А я по любви хочу!

Пролог

"Дом, милый дом, как же я скучала! – думала я, въезжая в ворота дворца. – Уверена, ты тоже, в отличие от своих обитателей… Ну ничего, я вернулась, хоть меня и не ждали. И не просто так, а победительницей! Ещё раз доказав всем, что от меня так легко не избавиться. Рано расслабились, гадюки и гады, придворные интриганы и, конечно, папенька с братцем. Теперь у нас будет другой разговор, на моих условиях!"

О да, я собой гордилась. А как иначе?! Провернуть такую интригу дорогого стоит. И главное, все довольны. У бывшего жениха, Тёмного Властелина, любовь всей его жизни, а у меня – мирный договор и свобода от обязательств! Отличная сделка, на мой взгляд! Самое восхитительное, что я как бы и не при чём, пусть кто-нибудь докажет обратное! Хех.

Тут карета наконец остановилась, заиграли фанфары.

– Её светлейшее высочество принцесса Руаза! – объявил о моём прибытии геральд, дверь распахнулась.

Опершись на руку лакея, я с гордо поднятой головой покинула свой экипаж. Ну! Кто там говорил, что я не вернусь?! Что теперь скажете???

Я свысока оглядела толпу встречающих придворных, ожидая увидеть подобострастные взгляды и подхалимские улыбки, но… Что-то было не так…

Слишком уверенно держалась главная дворцовая кобра, метившая в принцессы фаворитка брата, слишком плотная толпа лизоблюдов скопилась подле неё. А почему мой тайный наставник и друг, магистр Залинар, столь мрачен? И где сам папенька с его высочеством наследным принцем Альбертом, моим братцем? Почему не встречают? Что такого произошло пока я отсутствовала?

Глава 1

Дальнейшие события заставили насторожиться ещё больше. Ко мне подошёл начальник дворцовой охраны с двумя подчинёнными и, предварительно поклонившись, заявил:

– Прошу следовать за мной, ваше высочество.

Хм, любопытно. Я, что, арестована? Какого тёмного?!

Внутри вспыхнуло негодование, однако даже самый привередливый наблюдатель не смог бы уловить хоть толику недопустимой мимики на моём лице. Высоко поднятая голова, прямая спина, едва уловимая улыбка и доброжелательный взгляд – вот постоянные спутники любой уважающей себя принцессы. Других эмоций нам по статусу не положено, по крайней мере, не при людях.

– Лаир… – слегка склонила голову я и грациозно протянула ему руку.

Согласно правилам этикета, он был вынужден принять её, положить на свой локоть и невероятно гордиться той честью, которой удостоился, получив разрешение принцессы её сопровождать. А я могла "следовать" рядом с ним, а не за ним, как он потребовал сначала, избавив себя от унизительного конвоирования. И внешне всё будет выглядеть так, будто мы просто решили прогуляться, а то что два стража позади… Ну подумаешь, обычная охрана.

Мой жест оценили правильно, мужчина не подвёл и вскоре мы медленно двинулись в сторону дворца. Проходя мимо придворных, я не забывала мило улыбаться в ответ на приветствия и кивать особо приближённым. В общем, вела себя так, словно всё в порядке и ничего необычного не произошло.

Очутившись в коридорах дворца, мы свернули направо, значит движемся в сторону папенькиного кабинета, из чего можно сделать вывод, что разговор предстоит серьёзный и не предназначенный для посторонних ушей. И интуиция подсказывает, что вряд ли меня будут хвалить или говорить, как скучали в разлуке, скорее уж ругать, угрожать, что-то требовать, а то и вовсе шантажировать. Иначе его светлейшество общаться не умеет, даже со своими детьми. Тогда становится понятна и встреча стражников. Это чтобы я знала своё место и не забывала, кто тут всемогущий Светлый Властелин, и что я, как и другие, в полной его власти. А может и больше других. Н-да… Значит, ожидает какая-то очень серьёзная пакость, касающаяся лично меня, которая точно мне не понравится, я откажусь, но просто так уйти не смогу, поскольку этот милый сопровождающий лаир со своими подчинёнными без разрешения папеньки меня не выпустит. Я буду стоять на своём, отец пригрозит темницей, я выберу заточение, и в дело снова вступает удачно оказавшаяся поблизости охрана, которая меня туда и проводит…

Что ж, теперь неясным остаётся одно. Зачем я собственно иду в тот кабинет? Может, чтобы не терять время и нервы, сразу отправиться в темницу? Или опять притвориться больной, упасть в обморок, тогда меня отнесут в комнату и ненадолго оставят в покое? Хм… Нет, больной я притворялась в прошлый раз, не поверят. Или рискнуть?.. Но… Тогда я буду изнывать от любопытства, что же там всё-таки за пакость, из-за которой родную дочь не жаль и в темницу отправить?! Дилемма, однако…

Похоже, время и нервы потратить придётся, а там – по обстоятельствам: или болеть, или сидеть. Посмотрим… О, как раз и к нужным апартаментам подошли.

Конвоир распахнул передо мной дверь и снова склонился, благодаря за оказанную честь меня сопровождать:

– Принцесса…

– Лаир… – с достоинством кивнула я и, посчитав, что на этом церемонии соблюдены, полностью потеряла к нему интерес, развернулась к папеньке, присев в глубоком реверансе: – Ваше светлейшество… Ваше высочество…

Второй реверанс, не столь глубокий, предназначался принцу Альберту, который тоже был здесь. И если их тут двое, значит пакость очень серьёзная и без темницы не обойтись, в болезнь точно никто не поверит… Эх, тоска зелёная…

– Здравствуй, дочь, нам приятно видеть тебя в добром здравии, – официально, хоть мы и были в узком семейном кругу, начал отец. Что ж, вот и намёк на здоровье, следовательно, как я и предполагала, больной притворяться бессмысленно… – Но мы огорчены тем, что ты не оправдала надежд всего королевства и позволила занять предназначенное тебе место какой-то иномирной простолюдинке…

О, вот и взывание к чувству вины! Весьма предсказуемо. Он бы еще к моей совести воззвал! Ну-ну. Ладно, сделаем покаянный вид, от меня не убудет, не зря же человек старается…

– Однако, в своём милосердии мы готовы тебя простить, списав эту неудачу на юношескую неопытность и лёгкое недомогание, которое мучило тебя в последнее время, но, к счастью, прошло, – продолжил светлейший и замолчал, ожидая, когда сделаю книксен в знак благодарности. Я пока не стала его разочаровывать, успею ещё… А сейчас слушаем дальше, вот-вот будет самое интересное, то, ради чего все эти психологические качели затевались. Папенька обычно не любит долго ходить вокруг, да около… – Но отцовское сердце не может спокойно смотреть на душевные муки своего ребёнка, уверен, ты очень сильно страдаешь из-за потери жениха…

О, дорогой отец, вы бы удивились!

– … А посему нами было принято решение найти тебе другого, не менее достойного будущего супруга, и… – снова пауза, заставившая сильнее заколотиться сердце. – Мы нашли!

Свет всемогущий, только не это!

– Это грон Михей, предводитель клана лис, медведей и волков…

Маска невозмутимости, вины, благодарности… да всего, что я изображала в последние минуты дала трещину. Я не ослышалась??? Разве так можно? За что?

– Нет… – прошептала побелевшими губами и в ужасе отшатнулась.

Отец сурово нахмурился… А плевать, темница – так темница! Тоже мне удумал! Живой не дамся!

– Нет!!! – заявила уже с холодной уверенностью и непреклонной категоричностью, полностью возвращая себе контроль над эмоциями.

– Смеешь перечить мне? – грозно воскликнул властелин, для пущего эффекта приподнимаясь со своего кресла.

Ну всё, закрытая башня, встречай узницу! Я уже открыла рот, чтобы подтвердить свою позицию, но тут зачем-то вмешался до этого момента молчавший братец:

– Отец! Позволь мне самому поговорить с Руазой…

Передышка? Может, какие-нибудь вещи успею собрать? Хм…

Глава 2

Получив согласие отца, Альберт подошёл ко мне и бесцеремонно, забыв про все правила приличия, схватив за руку решительно потащил на выход. Я даже растерялась от этого несвойственного брату поведения и покорно последовала за ним. Недалеко правда, буквально в соседний, принадлежащий ему, кабинет.

Там он молча усадил меня в кресло, достал откуда-то из шкафа карту нашего континента и разложил её передо мной:

– Смотри! – приказал, ткнув в стол указательным пальцем.

Я и посмотрела, но только на него, при том очень удивлённо и даже возмущенно… А карта… Что я там не видела?!

– Что ты себе позволяешь? – спросила ледяным тоном и гордо вскинула подбородок. – Я принцесса и не потерплю, чтобы…

– Ах, "принцесса"? – издевательски передразнил он. – Очень хорошо, что ты об этом ещё помнишь! Но почему-то постоянно забываешь другое, например, что твой статус предполагает не только всеобщее почитание, красивые платья и балы, а ещё колоссальную ответственность перед страной и народом.

Я задохнулась от негодования:

– Да как ты смеешь?! – воскликнула, медленно поднимаясь со стула. – В чём меня обвиняешь?!

– Сядь! – резко приказал он и с силой надавил мне на плечи так, что пришлось подчиниться. – Я не закончил.

Я внутренне напряглась, ожидая продолжения, сама же начала прокручивать в голове жестокий план мести братцу, но Альберт неожиданно убрал руки и отпрянул, затем тяжело вздохнул, обошёл меня и занял кресло напротив:

– Почему у нас постоянно так?! Ругаемся, спорим… – спросил он с грустью. – А когда-то ведь могли общаться вполне нормально и даже дружили…

Я скептически хмыкнула.

Когда-то – это тогда, когда мы были ещё маленькими? Когда его не приблизил к себе отец, готовя приемника и переделывая под себя, а у меня не появилась тайна? Когда меня не начали вслепую и без объяснений использовать в своих политических игрищах? Ну, были. Однако с тех пор столько воды утекло… Да и не вспоминал он как-то раньше о родственных чувствах, а тут решил, видимо, надавить на меня через них?! Что ж, наука отца не прошла даром. Хорош преемник. Только я уже не та наивная девочка, мечтающая, чтобы любимый брат снова начал её замечать.

– Что ты хочешь? – спросила устало. – Зачем сюда привёл?

Он снова вздохнул, изображая вселенскую скорбь от моей чёрствости, но потом, видимо, осознав, что его игра не произвела впечатления, сразу перешёл к делу:

– Знаешь, несмотря ни на что, я верю в твою разумность и ответственность. А потому хочу тебе кое-что объяснить, чтобы ты осознала всю серьёзность нашего положения. Возможно, тогда перестанешь перечить и поймёшь, что этот шаг действительно вынужденный и данное решение далось нелегко. Сейчас твои фокусы ничего не изменят…

Я вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения. Почему бы и не послушать?! Не так часто меня посвящают в дела страны, обычно просто ставят перед фактом, указывая, как нужно поступить. Так что даже интересно.

– Начну по порядку. Про ситуацию с тёмными ты в общих чертах знаешь. Что у нас всегда была непримиримая вражда и твой брак с его темнейшеством должен был укрепить отношения между странами…

Я демонстративно зевнула, чем порядком его разозлила.

– Но ты не справилась! – взорвался он. – Ни брака, ни скреплённых отношений мы не получили! Зато без конца воевали после твоих многочисленных побегов и, между прочим, понесли не маленькие потери!

– Ну, вообще-то, если ты не в курсе, это всё в прошлом, – решила возразить. – Я привезла с собой договор, в котором говорится о дружбе между нашими странами. А брак, который вы все так жаждете, будет, но позже и уже… Между вашими детьми! Так что, братец, ты бы лучше не на меня кричал, а занялся продолжением рода, если так неймётся что-то там скреплять, думаю за Рогнедом дело не встанет.

А я посмотрю, сможешь ли ты своими детьми жертвовать так же, как сестрой…

– Что ты сделала??? – скрипнул зубами он. Неужели проняло?

– А чем ты не доволен? – удивилась я, невинно хлопнув глазами. – Разве не этого вы с папенькой хотели?! Война прекратилась, и какая теперь разница, когда будет скреплен союз? Кстати, полагаю, в данный момент отец знакомится с этим документом, который ему привёз сопровождающий меня магистр Чаус.

Альберт нахмурился и откинулся на спинку кресла. Только побелевшие костяшки пальцев его сжатых в кулаки рук выдавали волнение наследника.

– Так значит, вот, что ты задумала?! – сощурившись, произнёс он. – Считаешь себя самой умной?!

А почему бы нет?! Я пожала плечами.

– Зря! – насмешливо хохотнул он. – Я хотел как-то смягчить новости, но теперь не стану. Изложу факты. Пока тебя не было, на нашу приграничную деревню напали кочевники. Почти всех мужчин убили, женщин и детей увели в рабство. Понимаешь, что это значит?

Я понимала – снова война, но на другом фланге. Победное настроение резко упало. Свет всемогущий, сколько можно…

– Только новую военную компанию наша страна не потянет, уставший народ ропщет, он желает мира. Если раньше многие тебя понимали и сочувствовали, мол бедная принцесса, неудивительно, что сбегает от тёмных, ведь с этими грубым и излишне прямолинейным людьми так сложно найти общий язык, тем более, столь невинному созданию. То теперь, когда тобой пренебрегли, подданные негодуют. Получается, всё зря! Все усилия, потери… Кто виноват? Разумеется, ни на что не годная, даже для тёмных, принцесса Руаза!

Я молчала. В душе был раздрай. То, что народ меня недолюбливает, я знала. Учитывая обстоятельства, их тяжело за это осуждать.

– Это то, что касается внутренних настроений. Но тут ещё новая беда, внешняя – кочевники! – между тем продолжил Альберт.

– Что они хотят?

– Как обычно – землю, точнее, Мрачный лес, из которого наши предки изгнали их более трехсот лет назад.

Ну да, было дело… Правда, зачем нашему прадеду понадобилась эта территория, непонятно. Освоить её так и не вышло, долго там находиться никто не может, люди не живут, птицы не поют. Лес будто вымер после ухода своих обитателей.

– Только при чём тут я?

Брат бросил на меня насмешливый взгляд и хмыкнул:

– Мы не можем отдать лес просто так, сама понимаешь. Но зато в качестве твоего приданного – вполне. Тогда всё приобретает иную окраску, не так ли? Новый выгодный союз, усиление нашего положения, родственные связи с сильным кланом, насчитывающим несколько сотен отменных воинов… С такими силами можно и тёмных подмять!

Я ахнула. Ничего себе, какие долгоиграющие планы! …Где снова разменной монетой является принцесса Руаза.

– Ты же сказал, народ не хочет войны! – напомнила подозрительно. Ох, хитришь братец.

– Это пока не хочет. А дальше, кто знает, нужно быть готовыми ко всему… Только тебя это уже не должно касаться. Твоё дело – выйти замуж, тем самым укрепив королевство! Кстати, кочевники согласились на наше предложение, хоть у них и не приняты браки, но для тебя обещали сделать исключение. Ха – ха! – Альберт не сдержал издевательского смеха и, решив, видимо, меня добить, закончил: – Завтра бал, на котором объявят о вашей помолвке, после чего на следующий день ты уедешь в клан жениха… Как видишь, на карту поставлено слишком много, никто не позволит тебе отказаться. Но мы оставили выбор. Либо ты пойдёшь на бал из темницы, как оборванка, либо из своей комнаты с гордо поднятой головой, как и положено принцессе. Сама решай, но послезавтра покинешь дворец в любом случае, Михей заберёт тебя даже голой, больной или при смерти, ему без разницы…

Глава 3

Пожалуй, это был шах и мат. В настолько безвыходной ситуации я ещё не оказывалась. Притвориться больной не выйдет, спрятаться в темнице и поиграть с роднёй в кто кого переупрямит – тоже не вариант. Потому как, раз меня всё равно заберут, очень важно произвести нужное первое впечатление на кочевников, среди которых, как я понимаю, придётся некоторое время существовать. Одно дело, когда ты везёшь в качестве будущей жены сломленную оборванку, и совсем другое – гордую, знающую себе цену принцессу. С мнением узницы никто считаться не будет, а вот с её высочеством требуется обращаться соответственно статусу. Там, возможно, и получится что-то переиграть, придумать выход, потянуть время…

Ну а сейчас времени на манёвры как раз и не остаётся. Хотя…

Я молча поднялась и, не сказав Альберту ни слова, много чести, покинула его общество. Брат, празднующий про себя победу, не стал мне препятствовать.

В голове лихорадочно крутились мысли, идеи и планы. Ох, сколько всего придётся сделать, за сколько ниточек потянуть… с ума сойти. Ладно, не впервой.

Пока шла до своей комнаты, вернув на лицо безмятежно-доброжелательную маску, встретила несколько нужных людей и незаметно подала им условные знаки. Теперь остаётся только ждать…

В своих покоях обнаружила фрейлин, которые в напряжённом молчании разбирали мой багаж.

– Не сильно утруждайтесь, девочки, – с улыбкой посоветовала им. – Боюсь, скоро мне снова придётся отправиться в путешествие.

– Ваше высочество, это правда, то, что говорят?..

– Моя принцесса, как же так?! – Защебетали девушки, подбегая ко мне испуганной стайкой разноцветных птичек.

Я ободряюще похлопала по руке одну, успокаивающе улыбнулась другой:

– Всё будет хорошо! – уверенно сообщила им. – И не с таким справлялись.

Фрейлины, вроде, воспряли духом и оживились. Н-да, в свою принцессу они верили безоговорочно. Мне бы их уверенность, ага.

– Ваше высочество, желаете принять ванну?

– Соблаговолите отужинать? – Наперебой стали предлагать свои услуги девушки, в желании хоть как-то мне угодить.

Я согласилась на всё. Поскольку на беседу с родственниками меня вызвали сразу после дороги, душ принять не удалось, пора это исправить, так же, как и восполнить силы после долгой дороги – мне они понадобятся для исполнения всего задуманного, соответственно, нужно подкрепиться, хоть аппетита и не было…

Выполнив план минимум, я избавилась от свидетелей, отпустив помощниц отдыхать, и приготовилась ждать гостей.

Первой ко мне прокралась Нельма – главная фрейлина Мальвании, фаворитки брата.

– Ваше высочество… – в глубоком реверансе присела девушка.

– Проходи, дорогая, есть разговор… – снисходительно разрешила я, одновременно закрывая свою дверь на замок, чтобы никто не помешал.

– Чем могу служить? – тут же нетерпеливо, с долей раздражения, поинтересовалась Нельма.

– Можешь, – загадочно хмыкнула, а окинув её холодным, полным превосходства, взглядом, уверенно добавила: – И будешь…

Девушка недовольно скривилась, но почти сразу взяла себя в руки, приготовившись слушать…

Отпустив Нельму, следующего посетителя я ждала минут сорок. Но этот гость стоил каждой минуты моего ожидания.

Наконец раздался тихий стук и дверь приоткрылась, запуская в комнату одного из немногих, кого я действительно была счастлива видеть.

– Учитель! – сразу бросилась в такие по-настоящему родные и близкие объятия человека, заменившего мне и отца, и мать, и всех родственников вместе взятых.

– Девочка моя, – ласково прошептал магистр Залинар, верховный светлый маг и советник светлого властелина, по отечески прижимая к себе. – Как же мне тебя не хватало… Ты прости старика, что не уберёг…

– Ох, да разве ж вы могли?! – отмахнулась от его извинений. – Не вините себя. Я всё понимаю… Идея удачно меня пристроить, откупиться малой кровью и при этом получить полезных союзников гениальна во всех отношениях. Слишком выгодна для королевства, чтобы отец от неё отказался. А брат только рад от меня избавиться, так что…

– Ох, милая, боюсь, ты права, – полным сожаления взглядом посмотрел на меня учитель. – Но дело не только в этом.

– Народ меня ненавидит, я знаю, – глухо добавила я, отстраняясь.

– Не то что бы… – неуверенно возразил магистр.

– Ничего. Всё в порядке, – прервала его жестом руки. – Я сама виновата, ведь знала, на что шла…

– Да, но… Есть ещё кое-что, – замялся мужчина, отводя взгляд.

Я напряглась, чувствуя очередные неприятности. Свет всемогущий, лучше бы и не возвращалась от тёмных. Знала бы, что меня ждёт, попросила б политического убежища у его темнейшества Рогнеда. Хотя нет, тогда опять могла начаться война, которая бы снова была на моей совести, а светлое королевство сражалось бы на два фланга и вряд ли осталось прежним.

Между тем магистр Залинар продолжил:

– Вожак Михей отказался отпускать наших захваченных в деревне людей, пока ты не окажешься в лагере кочевников. Можно сказать, это будет одновременный обмен, поэтому…

– У меня совсем нет вариантов, – закончила за мужчину.

– Но всё не так плохо, – попытался приободрить учитель.

Я с сомнением посмотрела на него:

– Да?

– Твой жених не производит впечатления намеренно жестокого человека… Он умён и…

– Красив? – хмыкнула недоверчиво.

– Эм… – смутившись, промычал магистр. – Возможно, по-своему…

Ох, он ещё и страшный. Чудесно, Руаза. Доигралась??? Или вернее, довыбиралась?!Теперь будешь только в сладких снах вспоминать тёмного властелина, всю жизнь проклиная себя за то, что воротила от него нос и свела с другой.

Я совсем поникла, чувствуя, как плотно засела в ловушке, из которой не выбраться.

– Чем я могу тебе помочь, милая? – с беспокойством спросил учитель, в знак поддержки приобнимая меня за плечи.

Вот это уже другой разговор. Поплакать успею потом, а сейчас надо собраться и действовать.

– Мне нужна информация. – произнесла твёрдо. – Всё, что нашей разведке известно об этих кланах. Приближённые Михея, друзья, враги. Их традиции, основные ценности… А ещё договор между нами, если он уже составлен, конечно…

Глава 4

Оказалось, что все необходимые документы были уже составлены и подписаны, и сейчас хранились в отцовском кабинете, осталось только их взять, прочесть и вернуть обратно, но так, чтобы дежурившая у дверей стража ничего не заподозрила. Что ж, схема была уже отработана. Дождавшись, когда наступит глубокая ночь, мы с учителем отправились на первый этаж. У нужной двери действительно стояли охранники, но стоило магистру использовать магию, как они улеглись на пол и дружно захрапели. Теперь мой выход…

Открыв кабинет ключом магистра, проскользнула внутрь, нужные бумаги отыскала в верхнем ящике стола. Такс… Интересненько…

Условия договора – бла-бла-бла… Ненападение… Взаимопомощь… Бла-бла… Вот оно! Скрепление союза между кланом и светлыми землями – брак вождя с принцессой Руазой, в приданное за которую отдаётся Мрачный лес и пять мешков золота. Территория леса навсегда становится неоспоримой собственностью вождя Михея и наследуется его и светлой принцессы потомками. Далее вождь и весь клан обязуется относится ко мне с должным уважением, обеспечивать достойные условия проживания и особый статус… Брачный обряд должен пройти по традициям клана и светлых земель и не позднее, чем через месяц после помолвки… А возрастные ограничения?! Нет? Почему это? Я ведь ещё так молода… Ладно, читаем дальше… Бла-бла… Погодите! То есть их, этих обрядов, будет два?! Ну это мы ещё посмотрим, лучше уж ни одного. Хм… Такс, а где??? Где пункты о несостоятельности договора? Должны же они быть! Ну, хоть малюсенькая лазейка… О, вот! Договор считается недействительным и требует перезаключения на новых условиях в случае… гибели принцессы Руазы… И всё. Если же умрёт Михей, то жениться на мне будет обязан следующий вождь клана. Свет всемогущий, как так-то?! Получается, никаких взаимовыгодных компромиссов и препятствий непреодолимой силы? А вдруг мы не сойдёмся характерами?! А мы ведь точно не сойдёмся, уж я-то себя знаю. Но нет. Для меня есть только два пути. Какой, однако шикарный выбор! Либо под венец, либо на погост… Балует меня папенька, ох, балует…

Хотя, я бы очень удивилась, если бы было по-другому. Похоже, он тоже умеет делать выводы и перестраховался, чтобы не получилось, как с темнейшеством.

Я печально вздохнула и пробежалась глазами по договору ещё раз, на случай, если что-то упустила, но нет. Абсолютно ничего интересного. Н-да…

И что мы в итоге имеем? Сбежать я не могу – тогда не вернут заложников. Отказаться тоже, иначе война. А что бы там ни говорил братец, жизнь наших людей для меня имеет значение. Это ведь именно я предложила перенастроить иномирные порталы и призывать только лекарей… Что ж, остаётся умереть или… Сделать так, чтобы жениться отказался Михей, но это нереально, уж очень ему нужен лес…

Едва слышный стук в дверь, заставил меня вынырнуть из своих размышлений. Да, сейчас не время. Я быстро спрятала бумаги на место и вышла из кабинета.

Позволив учителю проводить меня до комнаты, договорилась о новой встрече утром, распрощалась с ним и вернулась к себе, чтобы тут же оказаться в крепких и таких знакомых объятиях:

– Здравствуй, любовь моя, где ж ты была так долго? – спросил мой любимый мужчина, прижимая к себе и покрывая моё лицо легкими, словно крылья бабочки поцелуями.

– Виктор! – зашипела возмущённо, с трудом отталкивая его от себя. – С ума сошёл?! Мы же договаривались не рисковать!

– Какой же тут риск, душа моя?! Меня совершенно никто не видел. Даже твой старый учитель не смог бы заподозрить моё присутствие. Ты же знаешь, ночь – наше время, тьма скрывает своих детей… – он снова притянул меня и поцеловал долгим трепетным поцелуем, так, как умел только он, я это точно знала, хоть и никогда не целовалась с другими.

Как всегда, я не смогла устоять и ответила на ласку, прижимаясь к нему как можно ближе, чувствуя его едва сдерживаемое возбуждение и покоряясь этой всепоглощающей страсти. Несколько минут мы целовались, забыв про всё, с удовольствием отдаваясь процессу.

– Любимая… – простонал он, с неохотой отрываясь от моих губ. – Не могу без тебя. Каждая минута разлуки, кажется мне вечностью… Когда мы уже сможем быть вместе?!

Хороший вопрос, я бы тоже хотела знать на него ответ, но, к сожалению, всё, как обычно, против нас. Хотя казалось, счастье так близко…

– Ох, Виктор… – я отстранилась, виновато опуская голову. – Я не знаю… Отец нашёл мне нового жениха…

– Да, я слышал, – с горечью признался он и предложил: – А давай сбежим! Нам не привыкать! Только ты и я, как в старые добрые времена…

– Не могу… Слишком много человеческих жизней на кону! И это не понарошку, как раньше… Но я обязательно что-нибудь придумаю! Ты только верь в меня.

– Я верю, – тяжело вздохнул он. – Но так устал прятаться, скрывать свои чувства и делать вид, будто мы едва знакомы… А ведь сегодня собирался просить твоей руки… Проклятые кочевники! Что ж им неймётся?! Почему сейчас?! Не могли подождать пару месяцев…

Я промолчала. А что тут скажешь?

– Ладно, справимся, – устало потерев лоб, произнёс любимый, а потом лучезарно улыбнулся и подхватил меня на руки. – Главное, что ты всё-таки ответила на мои чувства и сделала самым счастливым мужчиной на свете. Остальное я смогу преодолеть, в крайнем случае испепелю этого вожака и сделаю тебя вдовой до брака… Никто не смеет посягать на мою принцессу!

С этими словами он снова меня поцеловал и понёс в спальню, где, бережно уложив на кровать, раздел и предварительно доведя своими ласками до исступления, овладел, заставляя стонать и кричать от наслаждения… Потом ещё… и ещё…

Утро я встретила в его объятиях счастливая и удовлетворённая. Казалось, все проблемы отошли на задний план и стали какими-то мелкими и незначительными. Действительно, подумаешь, очередной жених объявился. Не он первый! От одного уже избавилась, этого ждёт та же участь. Уверена, мы с Виктором обязательно найдём выход. Иначе и быть не может. Ничто не встанет между нами. И когда все испытания будут преодолены, а королевство выведено из-под удара, мы, наконец, объявим о своих чувствах и отцу ничего не останется, как благословить наш союз. Да, так и будет!

А сейчас любимый, поцеловав меня на прощание, вынужден был уйти с восходом солнца.

Выпустив свою тьму, он сперва предусмотрительно проверил коридор на наличие живых, и только убедившись в их отсутствии, неохотно покинул меня, за пределами комнаты превращаясь из нежного и любящего мужчины в строгого, надменного и отстранённо-холодного верховного магистра тёмных земель, главного советника его темнейшества Рогнеда, Виктора Чауса…

Человека, перед любовью, обожанием и преклонением которого я не смогла устоять, хоть и честно пыталась. Но невозможно сопротивляться магу, тьма которого тебя выбрала, и чьей жизнью ты являешься…

Глава 5

Позволив себе поспать ещё пару часов, я всё же встала и не дожидаясь фрейлин отправилась в ванную, где быстро приняла необходимые водные процедуры, а когда вышла оттуда, девчонки уже были в комнате и занимались подготовкой моего платья для завтрака в кругу семьи и подборкой аксессуаров.

– Доброе утро, – поприветствовала их и мило улыбнулась.

– Доброе, как спалось вашему высочеству?

– Надеюсь, сны были добрыми? – наперебой защебетали они, окружая меня и подхватывая под локти.

– О, вы даже не представляете… – загадочно произнесла я, позволяя себя одеть и усадить перед зеркалом.

Дальше, отдавшись на волю их волшебных рук, я расслабленно прикрыла глаза, попробовав отключиться от всего лишнего и разложить всё по полочкам. Такс, и что мы имеем? Ничего хорошего. Очередного навязанного жениха и упорное, я бы даже сказала, какое-то маниакальное желание родственников выдать меня за него замуж. А скорее, просто откупиться от возможных проблем и отделаться малой кровью, моей. Нет, так-то их понять можно, они всё очень хорошо рассчитали, можно сказать, учитывая обстоятельства, гениально, нашли просто идеальное решение. И будь я на их месте, возможно, поступила бы точно так же, вот только я не на их, а на своём месте, и разумеется, быть разменной монетой мне не очень хочется. И вообще, почему всегда я? Почему, раз такое дело, и всем обязательно нужно скрепить союз путём заключения брака, нельзя женить Альберта? Неужели среди кочевников нет подходящей женщины? Ну там… сестра вождя, дочь вождя, племянница, на худой конец… А если и нет, почему бы не подождать, когда появится?! Вот, честное слово, сама ей найду подходящего жениха среди светлых, даже несколько на выбор, если брат не согласится! Но нет же… Всем всё сейчас подавай! Немедленно! Экие они торопыги… Мужики, что с них взять?!

Только Виктор не такой. Я мечтательно улыбнулась, вспомнив своего любимого. А ведь сперва он мне не понравился, ага. Показался слишком холодным и неприступным. Только потом я поняла, что это просто видимость, и на самом деле он мягкий и отзывчивый, всегда готовый прийти на помощь. Да, вначале я его нагло использовала… Ну, чтобы сбегать от тёмных, когда надоедали, но потом… Он смог меня покорить! Хотя, конечно, странно, что его тьма выбрала именно меня, носителя истинного света. Казалось, такое просто невозможно, однако произошло, и теперь с этим ничего не сделаешь. Да и зачем? Что плохого в том, что мы друг друга любим?!

Разве только то, что не можем быть вместе. И всё из-за этих кочевников! Ррр. Что-то они уже заочно меня бесят! Свалились на нашу голову, и ведь не отделаться никак!.. Хотя, честно говоря, я ещё и не пробовала. Поэтому рано унывать. Нужно сперва поискать их слабое место, а в этом мне способна помочь информация, которую обещал раздобыть учитель. Так что ждём, а пока можно подумать, как отблагодарить родственников, точнее, братца. С отцом связываться – себе дороже, он шуток не понимает. А вот напакостить Альберту – святое дело!

В принципе, наработки у меня уже имеются. И план готов, нужно его только осуществить. И в этом мне поможет Нельма, главная фрейлина его фаворитки. Не зря же я ей вчера духи отдала, те, что с пыльцой фрезий. Между прочим, специально её у тёмных собирала, как знала, что пригодится. У нас-то эти цветы не растут, поскольку были уничтожены по приказу отца. Видите ли, у принца на них аллергия. Только в чём растение виновато?! Пусть сам не шляется, где попало, так нет же… В общем, для родственника я этой редкости не пожалела, точнее для его фаворитки, которую Нельма не только ими опрыскает, но и смажет веер, чтобы жидкость попала в том числе на руки Мальвании и тогда вечерний бал, открывать который предстоит Альберту вместе с его официальной фавориткой, станет гораздо интереснее, чем планировалось. Ну а что? Не всё же мне страдать?! Пусть и братец повеселится, чтобы как можно дольше вспоминал любимую сестрёнку…

Хм, надо бы обговорить этот момент с Виктором. Можно же обеспечить и постоянный приток аллергенов, например, с поставкой овощей и фруктов из тёмных земель… Или приказать садовнику, чтобы всегда высаживал фрезии под его окнами? Саженцами мы его снабдим… Нет, садовника жалко, обойдёмся поставками.

– Всё, мы закончили, ваше высочество… – отчитались фрейлины, делая шаг назад и позволяя оценить их работу.

Я открыла глаза и с привычным равнодушием посмотрелась в зеркало. Как всегда, я выглядела безупречно. Мои светлые волосы собраны в элегантную причёску, их блеск соперничал только с сиянием золотой диадемы. Без единого изъяна идеальной формы кукольное личико было немного бледновато, но это скорее от переживаний и бессонной ночи. Пухлые губы подкрасили розовой помадой, сделав их ещё сочнее. А мои большие голубые, выглядевшие чаще всего наивными глаза, лишь слегка подвели, чтобы подчеркнуть выразительность. В принципе, для утреннего макияжа больше ничего и не надо, можно идти на завтрак.

Только моим планам не суждено было осуществиться, едва я поднялась со стула, ко мне пришёл посетитель, которого я так ждала:

– Магистр… – выдохнула с облегчением, увидев учителя. – Доброе утро.

– Доброе, ваше высочество, – официально поклонился он и многозначительно покосился на фрейлин.

Те догадливо выскользнули за дверь, оставив нас наедине.

– Получилось? – затаила дыхание я.

– Разумеется, дитя моё, разве я когда-нибудь тебя подводил?! – снисходительно усмехнулся он и тут же вытащил из-под мантии стопку бумаг. – Держи, милая, надеюсь, они будут тебе полезны!

– Я тоже на это надеюсь, – призналась, с большой осторожностью, словно величайшую ценность, перехватывая документы из рук учителя. – Сколько у меня времени?

– Только до вечера, – с сожалением ответил учитель. – Перед балом мне нужно вернуть их на место.

– Я поняла, перед балом заберёте, – кивнула, пряча стопку себе за спину.

Магистр улыбнулся и, не став более отнимать моё время, удалился.

А я тут же позвала своих девушек и велела передать отцу, что плохо себя чувствую и не смогу присутствовать на завтраке, впрочем, как и на обеде.

– Принесите мне еду сюда и оставьте на столе, а потом можете быть свободны, я, пожалуй, лягу посплю…

– Ох, может, позвать лекаря?

– Нет, уверена к вечеру мне станет лучше, а теперь идите…

Фрейлины сделали реверанс и ушли, а я, мысленно потирая ручки, схватила бумаги и спряталась с ними в спальне. Такс, и что мы тут найдём полезного?..

Глава 6

Признаться, я была несколько разочарована. В тех документах, что мне передал учитель, было крайне мало достоверных сведений, всё зиждилось на обрывочных слухах и сплетнях. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то рассказал, разумеется, по секрету… В общем, мрак. А слухи были самые разнообразные, иногда даже шокирующие… Из достоверного – это то, что кочевники жили кланами, на свою территорию никого не пускали, даже купцов. Торговлю вели сами, приезжая на границу наших земель, продавали в основном шкуры животных, редкие травы, оружие, приручённых лошадей, а иногда и пегасов. Покупали чаще всего ткань, зерно местные овощи и ягоды. Были случаи, когда кто-то из наших девиц прельщался дикой необузданной мужественностью появляющихся на границе торговцев-воинов и уходил с ними, иногда они возвращались и рассказывали совсем уж невероятное. Мол, жить им приходилось в каких-то шалашах, без удобств и нормальной постели, мыться в водоёмах, а самое странное – это обычаи и внутреннее устройство клановой иерархии.

Во главе всегда стоял вождь или, как его называли кочевники, альфа, чьё слово было неоспоримым и сразу становилось законом. Следом шли самые сильные и свирепые воины клана – беты, их обычно было не больше десятка, затем остальные мужчины, а на нижней иерархической ступени находились самки и дети до наступления совершеннолетия. Самки??? Хм… Если верить вернувшимся девушкам, членами клана брали только тех, кто смог пройти определённые испытания. Остальных безжалостно изгоняли, но со слов этих счастливиц они были только рады, что их не приняли, поскольку весьма разочаровались местным укладом жизни. Мол, женщин там ни во что не ставили и считали общими, так же, как и детей. Понятия семьи не существовало, клан и был одной большой семьёй. Любой мужчина мог овладеть любой самкой. Ох… А ещё рассказывали, что все кочевники способны превращаться в зверей. В этом моменте, была приписка почерком учителя, что данный факт – правда.

Свет всемогущий, и это туда меня отправляет отец?! Неужели, он меня настолько не ценит? Боже, как же я так вляпалась! Тут, пожалуй, мой фокус со сводничеством не пройдёт…

Есть, конечно, надежда, что все слухи врут, но сильно на это рассчитывать не приходится.

В душе расползлась горькая обида от такой подставы и унижения. Да эти кочевники – настоящие дикари! Что мне среди них делать??? Это же кошмар какой-то! Я представила себя, такую ухоженную и утончённую, в пышном платье, с идеальной причёской и в драгоценностях, прохаживающуюся между шалашей, направляясь в ближайшие кусты по нужде… и ужаснулась. А мои фрейлины???

Нет, девчонок я туда не возьму. Не могу их подвергать таким жутким испытаниям. К тому же, давать лишние рычаги давления на меня не разумно. Что ж, пока выход я вижу только один. Смерть. К сожалению, моя. Главное, всё правильно организовать. В этом деле мне понадобится помощник, придётся привлечь Виктора. А дальше что? Дальше принцесса Руаза умрёт, а в какой-то глуши появится женщина Лиза, скромная и богатая вдова. В общем, прощай дворец, почитатели, наряды, интриги… Эх… Пожалуй, я буду скучать по всему этому.

Возможно, стоит использовать свой козырь? Можно ведь открыть папеньке тайну своего дара, тогда он точно меня никуда не отпустит и замуж никогда не выдаст, притом ни за кого… Буду так же жить во дворце, под неусыпной охраной, лечить тех, на кого он укажет, заодно копаясь в душах и мыслях людей, чтобы добывать важные сведения и компромат на благо королевства. Сперва для отца, потом для брата и так далее… Нет, помогать и исцелять я не против, но вот выпытывать личные тайны, передавать их кому-то, кто будет использовать их в корыстных целях, – это, на мой взгляд, бесчестно. Да и мой дар такое не потерпит, скорее, сам убьёт меня. К сожалению, побочным эффектом истинного света является наказание, своего носителя, когда тот поступает не по совести. Сначала появляется головная боль, затем начинают страдать внутренние органы, пока повреждения не станут необратимыми. Единственная лазейка – это компенсация нанесённого вреда, например, путём спасения жизней и исцеления страждущих. Иногда, мне приходилось буквально ночевать в больницах, вытаскивая умирающих с того света. Конечно, делать я это старалась незаметно, а лекари все чудеса списывали на хороший уход, регенерацию и действие грамотно подобранных трав. Только мой учитель знал, куда я хожу по ночам и почему так часто страдаю недомоганием и недосыпанием. Чаще всего он меня и сопровождал, прикрывая перед придворными и усыпляя ненужных свидетелей. Потому подобный способ избежать брака – тоже не вариант.

Покосившись на часы, я с удивлением обнаружила, что просидела в своей комнате довольно долго. До бала оставалось всего два часа и с минуты на минуту появятся мои фрейлины, чтобы помочь подготовиться к этому событию, а ещё магистр Залинар. Нужно закругляться с чтением.

Я поднялась с кровати, собрала все бумаги в стопку и убрала в тумбочку, затем вышла в гостиную ждать гостей, а заодно что-нибудь перекусить, голод давал о себе знать, ведь я с утра ничего не ела.

Пока подкреплялась, появились девушки. Убедившись, что я уже вполне здорова, они побежали набирать ванну и готовить различные масла. В это время пришёл учитель:

– Успела? – сразу поинтересовался он.

Я кивнула и не теряя времени вернула бумаги.

– Ты как, милая? – полным сочувствия голосом тихо спросил магистр, пряча документы под мантию.

Я неопределённо пожала плечами и вздохнула:

– Чувствую себя жертвенной овцой, которую скоро поведут на заклание, – мрачно призналась. – И которая не понимает за что ей это и как спастись. Неужели именно для этого я росла, жила, училась? Чтобы быть так глупо использованной? Где я там стану применять свои знания и способности? Буду с конями обсуждать философию и моду, исцелять жуков и кузнечиков??? Жить среди дикарей, в шалаше, мыться в водоёме, ходить в тряпье?.. Свет всемогущий, какой же бесславный конец ожидает блистательную принцессу Руазу! Лучше бы я вышла за тёмного…

– Что?! Не вздумай сдаваться и унывать! – вдруг разозлился обычно спокойный учитель. – Ты ли это? Не разочаровывай меня, девочка! Разве не тебя я учил в любой проблеме всегда видеть возможности и пути решения? Разве не ты умудрялась постоянно находить выход из самой, казалось бы, безвыходной ситуации, оставляя с носом величайших интриганов? Разве не ты обхитрила отца и Темнейшество, перевернув все их планы так, как выгодно тебе? А сейчас что?!

–Это совсем другое…

–Да какая разница?! – с возмущением вспылил магистр, потом покосился на ванну, где громко набиралась вода и продолжали щебетать фрейлины, на всякий случай понизил голос и продолжил: – Дикарей можно приручить, на месте шалашей построить современные дома с удобствами, неграмотных обучить, несведущих просветить… Если захочешь, можешь и моду свою ввести. Не удивлюсь, если через пару лет все эти кочевые кланы будут есть из твоих рук, выполняя даже самые незначительные желания, а ты будешь диктовать условия дальнейшего сотрудничества его Светлейшеству и Альберту! Я в тебя верю, моя девочка, и всегда говорил, что ты многого добьёшься. А я буду помогать, чем смогу… Вот только унывать не смей!

Высказавшись, учитель строго погрозил мне пальцем, хотел ещё что-то добавить, но услышав, как в ванной всё стихло, поспешил ретироваться. Незачем нам вызывать подозрения частыми встречами. А девушки, хоть и преданны мне, но поболтать тоже любят, иногда не с тем, кем можно.

От отповеди учителя я, признаться, немного опешила, но задумалась. Действительно, чем не вызов? Может, и правда… А как же Виктор? Станет ли он ждать, пока я перевоспитываю кочевников??? Станет, у него выхода нет – ту, с кем связала тьма, не забывают. Но не слишком ли жестоко с ним так поступать? Кроме того, я ведь не править поеду, а выходить замуж, со всеми вытекающими в виде супружеского долга и прочего. А оно мне надо?!

Нет, умирать, так умирать. Единственное, можно, конечно, оттянуть этот момент и немного поиграть с дикарями. Ради их пользы, разумеется. Это же такое поле для деятельности, есть где развернуться, где пощекотать нервы, поинтриговать, подставить папочку и братца… Ух! Интересно, сколько я сумею сделать за две-три недели?

Глава 7

Что скрывать, слова учителя достигли цели, приободрили и навели меня на некоторые размышления. Теперь я мыслила и строила планы в совсем другом ключе. А что? Это ведь так интересно – побывать там, куда никого не пускают, увидеть и узнать нечто совершенно новое и отличное от моей привычной жизни, внести свой вклад в развитие дикарских кланов, улучшить, покорить… Прямо уже и не терпится даже!

Главное, замуж случайно не выйти! Лучше оттянуть этот момент, чтобы успеть сделать как можно больше хорошего… Ну, перед своей гибелью, ага. Ух, как я развернусь! Аж руки зачесались от волнения…

Видя мой настрой, фрейлины тоже приободрились и смогли в рекордные сроки подготовить меня к балу. Мельком оценив свой внешний вид, я осталась довольна. Высокая причёска со спадающими золотыми локонами, сверкающая диадема в волосах, открытые плечи, жемчужное ожерелье на шее, украшенный вышивкой корсет, интригующе подчёркивающий грудь и выделяющий талию, пышное небесно-голубое, без лишних нагромождений платье под цвет глаз – всё было тщательно подобрано и создавало образ этакой юной, скромной и наивной принцессы, самой невинности, не способного ни на какие подлости юного создания. В ожидании своего сопровождающего, кстати, любопытно, кто это будет, я успела раздать последние распоряжения о том, что собрать в дорогу на завтра.

К моему разочарованию, за мной зашёл братец, хотя я рассчитывала на учителя. Но, видимо, родственники решили заблаговременно убедиться в моей разумности и лично проконтролировать, чтобы я ничего этакого не выкинула. Что ж, их право. Печально только, что духи с фрезией я уже отдала, знала бы, сама бы ими измазалась. Да-да. Мне для брата ничего не жалко…

– Прекрасно выглядишь, – придирчиво меня осмотрев, вынужден был констатировать Альберт и в приглашающем жесте протянул руку.

– Благодарю, – сухо ответила я и неохотно вложила свою ладонь в его.

Некоторое время до бального зала мы шли молча, но братец заметно нервничал, периодически с настороженностью поглядывая на меня.

– Надеюсь, ты будешь мила с нашими гостями, – не выдержав, заметил он и пристально уставился на меня.

– Надейся, – дёрнув плечиком, великодушно разрешила я, не собираясь облегчать ему жизнь и как-то успокаивать.

– Ты не посмеешь! – угрожающе зашипел принц, с силой сжимая мою ладонь.

– Ты так думаешь? – поинтересовалась, невинно взмахнув ресницами и стараясь сохранить приветливое выражение лица, несмотря на резкую боль в руке.

– Только попробуй… – продолжил запугивать меня принц.

– Хорошо, – пообещала я, чем почему-то окончательно его разозлила. Странный такой.

Далее Альберт не стал продолжать этот разговор ни о чём и остаток пути лишь тихо поскрипывал зубами, воображая себе невесть что и думая обо мне всякие гадости. Между прочим, напрасно. Я же задавалась одним вопросом: "Вот и как он с такими нервами собирается управлять страной?!"

Надо будет попросить дворцового травника, чтобы сделал какой-нибудь успокаивающий сбор для принца. Например, на основе фрезий, ага, я и рецепт хороший знаю…

Наконец мы спустились на первый этаж. Пользуясь тем, что коридоры были пустынны, ведь все придворные уже собрались в зале и ожидали нас, Альберт резко остановился и развернув меня к себе, со злостью прошептал:

– Не знаю, что ты задумала, но не смей! Слышишь? Запомни, если начнёшь чудить, сделаешь хуже только себе! Уже очень скоро ты станешь собственностью Михея, а он не из тех, кто позволяет своим самкам своевольничать. Слышал, он умеет укрощать даже самых диких и необузданных кобылиц! Так что, как видишь, ты будешь в надёжных руках, сестрёнка! Чему я несказанно рад!

А вот и братское напутствие не заставило себя ждать. Я спокойно посмотрела на Альберта и многозначительно усмехнулась, ну чтобы не расслаблялся:

– Нам надо идти, – напомнила тихо, скромно потупив взгляд.

Всё. Честное слово больше ничего не говорила и не делала, однако принц совсем взбесился, его затрясло, глаза метали молнии, на щеках заходили желваки, вены на шее вздулись…

– Ну и как ты в таком виде покажешься подданным?! – покачала укоризненно головой и заботливо предложила: – Может сходишь на улицу, подышишь воздухом, успокоишься? Могу тебе компанию составить…

– Я спокоен! – рыкнул Альберт и, резко отвернувшись, яростно потащил меня к конечной цели, а именно ко входу в тронный зал, где должна была состоятся помолвка и бал, приуроченный к ней.

Мы остановились перед закрытой дверью, ожидая, когда о нас объявят. Признаться, теперь уже и я заволновалась. Ведь сейчас смогу увидеть того, с кем мне придётся провести несколько ближайших недель. И не просто провести, но ещё как-то взаимодействовать, влиять, а потом обмануть. Любопытно, какой он, этот Михей. Простоватый мужлан или прожжённый интриган? А может, человек слова? Или жестокий тиран?.. Возможно, всё вместе? Тогда это будет особенно интересное противостояние…

Наконец дверь распахнулась, открывая нашему взору огромный светлый зал, украшенный цветами и свечами, многочисленных подданных, тут же расступившихся перед нами и открывших проход к трём тронам у противоположной стены, где один был более массивный, его занимал отец, а два других – помельче, по обе стороны от него, для нас.

Я подняла ногу, чтобы сделать первый шаг, но тут увидела их… Если честно, этих троих мужчин было сложно не заметить. Мало того, что они были гораздо выше и мощнее всех присутствующих, так ещё и стояли отдельно. И, скорей всего, это был вовсе не их выбор, просто придворные опасались приближаться к гостям. Слишком те выделялись в своей простой неброской одежде на фоне наших разряженных в пух и прах подданных, слишком подавляющая аура силы исходила от них.

Наверное, впервые за долгое время мне стало очень не по себе. Догадаться, что это и есть кочевники, не составило труда, вот только как же они отличаются от всех, с кем я раньше имела дело!

Трое. Первый – брюнет, среднего возраста, чуть выше своих приятелей, с грубыми чертами лица, густыми сросшимися бровями, широким носом, чёрными пронзительными, как лезвия, глазами и скрывающими рот усами и бородой. Пожалуй, он являлся самым жутким из всех троих. Второй – пепельный блондин, возможно, его бы даже можно было назвать красивым, если бы не этот суровый взгляд серых глаз, которым он с пренебрежением окидывал окружающих, и не плотно поджатые презрительно искривленные губы. Третий мужчина был рыжим и самым молодым из этой троицы. Внешне он производил впечатление этакого простачка, но вот глаза выдавали нетривиальный ум и проницательность. А сейчас все трое смотрели на меня, и не просто смотрели, а нагло и оценивающе разглядывали. Как вещь или собственность, которая вроде и не нужна, а выкинуть жалко. Как на навязанную безделушку…

А где же восхищение, преклонение и обожание? Нет? Похоже, они во мне даже личность не видят! Что ж, придётся им пересмотреть своё восприятие! А мне хорошенько обдумать, как их заставить это сделать. К счастью, время есть. Сегодня нам вообще не обязательно приближаться друг к другу и разговаривать, я должна быть на троне, с семьёй. Поэтому у меня есть целый вечер, чтобы понаблюдать, оценить противника, поискать слабые места, возможно, посоветоваться с учителем и Виктором, узнать их мнение, полагаю, они тоже не теряли времени даром и раздобыли кой-какую информацию.

Эм… Кажется, братца совсем подкосило… Иначе зачем он целеустремлённо ведёт меня влево? Мне прямо надо! Эй! Да он же специально, вон как гаденько ухмыляется! Это такая месть?! Ну, погоди у меня…

В общем, не знаю, чем руководствовался Альберт, но под недоуменные перешептывания придворных, в нарушение всех правил и традиций, он сопроводил меня прямиком к этой троице. Кто бы знал, с каким трудом мне удалось сохранить маску приветливой доброжелательности на лице, внутри же всё клокотало от возмущения, злости и волнения. Находясь под впечатлением от внешности мужчин, я была ещё не готова с ними общаться, не знала, как себя преподнести, какой притвориться… Никогда ему этого не прощу!

–Дорогая, Руаза, – между тем торжественно произнёс принц. – Позволь тебе представить наших гостей. Перед тобой вождь объединённых кланов медведей, лис и волков грон Михей…

"Только не брюнет, только не он, дайте лучше рыжего, с ним проще!" – отчаянно молилась я, протягивая руку для приветствия.

Напрасно молилась. И руку, кстати, тянула тоже напрасно – её нагло проигнорировали. Самый жуткий просто сухо кивнул и не произнёс ни слова.

Брат представил двух других. Блондина звали Вальдемар, рыжего – Ингис, и он был единственным, кто мне хотя бы улыбнулся. Плохо дело. Чувствую, тяжело мне придётся… В добавок шея затекает от нахождения рядом с этими великанами и необходимости заглядывать им в глаза…

– А это моя любимая сестрёнка, – закончил представление гадёныш, по ошибке, не иначе, являющийся моим братом. – Думаю, вы найдёте общий язык…

Трое кочевников свысока посмотрели на меня, я – снизу вверх на них. Михей снисходительно приподнял бровь, я лучезарно улыбнулась:

– О, уверена, что так и будет! Ты ведь мне столько про них рассказывал! – восторженно пропела я, взмахнула ресницами и обращаясь к самому главному, робко поинтересовалась: – А это правда, что вы любите самок лошадей? Кобылиц какой масти предпочитаете???

Теперь все трое испепиляюще уставились на братца. Он поперхнулся и побледнел, затем с ненавистью покосился на меня. А я что? Я продолжала глупо улыбаться и изображать саму наивность, не понимающую, что такого спросила, и терпеливо ожидающую ответ Михея.

Меня не заставили долго ждать, вожак перевёл свой колючий взгляд с принца на меня и многозначительно произнёс:

– Полагаю, светлая масть довольно интересна. Стоит присмотреться…

Рыжий весело хохотнул, а мы с братом задумчиво переглянулись. Хм, это мне сейчас комплимент сделали или оскорбили?..

Глава 8

Похоже, Альберту показалось мало той подставы, в которую он меня втянул, подведя к кочевникам, братец пошёл дальше. Вместо того, чтобы наконец сопроводить меня до трона, он спрятал свои руки за спину и как ни в чём ни бывало очень любезно заявил:

– Что ж, вы тут пока присматривайтесь, воркуйте… Не буду вам мешать, – после чего нагло удалился, оставив меня в обществе этой жуткой троицы, я даже пикнуть ничего не успела.

Вот же ж! Слов на него цензурных нет, а других мне по статусу знать не положено, это ж надо быть таким придурком.

Ладно, где наша не пропадала? Придётся налаживать контакт раньше, чем планировала.

– Прекрасная погода, не правда ли? – обратилась к мужчинам, продолжая мило улыбаться и заглядывать им в глаза. Ох, бедная моя шея. Хоть бы присели, что ли…

– Ты любишь дождь, Руаза? – удивлённо спросил Михей, своим низким с хрипотцой голосом, а моя улыбка медленно сползла с губ.

Не сдержавшись, поморщилась от неуместности своего замечания и этого резкого перехода на "ты" со стороны кочевника. Хоть сейчас я и не в том положении, чтобы учить вожака правилам этикета, но не показать своё недовольство тоже не имею права. Я всё-таки принцесса… Поэтому, сухо буркнув: "Обожаю", просто отвернулась от них, выискивая в толпе придворных того, кто бы осмелился меня спасти и забрать от этих невеж. Первое своё впечатление я уже составила, на сегодня хватит. Информации к размышлению более чем достаточно. Нам с ними явно не по пути…

Подумать только, ещё недавно я возмущалась, когда тёмные говорили мне "лаира", вместо "ваше высочество", а тут совсем всё печально. Они хоть вилкой пользоваться умеют? А танцевать? Свет всемогущий, как я смогу всё это выдержать?!

С другой стороны, а чего я ждала?! Мне и так было известно, что они дикари, так чему удивляться? Я же и отправляюсь туда, чтобы их перевоспитывать, просто следует внести ещё один пункт в просвещение этого народа, а именно изучение этикета. А может, попробовать начать сейчас?

Снова повернувшись к мужчинам, я открыла было рот, чтобы сделать замечание, но увидев этот пронзительный взгляд вожака под хмурыми бровями, резко передумала и решила отложить воспитательные меры на потом, когда перестану его бояться. Если этот день, конечно, настанет. Хм…

Внезапно наступившая тишина заставила меня насторожиться и обернуться в поисках причины. О, это папенька поднялся со своего трона и сейчас произнесёт речь, вот все и смолкли, чтобы внимать.

Так и произошло, светлейший с гордостью сообщил о новых союзниках, заключённых договорах, а под конец торжественно объявил о том, что сегодняшний бал посвящён помолвке его любимой и единственной дочери с вожаком клана медведей, волков и лис.

Все в ожидании посмотрели на нас. Я улыбнулась, демонстрируя уверенность и радость, которые не испытывала, Михей промолчал. Хотя мог бы и обронить пару слов, про то, как он счастлив. Помнится, его Темнейшество во время нашей помолвки не поленился рассыпаться в благодарностях за оказанную честь. Этому же, похоже, всё равно. Даже обидно как-то…

Не дождавшись ни слова от будущего зятя, отец дал знак музыкантам, объявляя о начале долгожданного бала.

Толпа присутствующих зашумела и расступилась, освобождая середину зала под танцы. Пустое пространство вокруг меня с кочевниками резко испарилось. Тут я с изумлением ощутила, как огромная рука легла мне на талию и мягко, но уверенно притянула к чьему-то горячему телу. По обе стороны от себя увидела грозно выступивших Вальдемара и Ингиса, которые мощной стеной ненавязчиво огородили меня от придворных и вызванной ими толкотни. "Получается, тело позади, это Михей" – догадалась я и испуганно напряглась. Но рука уже исчезла, меня больше никто не удерживал и стало намного легче, паника прошла, осталось чувство беспомощности, вызванное наличием с трёх сторон от маленькой меня огромных амбалов. Ещё и так близко, что я явственно ощущала жар их тел и запах. От Михея – скошенной травы и лесных ягод, от Вальдемара – хвои и грозы, а Ингис пах хлебом и костром…

Подняв взгляд, увидела, что все трое пристально смотрят на меня, и по тому, как наклонены их головы и раздуваются ноздри, поняла, что меня тоже только что обнюхали.

Свет всемогущий, какой стыд! Это же неприлично, и что они себе позволяют?! А я?! Ох, надо отсюда уходить. Тем более, теперь можно…

– Принц…

– Принц…

Странные возгласы, заставили меня повременить с побегом и обратить внимание на середину зала, где в танце кружились парочки. Одной из них был Альберт с Мальванией. О, да! Губы сами разъехались в самодовольной улыбке, а в душе поселилось удовлетворение от того, что мой план удался. Видимо, Нельма не подвела и сделала всё как я сказала. В принципе, я в ней не сомневалась, ведь девушка больше всего боится, что Мальвания узнает, кто её тайный любовник. Она и не узнает. Теперь. Пусть братец и дальше развлекается с ними обеими, я в это лезть не стану. Конечно, после того, как сможет вылечить свою сыпь по всему телу.

– Что с ним? Он болен? – прозвучал за моей спиной вопрос, уже знакомым хрипловатым голосом.

Ух, какой любознательный! Ты ж моя прелесть. Ну как тут не воспользоваться ситуацией?!

– Да, – повернувшись к Михею, скорбно сообщила я. – Это очень тяжёлое, наследственное заболевание… И заразное. Надеюсь, вы и люди вашего клана достаточно крепкие, чтобы пережить эту хворь…

Вожак озабоченно нахмурился, я демонстративно почесала ладошку, которую недавно держал Альберт… Но тут в толпе прозвучало слово "аллергия", и стало понятно, что шутка провалилась. Ну, не попробовать я не могла… А вдруг бы получилось?!

– Ты мне солгала! – догадался Михей, а его взгляд стал очень тяжёлым и оценивающим, будто он по-новому на меня посмотрел.

– Вы не правы, – гордо вздёрнула подбородок, с трудом сдерживая своё негодование от этого "ты". – Принцессы никогда не лгут!

Мужчина недоверчиво хмыкнул, а я решила пояснить:

– Принцессы, бывает, недоговаривают, ещё иногда шутят, но мы не обманываем!

Сообщив это, я с видом оскорблённой невинности поспешила уйти. К счастью, меня не стали удерживать. Да и с какой стати, ясно ведь, что в итоге я всё равно никуда от него не денусь…

Отойдя на небольшое расстояние, неожиданно столкнулась с Виктором.

– Ваше высочество, – тихо прошептал он и галантно поклонился.

С трудом удержавшись, чтобы не проверить, смотрят ли за нами кочевники, я ему улыбнулась, а когда он выпрямился, взяла под руку:

– Рада вас видеть, магистр, – произнесла любезно. – Как поживаете? Надолго у нас?

– Пока не украду одну прекрасную принцессу, – игриво сообщил он мне, склонившись к ушку. – Поэтому ей решать, надолго ли я.

Вспыхнув от смущения, я немного отстранилась от любимого, давая понять, что не одобряю подобные разговоры на людях. Осторожность превыше всего!

– Потанцуем? – внезапно предложил он и, не дожидаясь ответа, повёл меня в центр зала, где после того, как прибежавший лекарь торопливо увёл принца, снова кружились пары. – Как тебе жених?

– Жуткий! – честно призналась я, чувствуя на себе тот же тяжёлый взгляд, который совсем недавно испытала вблизи. – Кажется, я его побаиваюсь.

Зря, наверное, призналась, после моего откровения любимый нахмурился и очень серьёзно заявил:

– Не нравится мне всё это. Давай сбежим! Я не хочу, чтобы ты чего-то боялась, и чтобы эти мужланы крутились возле тебя тоже! Не представляешь, чего мне стоит сдерживаться и не предъявить свои права. Позволь мне тебя защитить от всех и всего, пойдём со мной. Сегодня!

– Нет, – ответила с сожалением. – Ты же знаешь, я не могу…

– Можешь! – категорично отрезал он, по-хозяйски притягивая меня к себе ближе, чем позволено правилами. – Забудь про свой долг и отца, он тебя ни во что не ставит, раз готов отдать этим. А я…

– А ты обещал всегда исполнять мои желания, – мягко напомнила его клятву. – И никогда ничего не требовать более, чем я способна дать. Забыл?

– Я помню… – с горечью произнёс он, вернув положенное расстояние между нами.

Далее мы ни о чём не говорили, лишь смотрели друг на друга, пытаясь запомнить этот момент перед длительной разлукой. И только когда танец закончился, я взмолилась:

– Дай мне всего две-три недели, а потом помоги "умереть". Всего немного подожди, и мы сможем быть вместе… Совсем… Навсегда.

Виктор кивнул, показывая, что услышал, отвёл меня к трону, а сам спешно покинул мероприятие. Тут я заметила, что моего жениха и его сопровождающих тоже нет. Видимо, они ушли, пока я танцевала. Даже дышать легче стало.

Поприсутствовав на балу ещё около часа, я тоже смогла вернуться к себе.

Позволила фрейлинам себя раздеть и с наслаждением завалилась спать, а вот проснулась в совершенно незнакомом месте…

Глава 9

Мне снилось, как я лечу на своём белоснежном пегасе. Мы мчимся сквозь облака наперегонки с ветром, плавно спускаемся и пролетаем над крышами домов, ветками деревьев, потом снова устремляемся ввысь к солнцу. Оно ласково согревает моё лицо, шею, я прикрываю веки, наслаждаясь этим теплом… Ай! Кто это дёрнул меня за волосы? Оглянувшись увидела маленькую, наглую птичку на плече. Что за…?!

– Доброе утро, любимая, – ласково произнёс мужчина, лежащий совсем близко и перебирающий в руках мои раскиданные по подушке локоны.

– Виктор??? Какого тёмного?! – обалдело захлопала глазами я, не понимая, что он делает в моей комнате. Судя по тому, что я выспалась, уже утро, мне скоро уезжать, и сюда могут в любую минуту войти.

Стоп. Что-то не так. Я резко села, поморщившись от выдранного волоска, оставшегося под локтём любимого, и стала озираться по сторонам. Свет всемогущий! Это явно не моя комната, а… какой-то деревянный, похожий на охотничью избушку, дом! У стены печь, мы находимся на кровати, напротив шкаф, посредине стол с лавками – вот и вся мебель. Ветхая, пыльная и уж точно не моя. Что я тут делаю?! А главное, где??? Давно?

– Виктор!!! – зарычала с угрозой и требовательно уставилась на него.

– Да, я тебя похитил! – спокойно признался он и развёл руками, тоже меняя положение тела на сидячее. – Разве не романтично?! Признайся, втайне ты не раз об этом мечтала, но стеснялась сказать!

– Что??? – в отчаянии воскликнула я, вскакивая с кровати – С ума сошёл?! Ты… Да ты… Как ты мог?

– На самом деле, всё оказалось не так уж сложно. Поднялся на своём пегасе к твоему окну, залез, схватил добычу и улетел, – объяснил мужчина, тоже поднимаясь на ноги и делая шаг ко мне.

– Почему я не проснулась? – нахмурилась удивлённо.

– Снотворное в твоём вечернем молоке избавило нас от лишних споров и ненужных возражений, – пожал плечами он, медленно приближаясь.

– Нет, только не это! – застонала я, хватаясь за голову. – Зачем?

– Затем, что так не может больше продолжаться! – уверенно заявил он, сокращая между нами расстояние и становясь напротив. – Ты не должна постоянно жертвовать собой ради интересов светлейшего. Пусть выпутывается сам, а не решает свои проблемы за счёт дочери. Пришло время тебе самой распоряжаться своей жизнью…

– Ты сам-то себя слышишь? Серьёзно? – разозлилась я. – Именно поэтому ты меня усыпил и выкрал, чтобы я сама распорядилась своей жизнью? Издеваешься?!

– Пойми, так будет лучше, – упрямо поджал губы магистр.

– Кому? Мне? Или всё же тебе? – спросила с горечью. – Тогда чем ты лучше отца, если, как и он, принимаешь решения, не спрашивая моего мнения?

– Это другое! Как ты не понимаешь?! – быстро возразил он, затем резко замолчал, внимательно и очень подозрительно посмотрел на меня и ревниво, даже зло поинтересовался: – Или ты захотела выйти замуж за кочевника? Неужели этот дикарь тебя покорил?!

Я в шоке округлила глаза, не веря в то, что он действительно так думает. Стало обидно, разве я давала повод сомневаться в себе и своих чувствах? За кого он меня принимает?!

Наверное, что-то такое отразилось на моём лице, потому что Виктор осёкся и виновато произнёс:

– Прости, не хотел так говорить. Просто я устал, понимаешь? Любить тебя столько лет и не иметь возможности быть всегда рядом, называть своей, открыто ухаживать, демонстрировать чувства… Сперва Рогнед, теперь вожак… Кажется, я от этого с ума схожу! Только… когда же наступит моя очередь?!

“Бедный, как ему тяжело!” – подумала, теперь уже сама чувствуя себя виноватой.

Хотя… Погодите. А я-то при чём?! Разве я выбирала такую жизнь? Будто мне всё это нравится! Я такая же жертва своего положения и обстоятельств… Только, в отличие от Виктора, никогда его ни к чему не принуждала! Это он меня добивался, клялся, что всё выдержит, будет помогать, а в итоге…

– Я не заставляла тебя себя любить, – проговорила, медленно и веско выделяя каждое слово, но решив сменить тему, требовательно спросила: – Где мы? Давно?

Он тяжело вздохнул, устало провёл пятернёй по волосам, как делал всегда, когда волновался и расстраивался, но всё же сухо отчитался:

– Сейчас около полудня, мы находимся в охотничьем домике на границе светлых земель. Я решил сделать небольшой привал, чтобы дать тебе спокойно проснуться, Ворону отдохнуть, а мне запастись кое-какой провизией на оставшуюся дорогу. Думаю, уже к вечеру мы доберёмся до моего поместья. Поверь, там нас никто не побеспокоит.

Вот, значит, какой у него план. И снова он не спрашивает моего мнения. Сам решил, сам отвезёт к себе… И сам даже не хочет думать о последствиях своего решения. Только я так поступить не могу. Мне не позволит ни совесть, ни дар. Где-то там, между прочим, люди в заложниках! Что будет с ними, если я не появлюсь? Захотят ли кочевники вести переговоры на новых условиях или настолько взбесятся из-за моего оскорбительного, пусть и невольного побега, что уничтожат всех? Как мне потом с этим жить?! Снова пропадать в больницах, чтобы не сдохнуть от резкой, скручивающей все внутренности боли и усмирить свой дар, в жалких потугах хоть частично искупить трагедию, случившуюся по моей вине? Нет уж, не хочу больше! На моей совести и так много жизней, потерянных в войне с тёмными. Пора моему высочеству нести ответственность за свои поступки и попытаться спасти людей, если ещё не поздно.

– Я никуда не поеду! – заявила решительно.

– Что? Почему?

Неужели он не понимает?! Теперь настала моя очередь вздыхать. Стоп. А может он просто не знает о заложниках? Я нахмурилась, вспоминая рассказывала ли ему все обстоятельства договора. Кажется, нет. Ох, какая же я идиотка! Знай он о тех людях, так бы не поступил.

Ругая себя последними словами, я уже открыла рот для объяснений, но тут на улице громко и требовательно заржал Ворон – пегас Виктора.

– Тьма всемогущая… Ну что ему надо? – ругнулся он, недовольно покосившись на дверь. – Подожди немного, любовь моя, сейчас вернусь, и мы договорим…

Сказав это, он быстрым шагом направился к выходу, но открыв дверь вдруг дёрнулся, как от удара, захрипел, оступился…

– Виктор?.. – удивлённо посмотрела на него и в ужасе закричала: – Нееет!!!

Рубашка любимого была порвана и быстро пропитывалась кровью из неизвестно откуда взявшейся раны на груди, тонкая красная струйка стекала и из его губ. Сделав шаг, он рухнул, сперва на колени, а после лицом в пол, на котором тут же образовалась отвратительная красная лужа, растекающаяся из-под тела Виктора.

Я бросилась к нему, но чьи-то сильные руки меня перехватили и обездвижили:

– Не стоит, принцесса, ты ему уже ничем не поможешь, только испачкаешься, – прозвучал над ухом холодный, низкий голос.

Испачкаюсь??? Я подняла непонимающий ошалевший взгляд на своего пленителя и испуганно вздрогнула, узнав одного из кочевников – Вальдемара, потом посмотрела на дверь и чуть снова не закричала от охватившего меня леденящего ужаса, ведь там, опираясь на косяк, стоял злющий Михей, а его правая рука была похожа на звериную лапу с длинными, острыми когтями, с которых вниз медленно текли кровавые капли.

– Ну, здравствуй, невестушка. Скучала? – ехидно спросил он, а у меня потемнело перед глазами.

Глава 10

Нет! Не сейчас! Не смей! С силой сжав зубы, я заставила своё, попытавшееся меня покинуть, сознание вернуться. Реальность воспринималась отрывочными картинками. Виктор лежит недвижимый, ещё живой, но я ясно чувствую, как жизнь толчками вытекает из него. Михей стоит, так же лениво облокотившись на дверной косяк, его правая рука приняла привычный вид, но кровь на ней никуда не делась, только он будто и не замечает этого, всё его внимание сосредоточено на мне. Он словно ждёт… Чего? Моей реакции? Слёз? Истерики? Гнева? За его спиной через открытую дверь видно Ингиса, который пытается успокоить беснующегося на улице Ворона, рыжий не заходит в дом, похоже, ему и вовсе плевать на произошедшую здесь трагедию… Вальдемар продолжает прижимать меня к себе, так близко и тесно, что я чувствую дыхание на своём затылке и то, как вздымается его грудь, а сердце бьётся.

Секунда, другая… Они молчат, я тоже. Мысли панически мечутся в голове в поисках выхода. Всё моё существо требует исцеления Виктора, но меня сейчас удерживают, и применить свой дар я не могу. Ну и раскрывать его перед кочевниками нежелательно. Неизвестно, чем это обернётся в итоге. Да и сейчас… Что помешает им после моего лечения повторить убийство? А что дальше? Так и будем развлекаться до бесконечности?! Они убивать, я лечить, а любимый страдать?! И кто скорее устанет… Нет, этот вариант не подходит…

Что же придумать? Что? Притом быстро. Так, давай по порядку. Цель – незаметно вылечить Виктора. Препятствие – кочевники. Мне необходимо их выпроводить, а самой остаться. Как это провернуть? Свет всемогущий, а время-то уходит… Действуй, Руаза, сосредоточься!!! Ты сможешь…

Сделав глубокий вдох и выдох, я запрокинула голову, чтобы встретиться взглядом с Вальдемаром:

– Будьте так любезны, отпустите меня! – попросила вежливо и отстранённо, полным достоинства ровным голосом, как и положено принцессе. Правильно, нельзя терять контроль, продолжай. – Право слово, ваши действия неуместны и неприличны, лаир.

Брови блондина удивлённо поползли вверх, а хватка ослабла, похоже он не ожидал, что я так быстро возьму себя в руки. Знал бы он, чего мне всё это стоит… Хотя нет, лучше ему не знать.

– Благодарю, – произнесла, оказавшись на свободе и зябко повела плечами от контраста холодного воздуха в помещении после жарких объятий кочевника. Затем повернулась к Михею и заставила себя улыбнуться, старательно не концентрируя внимание на его правой руке. – Спасибо, что нашли меня и спасли. Уверена, отец щедро отблагодарит вас за помощь…

– Спасли??? – недоверчиво переспросил вожак, уставившись на меня пытливым пронзительным взглядом.

– Ну, разумеется! – фыркнула я и демонстративно провела рукой вдоль тела, обращая их внимание на свой внешний вид, затем раздражённо закатила глаза: – Или вы считали, что я сама покинула дворец в одной ночной рубашке и босиком? Без своих вещей, драгоценностей, слуг…

Кочевники удивлённо переглянулись и, было заметно, задумались. Кажется, я на верном пути, продолжаем…

– К сожалению, мой друг, магистр Чаус, должно быть, неверно истолковал ту честь, что выпала мне по договору между нашими странами и решил самовольно вмешаться. За что жестоко поплатился… – сказала печально, посмотрела на умирающего Виктора и быстро добавила. – Вне всякого сомнения, я вас не виню, вы были в своём праве. Надеюсь, мы как можно быстрее покинем это место. Вот только…

Я загадочно замолчала и изобразила нерешительность.

– Что? – поторопил Михей, не сводивший с меня холодно-заинтересованного взгляда.

– Не могли бы вы оставить меня на пару минут наедине с ним. Всё-таки мы долго дружили… Мне надо попрощаться.

Повисла тишина. Тук-тук. Стучит мой пульс в висках, руки нетерпеливо подрагивают в такт ему, дыхание перехватило. Тук-тук, сердце Виктора бьётся всё медленней. Тук-тук, отсчитывают драгоценные секунды старинные часы, висящие на стене…

– Хорошо, принцесса, две минуты, не больше, – снисходительно произнёс мужчина слова, которые я так жаждала услышать, и вышел за дверь.

Ох. Меня затрясло от волнения и ликования, что всё получилось, как задумала. Но я постаралась это скрыть, сохраняя ту же смиренную позу, в ожидании, когда и Вальдемар проследует за другом.

Всё. Ушли. Виктор…

Я бросилась к любимому, упала перед ним на колени и схватила за руку, полностью отпуская свой дар. Господи, ещё чуть-чуть и опоздала бы! Он на грани.

– Вернись… – потребовала, находя, окутывая и захватывая душу мужчины своим светом. Его тьма протестующе ощерилась на чужеродную для себя стихию, но вскоре смирилась и позволила вернуть своего носителя в тело.

Полдела сделано, теперь лечение… Остановить кровь, залатать пробитое лёгкое, восстановить сосуды…

Виктор застонал.

– Тсс, – всполошилась, воровато оглядываясь на дверь и быстро зашептала: – Тихо. Опасность не миновала, они рядом. Ты слишком слаб… Но скоро восстановишься, тьма поможет… Только не двигайся. Лежи. А я… Мне придётся уйти, у них заложники. Я должна спасти людей… Но ты не волнуйся, я справлюсь. Две-три недели, потом сможем быть вместе. Мне бы только провернуть всё как надо, чтобы обезопасить страну, а после я вернусь к тебе… Ты…

В дверь деликатно постучали:

– Принцесса?!

– Иду! – крикнула в ответ, и действительно поспешила подняться и покинуть дом, пока за мной не пришли сами.

Душу накрыло невероятным облегчением, ведь я знала, что теперь с Виктором всё будет в порядке. Но сейчас надо отбросить лишние эмоции и сконцентрироваться на другом. Впереди меня ждут тяжёлые испытания, хождение над пропастью, игра на выживание, ставка в которой – существование светлых земель и моё. Зато, если я выдержу и смогу победить, обрету долгожданную свободу и любовь. Что ж, по-моему, отличная награда, стоящая игра. Главное, нигде не оступиться и не сглупить, что-то мне подсказывает, кочевники – не тот противник, который даёт фору или прощает ошибки… Ну-с, приступим…

Глава 11

Я уже взялась за дверную ручку, чтобы выйти и явить свой царственный лик ожидающим, но резко передумала и заозиралась в поисках какого-нибудь плаща или чего-то подобного. Вдруг в памяти всплыли слова матушки, сказанные однажды: "Запомни, моя девочка. Не одежда делает принцессу! Зато принцесса способна украсить собой любую одежду. Будь ты в тряпье или ночной рубашке, не важно, твоя осанка, достоинство, величие – вот что должно сражать подданных и заставлять падать пред тобой на колени!" Как напророчила маменька, хоть такого дара у умершей королевы никогда не было, она вообще магией не обладала, как, впрочем, и папенька с братцем, это надо мной Всевышний оторвался по полной…

Как бы то ни было, но боюсь, сейчас мне придётся применить материнский наказ на практике, потому как ничего подходящего, чтобы переодеться, я не нашла. Похоже, Виктор так торопился меня украсть, что не озаботился необходимыми для любой девушки мелочами, как то: одежда, бельё, расчёска, не говоря уже про зубную щётку! Я с осуждением посмотрела на любимого, он в ответ, перевернулся на спину и беспокойно всхрапнул. Бедный, совсем ослаб. По-хорошему, ему бы на кровать, но тащить обессиленное, спящее тело нет времени, в данный момент самое главное – увести моего жениха с друзьями подальше…

Ладно, будем работать с тем, что имеем. В принципе, ночная рубашка не самый худший вариант. В том плане, что она довольно скромна – свободная, длинною до пят плотная белая ткань, с высокой горловиной и рукавами три четверти. Да все мои платья открывают больше тела, чем эта рубашка. Так что делаем уверенный вид, выпрямляем спину, подбородок вверх, побольше достоинства и величия… Всё, пошла.

Только, то ли я была неправильной принцессой, то ли величия не хватило, то ли подданные оказались не те, но моё появление вызвало совсем не ту реакцию, на которую я рассчитывала…

Стоило мне выйти, мужчины, находящиеся у кромки леса и о чём-то увлечённо спорящие, сразу обернулись и… Михей выругался сквозь зубы, Вальдемар простонал: "Ну я же просил…", а Ингис и вовсе округлил глаза, будто впервые меня увидел.

– Всё, я готова! – заявила, решив не обращать внимание на их странное поведение. – Можете везти меня во дворец!

– Вот туда нам сейчас точно не надо! – медленно проговорил Ингис, выразительно смотря на низ моей рубашки.

Я проследила за его взглядом и покраснела до кончиков волос. Стыдно-то как…

– Ой! – пискнула, мгновенно растеряв всё своё скромное величие. – Свет всемогущий…

Похоже, пока я лечила Виктора, не заметила, как испачкалась. И теперь кровь любимого безобразными пятнами украшала юбку моего единственного одеяния. Стоп. Не думать о Викторе! А о чём?

Например, о том, что в таком виде во дворец определённо нельзя. Представляю, если мы так заявимся, какие тогда слухи пойдут про меня и кочевников. Боюсь, свадьба будет быстрой и неумолимой, я даже "Здравствуйте, папенька" сказать не успею.

Что же делать???

– У вас случайно лишнего платья нигде не завалялось? – спросила без особой надежды.

Ответом мне было три одинаково осуждающих взгляда.

– Посмотрю в домике, – вздохнул Вальдемар и сделал шаг навстречу.

– Нет! – вскрикнула, спешно заступив ему дорогу. – Не стоит. Там я уже смотрела… Думаю, неподалёку должен быть какой-нибудь город или село, где мы сможем найти что-либо подходящее.

– Ты собираешься в таком виде идти в город? – нахмурился Михей.

– Не обязательно, – нервно пожала плечами. – Я могу подождать за пределами, пока кто-нибудь из вас сходит за одеждой.

Вожак подозрительно уставился на меня, затем его задумчивый взгляд медленно переместился на домик… Я похолодела от страха. Опасно! Как же опасно… Нужно срочно его отвлечь.

– Может уже пойдём?! – предложила, капризно надувая губы. – Толку здесь стоять! Я хочу есть, в душ и переодеться! И вообще, здесь мошки и комары, а вы знаете, что укусы очень плохо сказываются на состоянии и цвете кожи?! Да-да. Между прочим, так же, как и солнце, а мы тут стоим прямо под палящими лучами уже минут пять. Это недопустимо! Что обо мне подумают подданные?! В следующий раз, когда будете меня спасать, захватите зонтик, одежду и обувь. А то безобразие какое! Никто не думает об удобствах бедной принцессы! Один похищает в чём спала, другие спасают, не озаботившись самыми необходимыми вещами… Эх, мужчины, что же вы такие не предусмотрительные. Всему вас учить надо…

Высказываясь в таком ключе, я решительно потопала в лес, рассчитывая, что кочевники настолько обалдеют от моей тирады, что отвлекутся от некоторых происходящих вокруг странностей и сразу последуют за мной, хотя бы для того, чтобы дослушать это бред. Упуская из внимания и домик, в который я старательно никого не пускаю, и пегаса Виктора – Ворона, что уже спокойно пощипывал травку возле самого крыльца, чем выдавал меня похлеще всего остального, ведь по идее он должен был корчиться в агонии, спеша уйти на тот свет вслед за хозяином.

В этот раз либо расчёт оказался верен, либо мужчины просто не пожелали вникать в некоторые отклонения в поведении коня и принцессы, но кочевники действительно последовали за мной, все трое.

Однако самостоятельно я успела пройти совсем немного.

– Город в другой стороне, – сухо подсказал Вальдемар, хватая меня за локоть и направляя левее, туда, где дорогу сквозь чащу уже прокладывал Михей, отодвигая траву и аккуратно отклоняя ветки деревьев. За ним, настороженно смотря по сторонам и будто прислушиваясь, двигался Ингис, следом пропустили меня, а блондин замыкал процессию.

Более-менее успокоиться и поверить в то, что любимый окончательно спасён, я смогла лишь минут через двадцать сосредоточенной ходьбы. Правда, когда адреналин схлынул, вернулись ощущения и первым из них стала боль в ногах. Что ни говори, но кожа моих стоп была не приспособлена к босым прогулкам по лесу. А вместе с физической болью пришла боль душевная от осознания того кошмара, который пришлось пережить. Перед глазами как наяву всплыла картина убийства Виктора. Меня затрясло, а из глаз помимо воли потоком хлынули слёзы отчаяния и горя. Подумать только, я ведь могла навсегда его потерять! Ещё минута промедления, и он бы ушёл, а я бы утратила смысл жизни, поскольку в последние годы только его любовь и вера в меня давали силы справляться со всеми испытаниями. Ради этих чувств я интриговала, хитрила, изворачивалась, придумывая различные способы обмануть судьбу – всё, чтобы достигнуть желанной цели быть с ним.

Ох, а сейчас он остался там, один, на полу, а я… О, ужас, иду в рубашке, испачканной его кровью, рядом с его убийцей. Свет всемогущий…

То, о чём столько времени старалась не думать, накатило безудержной лавиной эмоций и переживаний. Ноги сами собой подогнулись, и я упала на колени, пряча лицо в ладонях и уже не в силах сдерживать рыдания, вырывающиеся из груди. Стало безразлично, что обо мне подумают, что скажут и сделают. Сейчас необходимо было выплеснуть напряжение, сковывающее меня последние часы.

Самозабвенно прорыдав минут пятнадцать, постепенно начала приходить в себя. Ох, давно со мной такого не было! Это ж надо…

Прислушавшись к себе, поняла, что на душе стало определённо легче. Теперь, когда я спокойна за Виктора и избавилась от лишних переживаний, можно сосредоточиться и на решении поставленных задач. Хм, а чем интересно заняты мои спутники?

Продолжая всхлипывать, я немного раздвинула пальцы рук, чтобы подсмотреть за тем, что происходит вокруг.

Оказывается, я сидела на краю небольшой полянки, а в её центре, не обращающие на меня внимание мужчины уже разожгли костёр и собирались жарить какое-то только что освежёванное животное. Видимо, они, в отличие от меня, время не теряли. И когда всё успели?!

Пожалуй, пора присоединиться к компании… Вздохнув и стараясь не думать о том, как сейчас выгляжу, я поднялась и аккуратно ступая израненными ногами подошла к поваленному дереву, на котором сидел Михей.

– Успокоилась? – безразлично поинтересовался он, когда я заняла соседнее с ним место.

Я кивнула.

– Неужели твой любовник был настолько хорош, что ты так по нему убиваешься? – раздражённо спросил он, резко поворачиваясь ко мне и впиваясь своим пронзительным острым взглядом.

Я вздрогнула, словно от удара, и растерялась, не зная, что ответить. Начать возмущаться, изображать оскорблённую невинность? Всё отрицать или оправдываться? Проигнорировать?

– Ой, думайте, что хотите, – устало разрешила я и, отвернувшись от него, стала лениво рассматривать находящуюся подо мной траву и сухие ветки.

– Мне не надо думать, хватает того, что на тебе его запах! Ты вся пропиталась им! – прорычал вожак.

Он так хорошо чувствует запахи? Учтём, а пока…

– Действительно, как очевидно! – съязвила, оборачиваясь к нему. – Да вы просто гений сыска! Конечно, сразу любовники! А других вариантов нет, учитывая, что меня похитили и долгое время везли, прижимая к себе?

– Тут другое, – веско обронил Михей и сощурился, пристально уставившись в мои воспалённые от недавних слёз, глаза.

– Да ладно, – хмыкнула насмешливо. – Что ж, допустим, вы правы. И? Что дальше? Разорвёте договор? Откажетесь от меня? Проститесь с мечтой вернуть себе Мрачный лес? Убьёте заложников? Развяжете войну? Что-то сомневаюсь…

– Почему? – заинтересованно приподнял бровь он.

– Да потому что слишком много людей зависят от ваших решений… Впрочем, как и от моих, – ответила с грустью. – Ни вы, ни я не можем поступать так, как нам хочется, постоянно приходится думать о последствиях своих действий. Поэтому, по сути, какая разница, у кого из нас есть или были любовники, нравимся ли мы друг другу или нет… Есть договор, есть условия, которые нужно соблюсти и нам придётся с этим смириться.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – удовлетворённо кивнул он и сразу потерял ко мне интерес.

Я на секунду обомлела. Так всё это было, чтобы прощупать почву и вывести меня на откровенность?! Вот хитрец! А я уж подумала, что его и в самом деле волнуют мои отношения с Виктором! Хотя с чего бы? Я ему так же безразлична, как и он мне. И это, в принципе, вполне естественно. Мы можем сосуществовать, просто выполняя свой долг, не более, даже не замечая друг друга…

Могли бы… Только в данный момент моя задача немного в другом. Мне не нужно его холодное равнодушие, напротив. Чтобы достигнуть своих целей, необходимо вывести его на эмоции. Хоть какие-нибудь. Главное, лишить беспристрастности и здравомыслия, дабы мои маленькие странности пропускались мимо внимания. А когда я разыграю смерть, печаль либо радость избавления от меня не дали ему глубоко копаться в этом несчастье и замечать какие-либо несоответствия… И будет тогда нам обоим счастье.

– Михей, я там озеро нашёл и родник, – с воодушевлением сообщил подошедший к нам с влажными волосами Ингис. – Может принцесса желает…

– О да, принцесса ещё как желает! – не дожидаясь ответа вожака, заверила мужчину и улыбнулась, грациозно и немного кокетливо протягивая ему свою руку.

Глава 12

Рыжий непонимающе взглянул на мою руку, потом почему-то покосился на внешне безразличного Михея… В общем, произошла небольшая заминка, напрочь разрушающая всю эффектность моего благосклонного жеста.

– У вас не принято помогать женщинам подняться, оберегать от падения и спотыкания, сопровождать или при встрече приветствовать за руку? – спросила раздражённо, убирая свою ладонь и невольно её разглядывая, пытаясь понять, чем она не угодила мужчине. Не такая уж и грязная, да и маникюр, несмотря на все выпавшие испытания, ещё вполне приличный…

– Наши женщины способны самостоятельно вставать, так же, как идти, и при этом не спотыкаться на каждом шагу, – даже не взглянув на меня ответил Михей. – А предложение руки считается приглашением к совместному проведению ночи.

Ингис смутился. Прислушивающийся к беседе, ворочающий в костре угли, Вальдемар насмешливо посмотрел в мою сторону. Видимо, думал, что я тоже засмущаюсь. Только в честь чего?

– Ого, как интересно! – воскликнула с восторгом, чем тут же заслужила три недоуменных взгляда. – Вы непременно должны мне ещё что-нибудь рассказать о ваших традициях! А я вам расскажу о наших! Полагаю, эти знания будут вам не менее полезны, учитывая наши совместные планы на дальнейшее сотрудничество. Между прочим, у светлых различных заморочек ничуть не меньше. Вот, допустим, приедете на очередную встречу с папенькой, поднимите платок, оброненный прекрасной девушкой и всё… Придётся жениться!

– Серьёзно? – забеспокоился Вальдемар.

– Разумеется, – фыркнула я, наставительно подняв палец вверх. – У нас понарошку не женятся.

Мужчины задумчиво переглянулись, похоже, моё предложение по обмену информацией нашло отклик в их умах. А я решила закрепить успех:

– Знаете, а у меня идея! – заявила с энтузиазмом. – Предлагаю нам всем соблюдать правила той территории, на которой в данный момент находимся. Так и информация скорее усвоится, и выделяться не будем.

Тут я конечно слукавила, боюсь, эти три великана не смогут не выделяться. Слишком они отличались от местных людей и не только ростом. Было в них что-то хищное, опасное, заставляющее держаться на расстоянии. Вот только и цель моего предложения была не слить их с толпой, а начать приучать к правилам этикета. Потому как, если я сумею воспитать вождя с его ближним окружением, тогда и остальным членам клана ничего не останется, как последовать примеру своего лидера. И тут открываются грандиозные возможности для моей благотворительной миссии по просвещению дикарей.

В ожидании решения все вопросительно уставились на Михея. Наконец он едва заметно, кивнул.

– Что ж, – обрадовалась я и сразу взялась за дело: – Тогда начнём с самого простого. Вам следует прекратить пугаться женских рук. Светлые лаиры, да и тёмные тоже, привыкли, что их поддерживают, сопровождают и оберегают. Не то, чтобы мы не способны передвигаться самостоятельно. Вовсе нет. Способны, только зачем? Если можно позволить мужчине проявить себя в ухаживании и заботе. Как говорится, чем беззащитней женщина, тем увереннее чувствует себя мужчина.

– У нас мужчины проявляют себя в охоте и сражениях, чем больше добыча, тем он увереннее, а не этими вашими бестолковыми расшаркиваниями, – презрительно фыркнул Вальдемар. – А самки должны рожать, ублажать, готовить еду… И не забывать своё место!

Ох, как всё запущено! Ладно зайдём с другой стороны…

– Так мы, кажется, и не обсуждаем, как оно должно быть, а как нет, – заметила ледяным тоном. – Мы говорим о правилах поведения, принятых в наших странах. А правила на то и правила, что их необходимо выполнять, даже если вам они кажутся бестолковыми. Хотя это совсем не так. Вот скажите, Вальдемар, что вы потеряете, если, например, поможете мне подняться или придержите за локоть, уберегая от падения. Разве вам это будет чего-нибудь стоить? А вот я почувствую себя увереннее и защищённей. Ведь если вы смогли спасти меня от вывихнутой лодыжки, значит, способны справиться и с более серьёзной опасностью.

– Как-то слишком замудрённо ты рассуждаешь, принцесса, – усмехнулся блондин и выразительно покосился на сохраняющего безразличный вид, но внимательно всё слушающего Михея. – Поверь, с нами тебе не грозит никакая опасность.

– Кроме сломанных ног, разбитых коленок и прочего? – уныло уточнила я. – А если я, допустим, буду падать с горы? Представьте ситуацию: мы на вершине, я оступилась, протягиваю к вам руку, в поисках спасения, а вы… Шарахаетесь от неё и позволяете мне погибнуть или со словами "Замри, принцесса, я сейчас", бежите спрашивать разрешение у грона Михея взять меня за руку, что, впрочем, даст тот же результат – я умру, не дождавшись помощи. Знаете, в свете всего вышеперечисленного я не особо уверена в своей безопасности рядом с вами.

– Вот и зря! – почему-то разозлился Вальдемар и заявил, как-то странно посмотрев на вожака: – Ты не упадёшь! Твою руку, принцесса, я приму в любом случае.

После этих слов Михей резко поднял голову и тоже уставился на блондина. А я, вдруг, почувствовала себя лишней и беспомощно покосилась на задумчиво наблюдающего за своими друзьями, Ингиса.

– Так, где тут родник? – поинтересовалась с намёком и легонько дёрнула стоящего рядом мужчину за штанину, пытаясь привлечь его внимание.

Он опустил на меня взгляд и… молча протянул руку! Я широко улыбнулась и с радостью приняла помощь. Вот это прогресс! Притом после первой же беседы! Да я же прирождённый педагог! Так, глядишь, со временем, сделаю из дикарей настоящих лаир, вежливых и галантных…

Глава 13

Осторожно ступая, я старалась не морщиться от боли, не стонать и при этом не отставать от Ингиса. Привлекать внимание к своим ранам мне не хотелось, ведь стоит уединиться, и я с лёгкостью смогу их вылечить, но вот если мои стопы увидят, то придётся терпеливо страдать, чтобы не вызвать подозрения своим быстрым восстановлением, потому как раскрыть свой дар я не могу.

К счастью, сильно долго мучиться не пришлось. Родник и озеро оказались метрах в пятидесяти от поляны. Наверное, было бы даже лучше и живописнее остановиться на привал здесь, но, видимо, мужчины не захотели оставлять рыдающую меня без присмотра. Угу, вдруг опять бы кто-нибудь украл…

Первым делом я прошла к роднику, где вволю напилась воды и умылась, после чего Ингис проводил меня до озера.

– Аааа! – буквально через секунду заорала я, пятясь от воды. Меня заколотило от ужаса и слёзы снова хлынули из глаз.

Мужчина мгновенно оказался рядом и, резко задвинув меня себе за спину, стал вглядываться в водную гладь, пытаясь обнаружить опасность.

– Что? Что случилось? – спросил он с недоумением поворачиваясь ко мне, после того, как ничего подозрительного не отыскал.

– Не смотри на меня! – взвизгнула я, пряча лицо в ладонях, а затем всхлипнув, жалобно завыла: – Я страшная-я-я-я!

– Что??? – округлил глаза он.

–Уйди! – прикрикнула на него и топнула ногой, после чего разрыдалась ещё сильнее.

Больно-то как!!! Да что же такое? За что мне всё это?

– Что у вас происходит??? – грозно спросил прибежавший на шум Михей. – Руаза? Ингис?

– Да не знаю я. Она сама… Я только к озеру проводил… – оправдывался рыжий, пока я старательно отворачивалась от… да от всех.

– Про любовника что ли опять вспомнила? – насмешливо фыркнул Вальдемар.

– Уйдите-е… – в отчаянии умоляла я.

– Зачем???

– Топиться пойду! – огрызнулась зло. – Прочь!

За моей спиной повисла напряжённая тишина.

– Может она того? – через минуту едва слышно предположил блондин. – На фоне переживаний и всего такого…

А мне так обидно стало! Как можно быть такими чёрствыми хамами?!

– Это вы! – резко обернувшись, зло ткнула в них пальцем. – Вы во всём виноваты!

– Да что мы сделали? Объясни! – обалдело переглянулись они.

– Ах вам объяснить?! – гневно зашипела я, делая шаг вперёд. – А сами что, ослепли?! Совсем за своим самолюбованием ничего не видите?! Дикари! Варвары! "Мы такие сильные, все из себя воины и охотники, самки должны знать своё место…" Тьфу.

Да, меня понесло. Даже в глазах помутнело от ярости…

– А то, что из-за вас я превратилась в не пойми что, до этого вам дела нет??? Мало того, что хожу в грязном тряпье, так у меня ещё и нос сгорел, а волосы… – я раздражённо схватила и продемонстрировала светлую прядь на голове. – Они все спутались, там ветки и паутина, не удивлюсь, если скоро и живность появится!!! И это только первый день после помолвки!!! Страшно представить, что будет дальше… Ыыы… Свет всемогущий, чем я это заслужила???

Меня снова накрыла истерика. Подумать только, блистательная принцесса Руаза, та, которой все восхищались и кому подражали, считали образцом утонченности и стиля… Выглядит хуже последней нищенки. Такое просто в голове не укладывается! Эх, видела бы меня мама… Перед глазами, как наяву, снова встало моё отражение, увиденное в озере. Опухшее от слёз лицо, отекший красный от загара нос, всклокоченные волосы… И это я ещё не всё рассмотрела! Ыыы.

Приступ себяжаления продлился минут пять. Никогда столько не плакала, как сегодня. Да я просто годовую норму слёзовыделения за один день выполнила. Успех? Или просто всё навалилось? А испорченный внешний вид стал последней каплей?

И главное, ведь никто не посочувствует, никто не успокоит, всем плевать. Подняв голову, увидела, что Михей с Вальдемаром просто ушли, на берегу остался только Ингис, который сидит спиной ко мне и задумчиво смотрит вдаль, не обращая на мой плач никакого внимания.

Вот я и говорю, сухари бесчувственные! Эх, был бы здесь Виктор, он бы нашёл как меня успокоить, развеселил бы или заболтал, сделал бы комплимент, посмотрел бы с обожанием, как всегда смотрел… Но его здесь нет… Есть лишь эти, которым, как я смогла убедиться, чужда забота, внимание и сочувствие, ух, чурбаны и мужланы… Бесят!

Поревев ещё немного, я вдруг, подумала… а чего реву? Толку от этого? Всем плевать на мою трагедию, да они даже её сути понять не в силах. Небось, такой вид привычен для их дикарских "самок", но только я не их самки! Я принцесса и должна оставаться ею, что бы ни случилось и в любых условиях. Мне это, можно сказать, с пелёнок внушали… Поэтому хватит распускать сопли, соберись и приведи себя в порядок, насколько это возможно! Пусть здесь нет твоих фрейлин, но у тебя есть твой дар и руки, уж что-то сотворить ты в силах. Хуже точно не будет.

Я задумчиво посмотрела на озеро.

– Ингис, а у вас случайно мыла нет? – чуть слышно, сиплым после слёз голосом позвала парня.

Он меня услышал и, обернувшись, понимающе хмыкнул. Показалось, или в его взгляде проскользнула толика одобрения?

– Мыла нет, – спокойно ответил мужчина. – Но корни того растения с длинными зубчатыми листьями отлично мылятся.

Он указал на траву, что росла вблизи, и я, вздохнув, самостоятельно поднялась и повыдёргивала себе несколько корней.

– Не мог бы ты отвернуться, а лучше уйти… – попросила смущённо, неуверенно подходя к озеру.

– Я отвернусь, – пообещал он и в самом деле поднялся и повернулся спиной ко мне.

Немного посомневавшись, я всё-таки решила положиться на его честность. Сняла свою многострадальную рубашку и, оставшись в одних трусиках, первым делом постаралась её отстирать. Как ни странно, но от следов крови удалось избавиться быстрее, чем от пятен, оставленных травой. Кое-как справившись, я повесила одежду на ближайший куст и пошла в воду. Достигнув определенной глубины, резко обернулась. Но нет. Ингис продолжал стоять ко мне спиной и, кажется, не подсматривал. Ладно, приступим…

Прикрыв глаза призвала свой дар и исцелила ноги, затем пропустила свет через всё тело, особое внимание уделив лицу – сняла отёки и ожог, оставленный солнцем, понадеявшись, что на мои изменения во внешности либо не обратят внимание вовсе, либо спишут на прохладную воду и целебную силу купания…

Открыла глаза и осмотрелась. Вроде тихо, никто не заметил небольшие вспышки света в воде, Ингис не поворачивается… Что ж, тогда можно спокойно помыться…

Только вот спокойно у меня не получилось. Я уже заканчивала с волосами, когда вдруг мою ногу обхватило что-то скользкое и резко потянуло вниз.

– Ааа! Помо… – завизжала что было сил, но тут же оказалась под водой.

Я задёргалась, в попытках освободиться, но то, что обвило ногу, а это оказался хвост, поползло вверх, и в доли секунду захватило всё моё тело. Вскоре появилась и огромная голова чудовища. Ох. Так страшно мне ещё никогда не было. Лучше бы я осталась чумазой уродиной чем пошла в это проклятое озеро! Зато теперь умру красивой, чистой и здоровой, ага… Жаль, этот жуткий змей вряд ли оценит мои старания.

Воздух в лёгких кончался, сердце ещё продолжало биться, словно бешеное, а я уже не дёргалась, не в силах отвести взгляд от этих жёлтых глаз с вертикальным зрачком. Они завораживали и лишали воли. Невыносимо медленно пасть змеи начала открываться, обнажая огромные зубы и тёмное нутро животного.

"Свет всемогущий! Спасёт меня уже кто-нибудь! – лениво подумала я… а потом – Интересно, я успею утонуть, прежде чем окажусь съеденной?" Какой глупый конец…

Глава 14

Михей

Первая моя мысль при виде принцессы Руазы: “Боже, что эта девочка делает на этом балу? Слишком взрослое мероприятие для неё. Слишком она красивая и невинная, чтобы присутствовать здесь. Такая маленькая и хрупкая со своими большими голубыми глазищами, которые так открыто и наивно смотрят на мир… Даже принять её крохотную ручку, когда она протянула её для приветствия показалось кощунственным. Всё-таки у нас этот жест означает совсем иное, то, с чем этому милому созданию явно рано сталкиваться.”

И тут меня накрыло осознание… Отец прародитель, мне подсунули ребёнка! Зачем? И что прикажете с ней делать? Водить за ручку? Играть в детские игры? Читать на ночь сказки? Что за свинью мне подложил светлейший? Зачем настоял на этом браке? Зачем так рьяно избавляться от дочери? На что он рассчитывает??? А ещё этот срок в три месяца… Да ей минимум три года ни о чём таком даже думать нельзя.

Удивила и восхитила её смелость. Я прекрасно понимал какое впечатление производим я и мои парни на окружающих. Как там про нас говорят? Дикари? Амбалы? В принципе, нам было плевать на мнение этих напыщенных мелких людишек, но она… Она, кажется, и не боялась. Спокойно стояла рядом, вела беседу, глядя на нас снизу вверх, хоть ей, скорей всего, это было очень неудобно делать… А главное, без пренебрежения и высокомерия, свойственного всем здесь присутствующим, непонятно на чём основанного, учитывая, что каждый из моих воинов с лёгкостью победит любого из этих малохольных…

Потом нахлынула толпа придворных, и мы с друзьями как-то рефлекторно защитили её, окружив, спрятав за собой, чтобы никто не толкнул, не навредил, не наступил… Я буквально на секунду прижал её к себе и тут ощутил этот запах! Такой сладкий, манящий с лёгкими горьковатыми нотками, но они будто не принадлежали ей, словно были чужими. Странно. Кто настолько близко с ней общается?

Непонятный шум привлёк внимание. Все смотрели на танцующие пары, особенно на принца, который вдруг покрылся какими-то пятнами.

– Что с ним? Он болен? – безразлично поинтересовался у Руазы.

Девушка, тут же лукаво сверкнув глазами, с удовольствием начала распинаться про некую семейную неизлечимую болезнь и демонстративно чесать ладошку… Хм, рассчитывала меня отпугнуть?

Похоже, не только я не желаю этого брака. В принципе, оно и понятно. Мы явно не подходим друг другу. Но то, что ясно нам с ней, почему-то непонятно её отцу. Бедная малышка…

"Что ж, девочка, не волнуйся, я что-нибудь придумаю и дам тебе время и возможность повзрослеть," – мысленно пообещал ей, наблюдая, как она, такая воздушная, невесомая и невообразимо красивая, кружится в танце с тёмным магистром.

– Такая маленькая.

– Такая хрупкая… – почти одновременно отметили мои друзья, которые тоже не могли отвести взгляд от этой девушки.

Музыка заканчивалась, и мы решили уйти, не видя смысла более задерживаться на этом мероприятии, куда и пришли только ради объявления о помолвке. Нам ещё нужно было подготовиться к отъезду – проконтролировать погрузку купленных вещей, поговорить с прибывшими с нами воинами, успокоить, что всё идёт по плану…

Н-да по плану… Вот только её исчезновение в план не входило…

Признаться, я был зол этой её выходкой, а особенно возникшей по её вине незапланированной задержкой, и это заметили все – друзья, мои воины, дворцовые слуги, трясущиеся, готовые вот-вот упасть в обморок фрейлины Руазы и даже её брат, который то краснел, то бледнел, отчего пятна на его лице проступали ещё сильнее, и постоянно заикался, пытаясь объяснить поступок сестры.

– Знаешь, я тут поспрашивал… – отвёл меня в сторонку Ингис. – Оказывается, малышка, не в первый раз сбегает от жениха…

Вот значит как… Только я ей не какое-то там темнейшество и терпеть подобные выкрутасы не намерен. Придётся проучить негодяйку и объяснить, что со мной не надо играть в эти игры.

Оставив одного из бет, Вогра, за старшего, приказал ему выдвигаться с караваном в сторону наших земель, а сам, взяв с собой лишь Вальдемара и Ингиса, отправился на поиски беглянки.

Сначала мы обследовали её комнату, затем покинули черту города и тут же обернулись, приняв свой звериный облик, поскольку именно в этой форме наши чувства обострялись и становились на порядок сильнее, чем у обычных людишек.

Первым смог уловить её запах Вальдемар. Подав нам знак, он бросился в гущу леса, мы – за ним. Вскоре её аромат смог учуять и я, но не только её, а ещё второй, уже знакомый, которым она вся пропиталась. Получается, ей кто-то помогает. Этот кто-то посмел пойти против меня! Любопытно, кто он, а главное, почему это сделал? Неужели малышка не так невинна, как казалась? Как же обманчива внешность. Что ж, это в корне меняет дело, как и мои планы в отношении неё. Судя по всему, никакой отсрочки ей и не требуется, она достаточно взрослая, чтобы вступать в союзы со всеми вытекающими последствиями…

Но сначала я разберусь с обладателем этого раздражающего горького аромата, бросившего мне вызов. Участь его – смерть. Никто не смеет идти против вожака кланов и посягать на то, что я считаю своим! А как бы то ни было, эта девочка теперь моя, согласно договора с её отцом, который отдал свою дочь в довесок к нашему священному лесу. Я принял его условия и её, взяв на себя ответственность за эту малышку.

Пробежав около трёх часов, мы выскочили на полянку, где стоял маленький домик. А ещё здесь пасся чёрный пегас, чуть не потерявший сознание при появлении огромных зверей: медведя, волка и лиса. Поскольку наш нюх говорил, что именно здесь конечная точка поисков, мы обернулись, сменив форму на человеческую. Пегас возмущённо заржал.

– По-моему, именно таких разводят тёмные, – заметил наблюдательный Ингис.

– Думаешь, бывший жених не смог смириться с потерей? – спросил сухо.

– Или кто-нибудь другой, близкий к нему… – пожал плечами лис.

– Разберёмся. – заверил друга и, попросив успокоить животное, направился к домику.

Как удачно! Нас будто ждали… Едва мы подошли, как дверь распахнулась, а на пороге оказался вчерашний партнёр малышки по танцам, тёмный магистр. Не дав ему опомниться и применить против нас магию, я трансформировал руку в медвежью лапу и засадил когти на всю длину в грудь мужчины. Он пошатнулся и упал. Руаза завизжала и попыталась броситься к любовнику, но Вальдемар перехватил девушку…

– Ну здравствуй, невестушка… – ехидно прорычал я, внимательно её осматривая.

В каком-то простеньком белом платье, немного растрёпанная, пожалуй, такой она была даже краше, как-то приземлённей, что ли. И не такой уж маленькой… В том плане, что рука Вальдемара, обхватившая девушку за талию, натянула белую ткань, которая подчеркнула вполне взрослую, оформленную женскую грудь. От этого открытия у меня даже злость прошла, а мысли сместились в совсем другое русло…

Что она говорит? Не виновата?! Похитили?! Что ж, возможно. Аргументы в виде ночной рубашки и отсутствия личных вещей весомые. Умоляет позволить проститься? Хм, ладно, пусть видит мою доброту… А по сути мне плевать, тёмный всё равно не жилец. Я своё дело сделал, и теперь никакая раздражающая горечь не будет замутнять её аромат.

Пока ждали девушку, устроили совещание по поводу дальнейших планов. Я хотел скорее присоединиться к основному отряду, парни тоже, но их смущала возможная реакция принцессы на наше превращение.

– Пусть сперва узнает нас получше, привыкнет. Мне нравится, что она нас не боится, – настаивал великодушный Ингис.

– Да, малышке и так сегодня не сладко пришлось, – соглашался с ним обычно холодный и трезвомыслящий Вальдемар.

И хоть моё слово было приоритетным, я почему-то уступил и проявил снисхождение, раз уж Руаза не виновата в своём исчезновении и является просто жертвой отчаявшегося поклонника. Было решено проводить её до дворца, чтобы она собрала всё необходимое, там же взять лошадей и уже тогда отправиться догонять караван. Но решение снова пришлось скорректировать, а всему виной рубашка принцессы, а точнее пятна крови на подоле.

Я досадливо сплюнул и отвернулся, чтобы не высказать всё, что накопилось. В таком виде нам точно нельзя во дворец, ведь по любому пойдут слухи, будто я коварно обесчестил принцессу, притом до свадьбы, а то и не я один… Не то, чтобы меня волновали сплетни, но вот дальнейшие взаимоотношения со светлыми могут пострадать, а вдруг они и насчёт леса передумают, чего допустить никак нельзя. Слишком долго мы мечтали вернуть утраченное.

Ещё смутила какая-то странность, но пришлось отвлечься и идти за Руазой, которая уверенно пошагала в лес.

Если честно, я думал она раньше сорвётся, но нет. Девушка шла, сцепив зубы, и только через полчаса, аккурат когда мы вышли на небольшую поляну, её накрыла истерика.

Мы с друзьями молча переглянулись, но решив не мешать, занялись делом. Ингис отправился на поиски воды, Вальдемар взял на себя костёр, а я, мгновенно обернувшись, ушёл за добычей. Поймав пробегающего неподалёку упитанного зайца, вернулся… Принцесса ещё рыдала, но вскоре успокоилась и присела рядом со мной.

Воспользовавшись её состоянием и задав несколько вопросов, я убедился в тех отношениях, что её связывали с покойным магистром. Как я это воспринял? Да никак, просто принял к сведению. Те отношения, что у неё были раньше, меня волновали мало. Наши женщины свободны в своих предпочтениях и в праве сами выбирать партнёров, то же касалось и мужчин. Главное – это обоюдное согласие. Понятия брака у нас и вовсе не существовало… Правда, теперь из-за договора со светлыми придётся, конечно, пересмотреть кучу исторических летописей, чтобы отыскать подобный прецедент и понять, каким обрядом можно будет воспользоваться, чтобы выделить особый индивидуальный статус Руазы, как моей постоянной пары.

Что я думал по этому поводу? Не знаю. Но мысль о том, что у меня будет своя, личная самка, не давала внутреннего отторжения, напротив, внезапно показалась правильной и даже вызвала некоторую гордость. Ведь это не обычная самка, а сама светлая принцесса, приданым за которую отдают наш священный лес! Чем не пара для вождя?! Да такой связью не мог похвастаться никто из моих предков, хотя каждый из них был бы счастлив подобному подарку. Ладно, двум подобным подаркам. Я с сомнением покосился на девушку, которая распиналась о местных традициях. Да уж подарок ещё тот…

Думаю, нельзя упускать её из вида и лучше хорошенько присмотреться, изучить. Полагаю, она совсем не так проста, как кажется, и может ещё преподнести немало сюрпризов…

Как, например, устроить истерику из-за сгоревшего на солнце носа и паутины в волосах… В тот момент, мне честно захотелось вернуть её папеньке, лишь бы не слушать этот бред, но я предпочёл уйти к запекающемуся кролику. Как и Вальдемар. Оставив Ингиса в качестве няньки – у него терпения больше.

Едва расслабились, как снова её крик. Мы насторожились, но не сдвинулись с места.

– Думаешь, что-то серьёзное? – с беспокойством уточнил Вальдемар.

– Вряд ли, тогда бы Ингис дал нам знак. Скорей уж ноготь сломала или платье порвала… – улыбнулся пренебрежительно.

Но пронзительный свист лиса, мгновенно стёр мою улыбку и заставил опять, ругая себя за промедление, мчаться к озеру. Опасность! Только бы успеть! Только бы с ней ничего не случилось!

Глава 15

“Нет, ну это уже ни в какие ворота! Не успели спасти, так дайте хоть помереть спокойно!” – думала я, со стороны наблюдая за тем, как моё бесчувственное, обнажённое, ладно в кружевных трусиках, тельце сперва беспардонно пристроили на мужское колено и начали давить чуть пониже лопаток, пока из рта не вылилась вся вода, а затем уложили на спину… А дальше было уж совсем неприлично!

Чтобы не видеть то, как Михей лапает мою грудь, точнее пытается, но почему-то постоянно промахивается, совершая толчки где-то между, а потом лезет целоваться, я закрыла глаза… А когда открыла, увидела его наглую, бородатую физиономию прямо над собой.

– Очнулась! – с явным облегчением выдохнул он, пристально, я бы даже сказала придирчиво, меня разглядывая.

– Извращенец! – припечатала я и со всей злости хотела отвесить ему пощёчину, как и положено приличной девушке в такой ситуации, но мою руку перехватили и укоризненно покачали головой. От расстройства, что не дали выплеснуть скопившееся негодование и отстоять свою честь, а может по какой другой причине, я зашлась в надрывном кашле.

Меня тут же заботливо приподняли и постучали по спине.

– Уйди, гад! Кха-кха… – выдала в промежутках между спазмами, чувствуя себя так, будто все внутренние органы дружно запросились наружу и решили смыться от нерадивой хозяйки посредством кашля. – Негодяй! Кха-кха! Мужлан неотёсанный! Кха. Да после такого…

– Женюсь! – перебил он с насмешливым смирением. – Хоть сейчас готов! Хочешь?

– Нет уж, кха, не дождёшься! Я не готова! – возразила устало, потом вспомнив в каком виде сейчас красуюсь, опомнилась и быстро прикрыла руками грудь. – Ты…

Зашуршавшие совсем близко кусты заставили меня насторожиться и прервать поток словесного негодования.

– Михей, уже можно? – послышался голос Ингиса.

– Как малышка, ожила? – вторил ему Вальдемар.

Я испуганно округлила глаза, не хватало ещё, чтобы и эти меня голой увидели, и подскочив, впечаталась в тело вожака, пытаясь спрятать свою наготу за его широкой спиной. Он не растерялся и приобнял меня, прижимая к себе ближе.

– Нет, пока не подходите, – хрипло предупредил мужчина, ласково и очень нежно поглаживая меня по обнажённой коже, чем вызвал поток мурашек, табунами забегавших вдоль позвоночника. – Всё нормально, сейчас выйдем…

Услышав, что кусты зашуршали в обратную сторону, я резко отпрянула.

– Ты! Да ты… – зашипела, не зная, как собрать в голове мысли и сформулировать свои претензии.

– Я слушаю, – добродушно улыбнулся он, скользя по мне весьма заинтересованным взглядом.

Я нахмурилась, с изумлением рассматривая вожака и не понимая откуда в нём такие разительные перемены. Стоит тут, понимаешь, улыбается… Словно обычный человек. Разве ему не положено быть всегда грозным и суровым, чтобы тяжёлым пронзительным взором оглядывать окрестности, выискивая врагов?! Или стоило только увидеть голую девушку, и вся суровость у мужика испарилась, как и не было? Хм, учтём, как крайний аргумент в усмирении этого зверя. Очень-очень крайний, а пока…

– Отвернись! – потребовала категорично. А что? Хорошего помаленьку… Да и, признаться, не чувствовала я себя в безопасности в таком виде и когда он такой… Эм… игривый.

Михей весело ухмыльнулся и с неохотой подчинился, а я, сперва пустив по телу поток магии, исцелила все повреждения, такие как сломанные рёбра, воспалённые легкие и синяки по телу, а после заозиралась в поисках своей рубашки. Но, похоже, меня вытащили не в том месте, где я зашла в воду, в общем, одежды нигде не оказалось.

– Где моя одежда? – спросила, стуча зубами от холода.

Мужчина пожал плечами, подумал, а затем, неожиданно стянул с себя влажную рубашку, с силой её отжал и, не оборачиваясь, протянул мне.

Посомневавшись немного, я от безысходности приняла дар, решив довольствоваться тем, что есть. По крайней мере пока. Попытавшуюся вынырнуть из глубины души горечь от несоответствия подобного наряда моему статусу, пришлось хладнокровно утопить назад. Сил на новую истерику уже не было. Напротив, меня накрыли странные апатия и безразличие, скорее всего, вызванные количеством эмоциональных потрясений за один день и частым использованием дара.

Лишь одинокая слеза скатилась по щеке, от осознания как низко я пала и как выгляжу со стороны в этом мешковатом, бесформенном нечто, так и норовящем сползти вниз и обнажить всё, что теоретически должно скрывать.

"Ну ничего, это временно, дайте только добраться до моих сундуков и прекрасная, утончённая принцесса Руаза обязательно вернётся! Я вам ещё покажу, что рано меня списывать, а быть помолвленной с дикарём – совсем не означает самой стать дикаркой." – успокаивала себя, утирая влажную дорожку с щеки.

– А ремешка никакого нет? – поинтересовалась без особой надежды на положительный ответ.

– Зачем? – удивился он и медленно повернулся. – Н-да…

– Угу, – подтвердила его молчаливые выводы, старательно удерживая ворот горловины, чтобы не показать то, что он итак прекрасно успел разглядеть до этого, зато сама не смогла удержаться, чтобы не оценить представленную картину идеального мужского торса. А что? По-моему, справедливо, он же меня видел, почему бы и мне не посмотреть, исключительно с научной точки зрения… Чуть-чуть, одним глазком, левым, ага.

Нет, ну так-то, конечно, ничего особенного… Только почему-то так и тянет прикоснуться и провести рукой по этим огромным литым мышцам, проверяя столь ли они тверды и упруги наощупь, как кажется визуально. А ещё завораживающий рисунок вен и кубики, нет настоящие кубы на животе…

– Можешь потрогать, не стесняйся, – снисходительно разрешил он, сверкая белоснежной самодовольной улыбкой. – Я же вижу, что тебе хочется.

Отрезвление пришло незамедлительно. Ой, как стыдно! Как я могла?! Чуть слюной не закапала совершенно постороннего мужика! А ведь у меня есть Виктор! Который, между прочим, ничуть не хуже! Просто не такой огромный, а в остальном и мышцы, и упругость – всё там присутствует… Не в таком количестве, конечно, он всё-таки маг, а не воин, но тоже вполне, да…

– Вовсе нет! – возразила как можно более безразлично, только предательский румянец выдавал с головой, но… Спишем его на жар и переутомление. И вообще, пора бы уже занять жениха чем-нибудь полезным, а то так доразглядываемся и дотрогаемся друг друга, что случится что-то непоправимое. – Не могли бы вы найти мою рубашку и принести сюда!

– Вот уж нет! – категорично отказался он, снова становясь серьёзным. – Одну я тебя точно не оставлю! Не хватало, чтобы снова кто-нибудь украл! Знаешь, это становится довольно утомительным – спасать тебя раз за разом. Я, конечно, не против здорового соперничества… и ладно маг, но покорённый твоей красотой морской змей – это явно перебор.

– Вы считаете, именно поэтому он напал?! – недоверчиво фыркнула я, внутренне передёргиваясь от воспоминаний. – Из-за моей неземной красоты?

– Другой причины я не вижу, – задумался Михей. – Обычно эти создания на людей не нападают, тем более, когда поблизости есть хищники гораздо опаснее него самого. Но, видимо, что-то в тебе заставило змея поступиться своими привычками.

“Ох, а не может это быть свет, который я использовала для исцеления в воде? – осенило меня. – Обычно, животные очень чувствительны к моему дару. Где бы я не появлялась, они постоянно льнут и выпрашивают ласку, а тут чистый поток, который, скорей всего, воздействовал не только на воду озера, но и на его обитателей. И, возможно, приманил змея! Как глупо! Стоп, но сейчас я тоже применила дар…”

Я подозрительно покосилась по сторонам, опасаясь затаившихся за каждым кустом диких зверей, которые только и ждут, когда я останусь одна, чтобы продемонстрировать свои нежные чувства. Нет уж, теперь я и сама не отойду далеко от Михея и его друзей, во избежание, так сказать… По крайней мере, пока не покинем территорию леса.

– Хорошо, пойдёмте вместе! – скромно предложила, робко протягивая ему руку.

Он с интересом посмотрел на мою конечность, будто что-то решая в своей голове, хмыкнул и, бережно обхватив ладонь своей огромной пятернёй, повёл меня через кусты в известном одному ему направлении.

Глава 16

Пройдя какими-то окольными, понятными лишь самому Михею, путями, вскоре мы вышли на поляну, где уже догорал костёр, а нас терпеливо дожидались Ингис с Вальдемаром. Едва мы появились, эти двое сразу же пытливо уставились на меня.

– Всё нормально? – с беспокойством уточнил рыжий.

– Да, – ответил почему-то Михей, подводя меня к поваленному стволу дерева, конечно, у него-то точно всё отлично. – Вы захватили одежду принцессы?

При слове "одежда" в моей душе затеплилась надежда на то, что я наконец-то получу что-нибудь приличное, но увидев, как Вальдемар достаёт из-за спины мою застиранную, видавшую лучшие времена ночную рубашку, она, в смысле надежда, скорчилась в муках, сказав, чтобы больше её сюда не звали. И действительно, на что я рассчитывала? Что они, проникнувшись моим бедственным положением, быстренько сносились в город и прикупили роскошное платье, чтобы мне удобней было гулять по лесу?! Угу, как же… А ещё туфли… И расчёску… И плащ… И…

Я тяжело вздохнула, кинув на блондина угрюмый исподлобья взгляд, схватила протягиваемую мне тряпочку и потопала в кусты, чтобы переодеться. "Зато по размеру и уже практически высохла…" – успокаивала себя, но успокаивалось плохо. По-моему, я просто дико устала от этого своего бесконечного спасения. Или дело в самих спасателях? Одним словом, мужланы! И Виктор в том числе! Как бы я это не отрицала, но ведь именно с него всё началось. Это он, не спросив моего мнения, решил спасти меня от кочевников, а они тоже, кстати, не спросив, хочу ли я, "спасли" от Виктора… А потом от змея… Но там-то ладно, я сама звала на помощь.

Только в итоге что? А в итоге мужики самодовольно задирают нос, скорее всего, гордясь своими подвигами, а страдаю я, выбираясь из каждого такого приключения всё в худшем и худшем состоянии. И это ещё применяя дар, а без него, наверное, последняя нищенка больше бы походила на принцессу, чем я. Так что сейчас меня мучили всего два вопроса: "Где я так согрешила?" и "Когда всё это закончится?"

Собственно, с последним я и решила обратиться к своим спутникам.

Поэтому, покинув кусты, я вернула уже ненужную мне рубашку Михею, старательно не обращая внимания на то, как он прежде, чем надеть, с наслаждением уткнулся в неё носом, и скромно потупившись, поинтересовалась:

– А до города далеко?

– Часа три, – ответил Ингис, с пониманием и некоторой завистью поглядывающий на вожака.

– Что?! – вскричала, забыв про всю скромность. – Как часа три? Всего? Так чего же мы ждём?!

Мысль о том, что до цивилизации рукой подать, необычайно воодушевила, заставив забыть про всю испытываемую недавно усталость и уныние. Это же душ и платья, и нормальная постель… Можно сказать, в шаговой доступности.

– Ой, пойдёмте быстрее! – умоляюще посмотрела на опешивших от моего энтузиазма, мужчин. – Ну что же вы сидите??? Зачем вообще нужен был этот привал? Мы ведь уже давно могли быть на месте!

– Мы бы и были, – проворчал Вальдемар, пока Михей с Ингисом изумлённо таращились на меня. – Если бы кто-то сперва самоотверженно не устраивал истерики, а потом не решил погибнуть в объятиях водного змея.

– Ах, так это я во всём виновата?! – вспылила не сдержавшись. Ну, я им сейчас всё выскажу! – Как же это по-мужски всегда и в любой ситуации обвинять женщин! Да если бы меня кто-то спасал как положено, а не абы как, то и истерики не случилось бы.

Кочевники с недоумением переглянулись.

– А как положено, это как? – вкрадчиво переспросил Михей.

Я закатила глаза и стала цитировать по памяти правила, вычитанные когда-то в брошюрке из нашей замковой библиотеки, не забывая по очереди загибать пальцы:

– Каждый истинный светлый воин, кто, не щадя своей жизни, отважно ринулся на спасение прекрасной принцессы, должен при себе иметь острый меч, чтобы сражать непокорных врагов, белый развевающийся плащ, чтобы доблесть его была видна издалека и не вызывала сомнения, обоз, дабы спасенная дева ни в чём не нуждалась, резвого скакуна, чтобы никто из виновных не смог уйти от возмездия и…

– Саму принцессу! – перебив меня, насмешливо продолжил Ингис. – Иначе дева просто не дождётся своего спасителя, пока он будет выбирать плащи, скакунов и собирать обозы…

– Ой, да что вы понимаете?! – махнула на него рукой. И в самом деле, перед кем я тут распинаюсь? Дикари!

– Ну да, куда нам? – издевательски хмыкнул жених. – Мы мужики простые, вашим правилам не обученные. Обернулись и в погоню. А оно – вон как надо…

– Да, безобразие какое! – вставил со смехом Вальдемар. – Что ж ты, Михей, не отымев обоз и коня, за принцессой помчался? Совсем без понятия…

– Так я и не светлый воин, это они, видимо, грешат неразборчивостью, – хохотнул вожак. – Мне вот только интересно, если они так к спасению принцессы готовятся, то, небось, на войну помимо перечисленного ещё перины с матрасами и пять комплектов сменной одежды берут. Теперь понятно, почему светлейшество предпочёл договариваться миром, боялся, что пока войско будет собирать, мы уже пол страны захватим.

Все трое дружно заржали, аки лошади, а я предпочла проигнорировать эти обидные высказывания, решив, что найду способ всё им припомнить, потом. Мы ещё посмотрим, кто кого!

Пока же встала и, не дожидаясь окончания приступа всеобщего веселья, гордо вскинув подбородок, отправилась в лес. Пусть и дальше упражняются в остроумии, а мне лично нужно в город. Обойдусь без их сомнительной компании!

Но не успела сделать и десятка шагов, как меня нагнали:

– Опять топиться пошла? – ласково спросил Ингис, а видя непонимание на моём лице, объяснил: – Город в другой стороне, а там, куда ты направилась, озеро.

Обернувшись, увидела, что вожак с блондином остались позади. Вальдемар демонстративно показал мне направо, Михей по своему обыкновению просто сурово молчал и смотрел, от недавнего веселья не осталось и следа, он был, как и прежде, собран и сосредоточен. Лишь когда я в сопровождении Ингиса поравнялась с ними, сунул мне в руки внушительный кусок жареного на костре мяса, со словами:

– Держи, подкрепись, торопыга. Это, конечно, не обоз… Но голодной тебя точно не оставим, – подмигнул он и отвернулся, чтобы возглавить наш небольшой отряд.

Ммм… Как кстати! Великолепно… За эту пищу богов я им почти всё простила, даже боль в ногах отошла на второй план перед набиванием желудка. Конечно, это не моя привычная еда, но тоже неплохо. Идти сразу стало веселей. Ровно до тех пор, как я случайно наступила на торчащий вверх сук.

– Ашшш… – зашипела от боли, хватаясь за пострадавшую конечность.

– Что? – подхватил меня под руку, чтобы удержать от падения, идущий следом Вальдемар.

Он присел на корточки и бережно освободив мою стопу от захвата, стал мрачно её разглядывать.

– Альфа! – позвал тоном, не предвещающим ничего хорошего.

– Что у вас? – тут же появился Михей, садясь рядом с блондином и тоже мрачнея.

Следующим подошёл Ингис…

– И давно у тебя болят ноги? – впиваясь в меня своим пронзительным взглядом, тихо поинтересовался вожак. – Почему сразу не сказала?

Я молча отвела взгляд. А что тут скажешь? Зачем говорить, если можно найти уединённое место и самоисцелиться?!

– Ясно! – сделал он для себя какой-то вывод, мрачнея ещё больше. Хотя куда уж ещё? – Вал…

Михей только взглянул на блондина, как тот тут же ни говоря ни слова подхватил меня на руки.

– Эй, это лишнее! – возмутилась я, ёрзая и пытаясь спуститься.

– Лучше не дёргайся, – сквозь зубы процедил Вальдемар и так посмотрел, что я сразу поняла, что лучше, и правда, не надо…

Глава 17

До города я добиралась, удобно расположившись на руках Вальдемара и весело болтая забинтованными ногами. Одной рукой обхватила шею мужчины, а другой перебирала его спадающие на плечи пепельные волосы, периодически задумчиво накручивая какую-то прядку на свой пальчик и мечтая вслух:

– … А ещё мне нужны будут туфельки, лучше две пары, одни коричневые, другие… без каблука… И бельё – пару-тройку комплектов: красные, чёрные и кружевные… И средства по уходу: шампунь, маску, крем для рук… Слушай, а я про чулки уже говорила? Нет?! Как могла забыть? Между прочим, это очень важная деталь гардероба любой девушки… Мне нужно будет три… нет пять пар! Лучше однотонных, но можно и синие… Ты как думаешь?

Кажется, блондин поймал дзен и мысленно находился где-то очень далеко отсюда. Иначе как объяснить его безэмоциональную реакцию на мои провокации? Но я не сдавалась, преследуя вполне определённую цель – вывести его из равновесия. Зачем? Ну, прежде всего, чтобы понять где у него предел, как далеко я могу зайти, на чью сторону в конфликте, если он конечно возникнет, встанут Михей и Ингис, что продемонстрирует мою ценность для них… Да и просто, нужно же как-то развлекаться пока мы не добрались до города. Хех. А развлекаться лучше с пользой. И сейчас я её видела в том, чтобы довести главную ищейку стаи, об этом статусе блондина случайно обмолвился Ингис, настолько, чтобы он держался от меня подальше, а в случае моей пропажи или "гибели" не захотел искать.

Понятно, что если вожак прикажет, он будет это делать в любом случае, но надо ли говорить, что разница между работой, выполненной с желанием и без оного, колоссальная.

Так что двигаемся к намеченной цели и не упускаем возможность подложить соломки, кто знает, какая из них спружинит в нужный момент. Это в идеале, а в реале конкретно с этой соломкой я терпела фиаско, она никак не желала укладываться в нужное мне положение. Вальдемар просто непробиваемый. А может, правда, ушёл в себя, и все мои усилия напрасны? Ну уж нет, так не пойдёт! Нужно возвращать мужика!

Я чуть сильнее дёрнула накрученный на свой пальчик локон, чтобы привлечь внимания и завопила ему в ухо:

– Что?! Ты это серьёзно??? Да как можно такое предлагать? – возмутилась, пылая гневом и краем глаза замечая, как идущие впереди Михей с Ингисом резко остановились и настороженно уставились на нас. Зато Вальдемару хоть бы хны, он меня даже не выронил. – Никогда! Запомни, никогда!!! Не будут сочетаться красные чулки и зелёное платье!

Высказалась веско, после чего повернулась к нашим обалдевшим спутникам и, понизив голос, с искренним сочувствием спросила:

– И как вы его терпите???

Лица этих двоих надо было видеть. Изумление, недоверие, осознание, уныние, сопереживание… Вальдемару. Вот самый малый спектр эмоций, промелькнувших в глазах рыжего. Жених же просто вздохнул, покачал головой, кинул подбадривающий взгляд на блондина, мол, держись, брат, родина тебя не забудет, и усмехнувшись каким-то своим мыслям, поспешил вернуться к обязанностям предводителя отряда. Ингис предательски устремился за ним. Короче, оба сбежали, оставив меня и дальше издеваться над своим товарищем.

Ну и ладненько. Я с довольной улыбкой повернулась к Вальдемару… И встретилась с его злым, испепеляющим взглядом. На секунду даже растерялась, но быстро взяла себя в руки:

– Не волнуйся, я тебя научу разбираться в моде! – успокаивающе похлопала его по плечу. – Самки ещё будут в очередь к тебе за советами выстраиваться…

Тут злость в его глазах сменилась заинтересованностью. Эм, куда?! Мы так не договаривались!

– Ты что, нас совсем не боишься? – серьёзно спросил он.

– Конечно боюсь! – заверила его. – Я же не сумасшедшая.

– Не уверен… – буркнул он и снова уставился вдаль, оставив меня гадать, к чему именно относится его высказывание.

Но… Решив особо на этот счёт не заморачиваться, я продолжила развлекаться, вводя Вольдемара в курс последних модных новинок и трендов, сочетаний оттенков, потом плавно перешла на правила этикета, но успела лишь рассказать о видах столовых приборов, как мы подошли к городу.

– Уф, так быстро?! – воскликнула с изумлением. – Вот что значит за приятной беседой и время летит незаметно! Ой!

Последнее восклицание относилось к тому, что меня беспардонно передали в руки Михея, после чего блондин, не говоря ни слова, окольными путями направился в город.

– Я и постоять могу, – заметила смущённо. Что ни говори, а на руках жениха я чувствовала некоторую неловкость, слишком уж провокационная ситуация возникла между нами совсем недавно.

– Нет, – веско возразил он и продолжил прижимать меня к себе.

В поисках помощи посмотрела на Ингиса, но тот сосредоточенно уставился в сторону жилых домов, не обращая на нас никакого внимания.

Чтобы отвлечься, я тоже стала разглядывать виднеющиеся строения. Хм, какое знакомое место! И мельница, и трёхэтажный трактир, построенный из шлифованного камня и выкрашенный в зелёный цвет… Между прочим, там готовят отличное жаркое, а ещё пироги. Но самое главное, что там есть мягкая постель, душ и другие удобства. Я блаженно прикрыла глаза, уже представляя, как всем этим воспользуюсь, и настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что пропустила возвращение Вальдемара, кстати, не с пустыми руками.

Мужчина примчался на каком-то пегом коне, а в руках держал светлый свёрток, на поверку оказавшийся плащом.

– Уходим! – буркнул он, соскакивая с животного и воровато оглядываясь назад.

– Ты что, это всё украл?! – с ужасом догадалась я, пока невозмутимый Михей усаживал меня на животинку и накидывал на плечи чей-то плащ.

Вальдемар же проигнорировал мой вопрос, лишь одарил мрачным взглядом. Мол, понимай, как знаешь. Я и поняла, прежде всего то, что мужчины не собираются заходить в город, с чем была в корне не согласна. Оставалось только убедить их поменять своё решение. Пожалуй, истерика и топанье ногами, как показала практика, тут не помогут. С этих станется просто перекинуть меня через седло и в очередной раз похитить. Нужно быть хитрее. И быстро придумать какие-нибудь веские аргументы!

– Погодите! – умоляюще посмотрела на Михея. – Мы не можем просто так уйти. Нам очень нужно зайти в этот город! Здесь живёт неплохой травник, он сможет приготовить заживляющую мазь для моих ног.

– Прости, принцесса, но придётся потерпеть, – с сожалением объяснил вожак. – Сейчас нам нужно нагнать караван, тогда мы сможем и травника тебе найти, и платье с чулками прикупить, хоть десяток.

“О, так у них просто нет с собой денег?!” – догадалась я, только теперь обращая внимание на пустые пояса мужчин. Вот, а я им говорила про пользу правильных сборов. "Зачем обоз? Зачем конь?" Ну-ну…

– Послушай, – схватила его за руку и быстро заговорила, стараясь быть убедительной. – Меня здесь знают. С нас не попросят ни медяшки, в крайнем случае все счета отправят во дворец. Пожалуйста, поверь мне!

Он сомневался. Ингис и Вальдемар молчали, предоставляя право вожаку самому принимать решения. Я лихорадочно соображала, как склонить чашу весов в свою сторону. Ну не раздеваться же мне?! Должно быть другой способ.

– Что ты потеряешь, если доверишься? Вы же такие сильные! И если что-то пойдёт не так, с легкостью со всем справитесь. Только никаких проблем не будет. Даю слово.

Он вздрогнул и как-то пытливо, по-новому, посмотрел на меня:

– Лучше не разбрасывайся словами, Руаза! – предупредил серьёзно. – Для нас это не пустое сотрясение воздуха. За такие фразы нужно отвечать.

– Хорошо, – кивнула так же серьёзно. – Если понадобится, я за всё отвечу. Но сейчас просто доверься.

– Ладно, твоя взяла, я поверю, и мы сделаем, как ты хочешь, – наконец после недолгих размышлений сдался он. – Только, когда возникнет аналогичная ситуация, и мне потребуется твоё доверие…

– Обещаю! – легкомысленно согласилась я и не сдержавшись широко улыбнулась. Ух, всё-таки помоюсь в нормальных условиях…

Глава 18

– Вы только молчите и ничему не удивляйтесь, – предупредила спутников, прежде чем направила ворованного коня в сторону города. – О, а нас уже встречают!

Действительно, несколько вооружённых всадников быстро мчались в нашу сторону. Похоже, недавнюю пропажу уже обнаружили и отправились в погоню. Кочевники напряглись.

Я же остановила коня, величественно расправила плечи и натянула на лицо свою дежурную доброжелательную улыбку. Ну вот, попытка номер два показать, что я настоящая принцесса и маменькина наука не прошла даром. По крайней мере, сейчас подданные какие надо, с понятиями и должным воспитанием, а не эти… Хм, дикари. Так что должно подействовать…

Во всяком случае, несмотря на слегка потрёпанный вид, обычно не свойственный принцессе, меня узнали! Группа из пяти мужчин резко осадила своих коней и поражённо уставилась на нашу компанию.

– Принцесса??? – недоверчиво переспросил самый главный.

Ох, мой выход…

– Приветствую добрых жителей славного города Бранс, – подняла руку в привычном, отработанном до автоматизма жесте. – До чего приятно, что вы не растеряли своего гостеприимства и, как и прежде, встречаете вашу принцессу.

Мужики потерянно переглянулись, но вскоре опомнились и спрыгнув со своего транспорта, низко поклонились.

– Ваше высочество…

– Можете подняться, я с неофициальным визитом, – великодушно разрешила и, будто опомнившись, добавила: – Кстати, позвольте представить моих спутников. Это мой новый жених – грон Михей и его друзья. Все они доблестные и честные воины… Между прочим, именно грон Михей только что смог поймать и обезвредить весьма подозрительного человека, убегающего из города с этим милым животным.

Я покровительственно похлопала по холке своего коня и уверенно улыбнулась:

– Ваша животинка?

– Моя! – воскликнул один из жителей города, Вильс, кажется… И умилительно сложил на груди руки, по-отечески поглядывая на своего питомца. Конь тоже не остался равнодушным к встрече и, подойдя к хозяину, забыв про свою незваную наездницу, ласково фыркнул ему в волосы. В общем, я сразу почувствовала себя третьей лишней.

– Какое чудесное воссоединение! – восхитилась я и замялась. – Прямо даже и неловко на фоне всего этого просить вас об услуге.

– Что? Какой? Ваше высочество… Да я… Да вы ведь… – стал в волнении заикаться мужчина, явно демонстрируя свою готовность быть мне полезным.

– Проводите нас до трактира, – прерывая его попытки высказаться попросила я.

– Ох, разумеется. Да мы для вас… Вы же…

– Не стоит. Всё нормально, – снова перебила я, с беспокойством покосившись на кочевников, которые очень заинтересованно следили за ситуацией и, можно сказать, ловили каждое слово.

Горожане понятливо закивали и, не став более тянуть время, повскакивали на своих коней. Один умчался вперёд, а двое остались, но явно чувствовали себя не в своей тарелке. Причина этого стала понятна после робкого вопроса Вильса:

– А ваш жених с друзьями… Может подождёте, пока я и им сюда лошадок пригоню?

– Нет-нет, что вы, не беспокойтесь. Они любят ходить пешком, – отмахнулась беззаботно и понизив голос доверительно сообщила: – В этот раз мне очень повезло – достался на редкость неприхотливый жених, самодостаточный. Вот, что на нём есть, ему и достаточно. А кони, плащи, ОБОЗЫ, деньги… Это ведь не самое главное в жизни, правда?

Вильс с сомнением посмотрел на кочевников, которые молчали и сохраняли отстранённый вид, потом с сочувствием на меня, начиная, видимо, о чём-то догадываться.

– Ваше высочество, разрешите поинтересоваться… – замялся второй, не помню его имени. – А где ваша свита?

– О, вы не поверите какая забавная история с нами приключилась! – я смущённо хихикнула и закатила глаза. – Право, это всё моя вина, вы не думайте… Просто, захотела показать своему жениху и его друзьям наши земли и предложила прогулку на пегасах, а они оказались необъезженными… Хм, в смысле пегасы, а не жених с друзьями… Эти-то само собой…

Наверное, последнее уточнение было лишним… Судя по сверлящим мой затылок взглядам, вскоре у кое-кого может закончится терпение. Н-да.

– В общем, они испугались и понесли… Эм… Я про пегасов. Нет, так-то жених тоже меня понёс немного… и его друг. Но сперва были пегасы… Да! Вот так мы и оказались здесь, – быстро закончила свой рассказ, в котором, кажется, слегка запуталась, как всегда бывало, если приходилось много врать.

– Понятно… – пробормотал мужчина и с осуждением уставился на кочевников. Странно, я же, вроде, объяснила, что они не при чём!

– Получается, вы сейчас без вещей, транспорта и так далеко от дворца… – догадался Вильс о сути моего, хм… нашего, бедственного положения.

– Точно! – улыбнулась я. – Вот, хотим сегодня переночевать в вашем славном городе, а завтра двинемся в обратный путь. Надеюсь, у Кранса есть свободные номера?

– О, разумеется, – по-доброму усмехнувшись, протянул горожанин. – Ваша комната осталась нетронутой. Кранс отказывается её кому-либо сдавать, говорит, вдруг наша принцесса снова захочет от тёмных побегать, а отдохнуть и набраться сил негде… Извините.

Мужчина поперхнулся и теперь уже виновато посмотрел на кочевников.

"А те и рады послушать, вон как притихли и уши развесили!"– раздражённо подумала я, напрочь забыв о собственной просьбе молчать и ничему не удивляться.

Ох, с одной стороны, конечно, повезло, что мы вышли именно к этому городу на границе с тёмными землями, где я постоянно останавливалась во время своих поездок, но с другой… слишком уж хорошо здесь меня знают… А я не уверена, что хочу, чтобы и жених узнал что-нибудь лишнее! Точнее, совершенно уверена, что этого не хочу! Но, надеюсь, всё же не успеет, мы ведь ненадолго…

Глава 19

Возле трактира нас уже ждали горожане… угу, почти все.

– Руаза! Руаза приехала!!! – радостно пищала малышня.

– Принцесса-а-а… – с благоговением выдыхали их родители.

– Ваше высочество, как же так?! – суетливо подбежал ко мне хозяин трактира, помогая спуститься с коня.

Ой, бедные мои ноженьки… Но… я высоко вскинула голову и улыбнулась, приветствуя жителей города.

– Руаза! Споёшь нам? – раздавались детские голоса.

– Ваше высочество, помолитесь с нами? – вопрошали взрослые.

Но я не торопилась давать каких-либо обещаний, лишь мило раскланивалась со встречающими, на деревянных ногах медленно пробираясь к трактиру.

– Расступись! Расступись! – кричал, сопровождающий меня Кранс, без церемоний распихивая толпу. – Всё потом. После. Дайте её высочеству отдохнуть с дороги!

Только когда мы оказались в помещении, я смогла немного выдохнуть, правда слегка преждевременно. Впереди ждало ещё одно испытание и оно уже торопилось навстречу…

– Руаза, детка… – суетливо обходя пустующие столики засеменила ко мне пышная женщина средних лет, однако не дойдя пары шагов, она застыла, окинула мою персону придирчивым взглядом и с возмущением спросила: – Ты почему в таком виде???

– Здравствуй, матушка… – виновато потупившись промямлила я и растерянно развела руками: – Так получилось…

– Ох, егоза. Взрослая же девица! А ещё принцесса!!! Видела бы тебя её величество… – печально покачала головой она и сразу нахмурилась, увидев что-то за моей спиной: – А это с тобой кто?

Как же хотелось сделать невинное лицо и спросить: "Где?", а после упорно доказывать, что я одна и эти трое совершенно точно не со мной. Но я сдержала этот порыв и неохотно представила своих спутников, которые, скрестив на груди руки, с независимым видом подпирали стены и с любопытством смотрели по сторонам, а особенно на мою собеседницу.

– Это мой новый жених, грон Михей, с друзьями, – небрежно махнула рукой в сторону брюнета, потом, немного подумав, покровительственно приобняла женщину и предупреждающе сообщила кочевникам: – Познакомьтесь с уважаемой ларой Кенией, хозяйкой этого чудесного места и моей кормилицей.

Мужчины с удивлением и даже некоторым почтением посмотрели на женщину, она оценивающе на них:

– Ладно, и этих разместим, – вздохнув заключила матушка и, будто оправдываясь, добавила: – Ну не на улице же их держать.

Её муж Кранс согласно закивал, а я хихикнула, представив, как Михей, Вальдемар и Ингис стоят за домом, вместе с другим животным транспортом. А что? Я бы их даже привязала, между прочим, шёлковой ленточкой и…

– Руаза!!! – чуть не сбил меня с ног маленький вихрь, являющийся младшей восьмилетней дочерью кормилицы. – А мы тебя в начале недели ждали…

Я улыбнулась и потрепала девчушку по голове:

– Прости, милая, в начале недели не получилось, но ведь лучше поздно, чем никогда? Верно? Ты все книжки, что я в прошлый раз оставила прочитала?

– Почти, – отводя взгляд, замялась девочка, и всё же призналась: – Только по этикету осталась, но она такая нудная! Фу!!!

Со стороны дверей послышался тройной понимающий смешок, и мне даже не требовалось оборачиваться, чтобы понять, от кого он исходит. Зато Мариша сразу с любопытством вытянула шею, привлечённая нахождением на её территории незнакомцев:

– А кто это? – громким шёпотом спросила она.

– Мой новый жених с друзьями, – пояснила неохотно, с тоской поглядывая на лестницу на второй этаж, где была моя комната и душ… и что-то из вещей вполне возможно осталось.

– Который?

– Тёмненький, – ответила на автомате.

– А на другого поменять нельзя? – с надеждой спросила Мариша.

Я обалдела от такой постановки вопроса, кормилица закашлялась, а Кранс покраснел и выпучил глаза.

– На какого другого? – пробормотала растерянно.

– Ну… не знаю, может, рыжий? – задумчиво протянул ребёнок. – А вообще, твой старый жених мне нравился больше.

– Маришка!!! – одёрнула дочь, пришедшая в себя матушка. – Как тебе не стыдно?! Сейчас же идти читать этикет, вечером проверю!

– Но ма-а-ам… – захныкала девочка, с непониманием смотря на родительницу. – Да что я такого сказала???

– Быстро! – притопнула ногой лара Кения.

Девчушке ничего не оставалось, как послушно убежать наверх, а кормилица виновато обернулась к кочевникам:

– Вы уж её простите, грон Михей, малая она совсем, глупая, только начала учить правила поведения…

– Ничего, – сухо обронил жених, которому, похоже, надоело стоять в дверях, и с каменным лицом проследовал за первый попавшийся столик, Вальдемар и Ингис – за ним.

– Можешь не извиняться, матушка, грон Михей тоже только начал знакомиться с этикетом, – заметила, не сдержавшись, ощущая какую-то бесшабашную храбрость, находясь в кругу близких людей и на своей территории.

– Зато ты его прекрасно изучила, – укоризненно, с намёком на моё собственное поведение, проговорила кормилица. – Только, видимо, слегка подзабыла…

Я покраснела от стыда. Умеет же эта женщина ставить людей на место! Перевела взгляд на молчавших кочевников. Н-да, что-то я, похоже, и в самом деле переборщила, вон, как зыркают недовольно, притом все трое, глазами обещая мне всё-всё припомнить, едва снова останемся наедине.

– Да, ты права, пойду с Маришкой повторю, – легкомысленно согласилась я, находя предлог для своего побега довольно подходящим, и вслед за девочкой поспешила наверх.

О, ванная! Наконец-то, мы встретились…

Я чуть ли не мурлыкала от удовольствия стоя под струями воды и нанося на себя все находящиеся на полках косметические средства… Это вам не сомнительными корнями в озере намыливаться! Это цивилизация… Ох, хорошо!

Когда первые восторги прошли, а ноги исцелились, вспомнила про Виктора. Интересно, как он там? Уже проснулся? Слышал ли мои слова? Чем сейчас занимается? И где?

Надеюсь, вернулся к тёмным. Ему бы отдохнуть, восстановиться и обдумать всё хорошенько. Всё-таки я рассчитываю на его помощь в побеге от кочевников. Когда есть сообщник, всегда легче. И дело не только в побеге, я уже соскучилась… Ох, а вдруг он решит меня бросить? Или обиделся, что ушла с женихом? Нет, не должен… Его тьма не даст от меня отказаться! Ну и сам он влюблён, так что мне нечего опасаться! Или есть? Ох, как же сложно всё! И невыносимо тяжело всегда помнить о долге и не учитывать собственные желания и интересы. Но ничего. Осталось совсем недолго терпеть. Уже совсем скоро принцесса Руаза исполнит свой последний долг перед светлым королевством и исчезнет. А я наконец стану свободна. Скорее бы…

С Виктора мои мысли плавно перенеслись на кочевников. Н-да, сложный противник. И умный… а ещё очень опасный. Нужно быть осторожнее и продумывать каждый шаг. Скорее всего, сейчас меня считают капризной, легкомысленной и глуповатой принцессой. Что ж, мне такое только на руку. От дур не ждут неожиданных ходов. Так что продолжаем вести себя в том же ключе. К счастью, изображать из себя глупышку гораздо легче, чем умную. Мне эта роль всегда давалась с удивительной лёгкостью, даже особо притворяться не приходится. Хех… Н-да… Думаю, всему виной моя внешность, кто заподозрит интеллект в этой прелестной белокурой головке с большими голубыми глазами и аккуратным носиком?! Обычно никто, только гораздо позже приходит озарение. И то не ко всем.

Но с другой стороны, с дурой никто считаться не будет, у глупых не спрашивают мнение и их советов не слушают. А такое мне тоже не подходит. Н-да, дилемма. Придётся искать нечто среднее, балансировать между двумя крайностями, а это сложнее…

Ничего, справлюсь! Мне есть ради чего стараться, значит, смогу и цели добиться, и нового жениха вокруг пальца обвести! Да!

Робкий стук в дверь ванной заставил меня прервать размышления и насторожиться.

– Руаза, детка, с тобой всё хорошо? – раздался по ту сторону обеспокоенный голос кормилицы.

– Да-да, иду! – крикнула я и перекрыла воду, после чего обмоталась полотенцем и вышла в комнату.

– Я тут тебе кое-что из одежды подготовила, конечно, это не то, к чему ты привыкла… – оправдывалась матушка, неуверенно протягивая мне скромное розовое платье.

– Ох, спасибо! – забирая подношение, искренне поблагодарила женщину. – Оно замечательное!

Кормилица посветлела лицом и, по-доброму улыбнувшись, добавила:

– Это не всё. Там в шкафу для тебя ещё парочка нарядов и всё к ним необходимое, включая бельё и обувь.

– Что? Не стоило. У меня сейчас и денег нет, – растерялась я.

– Глупости! – строго обрубила лара Кения. – Ты всегда нам помогала, так что это самое малое, чем мы сможем тебя отблагодарить! К тому же, большинство из вещей принесли соседи. И до сих пор несут, все прониклись твоим сложным положением и воспользовались случаем, чтобы хоть чем-то облагодетельствовать свою любимую принцессу.

– Эм… – удивлённо промычала, не находя слов.

– Не беспокойся, милая, – погладила меня по руке кормилица. – Позволь людям почувствовать свою нужность, им это надо. Лучше спой сегодня детворе, а утром помолись с нами, ты давно этого не делала.

– Хм, я подумаю… – не хотелось ничего обещать, но теперь ощущала себя обязанной.

– Подумай, – согласилась женщина, усаживая меня на стул и поворачивая к зеркалу. – А пока позволь своей старой кормилице немного за тобой поухаживать.

Я не стала отказываться и прикрыв глаза с удовольствием отдалась на волю её заботливых рук. Прямо как в детстве, когда она заплетала мне косички. Я улыбнулась, вспомнив то чудесное время, когда была жива маменька, кормилица была рядом, а мы с Альбертом и Своном, её старшим сыном, дружно и беззаботно играли в саду. К сожалению, счастье длилось недолго, отец посчитал, что я достаточно взрослая и, едва мне исполнилось шесть, уволил лару Кению. Больше я её не видела. Лишь три года назад, случайно заехав в Бранс, узнала в хозяйке трактира свою кормилицу, она, конечно же, меня тоже. Ох, сколько было слёз и объятий… С тех пор я старалась почаще посещать это место, благо было по пути.

А ещё я здесь немного расслабилась и приоткрыла тайну своего дара. Это вышло случайно! Правда. Просто тяжело было сдержаться, когда в город пришёл обоз раненых после стычки с темными солдат. В их числе оказался и Свон. Видеть горе кормилицы и озлобленность местных жителей было выше моих сил. Тогда я пришла в лекарню и попросила всех пострадавших помолиться со мной. Как только они закрыли глаза, стала петь восхваление Свету и отпустила дар, позволяя ему исцелять самые сложные раны, но не до конца, ровно настолько, чтобы с остальным справились сами больные. Конечно, все со временем выздоровели. А многие связали моё пение и своё исцеление.

К счастью, кто-то вспомнил легенду про наш род, мол, королевская кровь иногда способна творить чудеса и повиноваться желаниям своего носителя. Ну и списали всё на искреннее сопереживание принцессы, перед которым даже раны не устояли. В итоге почтение к правящей семье возросло, а я потом ещё несколько раз пела с горожанами, не применяя дар, чем сняла с себе определённые подозрения и та ситуация была приравнена к случайному чуду. Ровно до тех пор, пока массово не заболели дети…

Разве могла я устоять перед просьбами матерей? Да у меня у самой сердце кровью обливалось, когда видела эти маленькие ослабленные, покрытые непонятной сыпью тела. Разумеется, в тот раз снова произошло чудо. Правда, я слегка переборщила, и с тех пор исцелённые дети вообще перестали чем-либо болеть.

Пришлось делать удивлённый вид и просить никому не рассказывать про случившееся, чтобы не сеять панику в королевстве и не давать ложные надежды подданным. Я сама с учителем тайно объехала все города, где возникали вспышки этой заразы…

А что касается жителей Бранса, то думала, всё, попалась. Но нет, они, как ни странно, сохранили тайну. Правда моё пение полюбили и часто просили что-нибудь исполнить.

Вот и сейчас тоже. Была бы одна или с фрейлинами, даже бы не сомневалась, но вот как такое воспримут кочевники? А с другой стороны, возможно, все эти люди видят меня в последний раз. Так, можно ли отказать тем немногим, кто по-настоящему любил и всегда поддерживал взбалмошную, не пользующуюся популярностью у народа принцессу? Пусть хоть у малой части подданных сохранится обо мне добрая память…

Глава 20

Михей

Н-да, что-то определённо есть в таких приспособлениях по подаче воды! Сперва во дворце светлых, а теперь в трактире у меня появилась прекрасная возможность оценить преимущества этого способа омовения. Во-первых, температура воды, которую можно регулировать, – это вам не в холодной реке мыться. Во-вторых, доступность, так как не надо никуда идти и искать водоём. В-третьих, так порой необходимое уединение – можно спокойно подумать, поразмышлять над событиями прошедшего дня, кое-что вспомнить…

Например, тот момент, когда я смог окончательно воочию убедиться, что принцесса совсем не девочка, а вполне сформировавшаяся женщина, с тонкой талией, округлыми бёдрами, красивой полной грудью, нежной кожей… Те недолгие секунды, когда она обнажённая, в попытке спрятаться от приближающихся бет, прижималась ко мне, были, пожалуй, наиболее яркими воспоминаниями сегодняшнего дня. Один Отец прародитель знает, чего мне тогда стоило удержаться и не позволить себе лишнего… а потом несколько часов идти и думать, как всё-таки удержался и почему, собственно, не позволил. Девушка, вроде, была и не против, по крайней мере, её восхищённый взгляд, когда я снял рубашку, говорил об отсутствии отвращения с её стороны и демонстрировал явную заинтересованность. Связь с мужчиной у неё уже была, возможно, и не с одним, значит, она хорошо знакома с этим аспектом отношений. К тому же, она моя невеста. Ключевое слово тут "моя"! Что само по себе подразумевает физическую близость, которая обязательно рано или поздно между нами произойдёт… Ну и? Так чего я стоял, как тупой шакал и ничего не предпринял???

Возможно, всё дело в том страхе, который пережил, пытаясь её воскресить? Да и она, должно быть, тоже сильно перепугалась. Шутка ли, побывать в объятиях такого чудища, умереть, воскреснуть… Хм, тут явно не до секса. Или нет? Многим самкам, напротив, часто после пережитой опасности хочется выплеснуть энергию, почувствовать себя живыми, и близость с мужчиной как нельзя более подходит для этих целей. А если и Руаза хотела того же? Тогда почему не сказала? Я бы с удовольствием… Может, это одна из особенностей поведения светлых, называемая этикетом, и принцесса молчала, надеясь, что я сам пойму?! Возможно. Только я не понял… Осёл!!!

Что ж, тогда сам виноват в её упреках, которые девушка столь забавно высказывала. Мол, и спасаем мы не по правилам и угробить пытаемся… Хотя, учитывая её приключение со змеем и стёртые в кровь, израненные ноги… Наверное, мы и правда плохо за ней приглядывали… В оправдание могу сказать, что для нас подобное вообще в новинку, мы просто не знали, что это необходимо, ведь наши самки сами в состоянии о себе позаботиться. Любая женщина в клане способна и лес голыми ногами пройти, и ужин поймать и приготовить, и от водного змея отбиться… Только принцесса не похожа на наших самок. Слишком хрупкая, слишком нежная, маленькая, красивая… Да всё слишком. За ней всегда нужно смотреть! Только отвернёшься, как что-то происходит. То похищают, то истерит, то умирает… Она же совершенно не приспособлена к жизни! Вот же задал задачку светлейший…

Может, на то и расчёт? Отдал свою дочь, чтобы я был настолько занят её постоянной охраной, что не смог бы воевать против него??? Я уже ничему не удивлюсь. Интересно, а сама Руаза знает о планах отца?

Хм. Вполне возможно. Принцесса тоже не так проста, как кажется. Вон какую историю про вора выдумала для местных и ведь не обманула в своём обещании. На нас действительно никто не напал, ни в чём не обвинили, напротив, встретили приветливо, накормили, напоили, выделили номер. Правда, один на всех с огромной кроватью, но учитывая, что мы и за него не заплатили… Н-да, в следующий раз и правда, когда пойду спасать принцессу, надо деньги прихватить. Представил себя в образе медведя с кошельком в зубах, бегающим по лесу за злоумышленниками. Передернулся. Да меня все зайцы засмеют!.. Стоп. Какой следующий раз?! Нет уж, никакого следующего раза не будет! Хватит! Доберёмся до наших, придумаем, как выполнить условия договора со светлыми, и вернём свой лес. А там, сделаю ей маленьких медвежат, приставлю охрану, чтобы нигде не поранилась и случайно не убилась, и пусть сидит дома, пока я занимаюсь делами клана!

Мысль о процессе делания медвежат, заставила перевести воду в холодный режим. Ух. Но так лучше, пока не время… А ведь если бы тогда не свалял дурака, то сейчас бы Ингис с Вальдемаром делили комнату на двоих, а я бы проводил ночь с девушкой! Идиот. Ладно, успею ещё. Можно и растянуть удовольствие. Пусть пока отоспится, скоро у неё такой возможности не будет… Интересно, что она сейчас делает?

На этот вопрос получил ответ, покинув вместе с друзьями комнату и спустившись вниз. Сейчас трактир был заполнен, притом не только взрослыми, но и детьми, которые собрались кучкой недалеко от большого камина, образовав полукруг, в центре которого сидела Руаза и с загадочным видом что-то рассказывала. Нас принцесса даже не заметила, полностью поглощённая общением с малышнёй. Зато увидела её кормилица и сразу проводила к единственному оставшемуся свободным столику.

– Присаживайтесь, дорогие гости. Ужин скоро принесут. Желаете выпить? – добродушно засуетилась она.

Мы заказали по кружке сидра, а когда женщина ушла, не сговариваясь дружно уставились на Руазу. В принципе, на неё сегодня смотрели все, так что мы особо не выделялись. И хоть с нашего места были слышны только обрывки её повествования, зато разговоры, ведущиеся за соседними столиками, мы слышали прекрасно. Оказывается, принцессу тут действительно любили. Довольно странно, ведь у нас были другие сведения – надёжные источники говорили, что она не снискала уважения простых людей. Мол, девушку считают капризной, легкомысленной, глупой и эгоистичной. Видимо, не здесь…

Может, лара Кения не позволяет говорить плохо о воспитаннице? Вряд ли. Не похожи эти люди на тех, кого к чему-то принуждают. Да и дети, те обычно вовсе не способны притворяться…

Следовательно, любовь местных искренняя. Любопытно, чем она заслужила подобное отношение? Да, она красива, мила, бывает забавной. Но только ли в этом дело? Надо выяснить.

Молча подал знак Ингису. Лис понятливо кивнул и покинув наш столик, отправился бродить по залу. Вскоре отыскав подходящих жертв, присел за столик к двум подвыпившим мужикам и быстро влившись в коллектив, стал ненавязчиво их расспрашивать.

Через два часа вернулся с выражением недоумения на лице.

– Что? – спросил коротко.

– Говорят, что принцесса истинная светлая, с открытой душой и добрым сердцем. И всем-то она помогает. А процветание города вообще её личная заслуга, – пожал плечами приятель с удивлением и восхищением покосившись на смеющуюся над чем-то Руазу.

Согласен, зрелище завораживающее. Такая весёлая, она ещё красивее.

– Всё?

Ингис вздрогнул, словно очнулся и продолжил:

– Местная лекарня благодаря принцессе пополнилась двумя травниками, которым она сама платит за работу. Три раза в неделю приезжает учитель, преподающий детям грамоту и обучающий чтению, местная мельница построена с её пожертвований… Есть ещё что-то, но они об этом отказываются говорить. Не понимаю…

Я тоже с трудом понимал. Как-то не вяжется картина с девушкой, плачущей из-за причёски и загоревшего носа, которую я знаю.

– Может, это всё заслуга светлейшего, а Руаза выдаёт за свою? – предположил задумчиво Вальдемар.

Но Ингис отрицательно покачал головой:

– В других городах такого нет. Из соседних селений все ездят к здешним лекарям, а грамотность и вовсе всегда была привилегией знатных семей…

Как странно. Получается, Руаза курирует именно этот город. Почему? В чём его особенность? Только ли из-за тёплых чувств к проживающей здесь кормилице? Или есть ещё что-то?

Я внимательно посмотрел на девушку. В скромном розовом платье, со спадающими на плечи золотыми волосами, она была даже прелестней, чем тогда на балу. Какая-то домашняя и… Простая? Поймал себя на мысли, что хочу видеть, как она так же, как сейчас, возится с моими детьми. Нет, с нашими общими.

А потом она запела…

Эта была колыбельная для детей, но исполненная с таким чувством, что и взрослые притихли. Её нежный убаюкивающий голос, очаровывал и пленил, заставляя против воли прикрыть глаза, а лучше и в самом деле отправится наверх, отдохнуть хотя бы чуть-чуть, совсем немного…

– Всё, малышня, уводите родителей по домам, – закончив пение, мягко приказала принцесса сонным, а кое-где и сладко спящим, детям и улыбнулась.

Услышав такой прозрачный намёк, взрослые неохотно встали и покорно стали разбирать своих чад, улёгшихся вокруг девушки. При этом каждый считал нужным поблагодарить Руазу за внимание к их отпрыскам и пение.

Когда последнего ребёнка забрали, девушка тоже поднялась и спокойно, даже ни разу не взглянув на нас, отправилась в свою комнату.

Мы же сидели будто оглушённые и некоторое время не могли прийти в себя.

– Знаешь, Михей, кажется я начинаю тебе завидовать… – с абсолютной серьёзностью признался Вальдемар, не сводя глаз с лестницы, по которой поднялась принцесса.

Ингис согласно кивнул и виновато потупился.

– Понятно, – шутливо хмыкнул я. – Обязательно передам Руазе, что тебе понравилась её лекция по этикету и ты жаждешь продолжить обучение.

Вальдемар перевёл свой серьёзный взгляд на меня, но промолчал. В принципе, слов и не надо было, я и так всё понял. Похоже, моя невеста сумела околдовать приятелей. Надо бы запретить ей петь. И вообще, говорить и выглядеть так…

По-моему, я сам себе немного завидую…

Ночью мне снилась Руаза. Будто мы лежим на лесной поляне, я прижимаю её к себе, очень близко, демонстрируя своё едва сдерживаемое желание, целую… И тут же получаю ощутимый удар под дых.

– Какого???

Я возмущённо сел в кровати и уставился на очень злого Вальдемара, лежащего по соседству.

– Ты зачем дерёшься? – спросил грозно.

– А ты зачем пристаёшь? – обиженно рыкнул он. – Ещё обниматься лезешь!

– Я???

Вспомнив сон, соотнес с ним слова друга и устыдился, но врождённое упрямство помешало признать вину.

– С ума сошёл?! – буркнул презрительно и, отвернувшись на другой бок, предупредил. – Ещё раз ударишь, получишь в ответ.

– Не будешь распускать руки, не ударю.

Я вздохнул:

– Такой сон перебил! – произнёс с сожалением и зевнул. – Мог бы и потереть немного.

– Если бы я немного потерпел, могло случиться непоправимое. Я бы тебе этого никогда не простил. Да и ты мне тоже… – проворчал приятель.

Глава 21

Руаза

– Руаза, детка, вставай, – сквозь сон-воспоминание про счастливое детство прорывался ласковый голос кормилицы. – Милая…

– Что уже пора? – спросила недовольно, накрывая голову подушкой, потом подумала и на всякий случай капризно добавила: – Не хочу кашу!

Лара Кения тихо рассмеялась:

– Ты её никогда не любила…

Потом подошла и, сев на кровать, аккуратно подняла подушку с моего лица и произнесла:

– Там твой жених давно встал и не знает уж куда себя деть, волнуется и всё порывается идти будить невесту. Поэтому, если не хочешь, чтобы вместо меня заявился он, лучше просыпайся и приводи себя в соответствующий вид.

– Ох уж этот жених… – обречённо простонала, садясь в кровати и протирая глаза. – Очередной…

– Да, судя по всему, в девках тебе засидеться не дадут, – хмыкнула матушка и заботливо убрала выбившуюся прядь моих волос за ухо. – Давай так. Иди умывайся, а я пока тебе платье подготовлю и туфли. Как вернёшься, помогу с причёской.

– Спасибо, – кивнула я и не открывая глаз потопала в ванную.

И чего этому Михею неймётся?! Спал бы, да спал. Нет же, сам не хочет и мне не даёт. Эгоист! Изверг!

Через полчаса я уже спокойно спускалась с лестницы, оставив кормилицу собирать мой скромный багаж, состоящий из нескольких пожертвованных местными платьев, белья, туфель и прочих необходимых каждой девушке вещей.

В почти пустующем зале первого этажа был занят лишь один столик, где сидели трое моих сопровождающих, а ещё какой-то широкоплечий мужчина в шляпе, спиной ко мне, который что-то им тихо высказывал. И это что-то им явно не нравилось, поскольку кочевники всё больше хмурились и выглядели явно недовольными.

Подойдя ближе, услышала окончание фразы:

– … поэтому, не знаю, как у вас, а у нас принято, чтобы мужчина заботился о своей женщине и обеспечивал её всем, что нужно, тем более, если эта женщина принцесса, тут с вас, вообще, двойной спрос…

Ох, судя по опасно сузившимся глазам Михея, надо срочно вмешаться.

– Доброе утро, – приветливо улыбнулась присутствующим и беззаботно поинтересовалась: – А что на завтрак? Свон???

Мужчина обернулся, и я с удивлением узнала своего молочного брата, сына кормилицы.

– Привет, сестрёнка, – довольно усмехнулся он и, поднявшись со стула, сразу оказался выше меня на две головы. – Опять в невестах?

– Так получилось… – невинно развела руками и скромно потупилась.

– Наслышан, – хмыкнул он и рассмеявшись нагло заграбастал меня в свои объятия. – Иди сюда, высочество…

Я хихикнула, довольная встречей. В последний раз мы виделись года три назад, как раз перед тем, как Свон вместе со своим отрядом отправился охранять дальние границы наших земель. Хотелось скорее расспросить его обо всём, как он жил эти годы, но резкий звук заставил вздрогнуть и испуганно обернуться.

Все трое кочевников, опрокинув стулья, повскакивали со своих мест и теперь угрожающе нависали над нами.

– Убери от неё свои руки, пока я их не вырвал. Она моя! – зло прорычал Михей, испепеляя взглядом бедного Свона. Ингис и Вальдемар, смотрели ничуть не лучше.

Эм… Что это с ними?

Я попыталась отстраниться и спустя несколько секунд братец всё же неохотно выпустил меня из своих объятий, после чего хотел задвинуть себе за спину, но мою руку перехватил Михей и резко притянув к себе, не глядя, приказал:

– Мы уходим. Сейчас!

– Что??? – возмутилась я. – А завтрак? А вещи забрать? Я же ещё хотела в храм сходить помолиться…

– Я сказал сейчас! – веско повторил вожак и опустил свой жуткий взгляд на меня.

Стало действительно страшно, поскольку: во-первых, я его таким ещё не видела, а во-вторых, не понимала с чем связано подобное поведение жениха. Что произошло-то? Нормально ведь всё было! И он казался нормальным…

– Ладно, сейчас так сейчас. – дипломатично не стала спорить и предложила. – Только давай я сперва за вещами сбегаю. Я быстро…

Но не тут-то было, только дёрнулась в сторону лестницы, как меня подхватили на руки и потащили на выход, и это был даже не Михей, а Ингис. Сам же жених остался в трактире вместе со Своном и Вальдемаром. Ой.

– Он ничего ему не сделает? – испуганно спросила у рыжего, когда мы оказались на улице.

– Кто? Ммм… – не отпуская меня с рук, напротив, бережно, будто какое-то сокровище, прижимая ближе к себе и с наслаждением утыкаясь лицом в мои волосы, промурлыкал мужчина.

– Михей Свону… – пояснила оторопело.

– Ингис! – резкий окрик, заставил рыжего вздрогнуть и повернуться к говорившему.

Только вместо Вальдемара, чей голос я слышала, у входа в таверну стояли два огромных зверя – медведь и волк. Откуда они здесь? Как?

А когда я думала, что больше бояться и удивляться уже не смогу, Ингис вместо того, чтобы убежать и вместе со мной спрятаться, спокойно подошёл к медведю и усадил меня ему на спину.

– Что? За- за- чем? – немного заикаясь и стуча от страха зубами, прошептала я.

– Не бойся, принцесса, – подмигнул мне рыжий. – Лучше держись крепче.

После чего сделал два шага в сторону… Миг… И на месте мужчины появился большущий лис.

Я чуть с медведя не свалилась. В голове тут же пронеслись воспоминания о прочитанном, а ещё пометка учителя о том, что слухи про превращение кочевников в зверей правдивы. Так вот как это происходит!

– Ох, батюшки! – высказала мою мысль выскочившая из таверны матушка с чемоданом. – Детка…

Да, лично мой батюшка определённо приложил руку к тому, чтобы я сейчас оказалась в такой ситуации. Это ж надо…

Медведь тихо зарычал и двинулся вперёд, а мне, чтобы удержаться понадобилось со всех сил вцепиться в длинную шерсть на загривке. Зверь шёл сначала медленно, потом побежал. Я лишь успела кинуть ещё один быстрый тоскливый взгляд в сторону таверны и заметить рядом с кормилицей целехонького Свона, а потом уже было не до них.

Через пару минут город с его жителями оказался позади, а мы скрылись в лесу. Мне пришлось низко склониться и буквально распластаться по спине животного, чтобы не свалиться и не получить удар веткой по лицу. А дальше я и вовсе предпочла прикрыть веки и не видеть проносящиеся мимо деревья, серого волка с такими знакомыми серыми глазами… Всё.

В голове была мешанина из мыслей и чувств, главными из которых были страх и досада. Как же меня так угораздило? Нет уж, какие тут две-три недели?! Бежать при первом удобном случае! Я на такое не подписывалась!

Глава 22

Не знаю, сколько мы передвигались таким образом. Время потеряло своё значение, сейчас главным было удержаться на медведе, не свалиться с него. Кажется, у меня даже пальцы свело, так сильно я вцепилась в шерсть зверя, а ещё от этой грубой шерсти появился зуд на внутренней поверхности ног, который сводил с ума. Даже если забыть все правила этикета и незаметно почесаться – рискую упасть, не чесаться – зуд усиливается. Попробовала немного поёрзать по спине животного… Уф, вроде, чуть полегчало. Только Михей почему-то споткнулся и едва не упал, правда, быстро очухался и восстановил бег.

Бежим… Куда? Зачем? Почему? Понятия не имею, но бежим… Ох, тоска… Уже не так страшно. Постепенно пришло осознание, что это всё же не дикие звери, а более-менее разумные мужчины, которые не будут меня есть. По крайней мере, про каннибализм ни в одном отчёте не писалось. А значит, можно особо и не бояться. Ну превращаются в зверей, с кем не бывает, спишем на некоторую особенность нового жениха… Вот у меня, например, есть родинка на ягодице в форме сердечка, а он… оборачивается в медведя. Пфф, ерунда какая, ага. Тем более, мне с ним не жить.

Скучно. Вот когда едешь на лошади, ты ею управляешь, можно любоваться пейзажами, смотреть по сторонам… Лошадь никогда без приказа не ломанется в самую чащу, не будет срезать путь через кусты, в отличие от… Хм… Жениха… Н-да, удружил папенька. Или, например, пегас. Они быстры, им не нужны дороги, можно передвигаться напрямую, любуясь окружающим с высоты птичьего полёта и получая от этого ни с чем не сравнимое удовольствие… А тут же – ни головы поднять, ни глаза открыть, потому как укачивает… и чешется всё. В общем, если бы мне предложили выбор, я бы предпочла пегаса. Только меня почему-то не спросили, и, если честно, эта тенденция начинает настораживать и даже по-настоящему напрягать. Почему все и всё решают за меня? Сперва папенька с братцем, потом Виктор, Михей… Сколько можно? Я ж не кукла какая, а живой человек! Тем более, принцесса! Пора бы уже донести до окружающих свою позицию и высказать протест такому отношению. И начать с жениха и его друзей, а то, может, они просто не знают, что со мной так нельзя, надо объяснить?

Весь остальной путь я прорабатывала в голове свои доводы и аргументы, одновременно накручивая себя всё больше и больше. Даже зуд не так сильно ощущался, отодвинувшись на задний план.

Наконец, добравшись до какой-то полянки на берегу реки, медведь остановился. Волк с лисом оббежали территорию, тщательно принюхиваясь, потом вернулись и мгновенно превратились в мужчин.

– Принцесса? – настороженно произнёс Ингис, делая шаг вперёд и следя за моей реакцией.

Вальдемар же скрестил на груди руки и просто смотрел, будто что-то выжидая.

Я же, как лежала распластанная по спине медведя, так и продолжила лежать, только теперь глаза держала открытыми. Конечно, было бы лучше величественно выпрямиться и принять соответствующую для принцессы позу, но спина затекла, руки свело, всё что могла, так только ёрзать своей нижней частью, чтобы снять зуд, но разумеется, я этого делать не стала, ибо неприлично.

– Помочь спуститься? – с беспокойством поинтересовался рыжий.

Вот оно! Я зло сощурилась и съязвила:

– О, неужели кому-то стало интересно моё мнение?! Поразительно! В этот раз меня решили прежде спросить, чем хватать и куда-то тащить?! Да я этот день даже в календарике красным обведу, чтобы всю оставшуюся жизнь праздновать! Счастье какое…

– Это значит нет? – с недоумением поднял бровь мужчина.

– Конечно нет, – ответила с сарказмом. – мне, может, нравится так лежать?! Я, может, всю жизнь мечтала, чтобы мой жених оказался животным и носил меня на себе по лесу, пока руки не сведёт и спину не заклинит! Это так пикантно и восхитительно! Да мне все придворные дамы будут завидовать!

– Хм… – Ингис озадаченно нахмурился, не зная, как расценивать мой ответ, в поиске совета покосился на Вальдемара, тот насмешливо хмыкнул и кивнул. Тогда рыжий осторожно приблизился и помог сперва разжать пальцы, потом выпрямиться и слезть со своего вожака.

– Наконец-то! – буркнула сердито и на негнущихся ногах, стараясь не стонать и не кряхтеть, не глядя ни на кого, решительно направилась в ближайшие кусты, чтобы исцелиться и справить кое-какие потребности.

Но дорогу преградил Вальдемар:

– Далеко собралась?

– Ой, уйди, а? – вспылила раздражённо. – Надоели, сил нет! Имею я право хоть на какое-то уединение?! Хоть на пять минуточек??? Лучше чем-нибудь полезным займитесь! Обедом, например, раз уж не дали мне позавтракать. Не жених, а сплошное наказание…

Высказавшись, деревянной походкой обошла блондина и углубилась в лес, постаравшись уйти подальше, дабы свет от моей магии не привлёк ничьего внимания. Обернулась, чтобы убедиться в том, что за мной никто не идёт, прислушалась, после чего обессиленно бухнулась на землю, возле какого-то дерева и начала исцеление… Ох, хорошо. Повращала кисти рук, покрутила головой, встала, прогнулась в спине… Всё отлично. Теперь ещё одно дело и можно возвращаться… Но, только я поднялась и оправила платье, как услышала подозрительный шум из кустов напротив. С негодованием уставилась на них. Неужели всё-таки подглядывали?! Извращенцы!

– И не стыдно? – спросила, скрестив на груди руки и потребовала. – А ну выходите! Хватит прятаться! Я вас заметила!

Сперва из зарослей показалась коричневая наглая морда, потом и сам медведь. Правда, странный какой-то… Должно быть тем, что незнакомый.

– Ми-ми-михей??? – с надеждой уточнила я, настороженно пятясь назад.

В ответ на это животное поднялось на задние лапы и как зарычит…

– Ааааа! – завизжала, что было сил и рванула куда глаза глядят.

Только далеко убежать не удалось, поскольку вскоре я споткнулась об корень дерева и упала.

– Ааааа! – снова закричала, обнаружив прямо перед собой оскаленную волчью морду… тоже, кстати, незнакомую. – Ааа!

Стала отползать в сторону медведя. Тут моя рука нащупала что-то мягкое и пушистое, хотела снова заорать, но опустив глаза, увидела испуганно дрожащего зайца, пригнувшегося к земле, в надежде, что его не заметят. Рефлекторно схватила зверюшку и прижала к себе. Угу, нас теперь двое кому-то на ужин, зато не так страшно…

– Ааа! – зажмурившись, завыла на одной ноте.

Спасёт меня уже кто-нибудь???

Треск, рык, визг, скулёж, снова треск, шебуршание… Кто-то фыркнул в мои волосы, затем тяжело вздохнул, поднял на руки и куда-то понёс.

Сперва открыла один глаз, увидев, что нахожусь на руках Вальдемара, с облегчением выдохнула и открыла второй.

– Что тттак долго-то? – спросила дрожащим голосом, по-прежнему прижимая к себе зайца одной рукой, а другой привычно обхватила шею мужчины.

Ух, как он на меня глянул! Прямо дрожь пробрала. Если бы не недавние встречи в лесу, я бы, пожалуй, даже испугалась, настолько злым, полным едва сдерживаемого бешенства был этот взгляд. Но дикие звери всё же страшнее, а когда есть с чем сравнивать, то не так боязно, и вообще, Вальдемар, получается, милашка, добряк и свой парень. Надо бы его как-то поддержать, что ли.

– Да ладно, не волнуйся, – ободряюще похлопала его по плечу. – Всё хорошо. Я вас прощаю.

Мужчина резко остановился, закрыл глаза и тяжело задышал, сквозь стиснутые зубы.

"Переживает!" – догадалась я и успокаивающе погладила его по голове. Он весь напрягся и с минуту почти не дышал… Но потом вроде остыл, открыл глаза и так же молча продолжил путь.

– А где Михей с Ингисом? – спросила, заметив, что на облюбованной мужчинами поляне никого нет, лишь кучка хвороста сиротливо валяется, возле поваленного кем-то дерева.

Но мне никто не ответил. Вальдемар лишь усадил нас с зайцем на импровизированную скамейку и отошёл на приличное расстояние, чтобы скрестив руки задумчиво пялиться вдаль.

Я пожала плечами, уважая чужое право на уединение и стала тискать зайку, успокаивая его, а заодно и себя. Правда, долго релаксировать не получилось, вскоре на поляну примчался коричнево-рыжий вихрь. Секунда – и я снова на руках, только теперь у Михея, который сразу принялся меня ощупывать и обнюхивать.

– Тише, зайца раздавишь! – пискнула возмущённо, когда меня прижали к себе особенно сильно. – И вообще, отпусти! Сначала женись, а потом лапай! Эх, никакого понятия о приличиях!

Жених грозно сощурился и как-то по-звериному зарычал, доведя моего питомца до обморока. Я с осуждением покачала головой и наставительно подняла палец вверх:

– Это ты рычишь, потому что голодный! И я, между прочим, тоже не отказалась бы перекусить. Вот, если бы меня послушали и остались в таверне…

Михей не дал мне договорить, резко встряхнул так, что я чуть язык не прикусила и яростно зашипел рубленными фразами:

– Больше никогда!.. От нас ни на шаг!.. Сам убью!.. Поняла?

Я испуганно вжала голову в плечи и подумав, кивнула. Но когда меня опустили на землю, не сдержавшись, язвительно заметила:

– Н-да, с каждым днём перспективы всё радужнее…

Глава 23

Вот странные эти люди – мужчины! Пострадавшая сторона – я, а психуют и злятся почему-то они… Ещё и угрожают вдобавок. Лучше бы помогли зайца реанимировать!

Только обращаться с подобной просьбой я не рискнула, заметив, как плотоядно на пушистика поглядывают кочевники. Конечно, зачем идти охотиться, если добыча уже здесь?! Только не угадали, зверька, с которым, я, можно сказать, сроднилась после всего пережитого, им не заполучить. Демонстративно прижала к себе питомца и упрямо вскинула подбородок, всем своим видом показывая, что не отдам товарища по несчастью. Михей насмешливо хмыкнул, Вальдемар закатил глаза… В итоге оба ушли, оставив меня на Ингиса, который уже развёл костёр и скромно сидел рядышком.

Подумав, что это удача… Ну, то, что я осталась наедине с самым общительным из всех троих, решила воспользоваться случаем и хорошенько его расспросить. Благо вопросов накопилось множество.

Хм, как бы только начать разговор? Вдруг он тоже рычать начнёт и злиться?!

Вздохнула. Ноль реакции. Нетерпеливо поёрзала… Тоже. Опять вздохнула, подсела поближе и нетерпеливо поёрзала… ещё раз вздохнула… Ингис покосился на меня и усмехнулся:

– Спрашивай, что хотела, – с добродушной улыбкой разрешил рыжий.

– А вы часто так превращаетесь? – выпалила на одном дыхании то, что больше всего не давало покоя. – А вам не больно? У вас все так могут? А почему это происходит? Вы вообще люди?

– А ты нас совсем не боишься? – передразнил меня рыжий, задав свой вопрос.

– Ну, знаешь… – ответила задумчиво. – Хотели бы избавиться, не спасали бы от змея и диких зверей. Значит, по крайней мере сейчас мне вас опасаться нечего. Я не права?

Мужчина внимательно, с некоторым удивлением посмотрел на меня и улыбнулся:

– Права. Мы не причиним тебе вреда, – уверенно заявил он и тоже вздохнул, будто собираясь с силами, после чего начал рассказывать: – Ладно, слушай. Наш вид называется дуалами, и мы не совсем люди. Мы физически сильнее, дольше живём и умеем оборачиваться животными, точнее, каким-то одним из них. Говорят, наш Отец-прародитель был полиалом и мог превращаться в нескольких, но нам эта способность не передалась. Делать это мы можем по желанию и нам не больно.

– Ого, как интересно! – восхитилась я. – А этот ваш Отец, он откуда? И почему мы о нём ничего не слышали?

– Не знаю, может, не хотели слышать, – пожал плечами Ингис. – Или напротив, захотели забыть… Согласно нашим летописям когда-то он жил в другом мире, но однажды его выкинуло сюда, на территорию Свящённого леса. Сперва он думал, что это дикий мир без разумных форм жизни, и стал самостоятельно обустраиваться. Построил дом, установил свои порядки над обитателями леса, но потом случайно обнаружил людей. То были деревенские девушки, пришедшие в лес за ягодой… Их было пять и в отведённый срок все они понесли…

Я поперхнулась и закашлялась:

– Ну ничего себе, сходили девки за ягодой! Силён мужик… – не смогла удержаться от колкости.

– Да, никто не мог ему противостоять, – с явной гордостью за предка подтвердил Ингис. – Мужчины преклонялись перед его силой, а женщины были без ума от его мужественности. Он не знал у них отказа. Но всегда выделял тех первых, которые родили ему детей. Они стали жить с ним, в его доме.

– Большой, должно быть, был дом, – снова вставила я.

– Его достраивали, – объяснил рыжий и нахмурился. – Ты будешь слушать или постоянно перебивать?

– Молчу-молчу. Просто интересно же.

– Хм… Ладно. Так вот, когда дети подросли, выяснилось, что они не так сильны, как отец, и способны превращаться лишь в одно животное. Старший сын в медведя, второй в волка, третий в лиса, четвёртый в шакала, а пятый в орла. Собственно, от этих пятерых и пошли наши кланы.

– А других детей у вашего Отца прародителя не было? Только пять? С его то способностями и хм… мужественностью?

– Были, но постепенно они и их потомки объединились с кланами первых сыновей. Волки с волками, лисы с лисами и так далее.

– А что с вашим Отцом стало дальше?

– Через три года после своего появления в нашем мире он вдруг исчез, но оставил для своих наследников свод правил и наставлений, записанных его восьмой женщиной, оказавшейся грамотной.

– О, тогда понятно, – заявила со знанием дела, а в глубине души слегка обалдела: "Восьмой??? Это за три года-то? Хорошо, что его выкинуло, а то ведь так мог и весь мир поработить путём обольщения и оплодотворения…". – Это прямо как наши современные иномиряне, они тоже появляются лишь на три года – то время, когда наш мир приближается к другому. Только сейчас нам удалось контролировать процесс с помощью артефакта, а раньше… да, говорят их забрасывало спонтанно и так же спонтанно забирало назад.

– Получается наш Отец тоже вернулся в свой мир? – с видимым облегчением заключил Ингис.

– Думаю, что так и есть, – согласилась я. – А что было дальше? Ну, с его женщинами и сколько их в итоге образовалось?

– Двадцать три… Они остались в лесу, ждать своего мужчину, надеясь, что он однажды вернётся, – печально вздохнул Ингис. – Растили детей, помогали друг другу… А потом, когда надежда была потеряна и они хотели вернуться к людям, первые пять сыновей, достигшие пятнадцати лет, впервые обернулись. Великие матери поняли, что теперь путь в общество им заказан, поскольку их детей там просто не примут и решили навсегда остаться в лесу, скрываясь ото всех.

– А потом? Неужели они стали отшельниками? Одни, с детьми… Брр…

Я передёрнулась от искреннего сочувствия к этим обманутым женщинам. Это ж надо, польстились на "мужественность", а в итоге остались без средств к существованию, в глуши и без той самой "мужественности"… Очень поучительная история, про то, как опасно бывает ходить в лес по ягоды, ага.

– Нет, дети выросли и привели себе новых женщин, которые дали потомство…

– Что у вас там в лесу за ягода такая??? – спросила ошарашенно, вспоминая, какая же там деревня по соседству с этим жутким лесом и что я про неё слышала. Вроде, ни один населённый пункт в королевстве не славился наследственным идиотизмом, тогда почему в лес, где уже исчезли девушки, приходили другие?

– О! – мечтательно улыбнулся мужчина, буквально преображаясь на глазах. Лицо стало мягче, открытей, глаза приобрели ярко-изумрудный оттенок и будто подсветились изнутри, а на щеках появились очаровательные ямочки. – Ты обязательно должна её попробовать! Говорят, ничего слаще на свете нет. Её семена принес сам Отец, они были на его одежде, когда он переместился в наш мир.

“Ага, как же! – подумала со скепсисом про себя. – После этого рассказа, я и на километр не подойду к той ягоде. Так слопаешь и сразу поглупеешь… и будешь потом пускать слюни на "мужественность", рожая без конца детей и с радостью обходясь без всех благ цивилизации…”

– Обязательно! – открыто улыбнулась в ответ, внешне выражая полное согласие с Ингисом и продолжила расспрос: – Неужели пропавших не искали?

– Почему же, искали. Но обратившись в зверей, мужчины хорошо защищали свою территорию, не давая никому углубиться в лес и найти свой лагерь. Так прошло пятьдесят лет, наши предки смогли вырастить три поколения детей, во втором начали рождаться девочки и необходимость в деревенских женщинах отпала. Они жили обособленно, никого не трогая, согласно своим законам и правилам… Но однажды пришли маги и хитростью убили первых детей Отца, а потом изгнали весь клан из Священного леса.

Ага, мой прадедушка отметился… Пожалуй, дальше копаться в истории не следует, лучше сменить тему:

– Ингис, а почему мы так резко покинули Бранс? Неужели в этом была такая необходимость? – поинтересовалась едва слышно.

Выражение лица мужчины снова поменялось, только теперь стало холодным и мрачным, глаза полыхнули гневом:

– Никто не смеет указывать альфе, как себя вести, а уж тем более человек, который жив лишь благодаря нашей милости! – резко чеканя каждое слово и смотря прямо на меня, ответил мужчина. – Мы обрели достаточно силы, чтобы не только отвоевать свой лес, но и захватить добрую половину вашего королевства, если не всё. А вместо благодарности ваши людишки смеют нас попрекать, что пришли к ним без денег?! Пусть скажут спасибо, что никого не убили! Не знаю, как сдержался Михей, видимо, не захотел снова видеть твою истерику по поводу потери близкого человека, поэтому предпочёл уйти. Задержись он, крови было не избежать. Ты не довольна этим его решением?

– Д-д-довольна… – дрожащим голосом поспешила заверить Ингиса. Сейчас было действительно жутко, я его таким ещё не видела. Вот тебе и самый общительный и доброжелательный из троицы. Н-да, похоже, добряков среди них нет, и рано я расслабилась…

– Вот и замечательно, – буркнул внезапно появившийся Михей, садясь со мной рядом и размещая над костром огромную уже выпотрошённую и очищенную рыбину. – Наконец, моя невеста всем довольна. Тогда не будешь возражать, если мы быстро пообедаем и отправимся дальше?

– Нет! – испуганно замотала головой, крепче прижимая к себе, только очухавшегося зайца. – В смысле, не буду…

– Люблю, когда самки покладистые… – в бороду усмехнулся жених и лукаво мне подмигнул.

Глава 24

Пока готовилась рыба, я нервно тискала зайца и всё больше понимала две вещи. Первая, что страшно не только мне, но и пушистику, а вторая, что у моего питомца с пищеварением всё отлично. На последнюю мысль, навела россыпь маленьких чёрных кругляшков на моих коленях, которая, кстати, продолжала пополняться новыми.

"Нет, дружок, пожалуй, нам не по пути, – подумала, отодвигая пушистика подальше от себя. – Ты, конечно, милый и всё такое, но платье у меня одно, и оно как-то ближе к телу, хм."

Размышляя таким образом, поднялась с бревна и под внимательными взглядами мужчин отнесла зайца к ближайшим кустам. Зверёк тут же скрылся в лесу, даже не оглянувшись. Стало немного обидно, я-то думала, мы подружились, мог бы хоть лапой махнуть на прощание, но нет, только обгадил и смылся с чистой совестью… Никакой благодарности к спасительнице.

После расставания с зайцем оценила свой внешний вид. Ох, да что ж это такое?! Не принцесса, а замухрышка какая-то… Утром ещё светло-голубое платье обрело некрасивые пятна на юбке, возникшие, похоже, когда я ползала по земле, спасаясь от медведя, а сбоку был вырван внушительный клок ткани, открывая обзор на мои лодыжки. Ладони исцарапаны, на локте грязь и ссадина… В общем, опять нужно омовение и исцеление… Я тяжко вздохнула и с укором покосилась на мужчин, но мой взгляд, кажется, даже не заметили или сделали вид, что не заметили. Ох, и как быть? Снова повторять эксперимент с использованием дара точно не решусь, пожалуй, общения с нашей местной разнообразной фауной мне хватит надолго. Придётся потерпеть до безопасного места.

Но смыть грязь мне ведь ничто не мешает?! Где там река? Прислушалась. Уловив шум воды, двинулась в ту сторону, принципиально игнорируя своих спутников и в глубине души виня их одних во всех своих бедах. А как иначе? Не активизируйся кочевники с их договором, я бы сейчас была во дворце, целая, невредимая и чистая, замышляя очередную интригу против братца, раскрывая замыслы отца или вовсе готовилась бы к свадьбе с Виктором, теперь же… Хорошо, что меня не видят придворные. Это, наверное, единственный плюс моего положения…

К реке вышла довольно быстро. То была небольшая заводь, окружённая травой. Разулась и попробовала ногой воду. Брр, холодно! Увидев плоский валун у берега, решила использовать его по назначению и, взобравшись, стала аккуратно наклоняться и зачерпывать воду. Таким образом смогла умыть лицо, оттереть руки… Хотела было возвращаться, но заметила пятна грязи на голенях. Ох… Сняла туфли и, присев, быстро прополоскала одну ногу, вторую. Оттёрла оставшуюся грязь руками, снова их помыла, начала обуваться и тут мокрый камень вдруг перестал быть надёжной опорой, нога сама поехала вперёд, меня накренило назад… Ой-ой-ой. Зажмурилась, неловко махая руками, в попытках удержать равновесие, но готовясь встретиться с землёй. Ух… Чьи-то руки подхватили и прижали к себе…

В нос ударил свежий запах грозы и хвои – Вальдемар. Зажмурилась сильнее, представляя сколько упрёков сейчас услышу. Но нет, тишина. Лишь частый стук его сердца, который я ощущаю сквозь тонкую ткань своего платья, отдаётся эхом в моей груди. А его тёплое дыхание чувствуется на коже лица. Слишком близко… Почему он меня не отпускает? Нет, ну поддержал, и хватит, между прочим, не очень удобно, когда ноги болтаются на весу, а тебя прижимают с такой силой будто хотят вдавить в себя!

Открыла глаза, чтобы высказать неуместность такого действия, но слова застряли, споткнувшись об его горячий, жадный взгляд, устремлённый прямо на мои губы… Эммм… Ох… Неожиданно… А ещё больше неожиданна моя реакция. Тело бросило в жар, дыхание перехватило, губы пересохли. Свет Всемогущий, на меня ещё никогда так не смотрели… Вдруг стало очень любопытно, как же целуются кочевники? Нестерпимо захотелось узнать, просто до дрожи в коленках и зуда в кончиках пальцев… А вдруг это совсем не так, как с тёмными?..

В волнении облизнула ставшие окончательно сухими губы. Вальдемар сглотнул и, прижав к себе ближе, хотя куда ближе-то, резко поднял свой будоражащий, выводящий из равновесия, взгляд, чтобы встретиться с моим. Его зрачки заполнили собой всю радужку, отчего глаза казались чёрными, а в их глубине читался один такой жирный вопрос, на который у меня не было разумного ответа… Я была растеряна и не знала, что делать, зато могла чувствовать его твердое, выдающееся возбуждение, многозначительно упирающееся мне в бедро. Всё это заставляло иначе посмотреть на Вальдемара, сбивало с толку и необычайно волновало.

Я прикрыла веки, предоставляя ему самому решать… или дать мне минут десять на размышление, надо же успокоиться, прийти в себя и тщательно всё взвесить, угу…

Но меня поставили на землю и с тяжёлым вздохом отошли…

– Вы долго, – услышала Ингиса, внезапно появившегося из-за огромных кустов со стороны нашего лагеря. – Михей зовёт, обед готов.

– Уже идём, – хриплым голосом сообщил Вальдемар и как ни в чём не бывало, придерживая меня под локоть, повёл к жениху и готовой рыбе.

Я молчала, пока шла, не проронила ни слова во время еды, и потом, когда в сопровождении жениха ходила мыть руки, тоже ничего не сказала. Всё это время я размышляла о случившемся.

Пусть сейчас Вальдемар снова стал холодным и беспристрастным, но меня ему уже не обмануть. Я видела, пусть и недолго, какие в нём пылают страсти. До сих пор, как вспомню, так мурашки по телу. Виктор никогда так не смотрел, в его взглядах и поведении преимущественно сквозило обожание, нежность, преклонение… Но тут… Ох!

“Наверное, я ему нравлюсь,” – пришла к очевидному выводу, который заставил по другому, словно со стороны, взглянуть на всех троих кочевников. Высокие, с широким разворотом плеч, мощной мускулатурой, сильные, выносливые, знающие себе цену. Не будь они сейчас теми, кто нарушил мои планы, я бы, возможно присмотрелась к кому-то одному. На пару ночей, в качестве экзотики… Ну, и если бы не любила Виктора, конечно.

Хм, может, дело вовсе не в ягодах или не только в них? Если эти мужчины хоть капельку походят на своего великого предка, то я начинаю понимать тех женщин, что всё бросили и ушли за ним в лес. Нет, я-то, конечно, так бы не поступила, но понимать начинаю. Есть в этих дуалах нечто такое, что заставляет трепетать женское сердце. Уверенность? Какая-то животная харизма? Чувство защищённости рядом с ними? Не знаю. Но, что вчера с Михеем, что сегодня с Вальдемаром, моё тело явно подводило, чего никогда раньше не случалось. Будто сама моя женская суть откликалась на их мужскую страсть, вопреки разуму и всем тщательно построенным планам…

Стоп!!! Ерунда!!! О чём я??? Серьёзно рассматриваю одного из них в качестве сексуального партнёра?! С ума сошла??? Тело реагирует?! Нет, не так! Скорей всего, моя внутренняя дрожь была просто от холода, а в жар бросало из-за злости. Губы пересыхали? Так от нехватки жидкости! Я ведь столько вчера плакала… И вообще, что может быть общего у меня, прекрасной, утончённой принцессы Руазы и этих дикарей? Фи! Нет, то, что я им нравлюсь, это вполне естественно, как я могу кому-то не нравиться?! Я, в которую тайно влюблена половина дворцовых мужчин, а другая половина просто боится себе в этом признаться… Но чтобы у меня была какая-то, пусть и чисто физическая, реакция на них. Глупости!!! Я не могу так низко пасть!

Должно быть, я просто устала от всех этих приключений, которыми были переполнены два последних дня! Столько эмоциональных потрясений пришлось пережить, не удивлюсь, если у меня после такого где-то на голове седая прядь появилась. Ох, не дай Бог!

Но сейчас не время расслабляться и горевать. Надо сосредоточиться и хорошенько всё обдумать. Что мы имеем? Вальдемар хотел меня поцеловать. Что нам это даёт? Я всё-таки смогла вывести ищейку из душевного равновесия и шанс на удачный побег возрастает. Получится ли его использовать в качестве помощника и вертеть как вздумается? А может выйдет внести разлад в их дружбу с Михеем? Было бы идеально, если в нужный момент они отвлекутся на свои распри, дав мне возможность спокойно совершить задуманное…

Перед глазами пронеслись радужные картинки успешного завершения моей миссии, я уже поздравляла себя с победой и жутко собой гордилась… Но потом вспомнила брата и наступило отрезвление.

Что-то сильно я разошлась. Пока я с уверенностью могу утверждать только то, что Вальдемар меня хотел. Я это бедром чувствовала, угу. Но данный факт не является гарантией… да ничего. Вон Альберт половину придворных дам и хочет, и может, и вполне успешно, кстати. И каждой обещает золотые горы, вот только ни одна не смогла от него добиться больше, чем какую-то красивую безделушку. Братец хорошо различает где "тело", а где "дело" и никогда не путает эти понятия. Сомневаюсь, что блондин глупее Альберта.

Следовательно, желание Вальдемара не даёт мне ровным счётом ничего. Возможно, оно и вовсе было чем-то мимолётным и уже забытым. Может у него просто давно женщины не было? Вернётся в клан, наверстает упущенное и забудет о своей секундной слабости. Значит, и мне не стоит питать каких-либо иллюзий.

Н-да, поэтому действуем, как раньше – сближаемся, узнаём о дуалах больше, оцениваем общую ситуацию в клане, а после соизмеряем свои возможности и способности. Другими словами, первым делом необходимо освободить заложников, а потом буду решать, как и войну не допустить, и свадьбы избежать…

Ну а пока в путь.

Михей и Ингис уже обернулись, Вальдемар приподнял меня, чтобы усадить на вожака, но я воспротивилась:

– Стой! – потребовала категорично.

– Что не так? – нахмурился объект последних размышлений, ставя меня обратно на землю.

– Я на нём не поеду! – заявила, капризно надув губы.

Медведь возмущённо рыкнул и снова стал мужчиной.

– Почему? – вкрадчиво и очень терпеливо поинтересовался блондин.

Я покраснела, но вынуждена была признаться:

– Натирает. У него шерсть жёсткая.

– Хм, с такой формулировкой мне ещё не отказывали, – мрачно буркнул Михей, задумчиво проводя рукой по своей бороде.

Я пожала плечами, вскинула вверх бровь и полюбопытствовала:

– А с какой отказывали?

На что получила полный превосходства ответ:

– Ни с какой. Мне вообще никто никогда не отказывал!

– Ну, всё когда-то бывает в первый раз! – произнесла философски, а потом предложила: – Можно я сама выберу на ком ехать?

Глава 25

И снова бежим… Я на лисе, медведь с волком рядом. Как по мне, так странная и весьма сюрреалистичная картина. Скажи кто-то три дня назад, что я в драном, грязном платье буду передвигаться таким образом неизвестно где, верхом на огромном лисе, в сопровождении жениха-медведя и его приятеля волка, который всего несколько часов назад пытался меня поцеловать, я бы расхохоталась и посоветовала бы данному индивиду поменьше курить дурман-траву. Но сейчас как-то не до смеха. Вот совсем.

Ну хоть не натирает… Зато появилась другая проблема – шерсть Ингиса гораздо короче, чем у медведя, и ухватиться за неё не представлялось возможным, пришлось лечь животом на зверя, чтобы обвить руками его шею, иначе было не удержаться. А чтобы не укачивало от мелькающих перед глазами картинок, закрыла глаза и даже, кажется, немного задремала. Когда открыла уже начало смеркаться.

Вальдемар куда-то исчез, но вскоре появился и возглавив нашу процессию вывел всех на очередную лесную опушку.

“Неужели привал?” – подумала с надеждой, не чувствуя рук, ног и спины.

И действительно, волк с медведем, едва мы достигли места, сразу обернулись и подошли ко мне.

– Ты как? – напряжённо поинтересовался Михей.

Ответом ему был тяжёлый вздох и одинокая слеза облегчения на моей щеке.

– Принцесса?.. – обеспокоенно выдохнул жених и очень аккуратно расцепив мои пальцы, взял к себе на руки, укачивая как маленькую. – Совсем тебя замучили, малышка?! Бедная…

Я удивлённо посмотрела на него, не ожидая сочувствия от всегда собранного и серьёзного вожака, до этого момента казалось, ему подобные эмоции неведомы. А теперь проявляет заботу? Непроизвольно всхлипнула, потому как, когда тебя кто-то жалеет, всегда саму себя жалеешь гораздо больше.

– Руки свело и спину, а ещё ноги… – не удержавшись пожаловалась я, показывая свои трясущиеся от напряжения ладони.

– Слушай, может завтра пешком пойдём? – озабоченно нахмурившись, предложил Вальдемар.

– Да, Михей, что-то она уж совсем плохо выглядит, просто на себя не похожа… – подошёл к нам Ингис.

В смысле плохо выгляжу??? Я испуганно дёрнулась и скрюченными пальцами стала быстро приглаживать на голове волосы, затем утёрла слёзы, поправила лиф платья, юбку, чтобы вернуть румянец пощипала щеки… а после взволновано посмотрела на окруживших меня мужчин:

– Так нормально?

– Ты прекрасна, как всегда, – серьёзно заявил Михей, смотря на меня с какой-то теплотой и даже нежностью.

– Уставшая, но не сломленная, – с улыбкой одобрения, заметил Вальдемар.

Ингис просто хитро подмигнул и самодовольно усмехнулся.

– Да как ты?! Лис! – разозлилась на рыжего, догадываясь, что только что поддалась на банальную провокацию.

Он рассмеялся:

– Рад, что тебе уже легче.

Я обиженно насупилась. Ну погоди у меня! И отвернувшись от этого нахала, жалобно и беззащитно посмотрела на жениха, мол, видишь, невесту твою обижают, сделай что-нибудь! Тот вопросительно вскинул бровь, затем понимающе хмыкнул, догадавшись чего я хочу, в его глазах мелькнули озорные искры, и перехватив меня одной рукой, свободной отвесил Ингису подзатыльник.

– Эй, за что?! – по-мальчишески, немного театрально возмутился мужчина, отскакивая в сторону и потирая больное место.

– Вот сейчас, и правда, легче, – довольно хихикнула отомщённая я и попросила Михея поставить меня на ноги.

С большой осторожностью он подчинился, но продолжал придерживать, пока не убедился, что я твёрдо стою на земле.

– Может присядешь пока? – спросил, указывая на ствол очередного дерева, только что притащенный откуда-то Вальдемаром.

Я переступила ногами, прогнулась в спине, прислушиваясь к своему организму, сжала в кулак и разжала пальцы…

– Я бы лучше прошлась, – ответила задумчиво и сразу поинтересовалась: – Тут хищники есть?

– Есть! Это мы, – серьёзно кивнул он. – Остальные не рискнут подойти ближе, чем на километр. Но всё равно, далеко не отходи, а то с тобой я уже ни в чём не уверен… Давай так, чтобы мы тебя видели.

Я скривилась и мрачно посмотрела на него. Как он себе это представляет?!

– Иногда девушке нужно непродолжительное уединение, – сообщила с намёком. – Чтобы её никто не видел. Понимаешь?

– Твои уединения обычно ничем хорошим не заканчиваются! – проворчал себе под нос жених и предложил: – Пойдём, я тебя провожу, а потом отвернусь.

Подумав, я согласилась. Придерживая под локоть, мужчина повёл меня в чащу, но после того, как я дважды чуть не упала, спотыкаясь о корни деревьев, подхватил на руки и понёс. Вот тебе и прошлась. Как говорится, было увлекательно, жаль, что не долго. Н-да… Отойдя на небольшое расстояние, меня поставили на ноги и как было обещано, отвернулись.

– И уши закрой! – потребовала немедленно. – Не подглядывай!

Михей вздохнул, покачал головой, но подчинился.

На всякий случай, не сводя настороженных глаз со спины жениха, я отошла ещё ненамного, потом постояла, проверяя обернётся или нет. И только убедившись в его благонадёжности, успокоилась и сделала свои дела. Вернувшись, тронула его за плечо, привлекая внимание, и сразу оказалась на руках.

– Знаешь, ты очень красивая, – вдруг заявил он, чем сразу ввел меня в ступор.

Нет, то, что я красивая, это я и так знаю, но с чего он об этом заговорил? Внимательно посмотрев в глаза Михея, увидела странную задумчивость во взгляде на мои губы, а ещё, хм, желание? Меня тут же бросило в жар… Да ладно! Они издеваются?! Самое то на ночь глядя… Надо держаться Ингиса, к этим двоим доверия больше нет. Того и гляди, может случится непоправимое, и не уверена, что это непоправимое будет против моей воли.

Вот же ж, разглядели на третий день…

– Спасибо… – вежливо, стараясь, чтобы голос не дрожал, поблагодарила за комплимент и быстро сменила тему: – А когда мы доберёмся до дворца? По моим предположениям он должен быть где-то рядом…

Михей с недоумением нахмурился:

– Дворца? – удивлённо переспросил он. – Мы уже давно оставили его позади. А сейчас двигаемся к границе, в Альнас, где должны встретиться с моими людьми. Думаю, завтра будем на месте…

– Что??? – шокированно округлила глаза. Я не ослышалась?! – Но, как же… А мои вещи?! Мне нужно собрать вещи… Не могу же я ходить в одном и том же платье, тем более, в этом. Оно испорчено. А драгоценности! А книги? Нет-нет, я так не согласна. Нам надо вернуться! Ты не можешь так со мной поступить!

Бормотала растерянно, впадая в самую настоящую истерику. Ведь одно дело – потерпеть временные неудобства, можно сказать, вынужденные, а другое – приехать в таком виде в клан жениха, без сундуков, без денег, драгоценностей, как какая-то нищенка. Да после такого на меня уже никто серьёзно не посмотрит! Это позор!

– Успокойся, всё, что нужно приобретём на месте… – попытался образумить меня мужчина, неся на руках.

– Что приобретём? – стараясь держаться из последних сил, вкрадчиво прошипела я. – Сшитые королевской портнихой платья? Или вышитую золотыми нитями мантию? А может подобранные и сделанные специально для меня королевским травником духи, шампунь и крема???

–Это не является необходимым, – поджав губы, сурово заявил вожак, ставя меня на ноги возле поваленного дерева и отворачиваясь.

– Да что ты понимаешь?! – с горечью выпалила я, чувствуя, что вот-вот разревусь.

Он резко повернулся и пристально посмотрел на меня, никакой нежности во взгляде, восхищения или желания не осталось, было только презрение, которое почему-то больно ранило и отрезвило, заставив мгновенно просохнуть непролитые слёзы.

– Это, кажется, ты не понимаешь, куда едешь, и до сих пор цепляешься за прошлую жизнь! – яростно сощурившись, выпалил он. – В лесу не будет балов или приёмов, к которым ты привыкла, и всё тобой перечисленное тебе не понадобится. Там не будет ваших малахольных придворных кавалеров и дам. Перед кем ты собралась ходить в золотой мантии? И где? Возле общего костра во время приготовления пищи? Или на реку, где будешь стирать мои рубашки и штаны?

– Я??? Стирать??? С ума сошёл?! Я не умею! И не собираюсь этого делать! Сам свои рубашки стирай! Не пристало принцессе заниматься подобной работой!

– Позволь поинтересоваться, ваше высочество, а какой пристало? – язвительно усмехнулся он. – Танцы плясать и песни петь? Вынужден тебя разочаровать. У нас все обязаны приносить посильную пользу клану! А какая польза от твоих танцев?

– От танцев может и никакой, – вспыхнула, гордо вскинув подбородок. – А вот ваш Священный лес, который, если кто-то забыл, является моим приданным, полагаю неплохое приобретение для клана. Сомневаюсь, что кто-нибудь смог принести хоть сколько-то равнозначную пользу за всю свою жизнь.

Михей натурально зарычал, чуть ли не с ненавистью посмотрев прямо мне в глаза:

– Вот именно! Ты очень правильно подметила: "НАШ Священный лес!" Он и так наш! То есть, это не твоё подношение, мы просто возвращаем своё, подло отобранное твоими предками! А ты лишь истеричное, избалованное и досадное приложение к нему!

– Ах так! Прекрасно! – холодно отчеканила, смотря на него с той же ненавистью и яростью. – Предлагаю, избавить вас от столь досадного приложения. Завтра же в ближайшем городе, я исчезну, а вы сообщите всем, что все условия были соблюдены. Могу и подтверждающую записку написать…

– Что??? – мгновенно приблизившись, гневно схватил меня за плечи мужчина и приподнял, приблизив моё лицо к своему. Краем глаза заметила, как стоявшие неподалёку и слушающие всю ссору Ингис и Вальдемар дёрнулись в нашу сторону. – Куда это ты собралась исчезнуть?! Рррр. Из под земли достану! Ты моя!!! Поняла?

Михей тяжело дышал и, по-моему, был слегка невменяем, иначе как объяснить его слова? То досадное приложение, то его. Определился бы уже. А говорят, у женщин нет логики!

Сбитая с толку, я могла лишь хлопать глазами и испуганно молчать, глядя, как блондин и рыжий настойчиво оттаскивают вожака от меня. В принципе, он не сильно и сопротивлялся, только не сводил с меня своего дикого взбешённого взгляда.

Ох, что-то не нравится мне это всё. Наверное, я где-то просчиталась… Две-три недели слишком большой срок, лучше "умирать" поскорее…

Глава 26

Вальдемар.

– Да что с тобой?! – накинулся с вопросом на Михея, как только мы с Ингисом отвели его на приличное расстояние от принцессы.

– Это со мной что?! – взвился он, яростно сверкая глазами. – А с ней??? Ты разве не видишь? Я перед ней и так и этак, а она всё равно не довольна! Всё ей не по душе! Только и может капризничать, постоянно что-то требовать и воротить нос… Достала!

Н-да, тяжёлый случай… Так-то Михея понять можно, он привык, что самки сами вокруг него вьются, ему остаётся лишь выбирать, с кем и когда он проведёт ночь. Да что там говорить, мы все к подобному привыкли, наше положение альф всегда привлекало женщин. Но Руаза – она не такая. Она, скорее, как мы, знает себе цену и так же привыкла к мужскому поклонению, как и мы к женскому. Красивая, смелая, хрупкая, отчаянная малышка…

– Я тебя не узнаю, друг.

– Я сам себя не узнаю, – горько признался Михей, со злостью ударяя кулаком по дереву. – Наваждение какое-то. Что я делаю неправильно? Почему она себя так ведёт?! Что от меня хочет? Всё же нормально было…

Я вздохнул и присел на землю, приглашая друзей последовать моему примеру, а когда они подчинились, предложил:

– Давайте вместе подумаем над мотивами поведения принцессы. У кого какие идеи?

Ингис хмыкнул и тайком мне подмигнул, с лёгкостью раскусив мой план – навести друга на определённые, но самостоятельные мысли. Да, наш лис умён и хитёр, он многое подмечает, умеет разбираться в людях и манипулировать ими, поэтому понять, что я хочу от медведя ему не составило никакого труда. Что касается Михея, то он всегда был слишком прямолинеен и упрям. Если что-то вобьёт себе в голову, то пиши пропало, идёт напролом, не замечая препятствий. Но, как ни странно, это не мешало ему быть умным и расчётливым полководцем, отважным воином, с которым по силе никто не мог сравнится. Правда, мы с Ингисом никогда и не пытались. А во время объединения наших кланов безоговорочно уступили место официального вожака своему другу, между собой разделив обязанности главных помощников. На мне разведка и поиск ресурсов, лис взял на себя внутренние проблемы клана и торговлю, сам же Михей занимался защитой и обучением воинов. И все пока были довольны, всех всё устраивало… Пока…

– Просто она избалованная и капризная, сама не знает, что хочет, – буркнул Михей, задумчиво поглаживая бороду.

– Хорошо, – терпеливо подбодрил его. – А почему она такая?

– Так принцесса ж! – уверенно хмыкнул Михей. – Привыкла, что любой её каприз исполняется. К нарядам этим и прочей бесполезной ерунде…

– Угу, то есть по-твоему, для неё это важно? – спросил осторожно.

– Пожалуй, – вынужден был согласиться медведь.

– А теперь представь, если бы тебя лишили чего-то для тебя важного? Ты бы не злился?

Михей нахмурился и, кажется, начал понимать:

– Думаешь, поэтому у неё эти перепады настроения? Потому что мы ту проклятую сумку из гостиницы не забрали? – выпалил он, вопросительно уставившись на меня.

Ингис хохотнул, я улыбнулся:

– Поэтому тоже, – уверенно подтвердил. – Но, полагаю, дело не только в сумке. Руаза другая, Михей.

– А то я не знаю, – фыркнул друг, расстроенно хватаясь за голову. – И, конечно, понимаю, что ей нужен комфорт, всякие безделушки и прочая ерунда. Мы совершенно разные! Боюсь, ей будет крайне тяжело среди нас. А если с ней вдруг что-то случится?

– С ней ничего не случится! – уверенно заявил Ингис. – Мы все присмотрим за принцессой.

– Спасибо, друзья! – с благодарностью выдохнул Михей и продолжил: – Не знаю, зачем светлейшество настоял на нашем браке. Но как ни странно, с каждым днём я всё больше ему благодарен. Она такая…

– Да, такая… – едва слышно согласился я и вздохнул. Внутри всё переворачивалось, а сердце странно щемило при мысли о не принадлежащей мне девушке. Было в ней что-то такое притягательное, чему противостоять крайне затруднительно, я бы сказал, просто невозможно. Как она двигается, как смотрит, как улыбается… А запах… Им не надышаться. Хочется постоянно находиться с ней рядом, держать девушку в объятиях, носить на руках. Необычная, красивая до невозможности, яркая, обаятельная… желанная.

– Я буду претендовать на принцессу Руазу! – заявил неожиданно для себя и тут же понял, что это единственно правильное решение. Я должен рискнуть, иначе себе просто не прощу.

Повисла тишина. Ингис рвано вздохнул, а Михей взревел:

– Что-о-о?!!

– Я уже всё сказал, друг. Доберёмся до клана устроим поединок. Решим вопрос согласно заветам Отца Прародителя, – я твёрдо посмотрел на Михея, показывая, что не намерен отступать.

Некоторое время мы мерились взглядами. Ингис притих, не вмешиваясь. Сейчас, в данный момент, решалось очень многое. Будущее клана, принцессы и, самое главное, нашей дружбы. Сможет ли Михей достойно принять мой выбор, уступит ли в случае моей победы на поединке? А поскольку, согласно договору со светлыми, Руаза должна выйти за вожака объединённых кланов медведей, волков и лисов, то уступить придётся не только девушку, но и должность.

– Пусть судьба сама сделает выбор, – серьёзно произнёс ритуальную фразу Михей, открыто глядя мне в глаза. Я перевёл дыхание – друг принял моё решение, хоть и не был от него в восторге. – Я не пойду против заветов Отца.

Мы оба вопросительно покосились на Ингиса:

– Нет-нет, даже не смотрите, лично я ни на кого не претендую! – тут же заверил он, в жесте капитуляции поднимая вверх руки. – Оно мне надо, такие заморочки?! Быть всю жизнь с одной самкой… Бррр.

В принципе, ничего удивительного и вполне ожидаемо.

– Тогда будь добр, последи за Руазой, пока мы не вернёмся, – попросил лиса и, дождавшись когда он уйдёт, повернулся к Михею.

– Как смотришь на то, чтобы немного порадовать НАШУ девочку и поднять ей настроение?

– Что ты задумал? – мрачно поинтересовался он.

Глава 27

Ингис

"Нет, ну иначе, чем подставой, я это никак назвать не могу! – думал я по пути к нашему лагерю, где мы оставили девушку. – Значит, претендуют на неё они, а присматривать почему-то должен я! Нашли няньку… Тьфу!"

А принцесса, небось, сейчас как обычно рыдает и бьётся в истерике, одинокая, голодная…

Хм, кстати, да. Ужином-то никто так и не озаботился, мы с Валом только и успели, что натаскать хвороста. Похоже, кормить их драгоценную самку тоже придётся мне. На мой взгляд, это наглость, но в принципе, не самое сложное. Не теряя времени даром, я обернулся лисом и замер прислушиваясь. Есть. Слева уловил едва заметное движение, кинулся туда – заяц.

Поймать животное труда не составило, дальше дело техники. Вернув человеческий облик, отрастил когти и быстро освежевал зверька. Теперь можно идти к девушке. Возможно, она уже успокоилась? Было бы неплохо, её глупые истерики меня, признаться, утомляют.

"И что они в ней нашли???" – остановившись за чертой принцессиного обзора и наблюдая за ней, задумался я.

Ладно, Михей, медведю хочешь – не хочешь, а пришлось взвалить на себя эту ношу, но Вал! Ему-то оно зачем? В нашем клане друга женским вниманием никогда не обделяли, притом не только волчицы, но и лисицы. Волк всегда нравился женщинам своей серьёзностью, таинственной немногословностью, умным взглядом серых глаз и талантами ищейки. То, что он при этом ещё и альфа, тоже играло свою немаловажную роль. Выбирай любую, хоть каждый день другую, и никто ничего не скажет. Не будет плакать или что-либо просить, но принцесса… Ещё ничьей женой не стала, а уже пытается выставлять какие-то требования. И между прочим, не только к своему жениху, но и ко всем нам, видимо, за компанию, чтобы одинокими себя не чувствовали. А что дальше будет?!

Хоть не плачет… И в самом деле Руаза сидела на бревне и просто смотрела перед собой. Спина прямая, подбородок приподнят, глаза сухие. Нет, так-то девушка очень привлекательная, тут не поспоришь. Один шёлк её золотых волос, спадающих до самой поясницы чего стоит. Так и хочется пропустить их сквозь пальцы… А глаза… Настолько чистый оттенок небесно-голубого я ещё никогда не видел… И алые пухлые губки весьма и весьма соблазнительны, так и тянет попробовать их на вкус… Но связаться с такой себе дороже. Это же ни минуты покоя, вечная головная боль: “Где она? Что она делает? Не подвергается ли опасности? Не повредила ли себе что-либо?” Неее, оно того не стоит! Если друзьям хочется иметь эту головную боль, то мне уж точно нет! Моя задача – помочь за ней присмотреть до обряда, а там личное дело Михея… Или Вальдемара, сами как-нибудь разберутся.

Хотя нужно отдать девушке должное, сегодня она держалась на редкость достойно. Не капризничала, ну почти, и терпеливо перенесла дорогу. Да и вчера… А вчера предстала в совершенно другом, неожиданном для нас свете. Её общение с простыми людьми и пение… Так бы слушал и слушал. Хм, может попросить её и сегодня что-нибудь исполнить?! Лично для меня… Но сперва, конечно, надо накормить и костёр разжечь, а то, небось, продрогла вся, не дело это морозить такую красавицу. Ну и чего я тут стою?! Будто боюсь остаться с ней один на один… Точно, вдруг она и меня околдует и сведёт с ума?! Ха-ха. Глупости какие!

Как ни странно, на моё появление девушка никак не отреагировала, как сидела, так и продолжила сидеть, глядя в одну точку. Я не стал её тревожить и занялся приготовлением ужина.

– Ингис, – неожиданно позвала она. – А расскажи мне про ваших женщин! Какие они?

Если честно, такого вопроса я от неё не ожидал. И искренне не понимал, почему она его задала. Логичней с её стороны было бы поинтересоваться, куда делся жених, но Михей, как, впрочем, и Вальдемар, судя по всему, её интересовали мало. Любопытно.

– Самки как самки, – пожав плечами, ответил я. – Какие? Ну, они высокие, гораздо выше тебя и ну… Больше…

Я попытался руками показать в каких именно местах наши женщины больше Руазы и отчего-то смутился.

Она звонко расхохоталась:

– Я не про это, – отсмеявшись, заявила девушка. – Чем обычно занимаются? Как себя ведут? Каким правилам следуют?

Я озадаченно почесал затылок, не зная, что именно её интересует. Хотя… Что тут знать?! Должно быть, принцесса просто желает понять какое её ждёт будущее среди нас. Только, по правде говоря, что-то я сомневаюсь, что эта хрупкая девушка сможет осилить даже малую толику обязанностей наших женщин. Н-да. Михей, конечно, загнул со стиркой своих штанов. Она и свою-то испачканную ночную рубашку не смогла толком отстирать, что уж говорить… Эх.

– Наши самки занимаются стиркой, готовкой, уборкой, детьми, шитьём одежды, ну и остальным таким… Хм… – тут я запнулся, затрудняясь с ответом. Обычно женщины постоянно были чем-то заняты, а чем, я толком не вникал… Мне это казалось не особо важным. Главное, что все при деле, у каждой есть своя работа. Но сейчас было почему-то неловко от моей скудной осведомлённости, и я решил не акцентировать внимание на данном вопросе и перейдя к самому интересному: – А вечером мы все собираемся у большого костра, общаемся, веселимся, поём песни. Кстати, не хочешь спеть, как вчера?! Я бы с удовольствием послушал.

– Спеть?! – почему-то Руаза крайне удивилась моей просьбе. – А что? Опять колыбельную?

– Не обязательно. Можешь спеть, что сама захочешь, к чему душа лежит. Я буду рад любому твоему исполнению, – подмигнул ей с улыбкой.

Девушка задумалась, соблазнительно кусая свои аппетитные губы. Я отвернулся, чтобы не видеть эту, пусть и невольную, провокацию и собственно не соблазняться, да. Не железный же…

– Хорошо, я спою, – решилась она. – Есть одна песня, я её услышала от иномирянок. Не знаю, почему-то в данный момент душа лежит именно к ней.

Я подобрался, поворошил угли в костре, перевернул тушку зайца и приготовился слушать. Но к тому, что услышал, готов не был:

До чего же мы несчастливы, царевны,

Нам законом запрещается любить,

В царских семьях уж такой порядок древний -

По расчету надо замуж выходить…

Когда она закончила петь, в её глазах стояли слёзы, а я был ошарашен, деморализован, шокирован. Слова песни и то, как она её спела… В груди вдруг защемило, а в горле встал ком от понимания, что это были не просто слова, она их прочувствовала и выстрадала, ведь песня перекликалась с её собственной жизнью. Меня накрыло от сочувствия к Руазе. Признаться, я даже онемел. Что бывало довольно редко. А ведь мне и в голову не пришло смотреть на ситуацию с её стороны. Ведь не только Михею навязали брачный союз, но и ей. И если мой приятель изначально шёл на это ради Священного леса, то она… Просто, чтобы исполнить волю отца? Просто потому что является принцессой? Сомневаюсь, что её желанием кто-либо озаботился и это, по-моему, нечестно по отношению к Руазе и несправедливо. Грустно… Только, что тут поделаешь?!

Мы сидели рядом, не произнося ни слова. Говорить просто не хотелось. Убедившись, что мясо готово, я разделил его и молча протянул принцессе её порцию. Она так же молча её приняла. После завершения трапезы занялся обустройством спального места для девушки. Натаскал лапника, снял с себя рубашку и постелил сверху. Оценил своё творение… Ну, не королевское ложе, но хоть что-то.

Руаза безэмоционально следила за моими действиями, а потом, когда я предложил ей лечь спать, безропотно послушалась, чем сильно удивила. Похоже, принцессе было не до капризов, настолько она была уставшей и опустошённой всеми последними событиями. Маленькая, худенькая и невероятно красивая, даже сейчас, в далеко не лучшем своём виде, она вызывала восхищение… И жалость. Захотелось оградить девушку от всех невзгод, выпавших на её долю. Ведь она как никто нуждается в защите. Справятся ли с этой задачей Михей и Вальдемар? Уверен, что да, каждый из моих друзей способен обеспечить для Руазы физическую защиту. А что насчёт душевной??? На мой взгляд, в ней она нуждается не меньше.

Я вздохнул и задумчиво посмотрел на принцессу. Она свернулась калачиком и, закутавшись в мою рубашку, практически сразу уснула, но, несмотря на близость костра, всё ещё дрожала от холода.

"Ну и где носит этих защитников?!" – подумал раздражённо, и плюнув на всё, обернулся лисом и лёг с ней рядом.

Почувствовав источник тепла, Руаза тут же доверчиво прижалась ко мне, запустив свои пальцы в шерсть на загривке, и пнув коленом под рёбра. Случайно, конечно… Надеюсь, синяка у неё не будет… Ммм. Жалко такое очаровательное колено… После чего она наконец смогла успокоиться и сладко засопела… Прямо мне в ухо, которое, кстати, в зверином облике было довольно чувствительным. Но, несмотря на то, что уснуть за всю ночь у меня из-за этого так и не вышло, я не шевелился, боясь разбудить её…

Глава 28

Руаза

Проснулась от назойливого щекотания носа, как итог:

– А-апчхи!

Кровать подо мной вздрогнула и едва слышно заскулила. Хм. Открыв глаза, увидела перед собой большое рыжее ухо, трусливо прижатое к не менее рыжей голове:

– Ой, прости, пожалуйста, – проговорила виновато, вытирая с шерсти лиса влажные капли, появившиеся по моей вине.

Ответом мне был страдальческий вздох и не менее страдальческий взгляд полуповернутой в мою сторону морды.

– Считай, что уже простил, – со знанием дела успокоил меня Михей, вместе с Вальдемаром расположившийся на вчерашнем бревне и с неодобрением смотрящий в нашу сторону.

Я резко села, оправила платье и стала настороженно озираться. Солнце высоко, но меня никто не разбудил. Странно.

Кровать подо мной, то есть лис, завозился, но я задумчиво и непроизвольно потрепала его по голове и почесала за ушком, успокаивая. Не знаю, почему это сделала, оно само как-то…

– Ой, прости… – промямлила виновато, опомнившись и отдёргивая свою ладонь.

– Ничего, ему понравилось, – хмыкнул с улыбкой Вальдемар, затем подошёл ко мне и протянул руку, помогая подняться.

Я покраснела и смущённо потупилась. Неловко вышло. Наверное, это не очень правильно использовать дуала в качестве кровати, а после чесать за ушком. Особенно учитывая то, что он на самом деле не животное, а мужчина.

– Я не специально, – проговорила в своё оправдание, наблюдая за тем, как Ингис встал, потянулся, отряхнулся и сразу же принял человеческий облик, после чего не глядя на меня поднял с земли свою измятую рубашку.

– Что так долго? – спросил недовольно рыжий, обращаясь к своим друзьям.

– Дела были, – ответил Михей, не сводя своих прищуренных глаз с меня и Вальдемара, так и оставшегося стоять рядом со мной. – Ты, я смотрю, тоже времени зря не терял…

Лис пренебрежительно фыркнул и, подойдя к другу, достав из-за его спины какую-то сумку, с любопытством поинтересовался:

– А это что?

Мне вот тоже стало интересно. И главное, откуда она взялась? Ведь вчера её совершенно точно здесь не было.

– А это не тебе, – буркнул Михей, отбирая вещь у Ингиса и ставя рядом с собой, после чего лукаво мне подмигнул, чем окончательно ввел в замешательство. – Принцесса?

Я обомлела. Неужели, это намёк на то, что содержимое сумки предназначено мне?! Подняла свой удивлённый взгляд на Вальдемара, он кивнул и подбадривающе улыбнулся:

– Надеюсь, с размером не ошиблись.

Ох, одежда? У меня не было слов. На негнущихся от волнения ногах, я осторожно подошла к довольно улыбающемуся Михею, открыла сумку и… вытащила из неё ярко-алое провокационно-вызывающее платье, годное разве что для карнавала или для куртизанок, но точно не для повседневной носки принцессой. Обомлела повторно и задумчиво уставилась на одежду, не зная, как воспринимать подобный подарок, то ли оскорблением, то ли…

– Нравится? – лучась самодовольством, спросил жених и с гордостью добавил: – Сам лично выбирал. Красивое, как ты сама.

А это он сейчас комплимент сделал или…?

– Там ещё одно есть, – будто поняв мои затруднения, тихо сообщил волк, опять оказавшийся за моей спиной. – От меня.

В душе мелькнул лучик надежды и, отложив красное безобразие, я снова раскрыла сумку, достав нежно-изумрудное пастельного оттенка платье, простенькое, но довольно милое.

– Спасибо! – от души поблагодарила блондина, трепетно прижимая к себе это чудо. Потом, немного подумав, решила поблагодарить и Михея, тоже ведь старался как-никак. – И тебе…

После чего подумала ещё и поцеловала в щёку сначала одного, потом другого, чем, кажется, ввела обоих в ступор, а после принялась озираться в поисках подходящего для переодевания места.

– Пойдём, провожу, – хмыкнув, предложил Ингис и, схватив в одну руку сумку, в другую мою ладонь, повёл меня в лес искать более-менее густые кусты. Н-да.

Отыскав пригодное для моих целей место, он поставил свою ношу, а сам демонстративно отвернулся, намекая на то, что подглядывать не собирается.

Ладно, придётся довериться. Покопавшись в сумке, помимо платьев, обнаружила красное кружевное бельё, белые чулки тоже кружевные и несколько пар, видимо, Вальдемар всё-таки слушал тот бред, что я ему недавно несла, пытаясь вывести из равновесия, и необходимость данного предмета одежды отлично уяснил… А ещё там был шампунь, зубная щётка, зеркало и расчёска. Я даже взвизгнула от радости.

Однако, как бывает изменчива и непредсказуема жизнь. Ещё неделю назад все эти вещи не вызвали бы и сотой доли нынешних эмоций. В лучшем случае, я бы презрительно скривилась, сочтя их излишне для себя простыми, в худшем, с негодованием отвергла бы, возможно, даже оскорбилась. Но сейчас, лишившись всего, я была счастлива носить пусть обычное, но чистое платье и держать в руках расчёску. Ещё бы умыться… Но с этим придётся обождать.

Первым делом почистила зубы, расчесала волосы, потом сменила бельё и платье, надела чулки, посмотрелась в зеркало. Ох! Ссадина на щеке, обветренные искусанные губы, опять сгоревший нос, и что ему неймётся, негоднику, портили весь мой улучшенный с помощью одежды и расчёски вид.

Воровато огляделась, рассуждая. Сейчас день, вокруг никого, кроме Ингиса, но он отвернулся, значит, в случае применения дара, свечение не увидит. Главное, потом быстро сбежать, пока хищники не набегут! А если не успеем, то лис сможет меня защитить. Хм, я в него верю… Ну, в крайнем случае, позовём на помощь… Выдохнув, решилась…

А через пару минут, схватив лиса за руку, тянула его в сторону лагеря, быстро передвигая ногами.

– У тебя всё хорошо? – с недоумением поинтересовался он, с лёгкостью подстраиваясь под мой шаг.

– Отлично! – широко улыбнулась ему, и в самом деле ощущая прилив сил и энергии. В лесу кто-то тоскливо завыл…

Когда вернулись на поляну, Михей, с одобрением и восхищением посмотрев на меня, достал уже другую сумку. В ней оказались продукты, такие, как молоко, хлеб, сыр и несколько яблок. Мы сели завтракать. Во время трапезы, я нет-нет с подозрением поглядывала на мужчин, теряясь в догадках. Что же с ними произошло? Откуда перемены и эти жесты доброй воли? Тем более после вчерашних обвинений.

– Ты сегодня какой-то другой, – заметила осторожно, обращаясь к жениху. – Добрее, что ли…

Он удивлённо поднял бровь, затем покосился на блондина и уверенно буркнул:

– Я всегда такой.

Хм, ладно, попробую иначе:

– Это очень мило с вашей стороны, добыть мне некоторые вещи…

– Рад, что ты осталась довольна, – медленно проговорил Михей и едва заметно улыбнулся.

– А я как рада! – восторженно пропела я и захлопала глазами. – Это же просто восхитительно – знать, что жених вовсе не глух к моим нуждам и окружает заботой и вниманием… Ах, если бы можно было ещё вернуться за моими вещами…

– Нет!!! – резко и категорично перебил он, портя всё впечатление и обрубая на корню мои надежды. – Мы не будем возвращаться во дворец!

Ну вот, что и следовало ожидать. Аттракцион невиданной щедрости подошёл к концу.

– Но мы можем послать кого-нибудь из наших людей за тем, что тебе действительно необходимо, – вкрадчиво вставил Вальдемар, по-доброму мне улыбнувшись. Я поражённо уставилась на него, удивленная неожиданной поддержкой и этой самой улыбкой. Да что это с ним?! – Как только доберёмся до границы, напишешь своим служанкам письмо со списком того, что нужно. Наши люди его передадут, а девушки соберут всё, что скажешь.

– Спасибо, – тепло поблагодарила блондина и задумалась, перебирая в уме то, без чего обойтись не смогу.

– А пока можем купить в Альнасе всё, что захочешь, – странно посмотрев на Вальдемара, вставил Михей. – Ну, на первое время…

О! Я с трудом удержала маску бесстрастности на лице, не иначе как годы тренировок выручили.

– Спасибо… – пробормотала озадаченно, внимательно осматривая своих спутников.

Михей и Вальдемар играли в гляделки, Ингис, хоть и сохранял невозмутимость, но по блеску в глазах было заметно, вовсю потешался. Кажется, я что-то важное упустила… Или пропустила?

Глава 29

Дальше странности продолжались. После завтрака мужчины не стали оборачиваться в животных, как я ожидала, а с загадочным видом повели меня из леса, где у самой кромки, были привязаны к дереву три коня.

– Их вы тоже украли? – не сдержавшись, удивилась я.

Ищейка с женихом почему-то здорово оскорбились.

– Мы ничего и никого не крали. Всё куплено в соседнем городе за деньги! – сквозь зубы пояснил Михей, укоризненно посмотрев на меня.

Нет, ну а что я должна была думать, учитывая воровство в Брансе, свидетелям которого была?

Как узнала позже – Ингис любезно просветил, оказалось, что пока я спала, Вальдемар с Михеем, обернувшись, быстро добрались до своих людей, там взяли золото, а потом с кошельком в зубах помчались в ближайший город, где рано утром устроили пробежку по лавкам. Честно, я даже впечатлилась, учитывая, что всё это было совершено для меня.

А сейчас, кажется, умудрилась испортить весь эффект красивого жеста жениха и его друга. Умею, да. Хоть и не нарочно, но кого это волнует?

В итоге пришлось снова лицезреть холодные лица героев дня, когда они отвязывали наш транспорт и выводили его на дорогу. Правда, потом возникла ещё одна странность. Вскочив на коней, оба, и Михей, и Вальдемар, невозмутимо и одновременно протянули мне свои руки, приглашая составить им компанию. Ну, то что мне придётся ехать с кем-то из троицы, было очевидно, как никак, коней трое, а нас четверо, но то, что предоставят выбор, немного удивляло и озадачивало. По идее, жених у меня Михей, с ним мне и положено путешествовать, вот только его непонятные вспышки раздражения настораживали и интуитивно заставляли держаться подальше. Вал? Вчера он пытался меня поцеловать, а сегодня смотрит, будто что-то задумал, и в этом чём-то мне отведена не последняя роль. Если честно, я предпочла бы путешествовать с Ингисом, он единственный, кто не пытался приставать и вёл себя более-менее нормально, но лис даже не смотрел в нашу сторону, предоставляя возможность разбираться самим. А навязываться не в моих правилах. Немного подумав, вложила свою ладонь в руку блондина. Меня с легкостью подхватили и усадили боком перед собой, под недовольно-сощуренным взглядом вожака. Я виновато потупилась, не уверенная, что поступила правильно. Но с другой стороны, ранее Михей с лёгкостью доверял приятелю нести меня на руках, что Вальдемар делал не однажды, так что изменилось? Почему теперь он ведёт себя так, будто… ревнует?

Неожиданная догадка шокировала, но сопоставив некоторые факты и вспомнив определённые странности в сегодняшнем поведении мужчин, их переглядывания и соревнование в стремлении мне угодить, я пришла к выводу, что она имеет право на существование. Только почему? С чем это связано? При чём тут вообще Вальдемар и на что он рассчитывает? Пожалуй, надо присмотреться к обоим получше или… допросить лиса, скорее всего, он в курсе происходящего, вопрос – захочет ли откровенничать?

Погрузившись в свои размышления, я пропустила мимо внимания, как Вальдемар притянул меня ближе к себе, после чего оставил свою ладонь на моей талии, потом наклонился и с наслаждением втянул воздух возле моих волос… Я пропустила, а вот Михей нет. Собственно, его настойчивый мрачный взгляд и вернул меня в реальность. Я напряглась и убрав ладонь волка попыталась от него отодвинуться.

– Не глупи, – посоветовал он, возвращая меня в прежнее положение. – Расслабься, можешь даже поспать, я тебя крепко держу.

Ага, отличный совет. Расслабишься тут, когда на тебя так смотрят! Но вот то, что держит, это да, неоспоримый факт… Покосившись на жениха, заметила, что он отвернулся и нахмурившись поскакал вперёд, а поравнявшись с Ингисом, возглавил наш маленький отряд. Вот тогда я смогла немного успокоиться, пока спустя минут пятнадцать Вальдемар не начал провокационно и едва заметно поглаживать меня большим пальцем по животу.

Я вспыхнула и снова хотела убрать его руку, но в этот раз не вышло, он не дал.

– Отпусти! – зашипела с возмущением, но шёпотом, стараясь не привлекать внимание остальных. – Что ты себе позволяешь?!

– Тебе не нравится? – невозмутимо уточнил он, потом переместил ладонь чуть выше, нагло и очень медленно провёл тем же пальцем по моей груди, затронув соски, от чего они тут же предательски затвердели, и тихо спросил, склонившись к самому уху. – А так?

Я задохнулась от негодования, вцепилась в его руку, чтобы отодвинуть, но он будто и не заметил сопротивления:

– Может, чуть-чуть выше? – поинтересовался задумчиво.

Подумав о том, что чуть-чуть выше его ладонь накроет мою грудь полностью, я отчаянно замотала головой.

– Нет? – будто издеваясь, переспросил он. – Жаль…

После чего спокойно переместил руку обратно на мой живот и продолжил его поглаживать.

Я сидела ни жива, ни мертва, тяжело дыша и не зная, как на всё это реагировать. Сердце стучало как бешеное, а этот хам снова склонился к моему уху и прошептал:

– Ты такая милая, когда краснеешь…

– А ты такой гад, когда наглеешь! – парировала сквозь зубы и попросила. – Будь человеком, уступи лошадь.

В ответ он тихо рассмеялся, словно я сказала что-то в высшей степени забавное:

– Я не человек и никогда им не буду, моя принцесса…

Вот это его "моя принцесса" мне очень не понравилось. Что за привычка у всех меня присваивать?! Между тем, Вальдемар снова склонился к моему уху и, видимо, желая совсем добить, произнёс:

– Ты так одуряюще пахнешь, сладко, волнующе, словно прекрасный едва распустившийся цветок, заманивающий своим ароматом пчёл для опыления…

Обалденное сравнение, ага. Намёкистое такое.

– Я не виновата, – дрогнувшим голосом сообщила ему, так, на всякий случай, вдруг не знает. – Мне не нужны пчёлы!

– Поздно, милая Руаза, они уже прилетели, – приговором прозвучали его слова, заставив меня задрожать ещё больше.

И как ни прискорбно в этом признаться, тремор был вызван не только страхом, но и… возбуждением? Где-то глубоко внутри меня что-то откликнулось на эту провокацию, а перед глазами сами собой пронеслись неприличные картинки процесса "опыления" с участием меня и блондина, и они вовсе не казались такими ужасными. От осознания своей распущенности, стало невыносимо стыдно.

Подумать только, ведь совсем недавно я обвиняла Альберта в постоянной смене любовниц… А сама-то, судя по всему, недалеко от него ушла. У меня есть Виктор, официальный жених, но я представляю себя в объятиях другого – третьего, при том не только представляю, так ещё и нахожусь в данный момент. Может, это семейная черта характера – чрезмерная любвеобильность? Но так ведь нельзя!!!

Я заставила себя сосредоточиться на воспоминаниях о любимом, представила в мельчайших подробностях его лицо, тело, вспомнила родинку на животе… Вроде начало отпускать.

Ну вот, совсем другое дело… Холодный ум – то, что необходимо в данных условиях. И вообще, нужно отбрасывать низменные инстинкты, они до добра не доведут. Как говорила матушка, целомудрие – главное оружие и украшение любой принцессы. Пожалуй, только сейчас я поняла смысл этой фразы. Будь я целомудренна, подобные речи не произвели бы на меня никакого впечатления, да и вряд ли я бы услышала что-то этакое. А если бы услышала, то просто не поняла бы. Однако, теперь нет смысла лицемерить, притворяться и строить из себя ту, кем не являюсь, учитывая, что про моего любовника этим троим было прекрасно известно. Поэтому действуем по ситуации и стараемся не доводить до того, о чём потом пожалею.

– Знаешь, это нехорошо прилетать туда, куда не звали, – заметила спокойно, не собираясь оставлять последнее слово за мужчиной.

Но не тут-то было.

– Пока не попробуешь, не узнаешь, хорошо или нет, – глубокомысленно произнёс волк и добавил: – Возможно, тебе понравится…

В этот раз я предпочла не продолжать обсуждение пчёл. Так ведь можно до неизвестно чего договориться.

– Нам ещё далеко ехать? – меняя тему, спросила холодным тоном, что совсем не вязался с гаммой эмоций, бушевавшей внутри меня.

– Нет, малышка, к вечеру уже будем на месте, – вздохнув, ответил Вальдемар, прекрасно понявший мой манёвр: – А завтра мы наконец-то сможем представить тебя всему клану и нашей жрице. Уверен, все будут счастливы с тобой познакомиться.

– Жрице? – удивилась, вскинув голову и встречаясь с блондином взглядом. – У вас есть жрица?

Неужели кочевники, как и мы, поклоняются Свету? Почему об этом ни в одном отчёте не говорилось?!

– Да, это старейшая женщина клана, первая внучка нашего Отца прародителя, именно она следит за выполнением всех заветов нашего предка, проводит различные ритуалы, контролирует самок и разрешает спорные вопросы. По важности она является вторым дуалом после альфы. А что тебя удивляет?

– Да так… – произнесла задумчиво, снова смотря вперёд. – Просто, я думала, женщины у вас занимают самое низкое положение, этакие бесправные существа… А тут одна из них стоит выше большинства мужчин. Странно.

– Что??? – поражённо воскликнул Вальдемар и расхохотался, привлекая своим смехом внимание, скачущих впереди. – Что за глупости?! Это у нас-то женщины бесправные?! С чего ты взяла???

– Но как же… – немного растерялась я. – Согласно нашим данным, основанным на… Хм, неважно… Ваши самки считаются общими, на них никто не женится, их детей не признают…

Вальдемар молчал, обернувшись, увидела потрясенное выражение лица и полные изумления глаза, уставившиеся на меня. Что не так?

– Ты, должно быть, не очень понимаешь, что такое клан, малышка, потому неправильно ставишь акценты, – сделал неожиданный вывод волк. – Давай я тебе объясню. Представь себе одну большую общину, где у каждого есть свои обязанности. Кто-то лучше охотится, кто-то выполняет хозяйственные работы, кто-то отличный воин, кто-то смотрит за детьми… Представила? Это и есть клан. Каждый делает то, что у него лучше всего получается и к чему лежит душа, при таком раскладе все стараются принести пользу, даже дети. Никто никого ни к чему не принуждает. Женщины имеют те же права, что и мужчины. Да, у нас никто ни на ком не женится, но это лишь потому, что у нас нет такого понятия, как брак. Самка вправе сама выбирать себе партнёра, так же, как и самец. И если их желания совпадают, они могут начать жить вместе или провести всего одну совместную ночь, а после выбрать себе другого партнёра, кому как угодно. Когда у нас рождаются дети, никому и в голову не приходит их делить или присваивать. Все члены клана принимают участие в заботе о потомстве и его воспитании, отдавая щенкам и кормящим матерям самое лучшее. Пока дети не повзрослеют они неприкосновенны и находятся на особом положении. А своё взросление им нужно доказать способностью оборачиваться и прохождением определённых испытаний, только тогда они смогут сидеть за общим костром, принимать самостоятельные решения и выбирать себе пару. Поэтому, моя принцесса, не знаю, кто там тебе что рассказывал, но на мой взгляд, наши самки имеют гораздо больше прав и свобод, чем ваши женщины. По крайней мере, у нас никто не может никого принудить быть парой кому-либо, даже на одну ночь, не говоря уже о всей жизни. Подобное решение должно идти от сердца и никак иначе!

“Последнее, видимо, камень в мой огород,” – подумала тоскливо и произнесла неожиданное, даже для себя:

– Жаль, что я не родилась в вашем клане, многое было бы проще.

– Ничего, скоро ты в него войдёшь, правда, на особом положении, согласно условиям договора, но всё же, – успокоил меня Вальдемар, прижимая ближе к себе, потом склонился к самому уху и прошептал. – Всё будет хорошо. Я тебе обещаю.

Угу, будет, только не с вами и не у меня. Слишком уж мы из разных миров, да и сами тоже разные. Однако, увидеть жизнь необыкновенной общины своими глазами, познакомиться с её обитателями после того, что поведал волк захотелось просто невыносимо. Ведь такой шанс представляется раз в жизни. Попасть туда, где до меня не принимали ни одного человека. Я даже поёрзала от нетерпения, представляя, как потом буду рассказывать учителю о своих приключениях и делиться наблюдениями и выводами. Ну, это если мы ещё когда-нибудь с ним встретимся, конечно…

Глава 30

Весь оставшийся путь ехали в молчании. Мне было о чём подумать, и постепенно я даже привыкла к наглой мужской конечности на своём животе, перестав обращать на неё внимание. А мерный стук сердца волка начал убаюкивать. Кажется, я задремала, а очнулась от посторонних звуков. Открыв глаза, увидела, что мы остановились в каком-то городе, возле постоялого двора.

"Наконец-то помоюсь!" – подумала с предвкушением и нетерпеливо поёрзала в ожидании, когда же мне помогут спуститься.

– Издеваешься?! – рвано вздохнув, зашипел Вальдемар.

Я удивлённо повернулась к нему, не понимая о чём речь, но тут меня окликнул Михей и сразу стало не до разбирательств.

Я спрыгнула в протянутые руки жениха, он ненадолго задержал меня в объятиях и неохотно отпустил:

– Ты как? – поинтересовался с беспокойством.

– Отлично, – улыбнулась ему и уточнила: – Это Альнас?

– Нет, до Альнаса ещё часов пять. Я просто решил, что ты, должно быть, голодна… – замялся жених.

– О! – протянула, слегка разочарованная тем фактом, что нам ещё ехать и ехать. Но с другой стороны, наверное, стоит поблагодарить мужчину за эту остановку и возможность поесть в нормальных условиях, а не в лесу возле костра, как мы делали до сих пор. – Спасибо.

Он кивнул, принимая благодарность и тут же нахмурившись, потребовал:

– Дальше поедешь со мной!

Я пожала плечами, показывая, что мне вообще-то без разницы, с кем ехать, и как-то непроизвольно покосилась на Вальдемара. Мужчина как раз привязывал нашего коня, но почувствовав мой взгляд, обернулся и игриво подмигнул.

Я смутилась и резко отвернувшись, взяла под руку Михея, преданно посмотрев в его глаза:

– Пойдём кушать? – поторопила альфу.

Он покровительственно прикрыл мою ладошку своей рукой и галантно повёл меня внутрь трактира.

По причине раннего времени, все столики в помещении пустовали, а за стойкой скучал хозяин трактира, то и дело задумчиво поглядывая в окно.

– Добрый день, – увидев нас встрепенулся мужчина. – Чего изволите? Комнаты или отобедать?

Даже не посмотрев в сторону обратившегося, Михей молча провёл меня к ближайшему столу, усадил рядом с собой и только тогда многозначительно повернулся к хозяину.

– Понял, – догадливо пискнул тот и тут же скрылся за какой-то дверью.

Если честно, мне было неприятно от поведения жениха и, пользуясь тем, что мы остались одни, я решила сделать замечание:

– Знаешь, у нас принято здороваться и отвечать людям, когда они задают вопросы.

– А у нас к вожаку имеют право обращаться первыми лишь члены ближнего круга, остальные обязаны дожидаться, пока с ними заговорит альфа, – мрачно ответил Михей.

– Ну, у тебя же на лбу не написано, что ты альфа, – возразила я.

– Да, но только этот город находится недалеко от наших границ и местные знают и меня, и наши правила, – высокомерно произнёс медведь.

Хм… Признаться, я засомневалась в правдивости данного утверждения, но когда из-за двери, где недавно скрылся хозяин заведения, выскочила молоденькая, раскрасневшаяся служанка и, подойдя к нам, молча поклонилась, а выпрямившись продолжила так же молча стоять, не поднимая глаз, поняла, что зря.

– Говори, – разрешил Михей.

– Счастлива приветствовать вас в нашем заведении, альфа, – пропела она, преданно заглядывая в глаза моему жениху и не обращая никакого внимания на меня. – Я – Инда. Желаете отобедать?

– Да… – ответил Михей и сделал заказ.

Девушка упорхнула, а у меня окончательно испортилось настроение. Как-то это неправильно, что моя подданная так подлизывается к кочевнику и игнорирует меня. Даже учитывая то, что принцессу Руазу здесь никто не знает, как, например, в городах на пути к тёмному королевству, где я за столько лет примелькалась, однако это не повод так себя вести с потенциальными врагами, пренебрегая своей соотечественницей.

В следующий раз Инда прибежала, когда наша компания пополнилась Вальдемаром и Ингисом. Румянец на её щеках горел ярче, декольте опустилось ниже, настолько, что в определённый момент я испугалась, как бы оттуда ничего не выпало. А ещё у девушки явно появилось косоглазие. Иначе, как объяснить тот факт, что пока она расставляла тарелки, один её глаз преданно смотрел на Михея, а другой, не в силах определиться, попеременно то на лиса, то на волка. Угу, и ни один из них на меня!

Мне стало любопытно, и я решила обратиться к служанке напрямую, чтобы увидеть, как она договорится со своими зрительными органами и кем из мужчин в итоге пренебрежет:

– Инда, а где у вас можно помыть руки?

Она часто-часто заморгала и удивлённо, двумя глазами, уставилась на меня, словно только сейчас заметила:

– Вторая дверь по коридору налево, лара, – наконец ответила она.

– Лаира, как минимум… – поправила её, гордо поднимаясь из-за стола.

– Лаира? – недоверчиво переспросила девушка, вопросительно покосившись на моих спутников.

– Как минимум, – уверенно кивнул Ингис и улыбнулся.

От его улыбки глаза Инды снова разъехались, а про меня как-то сразу забыли.

Фыркнув, вскинула подбородок и отправилась в указанную комнату. Когда вернулась, мужчины уже с удовольствием ели под любующимся этим зрелищем голодным взглядом служанки, что примостилась неподалёку и, подперев ладонью голову, а грудь разместив на столе, не сводила обожающих глаз с моих спутников. Аппетит как-то резко пропал, но я всё равно присоединилась к трапезе и лениво поковырялась в своей тарелке, выпила морс, откусила кусок пирога, а потом буркнула, не сдержавшись…

– Милочка, не стоит так активно выпрыгивать из платья, это может быть чревато последствиями…

Служанка вспыхнула, подняла свою грудь со стола, выпрямилась и воинственно сощурилась:

– Это какими?

– Дети будут, а замуж так никто и не возьмёт, – ответила с деланным сочувствием.

Инда смутилась, не зная, как реагировать на моё заявление и кинула вопросительно-беспомощный взгляд на кочевников.

– Эти так точно, – вынужденна была окончательно разочаровать девушку, а мои спутники, с интересом следящие за беседой, в подтверждение моих слов синхронно кивнули. – Вот видишь…

На меня посмотрели с такой ненавистью, словно это по моей вине дуалы отказываются на ней жениться. Я ответила своим фирменным высокомерно-холодным принцессиным взглядом. Некоторое время мы мерились взглядами, но памятуя о том, что я "как минимум" лаира, девушка всё же сдалась, стушевалась и разумно решив не связываться, скрылась на кухне, я же спокойно смогла вернуться к обеду. Но не тут-то было.

– Малышка ревнует? – с хитрой, но довольной улыбкой поинтересовался Вальдемар.

Михей и Ингис тоже замерли в ожидании ответа.

– Вот ещё! – фыркнула возмущённо и отвела взгляд, не став объяснять очевидные вещи про правила поведения и грани приличия, которые нельзя переступать ни одной девушке светлых земель. Тем более в присутствии принцессы! Вот.

Глава 31

Я стояла на улице в ожидании своих спутников, которые заканчивали обедать. Почему я была здесь, а они там? Ну, на это было несколько причин. Во-первых, я расстроилась, что они не захотели задержаться, на то время, за которое я смогла бы принять душ. Во-вторых, надоело видеть их самодовольные лица и улыбки, вызванные внезапно возникшим и ничем не обоснованным предположением, что я приревновала их к служанке. Утверждение в корне неверное, поскольку, что-что, а ревности у меня точно не было. Был только пропавший аппетит, от лицезрения вываленных на стол не самых привлекательных прелестей, и неловкость от такого откровенного предлагания себя. Да, на самом деле странно, что неприлично вела себя девушка, а стыдно за неё было мне. У нас во дворце так себя даже самые прожжённые куртизанки не ведут. Должна же в девушке оставаться загадка, а не так – грудь на стол и во взгляде "я вся ваша и неважно, чья именно, возьмите меня хоть кто-нибудь". Тьфу, противно, если честно. Ну, а в-третьих, мне просто захотелось хоть немного побыть в одиночестве. Правда, условном, в том плане, что по городе ходили люди, но зато я была без кочевников, которые своим неусыпным контролем и странным поведением начали порядком утомлять и озадачивать. Тот же Вальдемар с его непонятными приставаниями…

Вот почему я сейчас и стояла, смотря по сторонам, разглядывая дома, людей и хозяина таверны, который зачем-то выкатил из подвала бочку и, открыв её, стал половником вылавливать оттуда ягоды и собирать их в таз. Судя по специфическому аромату, доносившемуся до меня, содержимое бочки было явно алкогольным, а по тому, как мужчина спешил, излишняя задержка моих спутников становилась понятна. Похоже кто-то решил выпить. Угу, так и есть, смахнув со лба пот, трактирщик плотно закрыл бочку и торопливо покатил её внутрь таверны. Ох, не хотелось бы видеть кочевников пьяными, надеюсь, алкоголь они приобретают сугубо для хозяйственных нужд.

Внезапно моё внимание привлек странный чавкающий звук, я перевела рассеянный взгляд на источник и с трудом удержала свою челюсть на месте. Конь Вальдемара, подобрался к оставленному тазику и стал с большим удовольствием поглощать находящиеся там ягоды из бочки. Сначала я честно хотела вмешаться и оттолкнуть животинку от не очень пригодной для него пищи, но потом, вспомнив хамское поведение волка, почему-то передумала. И в самом деле, зачем лишать коня маленьких радостей? И кроме того, животному же лучше знать, что для него вредно, а что – нет. А кое-кому так и вовсе будет полезно посмотреть на последствия от употребления алкоголя со стороны…

Между тем, когда ягода закончилась, конь сыто икнул, довольно заржал и как ни в чём не бывало вернулся к двум своим товарищам, закусывать сеном, которое они уплетали неподалёку.

– Ну что, готова? – весело спросил первым появившийся в дверях трактира Ингис с новой сумкой в руках.

Угу, похоже, им показалось мало выпивать за обедом, они ещё и с собой набрали…

– К чему? – сухо поинтересовалась я.

– Продолжать путь, конечно, – усмехнулся он и легонько щёлкнув меня по носу пружинистой походкой отправился к своей лошади, где сперва бережно прикрепил сумку, а после запрыгнул сам.

Следующими вышли Вальдемар и Михей. Первый сразу прошёл к своему коню, а Михей задержался возле меня и, приобняв, игриво прошептал:

– А ты, оказывается, собственница…

Я закатила глаза – вот не надоело ему нести чушь? Но снова спорить и что-то доказывать не стала, сочтя это занятие напрасным и бессмысленным. Пусть думает, как ему нравится. В данный момент меня больше беспокоил конь Вальдемара.

– Можешь на него не смотреть, я уже сказал, что поедешь со мной, – уверенно заявил альфа, проследив за моим взглядом.

– Да я и не… – попыталась возразить.

– Пойдём! – перебил меня Михей и потянул к своему коню.

То, что мой интерес был истолкован совершенно неправильно, я поняла не только по мрачному жениху, но и по чересчур самоуверенной, даже снисходительной улыбке волка, который уже оседлал своего пока ещё не сильно захмелевшего коня и с видом победителя прогарцевал мимо нас.

“Ну-ну, посмотрим, какой у тебя будет вид через пару часов, благо погода благоприятствует!” – подумала с предвкушением, взглянув на небо, откуда вовсю светило солнце.

В общем, в нашей компании было только одно мрачное лицо – это Михей. Ингис, Вальдемар и я находились довольно в благостном расположении духа, но по разным причинам.

Через час пути альфа немного оттаял и предпринял попытку завести ничего не значащий разговор. Я поддержала. Мы обсудили погоду, цену на зерно, экономическую ситуацию в стране, чем светлое королевство торгует с тёмным, какие товары востребованы. Как ни странно, жених слушал с большим интересом и много спрашивал. А мне было приятно делиться своими знаниями, я даже пообещала написать нескольким знакомым купцам для налаживания торговых связей. Собственно, почему бы и нет? Вообще, это здорово, когда правитель интересуется своим народом и улучшением его благополучия. Похоже, мои планы по приобщению дикарей к цивилизованному миру довольно легко осуществимы. Правда, после длительного времени, проведенного наедине с кочевниками, что-то мне подсказывает, не такие уж они и дикари. Просто, хм… своеобразные. В любом случае, окончательные выводы делать рано, надо будет посмотреть на месте и определить, что успею сделать я и чем они смогут быть полезны нашему светлому королевству.

А после дискуссии про экономику альфа неожиданно заинтересовался правилами поведения в светлом обществе. Сам! Честное слово, я даже не заставляла, но, воспользовавшись случаем, вещала с чувством и неприкрытым удовольствием, рассказывая всё, что приходило в голову, начиная от видов приветствия в разных слоях населения, заканчивая дворцовым этикетом. И он, подумать только, действительно слушал. Мне от этого вдруг так приятно стало, что я ему даже простила и сегодняшнее платье, и вчерашнюю ссору, и то, что вообще появился в моей жизни…

Оказывается, когда в тебе видят не только красивую девушку, но и хорошего собеседника, твоим мнением интересуются, это невероятно подкупает. Пожалуй, так свободно я могла общаться лишь с одним человеком – с учителем, только он обсуждал со мной самые разные темы, выслушивал пришедшие в голову идеи, чтобы потом продвигать их на королевском совете, куда мне, как девушке, хода не было. Так может быть в клане кочевников будет по-другому? Если у них и в самом деле равные права, возможно, ко мне начнут прислушиваться?

Вскинув голову вверх, внимательно, по-новому посмотрела на Михея и встретилась с его серьёзным задумчивым взглядом. Улыбнулась. Он нерешительно улыбнулся в ответ.

– Мне бы тоже хотелось узнать о принятых в вашем обществе правилах, – призналась, снова становясь серьёзной. – Расскажешь?

– С удовольствием, моя принцесса, – тепло произнёс он и, дождавшись, когда я вернусь в исходное положение и расслабленно откинусь на него, продолжил: – Слушай…

Только услышать жениха не получилось. Конь Вальдемара, видимо, наконец дошёл до нужной кондиции и начал вести себя весьма странно, я бы даже сказала, неприлично. То заигрывал с конём Ингиса, пихая того в бок и преданно заглядывая в глаза, то тыкался носом в притороченную к седлу сумку, то тряс мордой и прерывисто ржал, отчего было затруднительно определить, животное просто икает или над чем-то смеётся.

– Тупая скотина! – рыкнул на него Вальдемар, в попытке приструнить натягивая поводья.

Однако животинка приструняться не желала, душа требовала веселья, а поскольку никто ей этого дать не захотел, лошадка решила развлечься сама. Сперва закрутилась на месте, пытаясь цапнуть наездника за ногу, а когда это сделать не удалось, стала подкидывать попеременно передние и задние конечности вверх, рассчитывая таким образом избавиться от слегка обалдевшего подобным поведением своего транспорта мужчины.

– Что с ним? – изумлённо спросил Михей, предусмотрительно отъезжая подальше, чтобы нас не задело.

– Наверное, переел или выпил лишнего, – высказав предположение, пожала плечами я, с любопытством наблюдая за представлением.

– Да я про коня, а не про Вальдемара, – раздражённо отмахнулся жених, спрыгивая с нашей лошади и спеша на помощь другу.

Ну… Я вообще-то тоже про коня, ага. Но раз меня слушать никто не желает, зачем настаивать? Пусть будет интрига…

Между тем, Михей, подскочил к морде коня и схватил его за уздцы, притягивая к себе, животное будто присмирело и мутными глазами посмотрело на нового противника, скорей всего, конь хотел возмущённо заржать, но вместо этого открыв рот смачно отрыгнул, да так, что медведь отшатнулся и с трудом устоял на ногах.

– Что? – встряхнув головой пробормотал мужчина. – Что ты жрал, сволочь?

Вместо ответа животное довольно икнуло и стало заваливаться набок, чуть не придавив наездника. К счастью, Вальдемар успел вовремя отскочить.

Дальше кочевники в полном составе столпились над сладко храпящей лошадью и стали гадать, что произошло.

– Может, он отравился и подыхает? – с ненавистью смотря на своего обидчика, предположил волк.

– Как-то не похоже, слишком уж морда довольная, – задумчиво возразил Ингис. – По-моему он просто спит.

– Спит??? Но почему???

– Может, устал, кто знает? – развёл руками рыжий.

Ну, я, вообще-то, знаю, но раз моим мнением не интересуются…

– В любом случае, ждать пока он отоспится мы не можем, – веско заключил жених. – придётся добираться так.

– Как – так? – хмуро уточнил блондин.

– Мы поедем вперёд, а ты догоняй.

– А этот? – пнул ногой свою лошадку Вальдемар.

– Животное куплено на деньги клана, значит, принадлежит клану. Мы не можем его тут оставить, понимаешь?

– Издеваешься??? – взвыл блондин, на что Михей лишь развёл руками и, отвернувшись, направился ко мне.

Ингис тоже вскочил на своего коня, поравнялся с нами и, дождавшись, когда Михей займёт место позади меня, спросил:

– Ты уверен в своём решении?

Михей сурово кивнул и, сжав одной рукой поводья, другой приобняв меня, кстати, без всяких там поглаживаний и прочей пошлости, направил нашу лошадь вперёд.

Чуть наклонившись, чтобы посмотреть ему за спину, увидела, как злющий Вальдемар взвалил своего пьяного, но очень довольного коня на плечи и печатая шаг последовал за нами. Я, не сдержавшись, улыбнулась. А что? На мой взгляд, справедливо. Сначала он катался на лошади, сейчас – лошадь на нём. Всё по-честному. И главное, на пользу – хорошая тренировка силы и выносливости, ага. Да и время есть в тишине и спокойствии подумать над своим поведением. Это тебе не беззащитных принцесс безнаказанно лапать…

Глава 32

Если честно, я была действительно поражена. Возможно, даже немного восхищена и капельку очарована… И между прочим, было чем. Вот уже четыре часа Вальдемар без видимых усилий нёс коня на себе. Пусть мы и сбавили темп, передвигаясь практически шагом, но он, надо отдать должное, тоже не отставал… Не знаю, кто бы из наших светлых мужчин был бы способен на такое. Это же сколько в этих дуалах силы???

– А он себе так ничего не повредит? – не выдержав, с беспокойством поинтересовалась у Михея, в очередной раз заглядывая ему за спину.

– Переживаешь за него? – ревниво спросил жених, пытливо вглядываясь в меня.

– Скорее сопереживаю, – поправила его. – Да и любопытно ведь. У вас все такие мощные?

– Я сильнее, – уверенно заявил Михей и улыбнулся. – Скоро тебе представится возможность в этом убедиться.

– Ох… – почему-то смутилась я и покраснела.

После чего минут пятнадцать сидела прямо и не оглядывалась назад, но потом любопытство всё же победило, и я снова заглянула за спину вожака. Вовремя. Как раз успела увидеть, что лошадка очнулась, потрясла мордой, посмотрела по сторонам, потом на своего бывшего наездника, оказавшегося под ней, обалдела от такого зрелища, подумала и… снова притворилась спящей, расслабленно повиснув на Вальдемаре. Даже всхрапнула для натуральности. Н-да, похоже кому-то понравилось ехать верхом на всаднике… Оно, в принципе, и понятно, не каждый конь может похвастаться таким опытом.

Что касается самого мужчины, то он настолько погрузился в себя, сосредоточенно шагая за нами, что не обратил внимания на признаки жизни, подаваемые лошадью. Ну а я решила его не просвещать и не сдавать симулянтку, а вместо этого понаблюдать, что же будет дальше и сколько они так смогут выдержать. В смысле, конь изображать спящего, а Вальдемар… Хм, коня. Интересно же.

Прошло десять минут… Мужчина шёл, конь висел на его плечах. Прошло ещё пятнадцать минут… Картина не изменилась, разве что животинке то ли надоело висеть с закрытыми глазами, то ли начало укачивать и она, приподняв голову, стала меланхолично оглядывать окрестности. Прошло ещё полчаса… Мне стало как-то не до них, поскольку мы, наконец, въехали в город. То есть… Кто-то въехал, а кто-то дошагал, угу.

Вообще, Альнас и так был довольно небольшим приграничным городком, а после набега кочевников и вовсе казался пустынным. На улице практически не было никого из местных жителей, но в домах горел свет, что говорило о том, что люди здесь всё-таки живут.

– Вы уже отпустили заложников? – сухо осведомилась у Михея, внимательно осматриваясь по сторонам.

– Да, не волнуйся, я ещё ночью отдал соответствующие распоряжения, – тихо ответил Михей. – Женщины и дети в целости и сохранности возвращены в свои дома, а ранеными уже занимается ваш лекарь.

– Хорошо, – пробормотала удовлетворённо, вглядываясь в скопление людей и повозок возле местного постоялого двора.

Хотя нет, не людей, то были дуалы. Высокие, мощные мужчины… Таких со светлыми не перепутаешь. И сейчас все они замерли и смотрели прямо на нас. Я выпрямилась, вскинула подбородок, приняла величественный, полагающийся принцессе вид… И тут заметила, что мы с Михеем, как и Ингис, едущий рядом с нами, никого особо не интересуем, всё внимание было обращено за наши спины, туда, где с конём на плечах шёл мрачный, смотрящий в пол Вальдемар. Он смотрел вниз, а конь, уже не стесняясь и не притворяясь спящим, на встречающих. Они круглыми от удивления глазами на него, он, мученически вздыхая, на них. Если бы не знала предысторию происходящего, то после этого лошадиного взгляда даже у меня сложилось бы впечатление, будто это Вальдемар сам, против воли животного, из своих эгоистичных побуждений, схватил лошадку и давай таскать на себе, ага.

– Кажется, последняя кружка браги была лишней, – пробормотал один из дуалов, протирая глаза. – Вы тоже это видите?

– Почему альфа несёт коня? Мне казалось, должно быть наоборот… – задумчиво протянул мужчина с пепельными, как у Вальдемара, волосами.

– Что бы вы понимали… – проворчал Ингис, спрыгивая со своей лошади и, оценив ситуацию, серьёзно заявил: – Между прочим, Вал для вас старается, разрабатывая новую программу тренировки воинов. Скоро вы все так ходить будете…

Воины переглянулись и впечатлились, а Михей помог мне спуститься и, подойдя к волку, скинул с его плеч обнаглевшую лошадь. Лишившись своей ноши, Вальдемар будто очнулся. Расправил плечи, прогнулся в спине, хмуро огляделся по сторонам…

Конь же, бодро вскочив на ноги, помчался к стоящему поблизости корыту с водой и стал жадно из него пить. Напившись, громко заржал, встал свечкой, замолотив в воздухе передними ногами, снова ставшим мутным взглядом оглядел собравшихся и весело гарцуя, будто красуясь, побежал в неизвестном направлении.

– Надо было сразу добить эту бракованную скотину! – с ненавистью проворчал Вальдемар, смотря вслед своему убегающему коню.

– Что стоите? – рыкнул Михей на обалдевших подчинённых. – Лошадь догнать! В стойло определить. Выполнять!

Десять дуалов бросились за животным, оставшиеся четверо подошли к вожаку и стали что-то тихо ему докладывать. В общем, обо мне все разом забыли. Ан нет…

– Ваше высочество, – из здания трактира, появился красивый светловолосый мужчина в сопровождении рыжей девушки и низко мне поклонился, девушка присела в реверансе. – Приветствую вас, счастлив видеть в добром здравии. Мы все очень переживали…

– Лаир Даниус? Лаира Зина? – удивлённо повернулась к нашему генералу с невестой. – Вы здесь откуда?

– Его светлейшество распорядился, чтобы мы, несколько солдат и магистр Залинар, отправились с кочевниками и убедились, что вас нашли, а заложников отпустили, – отчитался военный.

– Да, а заодно пришлось заняться лечением раненых… – недовольно вставила девушка, с таким жирным намёком посмотрев на меня.

– Помощь нужна? – поняв всё правильно, едва слышно уточнила у неё, отведя в сторонку.

– Не отказалась бы, – призналась она. – Есть тяжёлые, могу не справиться. И так сутки уже на ногах, вот только на пятнадцать минут отошла, Даниус на ужин вытащил.

– Подойду, когда все уснут, – пообещала ей.

Девушка кивнула и, схватив своего жениха за руку, потащила его к деревянному двухэтажному зданию через дорогу. Едва они ушли, как из одного конца города в другой мимо нас проскакал пьяный, но счастливый конь, за которым бежали десять несчастных и злых кочевников. Проследив, как эта компания скрылась из виду, я повернулась к трактиру с намерением зайти. Но не успела, поскольку оттуда торопливо выбежал учитель и забыв про всю конспирацию тут же заключил меня в свои объятия.

– Руаза, детка…

– Магистр… Хорошо, что вы здесь. Нужно поговорить…

– Да-да, конечно, – отпустив меня, стушевался он. – Простите, ваше высочество, за моё недостойное поведение. Я просто перенервничал…

– Ничего… – отмахнулась я.

Новый шум и игривое ржание, заставили прервать разговор и с любопытством обернуться назад. Мимо нас снова промчался конь, только сейчас кочевники его нагоняли, один даже успел схватить за хвост и потянуть на себя. Несогласное с таким обращением животное резко лягнуло наглеца, отчего тот согнулся и застонал. Наказав обидчика, конь восторженно заржал и с видом победителя поскакал дальше, остальные преследователи за ним.

– Мне кажется или эта лошадь пьяна? – спросил учитель, указывая на убежавшего коня.

– Не кажется, – с улыбкой ответила я, наблюдая, как пострадавший поднялся, отряхнулся и бодро побежал за своими товарищами.

– Зачем эти изверги напоили животное?! – возмущённо воскликнул проницательный маг.

– Тсс! – шикнула на него и объяснила: – Они не поили, оно само.

– Да??? Как интересно… – задумчиво протянул магистр и встал рядом со мной, ожидая, что будет дальше. Вот, что значит родственные души… Мне тоже было очень интересно.

Через пару минут весёлая компания опять появилась в полном составе, только теперь почему-то кочевники бежали впереди, а конь за ними, то нагоняя, то отставая, при этом не забывая угрожающе ржать и молотить воздух ногами.

– Дай, я его убью, – зарычал, наблюдающий за этой картиной Вальдемар, вырываясь из рук удерживающего его Михея. – Плевать, что собственность клана. Да я из своих возмещу его стоимость, только пусти…

К счастью, Михей держал крепко.

Тут из конюшни показались две симпатичные белоснежные лошадки, видимо привлечённые шумом и сумевшие как-то выбраться из своих загонов. Снова пробегающий мимо нас конь резко затормозил, повернул свою морду в сторону любопытных особей своего вида и медленно, но гордо двинулся к ним. Все замерли, с любопытством следя за его действиями. Конь заржал, лошадки скромно отпрянули в укрытие, он устремился за ними.

– Закрывай, закрывай конюшню! Быстро! – завопил один из преследователей. Мужчины быстро навалились на двери, закрыли засов и с облегчением выдохнули.

– Вот это тренировка, я аж протрезвел… – с уважением заявил дуал с подбитым глазом.

– И не говори… – потирая ушибленное место, согласился тот, которого лягнули… – Какая-то бешенная скотина…

Надо ли говорить, что в дальнейшем коня-алкоголика, иначе, как Скотина больше никто не называл.

– Вот это я понимаю – напился, порезвился и по бабам… – тоскливо, даже завистливо прокомментировал магистр действия животного. – Эх, где мои тридцать лет… Ой, простите, ваше высочество…

– Да ничего… – хихикнула я.

Глава 33

– А как у вас дела? Что нового во дворце? – спросила у учителя, старательно пряча зевок в ладошку и вяло ковыряясь в утренней каше, что мне принесли прямо в номер.

Магистр понимающе хмыкнул, огладил свою длинную белую бороду и с неподдельным сочувствием произнёс:

– Совсем себя не жалеешь, девочка…

Я лишь развела руками. Ну что тут скажешь? Тут не до себяжаления, когда столько неотложных дел, которые необходимо выполнить в кратчайшие сроки. Ведь уже сегодня мне предстоит отправиться в клан кочевников, поэтому вечер и ночь были очень насыщены. Вчера, едва попала в снятый магистром для меня номер, сразу побежала в душ, потом долго перебирала содержимое сундуков, что учитель любезно прихватил с собой. Из десяти ящиков сумела ограничиться тремя, куда упаковала самое необходимое, остальные попросила доставить в Бранс к матушке, надеясь после побега забрать вещи оттуда. К счастью, меня никто особо не беспокоил и не отвлекал, но тут, скорей всего, дело в охранниках возле дверей в мою комнату, коим было приказано абсолютно всем говорить, что я уже сплю.

Потом, глубокой ночью, едва все разошлись, за мной, усыпив дежурных солдат, зашёл учитель. Накинув на себя плащи с капюшонами, мы поспешили в здание напротив, где меня ждала работа. И рыжая иномирянка Зина, что сидела в приёмной лекарни и клевала носом за столом с какими-то бумагами. Мы не стали её будить и тихо прошли мимо уставшей девушки в комнату с тяжелораненными, которую отыскали довольно таки быстро. Убедившись, что мужчины крепко спят, учитель оставил меня одну, сам же вышел за дверь следить, чтобы никто не появился.

Их было двадцать три, тех, кто отчаянно из последних сил цеплялся за жизнь, а четверо и вовсе уже готовились уйти за грань, так что я появилась вовремя… Но и выложиться пришлось изрядно. Провозилась несколько часов, до самого восхода солнца и вытащила почти всех, кроме одного…

– Ну как? Получилось? – взволнованно спросила Зина, едва я покинула комнату и прикрыла за собой дверь.

– Почти все пошли на поправку. Неделя на восстановление, и можно будет отправлять по домам, – устало улыбнулась я.

– Почти??? А почему не все? – нахмурилась девушка.

Магистр подобрался и неодобрительно посмотрел на неё:

– Не забывайтесь, лаира… – сказал предупреждающе, и приобняв меня за плечи, повёл на выход.

– Руаза! – не вняв предупреждению, вспылила девушка, хватая меня за руку и останавливая. – Объясни! Кого ты не смогла вылечить? Почему?

Сделав знак учителю не вмешиваться, повернулась к Зине и тихо заговорила:

– Мужчина возле окна слева с ранением живота. Если на то будет воля Света, он поправится, но я не стану ему помогать.

– Но почему??? – снова удивлённо переспросила девушка.

Я вздохнула и попыталась объяснить:

– Его жена не переживёт его исцеления.

– Что? Как ты можешь?! – вскинулась девушка, с презрением и огромным разочарованием посмотрев на меня. – Мы должны спасать людей, всех! Даже если ты про него что-то знаешь… Не тебе решать кому жить, а кому нет! Кем ты себя возомнила?! Богом???

– Будьте любезны выбирать выражения, когда говорите с принцессой! – вступился за меня учитель, отодвигая себе за спину и нависая над иномирянкой. – Вы ничего не знаете о даре её высочества и чего он ей стоит. Поэтому не смейте упрекать, лучше займитесь своей работой!

Высказавшись, магистр взял меня за руку и повёл за собой. Мы не оборачивались, но спиной я чувствовала гневный и даже злой взгляд девушки. Было обидно. Но своё решение я менять не собиралась. За столько лет применения дара, я уже привыкла к тому, что люди в большинстве своём неидеальны, у всех есть свои слабости и недостатки. К сожалению, истинный свет во время исцеления всегда вытаскивал всё это на поверхность и показывал мне. Обычно я старалась не концентрироваться на людских пороках, только бывают ситуации, когда вылечить одного человека – значит убить другого. Тогда я предпочитаю полагаться на волю судьбы и не использовать дар вовсе. Как сегодня. Слишком чёрная и жестокая душа у того мужчины, слишком сильно он изводит свою жену необоснованной ревностью и пьянством, нередко избивает, часто достаётся и маленьким детям. И если, встав на ноги, он узнает, что женщина несколько дней провела в плену у кочевников… Боюсь, она не выживет, возможно, под горячую руку попадут и дочки…

– Всё нормально? – с беспокойством посмотрел на меня учитель, когда мы вернулись в мою комнату.

– Да, – ответила, отводя взгляд.

Больше он ни о чём не спрашивал, знал, насколько тяжело мне даются некоторые решения, и что, когда буду готова, расскажу сама.

– Тебе нужно поспать.

– Некогда, – возразила печально. – Мы ведь ещё ничего не обсудили. Дайте мне пятнадцать минут…

– Хорошо, я пока закажу завтрак, тебе нужно восстановить силы.

Кивнув, я отправилась в душ, там под струями горячей воды, смогла чуть-чуть прийти в себя и переключиться на насущные проблемы. А когда вышла, села за стол и, вяло работая ложкой, кратко поведала о своих приключениях.

– Хм, это всё понятно. Но ты так и не сказала, кто же тот злодей, что посмел тебя похитить! – внимательно меня выслушав, уточнил мужчина.

Я покраснела и нагло соврала:

– Не знаю, я не видела лица. Да и не важно это, всё равно Михей его убил… – пробормотала я и быстро сменила тему: – А как у вас дела? Что нового во дворце?

– …Твой брат полностью восстановился, его светлейшество тоже чувствует себя прекрасно…

“Угу, про меня и не вспоминают… – продолжила про себя. – Подумаешь, дочь украли. Я теперь не их проблема…”

– …В ближайшее время ожидается посольство тёмных для обсуждения нового соглашения. Переговоры будет вести принц, лично.

– Даже так? – удивлённо вскинула бровь. – Один, без папеньки?

Вместо ответа, учитель виновато развёл руками.

– Полагаю, светлейшество хочет устроить его высочеству очередную проверку на самостоятельность и потихоньку перекладывает дела.

“Ну да, чего я ещё ожидала? – подумала с грустью. – От ненужной и глупой дочери избавился, теперь можно опять всего себя посвятить умненькому и талантливому сыну…”

Тут мне в голову пришла одна идея…

– Что ж, а давайте тоже проверим насколько братец умный и сообразительный!!! – с горящими глазами предложила учителю.

– Руаза…

– Что? Почему бы и не напомнить о себе?! А то совсем там без меня расслабились. Я, может, скучаю… – смахнув несуществующую слезинку, всхлипнула я и сразу перешла к делу: – Помните того помощника инженера, что занимается поступлением и отводом воды в королевские покои?

– И при чём тут он? – с недоумением нахмурился учитель.

– Ну… Есть у меня с ним одна договорённость. Вы только от меня письмо передайте, двадцать золотых и сообщите дату приезда посольства, большего от вас ничего не требуется. Сделаете? – спросила с надеждой.

– Принц выживет? – хмуро уточнил магистр.

– Конечно. Я же не зверь какой, родного брата убивать! – честно заверила его, и получив согласие, стараясь не хихикать, села писать записку.

Разумеется, Альберт выживет… а вот его гордость возможно и нет. Там всего-то надо перекрыть несколько кранов, сменить отведение на подведение… и на утренний душ вместо чистой воды братец получит воду из канализации. А учитывая, что посольство всегда прибывает рано утром, пусть попробует успеть отмыться и перестать вонять. Вот и посмотрим, насколько он у нас сообразительный. Хи-хи. Эх, даже жалко, что я это не увижу…

Глава 34

Пока писала письмо, пока обсуждала с магистром детали своего пламенного сестринского привета, таверна начала просыпаться, за дверьми и на улице уже слышались топот ног, разговоры, кто-то раздавал указания, кто-то с кем-то о чём-то спорил…

Осторожный стук в дверь прервал нашу с учителем беседу:

– Кто там? – спросила настороженно.

– Тут вам просили кое-что передать, ваше высочество… – замялся один из моих охранников. – Позвольте войти.

– Входите, – разрешила я, нервно поправляя несуществующие складки на платье и окидывая придирчивым взглядом свою комнату. В принципе, в номере царил порядок – постель не тронута, вещи я разобрала ещё вчера, мы с магистром чинно пьём чай…

– Ваше высочество, ваш жених грон Михей просил вас спускаться через два часа для дальнейшего путешествия, – распахнув дверь и сделав два шага внутрь комнаты, выпалил молодой парень в военной форме. – Вам требуется наша помощь?

– Да, будьте добры, отнесите эти сундуки вниз и попросите загрузить их на телегу, – вежливо улыбнувшись, попросила я.

– Сделаем, – кивнул он, поклонился и, позвав на помощь товарищей, схватил первый же указанный мной ящик.

Понимая, что времени осталось мало, а мне ещё собираться, я тоскливо посмотрела на учителя, гадая про себя, увижу ли его ещё когда-нибудь.

– Что случилось, Руаза? Почему ты на меня так смотришь? Девочка моя… – всполошился он, хватая меня за руку и по-отечески её поглаживая. – Волнуешься? Не бойся, ты же знаешь, что, если будет нужно, я всегда приду на помощь. Хочешь, я отправлюсь с тобой в этот их клан и не уеду, пока не буду уверен, что у тебя всё хорошо?

– Конечно хочу! Только папенька ведь отдал вполне конкретный приказ, убедиться, что меня нашли и возвращаться… – с сожалением напомнила я. – Не хочу, чтобы у вас были неприятности. Только не у вас.

– Тю! Я уже очень стар, милая, и за свою жизнь столько всего видел, что меня неприятностями не испугаешь, – отмахнулся мужчина.

– Да, но у вас есть семья, – проговорила медленно. – А отец бывает очень злопамятен. Не могу допустить, чтобы за мою прихоть расплачивались ваш сын и внучка. Не переживайте за меня, я сильная, я справлюсь. Потому давайте прощаться сейчас, об одном прошу, если узнаете обо мне что-то плохое, не верьте, пока не получите моё личное послание, и постарайтесь сделать всё, чтобы сохранить мир в нашей стране. Мне не очень понравились планы Альберта на этот счёт…

Магистр Залинар тяжело вздохнул, поднялся со стула и, дождавшись, когда я тоже встану, крепко обнял:

– Сделаю всё, что в моих силах, ваше высочество, – пообещал он. – Но прощаться не буду. Постараюсь вас навестить в ближайшее время, уверен, его светлейшество позволит мне маленькое путешествие, главное, найти правильный повод. Ну, например, привезти вам что-нибудь из драгоценностей или доставить пегаса…

– Моего Ветра! – ахнула я.

– Да, вашего Ветра. Считаю, что вы имеете полное право вернуть его себе. После всех тех жертв, на которые вам пришлось пойти ради народа, это самое малое, что мы можем сделать…

Ох, точно! Ветер… Со всеми этими событиями о нём-то я и позабыла… А ведь никто не поверит в мою гибель, пока пегас будет спокойненько стоять в стойле и жевать сено.

– Да, магистр, вы правы. Привезите мне моего Ветра. Передайте отцу, что он мне очень нужен, – быстро заговорила я. – Можете даже сказать, что пегасу отведена немаловажная роль в моей брачной церемонии… Соответственно, нет пегаса – не будет свадьбы. Ну, вы поняли.

– Да-да, ваше высочество, всё сделаю, – заверил учитель и улыбнулся. – Ждите меня через неделю – другую. А сейчас я пока вас оставлю, раз такое дело, пойду разузнаю у грона Михея точное расположение клана и где вас нужно будет искать, ну и ещё кое-что…

Повторно обнявшись, мы всё-таки распрощались. А едва магистр ушёл, я вплотную занялась своим внешним видом – сделала причёску, нанесла лёгкий макияж, надела специально отложенный и подготовленный небесно-синий, украшенный вышивкой и камнями, костюм для верховой езды, вдела в уши серьги, пару колец на пальцы, диадема… Ну вот, наконец-то выгляжу, как принцесса. В таком виде и дуалам показаться не стыдно. Даже настроение поднялось.

Ещё раз проверив безупречность своего внешнего вида, покрутилась перед зеркалом и решила, что пора выйти на улицу, к тому же отведённые мне на сборы два часа подходили к концу. Покинув комнату, отправилась вниз по лестнице, краем глаза отметив, что двое солдат молча идут следом, на шаг позади, как и положено по этикету. Ещё один остался охранять мой номер с вещами. На душе стало удивительно приятно от этого зрелища, прямо будто домой вернулась – всё согласно правилам, никто ничего не нарушает, все знают, как себя вести… Вроде мелочь, а как радостно и, главное, спокойно! Не то что с этими… хм, женихом и его приятелями, сплошной стресс и не знаешь, чего ждать.

Кстати об этих… Спустившись на первый этаж, увидела Михея, Вальдемара и Ингиса, сидящих за столом и о чём-то тихо переговаривающихся с учителем и генералом. Они тоже меня заметили, кто-то окинул восхищёнными взглядами – медведь и волк, другие приветливо улыбнулись – лис. Я сдержанно им кивнула и отвернулась, направившись вместе со своими охранниками на улицу.

Там всё уже было готово к отъезду – три повозки собраны и запряжены лошадьми, с десяток коней осёдланы, все кочевники серьёзны и задумчивы… Столпились вокруг одного несчастного, лежащего на земле без движения создания, смотрящего на них очень грустными и жалостливыми глазами.

– Вот же бракованная скотина! – возмущался один, тот, у которого уже сошёл фингал, недавно поставленный этой самой скотиной. – Вчера не могли угомонить, сегодня поднять! Может он сдох?

– Да нет, вон же дышит и моргает… – возразил другой. – А ты его кормил? Пить давал?

– А как же! И поил, и кормил всё было нормально, пока седлать не начал… Эта скотина как седло увидела, тут же повалилась на землю, так и лежит.

– Странно…

– Ещё бы! – проворчал первый. – Чувствую, намучаемся мы с ним… Может того?

– Чего того?

– Скажем Валу, что он сдох…

Я стояла в сторонке, никем не замеченная, и с интересом прислушивалась к разговору между мужчинами, решавшими, как реанимировать коня.

– Так он же не сдох! – возразил третий мужчина.

– Так это дело поправимое… – угрожающе прорычал первый и демонстративно превратил одну свою руку в медвежью лапу с внушительными когтями.

Мои охранники напряглись, сделали шаг вперёд, прикрыв меня с боков, и положили ладони на рукояти мечей, готовясь в случае необходимости их применить.

– Не, Васик, нельзя так, живое же создание… – не согласился второй. – Может лучше лекаря позвать?

– Какого лекаря?! – вспылил первый. – Нам уже с минуту на минуту ехать, некогда нам этими делами заниматься! Пока того лекаря найдём, пока уговорим… Вот сейчас Михей выйдет, а мы не готовы, и что прикажете ему врать???

В кругу сообщников повисло тяжёлое молчание.

– А давайте его назад в конюшню затащим и забудем, авось никто пропажи и не заметит… – послышалось робкое предложение.

Кажется, мужчинам идея понравилась, послышался одобрительный гул, они воровато осмотрелись и… увидели меня.

– Доброе утро, – доброжелательно улыбнулась я и, памятуя о том, что свидетели долго не живут, сделала вид, будто ничего не слышала и вообще, только вышла.

В ответ кочевники что-то вразнобой пробурчали и подозрительно зашушукались.

Через минуту обсуждений ко мне отправили парламентёра, того, кто предлагал позвать лекаря. Это был огромный, чуть ниже Михея, брюнет с добрыми карими глазами.

Мужчина подошёл, окинул снисходительным взглядом сверху вниз моих охранников, потом обратился ко мне:

– Хорошая погода, не так ли? – зашёл он издалека.

– Да, прекрасная! – подтвердила я и посмотрела на пасмурное небо.

Видимо, на этом его познания в этикете светлых закончились, и он перешёл к главному:

– Слушай, принцесса, не знаешь, что с этим конём не так? Вы же вчера с ним весь день были…

У моих охранников от подобного ко мне обращения отвисли челюсти и округлились глаза.

Я тяжело вздохнула. С одной стороны, стоило бы высокомерно проигнорировать вопрос этого дуала, ведь он обратился не по форме, даже не представился. Но, с другой… Я посмотрела на коня, тот – тоскливым и очень печальным взглядом на меня… Сердце дрогнуло.

– Знаю, – ответила сухо. – Он вчера целый тазик ягод, выловленных из бочки с вином, съел. Случайно.

Теперь глаза округлились у кочевника.

– Так вот в чём дело! Эта скотина вчера, получается, напилась, а сегодня что, похмелиться хочет?! – обалдев от информации, пробормотал мужчина и с негодованием повернулся к коню.

Я пожала плечами.

Трое кочевников бросились к большой бочке, стоящей на телеге…

Глава 35

– Они серьёзно собрались поить вином лошадь?! – удивился один из моих охранников, наблюдая за тем, как оживившиеся и чрезвычайно деятельные дуалы шустро нашли неглубокую миску и, плеснув в неё вино из бочки, поднесли к морде коня.

Тот, не будь дураком, приподнявшись, тут же всё вылакал, хитро блеснул глазами и, снова сделав несчастный вид, повалился на землю.

– А ну вставай, Скотина! – рыкнул на него Васек и легонько пнул в бок. Животное сделалось ещё несчастнее, даже язык вывалило, словно на последнем издыхании и прикрыло веки. – Что, ещё хочешь? Не полегчало?

Конь моментально воскрес, распахнул глаза и утвердительно заржал. С сомнением его оглядев, Васек всё-таки сбегал ещё за одной миской вина. С ней произошло то же, что и с предыдущей, конь выпил, затем снова лёг и блаженно закатив глаза, притих.

– Вставай давай! – опять его пнул Васек.

Конь возмущённо всхрапнул и с интересом посмотрел на дуала, мол, добавка будет, а если нет, зачем беспокоишь? В принципе, интересно было всем. Мы вот с охранниками тоже с неподдельным любопытством следили за происходящим. Что уж говорить про остальных дуалов, их, по-моему, накрыло азартом. На лицах читался вполне такой исследовательский интерес – сколько нужно налить коню, чтобы он начал работать.

В поисках совета, Васек вопросительно обернулся к своим. Тот брюнет, который подходил ко мне, почесал затылок и махнул рукой. Васек с подозрением оглядел лошадь, но всё же отправился ещё за одной миской вина, потом пошёл назад к животному, которое уже приподнялось и, с нетерпением обмахиваясь хвостом, ждало своего благодетеля.

– А что здесь происходит? – внезапно раздался из-за моей спины грозный голос, прервавший всё веселье.

Я вздрогнула и повернулась к говорившему. Это оказался Михей, который вместе с Вальдемаром, Ингисом, Даниусом и магистром наконец вышел из трактира и сейчас вся компания с недоумением взирала на процесс спаивания коня.

– Это вы ему вино таскаете? – ошарашенно уточнил лис. – Вам что, мало собутыльников? Решили коня споить?

Застигнутый врасплох появлением начальства, Васек замер в метре от лошади и, кажется, даже не дышал, продолжая удерживать в руках тарелку с провокационным содержимым, не зная куда её деть. Только взгляд мужчины бегал из стороны в сторону в поисках спасительного решения…

Его товарищи виновато потупились и, будто вспомнив о чём-то важном, стали с озабоченным и очень деловым видом расходиться. Кто-то заглянул под телегу, кто-то бросился проверять подпруги у коней, кто-то закрывать и укладывать бочку…

– Васек! – повторный окрик Михея, заставил мужчину испуганно подпрыгнуть…

А конь, которому, похоже, надоело ждать, когда его обслужит этот нерасторопный дуал, вдруг решил, что он не гордый, может и сам подойти. Он поднялся, сделал несколько неуверенных шагов, опустил морду в миску, опустошил её, не оставляя больше никаких сомнений в происходящем, и… завалился спать.

Ох, я и не знала, что Михей может быть таким злым… Даже жалко стало его соклановцев, так он на них орал. Вальдемар и Ингис, полностью солидарные со своим другом, стояли с ним рядом и смотрели такими взглядами, что становилось жутко. И вот с этими зверьми, в прямом и переносном смысле, мне предстоит путешествовать…

Я жалобно посмотрела на учителя. Тот с сочувствием вздохнул и знаком показал, чтобы держалась и дождалась его. Угу. Будто у меня выбор есть.

– … И как вам вообще такое в голову пришло??? Мне даже интересно, кто тот гений, который надоумил вас напоить животное? – выпустив пар, почти спокойно закончил свою речь жених.

Тут все головы почему-то повернулись ко мне. Нормально, да?

– Принцесса сказала, что коню надо похмелиться! – выдал свою версию брюнет, исподлобья посмотрев на меня.

Я гордо вскинула подбородок и поджала губы, всем своим видом показывая, что не собираюсь реагировать на подобные глупые инсинуации.

– Да, ладно… Так и сказала? – засомневался Вальдемар. – Напоите вином коня?

– Нет, но… Намекнула… – стушевался брюнет, опуская голову.

Медведь, волк и лис недоверчиво уставились на меня. Я пренебрежительно фыркнула.

– Значит так, – снова устремив свой грозный взгляд на подчинённых, рыкнул Михей. – Мало того, что вы издеваетесь над беззащитными животными, отказываетесь признавать свою вину, так ещё смеете клеветать на мою невесту! Ваше поведение недопустимо! Видимо, пока нас не было вы тут совсем от рук отбились. Придётся заняться вашими руками, как, впрочем, и ногами… Пока не вернёмся в клан, вам отказано в праве подходить к принцессе и лошадям ближе, чем на десять шагов. Чтобы не смогли навредить! Пострадавшего от ваших действий коня несёте на себе, можно по очереди, но бережно, пока он самостоятельно не встанет на ноги. От нас не отставать, в животных не обращаться! Всё ясно?

Убедившись, что все всё поняли, вожак поручил управлять грузовыми телегами Вальдемару и Ингису, также к этим телегам привязали всех оседланных лошадей. Кроме одной, которую Михей оставил для себя.

Вскочив на неё, он приглашающе протянул мне руку:

– Принцесса…

– Хм, думаю в этом нет необходимости, – возразила я и, указав на одну из лошадей, попросила своих охранников её отвязать.

Естественно, они подчинились, чем вызвали некоторое неудовольствие жениха. К счастью, он не стал спорить и настаивать на путешествии в одном седле со мной, просто посмотрел с неодобрением и поехал вперёд.

Махнув на прощание учителю и генералу, я вздохнула и с тяжёлым сердцем устремилась за женихом.

Глава 36

На душе было муторно и тоскливо. После нескольких дней, проведённых с дуалами, эта остановка, общение с учителем и другими светлыми, знающими о моём статусе и ведущими себя соответственно, были словно глоток свежего воздуха. Так правильно и привычно… Как же горько осознавать, что мне подобного больше не видеть и не чувствовать. Была гордая, прекрасная, величественная принцесса, а стала обычной… женщиной или даже самкой, к которой звание "принцесса" применяется, словно кличка или издёвка, без должного пиетета или хотя бы уважения. Все общаются на равных, а то и вовсе относятся со снисхождением, как к более слабой. Эх. А потом? Даже если мой план удастся, и я сбегу к Виктору, какое будущее меня ждёт? Всю жизнь безвылазно сидеть у него дома? Ведь ко двору тёмных мне путь заказан – там меня все знают и тут же разоблачат, даже в столице опасно появляться! Вернуться к отцу тоже нельзя, меня просто не примут. Вроде как отдали в обмен на мирный договор замуж, там и сиди… И что? Что дальше?

Как-то всё совсем печально и безрадостно… А ненавидящие взгляды двух десятков дуалов, сверлящие мне спину, оптимизма не добавляют. И почему это меня решили назначить крайней? Сие остаётся загадкой. Возможно, потому что на альф злиться было бесполезно?! Они будто уже и забыли про своих соклановцев, что пыхтя бежали позади нас, передавая пьяного, иногда то ли возмущённо, то ли насмешливо ржущего, коня друг другу с плеч на плечи. Вот кому действительно было хорошо. А что? Второй день стабильно сперва поят, а затем носят на ручках. При том, работой не загружают, обращаются бережно – не жизнь, а сказка. Просто лошадиный рай какой-то, угу.

А вот кто-то, не буду показывать на себя пальцем, всю ночь не спал, и сейчас этого кого-то совершенно естественно и абсолютно невыносимо клонит в сон, приходится из последних сил держать осанку и невозмутимый вид. Даже пожалела, что отказалась ехать с Михеем, ведь тогда можно было бы спокойно откинуться на его широкую грудь и подремать. Хоть какая-то польза появилась бы от жениха! Но нет же, гордость не позволила, теперь мучаюсь.

Раздражённо покосилась на мужчину, решив в свою очередь виноватым во всех своих неприятностях назначить его. Не всё же мне быть для всех крайней…

– Что-то не так, Руаза? – поймав мой взгляд, с беспокойством поинтересовался Михей. – Устала?

– Немного, – призналась неуверенно и спросила: – А можно попросить твоих товарищей так на меня не смотреть?

Он удивлённо вскинул бровь и резко обернулся, я тоже. Бежавшие за нами дуалы тупо смотрели перед собой или в землю и никто на меня. Странно, не могла же я ошибиться.

– Не понимаю, о чём ты? – повернул ко мне голову жених.

Но поскольку я отворачиваться не спешила, то смогла заметить, что все бегущие снова уставились на меня, обвиняюще так, зло… Н-да, умею я завоёвывать расположение народа. И главное, ничего же плохого не сделала, просто сказала правду…

– Так, а ну все ускорились! – вдруг заорал на дуалов Вальдемар, тоже, как и я, не спешащий отворачиваться. – Будете бежать перед нами, в качестве разведывательного отряда и только попробуйте замедлиться, а чтобы было чем занять глаза, считайте деревья на обочинах! Я проверю!

Ох, неприязнь ко мне приобрела новые, более глубокие и насыщенные оттенки. Не хотелось бы встретить кого-то из этих мужчин в тёмном переулке. Хорошо, что я обычно по ним не хожу.

– Так что там с конским похмельем? – вдруг весело поинтересовался у меня Ингис, когда весь отряд обозлённых и замученных дуалов обежал нас с одной стороны и устремился вперёд.

– С каким похмельем? – удивилась вполне натурально. – Я ничего подобного не говорила и вообще даже слова такого не знаю.

– А если честно? – хитро сощурился лис.

– Честно не знала… до сегодняшнего дня, – подтвердила с уверенностью и решила объяснить: – Я всего лишь сообщила, что видела, как этот конь вчера ел ягоды, выловленные из бочки с вином. Всё.

– Что он ел? – скрипнул зубами Вальдемар.

– Какие ягоды? – зашипел Михей.

– А почему ты нам вчера об этом не сказала? – возмутился Ингис.

– Так вы и не спрашивали! – фыркнула высокомерно. – А когда попыталась сказать, слушать не захотели, так что сами виноваты.

Мужчины поражённо переглянулись, но не нашли что мне возразить. Некоторое время ехали молча, пока не вернулся один из убежавших дуалов и не сообщил, что они нашли место для привала.

Вскоре мы уже остановились возле берега небольшого водоёма. Михей помог мне спуститься с лошади, затем, ненавязчиво так приобняв, стал раздавать указания своим взмокшим и уставшим подчинённым:

– Васек, Ромул и Радмир – расседлать лошадей, накормить и напоить. Остальные займитесь столом и поляной. Ройс, хватит прижимать к себе этого коня как родного, отпусти животное, помоги лучше товарищам.

О, Ройс не просто отпустил, он со злостью скинул бедное животное на землю. В отместку конь сразу вскочил на свои копыта и, дождавшись когда дуал отвернётся, тяпнул Ройса за зад.

– Ах ты, Скотина бракованная! – взвыл мужчина, потирая пострадавшее место. – Да я тебя…

Вот только не учёл, что в отличие от него самого конь был отдохнувший, выспавшийся, в прекрасном расположении духа и полный сил, соответственно вполне резво отскочил на приличное расстояние в сторону и весело заржал.

Соотнеся свои силы и возможности, а также вспомнив вчерашний опыт игры в догонялки, Ройс мудро решил отложить свою месть на потом и, прихрамывая на одну ногу, поковылял помогать товарищам.

Я же, высвободившись из объятий Михей, с гордо поднятой головой пошла к воде, чтобы ополоснуть руки.

Пока сидела на корточках и мыла ладони, услышала разговор дуалов, что ходили с вёдрами и таскали воду лошадям:

– Нет, не понимаю я чего-то, – тихо ворчал один. – Почему это самка прохлаждается, а мы должны еду готовить и за животиной ухаживать?

– Альфе виднее, – буркнул другой и пошло хохотнул: – Видно, она как-то иначе пользу клану приносит… Знаешь, я б тоже от такой не отказался…

Они удалились, а я осталась сидеть, хотя хотелось провалиться под землю от такого не очень тонкого намёка.

– Руаза, всё хорошо? – спросил подошедший сзади Вальдемар.

Я резко встала и сразу оказалась в его бережных и настойчивых объятиях.

– Ты как, малышка? – развернув меня к себе, ласково прошептал он. – Может чего-то хочешь?

Хотела сказать, что хочу только одного, чтобы они от меня отстали. Уже открыла рот, но…

– О, а я не понял, она чья невеста? – едва уловимо послышался тот же ворчливый голос, который сейчас приближался к нам. – Или эту самку можно зажимать всем?

Я вспыхнула и отпрянула от мужчины, чуть не упав в воду, но Вал заботливо меня удержал, убедился, что я крепко стою на ногах, и грозно сощурившись, медленно обернулся:

– Ромул! – сказал он обманчиво дружелюбно, обращаясь к тому самому дуалу с ведром. – А пойдём-ка, дружище, насобираем хвороста. Заодно расскажешь сколько деревьев насчитал.

– Э, Вал… – растерявшись, пробормотал он, настороженно пятясь подальше. – Не могу я, мне Михей поручил коней напоить.

– Ничего, я с Михеем договорюсь, – добрым голосом пообещал волк и, подойдя к дуалу, приобнял его за шею и настойчиво потащил в лес.

А я осталась стоять у воды пристыженная, растерянная, не зная, куда себя деть…

Глава 37

Немного подумав, решила держаться поближе к Михею и Ингису. В данный момент жених был занят тем, что следил за выполнением своих указаний, Ингис же проводил ревизию одной из повозок и передавал товарищам продукты, такие как сыр, вяленое мясо, овощи, которые они расставляли на импровизированный стол в виде плотной ткани, расстеленной на траве, неподалеку от водоёма.

Все заняты, все при деле. Одна я не знаю, куда податься. Встала возле деревца и смотрю, как работают другие, делая вид, что не замечаю всех тех оценивающих и осуждающих взглядов, что направлены в мою сторону.

Пожалуй, только одно существо дуалы сейчас недолюбливали сильнее, чем меня. Конечно же, коня с гордым именем Скотина, что сейчас резвился неподалёку и всем мешал. То пробегал по кромке озера, взбаламучивая спокойную до его забега гладь, и заставляя тех, кто набирал воду, заходить глубже, туда, где можно попытаться достать её без примеси песка. То приставал к другим лошадям, толкая их в бок или кусая за холку. То норовил перевернуть бочку с вином. То с многозначительным таким намёком пихал мордой Васека, жалобно заглядывая тому в глаза и указывая на неподдающуюся бочку… В общем, развлекался, как только мог.

Вскоре на поляну вернулись и Вальдемар с Ромулом. Последний выглядел слегка помятым и имел огромную красноречивую ссадину на скуле и распухший нос. Мужчины в одной руке несли ствол дерева, а в другой держали по охапке хвороста. Всё это скинули возле места для пикника и отправились мыть руки. А другие двое дуалов из принесённых веток соорудили костёр и подвесили над ним котелок с водой.

Помыв руки, Вальдемар нашёл взглядом меня, ободряюще подмигнул, после чего подошёл к Михею и что-то долго ему втолковывал, на что жених сурово хмурился и задумчиво смотрел на подчинённых.

– Скучаешь? – весело поинтересовался Ингис, подходя ко мне и протягивая руку. – Тебя проводить к столу?

Я благожелательно кивнула и потянулась было к его руке, но тут поймала шокированные взгляды нескольких дуалов и резко спрятала свою ладонь за спину.

– Похоже, сейчас пришло время жить по вашим правилам… – прошептала, смущённо отводя взгляд. – Светлые земли закончились, теперь мы на вашей территории.

Ингис удивлённо вскинул бровь, осмотрелся и осознав, на что я намекаю, медленно опустил свою руку:

– Да, похоже ты права. Сглупил, каюсь. Жаль. К хорошему быстро привыкаешь, – с неподдельным сожалением проговорил он и, неожиданно понизив голос, добавил: – Странно, но мне будет не хватать этих непринуждённых ни к чему не обязывающих касаний…

Я настороженно и непонимающе уставилась на него, не зная, как реагировать на данное заявление. Но вот он беззаботно улыбнулся, я улыбнулась в ответ и легкость в наших взаимоотношениях как-то сразу восстановилась, отбрасывая все ненужные подозрения в сторону.

– Тогда тебе придётся добираться самой, – развёл руками лис и с хитрой ухмылкой, стал шутливо подначивать: – Как думаешь, справишься с этой нелёгкой задачей? Нет?! Могу помочь… советом. Главное, смотри под ноги, не отвлекайся, сосредоточься… Медленно переставляй сперва одну ногу… Так… Теперь другую… Молодец! Ну а сейчас, третью… У тебя нет третьей ноги?! Куда дела? Потеряла?! Ну, пойдём искать. Не хочешь? Почему? Лишняя была?! Ну ты даёшь, принцесса. Разве можно так ногами разбрасываться?! Не лишняя, а запасная! Ладно, пойдём пообедаем, потом поищем…

Не выдержав, я рассмеялась и игриво толкнула мужчину в бок:

– Ну ты лис! – воскликнула с улыбкой.

– А то… – подтвердил дуал и, придержав за локоть, помог опуститься на бревно, сам тоже уселся рядом.

Потихоньку все стали подходить и размещаться вокруг накрытой походной скатерти. С другой стороны от меня расположился Михей, за ним Вальдемар и всё, бревно закончилось.

Несмотря на то, что еда была разложена, вскипячённый травяной отвар разлит по кружкам, никто к обеду не приступал, все чего-то ждали и внимательно смотрели на Михея.

– Братья мои, сегодня вечером мы вернёмся в наш клан и будет праздник! Поскольку мы возвращаемся не просто так, а победителями! Мечта наших предков, их завет исполнен – Священный лес наш! Сегодня будет праздник, но сейчас хочу поговорить с вами об ином. Помимо возвращения наших исторических земель, мы смогли и заключить мир со светлыми. Что это значит? Отныне нам не придётся украдкой забегать в приграничные города, чтобы хоть как-то обменять свой товар. Теперь мы с полным правом, не скрываясь, можем путешествовать по всем светлым землям, торговать на выгодных для себя условиях, налаживать связи, наниматься в охрану, покупать жильё, отправлять на обучение наших детей и многое другое. Переняв полезный опыт и умения светлых, мы сможем изменить нашу жизнь к лучшему! Гарантом мира и всех озвученных мною перемен является вот эта прекрасная… хм, принцесса! – альфа торжественно взял меня за руку и тепло улыбнулся. Я смущённо опустила взгляд и зарделась, с благодарностью отметив, что к самкам не причислили. – Хочу, чтобы вы по достоинству оценили тот вклад и пользу, что моя невеста принесёт клану и отнеслись к ней с должным уважением. Оскорбить её, значит оскорбить меня со всеми вытекающими последствиями. Обидеть… Знаете, что обиды я не прощаю. Как вы понимаете, у Руазы особый статус, она светлая и вне наших порядков. Она не будет выполнять тяжёлую работу, не будет готовить, её задача скрепить союз и родить мне наследника. Она неприкасаемая! Надеюсь, всем всё понятно?

По мере того, как Михей говорил, лица дуалов становились всё более и более удивлёнными.

– Прости, альфа, но мне немного непонятно, – произнёс тот мужчина, который подходил ко мне на постоялом дворе и спрашивал про коня. – А почему Вал с Ингисом могут её касаться, если она неприкасаемая?

– Они имеют на это моё разрешение, – уверенно ответил Михей. – Ещё вопросы имеются?

– То есть принцессу всё-таки можно трогать, ну, если ты разрешишь? – хитро уточнил Васек. – Получается, это привилегия за особые заслуги?

Я вспыхнула, вожак напрягся и успокаивающе сжал мою ладонь.

– Можно и так сказать. Ещё вопросы?

Все промолчали, но взгляды, направленные на меня, стали менее враждебные, зато более задумчивые. Вообще-то, вопросы появились у меня! Значит, трогать меня можно после разрешения жениха?! А что ещё??? Должна родить наследника? Ну-ну… Мечтайте…

Когда точки были расставлены, а мой статус обозначен, все приступили к еде. Михей лично подал мне травяной отвар, хлеб с мясом и сыром, Ингис протягивал фрукты и овощи… Ела я без аппетита, настроение почему-то резко упало. И вообще, чем ближе прибытие на место, тем скорее пресловутая свадьба. Это пугало и заставляло нервничать. А как иначе, если план побега не готов, мой пегас не прибыл, а без него "погибать" – всё равно, что выкинуть саму идею побега на ветер… Придётся тянуть время…

Когда с обедом было покончено, все быстро собрались, Михей милосердно амнистировал своих товарищей и разрешил ехать на лошадях, заминка возникла только, когда попытались оседлать Скотину. Резво бегающий и веселящийся до этого момента конь, увидев седло, снова упал на бок и изобразил слабость, на грани умирания, и сколько его не пытались поднять, всё бесполезно. В итоге, ругая отбившуся от ног, бессовестную, бракованную лошадь, дуалы освободили одну повозку, перекинув все вещи на другую, и попытались затащить Скотину туда. Поняв, что "на ручки" отменяются, конь приуныл, но в повозке ехать не захотел и бодро встал на ноги. Принесли седло – лёг, унесли – встал.

Теперь прибить его хотели уже все без исключения.

– Ладно, пусть так бежит, – сказал своё веское слово Михей. – А то мы и к утру до клана не доберёмся…

Выслушав вожака, дуалы снова загрузили первую телегу и разобрали свободных лошадей. Кому не досталось коня, занял место на козлах или в повозке. Мы, наконец, тронулись…

Глава 38

Должно быть, в какой-то момент пути я всё-таки не выдержала и задремала – бессонная ночь дала о себе знать. Сквозь сон почувствовала, как меня подхватили и перетянули на другую лошадь, после чего заключили в такие уже знакомые и надёжные объятия. Потянув носом, ощутила аромат лесных ягод – Михей. Я успокоилась, расслабилась и окончательно погрузилась в сон.

Сколько проспала, не знаю, очнулась от того, что мы остановились, размеренный стук сердца под моей щекой немного ускорился, а объятия стали крепче.

– Приехали? – спросила сонно, открывая глаза и осматриваясь по сторонам.

Судя по солнцу, день клонился к вечеру. Вокруг степь, с одиночными редкими деревьями. Все дуалы напряжены и настороженно смотрят вперёд, кто-то зло скалится, кто-то хмурится, кто-то положил руки на меч.

– Что случилось? – прошептала, обращаясь к Михею и вглядываясь туда, куда все смотрели.

– Оставайся на лошади, не выходи из круга… если всё будет совсем плохо, лезь на дерево, – произнёс странную фразу жених и, неохотно разжав объятия, спрыгнул с коня и вышел перед нашим отрядом, где остановился, будто в ожидании чего-то.

Я же осталась сидеть, растерянно и непонимающе глядя на его спину. Лезть на дерево?! Зачем? За кого он меня принимает?! Я принцесса, а не обезьяна! А плохо – это как?! И из какого круга мне запрещено выходить?

Только сейчас я заметила странное чёрное облако, быстро движущееся по земле в нашу сторону.

– Что это? – спросила испуганно у находящегося поблизости Вальдемара.

– Шакалы! – с ненавистью выплюнул он и приказал. – Чтобы ни случилось, будь возле меня.

Ещё один командир! В смысле – быть возле него?! На дереве??? Что происходит?

Озадаченно посмотрела вперёд и, не сдержавшись, вскрикнула, различив в приближающемся облаке стаю огромного размера чёрных собак, численностью не менее пятидесяти.

– Они дикие? – задала следующий вопрос, не сводя полных ужаса глаз с надвигающейся на нас опасности.

– Можно и так сказать, – невесело усмехнулся волк.

– А почему мы стоим? – в голосе помимо воли проскользнули панические нотки, но я старалась держаться, хотя искренне не понимала их спокойствия. Надо ведь что-то делать! Бежать или зажечь костры, чтобы огнём отпугнуть зверей…

– Попробуем договориться… Тсс, – шикнул на меня Вал.

Я ошарашенно уставилась на Вальдемара. Он серьёзно?! Они ведь даже с пьяным конём не могут договориться, а тут целая стая животных! Кстати о лошадях, кобыла подо мной забеспокоилась, как и другие её сородичи. Нескольким дуалам пришлось спуститься на землю и привязать своих коней к телегам, чтобы не разбежались. Мою лошадь постигла та же участь. Вот только мне спуститься никто не дал, напротив, знаком попросили не дёргаться и оставаться на месте. Всё это мужчины делали молча, с момента остановки не произнося ни слова, лишь я одна задавала вопросы, и только Вал на них отвечал.

Позаботившись о лошадях, кочевники не сговариваясь как-то незаметно и спокойно образовали круг, в центре которого находились телеги с конями и я.

– Ну здравствуй, Михей, – услышала незнакомый, низкий с хрипотцой голос и, вздрогнув, посмотрела в сторону жениха.

– Никас… – холодно и враждебно произнёс Михей, обращаясь к высокому темноволосому мужчине с хищными чертами лица, длинным носом и тонкими губами, что стоял перед ним во главе тех самых шакалов, которые начали медленно нас окружать. – Чем обязан?

Только тут до меня дошло, что это, видимо, не обычные звери, а сородичи моих спутников. Как там Ингис рассказывал? Потомство прародителя – это волки, медведи, лисы, шакалы и орлы? Хм… Резко подняла голову и посмотрев в небо, убедилась, что гигантских птичек на горизонте нет. Ну хоть это радует. Разобраться бы ещё с собачками, уж очень мне не нравится то, как плотоядно они на нас смотрят.

– Да вот, – между тем продолжали беседу Михей и Никас. – Слухами земля полнится. Слышал, ты жениться собрался и наш Священный лес себе присвоить…

– ВАШ Священный лес?! – яростно зарычал жених, а у меня вдруг от этого рыка мороз по коже прошёл.

– Наш общий, но присвоить почему-то собрался ты один, – пожав плечами, исправился мужчина и с ухмылкой, оценивающе посмотрел на меня. – Вот, решил вас встретить, в гости пригласить, о намерениях расспросить, с невестой твоей познакомиться, слышал, у неё очень щедрое приданное… Думаю, нам всем есть что обсудить…

– Я так не думаю! – сурово возразил Михей. – Если есть, что сказать, можешь завтра приехать к нам. Я ничего тебе объяснять не собираюсь и ни с кем знакомить тоже, к тому же, сейчас мы торопимся.

– О, брат, я вынужден настаивать, – невозмутимо протянул Никас и снова кинул взгляд в мою сторону.

– Нет!!! Не брат ты мне! – было похоже, что жених окончательно потерял терпение, которым не особо и отличался, слова он цедил отрывисто, сквозь зубы, зло, а на месте человеческих кистей у него появились медвежьи лапы с внушительными такими когтями. – Когда я предлагал вспомнить наши корни и объединиться для возвращения земель, ты не захотел рисковать своим местом альфы. А теперь пытаешься на чем-то настаивать?! Лучше уйди по-хорошему!

Шакал дёрнулся как от удара и сощурившись внимательно посмотрел на Михея:

– Значит делиться не хочешь? – сделал он очевидный вывод, выдержал театральную паузу, а потом как зарычит: – Тогда я заберу всё!!!

Его слова прозвучали как приказ. Стая окруживших нас шакалов сразу кинулась на моих спутников. Секунда – и людей на поляне, кроме меня, не осталось, вокруг были только звери: шакалы, волки, медведи, лисы, которые рычали, кусались, царапали друг друга, скулили. Часть привязанных лошадей при виде творящегося безобразия и обилия злобных хищников грохнулись в обморок, другие попытались убежать, только верёвки не дали. Я бы с удовольствием последовала примеру обморочных, но меня сковал настолько сильный ужас, что я даже моргнуть боялась, не то что сознание потерять.

В голове билось только два вопроса: "Как добраться до ближайшего дерева?”, поскольку на мой взгляд то, что происходило, было уже очень, вот совсем плохо, и: "Ну кто же так договаривается???"

Глава 39

Спустя несколько ужасных минут ступора сознание постепенно начало воспринимать окружающую действительность, как реальность, а не как кошмарный сон. Среди мелькающих тут и там когтей, клубков сцепленных тел, разлетающихся в воздух клочьев шерсти и брызг крови, я наконец смогла различить, где свои, а где чужие. И несмотря на численное преимущество противника, наши не поддавались и уверенно держали оборону.

Ближе всех ко мне находились лис Ингис и волк Вальдемар, они стояли во второй линии защиты и сражались с теми, кто сумел прорваться через первый заслон, а таких было немало. Шакалов будто магнитом сюда тянуло. Складывалось ощущение, что именно здесь их главная цель. А поскольку "здесь" – это я, лошади и две телеги, то выводы напрашивались неутешительные. Сомневаюсь, что такой стаей они бы заявились за мешком зерна или бочкой вина. Соответственно, скорей всего, им нужна именно я. Правда, непонятно зачем. А вдруг меня хотят убить… либо похитить???

Конечно, такие мысли, да и вся ситуация в целом, не внушали оптимизма. Сковывающий меня страх трансформировался в панический ужас, потом просто в панику, желание бежать отсюда становилось невыносимым, я судорожно озиралась, выискивая лазейку из окружения, но кровавые картины происходящего со всех сторон боя указывали на обреченность подобной попытки. Здесь, под круговой защитой моих сопровождающих, было самое безопасное место. Усилием воли попыталась взять себя в руки и усмирить страх, но получалось откровенно плохо. Ещё и дрожь эта… Нет, не моя, а лошади подо мной. Несчастное животное, покрытое липким потом, тряслось всё сильнее, потом и вовсе начало заваливаться в бок. Я вскрикнула и попыталась соскочить, но споткнулась о бесчувственное тело другой лошади и полетела вперёд, прямо под ноги одного из шакалов. Я вся сжалась и зажмурилась от ужаса, готовясь уже проститься с жизнью, но никто не нападал. Открыв глаза, увидела рычащий дерущийся клубок из того шакала, к ногам которого угодила, и огромного лиса, ринувшегося на мою защиту. Медленно поднялась, растерянно оглядываясь по сторонам. Теперь повозки, как и поваленные вокруг них кони находились справа от меня, а я прямо в центре копошащихся, грызущих и царапающих друг друга огромных животных. Брызнувшие откуда-то прямо мне в лицо капли чьей-то крови, как ни странно, привели в чувство и заставили панику отступить. Неподалёку кто-то едва слышно заскулил. Моё сердце дрогнуло. Не думая, бросилась туда.

Возле повозки, где ещё недавно находилась я, лежал окровавленный волк с глубокой раной на животе, из которой толчками выливалась ярко-алая кровь. Его бока еле вздымались, а глаза уже потускнели. Вальдемар! На негнущихся ногах сделала два шага и рухнула на колени возле волка. Потянув руки к ране, тут же отпустила свой дар, напрочь забыв о необходимости его скрывать. Почему-то это вдруг стало так не важно, на фоне того, что мужчина умирает. А ведь ещё несколько минут, и было бы поздно. Нет, не могу это допустить!

Отрешившись от всего, я сосредоточилась на лечении, срастила и очистила рану, восстановила кровоток, добавила сил и энергии… Это на физическом плане, а ментально меня накрыли поразительно яркие и живые эмоции Вальдемара, перед глазами пронеслись отрывки его жизни. Детство, юность, первый оборот, первая ночь с женщиной после признания его взрослым. Как не удивительно, но Вал был очень активным, импульсивным и живым подростком, пока не произошёл один неприятный эпизод. Та, кого он полюбил, кто был для него первой и единственной, и с кем он хотел объявить себя постоянной парой, предпочла ему другого, более сильного и опытного. Мир волка изменился в одну минуту. Именно после этого он замкнулся в себе, стал более сдержанным, а после упорных тренировок, многочисленных соревнований и боёв, смог продемонстрировать всем свою мощь и показать, что он достоин стать альфой. День, когда все волки, и особенно Она, склонились перед ним, был вырезан в его памяти, как миг триумфа. А потом, ему вдруг стало не интересно и даже скучно. Груз ответственности давил, а в душе хотелось свободы. Он с лёгкостью уступил место вожака Михею и довольствовался вторыми ролями… Дальше в моей голове мелькали размытые картинки, а затем крупным планом встало женское лицо. Оно грустило, смеялось, плакало. То становилось хитрым, то лукавым, либо испуганным. Казалось, теперь весь его мир сосредоточился на этой женщине. Сам того не замечая, он постоянно искал её взглядом, старался быть ближе, как-то угодить… И всё бы ничего, если бы это лицо не было моим. А в тот миг, когда я, падая с лошади вскрикнула, он отвлёкся, чтобы прийти мне на помощь, и только потому получил ранение.

Осознание того, какую я, пусть и невольно, сыграла роль в его жизни, поразило до глубины души. Я даже не знала, как к подобному относиться. Лучше пока и не думать. Влила ещё немного магии, убедилась, что с ним всё в порядке, а когда закончила, обратила внимание на повисшую вокруг меня тишину. Ой. Вот теперь пришло понимание того, что натворила.

Робко поднимаю взгляд и вижу, что бой вдруг закончился и все смотрят на меня. Мало того, что смотрят, так ещё и медленно приближаются, шаг за шагом, будто зачарованные. И шакалы, и лисы, и волки, и медведи – все.

Я поднялась и стала отступать, пятясь назад. Быстрее, ещё быстрее, не поворачиваясь спиной к преследователям. Однако, дуалы медленно и неотвратимо двигались за мной. Те, кто не мог идти, ползли, высунув языки и зыркая жадными глазами. Жуть какая!

Тут моя спина упёрлась во что-то твёрдое. Заведя руки назад, ощутила кору широкого дерева. Вот оно – спасение!

Глава 40

Видимо, что-то от обезьяны во мне всё же есть. Иначе как объяснить тот факт, что я сейчас сижу на дереве, куда забралась довольно-таки лихо, невзирая на юбки и отсутствие навыков? Я на дереве, а несколько десятков дуалов, забыв про разногласия и распри, с дикими, безумными, жаждущими глазами хаотично бесновались под ним. И только четверо: медведь, волк, лис и, собственно, само дерево стоят между нами и не дают встретиться.

Почему-то на Михея, исцелённого Вальдемара и Ингиса притяжение моего дара подействовало не так, как на остальных. Нет, сперва они тоже ему поддались, но потом, когда под натиском моих нежданных поклонников ствол дуба зашатался, а я, не сдержавшись, завыла от страха, быстро пришли в себя и встали на мою защиту, отшвыривая лапами особенно настойчивых.

А потом что-то вдруг резко изменилось. Трое моих защитников одновременно вздыбили шерсть, оскалились и утробно зарычали. И этот рык был какой-то особенный, даже меня от него словно током пробило. Дуалов же начало откровенно корёжить. Кто-то скулил, прижимаясь к земле, кто-то неуверенно скалился, кто-то, поджав уши, склонил голову. Главное, что в глазах большинства из них появилось более-менее осмысленное выражение. Те из наших, кто не сильно пострадал и мог передвигаться самостоятельно, встали плечом к плечу с моими защитниками. Теперь я смогла отметить, что их после неравного сражения оказалось больше, чем противника. Оставшиеся в меньшинстве шакалы растерялись и начали испуганно пятиться. И лишь отступив на приличное расстояние, развернулись и поджав хвосты умчались в неизвестном направлении, оставив своих погибших и раненых сородичей на поле боя.

Только когда враги скрылись из вида, мои спутники стали превращаться в людей, а Михей начал раздавать своим подчинённым различные указания. Кому-то поручил заняться лошадьми, кому-то – погибшими и ранеными, кому-то – проверить повозки на предмет повреждений. А вот когда все, кроме ближайших соратников, были отосланы, уделил всё своё внимание мне.

Если честно, я бы, наверное, обошлась без вот такого пристального интереса к моей персоне. Уж слишком грозно и враждебно жених был настроен, а суровый взгляд его карих, ставших вдруг почти чёрными, глаз не предвещал ничего хорошего.

Вмиг почувствовав себя неуютно, я непроизвольно поёрзала на нижней ветке дерева, куда с испугу забралась, и оправила юбку. Попыталась даже мимикрировать под листву, но безуспешно…

– А ты, оказывается, маг?! – с неподдельным презрением то ли вопросительно, то ли утвердительно, боюсь, он сам ещё не решил, припечатал жених.

– Немножко, – призналась, растерявшись от такой реакции. Вроде, ничего плохого не сделала, напротив, его друга спасла, наплевав на всю свою многолетнюю конспирацию… Что не так-то?

Это осталось загадкой. Пытливо порассматривав меня несколько долгих секунд, Михей резко развернулся и ушёл. Я перевела свой полный недоумения взгляд на оставшихся Вальдемара и Ингиса.

– Иди ко мне, – мягко предложил волк и, вытянув руки, встал аккурат под веткой, чтобы меня поймать.

Подумав, я решила ему довериться и зажмурившись спрыгнула прямо в объятия мужчины. Меня поймали, прижали к себе, с беспокойством посмотрели в глаза, а потом неохотно опустили на землю:

– Ты как? Сильно испугалась? – спросил Вальдемар взволнованно.

Я смогла лишь молча кивнуть, осознавая, что вообще-то до сих пор боюсь. То был какой-то непонятный и неосознанный страх. Страх перед будущим, перед тем, что моя самая страшная тайна раскрыта. А чем это мне будет впоследствии грозить, пока не известно. Помимо того, я чувствовала некоторую неловкость от близости данного мужчины, учитывая тот факт, что его чувства по отношению ко мне больше не являлись секретом. Как к подобному относиться, я пока не решила и решать буду явно не сейчас. В данный момент передо мной стоят совершенно другие задачи, а именно помощь раненым, ведь бездействие грозит определёнными последствиями.

– Ох… – выдохнула, сцепив зубы, и поморщилась от внезапного, но ожидаемого приступа мигрени, который заставил отбросить все лишние мысли и обойдя Вальдемара устремиться туда, где в данную секунду умирал раненный.

– Руаза, стой! Ты куда? – попытался остановить меня волк.

– Извини, мне надо, – прошептала, ускоряя шаг и прислушиваясь к своим ощущениям.

Что ж, один плюс в моём разоблачении всё же имелся. Теперь мне нет необходимости молча терпеть боль, сохраняя бесстрастное выражение лица, когда люди умирают, а я ничего не делаю.

– Руаза… – растерянно прошептал Вал, едва я присела рядом с окровавленным шакалом и, положив на него руку, засветилась. – Что ты творишь? Зачем?

– Тсс… – попросила не отвлекать, сосредоточившись на возвращении души из-за грани.

Вылечив шакала, отпустила свой дар, позволяя ему действовать самостоятельно и помогая всем нуждающимся. Тем, кому можно было помочь. Лавина чужих чувств и мыслей немедленно обрушились на мою голову. Я покачнулась от охватившей меня слабости, всё-таки второе массовое исцеление за сутки давалось нелегко, но устояла, стараясь не прерывать процесс. Зато, когда закончила, владела полной информацией о произошедшем и причинах нападения. Теперь я знала даже то, чего совсем не хотела бы знать…

Глава 41

Завершив своё грязное дело по исцелению недобитых врагов, я не придумала ничего лучше, чем последовать примеру одного знакомого коня и сделать вид, что потеряла сознание. А что? Между прочим, проверенная на дуалах тактика! Ага. Никто не ругает, ничего не предъявляет, все спокойненько носят тебя на ручках и молчат. А у меня вообще ночь была бессонная, так что и подремать возможность будет. В общем, сплошная польза.

Эх. Нужно было раньше так делать, авось и избежала бы кучу неприятных моментов. Вот лезет Вальдемар обниматься – я бах и в обморок, начинает Михей ругаться – я снова без сознания… Красота! Жалко только, что первым до такого способа передвижения додумался обычный конь! Ну ничего, иногда можно и поступиться гордостью и перенять чужой опыт, особенно если он так отлично себе зарекомендовал…

Таким образом, через два часа, которые я пролежала с закрытыми глазами на телеге и которые понадобились дуалам на подготовку к пути, захоронение убитых, допрос выживших шакалов и милосердное отправление их восвояси, мы тронулись в дальнейший путь. Точнее, все тронулись, а мы со Скотиной позволили нас тронуть, то есть доставить в пункт назначения.

Самое тяжёлое в таком симулировании было сохранять ровное дыхание и не моргать, а ещё не вертеться и не сопеть, когда сон совсем одолевает. Пока дремала на телеге, вся извелась от невозможности устроиться поудобнее, но когда меня передали на руки сидевшему на лошади Вальдемару, стало немного легче. В том плане, что внимание к моей персоне уменьшилось и получилось чуть-чуть расслабиться. Однако окончательно погрузиться в сон так и не удалось. Мешали мысли, копошащиеся в голове от полученной с помощью дара информации и разговоры спутников. Особенно интересным было общение у троих – Михея, Вальдемара и Ингиса, замыкающих отряд. Остальные кочевники, ушедшие вперёд, в основном обсуждали прошедший бой и бессовестную Скотину, которую опять вынуждены тащить. Если кто не понял, это они про коня, а не про меня, ага.

– … Считаешь, от шакалов больше не будет проблем? Может, зря мы их не добили? – тихо поинтересовался непривычно серьёзным голосом Ингис.

– Пусть живут. Всё равно мы теперь долго о них не услышим, – жёстко произнёс Михей. – После смерти Никаса клан шакалов ждут нелёгкие времена – интриги, борьба за власть, соревнования силы, выбор нового вожака. Но найти того, кто сможет всех устроить, им будет непросто. Потенциальных Альф там не осталось, поскольку Никас не терпел соперников. А беты не способны удержать власть, так что можно сказать, развитие клана откатится назад, пока не родится новый альфа и не объединит тех, кто переживёт грядущие беды.

– Да, но они видели способности нашей принцессы! Думаешь, вкупе с её приданным это не достаточный повод, чтобы скорее договориться между собой и предпринять новую попытку похищения?

Кажется, кто-то заскрежетал зубами от злости, после напоминания о моём даре, скорей всего жених. А ответил лису Вальдемар, причём весьма категорично:

– Пусть только попробуют сунуться, уничтожу любого!

От этого обещания, больше похожего на клятву, явной угрозы в голосе волка и того, как он сильнее меня прижал, стало не по себе. Я, конечно, хотела пошатнуть его холодность и безразличие, но не настолько же. Любовь ищейки в мои планы никогда не входила! Достаточно было бы простой симпатии. А теперь, даже не знаю, что с этим всем делать.

– Н-да, наша малышка полна сюрпризов! – задумчиво проговорил Ингис. – Эта её исцеляющая магия, вытаскивающая всё животное в тебе на поверхность и провоцирующая на бездумные, инстинктивные действия… Я про такое и не слышал даже. А вы?

Судя по молчанию, Вальдемар и Михей тоже не слышали про мою магию, что, впрочем, неудивительно. Странно было бы, будь по-другому.

– Очнётся – узнаем! – зло буркнул Михей.

Неа, не очнётся. Теперь так точно! По крайней мере, не скоро… Я тяжело вздохнула, понимая, что постараюсь как можно дольше оттягивать этот момент, а вообще, мне и так неплохо. Интересно, можно ли пробыть без сознания несколько дней? Или неделю?

– Ты, кажется, не сильно доволен талантами своей невесты… – неожиданно заметил Вальдемар, нежно поглаживая меня большим пальцем кисти по предплечью.

И не одёрнешь ведь наглого волка, я как бы без сознания. Досадно. А замечание любопытное, мне вот тоже интересно. Михей долго молчал, я уж думала, что и не ответит, но он всё же заговорил, медленно, подбирая слова:

– Скажем так, я бы предпочёл заранее знать о таких… хм, талантах. Светлейшество мог бы и сообщить о способностях своей дочери! А так… Сколько ещё нам ждать сюрпризов от этих светлых?!

Между приятелями повисло напряжённое молчание. Я снова вздохнула, осознавая, что разговор с женихом, когда он состоится, будет тяжёлым…

– А вас не смущает чрезмерная осведомлённость шакалов? – вдруг спросил Вальдемар. – Как они могли разузнать про договор и его условия? И когда мы выйдем за границу? Они ведь явно нас поджидали! Разве это не секретная информация? Может ли быть так, что делегация светлых прибыла в Альнас не только для доставки вещей Руазы?

Я возмущённо засопела. Да как они смеют?! Нашли крайних! Теперь все грехи на мой народ собираются списать?! Лучше бы за своими товарищами следили! Особенно за неким Золтом – волком, что завёл себе самку-шакала и частенько с ней встречался, по ночам бегая на границу светлых земель, пока остальные дожидались нас в Альнасе.

– Не думаю, – возразил Михей. – Им это для чего? Сомневаюсь, что светлые стали бы подвергать свою принцессу опасности… Полагаю, что утечка произошла с нашей стороны.

Ну хоть кто-то способен думать! Недаром, что вожак!

– Хочешь сказать, что это кто-то из своих??? – изумился Ингис.

– Пока я никого не обвиняю. Но побеседовать с каждым из нашего отряда стоит. Вал, займись по приезду! – напряжённо приказал жених.

– Сделаю, – неохотно согласился Вальдемар. – Только не нравится мне всё это…

– Ингис, а ты займёшься Руазой, – будто не услышав друга, продолжил раздавать указания Михей. – Обеспечь ей максимальный комфорт, насколько это возможно. И присмотри, пока я не освобожусь.

– Освободишься от чего?

– Сатия… – многозначительно произнёс жених.

– Н-да, тебе не позавидуешь…

Мужчины замолчали, а я насторожилась. В душу закрался призрак надежды на благополучный исход всей этой поездки. Неужели мне наконец повезло? Ох, как же хочется узнать, кто такая эта Сатия? И почему Михею не позавидуешь? Бывшая девушка? Любовница? Любимая? О, как же было бы прекрасно, если так! Я бы смогла применить все свои таланты для воссоединения любящих сердец, благо и опыт в таком благородном деле у меня имеется. Тогда и "умирать" не придётся… Интересно, как отреагирует папенька, если от меня снова откажется жених и я вернусь в родные пенаты? А Альберт?..

Глава 42

Поскольку никто больше ничего интересного не говорил, я вскоре всё-таки погрузилась в сон. Очнулась, когда меня стали беспардонно трясти и звать:

– Руаза, милая, проснись! Мы подъезжаем… – увещевал волк. – Руаза!.. Просыпайся, а то поцелую…

Я тут же открыла глаза и возмущённо уставилась на Вальдемара:

– Да как ты смеешь… Что себе позволяешь?!

– Пока ничего, но кто знает, что будет завтра, – загадочно произнёс блондин, ласково убирая выбившуюся прядку моих волос с лица. – Мы почти приехали. Тебе лучше пересесть на отдельного коня и быть в сознании. Запомни, не позволяй себя касаться, не протягивай никому руку и…3f1dac

– О, с удовольствием! – перебила его.

– И с коня тебе придётся спуститься самостоятельно, – понимающе хмыкнув, продолжил Вал. – Справишься?

– Разумеется! – фыркнула высокомерно и попыталась тут же продемонстрировать свои навыки самостоятельного спрыгивания с лошади, но мне не дали.

Волк придержал и бережно передал в руки ожидавшего Михея. Я вспыхнула от смущения, осознав, что он слышал наш разговор и ту фразу про поцелуй. А потом запыхтела, уже от негодования, из-за того, что жених, услышав это, не вмешался и не поставил волка на место. Какого тёмного тут происходит??? Так ведь не должно быть!

Но нет, Михей никак не высказал своё недовольство, спокойно принял меня на руки, а затем так же невозмутимо помог усесться на другого коня, после чего и сам, не произнеся ни слова, занял место на стоявшей рядом лошади.

Я привычно пригладила волосы, оправила платье, вернула съехавшую на бок во время сна диадему на положенное ей место и сразу отыскала глазами Ингиса, которого в ближайшее время планировала подвергнуть допросу на предмет странностей в поведении его друзей, ведь, если верить подслушанному недавно разговору, вскоре мы должны остаться наедине. Лис находился неподалёку, он вместе с остальными членами отряда решал судьбу бессовестной Скотины, которую никто из дуалов не желал тащить на себе в клан, боясь быть засмеянным непривычными к подобному зрелищу земляками.

– В общем так, – стоя над упорно изображающим бессознательность конём, конечно, его-то никто не угрожал поцеловать, высказывал рыжий. – Либо ты идёшь самостоятельно, либо тебя несут, но в качестве еды. Поверь, наши самки умеют готовить и конину…

Скотина открыл глаза, внимательно, но с долей сомнения посмотрел на Ингиса. Однако, видимо решив не связываться с дуалами, неохотно поднялся, встряхнулся и гордо встал в строй. Лис тоже занял своё место справа от меня. Так мы и двинулись в сторону видневшегося за холмом поселения. Я, Михей, Вал и Ингис впереди, остальные за нами, а повозки замыкали отряд.

Поселение оказалось довольно-таки внушительным, больше напоминающим средних размеров город. Здесь даже имелось некоторое подобие дорог и центральной площади, представленной пустым пространством в центре поселения. Впрочем, пустым оно было ровно до того момента, как нас заметили. Едва наш отряд появился на вершине холма, прозвучал протяжный вой и тут же на эту площадь с разных концов города начали собираться люди. Часть, в основном мужчины, вышли на окраину поселения с нашей стороны и там терпеливо дожидались, когда мы подъедем…

Едва мы приблизились к встречающим, те в знаке покорности опустили головы и расступились, освобождая нам путь, и только когда мы проехали мимо них, выпрямились и пешком последовали вслед за нашим отрядом. По дороге до площади нас встречали ещё несколько таких групп людей, они так же склоняли головы и расступались, как только мы проезжали. Таким образом на саму площадь наш отряд пришёл в гораздо большем количестве, чем въезжал в город.

Я молчала и со сдержанным любопытством смотрела по сторонам, отмечая плохое состояние дорог, ветхие жилища, большая часть из которых являлась своеобразными шатрами из плотной ткани, с десяток домов были деревянными, но очень старыми, ещё заметила несколько шалашей, в которых можно было разве что укрыться от непогоды, на большее они не годились. Н-да, у нас даже в самых бедных кварталах люди живут лучше. Как всё запущено…

Особый мой интерес вызвали местные женщины. Что ж, Ингис тогда жестами довольно точно их описал. Очень высокие, статные, фигуристые, крепкие. По сравнению с ними я даже самой себе казалась маленькой девочкой подростком. Одеты женщины были в короткие, свободные, едва прикрывающие живот рубашки и штаны, на нескольких заметила очень широкие юбки. Их внешний вид показался мне настолько неприличным, шокирующим и в то же время раскрепощённым, что… захотелось тоже примерить нечто подобное. Наедине с собой, так как показаться перед кем-то в этом я бы, конечно, не смогла.

Когда мы появились на площади, там было уже не протолкнуться. Мужчины, женщины, дети, все стояли и смотрели на нас с каким-то трепетным ожиданием и надеждой. В основном все взоры были устремлены на моих спутников, но и мне досталось несколько недоумённых взглядов.

Михей, Вальдемар, Ингис и я выехали на середину толпы и, дождавшись, когда все голоса смолкнут, медведь торжественно произнёс:

– Свободный народ объединённого клана, Священный лес наш!!!

Толпа тут же, как по команде, словно только этого и ждала, взорвалась ликованием. Дети радостно прыгали, мужчины скупо улыбались, несколько женщин не могли сдержать слёз. По правде, такая искренняя и бурная реакция меня поразила. Не думала, что этот лес настолько им важен…

Дождавшись, когда все успокоятся, Михей провозгласил:

– Завтра мы начнём собираться в великий поход, а сегодня да будет праздник!!!

Снова со всех сторон раздались радостные возгласы, но в этот раз быстро закончились. Видимо, новость о возвращении леса была гораздо важнее вести о празднике.

– Нас ждут большие перемены, – уже спокойнее продолжил Михей. – Подробнее о них я расскажу на совещании старейшинам, после чего они донесут всю информацию до вас. Сейчас же хочу вам представить свою будущую жену, принцессу светлого королевства Руазу!!!

Если кто-то надеялся, что и последнее объявление вызовет всеобщий восторг дуалов, то напрасно. Повисла оглушительная тишина, я даже услышала жужжание пролетающей мимо Вальдемара мухи. Теперь все взгляды обратились на меня. Враждебные, ошеломлённые, недоверчивые… От них стало как-то неуютно, но богатый опыт публичных выступлений помог мне удержать лицо и нейтрально-доброжелательную улыбку на нём. Однако, вывод напрашивался неутешительный – похоже, мне здесь не сильно рады…

Глава 43

Посчитав, что сообщил всё, что нужно, Михей, не обращая внимания на сменивший тишину гул толпы, невозмутимо спрыгнул с коня и передал поводья оказавшемуся поблизости Васеку, то же проделали и Вальдемар с Ингисом и выразительно посмотрели на меня. Ага, должно быть, теперь моя очередь.

Вскинув подбородок и расправив плечи, я грациозно соскользнула на землю, чуть не подвернув при этом ногу, и дождавшись, когда лис начнёт движение, поспешила за ним. Хм, надеюсь, я всё правильно делаю и мне в самом деле надо идти за лисом, а то получится будто озабоченная принцесса преследует несчастного мужика, которому просто приспичило уединиться…

Судя по тому, что медведь с волком промолчали, когда я проходила мимо них, я поступала согласно плана и… ничего страшного, что по идее не должна о нём знать, поскольку во время обсуждения оного была без сознания… Ох, кажется, меня раскусили. Н-да.

От этого открытия я даже с шага сбилась. Вот же интриганы… Да и я тоже хороша, это ж надо так глупо себя выдать!

– Ты глянь, да она на ногах еле держится! – расслышала восклицание одной из близко стоящих женщин. – Что ж они с ней делали?!

– Мужики… – с осуждением припечатала другая.

Мне пришлось приложить усилие, чтобы снова не оступиться. Меня что, жалеют??? Любопытно…

– Ой, а маленькая какая… Худенькая… И не пожила ведь совсем… – запричитала третья.

А вот это восклицание немного насторожило. Как связано то что я мало пожила и предполагаемое замужество? У них после брака женщины уже не живут? А почему? Ритуальное убийство? Самоубийство? Неужели мужчины-дуалы настолько плохи в постели, что проще убиться, чем терпеть?

– Да они, небось, её голодом морили, чтобы согласие дала, бедняжка… – всхлипнула четвёртая.

Я тоже чуть не всхлипнула, так вдруг жалко себя стало. Пусть голодом меня и не морили, но вот лишений и покушений за время пути я пережила достаточно!

– Ничего, сейчас Сатия разберётся, кто тут чья будущая жена, – со злорадным предвкушением произнесла первая. – Мало Михею не покажется.

– Ой, а куда её наш лис ведёт? – подозрительно ахнула пятая.

Я непроизвольно замедлила шаг, поскольку мне тоже стало как-то подозрительно, ага. Что-то я уже и не уверена, что правильно поступила, не сбежав по пути…

Как бы то ни было, вскоре мы покинули площадь и женские голоса перестали быть различимы, слившись в один общий шум.

Ингис вывел меня на соседнюю улицу и, остановившись возле одного из шатров, обернулся:

– Заходи, – буркнул он, кивнув на это сооружение.

Я с сомнением уставилась на данное подобие жилища, не решаясь войти, уж слишком оно было невзрачным и грязным даже снаружи. А вдруг там внутри какие-нибудь насекомые? Не хотелось бы пережить очередное покушение, только теперь на отдельные части тела. Я задумалась, вспоминая, чесал ли жених голову.

– Руаза! – поторопил меня лис.

– А ты почему не заходишь? – спросила с сомнением.

Ингис слегка растерялся и почесал затылок. Ага!!! Что и требовалось доказать. Так и знала, что у них насекомые. А ведь сколько времени я находилась можно сказать в прямом контакте с зараженными. Бррр. Я отпрянула от мужчины и от шатра, после чего замерла, не зная как поступить. Убегать поздно и бессмысленно. Деваться некуда. Ну не на улице же мне ночевать…

– Ингис! – вдруг окликнула мужчину, спешащая к нам красивая рыжая женщина. – А ты зачем сюда девочку приволок?

– Вильма… – обречённо простонал лис, было заметно, что эта встреча не принесла ему радости. – А куда я её должен был привести, если не в шатёр будущего мужа?!

– А это ещё не известно, муж он или не муж! – фыркнула та, уперев руки в бока. – Ты наши традиции знаешь! Вопросы, касающиеся женщин, у нас всегда решает Сатия. Без её одобрения ни один обряд не состоится. Вы что думали, привезёте сюда дремучую девочку, станете её мучить, а мы и слова не скажем?! Вот уж нет!!! Пусть она и светлая, но всё равно самка и имеет свои права и…

Я обалдело переводила взгляд с одного на другую, с неподдельным интересом следя за разговором. Единственное было не понятно, это кого она "дремучей" назвала?!

– Не лезь в это, Вильма! – обрубил лис, загораживая меня собой. – Ты ничего не понимаешь.

– Ага, как же! – вспыхнула женщина. – А то ты такой понимающий. Давно ли я тебе сказки на ночь рассказывала и учила добычу выслеживать?! Ты на меня голос не повышай, а то ещё вспомню как хворостиной тебя обхаживала, когда ты за купанием молодых самок подглядывал!

Ингис устало закатил глаза и простонал, схватившись за голову, я же продолжала следить за происходящим.

– Пойдём со мной, девочка, – легко, без усилий, плечом подвинув мужчину, взяла меня за руку Вильма. – Мы тебя накормим, напоим и выслушаем. Заодно одежду подберём, не удобно небось в этой твоей хламиде бегать, да и жарко должно быть. Так и быть, возьму над тобой временное шефство, пока Сатия не примет какое-нибудь решение… В конце концов, не с самцами же тебе жить. Лучше уж среди нас… Пусть полноправным членом стаи тебе никогда не стать, слишком уж ты слабая, так хоть от мужского произвола сбережём…

С этими словами Вильма уверенно, более не обращая внимания на Ингиса, потянула меня за собой. И я пошла. А куда деваться? Сопротивляться женщине в полтора раза выше и в несколько раз сильнее было бессмысленно.

Лишь один раз я умудрилась извернуться, чтобы оглянуться назад, перед тем, как мы скрылись между хижинами. Ингис продолжал стоять возле грязного шатра, задумчиво почёсывая голову и провожая нас мрачным взглядом…

Глава 44

Михей

Проводив насмешливым взглядом удаляющуюся спину выдавшей себя с головой принцессы, я резко развернулся и отправился в дом совета. Впереди ждало объяснение со старейшинами, а перед этим пренеприятнейший разговор с Сатией. Она, кстати, уже ожидала меня возле деревянного дома, который мы использовали для совещаний. Строгая, величественная, недовольная…

Подойдя к ней, я сухо кивнул:

– Жрица…

– Альфа… – она склонила голову, выражая уважение и подчинение моему статусу, а дождавшись, когда я первый зайду в дом, сразу последовала за мной.

– Похоже, твой военный поход закончился не так, как мы планировали? – холодно поинтересовалась Сатия, присаживаясь за стол.

Я устало вздохнул и молча уселся напротив неё, готовясь выслушать все заготовленные нотации и нравоучения. С досадой подумал о том, что по справедливости стоило бы и Вальдемара затащить сюда с собой. Раз уж он высказал желание побороться за место Альфы, пусть бы на себе почувствовал, что это такое. А то как обнимать и соблазнять Руазу, так он в своём праве, а как объясняться со старейшинами и жрицей… И пусть я сам поставил перед ним иную задачу, он мог бы и предложить составить мне компанию, а предателя мы бы потом вместе нашли. Но нет, обязанности вожака клана никогда не вызывали его интерес, в отличие от моей невесты… Моей!!! Я снова, уже привычно, подавил в себе злость от того, что на то, что я быстро привык считать своим, претендует другой и постарался сосредоточиться на словах Сатии:

– … Мы ведь всё рассчитали! Время, место, обозначили цель. Ты должен был уничтожить светлых, поставить их в безвыходное положение, заставить вернуть нам лес, а что вместо этого?! – негодовала главная самка клана. – Ты пошёл у них на поводу и призрев наши традиции притащил сюда невесту? Не понимаю! Вы же захватили первый город, почему же ты остановился на этом и отослав воинов столь быстро согласился на переговоры? Надо было показать нашу мощь, проредить их поголовье, чтобы они на долгие годы боялись не то что напасть, но даже посмотреть в нашу сторону!!! Но ты проявил слабость и позволил диктовать условия! Почему, Михей???

– Ты действительно считаешь, что можешь разговаривать со мной в подобной тоне, жрица? – так же холодно, как и она недавно, поинтересовался я. – Отчитывать меня? Сомневаться в принятых мной решениях? Я Альфа!

– А я твоя мать!!! – вспылила Сатия, приводя свой самый главный аргумент, который, по её мнению, давал ей право на многое, если не на всё.

– Я уже вырос, мама, – привычно напомнил я, стараясь не сильно скрипеть зубами.

– Я знаю, – согласилась она и, опустив взгляд, сокрушённо покачала головой. – Раньше ты никогда не позволял себе огрызаться и рос таким хорошим медвежонком…

Ну вот, всё как обычно, сначала отчитала, затем заставила чувствовать свою вину…

– Расскажи мне всё, сын, ты же знаешь, я всегда на твоей стороне… – теперь уже мягким голосом взмолилась она, смотря на меня ласковым взглядом.

Нет, так-то я мог бы её выгнать, поставить на место, нарычать, используя власть Альфы и заставляя преклонить передо мной колени, но потом чувствовал бы себя последним шакалом, только у них самки ни во что ни ставятся и занимают место ниже скота… Но я не способен был так с ней поступить, и она это знала, кроме того, сейчас мне в самом деле требовалась её помощь.

Я начал рассказ. Сухо обозначил факты: нападение на город, его захват, появление светлых, которые чуть ли не сразу согласились на наши условия, переговоры и их результат.

– Но зачем нам их принцесса? Почему они просто не отдали лес? – недоумевала Сатия, хмуря брови.

– Потому что по законам светлых они не могут просто так отдавать часть своих территорий, зато в качестве приданного – вполне.

– Но почему ты им не сказал, что у нас не приняты браки?! Это ведь нарушение всех правил! Посягательство на свободу и…

– И тут ты мне и должна помочь! – оборвал её готовящуюся речь про права самок и произвол самцов, который всегда проявляется после женитьбы, почему у нас и не приняты такие союзы. – Уверен, в наставлениях Отца прародителя должна быть какая-то лазейка на этот счёт. Он же провёл какой-то связывающий обряд со своими первыми самками…

Сатия недовольно поджала губы и отвела взгляд.

– И прежде, чем ты снова начнёшь меня упрекать в проявлении слабости и пенять, что мы убили недостаточно светлых, хочу рассказать некоторые факты. Во-первых, если бы мы продолжили наступление, то на помощь светлым пришли бы тёмные, с которыми у них теперь мир и соглашение о взаимопомощи. А это уже не тридцать магов, а в два раза больше, соответственно, и наши потери были бы гораздо значительнее, чем мы могли себе позволить. И во-вторых, если бы я не отослал воинов, то на наш клан, где остались женщины и дети напали бы шакалы, что они и собирались сделать. Пришлось им менять планы и вместо этого они попытались похитить принцессу, чтобы самим завладеть священным лесом и оставить нас ни с чем.

– Что??? – всполошилась женщина, приподнимаясь со стула. – Ах они… Как посмели?! Нашу принцессу? Да ни за что! Надо ей выставить охрану, вдруг попытка повторится! 2fdb6c

– Не повторится, – успокоил мать, скрывая улыбку из-за резкой смены её отношения к еще недавно ненужной Руазе. – Теперь, после смерти Никаса, им не до похищений, со своими проблемами бы разобраться…

– Хорошо… – с облегчением выдохнула Сатия, возвращаясь в прежнее положение за столом и задумчиво постукивая пальцами по дереву. – Ты всё правильно сделал, сын. Я рада, что не ошиблась в тебе и…

Да-да, ещё расскажи, как всегда в меня верила и никогда не сомневалась…

– Всегда знала, что ты лучший Альфа со времён самого Отца прародителя… – продолжила мне льстить мать.

– Кстати, об этом, – неохотно проговорил я, поднимаясь со стула и отходя к окну, – Вальдемар заявил о намерении бросить мне вызов. Я его приму.

– Как? Но он же никогда не хотел быть вожаком! – оторопело произнесла Сатия, потом помолчав, подозрительно спросила: – А не связано ли это желание с появлением у тебя невесты?

Я молча повернулся и посмотрел на неё. По моему взгляду мама без слов всё поняла и неожиданно улыбнулась.

– Тебе ведь тоже нравится эта самочка! Даже больше, чем нравится. И ему… Что ж, согласно нашим законам вам придётся за неё бороться. Бой объявим по возвращению в наш Священный лес! Я даже не сомневаюсь, что ты победишь волка и мне заранее его жаль… А после проведём обряд, думаю, как Альфа и учитывая обстоятельства, ты имеешь право на некоторое послабление. Кажется, я припоминаю что-то подобное нашей ситуации в книге наставлений, нужно только немного покопаться и освежить воспоминания…

Глава 45

Руаза

Я почти бежала, едва поспевая за Вильмой, которая, широко шагая и не отпуская мою руку, увела меня в противоположный конец поселения. Здесь шатры были на порядок чище, в воздухе витали аппетитные запахи копчёностей и пряных трав, везде бегали дети. Те, что постарше, присматривали за малышами, одновременно оказывая посильную помощь женщинам, кто-то развешивал бельё на специально подвешенные длинные верёвки, кто-то что-то куда-то носил. Настроение у всех было весёлое, а глаза полны предвкушения. Народ готовился к празднику. Все были при деле.

Нас с Вильмой провожали любопытными заинтересованными взглядами, но останавливать никто не решился.

– Вот! Это моё жилище! – воскликнула женщина, подводя меня к тёмно-синему шатру почти на самом краю поселения. – Заходи, устраивайся! Пока поживёшь тут!

Я робко заглянула внутрь. Шатёр был небольшим, размером со стандартную гостиничную комнату. Пол здесь был устлан тонким слоем из сшитых между собой шкур животных, а в дальнем углу находилось небольшое возвышение, застеленное белой тканью. И всё, больше здесь ничего не было.

Я тоскливо вздохнула. Перспективы жизни в подобных условиях пугали. Невольно вспомнились мои покои во дворце, состоящие из пяти комнат и ванной.

– Да ты не волнуйся! – по-своему поняла моё кислое выражение лица Вильма. – Я здесь всё равно сегодня ночевать не собиралась, так что ты меня не стеснишь…

Да, а то я прямо распереживалась вся по этому поводу, угу… Эх, поскорее бы меня кто-нибудь похитил. Или бы учитель прилетел, я бы тогда сама…

– Ладно, посмотрела, запомнила, теперь пойдём тебя покормлю, заодно с другими познакомлю…

Вильма снова схватила меня за руку и потащила в обратную сторону, туда, где был эпицентр аппетитных запахов. Петляя между шатрами, мы вышли на пятачок рядом с площадью, где было расставлено множество столов, вокруг которых работали женщины, зажжены костры, над которыми в огромных чанах что-то варилось и тушилось, сюда же сбегались подростки со своей ношей в виде различных продуктов питания, бочками и ящиками, что мы доставили в телегах. Одна из женщин строго просматривала доставленное, заглядывая под крышки товара и распределяла что куда. Большая часть была отнесена на склад – деревянный домик поблизости, а бочки с вином перемещены на площадь.

– Это Анника, это Нисса, это Сандра… – стала перечислять Вильма, указывая поочерёдно на присутствующих. Я смогла запомнить лишь с десяток имён, остальные уже не откладывались в сознании. Однако старательно всем улыбалась, показывая насколько счастлива с ними познакомиться. – Девочки, это Руаза, надо её покормить!

Меня тут же усадили за стоявший в стороне стол, вручили тарелку с ложкой и перестали обращать внимание, позволяя спокойно поесть. Вильма же быстро включилась в работу наравне с остальными и, схватив нож, принялась за нарезку мяса. Женщины работали споро, не мешая, но помогая друг другу, словно единый механизм. При этом не забывали весело общаться, обсуждая насущные проблемы и последние новости. Больше всего дуалок предсказуемо волновал переезд, а ещё состояние какого-то Игнара, который совершил свой первый оборот раньше времени и застрял не в силах вернуть человеческий облик. Тут они рассчитывали на помощь Михея, который, едва освободится, должен применить силу Альфы и спасти ребёнка. Также я узнала, что Вальдемар вызывает на беседу поочерёдно всех участников нашего отряда, а жених сейчас общается со старейшинами.

Пока я ела, смогла немного прийти в себя, понаблюдать и проанализировать происходящее. Итак, я наконец в поселении дуалов, больше напоминающем не самую благополучную деревню, чем город. Условий для нормального проживания здесь никаких нет и теперь мне становится понятно, почему все светлые девушки, несмотря на возникшие, казалось бы, чувства к кочевникам, отсюда сбегали. Из хорошего можно отметить лишь то, что местные довольно доброжелательны, вкусно готовят и… Пожалуй, всё. Я в очередной раз вздохнула, размышляя о превратностях судьбы и своей незавидной доле. Вспомнила о планах по просвещению дикарей и вздохнула повторно. Попробовать, конечно, можно, но больших надежд на успех мероприятия возлагать не приходится. Эти люди выглядели довольными своей жизнью, а если человек всем доволен, то зачем ему что-то менять?! Вот и я о том же. Даже моё изысканное платье и украшения не вызвали никакого интереса местных кроме добродушного предложения переодеться. Ну и чем их привлечь? Может, книгами? А умеют ли они читать?!

Как оказалось, вопрос о чужих талантах волновал не только меня. Заметив, что моя тарелка пуста и я просто сижу, одна из женщин, вроде Сандра, внезапно поинтересовалась:

– Руаза, а что ты умеешь делать?

Я удивлённо вскинула бровь, но с гордостью ответила:

– О, многое – петь, танцевать, музицировать, вести беседу на тему искусства, поэзии… – заметив скептические переглядывание женщин, сбилась и смущённо добавила. – Читать, писать, вышивать…

Последний мой талант вызвал не в пример больший интерес, чем умение танцевать и музицировать.

– А вышивку на своём наряде ты сама сделала? – тут же с любопытством спросила другая, разглядывая украшенный узорами лиф моего платья.

– Нет, это королевская портниха с помощницами вышивали… – призналась, почему-то краснея под их снисходительными взорами.

– Так… Вы чего к девочке пристали?! – вклинилась в допрос взявшаяся не понятно откуда женщина, выглядевшая совершенно иначе, чем остальные. Во-первых, она была гораздо старше. Её когда-то иссиня-чёрные волосы были поддёрнуты сединой, лицо испещряли мелкие морщинки, особенно глубокие вокруг бледно-голубых глаз и на переносице. Во-вторых, её одежда была не в пример скромнее, чем у других, и представляла собой длинное, в пол, элегантное коричневое платье с рукавом три четверти, без изысков, с высокой горловиной и широким поясом. В-третьих, сама её походка и величественный вид говорили о высоком статусе женщины, так же, как и поведение вдруг притихших и стушевавшихся дуалок. – Сказано же вам было, что она принцесса, соответственно её умения совершенно другие и вашему уму не доступные…

Отчитав присутствующих, женщина медленно подошла к столу, за которым я сидела, и расположилась напротив:

– Здравствуй, Руаза, я – Сатия, – с улыбкой представилась она, разглядывая меня своим проницательным, пристальным, проникающим куда-то в глубину души взглядом. – Добро пожаловать в клан.

Ну вот, я будто наяву услышала, как разбивается на множество осколков моя надежда удачно пристроить Михея, но постаралась быстро взять себя в руки о ответить на приветствие:

– Благодарю, очень приятно познакомиться, Сатия.

– Как ты себя чувствуешь? Не устала? Где тебя разместили? Может, чего-нибудь хочешь? – посыпались на меня вопросы. Складывалось впечатление, что женщина действительно беспокоится и настроена весьма доброжелательно.

– Нет, спасибо. Всё хорошо. Меня приютила Вильма, – ответила с признательностью, настороженно рассматривая свою собеседницу. – Единственное, хотелось бы переодеться, а я не знаю куда доставили мои вещи…

Сатия нахмурилась, жестом подозвала одного из помогающих по хозяйству подростка и приказала доставить мои сундуки к Вильме.

– Тебе нужна помощь для переодевания? Может, приставить к тебе девушку? – предложила Сатия, но я отказалась, чувствуя неловкость под неодобрительными взглядами дуалок, прислушивающихся к нашей беседе.

– Если что-то понадобится, сразу обращайся ко мне, – благосклонно предложила женщина, снова тепло улыбаясь и покровительственно похлопывая меня по руке. – Я понимаю, как тебе должно быть сложно. Здесь всё незнакомо и непривычно. Но поверь, мы все постараемся сделать всё, чтобы ты поскорее освоилась и чувствовала себя как дома. И мы, и конечно, Михей…

Я удивлённо вскинулась при упоминании жениха, а Сатия невозмутимо продолжила:

– Нашему Альфе очень повезло с невестой. Ты красивая, из хорошей семьи… Но поверь, он тоже пользуется успехом у самок за свою силу, мужественность, привлекательность…

При последней характеристике я закашлялась. Что-что, а привлекательным Михея было трудно назвать. Мощный, харизматичный, властный, но… привлекательный? Хм.

– Ты так не считаешь? – вперив в меня свой проникновенный взгляд, уже с некоторой враждебностью спросила она.

– Ну что вы! – постаралась быстро исправить ситуацию и в то же время быть максимально откровенной, поскольку что-то мне подсказывало, ложь Сатия опознает сразу. – Разумеется, я с вами полностью согласна. Ваш Альфа очень хорош. Такой… такой… Сильный, надёжный… Ну и симпатичный немного… Особенно, если бы был без бороды!

– Без бороды??? – удивилась она, задумчиво смотря куда-то мне за спину.

Я развела руками. Ну вот что поделаешь, если я не люблю растительность на лице. А увидев палатку жениха, невзлюбила втройне. Там же могут быть насекомые и крошки еды… И насекомые!!! Бррр…

– Руаза! – раздался грубый окрик позади меня.

Я побледнела и испуганно-вопросительно посмотрела на Сатию. Женщина мило улыбнулась и кивнула, отвечая на мой безмолвный вопрос. Сглотнув, медленно обернулась.

– Нужно поговорить, – буркнул, стоящий совсем близко за моей спиной, Михей, интересно, когда он подошёл и сколько услышал?

Глава 46

– … Я должен знать, кого привёл в свой клан, и быть уверен, что ночью ты не усыпишь и не перережешь горло всем моим людям, как это сделали твои предки в не таком уж далёком прошлом! – рычал на меня Михей, требуя объяснений о моём внезапно проявившемся даре.

Да, этот разговор всё-таки состоялся, хотя я так и не успела к нему подготовиться. Если честно, необходимость такой подготовки просто вылетела у меня из головы, к тому же, я рассчитывала, что у Михея по приезду будут более важные дела, чем мой допрос. Ошиблась. Как оказалось, на меня у жениха всегда время найдётся, угу.

Вот теперь приходится лихорадочно соображать, что же ему ответить. В принципе, вариантов не так уж много. Н-да…

– Я не усыплю и не прирежу твоих людей ночью, – честно призналась, однако, мой ответ, кажется, не очень ему понравился.

– А днём? – тут же уточнил Михей, почему-то злясь ещё больше.

– И днём, – успокоила его и, предвосхищая новый вопрос, добавила: – Так же, как и утром либо вечером. С чего ты взял, что мне это вообще нужно???

– Ну не знаю, – ехидно сощурился он. – Возможно, это коварный план светлейшества – навязать свою дочь, чтобы ты проникла в наш клан и уничтожила его изнутри!

А вот теперь стало обидно. Неужели он действительно считает, что я на подобное способна?!

– Могу уехать, чтобы ты не беспокоился за сохранность своих людей! – буркнула недовольно. – Я уже предлагала тебе такой вариант, ты не согласился.

– Я и сейчас не согласен! – невесело хмыкнув, заверил меня он. – У меня есть предложение получше – связать тебя и запереть под охраной в моей палатке до самого обряда! Так всем будет спокойнее.

Я возмущённо и недоверчиво уставилась на него. Вроде, не шутит. Вот же ж, какая муха его укусила?! Ведь было всё нормально. Я даже считала, что мы поладили и нашли общий язык. Похоже, что нет. А может?..

– Слушай, если ты злишься из-за моего высказывания по поводу твоей бороды, то напрасно, – попыталась миролюбиво разрешить возникший конфликт, путём обнаружения его причины. – Я не хотела тебя обидеть, просто понимаешь… Ну не люблю я эти бороды… Хотя тебе, конечно, очень идёт и вообще…

Михей заскрипел зубами и посмотрел на меня таким яростным взглядом, что стало очень не по себе. Прибьёт же и не заметит. А я даже на помощь позвать не успею, да и не увидит никто процесс моего убивания, поскольку в данный момент мы находились наедине в палатке Вильмы, куда меня и привёл для разговора жених.

– Я злюсь, потому что меня не поставили в известность о талантах моей невесты, особенно о таких существенных, как магия! – раздражённо выпалил он. – Твой отец мог бы и сообщить о подобной способности, когда расхваливал твои умения, ум, красоту и кротость! А раз он не сообщил, значит на то была причина, и мне очень интересно какая!

Я удивлённо взглянула на него. Сейчас мужчина стоял, скрестив на груди руки, и требовательно смотрел на меня сверху вниз. Злой, суровый, отчуждённый. С одной, стороны его понять можно. Он несёт ответственность за своих людей и не хочет, чтобы они пострадали. Тут, видимо, ещё свою роль сыграло давнее предубеждение против магов… Но с другой, разве я давала повод думать о себе гадости? Ведь ничего плохого не сделала, напротив, вылечила его людей, вернула к жизни его друга, а в итоге никакой благодарности! Одни упрёки и подозрения! И ведь совсем недавно он был совершенно другим – милым, заботливым, а тут такая разница. Как же обидно… Хм. И очень странно, что обидно. Не думала, что его недоверие и холодность так меня заденут!

– Отец не мог сообщить о таком моём таланте, – ответила со вздохом, решив рассказать правду, раз уж всё так далеко зашло. Сидеть связанной в его палатке абсолютно не входило в мои планы, так же, как и видеть его таким. – Поскольку он сам о нём не знает. А если бы знал, никуда бы меня не отпустил.

Теперь настала очередь Михея удивляться. Я же продолжила раскрывать свою главную тайну:

– Я не обычный маг, – призналась подавленно. – Я не могу усыплять, создавать световой щит или стрелу света, насылать ослепление и прочее, что доступно светлым магам. У меня единственная способность – исцелять. Но абсолютно всё. Я даже могу вернуть из-за грани, если душа не ушла сильно далеко. И это не столько талант, сколько зависимость. Можно сказать, я рабыня своего дара. Если рядом кто-то нуждается в лечении, а я не помогаю, у меня начинаются головные боли, слабость, вплоть до обмороков. Так что, как видишь, убить я никого не способна, тем более, весь твой клан. Напрасно волнуешься. Помимо этических аспектов, для меня это было бы просто самоубийством.

Михей молчал. Я же не могла понять, поверил он мне или нет, слишком непроницаемым было его лицо. Однако, взгляд понемногу смягчался и это внушало определённую надежду.

– И что тогда в твоём даре плохого? – с недоумением поинтересовался он. – Почему о нём не знает твой отец? И если бы узнал, не отпустил бы?

– Кроме того, что, исцеляя, я вижу мысли и намерения людей, их тайные желания? – переспросила с горечью.

Глаза жениха округлились. Видимо, теперь до него начали доходить причины моей скрытности. Как бы альфа ни старался сохранить бесстрастность, на его лице промелькнуло несколько сменяющих друг друга выражений: недоверие, опасение, шок, потом осознание, обречённость и смирение.

– Кто нас предал? – в повисшей тишине прозвучал один единственный вопрос.

– Золт, – ответила глухо. – У него любовь с женщиной-шакалом. Только он не хотел. Она его обманула, воспользовалась чувствами парня и…

– Ясно! – прервал мои сбивчивые оправдания Михей. Похоже, его проверку я прошла, и мне поверили. Только особо радостными ни он, ни я при этом не выглядели. – Больше никому не говори о том, что рассказала мне!

Я кивнула на его требования, сочтя их разумными.

– И не собиралась. Не хочу лезть в ваши внутриклановые дела! Кроме того, я вообще стараюсь никому не говорить, что вижу во время исцеления. Это неправильно, да и…

– Я не про Золта!!! – рыкнул Михей, снова раздражаясь. – Я про твой дар, точнее его особенности! То, что ты умеешь лечить, многие видели, и это уже не скрыть, но вот про копания в головах никто не должен знать! Поняла?! (214ac)

– Поняла, – подтвердила я и, спохватившись, сочла нужным предупредить: – Только, если отец или его приближённые узнают о моей способности лечить, то поймут и всё остальное. Тогда могут возникнуть большие проблемы. У всех.

– Я прикажу моим людям молчать, – пообещал Михей и вышел из палатки, оставив меня в смятении и растерянности.

Ведь было совсем не ясно, как он ко всему этому относится, а главное, как теперь изменится его отношение ко мне, если изменится?

Глава 47

Постояв немного и задумчиво погипнотизировав выход из шатра, в котором только что скрылся Михей, я постаралась взять себя в руки и заняться насущными делами, а именно – переодеться, как и планировала ранее. Мои сундуки сюда уже доставили, поэтому я приблизилась к одному из них и стала рассеянно перебирать свои наряды. Вскоре пришла к выводу, что надеть мне абсолютно нечего. Как-то не подходят мои придворные, украшенные драгоценностями платья к новой обстановке, даже самые, казалось бы, скромные. Уж слишком я в них буду выделяться, слишком нелепо выглядеть на фоне остальных. Примерно, как попугай среди ястребов.

Настроение, и до этого не особенно хорошее, окончательно испортилось. Повздыхав над своей тяжёлой принцессьей долей, достала один из повседневных нарядов и, отыскав в другом сундуке ножницы, начала методично обрезать все украшения на нём. За этим занятием меня и застал заглянувший в палатку Ингис.

– Руаза? – удивился он, будто ожидал увидеть кого-то другого. – А что ты делаешь?

Я мрачно посмотрела на него, отмечая наглое и беспардонное вторжение, но решив, что упрекать мужчину в том, что он вошёл без стука, бессмысленно, поскольку стучать как бы не во что – дверей-то нет, раздражённо буркнула:

– Не видишь что ли?! Уродую свои наряды…

– А зачем? – задал он ну совсем идиотский вопрос.

– Потому что мне нечего носить!!!

– Опять?! Ты шутишь??? – слегка обалдел от моего заявления лис, выразительно разглядывая ворох раскиданных по шатру платьев, корсетов, подъюбников, чулок, сорочек и прочих предметов моего гардероба. Затем увидев, что мне совсем не до шуток, задумчиво нахмурился, а после всё же хохотнул и насмешливо поинтересовался: – А когда всё изуродуешь, то проблема решится?

Эта насмешка и смех в его голосе была последней каплей в чаше моего терпения.

– Издеваешься?! – окончательно разозлилась я, вскакивая с места и чувствуя, как пелена гнева застилает глаза, а меня сейчас понесёт. – Как же она решится, если мне нечего надеть?! Между прочим, это ваша вина!!! Могли бы и рассказать, как одеваются ваши женщины! Но нет же, вы, видимо, решили в очередной раз надо мной посмеяться, унизить. Чтобы я выглядела нелепо… Будто мне и без того мало было страданий и унижений! Ну что ж, поздравляю! Можете собой гордиться! У вас всё получилось. Вот иди и порадуйся с остальными, а меня оставьте в покое!!! Как же вы меня уже достали! То рычите, то таскаете без спроса, не учитывая мои потребности, даже помыться спокойно не даёте, то на вас нападают и кровь брызгает в разные стороны, то умираете у меня на руках и вас лечить приходится, так потом ещё и недовольны все, и смотрите, будто страшное преступление совершила…

Да, тщательно сдерживаемая и откладываемая до лучших времён истерика всё же меня накрыла. Последние слова я выкрикивала, уже совершенно не контролируя поток слёз, моё тело начало трясти и остановить этот процесс я была не в силах.

Ингис смотрел на меня круглыми глазами, обалдев от выплеснутых на него упрёков и моего состояния. Потом в нём что-то дрогнуло, он сделал шаг, другой… И вот я уже рыдаю на его руках, уткнувшись в шею мужчины, а он бережно прижимает меня к себе и укачивает, как маленькую…

– Ну всё, всё… Тихо, малышка… Прости… Я не хотел… – бессвязно шептал он, покрывая моё лицо поцелуями. – Вот же идиот… А ты такая маленькая и удивительная, и всё на тебя навалилось… И надеть нечего…

Не знаю, как так получилось, но в определённый момент мы начали самозабвенно целоваться, срывая друг с друга одежду. Это было какое-то безумие, но я не могла остановиться. Мне было необычайно важно чувствовать его губы, руки на себе, быть к нему ближе. Казалось, уйди он, и я тут же умру от тоски и одиночества. Внезапно он стал моей жизненной потребностью, такой же, как воздух или вода. Я жадно тянулась к нему, льнула, хватала за волосы, притягивая к себе, царапала его спину и только когда он раздвинув мои ноги медленно вошёл, смогла удовлетворённо выдохнуть. Наконец-то… И осознать, что произошло.

Похоже, в себя пришёл и Ингис. Он замер, поражённо уставившись на меня.

– Ой… – прошептала, в шоке от происходящего, и облизнула вмиг пересохшие губы.

Он внимательно проследил за движением моего языка и медленно подавшись назад, сделал неуверенный толчок вперёд. Я рефлекторно подалась к нему и судорожно вздохнула, чувствуя, как по телу пробежали искры возбуждения, грудь наливается тяжестью, а между ног полыхнул, казалось бы, притихший пожар. Следующий толчок был уже более уверенным, как и другие за ним. Не сводя с него ошеломлённого взгляда, я прикусила губу, чтобы не стонать и обхватила его ногами, выгибаясь навстречу. Он, так же ошеломлённо смотря на меня, положил руку мне на грудь и нежно её сжал, не прекращая движения…

Пожалуй, это был самый странный секс в моей жизни. Мы оба будто не верили, что это происходит с нами. Не понимали, как до такого дошли. Этой близости не должно было произойти! Но она всё же случилась. Неправильно, абсолютно незапланированно, внезапно… Вроде, ничего не предвещало беды, и вот ты приходишь в себя с членом внутри, и как-то уже глупо дёргаться, вырываться, делать вид будто ничего не было или прерывать процесс. Видимо, Ингис подумал так же и не стал прерывать…

А когда всё закончилось, мы быстро оделись, стыдливо отвернувшись, не произнося ни слова и не глядя друг на друга. А потом он ушёл, и я долго сидела в оцепенении, не в силах осознать, что же натворила и как низко пала, изменив сразу двоим своим мужчинам – официальному жениху и Виктору…

Глава 48

Мой мозг на удивление быстро переключился с самоосуждающего: "Как же я могла???", на паническое: "И что теперь делать?!"

Меряя шагами свой шатёр из стороны в сторону, я судорожно пыталась придумать, как поступить. Первой мыслью было сбежать, подальше и побыстрее. Дождаться ночи, украсть… Хм… Ладно, позаимствовать… Нет, можно сказать, что купить коня, поскольку все мои вещи и драгоценности придётся оставить, а на сумму от их продажи дуалы приобретут целый табун, и не один. Так вот, купить коня и мчаться в обратную сторону. Лишь бы не смотреть в глаза Михею и Ингису, лишь бы не видеть их презрение ко мне… Но… Где-то там обитают шакалы и встречаться с ними мне совсем не хочется. Хватило и одного раза. Да и дорогу я не запомнила, потому что спала большую её часть. Так что риск заблудиться равен вероятности встречи с недоброжелателями. Обе перспективы не внушали оптимизма…

Следующий вариант – остаться в шатре и никуда не выходить, пока не появится Учитель с моим Пегасом, на котором и сбегать сподручнее. Можно было бы притвориться больной и на этом основании отказывать всем в общении. Угу. Вот только тот же Михей теперь уже не поверит в болезнь, ведь он знает о моём даре, а целитель подобного уровня, не способный исцелить себя, – нонсенс.

Остаётся третий вариант. Сделать вид, что ничего не было. В конце концов, мне не впервой крутить роман под носом у жениха. Правда, в отличие от темнейшества, обманывать Михея почему-то было неприятно. Но… Куда деваться?! К тому же, я ведь не виновата! Оно само, случайно и больше не повторится! Ой-ой-ой, как же я так сглупила-то…

Стоп. Без паники. Надо взять себя в руки и рассуждать, отбросив эмоции! Тогда сразу возникает вопрос, а я вообще о чём??? "Не хочу обманывать Михея", "Как смотреть в его глаза?". Ха! Вообще-то, я изначально собиралась обмануть Михея и всех дуалов, так же, как и отца, и брата, и даже свой народ. И это моё намерение совершенно не мешало смотреть кому-то в глаза. Тогда к чему сейчас рефлексировать и истерить? Что изменилось??? Уф, я уже ничего не понимаю…

Ладно, давай разбираться… По логике, единственный, перед кем мне должно быть стыдно, – это Виктор. Ведь я его, вроде, люблю… Хм… Нет, точно люблю! И поэтому никогда не смогу признаться в своём грехопадении. Не хочу сделать ему больно. А потому лучше забыть произошедшее и не вспоминать вовсе. Всё равно подобное больше не повторится!

Так что успокаиваемся и действуем согласно намеченного плана. Кстати, здесь можно с уверенностью отметить некоторый успех. От равнодушия всех троих вожаков не осталось и следа. Вальдемар меня по-настоящему любит, Михея я вывожу из себя, а с Ингисом просто переспала, ага. Главное, что всё-таки смогла расшатать их холодность и вызвать эмоции к себе. Теперь осталось дело за малым – продумать и осуществить сам побег. Для этого нужно узнать слабые места охраны лагеря, возможно, и самих охранников, вдруг кого-то можно использовать… А пока изучить и попробовать улучшить быт дуалов, хотя бы в память о несправедливом и жестоком поступке моих предков по отношению к ним… Заодно примелькаться среди местных и заставить начать себе доверять. В общем, планов много, так что бессмысленно тратить время, сидя в палатке, нужно выходить в местное общество.

Договорившись сама с собой, я успокоилась, взяла в руки недоизуродованное платье и в несколько движений ножниц завершила намеченное. Некогда шикарный, украшенный кристаллами, атласный лавандовый наряд, предусматривающий множество нижних юбок и корсет, превратился в почти простенький, ничем не примечательный… почти. Подумаешь, сама по себе дорогая ткань и вышивка. Хуже я уже не сделаю, потому придётся довольствоваться тем, что получилось!

Настороженно покосившись на не запирающийся вход в шатёр, понадеялась, что незваных гостей больше не будет, и занялась переодеванием. Быстро скинула с себя наспех зашнурованное платье и натянула другое… Ох, Свет всемогущий, а о том, что на нём шнуровка сзади, я и не подумала… Что теперь делать?! Уродовать другое?! Рррр. Это сколько же я времени потрачу? Невыносимо захотелось побиться головой об стену… Вот только тут даже стены были не предусмотрены. Всё против меня!!!

Попсиховав и попинав валяющееся в ногах только что снятое платье, решила выглянуть из шатра, вдруг рядом окажется кто-нибудь из женщин, кого можно будет попросить о помощи. Но только приблизилась к выходу, как меня чуть не сбил с ног ворвавшийся внутрь помещения Вальдемар.

– Руаза? – почему-то удивился он, но при этом мгновенно среагировал на столкновение и приобнял меня за талию, не позволяя упасть. – Ты одна?

– Хм, да. А что? – осторожно поинтересовалась я и предприняла попытку отстраниться, но не тут-то было, волк держал крепко и вырваться не представлялось возможным. – Ты что-то хотел?

– О, да! Я всегда тебя хочу… – мурлыкнул он, страстно заглядывая мне в глаза и притягивая к себе ближе, настолько, что я смогла тактильно, своим животом убедиться в правдивости его слов.

– Отпусти! – пискнула испуганно, отклоняясь и продолжая удерживать на груди не зашнурованное платье, из-за чего даже оттолкнуть мужчину была не в состоянии.

Он неохотно убрал руки, даря мне свободу, чем я тут же воспользовалась и отошла от него на несколько шагов. Вальдемар насмешливо усмехнулся, проследив за моими перемещениями, а затем как ни в чём ни бывало спросил:

– Ингис не заходил?

– А ты его здесь видишь? – насторожилась я, невольно покосившись на кровать и тут же себя одергивая.

Волк вроде не обратил внимание на мой прокол, посмотрел по сторонам и покачал головой в ответ на вопрос, после чего задумчиво произнёс:

– Странно. Его Михей за тобой где-то час назад отправлял, и я чувствую его запах…

Я невозмутимо пожала плечами и нахмурилась, меняя тему:

– Что-то случилось?

– Да, – с сожалением вздохнул он. – Нужна твоя помощь, как мага. Тут мальчишка один…

– О, Ингвар? – догадалась, сразу же вспомнив недавно услышанный разговор женщин и испытывая облегчение от того, что смогу сейчас покинуть шатёр и провокационное общество волка. Вообще, думаю, что мне нужна охрана. А то повадились тут ходить всякие без спроса. Может, Вильму попросить остаться со мной на ночь?! Хм. Неплохая идея. Но сейчас нужно решить иную проблему… – Конечно пойдём! Только… Не мог бы ты мне помочь???

Я неуверенно повернулась спиной к волку, показывая причину самой проблемы.

– О, с удовольствием, – вдруг охрипшим голосом сказал он и приблизился.

Я напряглась. И не зря. Вальдемар не спешил с оказанием требуемой помощи, вместо этого медленно провёл тыльной стороной ладони вдоль моего позвоночника, чем вызвал рой неконтролируемых мурашек, затем склонился, потянул носом возле моей шеи…

– Значит, говоришь, Ингиса здесь не было? – резко разворачивая к себе, прорычал мне в лицо он. – Тогда почему ты вся пропахла им?!

– А? Я… Да с чего… Как? – бессвязно бормотала я, с ужасом смотря в его полные едва сдерживаемой ярости глаза.

– Молчишь??? Ладно, значит я спрошу у него!!!

С этими словами он убрал от меня руки и быстро скрылся из шатра.

Ой. Да что же это за день такой?!

Глава 49

– Вальдемар! Стой!!! – крикнула вслед мужчине и, не успев подумать о том, что делаю, ломанулась за ним. Вот, не знаю зачем! То ли объяснить, что он всё не так понял, то ли напомнить про до сих пор не зашнурованное платье, то ли вообще найти ближайший водоём, чтобы… Нет, не утопиться, а помыться… Для начала, угу, но если так и дальше пойдёт, то нельзя исключать и первый вариант!

В общем, выбежала наружу, но волка уже и след простыл. Зато рядом с моим шатром обнаружился медведь. Судя по всему, он тоже шёл ко мне. Да-да, проходной двор и всё такое, будь неладны эти дуалы… Но почему-то резко остановился, возможно, его "смутил" выбежавший только что от меня Вальдемар, не знаю. Он стоит, я стою, раскрасневшаяся, напуганная, растерянная, не понимая куда бежать и что делать. Он смотрит, пристально так, внимательно, подмечая и мой внешний вид, и удерживаемое одними лишь руками платье… Но тут его глаза начали наливаться кровью. Жуткое зрелище! Я в ужасе отпрянула, чуть не упав, споткнувшись о подол своей многострадальной одежды. Непроизвольно слёзы потекли по щекам от страха, стыда и предчувствия новых неприятностей.

– Это был Вальдемар? – глухо, сквозь зубы прошипел альфа. – Он сделал?

Я ошарашенно посмотрела на него, не понимая сути вопроса и не зная, что сказать. По мне, так волк скорее ничего не сделал, чем сделал… То есть не зашнуровал моё платье! Или Михей интересуется кто именно выбежал из моего шатра?! Переспросить и уточнить не решилась. От страха голос пропал, да я почти не дышала, боясь, что и он унюхает то, чего не должен унюхать! Смогла лишь кивнуть, на всякий случай. Но увидев, как лицо жениха потемнело, заострилось, челюсти сжались, зубы заскрипели, поняла, что не угадала с ответом, и быстро замотала головой. Только мой жест уже никто не видел. Михей грозно зарычал и тоже умчался в неизвестном направлении… Ещё раз "Ой".

– Руаза? Что с тобой? – меня кто-то тронул за плечо. Я взвизгнула и подпрыгнула от испуга, оборачиваясь к стоящей за моей спиной хозяйке шатра.

– Вильма! – воскликнула, по-настоящему обрадовавшись ей. Кинулась бы обнимать дуалку, если бы не платье. – Наконец-то хоть кто-то нормальный!

– Нормальный? Ты про что?! – искренне изумилась она. – А куда побежал наш Альфа? Не знаешь?

– Догадываюсь, – простонала с досадой и призналась: – Скорей всего, бить Вальдемара…

– Вала? За что???

– Ну, понимаешь, он так выскочил от меня, выбежал…

– Куда???

Ох…

– Скорей всего, бить Ингиса… – совсем расстроилась я.

Вильма недоверчиво уставилась на меня, осмысливая то, что я ей поведала. Хлопнула ресницами, ещё раз…

– Как интересно ты живёшь! – с неподдельным восхищением воскликнула она, посмотрев на меня, как на… Ну, не знаю… Сверхсущество, что ли…

– Ммм… – невнятно промычала я, совсем не разделяя её восторга. – Мне бы помыться…

– Помыться??? – удивилась она, потом приблизилась, потянула носом и удивилась ещё больше… – О… Ааа…

– Ыыыы… – протянула, вконец расстраиваясь, и всхлипнула. Н-да, слышал бы меня мой учитель по риторике. Только какая тут риторика с такими событиями?! Это же невозможно просто! С этими дуалами никакой личной жизни! Как они живут вообще в подобных условиях, когда каждый может при помощи одного лишь носа узнать все тайные подробности твоего времяпровождения???

– Пойдём! – первой пришла в себя женщина, и схватив меня за локоть, потянула прочь из лагеря.

Я устало переставляла ногами, ощущая настоящий коктейль эмоций. Здесь были и чувство вины, и досада, и злость, и страх, и много ещё чего, что я затруднялась сразу определить… Кошмар в общем!

Вскоре Вильма привела меня к берегу небольшого озера, окруженного густой растительностью, тут же нарвав каких-то корней, сунула их мне в руку и приказала:

– Иди, мойся! Этим натрёшь всё тело и промоешь волосы. Только давай быстрее, скоро начнётся праздник, не хотелось бы опаздывать.

Я покорно кивнула, скинула с себя платье и поплелась в воду. Пока мылась, смогла немного успокоиться и собраться. В конце концов, ну не убьют же они меня теперь! В крайнем случае, вернут отцу, хотя нет, не захотят терять свой Священный лес… Просто не убьют, угу…

Быстро натерлась пахучим корнем, прополоскала волосы и вышла из озера. Поскольку полотенце мы не захватили, пришлось натягивать платье на влажное тело. Вильма помогла со шнуровкой, кое-как уложила мои локоны и повела назад, приговаривая:

– Знаешь, а ты молодец! Такой щелчок по носу Михея! Хи-хи… Настоящая самка дуала, даром, что светлая! А что? Правильно! Ишь, удумал присваивать женщину в единоличное пользование! Как бы не так! У нас есть свои права! Мы вольные самки и сами решаем с кем и когда! Вот и ему об этом напомнить не мешало! Что ты и сделала! Молодец!

Я, не веря своим ушам, посмотрела на неё. Меня хвалят?! Серьёзно?!

Вильма открыто улыбнулась, дружески похлопала меня по плечу и продолжила откровенничать:

– Лично мне эта идея с женитьбой сразу не понравилась! Это же что получится?! Сначала Альфа женится, затем и другим захочется. А что потом?

– Что? – решила поддержать разговор я, да и в самом деле стало интересно.

– Рабство!!! – мрачным голосом припечатала девушка, окончательно вводя меня в ступор. – Да-да. Туда не ходи! Это не делай! С тем не общайся! Сиди дома, воспитывай детей и целыми днями жди мужа! Вот скажи мне, разве это жизнь?!

Я неопределённо пожала плечами, уже совсем ничего не понимая. Какой-то странный взгляд на брак у этих дуалок, я с таким и не сталкивалась.

– Ты, главное, не волнуйся, – между тем продолжила увещевать женщина. – Мы тебя в обиду не дадим! Я всем нашим расскажу про то, как ты проучила Михея! Знаешь, как тебя уважать станут?!

От ужаса я резко остановилась и поперхнувшись, закашлялась.

– Кха.. Не… Не надо, пожалуйста, никому ничего рассказывать! – взмолилась, едва смогла говорить.

– Но почему??? – искренне изумилась Вильма. – Пусть все знают, что ты такая же, как мы! Тоже ценишь свободу и не признаешь оковы брака! Да мы все встанем на твою защиту и не отдадим этим самцам на поругание!!!

Я оторопела, но быстро взяв себя в руки, постаралась настоять на своём:

– Не надо. Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о том, что произошло.

Если честно, вышло жалко и неубедительно. Сразу вспомнилось, как я раньше таким же образом сажала на крючок фрейлин, что позволяли себе мелкие интрижки, шантажировала и заставляла делать то, что мне нужно. Не думала, что окажусь в точно такой же ситуации. Подозрительно покосилась на Вильму, ожидая, когда она начнёт выставлять свои требования.

Но та ответила мне совершенно прямым взглядом и доброй улыбкой.

– Восхищаюсь твоей скромностью! Я бы так не смогла… – заявила женщина и повела меня дальше.

Глава 50

Уже на подходе к поселению стали слышны возбуждённые голоса, смех и даже музыка. Сейчас я бы могла и без сопровождения выйти к месту проведения праздника, достаточно было бы просто идти на шум. Была мысль забежать к себе и снова переодеться, но смысл, если мне нечего надеть? И времени для подготовки нового наряда тоже нет. Да и оставаться одной, без Вильмы, уже боязно, если честно. Девушка же явно торопилась на праздник и ждать меня точно не захочет. При звуках музыки её серые глаза засияли предвкушением, походка стала мягкой, пружинистой, казалось, даже рыжие локоны демонстрировали возбужденное состояние своей хозяйки, то подпрыгивая, то красиво развеваясь на ветру и струясь гладкими шёлковыми волнами по её плечам.

– Давай скорее, сейчас самое интересное начнётся, – прошептала она и, схватив меня за руку, ускорилась.

Мне ничего не оставалось, как поторопиться, надеясь лишь на то, что мой внешний вид не так уж и жалок, особенно на фоне девушки. Хотя, судя по ощущениям, зря надеялась, ведь платье всё ещё не просохло, влажные волосы холодили спину, оставляя мокрые следы на юбке и на земле, глаза были воспалены от обильных слёз, нос покраснел, а лицо и губы припухли. Ага, красавица ещё та…

Но… Возможно, это и не плохо, будет меньше внимания противоположного пола. Даст Свет, вообще удастся отсидеться в сторонке никем не замеченной.

Резкий, полный боли крик, раздавшийся из шатра, мимо которого мы проходили, заставил меня настороженно замереть и вопросительно уставиться на вмиг побледневшую Вильму.

– Ингвар бедняга, уже третий день страдает… – проговорила она, опуская взгляд. – Говорили же ему, дождись Альфу, первый оборот – дело серьёзное и его лучше проводить в присутствии вожака, так нет же… Молодой, самоуверенный. Вот и доигрался… Пойдём!

Девушка снова потянула меня за руку, но я уже не могла просто так уйти. Каждый шаг в сторону от места страданий подростка отдавался дикой болью в висках, тут уже не до праздников. С сомнением покосившись на Вильму, решила, что ничего страшного, если она узнает о моих способностях. Всё равно рано или поздно это произойдёт. К тому же, Михей вроде разрешил, поэтому…

– Стой! – дёрнула её за руку, останавливая. – Давай зайдём!

– Зачем? – с недоумением спросила девушка. – Мы ему ничем не поможем.

– Надо, – многозначительно проговорила я и потащила её в сторону шатра, откуда раздавались крики и стоны.

Не сказать, что дуалке понравилась моя просьба, но, видимо, памятуя о том, что обещала за мной присматривать, она неохотно подчинилась.

Откинув полог палатки, я первая вошла внутрь помещения и тут же чуть не споткнулась об развалившегося на полу огромного медведя, но меня мгновенно поддержали, подставив мохнатый бок.

– Альфа?! – удивлённо воскликнула Вильма, нерешительно замерев на входе.

Чёрные глаза, сощурившись, грозно уставились на неё. Короткий рык – и девушка съёжившись подалась назад. Я было хотела последовать её примеру, но мощная лапа меня удержала, а после подтолкнула к одиноко стоящему посреди шатра ложу, на котором находился больной. Послушно сделав несколько шагов, увидела, что это молодой парень. Он был в сознании, измученный, исхудавший, бледный, лоб покрывала испарина, тёмные волосы мокрыми прядями обрамляли осунувшееся лицо, в глазах невыносимая усталость и боль… Причину проблемы обнаружила сразу – правая кисть, обе ноги и туловище парня были покрыты бурым мехом и совершенно точно принадлежали медведю.

– Ты кто? – тихим голосом спросил Ингвар, враждебно посмотрев на меня.

– Руаза, – ответила, неуверенно присаживаясь на край ложа. – Привет. Я хочу помочь…

– Ты?! Как ты мне поможешь, если даже Альфа не может?! – недоверчиво нахмурился он и прошептал: – Я слишком слаб… Сам виноват. Лучше уйди… Не хочу, чтобы ты это видела…

Стало невыносимо жаль парня, но я постаралась скрыть свои чувства, вместо этого ободряюще ему улыбнулась, взяла за левую ладонь, погладила её и мягко попросила:

– Позволь мне попробовать тебе помочь. Что ты теряешь? Если тебе нужны силы, я постараюсь их дать, объясни только для чего.

Вместо ответа Ингвар с недоумением покосился мне за спину, оглянувшись назад увидела, как Михей выразительно кивнул парню, после чего оба внимательно посмотрели на меня.

– Оборот! – резко выдохнул Ингвар и быстро забормотал, объясняя. – Нужно завершить… Альфа зовёт, я хочу подчиниться зову, очень, но сил нет… Только боль… Слишком ослаб, слишком долго в таком состоянии…

– Хорошо, давай попробуем все вместе, – предложила, крепче сжимая его ладонь.

Парень отчаянно застонал, тяжело дыша с закрытыми глазами, потом сцепил зубы и решительно произнёс:

– Давай!

Я сосредоточилась, отпустила свой дар, прощупывая тело парня, находя слабые места и наполняя их силой, а когда раздался громкий требовательный рык вожака и Ингвар выгнулся от боли ломаемых по приказу Альфы костей, убрала все неприятные ощущения. Дуал поражённо уставился на меня…

– Продолжай! Не отвлекайся! – посоветовала, крепче сжимая его руку.

Он кивнул и сосредоточился. Сперва я думала, что ничего не получится, но постепенно изменения начали проявляться. Сначала человеческими стали его ноги, затем кисть, после чего шерсть стала покидать и всё тело парня, превращаясь в гладкую кожу… И вот передо мной лежит совершенно голый молодой мужчина в таком… вполне возбуждённом состоянии. Хм, так и должно быть? Я покраснела и отвела взгляд…

– Уже всё! Отпусти его руку, Руаза! – потребовал Михей, уже в человеческом и одетом виде, подходя ко мне. – Он ещё не доказал свою зрелость и ответить на твоё нескромное предложение не может.

– Что? – удивилась я, а потом сообразив, на что намекает жених, быстро отдёрнула свою ладонь и отскочила от смущённого, не меньше меня, парня. – Как ты можешь?! Да я и не думала…

– А вот это и печально. Может уже пора начинать думать? Хоть иногда… – раздражённо буркнул он и, приобняв меня за плечи, настойчиво вывел из палатки.

Глава 51

Когда мы с Михеем вышли из шатра, Вильмы и след простыл. Вот тебе и "в обиду не дадим…", "мы за тебя горой, Руаза…". Ну-ну. Только, видимо, горка вышла так себе, весьма хиленькая, ну или Михея за опасность не считали. На мой взгляд, напрасно. А вообще, всё как обычно, да. Ни на кого рассчитывать нельзя. Лишь на себя. Хотя и тут, как оказалось, гарантии никакой. Вспомнился недавний инцидент с Ингисом и стало совсем тоскливо. А ещё стыдно. Интересно, Михей уже знает? И куда он меня ведёт? А вдруг убивать? Нет, вряд ли. Хоть бы сказал что-нибудь! Почему молчит??? Я уже вся извелась от этой неопределённости. Издевательство какое-то…

Я подозрительно покосилась на продолжающего невозмутимо приобнимать меня за плечи жениха. Он же даже не смотрел на меня, просто шёл, глядя перед собой, углубившись в свои мысли, и только сжатые челюсти и хмурый взгляд из-под кустистых бровей выдавали его внутреннее напряжение и негодование. "Наверное, знает" – решила я и понуро опустила голову. Но… Как бы узнать точно?!

– А куда мы идём? – спросила, не поднимая головы.

Мужчина удивлённо уставился на меня, будто только сейчас вспомнил про наличие рядом с собой некоторой компании.

– На праздник, – ответил сухо. – Ты же хотела туда пойти.

– Хм, наверное, – произнесла неуверенно и подумав, предложила: – Тогда, может, уберёшь руку?! У вас же не принято обнимать и касаться друг друга.

Вроде, разумное же предложение. Однако, Михей весь напрягся, его глаза полыхнули гневом, рука на моём плече потяжелела…

– Почему ты только в моём присутствии вспоминаешь о правилах приличия??? – с горечью спросил он и липкий холодок страха пробежал между моими лопатками.

“Он точно всё знает!” – подумала, вспыхивая от стыда и смущения. Или всё-таки нет? Вдруг это намёк на моё поведение с Ингваром??? Ох, с ума сойти от всех этих эмоциональных качелей…

– Прости… – промямлила неуверенно. – Но ты же сам сказал, чтобы начала думать, я и стараюсь…

– Да, я вижу, – насмешливо хмыкнул мужчина и всё же убрал руку.

Дальше мы молча шли рядом, не касаясь друг друга, и лишь когда шум голосов стал совсем близко, мужчина сурово произнёс:

– Будешь сидеть рядом со мной, и чтобы ни шагу в сторону! Поняла?

– Да…

Посмотрев на меня долгим, пытливым, проникающим в душу взглядом, будто пытаясь что-то там разглядеть, Михей устало вздохнул и, схватив за руку, повёл меня на площадь. А там, судя по всему, праздник уже был в полном разгаре. Народ гудел, сидя за расставленными по кругу длинными столами, отовсюду раздавался смех, разговоры, которые при нашем появлении тут же стихли. По-прежнему испытывая неловкость и смущение перед женихом, я всё же собралась и, взяв себя в руки, выпрямила спину, вскинула подбородок, натянула на лицо уверенную, ничего не значащую улыбку, окинула снисходительным взглядом собравшихся, помня, что в любой ситуации нужно держать лицо, ведь я принцесса… О, это было непросто. В смысле "держать лицо". Первыми, кого я увидела, оказались задумчивый Ингис с фингалом под глазом и мрачный Вальдемар. Оба сидели за самым коротким столом, на приличном расстоянии друг от друга. И если лис старался на меня не смотреть, то волк не сводил жадного взгляда. С усилием отвернувшись, посмотрела на женские столы, в надежде получить хоть какую-то обещанную мне не так давно поддержку. Но не тут-то было, все дуалки уставились на нас с Михеем со смесью осуждения и возмущения, особенное их негодование вызвали наши держащиеся друг за друга руки. Заметив такую реакцию, я попыталась отдёрнуть свою ладонь, но вожак сжал её сильнее, не отпуская…

Мужская часть клана, напротив, весьма благосклонно оценили жест своего Альфы и одобрительно загудели, следя за тем, как Михей уверенно подвёл меня к столу, занятому его друзьями и, придержав за локоть, помог сесть на лавку, аккурат между ними, сам же занял соседнее место. Таким образом, я оказалась слева от жениха и справа от Вала. Н-да…

– Да будет праздник! – торжественно провозгласил Михей и тишина взорвалась восторженными выкриками. В руках у всех, кроме детей, сидящих за самыми дальними столами, появились кружки, зазвучали тосты, в основном восхваляющие Альфу и Священный лес, который теперь снова принадлежит дуалам.

Какой-то подросток, прибежав к нашему столику, принёс и мне огромную кружку с вином и тарелку с кашей. Я благодарно кивнула, но не притронулась ни к еде, ни к выпивке. Аппетит, как и настроение, оставляли желать лучшего. Кроме того, я пребывала в полной растерянности от того, что происходило вокруг. Просто не понимала ни поведения кочевников, ни их порядков. Озадачивали и различия в отношении мужчин и женщин… В подобной ситуации лучшим решением было бы сохранять трезвость, слушать, наблюдать и делать выводы, что я и вознамерилась осуществить. Ага, как бы не так…

– Ты должна выпить, хотя бы чуть-чуть, – наклонившись ко мне, прошептал Вальдемар, обдавая моё ухо своим жарким дыханием. – Отказываясь, демонстрируешь неуважение к поводу нашего праздника и к тем усилиям, которые мы приложили, чтобы он состоялся.

Старательно не глядя на него, я послушно взяла свою кружку и сделала маленький глоток.

Праздник продолжился… Некоторое время все ели и пили, общаясь между собой. А потом несколько женщин поднялись из-за столов и незаметно увели детей. Вскоре они вернулись уже одни, в центре площади вспыхнул костёр, а сидящие рядом со мной вожаки объединённого клана подняли головы вверх и протяжно завыли. Я вздрогнула от неожиданности. Их вой поддержали все члены клана: и мужчины, и женщины. Это было очень громко, и очень странно. Я с трудом удержалась от того, чтобы не прикрыть уши. Потом меня удержали… В смысле, когда стало совсем невыносимо и я попыталась ладонями защитить свой слуховой аппарат от неминуемого повреждения, мои руки под столом были схвачены Михеем и Вальдемаром. И только когда вой утих, их освободили.

Но не успела я прийти в себя, как появилась Сатия с какой-то дымящейся чашей в руках. Она ходила между столами, распространяя вокруг себя едкий запах, проникающий в нос и напрочь блокирующий все обонятельные рецепторы. Ну вот, сперва оглушили, потом лишили нюха. Подумав, я на всякий случай зажмурилась, чтобы не потерять и зрение.

– Что с тобой? – наклонившись ко мне, тихо спросил Михей. – Тошнит?

Угу, если только от всей этой ситуации.

– Нет, – ответила честно. – Опасаюсь ослепнуть.

– От чего? – удивился он.

Я пожала плечами и неуверенно, с опаской открыла глаза.

– Зачем это всё? – решила поинтересоваться. – Сперва вой, потом вонь…

– Традиция, – понимающе хмыкнул жених. – Вой – это совместный зов к Отцу прародителю, мы верим, что однажды он услышит и вернётся, а как ты выразилась, "вонь" – благословение всех членов клана окуриванием специальными священными травами.

– А что дальше?

– А дальше – самое интересное… – многозначительно прошептал Михей и посмотрел на меня потемневшим взглядом. – Тебе понравится.

Глава 52

Сначала я услышала ритмичный звук какого-то ударного инструмента. Осмотревшись в поисках источника, вскоре обнаружила троих дуалов, которые, поставив перед собой высокие, обтянутые кожей деревянные бочки, в унисон стучали по ним ладонями, отбивая знакомую, наверное, всем, кроме меня, мелодию. Почему знакомую? Так народ-то оживился, девушки зарделись и нетерпеливо заёрзали, на лицах мужчин появились предвкушающие улыбки. Почти сразу в центр площади вышло около десятка дуалок, они окружили костёр и застыли, подняв вверх руки. Ритм изменился и ускорился… Сперва движение из стороны в сторону начали кисти девушек, затем руки целиком, потом в такт задвигались головы, плечи, а вскоре и всё тело танцовщиц. Это был странный танец. Никаких плавных движений, изящных грациозных па, лишь резкие, какие-то дикие необузданные дёрганья. Девушки то выгибались, то приседали, то подпрыгивали и резко разворачивались, подчиняясь всё ускоряющимся звукам этой мелодии. Активнее всего работали их бёдра и руки. Так быстро из стороны в сторону, вправо-влево, вперёд-назад… Лично мне эти танцы показались верхом неприличия, слишком провокационные, откровенные, завораживающие. Кажется, я даже покраснела от смущения, но взгляд отвести была не в силах, напротив, смотрела так, будто боялась упустить хоть одну деталь движений, хоть один взмах руки, поворот стопы, изгиб бедра… Ну и было, конечно, интересно, к чему всё это идёт…

Темп ускорялся, ладони музыкантов ударяли всё быстрее, дёрганья самок стали мелкими, едва заметными, а после слились в нечто непонятное. Мой взгляд смог уловить только торопливые топтания ног в такт кружению девушек на месте. И тут музыка смолкла, танцовщицы застыли в той же позе с которой начали, с поднятыми вверх руками. И лишь их тяжёлое дыхание и слипшиеся пряди волос, обрамляющих лицо, позволяли понять, что этот необычный танец мне не привиделся. Он действительно имел место быть и, похоже, дался своим исполнительницам довольно-таки непросто.

Правда, уже через минуту дыхание девушек восстановилось, они опустили руки и со снисходительными улыбками смотрели как к ним приближаются мужчины. К кому-то один, к кому-то два, к одной даже три. Подойдя, каждый протягивал открытую ладонь своей избраннице и, если девушка была не против, она её принимала, после чего парочка скрывалась из вида. Дуалы, которым не повезло, возвращались на свои места, по-моему, ничуть не расстроенные и ожидали следующую партию танцовщиц, чтобы испытать удачу с ними. И снова звук ударных, и снова девушки в круге…

Я ошарашенно, будто под гипнозом наблюдала за поразительными танцами и происходящим после них выбором. Странно, но этот ускоряющийся ритм и необычные движения затрагивали что-то глубинное во мне. Меня то бросало в жар, то начинало трясти, словно я сама нахожусь в центре круга. Тело наполнилось каким-то томлением, дыхание участилось, сердце было готово выпрыгнуть из груди…

– Именно так у нас происходит выбор пары на ночь, – склонившись ко мне, интимно прошептал Вальдемар, аккуратно убирая прядь моих волос за ухо. – В круг выходят только те самки, кто готов исполнить свой долг перед кланом и продолжить наш род. С помощью танца они освобождают голову, пробуждают инстинкты и принимают партнёра, желание которого смогли пробудить. Или не принимают, каждая вправе отказать, если подошедший дуал ей не по нраву. Как видишь, у некоторых есть выбор… У тебя бы он тоже был. Ты бы могла выбрать другого, не Ингиса… И ещё можешь, если захочешь…

Отрезвление пришло мгновенно. Вот сейчас я порадовалась тому, что сижу. Если бы стояла на ногах, то точно упала бы. Таких жирных и пошлых намёков мне ещё не делали! Я была сразу и поражена, и возмущена, и смущена. А главное, не знала, как реагировать. Если правильно понимаю, Вальдемар только что намекнул, нет почти напрямую заявил, что я поспешила, переспав с лисом, но в этом ничего страшного… Я ведь ещё могу переспать и с ним. Ррр! Да за кого он меня принимает?! Неужели волк в самом деле думает, что я буду, как их самки, бесстыдно отплясывать в этом кругу перед толпой дуалов в надежде, что кто-нибудь из них меня захочет? Серьёзно??? Да скорее небо упадёт на землю! Никогда себя никому не предлагала и не собираюсь! У меня даже в голове не укладывается, как подобные мысли могли у кого-то появиться. Неужели я произвожу столь легкомысленное впечатление? С чего бы? Хм… Ладно, пусть я сегодня немного сглупила, тогда с лисом, но это совершенно ничего не значит! И вообще, я себя уже почти простила за столь необдуманный порыв, значит, и не виновата вовсе. Это всё стресс! Стресс, между прочим, по вине Михея, Вальдемара и Ингиса! Ведь именно их действия и внутренние разборки подвергли меня опасности и заставили раскрыть дар. Так что и во всём остальном только их вина! Да-да. Я лишь справлялась с депрессией от пережитого… Пусть и слегка оригинальным способом… Не важно… Главное, что в итоге справилась.

Повернув голову к жениху, увидела, что он не сводит с меня горячего, полного едва сдерживаемого желания, требовательного взгляда потемневших глаз с расширенными зрачками. У меня во рту пересохло от той страсти, которая так явно исходила от него. В голове помутилось, злость тут же прошла, сердце начало стучать как бешеное. Ох. Да что же это?! Неужели эти танцы и на него подействовали? Только почему моё тело столь предательским образом откликается на его страсть?! Или дело вовсе не в нём, а именно в танцах, которые до сих пор продолжались? Так… на Вальдемара лучше не смотреть.

Дрожащими от волнения руками, я потянулась к почти полной кружке с вином, надеясь, что оно сможет потушить тот пожар, что снова разгорелся во мне. Сделала глоток, другой. Стало немного легче. На смену возбуждению вернулся гнев. Вспомнились намёки Вала. Захотелось выругаться и устроить скандал! Однако, я сумела сдержаться, решив, что время и место неподходящие. Не поворачивая головы ни к одному из сидящих рядом и пристально смотрящих на меня мужчин, из опасения снова поддаться влиянию их животного магнетизма и желания, глядя перед собой, произнесла внезапно осипшим голосом:

– Я устала. Пойду спать.

После чего поднялась, и, переступив лавку, пошла, ага. Куда-то. Не уверена, что в нужную сторону. За пределами площади было темно и ничего не видно, но главное, что я удалялась… подальше от них…

Угу, наивная. Мне не дали сделать и десяти шагов, как нагнали и преградили путь.

– Я провожу, – хриплым голосом заявил Вальдемар, протягивая мне руку.

Я в ужасе отшатнулась от его конечности. Он что, меня совсем за дуру принимает?! "Провожу". Ха. Куда? В одну из палаток, как тех дуалок на площади провожали выбранные ими мужчины?! Вот уж не дождётся!!!

На всякий случай сделала ещё шаг назад, чтобы упереться спиной в обжигающе-горячее твёрдое тело. Очень твёрдое… во всех местах. И горячее тоже. Очень. И большое такое… Н-да…

Не было необходимости оборачиваться, чтобы понять, что позади меня стоит Михей. Свет всемогущий, кажется, попалась! Паника начала накатывать с невероятной силой. Всё. “Доигралась!” – подумала обречённо и зажмурилась от страха.

Но только ничего ужасного не происходило. Мужчины просто стояли. Не трогая и не предпринимая никаких действий в отношении меня. Я удивилась их бездействию, а они, кажется, моим слегка неадекватным действиям. По крайней мере, выглядели очень изумленными, когда я всё же открыла глаза и посмотрела на них. Чувствуя себя полной идиоткой, повернулась к жениху и нерешительно улыбнулась.

– Пойдём, – приказным тоном буркнул он, встретившись с моим недоуменным взглядом и, никак не отреагировав на улыбку, обошёл Вальдемара и двинулся вперёд.

Я настороженно последовала за ним, а волк, пропустив нас, за мной. Так мы и петляли между шатрами, следуя к известной только им цели. Чем дальше удалялись от площади, тем тише становился стук ударных, зато чётче проявились другие звуки. То от одного шатра, то от другого слышались стоны, полные удовольствия крики, многозначительные шлепки голых, ударяющихся друг от друга тел. Вскоре моё лицо уже пылало от смущения. Догадаться, что происходило в этих шатрах не составляло труда. Да-да. Сплошной разврат! Знал бы папенька куда меня отправил. Эх…

Задумавшись о происходящем вокруг и о своей незавидной доле, я не заметила, как Михей остановился, и налетела на него.

– Ой, – пискнула отступая, и впечаталась в Вальдемара, обжигающая рука которого немедленно оказалась на моём животе. – Эй!!!

За спиной насмешливо хмыкнули, и рука исчезла.

– Будешь спать здесь! – повернувшись ко мне, строго оповестил Михей и указал на один из шатров, в котором я сразу, несмотря на темень, узнала тот, куда меня пытался определить Ингис.

– Я лучше у Вильмы, – возразила недовольно и привела веский на мой взгляд аргумент: – Там уже вещи мои и вообще.

– Я сказал, будешь спать здесь! – повторил с нажимом альфа, требовательным, не терпящим возражений голосом.

Ишь как раскомандовался! Но сколько можно ему подчиняться?!7c26ac

– Нет!!! – вскинув голову, я упрямо стояла на своём.

Михей удивлённо приподнял бровь, усмехнулся и так вкрадчиво поинтересовался:

– Мне тебя отнести на руках или сама зайдёшь? Только учти, малышка, если выберешь первый вариант, то я останусь с тобой на ночь. Не факт, что мы выспимся, но удовольствие получим оба. Обещаю.

Эммм… Что??? Я ошарашенно уставилась на него, не веря в то, что сейчас услышала. Он серьёзно??? По-моему, да. Ох. Что ж, ладно.

Окинув жениха полным высокомерного презрения взглядом, фыркнула, демонстрируя всё своё отношение к его предложению и гордо выпятив грудь, с абсолютно независимым видом прошествовала в указанный шатёр.

Там на ощупь нашла что-то похожее на кровать и, понадеявшись, что утром проснусь в одиночестве, а не в компании незваных гостей в виде насекомых, легла спать.

Спалось плохо. Пол ночи мучилась от жары и неудобства оставшегося на мне платья, совсем не приспособленного для сна, которое я была не в состоянии самостоятельно снять, а просить кого-то – себе дороже. Однако, когда всё же уснула, пришёл гость и вовсе не тот, которого ожидала, а намного крупнее… И наглее.

Сначала, я думала, что это сон. Такие лёгкие, едва уловимые касания, словно крылья бабочки… Во сне я и сама была бабочкой, только вылезшей из тесного кокона и готовой взлететь. А потом случился поцелуй. Нежный, ненавязчивый, но в то же время требовательный, дурманящий. Поддавшись инстинктам и неожиданно вспыхнувшему желанию, я ответила на него, даже перехватила инициативу, но тут проснулась окончательно. Открыла глаза – ничего не видно. Потянула носом, однако нюх так и не восстановился после трав Сатии. Первым желанием было спросить: "Ты кто?". Но подумав, что принцессе не очень прилично задавать подобные вопросы тому, с кем недавно целовалась, потребовала:

– Не смей! Уйди! Вон!!!

Как ни странно, меня сразу послушались. Шорох навеса на выходе из шатра, дуновение свежего воздуха – и я поняла, что наконец осталась одна. О госте напоминало только расшнурованное и слегка приспущенное до груди платье. А ещё мечтательная улыбка на моих губах. Ох. Не хотелось признаваться, но этот поцелуй меня взволновал, он был какой-то особенный – таинственный, чувственный, и если бы не здравый смысл, кто знает, чем бы всё закончилось… Повздыхав и пофыркав от негодования, повертелась, но вскоре опять заснула и снились мне порхающие бабочки…

В следующий раз проснулась от громких голосов снаружи.

– Да я серьёзно! Вы все разошлись и ничего не видели, я один остался, тогда-то он ко мне и пришёл! – рассказывал один.

– Кто? Конь? – недоверчиво хохотнул другой.

– Да!!! Клянусь Отцом Прародителем так и было! Пришёл, копытом опрокинул чью-то недопитую кружку с вином в пустую миску, вылакал и сел, – настойчиво убеждал собеседника первый. – Сидит и смотрит на меня так внимательно, будто чего-то хочет. Ну, ясно чего. Я ему и налил.

– Кому? Коню?

– Ну да, коню! А что? Не мог же я один пить, а тут какая-никакая компания!

– Кого? Коня? – прыснул от смеха второй голос и сделал очень, на мой взгляд, логичный вывод: – По-моему, ты совсем допился. До пьяных коней, ха-ха…

– Смейся-смейся, – кажется, обиделся первый. – Вот только лучшего собеседника я ещё не встречал!

– Коня??? – совсем развеселился второй.

– Да ну тебя…

Я улыбнулась, подумав, что похоже Скотине снова перепал алкоголь. Хоть у кого-то вечер удался. Что касается меня, тут всё очень неоднозначно. Признаться, в голове был полный сумбур и непонимание событий, происходящих вокруг. По идее, неплохо бы всё вспомнить, перебрать и разложить по полочкам, чтобы проанализировать и сделать необходимые выводы, вот только некоторые моменты вспоминать не хотелось.

Встав с постели, увидела свои сундуки с вещами, а на них сумку и простенькое платье, только вчера купленное Вальдемаром. Чистое, выглаженное. Его-то я и надела. Расчесав волосы, решила сходить к озеру, чтобы умыться.

Но, покинув палатку, заметила развалившегося возле моего порога с мученическим видом коня. Того, который хороший собеседник и заядлый алкоголик в одном лице.

– Привет, страдаешь? – спросила, присаживаясь перед ним. – Я вот тоже. Может поможем друг другу?..

Глава 53

Сатия

Перемены… Я чуяла их запах. Сладкий, цветочный… Такой же, какой исходил от этой девчонки. Что она принесёт клану? Как изменится наша жизнь? В том, что изменится, не было никаких сомнений. Она уже меняется. Чего только стоит заявление сына о женитьбе, вызвавшее негодование большинства самок клана.

Такого у нас ещё не было. Великие праматери сделали всё, чтобы дочери не повторили их судьбу. Кому, как не мне – хранительнице заветов, знать это. Бедные женщины, вынужденные любить и хранить верность одному мужчине до конца своих дней. Мужчине, который однажды исчез, а они остались. Одинокие, потерянные, с непохожими на других детьми на руках. Так можно ли удивляться тому, что одним из основных заветов предков было полное уравнивание прав и свобод между самцами и самками, включающее в себя запрет на нерушимые союзы?! Правильность данного решения подтвердили и последующие наблюдения. Например, то, что не все самцы могут дать потомство. Некоторые за всю жизнь так и не оплодотворили ни одну самку, некоторые смогли зачать лишь одного-двух детей. Но клан должен расти, потому данный завет был признан рациональным и одним из основополагающих. Все самки обязаны рожать детей, нынешний уклад обеспечивает это! Чем мы многочисленнее, тем сильнее! Нам и так пришлось слишком долго копить силы для возвращения наших земель. Но теперь цель достигнута…

Что касается принцессы, она не принадлежит клану, она не наша самка, так что её запрет на нерушимые союзы не касается. Необходимо только донести данный факт до остальных. А Михей… Что ж, будет сыну игрушка. Всё равно долго она не проживёт. Главное, чтобы успела дать потомство. Будет неплохо, если в клане появится внук светлейшего, это облегчит взаимопонимание и сотрудничество со светлым королевством, к тому же принесёт немало выгоды.

Ну а Руаза… Жаль немного, конечно, девочку, но что поделаешь. К сожалению, или к счастью, ни одна из человеческих женщин, даже те, кто принял наш быт и традиции и не сбежал назад, в светлые земли, покинув любимого, казалось бы, мужчину, не смогла пережить роды дуала. Почему? Слишком много сил наши младенцы вытягивают из своих матерей, слишком ослабленные они подходили к этапу рождения ребёнка. Раньше эти силы человечек восполнялись священной ягодой, но доступ к ней был перекрыт по вине светлых, и я не знаю, осталась ли она вообще в нашем лесу или погибла без должного ухода, а может, всю её съели дикие звери?..

Но даже если мы обнаружим ягоду, я ещё подумаю стоит ли давать её принцессе! Всё зависит от количества чудесного лакомства, а ещё от пользы или вреда для клана самой девчонки. Сейчас она не производила впечатления особо полезной. Да, красивая. Миниатюрная, худенькая с огромными голубыми глазками на хорошеньком личике и длинными светлыми локонами, она даже пробуждала материнский инстинкт, толику жалости и совсем не вызывала опасения. Получается, по сути бесполезная. Умеющая лишь вышивать никчёмная нахлебница… Зачем она нам? Пусть, главное, потомство даст, а там… не сильно жалко.

Но дальнейшие события заставили по-другому взглянуть на девочку. Я как раз просматривала свои книги, выискивая способ связать её с сыном, а в том, что в боях за девушку победит именно сын, я и не сомневалась, как услышала шум неподалёку от моего шатра. Кто посмел??? Выглянув, обомлела. Вальдемар держал за грудки Ингиса и тряс его на весу, что-то яростно выговаривая. Тот даже не сопротивлялся, виновато отводил глаза и смиренно молчал. Здесь же был и Михей, стоял, полыхая гневом и скрестив на груди руки. Зная сына, я могла с уверенностью сказать, что он едва сдерживается.

Подошла ближе, чтобы понять, что происходит. Но завидев меня, Вальдемар тут же отпустил приятеля и все трое сделали вид, что ничего не происходит. Мальчишки! Какими были, такими и остались. Правда, раньше они никогда не враждовали, бывало, дрались, но то были больше приятельские бои, а чтобы с подобной агрессией и злостью – не было такого. Их дружбе и сплочённости всегда можно было позавидовать. Именно она стала основой нашего объединения. А тут…

– Что случилось? – приблизившись на достаточное расстояние, строго поинтересовалась я.

– Всё замечательно, жрица, – почтительно склонив голову, заверил меня волк.

Только кто ж ему теперь поверит?! Потянув носом, уловила знакомый аромат. Подошла ещё ближе…

– О… – воскликнула удивлённо, внимательно посмотрев на лиса. – Я так понимаю ты тоже собираешься претендовать на девушку?

По-моему, Ингис не ожидал данного вопроса. Самое интересное, кажется, он им и не задавался. Слишком уж растерянным выглядел. Однако, спустя минуту размышлений, виновато покосившись на приятелей, лис уверенно кивнул. Его друзьям, судя по всему, этот ответ очень не понравился.

Хм… А не так уж проста принцесса, как думалось. Ладно бы влюбились двое – бывает, но трое друзей сразу – это нужно постараться!!! Тем более, чтобы свободолюбивые дуалы сами захотели связать себя нерушимыми узами с единственной самкой, что говорит о силе их чувств и твердости намерений! Тут больше похоже на просчитанную, тщательно продуманную многоходовку… А может в том и был план светлейшества?! С помощью дочки разрушить клан изнутри? Ослабить нас, чтобы проще было уничтожить? Да не дождётся!

Ох. Какая же лицемерная подлая гадина эта принцесса. От осознания открывшейся истины меня охватила самая настоящая ярость. Значит, сумела встать между друзьями?! Решила устроить раскол?! Свести на нет все мои многолетние усилия по объединению?! Не с теми связалась! Да один Отец Прародитель знает, чего мне стоило сдружить троих перспективных мальчишек, воспитать в них силу духа, развить нужные навыки, ненавязчиво привлекая наиболее опытных дуалов к этому делу… Всё, чтобы однажды провести слияние трёх сильнейших кланов. И тут появляется какая-то мелкая пигалица и желает обратить вспять мои старания… Хочет, чтобы мальчики передрались за неё, враждовали… Не бывать этому, не дам!

В голове, будто вспышка, встали строки одной из книг. О, пожалуй, это идеальный выход из положения. Главное, устраивающий всех… Ну или почти всех, о желаниях девчонки думать не собираюсь. Пусть теперь расхлёбывает, сама же заварила.

– Все трое в мой шатёр! – приказала резко и отвернулась, уверенная, что моё распоряжение будет выполнено.

Но не услышав шагов за спиной, остановилась.

– Я должен вернуться к Ингвару, – произнёс Михей, в ответ на мой недоумённый взгляд.

– Мне нужно разобраться с Золтом… – оправдывался Вальдемар.

– Мне тоже нужно… На озеро, – промямлил краснеющий Ингис.

Я сощурилась, пристально рассматривая стоящих передо мной мнущихся Альф.

– Хорошо, – уступила, приняв их доводы. – Жду всех утром, с восходом солнца. И не опаздывайте, я оглашу своё решение…

Вечер посвятила общению с самками клана, ненавязчиво подводя их к мысли о том, что новоприбывшая – чужачка, ею и останется. Её не жалко и планируемый союз никак не отразится на нашем будущем. Всё останется, как прежде, на свободу истинных дуалок никто не покусится.

Дольше всего пришлось убеждать Вильму, лисица прониклась сочувствием к принцессе и даже попыталась заступиться за неё, рассказывая, как мы похожи. Только куда ей тягаться с моими авторитетными доводами?! В итоге поддалась и она.

А утром, на рассвете, когда Михей, Вальдемар и Ингис появились в моём шатре, я заявила:

– Вам нет нужды устраивать бои за право обладать принцессой! Она будет принадлежать всем троим, станет общей женой и гарантом нерушимости вашего союза, в то же время уравняет вас между собой, как вождей, чем ещё больше укрепит наш клан. Так сказано в писании. Подобная практика упоминалась самим Великим Отцом, в случае объединения кланов. Нужный ритуал я проведу незамедлительно после возвращения в Священный лес…

Content

А я по любви хочу!

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53