Святозар Мракославский

Демоны и Шеф

Что-то вроде вступления

Всё было тщательно спланировано. План гениален настолько, насколько осуществим. Но, прежде чем приступить к активным действиям, ему нужно было, чтобы игровые фигуры были расставлены. Скоро он убьёт его. Шеф должен умереть.

Часть 1. Подготовка. Инциденты

Глава 1. Поиск

Однажды два студента, Максим и Андрей, отправились проходить соцальную практику. Социальная практика — это такой вид небесной кары для большинства студентов. Как она работает: бедные студенты должны сходить в какой-либо музей, сделать в нём фотографии и написать эссе. По крайней мере так она проходила в вузе Максима и Андрея.

Музей выбрали удалённый от основных артерий города, потому что сроки поджимали, а в остальные попасть не получалось. Редкий автобус заходил туда. Но чего не сделаешь ради стипендии?

Экскурсия, по их мнению, выдалась достаточно любопытной. В такие места они ходили нечасто, они не выделялись из общей массы современного поколения, которое в большинстве своём редко отдавало предпочтение такому времяпрепровождению.

После экскурсии они отправились на остановку, вместе с ещё несколькими людьми и провели там 10 минут в ожидании транспорта. Наконец они увидели вдалеке нужный им автобус. Он проехал мимо. Второй… Третий…

Они игнорировали их, а тем временем сгустились тучи и начал лить дождь. И вот сырые ждуны наконец поймали автобус, причем он, на удивление, был пуст. Студенты сели на задние места и начали обсуждать приближающуюся на крыльях отчислений сессию.

Вскоре начало происходить нечто непонятное.

Небо резко потемнело и стало абсолютно чёрным, не пускающим ни одного луча садящегося солнца. Свет в автобусе вдруг выключился, также, как и телефоны пассажиров. Какие-то люди встали вдоль дороги и сопровождали автобус взглядом сияющих жёлтым глаз, а проносящиеся мимо машины слепили глаза.

Студенты начали паниковать: они начали кричать и дрожать, а остальные люди оставались спокойны и как будто ничего не замечали.

Вскоре стало хуже — фонари, практически единственные источники света в этой непроглядной тьме, начали выключаться. Теперь лишь сияющие глаза этих «людей» и фары проносящегося мимо транспорта освещали кромешный мрак.

Водитель ускорился. Он гнал на скорости под 100 км/ч или даже быстрее, причем без каких-либо остановок. Пару раз транспорт сильно тряхнуло, один раз он даже взлетел в воздух и летел несколько секунд.

Они долго ехали вот так, а потом остановились. Снаружи зажёгся свет: они приехали в центр города.

Водитель обернулся к студентам — его глаза сияли жёлтым — и сказал: “Шо ш, мы приехали”. Его голос был хриплым и шипящим. Пассажиры также развернулись и посмотрели на них — они тоже были желтоглазыми. Делать Максиму и Андрею было нечего, пришлось встать, расплатиться за проезд и выйти.

Путь у них был только один — под светом фонарей, которые вели только в одну сторону. Всё остальное покрывал беспросветный мрак, в котором они непременно заблудятся. Впрочем, они попробовали — и всё равно как-то вернулись обратно. Поэтому надо идти на свет.

Возле главного городского театра они попали в тупик — свет впереди не горел. Да и сзади он тоже потух. И был лишь один вариант — зайти в театр, который был очень сильно освещён изнутри и прямо манил к себе путников.

В нём ходили желтоглазые. Они игнорировали студентов, что, в принципе, их порадовало. Все они говорили о каком-то шоу, которое закатил какой-то маркиз и которое вот-вот начнётся. Афиши приглашали зрителей на шоу под названием «Поиск», ведущим которого должен стать этот самый маркиз. На этих афишах был изображён мужчина, судя по всему и являющийся маркизом: высокий, с прямой спиной, горделиво вскинутой головой, в чёрной рубашке, белом пиджаке и белых брюках. Его глаза тоже светились, но не так как у других — они были фиолетовыми, а выражение лица выдавало в нём хозяина этого дурдома.

К Андрею и Максиму подошли двое желтоглазых, судя по одежде — работники театра, и сказали своим хриплым шипящим голосом:

— Маркиз поручил провести вас на шоу.

Увидев, что они не настроены вредить, по крайней мере в данный момент, студенты осмелели.

— Что за маркиз? — спросил их Максим.

— Организатор сегодняшнего представления, он тут всем заправляет.

— А имя? — поинтересовался Андрей.

— Он не любит, когда его зовут по имени.

Они вошли в огромный зрительский зал, наполненный желтоглазыми, предвкушавшими зрелище.

— А какого рода шоу нас ждёт? — продолжал спрашивать Максим. Он был интеллигентным и любопытным студентом, — И причём тут вообще мы?

— Это сюрприз маркиза, вам понравится. Вот ваши места, присаживайтесь, представление скоро начнётся.

Два их места оказались на шестом ряду возле прохода, все прочие места занимали желтоглазые.

Студенты пообщались минут пять, строя теории относительно того, что нас ждёт и как они со всем этим связаны, после чего свет в зале выключился, все замолчали, и под «Имперский марш» из «Звёздных войн» и свет софитов на сцену вышел он. Сам маркиз.

— Дамы и господа! — ещё одно отличие от желтоглазых: его голос не был хриплым — напротив, он был громким и звонким. — Прислужники всех мастей! И, конечно же, дорогие участники! — после последнего слова он указал в некоторых людей в зале, в том числе на двух студентов.

В зале царили бурные аплодисменты, но они никак не заглушали голоса маркиза.

— Ладно, поигрались и хватит, подхалимы! — весёлый настрой покинул маркиза. — Вы знаете про шоу, но не знаете зачем оно нужно на самом деле. Дело в том, что у Шефа возникла прихоть. Он хочет съесть душу, обогащённую культурой и при этом молодую. Не справимся — превратит нас всех в радиоактивный пепел.

Упоминание некоего Шефа (по его речи чувствовалось, что первая буква в слове как раз большая) не на шутку напугало публику, да и по маркизу было видно, что он очень боится Шефа.

Ведущий вдруг улыбнулся и заявил:

— Если мы выполним задание, то Шеф разрешит поглотить души остальных участников.

Маркиз вдруг нервно засмеялся на весь зал, а за ним и зрители. Очень-очень много хриплых смешков и один очень-очень громкий звонкий. Это вызывало некий диссонанс.

Всё это время студенты не могли избавиться от чувства, что у маркиза биполярное расстройство и что им отсюда уже не выбраться.

Один из желтоглазых принёс на сцену тумбу ведущего, за которую встал маркиз.

— Предлагаю не затягивать! Номер один в нашей программе — пока ещё не заслуженная певица, любительница пошутить, встречайте!

Он указал на кого-то, и эта кто-то вышла на сцену. Бледная брюнетка в футболке и джинсах, по виду и не скажешь, что певица. Один из желтоглазых всучил ей микрофон.

— Что мне делать? — испуганно спросила она у маркиза.

— Как что, дорогуша, петь!

— А что петь?

— Значит так, — маркиз посмотрел на зал, — для тугодумов поясню ещё раз. Мы ищем нужную душу, — маркиз перешёл на крик, — ИЩЕМ, а не ставим себе какую-то пластинку. Понимаешь о чём я?

— Д-да.

— Когда человек показывает свой талант мы лучше видим его душу, понимаешь? Пой, что хочешь!

— Мёртвая змея не шипит,

Не щебечет дохлый щегол,

Мёртвый не…

— Стоп!

Маркиз скривился и покачал головой.

— Запрещённые барабанщики. Моя любимая песня из их творчества. Твой выбор мне понравился, девочка с приколом, и поёшь ты хорошо, но нет. Ты не та, кто нам нужен. Кышь со сцены!

Один из желтоглазых привёл на сцену какого-то мужчину и отвёл певицу обратно в зал. Новый участник был угрюм и подавлен. Похоже, он смирился со своей участью.

— Нумер следующий, фокусник! Чем удивишь нас? Если что-то нужно, не стесняйся, нам для магии ничего не жалко.

— Монетку, — печально сказал фокусник.

Маркиз был разочарован таким ответом.

— Фокусы с монеткой… Это уже даже пошло. А что-то поинтересней есть? А, впрочем, ладно, — маркиз кинул ему монетку.

Фокусник показал трюк с исчезновением монетки.

— Во-первых, ты тоже не подходишь Во-вторых, это уже было! А я очень рассчитывал, что ты удивишь нас. Хочешь покажу фокус получше? Дай сюда монету!

Маркиз показал всем отданную фокусником монетку в своей руке, сжал эту руку в кулак и сказал:

— У тебя в левой руке.

Это было обращение к какому-то мужчине в деловом костюме в зале. Его вывели на сцену.

— А это автор книги «101 способ изгнать демона».

Зал охватило веселье.

— Ну и как ты меня изгонишь, гений? — высокомерно спросил маркиз.

— Мне хватит этого мела! — сказал он, достал из кармана мелок и начертил вокруг себя круг. Маркиз в это время опирался на тумбу, скучающе смотрел на него и зевал.

— Это первое. Теперь ты меня не тронешь. Ты попался. Сколько ж я тебя искал. Не думал, что ты сам найдёшь меня. Я позволил прислужникам привести меня сюда. Теперь я возьму это, — он достал из кармана маленькую книжку, — и отправлю тебя обратно в Ад!

— Ах ты тварь! — вскрикнул маркиз и начал приближаться к изгонятелю, но остановился возле круга.

— Crux sancta sit mihi lux

Non draco sit mihi dux

Vade retro satana

Numquam suade mihi vana

Sunt mala quae libas

Ipse venena bibas

Всё начало меняться. В зале поднялся ветер, по толпе прошёл трепет, маркиз упал на пол, схватился за голову и начал кричать. По залу прошла паника, прислужники вскакивали с мест, вопели и пытались убежать, а некоторые упали и корчились в конвульсиях на полу.

Впрочем, долго это не продлилось. Вскоре ветер пропал, а маркиз и прислужники вернулись на свои места и начали смеяться.

— Знаешь, это было даже забавно! Какой же ты наивный. Ты даже не знаешь, что прочитал. А может, — маркиз достал книгу, — так, страница 26, на ней ты написал: «экстракт крыжовника». Может тебе его не хватило для победы над злом? Следующий!

А следующими были студенты.

— Так, студенты значит. Я хотел только одного, но произошла акция «два в одном». Вы у нас кавээнщики, попробуйте нас рассмешить.

Они уже решили, что будут показывать, когда поняли, что будут выступать. Андрей задрал голову вверх и крикнул:

— Макс!

Максим крикнул:

— Что?

— Кирпича два скинь!

— Чего?

— Кирпича два скинь!

— Лови!

После нескольких секунд молчания Андрей крикнул:

— Да не Кузьмича, а два кирпича!

Маркиз зевнул:

— Не то. А шутку я уже видел где-то. Следующий!

Желтоглазый повёл студентов на выход.

— Мы куда? — спросил Андрей.

— Вы не идёте к Шефу. А значит…

Желтоглазый развернулся, схватил их за шеи и задушил.

***

Они проснулись уже утром у себя по домам. Но то, как они попали домой, вызывало у всех вопросы.

Родственники Максима говорят, что не видели, как он вернулся домой, также, как и соседи по общежитию Андрея не видели его возвращения. Как и камеры видеонаблюдения в общежитиях.

Проверив использование своих банковских карт в тот день, они увидели, что платили за проезд к музею, но не платили за проезд обратно.

Они оба помнят все события того вечера. Автобус, желтоглазых, маркиза, шоу и то, как их придушили.

Найдя в интернете автора «101 способ изгнания демона», они узнали, что в тот вечер он пропал и больше его никто не видел. Исчезновение произошло во время его возвращения из художественной галереи домой. Он и его машина просто поехали, а потом… испарились.

После тех событий студенты изменилось. Они стали грубее, циничней и агрессивней. Иногда, глядя в зеркало, они видят на месте сердца чёрную дымку, а когда злятся, в отражении их глаза сияют как у прислужников. По ночам в кошмары им являлись мрачные видения. В них они стоят в тёмном мире, в котором летают куски камней, дуют холодные ветры и плещется целый океан кроваво-красной воды. И из пустоты они слышат манящий их голос.

Глава 2. Шкаф

Глубокой ночью раздался скрип двери. Он разбудил маленького мальчика. Было очень тихо, из звуков только тиканье часов. Ребёнок ощутил чей-то пристальный взгляд. Стенной шкаф, расположенный напротив кровати, был приоткрыт. Похоже, скрип издал именно он. Мальчику казалось, что там кто-то есть и наблюдает за ним. Он закутался в одеяло. Так ему было лучше. Так он не чувствовал взгляда.

Мальчик всегда был храбрым. Так говорила его мама. Он никогда не боялся темноты. Но той ночью он что-то чувствовал. Точнее кого-то. Кого-то зловещего.

Спустя несколько минут наедине со страхом и тиканьем часов он осторожно выглянул из-под одеяла. Всё было так, как должно быть, а именно никак. А ощущение того, что тьма на него смотрит так и не прошло.

Мальчик перевёл взгляд со шкафа на стул, стоящий возле окна в паре шагов от кровати. Вроде как на стуле кто-то сидит, перекинув ногу за ногу. И смотрит. А может мальчику просто кажется?

Время шло, а кто-то всё смотрел на него.

В какой-то момент он решил, что на стуле никого нет. Наверно.

Но даже если он как-то объяснил себе суть кого-то на стуле (на самом деле он не был уверен, что это не монстр), то всё равно кто-то сидит в шкафу. В нём стоял густой мрак, и нельзя было ничего в нём увидеть.

И вот он лежит, смотря на шкаф и часто переводя взгляд на стул, чтоб удостовериться, что «немонстр» не двигается.

В какой-то миг сердцебиение ребёнка резко ускорилось, а взгляд, который он чувствовал на себе, стал гораздо более ощутимым.

«Мам!» — хотел прокричать мальчик, но не мог. Язык онемел от страха перед темнотой и её обитателями.

Время тянулось, как резина, а из звуков только тишина и тиканье часов. Если во тьме и вправду кто-то есть и ему всё это просто мерещится, то они не делают ничего, а просто смотрят. И ждут чего-то. Возможно, момента, когда он уснёт?

Ребёнок потерялся во времени. В какой-то момент ему показалась, что страшная фигура на стуле, которая наверняка была просто одеждой, сдвинулась. Может, ему это просто кажется, но больше он не может находится в этой комнате.

Шкаф еле слышно скрипнул. Из него вылезла чья-то рука.

Мальчик вскочил с кровати и выбежал в коридор. Он развернулся, чтобы закрыть дверь и увидел, как из шкафа выходит высокая тёмная фигура. В этот момент он громко захлопнул дверь.

Он добежал до спальни мамы, продираясь сквозь густой мрак.

Осторожно подойдя к кровати, мальчик увидел, что на ней пусто, а из-под неё торчит чья-то рука. Или ему снова просто кажется?

Возле кровати стоял маленький столик, на котором лежал фонарик.

В панике мальчик много раз нажимал на кнопку включения, но свет не зажигался.

В коридоре раздался звук открытия двери. Это он. Ребёнок залез в открытый шкаф, больше ему негде было прятаться.

Осторожные, крадущиеся шаги становились всё ближе. Пока не прекратились прямо за дверцей шкафа.

Тук-тук-тук. Монстр очень аккуратно постучал по двери.

Мальчик начал отходить назад, к стене. Странно, но он никак не мог до неё дойти.

Дверь открылась. В комнате включилось освещение.

Но вот какое дело. Свет был на расстоянии где-то семи метров. Мальчика ослепило. А потом под ним провалился пол.

Он приземлился в воду. Фонарик улетел в сторону. Мальчик не умел плавать, и начал в конвульсиях дёргаться, пока не понял, что он достаёт ногами до дна, и в этот момент фонарик включился и ослепил его. Привыкнув к свету, мальчик увидел длинный узкий коридор, сделанный из дерева. Позади него была стена.

А вода, в которой он стоял, была кровавого цвета. В испуге ребёнок быстро из неё вылез, взял фонарик и пошёл вперёд.

По бокам коридора встречались закрытые двери, как от шкафов. На некоторых из них были кровавые отпечатки. За одной из них он услышал какое-то движение, после чего резко схватился за другую дверь, открыл её и заперся там.

В этом месте была какая-то лестница, уходившая наверх. Взобравшись на неё, ребёнок оказался перед ещё одной дверью. Он её открыл.

За ней располагалась чья-то комната. Судя по всему — девчачья. В ней было много следов крови, в кровати лежал обглоданный труп, а на полу валялась окровавленная толстовка.

Где-то через полминуты, которые мальчик провёл стоя в шоке и созерцая это жуткое зрелище, в комнату вошло нечто. Оно представляло из себя что-то вроде испачканного кровью длинного серого пальто с капюшоном, под которым были два сверкающих глаза. В руках, которые полностью закрывали очень длинные рукава, была чья-то окровавленная ночнушка. И эта штука медленно приближалась к мальчику.

Тот вскрикнул, закрыл дверь шкафа и побежал обратно, вниз по лестнице. Вновь попав в коридор, он побежал дальше, и добежал до большого круглого зала, в котором на полу валялась заляпанная кровью одежда. Куртки, футболки, штаны, толстовки, майки и прочее. Даже что-то очень древнее и ветхое, что уже почти развалилось от старости.

Мальчик что-то услышал. Шаги, шелест. Он развернулся и увидел, что к нему приближается этот монстр. Приготовившись убегать, он увидел ещё одного. И ещё. И ещё.

Они окружили его. Сжали его кольцом радиусом два метра и остановились. Бежать некуда.

Один из них вышел вперёд. В руках у него была жёлто-чёрная любимая куртка мальчика и окровавленная футболка мамы. Мальчик зарыдал и упал на пол, фонарик выключился, а чудище начало одевать его в эту куртку.

***

СМИ всего мира пестрили новостями о том, что по всему миру во время сна были атакованы и убиты жесточайшим образом сотни семей. Их тела были частично съедены, некоторые дети пропали без вести. Это событие стало известно в соцсетях, как Волчья Ночь.

Они хорошо постарались. Волчью Ночь пустила в массу именно их демоническая контора, потому что эти серые одёжки и впрямь волчары. Всё, как и говорил Шеф. Выпусти этих зверей — и они наведут в этом мире хаос. А то слишком скучно людишки живут. Надо же как-то их развлечь, а заодно и себя. Тем более, что есть повод.

Глава 3. Сударь

В конце пути всё, что было, кажется таким ничтожным, таким жалким. Стоя ночью возле обрыва и смотря на бушующее море, Иван Егорович Коваль, сорокалетний инженер и большой философ в душе, обдумывает смысл своего дальнейшего пребывания в этом мире. И возможность досрочно уйти из него. Его «философские» рассуждения привели его сюда. Вопрос лишь в том, когда он сделает шаг вперёд.

— Здравствуйте, сударь!

Из мрачных мыслей его вывел подошедший сзади незнакомец. Он произвёл на Ивана странное впечатление. Одет во фрак, на голове шляпа-цилиндр, в руках трость. Словно гость из далёкого прошлого. Хотя понятие далёкий весьма абстрактное и субъективное, поэтому кто-то может считать, что те времена были не так уж и давно.

— Прекрасная ночка для досужих размышлений, не правда ли? — продолжил незнакомец.

— Да, именно, — настороженно ответил философ.

— Я смотрю у вас весьма печальные думы?

— Да, но…

— У всех печальных людей одинаковый взгляд. Грустных видно издалека. Уж поверьте, я на своём веку уже повидал многих.

Ветер усилился, Луна вышла из-за облаков. Незнакомца стало лучше видно. Среднего роста мужчина, на вид около пятидесяти лет.

— Давайте присядем, потолкуем маленько. Знаете, как помогает простой разговор по душам?

— Ладно, давайте, — сказал Иван. Он не понимал почему, но этот человек имел какое-то успокаивающее, даже гипнотическое воздействие на него, а потому он вместе с неизвестным прошёл около пятидесяти метров вдоль обрыва и сел на старую на вид скамейку. «Откуда она взялась?» — удивился философ, — «её тут отродясь не было. Или это я её не замечал всю свою жизнь?».

— Что же навевает на вас такое мрачное настроение?

— Кто вы?

— Я тот, кто вам сейчас нужен. Не приди я, вы бы спрыгнули. Я же вижу. Не отрицайте это.

— Не обязательно бы спрыгнул…

— Вот про это я и говорю. Не спорьте со мной. Это бесполезно. Меня вы не переубедите. Многие пытались, но никто не смог.

— Хорошо, но всё же, как вас зовут?

— Зовут… Хм. Вы же глубоко мыслите, сударь. Вы же понимаете, что имя моё знать вам бесполезно. Вы вряд ли знаете меня, да и по логике вещей мы с вами больше не увидимся. Вы его забудете спустя пару недель, месяцев, лет. Это уже зависит от вас. Так к чему вам знать моё имя?

— Но мне же нужно к вам как-то обращаться.

— Обращайтесь ко мне так же, как я к вам. Просто сударь, — упрямо скрывая своё имя, сказал незнакомец. — Так что же мучает вас, сударь?

В это время инженер рассматривал трость в руках таинственного человека. Её навершие украшала искусно сделанная голова ворона из золота (или просто позолота?) с драгоценными (а может подделки?) камнями красного цвета. Пусть он не эксперт в ювелирном деле, но что-то заставляло его думать, что всё же это не подделка.

— Меня мучает бессмысленность бытия, во всём…

— Вот как? — перебил его незнакомец. — Стало быть, вы считаете жизнь бессмысленной? Не могли бы вы пояснить свои мысли? — допытывался он.

— Люди рождаются и думают, что в жизни есть какой-то смысл. Но потом…

Раздался гром, поднялся ветер. Незнакомец засмеялся. Ивану даже показалось, что его глаза на долю секунды засветились, так же как и драгоценные камни на трости.

— Какие вы, однако, интересные. Говорите про смысл и о том, что его нет. А сами не заметите его, даже если он будет у вас под носом. Не знаю, что именно вас заставило думать о таком позорном уходе из жизни, Иван Егорович, но это в высшей степени недостойно.

Мурашки прошли по телу философа.

— Удивлены, сударь? Я многое о вас знаю. Я же сказал, я вижу.

Незнакомец встал и откуда-то достал пистолет, каким дворяне в своё время стрелялись на дуэлях. И навёл ствол на Ивана.

— Вставайте, сударь!

Испуганный инженер встал.

— А теперь я хочу, чтобы вы подошли посмотреть на море.

Иван подошёл к краю. Незнакомец сделал пару шагов и теперь стоял прямо у него за спиной.

— Что, увидели Смерть? Взглянули ей в глаза? Уже не хочется уходить, сударь?

— Да, да, да — пролепетал философ.

Раздался выстрел. Ещё находящийся в сознании инженер падал в бушующие волны.

***

— Здравствуйте, сударь!

У Ивана Егоровича Коваль за спиной стоял незнакомец. Тот самый.

Дежавю? Он ведь уже видел… Да, видел. Всё. Всё, до момента падения в бушующие волны с пулей в спине.

— Прекрасная ночка для досужих размышлений, не правда ли? — он продолжил говорить ровно то же самое, что и в прошлый раз.

Плохо. Очень плохо. Скоро он поймает пулю. Как же избежать этого? Мысли философа путались.

Слегка заикаясь, Иван сказал:

— Может с-сядем на с-скамейку и на ней п-поговорим?

— Сударь, вы меня удивляете! Такое чувство, что вы меня боитесь! И какая скамейка? Где вы видели здесь скамейки?

Глаза незнакомца блеснули белым светом.

— К-кто вы?

— Я тот, кто вам сейчас нужен. Не приди я, вы бы спрыгнули. Я же вижу. Не отрицайте это.

— Я н-наверно пойду. В-всего доброго.

С этими словами инженер быстро пошёл куда подальше от него.

— Сударь, может поговорим по душам? Я вижу, вам сейчас это нужно, — крикнул вдогонку предполагаемый убийца.

Иван перешёл на бег. К его радости, погони не было. Незнакомец остался там, возле обрыва.

Добежав до места, где он наконец-то увидел людей, инженер перевёл дух. Всё кончено.

***

Сидя на следующий день в кафе во время обеда и готовясь дальше пойти работать, он обдумывал произошедшее. Что это вообще было? Видение будущего? Или он помутился рассудком и, увидев незнакомца, сам выдумал своё убийство и падение со скалы?

Что бы то ни было, он снова почувствовал себя живым. Мир заиграл ярче после того, как он успел мысленно попрощаться с жизнью. Травка зеленее, еда вкуснее, люди добрее. К нему даже вернулось чувство юмора. В общем, произошедшее пошло ему на пользу.

Пока Иван сидел и доедал круассан с кофе, к нему за столик кто-то подсел.

— Здравствуйте, сударь!

Иван подавился, сердце начало прихватывать.

— Господи помилуй, что же случилось? Сударь, вы меня так боитесь, словно я сама Смерть. Смею ли я узнать почему?

— Я… — у инженера не было подходящих слов.

— Я всего лишь хочу поговорить с вами, любезный! Вам станет легче, уверяю вас! Видя, как вы вчера испугались меня, я устыдился того, что напугал вас. Мне было тревожно за вас. Я рад, что с вами всё хорошо.

Посмотрев в карие глаза незнакомца, Иван увидел что-то. Лёгкую белую вспышку. Прямо на последнем слове его речи, на «хорошо».

— Мне п-пора на работу, — с этими словами инженер резко встал из-за стола и ушёл.

Уходя из кафе, Иван бросил последний взгляд на незнакомца. Добродушное лицо, расслабленная поза, опрятный старомодный костюм, красивая трость. И белая вспышка в глазах.

***

Инженер сидел дома. Его мысли занимал этот «сударь», он вызывал у него мурашки. Да кто он вообще такой и что ему надо? А что ещё важнее, когда он снова появится? Что-то подсказывало Ивану, что уже скоро.

Раздался стук в дверь. Подойдя к ней и посмотрев в глазок, Иван ощутил новый прилив ужаса. За дверью стоял он. Стоял и помахивал тростью.

Инженер решил сделать вид, что его нет дома. Спустя минуту он услышал его голос:

— Здравствуйте, сударь!

Через полминуты он продолжил:

— Я знаю, что вы там, голубчик, открывайте! Давайте поговорим.

Иван решил продолжить хранить молчание. Пусть катится куда подальше. Его дом — его крепость.

Прозвучал выстрел.

Мощности выстрела хватило, чтобы сломать дверь. Сударь вошёл в дом.

— День добрый! Я вижу, что вам нужен разговор по душам. Необходим! Не мешайте мне помогать вам!

На слове «душам» его глаза и камни на трости блеснули.

У Ивана не было слов. Он зажат в угол. Единственный выход — окно. Но они на девятом этаже, поэтому ничего не поделаешь.

— Давайте присядем, потолкуем маленько, — продолжил сударь.

Они сели на диван. В левой руке сударя была трость, в правой — пистолет. И пусть пистолет не был нацелен на инженера, но пистолетом он быть от этого не переставал.

— К-кто вы?

— Я уже говорил. Я тот, кто вам нужен.

— А имя?

— Моё имя вам знать ни к чему. Но совсем недавно вы хотели со мной увидеться. И я пришёл. Зовите меня просто: сударь. Так чем же вы не довольны?

— Но я не х-хотел с вами…

— Ещё как хотели, — настаивал на своём сударь, — Но да не будем об этом. Что вас пугает во мне? Вы бежите от меня, не даёте и слова сказать. Это как минимум невежливо.

— Нев-вежливо? Вы прос-стрелили мне дверь!

— А как иначе я бы смог помочь вам? Так что же вас пугает?

Телефон инженера, который тот оставил в коридоре, зазвонил.

— Невежливо заставлять людей ждать. Ответьте на звонок.

Подойдя к телефону и взяв его в руки, Иван обернулся. Сударь смотрел на него, пистолет был опущен. Пора!

Он побежал к простреленной двери и побежал по лестнице вниз. Добежав до выхода из подъезда, он услышал звук открытия лифта.

— Это неуважение! — прокричал сударь.

Убежав подальше от дома, Иван позвонил в полицию.

По прибытии полицейских выяснилось, что дверь в его квартиру цела и приоткрыта. Никто из соседей не слышал стрельбы. Опросив всех, кто был во дворе, полицейские сообщили инженеру, что не было здесь никого ни во фраке, ни в цилиндре, ни с тростью и в грубой форме потребовали от него принимать таблетки. А ещё выписали счёт за ложный вызов.

Не веря, что всё это просто галлюцинации, инженер созвонился с роднёй в другом городе, договорился о приезде к ним, собрал всё самое нужное, купил билеты на поезд и поехал.

***

Ему досталось пустое купе. Странно…

Ночью он не мог заснуть. Не мог отделаться от мыслей об этом «сударе». Глядя в окно, он услышал стук трости. Испуганно выглянул в коридор и увидел, что это просто какая-то старушка. Он закрыл купе и обернулся.

— Здравствуйте, сударь!

На Ивана был наставлен пистолет. Вот и всё, песенка спета.

— Давайте присядем и поговорим.

— Да кто ты, чёрт тебя подери? — страх пропал, остался только гнев.

— Тот, кто вам нужен.

— Ты мне не нужен!

— Вы боитесь меня как Смерть. Не стоит.

Иван посмотрел за спину сударя и увидел их отражение в окне.

Фигура в чёрном, от которой отходит чёрный дым, с косой.

Инженер упал.

— П-почему?

— Без меня вы бы спрыгнули. И не говорите, что я не прав. Я оказываю вам услугу, вы уже прожили больше, чем планировалось. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. А судьбу на самом деле не изменишь.

— Но…

Выстрел.

***

— Здравствуйте, сударь!

Опять здесь. После всего, что было. После того, как сударь его дважды застрелил.

— Прекрасная ночка для досужих размышлений, не правда ли?

Его глаза сверкнули. Сверкнула молния. Во время этой вспышки Иван видел надвигающуюся чёрную фигуру в балахоне с косой. И окружающий фигуру дым. И её горящие глаза.

И вновь перед ним не тёмная фигура, а мужчина во фраке. А вместо косы трость.

— От судьбы не уйдёшь.

Иван медленно отходил назад. И упал вниз.

Глава 4. Проклятие Хатор

Семеро авантюристов из Европы прибыли в Каир. Они намеревались отправиться в самое сердце Ливийской пустыни на поиски похороненного под песками храма Хатор — богини любви, музыки, счастья и так далее. Они сильно не вдавались, за что она отвечала у древних египтян. Главное для них — это сколько драгоценностей они смогут оттуда вытащить.

В первый день пребывания в Египте они отдыхали, набираясь сил перед дорогой в глубь пустыни.

Их лидером является Генрих Вольф, бывалый расхититель гробниц, человек-загадка. Он уже несколько лет водит эту команду на поиски сокровищ. Он постоянно находит информацию о древних храмах, о затонувших кладах и прочем. Никто в команде не знает, откуда он добывает эти сведения. Ходят слухи о его связях с чёрными рынками. Но, факт, пока что Генрих ни разу не подвёл команду. И после каждой экспедиции они возвращались с кучей драгоценностей.

— Доминик, проследи за сборами. Нам предстоит долгий путь, — сказал Генрих своему первому помощнику, — а я отправлюсь на встречу с Лидией.

— Как скажешь, — Доминик не знал, кто такая Лидия, и почему капитан хочет с ней встретиться. Но это Генрих, он никогда ничего не объясняет, поэтому Доминик не придал встрече с Лидией большого значения. Ещё одна из многих странностей.

На следующий день они двинулись в путь. Они ехали к своей цели несколько дней, в пути они попали в несколько песчаных бурь, один раз ночью на них напали шакалы, но этой команде такое не впервой. Воды они взяли очень много, а Генрих следил, чтоб никто не пил слишком много. Всё было под его полным контролем.

Наконец они приехали в то самое место. Сплошной песок.

— Надо копать, — сказал Генрих.

Команда послушно начала раскопки. Они длились два дня, пока они наконец не наткнулись на каменную стену. Генрих осмотрел её и сказал:

— Доставай динамит, Франц. Будем взрывать.

— Уверен? — удивлённо спросил Франц. Ещё никогда они не хватались за динамит так быстро.

— Абсолютно.

Они разложили динамит и взорвали стену. А по храму прошло очень долгое эхо.

— Пошли! — скомандовал Генрих.

Команда взяла фонарики, верёвки и мешки. План был прост — зашли и вышли. Генрих оставил человека на стрёме и дал команду расползтись по храму.

Строение храма было прямоугольным, а внутри целый лабиринт.

Какое-то время спустя они услышали испуганный крик Франца:

— Все сюда, ко входу!

Когда все пришли, на входе лежали два трупа с перерезанной шеей: часовой и Франц.

Началось смятение, которое подавил Генрих:

— Успокойтесь! Если будем паниковать, отправимся вслед за ними.

— Они мертвы! Ещё ни разу до этого не доходило!

— Уходим отсюда!

— К чёрту золото!

— Успокойтесь, — спокойно сказал им Генрих, — мы можем найти его. И наказать.

Волевой настрой Генриха начал успокаивать команду.

— Нас пять. У нас есть пушки. И мы не уйдём отсюда без золота. Осмотритесь снаружи, тот кто это сделал ещё поблизости.

Пока все искали чужака, Доминик оставался с Генрихом в храме.

— Генрих, ты уверен, что это того стоит?

— Да!

— Но храм проклят! Ты видел, что случилось с ними? А ведь у бедолаги Франца послезавтра должен был быть день рождения!

— Мы найдём того, кто это сделал, и почтим память наших людей. Мы слишком близко, чтобы отступать.

— Я слышал про проклятие Хатор. И…

— Мы знакомы уже пять лет. И за это время мы ни разу не проиграли. Мы найдём золото, и не уйдём без него.

Снаружи лёгкая песчаная буря.

— Генрих, тут пусто, — прокричал ему кто-то из команды, — следы уже замело.

— Спускайтесь, переждём бурю в храме! — скомандовал Генрих.

Когда все пятеро собрались внутри, Генрих сказал:

— В храме много ценностей. Но они спрятаны. В Каире мне передали, что в таких храмах есть один секрет. А теперь делаем так: идём вместе, не разделяемся, и ищем драгоценности. Убийца один, нападает исподтишка. Он боится нас. Держимся вместе, мы как раз заберём ценности, пока буря не закончится. Всем всё ясно?

— Ясно, — слегка поколебавшись, ответил Доминик.

Вслед за ним остальная команда также ответила утвердительно. И пускай они ещё были напуганы, но они верили в Генриха. С ним они победят.

— За мной! — капитан повёл их вглубь храма.

В одном из закоулков он надавил на выступ в стене, и стена начала медленно еле слышно двигаться. Открылся ход вниз, во мрак.

— Вперёд!

— Генрих, ты точно в этом уверен? — спросил кто-то из команды.

— Абсолютно. И будьте начеку: убийца где-то тут.

Спустившись вниз, они попали в огромную пещеру. В ней стояла каменная статуя богини Хатор, а по углам было что-то блестящее.

Генрих отдал команду на сбор добра, а сам начал охранять вход.

В какой-то момент Доминик испуганно крикнул:

— Он здесь!

Генрих побежал к нему. И тут он понял.

Ещё трое членов команды были мертвы. Генрих и Доминик перепуганы. Генрих, всегда спокойный и рассудительный, потерял всякое присутствие духа. Он крутился и пытался найти убийцу.

— Валим отсюда! — выпалил Генрих и начал бежать к выходу. Доминик поспешил за ним. А проход уже был закрыт.

— Доставай динамит, Доминик, будем взрывать!

Тот вытащил динамит и заложил возле двери. Доминик и Генрих отошли на достаточное расстояние и взорвали его.

Пещера начала рушиться, и они провалились куда-то вниз.

Только тогда Доминик понял, что подрывать тут динамит было не самым лучшим решением.

Под пещерой был тоннель, ведущий неизвестно куда. Генрих, раненный, поднялся и сказал Доминику:

— Надо идти, эта тварь тут!

— Тварь?

— Да, это был не человек. Это было что-то страшное, я видел его краем глаза, когда мы взрывали проход. Уходим, куда угодно, лишь бы не оставаться здесь!

И они пошли вперёд по тоннелю. Они долго шли по нему и наконец нашли выход: впереди мерцал свет.

Вот и свобода. Но это не может быть взаправду. Они не в пустыне. Они на скале, поросшей какими-то странными растениями. Впереди и слева горы, справа зеленоватое море и дует прохладный воздух, а небо неестественно ярко-синее.

— Генрих, где мы?

— Мы там, куда так стремились. Можешь считать, что это рай.

— Что?

Генрих достал золотой нож с изумрудом и пронзил им Доминика в сердце и сказал:

— Своего рода рай.

После этого Генрих столкнул Доминика в море. Кровь впиталась в лезвие, а изумруд в рукоятке ножа стал светиться алым цветом. Генрих посмотрел на нож и сказал:

— Ну что, моя прелесть, найдём его? — и посмотрел на гору, на вершине которой вырос гигантский дуб.

***

Несколько дней назад, в Каире, Генрих встретился с Лидией. Имя это было скорее всего ненастоящим, но в этом деле это не существенно.

Он зашёл в один из ресторанов и нашёл её. Блондинку в фиолетовом платье. Они уже встречались раньше. Именно она рассказывала ему местоположение всех тех сокровищ, на которые он охотился.

Когда она увидела Генриха, радужка её глаза из зелёной стала фиолетовой. Он это заметил.

— Ну что, котик, готов к этому?

— Всё что угодно.

Тогда он продал душу за право знать, где находятся богатства, и за защиту своей жизни от всякого рода неприятностей. Теперь пришло время расплачиваться, но Лидия предложила другой вариант расплаты.

— Храм забыт не просто так. Под ним расположен вход в одно местечко. В Твердыню стражей.

— Что это?

— Смотри, есть ваш мир, и есть Преисподняя. А ещё есть зеркальное отражение Преисподней. Оно называется Твердыней. Можешь считать это раем, но рай похож на Твердыню только тем, что души праведников отправляются именно туда. Населяют Твердыню стражи. Это как демоны, но на другой стороне.

— Ясно. Моя цель?

— У нас началась война. И пока у нас преимущество. Они размякли и были не готовы к этому. Поэтому пока они пытаются собрать свои силы, мы должны ударить по ним. Отрубить змее голову. Смекаешь?

Она достала золотой нож с инкрустированным изумрудом и сказала:

— Это душегуб. У него много полезных способностей. Тот, в кого вонзился душегуб, не может издавать звуки. И это если он не заряжен. А если заряжен, то способен убить стража или демона с одного удара. Хватит даже банального пореза. А ещё с заряженным душегубом тебе не страшна магия.

Она толкнула к нему по столу этот нож.

— Если он заряжен, он светится красным, а чтобы его зарядить, нужно лишить им жизни шестерых людей. Понимаешь, к чему я клоню.

— Я должен убить их всех. Так?

— Именно. А потом отправиться в Твердыню. Все «игроки» за Преисподнюю не могут туда попасть. А ты, человек, можешь. Когда будешь там, отправься к одиноко стоящей горе с огромным дубом. Наша разведка говорит, что это совсем недалеко от выхода в храм. Там, в уединении, проживает наша цель. Один из лучших стратегов стражей. Заряди душегуб и убей цель. И постарайся убить кого-то из людей в Твердыне и столкни тело в океан. Озари «святую» воду кровью. Когда выполнишь задание, вернись откуда пришёл, мы тебя вытащим. И вот инструкция как найти вход.

Лидия дала ему свёрнутый лист бумаги, её глаза ярко светились фиолетовым.

— За работу, Генрих!

Глава 5. Великий математик

Вот и подходит к концу последняя пара на сегодня. На часах 17:08. Преподаватель высшей математики, Захар Кириллович Хромов, высокий загорелый человек 45 лет, с прямой спиной, густыми чёрными волосами и аккуратно подстриженными усами, заслуженный педагог, доцент кафедры математики, готовится уходить домой. Дочитав лекцию по неопределённым интегралам группе программистов, он отдал распоряжение вымыть доску и разрешил уходить. Как обычно, у этой группы студентов не было вопросов по теме, а жаль, она ведь интересна и весьма объёмна. Захар Кириллович не любит спешку, он медленно сложил свои вещи в сумку, встал и замер. В лекционном зале уже никого не было, с доски всё стёрли, кроме надписи: арктангенс из 89,91 равен 666 градусам.

«Что за вздор!» — пронеслось в его голове, — «какой гений это написал?».

Взяв желтую тряпку, доцент стёр этот произвол и направился к выходу. Он в задумчивости прошёл пост охраны, бросив «до свидания», дошёл до автобусной остановки и поехал домой. Машины у него не было, прав тоже, да они и не были ему ни интересны, ни нужны. Иногда к нему в голову заносилась мысль о машине, но она сразу же нещадно отметалась. Нужно учиться водить — это процесс не быстрый, может лучше отдать это время науке? Да и есть троллейбус — просторный, удобный, в каком-то роде даже родной. Он с детства их любит, ему не совсем ясно почему, но любит. До сих пор, едя в нём, он чувствует себя как в детстве. Хорошие были времена. Причём любит математик именно троллейбус — автобусы он не жалует, но бывает, что приходится пользоваться, когда куда-то нельзя добраться на троллейбусе.

Поймав свой любимый транспорт, он занял место у окна и поехал. Из окна открывались уже приевшиеся глазу виды — одни и те же дома, одни и те же деревья, те же люди. Всё это ясно и лежит на поверхности. А углубиться в суть вещей? Взять те же дома: перед их строительством создаются чертежи. А что лежит в основе чертежа? Правильно, числа. А что скрывают числа? Например, число пи, экспонента и прочие. Они таят в себе много интересного. На них держится наш мир. А посему математика — царица наук. Царица, достойная того, чтоб посвятить ей жизнь.

Доехав до своей остановки, он вышел, прошёл во дворы, зашёл в свой подъезд и поднялся пешком на 7 этаж (Захар Кириллович недолюбливал лифты). Достал ключи и открыл свою квартиру. Номер которой 314.

Помнится, он как увидел продающуюся двухкомнатную квартиру с таким близким к его математическому сердцу числом, так сразу отправился её покупать.

Войдя в квартиру, заперев большую и скрипучую дверь и включив свет, он не спеша снял с себя уличную одежду и пошёл ужинать.

Тут перед ним встала извечная дилемма одиноких людей: что же сегодня поесть? Просчитавший разные варианты доцент решил, что, наверное, сегодня будет по классике — пельмени. Собственно, а почему бы и нет?

Спустя сорок минут сытый математик зашёл в комнату, служившую ему кабинетом — тут был компьютер, деловые бумаги, его математические расчёты, черновики, а на стене висела его любимая зелёная доска, пронёсшая на своей поверхности не мало формул. Доска…

На ней был мелом выведена надпись: предел из 666 умножить на х, при х стремится к 1 равен 666. Этого быть не должно, он такого не писал.

Стерев с доски эту ересь, сбитый с толку Захар Кириллович достаточно быстро про неё забыл: он сел за стол, и ум доцента полностью поглотила его работа по исследованию теории вероятностей. Он такой с детства, очень рассеянный и невнимательный, потому что у него на уме только одно — математика. Если вдаваться в подробности, то он пытался получить точную аналитическую формулу для вероятностного распределения площадей фигур, определяемых случайными прямыми на плоскости. Эти слова ничего не скажут гуманитарию, да и не каждый технарь понимает всю их глубину и про что они конкретно.

После работы он пошёл спать. О непонятно откуда взявшихся уже дважды за этот день демонических числах преподаватель математики уже забыл.

Спустя пару часов его разбудил скрип. Скрип мелом о доску. Звук доносился из его кабинета.

Шум прекратился.

Была глубокая ночь, небо в тучах, свет уличных фонарей едва пробивается в его окна.

Сердце преподавателя ушло в пятки. Тут кто-то есть. Или что-то.

Захар Кириллович аккуратно поднялся с кровати, взял стоящий на прикроватном столике бюст великого математика Ломоносова и тихо пошёл к кабинету.

Подойдя к кабинету и с опаской заглянув в него, он не заметил в нём никакого движения. Захар тихо прошёл на кухню и также ничего не заметил. И ничего не слышал. Единственные звуки, которые доносились до него, — шум проезжавших мимо дома автомобилей. Прежде чем вернуться в коридор, он положил на кухне бюст и взял нож.

После того, как математик вышел в коридор, ему показалось, что сзади него кто-то стоит. Стоит и смотрит на него. Изучает. Раздался хриплый звук дыхания.

Захар Кириллович вскрикнул, поднял нож и резко развернулся.

Пусто. Никого нет. Но кто-то был.

И похоже этот кто-то ушёл в ванну.

Поняв, что в темноте для него уже нет пользы, он включил свет в коридоре и начал путь к ванне.

Вот небольшая ванная комната, совмещенная с туалетом. Но всё в порядке. Если не считать непросвечивающейся ванной шторки. Она раскрыта почти полностью. «Это я её так оставил?» — с паникой подумал он. Похоже чужак там, стоит за занавеской и ждёт… Приготовившись в любой момент нанести удар ножом, он начал тихо и медленно подходить к ванне. Первый шаг, второй, третий…

Звук дыхания! Прямо перед ним. Резко отдёрнув штору, математик ничего не обнаружил. Тут тоже никого нет. Никого и ничего. Но он что-то слышал! Точно слышал!

Захар Кириллович перевернул весь дом вверх дном, но так никого и не нашёл. Дома пусто. В этом можно не сомневаться, он проверил вообще всё. Значит он ушёл. Но как? Из окна никто бы не залез и не вылез — на окнах стоят решётки, поставленные в целях безопасности предыдущими владельцами, которые, по собственному признанию, боялись, что их дети могут случайно выпасть из окна. Входная дверь также не открывалась. Она скрипучая, доцент услышал бы, если б её открыли.

«Всё это тебе просто показалось. Ничего не было, ты просто переволновался». Более-менее успокоившийся математик не был готов идти спать после такого, поэтому решил поработать. А что ещё оставалось делать? Как ещё себя развлечь? Видеоигры, фильмы — просто недостойные убийцы времени, в чём их смысл для учёного? Друзья… друзей у него не было никогда. Никто вокруг него не разделял его интересы. А смысл в них, если они будут отвлекать тебя от познания мироздания? Поэтому, друзей у него нет. Женщины — непоследовательная головная боль. Он много лет назад получил тому несколько примеров и вывел это себе как правило. Вот так и получаем, что единственное развлечение для Захара Кирилловича — это наука.

Проработав полтора часа, он встал, чтобы сходить в туалет, но тут ему поплохело. И причина весьма красноречива — на доске была надпись: производная из 666х равна 666. Вот что разбудило его. А он и забыл проверить доску.

На этом моменте он осознал, что произошло одно из двух. Первое: тут кто-то (или что-то) есть, либо у него, что называется, «крыша поехала». Либо сзади него в коридоре на самом деле стоял кто-то невидимый человеческому глазу, кто выводит ему способы получения числа дьявола, либо он сходит с ума.

Вновь взяв нож, он опять проверил весь дом, все шкафы, все тёмные углы. Всё что можно. И снова ничего не нашёл.

По возвращении в кабинет Захар Кириллович решил, что у него сердце остановится — возле чёртовой записи на доске появился рисунок улыбки. Чужак тут. Рядом. Он никуда не уходил.

Если перевести на русский цензурный, то его мысль звучала так: «Ну его, нафиг всё, я сваливаю». В панике собрав самые нужные вещи, он в спешке выбежал из квартиры, запер дверь и даже решил срезать путь так, как не срезал бы в обычных условиях — попробовал вызвать лифт. И о чудо! Лифт был именно на его этаже.

Надо выйти на улицу. На улице оно его не догонит.

Вот проехали 6 этаж. 5. 4. Стоп. Лифт остановился. Свет выключился. А за спиной раздалось хриплое дыхание. Доцент выхватил взятый с собой нож и начал махать им в разные стороны. Это не остановило раздающееся прямо в уши дыхание.

Захар Кириллович включил телефон и огляделся. В лифте пусто, но дыхание всё равно слышно. В неимоверной панике он начал нажимать кнопки и обнаружил, что они не работают. Он не мог сделать ничего, даже вызвать диспетчера.

Телефон выключился. Сам. Полностью. Он остался в темноте со своим преследователем. Абсолютно беспомощен перед лицом неизвестного незримого чужака, одержимого числом дьявола. Застрявший с ним в очень тесном пространстве и без возможности выбраться. Спустя пару минут наедине с дыханием, показавшиеся вечностью, кнопка шестого этажа мигнула красным три раза. Опять 666. Математик начал неистово ломиться в дверь и орать что было сил. После ещё одной минуты свет включился и лифт поехал. А дыхание не прекратилось.

Доехав до первого этажа, он пробежал до выхода так, как никогда ещё не бегал. Он уже не слышал незримого чужака. Не думая он побежал к остановке, пряча нож в сумку.

Фортуна должно быть наконец смилостивилась над ним и прислала троллейбус. Запрыгнув в него, он почувствовал облегчение. Они только начали ходить, на часах было 04:20. Можно выдохнуть и полюбоваться ночными видами. Он жив. А оно осталось позади. Теперь вопрос: это галлюцинации или что-то… паранормальное. Сверхъестественное. Конечно, Захар Кириллович не является экспертом в этой области, но в юности у него был интерес к психологии, вернее к психическим болезням и расстройствам. И он достаточно прочитал про шизофрению и различные галлюцинации. И как-то ну не похожи надписи на доске и происшествие в лифте на обычные глюки.

Надо успокоиться. Вдох-выдох. Поездки в троллейбусе успокаивают его, поэтому он решил проехаться на конечную остановку и обратно. Куда-нибудь. Только не домой.

Где-то через 50 минут, уже после проезда конечной, кое-как успокоившийся математик получает СМС от неопознанного номера.

«Привет

Тебе одиноко?

Скучно?

А хочешь фокус?

1+2+3+…+34+35+36=666

:)

Кстати, удобно ты устроился

Вижу справа от тебя пусто

Я сяду, ты не против?»

Мороз побежал по коже преподавателя. «Надо бежать отсюда,» — в ужасе подумал он. Тут справа от него раздался знакомый звук дыхания.

Захар Кириллович достал своё единственное оружие и взмахнул им вправо. Бесполезно.

Кто-то из ехавших в столь ранний час в транспорте увидел взмахи ножом и издал испуганный крик. Люди увидели нож. Захар Кириллович посмотрел на табло. Маршрут № 666. Следующая остановка — Преисподняя. За окном ничего не было видно, всё было во тьме. А на телефон пришли ещё СМС:

«Поехали дальше, на конечную?

Ты же любишь кататься

Там будет Шеф

И он расскажет тебе более интересные факты про 666»

Троллейбус остановился. Двери открылись, доцент выбежал во тьму.

Бредя в мире, сотканном из беспросветной тьмы и вечного ничего, ничего не слыша, он не понимал, что делает. Он не чувствовал своих конечностей. Он не чувствовал ничего.

***

Подозреваемый в резне в местном парке, в ходе которой были убиты двое мужчин и одна женщина, а также были ранены семь человек, убежал в свой дом. За ним тянулся кровавый след, полиция быстро вышла на его след.

Поднявшись на седьмой этаж, полицейские нашли квартиру 314. С помощью чьей-то крови её название было изменено на 3,1415926535. Дверь в квартиру была приоткрыта. Внутри был преподаватель математики из местного вуза, Захар Кириллович Хромов. Стены были исписаны какими-то математическими формулами. У подозреваемого в глазах застыл ужас, он что-то говорил про «этого шутника» и какой-то троллейбус, про темноту и то, что вышел из неё лишь сейчас. Отдельно он отметил, что «эта тварь» связывалась с ним, но проверка телефона ничего не дала. Судя по всему, он был психически болен, местные СМИ с прискорбием сообщали о том, что «заслуженный педагог, доцент кафедры математики Захар Кириллович Хромов» сошёл с ума и был отправлен на лечение в психиатрическую больницу.

Глава 6. Зверь

Я не помню, как сюда попал. Последнее, что я помню — как мы с друзьями напились в баре, а потом пустота. Сейчас я лежу на холодном каменном полу в сыром и мрачном местечке, похожем на подвал. Никаких окон тут и в помине нет. Зато есть столы с поржавевшими инструментами: пилами, молотками, плоскогубцами и прочими; бочки и ящики, содержимое которых непонятно Источник освещения представляет собой тусклую лампочку, которая к тому же нещадно мерцает.

Ситуация страшная. Я люблю фильмы ужасов, а то, что я сейчас вижу, навевает мне мысли о маньяках. Поэтому я взял молоток с одного из столов и начал двигаться к единственной ведущей отсюда двери.

За ней расположена ещё одна мрачная комната, в которой есть ещё лишь одна дверь, но она сделана из металла и завалена огромными тяжёлыми камнями. На потолке красуется дыра, в которую я не смогу залезть. В нй видна ещё одна такая же мрачная комната.

Поискав отсюда какой-то выход, я нашёл только огромную нору в стене. Выбора у меня нет, поэтому я полез в неё.

Она весьма тесная, движение конечно нельзя назвать очень тяжёлым, но мне приходится прилагать усилия, чтобы выбраться. Повсюду что-то ползает: черви, пауки и другая гадость.

Наконец туннель кончился. За ним была ещё одна мрачная комната, освещённая красным. Она предназначенная для проявления фотоснимков, на стенах висели фотографии каких-то людей. Тут очень плохо что-то видно, но я смог понять, что на одной из фотографий изображён я.

Очевидное подтверждается. Меня похитил какой-то маньяк. Он следил за мной, похитил и притащил сюда. И скоро он вернётся.

Идя на выход из неё, я наткнулся на полу в дверном проёме на растерзанный труп. Видя его, я вскрикиваю. После этого до меня эхом доносится рёв какого-то зверя. Кажется, он близко. Я слышу какой-то топот недалеко от себя. Я вернулся в нору ногами вперёд и залез поглубже.

Я ждал, но ничего не случилось. Видимо, зверь пробежал мимо.

Сидеть долго в таком состоянии я не мог, потому что он мог вернуться и зайти сюда.

Поэтому я выбрался и тихо начал пробираться к выходу.

В коридоре за этой комнатой были ещё трупы. Много. Все они были кем-то обглоданы и находились на разных стадиях разложения. Трупный запах я не чувствую: недавно я переболел одной болезнью, после которой я перестал различать запахи.

Сам коридор представлял из себя очень мрачное зрелище: лампы мигают, двери стальные, все закрыты, на некоторых висит цепь. Было много развилок. Чтобы не заблудиться, я шёл прямо.

Наконец я увидел перед собой дверь, возле которой была стрелочка с надписью «Выход». На двери был висячий замок, новый и чистый. Я начал пытаться сломать его молотком. Он не поддавался и я начал злиться. В конце концов я вскрикнул. Эхо донесло до моих ушей рёв зверя. А ещё прямо за стеной справа я услышал лёгкий вскрик. Знакомый. Точно! Это же Маша, наша подруга. Она вчера была с нами. Надо вытащить её, пока до неё не добрался зверь или маньяк!

Нас разделяла дверь, по виду уже рухлядь. Я открыл дверь и вошёл внутрь. А вот и она. Залезла под стол. Я был очень рад её видеть. И она меня.

— Олег, ты жив! Я видела как оно тебя схватило.

Она вылезла и обняла меня.

А я впился несколькими рядами острых зубов в её шею. Она начала дёргаться и вопеть, но уже поздно. Я нашёл её. Охота кончилась.

***

В небольшом офисе, освещённом светящимся синим свечами, которые поставлял продавший душу производитель жутких аксессуаров, сидели два демона и подсчитывали полученные за месяц души.

— Так, ясно, а что на счёт нашего зверя? — спросил главный счетовод местного отдела Преисподней, граф Сангуис^1.

— Он принёс нам ещё семнадцать душ, прошедших через кровавую расправу, а такие вкусней чем обычные. Меньше, чем в прошлом месяце, но план вроде как выполнен, — ответил ему глава местного отдела Преисподней герцог Тимор^2.

— Вроде как и выполнен это разные вещи! Подумай: мы содержим этого оборотня, даём ему поле для охоты, позволяем дальше жить, оставляем ему часть душ, покрываем перед Шефом, а он даже график выполнить не может?

— Мы ж не можем слишком часто косить людей направо и налево. У него весьма необычная способность, иногда мы используем его для шпионажа, не забыл? Он же после съедения кого-то может в него превратиться. Видеть все его мысли до смерти, перенять поведение. Он хороший актёр и до конца вживается в роль. Разве что вместо слов одно рычание.

— Наш дорогой маркиз тоже был хороший актёр. А потом Шеф потребовал достать молодую душу с привкусом культуры и таланта. А он не справился. И был уничтожен. А Шеф был так зол, что приказал устроить Волчью Ночь.

— Хватит капать мне на мозги! От зверя есть польза! Он нам ещё пригодится. У меня уже есть на него планы…

Часть 2. Осуществление плана

Глава 7. Призыв

Максим учился на радиотехника, был хорошистом и очень интеллигентным юношей. Он почти никогда не матерился, не пил и вёл примерный образ жизни. Но всё хорошее когда-нибудь кончается. Во втором семестре учёбы у него появилась социальная практика, он со своим товарищем Андреем поехал её проходить, ну вы в принципе и так это знаете.

С тех пор жизнь пошла под откос.

Во-первых, на следующую ночь после тех событий произошли массовые убийства по всему миру.

Во-вторых, он изменился. Теперь он очень раздражительный, грубый, ленивый и поддаётся вредным привычкам. Причём не совсем понятно как так получилось.

Во снах он видит тёмный мир с зовущим его голосом и видит страшные вещи в отражениях.

Этой же ночью сон оказался другим.

Начался он как обычно: Максим находился в мире, в котором небо было чёрным как смоль, но как-то пускающим свет, и стоял на чёрной скале, омываемой кроваво-красным океаном и обдуваемой холодными ветрами. На этом сходства закончились.

Обычно какой-то голос начинал звать его окунуться в эту воду. Но на сей раз голос был другим.

— Скучал по мне?

Студент резко обернулся и увидел маркиза.

— Чего молчишь, не рад меня видеть? — продолжил маркиз.

— Что тебе от меня нужно?

— Мне? От тебя? — маркиз начал смеяться, а его сияющие фиолетовые глаза начали светиться ярче. — Скорее, что тебе от меня нужно.

Максим начал отступать от маркиза и чуть не упал в эти воды.

— Аккуратнее, студент. Тебе ещё работать и работать, — задорно продолжил демон.

— Отстань от меня! — злобно крикнул Максим, — мне хватило и твоего шоу!

— Вот про это я и говорю. Ты же был интеллигентным парнем. Таким спокойным, рассудительным, культурным. А сейчас? Взгляни на себя! На своё заледеневшее сердце, на свою злобу. Угадай, откуда всё это?

— Заткнись! — Максим начал приближаться к маркизу, но тот покрылся чёрно-фиолетовой дымкой и пропал.

А появился он уже над океаном и просто висел в воздухе.

— Мы забрали твою душу, и тебя охватило зло. Оно как вирус, как ржавчина, как коррозия. Процесс запущен. Скоро тебя понесёт убивать. Как это уже бывало не раз. Убьёшь, сядешь в тюрьму и всё. Но! Есть альтернатива! Ты можешь присоединиться к нам!

Максим непонимающе смотрел на маркиза.

— Ты не ослышался, можешь вступить в наши ряды! Условия хорошие: ты получаешь связь с Преисподней и карьерную лестницу. Начнёшь прислужником, но в процессе можешь стать почти кем угодно! Оборотнем, вампиром, колдуном! Ну или чем-то пострашнее, — тут по маркизу прошла дрожь. — Или ещё кем-то! А ещё, у нас есть печеньки! — маркиз подмигнул. — Чао!

После этого Максим проснулся, на часах было 2 ночи. Спать после такого ему совсем не хотелось.

Он встал с кровати и решил пойти перекусить. Родственники уехали, так что он остался абсолютно один. Пройдя пару шагов его поразила сильная головная боль, перед глазами всё плыло, в ушах звенело. В груди, на уровне сердца было какое-то странное чувство, как будто там дыра. Боль продолжалась секунд пять, после чего исчезла без следа. Взглянув в коридоре в зеркало, он увидел два сверкающих жёлтых глаза.

— Чёрт! — сказал он и поразился своему голосу. Хриплый и шипящий.

Он и раньше видел в зеркале сияющие глаза. И чёрный дым на уровне сердца. Но они очень быстро пропадали. А сейчас всё зашло слишком далеко.

Максим решил позвонить Андрею. Тот снял трубку, и Максим услышал хриплый шипящий голос:

— Алло?

После этого у Максима снова заболела голова и появилась чувство пустоты в груди, и он упал без чувств.

***

Герцог Тимор в большом красивом зале с красными стенами смотрел на четыре тела и ждал своего секретаря.

Наконец тот прибежал. Он был колдуном и мальчиком на побегушках. Со времён «смерти» маркиза на него были взвалены почти все его обязанности.

— Вызывали, ваша светлость? — спросил колдун.

— Да, Лёха. Как ты помнишь, нам спустился указ о призыве наших бездушных на службу. Все наши втянуты в сбор новых душ и на борьбу с ангелами. Поэтому встречать новичков надо нам. То есть тебе.

— Так точно.

— Видишь этих? — герцог указал на безжизненные тела. — Проведи инструктаж и объясни им, что будет, если захотят вырваться из-под нашей власти. Всё ясно?

— Ясно.

— Это только первая волна. Конечно не густо, но что поделаешь. Кстати, — герцог хохотнул, — расскажи им про маркиза. Они тут именно из-за него.

— Будет исполнено.

— Тогда приступай, — герцог щёлкнул пальцами и исчез в фиолетово-чёрной дымке.

***

Максим проснулся в полной темноте. Он был в чём-то склизком и липком. Вестибулярный аппарат подсказывал, что он прилип к стене. А ещё Максим слышал, как кто-то ест. Звук разрывания плоти, чавканье и рычание.

Потом стало тихо.

Немного подождав, Максим начал дёргаться и пинать субстанцию в которой он был.

На удивление, он смог выбраться. Он упал на землю с расстояния в несколько метров, но боли почти не почувствовал. Теперь студент стоял в огромном двухэтажном холле с колоннами и золотыми скульптурами каких-то крылатых существ, на стенах висели картины, изображавшие каких-то чудовищ, а на потолке была огромная люстра. Если не считать трёх чёрных коконов, таких как из которого он выпал, и разодранного трупа, место выглядело очень роскошно.

Кто-то прострекотал. Максим обернулся на звук и увидел на одной из колонн тварь.

Её лицо и строение было похоже на человеческое, но отдалённо. Тварь была двухметровой, с огромными передними лапами с длинными когтями. На голове у неё было несколько кривых асимметрично выросших рогов, глаза сияли оранжевым, во рту было много острых, как сабли, зубов в несколько рядов. Они разодрали щёки и оттого чудище всё время «улыбалось». Всё тело покрывали кривые разрозненные шипы и чёрная жижа, похожая на густые чернила, которой были покрыты те коконы.

Максим побежал, тварь взвыла и одним прыжком в семь метров упала на него.

***

Герцог стоял у себя в кабинете и поправлял свою причёску, глядя в зеркало. И увидел, как к нему вошёл посетитель. Высокая фигура в чёрной дымке, с косой и сияющими глазами.

— Кого я вижу! Сам Тёмный Жнец!

— А я вижу очередного клиента! — голос Жнеца был громким и не довольным.

— Всё настолько плохо?

— Мне ведомо кто и когда умрёт. Это знание не точное, а сплошная статистическая вероятность. А статистика даёт тебе нулевые шансы выжить.

Герцог отошёл от зеркала и сел в кресло.

— Присаживайся, чувствуй себя как дома.

Жнец не последовал предложению.

— Это трудно, я ведь сразу везде и со всеми клиентами.

— Ну, ты у нас особенный. Ты среди нас единственный не боишься Шефа.

— Я не один из вас. Лучше ответь на вопрос. Ты хороший управленец, с тобой приятно иметь дело. У тебя стаж уже четыре века, так к чему ты начал дёргаться?

— Шеф затолкал нас на войну. Волчья Ночь была чертой, за которую мы перешли. Теперь стражи активно противостоят нам. Прошёл призыв новых бездушных в наши ряды. Началась мясорубка, и мне это не нравится. Был же договор. Грешники нам, остальные им. Сколько мы так прожили?

— Семьсот сорок три года, два месяца и семь дней.

— Именно. А Шеф сломал это перемирие. Чего ради?

— Если б ты знал, тебе б не понравилось. Не думай об этом. — отговаривал герцога Жнец. — То, что ты хочешь сделать, будет иметь негативные последствия для всех. А у меня станет ещё больше работы.

— Я больше не позволю собой помыкать. Достаточно взглянуть на маркиза, чтобы понять, чем может закончиться моя служба. Между тем, Верховный Совет хочет меня извести. Я им больше не нужен. Поэтому перед смертью я узнаю, зачем нужно было всё это.

— С чего такая уверенность, что ты им не нужен?

— Мои принципы их не устраивают. Я против большого количества нечисти. Вампиры, призраки и прочие. От них больше вреда, чем пользы.

— Герцог, у них есть причина разводить нечисть.

— И какая же?

— Тебе не понравится. Лучше дай им, что хотят.

— Я не прогнусь.

— Позволь напомнить. Мой брат спроваживает в Твердыню. А я в Преисподнюю. Я знаю, что это за место. После смерти сущность попавшего в Преисподнюю вечно будет плавать на глубине тёмных вод. Она будет страдать от невыносимого холода и захлёбываться. И это люди! А ты демон! Ты был рождён из тьмы и мне словами не передать, насколько плоха твоя участь после смерти. Теперь пойми. Лучше прогнуться. Даже участь маркиза лучше. У него больше нет тела, но он хотя бы может являться во сны. Мёртвые не могут и этого.

— У меня есть план…

— Надёжный, как швейцарские часы! Он скорее всего сработает, но ты умрёшь. Кстати, про мёртвых. Там твой секретарь умер. Я уже забрал его сущность в Преисподнюю.

— Когда это случилось?

— Сорок минут и двадцать восемь секунд назад.

Герцог щёлкнул пальцами и телепортировался в зал.

***

Тварь работала быстро. Она прыгнула, схватила студента, раскрыла пасть и приготовилась укусить, но остановилась. Всё это заняло всего полторы секунды.

Она вдруг замерла, как будто прислушивалась, и повернулось назад. Студент увидел высокого мужчину лет сорока со светлыми волосами в чёрно-красной мантии. Его глаза светились фиолетовым. Демон.

— Твою налево! — возмутился герцог. — Почему именно охотник?

Охотник взвыл и сделал прыжок на герцога, тот еле увернулся от атаки и достал меч — он появился из чёрно-фиолетового дыма.

Началась борьба. Демон был почти таким же быстрым, как тварь. Она наносила серию яростных ударов, от которых герцог защищался уворотами и блоками клинком. Изо рта твари вылетали чёрные капли, которые слепили её противника и оставляли на полу липкие следы.

Было видно, что демон выдыхается, а охотник полон энергии.

Тварь перешла к новой тактике: она прыгала на колонны, а с колонн на герцога. Тому оставалось лишь уворачиваться от её прыжков. Снова и снова.

В конце концов охотник приземлился на герцога и раскрыл пасть для укуса, а тот вызвал в другую руку пистолет и выстрелил охотнику в область сердца. Это не убило охотника, но остановило на пару секунд. Этого времени герцогу хватило, чтоб проткнуть клинком шею твари и выбраться из её хватки.

Охотник выжил и стал ещё более злым. Он вытащил из шеи клинок: место ранения заросло чёрной жижей. Она полностью покрыла его тело: рога, зубы, шипы — теперь всё было чёрным, и только оранжевые глаза, дико смотрящие на свою цель, выделялись на чёрном силуэте.

Тварь очень быстро прыгнула к герцогу и толкнула его задней лапой, и тот отлетел назад и врезался в золотую статую дракона. Тварь плюнула большим комом чёрной жижей в герцога, ослепив его, и начала медленно приближаться к нему.

«Похоже, пуля задела сердце, — подумал герцог, — надо быстро что-то сделать». Теперь он мог полагаться только на слух и свою память. Он помнит, что справа должна стоять статуя химеры, достаточно лёгкая, чтобы кинуть её, и достаточна тяжёлая, чтоб отбросить эту бестию.

Охотник остановился, отличный демонический слух подсказал герцогу, что тварь сейчас готовится к прыжку.

«Сейчас или никогда» — решил демон. Он поднял магией статую и запустил влево.

Тварь прыгнула, но статуя как раз сбила её траекторию. Жижа почти стекла и герцог наконец смог что-то увидеть. А именно то, что тварь упала прямо в центр зала.

«То, что нужно» — решил герцог.

Он быстро выстрелил в цепь, державшую огромную люстру, и та упала прямо на голову твари.

Герцог в кой-то веки порадовался, что та цепь была достаточно хлипкой.

После этого демон мановением руки отодвинул обломки, взял меч и подошёл к твари. Она исцелялась и издавала рычание.

— Ну почему на вас не действует магия? — устало сказал герцог, вонзил меч в сердце твари и прокрутил его. После этого она издала стон и растаяла. Теперь о ней напоминали только коконы и большая чёрная клякса.

— Жнец? — спросил герцог.

— Да? — он стоял у герцога за спиной.

— Ждал, когда я умру?

— Я ждал смерть одного из вас. Скоро он отправится плавать в тёмные воды Преисподней.

— А не расскажешь, как охотник попал в нашу контору? Кто его впустил?

— На такие вопросы я отвечать не могу.

— Верховный Совет спустил на меня охотника. Видишь? Поэтому я пойду до конца.

— Для начала займись новобранцами. Они заждались. — после этого Жнец испарился.

Герцог взглянул на раненного Максима и подошёл к нему.

— Значит так, — герцог взмахнул рукой и коконы полопались. Из них выпали Андрей, певица, присутствовавшая на шоу маркиза, и какой-то мужчина. Они не шевелились. Герцог подошёл к ним и осмотрел. — Жить будут. Вам всем очень повезло. А теперь слушай меня сюда, — обратился герцог к Максиму. — видел эту тварь?

— Д-да, — ответил он хриплым голосом.

Герцог присел на красивый резной стул и начал рассказ:

— Мы называем их охотниками. Это одни из самых опасных тварей в этом мире. Скорость, сила, нюх, слух на высшем уровне. Так ещё и магия их совсем не берёт. А убить их можно, только полностью разрушив сердце. Это их единственная слабость. Охотники — бывшие прислужники, которые поглотили слишком много душ и которых вовремя не сделали колдунами или какой-то нечистью. А охотники они потому, что целенаправленно ищут тех, у кого нет души, чтобы поглотить их сущность. Вкус у них такой. И они не останавливаются. Это единственное, что их интересует. А некоторых жертв, таких как вы четверо, они оставляют для увеселений. Чтоб вы попытались сбежать, а они вас поймали. По факту это просто животные, они потеряли разум давным-давно. Даже не каждый демон способен побороть охотника. Я видел особей в два раза крупнее этой. И они были гораздо сильнее, да и в скорости не отставали.

Герцог очень увлечённо рассказывал про охотников. Похоже, тема ему близка. Очень близка.

И тут Максим вспомнил маркиза: «…можешь стать почти кем угодно! Оборотнем, вампиром, колдуном! Ну или чем-то пострашнее…». Эта фраза для него приобрела новый, пугающий его смысл. Как и: «…тебя охватило зло. Оно как вирус, как ржавчина, как коррозия».

— Заканчиваем лирическое вступление. Я герцог Тимор, что с латинского значит Страх. Вы теперь мои подчинённые. Скоро, когда они проснутся, я проведу инструктаж о ваших обязанностях. За верную службу ты будешь жить. За плохую — умрёшь и отправишься в Преисподнею. Всё ясно?

— А где мы находимся?

— Между вашим миром и Преисподней. Ты никак от меня не сбежишь.

— Почему именно мы?

— Вас выбрал маркиз…

Герцог вдруг резко замолчал. Он почувствовал в своей голове шёпот. Это он. Шеф.

— Я ГОЛОДЕН!

Тут герцог понял, что время пришло. Ждать больше нельзя. Пора осуществлять план.

Глава 8. Беглец

Во французском аэропорту сидел мужчина в сером пальто, тёмных очках и шляпе. С ним был огромный походный рюкзак. Он был на нервах и в страхе осматривал аэропорт. Он спасается от них. Они преследуют его уже неделю. И всегда где-то рядом. Один раз они чуть не утянули его под воду, в другой раз метали в него ножи, в третий стреляли, в четвёртый чуть не довели до инфаркта. Каждый раз ему удавалось спастись лишь чудом. И вот сейчас он садится на самолёт, который доставит его в восточную Европу. Он бы лучше поехал на поезде, в его ситуации это было бы безопасней, но у него кончается время.

По прибытии самолёта, летящего в Эстонию, он подскочил и, продолжая озираться по сторонам, отправился на посадку.

Он заказал место возле прохода, чтоб в случае чего иметь возможность быстрее убежать. Или хотя бы попытаться.

Полёт начался нормально. Они уже поднялись выше облаков, а пассажир между тем не мог найти себе места.

Он ничего не взял у стюардессы. Она может быть в сговоре с ними, или они могут как-то её использовать.

Через полчаса после взлёта началось. Пассажир внезапно начал чувствовать прикосновение горячего металла к груди. Они здесь, очень близко. Но где? И кто на этот раз пришёл за ним?

«Может этот, лысый? Или она?» — глядя на людей, пытался найти источник опасности пассажир. Но всё не то.

А между тем, люди вокруг начали засыпать. Но не он. Его такими фокусами не взять.

Когда все заснули, он увидел её. Гигантскую сколопендру. Она выползла из передней кабины по потолку и начала быстро приближаться к нему. От неё отходил лёгкий серый дымок, по телу шли светящиеся красные трещины, длина сколопендры составляла порядка пятнадцати метров, ширина примерно полметра, а на голове были расположены гигантские жвала.

Пассажир поднялся и медленно отходил назад. Сколопендра всё также неспешно приближалась к нему. Спасаясь от неё, пассажир убежал и заперся в туалете. Он понимал, что это его не сможет спасти.

Тварь начала ломиться внутрь. Он держал дверь сколько мог, но в итоге она победила. Пассажир отлетел к стене, а насекомое подползло к нему. Внезапно оно стало резче двигаться и попыталось вцепиться ему в шею. Он увернулся, вскочил и решил убежать, но её длинное тело полностью преградило путь. Пассажиру не хотел делать этого, ведь это сделает его беззащитным, но пришлось.

Когда сколопендра попыталась в очередной раз кинутся на него, пассажир пронзил её золотым ножом с кроваво-красным кристаллом. По ней прошло пламя того же цвета, что и кристалл в клинке. Оно вместе с ним постепенно сменились с красного на зелёный, и тело гигантского насекомого превратилось в пепел, который быстро исчез.

Пассажир быстро побежал в салон и начал резать людей. Ему нужно было совершить шесть убийств, чтобы зарядить нож и получить защиту.

— Генрих!

Пассажир, убивший только что уже пятерых людей, обернулся. К нему шла блондинка в фиолетовом платье и горящими пурпурным глазами.

— Будь душкой, отдай душегуб! — потребовала она.

— Так подойди и возьми! — с этими словами Генрих быстро провёл душегубом по ещё одному человеку. Он уже освоился. Достаточно просто слегка поцарапать человека этим ножом, чтобы он умер.

Теперь камень в душегубе светился красным. Генрих вновь неуязвим к магии.

— Я вообще поражён. Вы не можете меня поймать уже целую неделю! Вы демоны или кто?

— Нам выделяют мало ресурсов. Эти гады на верхах всё пилят между собой, а нам крохи. Даже зажлобились выделять кого-то на охоту на тебя! А у тебя ведь ценнейший артефакт! Как Шефу приспичило съесть какую-то душу, так в честь этого даже шоу устроили, а тут даже выделить кого-то нормального не могут! После Каира на тебя охотились русалки, прислужники и полтергейст. Так их мало было! Плюс, это слабаки! — Генрих молча слушал этот поток нытья и прикидывал, что делать дальше.

— Но я выполнил свою цель.

— Да. Выполнил, пошёл обратно, мы тебя вытащили, а ты сбежал!

— Там были желтоглазые. Они не внушали доверия, и я убежал.

— Я про это и говорю! Западноевропейский и африканский отделы Преисподни даже не смогли дать тех, от кого нельзя убежать!

Демониха злилась и, похоже, готова была ещё долго ругать своё начальство.

— А что это было за насекомое? — чтобы поддержать беседу, да и просто из любопытства спросил её Генрих.

— Адская многоножка. Сотканы из тьмы, как и демоны, но в них, в отличии от нас, нет способностей к магии. Её образ встречается в каких-то играх и фильмах. Я б прислала вместо неё того, кто тебя реально удивит. Если б не война со стражами и не эти гении в руководстве, сюда пришёл бы кто другой.

— Когда ты дала мне душегуб, ты тоже говорила про войну. Почему я её не вижу?

— Основные сражения идут в пространствах между Преисподней, Твердыней и вашим миром. В основном. Бывают стычки и здесь. Но мы и стражи скрытные, умеем скрывать своё присутствие от широких масс. А теперь, выбирай, — сказала демон, — либо ты даёшь мне душегуб и я тебя отпускаю, либо самолёт падает на землю.

Она сделала взмах правой рукой и самолёт качнуло.

— А что помешает тебе уронить самолёт, когда я его отдам?

— Профессиональная этика. Многие из этих душ отойдут Светлому Жнецу, а значит стражам. Но шанс того, что со временем некоторые из них станут нашими клиентами выше, чем того, что кто-то из наших отойдёт стражам. Давай нож!

— Нет.

— Значит будем падать?

— Мне нужен нож!

— Во имя Шефа, зачем? — голос демоницы перешёл на крик. — У меня много дел, я не хочу писать отчёт на десть страниц о том, как, зачем и при каких условиях я грохнула самолёт. Отдай мне душегуб, сейчас же!

Она не могла забрать его силой. Магия сейчас не действовала на Генриха, а подходить к нему опасно. Качать самолёт ей тоже не хочется. Генрих не отдаст душегуб, если не умрёт. А убить она его тут может только вместе с остальными. Патовая ситуация. А Генрих, кажется, нашёл выход.

— Когда я был в Твердыне, — начал он, — я не убил этого генерала.

— Что? — демоны умеют отличать правду от лжи. Генрих не врал. Но разведка доложила, что генерал стражей мёртв. Но ведь это значит…

За ту секунду, которую демониха стояла в ступоре, Генрих кинул в неё душегуб. Он пронзил её в грудь. Она покрылась красным огнём и кричала. Огонь стал зелёным, крики стихли. Та, кто направляла Генриха все эти годы, обратилась в пепел.

Он подобрал душегуб, без зазрения совести убил ещё шестерых людей, зарядив свою защиту от демонов. Потом прошёл в переднюю часть самолёта и нашёл спящих стюардесс. Он разбудил их, на лице его был написан ужас. Ему даже не нужно было сильно притворяться. Генрих и вправду напуган.

— Проснитесь! Там трупы!

Когда они очнулись, он рассказал им душещипательную историю о том, как он неизвестно почему заснул вместе с остальными, а потом проснулся и увидел дюжину убитых.

После этого Генрих вернулся в салон. Пока стюардессы будили пилотов, он смотрел на душегуб. А точнее на камень. Он вспомнил, как пришёл убивать генерала стражей, но не нашёл его там. Зато нашёл другое — спасение.

Какой-то голос начал говорить с ним. Он представился как Коммендант Твердыни. И сказал, что Генрих избранный и должен убить Шефа Преисподнии с помощью душегуба, обезглавив тем самым зло. Что демоны лжецы, и только так Генрих сможет спасти свою душу.

Он расписал ему план:

1) Разрядить душегуб в одну из райских птиц и вернуться обратно, чтоб демоны решили, что дело сделано;

2) Сбежать с душегубом и зарядить его;

3) Отправиться в восточную Европу. А там войти в Преисподнюю.

Голос пообещал вести его, сказал, что стражи будут оберегать его в дороге, а ещё сообщил, что душегуб поможет почувствовать демонов и нечисть: когда они рядом, заряженный душегуб греется.

Внезапно, самолёт сильно тряхнуло, а Генрих случайно порезался разглядываемым ножом. И остался жив. Непонятно как…

***

Пилоты офигели от того, что спали, а самолёт был на автопилоте. Пассажиры были в шоке от дюжины трупов. О убийствах были извещены правоохранительные органы Эстонии. Стюардессы сказали никому не уходить, особенно Генриху, как главному свидетелю и главному подозреваемому. Генрих понимал, что для него это ничем хорошим не кончится. А ему надо спешить: Коммендант сказал, что скоро Шеф сделает что-то страшное.

Генрих смог скрыться. Всё как он умеет. Не впервой. Теперь он шёл к эстонско-российской границе и обдумывал следующий шаг. И услышал голос Комменданта. Он сказал ему идти к Великому Новгороду. Голос пропал, а Генрих понял, почему душегуб не убил его: он избранный.

Глава 9. Кровавый тюльпан

Получатель: Верховный Совет Демонов.

Отправитель: восточноевропейский отдел Преисподни.

Тема: Отчёт о проекте «Кровавый тюльпан».

Отчёт:

Проект «Кровавый тюльпан» представляет из себя цветок, который постепенно выпускает в окружающее пространство заряд помешательства, сводящий людей с ума.

Польза данного проекта: освобождает от подобной деятельности наши трудовые ресурсы, как следствие мы можем оптимизировать нашу деятельность.

Образец, отвечающий требованиям получилось создать с третьей волны попыток. Рецепт выглядит следующим образом: кровь помешанного, семя тюльпана, буря, помешанная душа и специальное заклятие, выведенное нашей командой. Во время первой волны попыток использовались кровь и души серийных убийц, как итог заряд помешательства был слишком велик и цветок быстро выпустил его и завял, при этом почти никого не задело. Во второй волне брали кровь сумасшедших, и она дала схожий результат. В третьей волне использовалась кровь человека со здоровой психикой, но помешанного на чём-то одном. В первой попытке взяли кровь и душу Захара Кирилловича Хромова, предметом помешательства которого была математика. Попытка была успешной, результат соответствует нашей задумке.

В качестве объекта испытаний выбрали богача Тяжелова и его семью.

Они проживали в особняке, обособленном от ближайших поселений.

Сама семья состояла из Николая Валерьевича Тяжелова (в дальнейшем Отец), его жены Татьяны Игоревны Тяжеловой (в дальнейшем Мать), её матери Ирины Павловны Первухиной (в дальнейшем Бабушка), а также детей: пятнадцатилетней Марины Николаевной Тяжеловой (в дальнейшем Старшая), десятилетнего Дениса Николаевича Тяжелова (в дальнейшем Средний) и шестилетней Веры Николаевны Тяжеловой (в дальнейшем Младшая). Также в доме жили кошка, собака и несколько птиц в саду.

Мы посадили тюльпан в их саду, вырос он очень быстро, всего за один день. На следующий началось цветение.

Первый день цветения: Отец начал орать на детей, чего за ним давно не наблюдалось, Бабушка резко поругалась с ним и с Матерью, дети грызутся друг с другом. Животные также начали вести себя более агрессивно.

Второй день цветения: агрессивность повысилась, подопытные начали зацикливаться на чём-то одном.

Отец помешался на насекомых. У него была коллекция высушенных бабочек, на которую теперь он теперь подолгу смотрел, по Интернету смотрел про различных насекомых и читал про них из биологических справочников.

Мать зациклилась на сериалах. Большую часть того дня она провела вместе с телевизором и не хотела от него отходить.

Бабушка внезапно начала играть в компьютерные игры. Весь день провела за компьютером.

Старшая принялась играть в куклы.

Средний читал книги (примечание: до этого он терпеть не мог читать).

Младшая играла с кошкой.

Собака практически всё время смотрела на небо.

Птицы, в основном, просто на что-то смотрели. Исключения: одна из птиц всё время улучшала гнездо, ещё одна баловалась с колокольчиком, висевшим в саду.

Когда людям приходилось отрываться от своих занятий, чтобы утолить чувство голода и прочие потребности, они очень злились. И вымещали злость друг на друге. Вся семья была «на ножах».

Третий день цветения: усиление помешательства и агрессии по отношению к окружающим.

Четвёртый день цветения: усиление помешательства и агрессии по отношению к окружающим.

Пятый день цветения: помешательство достигло критической точки. Произошли убийства в порыве злости, а после начали происходить интересные вещи.

Младшая заколола Бабушку и скормила кошке (та немного обкусала тело).

Старшая убила Среднего молотком и играла с его трупом, как с куклой.

Отец задушил Мать, покрыл лаком, высушил, как насекомое, и добавил в свою коллекцию.

Птица, игравшая с колокольчиком, заклевала одну из других птиц. Позже собака съела её тело.

Шестой день цветения: Отец задушил Старшую, Младшую и кота и сделал с их трупами и трупами остальной семьи то же, что и с трупом своей жены.

Собака съела звенящую колокольчиком птицу.

Седьмой день цветения: собака загрызла Отца.

Птица, украшавшая гнездо, выклевала Отцу глаз и принесла в своё гнездо.

В последующие дни собака и птицы не ели и не спали. Умерли от истощения

Итог:

Испорченные убийством души переходят из сферы деятельности Светлого Жнеца в сферу Мрачного Жнеца, а значит они попадают в Преисподнюю.

Проект показал себя весьма эффективным. Просим Архидемона Тертиуса^3, главу отдела магического оружия Преисподнии, прибыть в наш отдел для личного осмотра образца и обсуждения дальнейшей судьбы проекта «Кровавый тюльпан» и дальнейших наших разработок.

***

Герцог доволен. Удочка заброшена. Тертиус придёт. А через него недалеко до выхода на Шефа.

Глава 10. Обучение

Максим, Андрей, Настя (так звали ту певицу) и Юрий (тот мужик) прошли инструктаж. Из нового: во-первых, они узнали, как сделать свой голос и глаза нормальными. Оказывается, это легко, но во время торжественных мероприятий использование жёлтых глаз и фирменного голоса является обязательным — традиция игроков Преисподни. Во-вторых, да, демоны кличут себя игроками Преисподни. А стражи — игроки Твердыни.

Им донесли мысль, что если они уйдут, то всё станет ещё хуже. И объяснили участь дезертиров: если посмеют сделать шаг влево, шаг вправо — их найдут. И будет сценарий формата «вечные мучения». Без шуток. Да и то самое, как сказал маркиз, «зло» уже распрстранилось по их разуму. Им даже начало нравиться то, кем они стали.

Они прошли обряд посвящения. Какой-то демон, чьего имени они даже не услышали, завёл их в специальную пентограмму — как он сказал, на ней изображён символ Шефа, провёл процедуру с клятвами о служении этому самому Шефу и Преисподне:

— Клянётесь своей сущностью служить демонам, Преисподне и Шефу?

Как они поняли, существуют души и сущности. Души это, так сказать сердце, а сущность — мозг. Но сущности могут существовать без души, например, лишённые души люди или стражи с демонами, у которых никогда не было своих душ.

После демон прочёл длинный текст посвящения на латыни. И даже в латыни звучало «Шеф». В инструктаже было сказано, что это его официальное имя, пишется всегда с большой буквы. Сам Шеф выбрал его. Из всех вариантов в разных языках Шеф остановился именно на французской версии слова «начальник» — «Chef». Аналогично поступил глава стражей, взяв другую версию этого слова — «Commandant». Настоящие их имена по сути канули в небытие, ибо все, кто называл их имя, а имена у них на самом деле длинные, сразу умирали, а их сущность и душу (при наличии) забирал тот, чьё имя они назвали. Но, вполне может быть, что Верховный Совет хранит его где-то.

После посвящения, герцог решил отправить этих четверых на поиски Генриха. Тимору нужен душегуб, а заряд в нём как раз на одного. Если один умрёт, то остальные закончат дело. Он бы и сам за ним сходил, устроил бы дуэль на клинках и, конечно, победил, всё-таки стаж в тысячелетие — это залог успеха. Но его потребовал Верховный Совет на созыв представителей отделов, чтобы посвятить тех в видение будущего архидемонами, позадавать вопросы о производительности труда и послушать годовые отчёты о деятельности отделов. Долгое дело, а Генрих только попал в его земли. Надо действовать. Но пускать кого-то из демонов опасно, неизвестно что они сделают с клинком, так что пусть пойдут эти. Они не понимают всю ценность душегуба и не испортят его план.

Поэтому демон-инструктор показал им путь к цели: отдел Преисподни располагался в одном из пространств между землёй, Преисподней и Твердыней, называемых пустотами, и выходы из него были сразу в кучу разных мест. Спровадив их, демон-инструктор вернулся к своей работе, которую он не захотел объяснять. Да что уж говорить, сам герцог не до конца понимает, что это за кадр. Его перевели к нему недавно из североазиатского (или, если угодно, сибирского) отдела и сказали, что он очень полезен. А сам то сидит тут и занимается чем-то мутным, то уходит и очень подолгу не объявляется. Но стабильно приносит души.

Кажется, мы отвлеклись от темы. Вернёмся к звёздной четвёрке.

Выйдя из конторы, они оказались в посёлке, где-то в нескольких десятков километров от Великого Новгорода. У них были знания. Знания того, где сейчас Генрих и как пользоваться своими навыками (а именно — никак, у них только высокая живучесть и большие сила со скоростью).

По пути к Генриху они смогли пообщаться. У всех одинаковая история — попали на шоу, не понравились маркизу, а потом вот. Оказались тут. Кстати, им сказали, кого маркиз в итоге привёл к Шефу — того самого изгонятеля демонов. Шеф всё же поглотил его душу, а заодно и сущность, так что больше они не услышат об авторе книги «101 способ изгнания демона».

Если про случай кавээнщиков вы всё знаете, то вот про Настю и Юрия нет.

Настя шла домой с прогулки, когда всё потемнело, а фонари привели её к театру. Дальнейшая история вам известна.

Юрий так вообще сидел дома, но это его не спасло. На сцене он выступал после Максима и Андрея, а показывал акробатические трюки. Маркиз не одобрил.

Среди прочего они обсудили, что служение злу это не так уж и плохо. Как видите, оно их уже почти поглотило.

Они нашли гостиницу, в которой заселился Генрих и вломились в его номер. Вот он, дрыхнет. Точнее, уже просыпается.

За ними в номер зашёл охранник:

— А вы ничего не перепутали?

Они посмотрели на него и включили режим устрашения — глаза и голос:

— Уходи пока жив, дядя!

Всё же они очень быстро вошли во вкус.

Впрочем, охраннику тоже было что ответить: его глаза начали излучать чёрный дымок. Как сказал инструктор, именно такие глаза у стражей.

***

— Сбежали?

— Ваше высочество, это был страж, — в испуге ответила Настя.

— Да, мы не могли ничего с ним поделать, он сильнее, — сказал Андрей.

— Значит так, — проговорил гневающийся герцог, — теперь я понятия не имею, где находится ваша цель! Может он уже вошёл в Преисподню! — похоже, единственным способом достать нож было ожидание у врат Преисподни в Великом Новгороде. Плохой вариант, демоны узнают, что он или его слуги там были, и потребуют вернуть душегуб Верховному Совету. — Ты, — он указал на Юрия, — расскажи, как всё прошло. Только не лги, мы видим ложь за километр.

— Он предложил уйти, но мы кинулись на него. Я на него сделал наскок, но он уклонился, а потом толкнул меня, и я ударился об стену. А цель проснулась, увидела нас и полезло в окно. Ну, Макс, — Юрий указал на него пальцем, — попытался пойти за ним, но этот его схватил и швырнул в другую сторону. Настя попыталась стража со спины, а он её хвать за волосы и об пол. А Андрей…

— Ладно, я понял, что он вас избил как младенцев. А как насчёт ножей?

— Андрей попробовал, но он ему этим ножом чуть голову не отрубил, вон до сих пор след не исчез.

— И после такого вы холодное оружие не использовали?

— Да.

— Он правда не пытался вас убить?

— Да, он играл с нами. Кажется, ему понравилось.

— А мог бы и убить. Отрубил бы голову или уничтожил сердце, и вы труп. А ваша сущность в Преисподне. Если не забыли, демона или стража можно также убить. Что-то ещё интересное было?

— Нет, цель убежала, страж начал смотреть ей вслед, а мы смылись пока он отвлёкся.

— Ладно, — сказал герцог, — пишите отчёт о столкновении со стражем. Нашим верховным кажется вообще больше нечего делать, кроме чтения отчётов.

Глава 11. Цель

Генрих был уже недалеко. Он только сбежал от прислужников, и, чтобы скрыться, он выдвинулся в дорогу пешком. По его подсчётам, к вечеру он доберётся до Великого Новгорода, войдёт в Преисподню и потом убьёт Шефа.

Впрочем, долго пеший тур не продлился. Жёлтый лексус, направляющийся в ту же сторону, что и Генрих, заглох. Это наверняка стражи.

Генрих пошёл к этой машине. Её водитель вышел из неё и полез в капот. Он был в красной рубашке в чёрную клетку и джинсах, правая нога его была не в порядке: мужчина использовал костыль.

«А вдруг это ловушка?» — пришла мысль Генриху. Но нет: душегуб не нагрелся. Генрих подошёл к водителю и поздоровался на ломаном русском.

— Фриц?

Мужчина перешёл на достаточно сносный немецкий:

— Чего ты хочешь?

— Как вы узнали, что я немец?

— Ты свой акцент вообще слышал? Я учил немецкий и наслушался вас. Так зачем ты тут?

— Не могли бы вы меня подбросить до Новгорода, если вас не затруднит?

— Можно, в принципе, — водитель стал говорить более мягко, — развлечёшь меня разговором. Только вот… Ну-ка…

Мужчина что-то сделал, сел в машину и завёл её.

— Ну вот, готово. Садись.

Генрих сел в машину, и они отправились к Великому Новгороду.

— Как тебя занесло сюда, немец? — спросил его водитель.

— У меня очень важное дело.

— Не похоже как-то. Когда у тебя важные дела, ты не идёшь километры пешком, ты берёшь транспорт и быстро едешь их решать.

— Так сложились обстоятельства.

— Поподробнее.

Генриху пришла мысль убить водителя и забрать транспорт. Он задаёт слишком много лишних вопросов.

— У меня… важное дело. Но кое-кто пытается мне помешать.

— А-а-а… ладно, допустим. Секреты есть у всех, понимаю. А есть ли у тебя какая-то цель? Не какая-то жалкая, а глобальная, масштабная?

— Да.

— Это хорошо. Цель есть у всех. Но у многих она какая-то жалкая. Мизерная. Получить деньги, славу или ещё какую-то чепуху. Я считаю, что это недостойные цели. Люди должны стараться сделать мир лучше. И бороться за свою душу. Скажи, ты веришь в дьявола?

— Не совсем, — Генрих напрягся. Слишком подозрительную тему выбрал этот мужчина.

— Всё с вами, немцами, ясно! Пошли, блин, атеисты. А дьявол существует. Хочешь верь, хочешь нет, но я видел его. Мы должны отстоять своё!

— Да, мы должны бороться со злом, — поддержал его Генрих, беря нож. Всё хорошо — нож холодный. Это не демон и не один из их слуг. Просто какой-то мужик.

— Угадай, кто я по профессии?

— Не представляю, — честно ответил Генрих.

— Я таксист. Доставляю людей туда, куда они должны попасть. А самых заблудших пытаюсь наставить на путь истинный. И знаешь, что? Беседы со мной помогают людям. Да и нравится мне общение. Одному скучно. А я глубоко одинок, вообще-то.

— Правда? — поддерживал разговор пассажир.

— Семьи у меня нет. Я всё время в движении. Нигде надолго не задерживаюсь. Родителей я не помню, а из родственников у меня только брат-близнец. Мы с ним похожи, но мы мало общаемся. Жизнь раскидала нас с ним. А ты? Ты одинок?

Генрих вспомнил о своей команде, погребённой в пустыне.

— Я из западной Германии. Отец был инженером, мать продавцом. Она умерла при родах, братьев и сестёр у меня не было. Воспитывал меня, понятное дело, отец. Потом умер и он. И в двадцать лет во мне проснулась тяга к приключениям. И я встретил своего лучшего друга. Его звали Доминик. Недавно он и вся моя команда погибли во время нашей очередной экспедиции. Теперь я один во всём свете. И хочу отомстить тому, из-за кого они умерли, — в этих словах была правда. Генрих почти верил в то, что говорил. Но он не понимал, зачем он об этом сказал какому-то незнакомцу.

— Месть, это, конечно, интересно. Но достойная ли это цель?

— Более чем.

— Месть — это гиблое дело. Вот отомстишь. А дальше? Утешит ли тебя месть? И точно ли ты мстишь? Ты не похож на того, кто едет мстить. Ты весь трясёшься, а в глазах блуждает страх. Ты вынужден делать то, что делаешь. Я прав?

— Но…

— Я вижу. Всё вижу. Я уже многих наставил на путь истинный, Генрих.

Генрих достал душегуб.

— Кто ты? Я не называл тебе своё имя.

Глаза водителя на миг засветились, и он передвинул зеркало заднего вида.

— Теперь понимаешь?

Генрих взглянул в зеркало. За рулём была тёмная фигура, от которой отходил дым, в капюшоне и плаще, со светящимися глазами.

— А костыль, если тебе интересно, это коса.

— Ты Смерть?

— Половина Смерти. Я Тёмный Жнец. Вторая — это мой брат, Светлый Жнец. В своё время с нас срисовали облик персонажа, известного вам, как Смерть.

— Почему ты тут? Я жив!

— Ты мёртв! Ты порезался душегубом. А не отправился в мир иной лишь потому, что он заряжен и до сих пор с тобой. Как только ты перестанешь им владеть или разрядишь, то он перестанет тебя защищать от магии.

Генрих замер. Он не избранный. Голос врал. И скоро он умрёт.

— Но душегуб ещё при мне. Зачем ты пришёл?

— К чему тянуть? Плюс ты мне сразу не понравился. Так хладнокровно предать свою, можно сказать, семью, ещё надо постараться. Я знаю, ты сомневался, сожалел о сделанном выборе. Но этого мало. А то, каким маньяком ты стал после Египта, это отдельный вид искусства. Восемнадцать людей ты убил только за неделю. Я даже комментировать не хочу, что ты чуть не обрушил самолёт, полный людей. И убивал ещё до случая в храме Хатор. Я прав? Напомни, скольких ты убил до этого?

— Четверых, — выдавил из себя Генрих.

— Врать нехорошо. Пятерых. Кто убил твоего отца?

— Это вышло случайно!

— Всё равно виноват ты. Итого двадцать девять трупов. А ещё ты хотел убить меня. Да и сейчас хочешь. Набрать ровно тридцать решил, да? Не выйдет. Я не страж и не демон, меня таким не взять. А теперь скажи, ты правда веришь, что после этого твоя душа не испорчена? Что она может не отправится в Преисподнюю?

Генриху было нечего ответить.

— А убить Шефа Преисподни, как ты хотел это сделать? Его же не сыщешь. Мало кто вообще видел его. И все, кто видели пришли в ужас. Но знаешь, что мне не нравится? Коммендант Твердыни отправил тебя сюда вместе с душегубом. Он бы просто так такого не сделал. Он кое-что задумал. И если то, что я думаю, то всё плохо.

Машина остановилась на обочине, возле леса. Жнец, до сих пор выглядящий как человек, взял костыль и вылез. Генрих открыл дверь и побежал в лес. Он бежал, что есть сил и не оглядывался. И вот впереди появился мужчина с костылём:

— Да постой же ты!

Генрих развернулся и побежал в другую сторону. А там снова Жнец:

— Давай погорим.

Куда бы он не бежел, всюду был он.

Но вот погоня кончилась. Генрих наткнулся на овраг.

— От судьбы не уйдёшь!

Подул сильный ветер, началась гроза. Молния сверкнула, и Генрих на мгновение увидел Тёмного Жнеца в его истинном облике. Генрих поскользнулся и упал в пропасть.

Когда он раскрыл глаза, то снова сидел с ним в машине.

— Ты умер не своей смертью. Ты порезался душегубом, а не разбился. Давай ещё раз. Отдай. Бежать нет смысла.

Но он попробовал. И ещё. И ещё. И каждый раз Жнец не давал ему уйти, и он умирал.

Когда Жнец уже в пятый раз загнал Генриха в тупик, он сказал:

— Ещё раз. Не трать моё время. Ты меня утомил. Выбрось душегуб.

— НЕТ! — Генрих пронзил Жнеца душегубом. Тот застрял в его теле. Жнец оттолкнул от себя Генриха, и тот тут же умер. Последнее, что он видел — глаза Жнеца и кровавое свечение душегуба.

Жнец принял свой истинный облик, вынул душегуб и принялся разглядывать его. Тот по-прежнему горел красным, никаких изменений не наблюдалось.

— Положи нож, брат.

Позади Тёмного Жнеца стояла его полная противоположность — их отличал только цвет. Глаза Светлого Жнеца были чёрными, а остальное тело и коса — светились белым.

— Ты тоже знаешь к чему это приведёт. Уверен?

— Да. Мы не вмешиваемся. Мы лишь делаем свою работу и предупреждаем.

— Душегуб причинит ещё много хлопот. Ладно, — Мрачный Жнец положил заряженный нож возле тела Генриха, — Коса поглотила душу и сущность этого выродка, а нож кое-кто приберёт.

— Да. Скоро будет весело.

— И утомительно.

Жнецы посмотрели друг на друга и исчезли.

Глава 12. План

План герцога был прост. Ход мысли очень прост. Кто приближён к Шефу? Верховный Совет. Значит, надо выманить какого-то архидемона и выяснить, что он знает. Способов прочитать мысли архидемона почти нет. Из того, что во власти герцога — оборотень, забирающий память и мысли своих последних жертв. Пути назад не будет, но и там тоже плохо.

Тертиус заявился в восточноевропейский отдел Преисподни вскоре после отправки отчёта о проекте «Кровавый тюльпан». Он всегда не ровно дышал к подобного рода магическим оружиям.

— Герцог, я видел отчёт. Покажите мне этот цветок!

Тертиус никогда не отличался особой вежливостью или терпением. Как и множество других демонов, архидемоны выглядели как люди, но сияние его глаз не было монотонным: его цвет постоянно менялся, он становился и фиолетовым, и красным, и зелёным и множеством других цветов. Одежду составляла чёрная мантия с множеством фиолетовых символов, главный из которых — круг с равносторонним треугольником внутри. Диагонали круга проходили через вершины треугольника и пересекали все стороны. Это символ Шефа.

— Пройдёмте, эрцгерцог Тертиус.

Архидемоны были в их иерархи очень почётными особами, они носили высший статус после короля — эрцгерцог. Статус короля занимал Верховный архидемон, но это мало что значило, потому что все указы архидемоны принимали только всем Советом, а потому королём он был чисто номинально. Тем более, что над ними всеми ещё возвышался Шеф.

Герцог Тимор привёл архидемона в место, служившее лабораторией для создания тюльпана. Внутри были только лидер команды создателей этого проекта — демон, широко известный в узких кругах, если можно так выразиться, — и стоящий на столе распустившийся бордовый тюльпан, вокруг которого был начерчен защитный круг.

— Сколько заняла разработка?

— Несколько лет, — ответил герцог Тимор.

— Превосходно! После Волчьей Ночи никто ещё ничего подобного не показал, — эрцгерцог читал документы, приготовленные к его визиту.

В это время лидер команды создателей подошёл к архидемону сзади. На его руках отросли длинные когти, во рту выросло несколько рядов зубов, и он укусил эрцгерцога за шею.

У оборотня была крепкая хватка, да и герцог Тимор помог ему подавить сопротивление жертвы, поэтому всё прошло быстро.

— Зря!

Это был Жнец. Он появился в комнате и медленно качал головой вправо-влево.

— Я предупреждал тебя, герцог. У этого будут очень большие последствия, и очень скоро ты умрёшь. И он тоже, — Жнец указал на оборотня.

После этого он испарился, а герцог начал готовиться ко второму этапу плана.

***

Когда оборотень обглодал архидемона, он начал принимать его облик. Вскоре перед герцогом уже стояла точная копия Тертиуса. С помощью специального ритуала, который «съедает» сразу две души, герцог наделил оборотня возможностью говорить на ближайший день.

— Что скажешь?

— Уборка. Моё логово надо убрать, герцог.

— А если что-то из головы Тертиуса?

Оборотня подкосило. Он упал.

— Что с тобой?

— Я увидел его. Шефа.

— Правда? Как он выглядит?

— Я… — оборотню было плохо. — Не могу об этом говорить. Он хуже, чем ты мог себе представить.

— Ладно. Зачем он устроил войну?

— Это не Шеф. Это стражи.

— Как?

— Они начали выкашивать нечисть по всему миру, обвинив нас в нарушении договора. за день до Волчьей Ночи. Когда Шефу донесли об этом, он потребовал с нас и с остальных отделов найти нужные ему души. У него разыгрался лютый голод. Мы спихнули на маркиза, остальные сделали также. И кто-то из агентов каких-то отделов смог найти то, что Шеф заказал. Поев, он дал отмашку на такую акцию. И началась полномасштабная война. И ещё кое-что.

— Что?

— Архидемоны не высылали на тебя охотника. И Шеф тоже.

— Но это же бред! Какая атака стражей, как это не они послали охотника?

— Я говорю то, что вижу. А ещё… они знают, что случилось! Архидемоны друг с другом повязаны. Они чувствуют, когда кто-то из них умирает. Особая магия. Для избранных.

— И что будет?

— Валим!

Оборотень выбежал в коридор. Герцог за ним. В какой-то момент на оборотня с потолка кто-то спрыгнул. Охотник. Причём крупный. Трёхметровый. А после появились ещё два, даже крупней.

Не в привычках герцога Тимора бежать от боя, но два охотника за раз это мгновенная смерть. А тут их трое. Поэтому он попытался телепортироваться. Не вышло. Что-то мешало.

Пришлось бежать.

Их отдел Преисподни представлял из себя настоящий лабиринт, поэтому на частых поворотах охотники замедлялись. Но они всё равно быстрее и скоро догонят его.

А их всё больше. Они повсюду.

А где все? Где его подчинённые? Странно…

У герцога только одно спасение, и оно рядом.

Дело в том, что в этом отделе имеется своего рода арена для гладиаторов. Война со стражами забрала всех участников, включая зверей. Кого среди них не было: были традиционные монстры, вроде грифона, химеры и прочих, а также такие, которых в мифологии особо не встретишь. Включая новейших смертоносных гибридов.

Клетки зверей сделаны из особого колдовского металла, который не пробить силой.

На арене были распахнуты ворота в помещение с клетками. Он пробежал через них, залез в одну из клеток, и закрыл её магией. Всё. Он спасён. Если б он опоздал ещё на секунду, семеро охотников уже растерзали бы его тело. Победа! Но что теперь? И где все? И что от этого изменится?

В принципе, всё кончено. Архидемоны знают, что один из ник умер здесь. Они пригнали сюда охотников убить виновных в этом. Кровавый тюльпан мог бы его спасти, стравив охотников друг с другом, но он огорожен защитным кругом. Проблема… Остаётся только ждать.

— Ноль целых, двести восемьдесят одна тысячная и сзади ещё очень много цифр.

Это был Жнец.

— Это вероятность того, что я бы выжил?

— Вероятность того, что ты бы умер из-за них. И один к нулю, что ты умрёшь от грядущего. Сейчас к тебе нагрянут гости.

Тёмный Жнец пропал. Охотники начали расходиться, поняв, что не смогут пробиться к герцогу. Впрочем, пара из них осталась тут и сторожила выход.

***

Прошло много часов. Герцог, хоть и был демоном, устал. И в конце концов заснул.

Во сне он увидел Преисподнюю. Мрачную и холодную. А в Преисподне был маркиз. Герцог пошёл на контакт:

— Давно я тебя не видел. Тебе есть что мне сказать?

— Попал ты по-крупному. Шеф требует тебя на ковёр. А меня послал сообщить, что, когда ты проснёшься, предстанешь перед судом. Потому что убийство архидемона это перебор. Такого не было уже где-то пять веков.

— Ну, хоть воочию увижу этого мерзавца. Кстати, быть бестелесным демоном, какого это?

— Это больно, — маркиз скривился, — но жить можно. Когда ты не находишься в чужом сне, испытываешь голод, холод и ещё целый спектр чувств. А ещё мои мысли забивает Шеф. Его голос шепчет мне постоянно, и мне кажется, что он на меня всегда смотрит. Когда у меня было тело, такого не происходило.

— Жалкое существо. Ты всегда таким был! Я лучше умру, чем стану таким, как ты.

— Наивный… Пора просыпаться!

Маркиз захлопал в ладоши, и герцог проснулся.

Глава 13. Шеф

Герцог проснулся. Он в Преисподне, а конкретно на огромном тёмном летающим над кровавым океаном каменном диске. Вокруг него стоял каменные троны, на которых сидят архидемоны. Их тринадцать штук. Особо примечательны два — один крупнее остальных, на нём сидит верховный архидемон, и ещё один пустой. Скорее всего, принадлежал Тертиусу.

Король, как и остальные закутанный в плащ с капюшоном с пентограммами, поднялся и начал речь.

— Герцог Тимор, — начал король, — вы обвиняетесь в нарушении клятвы верности демонам, Преисподне и Шефу, в предательстве…

— Знаю. Где эта сволочь?

— О ком речь?

— Где Шеф? — герцог посмотрел в небо, — Выходи, тварь! Покажи своё лицо! Я тебя не боюсь.

— ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ О ЧЁМ ГОВОРИШЬ.

Это был не голос. Это шёпот, проникающий сразу в мысли.

— ВЫХОДИ! Хватит прятаться! — прокричал герцог.

— ПОДОЙДИ К ПРОПАСТИ, — когда герцог начал к ней идти, архидемоны зашевелились, — НЕТ, НЕ МЕШАЙТЕ. ПУСТИТЕ ЕГО ПОЛЮБОВАТЬСЯ НА МЕНЯ.

Они сразу сели на свои места, но не перестали нервно двигаться. Они боятся Шефа и очень не хотят, чтобы он появлялся.

— Я пришёл. Что дальше?

— ПОСМОТРИ ВНИЗ. КАК ДУМАЕШЬ, КАКОЕ ОТ ТЕБЯ РАССТОЯНИЕ ДО ВОДЫ?

— Если по современной людской системе, метров триста.

— ХОРОШО.

В воде появился светящийся белым овальный участок. Зная расстояние до воды, герцог прикинул, что большая диагональ составляет где-то пятьсот метров, а меньшая — триста. И это на поверхности так видно. Понять бы ещё на какой он глубине…

— ЭТО МОЙ ГЛАЗ. СКАЗАТЬ, НАСКОЛЬКО ОН ГЛУБОКО ИЛИ ОСТАНОВИМСЯ?

Герцог был поражён. Он всегда гадал, как же выглядит Шеф. Реальность превзошла все его ожидания. Он оказался не каким-то прячущим своё лицо демоном, не каким-то типом, восседающим на троне. Он не демон. Это что-то другое. Его размер как минимум в сотни раз больше самой большой твари, которую знал герцог.

— ИЛИ МНЕ ПОКАЗАТЬ ТЕБЕ СВОИ КОНЕЧНОСТИ?

— Шеф, не делайте это! — прокричал король, — в прошлый раз когда вы вылезли…

— У МЕНЯ ПАМЯТЬ В ПОРЯДКЕ, КРЕТИН!

Король демонов схватился за сердце и начал кричать. От него пошёл чёрный дым — сама тьма, из которой его создали. Вскоре это прекратилось, но король не переставал держаться за сердце.

— ВИДИШЬ, ЧТО БЫВАЕТ С ТЕМИ, КТО МЕНЯ ЗЛИТ, ГЕРЦОГ? А ТЫ МЕНЯ ПОВЕСЕЛИЛ. ДАЖЕ НЕМНОГО ОБИДНО ТЕБЯ УБИВАТЬ.

— Расскажи мне, что это было! Что тут происходило в последнее время и к чему война со стражами?

— КАКОЙ ЗЛОБНЫЙ. ЛАДНО. ВСЁ-ТАКИ ЭТО ЧАСТЬ ПЛАНА. НАЧНЁМ С ТЕРТИУСА. ОН ЗАКОСТЕНЕЛ И НУЖДАЛСЯ В ЗАМЕНЕ. И Я ДАЛ ТЕБЕ ЕГО УБИТЬ. ЕМУ Я РАССКАЗАЛ ИСТОРИЮ ПРО АТАКУ СТРАЖЕЙ, КОТОРОЙ НЕ БЫЛО, А ТАКЖЕ МЫ НЕ ИЗВЕСТИЛИ ЕГО О НАШЕЙ АТАКЕ НА ТЕБЯ С ПОМОЩЬЮ ОХОТНИКА.

— А к чему этот цирк? Не проще было убить его просто так? Ты же можешь.

— МОГУ. НО С ПОМОЩЬЮ ТЕБЯ ИНТЕРЕСНЕЙ, ДА? Я ЖЕ ВИЖУ ВСЕ ТВОИ МЫСЛИ. ТЫ ХОТЕЛ ДОБЫТЬ ДУШЕГУБ И УБИТЬ МЕНЯ. ДУМАЛ, ЧТО Я ПОХОЖ НА ВАС. НЕ ПОВЕЗЛО ТЕБЕ. ДУШЕГУБ ПРИКАЗАЛ ПУСТИТЬ В ХОД ЛИЧНО Я, И ПОЗАБОТИЛСЯ, ЧТОБ ТЫ УЗНАЛ ОБ ЭТОМ.

— И где он сейчас?

— А КТО Ж ЕГО ЗНАЕТ, А? МЫ С КОММЕНДАНТОМ ДОГОВОРИЛИСЬ ОСТАВИТЬ ЕГО ТАМ, И ПУСТЬ ЕГО ВОЗЬМУТ ЛЮДИ. ДУШЕГУБ ИМЕЕТ СВОЙСТВО МЕНЯТЬ ЛЮДЕЙ. ЗАСТАВЛЯЕТ УБИВАТЬ. А МЫ ПОСМОТРИМ, СКОЛЬКО ЛЮДИ С НИМ НАТВОРЯТ.

— Ты и Коммендант договорились о чём-то?

— КАК БРАТЬЯ МОГУТ НЕ ДОГОВОРИТЬСЯ?

— Братья? — герцог не переставал поражаться тому, что видит и слышит.

— МНЕ ИНОГДА КАЖЕТСЯ, ЧТО ТЫ УМСТВЕННО ОТСТАЛЫЙ. ТЫ НЕ ВЕРИЛ МНЕ, СОМНЕВАЛСЯ, А ДО ТАКОЙ ТЕОРИИ ДОЙТИ НЕ СМОГ.

— А войны? К чему это?

— НАМ СКУЧНО. А ВЫ ТАК И ГОТОВЫ ДРУГ ДРУГА ПОРВАТЬ. НАС ЭТО ВЕСЕЛИТ. ЧТО МНЕ ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛОСЬ — ТВОЙ ПЛАН ЗАСЛАТЬ СЮДА ОБОРОТНЯ ВМЕСТО ТЕРТИУСА И ДАТЬ ЕМУ ДУШЕГУБ… ТЫ Ж УМНЫЙ, НО ДО ТАКИХ ГЛУПОСТЕЙ ДОДУМАЛСЯ. ЕЩЁ ВОПРОСЫ ЕСТЬ?

— Почему Жнец говорил мне, что из-за моего плана у него будет больше работы?

— ТЕРТИУСУ НУЖНА ЗАМЕНА. ПРЕТЕНДЕНТЫ, НЕ ПРОШЕДШИЕ ИСПЫТАНИЕ, УМРУТ. РАБОТА? ДА И ОТ ТОГО, КТО ТЕБЯ ЗАМЕНИТ, В ТВОЁМ ОТДЕЛЕ БУДЕТ БОЛЬШЕ ТРУПОВ. ОН РАЗВЕДЁТ НЕЧИСТЬ РАЗНЫХ МАСТЕЙ И ПУСТИТ В ХОД. ЕЩЁ ВОПРОСЫ?

— Зачем отвечаешь?

— ПОЧУВСТВОВАТЬ ПРЕВОСХОДСТВО. ПОТЕШИТЬ ГОРДЫНЮ. ТВОЁ ВРЕМЯ ПОДОШЛО К КОНЦУ.

Архидемоны схватили герцога и подвели к пропасти. Глаз Шефа до сих пор был открыт. Герцог не до конца понял, что они хотят сделать.

Глаз начал расти. Значит, Шеф всплывает.

Когда глаз стал настолько большим, что покрывал всё видимое герцогом пространство, он вдруг резко сместился в сторону и полностью пропал.

— БРОСАЙТЕ!

— Я сам!

Архидемоны отпустили его, и герцог, с гордо поднятой головой, спрыгнул в воду.

Когда он в неё упал, он почувствовал, что что-то его засасывает с огромной силой. Давление было такое, какое никто из смертных перенести не смог бы. В этой воде герцог не мог видеть ничего, он оказался в полной темноте. Он услышал звук захлопывающейся челюсти. На этом жизнь герцог Тимора оборвалась.

Эпилог

Вскоре нашлись замены герцогу Тимору и эрцгерцогу Тертиусу. В восточной Европе, да и не только в ней, за несколько месяцев после изложенных выше событий расплодилась нечисть. И действовала она теперь, как и демоны, очень нагло. Но деятельность демонов и нечисти это уже отдельные истории, так же, как и работа стражей. Как и предупреждал Тёмный Жнец, теперь у них с братом ещё больше работы.

А война между стражами и демонами идёт, пусть и достаточно вяло. Это тоже своя история.

Кровавый тюльпан привлёк внимание Верховного Совета, и вскоре будет использован в одном местечке. И снова это другая история.

А ещё, душегуб вскоре был найден одним ничем не примечательным человеком, но это, опять же, уже другая история.

Так что всё ещё впереди. Это только начало…

Сноски

1 — лат. Sanguis — кровь

2 — лат. Timor — страх

3 — лат. Tertius — третий

Content

Святозар Мракославский
Демоны и Шеф

Что-то вроде вступления

Часть 1. Подготовка. Инциденты Глава 1. Поиск

Глава 2. Шкаф

Глава 3. Сударь

Глава 4. Проклятие Хатор

Глава 5. Великий математик

Глава 6. Зверь

Часть 2. Осуществление плана Глава 7. Призыв

Глава 8. Беглец

Глава 9. Кровавый тюльпан

Глава 10. Обучение

Глава 11. Цель

Глава 12. План

Глава 13. Шеф

Эпилог

Сноски