Невеста на побегушках

Глава 1

— Здравствуйте, я ваша новая официантка.

Никогда не думала, что скажу это когда-нибудь. Персонал кофейни, судя по всему, тоже в шоке от подарочка в виде дочери владельца половины Нью-Идена, а по совместительству и кафе, в котором мы все имеем несчастье находиться.

— Здравствуйте, Артемида, — администратор пытается делать уверенный вид, но не замечает, что стоит передо мной по струнке смирно и совсем не дышит.

— Просто Ада, пожалуйста, — и я пытаюсь быть вежливой. Не знаю, на сколько меня хватит, вряд ли надолго, но сейчас стоит дать им время прийти в себя и смириться с ситуацией. Каждый присутствующий отчётливо понимает, что спокойная жизнь в шикарной кофейне кончилась, ведь девушки вроде меня не просто притягивают проблемы, они их создают, притом регулярно и с удовольствием.

Нет, ну до чего всё удачно складывается — папуля явно теряет хватку! Его излюбленный прием «выбор без выбора» знаком мне с детства. Удивительно, что он думал, будто я откажусь месяц до бала невест проработать в кофейне, посчитав предложение унизительным. Как бы не так! Это же самое настоящее приключение, которое в будущем станет приятным воспоминанием. Как по мне, куда хуже выйти замуж, ещё и сразу по возвращении домой. И не по любви или хотя бы взаимному интересу, а только из-за того, что наши семьи одинаково богаты и влиятельны, и какому-то самовлюбленному привереде подавай девственницу! Немедленно!

Вспомнив об этом, я ещё раз похвалила себя за находчивость и правильно принятое решение. Папа может гордиться, его дочь повзрослела и научилась ему достойно противостоять.

Я пребываю в этом счастливом убеждении ровным счётом до обеда.

— Это господин Нолан — владелец башни, а также наш особый клиент, — шепотом вводит в курс дела администратор, указывая на очередного гостя — живое доказательство моей наивности. —  В нашем кафе у него есть свой отдельный кабинет, куда посторонним вход закрыт.

До меня, наконец, со всей ясностью доходит, какую роскошную ловушку организовал отец. Рано я радовалась, мне есть, чему у него поучиться, но сейчас от этого не легче. Демонова башня, в которой находится кофейня сети «Соленый кофе», принадлежит моему потенциальному мужу, а ведь сбегая от знакомства с ним я здесь и оказалась!

Просто «Алиса в Стране Чудес» какая-то!

— Личный официант господина Нолана с сегодняшнего дня на месяц ушел в отпуск, — будто извиняясь проговорил администратор. — Ему нужна замена.

Знаю я, почему официанту Габриэля Нолана потребовался срочный отпуск. Надеюсь, он вообще выжил. Методы папочки непредсказуемы, но всегда эффективны, моё положение это доказывает.

Смотрю, как Габриэль Нолан медленно обводит персонал взглядом. Кажется, на мгновение его глаза вспыхивают при встрече с моей упакованной по последней моде фигуркой. Форму я и не думала надевать, а стоило. Может, не привлекла бы столько внимания.

Нас всех, как ягнят на заклание, приглашают в персональную комнату отдыха на поклон владельцу башни, чтобы он мог выбрать замену.

Дергаю плечом, но иду. А куда деваться? Отец заставил подписать договор, по условиям которого я или продержусь здесь месяц и стану свободной в выборе будущего мужа, или попаду прямиком в клетку замужества с властным, самовлюбленным тираном почтенного возраста.

Почтенного!

Как же я промахнулась с оценкой!

Я видела фото Габриэля Нолана со спины в телефоне подруги, потому была искренне убеждена, что раз он седой, то и возраст соответствует. А мне всего двадцать три, я только инициировалась. Какие старики для молодой красивой девушки? Нет уж, спасибо.

Надеюсь, удалось сохранить лицо, когда вместо «развратного старикашки» из персонального лифта, ведущего прямиком в закрытую комнату отдыха, вышел статный, высокий мужчина в полном расцвете сил.

Хотя кому я вру? Я невежливо впиваюсь в него взглядом, забыв о правилах приличия, пытаясь понять, как умудрилась принять жгучего брюнета за седого старикашку. Но когда он вышел под свет электрических ламп, увидела необычный стальной блеск темных волос, который гармонично дополнял жестокий, властный образ. Аж мурашки по телу.

А, оказавшись в закрытом пространстве, и вовсе замираю, чувствуя подавляющую силу этого вампира. Он словно древний, но я точно знаю, что он не Старейшина. И от этого становится ещё страшнее, но стараюсь не подавать вида и не бледнеть, как мои коллеги по несчастью.

— Г-господин Нолан, — чуть заикаясь, обращается к Габриэлю администратор, чьё имя я до сих пор не удосужилась узнать, — приносим свои извинения за доставленные неудобства. Ваш персональный официант вернётся через месяц. Пожалуйста, если вам подходит такой вариант, наша кофейня готова предоставить вам любого сотрудника или нанять нового на этот период.

Изгибаю бровь. Ничего себе, как тут умеют заискивать! Вот это я понимаю, обслуживание. Может, тоже захаживать сюда позднее, через месяц, уже в другой роли?

Пока ехидничаю про себя, Габриэль-Совсем-Не-Старикашка-Нолан пробегается взглядом по шеренге полуобморочных сотрудников кофейни, на чьих лицах читается огромное желание оказаться непригодными на эту почетную должность. Им везёт. Он не одаривает их и секундой своего времени, останавливая взгляд на мне, точнее, на моем  декольте. Я, конечно, понимаю, что женщины от вампиров без ума и не могут противостоять их очарованию, но демонстративно застёгиваю пуговицу. И, наконец, удостаиваюсь взгляда глаза в глаза.

Мужчина не проявляет эмоций, но я чувствую, как сканирует меня и понимает, что перед ним не простой вампир, а нобиль, чья участь не обслуживать гостей в кофейне, а ездить на дорогих авто в роскошных нарядах и выбирать драгоценности под настроение. Если поймёт, из какой я семьи, будет совсем неловко. А с другой стороны, напротив, может и стоит ему сказать? Пусть держится от меня подальше! Не факт, что он вообще хочет жениться, быть может, это фантазия моего папеньки. С него станется!

— Имя! — требует он.

— Ада, — выпаливаю раньше, чем успеваю обдумать ответ. И тут же спохватываюсь: — Я новенькая, ещё ничего не умею. Стажёр.

По моему мнению, стажёры никак не достойны обслуживать вип-персон, особенно таких требовательных и страшных — они ещё поднос с кофе не в силах удержать, не то, что справиться с дрожью в коленях. Но с коленями я уже пролетела, не сообразила вовремя сымитировать страх.

Да и какой страх, когда я — наследница рода Морганов? Боятся обычно меня.

Только с Габриэлем Ноланом подобное не работает.

— Полное имя.

— Ада Джонс, —выдаю псевдоним, которым пользовалась за границей.

Великий и ужасный переводит взгляд на администратора и тому даже слов не требуется, он лишь бросает на меня извиняющийся взгляд и в следующую секунду сдает со всеми потрохами:

— Артемида Морган, дочь господина Джонатана Моргана. Изучает специфику ведения семейного бизнеса с самых азов, чтобы в будущем принять управление на себя.

Звучит, конечно, красиво. Молодец. Дипломатичный у нас администратор, других не держим. Но я не выдерживаю и хмыкаю, привлекая тем внимательного Габриэля. А держится он, надо сказать, молодцом. И вида не подал, что наслышан обо мне.

— Есть иная причина? — интересуется он, уже минуя администратора.

— Да, господин Нолан, — кротким голосочком произношу я, а затем поднимаю взгляд и твёрдо заканчиваю: — Я здесь скрываюсь от многочисленных женихов, что подобрала мне семья.

Его брови взлетают и превращаются в два вопросительных знака. А ведь я даже не сказала, что скрываюсь и от него тоже, проявила вежливость! Бью все рекорды по тактичности и деликатности.

Несите мне медаль «Мисс Очарование»!

Потенциальный жених быстро берет себя в руки, но я кожей чувствую, что дерзость сейчас мне аукнется в двойном размере. Мы в разных весовых категориях и я явно погорячилась. Но не раскаиваюсь! Медаль готова временно отложить на полочку. Отдать-то, конечно, никому не отдам, но буду доставать раз в столетие, стряхивать пыль и рассказывать любимым внукам, что их бабуля в прошлом совершила подвиг — целую четверть часа была милой и очаровательной с окружающими.

— Изучение семейного бизнеса с азов — достойное уважения стремление, потому, несмотря на то, что вы лишь стажёр, проявлю великодушие и позволю вам получить тот опыт, за которым вы сюда пришли. Если вы сумеете угодить мне, любые другие проблемы вам будут по плечу.

И как не добавил, что после работы с ним я с огромным удовольствием выскочу замуж за любого предоставленного папенькой жениха, лишь бы больше не сталкиваться с ним — невыносимым и напыщенным типом?

Уровень сложности заключенного с отцом договора повышается на порядок, и я сжимаю зубы, чтобы не сказать лишнего.

Мистер-Угоди-Мне-Немедленно и не ждёт моего ответа, считает тему исчерпанной, а выбор — сделанным.

— Кофе! — говорит он, проходя к невысокому кожаному дивану у тонированного окна с потрясающим видом на город.

Шеренга вновь почувствовавших вкус радости жизни сотрудников тихим ручейком тянется на выход из вип-зоны. Я тороплюсь следом, но у дверей останавливаюсь и максимально вежливо уточняю:

— Вам как обычно или желаете попробовать наш новый фирменный кофе с тонкой нотой миндаля? — интересуюсь, про себя прикидывая, где можно срочно раздобыть немного цианистого калия.

— Как обычно, — разочаровывает он меня, а затем и вовсе добивает своей проницательностью: — К слову, я не люблю чесночный привкус мышьяка не меньше, чем миндальный аромат цианистого калия.

Напрочь забывая о субординации среди вампиров, администратор хватает меня за руку и тянет на выход, пока я не изобрела ещё пару-тройку новых рецептов для меню сети наших кофеен.

Глава 2

Фраза «Кофе. Как обычно» стала девизом первой рабочей недели. Габриэль Нолан был  немногословным, что меня радовало, однако интуиция шептала, что это неспроста, он присматривается ко мне, будто в ожидании каких-либо действий.

Нет, ну а чего можно ожидать от милой, красивой, умной, хорошо образованной и очень скромной незамужней девушки? Конечно, подвоха!

Однако я вела себя выше всяких похвал, торопясь избавиться от его компании, и тем, видимо, вызывала ещё больше подозрений в офисе Габриэля Нолана.

К концу недели стало казаться, что мужчина всерьёз рассматривает моё присутствие в кафе, как прямую угрозу его холостому существованию, потому спускаться к нам в «Солёный кофе» он перестал, требуя, чтобы я бегала к нему в кабинет.

Тоже мне, нашёл невесту на побегушках!

Но и это ещё не всё. Его секретарь, красивый, молодой, но уже довольно сильный вампир, ни разу не оставлял нас наедине,  даже иногда отбирал кофе и принюхивался. И я быстро узнала, почему.

— Да не отравлю я его! В наше время, как оказалось, не так легко достать цианистый калий, — сказала я как-то после совместного похода в кабинет руководства и десятка косых взглядов.

— Яд вампиру не навредит, а вот хитромудрые девицы на выданье — вполне серьёзная угроза, я не могу её игнорировать. Вас здесь каждый день по дюжине, одна родовитее и богаче другой. У охранников нервный срыв, не пропускать вампиров из клана Нобилей они не могут, а у меня планы горят, ничего из-за вас не успеваю, — в сердцах пожаловался Алистер.

— За кого ты меня принимаешь? — оскорбилась я в лучших чувствах. Затем поняла, что присутствие в кофейне нобиля, ещё и в качестве простой официантки, действительно выглядит подозрительно, и честно призналась: — Я сбежала в кофейню, чтобы не выходить замуж. Точнее, так меня наказал отец за неповиновение, а я и рада была — думала, ни одного жениха не встречу. Мне осталось продержаться до бала дебютанток всего три недели и потом я могу быть свободной и жить, как хочу. Думай, что хочешь, но не я просилась в личные официантки к господину Нолану, он сам меня выбрал. Я вообще не собиралась работать, думала тихо-мирно пересидеть месяц, показать отцу характер. Представь, как меня всё это бесит!

После разговора по душам между нами с Алистером установились ровные дружеские отношения. Я его не нервировала попытками прорваться в кабинет руководства, оставляя чашку с кофе на его столе и радостно сбегая в кофейню, он же в качестве ответной любезности возвращал чашки с курьером, и мне не приходилось бегать туда-сюда по десять раз.

Однако счастье моё длится недолго. Только я расслабилась, как Габриэль сменил тактику и впервые за две недели лично спустился в свою вип-зону.

Не без усилий избавившись от удивления после срабатывания кнопки вызова, беру приготовленный баристой кофе, а затем решаю добавить к классическому заказу маленькую деталь — специально разработанное для вампиров мороженое.

Конечно же, от доброты душевной! Буквально сегодня прочитала, какое оно питательное, полезное и вкусное, а ещё — упс! — аллергичное для одного процента вампиров. Серьёзных проблем, конечно, не доставит, но подарит яркие неприятные эмоции.

— Соскучились, господин Нолан? — спрашиваю, быстро сервируя стол.

Меня удостаивают ледяным взглядом, с подозрением смотрят на мороженое, но обоняние расшифровывает точный состав принесённого лакомства, и Габриэль пододвигает к себе пиалу.

— А я смотрю, практика в кафе идёт вам на пользу, уже почти научились думать не только о себе, — язвит Габриэль, пока я мысленно гадаю — повезет или нет? К сожалению, пятен на его лице пока не видно. Наверное, нужно больше времени.

— Думаю об Алистере, — отвечаю с невинным видом. И молчу. Пусть думает, что хочет. Я-то переживаю, как он, бедный, один справляется с напором невест в офисе, пока его босс здесь пьет кофе и отдыхает.

— О том, как замечательно вы переложили свои обязанности на него?

— Всё ради вашего спокойствия, господин Нолан, — отвечаю мягким голосочком. — Мне доложили, что вы не поощряете визиты девушек на выданье в рабочее время, вот я и стараюсь изо всех сил. Оправдываю ваше доверие и думаю не только о себе.

Как не лопнуть от гордости? Ну хорошо ведь сказала? Хорошо!

Сам себя не похвалишь, будешь сидеть без комплиментов, особенно в компании Габриэля Нолана.

— Вы не девушка, а мой личный официант, — заявляет этот сноб. — И с этого дня будете лично приносить мне кофе.

— Всё-таки вы соскучились, — пытаюсь состряпать вид восторженной и влюблённой дурочки, чтобы напугать его своим энтузиазмом, но получается так себе.

— Не выдавайте желаемое за действительное.

— Ах, вы разбили мне сердце! — Какой кошмар! Кажется, я начинаю получать удовольствие от разговора от этой беседы.

— А оно у вас есть?

— С утра было. Именно поэтому сейчас перед вами стою я, а не Лукреция Маккой. Она хотела устроить вам свидание-сюрприз и готова была расстаться с такой суммой денег, которая простым официантам и не снилась. А вы мне даже чаевых не даёте.

Смотрю с вызовом. Искренне надеюсь, что он скажет какую-нибудь гадость, после которой я со спокойной душой его продам. Несколько раз. Самым некрасивым невестам. С плохой репутацией.

— Вы сами только что сказали, что общение со мной стоит больших денег. Вы же имеете удовольствие видеть меня каждый рабочий день совершенно бесплатно. Точнее, даже за зарплату. Наслаждайтесь.

Меня уговаривать не надо. Сажусь напротив и, как показывают в романтических фильмах, кладу локти на стол и, подпирая лицо ладонями, хлопаю ресничками. Голова же работает как калькулятор, подсчитывая прибыль. А что, если действительно устроить аукцион и немного подзаработать?

Габриэль с его зверской интуицией мгновенно заподозрил неладное и поинтересовался:

— Что вы задумали?

— Ничего. Абсолютно ничего, — говорю с непроницаемым видом.

Глава 3

Как я и предполагала, мои счастливые нерабочие дни закончились. Следующим утром я уже стояла у кабинета Габриэля Нолана и безуспешно пыталась выдавить из себя слезинку перед Алистером, который едва не умер от смеха, наблюдая за моими потугами. Да что там говорить, я и сама рассмеялась.

— Надо было поступать на актёрский факультет, а не на управление бизнес-процессами, — заключила я весело и, видя, что Алистер и не думает вставать со своего места, уточнила: — Ты разве со мной не идёшь?

— Нет. С этого момента у тебя свободный доступ в его кабинет.

— Какой удар! Алистер, ты не имеешь морального права так со мной поступать! Может, тебе нужно отнести ему какой-нибудь важный документ? Посмотри у себя в папочках. Ну должно же быть там хоть что-нибудь!

— Не велено, — произносит он и кивает в сторону двери.

Деваться некуда, захожу. И понимаю, что вместо чаевых Габриэль решил порадовать меня своим видом без пиджака. Интересно, во сколько он оценил картину “Неотразимый мужчина за работой”? Или это компенсация за его хмурый вид?

— Доброе утро, господин Нолан, — щебечу ранней пташкой и улыбаюсь во все клыки, зная, как раздражают позитивные люди в первой половине дня.

— Доброе. Вы так сияете сегодня. Рады меня видеть? — уточнил Габриэль ехидно.

— А то как же! Бежала со всех ног, едва кофе не расплескала, — отвечаю в тон ему, не прекращая улыбаться. Мужчину это явно нервирует.

— Подобный трудовой энтузиазм весьма похвален, — говорит он, когда я ставлю на стол чашку с кофе. — А где моё мороженое?

— Вам понравилось? — произношу, не в силах скрыть разочарование. Видимо, он не входит в заветный один процент страдающих аллергией вампиров. Какая жалость! — Хорошо, принесу в следующий раз.

— Сейчас, — его тон не подразумевает отказа, но когда я разворачиваюсь, чтобы уйти, добавляет: — И пожалуйста, Ада, без добавок.

Я не успеваю сформулировать завуалированную колкость, как в приёмной раздаётся дробный цокот каблучков.

Слух хищника позволяет в деталях слышать всё, что происходит в смежной с кабинетом комнате, так что мы не пытаемся “не подслушивать” и делать приличный вид.

— Я к Габриэлю, — слышим мы капризные интонации очередной невесты.

Судя по кислому выражению лица вампира, пришла «особо нелюбимая им особа».

Демонстрируя максимальную готовность угодить вип-клиенту, мило уточняю:

— Принести ещё одну чашечку кофе?

— Да. По вашему особому рецепту, — отвечает Габриэль мрачно.

Теряю дар речи. Нет, я уже заметила, конечно, что у него прекрасное чувство юмора, но не ожидала, что оно может быть так похожим на моё.

— К сожалению, у нас закончились ингредиенты, — с самым деловым видом отвечаю ему, с трудом подавив рвущийся наружу смех. — Не буду вам мешать.

Направляюсь к двери, но не успеваю сделать и шага, как впечатываюсь в твёрдую грудь мгновенно переместившегося вампира. На белоснежной ткани его рубашки остаётся алый оттиск моих губ, и я понимаю, что нужно сбегать быстрее, пока к моим обязанностям внезапно не добавилась стирка вручную его дорогой рубашки.

— Решите эту проблему, — кивает он в сторону двери, — и будут вам чаевые.

— Только эту? — показываю я свою меркантильность. Невест, по заверениям Алистера, там хватит на моё безбедное существование до конца жизни, даже если папочка не придёт в себя и не вернёт мне доступ к счетам семьи.

— Вы уверены, что справитесь?

— Всё ещё во мне сомневаетесь? — спрашиваю удивлённо. — Какие у меня полномочия? Не люблю ограничения.

— Полная свобода действий, — даёт он лучший из всех возможных ответ.

— Ваше желание — моё удовольствие, — продемонстрировала я стремление поскорее приступить к работе самым чувственным голосом из моего арсенала.

Это работает. Дверь с грохотом отлетает в сторону и ударяется о стену, сломав встроенный в пол ограничитель, явив нашим взглядам мою первую цель.

Её острый взгляд попадает сразу в яблочко — на след моей помады и буквально прилипает к нему. Этого достаточно, чтобы и Габриэль заметил на себе маркировку «Принадлежит Аде Морган». По крайней мере именно так расшифровывает оттиск моих губ вампирша.

Она в бешенстве, но не забывает о главной цели — замужестве, к которому может привести только очаровательное и милое поведение. Судя по внешнему виду девушки даётся ей это непросто, но она старается.

— Габриэль, милый. Я хотела тебя порадовать и специально принесла кофе из твоей любимой кофейни. Пусть твоё утро начнётся ярко и приятно.

Она посылает ему нежную, полную восторга улыбку, стараясь не косить убийственным взглядом в мою сторону, а я про себя делаю ставки, не разберёт ли её лицевой паралич от такого усердия.

— У меня уже есть кофе, мисс Мобс, — сухо отвечает ей Габриэль. В то же мгновение с грохотом обваливается кусок штукатурки и падает между ними, словно жирная точка, завершающая разговор.

— Господин Нолан пьёт кофе только из моих рук, — с лёгкой ноткой высокомерия вступаю в беседу и склоняю голову к мужскому плечу. Вампир стоит неподвижно, подыгрывая мне то ли от великого актёрского дара, то ли от шока, но сути это не меняет — цель достигнута. Недоневеста проявляет истинные эмоции и скалится на меня, выпустив клыки.

Не успеваю и глазом моргнуть, как Габриэль оказывается между нами, загораживая меня от незваной гостьи.

Кажется, кто-то перепутал роли. Это я должна его защищать. Мне обещали чаевые, а сейчас такими темпами ещё и счёт выставят.

— Доброе утро, — выхожу я из-за мужской спины. — Позвольте представиться, мисс Мопс, — нарочно искажаю её фамилию, — я — Артемида Морган. Думаю, вам стоит вспомнить о манерах и не врываться без приглашения, иначе вы можете увидеть то, что вам не понравится, — говорю холодным тоном великосветской стервозины, будто мгновением ранее не я собиралась принести ей кофе, о чём она, без сомнения, слышала из–за двери.

— Извините, господин Нолан, — включается в беседу Алистер, не поднимаясь из-за рабочего стола, — у вас через три минуты собрание акционеров.

— Не повезло вам, — вздыхаю театрально, обращаясь к незваной гостье, лицо которой сейчас как никогда соответствовало её фамилии, было удивлённым и чуточку несчастным. — На сегодня приём окончен. Приходите завтра. Без кофе.

Разочарованная и оскорблённая в лучших чувствах девушка пронзает меня ненавидящим взглядом, разворачивается на каблуках и, демонстративно виляя бёдрами, удаляется.

Лифт подозрительно лязгает, и мелькает мысль, что если он сейчас оборвётся, как штукатурка, день действительно начнётся ярко и приятно. У меня, не у мисс Мобс.

— Я за мороженым, — говорю Габриэлю, который безмолвно возвращается к своим делам. Разумеется, ни о каком собрании акционеров и речи не идёт.

Тихонечко прикрываю за ним дверь, подхожу к столу Алистера и с заговорщическим видом пишу на стикере: «У меня к тебе дело на сто миллионов». Он понятливо кивает и пишет в ответ: «Зайду позднее».

Глава 4

— О, ты пришёл! — радуюсь, завидев помощника Габриэля Нолана в нашем кафе.

— Пришёл к тебе, но не пришёл в себя после встречи с очередной фурией. Извини, что так долго, — жалуется Алистер, поправляя ворот рубашки с оторванной пуговицей.

— Кинулся на защиту холостяцкого статуса своего босса? — хихикаю довольно. — Это ты молодец. Тебе за это хоть доплачивают?

— Шутишь? — хмыкнул вампир. — Ада, я бы выпил чашку кофе, но не знаю, как максимально деликатно об этом сказать. Может, мне подойти к бару и сделать там заказ? Давай я тебя угощу?

Смотрю с умилением на этого джентльмена. Ну что за милый мальчик?

Краем глаза отмечаю, что официантки уже прихорашиваются, оценив моего собеседника. Сейчас, того и гляди, подерутся за право принести нам кофе. Может, аукционы на завидных холостяков пустить на поток? Ну а что? Запущу франшизу, будет собственный, независимый от папули бизнес. Может, среди людей тоже есть предприимчивые невесты, которым не хватает вдохновения, чтобы придумать такую замечательную идею. Деньги польются рекой. А скольких мужчин мы осчастливим!

— Разговор деликатный, давай пойдём в кабинет господина Нолана. Сейчас я тебя проведу и сама принесу кофе, — разочаровываю я коллег, нечего им делать в нашем убежище. Габриэль Нолан, конечно, вряд ли разделяет нашу точку зрения на “его кабинет”, но звукоизоляция у него такая, что грех не воспользоваться, даже вампир ни слова не услышит.

— Если не секрет, что там за кофе по твоему личному рецепту? — интересуется наивный Алистер.

— Тебе не понравится, — отвечаю со всевозможной деликатностью под сдавленное хрюканье администратора.

Поскольку сегодня пришло ещё несколько сортов мороженого для вампиров и я не успела их попробовать, решила организовать небольшую дегустацию. Совместить приятное с полезным, так сказать.

Моя щедрость едва не обернулась трагедией, когда я зашла в кабинет и увидела Габриэля Нолана, с комфортом устроившегося в любимом кресле. Только моргнув пару раз, поняла, что это Алистер. Вот это сходство!

— Вы случайно не родственники? — спрашиваю, восстанавливая баланс на подносе, содержимое которого едва не уронила.

Алистер мгновенно понял, что я имею в виду.

— Родственники. Я его племянник, изучаю семейный бизнес. А это что-то меняет?

Ишь, какой проницательный! Весь в дядюшку.

Неожиданная новость заставляет меня задуматься, всё ли я верно просчитала. Но иных вариантов сдержать данное Габриэлю Нолану слово пока не вижу.

— Не меняет, — произнесла, усаживаясь напротив и подвигая к себе чашку с кофе. — Даже напротив, облегчает мою задачу. Поскольку ты его родственник, этот секрет не выйдет за пределы семьи.

— То есть ты уже себя тоже к ней причисляешь? — Алистер ехидно изгибает бровь. Радуюсь, что не успела отпить кофе, поскольку он бы полетел в него. Однако, увидев гримасу ужаса на моём лице, смеётся: — Ладно-ладно, не волнуйся, я пошутил. Хотя…

— Что хотя?! — повышаю я голос.

— Ничего-ничего. Вкусное мороженое, говорю, — лжёт вампир, даже не коснувшись ложки. — Рассказывай, что хотела.

Коротко обрисовываю свою гениальную задумку и вижу мстительный блеск в глазах Алистера.

— Я в деле, — говорит он так, что мне заранее жаль участниц.

Хотя кому я лгу? Мы знатно повеселимся!

Для организации плана «Свидание с Габриэлем» нам необходимо не так уж много: полный список мнящих себя невестами господина Нолана и согласие самого господина Нолана на строго ограниченные по времени встречи в заранее согласованные дни. Это всё берёт на себя Алистер, мне же достаются почётные обязанности собирать и делить деньги, а также делать самое главное — бесить невест и вдохновлять их на повышение ставок.

За весёлым планированием мы выпили весь кофе и попробовали почти все виды мороженого. Алистер, как джентльмен, хотел уступить мне последнюю порцию, но я отказалась. Это оказалось роковой ошибкой — именно последний сорт мороженого вызвал у него аллергию!

— Что с тобой? — интересуюсь встревоженно, видя, как мой сообщник стремительно покрывается пятнами, к которыми пока не в силах справиться его регенерация.

— А? Ты о чём? — отвечает Алистер, отправляя в рот очередную ложку десерта.

Подскакиваю, чтобы перехватить его руку и не позволить усугубить ситуацию, но тут слышу треск ткани — это юбка не выдержала моего порыва, оголяя бедро и демонстрируя кружевную резинку чулка.

Я даже не удивляюсь, когда понимаю, что именно этот момент выбирает господин Нолан, чтобы явиться в свой кабинет.

— Алистер, мне казалось, вы хотите отдохнуть от моих невест, — замораживает он нас своим тоном.

Как он вообще посмел причислить меня к этим пираньям!

Кажется, я вполне очевидно сказала, что скрываюсь здесь от женихов и весьма непрозрачно намекнула, что и от него тоже.

— Я в список ваших невест не вхожу, — отвечаю отстраненно, при этом встревоженно поглядывая на племянника Габриэля. Пятен, кажется, стало больше. — Алистер, положите ложку, у вас аллергия. Это новый сорт мороженого, такое бывает.

— Видимо, в состав входит вампирское вино, — задумчиво предположил пострадавший, пытаясь рассмотреть себя в отражении стеклянной поверхности стола. — У меня аллергия только на него. Не беспокойся, скоро всё пройдёт, я её даже не чувствую.

— Ну, раз мы всё обсудили, я пойду, — говорю, поднимаясь и придерживая разошедшуюся по шву ткань юбки. Смотрю на Габриэля: — Кофе сейчас принесу.

Недовольно натягиваю форменную юбку, которая не прикрывает разве что пол. Создаётся ощущение, будто эту модель разработали, чтобы сэкономить на уборке, встроив в неё функцию метёлки.

Новый наряд гасит последние остатки хорошего настроения. Кофе подаю уже без улыбки и даже не пытаюсь задобрить его мороженым или завести разговор. Обойдётся. Пусть его развлекают невесты!

— Скромность вам к лицу, — комментирует Габриэль мою юбку.

— Вам срочно нужно жениться, господин Нолан, — отвечаю чопорно. — Вы, кажется, совсем забыли, как должна выглядеть красивая молодая женщина.

Вижу, что Алистер краснеет уже не от аллергии, а от сдерживаемого смеха. Зато тон кожи выровнялся.

— Вы путаете порядок событий, Артемида, — иронично хмыкает вампир. —  Обычно после свадьбы мужчины как раз и забывают, как выглядят красивые молодые женщины. И вынуждены страдать с одной. Красивой и молодой, конечно, но смертельно приевшейся.

— Не думала, что вы так серьезно относитесь к браку, — язвлю я, как дышу.

Габриэль тут же темнеет лицом..

— Я пока вообще никак к нему не отношусь и в ближайшем времени не планирую ничего менять. Но когда я женюсь, это будет скромная, верная и хорошо воспитанная девушка. Вам не о чем беспокоится, мисс Морган, вы данными качествами не обладаете. И стоите в самом хвосте очереди.

— Я в очереди ваших невест исключительно в ваших фантазиях, вычёркивайте! — произношу требовательно и слегка морщу носик: — Кроме того, вы тоже не отвечаете моему идеалу мужчины. Люблю, знаете ли, молодых и энергичных.

— Аллергичных, вы имели в виду? — язвит он в ответ.

— К счастью, мы уже убедились, что вы не входите в список этих уникальных вампиров, вы из обычных среднестатистических вампиров, коих подавляющее большинство.

— Вы что, тестировали на мне мороженое? — быстро соображает он.

Упс.

— Нет. Что вы, господин Нолан! Мы лишь хотели вам угодить, — цежу последнее слово, мстительно припоминая день знакомства и наш первый разговор.

Разумеется, присутствующим кристально ясно, что на самом деле всё обстоит противоположным образом, потому атмосфера в кабинете стремительно накаляется. Габриэль напоминает мрачную тучу, из которой вот-вот полетят молнии.

— Кстати, замечательно, что мы все собрались в этом уютном месте, нам есть, что обсудить, — пытается разрядить обстановку миролюбивый Алистер.

Мы с Габриэлем словно две королевские кобры, увидевшие жертву, медленно поворачиваем головы и в этот же момент понимаем, что работаем удивительно синхронно. Не в силах сдержаться, оба фыркаем. И именно это разряжает обстановку. А вот умилительная рожица Алистера, его нарочито-издевательское хлопанье ресницами снова бесят. Габриэль давно привык к проказам племянника, потому, в отличие от меня, особо не реагирует и переводит разговор в деловое русло.

— Что ты хотел обсудить?

— У нас есть вариант, как избавиться от невест, — бьёт точно в больное место Габриэля его племянник и указывает мне взглядом на пустующее кресло. — Присаживайся, Артемида, это всё же твой план.

— Расчищаете себе дорогу? — язвит господин Нолан в мой адрес.

— Придерживаюсь нашей с вами договорённости, — перехожу на деловой тон и сажусь прямо напротив него. — Я уже обозначила свою позицию и не собираюсь её менять. К слову, раз уж вы так переживаете о моих притязаниях на вашу драгоценную особу, отчего до сих пор не удалили со своей рубашки напоминание обо мне? И не говорите, что не заметили длинный ярко-фиолетовый волос на белоснежной ткани. Как оберег он не работает, скорее, как раздражитель для очередной невесты.

Я очень пытаюсь сказать это нейтральным голосом, чтобы усилить злую шуточку, но у меня вообще ничего не получается. Габриэль же опускает взгляд на рубашку, но ничего не предпринимает, переводит взгляд на Алистера.

— Теперь понятно, отчего они сегодня такие агрессивные! — выдаёт потрёпанный вампиршей парень.

— Итак? — сухо предлагает перейти к делу хозяин кабинета.

— Мы решили, что раз нет возможности пресечь визиты твоих воздыхательниц, нужно их организовать, — заканчивает строить из себя великого актёра Алистер и отчитывается коротко и по существу.

— Заставите их маршировать перед башней дважды в день? — ядовито интересуется Габриэль.

— Под марш Мендельсона, — не менее ядовито отвечаю я, раздражённая от того, что он не даёт возможности озвучить весь план и в целом относится к нему скептически.

— На это я бы посмотрел. Ваш план одобряю, — с самым серьёзным видом резюмирует мужчина, но глаза его смеются.

Переглядываемся с Алистером, понимая, что сами готовы доплатить невестам за подобное развлечение. Увы, это только наши фантазии, девушки ни за что не согласятся, хотя… Учитывая, что они себе позволяют в стремлении привлечь внимание Габриэля до бала, не удивлюсь любым их выходкам.

Представила, как прекрасно они бы выглядели на моих страницах в социальных сетях, и мечтательно улыбнулась. Такое видео не жалко в семейные архивы сохранить.

— Вы так мило и по-доброму улыбнулись, что впервые с момента знакомства мне стало по-настоящему страшно, — не упускает возможности уколоть меня самый завидный жених Нью-Идена. — Я, конечно, дал вам полный карт-бланш, но, пожалуйста, не губите репутацию девушек.

— Они прекрасно с этим справляются самостоятельно, — поправляя разорванный ворот рубашки, говорит Алистер.

— Это честно не я! — выпаливаю машинально, столкнувшись с потемневшим взглядом Габриэля.

— Вы не размениваетесь на такие мелочи, вы сразу попытались его убить, — с невинным видом замечает он.

— Не его, а вас! — отвечаю зло, испытывая вину за произошедшее. Он действительно задел меня за живое. Перевожу взгляд на Алистера и беззвучно произношу: — Извини.

— Ты бы не перегибал палку, — попросил Алистер дядю. — Я не нежная девица, которая нуждается в защите, а Артемида не враг мне. И вообще, наши с ней отношения тебя не касаются.

Последнюю фразу он произносит настолько загадочно, что я начинаю подозревать своего подельника в сводничестве, и сурово на него смотрю. Он тут же меняется в лице, но физиономия всё равно хитрая-хитрая.

— Я тебе сейчас ещё мороженого принесу, — угрожаю, сведя брови к переносице. Алистер поднимает руки в жесте добровольной сдачи, но явно не раскаивается. Нужно держать с ним ухо востро.

— Вы наигрались? Цените моё время, если не цените своё, — с особым упором на помощника по бизнесу цедит Габриэль.

— Перехожу к делу! — с готовностью включается Алистер в работу. — Марш Мендельсона, говорят, плохая примета, так что обойдёмся без него. Мы предлагаем организовать тебе несколько запланированных свиданий, подстроив их под твой график. Всё остальное время девушки не будут тебя беспокоить.

— Как вы планируете этого добиться? Думаете, они будут стоять в очереди и терпеливо ждать? — скептично оценивает наши организаторские способности господин Нолан, но тем не менее уже не язвит, а внимательно слушает. Это как же они его достали!

— Мы всё продумали. У нас есть отличная идея, как замотивировать девушек на конкурентную, но честную борьбу, — произношу с самым невинным видом, надеясь, что он не потребует подробностей. — С вас нужно только согласие на несколько коротких встреч, а всё остальное организуем мы с Алистером.

— Жду не дождусь, когда мы сможем снова нормально работать, — мечтательно вздохнул помощник Габриэля. — Скорее бы этот бал прошёл. Каждый год одно и то же.

— Чувствую, что в ваших словах есть какой-то подвох, но мне пора идти и сейчас некогда вникать в ваши детские интриги, — поднимаясь, произносит Габриэль. — Если это сработает, я готов вам подыграть, но не обещайте девушкам большего, чем несколько коротких, ничего не значащих встреч.

Когда дверь за ним закрылась, мы с Алистером заговорщически переглянулись и довольно потёрли руки. Аукцион начинается!

Глава 5

Алистер так сильно горел желанием избавиться от невест, что выполнил свою часть договора в максимально сжатые сроки. Уже к вечеру у меня был и график свиданий и полный список невест с кратким досье на каждую. Заветную папочку я прижала к холодному сердцу и сбежала в кабинет Габриэля в «Соленом кофе», чтобы ознакомиться с содержимым без свидетелей.

Каково же было моё удивление, когда я обнаружила пометки Алистера на полях! Он разделил невест по степени опасности. Не ясно, правда, для кого, для его гардероба и нервной системы или для сердца Габриэля. Стикеры красных оттенков дополняли надписи от руки: «гарпия», «злыдня», «ведьма» и моё любимое — «включить пожарную сигнализацию, если она явится» .

Я получала невероятное удовольствие от его метких замечаний, пока не натыкаюсь на файл себя любимой.

— В смысле?! — возмущаюсь, увидев стикер в форме сердечка с припиской «особо опасная особа». — Да я милашка! Я в жизни себя так хорошо не вела! Подумаешь, один раз чуть не отравила, ну так я не специально! Кофе же по особому рецепту я ему не делала, даже отговорила, позаботилась! Чего сразу особо опасная особа? Нет, ну надо же!

Возмущение, впрочем, не мешает мне справиться со своей частью работы.

К полуночи у меня уже был доступ к закрытой странице для проведения аукциона, за что я могла поблагодарить друга из–за границы, где проходила обучение. Он был простым человеком, но при этом совершенно гениальным хакером, а ещё обладал отличным чувством юмора, поэтому с огромным энтузиазмом поддержал мою идею.

Ещё через час все приглашения были разосланы, к началу рабочего дня Алистеру оборвали телефон, к обеду началось настоящее паломничество невест. Но мы к этому были готовы! Пока Габриэль и Алистер в спокойной обстановке работали в кофейне, невест в офисе принимала я.

— А где-е-е?! — обалдевает очередная невеста, при виде меня за столом Габриэля.

— Я за него! — отвечаю, продолжая невозмутимо красить ноготь в алый.

— А по какому праву?

— По личному распоряжению господина Нолана, — сообщаю с огромным удовольствием.

— А как надолго? — оправившись от шока, уточняет вампирша детали.

— До бала невест, — закручиваю флакон с лаком и поднимаю взгляд на гостью. Передо мной стоит Илона Ройс — невеста из категориии «ведьм».

— То есть аукцион — это не шутка? — переходит она к главной цели своего визита.

— Жестокая действительность. У господина Нолана слишком мало времени на то, чтобы уделить время всем желающим, потому мы — его команда — предоставили всем равные возможности. Как написано на нашем сайте, будет четыре свидания до бала. Вы можете в честной борьбе получить их все. При желании, — закончила с небольшой издёвкой, намекающей, что у леди может не хватить средств.

Ну а что делать? Шанс на завоевание сердца господина Нолана стоит недёшево, а мои услуги оплачиваются по ещё более высокой ставке.

— То есть мне действительно нужно зарегистрироваться? Как унизительно!

— Аукцион уже начался, — жирно намекаю на тонкие обстоятельства. — Решать вам.

— А вы участвуете? — требует девушка ответа. — Я ведь не ошибаюсь, вы — та самая Артемида Морган?

О как! Обо мне уже знают!

— Я — та самая, но мой отец уже выбрал для меня жениха, — изо всех сил желая увеличить доход благодаря ревнивым вампиршам говорю чистую правду. — С господином Ноланом мы просто сотрудничаем.

И ведь действительно ни словом не солгала!

— Не могу поверить, что он на это согласился.

— Вообще изначально господин Нолан планировал улететь за границу и спокойно там работать, но мы убедили его остаться и выделить несколько дат для свиданий с самыми достойными девушками. Однако как выбрать лучшую из лучших и никого при этом не обидеть? Мы нашли этот вариант и считаем его наиболее подходящим в сложившихся условиях. Все деньги пойдут на благотворительность, — не моргнув глазом солгала я.

Хотя какая тут ложь? Мы с Алистером — бедные, несчастные, лишённые поддержки родственников молодые вампиры, срочно нуждающиеся в благодетелях для  обновления гардероба. Он донашивает последнюю не порванную невестами рубашку, я вынуждена носить ужасную форменную юбку. Как так можно жить?!

Примерно по тому же сценарию проходит большинство встреч.

К вечеру скулы сводит от искусственных улыбок, тошнит от делового тона и безумно хочется повесить на дверь амбарный замок и табличку: «Не беспокоить. Аукцион — правда. Условия — на сайте. Первое свидание — послезавтра».

Невзирая на трудности перевода с истерично-дамского на нормально-вампирский к вечеру я довольно потирала руки, любуясь виртуальными баталиями с огромными ставками. Алистер тоже слал мне счастливые смайлики. Мы, конечно, подозревали, что Габриэль популярен у дам, но даже отдалённо не представляли, насколько!

Но ни капли не были тем расстроены!

День перед свиданием прошёл просто великолепно. Все были счастливы!

Габриэль был счастлив, что ему никто не мешал работать. Мы с Алистером — любуясь постоянно увеличивающейся суммой на сайте.

Подозреваю, что и невесты были счастливы — у них наконец-то появился способ выяснить, кто из них лучшая из лучших и достойнейшая из достойных девушка Нью-Идена. Они с таким ажиотажем сражались за право первого свидания, что в какой-то момент показалось, будто сам Габриэль отошел на второй план.

Функционал сайта не предполагал форума для общения, но желающие поболтать и поругаться девушки всегда найдут выход из ситуации. Спустя несколько часов лента ставок стала напоминать чат. Каждая новая заявленная сумма была немного выше предыдущей и непременно сопровождалась комментарием. И комментарии по большей части были такими, что буквально требовали ответа! Многословного, эмоционального и порой даже грубого.

Оставить последнее слово за конкуренткой? Ха! Да ни за что!

Время от времени, когда «разговоры» стихали, я от имени администратора сливала девушкам инсайдерскую информацию.

«Господин Габриэль Нолан очень любит мороженое».

«Столик для свидания зарезервирован. Вашему свиданию никто не помешает. Готовы оказаться с Габриэлем в абсолютном уединении на тридцать минут?»

«Минимальное время для свидания — тридцать минут, максимальное — не ограничено и зависит от степени заинтересованности господина Нолана».

«Господин Габриэль Нолан заявил, что его женой станет скромная, верная и хорошо воспитанная девушка. Выбирайте правильную линию поведения».

Мини-провокации срабатывали просто шикарно. Порой, когда невесты переходили на откровенную ругань и оскорбления — а это много, ОЧЕНЬ много ставок — я делала вид, словно ненадолго отходила и не видела перебранки, а чуть позднее, когда бурления прекращались, деликатно напоминала о необходимости соблюдать правила приличия и помнить о взаимовежливости.

Последние отведенные на первый аукцион часы я трудилась как пчелка — лично занималась подготовкой романтического свидания. Заказывала цветы, шары в форме сердечек, свечи, даже не поленилась и заказала специальные парные приборы для сервировки стола. Отвлеклась только тогда, когда услышала уведомление системы об окончании аукциона. Следом раздалось и пиликанье о переводе средств. Увидев размер победившей ставки, я настолько растрогалась, что спешно вытащила из букета пару розочек, оборвала лепестки и рассыпала их в живописном беспорядке на столе и полу.

На мой скромный взгляд получилось идеально! У меня определённо есть талант к организации подобных мероприятий!

Подумав, что это отличный способ замотивировать девушек на ещё большие ставки во время второго аукциона, я сделала несколько красивых фотографий и опубликовала на сайте. Результат не заставил себя ждать — Алистеру оборвали телефон с просьбами продлить первый аукцион, ведь до свидания ещё было время. Скрепя сердце, мы остались непоколебимы. Ах, как неприбыльно иметь совесть!

Габриэль спустился в кафе чуть загодя, потребовал кофе, мороженое и информацию о предстоящей встрече. Одет был с иголочки, в отутюженную белоснежную рубашку и шикарный тёмно-синий деловой костюм в едва заметную клетку. Подготовился!

Жаль только, что его не сфотографировать. Такой контент для подогрева аудитории перед следующим аукционом!

Немного раздосадованная тем, что заранее не подумала спрятать телефон и снять явление Шикарного Мужчины, провела его в оформленный для свидания кабинет, вручила букет цветов для гостьи, отчиталась, что сегодня придет Лесли Уайт, положила перед ним досье девушки с пометкой от Алистера «Рыба-прилипала» и, насладившись перекосившимся от счастья лицом, ушла встречать девушку.

Эффект бумеранга настиг меня молниеносно.

Стоило выйти из кабинета, как лицо перекосилось уже у меня. Вместо эффектной блондинки с идеальными формами, которую я ожидала увидеть, на входе стоял не менее эффектный блондин — отец девушки.

— А где Лесли Уайт? — растерянно уточняю, мысленно переживая, что господин Уайт явился сюда с целью вернуть честно заработанные им и бездумно потраченные ветренной кровинушкой средства.

— Я за неё!

Какая шикарная фраза! Надеюсь, она не станет девизом последующих свиданий. Если, конечно, господин Нолан, переживет сегодняшнее, увидев «потенциальную невесту».

— Мы все умрем, — послышался тоненький писк со стороны администратора, осознавшего всю пикантность сложившейся ситуации. А ведь он даже не видел парных тарелок и менажниц, где каждая секция была выполнена в форме сердечка!

Признаться, я тоже на мгновение заподозрила худшее, но тут мужчина мне весело подмигнул.

— Давно искал встречи с Габриэлем, а тут такая возможность!

Уф! Это совсем не то, о чем я подумала!

Действительно, и чего это я вдруг? Для любого нобиля спустить сумасшедшую по человеческим меркам сумму денег ради прихоти, розыгрыша или преимущества в деловых переговорах — обычное дело.

Ко мне вернулось прекрасное расположение духа, и я предупредительно распахнула дверь, приглашая гостя пройти в святая святых — на свидание к Габриэлю. Надеюсь, господину Уайту понравится будет цветов, что я приготовила. Я выбирала самый роскошный… с любовью… к деньгам. Выложу его фотографию во время приёма ставок на втором аукционе, невесты с ума сойдут!

— Господин Нолан, у нас небольшая корректировка, — комментирую я немую сцену, строя из себя профессионала, у которого всё под контролем.

— Позвольте представить, это — Маркус Уайт, ваш гость.

Вместо ответа Габриэль молча протянул мне цветы. Я машинально их взяла, повернулась и передала букет опешившему победителю аукциона.

— Это вам от господина Нолана, он приготовил его специально для этого свида… встречи.

— Артемида, это вам! — Габриэль решителен и твёрд, как никогда. Голос едва не звенит.

Уф! Посмотрите на него. Сказал, как отрезал. Но его можно понять, он-то про аукцион ни слухом, ни духом, и в принципе не понимает, каким таким волшебным образом вместо юной леди на свидание пришёл то ли его деловой партнёр, то ли конкурент.

Ситуация настолько неловкая, что когда я пытаюсь забрать букет обратно, мне приходится применить силу, поскольку Маркус все ещё крепко сжимает его в руках. В конце концов мужчина успевает вовремя сориентироваться и делает вид, что дарит мне букет.

— Добрый день, Маркус. Несколько неожиданно увидеть вас на свидании. У вас довольно креативный подход к проведению переговоров. Насколько я знаю, Алистер запланировал нашу встречу на следующую неделю.

— С креативностью ваших помощников мне не сравниться! — Господин Уайт ехидно косит в мою сторону взглядом. — Мне обещали тридцать минут абсолютного уединения с вами, а это куда продуктивнее, чем стандартная встреча с советниками и секретарями.

Начинаю подозревать, что чувство юмора гостя загонит меня в могилу, господин Нолан темнеет лицом всё сильнее и сильнее, а это ничем хорошим не грозит.

— Маркус, предлагаю переместиться в мой офис, тут не совсем подходящая обстановка для делового разговора, — предлагает гостю Габриэль.

— А по мне тут довольно миленько, — шутит в ответ Маркус, обводя взглядом помещение и акцентируя внимание на шариках-сердечках. — Но да, давайте уйдем и не будем смущать вашу помощницу.

— Я не думаю, что это вообще возможно, — делится наболевшим вампир.

Вердикт начальства был ошибочным, но посвящать его в тонкости душевной организации молодой девушки я не собиралась. Не буду портить себе репутацию!

— Артемида, принеси нам кофе и жди окончания встречи, — с прохладцей в голосе Габриэль обращается уже ко мне.

Он не договорил: «Для серьезного разговора», но оно остро заточенным топором повисло в воздухе.

Глядя вслед уходящим мужчинам, решила, что несправедливо мне одной страдать и спешно настрочила Алистеру смс: «Они не сдержали напора страсти и решили переместиться в офис. Встречай! Готовь вино и бокалы!»

Глава 6

Я поднимаюсь на этаж босса с двумя чашками кофе. Они мелко дребезжат, выдавая моё предвкушение и едва сдерживаемый смех. Не терпится увидеть лицо Алистера после встречи с «невестой» Габриэля!

Мои ожидания полностью оправдываются, стоит только дверям лифта разъехаться в стороны. Я вижу выходящего из кабинета господина Нолана Алистера, в одной руке он несёт ведёрко со льдом и шампанским, в другой — коробку конфет в форме сердечка. И выглядит при этом так, словно всё это ему подарили за красивые глазки. Я точно выглядела лучше, когда мне подарили букет!

— Не знала, что ты такой запасливый, — выдаю машинально, оценив масштабы его подготовки.

— Ты! — шипит Алистер, как только его взгляд фокусируется на мне. — Я был о тебе лучшего мнения!

Судя по всему из папочки «Артемида Морган» прямо сейчас исчезает красивый стикер с надписью «особо опасная особа», а само досье попадает в новую категорию — «Главное разочарование в жизни».

— Разве мы не договорились делить всё пополам? — спрашиваю самым невинным голосочком, напоминая, что речь идёт не только о деньгах.

— И в горе и в радости, да-да. Только мы с тобой, дорогая, ещё не женаты, — язвит Алистер, приходя в себя. Даже в таком состоянии он понимает меня с полуслова и легко подхватывает шутку с намёком.

— Это можно легко исправить. Посмотри, какая я замечательная! Красивая, умная, с прекрасным чувством юмора. И деловой жилкой! — Киваю в сторону кабинета, где находится наш золотовалютный запас. — Скажи ещё, что тебе не понравился мой сюрприз! Разве он не гениален?!

Пока Алистер обдумывает эту замечательную со всех сторон мысль и вспоминает, есть ли у него знакомые, умеющие отпугивать нечисть, захожу в кабинет господина Нолана.

— Прекрасная Артемида, — Маркус Уайт встаёт при моём появлении.

Я ставлю чашки и оборачиваюсь к нему.

— Да? Вы что-то хотели?

Я — сама любезность. И, видимо, именно это настораживает Габриэля, потому что он тайком принюхивается к кофе. Игнорирую этот булыжник в свой огород, смотрю только на гостя.

— Ваша самопрезентация восхитительна, — мужчина расплывается в лукавой улыбке. — Я вдруг вспомнил, что разведён и открыт для предложений. Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться этим вечером?

Только что пригубивший кофе Габриэль едва не выплюнул его обратно в чашку. Я же немного растерялась, не понимая, шутит Маркус или говорит серьёзно. Но ответить не успела.

— Никак не смотрит, вечер у Артемиды занят выговором от начальства, — холодно сообщает господин Нолан всем присутствующим.

Слышим сдавленное хрюканье Алистера из приёмной, но интеллигентно игнорируем посторонние звуки, не отвлекаемся. Потому что отвлекаться нельзя — одно неловкое движение и ты на свидании или того хуже — замужем!

— Тогда перенесём на другой день, — не теряется Маркус. — Когда вам удобно, Артемида?

— Да! Когда мне удобно, господин Нолан? — переадресую я вопрос, возмущённая тем, что он посмел ответить за меня и вообще ведёт себя так, будто меня здесь нет.

Моя язвительность не спасает ситуацию. Мужчина по-прежнему говорит только с гостем, игнорируя моё присутствие.

— Осталось семнадцать минут, — бросив взгляд на часы, чеканит Габриэль. Голос его звучит формально и сухо. — График работы Артемиды ты можешь согласовать с Алистером после нашей встречи. Но сразу предупрежу, у неё ненормированный рабочий день и нет выходных.

Так и узнаёшь подробности трудового договора. Который, к слову, я вообще не подписывала. Миленько.

— Лоббируешь интересы своего племянника? — с подозрением интересуется господин Уайт.

Таращу глаза, пока не вспоминаю о шуточках с Алистером про свадьбу. Идеальный слух вампиров, разумеется, позволил им услышать наш разговор в мельчайших деталях.

— Признаться, я против и этой партии, — Габриэль многозначительно косится на меня. Так и хочется ему сказать: «Подслушивать нехорошо», но тут за дверью раздаётся звон разбившегося стекла, лишний раз напоминая, что это у них семейное.

Но просто так промолчать? Да никогда!

— Почему вы мне мешаете устраивать личную жизнь? — восклицаю возмущенно и скрещиваю руки на груди.

Это что ещё за собственнические замашки?! Мы о таком не договаривались! Я просто приношу кофе и спасаю его от невест.

— Не вы ли говорили, что скрываетесь здесь от женихов? Я помогаю вам изо всех сил. Как вы неблагодарны, Артемида! — переходит на вы Габриэль, отчего его слова звучат ещё более ехидно. Вот ведь специалист по переговорам.

— Заприте меня ещё в этой башне! — фыркаю раздражённо.

— Учитывая, что я обещал вашему отцу присмотреть за вами, идея весьма недурна. Или вы передумали насчёт женихов?

— А с какой целью интересуетесь? — уточняю нервно, делая шаг в сторону, что не укрывается от пристального взгляда начальства. Фразу “Вы что, желаете занять очередь первым?” мудро не произношу, хотя она наверняка легко читается на моём лице.

— Идите уже… — он взмахом руки указывает на дверь, и я не медлю. Разговор давно перестал мне нравиться.

— Постойте, Артемида, вы не дали своего согласия на встречу, — посмеиваясь, напоминает Маркус о свидании до того, как я успеваю пересечь порог.

— Извините, господин Уайт, папочка не разрешает, — отвечаю с ехидцей и кошусь на Габриэля, после чего сразу закрываю дверь, оставляя последнее слово за собой. И сразу же замечаю округлившиеся глаза Алистера. — Что?! — спрашиваю грозно.

— Я, конечно, подозревал, что ты прекрасно впишешься в нашу семью, но не думал, что так быстро и таким образом, сестрёнка! — заливается соловьём племянник Габриэля.

По ту сторону двери раздаётся хохот — Маркус вовсю наслаждается представлением, и не думая делать вид, что занят переговорами, ради которых выложил немалую сумму денег.

— От этой встречи я получил гораздо больше, чем рассчитывал, — произносит он восторженно.

— Оставьте, пожалуйста, отзыв на сайте! — прошу, ничуть не смущаясь общения через стену. Подумаешь, какие мелочи!

— Договорились! — обещает вампир весело.

У Алистера случился «фейспалм», но мне не до его нежных чувств. У нас ещё море работы!

— Пойдём, нужно успеть сделать фото, пока нас не поставили в угол, — приказываю новоиспеченному братцу.

Беседа Габриэля и Маркуса затянулась, о чём я не преминула сообщить на странице аукциона: «Свидание прошло успешно. Длительность встречи составила один час тридцать две минуты. Ждём отзыв победителя!»

К сообщению я приложила потрясающе красивую, провокационную фотографию, на которой были видны два силуэта — мужской и женский, а также букет между ними и несколько воздушных шаров. Фамильное сходство Ноланов и очумелые ручки администратора помогли нам с Алистером воссоздать идеальное свидание Габриэля и победительницы аукциона. И это отлично  сработало для запуска второго раунда!

Но самым лучшим, что случилось в этот вечер, был отзыв Маркуса о свидании. Судя по всему, он оставил его сразу после встречи, возможно, только сев в машину, потому что Габриэль даже не успел вызвать меня для обещанного выговора.

Мы с Алистером и не рассчитывали на такой великолепный эффект.

Маркус не стал писать на электронную почту, а сделал первую ставку и оставил под ней комментарий, который увидели все зарегистрированные пользователи.

«Ужасное свидание! Габриэль был страшно груб и неприветлив. Не рекомендую!» — написал Маркус, сделав ставку больше той, что победила в первом аукционе.

Невестам не потребовалось много времени, чтобы понять скрытый смысл ехидного комментария, и уже через минуту система взорвалась бесчисленными уведомлениями.

Мы с Алистером прилипли к монитору, восхищаясь азартом девушек и их родителей, которые наверняка тоже участвовали в ярмарке тщеславия, ничем иным подобное транжирство язык не поворачивался назвать.

“Не рассчитывайте на победу. На свидание с Габриэлем снова пойду я. Он мой”, — прилетели очередная ставка и комментарий от юмориста Маркуса. Вот, кто умеет получать удовольствие от жизни! Настоящий тролль!

Следом тут же прилетела совершенно неприличная сумма, от вида которой Алистер подскочил, прижал руки к груди и патетично воскликнул: “Я люблю тебя!”

Именно этот момент выбрал Габриэль для своего появления.

— Кажется, вы слишком много времени проводите вместе.

— Мы помним, что вы не одобряете наши отношения, но… — умолкаю я нарочно и перевожу разговор в иное русло: —  Кстати, что вы хотели? О каком выговоре может идти речь, когда я выполнила ваше поручение, избавив от всех невест разом?

— Перевыполнила, — подсказывает Алистер.

— Именно. Перевыполнила. Вместо свидания с ненавистной девушкой вы провели деловую встречу. Судя по затраченному времени и отзыве Маркуса, весьма плодотворную, — строю я из себя Профессионала.

Кажется, я сломала великого Габриэля. Впервые с момента нашего знакомства он не нашёлся с ответом.

— Ты была великолепна, Артемида, — усугубляет ситуацию Алистер, ехидно поглядывая на дядюшку.

— Я впечатлён вашими организаторскими способностями, но хочу уведомить, что я ненавижу сюрпризы, — холодно говорит Габриэль, а затем обводит рукой украшенное помещение. — С этим вы перестарались. Не стоит лишний раз обнадёживать девушек. Следующее свидание пройдёт на нейтральной территории, в ресторане, например.

— Отлично. Я забронирую твой любимый столик, — Алистер возвращается в режим личного помощника великого босса.

— Ещё будут пожелания? — интересуюсь заботливо.

— Раз уж я вынужден встречаться с различными девушками, выберите для меня самую подходящую.

— Полную противоположность мне? — выпаливаю с невинным видом. — Таких как я в этом мире больше нет, значит, вам подойдет любая.

— Природа милостива, исчадий ада рождает раз в столетие, — вклинивается Алистер с ценным замечанием. — А какая у вас, кстати, разница в возрасте?

— Иди работай! — не сговариваясь произносим мы с Габриэлем хором.

— Вы идеальная пара! — сбегая из кабинета, кидает словно бомбу Алистер.

— Вон!

Глава 7

Победительницей второго аукциона на удивление оказалась девушка, к тому же прежде не отмеченная в картотеке Алистера.

— Как так получилось, что мы её не знаем? — интересуюсь у моего специалиста по связям с общественностью.

— Сейчас выясним. Возможно, она только инициировалась. Дай мне немного времени.

Пока Алистер переписывается с кем-то в телефоне, я успеваю обслужить пару столиков. Игра в официантку мне начинает нравиться и я периодически помогаю девочкам.

— Служба безопасности уже ответила, — привлекает моё внимание друг, и я тут же лечу к нему. — Это младшая дочь господина Дебенхейма. Она только вернулась из-за границы, весьма утончённая барышня с прекрасными манерами.

— Только вернулась, а уже выиграла в аукционе. Ишь, какая прыткая. Что ещё о ней написано?

— Выпускница женского пансионата. Любит классическую музыку, немое кино и крикет, — продолжает перечислять достоинства девушки вампир. — Кстати, красивая. Смотри.

— Ну просто идеальная кандидатура на роль жены Габриэля, — комментирую, изучая фото в телефоне Алистера и поражаясь неприличной красоте молодой особы. Чувствую укол беспокойства. — Сейчас эта утончённая барышня его захомутает и мы останемся без третьего и четвёртого аукционов.

— Не каркай! — взъерошился мужчина.

— Алистер, не знаю, как ты это сделаешь, но… Скажи дяде, что без памяти влюбился в эту Шарлотту! Давай не оставим ему шанса сделать выбор до конца последнего свидания! — яростно шепчу я.

— Ну, так ты сходи туда и проконтролируй! Могу забронировать соседний столик, — сопротивляется партнер любви с первого взгляда.

— Ты со мной.

— Пощади, Ада! Мне ещё с Габриэлем работать. Возьми лучше Маркуса.

— Предлагаешь подсунуть его барышне вместо твоего дядюшки? — пытаюсь сообразить, как это провернуть.

— До такого додуматься можешь только ты, — смеётся Алистер, его голос полон облегчения. — Просто хорошо проведешь время и присмотришь за голубками. Если она начнёт приставать к Габриэлю, ты всегда можешь заказать шампанское и выстрелить ей в лоб пробкой.

— Ты толкаешь меня на злодеяние, — хвалю в ответ восторженным голосом, поражаясь жестокости фантазии подельника и завидуя, что не мне это пришло в голову. — А с виду такой приличный!

— Так я бронирую столик?

— Разумеется, да! И шампанское закажи, а лучше сразу пару бутылок, я не уверена, что попаду с первого раза.

— Представляю, как ты отбираешь бутылку сперва у официанта, затем у галантного Маркуса, целишься в девушку, промахиваешься, берешь вторую бутылку, а затем заявляешь, что попала в неё совершенно случайно, — описывает весь абсурд ситуации мой напарник.

Мы начинаем хохотать, как безумные.

— Буду действовать по обстоятельствам, — отсмеявшись, заявляю другу, но в целом план мне очень даже нравится и я оставляю его про запас. — Только вот, как привлечь Маркуса, чтобы он не надумал себе лишнего?

— Об этом не беспокойся. Я давно его знаю, Маркус — любитель посмеяться, потому мы вполне можем прямо ему сказать, что хотим присмотреть за свиданием Габриэля и Шарлотты. Он с удовольствием присоединится, если у него будет время. Вампиры вроде него очень ценят необычные развлечения.

— Скажи ещё, что он довольно меткий и пробку от шампанского можно доверить ему, — веселюсь я по полной.

— Он и без пробки найдёт способ перетянуть внимание на себя!

Шутки шутками, но когда я прихожу на свидание к Маркусу, стол узнаю издалека. Рядом с ним на изящной подставке красуется ведёрко с закупоренной бутылкой шампанского. И сомневаться не приходится, от кого этот “тонкий” намёк.

Маркус встаёт при появлении дамы, окидывает восхищённым взглядом облаченную в чёрное платье-футляр идеальную фигуру и вручает потрясающе красивый букет, в котором я замечаю неизвестные цветы. Они фиолетовые, как мои волосы, и колючие, как характер.

— Какие интересные цветочки, — тяну, разглядывая опасные на вид колючки. — Никогда таких не видела. Что это?

— Чертополох. Эти цветы очень тебе подходят! — с важным видом заявляет Маркус, но глаза его полны лукавства. — Доставлены спецрейсом, чтобы тебя порадовать.

Вот и славненько. Влюблённый мужчина не стал бы троллить подобным образом, значит, можно расслабиться и получать удовольствие от вечера. Алистер был совершенно прав, такие мужчины, как господин Уайт, больше ценят хорошую компанию и развлечения, чем стремятся к романтическим встречам.

— Они великолепны! — щебечу, прижимая руки к груди и хлопая ресницами до тех пор, пока у мужчины не меняется лицо. Он делает шаг назад в попытке увеличить расстояние между неожиданно воспылавшей чувствами девицы и своей всё ещё неженатой персоной. Довольная произведённым эффектом, иронизирую: — Ну, спасибо, хоть не мухоловка.

— Мухоловку я подарю на свадьбу той хищнице, что сумеет поймать в силки брака нашего холостяка, — смеётся Маркус, расслабившись. — Кстати, о холостяках. Не оборачивайся.

Застываю каменным изваянием, и мой галантный кавалер помогает выйти из затруднительного положения.

— Артемида, дорогая, позволь я переставлю стул, чтобы ты могла насладиться прекрасным видом на ночной город.

Милостиво киваю, усаживаюсь, протягиваю букет подошедшему официанту и встречаюсь взглядом с Габриэлем, чей столик преграждает путь к обещанному пейзажу. На моё счастье правила хорошего тона заставляют мужчин обменяться рукопожатием, и я успеваю вернуть себе самообладание, а Габриэль не успевает насквозь прожечь меня взглядом.

— Какая неожиданная встреча, — язвит он.

— Совершенно неудивительная, — не соглашается Маркус. —  Это лучший ресторан в городе и единственное время, когда моя Рапунцель смогла вырваться из-под гнёта хозяина тёмной башни, — намекает он ехидно.

Ситуация забавная, но довольно неловкая, и она усугубляется ещё сильнее, когда мой доблестный спаситель усаживается рядом. Мы оба смотрим точнёхонько на стол Габриэля, и я чувствую себя, как в кинотеатре, не хватает только попкорна. И на самом деле немного смущена, но Маркусу подобные чувства, судя по всему, не знакомы. Вот, что значит опыт! Мне ещё есть, чему у него поучиться.

Мы делаем заказ и начинаем увлечённо обсуждать светские новости, да так, что едва не пропускаем появление Шарлотты Дебенхейм.

Досье на девушку служба безопасности составляла наспех, она не настолько безупречна. Умудрилась сесть так, что зрители первого ряда видели только её затылок. Никакого уважения!

Мой спутник тут же достаёт из нагрудного кармана часы на цепочке, показывая мне время. Отсчёт пошёл!

Не проходит и пяти минут, как мы с Маркусом удивлённо переглядываемся. Габриэль ведёт себя непривычно. Он обходителен, улыбается и даже мило воркует с Шарлоттой, будто она ему действительно нравится. И, что самое невероятное, он поддерживает неинтересную светскую беседу!

Когда он спрашивает, как прошли её годы в пансионате, я буквально чувствую, как утекают мои миллионы, и нервно смотрю в сторону Маркуса, который понимает меня без слов и тянется к шампанскому. Как ни крути, Алистер — гениальный организатор, проинструктировал его на славу.

К нам тут же подскакивает официант и отбирает бутылку, и не подозревая, катастрофу какого масштаба сейчас предотвратил. Маркус при этом выглядит недовольно, я всерьёз подозреваю, что нашу шутку он воспринял слишком буквально или решил развлечься на полную катушку. Опасный, однако, тип!

— Даже не дадут поухаживать за девушкой, — бормочет он, и я понимаю, как ошиблась в оценке ситуации.

Упс! Совсем не о том думаю! Выдаю желаемое за действительное.

Буравлю взглядом идеальную осанку победительницы аукциона и гадаю, чем же она так зацепила Габриэля. Голос приятный, манеры присутствуют, но говорят они о сущей ерунде.

Она же пресная! Неужели вид хрупкой куколки так сногсшибательно работает? Ну ведь точно не разговоры о крикете! Это совсем никуда не годится.

— Маркус, что тебе нравится в девушках? — интересуюсь, и не думая смотреть в сторону собеседника. Всё моё внимание сосредоточено на Мисс-Идеал-Габриэля-Нолана.

— В тебе, Артемида, мне нравится абсолютно всё! — заверяет мужчина с таким пылом, что Шарлотта оборачивается.

Вот ведь любопытная. И действительно красивая, даже лучше, чем на фото. В следующий момент я опускаю взгляд и понимаю, что наповал сразило Габриэля.

Девушка почти сразу отворачивается и я перевожу взгляд на Маркуса и понимаю, что мой рыцарь тоже пострадал в неравной схватке с глубиной ее декольте. Чисто по-женски оцениваю размер — там точно не меньше пятого. Вполне бронебойный калибр, даже настолько избалованные женской красотой мужчины, как Габриэль и Маркус, не в силах остаться равнодушными.

— Кхе-кхе, — напоминаю о своём присутствии обезоруженному мужчине.

— Да-да? — машинально отзывается он и моргает. Затем смотрит на мою грудь и задумчиво произносит: — Но и у тебя есть недостатки.

— Я слишком умна для красивой девушки, согласна, — стараясь не умереть от хохота, не обижаюсь я. Комплексов по поводу размера груди не имею, она у меня великолепная, а сражать мужчин наповал можно и другими способами.

Однако у Шарлотты взыграла женская солидарность. Явно подслушивающая наш разговор девушка обернулась к нам и строго отчитала Маркуса.

— Извините, что вмешиваюсь, но подобные высказывания в адрес девушки совершенно неприемлемы! Кто вас учил манерам?

Пылающая праведным гневом красавица выглядела настолько эффектно, что Маркус всерьёз заинтересовался.

— Возьмите меня не перевоспитание! — предложил он, не растерявшись.

В нашем кинотеатре внезапно стало слишком много поклонников романтических комедий, даже музыканты сбились с ритма, выдав несколько пронзительных звуков и тем усилив напряжение в зрительном зале.

— Я с ним не справляюсь, он совсем отбился от рук, — пожаловалась, играя на публику. Не пропадать же добру, на меня уже все смотрят.

— Если хотите, я дам вам пару уроков, как укрощать строптивых мужчин, — от души предложила Шарлотта, выдав свою истинную натуру. Вампирша она и есть вампирша, даже если обучалась в пансионате благородных девиц.

Маркус, кажется, впал в экстаз, Габриэль поперхнулся напитком, мужчины в зале уронили челюсти, а дамы навострили ушки, желая прикоснуться к священным знаниям. Для полной картины не хватало только распорядителя, который пригласил бы Шарлотту на сцену и дал ей микрофон, объявив: «А теперь концерт по заявкам!»

— С огро-о-омным удовольствием, — произношу я, бросив многозначительный взгляд на Габриэля. — Я уже имела возможность убедиться, насколько ваши методики эффективны.

Господин Нолан впервые за вечер посмотрел на часы, после чего поднял на меня тяжёлый взгляд, так и намекающий, что жить мне осталось ровно столько, сколько длится его свидание.

— Прекрасные леди, я готов оказывать вам всевозможное содействие, — Маркус, как обычно, рвёт подмётки на лету. — Давайте не будем откладывать дело в долгий ящик! Я готов!

— Если вы не заметили, я на свидании! — Шарлотта поздно, но вспоминает об этом досадном обстоятельстве.

— Оно скоро закончится! — не моргнув глазом заявляет бессовестный дамский угодник.

— Ещё четыре минуты, — машинально высчитывает Шарлотта, бросив взгляд на изящные наручные часики и тем совершенно очевидно выдает свою заинтересованность в Маркусе.

Кажется, разговоры о крикете ей тоже были не интересны.

Габриэль с облегчением выдохнул, отставил бокал и перехватил инициативу. Зрители дружно перевели взгляд на новое действующее лицо.

— Уважаемая Шарлотта, благодарю за прекрасный вечер и интересную беседу. Я вижу вашу заинтересованность моим другом, потому не стану задерживаться и, более того, помогу, — не позволяя вставить и слова смущенной девушке, говорит он и тут же обращается ко мне совсем другим тоном: — Артемида, в офис!

— Гав! — с готовностью отвечаю я, стараясь не умереть от смеха. Его властное поведение не бесит, а удивительно подходит ситуации. Конечно, я не могу не поддержать его игру.

Меня удостаивают холодным взглядом, но я уже немного его изучила и замечаю искорки в глазах — он тоже получил удовольствие от сегодняшнего вечера.

Маркус подскакивает, подаёт мне ручку, затем достаёт из вазы букет, стряхивает воду и на мгновение замирает.

— Ада, ну ты же тоже мой друг. Без обид, но мне нужнее, — произносит, выдёргивая из букета несколько соцветий чертополоха и протягивая их мне. — Пока-пока, — отмахивается он от меня и становится на одно колено перед обладательницей выдающихся достоинств, протягивая ей букет.

Шарлотта недоумённо смотрит на меня.

— Я же говорю: он совсем отбился от рук. С ним сможете справиться только вы!  — радостно передаю я кавалера. — Пост сдал.

— Пост принял, — шепчет Шарлотта растерянно. Но тут же меняется в лице. — Маркус, вы должны подарить мне другой букет. Я объясню, какой. А вообще, я люблю живые цветы. У меня дома целая коллекция хищных растений. Вы им понравитесь.

— С удовольствием принимаю ваше приглашение на чай, — не стал ломаться Маркус.

Я бы послушала продолжение этой занимательной беседы, но господин Нолан не дал мне такой возможности. Подхватив под локоток, потянул на выход.

— Удивлена, что вы уступили Шарлотту Маркусу. Я так старалась подобрать вам идеальную кандидатуру и почти уверилась в успехе, когда увидела, как мило вы с ней общаетесь, — в попытке избавиться от тишины в лифте ангельским голосочком защебетала я. — Какое разочарование! — солгала бессовестно.

— Вы сдержали своё обещание, я в ответ решил вас не подводить и отработать ту немыслимую сумму, что выложила эта потрясающая девушка за свидание, — сбивает меня наповал неожиданным ответом.

— Не такая уж она и потрясающая! — оскорбляюсь в лучших чувствах, игнорируя неприличные намёки на деньги. Я всё-таки хорошо воспитанная барышня с прекрасным образованием. По крайней мере, когда мне нужно.

И всё-таки, в какой момент мы с Алистером прокололись? Или он знает только обо мне?

— Не ревнуй, — снисходительно бросил Габриэль. — Тобой я тоже восхищаюсь. Не растерялась, не стала жаловаться, а нашла способ получить свои чаевые — это верх мастерства.

На мгновение теряю дар речи. Он умеет удивить.

— Благодарю за похвалу, очень приятно, — отвечаю вежливо, сама же в ужасе думаю, ревную я его или нет. Кажется, ещё недавно я думала только о деньгах. Что вообще происходит?

— Вы в сговоре с Алистером? — интересуется Габриэль тонкостями аукциона.

Вот гад! Догадался-таки! Но, выходит, не уверен в этом до конца. Буду врать до последнего, друга не сдам.

— Как вы могли такое подумать? — возмущаюсь вполне искренне. — Ещё чего! У Алистера есть постоянная работа, зарплата и доступ к семейному счёту, а у меня — только чаевые! Я не собираюсь ими ни с кем делиться! — говорю грозно и тут же иду на попятный, сообразив, что погорячилась. — Разве что с вами. Ну, если вам очень нужно. Но ведь не нужно, да?

— Не беспокойтесь о деньгах, они меня волнуют в последнюю очередь. — Аж от сердца отлегло! — Кроме того, вы так много усилий приложили, что они по праву принадлежат вам. Однако я потребую возмещения морального и репутационного ущерба. Иным способом.

И, наведя интриги, меня безжалостно передали из рук в руки водителю и отправили не в офис, а домой, оставив в полном неведении касательно этих загадочных способов.

— Посмотрите на него. Какая тонкая душевная организация! Компенсировать ему ещё чего-то-там!

Глава 8

Рабочий день начался уныло. Маркус не выходил на связь, Алистер сообщил, что они с Габриэлем уехали на деловую встречу и третий аукцион мне придётся запускать самостоятельно, администратор был не в духе и ворчал без причины, а официантки смотрели фильм и вздыхали по какому-то смазливому актёру.

Я скучала и думала, что день пройдёт без происшествий, но, как водится, они сами меня нашли.

Сперва за окном появилась толпа взбудораженных девиц с  плакатами, игрушками и прочей ерундой. Они прыгали, кричали, фотографировались и нарушали деловой ритм нашей башни, но охрана отчего-то их не прогоняла. Затем они вдруг исчезли. Если бы я не сидела в телефоне, узнала бы, куда. Но в целом, быстро потеряла интерес и уже даже подумывала отпроситься домой, когда вдруг в двери появился мужчина.

Так как официантки не отрывались от экрана телевизора встала, чтобы его поприветствовать и пригласить за столик, однако с недоумением замерла. У мужчины было точь-в-точь такое же лицо, как и у героя фильма, который смотрели мои коллеги. Только на экране он выглядел, как Джеймс Бонд, а наяву — как потрёпанный  жизнью и сотней фанаток красавчик, его рубашка была порвана и, забавное совпадение, зацелована, как недавно у Габриэля, хотя я к нему даже не подходила.

— Вы… — протягиваю, кивая на экран.

— Я, — соглашается мужчина и быстрым шагом направляется ко мне. — Спасите! Мне нужно где-то пересидеть, — тихо шепчет он.

Вспоминаю толпу неадекватных девиц на улице, киваю, веду его за потайную дверь, в кабинет Габриэля.

— Ну какой же он красавчик! — за нашими спинами вздыхают сотрудницы, не замечая присутствия кумира, которого сейчас обсуждают. — Увидеть его и умереть!

Актер вздрагивает от подобной перспективы и ускоряет шаг. Я же хохочу про себя, представляя выражения лиц девчонок, когда расскажу, как мужественно спасла их от мгновенной смерти, взяв заказ на себя.

Гость с облегчением выдыхает, стоит нам оказаться в приватной зоне. Наивный! Он ещё не знает, что отсюда нет выхода. Точнее, его можем вывести лишь я и Габриэль, но последний — только вперёд ногами или взашей, если будет в хорошем настроении. А он не будет. Я его знаю.

— Спасибо! Вы меня очень выручили!

— Сеть кофеен «Солёный кофе» всегда заботится о своих гостях, — произношу важно. — Но это не значит, что она не требует с них автографы. У нас двенадцать официанток, которые в вас души не чают.

— Намёк понял! Несите салфетки, ручка у меня с собой! Будем откупаться подручными средствами. Ещё одну волну поклонниц я не выдержу.

Через несколько минут я принесла ему не только стопку салфеток, но и кофе с мороженым, и даже чистую рубашку, которую бессовестно позаимствовала в шкафу Габриэля. У него их столько, что отсутствия одной он не заметит.

— Я пока проверю, ушли ли ваши поклонницы, — проявляю несвойственную мне тактичность, когда он начинает расстёгивать остатки пуговиц.

Однако вся моя вежливость испаряется, стоит выйти за порог. В кафе ни одной официантки, зато есть администратор и выглядит он в сто раз недовольнее, чем был, когда я уходила.

— Где они? — спрашиваю в недоумении.

— Убежали искать своего Лиама Грея, будь он неладен. Даже фильм не досмотрели. С ним же в главной роли. Если сейчас придут гости, тебе придётся мне помогать.

— Без проблем! — говорю с улыбкой и, пока администратор совсем не взбесился, поднимаю ему настроение: — К слову, я уже вам помогаю, работаю как пчёлка, обслуживая самого Лиама Грея, он сейчас у нас! — Киваю в сторону потайной двери. — Если хотите, можете сходить и сфотографироваться с ним, он очень даже ничего и умеет быть благодарным.

Мужчина расцветает на глазах и становится ещё более благодушным, чем я. Даже можно сказать, бессовестно счастливым.

— Милая Артемида, давай я напишу господину Моргану шикарное рекомендательное письмо после окончания твоей стажировки, а сегодня ты доверишь мне сообщить нашим безответственным, поверхностным дурёхам, какой шанс они упустили.

— Так и планировала поступить! — заверяю лисьим голосочком. — Кроме того, я дам вам ещё одно оружие, которое научит их полной покорности.

— Что это? — Мужчина делает шаг вперед от нетерпения.

— Салфетки с его автографом! Двенадцать штук! Взяла про запас.

У него такой вид, что я сразу понимаю: мой навеки! Со всеми потрохами!

Довольно потирая руки, возвращаюсь к Лиаму, чтобы провести его к чёрному ходу.

— Вы вся светитесь, — делает он комплимент, протягивая мне салфетки.

— Я вообще солнышко! — Никогда не скромничала и не собираюсь начинать. — Кстати, большая просьба. Пожалуйста, напишите хороший отзыв…

Не успеваю договорить, как дверь распахивается. На пороге Габриэль Нолан собственной персоной.

В кабинете моментально меняется атмосфера. Мы не на Северном Полюсе, но близко. И айсберг по имени Габриэль, кажется, сейчас протаранит наш “Титаник”.

Интересно, Лиам снимался в фильмах-катастрофах? Если нет, сегодняшний опыт ему явно поможет вжиться в роль вампира, находящегося на грани жизни и смерти.

Габриэль делает шаг вперёд.

— Это не то, что ты подумал! — выпаливаю, впервые с момента знакомства по-настоящему пугаясь его грозного вида.

— Артемида, тебе стоит выучить слово «персональный», — чеканит Габриэль.

И у меня впервые нет слов, потому что он прав. Тысячу раз прав.

Немая сцена затягивается.

— Так я пойду? — интересуется Лиам Грей, переводя взгляд с меня на хозяина кабинета. Парень явно не робкого десятка, но понимает, что попал в двусмысленную ситуацию и вмешиваться не стоит. — Я напишу вам не отзыв, а благодарственное письмо. Большое вам спасибо за помощь, Артемида, вы меня очень выручили.

Он слоняется к моей руке для поцелуя и не видит, что хозяин кабинета выглядит так, будто сейчас придётся писать ещё и завещание, притом сразу нам обоим. Если успеем.

— Будем рады видеть вас в сети «Солёный кофе»! Приходите ещё! — приглашаю его к выходу, игнорируя застывшего господина Нолана. — Не волнуйтесь, у нас всё в порядке, — заверяю актёра, который на мгновение нерешительно застыл у двери, переживая за мою сохранность.

Дверь за Лиамом Греем закрывается и только тогда я слышу колючую фразу Габриэля.

— Я не был бы так уверен.

Глава 9

— И что вы мне сделаете, господин Нолан? — напоминаю ему о том, что наши отношения сугубо деловые, обращаясь на вы. — Моя личная жизнь — не ваша забота.

— Ваша личная жизнь уходит из моего кабинета в моей рубашке. Вы считаете, это недостаточная причина для вмешательства?

— Это досадное недоразумение, — без капли раскаяния отвечаю я. — Что поделать, если у меня мягкое сердце? Я не могу пройти мимо чужой беды. Если бы не я, этого актёра разорвали бы фанатки.

Надо же. А ведь я действительно очень добрая! Кто бы мог подумать! Повезло господину Нолану с такой замечательной, милой, чуткой, нежной, заботливой и милой официанткой. Меня хоть сейчас на доску почёта. Но лучше, конечно, в список Форбс.

— А меня вы когда пожалеете? У меня будет хоть одно нормальное свидание? — ехидничает Габриэль, скидывая пиджак и усаживаясь в любимое кресло. — Даю вам последний шанс, Артемида.

— Почему один? У нас ещё два свидания!

Пусть только попробует отвертеться! Я уже придумала позу для обложки Форбс! Я буду так шикарно на ней смотреться!

— И я бы лучше действительно провёл их с вами.

Я замерла, ожидая язвительное продолжение, вроде «Очень удобно, не нужно никуда идти, переодеваться, заказывать цветы. Ещё и сама принесёт кофе», но Габриэль молчал. Ослабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, после чего вопросительно изогнул бровь, словно поторапливая меня с положительным ответом.

Ага, размечтался! Бегу, теряя тапки! Презентация, конечно, ничего, но мог бы расстегнуть ещё пару пуговиц, а то что-то я не прониклась.

— Не надо мне угрожать! Я делаю всё, что в моих силах! И вообще, вы ко мне несправедливы. Шарлотта была очень даже ничего, особенно… местами, — не прошла я мимо шикарных форм девушки. — С Маркусом вы тоже отлично провели время, полезно и весело, —  торопливо говорю я и делаю шаг назад. — Кроме того, вы сами сказали, что я вам совершенно, вот просто нисколечко не подхожу! — заверяю со всем пылом.

— А Алистер считает, что мы с тобой — идеальная пара.

Судя по хитрым искоркам в глазах, меня сейчас троллят. Когда мы поменялись ролями?

Что за день сегодня такой? Всё идёт не по плану.

— Алистер? Не может такого быть. Я у него в чёрном списке невест! — говорю убеждённо, хотя про себя начинаю волноваться. Это что ещё за новости? Вдруг Габриэль не шутит!

— Черный — мой любимый цвет. Правда, с недавних пор мне начал нравиться ещё фиолетовый. Убойное сочетание. Потрясающее.

— Издеваетесь? — спрашиваю, сощурив глаза и затаив надежду.

— Получаю удовольствие. Не только же вам веселиться за мой счёт.

— Не за ваш, — с достоинством отвечаю ему, имея в виду потенциальных невест, пополняющих мой кошелёк. — На минуту вас оставлю.

— Сбегаете?

Придумал тоже! Это тактическое отступление. Сегодня мяч на его стороне, а я не люблю проигрывать. Мне нужно немного привыкнуть к прежде неизвестной стороне Габриэля.

— Иду вам за кофе! — выкручиваюсь, делая хорошую мину при плохой игре.

— И себе возьмите. Наш разговор не окончен.

— Имейте в виду, что это не будет зачтено, как третье свидание! На него всё равно придётся идти. Не со мной! — предупреждаю, уже разблокируя дверь, и понимая, что моё тактическое отступление фактически превратилось в стратегическое бегство. Я просто не дала ему шанса ответить.

Когда я возвращаюсь в кабинет, Габриэль уже не один и крайне тем недоволен. Мой спаситель Алистер, которому я отправила смс, как верный рыцарь, прискакал на помощь и загрузил властелина тёмной башни рабочими проблемами, никак не реагируя на намёки испариться. Идеальный друг!

Алистеру удалось продержаться до какого-то жутко важного совещания, и мужчины удалились. Мне же осталось только убрать посуду и заняться более важными вещами — запустить третий аукцион.

Я была уверена, что в этот раз обойдётся без сюрпризов. Должен же хоть один аукцион пройти нормально, теория вероятности для чего-то же существует. Но, кажется, у нас появилась добрая, стимулирующая повышение ставок, традиция — отчёт о свидании. Чему я была несказанно рада.

Шарлотта, эта восхитительная, прекрасная, удивительная девушка оставила убойный отзыв о минувшем вечере, сделав первую ставку.

«Я выхожу замуж!» — написала она, вызвав три десятка инфарктов и сто приступов ярости.

Конечно, я преувеличиваю, но именно так представила себе реакцию девушек по ту сторону экрана. Признаться, я и сама на мгновение опешила от подобного поворота событий.

«Не за Габриэля» — прилетело второе сообщение вместе со ставкой, нагнетая ещё больше драматизма.

Следующие пятнадцать минут я пила кофе и с удовольствием следила за разговором девушек, которые совершенно забыли о существовании такого слова, как «экономия», выпытывая из Шарлотты подробности. Но она показала себя достойной кандидатурой в жёны Маркусу и издевалась над участницами аукциона не менее профессионально, чем это сделал бы он. Не удивлюсь, если они сейчас сидят вместе и хохочут.

И когда Шарлотта уже почти раскололась, прилетело ещё одно занимательное сообщение: «А я знаю, за кого! Это такой потрясающий мужчина! Вы себе даже не представляете! Входит в топ десять холостяков столицы! Он красавчик!»

Мне не нужно гадать на кофейной гуще или привлекать друга–хакера, чтобы выяснить личность отправителя. Яблочко от яблоньки недалеко падает. Это точно дочь Маркуса от первого брака.

Представила, какие детки родятся у Шарлотты и Маркуса с таким генофондом. Кажется, я породила чудовищ! А ещё я явно подхватила вирус свахи, потому что ничем иным желание познакомить Алистера с мисс Лесли Уайт объяснить не могу. Тоже будет та ещё парочка.

Словно в ответ на мои мысли двери лифта разъезжаются, пропуская племянника Габриэля.

— Она потрясающая! — шепчет он, прижимая руки к груди. — Ставки ещё никогда не росли с такой скоростью! Мы точно побьём рекорд!

Смотрю на этого меркантильного гада. Только о деньгах и думает. А я ему такую невесту нашла! С ней точно не заскучаешь, наследственность — огонь!

— Подгрузи новые сообщения, там появилась ещё одна потрясающая леди. Незамужняя, — говорю с той особенной интонацией, что у любого мужчины вызывает суеверный ужас.

— Ада, ты меня пугаешь.

— Так и задумано, — издеваюсь я.

Алистер заглядывает в телефон и заинтересованно выгибает брови.

Вот, а я чувствовала! Чувствовала, что они — родственные души!

Но, наученная последним разговором с Габриэлем, оставляю открытие при себе, не стоит перегибать палку. Познакомлю их позднее, вроде как «совершенно случайно», не дав ему шанса увернуться от радостей семейной жизни.

Вот будет номер, если я таким образом переженю всех холостяков Нью-Идена. Можно будет со спокойной совестью идти на бал, не опасаясь махинаций папули.

К тому моменту, когда Шарлотта сдаёт явки и пароли остальным девушкам, размер ставки достигает таких значений, что мы с Алистером выглядим, как два очумелых смайлика.

— Я и не думал, что это так выгодно, — восхищённо выдыхает мой друг. — Пора менять профессию, — шутит он.

— Размечтался! В следующем году готовься — станешь главным лотом. Габриэля мы вряд ли уломаем на второй заход, а ты тоже достойная кандидатура, — говорю, не отводя взгляда от монитора с постоянно меняющимися цифрами.

— Только после тебя! — мигом находится с ответом Алистер.

— Чтобы пристроить меня в хорошие руки, придётся доплачивать. Не думаю, что будет много желающих, — смеюсь я. — Такими темпами мы никогда тебя не женим.

— И чудненько! Отличный план! — одобряет холостяцкое будущее Алистер.

Наивный! Я уже вошла в раж и твёрдо намерена его женить. От доброты душевной, конечно же.

Наше хорошее настроение сохраняется почти до завершения аукциона, мы весело переписываемся, созваниваемся и пьем кофе, хохоча во всё горло.

Однако ничто хорошее не может длиться вечно.

К нашему ужасу всё меняется на следующее утро. На финишную прямую выходят две невесты, одна другой хуже — Лукреция Маккой, которая пыталась меня подкупить, и Рената Мобс, присутствие которой не выдерживает даже штукатурка в кабинете Габриэля. Убойная харизма у дамочки, ничего не скажешь.

— Алистер, надо что-то делать. Габриэль нас убьёт, если кто-то из них победит! — говорю, врываясь в приёмную, точно зная, что господин Нолан отсутствует.

— Давай не будем паниковать раньше времени и дождёмся окончания аукциона. Если что, я сам перебью ставку. Оплачу корпоративной картой.

— Ты гений! Я устрою вам самое потрясающее свидание в мире! — щебечу восторженно. И на укоризненные взгляды не реагирую.

— Иди ты… в кофейню! Ада!

— Бегу-бегу! — напеваю, вприпрыжку двигаясь в сторону лифта. — Не проворонь ставку! — напутствую напоследок.

Несмотря на договорённость, тревожно слежу за аукционом. Девушки сражаются так, будто на Земле мужчин больше не осталось. Алистер не появляется, и когда до завершения ставок остаётся меньше тридцати секунд, рука машинально тянется к мышке, но я мужественно её останавливаю. Ну, выиграет какая-нибудь из мегер, уж потерпит Габриэль полчаса, никуда не денется. Я не виновата, что у этих девушек бездонные кошельки, непомерные амбиции и склонность к азартным играм.

«Он мой!» — прилетает за несколько секунд до финала ставка от Лукреции.

«Мой!»  — перебивает её Рената Мобс.

«Размечтались!» — падает последняя ставка вместе с моей челюстью. Какая-то Гертруда удвоила сумму, не оставив другим и шанса на победу. Пока мы с участницами дружно считаем нули, время истекает. И я тут же слышу самый прекрасный звук на свете — уведомление о зачислении средств.

«Поздравляю с победой!» — набираю сообщение нервно подрагивающими пальцами. И тут же звоню Алистеру.

— Кто такая Гертруда?!

Глава 10

— Лучше бы я расчехлил корпоративную карту, — посыпал голову пеплом Алистер, лихорадочно перебирая стопки с документами, когда я принесла с утра кофе. — Нет, лучше бы победила мисс Мобс! Перетерпел бы он полчаса и забыл о ней, а кабинет бы починили. Что нам, штукатурки жалко? Не жалко. Упаковали бы ей с собой в подарочный пакетик всю отвалившуюся, перевязали бы ленточкой. А сейчас Габриэль будет неизвестно сколько страдать, ещё и я попаду под горячую руку.

— Всё так плохо? — интересуюсь осторожно, сообразив, что друг не заметил моё появление.

Это в каком же надо быть состоянии, чтобы не услышать стук каблуков? Человек не пропустит, не то, что вампир.

Но Алистер был в таком раздрае, что даже не сразу отреагировал на мой вопрос.

—  Сейчас сама всё увидишь, они уже поднимаются. Габриэль пошёл её встречать.

— Лично?!

Моему удивлению не было предела. Нетипичное поведение для господина Нолана. Видимо, эта девушка по-настоящему важна для него.

Неужели бывшая, к которой он до сих пор испытывает чувства, а она это знает и нарочно тревожит его визитами? И ведь не пожалела огромных денег, чтобы вновь пробраться в его жизнь. Не нравится мне всё это.

— С ней по-другому нельзя, — вздыхает Алистер обречённо. — Она не разменивается по мелочам, ей сложно угодить. Чтобы ты понимала, империю Ноланов Габриэль когда-то построил ради неё.

От такого заявления глаза лезут на лоб, я не знаю, что и думать.

— Так они вместе или давно расстались? Я ничего не понимаю! А как же свидания? — спрашиваю растерянно.

— А свиданиям, вполне вероятно, пришёл конец, Артемида, — трагическим тоном заявляет Алистер. — Как и нашему заработку. Вот увидишь, сейчас она появится и потребует свадьбу. С неё станется. Возможно, четвёртое свидание придётся выкупить нам, чтобы сохранить лицо перед остальными девушками.

— Да и ладно с теми деньгами! — отмахиваюсь встревоженно. — Что будем делать сейчас? Габриэля надо спасать? Она что, зло во плоти? Объясни нормально! Я должна понимать, как нам действовать.

Я не на шутку переживаю после такой презентации нашей победительницы. Габриэль, конечно, тот ещё тиран и деспот, но я к нему уже привыкла. Он не так плох и вполне заслуживает нормальную жену. Которая будет его любить, а не использовать.

— Ада, ты великолепна и неподражаема, и на многое способна, но поверь, Гертруда — не твой уровень. Сейчас они поднимутся и ты обалдеешь, увидев, каким шёлковым при ней будет Габриэль.

— С трудом верится, — говорю, оборачиваясь к лифту, створки которого разъезжаются, демонстрируя потрясающе красивую пару.

В руках у девушки букет ароматных полевых ромашек. Неожиданный выбор. Но еще более удивительно, что Габриэль лично его заказал. Обычно свидания полностью организовываю я.

Кошмар, какая она тиранша! Он так занят, работает круглые сутки, а она заставляет его бегать выбирать букеты!

— Доброе утро, — мило щебечет Гертруда, сканируя меня внимательным взглядом. Его достаточно, чтобы я полностью поверила Алистеру и своим подозрениям.

Коварная хищница! Надела тут маску любезности! Кто тебе поверит?!

Отвечаю, конечно, вежливо. Еще вежливее уточняю у господина Нолана, нужен ли кофе для гостьи, приготовленный по особому рецепту. Ради такой я любой яд добуду, не поленюсь!

— Нет, спасибо, — отвечает за него Гертруда, которую вообще никто ни о чем не спрашивал.

Слова ему не дает сказать!

«Вежливо» игнорирую её, продолжая смотреть на Габриэля.

— Артемида, спасибо, кофе не нужен, я даю тебе выходной. Алистер, отмени все мои дела и перенеси встречи, — направляясь в свой кабинет, говорит господин Нолан. Он останавливается, чтобы придержать дверь Гертруде, но та не двигается с места.

— Алистер, дорогой, — фамильярничает эта стервозина, не сводя с меня многозначительного взгляда. — Отмени бронь в отеле, я останусь у Габриэля.

Вот это поворот! И как мне его теперь спасать?

Когда дверь за парочкой закрывается я возмущённо указываю Алистеру на лифт, намекая, что нам срочно нужно выйти, пока меня не разорвало на множество маленьких злобных вампирчиков.

Он не успевает встать, как из-за двери доносится требовательное:

— Это что за девица?!

Настаёт черёд Алистера указывать на выход, но теперь меня не сдвинуть даже бульдозером. Я приросла к полу, а уши приклеились к двери.

— Это Артемида Морган, дочь моего делового партнёра и моя невеста, — не лезет за словом в карман Габриэль. У нас же с Алистером лезут глаза на лоб.

Друг тут же переводит на меня взгляд и не нужно быть полиглотом, чтобы его расшифровать. Он буквально кричит: «Когда ты успела?»

Показываю на календарь, где красным квадратиком выделен сегодняшний день. Алистер демонстративно подходит к нему и чёрным маркером дорисовывает траурную ленточку, символизирующую окончание счастливой холостой жизни любимого дядюшки. А меня ему значит не жалко? Я тут замуж выхожу без предложения руки и сердца, и вообще узнаю об этом в последнюю очередь — и ничего.

— Невеста?! — Гертруда не сдерживает недовольства. — Я подумала, она официантка. Она ведь предлагала мне кофе! По особому рецепту!

— Да, с цианистым калием или мышьяком — на твой выбор, дорогая…  — ехидно отзывается Габриэль.

Мы с Алистером даже смотреть друг на друга боимся, настолько нам смешно. И смех этот сдерживать очень сложно. Я же параллельно ещё думаю о том, что он называет её “дорогая”, что звучит очень уж интимно, но не родственно. Значит, не мать, как я на мгновение заподозрила.

— Что?! — Гертруда, кажется, уже в предынфарктном состоянии.

— Как видишь, впервые в жизни у моего офиса не толпятся невесты на выданье. Ада очень ревнива.

— Всех отравила? — искренне ужасается его гостья.

— Не знаю, я не проверял, слишком много дел, не до того. Но Артемида действительно весьма изобретательна.

Мы с Алистером уже на грани, но изо всех сил пытаемся не испортить Габриэлю игру. О том, чтобы покинуть помещение, не может быть и речи, беседа за дверью слишком занимательна.

— Габриэль, эта девушка тебе совершенно не подходит.

— Ты её совсем не знаешь. Артемида — потрясающая девушка, умная, заботливая, невероятно талантливая, с исключительным чувством юмора. Такую больше не найти!

— И слава богу, — Алистер делает вид, что крестится. Будь слухи людей о нас правдивы, глядишь, загорелся бы.

Упираю руки в боки, возмущенно уставившись на сообщника и, как выяснилось, почти родственника. Меня в кои-то веки хвалят, а он, родная кровиночка… Будет сидеть без подарков к Новому году от любимой тётушки!

— Вот! Алистеру она тоже не нравится! — тут же подхватывает Гертруда, прекрасно расслышав тихий шёпот помощника Габриэля.

— А я от нее без ума!

Габриэль играет так достоверно, что в какой-то момент я сама начинаю верить в историю нашей любви. Всё так красиво получается, аж сердце затрепетало!

События действительно развивались нестандартно и романтично, хоть фильм снимай. Одно то, что девушка из клана нобилей работала официанткой — уже сюжет!

Трясу головой, выбрасывая из неё глупые образы. Придумала тоже — замуж за Габриэля. Это что-то из области фантастики!

Между тем, я пропустила часть разговора и привлекла внимание Алистера. Он будто почувствовал, что мои мысли крутятся вокруг свадьбы, изогнул бровь и смотрел ехидно-ехидно. Так и хотелось его стукнуть.

Решаю с достоинством удалиться, всё равно речь уже идёт только о работе, а мне пора и честь знать. Чтобы не попасться на подслушивании!

Тем не менее, весь день сижу как на иголках. Алистер периодически сообщает, где развлекается наша парочка, и их маршрут меня совсем не радует. Ювелирные магазины, два дома моды, ресторан, четырехчасовая опера — в общем, всё то, что мужчины так не любят, но терпят ради особенных женщин в их жизни. И — вишенка на торте — пешая прогулка!

Они там что, не наговорились, что ли?

Ну кто, скажите мне, в дождь идёт гулять в парк? Ясное же дело, что это всё ради романтической прогулки под одним зонтом, где можно приобнять продрогшую девушку, после чего пригласить к пылающему камину, напоить горячим вином и затащить в тёплую постель!

Габриэль выбрал верную стратегию покорения бывшей. После утренней провокации она наверняка сгорает от ревности и хорошо постарается, чтобы он забыл о своей невесте.

Но я-то незабываемая!

Маленький нюанс — только не невеста…

Нет, ну всё-таки, что они там делают? Без присмотра!

Пишу Алистеру, интересуясь, где сейчас гуляет парочка. Время уже тёмное, Габриэль не вернулся, рабочий день у меня заканчивается, отвлекаться больше не на что. С ума можно сойти.

Алистер, зараза такая, молчит. Даже не читает мои сообщения. Друг, называется. А нам, между прочим, уже бы открывать четвертый аукцион, девушки ждут.

Девушки, конечно, может и подождут, а вот я — нет!

Пишу Габриэлю.

«Господин Нолан, добрый вечер…»

— Ерунда какая. Может, он у него недобрый? Наверное. Надеюсь.

Стираю сообщение, печатаю следующее.

«Господин Нолан, прошу вас уточнить, открываем ли мы четвертый аукцион?»

А вдруг скажет, что нет?

Пытаюсь ещё раз.

«Господин Нолан, извините, что отвлекаю вас от женщины вашей мечты…»

— Нет, не пойдёт. Какая она — мечта? Если верить словам Алистера, Гертруда — настоящее проклятие. Что ему все-таки написать?!

«Господин Нолан, здравствуйте. Уточните, пожалуйста, примите ли вы участие в четвёртом аукционе или нам провести его фиктивно?»  — клацаю по экрану длинными ногтями, высунув от усердия язык. — Так, ну, вроде, нормально. Сойдёт.

Минута, вторая, третья. Этот тоже не отвечает. Семейство Ноланов сегодня явно решило сыграть на моих нервах и окончательно меня выбесить. Чем они там все занимаются? Закапывают труп Гертруды на заднем дворе поместья Габриэля? Без меня?!

Волнение не отпускает, и я решаю пойти домой пешком, чтобы немного развеяться. Дождь закончился, оставив после себя большие, раскрашенные отблесками неоновых вывесок лужи. Одну мне пришлось обходить, не желая промочить туфли.

— А Гертруду, наверное, он переносил на руках! — буркнула, перепрыгивая очередное озеро. — Габриэль, конечно, тот ещё гад, но джентльмен, — вздыхаю завистливо. — Почему кому-то всё, даже фирмы открывают и империи строят в их честь, а кому-то ничего? Даже не дают спокойно провести четвертый аукцион. И не признаются, ночует она у него или нет!

Попытка успокоиться не удалась. Домой прихожу взвинченная и нервная. Нет смысла врать самой себе, на аукцион и деньги мне плевать с высокой колокольни. Через несколько дней я выполню условия договора и отец вернет мне свободу выбора и доступ к банковским счетам. А вот Гертруда меня страшно бесит! Она не заслуживает Габриэля!

Костьми лягу, но не позволю ей снова испортить жизнь господину Нолану. Сваха я или не сваха? Найду ему идеальную невесту!

Смотрю в зеркало. Глаза горят, волосы растрепаны, но выглядят шикарно.

— Ведьма. Но до чего хорошенькая. Идеальная! — Спохватываюсь. — Но не для Габриэля, конечно. Если бы мы сошлись, папа бы праздновал триумф, а я, выходит, зря работала целый месяц.

Представила, как всю жизнь папуля на семейных вечерах приговаривал бы: «А я говорил, что вы созданы друг для друга!»

— Не бывать этому! — убеждаю себя решительно и твёрдо. Отражение в зеркале согласно кивает.

Глава 11

На работу прихожу сильно не в духе, что сразу замечают коллеги. Мне выдают чашку кофе и выпроваживают в кабинет Габриэля, чтобы не распугивала дорогих гостей.

Как раз на руку — я запускаю четвёртый аукцион и мрачно пью кофе. Однако первая же ставка заставляет меня поперхнуться! Гертруда решила не изменять нашей доброй традиции и отправила сообщение единственным доступным способом.

«Благодарю за великолепную организацию свидания, мы с Габриэлем провели чудесные сутки вместе. Кстати, хочу вам сообщить: можете не стараться, девочки, сердце Габриэля уже занято. Мы выбрали кольцо!»

Несколько минут на сайте ни одного сообщения — не только я пребываю в шоке. Однако, на наше с Алистером меркантильное счастье, вампирши — существа недоверчивые, и следом падает несколько ставок с единственным требованием — доказательств!

Поскольку Гертруда не отвечает, девушки заводятся не на шутку. Риторика общения меняется.

«Подарить кольцо — не значит жениться», — прилетела одна ставка.

«Иногда подарок — лишь плата за проведенную ночь!», — вторит ей другая.

«И не всегда хорошую!»  — язвит третья.

«Да-да, откупиться сразу, чтобы не повторять неудачный опыт!»

Если откровенно, я солидарна с общим мнением, но являясь администратором, не могу присоединиться к этой вакханалии, более того, вынуждена поставить точку в обсуждении, оставляя информационное сообщение:

«Господин Нолан согласовал проведение четвертого аукциона».

А то, что это было месяц назад, не уточняю.

И тем не менее, нужно поговорить с Габриэлем, понять, выкупать ли нам с Алистером четвёртое свидание или нет.

Тут же полетели радостные сообщения:

«Ура!»

«Я так и знала!»

«Нельзя доверять незнакомым вампиршам!»

«Знакомым — тем более!»

«Исключите эту женщину за то, что она нас дезинформировала!»

«И вообще, она уже на своё свидание сходила! Хватит ей!»

«Габриэль, конечно, молодец. Утешил девушку, как мог. Колечко — лучше, чем ничего»

«Ты из своего опыта?»  — прилетело язвительное.

Пришлось успокаивать девушек, напоминая о правилах чата, а Гертруде — о том, что мы за честную конкуренцию. Очень хотелось её заблокировать, жаль, не имела на это права.

«Ну вот, не дают поговорить. Давайте устроим девичник той, кто покорит сердце Габриэля! Даст нам пару мастер-классов!»

«Шикарная мысль! Заодно перемоем все кости победительницам», — прозвучала истинная причина организации девичника.

Представляю, какой девичник устроят Гертруде эти злыдни. Я не собираюсь упустить такую возможность внести свою лепту в «счастливое событие». Авось, и свадьба не состоится…

Пишу от имени администратора: «Наша компания готова оказать всяческое содействие в вопросе организации столь важного мероприятия».

Словно по заказу является господин Нолан, только приходит он не один, а в компании моего папули.

— Кофе! — приказывает Габриэль по привычке. Видно, что он не в духе.

Ну, сейчас я тебе добавлю эмоций, дорогой «жених»!

Вздрагиваю, будто от ужаса, подскакиваю, хватая пустую чашку, нарочно немного смещая её на блюдце, чтобы она посильнее дребезжала. У папы вытягивается лицо.

— Да, господин Нолан! — произношу, смиренно опустив голову, чтобы спрятать ехидную улыбку. Смотри, папочка, как твоя дочь мучается! Как этот нехороший вампир запугал твою деточку-кровиночку! А ты его в женихи предлагал! Даже не узнал, что он влюблён в Гертруду Грымзовну!  — Что-нибудь ещё желаете?

Голосочек звучит кротко-кротко, угодливо-угодливо. Жаль, не вижу сейчас их лиц, но не сомневаюсь — оба мужчины в шоке. Именно потому таращусь в пол, смотреть на них нельзя — мои смеющиеся глаза сдадут меня со всеми потрохами, а то и вовсе расхохочусь.

А нечего было меня игнорировать и не отвечать на мои сообщения, Господин-Неверный-Жених-Нолан!

— Идите отсюда, исчадие… Ада, — не совсем вовремя, но спохватывается Габриэль.

— Как скажете, господин Нолан, — щебечу птичкой и пячусь к выходу, бросив на папулю умоляющий о спасении взгляд. Выступившие от сдерживаемого смеха слёзы очень к месту. Папуля полностью деморализован и не знает, что и думать.

Мне требуется несколько минут, чтобы прийти в себя после столь феерического актерского дебюта. Где мой Оскар? Я его точно заслужила!

Нарочно тяну время, чтобы мужчины подольше пообщались на неприятные для обоих темы, после чего отношу кофе и ретируюсь со скоростью света.

Пока господа беседуют, несусь к Алистеру с намерением вытрясти из него душу вместе со сведениями о прошлой ночи и чёртовом кольце! Увидев меня, друг вскакивает со своего места, вжимается в стену и глазами ищет пути отступления.

— Не сбежишь! — предупреждаю сразу. — Что там за кольцо у Гертруды?

— Красивое! — выпаливает Алистер, но тут же берет себя в руки. Меняется в лице и отходит от стены привычной уверенной походкой. — А что, ревнуешь? — спрашивает нахально.

— Нет, девочки интересуются,  — отвечаю слишком поспешно. — Ты, к слову, мог бы иногда проверять сообщения. Я запустила последний аукцион, но Гертруда пришла и всё испортила!

Алистеру не нужно много времени, чтобы подключиться к сайту и проверить мои слова. От увиденного у него глаза лезут на лоб.

— Ничего себе, как у вас весело. А меня на девичник позовут?

— В качестве жертвы — запросто! И, хочу заметить: как у нас весело! — возмущаюсь. — Мог бы и помочь! Что мне им ответить? Она у него ночевала?! Они действительно помолвлены?

— А ты с какой целью интересуешься?— любопытствует Алистер, ехидно изогнув бровь. — Только не говори, что ради девочек.

— Твои намёки на мою ревность совершенно неуместны и беспочвенны!— оскорбляюсь в лучших чувствах.

— Я так и понял.

— Ну и?! — подгоняю бессовестного компаньона. Другом его назвать уже язык не поворачивается.

— Скажем так: гостиницу я ей не бронировал, но и со свечкой не стоял. У Габриэля большой дом. Выводы делай сама.

С возмущением уставилась на некомпетентного шпиона. Ответил, ничего не сообщив.

— А кольцо?

— В чеке написано, что оно обручальное,  — не сводя с меня внимательного взгляда отвечает Алистер.

То есть Габриэль всё-таки женится. Видимо, потому и вызвал моего отца, чтобы отменить договоренность.

Как бы я ни хотела скрыть собственную реакцию, мне это не удалось. Весь запал и адреналин исчезли, оставив лишь апатию и дежурную, ничего не выражающую улыбку.

— Понятно. Пойду поздравлю. — Разворачиваюсь и ухожу, но у лифта вспоминаю о важном: — Алистер, так что делаем с аукционом? Ты выкупишь?

— Да, конечно. Не беспокойся. Кстати, Ада, Габриэль вечером улетает на пару дней, а твой контракт, насколько я помню, заканчивается. Возможно, увидимся с тобой уже только на балу. Оставишь мне танец?

— С Гертрудой?!

— Это так мило, что ты полностью игнорируешь прочую информацию и вопросы,  — с легкой усмешкой замечает Алистер. — Мне так не хочется тебя расстраивать, но вынужден ответить положительно. У них есть кое-какие незавершенные вопросы.

Перед свадьбой, видимо. Все ясно.

Так, что он там спрашивал? Про танцы, кажется.

— Потанцую, конечно. Какие вопросы? — говорю уже своим обычным насмешливым тоном.

Когда я возвращаюсь в кофейню, отец общается с администратором и тот вовсю меня расхваливает. Папа сияет подобно солнышку, он всегда искренне радуется моим успехам.

— Милая, я очень доволен, ты отлично справилась. Я как раз говорю о том, что Габриэль улетает и тебе нет необходимости оставаться здесь до бала. Поехали домой. Наш договор исполнен. Я от своих слов не отказываюсь, ты получишь всё, что хотела.

Я должна испытать облегчение, добилась своего, брак с Габриэлем не нависает надо мной, словно Дамоклов меч, но отчего-то мне не радостно.

— Доработаю эту смену и вернусь. Не могу бросить коллег, сегодня вечером будет много гостей, а замена вряд ли успеет прийти.

На меня все смотрят едва ли не с умилением, особенно папочка и администратор.

Гостей сегодня действительно много, и я полностью включаюсь в работу, чтобы отвлечься от горьких дум. Однако уже ночью остаюсь один на один с собственными мыслями.

Нелегко это осознавать, но за месяц я привыкла к Габриэлю и, возможно, чуточку привязалась. Совсем немного. Во всяком случае мне небезразлична его судьба, и персона Гертруды в качестве его невесты мне совсем не нравится. Уж лучше бы его выбор пал на мисс Мобс!

Нет. Что-то я перегнула палку. Какая мисс Мобс?

Эта эмоциональная особа разрушит всю его башню, никаких денег на ремонт не хватит. Может, и ремонтировать будет нечего…

А если не Мобс, то кто? Лукреция — тоже не вариант. Склочная противная дамочка.

Илона? Алистер мне не простит эту ведьму. Её не рассматриваем.

Собственно, кандидатур-то и нет. Мне нравится только Шарлотта, но она уже занята Маркусом.

Может, потому она мне и нравится?

Ну нет, она очень классная. И уже почти замужем.

Я как раз вышла из душа, когда пришла очередная ставка. Вчитавшись в комментарий, поняла, что эта ночь заиграла новыми красками.

«Ставлю на свидание Артемиды с Габриэлем», — гласило сообщение.

Глава 12

Я перечитываю сообщение раз двадцать, прежде чем осознаю, какую свинью мне подложил Алистер, обещавший выкупить последний аукцион за корпоративный счет.

Гад!

Как он может так играть на моих чувствах? Видел же, что я расстроилась!

Пишу от имени администратора: «Алистер, это не смешно. Ты же знаешь, что мы друг друга еле терпим!»

Следующая ставка: «Кто платит, тот и заказывает музыку! P.S. Не Алистер».

Отвечаю: «Организаторы не могут участвовать в аукционе!»

«Покажите мне это правило».

Шокированная, перечитываю составленные Алистером правила и понимаю, что влипла. Мы прописали всё, кроме столь очевидного момента.

Следом прилетает ещё одна ставка с ехидным комментарием: «Не видите? И я не вижу. Что не запрещено, то разрешено».

Бесит неимоверно! Кто-то принимает решение за меня, ещё и в тот момент, когда я, наконец, отвоевала свою свободу и жизнь у родного отца! И дня не прошло!

Звоню Алистеру в полной уверенности, что этот тролль решил напоследок повеселиться и довести меня до инфаркта.

— Алло, — отвечает он мгновенно.

Ага, ждал моего звонка!

— Ты что, обалдел?! Я. Не. Пойду. На. Свидание. С Габриэлем! Понял?! — не повышая голоса, но очень грозно шиплю в трубку.

— А он тебя пригласил? Ну, наконец-то! — радуется мой напарник.

Я же искренне недоумеваю, поскольку в его голосе не слышу фальши. Неужели я действительно ошиблась и это не он? Тогда кто?

— Зайди в аукцион! — говорю нервно и сбрасываю вызов, пододвигая к себе ноутбук.

Не успеваю ответить на комментарий, как прилетает следующая ставка.

«Артемида, дорогая, не ожидал от тебя такого недоверия. Но, раз я уже получил ни за что, тоже ставлю на ваше свидание. Габриэль вернётся через два дня и… Помоги нам всем Бог. Алистер».

Что за засранец? И зачем я его позвала?!

Ну, ничего, сейчас я ему отомщу! Нашёл, с кем тягаться!

«Габриэль дал своё согласие на участие в аукционе, однако за меня никто такое решение принять не может», — написала я вежливо после того, как четверть часа ругалась на всю квартиру последними словами, ничуть не напоминая девушку из хорошей семьи.

Пока Алистер думал, что ответить, зачинщик этого безумия вновь дал о себе знать:

«Вы развлекались за наш счёт три аукциона. Теперь наша очередь. Не отвертитесь, Артемида!»

Пишу: «Я так не думаю. На свидание должна пойти та девушка, которая действительно этого хочет. Я — не хочу! Кроме того, не сомневаюсь, что и остальные участницы меня поддержат. Организатору в аукционе делать нечего!»

Полчаса в чате царила тишина и я подумала, что моя отповедь сработала, расслабилась. А зря! Пока я наносила маску из водорослей и всячески наслаждалась косметическими процедурами, ноутбук проинформировал о новой ставке. Не успела я до него дойти, как пиликанье настолько участилось, что стало напоминать мелодию.

Конечно же, без Алистера не обошлось! Убью гада!

«Прекрасные девушки! Я своими глазами  наблюдал, каким черствым и грубым бывал при встрече с вами господин Нолан. Его пренебрежение не может остаться безнаказанным! Я предлагаю кандидатуру Артемиды Морган неспроста. Она — талантливейший музыкант, а её любимый инструмент — нервы господина Нолана. Лучше неё за вас никто не отомстит!»

«Она ещё и с опытом работы!» — напомнил первый тролль.

Так, то есть это либо Маркус, либо Шарлотта, либо и вовсе папенька. Или есть ещё варианты? Может, всё-таки Алистер создал второй аккаунт? С него станется.

После этого девушки начали припоминать Габриэлю все обиды и конца и края им видно не было. Хотела написать: «За что вы так со мной?», но поняла, что сочувствия от них не дождусь. Девушки вышли на тропу войны. И на моё мнение всем плевать.

Подключаем тяжелую артиллерию.

Выбираю самую красивую фотографию Алистера и создаю его персональную карточку, подобную тем, что он заводил на невест. Прописываю полное имя, выделяя жирным фамилию «НОЛАН», даю личную характеристику, расхваливая в лучших традициях бессовестных свах, а затем делаю огромный заголовок: «Не женат».

Смотрю на творение рук своих, наливаю бокал вина, делаю глоток и нажимаю «отправить».

Звонок Алистера без зазрения совести сбрасываю и перевожу телефон в беззвучный режим. Пусть звонит, жертва женского коварства. А нечего было меня обижать! Посмотрим, кто кого.

«А можно сделать ставку на Алистера?» — пишет самая стрессоустойчивая девушка, пока остальные пребывают в шоке.

«Ни в чём себе не отказывайте», — пишу ехидно. — «Как оказалось, правила не запрещают делать ставки на организаторов. Если я не могу отказаться от подобной чести, то и Алистер не может».

Экран телефона вновь вспыхивает, уведомляя о входящем звонке, но я непоколебима. Пью вино, наслаждаюсь перепиской в чате и постоянно подрастающей суммой вознаграждения за труды мои праведные.

Алистер возвращается в чат далеко не сразу, но его сообщение подобно разорвавшемуся снаряду, чьи осколки прямым попаданием прилетели в сердца участниц:

«Я согласен на полноценный аукцион, если Артемида очарует Габриэля на организованном нами свидании и станет его женой».

Поперхнулась вином. Вот… жук! Манипулятор проклятый! Теперь все голоса точно склонятся в его пользу. Нужно срочно что-то предпринять!

Пишу: «Уважаемые участницы аукциона, призываю вас не вестись на провокации! Это последнее свидание с Габриэлем. Ваш последний шанс стать мисс Нолан уже в этом году!»

«Шанс весьма призрачный. Лучше отомстить и потом побороться за сердце Алистера. Он тоже весьма хорош собой!» — прилетает первое же сообщение, сводя на нет мои усилия.

Страница аукциона больше напоминает форум, общение на котором не утихает до самого утра. На моё счастье нашлись желающие побороться за победу — Рената Мобс и Лукреция Маккой. Они прослыли в обществе извечными соперницами, но сейчас, кажется, объединили усилия, выступая против меня. На моей стороне, не жалея денег, времени и остатков совести, сражались все остальные участники.

Я молча пила вино в ожидании эпичного финала, пока не увидела, как девушки начали обсуждать, где они устроят нам свидание с Габриэлем, потому что сама это свидание я вряд ли захочу организовать и точно не позабочусь об их удобстве. Они ведь все собираются за ним наблюдать!

Я думала, меня уже ничем нельзя удивить, как вдруг Рената Мобс переметнулась во вражеский лагерь, оставив сообщение:

«Девочки, я всё придумала! Моему папе принадлежит летний театр в Лунном парке! Мы все поместимся!»

Представила толпу невест с попкорном в руках в зрительном зале. Мне подурнело. Девушки знают толк в извращениях.

Не выдержала, включилась в разговор: «А вы бы хотели попасть на такое свидание? Простите, но я официально отказываюсь участвовать в этом цирке».

Но девушек было не пронять.

«Сработало! Всегда проси больше, чем можешь получить! Она пойдёт! И всё нам потом расскажет. Да, Артемида?»

Пока я думаю, что ответить на такое нахальство, моя последняя «защитница» Лукреция сильно повысила ставку, не желая расставаться с мечтой стать миссис Нолан. Я готова была её расцеловать! Решила не отказывать себе в удовольствии и отправила ей смайлик с поцелуйчиком и припиской: «Да ты ж моя хорошая. Желаю тебе победы! Устрою тебе самое лучшее свидание с Габриэлем, от души расстараюсь!»

Ставки уже взлетели до такого неприличного размера, что даже нобили с бездонными кошельками не готовы были спускать их на пустую болтовню. Пару часов царила полнейшая тишина.

Я выдохнула и занялась своими делами. Но под конец аукциона интуиция взвыла сиреной. Подбежала к ноутбуку, трясущимися пальцами разблокировала экран и именно в этот момент пиликнула новая ставка. Последняя.

«Артемида, ты достойна самого лучшего свидания. Я расстараюсь. P.S. Алистер».

Я в ужасе посмотрела на упавшую на счёт сумму и подумала, до чего же он должно быть ненавидит Гертруду. Это ведь больше, чем его доход от нашего маленького бизнеса за весь период его существования.

Если он думает, что у него есть пятидесятипроцентная скидка, он сильно ошибается. Заплатит всё до копеечки!

«Не рассчитывай на свою долю, предатель! Она достанется мне за моральный ущерб! Ещё должен будешь!» — оставила последнее слово за собой, отправив на телефон злое смс.

И на свидание я не пойду!

Глава 13

Два дня после аукциона в эфире стояла оглушающая тишина, и я уверилась, что Габриэль в куда более жесткой форме выразил своё негодование касательно свидания, чем я. Возможно, Алистер не выжил. Я даже проверила сводки новостей на всякий случай.

Однако, я недооценила мстительность этого живучего паразита. На третий день в дверь постучали. На пороге стояли мужчины. Много.

— Госпожа Морган, добрый день, — сказал первый посыльный. — Позвольте, мы занесем подарки от господина Нолана?

Приняв моё изумленное молчание за согласие, мужчины вереницей устремились в квартиру, заставляя её коробками разных размеров, одна другой больше, последней прибыла огромная корзина с прекрасными, идеально подобранными цветами. И, что самое удивительное, в ней не было ни одного чертополоха!

Гостиная наполнилась волшебным цветочным ароматом, он-то меня и отрезвил.

— Это ещё что такое? Выносите немедленно.

— Не велено, — коротко ответил главный посыльный и подал сигнал остальным ускориться.

Не успела я и глазом моргнуть, как они ретировались, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я же направилась к цветам, чтобы забрать конверт от Алистера. Чувствую, всё это богатство — пункт номер один в его сценарии идеального свидания.

Интуиция меня обманула.

«Дорогая Артемида,

с нетерпением жду нашей встречи. Заберу тебя сегодня в 20:00.

Пожалуйста, надень выбранный мной наряд, он идеально подходит к сегодняшнему мероприятию.

Габриэль».

С неудовольствием отметила, что господин Нолан себе не изменяет. Сам принял все решения и искренне уверен, что остальные отменят свои планы и сделают так, как он хочет. У меня, может, на это время запланированы косметические процедуры — ежедневная маска для лица. Свидание с самым завидным холостяком города — не повод нарушать режим дня.

Твёрдо решила никуда не идти!

Затем заглянула в самую большую коробку, увидела пышное розовое нечто и даже доставать не стала, уверовавши в ужасный вкус дарителя.

Через полчаса не выдержала и всё-таки достала платье из коробки. Точнее, оно само на меня выпрыгнуло, как только исчезла преграда в виде плотно прилегающей крышки.

— Как оно туда поместилось вообще?

Не знаю, ужасаться или восторгаться, потому что платье безумно красивое, с тёмно-фиолетовым открывающим плечи верхом, и красивым переходом к пудровому розовому. Цвет напоминал грозовое закатное небо и нравился мне безумно. А вот объёмная туча снизу в виде огромного количества слоёв ткани, по-настоящему пугала. Не уверена, что в этом платье я смогу протиснуться в дверной проём без посторонней помощи.

Примерять не стала, чтобы не искушаться. Если уж решила никуда не идти, значит, сижу дома и не иду! И никакие платья не нарушат мой план!

Через час поняла, что я словно акула кружу вокруг остальных коробок. Прямо-таки мне ни в спальне не сидится, ни в кабинете. Отвлекусь на мгновение — и уже снова в гостиной. По «очень важным делам», разумеется.

— Ну ладно, посмотрю одним глазком — убеждаю себя. — Это ведь не значит, что я сдамся и пойду на свидание. И вообще, мне нельзя лишний раз встречаться с Габриэлем, я и так к нему чрезмерно привязалась. Для него это пустая формальность, я же могу впечатлиться и остаться с разбитым сердцем. Оно мне надо? Конечно же, нет!

В одной из коробок оказались красивые босоножки на высоченном каблуке.

— Он знает толк в пытках. Сразу видно, хочет отомстить. За что только — непонятно, я была просто душечкой!

В комплект к платью и туфлям были сумочка и украшения — браслет, серьги и колье.

— Ну, конечно, кольца не положили. Самое главное досталось Гертруде. Но утешительный приз, конечно, неплохой. Вкус у него есть. Так уж и быть, сделаю ему приятное, оставлю подарки себе. В качестве моральной компенсации за минувший месяц.

Напевая, отправилась в душ и делать масочки, раз уж решила не нарушать традиции и остаться сегодня дома. Аргумент в виде болотной жижи на лице должен был перевесить любые мои попытки дать слабину. Видок у меня был ещё тот.

Для полноты картины надела подаренные драгоценности. Бриллианты идеально подходили к черному шелковому халату, в котором я щеголяла после душа, а уж моё лицо в маске они делали совершенно неотразимым!

— Красавица! — оцениваю вид в зеркале. — Не принцесса, а королевна! Такую хоть замуж, хоть на свидание!

Видимо, мою философию разделяет и Габриэль, потому что именно в этот момент раздается стук в дверь.

Пытаюсь снять украшения, но намазанные жирным кремом руки противодействуют. Приходится идти открывать в таком виде. Маску смывать и не думаю — это редкая новозеландская глина, ей сохнуть на моём лице ещё минут десять. Никакие мужчины со своими свиданиями не помешают мне быть прекрасной.

Как ни в чём не бывало распахиваю дверь, внимательно вглядываясь в лицо Габриэля.

— Здравствуй, Кикимора Болотная. Я за прекрасной принцессой, — не теряется он ни на мгновение.

— Таких не держим, — отвечаю, изо всех сил пытаясь не расхохотаться. Я знала, что у него хорошее чувство юмора, но к такому не была готова.

— Готов оказать всяческое содействие в поисках, пока карета нашей принцессы не превратилась в тыкву, — намекает он на время. —  Подозреваю, она прячется под слоем болотной жижи. Где здесь ванная?

Он сделал вид, что закатывает рукава, и я почему-то ни на мгновение не усомнилась, что меня сейчас перекинут через плечо и утопят в ванне в безуспешной попытке отмыть.

Чуть было не вскрикнула: «Я сама!», но вовремя опомнилась. Я ведь твёрдо решила остаться дома.

— У принцессы сегодня не приёмный день, — отвечаю важно. — Приходите завтра. По предварительной записи.

— Передайте принцессе, что у неё есть ровно десять минут на принятие правильного решения. В противном случае вместо неё на свидание поедете вы, уважаемая госпожа Кикимора. Вы меня тоже вполне устраиваете.

По его решительному виду я поняла, что иногда лучше изменить старую традицию, чем заиметь новую. Боюсь, мир пока не готов к дефиле Артемиды Морган в халате и с маской на лице. Это у Габриэля прогрессивные взгляды.

— Это шантаж! — бросаю в сердцах и захлопываю дверь. Но дальше не раздумываю ни мгновения — каждая секунда дорога.

Благодаря вампирской скорости и отточенным навыкам уложилась в указанные сроки. Самым сложным испытанием оказалось платье. Когда я превратилась в мисс Грозовое облачко, поняла, что с молнией на спине справиться невозможно даже при моей потрясающей гибкости. Пришлось звать спасателя.

Придерживая лиф, открываю дверь. Пару мгновений любуюсь ошарашенным видом Габриэля, а затем без жалости добиваю требованием:

— Застегни!

Поворачиваюсь спиной. Слышу рваный вздох, чувствую мягкое прикосновение его дыхания на коже, а следом — чуткие пальцы скользят вдоль позвоночника, вызывая табун мурашек.

Он поправляет мне волосы так неспешно, словно карета принцессы давно превратилась в тыкву и укатилась, а мы не то, что никуда не спешим, а остаемся здесь и необходимость в платье отпадает за ненадобностью.

Мысль смущает, и я радуюсь, что вампиры не краснеют. Хватит и мурашек-предательниц. Выдают ему моё состояние.

— Принцесса готова. Где принц? — язвлю, чтобы избавиться от мыслей, которые я не должна себе позволять.

— Принца нет, я за него.

— Ну, будем считать, что я так же нетребовательна, как и ты, — припоминаю ему Кикимору Болотную. — Сгодишься на раз!

Глава 14

В лифт мы с юбками поместились с трудом, но стоило Габриэлю присоединиться, как настроение мое начало стремительно улучшаться. Множество слоёв ткани прижались к нему, как к родному, и со стороны казалось, будто юбка принадлежит совсем не мне.

— Розовый тебе к лицу, — сделала я комплимент ошеломлённому мужчине. Вряд ли он ожидал, что его же подарок возьмёт его в заложники, лишив возможности передвигаться.

— Не думал, что платья настолько коварны. Хотел, чтобы ты чувствовала себя в нем принцессой, но, кажется, немного перестарался, заказав максимальное количество юбок.

— Максимальное? Тогда можно сказать, нам повезло.

Хотя я сильно подозреваю, что в машину меня без посторонней помощи не утрамбовать. Представляю выражения лиц водителя и швейцара, которые получат самый странный приказ в своей жизни, но наверняка с энтузиазмом примутся за исполнение. Будет, над чем потом посмеяться. Надеюсь, видео с ближайших камер не разлетятся по всему интернету.

— Не уверен, — загадочно проговорил Габриэль, с трудом дотягиваясь до кнопки верхнего этажа.

Сообразив, что мы поднимаемся к вертолетной площадке, спросила:

— Нас ждёт грузовой вертолёт?

— Уверен, мы поместимся.

Мы даже не подозревали, откуда на самом деле придёт беда. Если бы не крепкая рука Габриэля и его молниеносная реакция, меня бы, подобно воздушному шарику, унесло в тот момент, как только мы покинули лифт. И намотало на крутящиеся лопасти вертолёта.

И я не преувеличиваю. Меня натуральным образом приподняло над землей. Никогда я так не жалела о своей идеальной фигуре, сейчас бы не помешали пара центнеров дополнительного веса.

— Чувствую себя героем. Я спас тебе жизнь, — усаживая меня в кресло, говорит Габриэль.

— Сперва ты меня чуть не убил.

— На современных девушек так сложно произвести впечатление. Я хотел, чтобы это свидание стало незабываемым, — нашёлся он с ответом. — Стараюсь изо всех сил!

— Это свидание я точно никогда не забуду! Если выживу!

В памяти мелькнул образ нашего пилота, который увидел картину «Габриэль с розовым шариком» и чуть не выпал из кабины, когда понял, что это его будущий пассажир пытается улететь без всякого вертолёта. Главное, чтобы он смог управлять транспортом после нанесённой ему душевной травмы.

Дорога оказалась неожиданно длинной.

На удивление Габриэль не отпускал мою руку весь полёт, не иначе, как боялся, что потом не найдет меня в ворохе юбок, заполнивших весь салон и даже проникнувших на территорию пилота. Или просто держался за меня, как утопающий за спасательный круг в этом океане розового безумия.

Когда вертолет, наконец, приземлился, пилот посчитал верным дождаться полной остановки движения лопастей, чтобы не рисковать драгоценными пассажирами. И правильно сделал. Доверия этому платью нет.

Двери открыли, и тут мы услышали голос Алистера:

— Встречайте! Вот они наши… О, боже! Что это? Габриэль, где ты?

— Между пятой и шестой юбками, — раздался приглушенный, при этом отчетливо-мрачный голос господина Нолана.

— Уже?! — заорали невесты хором.

— Что он там делает?

Я узнала возмущенный вопль Лукреции и заозиралась в поисках амфитеатра, заполненного зрителями. Неужели они всерьез реализовали тот ужасный план? Габриэлю это точно не понравится. Прощай, Алистер, ты был хорошим другом, но сделал неверный выбор.

— Похоже, преодолевает препятствия, — отвечает потенциальный смертник. — Ну что ж, дорогие девушки, как вы видите, всё идёт по плану. Ада заставила его страдать, а ведь свидание ещё даже не началось!

— И на этом трансляция заканчивается из-за скоропостижной трагической смерти ведущего, — чеканит Габриэль, выпрыгивая из вертолёта.

Он оборачивается ко мне, протягивая руку, почти сразу понимая, что это не сработает. Поднять меня в вертолет было гораздо проще, чем вынуть из него.

— Дамы, у нас проблема! Нужна спецтехника! — ехидничает Алистер, вовсю развлекая публику.

Чувствую себя беспомощной куклой, когда Габриэль подхватывает меня под колени, и не ставит на землю, а прямо в положении стоя несет к огромному воздушному шару в форме сердца.

Я упираюсь в его плечи для лучшей устойчивости, в то время как счастливый Алистер следует за нами не прекращая трансляции. Ещё и комментирует!

— Не знаю сколько тебе за это заплатили, — говорю ему недовольно, — но пятьдесят процентов мои! Нет, шестьдесят процентов! Хотя какие шестьдесят? Семьдесят!

— Габриэль, неси ее быстрее, она меня сейчас меня без штанов оставит!

— Покойникам штаны не нужны, — без промедления отвечает Габриэль, — мы развеем твой прах по ветру!

— С этого самого шара! — добавляю я мстительно и грожу пальцем, из-за чего теряю равновесие и заваливаюсь на мужское плечо. Тут же чувствую руку Габриэля на ягодицах и радуюсь, что свидетелей этому безобразию нет, они с другой стороны. Главное — не подать виду, что меня щупают.

Кстати о шаре!

А кто будет им управлять?! С ужасом наблюдаю, как лопасти вертолета приходят в движение, оставляя нас без пилота.

Словно подслушав мои мысли, Алистер гордо рассказывает зрителям:

— Специально для этого свидания и зная, как Артемида не любит высоту, Габриэль отложил все дела и прошел курсы управления воздушным шаром. Я лично подбирал ему лучшего инструктора.

Я закатила глаза, подумав, будет ли счастлив папочка, если мы с Габриэлем действительно станем парой. Да, посмертно. Но с кем не бывает? Так и представляю красивый склеп с надписью: «И жили они долго и счастливо. И умерли в один день».

— Артемида — мастер спорта по прыжкам с парашютом, — развернувшись и продемонстрировав общественности мой тыл в его крепких руках, заявил Габриэль. — Это ты у нас не любишь высоту, потому приехал сюда на машине. Имейте в виду, девушки! Все свидания проводите с ним только на земле.

Удовлетворившись этой небольшой местью, мой кавалер зашагал дальше, а Алистер сбавил обороты и попытался перевести разговор в иную плоскость, осветив культурную программу.

Оказывается, нас ждет потрясающий закат с высоты птичьего полета, ужин при свечах в прекрасном древнем замке и речная прогулка под звездами с последующей встречей рассвета.

— Спасибо, что испортил сюрприз, — говорит Габриэль, не без труда загружая меня в корзину.

Я в корзину поместилась, юбки — частично. Но сейчас меня это волновало меньше всего. Озвученная программа подозрительно напоминала сюжет сказки, которую я когда-то придумала вместе с отцом. Вот только концовка там…

— Это так романтично! — завопила мисс Мобс. — Я должна была быть на её месте!

«Размечталась» — подумала я.

— Не в этой жизни, — на грани слышимости пробормотал Габриэль.

Кажется, впервые наши мысли полностью совпали.

Стоило Габриэлю забраться в корзину, как я наконец сообразила, зачем ему нужен был такой болтливый свидетель, как Алистер. Кто-то должен отвязать короб.

И сфотографировать нас для отчета, разумеется.

— Пока-пока. Не забудь про мои восемьдесят процентов, — крикнула я злорадно, пока шар набирал высоту.

— Артемида, ты меня без ножа режешь! — завопил раздосадованный Алистер.

— Только из  любви к тебе! Семьдесят девять! С половиной!

Впервые на моей памяти Габриэль расхохотался во весь голос, и я не сразу поймала себя на том, что смотрю на него, не отрывая взгляда.

— Ты никогда прежде не смотрела на меня так, — замечает внимательный вампирище.

Уж и расслабиться на секундочку нельзя! И вообще, не стоит забываться, это свидание не настоящее. Не плывём, не плывём, Ада! Но и не грубим, пусть этот вечер пройдет в дружественной атмосфере.

Кстати о дружественной атмосфере! Не бывать ей!

Во-первых, откуда он узнал о парашютах, если этого факта не было в моём досье? Во-вторых… Да к чему эти перечисления? Всё и так ясно! Меня сдал родной отец. Ещё и из кафе забрал, делая вид, что он такой добрый и хороший, что держит слово. А сам уже обо всём договорился и ждёт свадьбы, а то и сразу внуков.

Так, не накручиваем себя. Спокойно сейчас во всём разберёмся. Куда он денется с воздушного шара? Правильно! Никуда.

— Габриэль, а позволь узнать, кто составлял программу мероприятий на этот день? — интересуюсь, стараясь, чтобы голос звучал не так ядовито, как мои мысли.

— Тебе не нравится? — юлит он с самым честным видом.

— Отчего же? Нравится. Но наводит на определённые подозрения. Я буквально чувствую руку папочки. Вы что, сговорились? — Смерила его подозрительным взглядом. — Вы ведь недавно встречались.

— Мы обсуждали деловые вопросы.

— Брак по расчёту? Поэтому я здесь?

— Если бы меня интересовал брак по расчёту, я был бы давно женат. Невест, как ты заметила, хватает.

— Одна другой хуже, да-да! — ехидничаю, понимая, что, кажется, я всё же поддалась романтической атмосфере и жажду иных признаний. — И Гертруда возглавляет список, — добавляю обиженно.

Тут же спохватываюсь, но сказанного не вернуть, потому мне только и остаётся, что принять беззаботный вид. Пусть думает, что обида ему послышалась.

— Бабушка? — удивляется Габриэль. — А причём здесь она?

— Бабушка?! Гертруда — твоя бабушка?!

Пошатнулась, едва не свалившись за борт, до того была шокирована открывшимся обстоятельством. Габриэль рванул ко мне, выпуская горелку, схватил за талию. Но я невменяема.

— Я ужасно себя вела в её присутствии! Заподозрила во всех смертных грехах, игнорировала, язвила… Что она обо мне подумала? — причитаю, хватаясь за лацканы пиджака и поднимаю к Габриэлю возмущенное лицо. — Как ты мог меня так подставить? Неужели нельзя было сразу сказать, кто она такая?!

— Артемида, но ведь это совсем не секрет…

— Зачем вообще бабушке покупать на аукционе право увидеться с внуком? — продолжаю я истерику. — Ещё и выложить за это сумасшедшие деньги.

— Все знают Гертруду и её навязчивое желание женить меня. Я успешно избегал встречи с ней несколько лет. А деньги она не считает, как и все женщины в нашей семье.

— А кольцо?! — требую я подробности о самом важном.

— Какое кольцо?

Габриэль выглядит шокированным и, кажется, немного смущенным.

— Обручальное! Красивое! — припоминаю выданные Алистером характеристики этого «кольца раздора». — Алистер сказал, что ты его сам для неё выбирал!

— Алистер! — рычит Габриэль

— Алистер! — повторяю я истерично, понимая, что этот гад меня вероломно подставил. — Я его убью. Разворачивай этот чёртов шар!

Отталкиваю обалдевшего Габриэля в угол корзины и хватаюсь за стропы. Брошенный на произвол судьбы аэростат уже несёт ветер, и я вижу, как мы стремительно отдаляемся от замка, что уже красовался на горизонте, когда мы начали спорить.

Словно этого было мало, внезапно налетел сильный ветер и загасил обе горелки.

— Ой, кажется, мы падаем, — озвучиваю очевидное. — Держи, это тебе, — возвращаю стропы, мигом придя в себя. Гертруда и мой шок подождут. Мы, конечно, не разобьемся, но падение может быть неприятным.

— Не падаем, а снижаемся, — говорит Габриэль, зажигая горелки и стабилизируя аэростат. — К сожалению, с таким сильным ветром вернуться на маршрут нам не удастся. Не переживай, нас должны видеть из машины сопровождения, до замка доберемся.

Мне бы его уверенность, потому что в густой лесной чаще, над которой мы давно летим, я не видела ни одной дороги. И хуже того, ни одной полянки, где можно было бы относительно безопасно приземлиться.

Проявляю редкое здравомыслие и не ехидничаю под руку, позволяя мужчине вернуть нас на грешную землю целыми и невредимыми. К моему удивлению, ему это удаётся. Если не считать того, что корзина накренилась и упала, а мы вместе с ней.

— Ты был прав! Это платье действительно идеально подходит к сегодняшнему мероприятию! Посадка была мягкой, словно перышко! — комментирую, лёжа на мужчине и заглядывая в его лицо.

— Рад угодить столь требовательной особе, — будто мы на светском приёме отвечает Габриэль.

Мы поднимаемся и первым делом хватаемся за телефоны, однако связи нет. Принимаем решение идти в сторону замка, не дожидаясь спасателей. Один маленький нюанс — я на каблуках и в пышном платье.

— Артемида, позволь, я сделаю твоё платье более пригодным для похода по лесу?

— Похода? Прости, Габриэль, но образ Кикиморы я забыла дома, а принцессы ножками не ходят. Тем более обутыми в такие красивые туфельки.

Приподнимаю подол, вытягиваю ножку, вижу, как его взгляд скользит по коже и понимаю, что аргумент принят безоговорочно.

— Но платье…

— Платье тоже не дам! — заявила твердо. — Оно у меня счастливое! Я в нём уже как минимум два раза выжила, и это только за сегодняшний день! Его нужно тщательно беречь и сохранить для потомков. Кроме того, это подарок и я им дорожу!

Габриэль философски посмотрел в небо, вздохнул, затем попытался прижать многочисленные юбки и кое-как подхватил меня на руки. Платье радостно вырвалось из захвата и загородило ему обзор, показав, на чьей стороне сила.

— Садись мне на спину, — распоряжается он, и я радостно забираюсь, куда велено. Не спорить ведь с мужчиной, который готов нести тебя через весь лес. Это тебе не лужи…

Ой. Стоп. Хватит мне уже их припоминать. Это ведь была его бабушка, а не настоящая невеста. Её можно и на руках носить, и на шее, и как угодно. Бабушка — это святое.

Но всё же, какой позор! Нужно как-то загладить вину перед ней. Вела я себя отвратительно.

Из-за моего платья Габриэлю приходится продвигаться неспешно, огибая кусты и невысокие деревья, ветви которых так и норовят зацепиться и разорвать тонкую ткань. Спустя время им это удаётся и я лишаюсь первого слоя юбки. Впрочем, особо положение дел это не меняет, зато Габриэлю, кажется, игра начинает доставлять удовольствие. Ветки цепляются всё чаще, юбка становится всё тоньше.

— Хочу уточнить, что современные девушки не носят панталоны, потому, пожалуйста, без лишнего энтузиазма, — произношу язвительно. Однако жестоко просчитываюсь.

— Я дам тебе свою рубашку.

— Платье жалко, — добавив в голос слезинок, вздыхаю я.

— Я куплю тебе новое.

— Всего одно? — выдаю машинально.

— Зависит от того, в каких мы будем отношениях. Близким я ни в чём не отказываю.

— Мне кажется, мы достаточно близки! — Прижимаюсь к нему сильнее.

— Ну, ты точно имеешь вес в моей жизни, — говорит Габриэль и подкидывает меня, усаживая повыше.

Что?! Да как он посмел делать такие намеки!

— Ты так говоришь, будто я тяжёлая и толстая! — впервые за вечер искренне возмущаюсь.

— Меня поражает твоя способность игнорировать действительно важные вещи и придираться к мелочам, — замечает Габриэль.

— Если я начну говорить о серьёзных вещах, ты высадишь меня в ближайших кустах и скажешь, что путешествовал один, а я домой хочу.

Мы прошли метров триста в полнейшей тишине, я даже успела насладиться прекрасными видами с высоты мужского роста и пением птиц.

— Так, вижу красивый куст, тебе он должен понравиться, — вдруг сообщает Габриэль и кивает в сторону чего-то страшно колючего и недружелюбного.

— То есть ты всё-таки хочешь рассказать мне о сговоре с моим отцом, договорном браке и напрасно потраченном мною месяце? — уточняю я, надеясь на его благородство. В небе сгущаются тучи, и я бы не хотела остаться в лесу одна, ещё и вымокнуть под проливным дождём.

— Напрасно? — удивляется мужчина. — Мне казалось, ты отлично провела время, завела новые знакомства и неплохо заработала.

— А я смотрю, ты тоже прекрасно умеешь игнорировать важные вопросы, цепляясь к мелочам, — возвращаю ему гаденькую фразочку.

Небо мне подыгрывает — издалека доносится раскат грома.

— Мелочи? Ты можешь собой гордиться, Артемида. Опустим денежный вопрос, это не так важно, но ради свидания с тобой и исполнения твоей детской мечты я потратил два дня на обучение полётам на воздушном шаре. Не самое для меня важное умение.

— Тебе стоило ещё потренироваться, — говорю, понимая, что немного перегибаю палку. В конце концов, я тоже виновата. Но совсем немного! Это Габриэль пилот, а у меня лапки!

Мужчина останавливается и нарочито неспешно и внимательно рассматривает ближайшие кусты. На всякий случай обнимаю его за шею и сильнее прижимаюсь всем телом, показывая, что никуда он от меня не денется. Не сегодня. Не раньше, чем мы выйдем в зону приёма сотовой связи.

Глава 15

— Артемида, я убедительно тебя прошу не провоцировать меня.

Голос Габриэля звучит низко и словно бы даже немного хрипло, будто я довела его до белого каления и он едва сдерживается, чтобы не придушить слишком болтливую ношу.

Может, кусты — это лучший вариант? По крайней мере останусь живой.

— Я немного перенервничала. На самом деле я так не думаю, — извиняюсь так, как умею, то есть не очень хорошо. — Ты прекрасно управлял шаром, пока я тебе не помешала.

— Я понимаю, когда ты говоришь не то, что думаешь на самом деле, и язвишь при этом, маскируя свои чувства. Мне это кажется даже милым, — удивляет меня мужчина.

— То есть я зря тут распинаюсь?!

— Не зря. Но я о другом. Перестань ёрзать и прижиматься ко мне. Я не железный.

Замираю.

Какова вероятность, что под теми колючими кустами, на которые он так внимательно смотрел, росла мягкая трава? Мужчины ничего не понимают в романтике. Хотя, может, он думал, что моё платье выступит в роли отличной перины?

Оно может.

Но сейчас не об этом.

— За это извинений от меня ты не дождёшься! — говорю, испытывая страстное желание прижаться к нему сильнее. Нельзя меня так провоцировать. Ненавижу запреты.

Так и представила, что будь здесь Алистер, он бы бежал за нами с микрофоном и расспрашивал: «Уважаемая мисс Морган, как вы относитесь к сексу на первом свидании?» А я в ответ: «Если он происходит не в кустах, то почему бы и нет?»

— Это твой положительный ответ?

— А разве ты задавал какие-то вопросы? — спрашиваю невинно и тут же перевожу разговор в иное русло: — Ой, кажется дождь начинается. Нам бы ускориться.

— То есть юбку с тебя всё-таки снять?

— И не мечтай. Но можешь её не беречь, всё равно платье придётся перешивать. Побежали!

Я непроизвольно задвигала бёдрами, симулируя бег, за что получила тяжелый взгляд Габриэля и удар ветра в лицо, когда он сорвался с места. Представляю свою причёску под конец марафона. Фиолетовый начёс с кучей веток и листьев. Ещё повезёт, если не мокрый.

Двигаясь на высокой скорости мы могли довольно быстро добраться до замка, но небо вновь громыхнуло, уже куда ближе, а следом засверкали молнии.

— Избушка! — закричала я, разглядев домик между деревьев. — Давай туда, а то промокнем!

Нечеловеческая скорость нас не спасла. Когда разверзлись небеса мы были почти у цели. И за считанные мгновения вымокли до нитки.

Меня поставили на ноги только под навесом у двери, осмотрели с ног до головы, ехидно хмыкнули.

— То есть мне с тебя юбку снимать было нельзя?

Опустила взгляд. Не то, чтобы я стояла совсем без юбки, но  то, что от неё осталось, совершенно ничего не скрывало, более того, подчёркивало, облепив, как вторая кожа.

— Ты обещал мне свою рубашку, — говорю требовательно.

— Я весь в твоём распоряжении, — отвечает Габриэль, стягивая пиджак, который благодаря насквозь промокшей мне остался почти сухим. — Кстати, платье, наверное, лучше снять.

— Тогда с тебя и рубашка и пиджак! — не теряюсь я. — Раздевайся.

— Без проблем. Сейчас проверю, безопасен ли дом. — Он скрывается внутри и через минуту возвращается с хорошими новостями: — Пол немного скрипит, но крыша целая, можешь спокойно переодеться, я подожду здесь.

Киваю и иду в дом, но с молнией на спине без помощи мне не справиться.

— Ты мне нужен, — зову изнутри. Однако Габриэль понимает меня совсем не так.

С молнией он мне, конечно, помог. И даже вёл себя, как джентльмен. Накинул согретую его телом рубашку на мои обнаженные плечи, развернул к себе, начал застегивать пуговицы… И такое у него при этом было лицо бессовестно-непроницаемое, словно не держит сейчас в руках самую потрясающую девушку в его жизни! А ведь ещё несколько минут назад делал непристойные предложения — соблазнял кустами!

Поднимаюсь на цыпочки, чтобы посмотреть в наглые глаза, запрокидываю лицо, набираю воздуха в лёгкие для обличительной тирады, но говорю совершенно иное:

— Что ты делаешь?

Габриэль с деловитым видом завязывает рукава рубашки за моей спиной. Их длина легко позволяет это сделать.

— Избавляю тебя от неловкости. Вдруг надумаешь дать мне пощёчину.

— Вообще, я планировала тебя поцеловать, — бессовестно вру. —  Но теперь твой вариант мне нравится больше! Развяжи меня!

Габриэль сжимает меня в объятиях, притягивая к крепкому телу. Глаза голодные, взгляд острый, жадный.

— Руки для поцелуев не нужны, — шепчет он в мои губы, обжигая дыханием. Облизываю их, словно пробую его на вкус. Смотрю завороженно.

От осознания, что я хочу этого поцелуя не меньше мужчины, нервные окончания бьёт током. Вспыхиваю. Загораюсь.

— Может, я хотела бы зарыться пальцами в твои волосы, — шепчу в ответ.

— Позднее, — обещает он, накрывая мои губы.

О нежности не идёт и речи. Первое касание похоже на столкновение со взрывом. Перед глазами расплываются цветные пятна, голова кружится, по коже трещит электрическими разрядами возбуждение.

Рука Габриэля в моих волосах. Он собирает волосы в ладонь, чуть сдавливая, заставляя застонать от непристойных, одуряюще-сладких ощущений, откинуть голову назад, подставляя беззащитную его страсти шею.

Закрываю глаза, подаюсь вперёд, вдавливаясь ею в его тело. Кажется, отпусти он меня сейчас, осталась бы на том же месте, словно примагниченная.

— Моя, — шепчет Габриэль. — Ты — моя, Артемида.

Его язык скользит от губ к нежному ушку, спускается ниже, вырисовывает узоры на шее.  Чувствую, как он вдыхает аромат моей кожи, будто впитывая его в себя, привыкая. Я сама не своя. Горю. Мне слишком хорошо, чтобы спорить… Но…

— Это ты — мой, Габриэль, — шепчу едва слышно. Голос срывается. Его руки уже под рубашкой, и я почти не соображаю.

Сознания касается непонятный звук.

Выныриваю из сладкого забытья, непонимающим взглядом смотрю на Габриэля. Он изгибает бровь, а затем косится на дверь.

— Дверь, — озвучиваю зачем-то, ещё не придя в себя.

В следующее мгновение эта самая дверь распахивается настежь, ударяется о стену, слетает с петель и падает внутрь комнаты, являя нашим ошарашенным взглядам Алистера Нолана собственной персоной.

— Ой, — вместо приветствия выдаёт он.

— Дверь закрой! — говорим хором.

— С той стороны, — добавляет Габриэль многозначительно и явно нехотя убирает руки с моих ягодиц, передвигая повыше.

— Но там гром и молния, — пытается оправдаться Алистер, с волос которого стекает вода.

— А здесь злая Ада, — парирует Габриэль, не выпуская меня из объятий. Ада при этом чувствует себя, словно попавшее на пляж мороженное и вообще слабо соображает, но пытается сделать грозный вид.

За спиной вампира вырастают новые фигуры. К сожалению, не спасатели, а несостоявшиеся невесты господина Нолана. Хорошо, не всем составом.

— Алистер, чего ты опустил руку? Мы ничего не видим! — раздаётся требовательный голос Лукреции из динамиков телефона. — Где обещанная трансляция? Мы за что тебе деньги платим?

Волшебное слово возвращает меня с небес на землю.

— Да, Алистер, за что? — переспрашиваю ехидно.

Бесстыжий вампир поднимает руку и делает плавный взмах, показывая убранство помещения, а затем направляет на нас камеру смартфона.

— Зарабатываю вам на свадебный подарок, судя по всему, — отвечает в своём стиле.

— Я замуж не собираюсь! — говорю важно, пытаясь разомкнуть объятия Габриэля, но со связанными руками это непросто.

— В смысле? — доносится из телефона. — Поматросила и бросила? Ты ослепла, что ли? Посмотри, какой шикарный мужчина! Без рубашки он выглядит как древнегреческий бог!

Дальше мы минут пятнадцать выслушиваем комплименты в адрес Габриэля и нотацию — в мой адрес, но затем одна из девушек замечает маленький нюанс.

— Ада, ты что, связана?!

На избушку падает оглушающая тишина. На Габриэле скрещиваются возмущённые девичьи взгляды. Атмосфера накаляется.

— Артемида, мы тебя спасём! — Илона Ройс делает шаг вперёд, закатывая рукава эффектного модного комбинезона цвета морской волны.

— Поверить не могу! А с виду приличный мужчина, — возмущается Лукреция из телефона.

Девушки начинают ругаться, будто не они только что требовали от меня благоразумия и едва ли не послушания в отношении Габриэля.

Ситуация перестает быть забавной. Понимаю,что пора остановить это безумие.

Закатываю глаза и легко разрываю белоснежную ткань, демонстрируя совершенно свободные руки на камеру и присутствующим.

— У вас что, БДСМ-игры? — оживляется Алистер, оценив мое положение иначе.

— Ещё слово, и я повешу тебя на ближайшей сосне,  — заявляю грозно. Испортили нам такой момент! — Остатков юбки как раз хватит на подобие верёвки.

— Какая многофункциональная юбка, — восхищается Илона с тонкой издевкой.

— Уверена, что её хватит на верёвку? — сомневается Рената Мопс. — Судя по многокилометровой фатиновой дорожке от воздушного шара до этого пристанища влюблённых ты израсходовала весь её запас.

Вот значит, как они нас нашли. Надо было разложить куски ткани по кругу, чтобы они блуждали в поисках как можно дольше.

— Одежды у вас не так много, — подмечает Лукреция со странными интонациями в голосе.

Ловлю восхищённые взгляды девушек, обращённые к моему мужчине.

Илона и вовсе расчехлила орудие массового поражения — четвёртый размер, подчёркнутый полупрозрачным кружевным бельём — едва ли не до пояса опустив молнию на комбинезоне.

Беру отброшенный ранее за ненадобностью пиджак и передаю Габриэлю.

— Лучше надень его, — советует Алистер ехидно. — Мы же не хотим допустить кровопролитие.

— Я-то оденусь, а ты раздевайся.

Глаза Алистера едва не вылезают из орбит. Он делает шаг назад.

— В смысле? Ты что, предлагаешь заменить тебя? Ада?!

Напарник делает шокированное лицо, но глаза его смеются. Я не могу не подыграть этой шутке, видя, как затаили дыхание вампирши.

— Габриэля я не променяю даже на тебя, дорогой, — говорю, прижимая руку к груди. — Но можешь присоединиться.

Пытаюсь состроить из себя роковую красотку, но растрёпанные мокрые волосы и порванная рубашка, скорее, возвращают меня в образ Кикиморы Болотной, которая так понравилась Габриэлю утром.

— Правда?! — преувеличенно радуется Алистер.

— Нет! — хором отвечают ему все присутствующие, включая Габриэля. Последний ещё и притянул меня к себе, показывая, что свою женщину делить не собирается даже в шутку.

Жмурюсь от удовольствия, обнимаю его в ответ. Чувствую, как его рука вновь зарывается в мои волосы, мягко массируя затылок.

Романтический момент разрушает голос из телефона:

— Так я не поняла, они женятся или нет?

Алистер вновь надевает маску шоумена и обращается ко мне:

— Ада, что ты ответишь на вопрос зрителей?

Неожиданно поймав волну куража, отодвигаюсь от Габриэля и смотрю в камеру несчастными глазами.

— Что я могу ответить? На свидание меня забрали насильно, не единожды подвергли мою жизнь опасности, делали непристойные намёки, протащили по всем кустам, лишили  платья, а в итоге заперли в избушке, связав. Если бы не вы, не знаю, чем бы это кончилось! — Речь получилась пронзительной и сильной. Присутствующие впечатлились. Выждав театральную паузу, продолжила: — Но самое трагическое во всей этой истории — он до сих пор не сделал мне предложение!

Разворачиваюсь к Габриэлю, протягивая руку ладонью вверх, сжимая пальчики, поторапливая.

— Ну?! — дружно верещат вампирши.

Алистер подходит ближе, снимая важный момент для семейного архива и одновременно отрабатывая все те миллионы, что ему заплатили. Вспоминаю про свои семьдесят девять с половиной процентов и желание язвить пропадает. Заговорщическим шёпотом советую:

— Снимай крупным планом!

Вампирши не дышат в ожидании эффектного щелчка заветной коробочкой, Алистер словно застыл, удерживая телефон в идеальном положении.

— Кольца нет! — рушит наши надежды Габриэль. — Я его обронил. Алистер, оно, скорее всего, осталось возле воздушного шара. Поручаю эту проблему тебе, а мы с Адой отправляемся в замок, пока немного распогодилось.

— Я ему помогу! — тут же вызывается шустрая Илона, оценивая взглядом горизонтальные поверхности.

— И я! Я тоже! — откликнулись остальные девушки.

— Срочно скиньте координаты, я вылетаю! — потребовала Лукреция.

— Алистер, дорогой, — нежно обращаюсь к напарнику, — дикие звери кольцо не унесут. Можешь не торопиться, я всё понимаю и подожду.

Как понимаю и то, что диким зверям далеко до этих хищниц. У каждой из них такое резюме, что Алистера даже немного жаль. Ровно чуть-чуть. Капельку.

— Даю три дня отпуска, — присоединился к мести за испорченный момент Габриэль. — Ада, нам пора. Где машина? — обратился он к Алистеру.

— Идите вдоль юбок до шара, оттуда строго на север, — дала команду Илона, освобождая дверной проём.

Габриэль забрал у племянника куртку, обернул ею мои плечи, взял за руку и вывел за порог. Илона аккуратно вернула дверь на место и подмигнула нам. Через мгновение мы услышали её тихое бурчание:

— Жаль, монтажной пены нет. Да и не спасёт она нас от Лукреции, придётся делиться.

— Алистер, дорогой, давай мы поможем тебе согреться после долгой дороги по мокрому лесу? — растягивая гласные, начала Рената соблазнение красивого холостяка.

— Мы не слишком к нему жестоки? — спрашиваю у Габриэля, дав слабину. Напарника было жалко.

— Они его утешат, — хмыкает мужчина, поднимая меня на руки. — А нам пора.

Глава 16

По обрывкам юбки мы без труда нашли воздушный шар, а от него вышли к машине Алистера и уже на ней доехали до замка, где я впервые за долгое время коснулась ногами земли. Габриэль словно не хотел выпускать меня из объятий, и даже в машине держал за руку. Это было одновременно и приятно и немного неловко, особенно в свете того, что произошло в избушке. Все мои мысли постоянно возвращались туда, в то время, как Габриэль вёл себя совершенно естественно и спокойно. Это немного раздражало.

Мы не сразу зашли в замок, сперва, следуя задумке Алистера, поднялись по изогнутой лестнице на видовую террасу.

Свидание было организовано великолепно: украшенная живыми растениями и сотнями фонариков терраса, хрустальные бокалы с игристым вином на накрытом белоснежной скатертью столе, мое любимое мороженое в пиалах… Растаявшее.

Здесь Алистер действительно постарался.

— Весьма недурно, — оцениваю красивое убранство и серебристую лунную дорожку, подсвечивающую угольно-чёрную гладь озера.

— Рад столь высокой оценке, — язвит Габриэль.

— Ой! Прости, я неправильно выразилась! — Поправляю на себе «одежду» и прокашливаюсь, после чего выдаю: — Вау! Это так великолепно! Никогда в жизни не видела ничего более прекрасного!

Прижимаю руки к груди, хлопаю ресницами.

— Актриса Погорелого театра, — хмыкает мужчина. — Пойдём уже, надо привести себя в порядок. У нас ещё есть шанс достойно закончить это свидание.

Достойно? Ну хотя бы не благопристойно!

Он берёт меня за руку и ведёт внутрь замка. По пути признаю, что я действительно восхищена его архитектурой и внутренним оформлением, но после театрального представления на террасе никак это не демонстрирую.

Слуги провожают нас в выделенные комнаты, открывают двери и бесшумно удаляются. Мы же не торопимся войти внутрь. Замираем, глядя друг на друга и держась за руки.

— Как будешь готова, спускайся вниз. Я буду ждать тебя там, — галантно предлагает Габриэль.

Многозначительно смотрю на наши сомкнутые руки. Мыслей в голове очень много, но одну я улавливаю совершенно точно — я не хочу провести свою первую ночь с мужчиной в образе Кикиморы Болотной. Как бы Габриэль ни пытался меня убедить, что я в нём диво, как хороша.

— Верну себе облик принцессы и выйду.

Габриэль кивает, выпускает мою ладонь и я быстро скрываюсь за дверью. И далее не медлю. Сразу бегу в душ, скидывая на ходу грязную одежду.

Приятно удивляюсь, увидев, что Алистер продумал всё до мелочей, начиная от уходовых средств для душа и заканчивая косметикой и набитой нарядами гардеробной. Казалось, он скупил все самые прекрасные наряды из последних коллекций.

Если привела я себя в порядок в рекордно сжатые сроки, то в гардеробной зависаю напрочь. Сделать выбор нереально трудно. Так и стою посреди комнаты в одном нижнем белье из шикарного черного кружева.

Алистер наверняка бы посоветовал мне идти именно в этом образе. Но нет, начинаю примерять платья и обувь к ним.

С босоножками определилась почти сразу, а вот платья все были потрясающими и, как назло, сидели по фигуре одно лучше другого. Я остановилась на двух вариантах и поочерёдно прикладывала их к телу перед большим зеркалом, когда дверь за спиной тихо скрипнула.

Я успела увидеть в отражении лицо Габриэля, а в следующий момент уже любовалась его затылком. Отвернулся и не обращая на меня никакого внимания, заглянул в шкаф. Это что ещё такое? Мог бы хоть секундочку полюбоваться!

— Извини за вторжение. Кажется, у наших комнат общая гардеробная, — произносит Габриэль, перекинув через шею галстук и делая шаг из комнаты.

Стремительно разворачиваюсь.

—  Даже не удивлена. Это в духе Алистера, — Мужчина останавливается. — Какое платье, черное или красное? Не могу выбрать.

— Ада, ты разве не видишь, что я изо всех сил пытаюсь быть джентльменом и не смущать тебя? Надевай что угодно и поскорее! Иначе мы никуда не пойдем.

— Мне казалось, это я тебя смутила. Ты так быстро отвернулся, — храбрюсь, маскируя тем истинные чувства. Всё же он прав и я немного взволнована. Но показать это? Ни за что!

Его глаза напоминают две чёрные бездны, когда он оборачивается и мягкой поступью надвигается на меня. Кожа покрывается мурашками и я чуть было не делаю шаг назад, понимая, что доигралась. Пощады не будет.

Когда мужчина совсем рядом, я забываю как дышать, лишь молча смотрю на его заострившееся от сдерживаемой страсти, хищное лицо и судорожно сжимаю плечики с платьями.

Стоит его пальцам прикоснуться к моим, как по телу стремительными разрядами проносятся искры, возбуждая нервные окончания. Я приподнимаюсь на цыпочки, подставляя губы для поцелуя, но Габриэль вдруг забирает плечики из моих ослабевших пальцев и переключает все свое внимание на наряды.

— Оба хороши, — выносит вердикт с невозмутимым видом. И даже не представляет, как он близок сейчас к смерти!

Я хватаю его за концы галстука и притягиваю к себе, чтобы высказать всё, что думаю о его безжалостных методах соблазнения.

— Играешь со мной?!

— Играю по твоим правилам, — заявляет он, почти касаясь моих губ.

Мы напряжены и смотрим глаза в глаза. Слышу, как шелестит сминаемая ткань и следом с лёгким стуком падают плечики.

Кажется, платья мне сегодня не понадобятся.

И это была моя последняя мысль, потому что в следующее мгновение стремительный, обжигающий поцелуй смял мои губы, вырвав из груди стон… И всё стало неважным. Отвечаю ему с равной страстью, отдаваясь этому мгновению полностью. Желание, словно обжигающая лава, прокатилось по вмиг ослабевшему телу и, чтобы не упасть, я вцепилась в плечи мужчины, желая одного — раствориться в ощущениях. Есть только я и он. Мы. Бешеные, головокружительные поцелуи, страстные объятия, треск ткани и стук пуговиц. Его обнаженная кожа под моими пальцами. Мои тихие вздохи и стоны. Жадные касания…

Как мы оказались в спальне, я не поняла. Лишь устроилась поудобнее на подушках, крепче прижимая к себе Габриэля, который вдруг остановился.

— Мы нарушаем последовательность действий, — заявляет он прерывисто, глядя на меня так, что я не сразу соображаю, что нужно что-то ответить.

Хлопаю ресницами, пытаясь вернуться из дурмана страсти.

Габриэль, на котором из одежды остались лишь брюки, достает характерную коробочку из кармана и протягивает мне.

— Но я не хочу замуж! — говорю раньше, чем он успевает произнести главные слова. — И вообще, что это за предложение такое? В постели! Прервать такой момент! И вообще, предложение  делают в романтической обстановке!

— Ладно, спрошу ещё раз утром, — заявляет Габриэль, убирая коробочку, не позволив мне даже посмотреть на кольцо.

— Я, конечно, не считаю, что секс — это не повод для знакомства, но и замуж после своего первого опыта выходить не планирую, — заявляю, когда мужчина вновь склонился ко мне.

— Обещаю, ты передумаешь, — выдыхает Габриэль в мои губы.

— Очень самонадеянно с твоей стороны! — Сверкаю  я глазами и первой тянусь к его губам.

Его рука сжимает мой затылок, тянет на себя, заставляя послушно отвечать на горячие поцелуи. В ответ обнимаю его шею, вдавливаю ногти в атласную кожу, прикусываю нижнюю губу. Чувствую солоноватый привкус его крови и неверяще распахиваю глаза.

Что-то не то!

Не так!

— Так не должно быть, — шепчу сквозь поцелуи.

— О чём ты? — не понимает Габриэль.

По венам скользит жидкое пламя, превращая меня в факел. Я испытываю радость и счастье, улыбаюсь, льну к мужчине ещё сильнее, ласково глажу по спине.

— Твоя кровь… она… как наркотик, — выдыхаю с блаженной улыбкой. — Мне так хорошо…

— Так и должно быть, моя сладкая, — бормочет Габриэль, прижимаясь губами к моей груди.

Выгибаюсь в его руках, вскрикиваю. Ни капли не смущенная яркой реакцией. Габриэль любит меня. С ним можно всё. Он — мой. Только мой.

Я немного сбита с толку этой странной уверенностью, но мне так хорошо, что не до анализа ситуации. Я наслаждаюсь каждым мгновением и откуда-то знаю, что дальше будет только лучше.

Интуиция не подводит. Когда ласки становятся более откровенными, я тяну Габриэля на себя, смотрю жадно на пульсирующую на шее вену.

Он понятливо усмехается. Целует меня глубоко и страстно и теперь сам цепляет мою губу клыком. Облизывает ранку.

— Не может быть, — выдыхает Габриэль, оглушенный ощущениями. — Ты понимаешь, что это значит, Ада?

— Что я нереально вкусная девочка? — хмыкаю довольно. — Ты мне уже раз сто это сказал.

— И это тоже.

Габриэль кивает и тут же впивается в мою шею клыками. Меня пронзает болезненное удовольствие. Ему хватает пары глотков, чтобы вновь недоверчиво посмотреть на меня.

Его яд в моей крови вызывает бурный прилив желания. Тянусь к его шее, отвечая взаимностью. И схожу с ума от лавины диких, ни с чем не сравнимых чувств.

— Не может быть, — повторяю его слова, облизывая верхнюю губу. — Этого просто не может быть.

— Мы — истинная пара, Ада, — подтверждает мои подозрения мужчина. — Потому нас так сильно и влечёт друг к другу.

Больше мы не говорим, страсть поглотила нас с головой.

Утром мы долго не можем выйти из душа, потому что усердно терли друг другу спинки. Но в какой-то момент я выскальзываю из мужских объятий, променяв их на шелковые рукава халата, и покидаю ванную, сообщив, что иду краситься.

Убедившись, что мужчина не последовал за мной, я прямиком направляюсь к отброшенным вчера за ненадобностью брюкам и извлекаю из кармана ту самую коробочку, что не давала мне покоя.

Крышка пружинисто отпрыгивает, явив потрясающей красоты помолвочное кольцо с крупным бриллиантом. Показалось, что оно будет мне слегка велико, поэтому я решаю его примерить.

Только поэтому!

Но когда я надеваю кольцо, понимаю, что мне пора к офтальмологу — женское любопытство сыграло с идеальным вампирским зрением коварную шутку. Кольцо не снимается!

— Я же говорил, что ты передумаешь, — раздается голос Габриэля.

Резко оборачиваюсь, чувствуя себя как преступница, пойманная с поличным на месте преступления.

Мужчина стоит, прислонившись к дверному проему, в одном полотенце на узких бедрах, и столько на его лице самодовольства, что я моментально реагирую.

— Не обольщайся. Я просто плохо обтерлась, поскользнулась и упала прямо на кольцо! — Произношу это максимально серьёзно, сама удивляясь, как не расхохоталась от абсурдности объяснения, но, увы, лучшего не придумала.

— Тебя вела сама судьба, — с такой же пафосной миной отвечает мне Габриэль.

Мы не выдерживаем и хохочем.

— Умеешь ты, конечно, портить все мои планы, — беззлобно констатирует мужчина, отсмеявшись, — но этот я доведу до конца.

Меня поднимают на руки и несут через весь замок, не отвечая ни на один из моих многочисленных вопросов. Завидев нас издалека, слуги ретируются. Когда мы начинаем подъём по крутой винтовой лестнице, начинаю волноваться. Вдруг запрут в башне, как Рапунцель, и не выпустят, пока не соглашусь на брак? С другой стороны, понимаю, что после этой ночи мы всё равно не сможем жить друг без друга.

Эта мысль разливается медовой патокой по венам, но я стараюсь не выдавать своих чувств. Истинная пара — это истинная пара, но женские капризы никто не отменял. А то как-то слишком легко я досталась Габриэлю, ещё и с пожизненными гарантиями. Нетушки! Пусть добивается, как положено! И регулярно!

— Надеюсь, ты несёшь меня туда не для того, чтобы скинуть с высоты? — шучу, чтобы разбавить эту тишину.

— Нет, конечно, — заверяет Габриэль. — С неё скидывают только тех, кто даёт неправильные ответы на простые вопросы. Я за тебя ни капли не беспокоюсь. Верю в тебя. Ты справишься!

От такого нахальства у меня пропадает дар речи и до самой вершины я ошарашенно молчу. Даже когда в лицо прилетает порыв ветра.

— Не закат, конечно, но тоже красиво, — говорит мужчина, отпуская меня на небольшом балкончике с шикарным видом на бескрайнюю гладь белеющего в темноте озера. — Надеюсь, эта обстановка для тебя достаточно романтична?

— Почти идеальна, — отвечаю, любуясь первыми лучиками солнца, озаряющих темное небо.

— Чего не хватает? — деловито уточняет Габриэль.

Смериваю его взглядом и заявляю:

— Ты не стоишь на одном колене. Это обязательный атрибут предложения.

— Уверена? — чему-то удивляется мужчина и смотрит игриво.

— Конечно! Предложения делают только так.

Габриэль усмехается, берёт меня за руку, на которой уже красуется колечко, и опускается на правое колено. Полотенце на его бёдрах расходится и, подхваченное порывом ветра, скользит между прутьев кованого ограждения, птичкой улетая к озеру.

— Оу! — Так вот почему Габриэль уточнял необходимость вставать на колено. — Надо признать, оно с достоинством себя проявило во время нашего путешествия через весь замок. То-то слуги так разбегались. Небось боялись слишком тесного общения с гостями, — шучу я от неожиданности.

Габриэль, которого произошедшее ни капли не смутило, дожидается, когда я немного приду в себя, и не меняя позы или пытаясь хоть как-то прикрыться, торжественно произносит:

— Артемида Морган, ты выйдешь за меня замуж?

— После такого эффектного предложения руки и сердца, когда  ты ничего от меня не скрываешь… Я не имею морального права ответить отказом! — Демонстративно смотрю за перила, будто оценивая высоту падения. Миленько улыбаюсь и предупреждаю: — Но на быструю свадьбу не рассчитывай. И кольцо я уже снимать не буду, пусть все видят, что ты мой! Это правильный ответ?

Меня крепко сжали в объятиях.

— Габриэль, тебе придётся сделать мне ещё одно предложение. Об этом я не смогу рассказать нашим детям. Но подругам — обязательно!

Глава 17

Следующие несколько дней до бала перевернули всё с ног на голову. Мои радужные планы укатились в бездну, оставив горькое послевкусие.

Если бы не необходимость проявить почтение главам кланов, непременно осталась бы дома и не пошла бы ни на какой бал. Но и у вампиров есть обязанности. Поссорилась ты с отцом, не поссорилась, а будь добра, явись на мероприятие и делай вид, что всем довольна.

На бал я отправилась в гордом одиночестве. И нарядилась так, чтобы чувствовать себя максимально уверенно: шпильки, эффектное обтягивающее черное платье с открытой спиной, распущенные красиво завитые локоны и яркая помада в цвет волос — фиолетовая.

— Артемида, ты пришла! Ну, наконец-то! — Лукреция будто ждала за дверью, появилась как чёрт из табакерки, стоило мне пересечь порог.

— Да, Ада, только тебя и ждём! — Рената Мобс топает обутой в дорогую туфельку ножкой.

— Почему не с Габриэлем? — Илона таращит глаза так недовольно, будто я лично ей обязана закрутить роман с самым завидным холостяком вампирского сообщества.

Окидываю взглядом роскошное убранство и ловлю сотни заинтересованных взглядов. Тишина оглушающая. Прислушиваются. Будто здесь собрались не самые совершенные в мире хищники с идеальным слухом.

Интересно, как много они уже знают?

— А почему мы должны быть с ним вместе? — прикидываюсь дурочкой. — Я, как и некоторые из вас, лишь сходила на свидание. Оно не обязано заканчиваться браком.

— В смысле, не обязано? А кольцо? — Илона берет меня под руку и ведёт в центр зала. К нам присоединяются остальные несостоявшиеся невесты Габриэля. Подслушивать издалека им не нравится — вопрос через зал не задашь.

— А вы его нашли? — парирую ехидно, прекрасно зная, что оно дожидалось меня в замке вместе с шикарной ночью и последующим романтическим предложением руки и сердца, о котором в приличном обществе не расскажешь.

Один нюанс — с кольцом и в блаженном состоянии я проходила ровно до возвращения в город и встречи с довольными родственниками. Как оказалось, они подписали брачный контракт ещё месяц назад, и в нём не хватало только моей подписи. А весь тот месяц, что я пробегала с чашками, ждали, когда я дозрею до брака. Ещё и в аукционе по очереди участвовали. Вообще ни стыда ни совести.

Хотелось бы сказать, что они непонятно на что рассчитывали, но, увы, их чертов план сработал. Я действительно привязалась к Габриэлю за этот месяц. Тем было обиднее.

Договор я, разумеется, прочитала.

Мои розовые очки треснули стеклами внутрь, когда я поняла, что брак нужен был семьям для дополнительного страхования многомиллиардного контракта. И знали об этом все, включая Габриэля.

Верить после этого я ему не могла.

Никому из них.

Это здорово меня отрезвило. Я не хотела быть разменной пешкой и бессловесным приложением к договору, а планировала жить по своим правилам. Последний месяц и вовсе восприняла как издевку. Развлекались за мой счёт, посмотрите на них.

Я сменила номер телефона, вернула банковские карты отцу, съехала из подаренной квартиры в съёмную и жила на честно заработанные с аукционов деньги ни с кем не общаясь. И всерьёз думала о будущем, даже набросала примерную стратегию создания бизнеса, заручившись поддержкой друзей. Жаль, в этот раз я буду одна, без помощника. С предателями не работаю.

Но ничего, справлюсь. Вот, даже церемонию приветствия прохожу самостоятельно, без представления главой семьи. Хотя отец пытался подойти, но я смерила его таким взглядом, что он отступил.

После завершения официальной части нас пригласили в бальный зал. Первым, кого я там увидела, был Габриэль. Он стоял в окружении юных леди и, кажется, отлично проводил время. На удивление не заметила там ни одну «аукционную невесту». Неужели у них совесть проснулась? Даже не верится. Посмотрим, как надолго их хватит.

Фыркаю и спешу в сторону выхода, но вижу там отца. Приходится менять курс, чтобы не столкнуться с ним. Но вот засада! У второго выхода стоит Гертруда.

Начинаю подозревать неладное.

Пока не замуровали последний выход иду через танцующих прямиком к той двери, в которую вошла. Незаметно улизнуть сегодня точно не получится, значит, нет смысла таиться. Официальная часть мероприятия прошла, имею право делать всё, что хочу.

Однако и в следующем зале меня ждёт препятствие. Но не такое серьёзное, как старшие родственники. Им ни нахамить, ни подвинуть, ни проигнорировать — воспитание не позволит.

— Алистер, какая неожиданная пренеприятнейшая встреча!

— Ада, давай мириться, — переходит он сразу к делу.

— А ты именно для этого тут стоишь, да? — ехидничаю, отмечая тот момент, что мне перекрыли ходы-выходы. — Может, отпустишь меня? А я тебя великодушно прощу!  — предлагаю сделку.

— Я бы с удовольствием, но парадный вход закрыт. Ада, они хотят просто поговорить, — пытается убедить он меня.

— Мне хватило одной беседы, чтобы сделать выводы, — говорю холодно. И тут же ставлю вопрос ребром: — Либо ты мне помогаешь, либо друзьями нам с тобой больше никогда не быть.

Признаться, всей душой хочу, чтобы он согласился. Как бы то ни было, но я скучала по нему.

Алистер долго не раздумывает. Видит, что я абсолютно серьёзна.

— Пойдём! — Он кивает в сторону небольшой двери, за которой скрывается уютная комната отдыха.

На мгновение показалось, напарник завёл меня в ловушку, но он без лишних слов прошёл к окну и распахнул его настежь, высунувшись по пояс.

— Ну, вроде не сильно высоко. Если боишься прыгать, можешь сползти по трубе. Она, вроде, прочная.

Смотрю в изумлении.

— С ума сошёл? Я в вечернем платье и на каблуках.

— Твои туфли можно использовать, как ледорубы, даже труба не понадобится, так спустишься. Постарайся сильно не повредить здание, оно историческое, — в обычной своей манере язвит Алистер, и на душе становится легче.

— Узнаю своего дорогого друга. Ты никогда не облегчал мне жизнь.

— Если что-то не нравится, то Габриэль ждёт. И поверь, он куда лучше Гертруды, которая твердо намерена сделать тебя своей внучкой. Она считает, что у тебя характер Ноланов. Я бы посоветовал тебе не сопротивляться, но знаю, что слушать меня не станешь.

— Поняла-поняла. Ты так обрисовал перспективы, что захотелось выйти в окно. И, пожалуй, я так и сделаю.

Снимаю туфли и отправляю их на свободу. Слышу приглушенные ругательства, нервно смотрю на Алистера.

С улицы доносится:

— Золушка, ты где? Твои хрустальные туфельки в надёжных руках, готов поймать и тебя.

Голос звучит молодо и весело, но я не тороплюсь инспектировать сказочного принца, хотя его чувство юмора мне нравится.

Алистер бьет себя по лбу. Шлепок получается знатный. В следующее мгновение он закрывает окно, хватает меня за руку и выводит в  зал.

— Это же надо было умудриться попасть туфлей в лоб начальнику секретной службы, — бурчит он под нос. — Ада, это даже для тебя перебор.

Стрелой проносимся к противоположной стене и попадаем в такую же комнату, скрытую за неприметной дверью. Она не пустует. И от увиденного мы на мгновение замираем.

— Простите-извините, — щебечу я, пятясь к выходу. — Мы сейчас уйдем, извините за беспокойство. Алистер, прекрати пялиться. И не завидуй. Мне казалось, у тебя были отличные выходные в лесу, должен был насмотреться.

— Такого я ещё не видел, надо будет попробовать. И вообще, ты давай сигай в окно, а не читай мне нотации, — подталкивает он меня. — Обратного хода нет, я видел Габриэля, он сейчас будет здесь.

В подтверждение его слов ручка двери скрипнула, поворачиваясь.

— Иди, я его задержу, — берет на себя Алистер непосильную задачу, выскальзывая за дверь и оставляя меня наедине с парочкой вампиров, которую наше присутствие ни капли не смущало.

Заметив мой интерес, мужчина гостеприимно махнул рукой.

— Не желаете присоединиться? — проявил он любезность.

— Извините, вынуждена ответить отказом, — словно на светском мероприятии отвечаю я. Отгораживаюсь ладонью от непристойного зрелища и двигаюсь мимо лежбища в сторону окна. Свобода совсем рядом.

Окно с тихим скрипом распахивается и я не медлю, выбираюсь на карниз, хватаюсь за водосточную трубу, надеясь, что она выдержит и не оставит меня без платья. Такой эпизод в моей жизни уже был, не стоит повторяться. Хотя именно здесь пригодились бы те пышные юбки, сработав как батут, но увы, я в элегантном платье.

Труба не подвела, с достоинством выдержав побег Золушки с королевского бала. Но это отнюдь не означало, что удача мне благоволила.

— Скучная жена — горе в семье, — раздается голос Габриэля, когда я уже почти спустилась. — Не устала ты ещё от таких приключений?

По инерции рванула вверх, чтобы добраться до племянничка, но меня ухватили за лодыжку.

— В гробу я их видала, — заявляю недовольно. Таки подставил меня этот прохвост. Иначе как бы Габриэль так быстро сюда попал?

Мысль, что моя месть Алистеру будет страшна, примиряет с обстоятельствами. Тамада он, конечно, хороший, и конкурсы интересные, но и я не лыком шита. Как показала практика, моя фантазия куда более изощренная. И в этот раз она будет очень жестокой!

А главное, у меня теперь есть «отряд быстрого реагирования в юбках». Быть может, это перерастет в настоящую дружбу. Я до сих пор шокирована тем, что они не набросились на Габриэля, узнав, что мы не вместе, а поддержали меня и даже сопроводили к главам кланов. Никогда не думала, что наш серпентарий с королевскими кобрами может сплотиться в критический момент и так поддержать.

— Не торопись на тот свет, Алистер только учится организовывать свидания, у нас все впереди, — обещает Габриэль.

— Отпусти, меня там ждут, — заявляю, ничуть не солгав, подразумевая комнату со страстной парочкой.  Они ведь звали меня к себе. — И вообще, я не твоя жена и ею быть не планирую!

— Артемида, мы — истинная пара!

— Досадное упущение!

Надо же было так облажаться. Первый мужчина — и я вляпалась по самые уши. Всю жизнь была уверена, что истинные пары — это сказочка для наивных девочек. А в итоге, один неловкий укус в порыве страсти — и слова уже не нужны. Ты точно знаешь, что тебя любят, восхищаются тобой. А что самое главное, ты уже никуда не денешься с этой подводной лодки, потому что истинная пара — это связь на всю жизнь. И не важно, хочешь ты того или нет.

Но пока вместо обещанной книгами всепоглощающей любви я чувствовала только ярость и злость. И обиду. И разочарование. И ещё много разных гадких чувств.

Это просто несправедливо! Все решают за меня, даже древние предания! И то, что пожизненная страстная любовь гарантирована, сейчас меня никак не утешает.

Пытаюсь вырвать лодыжку из крепкого захвата, но мужчина тянет на себя сильнее и я спускаюсь ниже, что позволяет ему обхватить меня за талию. Но трубу из рук не выпускаю.

— Ты не Кикимора, Ада, ты — коала. Отпусти трубу.

— Мне и так хорошо.

— Простите, что вмешиваюсь, — раздаётся голос любителя Золушек. — Я принёс туфли и хочу услышать внятное объяснение, что здесь происходит.

Чувствую, как Габриэль одергивает моё платье. Стараюсь не думать, чем он там любовался, что так ревностно отнесся к дополнительному зрителю.

— Это моя невеста, истинная, — с нажимом говорит Габриэль.

— Ты что, теперь всю жизнь всем будешь хвастаться, что я от тебя никогда никуда не сбегу?

— Так и я от тебя никуда не сбегу. И почему бы и не похвастаться?

— Ты меня любишь, потому и не сбегаешь! — заявляю уверенно. — А у меня на жизнь были вообще другие планы и брак в них не значился!

— Ада, ты можешь обманывать кого угодно, но связь истинных — двусторонняя, после укуса я всё знаю о твоих чувствах, хоть признания от тебя и не дождёшься, — пеняет Габриэль.

— Можно подумать, ты мне признавался в любви! Кольцо дал и в постель. Точнее, наоборот!

— Так ты же его приняла!

— Подумаешь, примерила! Фото бы сделала и вернула, — фыркаю, жалея о том колечке, что положила на неподписанный брачный контракт.

В наш разговор вклинивается чужой голос. О зрителе мы совершенно забыли.

— Небольшая размолвка влюбленных, я всё понял, — говорит несостоявшийся принц.

— Прошу извинить за туфли, — вспоминаю я о вежливости.

—  Надеюсь, вы не сильно пострадали? — беспокоится Габриэль.

— Зрелище вполне компенсировало мои страдания, — весело отзывается мужчина, лица которого я всё ещё не вижу. Но, похоже, стоит отлипнуть от трубы и представиться. Я ведь хорошо воспитанная барышня.

Без предупреждения разжимаю руки и падаю в объятия Габриэля. Он аккуратно ставит меня на траву и забирает туфли у мужчины, который с интересом следит за развитием событий.

Несостоявшийся жених приседает и берёт меня за щиколотку. Под насмешливым взглядом начальника секретной службы не сопротивляюсь. Пусть всё это поскорее закончится и я вернусь в свою уютную квартиру.

Однако тело остро реагирует даже на невинные прикосновения. Кожа становится невероятно чувствительной, и я остро ощущаю дыхание Габриэля, покрываюсь мурашками. Связь истинной пары сдаёт с потрохами.

— Пожалуй, оставлю вас, — говорит наблюдательный зритель и, кивая, удаляется. Нас так и не представили, но сейчас не до соблюдения формальностей. Я горю.

Моё состояние не остаётся незамеченным и Габриэлем.

— Моя машина за углом.

— Я никуда с тобой не поеду!

Меня без лишних слов подхватывают на руки и несут к машине. Не знаю, что делать. Надо бы, конечно, оказать сопротивление, но тело решительно против. Воспоминания о нашей первой ночи тоже на его стороне. Про истинность — вообще молчу. Самый бесячий аргумент в его пользу.

— То, что я смирно сижу на твоих руках не значит, что я тебя простила. Просто хочу тебя грязно использовать в своих целях!

— Можешь меня не щадить, — веселится Габриэль.

— За кого ты меня принимаешь?! Мне не известно это слово!

— Я тебе не говорил, но мой тип женщин — строптивицы.

— Твой тип женщин — это я! — выдаю машинально. Придумал тоже, говорить про каких-то там женщин, когда у него истинная есть! Глупости какие.

— Согласен, — отвечает, смеясь.

Путь до дома Габриэля был коротким и сопровождался нашими ехидными комментариями, что немного примиряло меня с действительностью.

Но особенно радовало то, что Габриэль, как любой успешный мужчина, был уверен, что бастионы пали. То-то его ждёт сюрприз!

Эпилог

Одиннадцать лет спустя

— Артемида, я от тебя такого не ожидал! — пеняет Алистер и корчит обиженные рожи по видеосвязи, чтобы я раскаялась в содеянном. — Я всё понимаю! Гормоны беременной женщины, желание свить гнездо и сделать всех счастливыми, но я-то здесь при чем? Ты, как никто, должна меня понимать! Столько лет тиранила Габриэля!

— Ничего подобного.

— Да, конечно! Сперва бизнес строила, да так успешно, что любой порядочный вампир теперь боится попасть в список завидных холостяков. Потом организовала грандиозную стройку, лишь бы не переезжать в наше фамильное поместье. Так была занята, что замуж на третьем месяце беременности только собралась. Кстати, извини, но я на вашу свадьбу не приеду.

Мы с Шарлоттой сидим, поедая мороженое в любимом кафе и синхронно киваем на каждое его возмущение.

— Приедешь, — говорю уверенно. — Я сказала Габриэлю, что свадьбы без моего лучшего друга не будет. Он тебя из-под земли достанет.

— Ада! Как ты могла?!

— А нечего было устраивать закрытое шоу «Габриэль в аду»! Столько лет сливал инсайдерскую информацию о нашей жизни и думал, я не узнаю? Где мои семьдесят девять с половиной процентов?

— Я всё верну! Отмени «Охоту на холостяка» . Ада, ты ведь меня любишь.

— Люблю.

— Зачем тогда объявила денежное вознаграждение победительнице? Знаешь же, какие они азартные. За мной теперь гоняются все, даже те, кто замуж не собирался. Они с меня не слезут!

— Ну так получай удовольствие! А лучше включи прямую трансляцию и заработай ещё пару миллионов. Так уж и быть, на эти деньги претендовать не буду. Приложишь их к своей израненной душе, — язвлю, отправляя в рот ложку мороженого и наслаждаясь ситуацией.

Бедная Шарлотта так сильно сдерживает смех, что возникает угроза преждевременных родов. Если у меня ещё даже живота нет, то Шарлотта давно напоминает дирижабль. Придуманное мной прозвище ей не нравится, но оно прижилось в нашем узком кругу, поэтому Маркус утверждает, что всегда любил авиацию, а сам называет её всякими милыми словечками.

— Не смешно, — злится Алистер. — Фигушки вы меня найдёте. Я каждый день буду менять место дислокации. Хотя здесь, может, задержусь.

Мы с Шарлоттой видим за его спиной бесконечную белую степь и слышим, как хрустит сминаемый им снег.

— А где ты? — спрашивает любопытная Шарлотта.

— При всём уважении, ни слова не скажу, пока кое-кто, не будем тыкать пальцем в Артемиду, не пообещает мне дипломатическую неприкосновенность, — артачится Алистер. — Хотя бы на время свадьбы. На которой, к слову, тебе даже букет некому бросить! Всех пристроила!

О, начались переговоры. Если с невестами можно играть в игры, то с Габриэлем точно не получится. Он столько лет уговаривал меня выйти замуж или хотя бы переехать к нему, что даже родной племянник не станет препятствием для достижения столь желанной цели.

Но после того, что они устроили… неужели думали, я так быстро всех прощу? Да ни за что!

А про свадьбу — это он зря. Я уже точно знаю, кому достанется букет невесты.

— Подозреваю, что ты женишься раньше, дорогой, — произношу елейным голосом.

— Размечталась! — фыркает он самоуверенно и открывает дверь в какое-то помещение. — Здесь меня никто никогда не найдёт!

Не успеваю ответить, как слышу:

— Алистер, дорогой, наконец-то ты здесь! — раздается девичий голосок.

Мой драгоценный племянничек меняется в лице, а следом картинка смазывается — телефон выпал из его ослабевших пальцев. На наше счастье, не выключился, ещё и приземлился довольно удачно, демонстрируя кусок комнаты и обворожительно красивую Лесли Уайт — дочь Маркуса от первого брака, ожидающую мужчину своей мечты. Правда, боком, но это уже мелочи жизни.

Мы с Шарлоттой ехидно переглядываемся. Дело сделано. Птичка в клетке.

— Дорогая, — обратился ко мне подошедший Габриэль. Почувствовала его руки на своих плечах. — Вы закончили? Всё удачно?

— Ты во мне сомневался? — спрашиваю удивлённо. — Этот наивный был уверен, что спрячется на Северном полюсе.

Картинка приходит в движение и мы видим на экране смартфона возмущенное лицо Алистера.

— Артемида!

— И я тебя люблю, дорогой.

— Лесли, милая, помни, чему я тебя учила! — дала напутственное слово Шарлотта любимой падчерице.

— Будет исполнено в лучшем виде, мамочка! — крикнула девушка и экран погас.

— С ним же всё будет хорошо? — в Габриэле просыпается мужская солидарность.

— У меня сбоев не было. Сто процентов счастливых браков. Или ты чем-то недоволен?!

Конец

Content

Невеста на побегушках

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог