменился в лице. Вернее, его лицо потеряло маску слащавого, даже подобострастного выражения, с которым он привык смотреть на мир.

Оно стало почти нормальным, но продлилось это лишь несколько мгновений.

– Не понимаю, о чем вы говорите, мисс Саммерс! – произнес преподаватель.

Я усмехнулась.

– Наверное, точно так же вы не понимаете, откуда мне известны такие страшные слова, как Эрата Фар Арента? Вот что, магистр Бренник, передайте Моллену, чтобы он заканчивал со своими играми, потому что я знаю о вас почти все. Может, за исключением небольших и не слишком-то важных деталей. Так что если вам что-то от меня нужно, то пусть он приходит и поговорит со мной начистоту.

Преподаватель по истории склонил голову и уставился на меня оценивающе.

– Единственное, скажите ему, что в ряды вашего братства я не вступлю, потому что испытываю к вам искреннее отвращение, – добавила я. – Но, допустим, вы можете предложить мне сделку. Вдруг у вас есть то, что сможет меня заинтересовать? Потому что у меня, судя по всему, есть то, что нужно вам.

Иначе меня бы здесь не было, а они не мельтешили в Даргеше вокруг нашей команды.

Что же касается сделки и моего интереса…

Что, если они знают способ обелить Тобиаса? Вернуть ему чистое имя и дать возможность зажить нормальной жизнью?

Если в силах Эрата Фар Аренты провернуть подобное, – ну что же, я буду готова выслушать, что им от меня понадобилось.

А потом уже решу, соглашаться или нет.

– Я… Мне надо подумать, мисс Саммерс! – отозвался порядком обескураженный магистр Бренник.

– Думайте, магистр Бренник! – согласилась я. – Вы в своем праве. На этом я вас покину, потому что собираюсь побыть со своей командой. Нам важна победа еще и по Боевой Подготовке, и я бы хотела вдохновить парней.

Заодно и перекусить не помешает.

Поесть-то я поела, но вдохновлять у меня получалось так себе, потому что к участникам команд нас не пропустили.

Ничего похожего на то, что проходило в маленьких амфитеатрах до этого, здесь не было и в помине – состязания по Боевой Подготовке, судя по всему, были гвоздем сегодняшней программы, поэтому их организовали на центральной, самой большой арене.

Всех участников куда-то увели, выпуская по двое, когда приходило время их поединка. Перед этим им дозволялось выбирать оружие, если, конечно, они не собирались биться врукопашную, что тоже было дозволено правилами.

Но изобилием выбор не отличался. Из оружия были представлены только затупленные мечи и длинные шесты.

Магией пользоваться было строжайше запрещено. Малейшее нарушение – за этим строго следили четверо судей, – и участник снимался с поединка, а ему записывали поражение.

Явившись в нишу нашей команды, я в который раз оглядела судейскую команду, после чего многочисленных зрителей на втором этаже, но Даррена, конечно же, среди них не обнаружила.

Но сей факт меня не слишком-то и расстроил. Я давно уже поняла, что в Крытой Арене сегодня его нет.

С другой стороны, куда он мог запропаститься, если здесь есть все – вот, даже Эрата Фар Арента прикатила? Потому что я заметила харизматического Моллена, о чем-то беседовавшего со здоровенным Арендалом, и понадеялась, что магистр Бренник уже донес до их сведения мое предложение.

Но Даррен… Почему же он так и не появился?

Ответов у меня привычно не было.

Устав ломать над этим голову, я стала смотреть на поединки.

Вскоре ко мне присоединилась Камилла.

Спросила, не буду ли я возражать, если она постоит рядом со мной. Я ничего не имела против ее общества, и мы с увлечением принялись хлопать появившемуся на арене Вельдашу.

Парни выходили раздетыми по пояс, и на Вельдаша оказалась приятно поглядеть.

По жребию ему выпал бой с моим бывшим однокурсником, здоровяком Густавом Кино из Грно, но довольно скоро стало ясно: против демона у того нет ни единого шанса.

В конце концов, Вельдаш выбил у соперника меч, приставил затупленное острие своего к его шее, и все это под вялые аплодисменты зрителей на втором этаже – потому что драконы не участвовали в этом поединке, никакого интереса! – и одобрительные выкрики на первом вкупе с восторженными восклицаниями Камиллы.

Густав поднял руки, признавая свое поражение. Судьи объявили победителем Вельдаша, после чего демон безошибочно отыскал Камиллу глазами и послал воздушный поцелуй, словно посвящал свой выигрыш именно ей.

Девушка вполне благосклонно его приняла. Кивнула, затем помахала ему рукой, а я подумала: может, у них все сложится?

Но перестала думать, потому что на засыпанную песком арену вышел Дамьен Дункан, представлявший Академию Элефсины, и яркие магические светлячки отразились на его идеальном теле.

Дракон направился к стендам с оружием, где выбрал себе шест.

Противником у него был парень из Базилии. Я видела того на Троне, и с оружием он обращался так, словно ему всучили его еще в колыбели.

Немного поколебавшись возле бочки с мечами, тот тоже подхватил шест.

Вскоре объявили начало поединка, но куда больше происходящего на арене меня интересовало плечо Дамьена Дункана.

Потому что я увидела на нем знакомое мне клеймо.

Печать рода – дракон, обвивавший меч.

Точно такой же символ красовался на моем собственном плече, и никаких перемен в этом вопросе утро мне не принесло. Моя метка никуда и не думала пропадать – она была идентична той, которую я заметила на плече у Дамьена Дункана.

Пока я рассматривала чужое плечо, оно смело вступило в бой с базилианцем и нанесло тому несколько уверенных ударов. Затем сбило противника с ног – один раз, после чего второй, а на третий парень из Базилии уже не спешил подниматься с пола.

По крайней мере, пролежал достаточно долго для того, чтобы судьи присудили Дамьену Дункану победу в поединке.

Дракон поклонился зрителям, затем повернулся к нишам команд, почему-то отыскал нашу и отсалютовал, уставившись на меня, – судя по всему, посвящал свою победу именно мне.

На это я… не поверила своим глазам.

Заморгала растерянно, да и остальные не оставили произошедшее без внимания. Смотрели на меня изумленно – и люди, и демоны, и драконы.

А я… Ну а что я?!

Я понятия не имела, что происходило в голове у того дракона! Тут бы прийти в себя от изумления.

Пока я пыталась придумать, что бы это означало и не завелся ли у меня единокровный брат в Даргеше – или же одинаковые метки истолковывались как-то иначе? – на арене появился Шоур.

Его противником стал Томас Ирсон из Грно – неприятный тип, который никогда мне не нравился. И конспекты мои он сжег совершенно зря!

Тут Шоур отыскал меня глазами, а я с воодушевлением ему помахала, подумав… Может, и хорошо, что он не видел предыдущего поединка и того, что Дамьен Дункан проявил ко мне недвусмысленный интерес.

Шоуру нужно сосредоточиться, а не ломать голову над тем, что бы это значило.

Вот и я тоже сосредоточилась на Шоуре, поймав себя на мысли, что на него крайне приятно посмотреть. Интересно, почему я не замечала этого раньше?

Он был гармонично, даже идеально сложен – мощное мускулистое тело без единого изъяна. Ну что же, выражение «демонически красив» было как раз про него.

Драться он тоже умел.

Не мне, конечно, судить – я тот еще «эксперт» по Боевой Подготовке, – но сейчас я смотрела на него раскрыв рот, думая о том, что Шоур напоминал мне большую, гибкую и смертельно-опасную пантеру.

Поэтому я стояла, таращась на демона и размышляя о том, что и не видела его до этого момента. Вернее, особо не обращала на него внимания до Большого Турнира.

И куда только смотрели мои глаза?!

– Брук, у вас с ним что-то есть? – не спуская восторженного взгляда с демона, поинтересовалась у меня Камилла.

Подобного вопроса я не ожидала.

– У нас? – переспросила у нее. – Ты имеешь в виду меня и Шоура?

Камилла кивнула, а я пожала плечами.

– Вообще-то, ничего, – сказала ей.

Не считая того, что он в меня влюблен и не собирался этого скрывать. И даже во всеуслышание заявил, что женится.

На мне.

Это было в Хальстатте, но я решила, что Шоур привычно дурачится. Вместо этого он продолжал добиваться моего внимания, заботясь обо мне и оберегая уже в Даргеше.

– Ну, если у вас ничего нет… – протянула Камилла. – Вернее, если с твоей стороны ничего нет… Брук, я же вижу, как он на тебя смотрит!

– К чему ты это ведешь, Камилла? – нахмурилась я.

– Если ты не будешь против, я бы хотела попробовать.

– Что именно ты собираешься попробовать?

– Заполучить его, – улыбнулась демоница. Но улыбка у нее вышла хищной, и я отстраненно подумала, что Камилла не настолько красива, как мне казалось до этого. – Помочь ему забыть тебя и увлечься мною.

– Ах вот как! – вырвалось у меня.

– Шоур скоро закончит Академию Хальстатта и вернется в Адерашш. У него много обязанностей, потому что однажды он унаследует титул Наместника и станет нашим королем. Рано или поздно ему нужно будет жениться, и я бы хотела… Вернее, если бы я хотела выйти замуж, то только за него. Что ты на это скажешь, Брук?

– А разве я должна что-то сказать? – отозвалась я. Хотела произнести это безразлично, но мои слова прозвучали неожиданно резко. – Мне кажется, глупо спрашивать позволения о таких вещах у постороннего человека. Если ты хочешь выйти за него замуж – ну что же, ты в своем праве!

Мое отличное настроение, которое не испортила даже проклятая метка на плече у Дамьена Дункана, почему-то стало стремительно испаряться, и вскоре от него не осталось и следа.

Наверное, потому что Камилла решила, будто бы получила мое разрешение на свои отношения с будущим королем Адерашша.

– Спасибо, Брук! – с довольным видом отозвалась демоница, после чего мы принялись смотреть на то, как Шоур уверенно не оставил ни единого шанса на победу Томасу Ирсону.

Отомстил за мои конспекты, подумала я, но даже эта мысль не вызвала у меня энтузиазма.

– Мне совершенно все равно, – добавила я через пару минут, хотя меня уже никто и ни о чем не спрашивал.

К тому же еще и соврала. Потому что мне было совершенно не все равно!

Глава 7

Состязания по Боевой Подготовке не принесли победного очка ни одной из команд по той простой причине, что были отложены до следующего утра. Также на завтра был перенесен старт заключительной дисциплины – турнира по дае-гардешу.

Произошло это потому, что все порядком затянулось.

Команды, не скупясь, выставили на Боевую Подготовку по три участника от каждой; парни увлеченно дубасили друг друга мечами, шестами, а то и сходились врукопашную. Некоторые поединки затягивались чуть ли не на полчаса, потому что никто и никому не собирался уступать.

Так что времени на всех не хватило.

Именно об этом во всеуслышание объявил усиленный магией мужской голос, возвестивший, что состязания продолжатся завтра ровно в десять утра. Тогда же начнется и турнир по дае-гардешу, так что зрители и участники могут со спокойной совестью отправляться по домам.

И мы отправились.

Вышли из Крытой Арены, я с наслаждением втянула в ноздри все еще разгоряченный дневной жарой, но уже с привкусом вечерней прохлады воздух.

Затем повернула голову и стала смотреть на то, как приближалось солнце к далеким, едва видневшимся вдалеке горам. Защитный купол над Элефсиной не давал разглядеть их как следует, но я знала, что сереющая на горизонте дымка – и есть те самые горы.

После этого мы с Шоуром обошли Крытую Арену, как и собирались, и я еще раз восхитилась и одновременно ужаснулась ее размерам. Затем мы дружно вернулись в летнюю резиденцию, воспользовавшись одним из телепортов на площади.

Оживленные и полные надежд на завтрашний день.

Только Винс привычно дулся, не особо реагируя на довольные разговоры о том, что мы уже получили целых три очка на индивидуальном турнире, но у нас была надежда еще и за завтрашние две дисциплины.

Хорошая такая надежда, весомая!..

Потому что трое из нашей команды уверенно оставались в строю в состязании по Боевой Подготовке. Шоур, Адриан и Семен выиграли по два поединка каждый и завтра собирались побороться за победу.

К тому же впереди был турнир по дае-гардешу, и я не думала поддаваться драконам. Прокручивала в голове содержимое папиных тетрадей, мысленно воскрешая из памяти то, чему он обучал меня в Грно, когда все еще надеялся, что из меня полезет Абсолютная магия. Тогда-то отец сможет торжественно заявить – и себе, и всему магическому сообществу, – что десятилетия его сомнительных экспериментов увенчались успехом.

Магия из меня так и не полезла, зато папину науку и содержимое его тетрадей я запомнила на «отлично».

По дороге из центрального крыла мы решили, что на столь радостной ноте – три очка и радужные надежды – мы обязательно должны все вместе поужинать в большой гостиной.

Совместных мероприятий в Овальной Столовой этим вечером не планировалось, вместо этого слуги собирались принести подносы с едой каждому участнику турнира в его комнату. Мы договорились встретиться через сорок минут, оставив себе время на то, чтобы переодеться, а заодно смыть пот и волнения этого дня.

Но когда я подходила к своей комнате, из нее выскользнула Кина. Взглянула на меня виновато, и мне это показалось довольно подозрительным. Не ошиблась – служанка негромко произнесла:

– К вам пожаловал гость, мисса! Я вышла, чтобы вас предупредить.

Услышав ее слова, я кинула быстрый взгляд на Шоура. Он тоже задержался в общей гостиной и, словно почуяв неладное, – повернул голову и уставился в мою сторону.

– И что это за гость? – шепотом спросила я у Кины.

– Он не назвал своего имени, мисса! Очень представительный мужчина, демон… Кова сказал, что его визит вас непременно обрадует.

– Ах вот как! – негромко отозвалась я.

Взгляд Шоура буравил висок.

Кажется, демон недоумевал, что могло задержать меня в дверях, поэтому собирался подойти и узнать, что произошло. Но я решила, что раз уж представительный гость явился по мою душу инкогнито и Кова его одобрил, то мне стоит поговорить с ним наедине.

К тому же я догадывалась, кто это мог быть, и свидетели мне были не нужны.

– Все в порядке, – сказала я Шоур. – Кина спрашивает, что принести мне на ужин. Выбор огромный, поэтому я немного задумалась.

После этого, поблагодарив служанку, я распахнула дверь и вошла в комнату.

Не ошиблась.

В кресле возле камина развалился, закинув нога на ногу, Фабиан Моллен – ректор Академии Хальстатта собственной невозмутимой персоной, а заодно и один из лидеров сопротивления Эрата Фар Аренты.

Мятежник и бунтарь, по чьей вине мой брат угодил в лапы братства и был признан мертвым заговорщиком, и теперь я пыталась вытащить Тобиаса из этих страшных – страшнее и не придумаешь! – неприятностей.

Ну что же, я нисколько не сомневалась в том, что после моего разговора с Бренником Моллен явился, чтобы предложить мне сделку.

И я собиралась его выслушать.

Поэтому накинула на дверь заклинание, не позволившее бы помешать нашему разговору, затем заявила Айзе, бледной тенью застывшей возле стены, что благодарна Кове за организованную встречу.

Но не могла бы она сейчас нас покинуть?.. Да, через тот самый тайный ход, которым пользуются слуги.

Вернуться ей стоило через двадцать минут.

– Не думаю, что наша встреча продлиться дольше, – заявила я Моллену, на что тот согласно склонил голову.

Проследив, как за Айзой закрылась потайная дверь, я накинула на нас с Молленом еще и полог молчания. Затем уселась в кресло и уставилась на демона.

– Слушаю вас очень внимательно, господин ректор! – сказала ему.

– Рад, что мое появление не вызвало у вас удивления, мисс Саммерс! Впрочем, ничего другого от вас я и не ожидал, потому что нисколько не сомневаюсь в ваших умственных способностях. Подозреваю, вы уже догадались, что я пришел обсудить детали нашей будущей сделки.

Произнеся это, Моллен уставился мне в глаза, и я в который раз почувствовала, что попадаю под магнетическое влияние этого мужчины.

Никакой магии – ему этого и не требовалось.

Пусть ректор Академии Хальстатта был уже не слишком молод, но оставался все еще удивительно привлекательным. Я заглянула в его черные глаза, увидела белую прядку в темных длинных волосах, которая лишь сильнее меня заинтриговала, вызвав ворох предположений о том, что могло послужить причиной ее появления…

Но, поймав себя на столь несвойственных мыслях, я тряхнула головой, разгоняя наваждение.

Он всего лишь заговорщик, сказала самой себе. Моллен использовал Тобиаса ради собственных целей, обманом втянув его в братство. Втерся ему в доверие, после чего подло подставил под удар.

Сыграл на желании брата разобраться в тайнах нашей семьи, и Тобиас прощелкал клювом.

Теперь, судя по всему, Моллен собирался провернуть то же самое и со мной. Но мои розовые очки давно уже разбились, и сейчас и он, и его мерзкое братство выглядели в самом отвратительном свете.

– Рада, господин Моллен, – сказала ему, – что вы решили не ходить вокруг да около. К тому же у вас не так много времени, чтобы изложить свое предложение. Через двадцать минут явятся служанки, а если я не выйду из комнаты через полчаса, то моя команда вынесет дверь.

– Брук, – Моллен впервые назвал меня по имени, нисколько не смущенный моей отповедью. – Я вижу перед собой равноправного партнера по будущей сделке, так что предлагаю отбросить ненужные сантименты. Зови меня Фабиан.

– Это будет разумно, Фабиан! – кивнула я. – Итак, что же такого-эдакого собирается предложить мне Эрата Фар Арента? И что вы желаете получить от меня взамен? Надеюсь, мне удалось донести до сведения вашего верного пса Бренника, что о вступлении в ряды заговорщиков не может идти и речи.

– Уверен, наши ряды будут все так же крепки и без твоего участия, Брук! – усмехнулся Моллен. – Хотя, конечно, для нас это невосполнимая утрата.

– Прекращайте паясничать, Фабиан! – поморщилась я. – Сделка. Что у вас есть?

– Твой брат, Брук! – деловитым голосом произнес он. – Мы сделаем так, чтобы Тобиас Саммерс вернулся к нормальной жизни с незапятнанной репутацией. Ты ведь этого хочешь?

Я не стала отвечать на его вопрос, Моллен все прекрасно знал и сам. Вместо этого задала свой:

– Как вы это провернете?

– Лекарь, проводивший освидетельствование трупа, признанного телом Тобиаса Саммерса, заявит, что он ошибся, после чего подтвердит это под присягой. Затем твоего брата внезапно «обнаружат» в Адерашше, куда его якобы отправил один из чиновников, тоже входящих в наше братство. Он подтвердит, что Саммерс выполнял его тайное поручение. Все это время твой брат находился в королевстве демонов и не имел никакого отношения к проникновению в королевскую сокровищницу. К тому же, я уверен, когда все закончится, Тобиаса Саммерса еще и наградят за заслуги перед Арентой.

– Неплохо, – кивнула я. – Но продолжайте, Моллен! Уверена, у вас есть и другие козырные карты, так что сдавайте уже все.

Уголки его губ дрогнули – ректор усмехнулся.

– Кроме того, я с радостью возьму твоего брата на последний курс в Академию Хальстатта. Насколько я помню, он так и не закончил обучение. Вот еще одна моя козырная карта.

И не последняя, подумала я.

– Допустим, – сказала ему, – все это звучит довольно интересно. Единственное, не слишком правдоподобно.

– Зря ты во мне сомневаешься, Брук! Я почти что всесилен, – усмехнулся Моллен и тем самым напомнил мне короля Мариуса Делинга. Во время моей аудиенции во дворце тот заявил нечто похожее, но немного другими словами.

– Это еще не все, – кажется, Моллен решил окончательно меня «додавить». – У меня есть кое-что и для тебя, Брук! То, что сделает эту сделку несомненно более привлекательной.

– И что же это такое?

– Любовь, – многозначительно произнес Моллен. – Вот то, что я смогу тебе подарить!

– Не уверена, что вашей жене придется это по нраву, – не удержалась я от издевки. – Да и вы, Фабиан, совершенно не в моем вкусе.

На губах ректора вновь заиграла улыбка.

– Речь идет не обо мне, а о Даррене Крисвелле. Я имею определенное влияние на молодого декана, и он обязательно ко мне прислушается. В моих силах намекнуть ему, что глупо скрывать ваши отношения до окончания твоего обучения и что правила академии теперь это позволяют.

– Потому что вы их измените, не так ли?

– Именно так, Брук, я их изменю! И еще донесу до его сведения, что ему стоит закрыть глаза на некоторые, скажем так, драконьи аспекты твоей сущности, которые вскоре не замедлят себя проявить. Если, конечно, они уже себя не проявили, – произнес Моллен, и я вздрогнула.

Ректор не мог ничего знать о моей метке, но в проницательности ему было не отказать.

– Они не делают тебя драконом, – добавил Моллен, – и я смогу его в этом убедить.

– Думаете, Даррен вас послушает? – склонила я голову.

– Послушает, – кивнул Фабиан. – Но при этом ты должна понимать, что, если мы не придем к соглашению, он тоже меня послушает. Стоит мне только намекнуть, Брук!..

– То есть от пряника вы напрямую перешли к кнуту, – заявила я холодно. – Мне становится противно, Фабиан, так что давайте заканчивать с торгом. Что от меня нужно вашему братству?

– Вашей команде нужно набрать достаточно очков как в индивидуальном, так и в групповом турнире, чтобы попасть в чисто тех шести, которые будут допущены к последнему состязанию, – заявил мне Моллен, и я с трудом удержалась от смешка.

Хотя нет, не удержалась.

– Мы и так уже заработали три очка за сегодняшний день, – сказала ему. – Завтра при идеальном раскладе можем взять еще два. Думаю, в любом случае у нас есть все шансы на попадание в финал, даже если мы провалимся в групповом турнире. Но мы не провалимся, Фабиан! И сделаем это вовсе не ради Эрата Фар Аренты, а исключительно во славу нашего королевства и Академии Хальстатта.

И еще – ради самих себя.

К тому же Эллисон Диммер предсказала, что мы выиграем групповой турнир. Конечно, в такое верилось с трудом – при наличии шести-то драконьих команд из Даргеша! – но мы не собирались сдаваться.

– Значит, у вас уже есть три очка на индивидуальном турнире, – протянул Моллен задумчиво, а я подумала: надо же, а ведь он не знал! – Это хороший результат, но вам не помешает подстраховаться и взять еще несколько на групповом.

– Я уже говорила, что мы возьмем, но Эрата Фар Арента не имеет к этому никакого отношения. Что вам нужно от меня на самом деле?

– Ты права. Нам важно ваше участие в последнем испытании.

– Допустим, мы станем в нем участвовать. И что же в нем будет особенного?

– Квест, Брук! – произнес Моллен.

– Какой еще квест? – нахмурилась я.

– Вы получите одно-единственное задание – все шесть команд, которые пройдут в финал. Это задание будет очень сложным, на грани невыполнимого. Я не до конца уверен в его содержании, поэтому послал Даррена, чтобы тот постарался что-нибудь разнюхать. Знаю лишь то, что командам из Аренты оно окажется не по зубам. Драконам тоже придется непросто, но они готовились к нему давно. Возможно, даже несколько лет.

– Ах вот так! – не удержалась я от восклицания, подумав, что теперь мне ясно, почему Даррена не было в Крытой Арене.

Он не состоял в Эрата Фар Аренте, но, сам того не ведая, выполнял задание братства.

– Дальше! – потребовала я у Моллена.

– Я уверен, что именно вы пройдете этот квест. Команда Хальстатта с тобой, Брук, во главе. Вы отыщите разгадку, после чего ты возьмешь то, что находится в конце пути, и принесешь это мне.

– Что?! – не удержалась я от возмущенного восклицания. Но быстро взяла себя в руки: – И что же будет в конце нашего пути?

– Величайшее сокровище Даргеша, – немного помолчав, произнес Моллен. – Драконы думают, что добыть его сумеет их команда, но я уверен, что это под силу только тебе, Брук! Тебе, как носительнице уникальной Абсолютной Магии.

– Ничего не понимаю, – призналась я честно.

– Тебе и не нужно ничего понимать. Если ты хочешь, чтобы наша сделка состоялась, вы должны попасть в финал, а затем пройти квест. После этого ты возьмешь главный приз и отдашь его мне. Остальным скажешь, что так и не смогла его добыть.

– Что за чушь! Драконы в это никогда не поверят.

– Поверят, Брук! К сокровищу сможешь приблизиться только ты. У меня есть крайне веские причины, чтобы сделать такой вывод.

– Вздор! – сказала ему, но исключительно из врожденной вредности.

В тоне Моллена было нечто такое, заставившее меня поверить во все то, что прозвучало в этой комнате.

Но было и еще кое-что.

Я склонила голову, размышляя.

Разрозненные части пророчеств Эллисон начали складываться в нечто, отдаленно похожее на связанную картинку. На корабле прозвучали ее слова о каком-то странном артефакте и костях драконов – жутком месте, полном старых смертей.

Она сказала, что я буду там. Причем попаду туда одна.

Сегодня Эллисон заявила, что я добуду главный приз, но почему-то его не возьму. На Ментальной магии мне показалось это полнейшим бредом, то теперь я больше так не думала.

– Мне нужны подробности, – сказала я Моллену. – Вы пытаетесь всучить кота в мешке, и мне это не нравится.

Только вот Моллен не собирался меня в них посвящать. То ли до сих пор их не знал, то ли все еще не был готов раскрыть свои карты до конца.

Вместо этого он решил сыграть со мной в игру «принеси мне то – не знаю что».

– Все просто, Брук! Ты отдаешь мне то, что найдешь на последнем этапе. Взамен ты получаешь Даррена, а твой брат – свободу и незапятнанную репутацию. На этом наши пути разойдутся. Эрата Фар Арента навсегда пропадет из вашей с Тобиасом жизни.

– Ах вот как! – вновь усмехнулась я. – Какое несказанно щедрое предложение с вашей стороны!

– Думай, – отозвался ректор. – У тебя есть пара дней в запасе.

Затем поднялся на ноги, поклонился и направился к потайной двери, не дожидаясь моего ответа. Словно знал, что я соглашусь.

Ну что же, очередная ошибка его братства. Они в который раз недооценили Саммерсов.

– Химера, – неожиданно произнес Моллен перед тем, как скрыться в распахнувшемся проходе. – Пожалуй, это единственное, что может помочь вашей команде пройти без потерь на групповом турнире. Ничего другого в голову ни мне, ни остальным не пришло, хотя мы старательно размышляли об этом вот уже несколько недель.

После этого Моллен ушел, стена встала на свое место, а я сняла с дверей заклинание.

Вскоре явились служанки.

Кина принесла мне ужин, в то время как Айза принялась помогать с одеждой. Но они послушно отвернулись, когда я скинула платье и отправилась в ванную комнату. Там я выкупалась в теплом бассейне, пытаясь смыть с себя драконью ненависть и липкое наваждение после встречи с Молленом.

Метка, конечно же, никуда не пропала, словно решила, что мое плечо – самое что ни на есть правильное для нее место.

Еще через пятнадцать минут я вышла к команде, не забыв прихватить с собой поднос. Немного опоздавшая и в растерянных чувствах, но уже принявшая решение.

Я не собиралась верить Эрата Фар Аренте и выполнять их задание.

Мы, Саммерсы, никакие не вьючные животные с зашоренными глазами, и мы не позволим кому-либо собой помыкать.

Вместо этого я сделаю все по-своему.

***

В отличие от завтрака, поужинать нам удалось вполне спокойно, и даже Винс не был такой уж занозой в общей заднице. Мы смеялись, вспоминая сегодняшние забавные происшествия, строили планы на завтрашний день и свободный вечер после окончания индивидуального турнира.

Появилась мысль отправиться в город – сделать это всей командой, и даже драконы решили к нам присоединиться и больше не воротили от нас свои аристократические носы.

Думали осмотреть тот храм, мимо которого проезжали по дороге в загородную резиденцию, а потом взглянуть на Элефсину.

План всем пришелся по душе, единственное, Шоур добавил, что из соображений безопасности с нами в столицу Даргеша отправится еще и команда из Адерашша, потому что нам стоит держаться вместе.

Кивнув, я сказала, что это вполне разумная мысль.

К тому же я надеялась еще и на завтрашнюю встречу с Дарреном. Собиралась честно рассказать ему о драконьей метке на своем плече и перестать уже терзаться сомнениями. Пусть он обо всем узнает и примет решение, но без подсказки со стороны Эрата Фар Аренты.

Заодно я собиралась выяснить, насколько серьезно Даррен попал под влияние Моллена и понимает ли, что представляет из себя его благодетель.

Но, чтобы внятно обо всем рассказать, мне и самой не помешало бы прояснить кое-какие драконьи аспекты.

– Брук, может, ты хочешь выйти на балкон? Закат уже скоро, и зрелище должно быть впечатляющим, – раздался над ухом вкрадчивый голос Адриана, и я вздрогнула.

Сперва собиралась по привычке ему отказать, но затем решила, что это как раз и есть ответ на мои мысли.

Вернее, Адриан даст мне те самые ответы.

– В сад тебя не зову, – добавил дракон. – Судя по всему, нам стоит проявлять осторожность.

– Неужели первая разумная мысль из уст дракона? – тут же встрял Шоур. – Естественно, Брук никуда с тобой не пойдет, потому что она…

– Потому что я с ним пойду, – вздохнула я. – Но ненадолго, Шоур! Мне нужно поговорить с Адрианом с глазу на глаз, и любование закатом не имеет к этому никакого отношения.

Впрочем, Адриан моих слов не услышал или же не захотел этого делать. Вместо этого уставился на демона с таким видом, словно спрашивал, кто и кого уел на этот раз. Затем протянул мне руку, помогая подняться с софы.

Провожаемая давящим взглядом демона и недоуменными остальных ребят, я отправилась на балкон, прилегающий к общей гостиной. Но попросила Адриана оставить дверь открытой, а сама встала так, чтобы Шоуру было прекрасно меня видно.

Чтобы демон мог убедиться: мы просто разговариваем и между нами ничего нет, – поэтому не стоит меня так сильно, настолько откровенно и давяще ревновать!..

– Я рад, – произнес Адриан, встав напротив и уставившись на меня вместо того, чтобы любоваться горами и закатом. – Да, Брук! Я рад тому, что ты начинаешь понемногу мне доверять.

Вздохнула, хотя внизу выводили вечерние трели сверчки и сладко-сладко пахло неизвестными мне цветами.

– У меня нет причин тебе не доверять, Адриан! Мы все же в одной команде, а ты как-никак наш капитан.

Он снова пропустил мое замечание мимо ушей.

– Знаю, я порядком напугал тебя в Аренте, когда заговорил о своих чувствах. Но сейчас я собираюсь напугать тебя еще раз, раз уж мне представился такой случай.

Я усмехнулась. Этим меня не пронять, подавайте чего пострашнее!

– Ну что же, попробуй, – сказала ему. – Вижу, тебя уже не остановить. Но ты должен знать, Адриан, что с моей стороны ничего не изменилось и вряд ли когда-либо изменится. Ты для меня хороший друг и ничего больше.

Но он привычно не собирался меня слушать.

– То притяжение, о котором я говорил в Хальстатте… Здесь, в Даргеше, оно стало еще сильнее. Настолько, что я не могу оторвать от тебя глаз. Возможно, ты решишь, что я окончательно спятил, но я чувствую в тебе… – Адриан все же замялся. – Странное ощущение. Знаю, это невозможно, но все же я должен об этом спросить. Брук, не было ли у тебя в роду драконов?

До недавней поры я считала, что в роду у меня водился только сумасшедший ученый, но теперь и не знала, что ему ответить.

– Мне сложно что-то сказать наверняка, – отозвалась я уклончиво. – Однажды я в этом разберусь и смогу дать тебе более точный ответ. Но пока что мне нужно кое-что у тебя узнать. Адриан, объясни мне, что означает метка на вашем плече? Та самая, которая появилась у вас троих, когда мы подплывали к Элефсине.

Вообще-то, у четверых, но уточнять я не стала.

– Почему ты об этом спрашиваешь? – он уставился на меня озадаченно.

– Хочу узнать побольше о драконах, – мрачным голосом заявила ему.

– Хорошо, – кивнул Адриан, но потом улыбнулся – широкой, довольной улыбкой, словно уже обо всем догадался. – Я расскажу, но с одним условием.

– Каким еще условием?

– Ты должна будешь кое-что мне позволить, – заявил он, и я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза и не застонать.

Значит, кое-что ему позволить?!

– Ты в своем уме? – поинтересовалась у него.

– Нет же, Брук! – усмехнулся Адриан. – Не смотри на меня так, словно я только что сделал тебе неприличное предложение. Ничего такого, что могло бы вызвать кровавую битву между мной и Шоуром. Я собираюсь играть честно, а нашу с ним дуэль мы отложим до возвращения в Аренту.

Это он умно придумал, промелькнуло в голове.

– Тогда что же ты хочешь, чтобы я позволила тебе сделать?

– Я не могу избавиться от ощущения, что чувствую в тебе вторую ипостась. Твою драконью ипостась, – поправил себя Адриан.

На долю секунды у меня перед глазами поплыло, и я привалилась боком к балюстраде.

– Но это невозможно, – сказала ему, хотя это было возможно.

– Знаю, – кивнул он, – но я все-таки хотел бы попробовать ее позвать. Твою драконицу, Брук! Если я ошибаюсь, то ты ничего не почувствуешь.

– А если… Скажем так, что именно я могу почувствовать, если ты не ошибаешься?

Адриан кинул на меня еще один быстрый взгляд, после чего на его лице появилась торжествующая улыбка.

– Отклик, – произнес он. – Ты должна будешь почувствовать отклик в своем теле и сознании. Это похоже на толчок изнутри. Именно так поначалу проявляет себя вторая ипостась. После этого толчки станут регулярными, и тебе останется только ждать. Однажды твоя драконица проснется окончательно, и ты больше никогда не будешь одна. И еще – именно я буду рядом с тобой в этот момент!

Кивнула, прикусив губу.

Ну что же, глупо отрицать и противиться тому, чего не миновать. Если внутри меня спит дракон, подавая знаки через метку на плече, то рано или поздно мне придется с ним познакомиться.

Даже если мне это не нравится.

Даже если мне это очень сильно не нравится, все равно уже ничего не изменить.

– Хорошо, – сказала ему. – Ты можешь это сделать, но только без рук. Не стоит ко мне прикасаться, Адриан! Драки и дуэли мне здесь не нужны.

– Когда ты станешь драконом, Брук, – произнес он уверенно, – больше не будет никаких драк или дуэлей, потому что тебя не будут интересовать ни демоны, ни люди. У тебя буду я, Брук, а драконье притяжение решит все за нас

На это я снова вздохнула.

Ну что же, передо мной стоял еще один, который считал, что Саммерсов можно загнать в узкие рамки и сказать им, что делать дальше и как оно с ними будет.

Глупый, глупый Адриан Иварт!..

В моей жизни все будет именно так, как захочу я, и даже драконье притяжение мне не указ. И нет, мы, Саммерсы, нисколько не самоуверенные, просто мы привыкли сами принимать решения и сами за них отвечать.

– Метка на плече, – напомнила ему. – Что это такое и откуда она взялась? И почему ее нет у драконов в Аренте?

– Арента слишком далеко от нашей настоящей родины, – произнес Адриан. Затем вытянул руку, указывая куда-то в сторону темнеющих в сумраке гор, на склоны которых уже ложились алые тени от заходящего солнца. – Ты знаешь, что там находится?

– Понятия не имею, – сказала ему честно.

– Хребет Урату, священное место для всех драконов. Наша Прародина.

– И что же на том хребте? – полюбопытствовала я. – Что ты имеешь в виду под «Прародиной»? Первое поселение драконов, а теперь храм еще больший по размерам, чем тот, мимо которого мы проезжали?

– Не знаю, Брук! – пожал Адриан плечами. – Я уже говорил, что мы слишком далеко от Даргеша, и на Драконий континент нас пускают неохотно. Не считают нас за своих и не спешат делиться секретами, поэтому на Хребет Урату драконам из Аренты вход запрещен.

– Даже так! – округлила я глаза.

– Мы для них второго сорта, – в голосе Адриана мне послышалась затаенная горечь.

– Не расстраивайся, – усмехнулась я. – Зато люди и демоны для них последнего сорта, но это не делает нас хуже. К тому же через неделю мы вернемся в Аренту и забудем обо всем, что было в Даргеше, как о страшном сне. – Затем спросила: – И все-таки, что там может быть? На Хребте Урату?

– Я знаю лишь то, что это место считается сакральным для всех драконов, потому что именно там появились на свет наши Прародители. И чем ближе мы к нему находимся, тем сильнее и ярче дракон чувствует свою истинную сущность и ощущает собственную вторую ипостась. С ней происходит то же самое, поэтому на теле человеческой ипостаси проступают ее знаки.

– Получается, метка на плече – это знак, который посылает нам вторая ипостась?

Он кивнул.

– Выходит, именно так.

– А в Аренте ее нет, потому что до Хребта Урату слишком далеко?

– Ты права, Брук! Когда мы вернемся домой, драконья ипостась никуда не пропадет, а вот метка через какое-то время исчезнет.

– Значит, все-таки метка рода, – произнесла я задумчиво. – Скорее всего, по отцу…

По отцу-дракону, едва не добавила я, но вовремя захлопнула рот.

– Должна быть по роду отца, – кивнул Адриан. – Но тут вот какая вещь, Брук!.. – На секунду он замялся, затем произнес: – На моем плече почему-то проступила метка Делингов.

Решил мне ее показать, но я покачала головой и отшатнулась.

– Только не вздумай раздеваться! – сказала ему. – Я верю тебе на слово! – Затем до меня дошел смысл сказанного: – Погоди, но почему именно Делингов? Ведь твой отец…

– Он из рода Ивартов. Зато моя мать из Делингов, и в ней течет королевская кровь. Довольно сильно разбавленная, но все-таки. И я пока еще не знаю, что это может означать.

– Хорошо, но ведь у тебя есть какие-то предположения? Может, Хребет Урату намекает, – я вновь взглянула на горы, – что однажды ты станешь нашим королем?

Адриан усмехнулся.

– Вряд ли, Брук! Передо мной в очереди на престол целая толпа родственников. Все они с отменным здоровьем и отличаются завидной плодовитостью, так что мне никогда не стать королем Аренты. Но я собираюсь выяснить, что это может означать. Сомневаюсь, что это такая уж невиданная вещь.

На какое-то время повисла тишина, и я внезапно поняла, что хочу вернуться в гостиную. К своим ребятам – к людям и демонам.

И еще я хотела вернуться к Шоуру.

– Спасибо за откровенность, – сказала я Адриану. – Если хочешь, ты можешь это сделать. Позвать моего дракона. Но я серьезно сомневаюсь, что из этого что-нибудь выйдет.

– Уже позвал, – признался Адриан. – Ты права, Брук, из этого ничего не вышло. Но я не собираюсь сдаваться, потому что Связь слишком сильна.

Сказав это, он протянул руку, словно решил коснуться моего лица, но я ловко увернулась и направилась к двери.

– Спасибо за разговор, Адриан! – сказала ему в дверях, после чего вошла в гостиную.

И вовремя, потому что к нам пожаловали гости.

Не настолько неожиданные, как Моллен в моем кресле, но к их визиту мы, определенно, не были готовы.

К нам пришла Тасия из команды Тонгини, и не одна. С собой она привела трех парней – Йоргена, Тормунда и Кристиана, – но заявила, что остальные готовы присоединиться в любой момент.

Не пришли, так как постеснялись, что мы их выгоним, но стоит сказать лишь слово…

– Брук, – повернулась ко мне, – я пришла, чтобы спать с тобой этой ночью.

Парни из моей команды озадаченно замерли, но первым отреагировал Шерашш.

– Неплохо, – усмехнулся он, – но очень, очень обидно! Почему я не пользуюсь такой же бешеной популярностью, как Брук? Может, ты передумаешь и будешь спать со мной? У меня очень просторная кровать, – намекнул ей, – места на всех хватит.

– Нет, я не передумаю, – миролюбиво отозвалась Тасия. – Но ты можешь обратиться с этой просьбой к парням из моей команды.

Но те тотчас же посмотрели на Шерашша с таким видом, что пусть он только попробует обратиться, и ему сразу же не поздоровится.

Расплата настигнет здесь и сейчас.

– То есть ты считаешь, что драконы… – начала я.

– Уверена, этой ночью они придут за тобой. Мы нашли целых три тайных хода в моей комнате. Искали полтора часа всей командой. Думаю, такие же ходы есть и в твоей спальне, поэтому им будет несложно появиться незамеченными.

– Эти ходы есть, – кивнула я, – но мы знаем только об одном. Конечно, до ночи еще далеко, и мы могли бы поискать остальные…

– В любом случае, тебе небезопасно оставаться одной.

– Может, переселить Брук в другую комнату? – подал голос Идришш.

– Это ничего изменит, – качнула головой Тасия. – Они все равно ее найдут. Угрозами заставят слуг рассказать, и нари им подчинятся. Поэтому, если Брук не будет против, я бы осталась в ее комнате, а наши парни подежурят в гостиной. Сменят ваших, чтобы вы тоже могли поспать. Но если ты захочешь, мы можем взять их с собой.

Те покивали с самым довольным видом, тогда как я немного растерялась из-за подобной постановки вопроса.

– Брук не захочет, – тотчас же раздался недовольный голос Шоура.

– Я согласна, Тасия! Буду рада, если ты останешься в моей спальне, – заявила ей. – Что же касается парней…

Тут в дверь снова постучали, и я не договорила.

Оказалось, к нам явилась команда Весайдера почти в полном составе с Меланией Кирос во главе. Она тоже попросилась в мою комнату, заявив, что они считают, что без драконьей мести этой ночью не обойдется.

Артемис выбил ее из колеи на Ментальной магии, но она пришла в себя и жаждет отомстить.

– Не хватает только демонов Адерашша! – пробормотал Адриан, и, что интересно, не ошибся.

Они не заставили себя долго ждать.

Что же касается меня, мне не хватало только Эллисон, потому что в Камилле с Майлишей я нисколько не сомневалась. И те явились, причем довольно скоро. Заявили, что останутся этой ночью в моей комнате и чтобы я и не думала им возражать.

Наконец, последней пожаловала команда Грно.

– Если что, мест в комнате Брук уже не осталось, – заявил Шерашш, уставившись на предсказательницу самым что ни на есть одобрительным взглядом. – Но ты всегда можешь переночевать в моей комнате.

Все замерли, а парни из Грно дружно открыли рты.

– Смело! – похвалила я демона. – Но довольно безрассудно с твоей стороны. Советую иногда думать головой, а не только…

– Не так давно у меня было видение, – противным голосом заявила ему Эллисон. – В нем одного не в меру привязчивого демона сожрали насмерть клопы. Да-да, выпили его досуха! Сейчас мне кажется, что он чем-то был похож на тебя. – Шерашш заметно побледнел и попятился, а Эллисон кивнула, довольная произведенным эффектом. – Кстати, места в комнате Брук мне как раз хватило, – добавила она. – Это тоже было в моем видении.

На том и порешили.

Вернее, решили, что это отличная мысль и впредь все девушки Мисталя станут ночевать в одной комнате, а парни будут их охранять. Караулить как изнутри, так и снаружи, чтобы не позволить драконам причинить нам вред.

Хватит, они достаточно уже над нами издевались!

А если кто-то из крылатых ящеров Даргеша явится по нашу душу – ну что же, они сами виноваты – никто их щадить не собирался!

***

Наконец, все разместились и кое-как улеглись, хотя еще долго хихикали и переговаривались, словно не в силах были поверить, что мы на такое решились и даже провернули.

Но усталость брала свое, поэтому мы заснули.

По крайней мере, я уж точно.

Об остальных судить было сложно, хотя в моей кровати устроилось еще двое – Тасия и Мелания по обе стороны от меня. Демоницы улеглись вдвоем на софе, а Эллисон попросила у служанок принести ей раскладное кресло.

Несколько парней, кому по жребию выпала очередь дежурить в нашей комнате, устроились на полу возле камина, но нари не оставили без внимания и их.

Принесли каждому по матрасу, сильно смахивавшему на перину. Застелили постельное белье, разложили подушки – в общем, соорудили чуть ли не королевское ложе, так что парни устроились с комфортом. Тоже о чем-то негромко переговаривались, стараясь не мешать нам спать, чем я и занялась.

Провалилась в мир сновидений, где пробыла довольно долго, и снилось мне что-то невероятно приятное, пока меня не толкнули в бок, а потом еще и расшевелили Тасию с Меланией.

– Мне было видение! – не зажигая светлячок, зловещим голосом возвестила похожая на призрака в своем белом халате Эллисон. – Они идут… Драконы, Брук! Их трое или четверо, не скажу точно. Но они уже рядом.

– Спасибо, Эллисон! – отозвалась я, после чего потянулась за платьем.

Остальные тоже проснулись.

Девушки стали потихоньку одеваться, парни негромко перешептывались, прикидывая, как лучше построить оборону. Кто-то выскользнул за дверь, решив предупредить дежуривших в гостиной, чтобы те тоже готовились.

Но шушукались мы ровно до момента, пока в недрах стены возле камина не скрипнула панель, после чего раздался едва слышимый шелест отодвигающейся двери.

Совсем не в той стороне, где был потайной ход для прислуги.

Все замерли и даже перестали дышать. И вовремя, потому что в комнате появились…

Сперва под потолок взмыло два неярких магических светлячка, и через полуприкрытые веки я разглядела четверых. Нисколько не сомневалась в том, что пожаловала знакомая мне троица, еще и свидетеля с собой привели.

Или же они решили позабавиться со мной вчетвером? Почему бы и нет, драконам Элефсины неведом страх, так же как понятия чести и совести!

Но выдавать свое присутствие они не спешили – с их рук принялись слетать заклинания, незваные гости запечатывали двери и окна, накидывали полог молчания, чтобы лишить меня возможности сбежать или позвать на помощь.

– Неплохо! – не выдержав, прокомментировала я, и драконы дружно повернули головы. – Я говорю, что очень даже неплохо, – кашлянув, произнесла я уже громче.

– Я пришел за тобой, мерзкая ты девка! – заявил мне Артемис. – Настал час расплаты, и ты сполна ответишь за все, что мне причинила!

– Хорошо, – покладисто отозвалась я. – Конечно же, я согласна ответить! А можно со мной будет еще и моя подруга?

– Привет, Баррет! – откинула одеяло Тасия. – Ты ведь помнишь меня? Это ты заставил меня раздеваться на балу, но я так до конца и не разделась. Может, нам стоит наверстать упущенное?

– О, я тоже хочу! – заявила Мелания, появляясь из-под одеяла с другой стороны. – Ты пообещал мне, что меня не выпустят из Даргеша и я стану игрушкой для твоих постельных утех. Но когда это еще произойдет? Я не хочу так долго ждать!

– Что ты на это скажешь, дорогой? – обратилась я к Баррету. – Ты ведь не против, чтобы к нам присоединились еще две мои подруги?

Драконы, кажется, растерялись от подобного поворота, но ненадолго.

– Пусть присоединяются, – оскалился Сайрус. – Как раз на всех хватит! Я возьму ту, рыженькую!

Зато третий, крысиный Квинт не спешил радоваться сложившейся ситуации. Кажется, он не до конца поверил в свалившееся на них счастье. Отнесся к нему подозрительно и правильно сделал.

– А можно еще одну подругу? – подала голос Эллисон, поднимаясь со своего кресла. – Брук Саммерс, мы проучились с тобой три года, и все отпадные парни всегда доставались тебе! Но на этот раз от меня уже не отвязаться. К тому же у меня недавно было видение, а в нем – жаркая ночь, которую мы с тобой устроим этим драконам!

– Артемис, давай лучше пойдем, – Квинт сделал шаг назад, к распахнутому ходу. – Не нравится мне все это!

– Вот и нам тоже не нравится! – подала голос Майлиша, усевшись на софе. – Эй, куда это ты? Так нам с подругой не хватит!.. И вообще, почему эта вечерника только для людей и драконов?! Мы, демоницы, тоже хотим!

– Очень хотим! – подтвердила Камилла. – К тому же вчера утром ты, Баррет, во всеуслышание заявил, что мы провели с тобой прошлую ночь, но я почему-то ее не запомнила. Давай сделаем так, чтобы эта ночь отложилась в нашей памяти уже навсегда!

– Артемис, уходим! – произнес осторожный Квинт, и я его в чем-то даже зауважала. Чутье у него было отменным. – Говорю же, эти девицы сошли с ума!

– И почему это только девицы? – поинтересовалась я. – Это какая-то дискриминация по… половому признаку! Может, остальные тоже хотят?!

– Куда это вы? – раздался насмешливый голос Шоура, после чего два демона из Адерашша перекрыли путь к проходу.

Семен с Бренданом тоже поднялись, встали у двери и принялись снимать с нее драконью защиту, а трое из команды Весайдера присоединились к нашим демонам.

– Мы тоже в деле, – заявили они. – Славная будет вечеринка!

Но Баррет и компания больше так не думали, потому что под потолок взлетело с десяток светлячков, озарив полную народа комнату. Заодно и наши драконы, не желая пропустить веселье, ударили в дверь с другой стороны.

Да так, что вынесли ее с петель вместе с заклинанием Артемиса.

Тогда-то и началось то самое веселье. Причем такое, что драконы нескоро и с огромным трудом унесли ноги, и я серьезно сомневалась в том, что они когда-либо еще решатся навестить меня под покровом ночи!..

***

Мы снова улеглись, но произошло это еще не скоро. Нашлось и что обсудить, и над чем посмеяться, и кому оказать лекарскую помощь. Правда, серьезно никто не пострадал, отделались лишь символическими царапинами, но парням были приятны наши внимание и забота.

А еще всем до ужаса захотелось есть.

Нари тоже явились. Пришли во главе с Ковой, принесли нам еды. Мы принялись рассказывать им о славной победе над драконами, и нари собиралось все больше и больше…

Наконец, решили, что стоит немного поспать, потому что за окнами уже начинало светать, а завтра как-никак продолжение турнира.

Парни отказались покидать нашу комнату, так что улеглись вповалку на пол и дружно засопели, а кто-то даже захрапел.

И я лежала, пялясь в потолок, дожидаясь, когда меня сморит сон. Заодно прислушивалась к чужому дыханию – храпу! – внезапно подумав о том, что однажды буду спать рядом со своим избранником.

Со своим мужем.

Конечно же, в этом будет неизведанное для меня море удовольствия, но что, если он станет вот так храпеть и не давать мне заснуть?! Что мне тогда делать?

Приподнявшись на локтях, я попыталась рассмотреть, кто из парней издает подобные звуки.

Демоны и драконы спали рядом, никто не воротил друг от друга носы, и я не могла понять, который из них Шоур… Или же Адриан, этого я тоже не смогла разобрать.

– Брук Саммерс, хочешь ли ты знать, за кого выйдешь замуж? – внезапно раздался голос Эллисон, и, клянусь, в комнате все замерли.

И даже храпеть перестали.

– Мне было видение! – зловещим тоном добавила прорицательница.

– Ну уж нет! – прошипела я. – Только попробуй, Эллисон, мне об этом рассказать, и ты серьезно пожалеешь! Я не собираюсь ничего знать наперед, потому что…

Потому что я хотела во всем разобраться сама. Совершить свои собственные мыслимые ошибки, и подсказки мне не нужны.

Влюбиться так, чтобы уже на всю жизнь, без сомнений и задних мыслей. Довериться избраннику и открыть ему свое сердце.

Принять его таким, какой он есть, и неважно, кем он будет – демоном, драконом или человеком.

А еще знать, что и он любит меня такой, как я есть. Со всеми моими странностями и завихрениям.

«Ужасную Брук Саммерс», как иногда называли меня в Грно, и все потому, что я не совсем похожа на остальных. Хорошо, согласна, совсем не похожа на других!..

Глава 8

Поединок Адриана с Артемисом Барретом стоял вторым в дуэльных списках.

До этого мы с несказанным удовольствием посмотрели на то, как проиграл одному из драконов Вальдора Сайрус Трез. Последний был из навещавшего нас ночью квартета и этим утром выглядел не особо свежим.

Если не сказать, что довольно потрепанным.

Поединок Треза закончился быстро и без каких-либо для него вариантов. Судьи присудили ему поражение, после чего дракон поднялся на ноги и уставился в нашу сторону с неприкрытой злобой, словно мы во всем были виноваты.

На это я приветливо ему помахала и даже улыбнулась.

Мы, Саммерсы, очень вежливые и воспитанные, особенно если к нам относятся с уважением, а не приходят насиловать и издеваться под покровом ночи.

– Артемис, кстати, не снялся с поединка, хотя вчера ему досталось намного сильнее, – с довольным видом заявил Шерашш. – Я узнавал, по правилам турнира участника уже не заменить, так что наш дракон поставит в этом деле точку. Тогда у Элефсины останется только этот… Как его….

– Дамьен Дункан, – подсказал Идришш, и я невольно вздрогнула. Такое со мной происходило каждый раз, когда я слышала его имя. – Его бой с кем-то из Вальдора пятый в списках. После них идет Шоур с еще одним драконом из Урга.

– Жаль, – вздохнула я, – но мне кажется, у меня не получится его увидеть. – Хотя мне очень этого хотелось. – Через пятнадцать минут открытие турнира по дае-гардешу.

Из-за того, что вчерашние состязания по Боевой Подготовке затянулись, наша дисциплина начиналась без нескольких участников. Поэтому и списки партий были составлены таким образом, что первые игры стояли у тех, кто в это время окажется свободен.

Например, такие как я.

С утра мы успели взглянуть на те самые списки. Первая игра у меня была с парнем из Базилии. Следующие – с драконами, и драконов оказалось очень и очень много. Все академии Элефсины выставили на турнир по дае-гардешу по два участника, так что он мог затянуться до позднего вечера, а то и перекинуться на завтрашний день.

Но мы надеялись, что все закончится уже сегодня и самым лучшим для нас образом. Потому что на этот вечер у нас были планы – отметить удачное начало Большого Турнира, после чего отправиться на прогулку по Элефсине.

Тут меня снова стукнули по спине, да так, что я едва не влетела носом в заградительный барьер.

Да, снова прощелкала клювом, как сказал бы Тобиас и был бы совершенно прав. Но я лишь страдальчески вздохнула – Шерашш в проявлении своей дружбы причинил мне больше физической боли, чем все драконы вместе взятые.

– Смотри-ка, а вот и наш Иварт! – воскликнул демон. Потому что как раз объявили о начале второго поединка, и оба противника, полуобнаженные, появились на арене. – Сейчас он покажет этому драконишке!.. И-варт! И-варт! Жги драконов драконьим пламенем! – завопил Шерашш, на что я снова страдальчески поморщилась и отошла в сторону.

Ну, чтобы заодно не потерять еще и слух.

Помахала Адриану, отметив про себя, что он загляденье как хорош! Правда, ничего нового для себя я не увидела – драконы идеальны, тут уже ни убавить, ни прибавить. Тела без малейших изъянов и прекрасные лица, порой вызывавшие у меня скуку аж до зубового скрежета.

Но сейчас я смотрела на Адриана с затаенным восторгом, искренне надеясь на его победу. Потому что у него все карты в руки!..

Пусть Баррет тоже был хорош, но сейчас он выглядел не самым лучшим образом. Даже повышенная драконья регенерация не помогла ему избавиться от кровоподтеков по всему телу и сильной хромоты.

Они подошли к бочкам – Артемис сильно припадал на левую ногу, – где принялись выбирать себе оружие, а я, прищурив глаза, стала смотреть на метку королевского рода на плече у Адриана.

Красота, что уж тут скрывать!

Иварт произнес что-то насмешливое – наверное, напомнил Артемису о том, что не стоило ходить по ночам в гости туда, куда не приглашают, но тот, к моему удивлению, промолчал. Тоже уставился на метку на плече Иварта, словно о чем-то старательно размышлял.

Неожиданно на лице Артемиса появилась ухмылка – да такая мерзкая, что даже я со своего места ее заметила. И остальные тоже.

– Сейчас же что-то протявкает, шавка подзаборная! – стукнув кулаком по разделительному барьеру, в сердцах произнес Шерашш.

И не ошибся. Но сперва Артемис расхохотался, после чего склонился к уху Адриана.

Уж и не знаю, что он ему сказал, но Иварт резко отпрянул и изменился в лице.

Затем по приказу судей Артемис отправился в дальний конец амфитеатра, заняв свое место для поединка. Над ареной вспыхнуло иллюзорное табло, показывая, что до старта осталось меньше минуты, но Адриан как стоял, так и продолжил стоять.

Замер с растерянным видом и даже руку с мечом опустил.

– Эй, Иварт! Очнись! – в унисон завопили два наших демона. – Ну же, просыпайся! Всыпь этому дракону, чтобы ему больше было неповадно!..

– Адриан, не слушай его! Все хорошо! – я тоже попробовала внести свою лепту. – Он же просто… Он просто идиот!

Я не знала, не была в состоянии представить, что именно Баррет ему сказал, потому что Адриан до сих пор не двигался с места! Что же могло так сильно его пронять?!

Вряд ли Баррет заявил сыну лорда Иварта и носителю королевской крови Делингов, что ему аннулировали выездные документы и тот станет чьей-то постельной игрушкой в Даргеше!

За такое Адриан, уверена, отпилил бы ему голову даже тупым мечом.

Нет, здесь явно что-то другое – то, что выбило Адриана из колеи. Причем насколько, что тот в последнюю секунду до начала поединка все же добрел до своего места, после чего в два счета проиграл бой.

Попытался защищаться, но не смог – его движения были вялыми и апатичными, да и сам он выглядел заторможенным, словно утратил интерес к жизни.

К вящему удовольствию зрителей на втором этаже и разочарованию нашей команды.

И нет, магия здесь была ни при чем – за этим строго следили судьи, так что Баррет возле бочки приложил Адриана не заклинанием, а… словом.

– Что не так с нашим драконом?! – страдальческим голосом произнес Шерашш. – Да этого Баррета прикончила бы одноногая собака с катарактой! – Повернулся ко мне: – Брук, что с ним такое?

В ответ я пожала плечами, потому что понятия не имела.

Спросила у двух других драконов, но ни Эйдан, ни раздосадованный Винс и знать не знали, что могло произойти с Адрианом Ивартом.

Зато мы искренне порадовались, когда в следующем бою на арене появился Семен, не оставивший ни малейшего шанса темноволосому дракону из Урга.

Его противник тоже был хорош и по сравнению с Семеном смотрелся… ярко и эффектно. Двигался и атаковал зрелищно, и драконы на втором этаже возлюбили его с первой же секунды поединка.

Неистово ему хлопали, с воодушевлением встречая каждый взмах его оружия, но противник Семена почему-то постоянно падал, сраженный ловкими подсечками, а возле его шеи раз за разом останавливалось тупое лезвие меча нашего старосты.

Неожиданно я подумала, что слишком мало знаю о Семене Бадрове. Глядя на поединок, я не могла избавиться от ощущения, что у Семена имелся реальный боевой опыт – на северных границах Аренты никогда не было спокойно.

Поэтому дракон, пусть и обученный лучшими мастерами фехтования Даргеша, но никогда не встречавшийся со смертельной опасностью, продолжал раз за разом падать на пол.

Четырежды вставал, но судьи дружно закрывали глаза на то, что, будь у участников настоящее оружие, на арене лежал бы четырежды драконий труп.

На первом этаже начали свистеть и топать, призывая прекратить несправедливое судейство, затем и Семену это надоело.

На пятый раз дракон уже не поднялся. Упал, после чего долго и бессмысленно глядел в стеклянный потолок и еще немного на второй этаж, где разочарованно гудели зрители.

Наконец, дракон стал подавать признаки жизни. Но не слишком убедительные, поэтому с арены его унесли лекари, а судьям пришлось отдать победу Семену.

Мы воодушевленно завопили, демоны полезли ко мне с радостными объятиями, от которых меня спас один из организаторов. Подошел, поинтересовался, я ли Брук Саммерс, после чего приказал, чтобы я немедленно следовала за ним в третий амфитеатр, где скоро начнется представление участников турнира по дае-гардешу.

– Оставайтесь, – сказала я парням из нашей команды. – Вы же видите, что здесь творится! Семену и Шоуру нужна ваша поддержка, а у меня сперва представление участников, и непонятно, когда начнутся первые партии.

Кивнув, они пообещали, что придут за меня поболеть сразу же, как только здесь все закончится. Зато, к удивлению, за мной потянулась команда из Тонгини, оставшаяся к этому времени без участников на Боевой Подготовке. Отправилась и команда Грно – их претенденты выбыли еще вчера.

На этом сюрпризы не закончились.

Шерашш догнал Эллисон и встал у той на пути, затем во всеуслышание предложил остаться с ним и досмотреть бои до конца.

– Слабоумие и отвага, – округлив глаза, прокомментировал поведение демона Томас Ирсон из Грно, но на этот раз Эллисон так не думала.

Уж и не знаю, что еще сказал ей Шерашш, склонившийся к уху прорицательницы, но внезапно ее щеки порозовели, и Эллисон, кивнув, заявила всем, чтобы те шли без нее, а она побудет здесь.

На это я вытаращила глаза, но промолчала.

…Адриана я заметила в пустынном центральном холле. Он о чем-то беседовал с одним из организаторов. Вернее, тот внимательно его слушал, затем, кивнув, открыл папку с бумагами, после чего принялся снимать с шеи откручивавшуюся чернильницу.

Тогда-то я и заподозрила неладное.

Вернее, я давно уже его подозревала, но сейчас поразилась его размаху.

– Погодите! – повернулась я к дракону, который вел меня на состязания по дае-гардешу. – Прошу вас, дайте мне пару минут. Хорошо, мне надо пять минут, но, может, я уложусь и быстрее! Нужно поговорить с нашим капитаном. Мне кажется, что он…

– Он снимается с состязания по дае-гардешу, – кивнул тот. – Сказал мне об этом, но я посоветовал ему найти главного распорядителя. Ну что же, он его нашел, – и кивнул на организатора, возившегося с чернильницей.

Я взвыла. Адриан снимается с турнира по дае-гардешу?! Но почему? Как же так?!

– Прошу вас, я скоро! – Затем подбежала к дракону, наконец-таки совладавшему с чернильницей, а теперь, судя по всему, разыскивавшему перо. – Погодите, не заносите ничего в списки! Это наш капитан, но у него… У него просто плохой день! Не задался с самого утра, всякое бывает!.. Я сейчас же с ним поговорю, и он обязательно передумает.

Судя по скептическому выражению лица организатора, тот считал, что с драконами Даргеша подобного не бывает.

На это я подумала, что могла бы привести ему в пример четверых – Артемиса, Сайруса, Квинта и их неизвестного друга. У тех, например, ночь не задалась…

– У вас три минуты, – сказал мне распорядитель, и я поблагодарила дракона.

– Адриан! – вцепилась в рукав безразличного Иварта, после чего потащила его в сторону, чтобы поговорить без свидетелей. – Сейчас же посмотри на меня! Я не отстану, пока ты внятно не объяснишь, что с тобой произошло. Что именно он тебе сказал?!

Тут Адриан повернул голову, и я уставилась на бледное, растерянное лицо нашего дракона. Совсем не похожее на то, к которому я привыкла.

Я убью этого Артемиса Баррета, промелькнуло у меня в голове.

Вернее, не самого Баррета, тоже заявленного на турнир по дае-гардешу – как-никак звезда королевской крови!.. Его убивать я не собиралась, и близкое знакомство с тюрьмами Даргеша, а также казнь за тяжкое преступление в мои планы на будущее не входили.

Но смерть его фигур на доске будет мучительной, потому что никто не имел права обижать нашего дракона. Только я сама!..

В этот момент я почувствовала нечто крайне странное – словно кто-то толкнул меня изнутри невидимой рукой. Или же ногой, потому что толчок вышел увесистым.

На миг я обомлела.

Проверила защиту – но нет, она стояла нетронутой, и на меня никто не собирался нападать. Но потом решила, что не сейчас… Сейчас у меня не было ни времени, ни желания разбираться с тем, что бы это могло означать.

Сперва мне надо решить совсем другую проблему.

– Поговори со мной, Адриан! – попросила я.

– Мне не о чем с тобой говорить, – отозвался он тусклым голосом. – Я оказался слабым звеном и никудышным капитаном. Пусть Шоур возьмет на себя мои обязанности. Или же ты, Брук! Мне кажется, ты справишься с этим даже лучше демона.

Но я покачала головой.

– Адриан, я придушу тебя своими собственными руками, если ты сейчас же не бросишь заниматься глупостями! Твой проигрыш в поединке – согласна, неприятно, даже обидно, но не смертельно. Ерунда какая-то, честное слово!.. Все мы – каждый из нас! – время от времени проигрываем, но это не повод сдаваться. Прошу тебя, соберись, а потом пойдем со мной играть в дае-гардеш и надерем зад тому дракону! И остальным тоже – там будет много драконьих задов, нам найдется, чем заняться.

На лице Адриана промелькнула слабая улыбка, но тут же исчезла.

– Я не могу, Брук! После того, что он мне сказал… Мне надо об этом подумать. В одиночестве.

– И что же он такого мог тебе сказать?! Вернее, то, что он тебе сказал…

На долю секунды я закрыла глаза.

Подумала, что, наверное, это каким-то образом связано со мной. Адриану я очень дорога, он ясно дал мне это понять еще в Аренте. Здесь, в Даргеше, он тоже не оставлял попыток меня завоевать, и даже мои привычные отказы его не смущали.

Скорее всего, Баррет догадался, где у Адриана слабое место, и ударил по больному.

– Что бы это ни было, это ложь! Если это касается меня, то во мне ничего не изменилось ни за вчера, ни за сегодня. Во мне вообще ничего не изменилось! К тому же я все время была у тебя на виду. Мы даже спали вместе – все наши команды в моей комнате. И завтракали сообща, а потом я была с демонами, Бренданом, Эйданом и Винсом. Мы смотрели за поединками, а парни не спускали с меня глаз. Так что не верь ни единому слову этого дракона!

– С чего ты решила, что это касается тебя? – искренне удивился Адриан, и я…

Мне стало стыдно.

– Прости, – сказала ему. – Конечно же, ты прав! Мир вовсе не крутится вокруг меня. Ты дорог мне, Адриан, и мне больно видеть тебя таким…

Раздавленным. Тоскливым. Сдавшимся в тот момент, когда нужны спортивная злость и презрение к игравшему грязно противнику.

– Я не могу, Брук! Это выше моих сил. Извинись за меня перед командой, – заявил Адриан, после чего развернулся и пошел к выходу.

Я дернулась было за ним, но тут позади меня раздался противный голос организатора, напомнившего, что мои пять минут истекли. Он дал мне столько времени, сколько я просила, и даже больше. Но если я сейчас же не проследую за ним в третий амфитеатр, то команда Хальстатта останется без двух участников по дае-гардешу.

Затем на моих глазах дракон с чернильницей и пером вычеркнул Адриана из турнирных списков.

И был совершенно прав – надежды на возвращение Иварта не осталось. Он как раз успел дойти до стеклянной двери, она крутанулась, и Адриан оказался за пределами Крытой Арены.

Он ушел, а я осталась.

– Вы правы, – повернулась я к организатору. – Это будет в высшей степени глупо, если мы оба снимемся с турнира. – Затем добавила: – Я готова участвовать.

Потому что я была готова.

***

Первую партию у парня из Базилии я выиграла в пять ходов. Затем с удивлением посмотрела в его растерянное лицо, когда он заявил, что у них дома, в его стране, так не играют.

Пожала плечами.

Мне было все равно, потому что в нашем доме, в Грно, играли именно так.

Следующая партия у меня была с драконом из Эдрии, и светловолосый, с выкрашенными в черное концами кудрей соперник оказался крайне агрессивен.

Похоже, перед началом игры его науськали действовать против меня теми же методами, которыми я выбивала слабых соперников – жестко и бесцеремонно. Он сразу же пошел в атаку, давил по всем флангам, подбадриваемый выкриками со второго этажа: «Покажи этой выскочке!», «Размажь человечку!».

И он пытался – да так рьяно, что мне даже стало интересно.

С любопытством сдала ему две пешки, а потом одного из коней. Посмотрела на то, как его легионы праздновали победу над трупом глупо-убиенной магической лошади, не осознавая, что тиски давно уже сжимаются и тем самым я заманиваю их глубже и глубже в засаду.

Но дракон рвался вперед, не ведая преград и не обращая внимания на то, что при столь резвой атаке по двум линиям фронта его тылы остались неприкрытыми.

Гамбит Веспера Саммерса – так я называла то, что произошло дальше.

Отец несколько раз подлавливал меня на похожем – когда я рвалась в безудержную атаку, забирая угодливо отданные мне фигуры, но забывала защищать то, что оставила у себя позади.

После этого я научилась следить за обороной, чтобы потом не было мучительно больно.

Парню из Эдрии как раз и стало мучительно больно, когда он за несколько следующих ходов растерял все свое напускное преимущество.

Его фигурам тоже – я не оставила им ни единого шанса. Но начала не с короля, хотя до его бастиона я могла бы дойти в три хода. Сперва расправилась с остальными фигурами, начиная со слабейших.

Чего только не сделаешь ради «возлюбивших» меня зрителей на втором этаже – надеюсь, они насладились моей игрой в полной мере!

Наконец, у дракона из Эдрии не выдержали нервы. Выругавшись, он подскочил на ноги и убежал.

На это я с удивлением посмотрела ему вслед. А как же сдаться по всем правилам дае-гардеша?!

Судьи тоже удивились – перед побегом ему следовало объявить о своем поражении.

Пришлось прождать целых десять минут, отведенных на обдумывание следующего хода. Но мой соперник так и не объявился, поэтому ему засчитали технический проигрыш.

Впрочем, мне было наплевать на формулировку – таким образом я прошла в следующий тур, в котором сыграла с… Дамьеном Дунканом.

Заморгала, решив, что на стул напротив меня уселся Адриан Иварт.

Ну да, немного погулял, после чего одумался и извинился перед организаторами за свою дурость. Но так как он – дракон, то те закрыли глаза, сделав скидку на легкое помешательство от счастья узреть свою историческую родину.

Затем все же поняла, что передо мной совсем другой дракон, но похожий на Адриана, как… родной брат.

Тут меня снова толкнули изнутри, да так сильно, что я едва не подскочила.

Задумалась: что же это со мной такое?! Неужели желудок? Но ведь не должен – я знала, что день будет не из простых, состязания могут затянуться, поэтому основательно позавтракала.

К тому же желудок никогда подобным образом со мной себя не вел.

Даже если напротив меня сидел совсем другой дракон, как две капли воды похожий на Адриана Иварта.

Даже если он, предположительно, мой брат. Хотя предположение, конечно, аховое.

Еще один толчок, и я поморщилась. Что происходит?!

…От Дамьена Дункана все еще пахло недавним боем. Щеки дракона были красными, лицо разгоряченным, синие глаза горели, светлые волосы выглядели влажными – кажется, он только что явился из душа.

– Этот ваш Семен Бадров… – поприветствовав меня, он принялся поправлять свои фигуры на доске. Моему противнику привычно выпало играть белыми, дракон как-никак! – Где вы его откопали?! Настоящий зверь! – в его голосе послышалось искреннее восхищение. – Так меня приложил, что я даже не понял, чем именно. До сих пор голова кругом.

– То есть Семен…

– Он выиграл, а я проиграл. Но оно того стоило! – заявил Дамьен с уважением.

Затем взял и проиграл еще и мне. Но хорошо держался – этого у него не отнять.

Партия меня увлекла, мы играли больше получаса, и это был великолепный бой.

Я нисколько не сомневалась в том, что выиграю, но в паре мест не знала, как именно. Наконец, придумала, после чего Дамьен положил на доску короля, признавая свое поражение.

– Брук Саммерс, спасибо тебе за игру! – заявил мне восхищенно.

Заглянул мне в глаза, и в этот момент меня снова толкнули изнутри. Да так сильно, что я непроизвольно дернулась.

Дракон моргнул, уставившись на меня озадаченно, словно тоже что-то почувствовал. Рот его раскрылся, будто бы он собирался спросить, уж не показалось ли ему.

Но ему не показалось.

К тому же он так ничего и не спросил – организаторы попросили нас покинуть арену, так как незамедлительно начиналась следующая партия.

Вместо этого Дамьен Дункан благородно пригласил меня к себе в гости – в дом на улице Свершения, 5, заявив, что мечтает о реванше.

На это я вытаращила глаза. Собиралась было ему отказать – вот еще, зачем мне ехать в гости к незнакомому дракону, чтобы играть с ним в дае-гардеш?

Мало ли, что у того в голове!

Тут прояснилось и в моей собственной, и я решила, что это очень неплохой вариант. Я так и так собиралась навестить Севастуса Дункана, получалось, отца Дамьена, а тут даже и повод нашелся.

Но все же заявила, что подумаю, и мы пошли каждый в свою сторону.

Я, например, к нише, где меня поджидали команды из Мисталя.

«Хватит уже брыкаться! – по дороге сказала той, кто проснулась у меня внутри. К желудку это не имело никакого отношения, в этом у меня не осталось больше сомнений. – Так мы с тобой всех драконов распугаем. Посиди-ка еще тихо какое-то время. Потом решим, что будем делать».

Потому что в моих планах было победить еще много драконов, для этого мне нужна трезвая голова, и пробуждение второй ипостаси сейчас было совершенно не кстати.

***

С Артемисом у меня была четвертая по счету игра, у него – первая, потому что он задержался на Боевой Подготовке. Но, судя по выражению его лица, проиграл, так как на нем читалась откровенная ярость.

И продул он… Наверное, кому-то из Мисталя, решила я.

– Мерзкие людишки! – процедил Артемис, плюхнувшись на стул напротив меня, и я решила, что проиграл он Семену, потому что никого другого из людей на Боевой Подготовке больше не оставалось.

Были еще трое демонов – Шоур и кто-то из команды Адерашша.

– Несказанно рада, что тебя выбила из той дисциплины именно наша команда, – заявила ему вежливо, – и что Академия Элефсины теперь не возьмет на ней очко.

Артемис отчетливо заскрипел зубами.

– Вы все об этом пожалеете! Особенно ты… Ты будешь страдать очень и очень долго!

– Точно так же, как две твои ладьи? – поинтересовалась у него через несколько минут. – О, Баррет, погляди! Кажется, с ними случилось что-то страшное… Ну что за ужас?! Почему же их так разорвало?! Аж полбастиона заодно полегло.

– Ты… Ты!..

– Я, – сказала ему. – Вернее, это буду именно я, кто остановит тебя, Баррет, и в этой дисциплине. Балла по дае-гардешу Элефсине тоже не взять, я приложу к этому все свои усилия.

На это Артемис, надо отдать ему должное, попытался собраться и хоть как-то исправить бедственное положение на доске.

Играть он умел, но…

Привычно не считал меня за равную – похоже, у драконов Даргеша это в крови. Я для него была существом низшего сорта, годившейся разве что для постельных утех или же убирать грязь, оставленную его сапогами.

И я не могла, не имела права творить подобные вещи с его фигурами!.. Заставлять их ползать в магической крови и грязи, волоча выпавшие магические внутренности, и умолять о том, чтобы я скорее их прикончила.

Я не имела права, смеясь, разрушать его бастионы, затем отводить свои войска, позволяя противнику спешно отстраивать свои позиции, а потом разрушать их вновь, вновь…

И вновь.

На втором этаже рыдали, орали, стенали и страдали вместе с Барретом.

Своей игрой я причинила очень много боли драконам Элефсины и была крайне собой довольна.

– Жаль, но все-таки мат через два хода, – наконец, сказала своему противнику – Я мечтаю протянуть твою агонию, Баррет, подольше, но, кажется, уже никак. Придется поставить на этом точку.

– Ты… Ты знаешь, что я сказал твоему дракону?! – рявкнул он.

Его перекошенное лицо явило миру страдальческое желание сделать мне хоть что-то плохое.

Раз не получилось унизить физически прошлой ночью, не сумел на Ментальной магии и на доске для дае-гардеша, на его эротические фантазии и оскорбления я лишь посмеялась, а судьи попросили прекратить…

У него оставался только Адриан Иварт, и Баррет решил сделать мне больно через нашего капитана.

К тому же я заинтересовалась.

– И что же такого ты ему сказал? Хотя для тебя это уже ничего не изменит. Твой король умрет ровно через два хода. Пожалуй, я отрублю ему голову. Да, так и сделаю! Возведу на плаху и казню на глазах у благодарных зрителей. Как думаешь, они это оценят?

Баррет зарычал, но что он мог со мной сделать? Ни-че-го!

– Я объяснил ему, что вы из себя представляете, – в ярости прошипел он. – Вы все!.. Метка на его плече тому подтверждение, и он даже не побоялся опозориться. Не скрыл ее, а вышел с голой спиной.

– Вообще-то на его плече знак королевской династии Аренты, – пожала я плечами. – У тебя такого нет, Баррет, так что ты просто ему завидуешь.

Но он лишь расхохотался в ответ.

– На его плече проявилась метка рода матери, а не отца. Это означает, что его мать – шлюха и нагуляла его от другого. Точно так же, как и твоя, – заявил мне Артемис, после чего мне захотелось сыграть с ним еще одну партию и демонстративно казнить все его фигуры.

Тут меня снова изнутри толкнули, да так сильно, что я вздохнула. Кажется, тот – верее, та, которая теперь жила у меня внутри, тоже мечтала разобраться с Артемисом Барретом.

За то, что он назвал ее мать шлюхой. То есть мою…

Еще один толчок, и я согласилась, что запуталась в формулировках.

«Хорошо, нашу с тобой мать, – сказала я своей второй ипостаси. – И мы ему это не простим, обещаю! Но сейчас нам нужно успокоиться. С Барретом покончено, но у меня впереди еще одна игра, и вылететь с турнира будет в высшей степени глупо».

К удивлению, толкаться изнутри перестали.

– Ничего не понимаю, – сказала я Артемису. – Это какая-то натянутая за уши ерунда, которую ты пытаешься выдать за правду.

Хотя я уже почти все поняла.

Адриан сам мне об этом рассказал – о том, что у него на плече проявился знак рода матери, а не отца, и он понятия не имел, что бы это могло означать.

Ну что же, Баррет разъяснил ему все в самой грязной, издевательской форме, а теперь донес это и до меня.

– Если на плече у дракона проявилась метка рода матери, это означает, что он – незаконнорожденный. Именно так боги Даргеша проявляют свою волю, – с ненавистью произнес Артемис, после чего взял и бросил в меня фигуркой своего белого короля.

Ахнув от неожиданности, я все-таки успела выставить защиту. На трибунах засвистели и затопали, но я так и не поняла, осуждали ли они Баррета за то, что он сделал, или за то, что все-таки не попал.

Затем он сбежал, так и не дождавшись вердикта озадаченных его поведением судей.

Тем самым я одержала очередную победу и вышла в финал. Мне оставалось лишь дождаться того, с кем придется сыграть решающую партию.

Заодно я дождалась Шоура с Семеном и остальных из нашей команды.

Четвертьфиналы по дае-гардешу затягивались; мне сказали, что финал начнется не раньше, чем через час, так что я могу спокойно прогуляться или даже сходить пообедать.

Поблагодарив организаторов, я вышла из амфитеатра и увидела спешащих ко мне парней. Лица у них были такие, что даже издалека я поняла: мне найдется с чем их поздравить.

Не знала, кого именно – то ли Шоура, то ли Семена, – мне было все равно, потому что оба молодцы, и мы выиграли еще один балл!

А даже если и не выиграли, то они выглядели таким довольными, такими счастливыми, что я, не выдержав, кинулась им навстречу.

Сперва быстрым шагом, а потом сорвалась на бег.

Добежала.

Шоур и Семен шли первыми, за ними остальные, но староста в последний момент как-то излишне ловко отступил в сторону, и я с разбегу, планируя обнять двоих, повисла на шее у Шоура.

И тотчас же почувствовала, как обнимают меня крепкие руки, как демон прижимает меня к своей груди, а еще как созвучно, до сладкой боли, отзывается, переплетается его Темная магия с моей.

Или же я просто была настолько рада его увидеть?!

– Я счастлив, Брук, – заявил Шоур, не собираясь меня отпускать, – хотя и проиграл в полуфинале какому-то злобному драконишке. Но Семену я тебя не отдам, пусть он всех и победил. Можешь поздравить его издалека, я ничего не имею против.

– Так и быть, можешь поздравить меня издалека, я тоже ничего не имею против, – посмеиваясь, отозвался наш староста. – Брук, мы взяли это очко! Выиграли еще один балл!

Тут Шоур все-таки меня отпустил, и я на радостях обняла Семена. Но сделала это очень быстро и тут же отступила – кажется, я уже научилась, с какой скоростью надо все провернуть, чтобы не вызвать приступа ревности у демона.

Потому что мне не хотелось никаких приступов.

Только душевное спокойствие, а еще чтобы он смотрел на меня вот так… С таким восторгом в черных глазах.

– Что случилось с Ивартом? – наконец, спросил меня Шоур. – Я слышал, он сбежал еще и с турнира по дае-гардешу. Какая муха его укусила?

– Надо было меня поставить вместо него, – тут же встрял в разговор Винс. – Я бы не сдал тот бой и не ушел с турнира!

И мне не нашлось что ему возразить.

– Баррет наплел всякой ерунды, но Адриана почему-то проняло, – пожала я плечами. – Хотя всем давно понятно, что нельзя верить тому дракону.

– А ты? Как ты, Брук? – Шоур принялся всматриваться в мое лицо.

– Хорошо, – улыбнулась ему. – У меня все очень хорошо.

И не соврала, если не брать во внимание одну странность – ту самую, которая снова толкнула меня изнутри. Еще один толчок, затем я уловила эмоцию, которая не могла быть моей.

Я почувствовала легкое недоумение, словно та, которая теперь жила в моем теле и сознании, спрашивала, что это за красавец-демон, который стоит так близко к нам, словно дожидается, когда я снова позволю себя – нас! – обнять.

Но я не позволила.

– Со мной все в порядке, – вместо этого сказала Шоуру и остальным. – Я издевалась над драконами Даргеша так долго и так старательно, что прошла в финал. – Демоны с довольным видом загоготали. – Жду, когда определится, с кем у меня будет последняя партия. И нет, я вас не подведу, – пообещала я Шоуру, а заодно самой себе и нашей команде.

– Мы нисколько в тебе не сомневаемся, – заявил мне Семен.

После этого мы сходили перекусить, после чего вернулись, и я сыграла самую сложную, но при этом самую красивую партию в своей жизни.

Мой противник был хорош… Нет, не так – он оказался великолепен.

Невысокий, среднего телосложения парень из Моройи, со сползающими на нос очками… Я даже решила, что он полукровка; возможно, кто-то из его родителей человек. Потому что со мной он вел себя прилично – был вежлив и даже галантен.

Но на доске…

Мне пришлось вспомнить все, что я знала и умела, а затем воскресить из памяти то, что когда-либо читала в отцовских дневниках. Но не особо помогало – мы долгое время шли наравне, и маятник игры едва раскачивался то в его, то в мою сторону.

Одну за другой я теряла фигуры, но и в белых рядах – конечно же, дракон снова играл белыми – царили магические проплешины. Затем проплешин на его стороне стало больше, чем на моей, он принялся понемногу сдавать позиции, но я опасалась атаковать.

Знала, что если поступлю опрометчиво и что-либо упущу из виду, то мне несдобровать. Ответный удар будет таким, что мне уже не оправиться.

Поэтому я осторожно пробовала на прочность его позиции, при этом понимая, что и тянуть тоже нельзя, иначе он отыграется, и я растеряю свой перевес. Но все равно опасалась – поэтому бой у нас вышел больше позиционным, чем зрелищным.

И еще он порядком затянулся.

Мне давно уже хотелось пить и есть, а еще – чтобы Шоур стоял у меня за спиной и верил в то, что я смогу. Дожму этого дракона – обязательно у него выиграю, просто мне надо чуть больше времени.

Отыскала демона глазами. Шоур прилип к прозрачной перегородке и смотрел на меня не отрываясь.

Верил в меня – я прочла это в его черных глазах.

Тогда я повернулась и смогла. Пошла в атаку, внезапно осознав, что и мой противник тоже ослаблен. Ему точно так же хочется есть и пить, его войска истощены – куда сильнее, чем мои, накрытые усиленной отцовской защитой.

К тому же он не понимает, что именно я проворачиваю на доске, почему проваливаются одна его комбинация за другой и что ему со мной делать.

Еще через десять минут я загнала его в угол, после чего объявила, что он протянет максимум четыре хода. Больше не дам, хотя он может попытаться меня удивить.

Но он не попытался, вместо этого сдал своего короля. Затем, поднявшись, поклонился.

– Это был лучшая партия в моей жизни, Брук Саммерс! – заявил восхищенно.

– Ты прав, Уислоу Торн, – я запомнила имя дракона и произнесла его с уважением. – Это тоже был лучший мой поединок с достойнейшим из соперников.

Затем меня объявили победительницей турнира по дае-гардешу, и таким образом команда Хальстатта заработала еще одно очко.

В награду я получила кислые лица судей и разочарованные выкрики зрителей на втором этаже. А еще жаркие поздравительные объятия Шоура, тогда как остальные из Мисталя стояли рядом, дожидаясь своей очереди меня поздравить, и делали вид, что все это в порядке вещей.

Эти самые объятия.

Наверное, потому что они были в порядке вещей.

Тем самым индивидуальный турнир подошел к концу.

Наша команда набрала целых пять очков, оторвавшись далеко вперед в турнирном зачете. Ближайшими нашими преследователями были команда Элефсины, которая взяла одно очко по Драконьей Магии, и команда Адерашша, заработавшая балл на Артефакторике.

Впереди нас ждал свободный вечер, который мы собирались провести в столице Даргеша, но уже завтра утром начинался командный турнир.

Глава 9

Оказалось, драконы сумели внести изменения даже в наши планы на сегодняшний вечер.

Ко мне подошел один из организаторов – то ли он мне симпатизировал, потому что мы успели переброситься парой фраз, когда он провожал меня на турнир по дае-гардешу, и это были вполне вежливые фразы…

То ли посчитал меня капитаном Академии Хальстатта в отсутствие Адриана Иварта.

Как бы там ни было, он отозвал меня в сторону и спросил, какие планы у команды на сегодняшний вечер. Затем покачал головой на наше намерение отправиться к огромному храму за пределами столицы.

Храм Предков, я уже знала его название.

Оказалось, большую часть команды туда не впустят из-за нашей видовой принадлежности. В обычные дни вход в храм разрешен только драконам. Людям и демонам – исключительно по большим праздникам или особым случаям, а сегодня не было ни одного, ни второго.

Осматривать Элефсину и познакомиться с жизнью столицы изнутри он тоже нам не советовал.

Нет, организаторы не могли этого запретить, но он настойчиво рекомендовал нашей команде все же вернуться в летнюю резиденцию, использовав для этого телепорт у входа в Крытую Арену.

Только там они могли гарантировать нам безопасность, потому что в городе после беспрецедентного проигрыша команды Элефсины – и моих трех очков в индивидуальном турнире! – могло быть неспокойно.

На это я мысленно усмехнулась.

Ну что же, этой ночью мы убедились, насколько гарантированно «безопасно» в королевской резиденции, и четверо драконов в моей спальне тому подтверждение.

– В городе мы не в состоянии вас охранять. Но если вы все-таки примете решение отправиться в Элефсину, то у входа в Арену вас ждут две кареты. Извозчики отвезут вас по желаемому адресу.

– Спасибо за откровенность, – сказала ему. – Я обсужу это с остальными. Но, пожалуй, вы правы, мы не станем так рисковать. Единственное, я бы воспользовалась одной из карет и все-таки отправилась навестить старого друга моего отца, а потом вернулась бы в резиденцию.

И больше ничего рассказывать дракону не стала.

Вместо этого, попрощавшись с любезным организатором, отправилась к своим и разъяснила сложившуюся ситуацию. Сказала, что настроения в столице из-за нашей победы в индивидуальном состязании неоднозначные, так что расхаживать по Элефсине может быть опасно.

Парни тотчас же решили, что прогулку по столице стоит отложить до лучших времен. А даже если эти самые времена не настанут – наплевать!..

Обойдемся и без столичных достопримечательностей.

Правда, Эйдрис и Винс так не думали, высокомерно заявив, что предупреждение касается исключительно людей и демонов, и драконы вольны выбирать, как проведут свой свободный вечер.

Выбрали – ушли, оставив нас в центральном холле, но перед этим заявили, что заберут одну карету из двух нам причитавшихся.

Шерашш тоже принялся мяться, пока, наконец, не признался, что у него собственные планы на этот вечер, очень личные. Воплощать эти планы он собирался в летней резиденции без нашего участия, и я нисколько не сомневалась в том, что они касались Эллисон Диммер.

У меня тоже были собственные и крайне личные планы.

– Я собираюсь принять приглашение Дамьена Дункана, – сообщила я парням, рассказав им о приглашении. – Его отец был соратником моего. Мне нужно с ним поговорить, и сейчас самый подходящий для этого момент. – Потому что я не знала, представится ли другой случай. – Но я не собираюсь никого принуждать и просить поехать со мной в гости к дракону. По-хорошему, будет лучше, если вы вернетесь в резиденцию.

– Брук, мы поедем с тобой! Не отпустим тебя одну! – наперебой принялись заверять меня парни, а Шоур, посмеиваясь, заявил, что он никогда еще не бывал в гостях у дракона.

Ну что же, стоит испробовать все виды сомнительных удовольствий Даргеша.

– Раз так и мы все собираемся поехать, тогда… – начал Шоур, и я стала ждать, когда он выдаст по пунктам план наших дальнейших действий.

Но не дождалась, потому что Шоур изменился в лице. Продолжал мрачнеть, а в его глазах я заметила демонические бордовые молнии.

Повернула голову, нисколько не сомневаясь в причине столь резкой перемены в его настроении. Был лишь один человек, на которого Шоур реагировал подобным образом.

Ну что же, я не ошиблась. К нам уверенным шагом приближался давно мною потерянный, а теперь объявившийся Даррен Крисвелл.

Я уставилась на него – глядела, не отрываясь, на волевые черты красивого лица декана, пока внезапно не осознала, что на этот раз не ощущаю ни замирания в груди, ни волнения на грани трепета, ни приятного ажиотажа от нашей будущей встречи.

Была лишь пустота.

Но, быть может, я слишком сильно устала? Эти дни выдались не из простых, да и ночи, спасибо драконам, тоже не подкачали.

Так и есть, сказала самой себе. Да, я просто устала.

К тому же еще и прекрасно понимала, что Даррен должен обо всем узнать, и я не собиралась ничего откладывать в долгий ящик.

Пусть центральный холл Крытой Арены был не самым безлюдным местом, но я думала поговорить с ним здесь и сейчас. Рассказать обо всем, и пусть он решает, что станет с этим делать.

– Подождите немного, – повернулась я к парням. – Мне нужно…

Не договорила, потому что Шоур схватил меня за руку.

– Не ходи к нему! – заявил демон. – Если ему что-то нужно, то пусть явится и сам нам расскажет.

– Отпусти, – попросила его. Произнесла спокойным голосом, хотя внутри всколыхнулась буря. – Шоур, у тебя нет права меня удерживать! Это касается только меня и Даррена, и я….

Не договорила, потому что Шоур внезапно отпустил мою руку и уставился мне в глаза.

– Мы, Асверсы, терпеливы, – произнес он, давя меня взглядом. – Это наша фамильная черта. Если мы не в силах что-то изменить, то ждем, когда мимо нас поплывут трупы наших врагов. Но знаешь, что я тебе скажу, Брук!..

– Что, Шоур?!

– Когда наше терпение заканчивается, мы способны помочь некоторым стать этими трупами!

Я поморщилась в ответ.

– Не глупи, – заявила ему. – Мне нужно поговорить с Дарреном, после чего я вернусь к команде. Вряд ли я с ним останусь, потому что…

Потому что за последние два дня слишком многое изменилось.

Я почти стала драконом, а еще узнала, что Даррен – марионетка в руках Эрата Фар Аренты. Правда, ни в первом, ни в последнем я не была уверена до конца, но собиралась это выяснить.

Боялась ли я получить ответы?

Прислушалась к себе и тут же почувствовала, как завозилась, отзываясь на мой немой вопрос, драконья ипостась. И ее отклик с каждым разом становился все более и более интенсивным.

Нет, сказала я самой себе, мне вовсе не страшно от того, какое решение примет Даррен, когда узнает правду. Адриан оказался прав, заявив, что с появлением второй ипостаси я больше никогда не останусь одна.

Но помимо нее было и еще кое-что.

Вернее, кое-кто.

Мои друзья и демонически-терпеливый Шоур Асверс, дожидавшийся, когда мимо него проплывет труп его врага.

***

Оставив парней дожидаться меня в холле возле одной из боковых колонн, а Шоура метать громы и молнии, я отправилась к Даррену. Тот, словно догадавшись, что милой беседы с командой не получится, подходить к нам не спешил.

Стоял, поджидая меня, возле центрального фонтана.

Подошла, остановилась напротив. Заглянула в его синие, словно глубокие озера, глаза, пытаясь воскресить из памяти то, что чувствовала к нему в Аренте.

И на Троне тоже – тогда я все еще испытывала к нему весь спектр влюбленности.

И даже здесь, в Даргеше, я была в него влюблена. Но ровно до вчерашнего дня, пока в моей комнате не появился Моллен и не принялся торговаться Дарреном, сделав его разменной пешкой в игре своего братства.

Теперь я не знала, что мне и думать. Поэтому и чувства у меня были… растерянные, растрепанные, далеко не похожие на те, которые я испытывала к нему ранее.

Но, быть может, у нас получится все вернуть? Поговорить по душам и вместе во всем разобраться?

Правда, куда отчетливее былых чувств я ощущала, что оставила позади себя Шоура, который смотрел мне в спину и жутко, до безумия, ревновал к этому мужчине, который даже…

Ну что же, мы с Дарреном продолжали разыгрывать из себя преподавателя и студентку, хотя играть было не перед кем. Драконам на нас наплевать – единственное, они хотели, чтобы нас не прикончили раньше времени и чтобы у их команд был шанс отыграться на Большом Турнире.

Наши из Хальстатта давно обо всем догадались, а остальные команды из Мисталя уже покинули Крытую Арену и вернулись в королевскую резиденцию.

– Брук, – произнес Даррен, окинув меня восторженным взглядом, – я искренне восхищен твоими успехами! Вчера и сегодня ты совершила невероятное. Сделала то, о чем мы даже не могли помечтать!..

– Вы с Молленом? – не удержавшись, спросила у него. И так уже пограничное настроение начало стремительно катиться в ад. – С ним и его верными товарищами?

Даррен удивился, синие глаза потемнели. Мне показалось, что он даже захотел взять меня за руку, наплевав на свою конспирацию, но я не позволила.

Убрала руку за спину.

– При чем здесь Моллен? – нахмурился он. – Брук, что с тобой произошло?

– За те два дня, пока тебя не было рядом? – любезно поинтересовалась у него. – О, со мной многое произошло, Даррен! Но, конечно же, я обо всем тебе расскажу.

И даже покажу, промелькнуло в голове.

Нет, оголяться перед ним не собиралась, хотя сегодня я выбрала платье по моде Тонгини с пришнуровывавшимися рукавами.

Но были и другие способы.

– Эти два дня я был настолько занят, что не смог попасть в Арену, – произнес он виноватым голосом. –Делал расчеты, а остальное время провел в архивах, Моллен выбил для меня допуск. Но знаешь, там я кое-что нашел! То, что утрет нос этим драконам, склоняющим правила Большого Турнира так, как им вздумается. Единственное, мне придется серьезно над этим поработать, поэтому я снова буду занят. Брук, пока что мы не сможем побыть с тобой вместе.

На это я усмехнулась. Если честно, не сильно-то и хотелось, промелькнуло в голове.

– Конечно, – сказала ему любезным голосом, – все на благо Мисталя!

Судя по всему, немного переиграла, потому что на лицо Даррена набежала тень, но он ее прогнал.

Потому что я ведь всегда была покладистой Брук Саммерс, влюбленной в него без оглядки и соглашавшейся с каждым его словом!

– Это еще не все, – добавил он. – Я пытаюсь выведать, что вам приготовили на последнем испытании. Драконы это скрывают, но я уверен, что они задумали нечто грандиозное. Вот если бы была возможность залезть кому-нибудь из них в голову!..

– Вряд ли они обрадуются, если ты сделаешь одному из них лоботомию, – вежливо отозвалась я, но тут же подумала, что не так давно провернула это сама.

Нет, не физическую лоботомию, а ментальную.

В первый мой вечер в Элефсине я сломала защиту и влезла в голову Артемису Баррету. Там я увидела нечто такое, что поразило меня до глубины души.

Ну, помимо его отвратительных мыслей и высокомерного отношения к людям.

В деталях то видение я не запомнила, но оно до сих пор не давало мне покоя. Закрутившись, я решила разобраться с ним позже, а сейчас подумала, что не помешает воскресить его из памяти.

Правда, говорить об этом Даррену не стала. Не была до конца уверена, что у меня получится.

– Моллен знает тех, кто может быть нам полезен, – добавил он. – С парой из них я уже встретился и поговорил, но…

– Судя по твоему лицу, узнать тебе ничего не удалось, но ты не теряешь надежды. На эти встречи, твои расчеты и работу в архиве у тебя уйдет все время до начала последнего испытания, так что видеться мы с тобой сможем лишь тогда, когда ты соизволишь выкроить для меня пару минут из своего сложного графика, – подытожила я.

– Брук, что с тобой не так? – растерялся Даррен. – Неужели ты не понимаешь, что я делаю все это на благо…

– На благо Аренты или же на благо Моллена? – спросила у него, и мой голос прозвучал довольно резко. – Давай-ка я угадаю – судя по всему, Моллен убедил тебя в первом, но на самом деле ты работаешь на второго.

Ответом мне стало длительное молчание, но я никуда не спешила.

– Ты изменилась! – наконец, констатировал Даррен. – Но я пока еще не понимаю причину произошедшего.

– Ты прав, – согласилась с ним, – я изменилась. Ну что же, пожалуй, пришла пора тебе понять эту самую причину.

– Брук…

Именно тогда я обратилась к своей второй ипостаси, попросив у нее о помощи.

Возможно, это был тот самый Зов, которым вчера вечером пробовал отыскать ее Адриан, но, скорее всего, я изобразила нечто совсем другое.

Свое собственное.

Нырнула в неизведанное с головой, но долго искать мне не пришлось. Моя вторая ипостась тотчас же откликнулась и потянулась навстречу.

Меня пнули раз, затем другой, после чего внутри меня отчетливо завозились. Настолько, что повеяло драконьей магией – я ощутила, как она потекла по моим рукам.

Даррен тоже это почувствовал, потому что переменился в лице и отпрянул.

– Ну что же, теперь ты видишь, насколько сильно я изменилась, – сказала ему, уставившись в потускневшее лицо своего бывшего возлюбленного.

Бывшего, потому что мой приговор отчетливо читался в его глазах.

Но, быть может, я ошиблась, и все еще можно исправить?..

– Я понятия не имею, что сделал Веспер Саммерс со своими детьми и был ли он мне отцом. Но я в этом обязательно разберусь. Возможно, то, что со мной произошло… – Замялась. – Я не совсем уверена, но, быть может, это не сделает меня драконом, а всего лишь даст возможность свободно пользоваться их магией. – Еще один толчок, и я украдкой вздохнула. – Хотя вряд ли. Судя по тому, что я ощущаю, вторая ипостась у меня все-таки есть.

– Брук… – выражение растерянности на лице Даррена сменилось болезненной гримасой, словно я причиняла ему страдания одним лишь фактом своего существования.

На это я пожала плечами.

Мы, Саммерсы, частенько причиняем окружающим страдания лишь тем фактом, что существуем, мне к такому не привыкать.

А он… Пусть Даррен еще не знал всех подробностей, но я собиралась щедро ими поделиться, понимая, что тем самым я окончательно добью…

То ли его, то ли наши отношения.

– На подъезде к Элефсине на моем плече проявилась драконья метка, – сказала ему. – Я собиралась рассказать тебе обо всем на балу, но ты мне не позволил. Заявил, что у нас мало времени, после чего говорил только сам. Что же касается метки, исчезать она не собирается, и я даже знаю род, к которому принадлежу.

Даррен тоже его знал. Однажды он заваривал мне кофе – в тот самый день, когда признался в своих чувствах – а заодно рассыпался в похвалах торговому дому «Дункан и Киш».

Но вслух произносить имя предполагаемого отца я не стала. Мало ли, вдруг Даррен проникнется к нему таким отвращением, что перестанет пить их кофе, а торговый дом ни в чем не виноват.

Тут он отстранился еще сильнее.

– О, не волнуйся! – я с трудом удержалась от смешка. – Я не кусаюсь. Вернее, пока еще не кусаюсь. Но судя по тому, что с каждой минутой я ощущаю вторую ипостась все отчетливее и отчетливее, очень скоро я буду кусаться в буквальном смысле этого слова.

– Ты дракон, Брук! – выдавил из себя он.

Кивнула.

– Очень на это похоже. Как видишь, я с тобой предельно откровенна, и ты обо всем узнал первым.

– Очень скоро ты станешь драконом, – поправил себя Даррен тусклым голосом. – После этого твоя кровь даст о себе знать!

– Думаешь, я начну задирать нос и гордиться тем, что у меня есть крылья, хотя в Аренте треть ее жителей – демоны, и их Высшие тоже крылатые? А потом встречу одного из драконьих красавчиков… Например, того, – я улыбнулась проходившему парню из Моройи, но тот почему-то попятился, а потом осенил себя знамением защиты от зла.

Усмехнулась.

Да, это я, Брук Саммерс – великая и ужасная! Можно сказать, воплощение вселенского зла. Бойтесь меня, драконы Даргеша!..

– Так и есть, встречу одного из красавчиков, – повторила я, – и позабуду обо всем, что между нами было?

Хотя между нами почти ничего и не было. Но целоваться Даррен умел, этого у него не отнять.

– Да, Брук, – кивнул он, – именно это и произойдет. Скоро ты окончательно изменишься, хотя я и так чувствую, что ты стала другой. Поэтому я…

Замолчал, словно собирался с мыслями.

– Что, Даррен? Что именно ты собираешься сделать?

– То, что я должен, – сухо заявил он.

Пожала плечами. Судя по всему, он собирался прекратить агонию, которая, как по мне, еще не началась.

– Если ты сейчас уйдешь, – сказала ему, – и оставишь меня здесь одну, то, пожалуй, можешь больше не возвращаться. Вернее, я не могу запретить тебе вернуться к нашей команде и к своей прежней жизни, но уже не ко мне.

– Мне надо обо всем подумать, Брук!

– Думай, – сказала ему, – но я тебя предупредила. Кстати, когда станешь думать обо мне, заодно подумай и о своем наставнике и благодетеле Моллене. Сопоставь факты и то, на что ты привык закрывать глаза. Постарайся понять, кто он такой на самом деле и в чем его истинная цель.

– В тебе говорит дракон, – произнес Даррен ледяным тоном, и я поняла, что он уже принял решение и даже долго думать не стал. – Ты несправедлива, Брук! Ни ко мне, ни к Моллену.

– Вообще-то, дракон во мне пока еще не говорит, – пожала я плечами, подумав, что это он ко мне несправедлив. – Моя вторая ипостась на данный момент способна разве что пинаться. И еще я иногда чувствую ее эмоции.

С каждым новым словом о моей драконице Даррен отдалялся от меня все сильнее и сильнее, но я продолжала уверенно «забивать» гвозди в гроб наших отношений.

И делала это от души.

– Кстати, мы уже начинаем понемногу с ней общаться. Наверное, я даже могу спросить у нее имя. Хочешь его узнать?

Но он не захотел, хотя последний «гвоздь» у меня вышел знатный, на загляденье.

– Прощай, Брук! – заявил мне Даррен, после чего развернулся и ушел.

От меня.

Навсегда.

Ушел, а я осталась. Стояла и смотрела ему вслед. Следила за его понурыми плечами, размышляя о том, что, кажется, меня только что бросили.

Из-за того, что я могла стать драконом.

Тут плечи распрямились – похоже, Даррен оправдал сам себя и принятое им решение. Уговорил, что все сделал правильно, а я, Брук Саммерс, и есть то самое вселенское зло.

Во рту у меня появился горький привкус, а на глаза навернулись слезы. Моя вторая ипостась встревоженно зашевелилась, словно спрашивала, что произошло.

– Все хорошо, – шепотом сказала ей. – Ничего, переживу! Со мной и не такое случалось, и это не самая большая из моих потерь. Вернее, с нами, и мы с тобой это уж как-нибудь переживем.

Потому что у меня больше не было сомнений в том, что я обязательно стану драконом.

***

Я не слышала, как подошел Шоур. Почувствовала лишь, что он меня обнял, и уткнулась ему в плечо. Вдохнула его запах, ощутила обволакивающее тепло крепкого мужского тела и терпкий привкус Темной магии.

В его руках я начала постепенно успокаиваться. Наверное, потому что он ни о чем не спрашивал, стоял и молчал, давая мне время прийти в себя.

– Даррен меня бросил, – наконец, сказала я демону.

Шоур усмехнулся.

– Ну что же, – заявил он, – иногда я не могу нарадоваться тупости некоторых индивидуумов, и декан вашего факультета как раз один из них. Только что на моих глазах он совершил ритуальное самоубийство, и я имею счастье лицезреть проплывающий мимо труп.

Вот и я тоже, выпутавшись из объятий демона, немного посмотрела на «труп». Тот вполне резво дошел до вращающейся стеклянной двери, после чего, ни разу не обернувшись, исчез как за нею, так и из моей жизни.

Наверное, отправился в свой архив или встречаться с нужными людьми, исполняя волю Моллена.

То есть Эрата Фар Аренты.

И нет, я вовсе не собиралась плакать, потому что давно подозревала, что именно так все и произойдет – ровно с того момента, как увидела драконью метку на своем плече. Но все равно почувствовала огромную дыру в груди – словно у меня внутри образовалась пропасть размером с одно из гигантских строений Даргеша, которую раньше заполняли чувства к тому мужчине.

– То есть тебе его не жаль, – сказала я Шоуру.

– Нисколько, – жизнерадостно отозвался демон. – Я даже рад за него. Он сам убрался с моего пути, и мне не пришлось ему в этом помогать.

– А меня? – спросила я у Шоура. – Меня-то тебе жаль?

Хороший получился вопрос, потому что демон замер. Задумался, словно пытался подобрать нужные слова.

– Мне жаль, Брук, что он причинил тебе боль. Я чувствую, как ты горюешь, но при этом твое сердце не разбито. И это правильно – глупо сожалеть о трупе, который сам выбрал свою судьбу. Но раз тебе все еще больно, я помогу тебе утешиться, потому что знаю то, что тебе нужно.

На это я собиралась язвительно поинтересоваться, откуда он такой взялся – эксперт по Брук Саммерс, – но тут Шоур добавил:

– Ванильное мороженое, шоколад и кофе. Я видел неподалеку небольшую кофейню, дойдем дотуда за пару минут. Думаю, нас обслужат, а если нет, то небольшой международный скандал им не помешает. Что ты на это скажешь?

Немного подумав, я кивнула.

– Мороженое и шоколад, – сказала я Шоуру, – а кофе можем выпить и в другом месте. – Хотя я понятия не имела, как нас там встретят. – Подозреваю, у хозяев будут самые отборные его сорта. Как-никак мы едем к одному из совладельцев «Торгового дома Дункан и Кэш» с собственными кофейными плантациями.

– Значит, сначала мороженое, – уверенно произнес Шоур, – а потом отправимся к твоему дракону, раз тебе этого хочется.

Внезапно я почувствовала, как внутри меня шевельнулась та, которая…

Кажется, она тоже хотела мороженого. Не совсем понимала, что это такое, но не отказалась бы попробовать.

«Даллис», – услышала я чужой тонкий голосок в своей голове. И нет, нисколько этому не удивилась.

Судя по всему, я только что получила ответ на вопрос, который задала несколько минут назад.

Ну что же, первые шаги в общении со своей второй ипостасью давались мне непросто и с некоторой заминкой, но результат был ошеломляющим. Этим утром я и не подозревала, что она существует, а теперь не только знала это наверняка, но еще и выяснила ее имя.

Мою драконицу звали Даллис. Невероятно!

Удивительный и волшебный факт, который я не собиралась отрицать или же воротить от него нос. Только вот…

Интересно, как отреагирует Шоур, когда узнает, что у меня внутри живет вторая ипостась по имени Даллис?

***

В облицованном светлой мраморной плиткой особняке на улице Свершения, 5 нас встретили вполне радушно. Если Дамьен Дункан и удивился тому, что я не только приняла его приглашение, но еще и полкоманды с собой притащила, то и виду не подал.

Правда, сперва мы столкнулись с преградой в лице пожилого лакея из нари. Привратник открыл нам дверь, выслушал со строгим лицом то, что я собиралась ему сказать, после чего попросил дожидаться ответа в просторной гостиной, обставленной изящной плетеной мебелью.

Вместо ответа через несколько минут явился сам Дамьен.

К этому времени он успел переодеться в рубашку и простые штаны, сменив форму Академии Элефсины на повседневную одежду.

После небольшой запинки – кажется, в гости он никого не ждал, и его приглашение на турнире прозвучало под влиянием эмоций, – дракон совладал с изумлением и попросил нас чувствовать себя как дома.

Заодно приказал появившейся полноватой пожилой служанке – на этот раз не из нари – подать его гостям лучшее кофе из запасов Дунканов. Заодно и сладости, накрыв для нас стол на веранде.

День клонился к вечеру, жара спадала, так что будет лучше, если мы устроимся на свежем воздухе с видом на сад.

На это служанка, уперев руки в бока, тотчас же пожурила Дамьена за его глупость, а я сделала вывод, что Анита – так ее звали, – скорее всего, в особняке Дунканов была за экономку или домоправительницу.

По крайней мере, она чувствовала себя здесь хозяйкой.

Заявила, что день клонится к вечеру, и она уверена, что гости Дамьена проголодались, так что сперва нам стоит отужинать в столовой, а кофе со сладостями они подадут чуть позже на веранду.

Дамьен взглянул на меня, дожидаясь согласия.

Сперва я собиралась отказаться, потому что мы приехали сюда вовсе не для того, чтобы пробовать драконьи разносолы. Но тут из недр дома потянуло чем-то невероятно аппетитным, и у меня забурчало в животе.

Как оказалось, не только у меня, так что все согласились на ужин.

– Проходите в столовую, – заявила нам Анита. – Скоро уже накроем. Дамьен, проводи своих гостей!

– Она мне как мать, – пояснил дракон по дороге, когда мы шли по длинному коридору первого этажа.

Я посматривала по сторонам, заодно разглядывая изящные статуэтки и картины на стенах. Все выглядело дорого и изящно. Уж что-что, но Дунканы явно не бедствовали.

– Анита растила меня с юных лет, поэтому иногда ругает, когда я совершаю глупые ошибки. К тому же она обрадовалась, что видит кого-то из Мисталя. Здесь это большая редкость, а она скучает по дому.

Скорее всего, Анита из Аренты, подумала я. Севастус Дункан какое-то время жил в Хальстатте, так что, вполне возможно, он захватил с собой служанку, когда перебрался на Драконий континент.

Затем в голову стукнула другая, но тоже вполне разумная мысль.

– Мне жаль, – сказала я Дамьену. – Прости, я не знала, что твоя мать…

– С ней все в порядке, – улыбнулся он. – Мама жива и вполне здравствует, но далеко от нас. Сейчас у нее другая семья. Мы редко видимся, но я знаю, что у меня две младшие сестры.

Возможно, даже три, промелькнуло в голове.

– Мне жаль, что так произошло, – сказала ему.

– Здесь такое иногда случается, – пожал Дамьен плечами. Мы как раз вошли в столовую, и он предложил всем устраиваться, остановившись со мной в проходе. – Как только мы перебрались в Даргеш, здесь нас ждало множество сюрпризов. Например, у мамы нашлась Истинная пара, и это был не мой отец. Как и то, что мы стали ей больше не нужны.

В его голосе мне послышалась затаенная боль.

– Дамьен! – недовольным тоном произнесла появившаяся в столовой Анита. – Боюсь, ты утомишь гостью своей болтовней. Вряд ли она приехала в этот дом, чтобы выслушивать твои стенания и жалобы на жизнь.

Но мне нашлось, что ей возразить.

– На самом деле, я приняла приглашение не только потому, что испытываю искреннюю симпатию к Дамьену и хочу позволить ему отыграться в дае-гардеш. Есть и другая причина. Мне хотелось бы встретиться с его отцом. Он был дружен с моим в Аренте, они занимались совместными исследованиями. Возможно, вы о нем слышали.

Я взглянула в полное, круглое лицо Аниты, подумав, что уж она-то многое знает об этой семье!

– Веспер Саммерс, – сказала ей. – Так его зовут.

Экономка ненадолго задумалась.

– Я о нем слышала, – наконец, кивнула она. – Старший хозяин любит поговорить о старых временах и былых делах в Аренте. Как поживает ваш отец, мисс Саммерс?

– С ним все в порядке, благодарю, – вежливо отозвалась я. – Если возможно, я бы хотела увидеться с Севастусом Дунканом перед ужином. Если он дома, то… Пожалуйста, передайте ему, что прибыла дочь Веспера Саммерса и привезла ему подарок из Аренты.

Мой голос, хотя я и старалась скрыть свои чувства, прозвучал довольно мрачно.

И, что характерно, я ни в чем не соврала, когда говорила о подарке. Потому что я и правда его привезла и была готова вручить Севастусу Дункану лично.

Оказалось, встретиться с ним возможно, причем в самом ближайшем времени. Севастуc Дункан этим утром вернулся из поездки – инспектировал дальние плантации – и сейчас отдыхал на своей половине дома.

Но, заслышав, что к сыну прибыли гости из Аренты, он все равно вознамерился спуститься и с нами поздороваться.

– Если можно, я бы хотела поговорить с ним наедине, – сказала я экономке. – Буду благодарна, если он уделит мне несколько минут своего времени.

Анита, окинув меня внимательным взглядом, ушла, а я осталась под задумчивым взором Шоура.

Вот и я тоже немного на него посмотрела, размышляя о том, что это будет отличным вариантом. Если Шоур пойдет со мной, то он сам обо всем узнает и не придется ему что-либо объяснять.

Да, пусть он услышит наш разговор, а потом примет решение – станет ли он и дальше смотреть на меня с такой любовью и заботой в глазах, словно все, что происходило со мной, напрямую касалось и его.

Или же отвернется от меня, как недавно сделал Даррен.

Потому что я не только привыкла к вниманию демона, но мне начинало это нравиться. И если он… Ну что же, если Шоур решит совершить ритуальное самоубийство, то пусть это произойдет как можно скорее.

Так будет лучше для всех.

Возможно, сегодня меня бросят двое – вернее, нас с Даллис, которая притихла и не подавала признаков жизни. Затаилась, словно понимала, что впереди нас ждет крайне серьезный и сложный разговор.

И он настал.

Севастус Дункан дожидался меня в кабинете на втором этаже. Красивое место – дубовые панели на стенах, добротная мебель из темных сортов дерева, гобелен с вышивкой – герб семьи Дунканов на стене, – отчетливый привкус Высшей драконьей магии и сотни корешков книг за стеклянными дверцами шкафов.

Хозяин бесценных сокровищ – я успела мельком прочесть несколько названий, и у меня перехватило дух, – поднялся и пошел нам с Шоуром навстречу.

Я посмотрела на него, и мое сердце замерло, а потом забилось быстро-быстро. Словно я что-то почувствовала – то, с чем никогда не сталкивалась ранее.

Но, возможно, дело было в Даллис, щедро разбавлявшей мои эмоции своими. Драконица принялась подвывать у меня в голове. Делала это от волнения, тревоги и…

Я пока еще не могла до конца разобраться в том, что именно ее так сильно тревожило.

Зато мне стало ясно, что Дамьен Дункан и Адриан Иварт были молодыми копиями Севастуса Дункана, буквально одно лицо. А вот глаза… Его зеленые глаза оказались похожими на те, которые смотрели на меня из зеркала двадцать лет подряд.

Хотя я могла и ошибаться – сейчас я была в таком состоянии, что могла придумать себе что угодно.

Но от одной этой мысли у меня так сильно закружилась голова, что на пару секунд я даже потеряла ориентацию. Прислонилась боком к креслу, в которое вознамерился усадить меня Севастус Дункан, и Шоур бросил на меня встревоженный взгляд.

– Брук, с тобой все в порядке? – спросил он.

– Все хорошо, – сказала ему.

Соврала.

Все было совсем не хорошо, потому что я заметила белого филина, сидевшего на рогах оленя, прибитых в дальнем углу. Да, почтового филина, возможно, родственника Бельгаша, который жил в нашем доме в Грно и тоже любил сидеть на похожих рогах.

Но дело было вовсе не в проклятых рогах – подобная магическая порода считалась большой редкостью для моей родины, и в Аренте таких филинов раз два и обчелся. И вот я встречаю еще одного в доме Дунканов!..

Это была очередная ниточка, связывавшая меня с этим драконом, и подобная связь внезапно привела меня в куда более мрачное расположение духа.

К тому же хозяин и вида не подавал, что он догадался, кто я такая и что за причина могла привести меня в его дом.

– Рад приветствовать дочь Веспера в Даргеше! – произнес он с явным удовольствием. – Дамьен рассказывал мне о твоих успехах, Брук! Ничего, что я обращаюсь к тебе на «ты»?

– Конечно, – разжала я губы.

– Из-за своей поездки я пропустил индивидуальный турнир, о чем серьезно сожалею, но Дамьен в полном от тебя восторге. Впрочем, я нисколько не сомневался в том, что у твоего отца вырастет замечательная и талантливая дочь, что и произошло. Признаюсь, я всегда преклонялся перед его умом и целеустремленностью…

Настолько преклонялся, что завел интрижку с его женой, промелькнуло у меня в голове. Или же он спал с ней ради чистоты эксперимента? Или они с Веспером Саммерсом вдвоем ставили опыты над моей мамой?

Даже втроем, промелькнуло у меня в голове. Ведь демоническая магия тоже у меня проявилась.

Но сказала я совсем другое.

Вежливое.

– С ним все в порядке, благодарю вас! Он продолжает работать над делом своей жизни. Той самой Абсолютной Магией, которую вы пытались с ним достичь.

На лицо Севастуса Дункана на секунду набежала тень.

– Твой отец гениален, Брук! – произнес он. – Жаль, что у меня случились неприятности и мне пришлось спешно покинуть Аренту. После этого наша с ним связь оборвалась.

Сказав это, дракон подошел к небольшому секретеру возле окна и плеснул темной жидкости из хрустального бокала. Но ко рту стакан не поднес, покрутил его в руках и поставил обратно.

– Я часто думаю о тех временах, – признался он. – Но как твоя мать? Как у нее дела?

– Вы ведь были хорошо с ней знакомы? – Дождавшись его кивка, я продолжила: – Здоровье у нее в последнее время пошатнулось, но я надеюсь, что в скором времени все вернется на круги своя.

Если мне удастся вытащить Тобиаса из неприятностей, промелькнуло в голове, то маме должно стать получше.

Но вслух, конечно же, я такого не сказала.

– Твоя мать всегда была украшением жизни твоего отца, его опорой и верной соратницей. Терпела не только наши ночные бодрствования, но и то, что ее муж превратил их небольшую квартирку в лабораторию и часто не давал ей спать, рассказывая о своих экспериментах. Но она всегда была мила с нами, его соратниками. В благодарность за это я подарил ей филина, родного брата моего собственного. Кажется, она назвала его Бельгашем. Как он поживает?

– С ним тоже все в порядке, – отозвалась я. – Немного ленится, но исполняет свои обязанности. – Затем вернулась к предыдущей теме. – То есть, выходит, вы оставили моей матери подарок? Ну что же, я привезла вам из Аренты ответный.

– От Веспера? – поинтересовался он.

– Скорее, от его жены, – сказала ему, после чего улыбнулась.

Подозреваю, вышло у меня довольно кровожадно.

Потому что передо мной был дракон, который артистически делал вид, что ничего, ничегошеньки не понимает из того, что сейчас происходило в его кабинете и по какой причине я могла появиться на пороге это дома.

Ну что же, раз так, то пришла пора вручать «подарки»!..

– Единственное, чтобы его получить, вам придется задействовать свое воображение. Представьте, что я расшнуровала вот этот рукав, – я показала ему правую руку. – Да-да, вот так, только что развязала шелковые завязки и… сняла его. Представили? Хорошо.

Судя по всему, Шоур тоже представил и забеспокоился.

– Итак, я сняла рукав, затем немного ослабила шнуровку самого платья. Тут, на боку…

– Брук Саммерс, – раздался недоуменный голос Севастуса Дункана, – к чему ты это ведешь?

– О, вы еще не догадались? – картинно удивилась я. – Не волнуйтесь, совсем скоро станет понятно. К тому же я вовсе не собираюсь вас соблазнять, причем с помощью вашего же воображения. – Тут Шоур забеспокоился еще сильнее. – Вы не в моем вкусе, и вообще… Осталось не так много, господин Дункан, ведь рукав-то я уже сняла! А теперь оголила плечо. Вот это, – повернулась чуть боком и коснулась места, где была метка. – А там… Именно там вас ждет обещанный подарок!

Севастус Дункан шумно задышал, затем, покачиваясь, подошел к креслу и тяжело в него упал. Кажется, он уже догадался, что именно я привезла ему с далеких берегов Мисталя.

– Вы работали с Веспером Саммерсом много лет, так что я не должна сомневаться в ваших умственных способностях. И я не стану. Конечно же, речь идет о драконьей метке. Когда она появилась на моем плече, а это случилось возле берегов Элефсины, то сперва ее было плохо видно. И я терялась в догадках… Рассматривала ее так и сяк, не в силах поверить, что со мной это произошло. Позже, когда я все-таки смирилась с ее существованием, то долго не могла понять, взбирается ли черный дракон на дерево, или же это меч, по которому он ползет. Но сейчас, когда я стою в вашем доме под гербом Дунканов, – кивнула на гобелен, – то вы, наверное, тоже догадались, что это все-таки меч.

Севастус Дункан застонал, но я не собиралась его щадить.

– Позже я увидела похожий знак на плече у вашего сына. О, не волнуйтесь, ничего между нами не было и в кровосмесительную связь с Дамьеном я не вступала. Он участвовал в соревнованиях по Боевой Подготовке, поэтому я смогла рассмотреть его метку. Могу вас заверить, наши с ним идентичны.

На Севастуса Дункана было жалко смотреть.

Кому-нибудь другому, но не мне.

Тут дракон рывком поднялся с кресла, затем, пошатываясь, отправился к столику, где оставил свой стакан. Я же продолжала на него глядеть, сперва уставившись ему в спину, а потом и на его профиль, потому что он застыл со стаканом в руке.

После чего поставил его назад, на столик, так и не сделав ни одного глотка.

– До прибытия в Даргеш я понятия не имела, что во мне живет вторая ипостась. А теперь… Даллис, – произнесла я. – Ее зовут Даллис. Я стала ощущать ее присутствие только сегодня, но, судя по всему, пропадать она не собирается. Все идет к тому, что однажды я превращусь в дракона. – Сделала небольшую паузу. – Даллис, моя дорогая, выйди, пожалуйста! Покажись нам и поздоровайся с нашим папочкой!..

Тут меня толкнули, на этот раз куда основательнее, чем прежде. По рукам снова потекла драконья магия, но я встревоженно глядела на бледное лицо Севастуса Дункана.

Кажется, я все-таки перегнула палку, и знакомство с «папочкой» для самого папочки вышло так себе радостным – потому что дракон взял и потерял сознание. Рухнул на пол возле спасительного стакана с виски, так и не донеся его до рта.

Мы с Шоуром кинулись к нему.

– Все будет хорошо, – вскоре произнес склонившийся над Дунканом демон. – Похоже, небольшой обморок, но он уже очнулся.

– Не очень-то на это похоже, – неуверенно отозвалась я.

Меня терзали угрызения совести – не особо сильные, но я все же подумала, что, возможно, мне стоило обо всем рассказать помягче.

Вместо этого я задвинула их в дальний угол сознания, потому что и этот дракон тоже не сказать, что был образцом для подражания.

– Ничего, скоро он соберется с мыслями и откроет глаза. Но я думаю, что нам все же надо дать ему немного времени, чтобы прийти в себя и осознать то, что прозвучало в этом кабинете, – усмехнулся демон.

Кивнув, я подала диванную подушку, а Шоур подложил ее под голову Севастусу Дункану.

– Ну что же, – сказала я демону, когда мы подошли к дверям кабинета, решив дать старшему Дункану время, чтобы тот пришел в себя, – теперь ты знаешь обо мне почти все. Можешь спокойно собираться с мыслями, я тебя не тороплю. А потом сделать то, что ты должен.

Шоур, недолго думая, шагнул ко мне, но я…

– Погоди, что ты делаешь?! – воскликнула я. – Я вовсе не говорила про поцелуй!

Потому что он тотчас же меня обнял и потянулся к моим губам – и никакого времени на то, чтобы собраться с мыслями, Шоуру не потребовалось.

Но целоваться с демоном в комнате с осоловевшим кандидатом в мои отцы не входило в мои планы.

И вообще… Я пока еще не была готова ни с кем целоваться.

Даже с Шоуром, поэтому выпуталась из его объятий.

– Тогда что же, по-твоему, я должен сделать? – удивился демон.

– Ну если ты собираешься… – на секунду замялась, размышляя, как половчее ему об этом сказать. – Вернее, если ты хочешь от меня отказаться, то сейчас самое время это сделать.

– С чего бы мне от тебя отказываться? – нахмурился Шоур. – Брук, что ты опять себе придумала?

– Если ты вдруг еще этого не заметил, то я дракон, Шоур! – вздохнув, сообщила ему. – И этого уже не изменить.

– А я демон, Брук, – передразнил он меня, – и этого тоже не изменить. Но я вовсе не жду, что ты от меня откажешься. Наоборот, никак не дождусь, когда ты наконец поймешь, что я именно тот, кто тебе нужен. Именно я, Брук, и никто другой,

Сказав это, он снова меня обнял – на этот раз я не только ему позволила, но даже сама шагнула в его объятия.

– Представляешь, я – дракон! – повторила негромко, уткнувшись подбородком в его крепкое плечо. – Однажды Даллис проявится окончательно. Мы с ней сольемся воедино, и у меня вырастут настоящие крылья.

– Представляю, – кивнул он. – Но если тебя это успокоит, то у меня тоже довольно скоро вырастут крылья.

С ним все было предельно ясно – трансформация в Высшего не за горами, и Шоур прекрасно это знал.

– Но в отличие от тебя я буду… чешуйчатая и зубастая! – возразила ему.

– Высшие демоны в боевой трансформации тоже не самое приятное для глаз зрелище, – усмехнулся Шоур. – Но драконы… Ты будешь прекрасна, Брук, в любой из своих ипостасей, – заявил демон, и мне показалось, что он нисколько не кривил душой. – Даллис – красивое имя. Я бы хотел с ней познакомиться.

Кажется, она бы тоже не отказалась. Я чувствовала ее интерес, она возилась у меня внутри, словно ей не терпелось вырваться на свободу и посмотреть на Шоура уже драконьими глазами.

Но у нас пока еще не получалось. До полного объединения было еще далеко.

Именно это меня и тревожило – некоторые специфические особенности драконов, в одного из которых я однажды превращусь.

– Шоур, ты ведь знаешь, что у драконов… – начала я.

Вновь запнулась, раздумывая, как бы половчее объяснить то, что меня беспокоило.

– То есть ты переживаешь, что можешь бросить меня из-за какого-то другого? Того, кто драконы называют своей Истинной парой? – спросил он насмешливо, и я покачала головой.

В устах Шоура прозвучало это так, словно это была самая большая глупость на свете.

Но я не знала… Не понимала, что мне теперь и думать и что меня ждет!

Глава 10

В очередной раз в кабинете на втором этаже я оказалась примерно через полчаса. Именно столько понадобилось Севастусу Дункану, чтобы прийти в себя после врученного мною «подарка» и собраться – то ли с силами, то ли с духом – для серьезного разговора.

Перед этим мы с Шоуром решили оставить дракона в покое, давая ему время вернуться в чувство. Спустились на первый этаж и присоединились к остальным. Уселись за большим столом, где нам тотчас же подали приборы и положили на тарелки, подозреваю, нечто невероятно вкусное.

Судя по его виду и запаху.

Я даже что-то съела из этого великолепия, не забыв похвалить поваров, несмотря на то, что так и не почувствовала вкуса.

Дамьен не спускал с меня глаз – уверена, его волновало то, о чем я могла так долго разговаривать с его отцом, а еще и Даллис, иногда начинавшая шевелиться под внимательным взглядом младшего Дункана.

К тому же Дамьен жаждал реванша, решив, что в его дом мы явились именно из-за этого. Ради партии в дае-гардеш.

Но играть я была не в состоянии.

Вместо этого пила кофе, иногда невпопад отвечая на вопросы Дамьена, и успокаивала Даллис, заверяя ее, что волноваться нет причины и все то, что происходит в этом доме, в порядке вещей.

Хотя оно не было.

Так и сидела – поглядывала на младшего Дункана, которого отвлекал беседами Шоур, и ждала появления старшего. Когда-то же он должен прийти в себя?

Что будет после этого, я не знала. Как вариант, нашу команду вышвырнут из особняка на улице Свершения, 5, а меня из жизни этих двух драконов, потому что я посмела потревожить их покой, притащив в этот дом неприглядное прошлое в своем лице.

Такое развитие событий тоже было вполне возможно, поэтому я просто ждала. Ах да, еще и пила кофе, вкус которого оказался восхитительным.

Тут по мою душу явился слуга, сообщив, что хозяин ждет меня в своем кабинете. Кивнув, я поднялась под изумленным взглядом Дамьена – конечно же, он понятия не имел, что происходило на самом деле.

Шоур отправился было за мной, но лакей попытался ему воспрепятствовать, заявив, что того не приглашали. Но они еще не знали – ни слуги в этом доме, ни Севастус Дункан, – что Шоур не из тех, кого можно было куда-либо не пропустить.

Особенно, если дело касалось меня.

Впрочем, я тоже заявила, что разговаривать со старшим Дунканом стану исключительно в присутствии демона и других вариантов не существует. Либо мы идем вместе с Шоуром, либо я допиваю кофе, и мы всей командой покидаем гостеприимный особняк Дунканов, а игру с Дамьеном отложим на другой раз.

Как и наш разговор с Севастусом Дунканом.

Но я не даю гарантий, что это «раз» когда-либо наступит.

Лакей отправился докладывать обо всем своему хозяину, а я, улыбнувшись младшему Дункану, сказала, что это старые дела.

Старые семейные дела, которые тянутся еще из Аренты. И нет, я пока еще не могу ничего ему рассказать – до тех пор, пока не поговорю с его отцом.

А дальше все будет зависеть от того, что я услышу в кабинете на втором этаже, промелькнуло у меня в голове. Возможно, Дамьен Дункан никогда и не узнает всей правды.

Наконец, слуга появился во второй раз и поманил нас с Шоуром за собой, сообщив, что хозяин готов нас принять.

…Бледный Севастус Дункан поджидал нас в дверях своего кабинета.

– Значит, этот демон был неспроста, – произнес он, окинув Шоура оценивающим взглядом. – Хорошо, с этим мы разберемся чуть позже.

На это я улыбнулась самой любезной улыбкой.

Уж и знаю, к каким именно выводам пришел старший Дункан за то время, пока пребывал в одиночестве в обнимку с диванной подушкой и бутылкой виски – потому что, судя по идущему от него запаху, он к ней все же приложился.

Но если он решил, что у него есть право мною командовать или же «разбираться» с близкими мне людьми, то у меня для него плохие новости. Нас с ним связывали только метка на моем плече – и прошлое, о котором я собиралась разузнать.

После этого я приму решение – будет ли это прошлое что-либо для меня значить или же, вернувшись в Аренту, я навсегда оставлю его здесь, в Даргеше.

Тут Даллис снова меня пнула.

Наша с ней связь крепла с каждой минутой, теперь она могла отчетливо улавливать не только мое настроение, но еще и мои мысли, и последняя ей не понравилась.

Пинок вышел настолько увесистым, что я дернулась.

Шоур это заметил. Взглянул на меня встревоженно, и я тут же почувствовала успокаивающее прикосновение его руки.

Я была ему за это благодарна.

Вернее, я была бесконечно благодарна ему за поддержку, потому что день выдался у меня не из простых. Пусть я старалась не подавать и виду, заверяя себя, что бросивший меня Даррен и упавший во время «вручения подарка» Севастус Дункан, предположительно, мой отец, – так, ерунда, с кем не бывает.

Мелочи на жизненном пути.

Но я врала самой себе, и это оказались никакие не мелочи. Мои силы давно уже были на исходе – как физические, так и моральные, и мне хотелось, чтобы все поскорее закончилось.

По крайней мере, на сегодня.

Вместо этого мы с Шоуром устроились в гостевых креслах, Севастус Дункан уселся напротив, и нас разделял только небольшой инкрустированный столик.

– Я готова вас выслушать, – сказала я дракону.

Потому что собиралась узнать от него правду – всю, от начала до конца, какой бы неприглядной и уродливой она ни оказалась.

Только эта самая правда не спешила открывать свое лицо, несмотря на то, что я была к ней готова.

Но обо всем по порядку.

Сперва Севастус Дункан смело и решительно заявил, что я – его дочь. Лежа на полу, он полностью осознал этот факт и теперь готов действовать. Принять меня в свою семью, после чего наверстать те…

Сколько мне лет? Ах, девятнадцать?

Так вот, все те годы, которые я провела вдали от него.

– На вашем месте я бы не спешила разбрасываться подобными заявлениями, – заявила ему. – Я вам даже метку не показала, а вы уже поверили мне на слово и готовы признать своей дочерью. К тому же я приехала сюда вовсе не для этого и не собираюсь претендовать на место в вашей семье. – Кажется, на лице Севастуса промелькнуло растерянное выражение. – Мне нужно узнать правду. Мало ли, вдруг это ошибка, и нас с вами ничего не связывает?

Но метка рода была – сейчас, сидя в кресле напротив старшего Дункана, я чувствовала ее отчетливее, чем когда-либо. Мне казалось, что она вибрировала даже через платье.

И еще я ощущала схожие вибрации, идущие от Севастуса Дункана.

– Тут не может быть никакой ошибки, – качнул он головой. – Между нами существует родственная Связь, и ты ее чувствуешь. Ты – моя дочь, Брук, в этом у меня нет ни малейших сомнений. Прости, что я не сразу разобрал – а ведь должен был, едва ты переступила порог моего кабинета! Но сейчас ощущаю и твою метку, и твою драконицу, и то, что в тебе течет моя кровь.

Сказав это, он внезапно обхватил голову руками и застонал – наверное, от переполнявшего его «счастья» в виде обретения дочери в моем лице.

Надо сказать, что я тоже не спешила приходить в умиление от новой драконьей родни. Особенно когда тот, кто претендовал на звание моего отца, пробормотал:

– Но как же такое могло произойти?!

– Вы правы, – холодно сказала ему. – Я бы тоже не отказалась узнать, как такое могло произойти. Единственное, описание физиологического процесса можете опустить. В целом, я имею общее о нем представление, а с деталями меня познакомит мой будущий муж.

Шоур усмехнулся, но, надо отдать ему должное, промолчал.

– Но я не помню!.. – страдальческим голосом произнес Севастус. – Поэтому не понимаю, как такое вышло!

– Но как вы можете не помнить? – Меня начинала порядком раздражать слишком уж тонкая душевная организация этого дракона. – Кажется, это довольно яркий эпизод в жизни любого человека.

Даже если связь была внебрачной.

Или же в молодости у него было так много этих связей, что он потерял им счет?

Или все-таки дело в экспериментах моего отца, и Севастус Дункан не имел никакого отношения к моему рождению?

Впрочем, метка на моем плече говорила об обратном.

– У меня почти не осталось воспоминаний о том, что произошло в Аренте двадцать лет назад, – наконец, признался он. – Но те, которые я все-таки сохранил… Да, в них есть твоя мать. Я помню, что испытывал к ней теплые дружеские чувства, да и она… – Севастус кинул на меня страдальческий взгляд. – Она всегда была добра ко мне. Ко всем – и ко мне, и к твоему отцу, и к тому третьему, демону. Поэтому я не могу представить, что мог сделать с ней такое…

– Мне, конечно, жаль в очередной раз лицезреть ваши душевные терзания, – сказала ему холодно. – Но если у вас не было связи с моей матерью, то вы не можете быть моим отцом.

– Метка и драконья кровь не оставляют никаких сомнений в том, что наша связь все-таки была, – возразил он.

– Я бы тоже не сомневалась, если бы в этом не был замешан Веспер Саммерс, который решил привить своим детям Абсолютную магию. Вполне возможно, он поставил над всеми нами эксперимент. Быть может, он взял от вас… Взял вашу… Взял и…

Запнулась и замолчала, потому что не знала, что мне сказать дальше.

У меня не было ни единого объяснения тому, что могло произойти двадцать лет назад в Аренте, в результате чего появилась на свет я, Брук Саммерс.

Ну, если считать, что это не произошло вполне естественным путем – от интрижки Севастуса Дункана с моей мамой.

Сколько бы я ни напрягала голову, у меня попросту не хватало воображения. Боги знают, что Веспер Саммерс мог сделать с этим мужчиной и с моей мамой, чтобы родился человек с драконьей меткой на плече!

К тому же во мне была еще и другая магия, но мысль о том, что к моему рождению причастен также и демон, категорически отказывалась укладываться в голове.

Да и Севастус Дункан вместо того, чтобы дать мне исчерпывающие ответы, продолжал смотреть на меня страдальческим взглядом, заодно косясь в сторону бокала с виски.

Кажется, дожидался, когда я сама ему их преподнесу. На блюдечке с траурной каемочкой.

Внезапно меня осенило.

– Погодите, но раз вы ничего не помните и так спокойно об этом говорите… Неужели вам стерли память?! Вернее, вы сами себе ее стерли. Воспользовались магией нари, действующей только по согласию человека. И нари пошли на это, даже несмотря на то, что вы – дракон. Тогда у меня все сходится!

– Так и было, Брук! – покаялся он. – Я это сделал, но у меня нашлись самые веские на это причины. Очень личные и… Они не совсем касались твоего отца и…

– И они совершенно не касались моей матери, вы ведь это хотели сказать?

Севастус взглянул на меня виновато.

– Я вижу осуждение в твоих глазах, и сам нисколько себя не оправдываю. Пожалуй, мне придется рассказать тебе всю историю от начала до конца. И тогда, быть может… Хотя я сомневаюсь, что ты когда-либо сможешь меня простить. Но если бы я только знал, Брук!.. Если бы я знал, что у меня есть дочь, я бы никогда тебя не бросил! Да, я плохой муж, но не такой уж плохой отец.

На это я поморщилась. С его стороны было слишком много слов и мало действий, поэтому я решила его поторопить.

– Рассказывайте! – приказала ему. – Все, от начала до конца. – А страдать он может и позже.

Севастус заговорил.

– Я женился довольно рано. Сразу же, как только закончил академию. Мать Дамьена, Аннабель, училась со мной на одном курсе. Она не была моей Истинной парой, и мы не чувствовали друг к другу драконьего притяжения, но неплохо ладили. К тому же Аннабель была в меня влюблена, что уж тут скрывать! Но к браку с ней меня подтолкнуло еще и то, что к моменту окончания учебы я унаследовал семейное дело, которое долгие годы пребывало в упадке. Я собирался это исправить и вернуть Дунканам былое богатство, но для этого мне нужны были деньги. Приданое Аннабель могло решить мои проблемы, так что наш с ней брак стал деловой сделкой.

– Великолепно! – похвалила его. – То есть вы женились на влюбленных в вас деньгах. Но что же получила взамен Аннабель?

– Меня, – отозвался он. – Говорю же, Брук, я себя нисколько не оправдываю! Аннабель знала, что с моей стороны к ней нет сильных чувств, но я поклялся быть ей хорошим мужем и несколько лет держал свою клятву. Правда, виделись мы довольно редко – работа заставляла меня постоянно путешествовать, и я проводил много времени в Даргеше. Но когда дела компании пошли в гору, чему поспособствовал новый мой компаньон, я вернулся в Хальстатт, где и возглавил филиал нашего торгового дома. Тогда-то я снова встретился с Веспером Саммерсом, с которым тоже учился в академии, и порядком увлекся его идеями.

– Он умеет быть убедительным, – кивнула я.

– Это со мной и произошло, Веспер меня убедил. В моей памяти осталось больше года совместной работы над его исследованиями, – пояснил Севастус. – А потом – обрыв, потому что примерно в то время я и встретил ее. Ту, которая была предназначена мне Богами, мою идеальную Пару.

– Речь идет о другой женщине, не о моей матери? – на всякий случай уточнила я.

Хотя могла и не уточнять, глупый вопрос.

– Нет, – качнул головой Севастус, – речь идет не о твоей матери. В ту женщину я влюбился в первую же секунду нашей мимолетной встречи. Она ответила мне взаимностью. Но у нашей истории не могло быть счастливого финала, потому что моя любовь… Она оказалась замужем.

– Не слишком-то повезло, – подал голос Шоур. – Но и вы не сказать, что были свободны.

– Да, нам с ней не повезло, – согласился Севастус. – даже несмотря на то, что я был готов развестись. Рассказал обо всем Аннабель, хотя в то время она уже носила под сердцем Дамьена. Но я хотел быть с ней честным. Затем подкупил священников в Хальстатте, заручившись их согласием на свой развод, но в случае неудачи я был готов дойти до самого архиепископа – настолько сильно я любил ту женщину. Но она не могла быть со мной. Ей бы никогда не дали развод, и даже наш побег в Даргеш не смог бы изменить ситуацию.

– Но почему же она не согласилась бежать, раз вы испытывали друг к другу драконье притяжение? – полюбопытствовала я.

– Потому что она из Делингов, и в ней течет королевская кровь, – немного помешкав, признался мне Севастус. – Ее муж тоже принадлежит к одному из высших драконьих родов Аренты. Имена в этом кабинете не прозвучат, но ты должна понимать, Брук, что у нашей связи не было будущего.

После его слов в голове застучали молоточки.

Тысячи молотков, пока, наконец, стена непонимания не рухнула и я внезапно не осознала… Одно сложилось с другим, и картинка получилась яснее некуда. Пусть и неприглядная, и я все еще не могла в нее поверить… Принять то, что…

Получалось, речь идет о матери Адриана?!

– Она не могла ни развестись, – тем временем продолжал Севастус, – ни отправиться со мной в Даргеш, сохранявший позицию враждебного нейтралитета с Арентой. Только не одна из Делингов!.. Но мы были не в силах прервать нашу связь, поэтому все запутывалось сильнее и сильнее. К этому времени я стал испытывать определенное недовольство из-за того, что делал Веспер, и решил его покинуть. Деталей в памяти у меня не осталось, но кое-что все-таки есть.

Поднявшись из-за кресла – так, словно это стоило ему огромных трудов, – Севастус подошел к столу и достал из выдвижного ящика потертую тетрадь в кожаном переплете.

– Мой дневник, – пояснил он. – Перед тем, как воспользоваться милостью нари…

– Как вам вообще удалось ею воспользоваться? – не удержалась я от вопроса. – Они избегают драконов и старательно хранят от них свою тайну.

Севастус пожал плечами.

– Анита все устроила. Тогда я уже был в Даргеше, потому что под давлением обстоятельств мне пришлось бежать из Аренты. Жена сперва последовала за мной, но так и не смогла меня простить. Но это даже к лучшему, потому что я не спешил вновь становиться хорошим мужем. Вскоре она ушла, оставив меня с маленьким сыном, тогда как я продолжал страдать. Не по ней, а по той, которую оставил в Аренте. Похоже, я делал это довольно интенсивно…

– Пили? – поинтересовалась я, и Севастус кивнул.

– Пил, – признался мне. – И, опять же, я себя нисколько не оправдываю. Пытался забыться, но со мной это почти не работало, если только совсем уж набраться до беспамятства. Тогда-то Анита надо мною сжалилась. Сказала, что не в силах выносить, как я себя убиваю, и она знает способ избавить меня от страданий. Но память обратно будет уже не вернуть, поэтому мне стоит старательно все обдумать. Я обдумал, после чего дал свое согласился. Знал, что дороги назад для меня нет. В Аренту мне уже не вернуться, и свою возлюбленную я не увижу больше никогда.

– А в Аренту вам не вернуться, потому что ее муж обо всем прознал?

Севастус кивнул.

– В какой-то момент мы стали неосторожными, и он обо всем догадался. Возможно, к этому приложила руку Аннабель, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Я угодил в тюрьму по сфабрикованному делу в шпионаже в пользу Даргеша, и мне грозила смертная казнь. Но у меня были друзья, и они помогли мне сбежать на Драконий континент. Разлука с возлюбленной оказалась особенно тяжела, поэтому я стер из памяти тот год, который мы провели с ней вместе. С этим заодно я потерял и воспоминания о работе с Саммерсом. Но, чтобы не попасть впросак, перед тем, как забыть часть своей жизни, я кое-что для себя записал.

И тотчас же решил показать, что именно, раскрыв передо мной свой дневник.

В основном, его записи касались рабочих моментов, так как прерывать работу торговой компании Севастус не собирался. Перед глазами промелькнули имена поставщиков и заказчиков; дальше шли названия зафрахтованных кораблей, расчеты, банковские счета, суммы, кое-какие даты и детали.

– Здесь есть кое-что и о Саммерсе, – добавил Севастус, после чего перевернул страницу.

«То, что делает Веспер, по началу казалось мне гениальным и намного опережающим свое время. Долгое время я считал, что этот человек послан нам Богами, решившими, что Их детям пришла пора сделать шаг вперед и приблизиться к Ним в наших блужданиях.

Прикоснуться к Их мудрости и обрести частицу Их божественной силы.

К тому же я понимал, что исследования Веспера должны были произвести революцию в магическом сообществе, заодно сделав нас великолепными носителями Абсолютной Магии. Признаюсь, я хотел быть с ним в день его величайшего триумфа и разделить лавры победителя.

И даже то, что нам придется работать не покладая рук, меня не останавливало.

Поэтому я с вдохновением примкнул к нему и его соратнику в изысканиях. Но постепенно, под грузом неудач, Веспер стал отходить от первоначального плана, пока, наконец, не заявил, что мы сможем дать шанс на Абсолютную Магию только следующему поколению.

Достичь ее самостоятельно нет ни единого шанса, с Даром к ней можно только родиться.

Но я был готов и на подобное. Мечтал, что пусть не мы, но хотя бы наши потомки в полной мере будут обладать преимуществами всех видов магии – Людской, Демонической и Драконьей, – сумев объединить их в Абсолютную.

Именно в этом мне виделся Божественный Промысел.

Первое время я всецело доверял Саммерсу. Поэтому я дал согласие на эксперименты со своим участием, хотя не до конца понимал их сути, а Веспер не спешил мне ее раскрывать.

Затем отказался – после долгих размышлений я пришел к выводу, что все далеко не так, как мне казалось ранее и о чем говорилось в наших с ним беседах.

То, что делал Саммерс, противно самой Природе и идет вразрез с Божественными заповедями.

Мои мечты и его разговоры об Абсолютной Магии – лишь иллюзия. Абсолютной Магии не существует в природе, и все попытки ее достичь – это грех.

Боги изначально разделили нас на людей, драконов и демонов, не допуская межвидового смешивания в магическом плане, следовательно, мы не должны противиться Их воле.

В одном из ожесточенных споров мы рассорились с Саммерсом настолько, что он навсегда запретил переступать порог своего дома.

Несмотря на это, я до сих пор считаю, что он гениален.

Вряд ли в нашем мире существует или же существовал кто-либо еще, обладавший подобными знаниями, пониманием сути вещей и поистине фанатичной верой в свой успех, которая дает ему возможность раздвинуть границы магии».

– Все это прекрасно, – сказала я, оторвавшись от дневника. – Похожие дискуссии я многократно слышала в нашем доме. У Веспера какое-то время оставались приверженцы, пока он не растерял последних. Но скажите мне, как именно он раздвигал с вашей помощью эти самые границы?

Произнеся это, я перевернула страницу, подумав, что, быть может, найду ответы на другой стороне.

Чем и вызвала недовольство старшего Дункана, потому что Севастус тотчас же забрал у меня дневник.

Но я все-таки успела разглядеть то, что не предназначалось для моих глаз. И Шоур, покинувший кресло и склонившийся над моим ухом, чтобы прочесть записи Дункана, тоже.

Миллисента Иварт – вот что было на другой странице. И надпись: «Моя вечная любовь».

– Я не имею ни малейшего понятия о том, как именно проходили эксперименты, в которых я участвовал, – сухо отозвался Севастус. – Те, что остались у меня в памяти, были довольно безобидными, а для более сложных Саммерс погружал меня в сон. К тому же почти от всего, что происходило в доме Саммерсов, в моей памяти не осталось и следа, и те воспоминания уже не вернуть.

– Нари хорошо сделали свое дело, – кивнула я.

– Ты права, Брук! Но, судя по твоему существованию, Веспер раздвигал эти границы с помощью твоей матери и меня, после чего не удосужился сообщить, что у меня есть ребенок.

На это я не нашла, что ему возразить.

Потому что тоже склонялась к мысли, что именно так все и произошло двадцать лет назад.

– После своего бегства в Даргеш я пытался связаться с Веспером. Хотел извиниться перед ним за резкие слова и сказать, что сожалею о разрыве нашей дружбы. Но письма, которые я передавал в Хальстатт через верных людей, так и не доходили до адресата. Саммерс и его семья пропали без следа.

– Мы перебрались в Грно, – отозвалась я. – Магическое сообщество, которому он решил рассказать о том, как именно он раздвигал границы магии, посчитало его безумцем, а эксперименты богонеугодными деяниями. Отцу… Вернее, Весперу Саммерсу приказали немедленно покинуть столицу, иначе ему грозило тюремное заключение. Они с мамой и с нами с Тобиасом уезжали в полнейшей спешке.

– Теперь все более или менее ясно, – отозвался Севастус.

Но я покачала головой.

– Я так и не узнала, отец вы мне или нет.

– Но разве в этом могут быть какие-либо сомнения?!

– Могут, – сказала ему. Потому что внутри меня была еще и демоническая часть. – Вы ничего не помните из того, что произошло, нари хорошо постарались. Веспер ничего мне не скажет. Бесполезное дело, можно даже не пытаться. – Вот, Тобиас спрашивал, и что из этого вышло? – Маме я не могу задавать подобные вопросы. По крайней мере, не сейчас, не в ее состоянии.

– Что с ней не так? – встревожился Севастус.

– Она… немного не в себе. В нашей семье все было далеко не гладко после бегства из столицы. Веспер продолжал ставить эксперименты над детьми, пусть уже и без вашего участия. В случае с моей младшей сестрой все обернулось катастрофой, и мама… Мама сорвалась. – Я перевела дух. Откровения давались мне непросто, в этом я прекрасно понимала Севастуса. – Итак, как мне докопаться до правды?

Вместо ответа дракон вновь обхватил руками голову.

– Не спешите страдать, – сказала ему. – Вместо этого постарайтесь что-нибудь вспомнить. Кто еще мог знать о том, что происходило в лаборатории?

Он покачал головой.

– Никого больше не было, только мы втроем. Думаю, тот демон может дать ответы…

– Посмотрим! – кивнула я. – Мой брат Тобиас отправился к нему в Адерашш и не вернется, пока все не разузнает.

– Дневники! – выдохнул Севастус. – Были еще дневники Саммерса, в которых он подробно описывал все свои эксперименты.

– До них не добраться, – качнула я головой. – Они в королевской сокровищнице, и достать их оттуда невозможно.

Тобиас пытался провернуть и это, а теперь попробуй еще вытащи его из неприятностей!..

– Но мне они и не нужны, – уверенным голосом отозвался Севастус. – Ты моя дочь, Брук! Ты – Дункан, в этом у меня нет ни малейших сомнений. Нам с тобой предстоит еще многое наверстать.

– Погодите! – отстранилась я, потому что Севастус, кажется, решил это наверстывать. И начать с отцовских объятий. – Я еще ничего для себя не решила. И не сделаю это, пока не буду знать наверняка, что произошло в Хальстатте двадцать лет назад.

– Ты появилась на свет, – мягко произнес он. – Как я уже говорил, я нисколько собой не горжусь, но я благодарен Богам за то, что Они подарили мне еще одного ребенка. – (Если бы только одного, промелькнуло у меня в голове) – Я дам тебе столько времени, сколько ты захочешь, чтобы свыкнуться с этой мыслью и принять ее, как это сделал я. К тому же, как одна из Дунканов, ты останешься в Даргеше.

– С чего бы это?! – выдохнула я.

– Брук вернется в Хальстатт, а потом переедет в Адерашш, – вставил свое веское и крайне смелое слово Шоур.

Тут все на него посмотрели – и Дункан, и я, – но Шоура таким было не смутить.

– Это мы еще посмотрим, – ревнивым голосом отца, только что обзаведшегося дочерью на выданье, заявил тому Севастус. – Поглядим, насколько вы хороши, молодой человек! К тому же вы…

– Демон, – кивнул Шоур, после чего зашел с козырей. – Шоур Асверс, – назвал свое имя, давая время старшему Дункану самому обо всем догадаться.

– Сын Наместника Адерашша, не так ли? – и недовольный драконий огонек в глазах Севастуса немного поутих. – Ну что же, я буду готов побеседовать с вами в свободное от турнира время. О ваших намерениях, молодой человек, которые, я надеюсь, самые серьезные.

– Серьезнее не бывает, – заверил его Шоур, и тут я не выдержала.

– Прекратите! – велела им. – Вы оба, сейчас же остановитесь! Вы не должны решать мою судьбу за моей же спиной. Я еще ничего не придумала, а вы не только успели меня удочерить, но еще и обо всем договориться, после чего выдать замуж!

На это они посмотрели на меня так, словно уже удочерили и выдали замуж – в чем могут быть проблемы? – и мне захотелось схватиться за голову и застонать.

Кажется, во мне начинали проявляться семейные черты Дунканов, этого еще не хватало!

– Пожалуй, Брук на сегодня хватит, – словно уловив мои мысли, подал голос Шоур. и я сдавленно усмехнулась. – День выдался не из простых, и она с трудом держится на ногах. Ей нужно отдохнуть.

– Шоур… – начала я протестующе, но внезапно поняла, что он прав. Знакомство с семьей Дунканов изрядно меня вымотало. – Да, я бы хотела вернуться назад, в резиденцию, – призналась ему.

Но уехали мы еще не скоро.

Анита, словно почувствовав, что произошло нечто из ряда вон выходящее, но крайне важное для Дунканов, решила закормить нас чуть ли не до полусмерти. К тому же в дорогу нам сложили еще и «гостинцы», выдав столько свертков со вкусностями, что у парней были заняты руки, пока они несли это к черной карете Дунканов.

Потому что возвращались к Крытой Арене мы именно на ней, так как Севастус вызвался нас отвезти, не став слушать наши возражения. Судя по всему, он пытался возместить свое отсутствие в моей жизни двадцать лет подряд, начав с малого.

Но у меня уже не оставалось сил ни противиться, ни соглашаться. Вместо этого я заснула на плече у Шоура и проснулась только тогда, когда мы доехали до Арены.

Там я скованно попрощалась со старшим Дунканом, неопределенно пожав плечами на его слова, что мы должны скоро встретиться. И что его дом – это теперь и мой дом, так что мне в нем рады в любое время дня и ночи.

– Мне нужно обо всем подумать, – сказала ему. – Но я дам вам знать.

– Думай, Брук, – отозвался он. – Но знай, в Даргеше у тебя теперь есть семья.

После чего он все-таки уехал, а мы остались возле телепорта, ведущего в королевскую резиденцию, и двух драконов-организаторов, дожидавшихся, когда мы совершим переход.

Парни из команды не спускали с меня любопытных глаз, но расспрашивать ни о чем не стали. Давали мне время прийти в себя, словно знали, что я обязательно обо всем расскажу, как только буду к этому готова.

Затем мы вернулись в резиденцию, где нас поджидали наши драконы в полном составе, а в моей комнате на прикроватном столике лежало… письмо от Моллена.

Глава 11

Послание от ректора было довольно пространным.

«Брук, нам необходимо встретиться, – писал он. – Причем сегодня же. Есть важные новости, касающиеся Большого Турнира, но на этот раз явиться в твою комнату без предупреждения я не рискнул. Кажется, к вам перебрались все команды Мисталя».

На это я усмехнулась – потому что Моллен ни в чем не ошибся. Пусть все еще не явились, но народ начинал потихоньку собираться.

Девушки – Майлиша и Камилла – обустраивались в моей спальне, расставляя возле зеркала косметические принадлежности. Эллисон с Шерашшем любезничали на балконе с видом на сад и далекие закатные горы, а парни в большой гостиной угощались привезенными из дома Дунканов пирогами, напоминавшими, по их словам, Аренту.

Запивали дары драконов ароматным кофе, несколько мешочков которого – причем разных сортов – тоже было среди тех самых даров, а вскипятить воду для магов не составило никакого труда.

Бледный Адриан тоже явился, сейчас сидел на софе между Эйданом и Винсом с самым виноватым видом. Пару раз порывался извиниться перед командой за свой срыв, но никто не стал его слушать.

Заявили ему снисходительно, что это ерунда и с кем не бывает. К тому же мы все равно выиграли индивидуальный турнир, причем с огромным отрывом по очкам от остальных.

Демоны, наученные по моей просьбе Шоуром, держали ехидные замечания при себе, а участников остальных команд дела Адриана не касались.

Иногда дракон смотрел на меня, а я смотрела на него, но теперь мне была предельно ясна суть наших с ним отношений.

Вернее, его ко мне отношения.

Все началось еще в Аренте, причем в первый же мой день в Академии Хальстатта. Адриану удалось почувствовать нашу с ним родственную связь, хотя Даллис тогда еще спала. Подозреваю, причина ее столь позднего пробуждения крылась в тех самых экспериментах, которые ставил над детьми Веспер Саммерс и суть которых Севастус Дункан не помнил или не удосужился записать.

Так вот, Адриан почувствовал свою связь с Даллис и неправильно ее истолковал. Решил, что между нами существует притяжение Истинной пары, хотя мы с ним оказались родней.

Судя по всему, единокровными братом и сестрой.

В подтверждение своим мыслям я тоже начала что-то к нему чувствовать. Не настолько сильное ощущение, которое я испытывала в присутствии Севастуса Дункана, но все же кое-что было.

Я не могла объяснить это словами, но стоило мне посмотреть на Адриана, как внутри что-то замирало, а потом начинало петь тонкую, неслышимую для уха, но воспринимаемую сознанием песню.

Возможно, это был зов крови, и с пробуждением Даллис он становился все громче и громче.

Уверена, Адриан тоже это ощущал. Поэтому смотрел на меня, расположившуюся в кресле напротив с письмом от Моллена, завороженным взглядом.

Но я ничего не могла с этим поделать – этим вечером у меня попросту не осталось сил ему обо всем рассказать, а потом еще и доказывать, потому что дело тонкое и деликатное и без доказательств тут не обойтись.

Но он должен был обо всем узнать.

Возможно, завтра или же послезавтра, после окончания командного турнира, сказала я себе, когда я наконец-таки отосплюсь и подвернется удобный момент для разговора.

Пока же я шикнула на Шоура, когда демон многозначительным тоном заявил Адриану, что тому стоит привыкать к отборным сортам кофе с плантаций Дунканов.

Глядишь, в будущем пригодится.

Дракон взглянул на Шоура с удивлением, затем язвительным голосом заявил, что наша с ним Связь в Даргеше крепнет день ото дня. Очень скоро я почувствую похожее притяжение, что ощущает он, и никакие демоны мне уже будут не нужны.

То есть приходил в себя, что тоже неплохо.

На это Шоур рассмеялся с самым довольным видом и хлопнул Адриана по плечу, словно это была отличная шутка с его стороны. Демон развлекался как мог, потому что знал, что у нас с Адрианом возможна исключительно братская любовь.

В этот самый момент мне захотелось сделать то же самое, что и Севастус Дункан часом ранее – обхватить голову руками и застонать. Вместо этого я снова уставилась в письмо Моллена.

– Что пишет наш ректор? – спросил у меня Семен, приканчивавший уже пятый или шестой мясной пирог Аниты.

Брендан от него не отставал.

– Просит о встрече, причем сегодня же. Узнал кое-что важное о турнире.

И больше ничего рассказывать им не стала.

Вместо этого активировала Огненное заклинание, письмо вспыхнуло у меня в руке, а затем осыпалось пеплом к ногам. Его я тоже не забыла развеять – нари меньше работы с уборкой, да и восстановить текст уже никто не сможет.

Потому что помимо просьбы о встрече в послании Моллена было еще кое-что.

«Я знаю, что между вами с Дарреном произошла небольшая размолвка. Одно твое слово, Брук, и я тебе его верну», – вот что написал в конце своего послания Моллен.

На это я подумала… Ну уж нет, пусть он оставит Даррена себе!

Я его предупредила, но тот взял и ушел. Бросил меня, и теперь он больше был мне не нужен. Мы, Саммерсы, выбираем идти вперед, а не рыдать над развалинами того, что уже не вернуть.

– Моллен будет ждать нас в кабинете у Ковы, – сказала я остальным, хотя ректор приглашал только меня.

Но я в очередной раз собиралась все сделать по-своему.

– Единственное, не думаю, что стоит идти всей командой. Не будем смущать нари. Наверное, отправимся мы с Шоуром и Семеном. Нет, Адриан! – качнула я головой. – Боюсь, драконы смутят нари настолько, что те перестанут нам доверять.

Судя по всему, я тоже очень скоро начну их смущать – как только Даллис окончательно себя проявит, мы сможем слиться с ней воедино, и у меня появятся крылья.

– Я пойду, – произнес Адриан твердо, – потому что я все еще капитан этой команды. И если придется, то я смогу убедить нари в том, что я им не враг.

Кажется, Адриан начинал постепенно приходить в себя, и меня это порадовало. Завтра он будет нам нужен в твердом уме и с нормальной самооценкой, поэтому…

Немного подумав, я кивнула.

– Хорошо, – сказала ему. – Если придется, я сама за тебя поручусь.

– Вы уверены, что это не ловушка? – недовольным голосом спросил Винс, которого снова никуда не брали. – Может, письмо не от ректора, а от кого-нибудь из драконов Элефсины?

– Уверена, – отозвалась я. – Это не ловушка. Письмо написал именно Моллен.

Потому что о нашей размолвке с Дарреном и о том, что запрещенное братство готово вернуть мне бывшего возлюбленного лишь по щелчку пальца – в обмен на одну «ма-а-аленькую услугу» с моей стороны, – знали только в Эрата Фар Аренте.

А вот то, что им меня не заставить, пока еще знала только я.

Но скоро узнают и они.

Правда, сперва мы собирались выяснить, что такого срочного собирался сообщить Моллен, раз уж ектор захотел со мной встретиться, поэтому очень скоро снова распахнули тайный ход.

О том, что дело было крайне важным, говорил еще и тот факт, что Моллен все-таки нас дождался, хотя из Элефсины мы вернулись довольно поздно. Задержались у Дунканов, и письмо пролежало в моей комнате несколько часов.

Следовательно, ожидая моего появления, Моллен провел в летней резиденции как минимум столько же. Когда мы явились, он негромко беседовал с Ковой, но, завидев нас, оба поднялись на ноги и поклонились.

На лицо распорядителя набежала тень, когда тот заметил Адриана, но нари быстро взял себя в руки, изобразив вполне любезную улыбку.

На это я подумала, что Кова далеко не прост.

Скорее всего, он тоже имеет отношение к сопротивлению, правда, уже здесь, в Даргеше. Не зря же эти двое… нашли друг друга.

Уверена, им было что обсудить и чем поделиться.

К тому же в пользу моих размышлений говорило и то, что нари рьяно принялись мне помогать, и я подозревала, что тут не обошлось без подсказки со стороны Эрата Фар Аренты.

Но, как бы там ни оказалось, ни с одним из них мне было не по пути.

Если только совсем немного – наши дороги шли параллельно на Большом Турнире, но после того, как все закончится, я надеялась, что они разойдутся уже навсегда.

Не могло идти и речи о том, чтобы оказать сомнительную услугу Эрата Фар Аренте. Но если Моллен решил нам помочь – не мне лично, а собственной команде академии, которой он руководил, – ну что же, в добрый путь, мы будем этому только рады!

Вскоре Кова покинул кабинет, и мы остались впятером.

– Рассаживайтесь, молодые люди! Разговор будет серьезным, – с недовольным видом произнес Моллен. Голос его прозвучал осуждающе, и уже скоро он высказал то, что у него на душе: – Ты пришла не одна, Брук!

– Конечно же, я не пришла одна, – пожала я плечами. – А разве могло быть иначе? Мне нечего скрывать от своей команды. – Зато Моллену было, но его тайну я собиралась держать при себе, а Шоур знал ее и так. – Но все же, что произошло? Говорите открыто, господин Моллен, вы же видите, здесь все свои!

Издевалась, не без этого.

Но если только совсем немного.

– Речь пойдет о завтрашнем командном турнире, – все еще недовольным голосом отозвался он. – Мы с Дарреном…

– Скорее, Даррен, чем вы, – вновь не удержалась я от издевки.

– Ты снова права, Брук! – кивнул Моллен. – Это сделал Даррен, но я направлял его усилия в верном направлении.

– Вернее, вы им манипулировали. Называйте все своими словами, господин Моллен, ведь здесь все свои!

– Брук, обещаю, ты сможешь от души поспорить с господином ректором, но в другой раз, – вмешался Шоур. – Давай мы все-таки его выслушаем.

– Асверс дело говорит, – кивнул Моллен. Затем склонил голову: – Но мне интересно, почему он так уверенно об этом говорит?

Тут рука Шоура легла на мою, на что Адриан отчетливо заскрипел зубами, а на лице Моллена появилась понимающая усмешка.

– Вот, значит, каков текущий расклад, – многозначительно произнес ректор. – А ты далеко не прост, сын Наместника Адерашша! Времени зря не теряешь.

– Мы, Асверсы, в целом довольно сложные, несмотря на наш простецкий вид, – ледяным тоном заявил ему Шоур. – К тому же мы не любим грязные намеки. Кому-то ведь придется за них ответить!

Своим замечанием о том, что Шоур не теряет времени зря, ректор его зацепил – в черных глазах демона вновь зажглись бордовые искры.

– Шоур, давай мы все же выслушаем господина Моллена, – теперь уже я попыталась его успокоить, – а спорить мы с ним будем позже. Уверена, он даст нам повод и не один.

Шоур, немного помедлив, все-таки кивнул, после чего мы выслушали то, зачем позвал нас господин ректор.

– Сегодня драконы попытались изменить правила командного состязания, но днем ранее Даррену удалось обнаружить устав самого первого Большого Турнира.

– Мне казалось, что текущий турнир как раз и есть первый, – произнес Адриан недовольным голосом, хотя Шоур свою руку с моей уже убрал.

– В чем-то ты прав, Иварт, но не до конца, – качнул головой Моллен. – Была еще одна попытка организовать Большой Турнир пару десятилетий назад, но ввиду непримиримых противоречий между Даргешем и Арентой он не состоялся.

– А потом все примирились, – подала я голос. – И вот мы здесь, на Драконьем континенте.

– Так оно и произошло, хотя на это потребовались долгие годы кропотливой работы наших дипломатов. Как бы там ни было, первый устав до сих пор имеет под собой юридическую силу, и сегодняшний Большой Турнир базируется именно на нем. Когда драконы попытались изменить правила, Даррен ткнул их в него носом, так что им пришлось пойти на попятную. Согласиться с тем, что правила останутся неизменными.

– Что все это означает?

– То, что в командном турнире шесть драконьих академий станут соревноваться между собой, пока не выберут победителя среди участников из Даргеша, а также тех, кто займет второе и третье места. То же самое сделают и команды из Мисталя. После этого вас ждет битва между собой за выход в финал.

– То есть нам не придется сражаться со всеми драконами из академий Даргеша? – уточнил у него Семен.

– Ты прав, Бадров! Со всеми биться не придется, лишь с одной из их команд, – кивнул Моллен. – Но сейчас я объясню поподробнее. Итак, завтра вы сражаетесь между собой. Шесть команд из Мисталя поборются за лидерство в своей группе, то же самое сделают и академии Драконьего континента. Зато послезавтра начнется самое интересное. Если вы победите в своей группе, то станете сражаться с командой, занявшей первое место среди академий Даргеша.

– Скорее всего, ею будет Элефсина, – произнес Адриан, и остальные кивнули, соглашаясь с капитаном.

Даже Моллен.

– Но вы ни в коем случае не должны будете этого делать, – неожиданно произнес ректор. – Вам нельзя побеждать среди команд Мисталя!

– Но почему? – растерялась я.

– Ваших баллов за индивидуальный турнир хватит на то, чтобы вы в любом случае прошли в финал. Поэтому вашей задачей будет сделать так, чтобы вы сразились с нужной командой из Даргеша. Возможно, вы даже сумеете ее победить, если воспользуетесь тем, что я для вас приготовил.

Произнеся это, Моллен отправился к книжной полке, затем вернулся в свое кресло с внушительной стопкой папок.

– Итак, Иварт прав, первое место среди команд Даргеша без сомнения возьмет команда Элефсины. Их состав однозначно сильнее остальных. К тому же, по нашим данным, другие команды станут им поддаваться.

– Допустим, они возьмут первое место в своей группе, – отозвалась я, – а будут ли остальные драконы им поддаваться или нет, это не имеет никакого значения. Мы тоже постараемся выиграть, потому что, объективно, наша команда сильнее других из Мисталя.

Услышав мои слова, парни согласно загудели, но Моллен покачал головой.

– Ни в коем случае, Брук!

– Но почему? – спросила я у ректора. – И зачем нам все эти ваши… папки?

Потому что он принес много. С десяток, не меньше.

– Затем, что драконы Элефсины точат на вас зуб. Если вы сойдетесь с ними в бою, вы им проиграете, – уверенно произнес Моллен. – Сегодня Даррен весь день занимался расчетами и к вечеру с ними закончил. Из них выходит, что даже если взять во внимание неизвестные для драконов сильные стороны нашей команды, – ректор уставился на меня, – то вариантов для вас, к сожалению, не существует. В этой папке его расчеты, – Моллен положил на стол первую из стопки. – В любом случае, против Элефсины вам не выстоять.

– Не слишком-то оптимистично, – усмехнулся Шоур, кажется, не собиравшийся брать в голову какие-то там расчеты какого-то там Даррена Крисвелла, которого он терпеть не мог.

– Я реалист, – холодно заметил Моллен, – и стараюсь оградить свою команду от большой беды. В случае проигрыша Элефсины вы займете второе место и получите пять баллов. Тем самым вы окажетесь в финале, обойдя все остальные команды по количеству очков. Но есть серьезные основания полагать, что ваше состояние не позволит в нем участвовать. Возможно, драконы Элефсины вас все же не убьют, но серьезно покалечат, потому что судьи не станут останавливать бой. Даже Дамьен Дункан, испытывающий определенные симпатии к Брук, этого не изменит.

Адриан уставился на меня озадаченно – о Дамьене он ничего не знал. Ну что же, вскоре его ждал еще один сюрприз!

– То есть про Дункана вы тоже знаете? – усмехнулась я.

– Мы знаем о тебе почти все, Брук! – заверил меня Моллен. – В этом досье, – и очередная папка легла на стол, – сведения о судейской коллегии на командном турнире. Магистр Бренник приложил максимум усилий, чтобы их собрать. Все судьи – рьяные сторонники Даргеша и такие же рьяные человеконенавистники. Бой они не остановят, вместо этого позволят своей команде отомстить вам за поражение в индивидуальном турнире. Брук, тебя будут убивать – и остальных тоже! В финале вы никому не нужны.

Внезапно меня посетило ощущение дежа вю.

Бой не остановят, и нас снова будут убивать, но уже не в актовом зале Академии Хальстатта, где сошлись четвертые курсы с Людского и Драконьего факультетов, а в Даргеше при большом стечении народа.

– Дальше! – потребовал у ректора Шоур, тогда как я на секунду закрыла глаза, подумав…. Ну какой же сегодня все-таки длинный день!

– Вот еще два досье. Здесь то, что нам удалось собрать на драконов академий Урга и Эдрии. По мнению нашего аналитика…

– Называйте все своими именами, – поморщилась я, не открывая глаза. – Даррен опять все подсчитал, не так ли?

– Ты снова ни в чем не ошиблась, но на этот раз у него были помощники. Драконы довольно предсказуемы, так что второе место, скорее всего, возьмет команда из Эдрии. Третье – за Академией Урга, с которыми у вас есть пусть и минимальный, но все же шанс одержать победу. Но даже если не получится выиграть, то бой закончится для вас не настолько травматично, как с остальными командами из Даргеша.

– Думаете, они нас все-таки пощадят? – усмехнулась я, хотя не знала, куда деваться от отвращения после услышанного.

– Они довольно далеко от столицы и ближе к нари, так что в них присутствует определенное сострадание, – уклончиво отозвался Моллен. – Учитывая особенности твоей магии и предоставленную Ковой информацию, Даррен сделал для вас расчеты. Внутри раскладки боев…

– Боги Аренты, но зачем все настолько усложнять?! – не выдержал Адриан. – Это просто игры, никто не станет никого убивать!

Но я знала, что Адриан не прав, потому что смотрит на мир через розовые драконьи очки.

К тому же Моллен поставил на кон слишком многое, поэтому не обратил на возглас капитана внимания. Вместо этого продолжал на нас давить:

– Итак, чтобы выйти на команду из Урга, вы должны занять третье место в своей группе. Для этого вам придется проиграть Тонгини и Адерашшу. Расчеты в этой папке, отнеситесь к ней с максимальным вниманием. Здесь несколько возможных вариантов боя, выберите для себя подходящий. Ваши проигрыши должны выглядеть естественно, чтобы никто и ничего не заподозрил.

Тут я все-таки открыла глаза и с изумлением уставилась на Моллена, потому что не могла поверить своим ушам.

Взглянула на парней – в их глазах отчетливо читалось недоброе.

– То есть вы хотите, чтобы мы естественно и не вызывая подозрений проиграли Тонгини и Адерашшу?! А если… – я подтянула к себе папку и взглянула на верхний график. – А если вдруг Базилия выиграет у Тонгини, то заодно продули и Базилии? И только для того, чтобы в вашей мистической, выдуманной Дарреном и другими «аналитиками» турнирной таблице мы сразились с командой драконов из Урга? Моллен, вы вообще в своем уме?!

Судя по выражению его лица, он был очень даже.

– Судя по всему, нет, – ленивым голосом отозвался Шоур. – Тут явное коллективное помешательство господина ректора вместе с группой его аналитиков.

Не найдя поддержки ни в лице Адриана, ни в лице демона – а в моем и подавно ее не было, – Моллен обратился к Семену.

– Бадров, ты же староста! Если тебе дорога Брук, то знай: именно она станет мишенью для драконов! Именно на нее и будет направлен их удар.

– Где-то я уже это слышал, – усмехнулся Семен. – И даже видел собственными глазами то, чем все для них закончилось. Для тех, кто направлял удар. Не думаю, что на этот раз все будет иначе.

Но Моллен не обратил на его слова внимания, продолжал нас увещевать:

– Судя по всему, между Брук и несколькими участниками Элефсины пробежала черная кошка. К тому же слишком многим не понравилось, что Брук принесла нашей команде несколько очков в исконно драконьих дисциплинах. Так что ей придется несладко.

– Эту кошку мы уже поймали и оборвали ей хвост, – холодно заявил Семен. – И сделаем это еще раз, но уже на командном турнире.

– Не дури, Бадров! – нахмурился ректор. – Уж тебя-то я всегда считал разумным человеком! А ты, Иварт… – Моллен повернулся к дракону, ища поддержки уже у него. – Я знаю, тебе дорога Брук.

– Она мне дорога, поэтому я буду защищать ее до последней капли своей крови, – ледяным голосом произнес Адриан. – Но никакого жульничества с нашей стороны не будет. А вот вы… Не ожидал, Моллен, что вы опуститесь до такого! До подобных папок!..

Ректору его замечание явно не пришлось по душе.

– Все это, – он кивнул на сложенные на столе бумаги, – собрано исключительно во благо нашей команды. Была проделана колоссальная работа для того, чтобы вы дошли до финального состязания в нормальной физической и магической форме. Вы ведь приехали в Даргеш ради победы? Мы тоже этого хотим! У нас с вами одна и та же цель.

– А вы – это кто? – задал ему вполне резонный вопрос Семен, но ректор не стал ему отвечать.

Шоур тоже промолчал, хотя в глазах демона я отчетливо видела презрение.

Тут Моллен заявил, что мы должны внимательно изучить то, что для нас подготовили, после чего поступить именно так, как он сказал.

– Это приказ высшего руководства академии, – добавил ректор холодно. – Он не обсуждается, так что не вздумайте меня ослушаться! В противном случае в Хальстатте не учиться никому из вас.

– То есть решили зайти с козырей? – усмехнулась я. – Думаете, таким образом вы от нас чего-то добьетесь?

– Вы должны вернуться в Аренту с победой, – ледяным тоном произнес Моллен. – Без нее вас там никто не ждет.

Сказав это, он поднялся на ноги.

Я смотрела на него во все глаза, прекрасно осознавая весь расклад. То, что не было сказано в этой комнате, но повисло в воздухе и сейчас давило мне на виски.

Это я должна выйти в нормальной физической и магической форме в финал, после чего взять главный приз и принести его Эрата Фар Аренте. Именно для этого и были все эти «танцы» с папками.

И даже если я не захочу ничего отдавать, то они найдут способ, как у меня это отобрать.

Сухо с нами попрощавшись, Моллен покинул кабинет. Ушел, а мы остались, и даже Кова не спешил возвращаться и нарушать наше уединение.

Первым не выдержал Адриан. С брезгливым видом уставился на гору папок, после чего заявил, что пора с ними что-то решать.

– Сделай то, что должен, – кивнул Шоур. – Ты же капитан. Поверь, команда тебя одобрит.

– Я считаю, что Моллен спятил вместе со своими аналитиками, – подал голос Семен. – Но все же думаю, что окончательный голос за Брук.

Парни дружно повернули головы и уставились на меня.

– Думаете, что сейчас я скажу: «О, давайте проиграем всем командам Мисталя, как и было завещано в верхней папке? А потом, испугавшись, сбежим еще и от драконов? А то мало ли, вдруг они нас покалечат, а судьи не остановят бой?». Ничего подобного! Завтра мы выйдем на арену и будем биться до последней капли крови и до последнего дракона Элефсины! И мы еще посмотрим, кто из нас уползет с арены, а кто останется стоять на ней победителем.

Парни загудели, соглашаясь с моими словами. Затем по рукам Адриана потекла Драконья магия, на столешнице Ковы вспыхнул небольшой пожар, после чего от проделанной колоссальной работы Даррена вместе с аналитиками Эрата Фар Аренты осталась лишь горстка пепла.

Которую я взяла и развеяла.

– Так-то лучше! – кивнул Семен.

– Правильное решение, дракон! – одобрительно произнес Шоур.

Я была полностью с ними согласна.

И даже с тем, что половину обратного пути Шоур нес меня на руках, потому что, когда я встала, стены почему-то покачнулись. Затем они начали клониться вправо, а пол стремительно приближаться.

Я охнула, Даллис встревоженно завозилась. Мне показалось, что она рвалась наружу, решив мне помочь, но… Было еще слишком рано для нашего полного слияния, и столкновение с полом казалось неминуемым.

Но Шоур не позволил мне упасть. Подхватил на руки, заявив недовольным голосом, что впредь я не должна себя доводить до подобного состояния.

Никогда.

Поэтому он отнесет меня в кровать, где я и пробуду ровно до завтрашнего утра без каких-либо вариантов оттуда выбраться. Но если ему что-то не понравится в моем поведении, то он будет пребывать в этой кровати рядом со мной.

Следить, чтобы я хорошенько отдохнула.

Немного подумав, я согласилась пребывать в кровати до завтрашнего утра, но одна.

Затем мы отправились обратно. Семен шел первым, за ним Шоур со мной на руках, а позади топал недовольный Адриан и бурчал, что это он должен меня нести, а не демон.

Но никто не собирался его слушать.

Наконец, ход стал слишком узким, Шоур с сожалением поставил меня на ноги, но к этому времени я уже совладала с головокружением и набралась сил, чтобы идти самостоятельно.

***

После нашего возвращения поджидавшие меня девушки выставили парней из спальни, заявив, что мы будем готовиться ко сну. Кина и Айза принялись помогать мне с одеждой, потому что я все-таки решила нарушить приказание Шоура.

Вместо кровати отправилась в бассейн с теплой водой, где пролежала почти полчаса, размышляя о сегодняшнем дне.

Наконец, забралась в постель и моментально заснула, успев лишь подумать, что остальные пусть разбираются без меня – где и как они будут спать и кто и когда станет дежурить этой ночью.

И даже если к нам снова вломятся драконы, то вряд ли меня это разбудит – кажется, я была способна проспать все на свете. И революцию под окнами, и захват власти в Даргеше нари с Эрата Фар Арентой во главе.

Но я ошиблась – проснулась сразу же, ощутив сильнейший всплеск магии где-то совсем неподалеку. Подскочила, чувствуя, как бешено заколотилось сердце, потому что этот самый всплеск произошел в моей собственной переполненной людьми и демонами спальне.

Драконы, естественно, ночевали отдельно от нас.

То, что это была Высшая Ментальная магия, я разобралась довольно быстро. Как и то, что проснулась не только я одна.

Тотчас же на кровати села Тасия, спавшая по правую руку от меня. Мелания тоже завозилась, затем приподнялась на локтях.

– Все в порядке, – негромко сказала я им. – Это не драконы, а Эллисон. У нее опять видение, причем довольно сильное, отсюда и магический всплеск. Я с таким уже встречалась, мы с ней вместе учились в Грно.

Парни тоже проснулись; под потолок взвилось несколько светлячков, и я увидела, как над Эллисон склонился встревоженный Шерашш.

– Оставь ее в покое, – сказала я демону. – Не трогай ее сейчас, дай прийти в себя. Кажется, уже все закончилось.

Я оказалась права, потому что Эллисон приподнялась, затем уселась в своем раскладном кресле. Но даже со своего места мне было видно, что ее продолжало трясти.

Это означало, что видение было сильным и очень ярким.

– Что-то надвигается, – произнесла прорицательница тусклым голосом. – Темное и страшное, и оно уже рядом. Я видела кровь… Очень много крови… Золотая Чаша, полная ею до краев… Она сверкала и светилась в ночи, кровь переливалась через ее края, а с четырех сторон к ней маршировали легионы. Десятки, сотни тысяч солдат… А потом… А потом я увидела, как мы все умрем.

Девушки рядом со мной охнули, а парни недоверчиво загудели.

– Или не умрем, – спокойно добавила предсказательница, и я не удержалась от смешка.

Ну что же, узнаю Эллисон Диммер! Она себе не изменяла даже в Даргеше.

– Так умрем или нет? – раздался насмешливый голос Шоура.

Кажется, демон тоже забавлялся.

– Будущее пока еще неопределенно, – торжественным голосом возвестила Эллисон. – Все слишком зыбко и постоянно меняется. Но вариантов развития я вижу только два. Тот, в котором реки крови, легионы солдат и сотни тысяч жертв. Все начнется здесь, в Даргеше, затем война придет в Аренту и в Адерашш, после чего перекинется на весь наш континент. Весь Мисталь будет в огне.

Она остановилась, чтобы перевести дух.

Все собравшиеся в комнате хранили гробовое молчание. Ждали, что Эллисон скажет дальше.

Вскоре прорицательница снова заговорила.

– Но есть и другой вариант. Тот, в котором…

– В котором мы не умрем? – с надеждой спросила у нее Камилла.

– В том варианте я видела твою свадьбу с демоном. Ты меня на нее пригласила, – заявила ей Эллисон, на что Камилла тотчас же повернула голову и посмотрела на Шоура.

Хотя на ее месте я бы смотрела исключительно в сторону Вельдаша.

– У меня тоже будет свадьба, – неожиданно добавила Эллисон. – И дети, и дом… Много детей и большой дом. И муж, который будет меня любить и носить на руках. – Быстрый взгляд в сторону Шерашша, а затем она посмотрела на меня. – Но наше будущее напрямую зависит от Брук Саммерс.

– О чем это ты говоришь, Эллисон? – нахмурилась я. – Как может наше будущее зависеть от меня?

– Потому что это правда, Брук!

– То есть, по-твоему, из-за меня прольются реки крови и будет сотни тысяч жертв? – поинтересовалась у нее. Затем добавила: – Знаешь, что я тебе скажу, Эллисон Диммер! На этот раз ты порядком загнула! Я не собираюсь тебе верить и остальным не советую. Тебе все-таки стоило ограничиться предсказаниями моей смерти, они у тебя отлично удаются. А это уже перебор.

– Но мне было видение! – не сдавалась Эллисон. – Я не вру и ничего не сочиняю. Да, Брук, я знаю, ты терпеть меня не можешь. Не собираешься меня слушать, и у тебя есть веские на это причины. Но я прошу тебя, постарайся!.. Сделай так, чтобы то страшное будущее не настало!

Кажется, Эллисон хотела свадьбу и полный дом детей, и еще чтобы все жили.

Как и все остальные.

– Ты бы еще объяснила, что все это значит, – пробормотала я. Затем произнесла громче: – Как я могу вас не подвести, если понятия не имею, что мне для этого сделать?

Вот и Эллисон тоже не знала.

Глава 12

Очередной совместный завтрак для всех команд если и был задуман как символ единения участников Большого Турнира, то ничем похожим он не стал. Наоборот, я в очередной раз познала всю глубину ненависти и презрения, которую испытывали к нам драконы Элефсины с Артемисом Барретом во главе.

Если что-то и изменилось с прошлого совместного завтрака, то только в худшую сторону.

Потому что «неубиваемый» квартет – к ним присоединился еще и тот, четвертый дракон, которому тоже досталось во время ночного визита, – поджидал нас на входе в Овальный Зал.

Завидев меня, пусть и в окружении команды, Артемис мерзким голосом заявил, что мои дни сочтены. И если сегодня меня нечаянно не прикончат наши противники из Мисталя, – но он очень надеялся, что этого не произойдет! – то завтра это сделает он сам.

Лично.

Тогда как остальные из Элефсины разберутся с нашей командой.

– Вы только не продуйте в своей группе, – оскалившись, заявил мне. – Знайте, мы ждем наш завтрашний бой с нетерпением! Я бы даже сказал, что с предвкушением.

– Уж мы-то не продуем, – заверила его. – Я тоже с надеждой смотрю на нашу будущую встречу. Между нами осталось слишком много недосказанного, Баррет, так что завтра я «доскажу» тебе это лично. И мы посмотрим, что от тебя останется.

Тут парни закрыли меня от взъярившегося Артемиса, и мы отправились к нашим столам. Зато демоны – Шерашш с Идришшем – остались, чтобы объяснить драконам Элефсины, какие те на самом деле придурки.

И если бы на Большом Турнире была еще одна дисциплина – словесные дуэли, – то, уверена, команда Хальстатта одержала бы очередную победу, потому что демонам в ней не было равных.

Правда, Шоур в качестве рефери с ними не задержался. Отправился со мной на половину Мисталя, где за столами уже сидели команды Грно и Адерашша, а возле окна стоял… еще один дракон.

И тоже из Элефсины.

Правда, немного другой дракон, ничем не похожий на Баррета и его компанию, – Дамьен Дункан смотрел в мою сторону.

– Шоур, мне нужно с ним поговорить, – повернулась я к демону. Затем добавила для Адриана и остальных: – Он не сделает мне ничего плохого.

– Не сделает, – согласился Шоур, не спуская глаз с Дамьена. Затем добавил саркастически: – Выбрал же он время для разговора, удачнее и не придумаешь!..

И правда, время и место были не слишком удачными. Да и младший Дункан этим утром выглядел не самым лучшим образом.

В причине его понурого вида я почти не сомневалась. Уверена, Севастус Дункан выложил сыну все начистоту. Разъяснил тому суть нашего вчерашнего разговора и еще то, что их семья внезапно разрослась на одного человека.

Пока что на одного, но в будущем Дунканов ждало новое потрясение.

Но на данный момент им хватило и меня, а так как Дунканам присуща нежная и хрупкая душевная организация, то, без сомнения, у Дамьена выдалась непростая ночь.

– Я все знаю, Брук! – произнес он, когда я подошла.

Остановилась, посмотрела на бледного Дамьена, затем кинула взгляд в окно.

Снаружи было лето, зелень и солнце, зато внутри – драконы. Слишком много драконов.

– Что именно ты знаешь?

– Отец мне обо всем рассказал. Ты – моя сестра.

– Возможно, – сказала ему, – я и твоя сестра, но это пока еще не доказано. Твой отец стер из памяти события двадцатилетней давности. Его дневник пуст, а до записей Веспера Саммерса нам не добраться, потому что в королевскую сокровищницу Аренты нас никто не пустит.

Оставалась надежда на третьего их соратника – демона, к которому и отправился Тобиас.

– Кроме метки Дунканов на твоем плече, – произнес Дамьен.

– Кроме метки Дунканов на моем плече, – согласилась я.

– И кроме твоей драконицы, Брук! Сейчас я ее чувствую. Пусть не настолько отчетливо, потому что у вас еще не было первого слияния, но голос крови не обмануть.

Вот и Даллис тоже не собиралась обманываться, и зов крови звучал как никогда сильно.

К этому времени она проснулась, потянулась, и теперь я ощущала ее любопытство. Затем она взяла и посмотрела на Дамьена через мои глаза, и это было новое, пусть и неожиданное для меня, достижение на нашем пути к объединению.

Дамьен улыбнулся.

– У тебя только что изменились зрачки. На пару секунд они стали вертикальными, а это значит, что до вашего слияния осталось буквально несколько дней. К тому же это позволило мне почувствовать твою драконицу лучше, чем прежде. Ты моя сестра, Брук! Ничего уже не изменить, даже если тебе это очень не нравится.

– Я такого не говорила, – качнула головой. – Но я не в восторге от всей ситуации в целом. И если твой отец решил, что ее можно так просто исправить… Извинениями, кофе с ваших плантаций или пирогами Аниты, – потому что утром прибыли очередные дары из дома Дунканов, – то я так не считаю.

Или же, что тоже вполне возможно, я попросту была к этому еще не готова.

– Отец рассказал мне обо всем, что произошло в Аренте. Включая твою мать, – произнес Дамьен. – Но я не собираюсь его ни за что осуждать. Что сделано, то сделано, и прошлого уже не вернуть. Зато у меня есть сестра, и я рад, что это так. К тому же мы все время от времени совершаем ошибки. Посмотрим, какие будут наши с тобой.

На это я усмехнулась, потому что уже заметила, с каким глазами следили за нашим разговором драконы из команды Элефсины. Уверена, они считали, что Дамьен Дункан совершает очень большую ошибку.

Наши, из Мисталя, тоже не сказать, что были особо счастливы от моей беседы с драконом из вражеской команды.

– Поговорим обо всем в другой раз, – сказала я Дамьену. – Если ты еще не заметил, то все вокруг заметно напряжены.

К тому же Адриан рвался к нам, а Шоур пытался его вразумить, давая мне время поговорить с братом.

Драконы Элефсины смотрели на Дамьена с таким видом, словно думали, что тот выкладывал мне шпионские сведения о будущем бое.

Но вместо того, чтобы вернуться к своим, Дамьен озаботился моей безопасностью.

– Если завтра вам выпадет бой с командной Элефсины, то откажитесь! Снимитесь с командного состязания, придумайте причину, – произнес он. – Да, тем самым вы потеряете лидерство на Большом Турнире, но по очкам все равно пройдете в финал.

– И зачем же нам это делать? – поинтересовалась я, хотя прекрасно знала ответ.

– Вы не должны выходить против нашей команды! Настроения у нас царят такие, что…

– Меня собираются убивать, не так ли? Или же если я окажусь излишне живучей, то хотя бы покалечить?

Немного помедлив, Дамьен кивнул.

– Я боюсь этого, Брук, потому что не смогу в одиночку тебя защитить. Вся команда настроена против вас.

– Против меня, – усмехнулась я в ответ. – Называй все своими именами, Дамьен!

– Против тебя, – кивнул он. – Считают тебя выскочкой из Мисталя, забравшей у нас то, что причиталось по праву.

– Вам причитался выигрыш на Ментальной магии и в турнире по дае-гардешу?

Снова кивок.

– Вашему Семену Бадрову тоже не поздоровится, – добавил Дамьен. – Никому не понравилось, что он взял то очко.

– То есть выиграл на Боевой Подготовке, на которой тоже должны были победить драконы из Элефсины?

И снова ни в чем не ошиблась.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебя защитить, – пообещал мне младший Дункан.

Мой брат, сказала я себе. Ну что же, мне тоже пришла пора называть все своими именами.

– Дамьен, – качнула я головой, – не стоит так обо мне беспокоиться! Обещаю, когда мы станем убивать драконов из команды Элефсины, потому что половина из них высокомерные мажоры, не понимающие, что если им пообещали победу, вовсе не значит, что они должны получить ее просто так. Ведь еще же надо и победить!.. Так вот, когда мы в очередной раз поставим их на место, я постараюсь тебя защитить.

– Брук!..

– Все идет к тому, что ты все-таки мой брат. А мы, Саммерсы… – Вздохнула. Получалось, я не совсем и Саммерс. – Как бы там ни было и кем бы я ни была на самом деле, своих я не бросаю.

Дамьен покачал головой.

– Жаль, что ты не хочешь меня слушать, Брук! – произнес он. – Сняться с командного турнира было бы самым разумным для вас решением.

– Мы не сдадим этот бой, – твердо сказала ему.

Дамьен еще немного помолчал, и это было осуждающее молчание.

– Ну что же, раз так, то… Будь осторожна! – наконец, произнес он, после чего, коротко попрощавшись, отправился на половину Даргеша под недоуменными взглядами команд Мисталя и острыми, словно штыки, взорами команд с Драконьего континента.

Бедный Дамьен, промелькнуло у меня в голове.

Из-за меня он не мог до конца быть со своими из Даргеша, но при этом наше родство не делало его принадлежащим к командам из Мисталя.

Зато он был со мной, с Брук Саммерс. А я своих не бросала.

***

В королевскую резиденцию мы вернулись уже на закате. Позади остался третий состязательный день Большого Турнира и первый тур командных соревнований, в рамках которого мы провели пять боев.

Выиграли все, но каждый был не из простых.

Первый из боев по жребию нам выпал с командой Адерашша.

Позже мы шутили, что демоны пытались свергнуть своего будущего короля, пока Шоур в Даргеше, а за спиной у него нет верной Асверсам армии.

Зато у него были мы.

Наши драконы, без сомнения, считались сильным звеном команды Хальстатта, поэтому атака Адерашша строилась на том, чтобы первыми вывести из игры именно их.

И еще меня.

Но у них не получилось ни одного, ни другого, хотя попытка вышла неплохой.

К тому же, воспользовавшись тем, что мы взяли удар на себя, Семен прорвался в тыл к противнику, после чего дела у демонов пошли так себе. Если не сказать, что совсем худо.

Староста быстро «успокоил» Вельдаша и Каришима, а с девушками разбиралась уже я. Уверенно, но мягко, используя Людскую магию.

Весь этот день я пользовалась исключительно ей, хотя Даллис, разгоряченная боем, пыталась поделиться со мной Драконьей магией и расстроилась, когда я от нее не взяла. Пришлось успокаивать драконицу, заверяя, что я прибегну к ее помощи позже.

Не сейчас.

Но время обязательно придет, и она станет моим тайным оружием.

Пока же я комбинировала заклинания из Светлой и Темной магии, но все в переделах Людского дара и вида, с которым я была заявлена на Большой Турнир.

Брук Саммерс – человек. Из этого и исходила.

Понимала, что за каждым нашим шагом внимательно следили не только зрители – драконов собралось столько, что и не протолкнуться. Среди тех, кто бесновался на втором этаже, делая ставки и не забывая громко огорчаться победам нашей команды – потому что нас ненавидел, подозреваю, весь Даргеш, – были еще и наблюдатели.

Те, кто этим вечером сообщит своей команде – с кем у нас выпадет завтрашний бой, – как правильнее действовать против нас.

Уверена, драконы крайне ответственно подходили к своей работе.

Вот и наши тоже подошли – «наработали» аж целую стопу папок, которые мы сожгли в кабинете Ковы, не став читать то, что было внутри.

Вместо этого, несмотря на увещевания и угрозы Моллена, мы уверенно поднимались по турнирной таблице. Шли к победе в своей группе и к завтрашнему финальному бою с командой Элефсины, потому что те тоже продвигались к первому месту без поражений.

– Элефсина разбила Эдрию, – сообщила мне Камилла, отлучавшаяся после поражения Адерашша на главную арену, где проходили командные состязания у драконов. – Сейчас у них будет бой с Вальдором.

В том, что они победят еще и Вальдор, я тоже не сомневалась. Как и в том, что мы одержим верх над Грно – с ними у нас выпала вторая битва, и наша команда была объективно сильнее.

Единственное, у них была Эллисон, а уж она могла стать занозой в любом заду!

– Морок из Демонической магии, два дракона по центру, Шерашш и принц Адерашша по бокам. Саммерс и Иварт прикрывают. Бадров будет рваться в обход, – сообщила она своим, когда мы только начали выстраиваться перед началом боя.

И нет, Эллисон не могла подслушать то, о чем мы говорили перед выходом на арену. Шерашш тоже не успел бы ничего ей выболтать, да и не стал бы он.

– Эллисон!.. – поморщился Шоур.

– Эллисон! – восхищенно выдохнул Шерашш.

– Зря ты не урезонил свою подружку, – мрачным голосом заявил ему Семен. – Мы, конечно, постараемся, чтобы ее не слишком зацепило, но Эллисон придется выводить из игры первой.

Потому что она была самым сильным звеном противника.

И пусть ее боевые качества всегда были так себе, но Эллисон брала другим – выкладывала своей команде каждый наш следующий шаг. «Читала» нас словно раскрытую книгу, а парни из Грно успевали возводить нужную защиту, уверенно отражая все атаки.

Им даже наших драконов удавалось сдерживать – конечно, с помощью Эллисон, – невиданное дело!

Так продолжалось, пока я не крикнула, что надо импровизировать. Никакой командной работы, ничего из того, что мы отрабатывали на Троне. Просто задавим их силой своей магии – пусть каждый делает то, что у него получается лучше всего.

И мы задавили.

Не сразу, но все же победили, после чего довольно быстро выиграли у Базилии и Весайдера.

Последний бой у нас был с командой из Тонгини.

Они оказались очень даже хороши и доставили нам множество проблем. Но у них не было ни Эллисон, ни упрямых демонов из Адерашша. Зато у них имелась Тасия, и с ней пришлось повозиться.

Она стояла в защите словно скала.

Но мы все-таки выиграли – довольно уверенно и даже можно сказать, что элегантно, используя Драконью силу, Демоническое упорство и красоту Людской магии.

Тем самым вышли на первое место в общем зачете среди команд Мисталя, получив жидкие аплодисменты зрителей на втором этаже и кислые поздравления организаторов.

Впереди нас ждал свободный вечер, после чего уже завтра утром мы должны будем сразиться с драконами Элефсины, которые так же уверенно выиграли в своей группе.

Зато меня, стоило нам вернуться в резиденцию, поджидало очередное письмо от Моллена.

Правда, на этот раз встретиться ректор не предлагал.

«Ну что же, ты добилась своего, – писал он. Почерк был резким и угловатым, и меня не оставляло ощущение, что даже через него я чувствую недовольство Моллена. – Подставила под удар не только себя и собственную команду, но и тех, кто привез вас в Даргеш. И это еще не все, Брук! Я хочу, чтобы ты осознала этот факт в своей упрямой голове. Для драконов финал Большого Турнира значит слишком многое, и если ты не будешь в состоянии в нем участвовать и взять главный приз, то подставишь под удар еще и всю Аренту, а заодно с ней и Мисталь».

Письмо от ректора я прочла, а затем сожгла на балконе, примыкающем к общей гостиной, с видом на далекие горы и прекрасный сад, по которому никто не гулял.

Шоур вышел следом за мной, перед этим заявив Адриану, что на балконе драконам никто не рад. Тот нахмурился и кинул на меня вопросительный взгляд, но я покачала головой.

Я была бы рада Адриану, если бы успела рассказать ему о нашем родстве. Но у меня не вышло – день выдался насыщенным, и мне было не до раскрытия семейных тайн.

К тому же я понятия не имела, как Адриан отреагирует на столь шокирующую новость. Судя по всему, в «подарок» от Дункана ему досталась хрупкая душевная организация, а еще один день его страданий и метаний нашей команде был ни к чему.

Адриан был нам нужен. И сегодня, и уж тем более завтра – как капитан нашей команды и дракон, на чью магическую силу и умения мы делали серьезную ставку.

Но я не собиралась тянуть с раскрытием тайн. Решила, что после завтрашнего боя с командой Элефсины Адриан должен будет обо всем узнать, поэтому прикидывала, как и какими словами я стану ему рассказать.

Заодно размышляла об обвинениях Моллена.

Они тоже были совершенно некстати, потому что порядком выбили меня из колеи.

То ли моя привычная «броня» прохудилась после известия о родстве с Дунканами, то ли Моллен нащупал у меня слабое место и с удовольствием на него надавил.

Так сильно, что мне стало больно.

А еще совестно.

Вздохнув, я уставилась на далекие горы – смотрела на то, как заходящее солнце раскрашивало их в золотистые тона, не забыв плеснуть в краску еще и алого. Гадала, где именно среди заснеженных вершин находился Хребет Урату, сакральное место для всех драконов Даргеша.

И еще думала о том, какой я все-таки ужасный человек.

Да, ужасная Брук Саммерс, которая привыкла идти по головам ради достижения собственной цели. За это ее частенько бьют, но она встает, отряхивается, огрызается в ответ, после чего идет себе дальше.

Если бы страдала только я одна – наплевать, я бы нисколько об этом не переживала. Но своим поведением в Даргеше я поставила под удар еще и своих друзей. Всю нашу команду, что уж тут скрывать!..

Да, они уже не маленькие и могут за себя постоять, но если бы я была более сговорчивой и не вела себя настолько вызывающе с драконами Элефсины, тогда…

Быть может, сейчас бы я не стояла на этом балконе и не терзалась от неизвестности, размышляя, что по моей вине мы обрекли себя на драконью ненависть.

Эта мысль вызвала у меня отвращение – такое сильное, что почти до тошноты.

Но как, как я могла не вести себя с ними вызывающе?!

Неужели мне следовало раздеться на балу, исполняя похотливое желание Артемиса, и дать себя унизить на глазах у всех? А потом покорно пустить его в свою постель, позволив взять меня силой, потому что ему этого захотелось?

Не сопротивляться и признать полную над собой власть, так как он – дракон из Элефсины, и им дозволено абсолютно все по праву рождения?

Затем выслушивать его хвастливые рассказы о том, что он сделал со мной этой ночью – он и его друзья, потому что они бы явились всем квартетом, – терзаясь от бессилия и невозможности что-либо изменить?

И не топить драконов в пруду, не заставлять блеять козлом, не выигрывать у них на Ментальной магии и в дае-гардеш, потому что я сильнее и умнее своих противников?

Нет же, я бы так не смогла!..

Не могло быть и речи о том, чтобы поступить иначе!

Все было бы значительно проще, сказала я себе, если бы меня не взяли в команду Хальстатта и не отправили в Даргеш. Но ничего уже не изменить, наше противостояние с Элефсиной вышло в финальную стадию, и прогнозы были…

Пусть письмо я сожгла, дав перед тем прочесть его Шоуру, но последний абзац запомнился мне очень хорошо.

«Пару дней назад я сказал тебе, что выстоять вам поможет только химера. Но теперь не только я, но и остальные аналитики дают не самый благоприятный прогноз на ваш завтрашний бой. Я бы даже сказал, что самый неблагоприятный».

Рука Шоура успокаивающе легла на мою ладонь, которой я вцепилась в перила, размышляя о самом неблагоприятном прогнозе для нашей команды.

Ну что же, завтрашний бой будет смертельным, не стоило отрицать очевидного, и нам стоило к этому подготовиться.

Конечно, если команда не примет решение сдаться перед его началом, не вступая в схватку, как нам и советовал Дамьен Дункан. Если все рассудят именно так, я соглашусь, хотя я бы вышла и посмотрела, на что способны в бою драконы Элефсины!..

Вновь вздохнула, затем на пару секунд закрыла глаза.

Шоур продолжал держать меня за руку. Его демоническая магия обволакивала и успокаивала, созвучно вибрируя с тем, что жило у меня внутри. Давала мне силу и веру в то, что я все сделала правильно.

Вот и завтра мы тоже выйдем на арену и сделаем все как надо.

Или же причина была в спокойной уверенности Шоура?

Тут демон меня отпустил. Оперся на перила и тоже стал смотреть на горы и еще немного на меня. Затем перестал смотреть на горы. Принялся всматривался в мое лицо, и мне читалась в его глазах…

В них была тревога и еще что-то такое, от чего сладко замерло в груди, а сердце забилось быстро-быстро.

– Переживаешь из-за письма Моллена? – спросил Шоур. – Выкинь его из головы. Пусть подавится своими прогнозами.

– Хотела бы я это сделать! – вздохнула в ответ. – Но как выкинуть из головы целого ректора с группой аналитиков, уверенных в том, что завтра мы то ли все умрем, то ли нас покалечат, и в Аренте из-за этого настанут черные дни?

– Глупости, Брук! Моллен сошел с ума и бредит, так что не бери его в голову.

На это я пожала плечами.

– С другой стороны, Моллен уверен, что первой умру все-таки я, так что судьба остальных меня не должна волновать.

Шутка вышла так себе, не особо смешная. Быть может, потому что меня волновала судьба остальных?

И еще Шоур – он тоже меня волновал. Его близость, его запах – потому что демон успел принять ванну, и сейчас я смотрела на его все еще влажные волосы, завивавшиеся на концах в смешные колечки.

Еще меня тревожила его рука возле моей и привкус демонической магии, будивший во мне самый приятный отклик.

И даже Даллис, проспавшая почти весь день и все еще немного обиженная из-за того, что я не воспользовалась ее помощью, проснулась и завозилась внутри. Зашевелилась, затем со свойственной ей непосредственностью захотела, чтобы демон нас обнял.

А еще лучше – пусть он нас поцелует!

В моей памяти она отыскала, как меня целовал Даррен, а теперь ей хотелось испытать похожее, но уже самой.

С Шоуром.

«Даллис, прошу тебя! – мысленно застонала я. – Мне сейчас не до поцелуев».

Или же… мне было как раз до них?

– Химера, – произнес Шоур, не догадываясь, какая борьба с легкомысленным драконом ведется у меня внутри. – Что Моллен имел в виду?

Пожала плечами.

– Он не объяснил, но у меня есть кое-какие соображения. Пожалуй, я даже смогу тебе показать, но для этого мне нужна будет твоя помощь. Если ты возьмешь меня за руку…

На губах Шоура появилась довольная улыбка, и просьба «взять меня за руку» тотчас же была истолкована не совсем так, как я думала. С куда большим энтузиазмом, потому что уже в следующую секунду я очутилась в его объятиях.

Покачала головой, принялась выпутываться, подумав, что Даллис уж как-нибудь обойдется и без поцелуев.

Да и я тоже обойдусь.

Скорее всего, однажды мы до них доберемся, но не сейчас. У меня полная голова забот и тревог, так что…

– Я смогу тебя защитить, – уверенно произнес Шоур.

– Конечно же, ты сможешь меня защитить, – сказала ему. – Я нисколько в тебе не сомневаюсь. Но мне все же хочется кое-что тебе показать, а для этого нужна демоническая магия. Для настройки, Шоур! Но сперва… Вот, посмотри!

С моей руки сорвалось простейшее заклинание из Людской магии. Маленький язычок огня, который я заключила в полупрозрачную сферу.

Немного иллюзии, чтобы придать ей форму шара, чуток Огненной магии, смешанной с Водной, и уже скоро сфера зависла над перилами.

– Вижу, – кивнул Шоур. – Людская магия. Красиво вышло!

Улыбнулась.

– Смотри дальше. Это только начало.

Кинула взгляд на горы – пусть отсюда я не видела, но почему-то отчетливо чувствовала притяжение Хребта Урату, словно в его недрах находился огромный магнит, – затем попросила у излишне активной Даллис о помощи.

Да, я прекрасно понимаю и даже разделяю ее чувства – она расстроена из-за того, что демон нас так и не поцеловал. Ну что же, однажды это произойдет.

Причем довольно скоро.

Возможно, завтра. Или же, если я не удержу Шоура на расстоянии, что с каждым разом дается мне все сложнее и сложнее, он поцелует меня уже сегодня.

Даллис обрадовалась, и по моим рукам тотчас же полилась драконья магия. Сильная, яркая и незнакомая, чтобы усмирить которую мне требовалось умение и время.

Время у меня было на исходе, умение тоже отсутствовало, поэтому полыхнуло знатно, и драконье пламя отразилось в черных глазах Шоура.

– Брук, но ведь это!.. – восторженно выдохнул демон, и я, мрачно кивнув, подтвердила, что он прав.

Да, это именно оно.

Немного помучавшись, я все же заключила язычок Драконьего огня в похожую сферу. Пусть формулы заклинаний мне были прекрасно известны, но попробуй еще совладать с тем, к чему я не привыкла!

– Смешение магий! – восхищенно произнес Шоур. – Ты еще не стала до конца драконом, но уже можешь пользоваться их даром. Целыми двумя видами магии.

– Если бы только двумя!.. – пробормотала я. – Помоги мне немного, Шоур! Чуток Демонической магии мне не помешает.

Он быстро догадался, о чем я его прошу. Прикоснулся к моей руке, и я почувствовала нужный магический всплеск. Закрыла глаза, настраиваясь, и через пару секунд с правой моей ладони сорвалось бордовое пламя, которое я вполне резво заключила в сферу.

– Демоническая магия! – выдохнул Шоур. – Не могу поверить своим глазам! Брук, но как ты это сделала?!

Пожала плечами.

– Думаю, это и есть химера, о которой говорил Моллен. Уже в Хальстатте он знал, что внутри меня живут три вида магии. Правда, до приезда в Даргеш Драконьей и Демонической я могла пользоваться только в тех случаях, когда мне угрожала смертельная опасность. Но сейчас… Когда ты рядом, Шоур, во мне отзывается моя демоническая часть. К тому же здесь проснулась Даллис, поэтому я могу… Да, теперь мне доступны все три вида магии.

Сказала и замолчала, размышляя о том, что, наверное, со стороны это выглядело… ужасно.

Ужасная Брук Саммерс, появившаяся на свет в результате непонятных экспериментов Веспера Саммерса, которые запретили в Аренте как богонеугодное дело.

Химера – вот кто я была на самом деле. Страшное чудовище.

Но Шоур почему-то не сводил с меня глаз. Смотрел завороженно, а вовсе не с отвращением. Причем не на страшную химеру Брук Саммерс, а на мои губы.

Глядел на них так, что Даллис принялась ерзать и подвывать от нетерпения.

– Шоур, я не знаю, кто я такая, – попросив драконицу прекратить завывания – нас никто пока еще не целует и не факт, что будет! – сказала ему. – Вернее, не понимаю, что я такое на самом деле.

– Зато я знаю. Ты для меня самая желанная девушка на свете! Я влюбился в тебя с первого взгляда и ничего не стал с этим делать, потому что меня все устраивает. Мне наплевать, каким видом магии ты будешь пользоваться и какие крылья у тебя вырастут. А даже если драконьи и демонические одновременно, для меня уже ничего не изменится. Я люблю тебя, Брук Саммерс, такой, как ты есть. Никого еще не желал сильнее, чем тебя.

Кажется, он все-таки вознамерился меня поцеловать, но я…

Я – ужасная Брук Саммерс с отличной памятью, которая угодливо вытащила на свет, отряхнула и предъявила мне то, что никак не вязалось с признанием Шоура.

И пусть я прекрасно понимала, что совершаю ошибку, но все же решила ее совершить. Потому что мне захотелось поверить Шоуру – в то, что он любит страшную химеру меня и что его слова не ложь.

Но для этого между нами не должно быть сомнений.

– Та брюнетка, которую ты обнимал на Балу Открытия в Хальстатте, – сказала ему. – Судя по всему, ты желал ее ничуть не меньше, чем меня.

– О ком ты говоришь? – Шоур нахмурился, вспоминая. – Да, было дело, – наконец, признался мне. – Не знал, как к тебе подступиться, поэтому решил попробовать вот таким путем. Ошибся, но нисколько себя не оправдываю и не горжусь.

Его слова напомнили мне о Севастусе Дункане, который тоже нисколько себя не оправдывал и не гордился, но обзавелся целым выводком незаконнорожденных детей.

И мною в их числе.

Но настроение почему-то улучшилось. Наверное, потому что Шоур произнес:

– Я даже не помню, как ее зовут.

– Зато Камиллу ты точно помнишь, – сказала ему.

– Камиллу? Камиллу Сантос? – переспросил он.

Кивнула.

– А что не так с Камиллой? – удивился Шоур. – Думаю, Вельдаш скоро ее дожмет. Но если ему понадобится мой совет или королевское благословение, то я дам ему и первое, и второе. Хотя подозреваю, что он обойдется собственными силами.

После чего вознамерился меня поцеловать.

Обнял, и я прильнула к нему, закрывая глаза. Рука Шоура скользнула на мою спину, прижимая к себе еще сильнее, и мое сердце заколотилось как бешеное, потому что я внезапно почувствовала жар, идущий от его крепкого и сильного тела.

И пусть к магии это не имело никакого отношения, но мне тоже стало горячо. А еще сладко и трепетно, и я замерла от предвкушения.

Тут Шоур второй рукой коснулся моего подбородка, чуть его приподнимая…

В это время я как раз пыталась уговорить Даллис не вопить так громко от радости в моей голове, чтобы она не портила мне момент. Хорошо, не портила нам момент!..

Но вместо поцелуя на балконе объявился Шерашш и испортил тот самый момент окончательно и бесповоротно.

Хотя Шоур еще пытался все исправить.

– Сгинь! – приказал он демону. Но тот не уходил, мялся у входа. Стоял и вздыхал. – Сейчас же катись в ад! Или я тебе в этом помогу.

Но Шерашш никуда не ушел. Даже в ад, хотя я подумывала распахнуть портал и ему в этом помочь.

– Шоур, ты там нужен. Вы уж простите, что прервал! – И улыбнулся довольно, словно это он меня собирался поцеловать, а не сын его короля. – Но тебе надо на это взглянуть.

– Уверен, что без меня не разберутся?

– Уверен. Пришла команда из Грно, хотят нам помочь. Вернее, Эллисон хочет нам помочь, а этот… Тот, который якобы наш капитан, – он решил ее выгнать. Ну не нравится она ему, особенно после сегодняшнего боя! Уперся, и ни в какую. И вот-вот выгонит, потому что Эллисон обидится и уйдет, а нам бы не помешала ее помощь.

– Хорошо, – кивнул демон, после чего с явным сожалением разжал руки. – Пришлю к тебе кого-нибудь, – заявил мне. – Тебе не нужно быть здесь одной.

– Думаешь, меня похитит с балкона какой-то залетный дракон? – усмехнулась я. – Заранее сочувствую этому самоубийце.

Но Шоуру мое замечание не понравилось.

– Пришлю к тебе Семена, – заявил он, после чего ушел с Шерашшем разбираться с нашим капитаном, почему-то решившим отказаться от помощи лучшей прорицательницы на двух континентах.

Семен появился сразу же, стоило Шоуру исчезнуть из вида.

– Привет, Брук! – заявил мне. – Хочешь пирожок? Я приберег для тебя парочку.

От него пахло мясными дарами из дома Дунканов – очередная передача от Аниты, решившей нас закормить, не заставила себя ждать.

Наша команда, кстати, приняла это вполне благосклонно. Сметала все с такой скоростью, что за пару минут ничего не оставалось.

– Не особо, – сказала ему. – Можешь съесть сам, у меня нет аппетита. Но спасибо!

– Оно и понятно, что нет аппетита, – сочувственно произнес Семен. – Как ты сама? Устала?

– Нормально. Думаю о том, что мы станем делать завтра.

– Сделаем все как надо, – уверенным голосом отозвался староста. – Сейчас немного отдохнем, а потом сядем и прикинем что к чему. Пришла команда Грно, Адерашш давно уже здесь. Скоро и Тонгини явится в полном составе. Тасия тоже придет. – Ее имя Семен произнес немного иначе, чем раньше, и я взглянула на старосту с интересом. Кажется, я что-то упустила из виду, и это было приятное «что-то». – Подумаем, в чем сильные стороны каждого, после чего решим, как лучше их использовать.

– В чем моя сильная сторона, Семен? – спросила у него.

Лопнула первую сферу с языком пламени, все еще висевшую над перилами. Втянула в себя Людскую магию, после чего такая же судьба постигла и оставшиеся две.

– Ты и есть твоя сильная сторона. Вернее, такая, как ты есть, Брук! – немного помявшись, отозвался Семен. – Прости, я не слишком силен в объяснениях.

Но внезапно его объяснение, в котором Семен был не слишком силен, слилось с тем, что недавно сказал мне Шоур. Вместе они вызвали полнейший сумбур в моей голове, из которого на миг появилось нечто…

Дельная мысль, которую я тотчас же ухватила за хвост и не дала ей сбежать. Притянула к себе, принялась крутить и так, и эдак.

Кажется, Семен говорил что-то еще, но я смотрела на него, не воспринимая его слова. Пока не решила, что мне надо услышать все еще один раз.

– Прости, не мог бы ты повторить то, что ты сказал? Слово в слово – все то, что прозвучало на этом балконе.

Он повторил.

Не стал ни о чем у меня спрашивать, вместо этого начал с пирожков, затем закончил тем, что завтра мы разобьем драконов. Пока еще неизвестно как, но обязательно что-нибудь придумаем.

Последнего я не слышала, задумавшись, а теперь решила, что именно это мы и сделаем. И, кажется, я даже знала, как именно.

– Давай вернемся к остальным, – заявила ему. – У меня есть, что им сказать.

***

Они сидели в общей гостиной.

Насупленные драконы устроились на большой софе в центре комнаты, рядом с ними сидел Вельдаш с расстроенным лицом. Подозреваю, из-за Камиллы, которая не смотрела на него, а глазела на Шоура, раскрыв рот.

Вот и я тоже немного на него посмотрела, не забыв в очередной раз отругать себя, что не замечала его раньше. Не обращала внимания на чувства Шоура и на то, что он им не изменял.

Любил меня, а я умудрилась втрескаться в другого.

Ну что же, в Даргеше у меня открылись глаза, и, кажется, еще не слишком поздно. Я не успела все испортить.

Потому что по телу до сих пор разбегались горячие волны, а внутри что-то сладко сжималось и замирало от предвкушения будущего поцелуя. И эти ощущения оказались настолько сильными – еще и Шоур повернул голову и стал смотреть на меня, – что я едва не забыла, зачем вернулась с балкона.

Погодите, что я делаю в общей гостиной, успев заявить всем, что мне есть, что им сказать?

Остальные тоже были здесь.

Кто-то принес стулья из спален, кто-то подпирал стены. Тасия устроилась на дальней софе, и Семен уверенно направился к ней. Двое парней из Тонгини подвинулись, освобождая ему место рядом с рыжеволосой красавицей.

Эллисон тоже сидела в одном из кресел, а Шерашш, устроившись рядом на подлокотнике, держал ее за руку, не спуская с прорицательницы влюбленных глаз.

Затем демон повернулся и посмотрел на меня, потому что я заговорила:

– Несколько дней назад ко мне приходил Моллен. Захотел поговорить наедине, но ничего вдохновляющего он так и не сказал. Кроме одного. В финале ректор посоветовал нашей команде воспользоваться тем, что живет у меня внутри. Произнес при этом «химера», и долгое время я ломала голову, что бы это могло означать.

Вот и собравшиеся тоже не знали. Принялись гадать, тогда как я встретилась с внимательным взглядом Эллисон.

Она молчала и ждала продолжения. Словно знала, что мне есть что сказать.

– Сегодня я наконец-таки додумалась до того, что имел в виду Моллен, – произнесла я, и в гостиной сразу же установилась тишина, – и даже какое-то время размышляла, что мне стоит прислушаться к его совету. Подстраиваться в финальном бою под ситуацию, жонглировать разными видами магии, которые, в силу некоторых обстоятельств, живут у меня внутри. Но Шоур кое-что мне сказал – совсем недавно, на балконе, и это многое изменило.

– Я сказал правду, Брук! – тотчас же отозвался он. – И готов повторять эти слова снова и снова.

– Затем похожее сказал мне и Семен, – добавила я и тут же увидела, как вытянулось лицо демона.

Кажется, он не ожидал такого от Семена, которого послал, чтобы тот за мной приглядывал.

– Ничего не было, Шоур! Я предложил Брук пирожки, – заявил удивленный староста. – Ты даже и не думай!..

– Это был дружеский жест с его стороны, – пояснила я, пытаясь исправить собственный промах. – Но слова Семена заставили меня задуматься и понять, что химера Моллена никуда не годится. Возможно, она бы на короткое время озадачила драконов из Элефсины, но не позволила бы нам выиграть бой. Вместо этого… Ну что же, мы предложим им кое-что новенькое и куда более заковыристое. Сейчас я вам это покажу. Шоур, мне нужна защита из Демонической магии. Не мог бы ты помочь?

Он смог. Накинул на меня полупрозрачный кокон, за что я его поблагодарила.

Затем я попросила сделать похожее еще и Адриана, но уже используя Драконью магию. После этого вокруг меня появился третий светящийся полупрозрачный кокон из Людской магии – Семен откликнулся на мою просьбу.

– Это и есть наша сильная сторона, – произнесла я. – То, что наша команда в равной степени обладает и пользуется тремя видами магии – Людской, Демонической и Драконьей.

– Драконы разберут эту нашу «сильную сторону» за пару ударов, – тотчас же раздался язвительный голос Винса.

Я кивнула.

– Все правильно! – согласилась с ним. – Так оно и будет, если только… Если я не сумею принять себя такой, какая я есть. Полудракон, полудемон и получеловек, но в то же время Брук Саммерс. – И Шоур любил меня такой, какая я есть. – Осознав это, я поняла, что могу сделать вот так…

И я это сделала. Объединила три магии в одну, смешала, стирая различия и границы.

Сделала их единой.

Абсолютной.

Полыхнуло знатно, а потом вокруг меня засветился, заискрился, переливаясь радужным светом, защитный кокон.

Но уже однородный, а не из трех составляющих его частей.

– Ну что же, – сказала я изумленному народу, – кто хочет попробовать пробиться через эту защиту? Может, ты, Винс? Разберешь ее за два удара? Или хотя бы за три? Или за пять? О, это будет интересный эксперимент!

Я не знала, за сколько ударов разберет мою новую, Абсолютную защиту взъярившийся дракон, но подозревала, что легко ему не будет.

– Я уже это видела, – раздался голос Эллисон, – на Ментальной магии. У меня было видение, и я поняла, что в групповом турнире победит команда из Хальстатта, потому что драконы не смогут ей противостоять. Но я не могла подобрать нужные слова, чтобы объяснить… Теперь я понимаю, как именно это произойдет. То, что ты сделала, Брук, драконам будет не по зубам. Но как ты это сделала?

Вместо ответа я пожала плечами, все еще не в силах поверить в произошедшее.

Здесь, в Даргеше, я получила подтверждение тому, что эксперименты Веспера Саммерса удались. Три части меня слились воедино, объединившись в новую Брук Саммерс, которая могла свободно пользоваться всеми видами магии.

Заодно я догадалась, как их объединить.

В этом мне помогли чувства Шоура, который любил меня такой, какая я есть.

И, кажется, я тоже…

Я тоже была к нему неравнодушна, но пока еще боялась себе в этом признаться, да и не хотела заглядывать слишком далеко.

По крайней мере, не сейчас.

Зато Даллис ничего не боялась – тотчас же завопила у меня внутри, что она влюблена в этого демона.

Да так громко, что я потрясла головой. Но потом уговорила и себя, и свою драконицу, что сейчас не время размышлять о чувствах.

Завтра у нас решающий бой с драконами из Элефсины, мне нужно научиться управлять тем, что я недавно поняла, а заодно и решить, что мы станем с этим делать.

Вся наша команда.

К тому же мне было интересно посмотреть, как быстро Винс «разберет» мою Абсолютную защиту. Ну что же, для этого у нас вся ночь впереди!

Глава 13

Утро началось с попытки проснуться вместе с ароматным кофе с плантаций Дунканов, чашку которого в постель принес мне Шоур.

Но столь приятная мужская забота коснулась не только меня.

Еще две чашки кофе на подносе Шоура предназначались Тасии с Меланией, тогда как другие демоны позаботились и об остальных девушках. Эллисон кофе, конечно же, подал Шерашш, а Вельдаш принес утренний напиток Камилле с Майлишей.

Это был крайне милый и приятный сюрприз с их стороны.

Затем был завтрак с нашей командой – остальные к этому времени вернулись в свои апартаменты, и мы еще раз повторили то, что придумали этой ночью. Потому что просидели сперва над планом, а потом над его шлифовкой почти до рассвета, пока каждый не выучил свою роль назубок.

Не стали отказываться и от помощи других команд, так что ребята из Грно, Адерашша и Тонгини задержались в нашей гостиной почти до утра.

Зато теперь у нас был четкий план действий.

И пусть в голове у меня царил легкий туман из-за очередной полубессонной ночи, который я разгоняла обжигающе-черным, горьким и ароматным кофе, но я знала, что совсем скоро мы выйдем на арену и сделаем все как надо.

Каждый из нас, и наши драконы тоже не подведут. Выполнят свою часть общего плана.

Этим утром он казался мне очень даже неплохим, нашим парням – идеальным, но каким он станет на самом деле нам предстояло еще выяснить. Причем довольно скоро – в Крытой Арене, к крутящимся дверям на входе в которую выстроились огромные очереди из зрителей.

Нашу команду провели внутрь под охраной – потому что, завидев нас, толпа принялась буйствовать. В нашу сторону полетели оскорбления и гневные выкрики, было даже несколько боевых заклинаний, от которых нас закрыли магией организаторы.

Причина подобного недовольства мне виделась в том, что драконы не были до конца уверены в победе своей команды.

Перед началом Большого Турнира Академия Элефсины считалась стопроцентным лидером, но провалилась почти во всех дисциплинах, уступив первые места именно нам.

Академии Хальстатта.

Теперь же у них появился шанс отыграться, потому что за победу в командных состязаниях с щедрого плеча организаторов давали целых десять очков.

За второе место – пять.

К финалу группового состязания мы подошли с пятью баллами, команда Элефсины – с одним, так что, займи мы второе место в случае сегодняшнего поражения, драконы обошли бы нас и оказались в лидерах Большого Турнира.

Ну что же, я не считала это нечестным.

К тому же мы собирались побороться за победу, а команда Элефсины еще и сделала нам небольшое одолжение, ослабив свои ряды.

Потому что этим утром драконов в ней оказалось на одного меньше.

…Мы как раз ждали своей очереди на представление перед боем. Стояли в нише для команд из Мисталя на первом этаже, поглядывая на арену, куда уже пригласили драконов из Академии Элефсины.

В воздухе над их головами зажглось иллюзорное магическое табло, на котором стали появляться имена – но почему-то только восемь, хотя участников от каждой команды должно быть девять.

Прильнув к прозрачной перегородке, я принялась высматривать среди них имя своего брата, но так его и не нашла. Дамьена не было в списке!..

Встревожилась – только бы с ним ничего не случилось! – и тут усиленный магией голос комментатора заявил, что один из участников столичной команды добровольно снялся с состязаний.

Так как по правилам Большого Турнира замена невозможна, то в бою за победу в командном турнире примет участие лишь восемь студентов из Академии Элефсины.

– Но мы твердо уверены, что наша команда одержит победу в даже в таком урезанном составе, – заявил комментатор. – Ребята ждут вашей поддержки! Искупайте же наших героев в аплодисментах!

Не успела я понять, в какой момент они стали героями – наверное, когда продули Семену на Боевой Подготовке или же мне на Ментальной Магии или в турнире по дае-гардешу, – как их принялись усиленно «купать» в овациях.

Да так громко, что я даже забеспокоилась, уж не обвалится ли второй этаж, на котором неистовствовали зрители – хлопали, топали, визжали и вопили, желая драконам растерзать команду из Хальстатта, превратив нас в кровавые ошметки.

Наконец, комментатор, пусть и с большим трудом, все же угомонил публику, после чего принялся представлять судейское жюри, не удосужившись вызвать нашу команду на арену.

Парни удивленно переглянулись, а мне в голову стукнула мысль – может, нас и вовсе не позовут? Просто-напросто отдадут победу драконам Элефсины, решив, что они заслужили ее по праву рождения.

С другой стороны, чтобы насладиться выигрышем и стереть горечь провала на индивидуальном турнире, драконы должны были вдоволь нас унизить на глазах у сородичей, показав свое полное моральное, физическое и магическое преимущество.

Так что бой обязательно состоится.

– Волнуешься? – подойдя, спросил у меня Шоур.

Хотел меня обнять, я видела это по его глазам. Но мы договорились, что сперва я расскажу Адриану о нашем родстве, и только потом Шоур будет обнимать меня столько, сколько ему захочется. Потому что я ничего не имела против.

Пока же еще несколько часов мы станем соблюдать дистанцию. Не хватало только разрушить хрупкую душевную организацию еще одного моего брата перед самым важным боем турнира!

К тому же непонятно куда подевался другой мой брат, и теперь это тревожило мою тонкую душевную организацию.

– Волнуюсь, – призналась я Шоуру, – но не из-за боя, а из-за Дамьена. Зря он подходил ко мне вчера утром в Овальном Зале! Думаю, ему этого не простили. Скорее всего, вынудили покинуть команду.

Шоур кивнул.

– Очень на это похоже. Но я уверен, они ему ничего не сделают.

И не ошибся.

– Тебе передали записку, – заявила подбежавшая ко мне Мелания.

Команда Весайдера немного опоздала, но они ничего не пропустили, потому что нас до сих пор не вызвали на арену. Вместо этого комментатор принялся заунывным голосом рассказывать историю Большого Турнира.

– Один из драконов остановил меня в коридоре и попросил тебе это передать. Из рук в руки. – Она сунула мне свернутое вчетверо послание. – Я проверила, заклинаний на нем нет.

– Дамьен Дункан? – спросила я с надеждой, и сердце заколотилось еще быстрее.

– Кажется, он, – кивнула Мелания, уставившись на меня любопытством.

Так, словно я завела интрижку с драконом из Даргеша, хотя к этому времени успела обзавестись ухажером-демоном из королевской династии Адерашша, да и собственный дракон вздыхал по мне неподалеку.

– Позже все объясню, – пообещала ей.

Могла и не объяснять, потому что никому и ничего не была должна. Но мы стали настоящими подругами – все девушки из Мисталя, прибывшие на Большой Турнир, – и мне хотелось, чтобы между нами не было тайн.

«Брук, меня вычеркнули из команды без моего согласия, – писал мне Дамьен. – Как я уже говорил, в Даргеше не найдется никого, кто был бы на вашей стороне. Все ждут проигрыша Хальстатта и якобы справедливого возмездия со стороны Элефсины, поэтому я заклинаю тебя, будь осторожна! Я только что обрел сестру и боюсь тебя потерять. Отец, к сожалению, тоже ничего не может сделать. Он пытался, но у него нет такого уровня связей, чтобы повлиять на происходящее на Большом Турнире.

Твой брат Дамьен».

– Даже и не думай! – негромко сказала я письму. – Теперь ты от меня так просто не избавишься. Если я к кому-нибудь пристану, то хуже репейника. Меня уже не оторвать.

– Что он написал? – спросил Шоур, когда Мелания ушла. – С твоим братом все в порядке?

– Да, с ним все хорошо, – кивнула я, сжигая записку Дамьена. – Он желает нам удачи и разобраться наконец-таки с этими задаваками-драконами из его команды,

– Мы это сделаем, – уверенно отозвался Шоур, и я кивнула.

Ну что же, команда Элефсины жаждет справедливого возмездия? Раз так, то она его получит!

Наконец, все же снизошли и до нашей команды, пригласив на арену еще и Хальстатт. Мы тоже до них снизошли – неспешно вышли и выстроились напротив восьмерых драконов Элефсины.

Тут судья на линии развел нас подальше, указав на начальные позиции перед боем. Заняли свое место, и я мазнула взглядом по бесновавшимся на трибунах зрителям. Размышляла о том, есть ли среди них Моллен с группой своих аналитиков, в которых, несомненно, присутствовал и Даррен.

Интересно, знают ли они, что мы сожгли папки с результатами их кропотливого труда, решив сделать все по-своему? И что они скажут после боя, увидев то, что мы придумали сообща – с нашей командой и ребятами из Мисталя?

И еще вдвойне интереснее, приходил ли Даррену в голову тот вариант, на котором мы остановились?

Думать о том, что однажды мой бывший возлюбленный осознает, что во мне живет Абсолютная магия, и поймет, что упустил такой «подарок» в моем лице, не хотелось.

Но такая мысль все же промелькнула в голове, была мною поймана и всесторонне обдумана, потому что до боя до сих пор оставалось время.

Над головами как раз появилось магическое табло с нашими именами, что было встречено зрителями с большим «энтузиазмом» – смешками, проклятиями и пожеланиями скорейшей и мучительной смерти.

Но мне было наплевать как на драконов, так и на Даррена Крисвелла. Я ничего не ощущала – ни боли от нашего расставания, ни затаенной обиды, ни сожаления о несбывшемся.

Получалось, особых чувств к нему я и не испытывала, раз смогла так просто выкинуть его из головы.

Зато я испытывала эти самые чувства к другому. Шоур стоял по правую руку от меня, время от времени кидая в мою сторону встревоженные взгляды.

Переживал – но не за бой, а за меня, хотя и пытался этого не показывать.

– Мы столько раз отрабатывали наш план, – повернув голову, негромко сказала ему. – Вот увидишь, все получится! Они обязательно поведутся.

Эллисон тоже это подтвердила, но я и сама знала, что драконы будут действовать именно так.

Ударят по нам первыми – потому что привыкли, что лидерство причитается им по праву рождения. Возможно, они всосали его с молоком драконьей матери или же кормилицы-нари, поэтому и вели себя соответствующе.

Свидетельство тому – турнир по дае-гардешу, где моим противникам всегда выпадало играть белыми.

Следовательно, первый ход будет за драконами, и бить они станут по тем, кому собираются отомстить.

По мне и Семену.

Дальнейшими их целями станут три наших дракона, но их оставят уже на потом. Затем они будут разбираться с демонами, а Брендана, скорее всего, даже не возьмут в расчет как досадное недоразумение.

Ну что же, на это мы и собирались сделать ставку.

На то, что нас до сих пор считали досадным недоразумением, которое сразу же падет перед силой и мощью непобедимой Драконьей магии.

– А что, если их ее лишить? – помню, как задала этот вопрос Брендану, а потом Каришиму из команды Адерашша, который и взял победное очко на Артефакторике. – Хотя бы ненадолго? Скажем, на несколько секунд?

– Как ты это провернешь? – нахмурился Каришим. – Такое может сделать разве что мощный артефакт, которого у вас нет. Но даже если бы он и был… Вам все равно не позволили бы пронести его на арену. Иначе драконы обвесились бы артефактами, как новогодние елки.

– Вот ты мне и скажи, как я это проверну, – заявила ему. – Какими заклинаниями я могу сделать подобное?

– Брук, но это невозможно! – покачал головой Брендан. – Вернее, это слишком сложно! На создание подобного артефакта уйдет несколько дней работы.

– А что, если мне надо быстрее? Что для этого нужно?

– Быстрее?.. Ну что же, для этого понадобится не только Людская, но еще Драконья и Демоническая магии. И не факт, что он у нас заработает.

– Кому сейчас легко? – усмехнулась я. – К тому же у нас есть и Демоническая, и Драконья, и Людская магия, а нужно, чтобы все работало хотя бы несколько секунд.

Два артефактора задумались.

– Но даже если вам это и удастся… – начал недовольный Винс, прислушивавшийся к нашему разговору.

– Нам, – поправила его. – Если мы это и сделаем, то только сообща.

– Если нам это удастся, – поправил себя дракон, – то магия пропадет и у нас. На те самые несколько секунд.

– Все правильно, – кивнула я. – Но зачем она нам будет нужна, если, допустим, Семен окажется рядом с драконами? А с ним Шоур и Адриан? Думаю, парням из Элефсины будет интересно узнать, что такое кулачные бои в Аренте. Окунуться, так сказать, в традиции Мисталя с головой. Как-никак это наша народная забава!

Ребята согласно загудели, всячески одобряя мою идею.

Брендан с Каришимом тотчас же нас покинули, заявив, что они меня поняли и постараются не подвести. Ушли за соседний стол, где принялись чертить схемы, негромко споря.

Вскоре к ним присоединились еще двое из Тонгини, и где-то через полтора часа они выдали нам отличное решение.

Для того, чтобы провернуть подобное, нам потребуется одновременно Высшая Людская, и Драконья, и Демоническая магии.

Сперва я думала, что сделаю все сама, но… Оно не вписывалось в хронометраж.

Я попросту не успевала переключиться, поэтому мы заново расписали схему боя, сделали необходимые расчеты и в очередной раз сверили по времени.

Теперь все укладывалось.

Затем несколько часов подряд – аж до самого рассвета, – заучивали назубок свои роли.

…Ну что же, пришло время этим воспользоваться. Выложиться по максимуму – каждому из нас.

Потому что судьи заняли места за защитными перегородками, две команды застыли на исходных позициях, дожидаясь начала боя, зрители на втором этаже зашлись в крике, хотя их попросили соблюдать тишину.

Остальные команды прильнули к разделительным стенкам, но уже в полнейшей тишине.

Драконы ждали, когда они с нами разделаются, а наши, из Мисталя, – когда мы наконец-таки поставим драконов на место.

Мы же просто ждали.

И дождались – на иллюзорном табло единица сменилась нолем. В тот же миг иллюзия исчезла, и команда Элефсины нанесла первый удар.

Надо отдать им должное – фальш-старта не было, хотя мы были готовы и к такому. К тому, что наши противники станут жульничать, а судьи закроют на это глаза.

Но и к удару вовремя мы тоже были готовы.

Раз.

Одно биение сердца, и наши ряды затянул густой Демонический Морок, скрывая нас от зрителей и драконов Элефсины. Шоур с Шерашшем постарались.

Два.

Второй удар заполошно застучавшего сердца, и одновременно с мороком три наших дракона накинули на нас с Семеном и самих себя защитное заклинание. Я тоже выставила собственное, из Людской магии, Идришш добавил к нему демоническую, после чего я тотчас же преобразовала три заклинания в Абсолютную защиту.

Уже знала, что обычному дракону за два удара ее не разобрать. Не пробиться ему через три и даже через четыре попытки.

Вчера вечером Винс страдал над моей Абсолютной защитой довольно долго. Бросал в нее одно боевое заклинание за другим, пока, наконец, она не начала проседать, а потом не развалилась на части.

Справиться с ней у Винса заняло больше пяти минут.

Но это был наш нытик-Винс, а по нам на арене одновременно ударили восемь отборных драконов, один другого отборнее.

Я не знала, как именно поведет себя Абсолютная защита, поэтому вложилась не на шутку. Даллис тоже вложилась, да и моя демоническая часть не осталась в стороне.

Обрадовалась – защита спокойно выдержала первый удар, а демонический морок скрыл и ее, и то, что сделала я, и то, чего так и не сделали драконы.

Три и четыре.

Третье и четверное биения сердца – и в нас врезалось очередное драконье заклинание. Огненный Кулак, ударили всем скопом.

Это было неприятно, но терпимо.

Абсолютная защита затрещала по швам, но выдержала и второе заклинание, а потом, когда Драконье пламя принялось выжигать демонический морок, мы стали действовать.

Отвлекающий маневр с моей стороны – ментальная и иллюзорная магия, и я снова хорошенько постаралась!

За ней я и спряталась – за иллюзорной собой, лежащей на полу арены.

Изобразила себя сломленную и окровавленную – больше крови Богу Крови!

Семен тоже был рядом – мы ни в чем не ошиблись, драконы били по нам двоим, и сейчас иллюзорный староста прикорнул рядом с воображаемой мной.

Я – в кровавой луже, он – с оторванной головой.

На втором этаже дружно ахнули, и я в чем-то была с ними согласна. Возможно, немного перестаралась с кровавым зрелищем.

Но вчера Эллисон со знанием дела заявила, что мне нужно не столько убедить драконов, что мы с Семеном достоверно погибли, а шокировать как их, так и зрителей.

Вывести из игры на несколько секунд. Заставить гадать, как такое могло произойти и почему их магические удары вызвали столько крови и целую потерю головы в прямом смысле этого слова.

А пока они гадали…

Уверена, долго это не продлится, так что терять время мы не собирались. Под иллюзией, с которой мне помогали Брендан и Шерашш, парни распахнули три портала – сделали это Шоур, Адриан и Эйдан.

Еще несколько биений сердца – я уже сбилась со счета, воплощая в жизнь самую сложную часть нашего плана. С этим мне помогали Иддришш и Винс, которому мы все же решили довериться, убедив себя и его в том, что он не подведет.

И Винс не подвел.

Высшая Людская магия, Высшая Демоническая, Драконья Винса, к которой я добавила еще и то, что взяла от Даллис, – зачерпнула от нее столько, что ей стало нехорошо.

Мне нужно было создать артефакт из ничего, и на это ушло все то, что у меня было.

И я это сделала.

В ту секунду, когда наши парни вышли из порталов на противоположной стороне арены, кто-то из драконов уже догадался, что они смотрят на иллюзию. На самом деле мы с Семеном живы, наша команда действует, а вовсе не стоит словно соляные столбы – кстати, «столбы» Шерашшу с Бренданом удались на отлично.

В этот момент исчезла магия.

Заклинание, которое придумали наши артефакторы, я смогла удерживать ровно семь секунд. Больше не получалось, сколько бы мы вчера ни пытались.

Но и этого хватило.

Ну что же, я с огромным удовольствием посмотрела на то, как кулак Шоура врезался в челюсть недоумевающего Баррета.

В последнюю секунду тот попытался защититься. Вскинул руки, с которых… ничего не сорвалось.

Потому что магии не было.

Затем не стало и стоявшего дракона – удар Шоура сбил того с ног, отправив в нокаут. Адриан тем временем разбирался с Квинтом, а Эйдан – с Сайрусом.

Остальные парни из нашей команды уже бежали к драконам.

Тут магия вернулась, потому что мой «артефакт» из ничего приказал долго жить. Наши об этом знали – о тех самых семи секундах – и были готовы, зато драконы – нет.

На миг те остались без защиты, и мы этим как раз и воспользовались.

Тогда-то я решила показать всем, насколько хороша Людская магия.

Правда, показывать оказалось не на ком – мне достался один-единственный дракон, остальные были «заняты» нашими парнями.

Ну что же, я сбила с ног растерянного беднягу Молотом Ведьм; его протащило по арене и размазало об защитную стену. Затем повторило то же самое во второй и в третий разы.

И нет, я нисколько не мстительная, просто… Скажем так, немного не рассчитала с силой заклинания.

Наконец, с огромным наслаждением его связала. Да, каюсь, перестаралась, поэтому он дышал с хрипом. Но умереть, как было уготовано мне и Семену по задумке драконов, ему не грозило, да и калечить я никого не собиралась.

Обвела взглядом арену, пытаясь понять, кому из команды нужна моя помощь, но противников больше не осталось.

Семен с Шоуром вязали лежавших на полу драконов дополнительными заклинаниями, хотя Адриан уверял, что те уже не вырвутся. Баррет к этому времени очнулся, но лежал лицом вниз и не мог подняться.

Вместо этого скрежетал зубами и изрыгал проклятия.

Я немного их послушала, а также крики разочарования, боли и ярости со второго этажа, наслаждаясь прекрасными, чудесными звуками.

О, это была сладкая отрада моего сердца!..

– На этом все, – сказала я растерянному судье за защитной стенкой.

По задумке, он не должен был останавливать бой. Вернее, нашу казнь.

Вот и теперь он его не останавливал – кажется, до сих пор не мог поверить своим глазам. Или же решил, что все это иллюзия, которая вот-вот развеется, и команда Элефсины восстанет из пепла?

Но они не спешили этого делать.

Так и лежали или сидели связанные на арене, все восемь драконов. Рядом с ними стояла команда Хальстатта – ни один из нас не пострадал. Кажется, Эйдан разбил кулак об лицо одного из драконов Элефсины, но истечь кровью ему не грозило.

– Из команды Элефсины никого не осталось, – повторила я громче. – Или же хотите, чтобы мы их прикончили, раз не останавливаете бой?

Но судьи молчали, подозреваю, все еще не в состоянии поверить в произошедшее.

– Это нечестно! – завопил кто-то на трибунах. – Мисталь должен был проиграть! Обман! Ложь! За что мы заплатили? Верните нам наши деньги!

О да, это были прекрасные звуки и чудесные крики.

Наконец, один из судей вышел из стазиса и перекрестил руки, показывая, что битва между нашими командами завершена.

– Бой окончен, – траурным голосом произнес комментатор, – но судьи пока еще не вынесли решения. Вместо этого они удаляются на совещание. Команда Хальстатта тоже может покинуть арену.

И мы покинули.

Смотрели из своей ниши за тем, как освобождали драконов Элефсины и как на носилках уносили Баррета, потому что Шоур немного перестарался.

– Интересно, к чему они решат придраться? – подала голос Тасия. – Пусть только попробуют это сделать, и мы будем жаловаться!

Я усмехнулась.

– Кому вы будете жаловаться, Тасия? – спросила у нее. – Драконам на драконов?

Она вздохнула.

– Для нас, какое бы решение они ни приняли, вы все равно выиграли. Нет, не так – для всех наших команд, для всех жителей Мисталя – вы победители! Вернее, ты, Брук! Именно ты победила на Большом Турнире.

– Ты не права, – покачала я головой. – Мы победили все вместе. На Большом Турнире выиграл Мисталь, даже если нас снимут с состязаний и не пропустят в финал.

Но нас все-таки пропустили. Судьи, пусть и старательно искали, к чему привязаться, но так и не нашли.

Правда, сперва нас вызвали за кулисы, где в просторной судейской я совершенно спокойно дала объяснение тому, куда и каким образом пропала магия.

Рассказала, как нам удалось сделать нечто из ничего.

Затем мы это показали, Идришш, Винс и я. На этот раз без помощи Даллис, которая ослабела и заснула после волнений боя, и это мне оказалось только на руку.

Лишить магии судейскую комнату у нас получилось всего-то на пару секунд – без Даллис и Абсолютной магии, которую я решила никому не показывать, – но и этого хватило.

К тому же я заявила, что мы устали и наши резервы истощены.

Но судьи были поражены нашей демонстрацией. Напоследок поинтересовались, как именно мы выдержали первый удар, на что я, пожав плечами, заявила, что у нас была трехслойная защита из Людской, Драконьей и Демонической магии.

Почему ее не пробили драконы Элефсины? Откуда же мне знать? Вот у них и спрашивайте, мы-то тут при чем?

И улыбнулась. Вежливой улыбкой победительницы.

Потому что они все равно бы не смогли ничего прочесть по рисунку заклинаний на арене. Когда исчезла магия, наше совместное мощнейшее заклинание стерло следы того, что я использовала дар Абсолюта.

Судьи снова удалились на совещание. Выставили нас из комнаты, но так и не придумали ничего, что помогло бы аннулировать результаты боя.

Именно так мы получили десять баллов за первое место, став победителями командного турнира.

После этого прошло несколько боев за выход в финал.

Против драконов Эдрии вышел Адерашш. Бой длился четыре минуты, демоны сражались смело и самозабвенно, но драконы были определенно сильнее.

И нет, они не стали отыгрываться на демонах, как и предрекал Моллен.

Команда Тонгини снялась с состязаний, прислушавшись к совету Дамьена Дункана, хотя он давал его мне. Было ясно, что им не поздоровится, потому что бой выпал с близкой к столице Академией Вальдора.

Грно проиграли Ургу, хотя Эллисон доставила драконам множество проблем. Она умела быть занозой в любой заднице, ничего не изменилось.

Остальные команды из Мисталя тоже не стали участвовать – они так и так не проходили дальше по очкам, а пасть жертвой драконьей мести не было никакого резона.

Таким образом в финал вышли шесть команд.

От Мисталя – Хальстатт и Адерашш. От Даргеша – Элефсина, Вальдор, Эдрия и драконы Урга.

Глава 14

Почти сразу же после оглашения результатов группового турнира шесть прошедших в финал команд были снова приглашены на главную арену. Под гул беснующейся толпы нам объявили, что последнее состязание начнется завтра ровно в полдень.

В этом самом месте в очередной раз соберутся все те же команды, после чего двери Крытой Арены будут распахнуты, и мы вольны идти на все четыре стороны.

Выполнять последний квест.

Но должны вернуться в течение суток и принести то, что является главным призом Большого Турнира.

Тот, кто сделает это первым – прибудет в Крытую Арену с призом в руках, можно даже не всем составом, но уложившись в отведенный срок, – тот и станет победителем.

Вернее, его команда.

И снова, чтобы оставить шанс драконам, организаторы смухлевали с очками.

За победу в финальном состязании присуждалось двадцать баллов, так что, выиграй команда Элефсины третий этап, они и победят в Большом Турнире. Даже несмотря на то, что мы уверенно обошли их как в индивидуальном, так и в групповом состязаниях.

Всесторонне обдумав эту мысль, я решила, что она не так уж и несправедлива, если смотреть на нее с точки зрения драконов. Зато со стороны команд Мисталя это выглядело очередным надувательством, поэтому из нашей ниши тотчас же раздался недовольный гул и выкрики, что так нечестно и нас собираются обмануть.

Но кого в Даргеше волновало то, что думали о происходящем участники турнира с соседнего континента?

К этому моменту мы уже успели выяснить, что практически никого.

Вскоре капитанам шести прошедших в финал команд было вручено каждому по запечатанному конверту с инструкциями к завтрашнему квесту. Снизошли и до объяснений – объявили, что главный приз находится за пределами Элефсины, но к нему ведут два стационарных телепорта, которые позволят нам значительно сократить путь к сокровищу.

Их местонахождение зашифровано в послании, как и то, что нужно будет принести, так что, по большому счету, последнее состязание начинается уже сегодня. Этот вечер мы можем провести за расшифровкой, чтобы завтра днем, с момента запуска финального отсчета, уверенно отправиться в путь за сокровищем.

Наконец, организаторы добавили, что сегодня и завтра утром выходить в город участникам турнира запрещено. Помощи со стороны сопровождения наших команд мы тоже не дождемся. Их к нам попросту не допустят, так что разгадка квеста ложится на нас самих.

Услышав это, я кинула взгляд на Баррета, стоявшего напротив меня в ряду своей команды.

К этому времени дракона уже привели в чувство, но его правый глаз заплыл, на щеке красовался огромный кровоподтек, а вот жизнь Баррета в который раз ничему не научила.

Артемис выглядел таким же надменным, словно твердо уверовал в то, что на этот раз они уж точно победят. Команда Элефсины вернется с задания первой, и судьи дадут им выигрыш по очкам.

Почувствовав, что я на него смотрю, Баррет повернул голову и уставился на меня с таким насмешливым и высокомерным видом, что я поняла: помощь со стороны команде Элефсины не понадобится.

И еще – что они не собираются проводить этот вечер за разгадыванием квеста.

Драконы и так уже все знают, поэтому завтра им ничто не помешает отправиться в путь, чтобы первыми добраться до сокровища.

– А они неплохо устроились, – усмехнулся Шоур, подозреваю, подумав о том же самом, что и я.

На лицах наших драконов появилось растерянное выражение. Судя по всему, они тоже постепенно переставали верить в справедливость организованного в Даргеше Большого Турнира.

Добро пожаловать в клуб разочаровавшихся, хотела сказать им.

Но промолчала.

Вместо этого улыбнулась Дамьену – мой брат снова был среди участников команды Элефсины. Смотрел на меня не отрываясь, и я порадовалась, что с ним все в порядке. По крайней мере, видимых глазу повреждений заметно не было, да и выглядел он вполне бодрым.

Правда, поговорить нам с Дамьеном не удалось.

Команды из Мисталя чуть ли не под конвоем проводили к выходу из Арены, затем к телепорту. Вскоре мы очутились в своем крыле, и возле входа тотчас же встала дворцовая охрана.

Ясно было одно – контакты с внешним миром обычным путем для нас были закрыты. Зато мы могли тайно связаться с ним с помощью ходов нари.

С другой стороны, понадобится ли нам помощь этого самого внешнего мира? Быть может, у нас получится разобраться во всем самим?

Нашей команде не терпелось это узнать, и уже скоро Адриан, расположившись на софе в общей гостиной, вскрыл полученный в Крытой Арене конверт и достал сложенное вчетверо письмо.

Ну что же, чуда не произошло. Драконы Даргеша не стали себе изменять – решили не упрощать жизнь команд из Мисталя. Зато они явно упростили ее своим участникам.

Письмо с заданием оказалось на древнем драконьем наречии, которое не имело никакого отношения к Универсальному языку, используемому на двух континентах, и архаический драконий, конечно же, не знал никто из нашей команды.

Даже наши драконы, хотя это был язык их исторической родины.

Замявшись, они признались, что на всех троих они смогут разве что отгадать несколько букв. Но это вряд ли поможет нам в понимании текста по полстраницы, который, подозреваю, был еще и зашифрован.

Тут, на счастье, явились демоны из Адерашша в полном составе – оказалось, контакты с внешним миром нам были запрещены, зато позволялись внутренние контакты в резиденции среди команд одного континента.

Адерашшу преспокойно разрешили нас навестить, словно организаторы рассудили, что мы все равно провалимся на финальном квесте, потому что никто в Мистале не знает их древнего языка.

Но они снова ошиблись, в очередной раз нас недооценив.

– Думаю, я смогу перевести письмо, – уверенно заявила Камилла, чем заслужила изумленный взгляд Адриана.

Остальные тоже изумились. Ну и порадовались заодно.

– Откуда ты знаешь наш архаический язык?! – не удержался дракон от вопроса.

– Меня всегда завораживал Даргеш, – пожала плечами демоница. – С раннего детства я мечтала побывать на Драконьем континенте. Ну что же, и вот я здесь, в Даргеше, но теперь понимаю, что лучше бы выбрала себе другую мечту.

Зато ее старая пришлась нам очень даже кстати – Камилла добавила, что несколько лет брала уроки архаического драконьего. Надеялась однажды посетить храмы Даргеша, прикоснуться к их великой культуре и прочесть надписи на древних фресках.

Ну что же, в храмы нас не пустили, промелькнуло у меня в голове, а вот к «культурным» драконам Даргеша Камилла прикоснулась так, что пришлось стирать эту встречу из ее памяти.

Наконец, демоница уселась на дальнюю софу, заявив, что готова заняться переводом, после чего мы сможем вместе подумать, что означает написанное. Затем не помешает продумать план действий на завтра – ведь команда Адерашша тоже прошла в финал.

Тут явились еще и ребята из Грно. Вместе с Эллисон, которую я очень ждала, втайне надеясь на ее помощь.

Оказалось, не я одна, потому что остальные тотчас же накинулись на прорицательницу с вопросами, надеясь, что она скажет, где находятся эти порталы. Или, еще лучше, где лежит сокровище – и тогда не придется мучиться ни с текстом, ни с разгадками.

Потому что Камилла взялась за перевод, Адриан записывал то, что ей удавалось разобрать, а Вельдаш наблюдал за ними с самым ревнивым видом. Но все шло не слишком гладко – часть слов Камилла не знала, кое-где додумывала, и демон с драконом пытались ей помочь, предлагая разные варианты.

– Я понятия не имею, что написано в той записке и где драконы спрятали свои порталы, – покачала головой Эллисон, когда я подошла и уселась рядом с ней на софу. – Мы же не участвуем в финале, это не касается меня напрямую, поэтому я не могу настроиться. Но команда Хальстатта обязательно найдет сокровище, раз уж я видела Брук в том странном месте.

– С костями драконов? – уточнила я, и Эллисон подтвердила, что именно с ними.

На это я вздохнула – видение Эллисон, о котором она рассказала мне еще на корабле на въезде в Элефсину, было не слишком приятным, и теперь я ломала голову, что оно могло означать.

Но я понятия не имела, что это было за место, откуда там взялись старые кости.

Может, какое-то древнее кладбище?

Тут Адриан попросил тишины, после чего прочел то, что у них вышло с переводом.

– Судя по всему, оригинальный текст записан в стихах, но переложить перевод на поэтический ритм нам не удалось. Нескольких слов Камилла не знала, так что мы добавили по смыслу подходящие. Но общая суть более-менее ясна.

– И что же там? – не выдержал кто-то из демонов, а мой собственный – Шоур – подошел и устроился рядом со мной.

Эллисон тотчас же отодвинулась, давая ему место, и рука Шоура опустилась на мою. Увидев, как ладонь демона накрыла мою, Адриан недовольным голосом произнес:

– «Из места, где скоро воплотится в жизнь самая большая надежда драконьей нации, ты попадешь туда, где было первое наше блестящее противостояние. Так пойди же, воин, и принеси нам то, что оставили великие предки!»

Произнеся это, Адриан замолчал. Остальные тоже хранили тишину. Смотрели на него, дожидаясь продолжения.

Но его не было.

Не было и не было.

– Погодите, и это все письмо?! – не выдержала я.

Камилла кивнула, с печалью в голосе подтвердив, что именно так. Адриан продолжал смотреть на руку Шоура на моей, и, кажется, его перестало волновать содержимое послания.

Зато меня оно волновало, и еще как.

– Но этого мало! – в сердцах воскликнул кто-то из Адерашша. – Пойди туда не знаю куда и принеси то не знаю что, воин!

– Но там больше ничего не было, – покачала головой Камилла. – Признаюсь, я не смогла перевести несколько слов, но они… Мне кажется, это прилагательные, которые не несут в себе смысловую нагрузку.

Зато остальные слова, даже если они и несли ту самую нагрузку, не спешили открывать перед нами свой смысл.

– Значит, первый портал находится в месте, где скоро воплотится в жизнь самая большая надежда драконьей нации, – задумчиво произнес Шоур. – Второй – там, где было их первое противостояние, в котором они победили. Интересно, с кем оно могло быть?

– Скорее всего, с нари, – отозвалась я. – Они – исконные обитатели этого континента. Других врагов, насколько мне известно, у драконов в Даргеше не было, хотя само их появление на Драконьем континенте покрыто тайной.

В этот самый момент из моей спальни выскользнула Кина.

Склонившись к моему уху, девушка прошептала, что Кова просит меня о встрече. Нари знают о задаче, которую подкинули нам драконы, и горят желанием помочь.

Вскоре мы встретились и с Ковой.

На этот раз он пришел один, без Моллена, и я не стала спрашивать у дворцового распорядителя, куда запропастился наш ректор. Уж не обиделся ли тот, что мы сожгли труды его аналитиков, заодно презрев прямой приказ руководства академии проиграть половину боев на командном турнире?

Вместо этого победили в своей группе, после чего вышли на арену и наголову разбили драконов из Элефсины, хотя при худшем раскладе нам пророчили смерть, а при лучшем – тяжелые увечья.

Возможно ли такое, что ректору стало стыдно за свои слова и подобное недоверие к нашей команде?

Всесторонне это обдумав, я решила, что нет. Вряд ли Моллену известно такое чувство, как стыд, да и с совестью ректор давно уже распрощался.

Наверное, сейчас он занят своими революционными делами, и ему не до нас.

Тут Кова заговорил о Моллене, хотя о нем никто не спрашивал.

– Ваш ректор не смог вас навестить, – произнес он. – У него возникли некоторые трудности…

– С законом? – мило поинтересовалась я.

Шоур усмехнулся, а Адриан нахмурился – он до сих пор не знал того, что было известно нам.

Впрочем, Кова решил не отвечать на мой провокационный вопрос. Вместо этого заверил всех, что группа аналитиков Моллена работает не покладая рук – вернее, не отрывая головы от архивных документов. Пытаются разгадать первую часть головоломки, потому что им удалось достать текст зашифрованного письма еще до того, как его вручили командам.

Зато заключительную часть нари разгадали сами и готовы сообщить нам место, где находится второй портал, ведущий к главному призу Большого Турнира.

– Вам известно, что это за приз? – подал голос вечно недовольный Винс. – Что нам нужно достать, чтобы одержать победу?

Кова неопределенно пожал плечами.

– В целом, мы имеем об этом представление.

– Но раз так, – дракон обвел глазами собравшихся, – то зачем нам нужно разгадывать письмо? Если приз лежит за пределами Элефсины, – (Кова кивнул), – и к нему ведут всего лишь два стационарных телепорта, это означает, что он находится на доступном для перелета расстоянии. Да, в столице мы не сможем подняться в воздух, нам помешает растянутое над ней силовое поле. Но как только мы очутимся за стенами Элефсины, то мы втроем, – он посмотрел на Адриана и Эйдана, – доберемся на крыльях и возьмем главный приз. Сделаем это ради нашей команды! И на этот раз сделаем это сами, – добавил он, уставившись на меня с самым высокомерным видом.

Я с трудом удержалась от смешка.

Ну что же, в наших драконах довольно часто и вполне отчетливо проступали родственные черты с обитателями Даргеша.

– Все далеко не так просто, – отозвался Кова, уставившись на Винса с выражением вежливого презрения на лице. – К тому же, по словам Моллена, с этой задачей можно справиться только всей командой.

– Вы неправильно истолковали слова Моллена, – подлила масла в огонь Эллисон. – Главный приз сможет взять только Брук и никто иной. Или же она может его не взять. Вот что было в моем видении!..

– Брук его не возьмет, потому что его заберем мы, – тотчас же огрызнулся Винс.

– Погоди немного! – поморщился Адриан. – Думаю, Кова прав, и все не так однозначно.

– Если бы все было так просто, как ты думаешь, – заявил Винсу кто-то из демонов Адерашша, – то что может помешать драконам Даргеша отправиться за призом на крыльях, а не искать эти порталы?

На это Винс снова огрызнулся, заявив, что они так и сделают. Два стационарных телепорта установили специально для участников из Мисталя. Или же их не установили, потому что в письме полный бред, кто на такое поведется?..

Шерашш с Идришшем принялись ему возражать, к ним присоединилось несколько парней из Адерашша, и я вздохнула. Ничего нового – перед нашими глазами в очередной раз разворачивалась привычная ссора драконов с демонами.

– Давайте вернемся к письму, – сказала я Кове. – Мы отправимся на финальный квест вместе, потому что мы – одна команда, даже если некоторым из нас это не нравится.

Судя по лицам Винса и Эйдана, я ни в чем не ошиблась.

– Второе указанное в письме место – деревушка Нибуру рядом со Священными Горами. Как раз у подножия Хребта Урату, – произнес Кова. – Именно там нари впервые повстречались с драконами, когда те спустились с гор. Мои предки пытались защищаться, старались спасти свои дома от разрушения, а народ от порабощения. Но они были миролюбивыми земледельцами и скотоводами, поэтому драконы уничтожили их войско, а потом стерли Нибуру с лица земли.

– Вот и первая победа, – задумчиво произнесла я. – Кова, вы говорите, что драконы спустились с гор, но разве они… Разве они не существовали всегда на Драконьем континенте?

Если честно, я думала, что драконы прилетели откуда-то из глубины огромного, не до конца изученного континента. Или же с неизведанных земель в неведомых далях Великого Океана, но хранили место своей прародины в строжайшей тайне.

Кова покачал головой, заявив, что долгие тысячелетия Даргеш был домом только для нари.

– Драконы появились внезапно. Слетели с гор – огромная армия, похожая на грозовую тучу. За короткое время они поработили весь мой народ. Но это было давно, и мы не знаем точной даты, когда это произошло. У нари в те времена не было письменности в том виде, в котором она существует сейчас. Наша мудрость передавалась в устном виде из поколения в поколение, и она гласит, что драконы спустились именно с Хребта Урату.

Драконья магия оказалась слишком сильна, их оружие и броня непобедимы, поэтому нари не смогли им противостоять.

С тех пор началось тысячелетие существования под гнетом крылатых хозяев.

– Но наш народ бережно хранит в памяти место своего первого поражения. Сейчас там заново отстроена деревня, и, судя по всему, в ней и стоит второй телепорт.

Насчет места первого Кова ничего не смог нам сказать, лишь заявил, что аналитики Моллена обещали помочь. Как только они что-то выяснят, он сразу же сообщит.

– Но вы же знаете, что нужно принести для победы? – не унимался Винс.

Впрочем, и остальные тоже бы не отказались это услышать.

Включая меня.

– Мы догадываемся. Хребет Урату считается священным местом не только для нас, но и для драконов. Мы думаем, причина в том, что на его вершине находится древний артефакт.

– То есть нужно будет принести именно его? – поинтересовался кто-то из наших парней, и Кова кивнул.

– Мы не знаем, ни что это за артефакт, ни в чем заключается его сила, потому что никто из нари не рискует приближаться к Хребту Урату. Это место у нашего народа считается проклятым.

– Проклятым? – переспросил Адриан, и Кова снова подтвердил, что тот ни в чем не ошибся.

– Кто именно его проклял? – задал вопрос один из демонов Адерашша, но ответа дворцовый распорядитель не дал.

Заявил, что так повелось издревле. Легенда гласит: каждый, кто пытается подняться по склону на вершину Урату, умирает в пути.

– Прекрасно! – с чувством отозвалась я. – Значит, священное проклятое место.

– Но и это еще не все, – повернув голову, Кова уставился мне в глаза. – Ходят слухи, что и драконы много раз пытались забрать свой артефакт, но никто из тех, кто отправился на вершину Урату, так и не вернулся назад. Но мы, опять же, ни в чем не уверены.

После чего, поднявшись, он попрощался и ушел.

А мы остались, тоже ни в чем не уверенные.

– Значит, завтра нужно будет воспользоваться двумя порталами, из которых нам известно местонахождение только второго. Каким-то образом попасть в Священные Горы, затем подняться на вершину Хребта Урату и забрать оттуда древний драконий артефакт, – подытожил Шоур.

– На вершину проклятого Хребта Урату, – поправила я, едва удержавшись от нервного смешка. – И взять артефакт, который никто не смог забрать до этих пор. За всю тысячелетнюю, а то и больше историю существования драконов в Даргеше.

– Ну что же, очередное немыслимое задание, – кивнул демон. – Но мы справимся, Брук! Осталось понять, где находится первый портал.

– Наверное, в Крытой Арене, – подал голос кто-то из Адерашша, и все тотчас же повернули в его сторону головы, а потом дружно похвалили за отличную идею.

Мне она тоже показалась вполне годной.

Будущая величайшая победа драконов – скорее всего, речь идет о выигрыше на первом межконтинентальном Большом Турнире. Вот, вся нация к нему идет!

Они сразу же были готовы отдать победу команде Элефсины, а мы взяли и спутали все карты. Но у драконов до сих пор оставалась надежда это провернуть.

Раз так, то организаторы могли спрятать первый портал в недрах Крытой Арены. Да-да, именно там!..

Нам нужно будет его отыскать – среди бесконечных коридоров, многочисленных амфитеатров и подсобных помещений.

Все тотчас же принялись обсуждать стратегию поиска – начертили по памяти карту Крытой Арены, затем стали делить ее на сектора и решать, кто и какие возьмет на себя.

Я немного на них посмотрела, мысленно порадовавшись слаженной и дружной работе – даже команда Грно приняла активное участие в обсуждении.

Одна лишь Эллисон глядела на меня не отрываясь, словно то, что горячо обсуждалось за столом, не имело никакого смысла.

Вот и я тоже…

Несмотря на здравую идею с Крытой Ареной, меня не оставляло ощущение, что мы ошибаемся. Портал находится в другом месте, потому что мы что-то упускали из виду.

Размышлять об этом я вышла на балкон, оставив в гостиной тех, кто обсуждал, а заодно и жарко спорил о проблемах поиска первого портала в закоулках Крытой Арены.

Шоур был в их числе, но мне казалось, что долго одной под вечерним небом мне не стоять. Но демон почему-то задерживался, поэтому я подошла к перилам и уставилась на далекие годы.

Давно уже стемнело, в саду над дорожками зажгли фонари, а на небе неистово сияли звезды и блестел огромный блин луны. Где-то там, вдали, примерно в полусотне километров отсюда – может, чуть дальше – находился Хребет Урату.

Наша цель.

Странным образом я постоянно чувствовала его притяжение. Наверное, через сонную Даллис, все еще не набравшуюся сил после боя с командой Элефсины.

Поэтому стояла в полной тишине – единственное, сверчки в ближайших кустах стрекотали как сумасшедшие, – и размышляла о том, что Винсу нельзя отказать в правоте.

Если нари с аналитиками Моллена ни в чем не ошиблись и конечная цель находится на вершине Хребта Урату, то наши драконы, вооружившись картой местности, а также здравым смыслом, могли сперва покинуть Элефсину…

Скажем, на карете, которую мы одолжим у организаторов или же попросим у Дунканов.

Затем – за пределами столицы они перекинутся во вторую ипостась и долетят до нужного места.

Я уставилась на ночные горы и стала прикидывать, сколько на это может уйти – слетать туда и обратно.

Ну что же, сперва стоило заложить примерно полчаса для того, чтобы выбраться из Элефсины. Еще где-то час полета до гор, вряд ли больше. Затем опять же на крыльях подняться на вершину.

Пусть воздух на высоте более разрежен, чем в низине, но вряд ли до такой степени, что это может стать для них проблемой. Наконец, взять приз – если, конечно, его уже не возьмут драконы Даргеша и не придется ввязываться с ними в воздушный бой.

После этого вернуться в Крытую Арену.

Если все пройдет удачно, то вполне можно уложиться часа в три-четыре.

А сутки на квест и поиски двух порталов – это так, для отвода глаз, чтобы дать призрачный шанс командам из Мисталя, хотя у них нет никаких шансов.

Вздохнув, я принялась старательно обдумывать эту мысль – о том, что у нас изначально не было шансов на победу в финале.

Но при этом идея отправить трех наших драконов к Священным Горам вовсе не казалось мне хорошей. Меня до сих пор не оставляло ощущение, что мы упускаем из виду нечто крайне важное.

…К чему эти слова Эллисон о старых смертях и костях? Заявление Ковы, что Хребет Урату проклят, а все, кто пытался подняться на его вершину, умерли в процессе?

В копилку сомнений можно добавить еще и уверенность Моллена в том, что главный приз смогу взять только я.

Судя по всему, было еще что-то. Серьезное препятствие или же даже смертельная опасность, поджидавшая участников на склонах Хребта Урату.

Только вот… какая?!

Я понятия не имела, но была уверена, что об этом знали организаторы Большого Турнира. И еще драконы из Элефсины – думаю, они тоже были в курсе.

Внезапно на ум пришли слова Даррена, в шутку посетовавшего, что он так и не сделал трепанацию дракону. Иначе смог бы понять, что они задумали на самом деле.

И тут меня осенило.

Ну конечно же, ведь у меня есть воспоминания Баррета, в которых я так и не разобралась! Постоянно откладывала в долгий ящик, но, судя по всему, пришла пора их оттуда достать.

Внезапно за спиной раздался звук шагов. Я резко повернулась. На балконе появился Шоур, и я искренне ему обрадовалась.

– Когда ты собираешься обо всем рассказать нашему капитану? – подойдя, поинтересовался он.

Облокотился на перила и стал смотреть на меня. Делал это пристально и с таким нескрываемым удовольствием, что, не выдержав, я улыбнулась.

Оказалось, Шоуру сперва пришлось прорывать драконью оборону, а потом выстраивать свою, демоническую, чтобы Адриан не отправился за ним и не испортил мне настроение своим нытьем и ненужными признаниями в любви.

– Пора уже это сделать, Брук! Я, конечно, не большой любитель драконов, но даже мне стало жаль этого бедолагу. Советую либо его прикончить, либо уже обо всем рассказать.

– Рассказать, – согласилась я. – Ты прав, я это сделаю.

Тут Шоур меня обнял – потому что мы продвинулись настолько далеко в наших отношениях, что дошли до объятий, и на это не надо было ни у кого спрашивать разрешения.

Хотя, к нашему с Даллис сожалению, мы так и не добрались до поцелуев.

– Не помешало бы, – согласился со мной Шоур. – Когда ты собираешься с ним поговорить?

Прикоснулся губами к моему виску, от чего мое сердце заколотилось как сумасшедшее. Внутри меня тотчас же завопила от радости Даллис, а я замерла.

Хотя нет, было еще рано замирать в ожидании поцелуя – сперва нужно ответить на вопрос Шоура.

– Совсем скоро. Сейчас еще немного подумаю.

– О чем? – поинтересовался демон. – Где именно в Крытой Арене спрятан первый портал?

– С этим справятся и без меня, – усмехнулась я в ответ. – Размышляю о том, что было в голове у Баррета. Помнишь, я как-то рассказывала, что сломала защиту и увидела в его воспоминаниях нечто странное. Но то видение было слишком уж… быстротекущим, и я в нем так и не разобралась. Зато теперь я собираюсь это сделать, а потом мы можем пойти и поговорить с Адрианом.

– Отличный план! – похвалил меня Шоур.

– Побудешь со мной? – спросила у него.

До этого я не понимала парочки, которые не расставались ни на секунду. Смотрела на них и не могла взять в толк, почему они постоянно обнимались и держались за руки.

Зато теперь мне все стало предельно ясно.

– Я буду с тобой всегда, – искренне отозвался демон. – Теперь ты от меня уже не избавишься.

– Я и не собираюсь, – сказала ему. – Никогда, Шоур!

Это был правильный ответ на незаданный вопрос, потому что в следующую секунду демон потянулся к моим губам. Затем его губы коснулись моих, и я потерялась, утонула с головой в новизне нахлынувших на меня ощущений.

Даллис тоже замолчала, и я понадеялась, что моя драконица наконец-таки упала в обморок от счастья. По крайней мере, не будет портить мне момент радостными воплями, а позже я ей обо всем расскажу.

О всех тех жарких и невероятно-острых ощущениях, которые вызывал у меня простой… Нет же, совершенно непростой поцелуй с Шоуром!

Или Даллис сама это почувствует – потому что вряд ли мой демон остановится на достигнутом, и мы будем целоваться постоянно.

Вот так… Сильно и страстно, а потом нежно и горячо, потому что я принялась с энтузиазмом ему отвечать. Делать все, как хотелось, и рядом с Шоуром мне не было ни стыдно, ни страшно – я чувствовала себя самой собой.

Знала, что он любит меня такую, какая я есть, даже если я не слишком-то и умела целоваться.

Наконец, Шоур меня отпустил. Но ненадолго – всего лишь на несколько секунд, после чего снова потянулся к моим губам, словно он не мог от меня оторваться.

Вот и я тоже не могла. Это было выше моих сил!..

…Но это все же произошло.

Затем я долго стояла, прислонившись к его плечу, чувствуя, как меня обнимают крепкие руки, и слыша, как быстро и безумно колотится его сердце.

Наверное, так же быстро, как мое.

Наконец, собравшись с мыслями, решила, что я должна это сделать и объятия Шоура придадут мне сил. Закрыла глаза и, замирая от отвращения, принялась рыться в навозной куче, которой были воспоминания Баррета.

Брезгливо морщась, разгребала увиденное – отделяла похоть, ненависть, презрение и высокомерие, разыскивая жемчужину в стоге…

Вернее, в той самой куче.

Через какое-то время я ее нашла. И если бы Шоур не продолжал меня обнимать, уткнувшись губами мне в затылок, уж и не знаю, хватило ли бы у меня выдержки не бросить эту гадость в процессе.

Но то, что я отыскала, оказалось вовсе не жемчужиной.

– Боги, Шоур!.. – неверяще выдохнула я.

Отстранилась, растерянно посмотрев в его черные глаза. Демон тотчас же взглянул на меня встревоженно, и по его радужке пробежали бордовые искры.

– Я знаю, что они хотят сделать, – сказала ему. – Теперь-то я понимаю, зачем драконам был нужен весь этот Большой Турнир!

Глава 15

– Они хотят напасть на Мисталь, – заявила я тем, кто собрался в общей гостиной.

Вся наша команда, еще Адерашш в полном составе, большая половина ребят из Грно, Тонгини, Весайдера, Базилии.

Пришли, чтобы послушать то, что я была готова им рассказать, но перед этим попросили меня немного подождать, пока сбегают за остальными.

Я согласилась, потому что разговор был важным. Стояла в центре гостиной, Шоур подле меня, и перебирала в уме то, что увидела в голове у Артемиса.

Страшную правду.

Такую, что я сперва и не поверила, но упрямо продолжила ковыряться в воспоминаниях дракона. Делала это так долго, пока не убедилась: нет, я ничего не напутала.

Все именно так, как я и поняла.

Очень и очень плохо.

Следующая мысль была о том, что нам еще повезло – мне удалось сломать защиту и залезть в голову королевской особы. Хорошо, приближенной к правящей династии, потому что в Баррете не текла кровь Риддоков, но его семья входила в дворцовую элиту.

Поэтому они обо всем знали. Артемис тоже был в курсе, а теперь стала и я.

…Наконец, все собрались. Расселись – на диванах и на стульях, кто-то остался подпирать стену, а несколько демонов опустились на пол.

И я заговорила, первым делом обратившись к нашей прорицательнице:

– Эллисон, помнишь, что ты сказала нам прошлой ночью? О своем видении, в котором была золотая чаша, полная крови, и кровь переливалась через края?.. Так вот, это никакая не кровь! Судя по тому, что я увидела в голове у Баррета, драконы думают, что именно так работает древний артефакт, который мы должны принести им с вершины Урату. Вернее, нашу команду никто не берет в расчет, артефакт собираются доставить в столицу именно драконы. Скорее всего, из Элефсины, но если его принесет кто-то из другой команды, для них не будет существенной разницы.

– То есть они думают, что мы не найдем порталы, поэтому не берут нас в расчет? – подал голос один из демонов, и я пожала плечами.

– Возможно, мы не найдем порталы. Или же, если мы их все-таки отыщем, потому что они есть…

Пусть я не увидела в голове у Баррета точного расположения, но ему не нравился тот факт, что порталы все же собирались установить.

– Так вот, – продолжила я, – даже если мы их найдем, то драконы уверены, что мы не сможем подняться на гору и добраться до их артефакта. Потому что с ним все не так-то просто.

Замолчала, собираясь с мыслями.

Народ в гостиной тоже хранил тишину. Ждали продолжения, разъяснений – много-много слов с моей стороны, так как у них тоже возникло множество вопросов.

Я снова заговорила:

– Величайшая надежда нации – это вовсе не победа на Большом Турнире, как мы здесь решили. Все далеко не так! Дело в том, что драконы Даргеша собираются захватить Мисталь.

Тотчас же послышались гневные выкрики – конечно же, со стороны наших драконов – и недоверчивые голоса остальных, но я пожала плечами.

– Хотите верьте, хотите нет. Не я же собираюсь захватывать наш континент, какие могут быть ко мне претензии? Но именно это я увидела в голове у Баррета.

– Невозможно! – возмущенным голосом заявил Винс. – Это все твои выдумки, Саммерс! Ты настолько ненавидишь драконов, что опустилась даже до такого… Решила их оговорить! Но это смехотворно, и я не собираюсь тебе верить!

Шоур помрачнел, на его скулах заиграли желваки, но я покачала головой.

– Не стоит связываться, – попросила у него. Затем посмотрела на Винса: – Хотела бы я, чтобы это оказалось неправдой!

– Но это правда, – вмешалась в разговор Эллисон. – Брук ни в чем не ошиблась. Именно это и было в моем видении прошлой ночью.

Несмотря на поддержку прорицательницы, Винс не собирался сдаваться. Фыркнул возмущенно, заявив, что мы с Эллисон сговорились. Обе ненавидим драконов, поэтому и придумываем про них небылицы.

Правда, назвал он это немного другим словом. Довольно грязным.

– Да и как бы они это провернули? – презрительным голосом добавил Винс.

– Шоур, не надо! – вновь остановила я демона, жаждущего разобраться с драконом с помощью старой и доброй кулачной расправы. Мне хотелось это сделать самой, правда, без применения грубой силы. – То есть ты спрашиваешь, как именно они собираются это провернуть и что может сделать артефакт, который драконы хотят забрать с той горы?

– Так поведай же нам это, непогрешимая Брук Саммерс! Открой великую тайну! – заявил Винс издевательским тоном. – Мисталь находится на другой стороне обитаемого мира. Портал к нам не пробить, и ты прекрасно это знаешь! А даже если и армия Даргеша решит отправиться к нам летом, что никогда не произойдет, то… Арента будет к этому готова!

– Они все-таки откроют портал, Винс, который приведет их в сердце нашего королевства. Пробьют его из Элефсины прямиком в Хальстатт. С помощью древнего артефакта распахнут его над нашими головами, а для этого разорвут пространство. И это будет огромная дыра, которая спровоцирует немыслимый выброс магической энергии… Такой, что от Хальстатта ничего не останется. Лишь выжженная земля, Винс, в радиусе нескольких километров, которую не будет кому защищать! Погибнут сотни тысяч человек, потому что произойдет это внезапно, за долю секунды, и мы не сможем этому помешать. И вот тогда…. Тогда, когда от нашей столицы останется лишь пустыня, придет их армия.

– Брук, это невозможно! – устало отозвался Адриан, внимательно прислушивавшийся к нашей перепалке. – Скорее всего, у Баррета серьезные проблемы с психикой. Смесь ненависти и отличного воображения – вот и получилась подобное… То, что ты увидела в его голове! Но на самом деле ничего такого не произойдет.

– Адриан!..

Он покачал головой.

– Думаю, нам всем нужно успокоиться и отправляться спать. День был непростым, всем стоит отдохнуть перед завтрашним финальным квестом. Успокойтесь, никто не собирается нападать на Мисталь!

Драконы покивали, заявив, что наш капитан прав.

Теперь-то все ясно – Баррет свихнулся на почве ненависти к Мисталю. Обманывал себя, рисуя в голове апокалиптические картины, поэтому обманулась и я.

Вполне достоверное объяснение моим видениям!

Остальные молчали.

Смотрели на меня выжидательно, а я смотрела на Адриана. Жалела о том, что в очередной раз с ним не поговорила, снова отложив все на потом. Подумала, что нападение на Аренту намного важнее родственных связей.

Нужно было сперва решить наш с ним вопрос, и тогда, быть может, он встал бы на мою сторону.

– И почему же это невозможно? – поинтересовалась я у Адриана.

– Потому что это выше чьих-либо магических сил, и вы все это прекрасно знаете. На установку стационарных телепортов до Трона, а потом до Аренты ушли десятилетия, в их основе – мощнейшие артефакты, которые постоянно требуют перезарядки. И то, пропускная возможность оставляет желать лучшего, а ты говоришь о целой армии!..

– Мы все это знаем, – согласился с Адрианом кто-то из Тонгини, и мне показалось, что тех, кто хотел поверить в слова нашего капитана, довольно много.

Вот так – взять и закрыть глаза, отбросив в сторону мои слова. Сказать себе, что это невозможно.

Нет, Брук Саммерс не соврала – зачем бы ей это делать? Просто Артемис Баррет тронулся умом на почве ненависти к Аренте, поэтому и привиделось ему всякое.

Я бы тоже хотела так думать, но не могла. Картинки из воспоминаний Баррета стояли у меня перед глазами, и я прекрасно понимала, что он никакой не сумасшедший. Драконы собираются сделать именно это – напасть на Мисталь в ближайшем будущем.

Как только завершится Большой Турнир. Они к этому готовы, оставался лишь последний, самый важный компонент.

Адриан тем временем продолжал:

– Распахнуть и удерживать портал для целой армии, который еще и вызовет огромные разрушения в точке выхода, не по силам никому. Ни один человек в нашем мире не способен такое провернуть. Даже ты, Брук, как носительница Абсолютной магии!

– Артефакт, – напомнил ему Шоур, и я кивнула.

– Артефакт, – подтвердила Эллисон. – Без него они ничего не смогут.

– Такое невозможно даже с самым мощным артефактом, – настаивал на своем Адриан, – и вы все это знаете! Как-никак, мы здесь все из лучших академий Мисталя, нам вдалбливали законы природы и магии с первых курсов. В нашем мире не существует артефакта подобной силы, и сделать его невозможно.

– Конечно же, не существует, потому что этот артефакт из другого мира, – пожала я плечами, и дракон недоверчиво нахмурился. – Адриан, я отчетливо увидела это в голове у Баррета. Они собираются вернуть древний артефакт, с помощью которого попали в этот… – Я все же запнулась и вздохнула. – Именно так они попали в наш мир, с его помощью. И с ней же драконы планируют распахнуть новый портал, после чего напасть на Мисталь.

– Допустим, артефакт существует. Но зачем им это делать? Зачем на нас нападать?

– Потому что мы для них давно уже как кость поперек горла. Судя по всему, первые драконы, которые отправились на наших кораблях в Аренту, были посланы для того, чтобы захватить власть и присоединить Мисталь к Даргешу. Но они не стали этого делать. Пошли своим путем, и Арента осталась независимой. Теперь они хотят это исправить.

Адриан не собирался мне верить, но и я не стала уговаривать дракона.

Вместо этого обратилась к остальным.

– Итак, древний артефакт находится на вершине Урату. Повторюсь, судя по всему, с его помощью предки драконов явились в этот мир. Откуда – понятия не имею, в пустой голове Баррета я этого так и не нашла. Возможно, они и сами не знают. Но артефакт настолько мощный, что им пришлось оставить его на вершине еще в незапамятные времена. Тысячелетие, а то и больше, он пролежал на Хребте Урату, и все попытки им завладеть заканчивались провалом.

– Проклятое место, – раздался чей-то голос, и я кивнула.

– Оно убивает всех, кто пытается к нему приблизиться. И нет, Эйдан, на крыльях туда тоже не добраться, – ответила я на вопрос дракона. – В целом, больше шансов у тех, кто пойдет ногами, но завтра драконы попытаются сделать это двумя способами.

– Но это же бред сумасшедшей! – воскликнул Винс. – Я не верю ни единому ее слову и вам тоже не советую! Она… Саммерс – дракононенавистница! Выдумала все это для того….

– Для чего, Винс? – любезно поинтересовалась у него. – Скажи мне, а то я теряюсь в догадках. В чем же причина обострения моей фантазии?

– Потому что ты никогда не станешь драконом, – заявил он ледяным голосом. – Ты завидуешь нам, нашим крыльям и нашей магии, поэтому и пытаешься нас очернить!

Шоур с явным удовольствием рассмеялся, девушки захихикали, а кто-то из демонов поинтересовался, не выкинуть ли этого дракона, а вместе с ним и остальных его собратьев из гостиной, а то они начинают всех раздражать.

– Я уйду сам, – презрительно заявил Винс. – Не могу больше выслушивать бред этой сумасшедшей. Эйдан, ты со мной? Завтра мы с тобой принесем этот артефакт!

Тот, немного подумав, кивнул.

– Адриан? – Винс повернулся к капитану. – Что скажешь? Ты ведь с нами?

Я растерялась. Шоур успокаивающе коснулся моей руки, и в его глазах читался приговор, который драконы подписали сами себе.

– Оставь убогих, – произнес демон. – Путь летят. Это их выбор.

– Адриан, не надо! – покачала я головой, увидев, что… мой брат колебался. – Не делай этого! На горе что-то есть… Магическое защитное поле непонятной природы, которое не дает подлететь к вершине. Оно похоже на прозрачную непробиваемую стену, через которую так никто и не пробился. За все тысячелетие, Адриан! А ведь они пытались! Но если идти ногами, то… Кажется, такой стены нет, но проклятие горы Урату постепенно забирает силы, а потом, когда сил не останется, оно начинает убивать.

– Тогда почему же они решили, что смогут забрать камень на этот раз? – задал мне Адриан вполне резонный вопрос.

– Потому что они внезапно обнаружили, что поле слабеет. Это было в видении Баррета. К тому же драконы думают, что нашли способ, который позволит им… Нет, не так – этот способ дает им надежду, что они все-таки доберутся до вершины. Перед турниром у них уже было несколько удачных попыток… Ну, как «удачных»? Те, кто пытался, вернулись живыми, хотя и без артефакта, и Баррет был среди этих счастливчиков.

Ему почти удалось, и Артемис считал, что на этот раз удача будет на их стороне. Он сделает это завтра днем, став героем нации.

– Адриан, – повторила я, потому что он все еще колебался, – прошу тебя, не принимай решения, пока мы с тобой не поговорим с глазу на глаз.

– О, Саммерс станет тебя уговаривать и лить слезы, – усмехнулся Винс, остановившись на полпути к своей комнате. – Возможно, даже предложит себя, но не ведись на поводу у этой человечки! Ты же знаешь, никому из них нельзя верить. Они все гнусные, мерзкие…

– Думаю, мы все-таки их вышвырнем, – перебил дракона Шерашш. – Пусть отправляются в путь уже сейчас!

Шоур кивнул, и демоны дружно поднялись на ноги.

Все демоны – не только наши, но еще из Адерашша и Базилии. Остальные тоже встали, но два дракона не решились с нами связываться и спешно удалились в комнату Винса. Закрыли за собой дверь и накинули на нее несколько заклинаний.

Забаррикадировались.

Зато Адриан остался, и в этом была моя маленькая победа. Медлил, смотрел на меня.

– И что же поможет им добраться до вершины на этот раз? – спросил у меня.

– Патриотизм, – вздохнула я. – Наверное, это можно назвать именно так. Любовь к своей родине и гордость за нее – это чувство и помогло им в прошлый раз. Именно поэтому драконы и организовали Большой Турнир. Чтобы всколыхнуть нацию и дать команде Элефсины дополнительный стимул. Заодно и показать, какое мы ничтожество – лучшие, сильнейшие юные маги из Мисталя, прибывшие в Даргеш, – и что они могут прихлопнуть нас, как… Прихлопнуть на раз-два-три.

– Но у них ничего не вышло, – заявила Тасия. – Они продули нам во всех состязаниях.

– Не вышло, – согласилась я, – но дух драконов силен. К тому же у них все еще есть шанс победить на Большом Турнире, поэтому завтра днем они попытаются завладеть артефактом.

Шоур кивнул, заявив, что теперь-то ему все ясно, а я продолжала:

– Как вы понимаете, первый телепорт спрятан вовсе не в Крытой Арене. Он находится в Храме Драконьих Предков за пределами Элефсины, который мы видели по дороге в летнюю резиденцию. Тот самый, с золотой чашей.

Вокруг него пустыня – потому что, когда заработает артефакт, магический импульс будет настолько сильным, что погибнет все живое в радиусе нескольких километров.

Причем не только в точке разрыва, но и возле точки входа.

– Получается, именно там свершится самая большая надежда драконьей нации, – произнес Вельдаш, и на его лице отчетливо читалась ненависть.

– Не свершится, – спокойным голосом произнес Шоур, – потому что мы заберем камень, и у драконов ничего не выйдет.

– Его нельзя забирать, – подала голос Эллисон. – Если вы спустите артефакт с горы, которая защищает его от… От того, что с ним хотят сделать, то драконы у вас его отберут.

– И как же нам поступить? – поинтересовался Семен.

Эллисон молчала и смотрела на меня.

Я кивнула.

Конечно же, прорицательница права!

Мы ни в коем случае не должны забирать камень, если нам удастся до него добраться. Потому что внизу нас уже будут ждать с распростертыми объятиями… Либо драконы, чтобы напасть на Аренту, а потом и на Мисталь, либо Моллен со своим братством.

Уж и не знаю, что было в планах Эрата Фар Аренты, но уверена, нечто не менее кровожадное.

Свержение власти, кровь, боль, множество смертей и революция.

Ничего такого, в чем бы я собиралась участвовать или же чему поспособствовать. Ни я, ни наши парни, ни кто-либо из команд Мисталя.

– Я знаю, что мы сделаем, если мы туда доберемся, – подала я голос.

– Когда мы туда доберемся, – поправил меня Шоур, и я кивнула, потому что демон был прав.

Эллисон посмотрела на меня, а затем произнесла:

– Она знает.

Шоур сжал мою руку. Он тоже знал.

Семен кивнул, за ним два наших демона. Идришш философски пожал плечами, заявив, что если не мы, то кто еще?

Адерашш всем составом подтвердил, что будут с нами до конца. Потому что мы поднимемся туда и…

– Уничтожим артефакт, – добавила я.

После этого позвала Адриана, заявив, что нам нужно поговорить наедине. Да, на том самом балконе, почему бы и нет? Шоур пойдет с нами, потому что я без него больше никуда.

И он, надеюсь, без меня тоже.

Уж и не знаю, разрушит ли новость о нашем родстве тонкую душевную организацию Адриана, но я собиралась наконец-таки обо всем ему рассказать, после чего уговорить не совершать необдуманных поступков и попытаться остановить Винса с Эйданом,

Драконы нам нужны – завтрашний финальный квест обещал быть самым сложным из всех выпавших на нашу долю испытаний Большого Турнира.

***

Несмотря на вчерашние вечерние и сегодняшние утренние попытки вернуть нашим драконам разум на место, Винс и Эйдан отказались кого-либо слушать. Покинули нас сразу же, стоило на иллюзорном табло возле названия нашей команды появиться часам с обратным отсчетом.

Правда, пусть мы и заняли первое место в групповом турнире, но в мистической жеребьевке перед началом последнего состязания Хальстатту выпал лишь пятый порядковый номер.

Оказалось, чтобы участники не подглядывали друг за другом, воруя идеи – думаю, организаторы имели в виду нас, из Мисталя, – команды решили выпускать на старт с получасовым промежутком.

То есть нас ждало два с половиной часа ожидания после того, как за артефактом уйдет первая команда из Даргеша, а Адерашш – демоны получили шестой стартовый номер – аж целых три.

И только тогда наступал наш черед.

Мы пытались протестовать – потому что все драконьи команды стартовали первыми, следовательно, у вершины они тоже окажутся значительно раньше нашего. Но когда и кого из Даргеша интересовало то, что думали об их «справедливом судействе» участники из Мисталя?

Наши протесты были отклонены, и первой в погоню за артефактом отправилась команда Элефсины. За ней – Академия Эдрии, потом и две других драконьих команды.

Нам же оставалось только ждать, чем мы и занялись. Я даже вздремнула на коленях у Шоура, когда мы расположились в нише команд на первом этаже и изводились от ничегонеделанья.

Почти все зрители давно разошлись – как раз после старта последней драконьей команды. На трибунах остался Моллен, рядом с которым я разглядела молчаливого Даррена и еще нескольких преподавателей, сопровождавших команду Адерашша.

Подозреваю, Даррену открывался отличный вид на меня, положившую голову на колени Шоуру, и на то, как демон разбирал мою прическу, вытаскивая из нее локон за локоном и заявляя мне, что ему так нравится больше.

Даррен смотрел на нас со второго этажа, и я чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Но мне было все равно, что он увидит и подумает.

Еще раз прислушалась к себе – так и есть, я нисколько не кривила душой. Абсолютно все равно.

Зато я обрадовалась Севастусу Дункану, дожидавшемуся нашего старта, чтобы пожелать мне удачи.

На трибунах он появился перед самым нашим выходом – подозреваю, так просто билеты в Крытую Арену было не достать. Помахал мне, и я тоже махнула ему в ответ, – и пусть наш ректор со своей компанией не думают, что это было адресовано им!

Они, кстати, снова «наработали» целую папку, ее принес нам Кова поздно вечером. Внутри оказались чертежи Крытой Арены и отмеченные красными чернилами места, где, по мнению аналитиков Эрата Фар Аренты, драконы могли спрятать первый портал.

Еще была записка от Моллена, адресованная лично мне.

Думаю, ректор подозревал, что я покажу ее остальным, поэтому его послание было довольно пространным. Он желал нам удачи, а мне – вспомнить то, о чем мы разговаривали во время нашей встречи, и не дурить, потому что от моего решения зависело благополучие моей семьи.

Для того чтобы оно настало, мне нужно выполнить свою часть сделки. Если нет – ну что же, тогда я могу пенять на себя.

В общем, снова мне угрожал, правда, не слишком убедительно. Я настолько привыкла к Эрата Фар Аренте под своим боком, что практически перестала обращать на них внимание. Лишь подумала: интересно, хватит ли Моллена удар, когда он поймет, что мы не собираемся искать то, чего здесь не было, в Крытой Арене?

Первый портал находился в Храме Драконьих Предков, куда мы и планировали отправиться, и я попросила у Севастуса Дункана, поджидавшего нас возле входа в Крытую Арену, одолжить нам карету с родовым гербом.

Он согласился, пообещав достать еще две для команды Адерашша, стартовавшей через полчаса после нас.

– Удачи, Брук! – произнес Севастус. Голос прозвучал встревоженно, да и сам он выглядел не лучшим образом. – Дамьена снова взяли в команду, – пояснил мне. – Он ничего рассказывает, но по его глазам я понял, что это опасно.

Так и есть, очень опасно, хотела сказать ему, но решила промолчать.

– Все будет хорошо, – отозвалась я уклончиво. – За меня беспокоиться не стоит, я со своей командой, и вместе мы со всем справимся. Но если я увижу Дамьена, то я за ним пригляжу.

Успокаиваться Севастус не собирался. Повернулся к Шоуру:

– Присмотри за ней, – попросил у него.

– Обязательно, – отозвался тот. – Как по-другому?

Попрощавшись, Шоур отправился к карете, я пошла за ним, а за мной… За моей спиной стоял Адриан и смотрел на Севастуса с совершенно растерянным видом.

Тот тоже уставился на него, после чего лицо Севастуса стало меняться. На нем появилась болезненная гримаса, и я подумала…

Ну конечно же, как я могла забыть о хрупкой душевной организации Дунканов?!

– Погодите, я сейчас вам все объясню! – выдохнула я, но…

Было уже слишком поздно, да и особо не осталось кому объяснять, потому что в этот самый момент Адриан перекинулся в черного дракона.

Вот так, поменялся со своей ипостасью местами и сделал это на площади перед Крытой Ареной. Слишком близко от нас – Шоур едва успел меня оттащить, иначе я бы прощелкала клювом и меня бы задело черным бронированным боком или же шипастым драконьим хвостом.

Остальные тоже отпрянули; испуганно заржали запряженные в карету Севастуса лошади, а другие драконы в человеческой ипостаси уставились на своего сородича с недовольным видом.

По негласным законам Элефсины в городе никто не принимал свой второй облик, и теперь, видя поднятую Адрианом суматоху, я прекрасно понимала причину.

А еще я понимала, что стала косвенной этому виновницей.

Да, вчера я осторожно назвала Адриану имена, но он не слишком-то меня слушал и не особо поверил. Заявил Шоуру, что это демон все выдумал и между нами не существует никакого такого родства.

В общем, проявлял крайнее упорство, даже упертость, и я, вместо того, чтобы быть настойчивее, решила, что Адриану нужно время, чтобы осознать услышанное.

Теперь же он увидел перед собой Севастуса, а заодно ощутил голос крови, после чего принял не совсем адекватное решение.

– Адриан, погоди! – воскликнула я, но черный крылатый ящер уже поднялся в воздух.

Заложил крутой вираж и, подозреваю, отправился догонять двух наших драконов, спешивших к выезду из Элефсины на одной из карет дальнего родича Винса. В ту сторону и улетел Адриан, распугивая жителей Элефсины, а вслед ему неслись ругань и проклятия.

Зато Севастус остался стоять с таким видом, словно его огрели по голове.

И я вздохнула. Затем вздохнула еще раз – у меня попросту не было времени приводить его в чувство.

– Нам нужно ехать, – сказала ему, потому что из вращающихся дверей показалась команда Адерашша. – Когда мы вернемся, обещаю, я все-все вам расскажу!

Впрочем, что тут еще рассказывать? Севастус все видел своими глазами, да и голос драконьей крови не обмануть. В команде Хальстатта в Даргеш прибыли двое его детей, о существовании которых он не подозревал долгие двадцать лет.

…Когда мы отъезжали от Крытой Арены, мой драконий отец все еще продолжал стоять и смотреть в небо Элефсины, куда улетел второй его сын.

Несмотря на то, что я, его дочь, решившись, подошла и его обняла. Руки Севастуса коснулись моей спины, но я быстро отстранилась, пробормотав, что обязательно вернусь.

И вот еще: если получится, то постараюсь присмотреть за своими братьями.

За двумя сразу, обещаю!..

***

На склоне Урату мы оказались примерно через полтора часа.

Отъехали от Крытой Арены в трех каретах – в первой разместилась оставшаяся часть нашей команды, в двух других – демоны из Адерашша. Кареты раздобыл мой отец, потому что организаторы не озаботились тем, как мы будем добираться до храма за пределами столицы.

Но мы все-таки добрались.

Отъезжая от Арены, я увидела Моллена. В последний момент ректор вышел наружу и смотрел нам вслед с растерянным выражением на лице.

Я усмехнулась. Ну что же, у него впереди был очередной беспокойный день, так как он понятия не имел, ни куда мы уехали, ни что собирались делать.

Но, подозреваю, догадывался, что мы думали поступить по-своему. Совсем не так, как было в его планах, потому что Моллен утратил на нас какое-либо влияние, а рычагов давления у него не было и в помине.

Наконец, мы прибыли к огромному, продуваемому всеми ветрами Храму Драконьих Предков. Оставив кареты, вошли в мраморный портик, куда нас пропустили, хотя день был не из праздничных, а вход в такие дни в драконий храм людям и демонам запрещен.

Остановившись, я посмотрела на огромную золотую чашу – выше человеческого роста, – которая и должна была стать вместилищем древнего артефакта.

Именно над ней драконы собирались распахнуть смертоносный портал, но сперва убравшись так далеко, как только возможно, чтобы их не накрыло магической отдачей. Позже, когда опасное излучение спадет, по четырем ведущим к храму мраморным дорогам станут маршировать легионы – именно так и было в видении Эллисон.

После этого они перекинутся в драконов и влетят в распахнутый портал, чтобы через долю секунды оказаться в разрушенном и обескровленном Хальстатте, после чего захватить всю Аренту. Но если мы станем сопротивляться – ну что же, подобная незавидная участь ждала и другие наши города.

Тут к нам вышел недовольный священнослужитель в золотой мантии и подтвердил, что двухсторонний стационарный портал существует. Да, мы можем им воспользоваться – для этого его здесь и разместили, – что мы и не преминули сделать.

Оказались на холме возле живописной деревушки с выкрашенными в белое и в ярко-синее домиками. Вокруг высились горы, устремляясь заснеженными вершинами в бесконечную синь неба.

Завидев две наши команды, мальчишка-пастушок из нари радостно запрыгал, сказав, что нас давно уже ждут. Магический портал находится возле дома старейшины – это в другом конце деревни, но он нас проводит.

Бросил свое стадо, но уверенно заявил, что овцы не разбегутся – а если и разбегутся, то он соберет их позже с собаками, – после чего повел нас к нужному дому. Там мы передали вышедшему седобородому старцу привет от Ковы, и я в очередной раз убедилась, что дворцовый распорядитель не то что непрост, а очень даже сложен.

Потому что старейшина заявил, чтобы и мы тоже передавали ответный привет и пожелания долгой жизни и благополучия достопочтенному Кове.

Затем, отказавшись от праздничного обеда, которым нас попытались накормить, и попросив сократить торжественные проводы до минимума, мы снова шагнули в портал.

Но перед этим выслушали напутствие старейшины.

Лаго – вот как его звали. Почтенный старейшина Лаго.

– Драконий артефакт начинает действовать примерно в полукилометре от вершины. Вы выйдете из портала на склоне горы и вначале ничего не почувствуете. Но не обольщайтесь, самое сложное у вас впереди.

Я немного поглядела на Урату, у подножия которой и стояла деревушка Нибуру. Гора оказалась не такой высокой, как остальные; она была с зелеными склонами почти до вершины и даже без ледника.

Затем сказала старейшине, что мы не обольщаемся.

– Через пару сотен метров вы дойдете до горного озера, – продолжил тот. – Возле него можно передохнуть и набраться сил, они вам понадобятся. Увидите тропу и идите по ней.

– По тропе? – удивился Шоур, и Лаго подтвердил, что именно так.

– Вскоре вы почувствуете разрушающее дыхание смерти. Чем выше вы станете подниматься, с каждым вашим шагом та сила, которая живет на вершине горы, будет отнимать у вас жизнь.

– Но откуда там взялась тропа, и почему вы настолько хорошо знаете о действии артефакта? – поинтересовался Шоур.

И я подхватила:

– Кова говорил, что нари считают Хребет Урату проклятым и обходят его стороной. Никто из вашего народа никогда не ступает на его склоны!

Старейшина усмехнулся, затем заявил, что все нари из его деревни в молодости пробовали добраться до вершины. Делали это на спор. Знали, что наверх все равно не подняться, но выигрывал тот, кто пройдет дальше остальных.

– Я добрался до большого валуна в виде конской головы, – заявил он нам с самым гордым видом. – Дальше пройти не смог, гора не пускает.

– Выиграли? – поинтересовался Шоур, и Лаго кивнул, пригладив бороду.

– Но и у драконов дела идут не лучше. По дороге я нашел около пятнадцати скелетов тех, кто так и не вернулся с Урату. Пять из них в их людском обличии, остальные в драконьем. Погибших возле Конской Головы значительно больше. Повсюду разбросаны кости – кажется, в воздухе драконы натыкаются на преграду и ломают себе шеи, после чего падают наземь.

Прислушивавшиеся к нашей беседе демоницы вздрогнули и отшатнулись, а я не удержалась от тревожного вздоха.

– И что дальше? – спросил у старейшины Шоур. – Что там выше, за Конской головой?

Но Лаго лишь пожал плечами.

– Никто из наших дальше не прошел, поэтому мы не знаем. Я бы посоветовал и вам не ходить, но Кова уверен, что вы справитесь. И еще в том, что скоро все изменится и эти изменения принесут люди из Мисталя.

После чего благословил нас на подвиги, и мы пошли.

Шагнули в портал и сразу же очутились на склоне в паре километров от деревни, после чего начали подъем наверх.

До озера добрались быстро и без происшествий. Немного передохнули – парни даже искупались, пока девушки, целомудренно отвернувшись, рассматривали серую вершину – цель нашего пути.

Наконец, продолжили восхождение. Иногда я поглядывала в небо – в нем кружили огромные птицы, которые вели себя довольно странно.

Так и есть – еще через пару сотен метров подъема я разглядела, что они словно бились о невидимый купол. Неожиданно одна из них начала падать – камнем полетела вниз, словно потеряла сознание или же, как уверял Лаго, сломала себе шею.

Ее сородичи не обратили на нее внимания. Никто не кинулся на помощь, вместо этого продолжили кружить возле невидимой преграды.

Я ахнула, вцепилась в руку Шоуру. Мне почему-то показалось, что это один из наших – дракон, неудачно штурмовавший защитное поле.

– Сейчас он грохнется о землю и разобьется, – мрачно заявил кто-то из демонов. – И одним скелетом станет больше.

Но дракон все-таки не разбился. В последний момент он пришел в себя и сумел затормозить перед самой землей. Расправил крылья, заходя на посадку.

Удалось ли ему приземлиться, я уже не увидела, потому что он скрылся за скалистым выступом. Но именно туда и лежал наш путь.

Глава 16

Первой сдалась Камилла.

– Все, я так больше не могу! – остановившись, заявила демоница тусклым голосом.

Перед этим Камилла начала спотыкаться, после чего последние пару десятков метров ее буквально тащил на себе Вельдаш.

– Оно… Оно буквально высасывает из меня жизненные соки, а вместе с ними забирает и все силы! – призналась нам.

Майлиша кивнула, заявив, что ей тоже сложно идти вперед, и она не видит в этом никакого смысла. Ей помогал Каришим, но они с Камиллой только замедляют остальных и отнимают силы у парней, которые тем еще понадобятся.

Потому что до вершины было далеко – она серела примерно в пятистах метров от нас. Неприступная и словно смеющаяся над нашими надеждами до нее добраться.

Ясное дело – если им с Камиллой так тяжело в самом начале подъема, несмотря на то, что мы выставили всевозможные защитные заклинания, то до верха они не дойдут.

Тогда какой смысл продолжать?

Парни принялись решать, что нам делать дальше, потому что разделяться мы не планировали. По крайней мере, так быстро.

Несколько минут назад мы пересекли невидимую границу, о которой говорил Лаго, и даже не добрались до упавшего дракона. Если тот, конечно, полежав немного, снова не расправил крылья и не улетел штурмовать вершину.

Тут Майлиша заявила, что они с Камиллой подождут нашего возвращения возле озера, а остальные должны идти наверх. И нет, не стоит за них переживать, они в состоянии за себя постоять.

На это парни посмотрели на девушек с большим сомнением, после чего Вельдаш отправил с ними к озеру еще и Каришима, наказав дожидаться нашего возвращения. Но если те заприметят агрессивно настроенных драконов, то должны немедленно возвращаться в деревню к нари, использовав для этого телепорт.

На этом мы распрощались и продолжили подъем.

Молчали. Шли себе и шли.

Я шагала, радуясь теплому пожатию руки Шоура и еще тому, что больше никто не собирался покидать нашу группу. Ведь мы поднялись уже метров на триста от озера, а то и больше, и уверенно продолжали двигаться к вершине.

К удивлению, следующей начала сдавать Даллис.

Принялась подвывать у меня в голове, причем так скорбно или даже траурно, что мне это нисколько не понравилось. Какое-то время я уговаривала Даллис успокоиться, заверяя драконицу, что ничего страшного не происходит, и ей только кажется, что гора причиняет нам вред.

Вот, я преспокойно иду себе вперед, просто…

Просто очень сильно устала.

Но физические упражнения никогда не были моей сильной стороной. Магистру Арендалу из Академии Хальстатта так и не удалось сделать из меня неутомимую воительницу, а подъем в гору самое что ни на есть физическое занятие.

Наконец, я кое-как ее успокоила, после чего продолжила тащиться вперед, а потом меня потащил уже Шоур. Точно так же, как до этого Камилле помогал Вельдаш.

Так мы и шли, и Шоур иногда спрашивал, не нужно ли мне сделать привал. Но я упрямо качала головой. Затем перестала ею качать, принявшись с тревогой вглядываться в лица парней.

Никто из них не жаловался, но я видела, как катился пот по бледным щекам, как были сжаты их зубы, а у некоторых даже искусаны губы в кровь.

На то, как, покачнувшись, едва не растянулся Брендан, всего лишь зацепившись ногой за небольшой камень.

– Стойте! – приказала я всем, и парни послушно остановились. – Ты сейчас упадешь в обморок, – заявила Брендану.

Он хотел было возразить, но передумал. Молчал, смотрел на меня.

Вот и я тоже молчала, дожидаясь, пока тот соберется с силами.

– Оно пытается меня прикончить, – наконец, признался Брендан. – Да, мы поставили на себя защиту, но я чувствую себя так, словно в меня впился рой пиявок и с каждым шагом они высасывают из меня всю силу и магию.

Остальные покивали, подтвердив, что испытывают похожие ощущения.

– Мы договорились не пользоваться магией, пока есть возможность. Беречь наши резервы до последнего, – подал голос Вельдаш. – Но мне кажется, время пришло. Может, попробуем порталами? По крайней мере, я могу открыть несколько, а дальше уже…

Не договорил, посмотрел на меня.

Я кивнула, внезапно сообразив, что ужасная усталость, которая не собиралась исчезать даже когда мы остановились, – так вот, это не просто усталость из-за подъема в гору и потому что походы в горы не мое.

Со мной тоже что-то происходило, и это делал древний артефакт.

Его невидимое излучение лишало нас всех сил. Возможно, заодно и убивало – ведь, по словам Ковы и Лаго, оно погубило достаточно драконов, и люди с демонами вряд ли были исключением из этого правила.

Неожиданно выяснилось, что Вельдаш не в состоянии распахнуть портал, хотя демон очень старался, и Шоур тоже не смог. У меня все-таки получилось, но лишь на какие-то жалкие десять метров вверх по склону.

В этом не было никакого смысла, потому что на заклинание ушла добрая четверть резерва, а я понимала, что его надо поберечь, если мы собираемся добраться до вершины.

Потому что мы собирались это сделать! Должны были, так как другой возможности уже не представится.

Нам обязательно нужно уничтожить проклятый артефакт, и это была единственная наша попытка. Потому что… пусть не сегодня, но однажды драконы обязательно до него доберутся, и тогда нападения на Аренту не избежать.

Тут Брендан зашатался и сел на землю вместо того, чтобы войти в портал.

Заявил, что сделает небольшой привал, а потом он нас догонит. Но сейчас мы должны идти вперед, и не стоит о нем беспокоиться.

– Так дело не пойдет, – качнул головой Шоур. – Одного тебя мы здесь не оставим. Оно, – демон кинул ненавидящий взгляд на вершину горы, – продолжает высасывать из нас силы, даже когда мы стоим на месте. Я это чувствую! Поэтому те, у кого они остались, пойдут дальше, остальные же спустятся и будут ждать нас возле озера.

Брендан и два демона из Адерашша решили отправиться вниз, а мы продолжили путь к вершине вдевятером. Шагнули в мой портал – не пропадать же добру! – после чего потащились наверх, огибая выступы в скале и каменные глыбы, которых становилось все больше и больше, а пучков травы и зарослей мелкого кустарника все меньше и меньше.

Еще через пятьдесят метров, посмотрев на падение очередного дракона, нас покинул Шерашш. Заявил, что дальше он не может… Хочет идти вперед, но не в состоянии сделать ни шага, поэтому лучше ему вернуться к озеру.

Он посмотрит, как там девушки с Каришимом и добрался ли до них Брендан. С ним ушли Идришш и еще два демона из команды Адерашша, так что нас осталось пятеро.

Через сто метров мы наткнулись на одного из драконов из команды Эдрии. Чуть поодаль Семен заметил и второго – оба в человеческой ипостаси.

Они были живы, но… Возможно, сильно травмированы.

Я подошла к одному из них – кажется, у него была сломана нога. На мой вопрос он с трудом повернул голову, но ничего не ответил, и мне показалось, что у него не хватает на это сил.

Второй просто лежал и бездумно глядел в небо, не реагируя на наши вопросы.

– Их нужно отнести к озеру, – распорядился Шоур. – Семен, я вижу, далеко ты не уйдешь. Это место довольно сильно действует именно на людей…

– На демонов тоже, да и драконы, как видишь, падают с неба! – огрызнулся староста, но мне казалось, что Шоур не ошибся.

Конская Голова была уже близко, метрах в пятидесяти от нас, и если самые сильные нари, столетиями живущие бок о бок с Урату, так и не продвинулись дальше того места, это о чем-то да говорило.

– Хорошо! – наконец, сдался старости. – Сейчас я не в самой лучшей форме, поэтому правильнее будет вернуться. Значит, взять этого дракона… – Семен кивнул на ближайшего, из Эдрии.

– Второго тоже надо бы! – пробормотала я. – Не бросать же его тут умирать.

Судя по лицам демонов, они могли запросто и бросить, но…

– Вернешься к озеру и приведешь сюда Шерашша и Идришша. Можете захватить и Каришима, – произнес Шоур. – Скажешь им, что я приказал. Подниметесь наверх так высоко, как только сможете, и… За нами не ходите, вместо этого приберите здесь! Поищите и другую драконью падаль.

– Шоур!.. – вздохнула я.

Но затем подумала о своих братьях и решила, что он прав.

– Мы приберемся, – согласился Семен, после чего склонился над драконом из Эдрии.

Заявил, что тому несказанно повезло, и люди из команды Хальстатта сегодня добрые, поэтому он отнесет его к людям из деревни Нибуру. Возможно, те окажутся еще добрее и разберутся с его переломами.

Мы же пошли дальше.

Еще через пятьдесят невероятно сложных метров я остановилась, потому что идущий первым Вельдаш словно наткнулся на невидимую стену.

– Не пускает! – попробовав пройти и так и эдак, затем израсходовав на нее несколько заклинаний, признался нам. К этому времени нас осталось только…

Так и есть, трое.

Пока я брела, погруженная в свои мысли, нас покинул еще один демон из команды Адерашша, и возле невидимому простому глазу препятствию сейчас стояли мы втроем – Шоур, Вельдаш и я.

Теперь мне стала ясна причина, почему никто из нари так и не продвинулся дальше Конской Головы.

Здесь тоже была стена.

– Давайте-ка я попробую, – сказала им.

После чего попробовала.

Немного подумав – но даже думать оказалось утомительно, – я все-таки сотворила нечто похожее на острейший резак, использовав для этого заклинания из Демонической и Драконьей магии.

И Людскую тоже добавила.

Затем смешала их воедино.

Против Абсолютной магии стене оказалось нечего противопоставить, хотя она и попыталась. Я добила ее с третьего удара, и мы потащились дальше.

Решив, что время пришло и сохранять резерв больше нет смысла, я накинула на нас Абсолютную защиту. Она засеребрилась в ярком солнечном свете, но защищала разве что от порывов холодного ветра.

Гора продолжала нас убивать и подошла к этому вопросу крайне ответственно, несмотря на все мои попытки этого избежать.

– Шоур, вы должны вернуться! – наконец, не выдержала я. – Ты и Вельдаш. – Потому что дальше идти я собиралась сама.

Но вслух этого не произнесла, наткнувшись на возмущенный взгляд своего демона.

– Брук, о чем ты говоришь?! – выдохнул он, но эти слова, как мне показалось, лишили его последних сил.

Шоур закачался и сел на камень. Вельдаш растянулся рядом на земле, заявив, что немного полежит, после чего мы пойдем дальше.

Все вместе.

Затем он закрыл глаза, а я… Я испугалась, потому что мне показалось, будто бы он перестал дышать.

Но нет, я ошибалась – грудная клетка опускалась и поднималась. Правда, слишком медленно, и это лишь усилило мою решимость.

– Послушайте вы оба! Я пока еще могу двигаться вперед, поэтому именно я и пойду дальше. Даллис дает мне силы, моя демоническая сущность тоже. Теперь я три в одном, зато ты… – я повернулась к Шоуру. – Ты у меня один в одном!

Но тот упрямо покачал головой. А потом покачнулся сам, едва не свалившись с камня, на котором сидел.

И вот тогда-то я по-настоящему испугалась. Да так, что до ужаса.

Ужаснулась – самое правильное слово!

Шоур был… Пусть мы знакомы с ним несколько недель, но все это время он был незыблемой величиной в моей жизни.

Величиной, которая полюбила меня с первого взгляда, добивалась терпеливо и упорно, пробуя и так и этак, и все-таки добилась.

Я тоже полюбила его и собиралась делать это всегда.

Быть с ним, целовать его, выйти за него замуж, в конце-то концов! Познать все радости брака, родить детей с разными крыльями и разной магией. Потому что он мой и только мой!

И ни одна гора на свете не имеет права его убивать!.. А мерзкий артефакт – тем более!

Тут Шоур собрался с силами, и его взгляд стал более осмысленным.

– Шоур, погляди на Вельдаша, – я решила зайти с другого бока. – Раз ты не хочешь меня слушать, тогда просто посмотри на своего друга! Вряд ли он сможет подняться на вершину. Будет лежать здесь, пока не умрет, потому что гора высосет из него все силы, наплевав на мою Абсолютную защиту. Подумай о нем, если ты не хочешь думать о себе! К тому же Вельдаш не только твой близкий друг, но еще и будущий муж моей подруги.

Хотя Камилла пока ничего об этом не знала.

– Я тебя не оставлю, – спокойно заявил Шоур. – Вельдаш сильный, он выживет. Если он не сможет уйти сам, то мы заберем его на обратном пути. До вершины осталось уже недалеко.

После чего нагнулся и растормошил Вельдаша, заявив, что тому нужно возвращаться, а я, пусть и понимала, что израсходую на это приличную часть резерва, решила открыть для него портал.

– Погоди, Брук! – произнес Шоур. – Я кое-что вижу.

Покачиваясь, отправился в сторону, за один из гигантских валунов, откуда… приволок за ногу Артемиса Баррета.

Дракон был жив, но сил на то, чтобы подняться и облить меня ненавистью и презрением, у него не осталось. Наверное, лежал здесь уже давно, и гора почти его убила.

Но, надо отдать ему должное, забрался он довольно далеко.

– Что думаешь? Бросим его тут, пусть подыхает? – спросил Шоур. – Как по мне, Баррет заслужил.

Но я покачала головой.

– Пусть Вельдаш заберет его с собой. Если, конечно, он сможет.

– Слишком милосердно после всего того, что натворил этот дракон, – нахмурился Шоур,

– Как ты не понимаешь! – я едва удержалась от смешка. – Представь, каково будет Баррету всю оставшуюся жизнь осознавать, что его спасли два демона из Мисталя, потому что я, презираемая им человечка, решила, что ему стоит жить?

Шоур усмехнулся, а на лице Баррета промелькнула болезненная гримаса.

Затем Шоур помог Вельдашу подняться. Несколько минут отдыха все же пошли демону на пользу, и тот вполне сносно стоял на ногах. Попытался было заявить, что пойдет с нами дальше, но мы были неумолимы, и Вельдашу пришлось послушать сына своего короля.

Затем Шоур нагрузил на него Баррета, а я, воспользовавшись Абсолютной магией, пробила портал так далеко, как только смогла.

К удивлению, вниз с горы получилось намного дальше, чем вверх – наверное, даже на сотню метров, где излучение артефакта было не настолько сильным. А там уже…

Неподалеку должны быть наши, собирать «падаль» из драконов. Так что, уверена, они подберут еще и Вельдаша с Барретом.

Стоило за ними захлопнуться порталу, как мы с Шоуром отправились дальше, но теперь уже я тащила его за собой. Не знала, как долго продержусь, но мы упрямо двигались вперед.

Шли и шли, а со всех сторон были кости.

Древние кости – Эллисон вновь оказалась права, – и я даже стала подумывать, что многим из них, наверное, под тысячу лет.

Или же это самые сильные из драконов, которые, ведомые патриотизмом, почти добрались до вершины? Но немного не дошли, а рядом с ними не оказалось ни Шоура, ни Вельдаша, ни наших ребят – тех, кто бы снес их, раненых и обессиленных, вниз по склону.

Так они и лежали, все еще живые, дожидаясь, пока гора сделает свое дело.

Или же…

Костей становилось все больше, мы шли по ним, потому что они усеивали весь склон, а другой дороги к вершине не было. До нее оставалось рукой подать, и я решила, что, наверное, это и есть те самые первые драконы, которые появились здесь из другого мира.

Либо они не успели убежать и их накрыло магической отдачей, либо оказались слишком слабы, чтобы спуститься, и их убил действовавший артефакт.

Либо… Я не знала, что здесь могло произойти, а сил на размышления почти не осталось.

В тот момент, когда я стала подумывать, уж не опуститься ли мне на четвереньки и не проделать путь до вершины ползком, через все эти кости… Все равно меня никто не увидит кроме Шоура, а тот и сам выглядел не лучшим образом…

Именно в этот момент Шоур начал трансформироваться.

– Боги! – изумленно выдохнула я, уставившись на первое его превращение в боевую ипостась.

Для меня это тоже было в новинку. Я встречала Высших Демонов в Грно, но трансформация на моих глазах происходила впервые.

Шоур рос, раздавался в стороны, давно уже ставшая серой от пыли и пота белая рубашка разорвалась в плечах и на руках, затем упала на землю. Штаны, правда, уцелели, и полуобморочная Даллис тотчас же очнулась и заявила, что так нечестно – надо было, чтобы порвалось все и везде!

Она хочет знать уже сейчас, что там такое. Мало ли, вдруг мы не выживем на этой горе, и она умрет в безвестности?

«Успокойся уже! – шикнула я на бесстыжую драконицу. Хотя, конечно, мысль была интересной. – Мы выживем и позже с тобой обо всем узнаем. Но не здесь и не сейчас, а при более… В более подходящих для этого условиях!»

Демон к этому времени стал почти в полтора роста выше, чем раньше, и настолько же шире в плечах. За спиной у него выросли, распахнулись черные перепончатые крылья, а на голове появились маленькие темные рожки. Должен был быть еще и хвост с кисточкой, но его уже я не увидела, потому что, ничего мне не объясняя, Шоур сграбастал меня в свои объятия.

Взмахнул крыльями, и мы поднялись в воздух. Я даже пикнуть не успела.

Вместо этого, прижавшись к горячему телу, обхватив его руками, я прикидывала. Думала о том, что Шоур все рассчитал правильно.

Огромная энергия, выделившаяся при первой трансформации, поможет ему… То есть нам преодолеть последние убийственные три десятка метров до вершины.

А там уже…

Там, где виднелся вход в пещеру, усыпанный костями давно погибших драконов, я уже разберусь сама.

…Шоур опустился на небольшую площадку возле самой вершины и вновь превратился в человека. На этом силы его оставили – гора и трансформация сделали свое дело, забрав последние.

Не устояв на ногах, он сел, затем лег на спину и закрыл глаза.

– Сейчас, Брук! – прошептал мне. – Погоди немного!.. Сейчас я приду в себя, и мы пойдем с тобой…

– Лежи! – приказала ему. – Лежи и не шевелись. Попытайся сохранить силы, потому что нам еще спускаться к своим. А я… Я быстро! В пещеру и обратно, а потом мы пойдем вниз.

И даже если мне придется волочь его на себе всю дорогу, если магии на порталы не останется, то я поволоку как миленькая. Ломая себе руки и ноги, я стащу его вниз, чего бы мне это ни стоило. Потому что мы, Саммерсы…

Наплевать, кто я такая на самом деле, Саммерс или Дункан, но я вытащу его отсюда!

Шоур выживет, потом что я его люблю, и я за него убью.

Начну с драконьего артефакта, который посмел покуситься на моего демона, а дальше уже будет видно.

…Сил войти в разлом в скале, откуда шло смертельное излучение, у меня не осталось. Поэтому я туда вползла, выставив перед собой щит с Абсолютной защитой, которую оставила еще и на Шоуре.

Знала, что в ней нет никакого смысла, и от излучения она не спасет, но так мне было спокойнее.

Далеко ползти не пришлось. В небольшой нише возле входа равномерным алым цветом пульсировал камень размером с кулак. Вот так, стоял себе в углублении в стене примерно в метре от земли, а вокруг него лежали кости…

Очень много костей!

Это и была та самая гадость, которая веками убивала всех, кто пытался к ней подобраться, и которая, если унести ее из этого места, может работать как портал.

В этом и заключалась ее суть.

Впрочем, я чувствовала, что камень хранил и другие тайны.

Усевшись рядом с нишей, закрыла глаза, после чего нырнула в Ментальный Поток, пытаясь нащупать и понять то, что было заключено в артефакте, а затем разложить идущее от него излучение на составляющие.

Сил на это не хватало, но тут в очередной раз очнулась Даллис. Подсобралась и попыталась слиться со мной воедино, объединив наши сознания.

У нас, конечно же, ничего не вышло, но, как и первая трансформация Шоура, эта попытка на короткое время придала мне сил.

Моя демоническая суть тоже не подкачала, я снова соединила три вида магии, превращая их в Абсолютную, и уже с этим попыталась разобраться в том, что стояло передо мной.

…Внезапно мне пришло видение – думаю, Эллисон могла бы мною гордиться.

Древний мир, бесконечно-огромные города; три солнца, освещавшие Колыбель – так драконы называли свою Прародину.

И несколько тысяч мятежников, решивших, что власть в Колыбели должна принадлежать именно им. Они попытались ее захватить, организовали дворцовый переворот, но проиграли.

Мятеж был подавлен, и их ждала незавидная участь.

Но Совет Древних все же решил проявить милосердие. Вместо того, чтобы казнить заговорщиков, их отсылали прочь.

Со всеми семьями отправляли в другой, но подходящий для жизни мир. Для этого использовали два древних артефакта, сотворенные еще Богами-Прародителями – настолько велика оказалась милость Совета, потому что одним из камней пришлось бы пожертвовать.

Артефакты открывали и были способны удерживать межмировой проход. Один – с одной стороны; второй, поглотитель, – с другой. Это создавало необходимое равновесие, не дававшее уничтожить все живое в радиусе нескольких километров и в месте входа, и в точке разрыва.

Правда, от смертельного излучения никуда было не деться, и, оказавшись в другом мире, мятежники должны были немедленно уничтожить свой артефакт, чтобы тот не уничтожил их самих.

Но они этого не сделали, все еще надеясь вернуться.

Окрепнуть, набраться сил, вновь собрать армию, после чего распахнуть портал – никого не волновало, что без второго камня, удерживавшего магический баланс, это вызовет огромные разрушения как в Даргеше, так и в Колыбели.

Они собирались вернуться на родину и попытаться снова захватить власть. Мятежный дух был не сломлен.

Для этого драконы постарались унести с горы артефакт, но это оказалось выше их сил. Мятежники лишились больше половины своей популяции, остальные бежали в полнейшем ужасе.

Камень, который нужно было уничтожить, так и остался на вершине Урату.

Затем последовали тысячелетнее ожидание и множество попыток вернуть артефакт. Но это я додумала уже сама.

К нашему времени их планы тоже изменились. Драконы больше не собирались возвращаться на родину, потому что не помнили, где именно находится Колыбель.

Знание было утрачено. Но мятежный дух не исчез, поэтому они решили захватить Аренту и Мисталь.

– Ничего у вас не получится! – прошептала я. – Не выйдет, потому что вы столкнулись с тем, о чем и понятия не имеете!

С несокрушимой силой этого мира – Людской, Демонической и Драконьей магиями, объединенными в единое целое.

Абсолютная магия даровала мне огромную мощь. Правда, ненадолго. И нет, полностью погасить драконий артефакт я бы не смогла, зато у меня вышло…

Чувствуя, как он сопротивляется, все еще пытаясь меня убить, я принялась ковыряться в идущем от древнего камня излучении. Затем, внезапно догадавшись, перестала ему сопротивляться, вместо этого попыталась его принять.

Таким, каков он есть, – со всей его смертельной мощью.

Возможно, это был самообман, но… На какой-то миг принятие придало мне силы, и я сделала то, что сделала. Уничтожила одну из составляющих артефакта, на чем строилась его сложнейшая магическая структура, а остальное рухнуло само по себе.

Проверила еще раз – так и есть, я ни в чем не ошиблась!

Еще немного посидела, уставившись на идущий от артефакта свет, после чего усмехнулась.

Ну что же, больше никто не умрет на склонах Хребта Урату, если только от естественных причин. И больше никто не сможет напасть на Аренту, использовав для этого артефакт из другого мира.

Да, драконы Даргеша могли попытаться долететь до нас на крыльях или приплыть на кораблях. Но мы будем к этому готовы – и они получат такой отпор, что это навсегда отобьет у них желание смотреть в сторону Мисталя.

Потому что я его сломала.

Превратила древний артефакт в красивую, но бесполезную безделушку, которую можно распилить на кусочки и сделать из нее украшения.

Камень продолжал пульсировать, излучая все тот же ровный красный свет, но в нем не было ничего, кроме света. Гора все еще продолжала его защищать, но смертельное излучение исчезло.

Пару минут полюбовавшись на деяние своих рук, я принялась размышлять, смогут ли драконы починить артефакт.

Нет, в нашем мире сделать это будет невозможно! Восстановить его, в теории, могли если только носители Абсолютной магии, но ни я, ни Тобиас – если брат обретет похожую силу, – на такое ни за что не пойдем.

Никогда.

Еще немного подумала, уж не забрать ли камень с собой. Но затем решила, что драконам сломанный артефакт не придется по душе, и они могут на меня взъяриться.

Да так, что это будет трудно совместимо с дальнейшей моей жизнью.

Или же Моллен попытается его у меня отнять, не скупясь на средства, а мне не хотелось узнавать, как далеко он может в них зайти.

Вместо этого я оставила камень там, где он стоял, и выползла из пещеры. Все еще на четвереньках – силы ко мне так и не вернулись.

Затем доползла и упала сверху на Шоура, прошептав ему на ухо, что с артефактом покончено и он больше никогда не заработает. Демон тотчас же меня обнял и прижал к себе, после чего мы лежали и долго смотрели на то, как медленно и величаво опускалось солнце, прячась за одну из далеких вершин.

День клонился к вечеру, а мы все лежали и лежали, набираясь сил, потому что убийственное излучение исчезло.

Через какое-то время я поняла, что Шоур больше не смотрит на небо, солнце и горы. Вместо этого он уставился на мои губы, о чем-то усиленно размышляя. Затем, похоже, решил: что тут думать, надо целовать! – и притянул меня к себе.

Это было самое приятное, сладкое и страстное восстановление сил, которое я могла только придумать. Целоваться на вершине Хребта Урату с тем, кого я любила, рядом с пещерой, в которой больше не действовал драконий артефакт.

Вокруг нас – древние кости; много-много костей, потому что за прошедшее тысячелетие тут было слишком много смертей.

Но я решила об этом не думать.

Лежала на Шоуре, чувствуя жар его кожи, отвечая на его поцелуи, понимая, что рубашка демона осталась где-то далеко внизу и что сейчас у нас с Даллис страстная презентация того, что нас ждет в будущем.

Тогда, когда мы с Шоуром свяжем наши жизни узами брака.

Эта презентация вышла более чем впечатляющей.

К тому же я подумала: раз Шоур меня так целует, значит, жить он обязательно будет. Сейчас мы с ним еще немного полежим, потом он снова меня поцелует, после чего отправимся к своим.

ЭПИЛОГ

Первый мой оборот произошел на Троне. Рядом со мной были Шоур и Адриан – как брат и пообещал мне в Даргеше.

Именно Адриан позвал Даллис, и моя драконица уверенно вышла на свет.

Странное ощущение – позволить второй ипостаси взять над собой верх, стать главной в нашем симбиозе. Я подсознательно этому сопротивлялась, поэтому к обороту мы шли довольно долго.

Все дело в доверии, терпеливо объяснял мне Адриан. После чего спрашивал, доверяю ли я Даллис.

Конечно же, я ей доверяла, но как же сложно оказалось сделать этот шаг! Ведь я целых девятнадцать лет понятия не имела, что я, оказывается, дракон, а не самый обыкновенный человек.

Но на Троне все-таки рискнула.

Выпустила бразды правления, позволяя Даллис стать главенствующей в нашем общем сознании, и мой мир тотчас же изменился. Стал ярче, насыщеннее; запахи и цвета оказались такими сильными и яркими, что мне стало ясно: в человеческой ипостаси я не чувствовала и половины того, что ощущала в драконьей.

Заодно на передний план вышли мысли и чувства Даллис.

Она тотчас же повернулась к Шоуру. Закрутилась перед ним, расправляя черные крылья, кокетливо вытягивая шею и хвост. Проверяла, нравлюсь ли я ему…

Вернее, мы с ней в драконьей ипостаси.

Потому что она очень из-за этого переживала. Думала, что Шоур любит только меня и не полюбит ее, хотя и он, и я многократно заверяли Даллис, что все не так и это глупости.

Ну что же, Шоуру пришлось серьезно постараться, чтобы убедить мнительную драконицу в том, что он от нее в полном восторге. Демон несколько раз заявил ей – нам! – что в этой ипостаси я так же великолепна, как и в людской.

Затем мы поднялись с ним в воздух и сделали большой круг над островом. Это оказалось настолько восхитительно, что я едва не задохнулась от восторга!

Наконец, пришло время возвращаться на землю и в человеческую ипостась, после чего отправляться на прием к губернатору Трона. В его доме ждали почетных гостей – прибытия кого-то из высшей иерархии Аренты.

Что тут скрывать, надеялись на визит короля Мариуса Делинга, который должен был поздравить нашу команду с победой в Большом Турнире. И еще с тем, что мы все-таки выбрались с Драконьего континента живыми.

Хотя, признаюсь, одно время я серьезно в этом сомневалась.

…Мы вернулись в Элефсину, перед этим передав раненых и спасенных нами драконов на попечение старейшины Лаго. Среди них были и Винс с Эйданом, которых наши ребята подобрали неподалеку от озера с четырьмя переломами на двоих.

Зато Адриан крайне осмотрительно не стал биться головой в защитную стену и ломать себе при этом крылья и ноги, за что я его похвалила, когда он с самым виноватым видом присоединился к нам возле Храма Драконьих Предков.

Впрочем, в деревню к этому времени прибыли лекари из Элефсины, которые отправились на поиски тех, кто нуждался в помощи и кого не подобрали две наши команды.

Мы же воспользовались порталами, а потом поджидавшими нас каретами и вернулись в столицу. Явились в Крытую Арену, где и заявили организаторам, что не дошли…

Да, шли, ползли, сбивая руки и ноги в кровь, по дороге спасая драконов, которые обязаны нам жизнями. Едва не погибли, но так и не добрались до вершины, потому что это оказалось выше наших сил.

Но, быть может, удалось другим?

Я знала, что смертоносное излучение исчезло, но гора все так же охраняла древний камень, и защитные стены никуда не пропали.

Позже выяснилось – когда в столицу вернулись остальные команды, но в сильно поредевшем составе, – что до артефакта не добрался никто. Дамьен тоже вернулся, к величайшему моему облегчению.

Не удержавшись, я заявила организаторам, что Артемис Баррет, спасенный нами примерно в полусотне метров от вершины, может подтвердить, что мы продвинулись дальше остальных.

Тот, скрежеща зубами, подтвердил, но дополнительных баллов нам за это все равно не дали, как и за спасение раненых.

Несмотря на это, наша команда уверенно победила в Большом Турнире. По очкам, к величайшему сожалению почти всех драконов Даргеша.

На следующий день в траурной тишине нам вручили огромный золотой кубок и денежные призы – всей нашей команде. Это были чеки, а призовые деньги оказались внесены на специально открытые для нас счета в Первом Драконьем Банке.

Их представитель тотчас же с самой хищной улыбкой заявил, что они переведут наш выигрыш в Аренту. Но себя, конечно же, при этом не забудут – комиссия за конвертацию и банковские услуги оказалась драконьей.

Несмотря на нее, сумма выходила приличная. Такая, что мне было приятно о ней думать. Закрывать глаза и думать, думать, думать… А еще представлять, что я смогу сделать на эти деньги для мамы и Тобиаса, когда мы вернемся домой.

Если, конечно, мы вернемся.

Я боялась, что драконы, пережив жестокое разочарование во время последнего испытания Большого Турнира, могут вновь попытаться добраться до вершины, и на этот раз у них получится.

Там они обнаружат неработающий артефакт, после чего у них возникнут неудобные вопросы к команде Хальстатта. Потому что мы продвинулись дальше остальных, и Артемис Баррет тому свидетель.

Именно поэтому мы всеми силами стали собираться домой, отвергнув все приглашения на торжественные мероприятия, в которых должны были чествовать победителей. И наплевать, что Винс и Эйдан были против, – у Адриана нашлось, чем их заткнуть.

Впрочем, организаторы не особо настаивали – думаю, в их планы входило чествовать драконью команду, а не нас, и они не понимали, что с этим делать. Так что наше решение поскорее покинуть Даргеш устраивало обе стороны.

Но была и третья, о которой не следовало забывать, – речь шла о Моллене и его революционном братстве.

Ректор заявился в мою комнату на следующее утро после нашего возвращения с Урату, но в одиночку разговаривать с ним я не стала. Позвала всех, кроме Винса и Эйдана; хотела, чтобы у меня были свидетели.

Моллен, увидев нашу честную компанию, скривился, но от разговора уходить не стал. Спросил у меня раздраженно, почему я не взяла артефакт – он знает, что мы добрались до вершины, поэтому можем ему не врать!..

На это я, пожав плечами, заявила, что там и брать оказалось нечего. Ерунда это какая-то, а не артефакт!

Но если господин ректор пожелает в свой дом в Хальстатте красный пульсирующий светильник, то может лично отправиться на вершину Урату, пока драконы не очнулись.

Защитное поле работает, а вот смертельного излучения больше нет. Так что, при определенном везении и упорстве, а также мастерстве в заклинаниях, до той пещеры он все-таки доберется.

– Что ты сделала с артефактом, Брук Саммерс?! – изменившись в лице, прохрипел Моллен.

И продолжал меняться.

На это я подумала, что вот-вот увижу еще одну боевую трансформацию, и это будет не самое приятное в моей жизни зрелище.

Но Шоур был рядом, Адриан, Семен, Брендан, Идришш и Шерашш тоже. Смотрели на Моллена с таким видом, что до низложения ректора с применением магической и физической силы было недалеко.

– Камень цел, – пожала я плечами. – Лежит себе в пещере, но вреда он больше не причинит. Никому, Моллен!.. И вообще, советую вам завязывать с революционной деятельностью, до добра она вас не доведет. Я стану молчать, остальные тоже, но если Эрата Фар Арента продолжит мутить воду в Аренте или Адерашше, знайте, на нас может напасть внезапная словоохотливость. Да и в целом, ваше поведение довольно странное, так что за остальных из нашей команды я не ручаюсь.

За двух наших драконов, например. Они могли сложить одно с другим, а затем сделать вполне логичные выводы.

Моллен переменился в лице, после чего решил убраться из моей комнаты, тогда как мы дружно убрались из Даргеша.

Единственное, я посетила Дунканов перед отъездом. Не знала, когда мы увидимся в следующий раз и будет ли у нас возможность когда-либо встретиться. Севастусу не попасть в Аренту, а для меня дорога в Даргеш закрыта навсегда.

Парни поехали со мной – все, кроме Адриана и двух заносчивых драконов с переломами. Но тех никто и никуда не приглашал.

Перед нашим отъездом в дом Дунканов Адриан заявил, что он признает: Севастус может быть его отцом; голос крови и метка рода матери говорят в пользу этого. К тому же он слышал, как ругались родители, и причиной их споров всегда было прошлое его мамы.

Но для него отец только один – Инай Иварт, и никто другой. Даже если тот ему неродной.

В общем, отказался посетить Дунканов, но все же сумел принять ситуацию такой, какая она есть, после чего стал вести себя со мной как старший, умудренный опытом брат.

То есть продолжал меня изводить, но уже советами и своей сомнительной мудростью.

Заявил, что ему не слишком-то нравится мой выбор и что я, как победительница Большого Турнира и носительница Абсолютной Магии, могла бы сделать партию и получше. Как только мы вернемся в Аренту, он подумает об этом и предложит мне несколько кандидатов из самых благородных драконьих семей Аренты.

На это Шоур предложил Адриану полюбоваться на себя с зубами. Еще одно подобное замечание, и он останется без них.

Именно так – окруженная демонической и братской любовью, а еще привычными ссорами драконов с демонами, я и прибыла на Трон.

Вскоре туда явился и принц Хайден Делинг с делегацией из высших чинов Аренты.

Ждали не его, но король Мариус оказался занят смотром войск и подготовкой к теоретическому будущему вторжению со стороны Даргеша, так что пришлось довольствоваться кронпринцем.

И да, мы успели передать в Аренту о том, что произошло в Даргеше.

После торжественной части с утомительными речами принц Хайден попросил меня о прогулке – заявил, что желает поговорить наедине.

Вскоре мы отправились бродить по дорожкам губернаторского сада. Выбирали самые тенистые места, потому что до Даргеша было недалеко и солнце жарило так, словно его науськали драконы, которые не простили нам победы.

Убрав ветку магнолии на моем пути, Хайден попросил звать его по имени. В этот самый момент что-то произошло… Внутри меня – между его драконом и Даллис, которая, утомленная первым превращением, ненадолго заснула.

Но тут же встрепенулась, посмотрела на кронпринца Аренты через мои глаза и сделала это с излишним интересом.

Мне этот интерес не понравился, и я не позволила. Вспомнила свой опыт с древним артефактом, затем нашла и… Надеюсь, я все сделала правильно и ничего не сломала у нас внутри.

Если это и было притяжение истинной пары, то, используя свой Дар Абсолютной магии и опыт, полученный на вершине Урату, я его погасила. От него ничего не осталось – лишь вежливый интерес, когда я рассказывала Хайдену обо всем в самых мельчайших подробностях.

С самого начала – с момента нашего приезда в Даргеш… Хотя нет, пришлось начать с момента моего рождения. Нет же, вернуться еще дальше – к моменту, когда Севастус Дункан проникся идеями Весперса Саммерса.

Об этом я и говорила, радуясь тому, что принц внимательно меня слушает. Единственное, выпускала кое-какие имена и особо щекотливые подробности. Не прозвучало ни имени Миллисенты Иварт, ни Иная Иварта; ничего не сказала я и о связи Моллена с заговорщиками.

Решила, что некоторые тайны должны оставаться тайнами. До поры до времени.

К тому же Моллен извинился, но сделал это в присущей ему странной манере.

Днем ранее он передал мне на Трон письмо с одним из моряков-нари. В нем ректор сообщал, что Ариус Эсгарон готовил на меня покушение. Весь Большой Турнир мой враг терпеливо выжидал, когда я дам слабину и драконы сполна отыграются на мне за его унижения.

Вместо этого мы вышли победителями, и Эсгарон решил действовать сам.

Но ему не удалось.

Покушения не было, потому что его остановила Эрата Фар Арента, и Моллен пообещал мне, что бывшего декана Академии Хальстатта я не увижу больше никогда.

Я решила, что это было извинение с его стороны – таким вот затейливым образом. Поэтому не стала ничего говорить принцу о связи Моллена с сопротивлением.

К тому же в письме ректор сообщал, что решил навсегда остаться в Даргеше со своими соратниками по духу. Собирался бороться с драконами в среде их обитания и перебрался на Драконий Континент вместе со всем братством.

Как по мне, это было самым верным решением. Нари встретят их с распростертыми объятиями, да и драконов в Даргеше намного больше, чем в Аренте, и Моллену всегда будет чем заняться.

Но принцу об этом я тоже не рассказала.

Вместо этого заявила, что испортила древний драконий артефакт. Нет, спустить его с горы, а потом тайными тропами передать в Аренту – потому что это оружие невероятной силы, и Делинги тоже не отказались бы его заполучить, – у нашей команды не было никакой возможности.

Его бы отобрали, а потом нас убили, и драконы совершили задуманное. Напали бы на Аренту.

Но теперь у них ничего не выйдет, потому что я сделала то, что сделала.

– Они никогда его не починят, – уверенно заявила я принцу. – Я хорошо постаралась. Уж что-то, а ломать я умею!

В подтверждение своих слов продемонстрировала Хайдену Делингу мощь Абсолютной магии.

– Королевская семья Делингов премного тебе благодарна, – придя в себя от изумления, произнес принц. – Я знаю, вы получили щедрое денежное вознаграждение в Даргеше, но и мы не хотим отставать от них и тоже умеем быть благодарными. Что ты хочешь за свои старания, Брук Саммерс?

– То есть за победу на Большом Турнире и за то, что мы остановили вторжение в Мисталь? – принялась перечислять, набивая себе цену. – За то, что я вдоволь унизила драконов Элефсины, показав им, что мы, из Аренты, сильнее их всех вместе взятых, потому что мы всегда держимся вместе?

Наша сила в единстве, сказала ему, и принц Хайден Делинг, немного подумав, подтвердил, что я, несомненно, права. Несокрушимая сила Аренты именно в этом.

– Да, у меня есть кое-какие желания, – хищно улыбнулась ему. – Вот, я приготовила целый список!

Потому что я его приготовила.

***

Первое и самое важное из моих желаний – вернуть Тобиасу Саммерсу чистое имя, потому что брат ни в чем не виноват и никакой он не заговорщик.

К тому же вполне возможно, Тобиас вскоре осознает свою истинную природу, и в Аренте появится второй носитель Абсолютной магии. Он им не помешает, потому что через год я собираюсь перебраться в Адерашш.

– Надеюсь, это обсуждается? – склонил голову Хайден Делинг, и в его глазах я заметила мужской интерес.

Обычный мужской интерес, без примеси драконьих завихрений.

– Нет, ваше высочество, – вежливо сказала ему, – это не обсуждается. Я выхожу замуж за Шоура Асверса, сына Наместника Адерашша.

И показала ему обручальный браслет. Пока что простенький, который соорудили для меня по просьбе Шоура Брендан и Каришим, наши артефакторы и на все руки мастера. Но по возвращении в Аренту меня ждала семейная реликвия, Шоур уже намекнул.

– Вижу, Асверсы своего не упустят! – буркнул принц. – Опять влезли раньше Делингов! Но до свадьбы еще целый год…

– Семь месяцев, – подсказала ему. – Мы поженимся, когда Шоур закончит пятый курс Академии Хальстатта, а свой последний год я планирую учиться в Адерашше.

К тому же там у меня появилось много верных друзей и подруг.

– Значит, еще целых семь месяцев? Ну что же, ситуации бывают самые разные, – многозначительно произнес принц Хайден.

Но он еще не знал, что для меня могла быть только одна ситуация – та, в которой в моей жизни есть мой любимый демон, а другие меня не интересовали.

– Допустим, мы вернем Тобиаса Саммерса в Хальстатт, – вернулся к моему списку Хайден Делинг. – Что ты хочешь еще?

– Снять обвинения с моего отца.

– С которого из них? – усмехнулся принц, демонстрируя, что внимательно выслушал то, что я ему рассказывала. – С Весперса Саммерса?

– С двух моих отцов – с Весперса Саммерса и Севастуса Дункана. Очистить их имена, потому что они оба не совершали того, в чем их обвинили.

– Мы подумаем над этим, – кивнул принц. – Что-то еще? Ты можешь попросить у нас все что угодно, Брук Саммерс, пока мы находимся в полнейшем восхищении от вашей победы на Большом Турнире!

– О да, – сказала ему, – я попрошу кое-что еще. Мне нужен доступ в сокровищницу Делингов. Скажу сразу, деньги и сокровища короны меня не интересуют. Я хочу узнать, кто мой настоящий отец, и в этом мне помогут дневники Веспера Саммерса.

Принц Хайден, немного подумав, кивнул.

***

Но узнать правду мне так и не удалось.

На то, чтобы попасть в сокровищницу, ушло целых полгода бюрократических проволочек. Но это были бесконечно длинные и счастливые шесть месяцев в моей жизни, наполненные любовью, счастьем и спокойствием.

Внимательной, даже трепетной заботой Шоура, нашими объятиями, признаниями и страстными поцелуями.

Учебой, смехом и дружескими вечеринками.

Семейными делами – я перевезла маму в столицу, где поселила ее в приобретенном на драконьи деньги доме. В Хальстатте ей стало значительно лучше – Делинги выполнили часть обещанного, и Тобиас смог вернуться к обычной жизни.

Мама тоже к ней постепенно возвращалась, окруженная заботой и любовью двух детей.

Кстати, брата приняли в Академию Хальстатта, причем сразу же на пятый курс Демонической Магии. Тобиас учился в одной группе с Шоуром, и они стали хорошими друзьями.

Правда, ректор теперь у нас был другим, да и декан факультета Людской магии внезапно перевелся в Фелисию. Но мне казалось, что Даррен Крисвелл обязательно вернется в столицу – как только меня в ней не будет и я окончательно переберусь в Адерашш.

Маму я тоже планировала забрать с собой, хотя мы с Тобиасом договорились, что она будет жить на два дома – со мной и с ним.

И нет, никаких ответов из Адерашша брат так и не привез. Потому что Зайнеш Гоншом, третий соратник Веспера Саммерса, не сохранил в памяти ничего о тех временах.

Сказал, что в какой-то момент понял: то, что они делали для достижения Абсолютной Магии, было неправильным, – поэтому попытался уйти. Веспер согласился его отпустить, но затем обманом стер память.

К тому времени он уже стал мнительным и боялся, что Зайнеш расскажет о его будущих великих открытиях всему свету.

Но демон, который так и не обзавелся семьей, был готов тотчас же признать нас с братом своими детьми. У них с Тобиасом завязались самые дружеские отношения, тогда как я…

Я решила, что с меня хватит и двух отцов, хотя с Зайнешем мы тоже подружились.

И Индара Асверса, отца Шоура, заявившего, что я должна звать его папой, мне тоже вполне хватало. Была еще и его мама, которая относилась ко мне, как к своей единственной дочери, потому что у Шоура оказалось четверо младших братьев.

К тому же королевская чета Адерашша была заворожена возможностями Абсолютной Магии и тем, что этот дар может передаться нашим с Шоуром детям.

О будущих наследниках, признаться, я не особо думала, а вот о том, что мы сыграем свадьбу уже летом – не только нашу, но еще и Ясмины с Бренданом, Шерашша с Эллисон и Вельдаша с Камиллой, – очень даже.

И еще о том, что мне порядком надоела демонстрация прелестей будущей семейной жизни, ну сколько можно мне их демонстрировать?! Я давно уже прониклась ими до невозможности, и нам с Даллис не терпелось перейти к практике.

…Наконец, нас с Тобиасом допустили в сокровищницу.

С нами, конечно же, отправился Шоур, который никуда не отпускал меня одну. Еще были Севастус с Дамьеном – обвинения в предательстве с отца сняли, так что Дунканы могли свободно посещать Аренту.

Присутствовали и Адриан с Зайнешем, почти вся моя семья… Не хватало только мамы, которую мы с Тобиасом решили оградить от подобной правды, и Веспера Саммерса, давно уже не выходившего из своей лаборатории в Грно.

Я даже смирились с мыслью, что он вряд ли когда-либо оттуда выйдет.

Но дневники мы так и не прочли, потому что, стоило мне заметить их в одной из ниш, как с рук Севастуса сорвалось Драконье пламя. Уничтожило защитное заклинание, и за пару секунд – пока я смотрела на это вытаращив глаза, не в состоянии поверить в происходящее, – дневники превратились в пепел.

Он их сжег!..

Взял и сжег!

Тут Шоур поцеловал меня в раскрытый от изумления рот, заявив, что согласен с тем, что произошло. У меня три отца и три брата, и он любит меня даже с таким багажом из родственников. К тому же у него тоже большая семья, а я пока еще от него не сбежала…

Юмор у него всегда был своеобразным.

– Но зачем?! – едва не плача, спросила я у Севастуса, когда Шоур перестал меня целовать.

Хотя, конечно, это было увлекательно.

– Не думаю, что кого-либо интересуют те записи, – пожав плечами, заявил он, и Тобиас с Зайнешем подтвердили, что не особо.

– Меня интересуют! Не надо было этого делать! – сказала ему, но никто не собирался проникаться моим горем.

– Ты уж как-нибудь утешь мою дочь, – намекнул Севастус Шоуру, – а то она переживает.

И Шоур принялся меня утешать – так долго и так умело, пока я не решила: ну и Боги с ними, с этими дневниками! У меня есть три отца, три брата и один жених, который вот-вот, осталось совсем немного, станет моим мужем.

И маме намного лучше, и Даргеш, по-видимому, передумал на нас нападать. Успокоились, поняв, что на горе осталась бесполезная побрякушка, а не древний артефакт.

Почему бы и мне не успокоиться, в конце-то концов?

Чем я и занялась.

Успокоилась, после чего принялась целовать Шоура в ответ, мысленно прикидывая, сколько времени осталось до нашей свадьбы.

Выходило, что три недели и четыре дня. Кажется, не так уж и долго, и я все-таки доживу!

Конец

Content

Колючка в Академии Магии. Большой Турнир

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

ЭПИЛОГ