Исонадэ

Глава 1

Эпиграф

Исонадэ - японская мифология так называет огромного морского монстра, напоминающего акулу, который обитает в западной Японии. Исонадэ ищут рыбаков, переворачивают их лодки и пожирают людей. Тела могут быть покрыты металлическими шипами, которые помогают им зацепить жертву. Считается, что исонадэ появляются в наиболее тревожные и опасные годы.

Глава 1

Мужчина и женщина медленно прогуливались по каменной террасе, откуда открывался прекрасный вид на бескрайнее море. От центрального горного кряжа Вардена можно было плыть или даже лететь дни, недели и месяцы на юг, но под тобой будет только вода. Бескрайняя вода. Море, где-то у грани Великого Провала переходящее в неизведанные воды.

Сто пятнадцать лет тому назад правители Вердена решили провести эксперимент по отправке хорошо оснащенной экспедиции в соседние миры. Ученые ведь не только доказали сам факт существования соседних измерений, но даже построили несколько машин, позволявших бурить эдакие “туннели”. Отправили через них животных, парочку добровольцев и решились на большую команду. Вот только вместо успешного начала изысканий получили гигантский катаклизм, разметавший сначала установку, а затем основательно тряхнувший империю. Больше десяти лет затем землетрясения перемежались медленным опусканием земли все ниже и ниже. И плодородные нивы заливались морской водой, чтобы в итоге от когда-то огромного государства осталась лишь горная гряда, подковой окольцевавшая новое теплое море с редкими россыпями островов. В бывших шахтах и на обрывистых склонах заселились выжившие, на новых атоллах и бывших локальных пиках построили города. Вместо империи появилось множество лоскутных баронств, герцогств и торговых республик с населением в пару-тройку тысяч человек. Жизнь задержалась на самом краю и медленно стала возвращаться назад, восстанавливая разрушенное, разбирая на небольших глубинах руины бывших мегаполисов. Откатившись чуть назад, цивилизация снова шагнула в эпоху пара и заново заселила все свободные участки, до которых смогла дотянуться.

Огромным подспорьем оказалась помощь разумных тритонов, объявившихся на мелководье. Ящерицы научили людей разводить рыбу, ухаживать за посадками водорослей, заменивших дерево в большинстве возродившихся производств. Жемчуг, шкуры морского зверя, редкие лекарственные составы и технологии постройки малых подводных лодок, способных работать на глубинах до тридцати метров - все это и многое другое шагнуло в новую жизнь, связав воедино людей и тритонов. Сто пятнадцать тяжелых лет прошли, чтобы новые государства набрали достаточно сил для очередного передела устоявшихся границ.

На террасе разговаривали двое. С точки зрения заговорщиков, это было правильное число. Одиночка не способен совершить что-то действительно грандиозное без помощи верных соратников. А трое - это лишние слухи и сплетни. Ведь как говорит поговорка, если что-то известно трем, то про это уже болтают креветки по всей округе. Поэтому пара отпустила помощников и теперь любовалась прекрасными видами, попутно обсуждая планы на ближайшее будущее.

Латсатил возглавлял один из крохотных горных кланов, зацепившихся после катастрофы за обедневшие рудные шахты. Большая часть выработок приспособлена для жилья, жалкие крошки руды выгребают буквально по крупицам. Еще пять, максимум десять лет и торговать будет нечем. Да, крохотные плодородные участки распаханы и с них снимают урожай, которого не хватает даже на прокорм самим. Кроме того, с морских рыбных ферм давно уже научились получать бесперебойный поток деликатесов, которыми обитатели плавучих городов оплачивают найденные диковинки и поднятые с морского дна куски металла. Можно сказать, что почти все ценное с доступных глубин уже выгребли, а ниже пока опускаться не рискуют даже самые безбашенные охотники за затонувшими сокровищами. Полсотни метров - это уже серьезно, это граница света и тьмы. Даже тритоны предпочитают свои деревни выращивать ближе к поверхности воды.

И высокий черноволосый глава клана Сартадо прекрасно понимал, что экономическую гонку с жителями моря не выиграть. Потому что у них была еда, у них был доступ к куда более обильным ресурсам. И вся эта разношерстная толпа оборванцев на атоллах и слепленных из обломков фермах тут же объединялась при любом намеке на внешнюю угрозу. Единственное, чем располагал Латсатил Сартадо, это были люди. Людей у него было намного больше, чем проживало в ближайших городишках. Именно поэтому мужчина и встречался с госпожой Декрипи, одной из ведущих управляющих воллов.

Три века назад из позабытого Уэльса вышел этот народ, ценивший умение торговать превыше всего. Рассеялся по Вардену, распустил многочисленные щупальца по всей округе. Выжил во время катастрофы, хотя и потерял большую часть денег и влияния. Но выкарабкались воллы, снова начали гонять по всей округе корабли, забитые товарами. Хотя со старой империей не сравниться, тогда были и прикормленные судьи на местах, и торговые послабления. Еще много сил и времени придется потратить, чтобы создать хотя бы жалкую тень прошлого величия. Поэтому, когда госпоже Декрипи поступило интересное предложение, она согласилась встретиться, а затем оказывала необходимую помощь в совместном проекте с Сартадо.

Сегодняшняя беседа полной женщине нравилась куда как меньше. Похожая на милую тетушку в своем платье с оборками, пятидесятилетняя Декрипи умела говорить много, запутывая собеседника в паутине бесконечных слов. Изредка поправляла выбившуюся светлую прядку коротко постриженных волос, помогала себе жестикуляцией толстых пальцев с редкими украшениями. Но привычный стиль общения с Латсатилом не работал. Он слишком хорошо знал, что именно ему нужно. И не любил, когда зря пытались тратить его время.

- Вы знаете, что это? - спросил горец, протянув на ладони золотой кругляш.

- Похоже на имперский дин, - гостья покрутила тяжелую монету и вернула хозяину.

- Да. Но это не просто один из множества золотых, которые имели хождение между городами Вардена. Это казначейский дин, который использовался исключительно для взаимозачетов между разными официальными службами и банками империи.

- Занятно... И ради этой монетки вы меня позвали?

- Это - ключевой вопрос, который нам придется решить... Скажите, много ли подобных монет вы видели после катастрофы? Молчите? А ведь через ваши руки проходит почти все золото, что удалось спасти или поднять со дна моря. И все равно, ни одного казначейского дина на глаза не попадалось. Потому что согласно хроник, император вывез казну, пытаясь прорваться в чужой мир после того, как море начало топить столицу.

- Вы про старую легенду?

- Я про слухи, которые уже год как бродят по всей округе. Про удачливых пиратов, которые топили каждого, кто пытался приблизиться к их кораблю. И кто щедро платил за старые бумаги, карты и схемы течений. И кто пропал недавно так же внезапно, как появились до этого.

Остановившись рядом с парапетом, госпожа Декрипи поморщилась:

- Предпочитаю пользоваться фактами, а не слухами. Зачастую все эти истории не стоят и бронзового чака.

- Именно. Но для меня важно другое. Кто-то добрался до затонувшей имперской сокровищницы и начал пускать ее в дело. Если мелькнула одна монета, запросто рядом может пройти через другие руки сотня-другая. Найти концы пока не удается, но важен столь любимый вами факт. Золото достали из кубышки. А раз так, то неизвестные мне пока люди имеют все шансы нанять наемников, скупить оружие и атаковать первыми. Атаковать до того момента, когда мы будем готовы взять власть над всеми горными кланами. Я так и останусь никому не нужным главой Сартадо, а вы будете отрезаны от большого куска пирога. Не забывайте, что тритоны в торговле прекрасно обходятся без вас, а наиболее богатые купеческие семьи предпочитают не связываться ни с воллами, ни с вами лично. Никто не хочет делиться...

Госпожа Декрипи повернулась к собеседнику и стало видно, что вся эта игра в милую тетушку - всего лишь ширма, скрывающая за собой прагматичную акулу, способную ради прибылей сожрать ближнего:

- Что вы хотите? Мы поставили вам собранное оружие и часть средств для подготовки солдат. Выступление против соседей было намечено на следующее лето.

- Так и будет. С теми силами, что я располагаю, штурмовать чужие пещеры бессмысленно. Моих людей просто перебьют. Но эта находка диктует нам новые планы. Пусть я не могу объявить себя королем всего побережья, но никто не мешает прибрать к рукам ближайшие плавучие городки и фермы. Всего лишь сменить власть, скормив грызгарам шпану, посмевшую называть себя правителями свободного моря. Для этого бойцов более чем достаточно. Мне лишь нужны корабли. Как минимум пара военных суденышек с пушками и две-три баржи для переброски людей и грузов. Не парусные, а паровые. Достаньте их мне и я предоставлю вам право беспошлинной торговли на пять лет в захваченных городах.

- Десять лет и корабли получите до осенних штормов. Причем, с моей командой, вам даже голову ломать не придется, где набирать матросов.

- Пять лет, Декрипи. Или десять с половинными налогами. Я не хуже вас умею считать деньги...

После обеда гостья уехала. А Латсатил снова вернулся на террасу, чтобы еще раз обдумать прошедшую встречу и покрутить между пальцев тяжелый кругляш.

В детских сказках часто герою противостоят враги. Злобные, хитрые, мечтающие о мировом господстве. Глава клана Сартадо вовсе не считал себя черным властелином, для которого власть над миром важнее любых других призов. Но за спиной у него была многочисленная семья, родня и люди, кто служил поднятому стягу с вышитой черной киркой на зеленом фоне. Если он, Латсатил, не позаботится о будущем, эти люди сгинут, погибнут от голода или пограничных стычек с набравшими силу соседями. Пока еще горные кланы кичатся прошлыми достижениями, пока еще грезят своим величием, попирая надежную земную твердь. Но по-настоящему умные люди видят, что мир не просто изменился с приходом воды. Он качественно преобразился, отбросив все старые привычки и развернув паруса над безбрежными морскими просторами. Тот, кто первым сумеет прибрать к рукам ближайшие воды и водрузит свой флаг над бывшей анархисткой вольницей, тот получит шанс снова вернуться на скалы и при помощи оружия заставить склонить голову непокорных соседей. Или, что еще проще, даже не доводя до войны, а лишь страхом голодной смерти. Если перерезать поставки продовольствия, то через пару лет в подземных городах останутся лишь скелеты. Огороды в горных долинах способны прокормить не больше трети разросшегося населения, если не меньше.

И тот, кто будет владеть морем, тот будет диктовать условия торговли и выживания. А если к этому добавить затонувшие имперские сокровища... Тогда открываются куда как более интересные перспективы. С этими деньгами можно и воллов окончательно задвинуть куда подальше. Все равно они всего лишь временный попутчик на тяжелой дороге. Никто не мешает взять с них по максимуму, а затем выбросить за борт.

***

Полгода тому назад он был отставным водолазом, который с трудом сводил концы с концами во Владивостоке. Ловля трепанга, тайный подъем разного рода грузов с затонувших кораблей. Полученная во время службы травма отрезала от Виталия Иванова возможность официальной работы, но наниматели не жалели, привлекая его время от времени. Дело свое знал, языком не болтал, наличные принимал без вопросов и всегда был готов в случае необходимости вместе с оборудованием выехать на новое место. Золото, а не человек.

Все изменилось, когда китайские триады попытались поиграть в свои тайные игры с остатками недобитых нацистов. В итоге фашисты сгинули вместе с мафиози, а Виталий остался на Вардене. Без каких-либо шансов вернуться домой. Чужой мир. Чужие правила игры. И лишь море не обмануло водолаза, подарив ему возможность начать новую жизнь.

Сейчас в самом южном из городов у молодого мужчины свой дом, свой док и даже своя крохотная подводная лодка. А еще небольшая команда друзей, с которыми он начал выполнять совместные проекты. Ну и отличные, почти родственные связи, с семьей тритона Кавадзу. Старый мудрый подводный житель перебрался с многочисленными отпрысками поближе к Лортано, чтобы заложить новые деревни, построить новые фермы и заполучить желанную свободу от соседей, пытавшихся вставить палки в колеса предприимчивому хвостатому ящеру. Еще до осенних штормов многие шипели по углам: “старик совсем спятил, связался с людьми”. Сейчас же перезимовавшие деревни дали первый урожай водорослей и жирных угрей, две тайные плантации жемчуга одарили хозяев первыми сверкающими белоснежными шариками. А в городских доках отремонтировали выкупленный каботажник, на котором регулярно будут совершать рейсы к соседям, торгуя собственной продукцией. Год-два и Кавадзу может задуматься о приеме новых жителей в разросшийся куст подводных деревень. Такими темпами никто не мешает лет через десять основать целый город и объявить себя независимым кланом. И все благодаря хромому водяному, который не смотря на столь активную поддержку отца своего друга умудрился не рассориться и с другими хвостатыми семьями. Володя, сменивший не только место жительства, но и имя, старается дружить и помогать соседям, а не пытается с них тянуть жемчуг за любую услугу. Поэтому он и желанный гость во всех деревнях тритонов на сотню миль вокруг.

А еще Каппе активно помогает его молодая подруга, Перлита. У девушки золотые руки и светлая голова. Отличный механик, она умудряется соединять вместе паровые технологии и железо Вардена вместе с отлаженными наработками подводного народа. Там, где многие умудренные жизнью мастера лишь разводят руками, Перлита решает проблему или хотя бы пытается найти разгадку очередной головоломке. Именно с ее помощью удалось восстановить освещение на подводных плантациях, где из-за смены течения люминофоры стали замерзать. Крохотный паровой двигатель в одном из закутков города, перестроенный под работу с высушенными водорослями вместо топлива - и тонкие трубки с горячей водой, протянутые частой решеткой поперек медленно идущей холодной массы. Все течение согреть - это невозможная для тритонов задача, но для выгороженных садков самодельный механизм вполне неплохо справлялся, позволив сохранить и ракушечную молодь, и продать необычное решение соседям, кто так же сталкивался с подобными проблемами.

Сейчас же Каппа сидел на причале, доедая горячую лапшу и разглядывал суету на борту “Мамы Зубатки”. Разряженный в парадный китель капитан Ностро только что вернулся из небольшого похода, проверяя качество ремонта двигательной установки. Через неделю “Мама” пойдет с полными трюмами в Монторсо, поэтому обязательно нужно было проверить, все ли в порядке. Пусть первые самые жестокие весенние шторма уже прошли, подарив месяц спокойной погоды, но море не любит, когда с ним пытаются общаться запанибратски. Чуть зазевался - и никто даже не найдет твою могилу среди бесконечных волн.

Скрипнули доски и рядом пристроился Ярый - один из двух ушкуйников, перебравшихся еще до осени в Лортано в поисках лучшей жизни. Наемничеством зарабатывать кусок хлеба надоело, но даже в медленно умирающем городе появилась куча возможностей свернуть шею. Сначала Каппа приволок с собой груз камней, за которые тритоны мэру выплатили кучу жемчуга. А потом из хлынувшего потока переселенцев удалось отобрать более-менее рукастых, чтобы сформировать ремонтные бригады. Город успел до штормов залатать явные прорехи и восстановил большую часть затопленных внутренних помещений. Теперь Лортано сложно назвать умирающим городом. Скорее - эдакой меккой для желающих начать жизнь с чистого листа. Добыча морского зверя, работа на плантациях, рыболовство, куча вакансий от вновь открытых ремонтных мастерских. Люди, с которыми занимался Ярый и Данко, пошли нарасхват. И многие помнят, кто поддержал в трудную минуту, дал возможность заработать на жизнь и крышу над головой.

- О чем задумался, атаман?

Бывший наемник теперь совмещал официальную работу начальника службы безопасности крохотного торгового клана и знатока теневой жизни Лортано. Но при этом признал старшинство бывшего водолаза и с удовольствием старался любую бюрократическую проблему спихнуть или на непосредственное начальство, или отдать приятеля Данко, ставшим эдаким завхозом-управленцем разросшегося хозяйства.

- Мне кажется, Кавадзу с семейством не успеют каботажник выпихнуть до штормов. Погода плохая, а до Монторсо почти две недели в один конец. Поэтому хочу отдать Ностро накопленное на складах на продажу. Процент возьмет божеский, заодно место освободим.

- А что нам останется? Тритоны вряд ли согласятся те же водоросли за бесценок сбросить.

- Меня устроит, если даже в ноль выйдем. Перлита хочет продать северянам несколько новых станков, завтра-послезавтра закончит отладку и можно их из мастерской забирать. Контракт уже подписан, со дня на день заказчик появится. И столь дорогую вещь держать на улице совсем не хочется. Поэтому склады максимально разгружаем, даем возможность “Маме Зубатке” заработать, сами готовимся к выходу в море.

Новость заинтересовала Ярого. Обычно Каппа редко рассказывал о дальних планах, предпочитая обсуждать наиболее реальные и близкие проблемы. Но самое забавное, что благодаря незашоренному взгляду на жизнь, водолаз умудрялся находить деньги буквально на пустом месте. И самое удивительное, что это были не хитрые комбинации из разряда “обмани ближнего, сдери с него третью шкуру”. Нет, с подачи Каппы удалось внедрить новые технологии обработки от грибка и покраски помещений. Множество мелких бригад пользовались разномастным инструментом, которым торговали механики по всей Технической улице. Даже мэр вложился в переработку и вывоз отходов, благодаря чем удалось очистить от мусора ближайшую городскую округу, отвадив морских хищников и облегчив жизнь тритонам в новых деревнях. А ведь хвостатых не было ни у Монторсо, ни у других дальних человеческих анклавов. Только Лортано мог похвалиться восстановленным симбиозом, который уже принес и богатые рыбные уловы, и удачную охоту за разнообразными морскими тварями. Ну и казна скупила целую партию жемчуга по вполне доступной цене, сэкономив немало звонких монет. И везде приложил руку или поделился идеей водолаз. Одним словом, если у Каппы в голове крутится какая-то интересная мысль, то стоит прислушаться. Пусть девять из десяти задумок приходится откладывать из-за несовершенства местных технологий или слишком больших затрат на первых шагах, но последняя скорее всего обернется очередным золотым дождем.

- Что, пройдемся к месту затопления Черной Лодки?

Бывший фашистский рейдер лежал теперь на глубине больше ста метров рядом с обломками старой имперской флотилии. Пусть нацисты сумели изрядно выпотрошить клад, но оставшегося с лихвой хватит на многие безбедные годы. Достать бы только.

- Не сейчас, Ярый. Не хочу там мелькать лишний раз. А для работы на такой глубине мы еще не готовы... Я думаю о другом. Вот скажи, сколько металла нужно Лортано?

Ушкуйник задумался, затем осторожно предположил:

- Листовое железо почти перестали использовать для строительства и ремонта, прессованные водоросли с пропиткой берем для этого. Легче, коррозии не боятся, сами производим под боком... А для механикусов в чушках закупаем. Где-то десять-двадцать вагов в день или чуть меньше.

Когда Виталий попал на Варден, то поначалу путался в местных мерах измерения длин и весов. Но потом худо-бедно приспособился. Для оценки веса берут бочку, набитую тяжелой галькой? Сойдет. Около ста килограммов, образцы хранятся в каждом из городских торговых союзов. Значит, около двух тонн железа Лортано потребляет по грубой оценке. Хотя с уменьшением ремонтных работ с этим стало полегче.

- Да, примерно так. И львиная часть идет на инструменты, двигатели и корабли. Мелочь скоро почти всю будем из водорослей с добавками кораллов делать, но большие корыта пока требуют прокатный или кованный лист. Мы еще выкручиваемся за счет того, что старых железяк в порту полно, на год хватит под разборку и переделку. Но уже через год мы столкнемся с проблемой: где брать железо. А ведь про эту проблему говорят уже повсеместно. Горы выскребли почти насухо. Затопленные рядом с поверхностью города так же прошерстили. Вот и вопрос - что делать?

Подтащив поближе смотанный в бухту канат, Ярый пристроил его под спину, уселся поудобнее и предположил:

- Это лишь говорят, что скалы изрыты подобно сыру. На самом деле там еще полно мест, где стоит покопать. Но для нас это чужие земли, не пустят. А вот под водой... На двадцать шагов местные подлодки легко ныряют. Маленькие колокола уже ставят на тридцать-сорок. Если подсуетимся, можем забраться глубже. Считай, что все не разграбленные захоронения наши.

- Рядом с нами как раз бывший большой порт. На нем можно опробовать. Но я считаю, что это все так, для развлечения. Или от соседей откупиться, если начнут нам на глотку давить. Собрать большой надежный подводный колокол, в котором можно жить какое-то время. Притопил его на границе света, воду из-под него откачал - и ковыряйся. Шлюзы поставил, через них добычу наверх поднимай. Кусок города облазал, можно подвсплыть, передвинуться.

- Это каких же размеров бандура должна быть? - поразился ушкуй.

- С наш док.

- Сотня на сотню шагов? Ого!.. Справимся?

- Тритоны помогут. Сделаем один себе, на нем проблемы отловим, людей научим. Заодно бывший порт обшарим. Потом можно кому-то из действительно богатых и сильных кланов с севера предложить. Для них это - золотое дно.

- А тебя это не устраивает?

- Выгребать крошки с дохлых городов? Нет, Ярый, это мелко. Так ты лишь можешь поддерживать тихое и спокойное существование. Но империя богатела и набирала силу за счет развитой промышленности. И пусть мы начинаем максимально пихать везде изобретения хвостатых, но от того же металла отказаться пока не можем. Да и смысла в этом большого нет. Там, где тритоны выращивают ту же подлодку ручным методом год, наши мастеровые клепают их на потоке за три месяца. Чертежи есть, двигатели отработаны. Все упирается лишь в ресурсы. Будет относительно дешевое железо и ты не успеешь обернуться, как большая часть народа с перенаселенных скал переберется на новые фермы и плавучие города. Но для этого нужно где-то найти руду.

- И ты ее нашел, - задумчиво проворчал черноволосый мужчина, почесывая бороду. - Если учесть, что на камнях до сих пор не был, то нашел где-то под водой... Как?

Каппа слабо усмехнулся и понизив голос ответил:

- Не забывай, что я попал сюда из достаточно развитого мира. Мы обогнали местные технологии лет на двести, если не больше. И дома уже присматривались к такой штуке, как выпавшие на дно крупинки металлов, до этого растворенных в воде. Представь себе дно океана где-то на глубине... Короче, возьми Лортано, поставь сам на себя сто раз и получишь нужную глубину. И там тонким слоем лежат мелкие катышки, покрывая песок на палец-два толщиной. Если туда отправить сборщиков, которые пройдут сетью и выгребут для нас нужное, то мы получим собственную гигантскую шахту, запасов которой хватит на тысячу лет, если не больше.

Ушкуйник обернулся, посмотрел на освещенный шпиль ратуши, видный почти из каждой точки города, затем попытался представить себе слоеный пирог из сотни колоколен и поперхнулся воздухом:

- Ты представляешь, какая это глубина?! Туда никакая лодка и тритон забраться не смогут!

- Да. Но у хвостатых есть соседи, которые обитают именно там. В вечной тьме. С ними есть контакты, действуют какие-то соглашения. И я точно знаю, какие товары могут заинтересовать живущих среди вечного холода и мрака.

- Оуэллы? Тени прибоя? Их раньше вообще за гигантских медуз считали, хотя что-то человеческое в их телах есть.

- Да, они. Светятся в темноте, если хотят. Управляют неизвестным нам зверьем. Крайне редко поднимаются ближе к поверхности. Но при этом не прочь обмениваться на продовольствие и разного рода эликсиры, которые тритоны изготавливают из водорослей и разных хитрых растений. Просто раньше оуэллам не было что предложить в товарных количествах. А если они начнут продавать нам руду, мы вполне можем заложить под них еще несколько рыбных ферм. Сам я на такую глубину не полезу, это понятно. Но если у них есть что-то нужное нам, то почему бы не договориться?

Ярый еще раз взглянул на шпиль мэрии, затем решил уточнить:

- То есть в гости к Кавадзу поплывешь вместе с Оксой? И когда?

- Вот “Зубатку” отправим, фильтры для Нау дочистим и можно грести помаленьку. Думаю, послезавтра как раз будет самое то. Все равно старику придется в Лортано вместе с нами на обратном пути наведаться. Экипаж на каботажник мы почти сформировали, но последнее слово за ним. Корабль принадлежит клану, значит старшему и документы подписывать о найме. Пусть привыкает, а то засел под водой и с тебя пример берет. Ждет, что все проблемы сами-собой рассосутся...

Поднявшись, начальник охраны фыркнул, отметая навет, после чего еще раз попытался вернуться к более привычной проблеме:

- Ладно, как там с медузами дело пойдет, это еще морские боги не решили. А вот золото я бы уже сейчас поднял.

Каппа аккуратно закрыл опустевшую коробку из-под лапши и тоже поднялся.

- Люди у тебя есть, чтобы на такой глубине работать? А техника? Не-е-ет у нас ничего, Ярый. Пока нет. Поэтому строим колокол, на нем обкатываем экипаж, кого подберем. Строим большую лодку, так как Нау для подобного набега не подходит совершенно. И вместо авантюры получаем нормальный рабочий план. Приходим туда, защищенные от возможных неприятностей и кучи хищных рыб, за один раз выгребаем клад и возвращаемся домой. Поверь, как только мы там мелькнем, секрет перестанет быть секретом. На запах золота сбежится вся округа. Тем более, что там до крупных городов не очень далеко. Нас тупо мясом завалят ради сокровищ... Поэтому шаг за шагом, аккуратно и без спешки. Или тебе зарплаты не хватает?

Побренчав висящим на ремне кожаным кошельком, ушкуй осклабился:

- Хватает. Сам знаешь, веселые девушки мне скидку хорошую дают, как постоянному клиенту.

- Тогда не будем искушать судьбу. Я слишком хорошо знаю, чем заканчивается спешка на глубине. Поверь мне, к предкам мы всегда успеем.

Глава 2

Солнце уже заходило и поэтому вода вокруг деревни Кавадзу отливала густой зеленью, быстро пропитываясь тьмой. Еще полчаса-час и любой бесхвостый собственную протянутую руку не разглядит. Правда, в отличие от соседей, тритоны способны неплохо различать тени в ночном море, большие глаза позволяют ловить любые отблески. Но обычно все жители укрывались в более надежном и спокойном месте с появлением первых россыпей звезд. Дураки среди водного народа не заживались. Особенно там, где полно разнообразных хищников и других неожиданных неприятностей.

Старейшина вновь созданного крохотного клана сидел посередине собственной комнаты и принимал подарки от уважаемого гостя. Настоящий душистый чай к горных отрогов. Два стальных ножа для подводных работ с доработанной рукояткой для нулевой плавучести. С полсотни плотных бумажных листов, исписанных мелким почерком - статистика продаж в Монторсо за год по мясу морского зверя и шкурам. Если наложить эти цифры на пути миграции стад тех же белобрюхих коров, то вполне можно подбросить соседям свежатину, сорвав неплохой куш. И еще много разных мелких и полезных вещичек, которые уложила в большую сумму подруга Каппы, Перлита. Девушка пока возилась в доке с крохотной подводной лодкой, на которой гости приплыли в подводную деревню, успев лишь на бегу раскланяться с семейством Оксы.

- Хорошо устроился, - водолаз погладил шершавую стену и постучал о полированный коралл. - Шесть новых домов насчитал. И это только на центральной улице.

- Пятнадцать возвели. Идея твоей самки с обогревом воды отлично подходит не только для выращивания молодняка. Стены возводим в пять раз быстрее. Скоро вся родня личным жильем обзаведется.

- Отличная новость... Только Перлиту самкой лучше не называть, обидится.

Кавадзу убрал бумаги в приготовленную шкатулку и флегматично шевельнул бурым хвостом:

- Она провожает тебя на охоту. Она делит с тобой добытую пищу. Она порвет за тебя глотку врагу, если дотянется. У нас так ведут себя только самки. И это правильно. Но я не стану с ней говорить об этом, раз не хочешь.

Мудрый тритон выложил на широкий столик блюдо с жареной рыбой и поставил чашу с остро-кислыми водорослями. За свою жизнь он много раз сталкивался с короткохвостыми соседями и уже не удивлялся их странностям. Что можно ожидать от живых созданий, кто ютится на кусках железа, которые волны терзают в каждый шторм, вместо того, чтобы спуститься вниз. Внизу есть все: еда, добыча, воинская слава, горы разнообразных сокровищ. Но, раз людям не нравится жить под водой, то не стоит тащить насильно. Самим больше останется.

Хотя, старику жаловаться грех. После того, как его сын привел водяного, удача повернулась к клану лицом. Мог ли Кавадзу мечтать, что у него будет не просто собственная комната для приема гостей, но и несколько рыбных ферм, жемчужные садки и бесконечные плантации водорослей с пасущимися жирными угрями? Но Каппа помог Оксе с работой, договорился с властями Лортано о взаимовыгодных контрактах. И теперь недалеко от человеческого анклава на расчищенной территории обосновались три деревни с молодыми хвостатыми семьями. К осени они надежно встанут на ноги и в общем совете голос мудрого тритона зазвучит куда весомее, чем раньше. Не просто удачливый охотник и торговец с людьми, нет. А хозяин большого, сильного и богатого клана, который имеет собственный торговый корабль и способен строить подводные лодки на продажу. Кстати, о лодках.

- Ты посмотрел картинки, что я тебе дал?

- Посмотрел.

Каппа закончил разливать свежезаваренный чай и отпил первый глоток. Да, это не земные аналоги, но все равно вкусно. Правда, если покупать местный чайный лист на рынке, то быстро разоришься. Но заглянувший на огонек один из знакомых Данко попросил помочь с ремонтом небольшого кораблика и вместо жемчуга расплатился по демпинговым ценам этой диковинкой. В результате торговец успел вернуться домой до зимних штормов, а водолаз теперь угощал друга и старейшину горячим пахучим напитком, который неожиданно понравился тритону.

- И что скажешь?

- Скажу, что идея создаст нам лишь кучу проблем сейчас. Такие же подводные лодки делают в Монторсо. И цены там куда как ниже. У них много мастерских, готовые наработанные схемы для механизмов и корпусов. А если ты будешь выращивать каркас как обычно, то любую лодку под заказ закончишь лишь через пару лет. Да и с вашей механикой люди боятся связываться. Обычный двигатель худо-бедно можно подшаманить почти в любом городе, а мастера для подводных диковин найти сложно. Вон, на всю округу у нас одна Перлита. Чудо еще, что про девушку другие кланы не прознали, а то бы постарались перекупить за любые деньги... Но я предлагаю поступить чуть по другому. Тебе ведь не сама лодка интересна. Тебе важно заработать дополнительные деньги, чтобы было на что деревню развивать. Так?

Кавадзу кивнул. Действительно, жемчуга еще мало, а затраты растут. Но чем еще заинтересовать то же Лортано, если у их худо-бедно почти все потребности покрываются за счет внутренних резервов? Вон, даже пресс-плиты из водорослей наловчились делать под любую форму.

- Тогда настала моя пора рассказать про свою идею. И, как мне кажется, эта идея может дать нам возможность не только твой клан усилить, но вообще всех соседей объединить и превратить в мощную и серьезную силу... Что ты знаешь про оуэллов?

***

Многие люди считали Гиппа туповатым мордоворотом. Особенно если видели его в первый раз: здоровяк с бритой налысо головой, сложной вязью татуировок на сильных руках и мрачным выражением лица. Тем более, что обычно самостоятельно Гипп заглядывал в гости лишь по прямому приказу хозяина, Латсатила. Стребовать долги, разбить чью-нибудь глупую голову, заставить строптивых соседей чтить очерченные границы. Но правая рука главы клана Сартадо был совсем не упертым вышибалой, способным лишь крушить кости. Просто маска недалекого громилы помогала зачастую решать проблемы намного быстрее, чем вежливые разговоры и попытки убедить оппонента сменить точку зрения без применения силы.

Но сейчас Гипп вполне мог себе позволить обходиться всего лишь словами. Потому что с другой стороны стола сидел старый приятель, с которым еще не так давно пиратствовали вместе на широких морских просторах. Но эти веселые времена уже прошли и теперь Крыс считается вполне себе уважаемым командиром небольшого отряда наемников, подрядившихся на охрану заправки механикусов рядом с Тухлым городом. А стабильная работа подразумевает и хороший доход, и уважение.

- Давно не виделись, Крыс. Как сам?

- Лучше, чем вы на голых камнях. Шестереночники топливом вовсю торгуют, каждый месяц все больше клиентов. С городишки пытались сунуться с претензиями, что платим меньше ожидаемого, так я их грызгарам скормил. И все, больше никаких развлечений.

- Значит, шпана с Тухлого никак простить не может, что вы стали слишком самостоятельными. Понятно...

Хозяин разлил по бокалам бормотуху и ощерился:

- Надо будет - и еще проучить смогу. Ненавижу, если кто пытается соглашения перекраивать и на чужое добро пасть разевает... Ладно, это наши мелкие проблемы. Ты как? Слышал, что ваш старший силу набирает, все соседи уже и не знают, когда новая война будет.

Гиппа отхлебнул дерущий горло напиток, закусил шматом соленой рыбы и достал из кармана сложенную карту. Развернув ее, показал приятелю несколько отметок и перешел к делу, ради которого и приехал в гости.

- Можешь считать, что ваши обормоты с Тухлого себе приговор уже подписали. Завтра мы меняем там власть. А то заигрались. Купцов пытаются щипать, каких-то уродов прикормили, рыбаков притесняют. Поэтому Латсатил пришлет отряд и посадит наместника.

Командир наемников подобрался. Одно дело - стычки где-то в горах, до которых несколько недель плыть надо и совсем другое, когда глотки режут у тебя под боком.

- Нам как это аукнется?

- Новый договор. Условия уже с механикусами обсуждают. Налоги меньше, часть можно топливом отдавать. Фиксированные цены на продажу в мертвый сезон, чтобы работали спокойно и за прибыль не волновались. Ну и тебе чуть-чуть оружия и боеприпасов подбросят. И денег. Чтобы не просто шпану по округе гонял, а превратил перерабатывающий комплекс в настоящую неприступную крепость.

- Значит, клан Сартадо забирает себе округу?

- Да. Этот город и еще два поселения к северу, ближе к нам. Ну и фермы. Хотя рыбаков и охотников никто трогать не станет, всего лишь наводим порядок и пиратам укорот даем. Плюс часть наших людей в Тухлый переселяется, чтобы друг у друга в штольнях на головах не сидеть. А ближе к зиме будет видно, как у нас торговля пойдет.

Разлив остатки из бутылки, Крыс отсалютовал своей кружкой, разглядывая карту с редкой россыпью коралловых островков и задумчиво протянул:

- Вольным кланам это не понравится. Они с ножа живут, свою долю с торговцев стараются всегда получать. Если вы начнете их тут прижимать, могут и гадить по-тихому. Где ферму спалят, где рыбаков на дно пустят.

- Поэтому и усиливаем тебя, чтобы сюда какой на дурнину не сунулся. А с мелочью сами разберемся. Пусть в центральные районы подаются или вообще на юг. Здесь для них анархия закончилась. Амба, теперь новая власть. А кто недоволен, того на рею.

И Гипп не шутил. Латсатил использовал полученные от торговцев корабли и оружие для наведения порядка в захваченных им городах. Все прилегающие к клановым скалам воды теперь подчинялись только одному хозяину. И поддерживать новые правила жизни будут со всей строгостью закона. Пусть империя рухнула, смытая катаклизмом, но никто не мешает на ее обломках создать новое государство. А для недовольных у клана Сартадо найдутся и гарпунные ружья, и пушки.

***

Обсуждение различных деталей будущих проектов заняло почти три дня. Но к вечеру последнего удалось договориться и о новых поставках разнообразных товаров, и о строительстве экспериментального подводного дока-колокола для успешного мародерства на руинах затопленных городов. А самое главное, по просьбе Кавадзу прибыл один из охотников-оуэллов, кто жил в мире вечной тьмы на невообразимых глубинах.

Каппа надел на себя маску с дыхательным блоком и опустился в теплую воду бассейна, устроенного в одном из жилищ тритонов. Рядом под водой замер и Окса - спасенный давным-давно житель подводного народа и верный друг. Хвостатый лупоглазый боец служил в качестве переводчика между водолазом и прозрачным гостем. Оуэлл зажигал россыпь огоньков внутри своего тела, формируя сложные знаки и периодически издавал ультразвуковые импульсы, которые Окса переводил в понятные для человека слова. Каппа же в ответ медленно произносил слова в прозрачную маску, а тритон транслировал это гостю.

Надо отметить, что выглядел глубинный охотник очень необычно. Эдакая помесь вытянутого тела с множеством щупалец снизу и большой головой с глазами-блюдцами. Не будь у оуэлла столь длинного тела, его можно было бы спутать с прозрачным осьминогом. Но в любом случае, соображал обитатель глубин прекрасно и торговаться умел.

- Мне говорили, что на дне есть мелкие камни, из которых можно выплавлять металлы. Нас интересует эта руда. И мы готовы платить за нее продовольствием, - начал Каппа.

- Еда - это хорошо. Нам нужна еда.

- Еще в качестве оплаты предлагаем выжимку из лекарственных растений. Заживлять раны, лечить от отравлений.

- Лекарства - это тоже хорошо. Мы меняли их на жемчуг.

- Местные деревни готовы торговать с вами. Руда в обмен на продовольствие, лекарства, красители для тканей. Новые светляки, которые могут жить в холодной воде и из которых можно сплетать красивые украшения.

Каппа продемонстрировал ожерелье, которое переливалось разноцветными огнями и казалось гирляндой упавших с неба крохотных звезд. Необычная вещь заинтересовала гостя и тот протянул щупальце, чтобы изучить подарок поближе. Наигравшись, оуэлл ответил в привычной манере:

- Украшения тоже хорошо. Наши женщины любят наряжаться.

Еще через полчаса удалось согласовать ключевые вопросы по объемам добычи и то, как именно будет происходить обмен. Зафиксировали цены на руду, продовольствие и другие товары. Но самое необычное ожидало в конце беседы.

- Мой народ знает, что ты использовал гремящие копья для войны с пиратами. Потопил чужую подлодку на расстоянии. Мы хотим спросить, можешь ли ты сделать что-то похожее для нас?

Водолаз удивился:

- Вы с кем-то воюете?

- Нет. На дне живет лишь один народ. Это наши хвостатые соседи поделились на тысячи семей и грызутся иногда между собой. Нам же нечего делить. Океан велик, любой может основать свой род, построить собственный город. Но там, в глубине, живут огромные хищники, с которыми нам приходится сражаться. Обычно мы теряем гнездо охотников при отражении атаки одного монстра.

- Гнездо?

Переводивший чужую речь Окса прокрякал целую тираду в сторону гостя, затем объяснил:

- Это как твоя ватага. Охотники собираются вместе, чтобы совершать набеги на места с теплой водой, где водятся глубинные угри и прочая живность. Там же им приходится воевать с местными хищниками. Одни похожи на огромных грызгаров, кто-то вообще не имеет описания в нашем языке. Ватага включает в себя две лапы бойцов.

- Десять?

- Да, десять...

Оценив соотношение потерь, Каппа проникся. Серьезные монстры у соседей водятся, если даже при поддержке одомашненных морских животных приходится платить такую цену за каждую схватку.

- И ты хочешь, чтобы я сделал для тебя оружие?

- Да. Гремящие копья. Которые будут бить быстрее, дальше и сильнее. Если получится, мы станем брать их вместе с остальными товарами.

- Мне нужно посоветоваться с мастером, кто собрал мое оружие для прошлой охоты. Надеюсь, что через месяц или два мы пришлем вам образец для проверки. Единственное, нужно понимать, с какими именно врагами придется иметь дело. Например, для мягкого тела подойдет один вид копья, для твердого - другой.

Оуэлл долго о чем-то щебетал с Оксой, после чего расцветил свое тело сложной мозаикой огней и погас. Тритон устало перевел последнюю фразу:

- Они принесут через месяц пример монстра, который больше всего мешает. Но говорит, что хотят иметь что-то одинаковое для охоты на любого врага. И если твое оружие действительно им поможет, то станут покупать его регулярно.

Попрощавшись с гостем, Каппа выбрался из бассейна, стянул маску и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Вот умеют же хвостатые наладить быт, обеспечив себя и теплом, и деликатесами. А их панели для получения газовых смесей напрямую из воды - вообще из разряда фантастики. Но при этом - используются повсеместно, и в подводных городах тритонов, и на создаваемых по всему Вардену подводных лодках.

- Значит, глубоководникам нужны торпеды. Быстрые, мощные, надежные. Надеюсь, Перлита справится с новой головоломкой. В прошлый раз мы слепили партию буквально на коленке.

Устроившись рядом, Окса смахнул лишние капли воды со шкуры и подтянул поближе корзинку с провизией. Как любил повторить зубастый приятель: растущему организму нужно много еды. И это странные бесхвостые могли бегать сверху на голодный желудок и решать какие-то проблемы. А правильные морские жители сначала кушали, а потом уже на сытое брюхо готовы были помедитировать над происходящим.

- В Лортано когда собираешься?

- Завтра с утра. К вечеру как раз дома будем.

- Тогда через месяц ждем тебя здесь. Первые весенние шторма пройдут, мы закончим встречи с соседями. Рыбу, угрей и травы надо для торговли подготовить. И списки тебе передать, что хотим в обмен на руду. Нам она не очень важна.

- Хорошо. С кем-то из курьеров пришлешь свои записи, я закуплюсь. И как раз с вашим каботажником все необходимое и привезу.

Окса догрыз рыбий хвост и потянулся:

- Тогда можно идти отдыхать. Пить пиво и смотреть танцы самок. Можешь и Перлиту захватить, она уже закончила все работы на фермах.

Поднявшись, Каппа с сомнением почесал отросшую щетину на щеках и ответил:

- С отдыхом не проблема, но вот насчет Перлиты и танцев - это я не знаю. Спросим. Главное, чтобы ей понравилось. А то запросто вместо пива получим по загривку...

***

Девушка лежала на плече водолаза и улыбалась.

- Никогда не думала, что мне самой понравится танцевать вместе с тритонами. Очень необычные ощущения.

- Окса говорит, что так они отдыхают, когда заканчивают все домашние дела.

- Наверное. Чем больше я провожу время у них, тем больше интересного узнаю... А их фермы и все эти штуки для жизни - просто чудо! И живность, которую приручают для работы. Например, крабы, которые собирают жемчуг. Или мелкие рыбки, которых подкармливают рядом с деревней, чтобы потом чистили от лишних наростов дома снаружи.

Погладив Перлиту, Каппа чмокнул ее в кончик носа и постарался пригасить волну энтузиазма. Если не переключить подругу на что-то другое, она могла обсуждать местные диковинки часами.

- Завтра отправляемся домой. Есть несколько важных заказов. И как раз к нормальной погоде с основными бы заморочками разобраться.

- А еще у них есть наездники, которые обучались у оуэллов. Сажают себе на загривок зверя, похожего на маленькую медузу и это помогает посылать команды той же морской корове, с помощью которой перевозят тяжелые грузы.

- Однако. И что делать, если медуза в тебя врастет?

- Не знаю, надо будет поинтересоваться... Кстати, Кавадзу спросил, почему мне не нравится, когда называют самкой. Я пообещала обсудить с тобой это. Потому что я не самка. А всего лишь любимая женщина...

Потянув на себя Каппу, Перлита поцеловала его и с долей иронии заметила:

- Но если вдруг ты решишь завести себе хвостатую любовницу, то я с удовольствием местной самке пообрываю хвост и все остальное.

- Можно подумать, я даю повод. А вот утром Окса запросто спросит, почему я тебя обижал и мучал, если ты так кричала.

Хихикнув, девушка прошептала в ответ:

- Я постараюсь сдерживаться. Нехорошо пугать твоего друга...

***

На причале в Лортано перед двумя мрачными мужчинами сгрудилась небольшая толпа ушкуев - выходцев со старой Руси, сохранивших язык, обычаи и веру. Ярый и Данко разглядывали потрепанных и уставши после долгой дороги родственников и слушали, как старший из прибывших скупо обрисовывает случившиеся проблемы:

- На севере к войне готовятся. Не сегодня-завтра, как полыхнет в полную силу. Пока мелкие кланы на зуб всех пробуют, но скоро сцепятся по-настоящему. Наемные отряды до зубов вооружаются. Купцы ходят караванами, по одиночке почти никто в море не суется. У вас пока еще тут тихо, а там как в садке с зубатками сидишь.

- Что старшие говорят?

- Вывозят семьи, закрывают фактории. Все рода объединяются, дабы дать отпор. Но было уже несколько столкновений между нами и воллами. Торгашам не нравится, что им задницу не целуют по каждому поводу. Пытаются в очередной раз прогнуть всех, кто самостоятельный. В центральных районах уже почти никого и не осталось из ушкуев, все уехали. И добираться домой через те воды - это будет та еще лотерея. Поэтому мы подумали, знающих людей поспрашивали и решили приплыть сюда. В Монторсо вообще говорят, что вы с Данко чуть ли не самые главные в местном городе. Все приличные заказы на строительство идут через вас. Ну и слово ваше весомо, ценится властями.

Ярый хмыкнул:

- Слышь, ушкуй, а Тристан нас слушается, оказывается. Шагу без совета ступить не может.

- Ага. То-то из него какую полезную вещь выбивать буквально силой приходится, - Данко усмехнулся, но повернувшись к родственникам снова посуровел и объявил: - Мы здесь свою ватагу собрали. Небольшую, но пока неплохо устроились. Старшим у нас Каппа, из новиков. Правильный водяной, в меру смелый, в меру осторожный. Прежде чем голову в пасть какому монстру сунуть, сто раз все просчитает. Мы под его началом и повоевать успели, и дело свое поднимаем. Для своих он всегда готов помощь оказать, но закон вы знаете. Если хотите в семью вступить, то должны его старшим признать. Или уже своим умом будете в Лортано устраиваться. Поможем, не без этого, но старший в ватаге уже есть и менять его никто не позволит.

Широкоплечий старик, говоривший от лица прибывших, поморщился и уточнил:

- Новик? Не помню, чтобы под новиками старые рода ходили. Они же давно по всему морю развеяны.

- Поэтому и предупреждаю, решать вам. Мы же свое слово ему дали и спину прикроем, как настоящему ушкую. Всегда. До последней капли крови.

В толпе загомонили, но стоило старику поднять широкую ладонь, как шум тут же стих.

- Я тебя услышал, Данко. И с Ярым не один раз на палубе вместе судьба сводила. Поэтому хочется на вашего новика посмотреть, за жизнь обговорить. Тогда и видно будет. Где с ним встретиться можно?

- К вечеру будет. Как раз от тритонов на своей подлодке вернется. Вы же пока у нас в доке устраивайтесь. Напоим, накормим, подлечим если надо.

- От тритонов? - теперь уже на лицах всех гостей мелькнула тень удивления.

- Ага. Вон ту пасть грызгара видишь? - Ярый ткнул пальцем в огромные акульи челюсти, приделанные над воротами выкупленного у города маленького дока. - Каппа побратима у этой твари одним ножом отбил, за что теперь хвостатые его уважают и дела с ним ведут. И, как я говорил, наш водяной умеет не только друзей грудью закрыть, но и слово держит крепко. Обещает что-либо редко, но если уж пообещал, то можно верить как самому себе.

- Любо... Тогда давай, показывай, где разместиться. Передохнем с дороги и родню помянем.

За спиной старика радостно загомонили, а Данко с Ярым уже обнимались со знакомыми, хлопали друг друга по спинам и пожимали руки. Все же хорошо встретить друзей, пусть даже со многими виделся буквально раз-другой на общих родовых собраниях. Все же ушкуи - это как одна большая семья, в которой почти все про всех знают. А семейные и родственные связи - это многое значит.

***

Каппа по возвращении сначала забежал в мэрию, где отловил господина Тристана и буквально на бегу успел того огорошить новым интересным проектом.

- Помнится, вы жаловались, что ресурсов на развитие не хватает. Так вот, наши соседи готовы оказать помощь. Предлагают построить большой колокол, который опустим на месте старого затопленного порта и помародерим всласть.

- Это как? Пока железку вниз на цепях притопишь, пока поднимешь и на новое место переставишь - куча времени проходит. Обычно выгребают только самое интересное, когда конкретное место известно.

- А там колокол будет размером с мой док или чуть больше. Опустили, воздух под давлением подали, воду вытеснили. Лампы яркие горят, все видно. Ходи аккуратно, разбирай завалы. Все интересное сгребли, наверх отправили, конструкцию переставили чуть дальше. За лето как раз старый город и выпотрошим. Я за аренду колокола с Лортано возьму буквально чуть-чуть, заодно кого из местных по желанию натаскаем на дне работать. Все, что получится добыть, пойдет в пользу казны. Интересует такая идея?

Мэр притормозил свое стремительное движение по коридору и осторожно поинтересовался:

- Так ведь в постройку подобной штуки придется вложиться и много. А у меня бюджет уже расписан на ближайшие полтора года.

- А я на бюджет и не претендую. За свой счет и за счет тритонов все сделаю. Зато, когда мы систему испытаем и людей научим, то сможем сдавать соседям уже за совсем другие деньги. Ну и с вашими рекомендациями, что совсем не помешает.

Бывший торговец тут же заулыбался и вцепился в лист со схемой и небольшим текстом-презентацией нового проекта:

- Тогда я согласен! Мало того, Лортано окажет любую необходимую помощь! У нас в порту как раз угол слева пустует, можно туда краны переставить и там доводить до ума ваш супер-колокол. И людей начинать нанимать на строительство и будущие водолазные работы.

Каппа облегченно перевел дух и поспешил закрепить успех:

- Завтра я весь день разгребаю накопившееся дела, а послезавтра с утра могу подойти, чтобы уже обговорить все детали.

- Жду, как раз успею кого из купцов и мастеровых пригласить на это совещание. Думаю, многие захотят послушать!

Распрощавшись с руководством города, водяной отправился к себе домой. Начало положено. Мэрия - это ведь такая штука. Может и пользы большой не окажет, а палок в колеса напихать запросто может. А вот если заинтересовать возможной серьезной прибылью, то и благославит на новые начинания, и шепнет многочисленным друзьям-приятелям о возможном денежном мероприятии. И тогда многие технические вопросы получится решить намного проще: хоть с наймом людей, хоть с арендой оборудования для стройки.

Вечером Каппа выслушал краткий доклад Данко о текущих работах, после чего попытался разобраться со свалившимися на голову неожиданными родственниками.

- Ты же понимаешь, что я для них все равно чужой. С какой стати они будут под моим руководством жить и работать?

- Потому что мы за тебя поручились. Да, может кто и откажется, захочет сам в Лортано обустроиться. Но для тех, кого жизнью о камни морские побило, наше слово многое значит. Но сначала с тобой хотят за жизнь пообщаться. Ведь ватага для нас - это как вторая семья. Туда просто так не зовут, но и с любого потом спрашивают как должно.

- Тридцать пять человек. Из которых я не знаю никого. Это для тебя и Ярого они - друзья и дальние родственники. Для меня же это пока лишь головная боль.

Молчавший до этого момента Ярый перебил Каппу:

- Ты лучше о другом подумай. Примешь ты их к себе или нет, в любом случае несколько ушкуев в городе не помешает. Люди о близкой войне говорят. А в такие дни надо рядом иметь тех, на кого опереться можешь в тяжелую минуту. Ну и не забывай, что про нас уже слава по южным городам пошла. Что живут в Лортано несколько парней, кто любому укорот дадут, за своих горой встанут и свое дело развивают. Те же механикусы про Перлиту между собой шепчутся, новые диковинки с руками отрывают. Пусть репутация пока еще хиленькая, но она есть. И воспринимают нас именно как одно целое. Дать возможность работящим парням здесь свой новый дом найти - это важно не только для них, но и для тебя. Или я ошибаюсь?

Каппа смотрел на сумерки за окном и думал. Новые люди, которыми придется командовать. Новые отношения. Новые перспективы. Да, среди ушкуев разгильдяев и лоботрясов почти не встречается, все же воспитывают подрастающее поколение на совесть. Иначе бы не выжили в чуждом для них окружении. Но вот оправдает ли он возможное доверие, сможет ли стать действительно вождем нового клана?..

- Давай сначала с ними познакомимся. И дальше уже будет видно, от чего плясать.

Разговор затянулся допоздна. Гости разместились в пустом складе, откуда буквально на днях “Мама Зубатка” вывезла товары на продажу. Теперь под потолком на стропилах сияли люминисцентные лампы, на грубых столах высились горы угощений, а Каппа рассказывал свою историю, которую можно было без лишних купюр продемонстрировать ушкуям.

- Прижали мы пиратов вместе с Данко и Ярым. Перлита помогла с оружием, которым их тяжелую подлодку утопили. Потом гнездо подорвали и домой ушли. Теперь вот новые планы для созданного торгового дома. Будем древности с морского дна поднимать, железо добывать, с тритонами торговать. С Лортано у меня контракт на ремонтные работы. И хочу вторую лодку чуть позже собрать, побольше. “Нау” останется для разведки и близких выходов, а на новой сможем в те же шторма с коммерческими рейсами ходить к соседям.

- Про будущее понятно. А вот ты что еще обскажи про отношения между своими в ватаге, - тридцать пять пар глаз уставились на водолаза. - Наши братья утверждают, что ты за них горой стоишь, если что не так. И как атаман по справедливости любую проблему решаешь. Мы тут друг друга давно знаем, не один пуд соли съели, пока по волнам судьба мотала. Если решим под твою руку пойти, что пообещаешь?

Каппа окинул взором гостей, откашлялся и ответил, прислушиваясь к самому себе:

- От каждого члена ватаги мы требуем по способностям и умениям. Бывает, приходится и себе на горло наступать, делать что-то не интересное, но для общей пользы край как нужное... С заработками у нас очень неплохо сейчас, как и с тем, что в будущем ожидаем. А про обещания...

Встав, мужчина глубоко вздохнул и ответил, прогнав последние сомнения:

- Как атаман, обещаю лишь одно. За каждого из моих людей я буду драться до последнего. Никого не брошу, как бы не было тяжело. Потому что мои люди - это моя семья. А в семье своих не бросают. Не по-человечески это. И не важно даже, ушкуй ты или кто другой. Но своим я доверю спину прикрывать в любой момент и сам на защиту встану. Потому как по-другому и не умею...

Глава 3

Полные руки привычно расправляли оборки на платье, а мысли тем временем никак не хотели возвращаться к насущным проблемам. Казалось бы, уже все обдумала, возможные варианты прикинула, а в голове упорно крутится полустертый образ матери, собиравшей последние крошки со стола.

Госпожа Декрипи не застала ни времена великих потрясений, ни горькие годы выживания после них. Она тогда еще даже не родилась, когда привычный для воллов мир рухнул в пропасть. Десять лет чудовищных землятресений, терзавших когда-то могучую империю. Разлетевшиеся хрустальными брызгами отлаженные связи. Резня между родственниками за лишний кусок хлеба. Изможденные толпы обездоленных людей, бежавших от медленно наступавшего моря. И небольшая община торговцев, буквально чудом сумевшая зацепиться за клочок земли на западных отрогах гор. Правда, цена этого чуда до сих пор прописана до последней запятой в архивах ее народа. Как то, сколько надежд на лучшую жизнь рухнуло в преисподнюю.

Ведь перед самой катастрофой многие уже на полном серьезе считали, что вот-вот и сумеют прибрать к рукам не только министров с их помощниками, но и венценосных владык. Кредиты, личные связи, продвинутые на лучшие позиции верные люди. Тонкая, но прочная паутина, затянувшая своей сетью все вокруг. Вполне возможно, что имперское семейство отдало приказ о проведении рискованного эксперимента в надежде на открытие новых земель и новые рынки сбыта. Но в итоге вместо потока золота из-за распахнутых ворот получили потоки морской воды, слизнувшей все вокруг.

В те мрачные времена выживала бабушка Декрипи. Старая, мудрая женщина, заложившая основы псевдо-матриархата в остатках клана. Когда мужчины пытались спасти хоть что-нибудь, женщины тащили на себе решение бытовых вопросов, попутно пытаясь восстановить торговые и меновые связи с соседями. Затем место бабушки заняла мать. А теперь и сама госпожа Декрипи держит в железных пухлых руках нити управления возродившимся народом. Воллы еще себя покажут, не так-то легко уничтожить одну из самых могучих торговых корпораций, построенных на личных и семейных отношениях. Но вот только как не пыталась прогнать воспоминания Декрипи, а перед глазами часто вставали образы прошлого. Когда мать тряслась над каждой крошкой еды, не имея силы воли избавиться от страха перед вечной угрозой голода. Казалось бы, последние тридцать лет их семья точно не голодала. Но тень пережитой катастрофы так и не ушла, оставив след на каждом, кто выжил.

Сейчас же нужно было решить, как выстраивать дальше отношения с кланом Сартадо. Все же перестарались купцы, слишком впечатлились нарисованными перспективами. Беспошлинная торговля на большей части захваченной территории. Защита от возможных пиратов со стороны властей. Воссоздание государства, построенного на старых имперских принципах. Сильная централизованная власть и минимум вмешательства в дела коммерсантов.

Казалось бы, давно уже назрело решение этой проблемы. Бесконечная мешанина излишне самостоятельных городов-полисов, лоскутное одеяло горных княжеств, независимые деревни тритонов. Пора, пора было кому-то проявить волю и собрать все это в единое целое. Вот только не ошиблись ли воллы, сделав свой выбор за Латсатила? Умен, в меру жесток, деятелен и старается добиваться поставленных перед собой задач. Только последние события намекают, что если будущему королю понадобится, он с той же легкостью пустит под нож всю семью Декрипи вместе с дальней родней, как начал давить вольницу в ближайших морских городках.

Поэтому женщина отложила в сторону бесполезные сейчас воспоминания о прошлом и вернулась к настоящему. Оглянувшись на застывшего рядом секретаря, откашлялась и стала диктовать:

- Учитывая сложную политическую обстановку, желательно организовать дополнительную точку давления на клан Сартадо. Необходимо устроить серьезную диверсию, которая бы подорвала его растущий авторитет и столкнула лбами с другими горными княжествами. Желательно, чтобы в этой ситуации были человеческие жертвы. Для горцев кровная месть - вполне серьезный аргумент для длительной вражды. Ситуацию нужно повернуть в такую сторону, чтобы нынешний глава клана или его приемник сами пришли к нам с просьбой о помощи. Это позволит занять действительно серьезное положение в будущем новом государстве, а не надеяться на выполнение нескольких торговых договоров на поставку оружия и помощь кораблями... Оформить это на отдельную карточку и положить мне в папку с ближайшими делами.

Глаза у Декрипи были еще пока достаточно острыми, чтобы не пользоваться очками, но долгая работа с текстами уже вызывала сильнейшую головную боль. Вот и приходилось пользоваться услугами секретаря. Хотя троюродная племянница вполне себя зарекомендовала за два года работы и служила не за страх, а за совесть. Да и проверяли ее аккуратно периодически, чтобы обезопасить себя от возможной утечки.

Завтра же утром несколько десятков исписанных аккуратным почерком карточек лягут на стол, чтобы их хозяйка разложила первый пасьянс. Серые прямоугольники будут тасоваться, меняться местами. На некоторых появятся те или иные отметки. Но к вечеру уже общие заметки на тему “хорошо бы” превратятся в четкие продуманные планы, которые будут отправлены исполнителям. И еще через несколько дней, недель или месяцев изложенные на бумаге наброски превратятся в звонкое золото, агентов влияния или просто материальные ценности. Потому что за все время существования торговой империи Декрипи ни разу не потерпела поражения в своих делах. И не видела причин, почему ситуация должна измениться.

***

Небольшое пузатое судно медленно ползло вдоль яркой изумрудной зелени, взметнувшейся над невысокой полосой песка. Крохотный атолл в трех часах хода от горной гряды. Пальмы, кусты и орущие на ветвях птицы. На противоположный борт развернешься - и заснеженные пики во всей красе. Но капитану корабля куда важнее было другое. Ему померещилось, что с другой стороны островка мелькнуло чужое корыто. И хотя пираты теперь внимательно вглядывались в мешанину листвы, пытаясь в любом просвете увидеть возможного противника, но пока тишину нарушало лишь слабое пыхтение паровой машины, да легкие удары волн о борт.

- На линии огня, - оглянулся на командира канонир.

- Топи гадов, - тут же отдал приказ Гипп и замаскированная в кустах пушка выплюнула сноп огня.

Промахнуться на ста метрах было сложно. Поэтому снаряд ударил в железный лист, пробил его и взорвался внутри, вздыбив палубу. Лязгнул казенник, принимая следующий снаряд, а из кустов уже вразнобой залаяли ружья, окутывая атолл пеленой серого дыма. Второй выстрел совсем затянул мутным облаком все вокруг, но один из лучших мастеров-пушкарей Латсатила не промахнулся. В этот раз он умудрился попасть в паровую машину кораблика, что для небольшой пиратской скорлупки оказалось фатальным. За мутной серой пеленой раскатисто грохнуло, взлетели в воздух куски деревянной обшивки и когда вонючее облако медленно рассеялось, на воде болтались лишь несколько досок. Затем вынырнула в отдалении голова единственного выжившего флибустьера, чтобы помаячить пару секунд между ярких солнечных зайчиков, да рывком исчезнуть под водой. Похоже, взрыв разогнал лишь часть хищников, но на запах пролитой крови моментально заявились более смелые.

- Готов, - похлопал по горячей пушке канонир и весело рассмеялся. Удачно сегодня домой возвращаются, что сказать. Сначала местные рыбаки успели пожаловаться на чужака, кружившего в отдалении. А потом пирата вынесло буквально им на блюдечке. Видимо, хотел проскользнуть поближе к берегу, понадеявшись на тишину и спокойствие рядом с горным кряжем. После захвата Тухлого новые власти занялись наведением порядка и быстро прижали всех мелких и крупных контрабандистов и жуликов. Раньше горцы сами с удовольствием пользовались услугами вольных людей, но как только прибрали к рукам округу, тут же дали понять, кто в доме теперь хозяин. Кого устроила смена власти, те так и бороздили окрестные воды. Каботаж ведь никуда не девался, грузы надо было доставлять и за это неплохо платили. А вот кто вздумал качать права и вспоминать старое, тех мигом причесали против шерсти картечью.

И в этот раз, Гипп на своей быстроходной шхуне сумел первым заметить врага, укрылся за атоллом и даже успел выволочь на берег небольшую пушку вместе с боеприпасами. Абордажной команде даже не пришлось за холодное оружие браться, как врага двумя выстрелами пустили на дно. Теперь по возвращении домой ждет премия и благодарность от Латсатила. Глава клана за убитых пиратов платил щедро, повторяя каждый раз, как развязывал кошелек:

- Кто с нами дружит и работает рука об руку - с теми мы и через год, и через десять будем на общее благо богатеть. А кто пытается в наш карман лапу сунуть, так рубить эту наглую руку вместе с головой. Чем больше жулья сейчас прикончим, тем меньше потом придется дочищать нашим детям. Мы на море пришли не для того, чтобы какие-то залетные наших рыбаков грабили и фермы жгли. Это теперь все наше, а за интересы клана я любому глотку порву.

При этом слова не расходились с делом. В Тухлом сидит новый градоначальник, опираясь на вооруженный гарнизон. По фермерам прошлись и где при помощи доброго слова, а где и под прицелом гарпунных ружей объяснили, кто теперь старший. Но так как новые налоги уменьшились, а доступ на рынки стал доступнее, то недовольных почти и не было. Ну и больше пятидесяти семей из холодных пещер решились перебраться на новые для горцев места обитания. Еще год-другой и на морской простор потянутся многие. Это первым трудно, даже при поддержке клана. Но по проторенной дорожке к личному дому и своему куску морского хозяйства наверняка сорвутся другие. А это - решение проблемы перенаселения узких каменных долин. А так же возможность действительно закрепиться на отвоеванной территории, обеспечив себя едой, шкурами, лекарствами. И тот, кто первым сможет поставить себе на службу бездонные морские кладовые, тот первым получит шанс продавить соседей, превратив кучу мелких напыщенных княжеств во что-то монолитное.

- Так, грузимся на шлюпки и обратно на шхуну. Аккуратно пройдем мимо утопленничка и посмотрим, вдруг кому все же удалось выжить. Может, что интересное подберем из обломков. И домой.

Для Гиппа море пока так и не стало своим. Для него надежная твердь под ногами была куда лучше, чем хрупкая палуба шхуны. Чего за примерами далеко ходить, вон, прямо перед глазами итог жестокой стычки. И один возвращается с победой, а другого уже под окрашенной бурым водой доели. Лучше уж в горах. Там своих проблем хватает, но хотя бы шансы выжить чуть выше. Раз так в сто... Но когда старший отдает приказ, приходится выполнять. Одна лишь надежда, что в следующий рейд пошлют кого-то другого. А Гиппу пора готовить отлично организованное наступление на соседей. Ведь одним морским рейдерством совсем твердолобых не прогнуть. Придется и пострелять, и взрывчаткой чужие пещеры порушить. Так что будет еще чем заняться лучшему командиру Латсатила. А когда война закончится, тогда можно и себе ферму присмотреть, поближе к берегу. Чтобы в случае проблемы успеть до скал добраться. Все же море - оно не для всех...

- Мы готовы!

Окинув взглядом истоптанный песок пляжа, Гипп взобрался в шлюпку и стал смотреть, как быстро приближается борт арендованной шхуны. Воллы до сих пор считают, что этот корабль они получат к зиме обратно. Ну-ну, пусть мечтают. Даже, если получится купить или захватить что-то посерьезнее, то вряд ли быстрое суденышко вернут хозяевам. У клана Сартадо аппетиты растут во время еды. И чем занять моряков - всегда можно придумать. Не обязательно патрулировать округу и пиратов гонять. Вполне мирной работы будет навалом. Главное - ушами не хлопать и аккуратно собирать все, до чего руки могут дотянуться. А что мы взяли, то уже наше. И то не отдадим никому. Будь то мародеры или хитрые торговцы...

***

На расчищенном от инструментов верстаке лежала труба. Каппа чуть было не ляпнул про водопроводные трубы, но успел заметить мрачное лицо Перлиты и придержал язык. Все же обидеть создателя нового вида оружия можно легко. Вот только у девушки рука тяжелая, она запросто сначала в ответ отгрузит тумаков без счету, а потом посоветует заниматься новинкой самостоятельно. И все, можешь быть свободен.

- Что стряслось? Какие-то идеи не пригодились?

Мастер тряхнула отросшими темными кудряшками и фыркнула:

- Чтобы у тебя идею нельзя было приспособить? Вот еще... Я просто подумала. Такой штукой, если попадет в чужие руки, запросто можно пустить на дно любую современную подлодку. Из тех, что клепают в Монторсо, например. Или пробить изрядную дыру в стене Лортано. Про монстров и не говорю.

- Так и было задумано. Кстати, подобного рода торпеды пытаются сделать и на побережье. Идея-то давно известна и для живущих на воде буквально на расстоянии протянутой руки. Фишка лишь в использованных технологиях. И их комбинации.

- Именно. И теперь стоит только подобного рода игрушке попасть в руки любому другому специалисту, как мечтающие о переделе территории получат возможность устроить кровавую баню любому. Раньше твои торпеды смысла большого не имели. Плавали шагов на сто от силы, взрывались слабо, доползали до цели медленно. Проще брандер под чужой город подсунуть или абордажем корабль взять.

Пристроив на углу стола котомку с ужином, Каппа вздохнул:

- Я все это понимаю. Но оуэллы просили именно такое... В крайнем случае, надо каждую трубу сделать неразборной. Чтобы любой желающий поковырять шаловливыми ручками заполучил в ответ дикие неприятности... Ладно, давай к делу. Что мы имеем?

Вцепившись в первый бутерброд, Перлита прожевала кусок и начала показывать, отмечая нужные места на почти собранном изделии и чертежах:

- Вот это смесь, которую тритоны гонят из водорослей, плюс часть переработанного песка и минералов. При попадании воды начинает очень бурно выделять газ. Ключевых слов два: очень и бурно. Поэтому торпеда быстро разгоняется и с большой скоростью идет к цели. Скорость я еще толком не замеряла, надо в море выходить, но ту же “Маму Зубатку” точно перегонит. Дальность по расчетам чуть больше двухсот шагов. Можно увеличить величину заряда, но тогда на взрывчатку останется совсем мало.

- Более чем. Наши старые поделки плавали намного ближе.

- Так, вот рули. В принципе, после запуска механика выравнивает всю конструкцию в горизонтальной плоскости. Если надо чуть довернуть, то вот эти пара плавников позволяют задавать небольшое отклонение вправо или влево. Вдруг твоим медузам понадобится за какую-нибудь скалу запулить.

- Медузы свои собственные, но идея нравится. Я про это забыл.

Расправившись с первым бутербродом, Перлита взяла следующий и усмехнулась:

- Ну и куда бы ты без меня!.. О чем я? А, про рули рассказала. Боег... Черт, вечно забываю твои хитрые словечки. Одним словом, в башке вот три усика стеклянных. Перед выстрелом защитные жестяные колпаки надо с них снять. При ударе стекло ломается, активируется основной заряд. Там стандартная взрывчатка, обложенная мелким щебнем. Гидроудар и картечь в одном флаконе. Любой глубоководной рыбине не поздоровится. Причем форма заряда подобрана так, чтобы основная ударная волна шла больше вперед. Ну и между башкой и двигателем стоит специальный детонатор. Если торпеда выработает все топливо, но никуда не воткнется, то просто рванет в конце пути. Сюда же могу добавить всякие штуки, чтобы они его активировали при попытке разобрать и посмотреть начинку.

- Шикарно... Под две сотни шагов, достаточно быстрая, контактная и частично управляемая. Сколько готова выделить на испытания?

- Две. Но без меня ты ничего трогать не будешь.

Каппа поднял руки:

- Само собой, господин великий мастер. Давай тогда думать, какое время лучше для этого выбрать. Как раз Ностро уже вернулся, можно попросить его помочь с выходом. Сначала проверим двигатели, а потом ради интереса взорвем несколько боеголовок и посмотрим, что получилось. Если все пройдет штатно, через пару недель уже можно в гости к Кавадзу отправляться. Как раз заказчики первую партию руды приволокут.

Покосившись на груду сложенных в углу бумаг, девушка сначала загрустила, а потом решительно встряхнулась и объявила:

- А давай завтра. Сменные картриджи для двигателей у меня уже готовы. Головы доснарядить можно будет прямо на месте, взрывчатка в брикетах уже расфасована. Если я начну сейчас планировать свободное время, то точно в какой-нибудь проблеме еще закопаюсь и ты помчишься в море без меня. Так что - завтра!..

Торпеды получились на удивление неплохими. Хотя, что стоит ожидать от специалиста, который уже руку набил на скрещивании разных зубодробительных стимпанковских железяк с технологиями подводного народа.

“Стрелы” длиной в два метра честно проплывали почти три сотни шагов на скорости быстро бегущего человека. Конечно, перехватить атакующего грызгара такой штукой вряд ли получится, только если случайно. Но медленно дефилирующему противнику вломить в бок - это запросто. По вертикали новое оружие почти не рыскало, а навешенная боеголовка легко кромсала кусок подводной скалы, которую выбрали в качестве мишени.

По итогам испытаний Перлита объявила, что за неделю завершит приготовленные десять заготовок, а потом уже надо думать. Или для оуэллов сделают отдельный цех, в котором станут клепать торпеды, или они ограничатся первой тестовой партией. Ну и заодно с ценами нужно разобраться.

Капитана Ностре поблагодарили за оказанную помощь, выплатили оговоренные деньги и добавили еще чуть-чуть, чтобы экипаж держал рот на замке. Вряд ли они что-то видели с палубы, но все равно. Пойдут слухи, сплетни, потом подтянутся настоящие охотники за секретами и получишь кучу головной боли в итоге. Пусть люди на “Маме Зубатке” с пониманием и зря не болтают, но премия за молчание явно будет не лишней.

После возвращения домой начали готовиться к выходу в гости к тритонам. Их небольшой каботажник был уже готов, матросы давно обжились на новом месте и подобранный по совету старика Таторе капитан заканчивал погрузку закупленных товаров. За день-два пройдет обещанный дождь, о котором предупреждали местные знатоки погоды, и можно грузить ящики для “водопроводного контракта”. Ну и выдвигаться на место. Груз на кораблике, испытатели на верном “Нау”.

***

Вольные кланы отличались от любых других недо-государственных образований и торговых гильдий бардаком, который царил в управлении и отношениях между разномастной бандитской вольницей. Каждый капитан сам принимал решения: с кем ему воевать, кого грабить, к какому городу прислониться для продажи захваченного и найма новых бойцов. Где-то среди бескрайних просторов моря пиратов худо-бедно пытались давить, где-то наоборот, привечали. Но вот чтобы вся эта вольница слушала какого-либо лидера - с этим были проблемы. Охотники за чужим имуществом старались при любом случае подставить подножку ближнему, поэтому ожидать от них выполнения каких-либо обязательств и поддержки правил - это было явно из разряда фантастики. Да, друг с другом старались сцепляться поменьше, потому как легко можно было получить сдачу. Но и расслабляться не давали. Кто из пропавших расскажет, как их пустили за борт, позарившись на захваченную добычу и не побоявшись прибить ослабленный тяжелым абордажем экипаж?

Но вот зато слухи и сплетни между разношерстными командами распространялись молниеносно. Если от знания ситуации у тебя под боком зависит выживание - то волей-неволей станешь относиться к любому шепотку с должным вниманием.

Поэтому когда несколько капитанов сообщили другим о проблемах рядом с Тухлым, народ поднапрягся. Кусок раньше свободного моря почти рядом с центром гигантской каменной подковы, на которой обитали горцы - и превратился в ловушку для вольных людей? Тогда стоит держаться от них подальше. Тем более, что вроде как слухи о предстоящей войне становятся реальностью. Кто послабее - платит наемникам. Кто посильнее, пытается отобрать корабли и посадить на них свои команды. А кто не понимает намеков в лоб, лезет поближе к чужому пирогу и получает привет картечью. Как минимум пять небольших банд уничтожены проклятым Латсатилом. Вполне достаточная цена для того, чтобы убраться от ублюдка подальше. Куда-нибудь в центр теплого моря, оправившегося от ранних весенних штормов. Или даже чуть южнее. Пощипать там народ, основать новые базы. А дальше будет видно, как пойдут дела. Может быть, пиратская вольница еще и вернется, чтобы заставить платить по счетам. Мало ли, если уж дикие горцы начали объединяться, то кто мешает бандитам выбрать собственного короля?

Под эти рассуждения многие корабли выбрали якоря, завели двигатели и отравились в дальнюю дорогу. Кто-то прихватил груз для перепродажи и прикинулся торговцем. А кто-то не стал заморачиваться и просто рыскал по новым местам, пытаясь попробовать на зуб попавшихся по пути. Единственное, о чем договорились вольные - так это о встрече в одном из тихих и спокойных полисов в начале лета, чтобы скоординировать общие усилия и худо-бедно согласовать планы. К тому моменту как раз получится разнюхать ситуацию на новой, еще не освоенной территории. Ну и похвастать захваченной добычей.

***

Через месяц Каппа сидел на одной из распахнутой створок в персональный док, лениво доедал ужин и пытался медитировать. За прошедшие дни удалось сделать столько, что голова просто пухла. И первый относительно свободный вечер выдался только сейчас. До этого передвигался везде практически бегом, подчиненных всячески стимулировал к трудовым подвигам, попутно помогая Перлите отбиваться от бесконечной череды заказчиков. Люди распробовали качество поставляемой мастерской продукции и были готовы платить за срочность, лишь бы пропихнуть свой контракт вне очереди.

С тритонами все проблемы разрешились на удивление просто. Во-первых, у них теперь был свой корабль. Поэтому получив доставленные “Мамой Зубаткой” товары, хвостатые поскребли загривок и набили свой каботажник под завязку другими товарами, чтобы уже лично отправиться на рынки Монторсо. Что нужно для Лортано, то уже давно лежало на складах и продавалось в неспешном ритме, дабы не сбивать зря цены. А так - загрузились, к соседям прогуляются и еще раз шороху среди торговцев наведут. Благо, население в местной мекке механикусов куда как больше, можно хоть каждый месяц с деликатесами на продажу приплывать.

Во-вторых, все авральные работы за зиму были выполнены, поэтому настало время спокойного и вдумчивого развития. Поэтому нет необходимости каждую неделю дергать ту же Перлиту с просьбой что-то отладить или помочь запустить купленную наверху машинерию. Если уж совсем припрет, то до Лортано полтора дня неспешной гребли, всегда можно послать гонца. А уж его тот же Окса с удовольствием встретит и у себя в комнате разместит со всеми удобствами. Поэтому - надо осваивать купленное, расти потихоньку и готовиться к получению первого крупного урожая. Благо, солнце жарит уже вовсю, скоро конец весны и погода установилась просто замечательная.

Ну и в-третьих, как бы хорошо не относились тритоны к соседям, но держать у себя гостей круглосуточно смысла большого не видели. Поторговали, проблемы обсудили, можно и домой. Вам - домой, а нам в воду, пасти рыб, полоть водоросли и гонять редких хищников, кто сдуру решился сунуться на чужую территорию.

С посланцами оуэллов тоже разобрались быстро. Передали им ящики с подготовленными и снаряженными торпедами. Показали все, рассказали как пользоваться и пожелали удачи в будущей охоте. Попутно уволокли на пробу несколько прессованных брикетов обогащенного концентрата, который пока в виде эдаких огромных кирпичей сгрузили на дне моря в специально отведенном месте. Что-то около сорока тонн, а вот сколько конечного продукта это получится в итоге - на этот вопрос ответит уже Перлита, которая озадачила несколько ушкуев и заканчивала монтаж подобия плавильной установки для получения собственного железа.

Закончив жевать, Каппа собрал в сумку судочки, аккуратно стряхнул крошки в одну из емкостей, чтобы не мусорить, и побрел в сторону конторы. Там в окне ярко светила лампа и было видно, как Таторе склонился над столом. Старик принял на себя обязанности управленца разросшимся хозяйством и наверняка сейчас опять колдует с бумагами. Пусть Каппа генерирует идеи, пусть Данко служит эдаким буфером между городским властями и крохотной торговой компанией, но вот без связей бывшего пивовара и отставного военного моряка многие проблемы пришлось бы решать за куда как большую цену.

Но пройти внутрь Каппа не успел, его буквально на пороге перехватила чумазая девушка.

- Закончили. Не знаю, откуда они это добыли, твои медузы, но до трех четвертей металла с концентрата мы получим.

- Это много или мало?

- В горах руды с третью железа считаются даром богов. Ну и почти все старые месторождения уже выбраны, надо копать глубже.

- Значит, у нас до тридцати тонн железных болванок на дне. Усушка-утруска, плюс траты на саму переработку... Хорошо еще, что брикеты водорослей готовили как будущее топливо... Это мы больше половины месячных потребностей города закроем только за эту поставку. А ведь оуэллы еще не полностью рассчитались. И вполне можно договориться о более-менее стабильном сотрудничестве.

- И что?

- И то, что город перестанет теперь пускать под нож старые корабли. Да, что-то пойдет на разборку, что-то совсем проржавело. Но мы можем потихоньку подбирать народ с округи и начинать выстраивать собственное производство. А это - независимость от Монторсо, как минимум. Поэтому чеши затылок, вспоминай и пиши письма знакомым, кто готов рискнуть и перебраться в нашу задницу мира. У меня ощущение, что ближе к осени мы вполне можем если не переплюнуть соседей, но все же заложить основы для новых мастерских и даже собственных доков. А где док - там и свои корабли и подлодки.

Перлита дала Каппе вытереть с лица самые выдающиеся полосы копоти, после чего оглянулась и уточнила, понизив голос:

- Если другие узнают, что мы начали получать металлы в таких количествах... Нас сожрут. И не посмотрят, что Лортано независимый город.

- Поэтому не будем слишком пока это афишировать. Надо качать мышцы, готовиться к отражению возможной атаки и через тех же ушкуев подбирать народ. Мэр у нас заботится о жителях, как считает правильным. Но я не удивлюсь, что в случае реальных проблем постарается зарыться в тину. Поэтому готовиться к будущим неприятностям надо самостоятельно. Тем более, что у нас будет чем ответить.

- Война?

Каппа вздохнул:

- Беда в том, что война уже идет. Просто до нас пока не докатилась. Торговая, промышленная, полномасштабная с жертвами. Еще с осени народ жалуется, что количество конфликтов рядом с горными кряжами растет, как снежный ком. Сюда добавились те же воллы, мечтая вернуть утраченную раньше власть. Мы просто не были никому интересны. И лучше, чтобы так и было. А когда придет время, стоит превратиться в морского ежа, которого даже грызгары не жрут. И твои таланты в этом нам точно помогут...

Глава 4

- И ваши брюки превращаются в элегантные... Да, причем легким движением руки...

За неделю будущий подводный колокол-переросток вымахал из проекта на бумаге в уже частично готовый каркас. Благо, размеры прикинули под тот самый личный док, который был выкуплен у города водолазом и где обычно стоял “Нау”. Но крохотную подводную лодку в этот раз убрали на “Маму Зубатку”, которую снова зафрахтовали на еще один рейс к тритонам. А в осушенном прямоугольнике теперь вовсю кипела работа, стучали молотки, визжали пилы, глухо бухал паровой молот, формуя куски металлических креплений под будущие посадочные места. Перлита подрядила на работу еще трех мастеров, кто занимался строительством или ремонтом кораблей. Сначала с ними сорвала до хрипоты голос от многочисленных обсуждений и споров. Но зато придя к консенсусу, вся четверка теперь крутилась подобно вечным двигателям, заражая своей энергией рабочих.

Можно было ожидать, что через неделю каркас будет полностью готов, посажен на болты и заклепки, обшит под потолком стенами будущих жилых комнат и подсобок. А еще попутно размечен под монтаж наружных листов, сделанных из водорослей с хитрой укрепляющей сеткой коралловых нитей. И это означает, что когда к началу первого летнего месяца колокол закончат, в него останется лишь воткнуть сверху трубу под лифтовую шахту, пустить в док на половину воды и начать проверку узких мест.

Когда Каппа впервые потрогал пальцем предложенные Оксой для строительства материалы, то не смог сдержать скептическую улыбку:

- Хочешь сказать, что на глубине тридцати твоих ростов эта штука не треснет под давлением?

- В два слоя? С герметиком между ними? - тритон удивленно погладил лежащий сверху в стопке лист и задал встречный вопрос: - Как ты думаешь, как мы выращиваем дома в деревнях? Если бы только на основе кораллов, то любой новый дом пришлось ждать целую жизнь. Ничего у тебя не треснет. На этой глубине мы используем обычно один слой, на глубине городов - два или три в сложных условиях. Когда течение большое, много песка тащит и стены портит. А так - ты даже можешь не сильно “Нау” приложиться о стену и она выдержит. Хотя носом таранить я бы не советовал.

- Два слоя для города? - водолаз прикинул. Свои глубоководные полисы хвостатые строили на глубинах от шестидесяти до ста. Иногда и ниже. Выходит, его колокол будет собран с запасом по надежности. И это радовало. Не хотелось заполучить потоп посреди рабочего дня. - Тогда отлично, подойдет. Я на железной обшивке сэкономлю целое состояние.

- Пф, - Окса только пренебрежительно хмыкнул. К тому, как механикусы обживают море, тритон относился в лучшем случае с усмешкой. - Лучше проследи, чтобы твои насосы не сдохли, когда будешь воздух качать.

Насосы... Да, это была еще одна головная боль. Эдакие пузатые ящики размером три на три метра с мембранными фильтрами, которые гнали из омывающей воды воздух, нужный для работы двигателей. Плюс специальное отфильтрованное масло вместо горючки. Плюс это все должно было работать с колоколом, позволяя ему либо откачивать воду из цистерн, либо нагнетать подаваемый сверху воздух для поддержания нужного давления. А еще куча управляющих механизмов, которые всю эту лабуду помогут передвинуть с места на место, подвсплыв над нужным куском морского дна. И еще кабели сверху от корабля обеспечения. А еще гибкий лифт для подъема и опускания работников. И эдакие огромные кишки, по которым будут поднимать снизу сетки с грузами. А еще...

И вот все это - гремело, звенело, пахло стружкой и свежей краской, обрастая потихоньку деталями. Значит, к концу месяца основное строительство закончится, после чего отобранные среди желающих моряки переквалифицируются в подводных шахтеров и мародеров. Тренировки в огороженном дальнем углу порта уже пошли. Нырять с дыхательными аппаратами умеют многие, но навыки желательно закрепить для автоматизма. Да, в колоколе ходить будут по осушенной поверхности и дышать воздухом без масок. Но на случай возможных неприятностей и мелкого ремонта каждый из будущей бригады добытчиков должен знать хотя бы минимум необходимого. Заодно и новую технику на людях обкатаем.

На подлодке Каппа успел наведаться на свой подводный склад с рудой один раз. Оценил объемы, захватил с собой три сотни килограмм, затем полюбовался, как из концентрата получают очередную отливку. После чего заглянул к мэру города и задал несколько необычных вопросов. Перед этим долго разговаривал с Таторе и прочими старожилами Лортано. И решил все же рискнуть, услышав их суммарное мнение:

- Тристан у нас неплохим купцом в свое время был. О людях заботился, соки до последнего не жал. И как мэром стал, тоже не до конца еще зазнался. Конечно, после того, как в казну золото с жемчугом горой загрузили, так заважничал, большим человеком себя почувствовал. Но меру знает, не только о своем кармане заботится. Вон, как дел стало много, так даже совет городской собрал, стал людей со стороны привлекать.

- А если перекупят его? Дадут такую же кучу денег?

- Год назад могли, да. Но сейчас вряд ли. Потому что он сейчас - власть распробовал. Силу почувствовал. Место свое нашел. И понимать начал, что в другом городе он будет всего лишь одиночка с деньгами. И вряд ли кто ему даст там развернуться...

Вот с таким настроем Каппа и пришел к господину Тристану. Положил на стол небольшую тусклую железную полосу в ладонь шириной, затем исписанный мелко лист. И начал рассказывать о том, как ему, водолазу, видится возможное будущее Лортано. Про то, что поднятые за лето полезные вещи из затопленного города помогут решить какие-то мелкие проблемы и попутно скрыть на время от соседей правду о происходящем. И что в случае успеха у города будут свои литейные мастерские. А где металл, там судостроение и оружие. Там финансовая и ресурсная независимость от конкурентов. Там перспективы освоения ближайшего мелководья и расширение города.

- Но где мы наберем людей для всего этого? - мэр соображал быстро, да и общий план развития хозяйства позволил сориентироваться в будущих проблемах.

- Сейчас в Лортано заселено где-то семьдесят процентов домов над уровнем воды, и процентов десять “мокрых” этажей. Пусть там большую часть занимают склады, но еще пару тысяч переселенцев легко сможем устроить, причем с комфортом. Хозяева мастерских готовы по своим связям начать подтягивать заинтересованных в спокойной и безопасной жизни сюда. Значит, с рабочими худо-бедно проблему закроем. Это позволит к зиме запустить производство железа, чтобы покрыть все свои нужды. Плюс все родственники Кавадзу подтвердили готовность начать регулярные поставки нужным нам водорослей для будущих строек. Прессы, оборудование для формования и плетения коралловых нитей у нас есть. Не для серьезного большого производства, но на плавучий колокол и ремонт Лортано летом точно хватит. А как только подъедут первые переселенцы, мы сможем полноценный цех сделать. Механизмы не сложные, все нужные детали уже сейчас можно заказать у наших же специалистов.

- Значит, к осени мы получим первые отклики, затем к зиме кто-то переедет. Да, на “мокрых” этажах места пока полно. И сверху еще на головах не сидим.

“Мокрыми” по привычке называли те строения, которые были ниже уровня воды и которых буквально полгода тому назад смогли отвоевать у моря, законопатив все дыры. Первый подвальный этаж обычно оборудовали под жилье, нижние под склады и разные небольшие мастерские. Отлаженные насосы гнали свежий воздух по восстановленной вентиляции и многие предпочитали отдавать небольшие деньги за люминисцентные лампы от тритонов, чем переплачивать за такую же площадь ближе к солнцу. Ценник иногда отличался в несколько раз.

- Я думаю, что стоит лишь вам подтвердить, что мы продолжаем набирать нормальных жителей, а не жулье, и уже за лето все вакансии закроем. Слухи про войну - они не пустом месте. Рядом с остатками материка уже жарко. В горах народ друг друга за кадык щупает, разнообразные беженцы набиваются на ближайшие фермы и городки. Пока есть возможность, стоит из этой толпы выбрать действительно ценные кадры и затем прикрыть границу. Причем жестко. Отбор только на наших условиях и по проверенным рекомендациям. Или захлестнет рано или поздно.

- Получается, у нас где-то год, чтобы подготовиться к неприятностям, - подвел итог Тристан. Затем еще раз провел пальцем по строчкам и внимательно посмотрел на Каппу: - Что ты с этого получишь, я понимаю. На продажах руды, рыбы, мяса и разных технических новинок зарабатывать будешь очень много. Очень... Но почему ты пришел с этим ко мне? Наверняка ведь можно было собрать основных хозяев торговых и добывающих домов, предложить им долю в будущем пироге. Они бы за тебя встали горой.

- Так и встанут, уже про это предварительно общались. Но я пришел к человеку, кто не бросил город в тяжелую минуту, не уехал с грудой золота, а остался поднимать Лортано с колен. Мне кажется, господин мэр, что для вас важнее сделать что-то действительно полезное и нужное для себя и своих соседей, чем всего лишь набить кубышку. Ведь вам никто не мешает уже сейчас сдать полномочия и почивать на лаврах. Мусорный бизнес приносит неплохие деньги. Как минимум два корабля возят ваши грузы. Вы бы наверняка неплохо развернулись. И никто бы не стал шипеть в спину, что воспользовались чужой слабостью. Нет, вы это действительно заработали. Но - тянете лямку. Почему?

После долго молчания высокий худощавый мужчина ответил. Он выпрямился, привычная сутулость исчезла. Казалось, что в глазах загорелся огонь:

- Я родился здесь, Каппа. Еще мальчишкой бегал по строительным лесам, когда заканчивали портовую стену. Рос, работал. И взрослея видел, как мой родной город начинает загибаться. Как гнили стены. Как уезжали знакомые. А я держался и надеялся... Надеялся, что и мой сын будет бегать по тем же тропинкам, что и я... И когда ты притащил водные камни, за которые мы смогли выручить первые серьезные деньги... Когда привел тритонов, отремонтировавших стены... Я почувствовал, что скоро смогу завести семью. Что теперь Лортано не погибнет, подобно другим городам, стоявшим на краю бездны. Ведь мы, фактически, последний из южных фортпостов, которые так далеко забрались. Другие попробовали и бросили, а мы барахтаемся. И похоже, станем новым крупным торговым и промышленным центром, который не будет связан напрямую с горными кланами или мародерами из центральных районов. Мы всем сможем обеспечить себя сами... Поэтому я сижу здесь, в этом кресле, балансирую между разнообразными и разнонаправленными интересами богатых людей и гильдий. Чтобы и через сто лет мои дети и внуки жили без страха потерять все...

Каппа достал второй листок.

- Я вас понял, господин мэр. И меня вполне устраивает ваша мечта. Потому что если первый человек города хочет для своих сограждан процветания, то и я могу надеяться на столь же надежное и крепкое будущее... Насчет заработков. Я не собираюсь плавить всю руду и торговать металлом. Мне это не интересно и не потянуть при всем желании. Кроме того, руду собираются поставлять все кланы тритонов. Их интересует новая техника, подводные лодки, моторы и многое другое. Да, пока большую часть готов покупать лишь Кавадзу, но соседи пристально смотрят за каждым его движением и при случае попробуют скопировать. При помощи подводной лодки и трала можно собирать угрей за один проход? Отлично, сэкономили неделю работы, если не больше. С той же лодкой и резаком можно косить водоросли? Еще один плюс. Кроме того, доработанная под хвостатых лодка позволит укрыться от возможных хищников, перевозить тяжелые грузы и решать еще кучу проблем. Для себя такое суденышко им надо выращивать несколько лет, мы в доке соберем болванку за пару месяцев. Дооснастить своими механизмами - и все, куча головной боли долой.

- Значит, металл ты отдаешь на откуп другим?

- Да. Буду закупать часть для своих нужд, благо литейка маленькая есть, но не более того. Остальное тритоны продадут Лортано. Причем цена выходит раз в десять меньше, чем закупать напрямую у горцев со скидками... Дальше. Для строительства наш порт вполне подходит. Есть краны, склады, не так глубоко, легко можно отгородить еще часть под будущие доки. Но где тогда принимать корабли? Предлагаю построить второй порт вот здесь, с северной стороны. Возвести новые стены, связать воротами обе акватории. Пирсы, механизированные помещения для удобства погрузки-выгрузки с выдвижными кранами, как было раньше в империи. Плюс треть новой площади можно отдать по жилье. Даже без “мокрых” этажей мы получим отличное место. Кстати, вниз всегда успеем спуститься позже. И, опять же, этим могут заняться наши гильдии, кто заинтересован в расширении торговли и новых площадях.

- А заводы куда воткнем?

- Пока можно здесь, на северо-востоке. Роза ветров такая, что возможный дым будет сносить почти всегда в море. И никто не мешает вторым шагом уже квартал мастеров начать добавлять к Лортано именно отсюда. Как раз на постройке колокола мастера набьют руку по обшивке стен и работе с новыми материалами. И пока суть да дело, к осени сможем начать закладывать фундамент и устанавливать сваи для будущего порта и новых районов. А уж как именно распределять подряды и где участвовать вам лично - это вы и сами прекрасно определитесь.

Из мэрии Каппа ушел заполночь. Но между ним и Тристаном был не просто заключен взаимовыгодный союз. Похоже, что водолаз нашел если и не друга, но вполне благожелательно настроенного в его сторону человека, который не ударит в спину ради лишней монеты. Все же городу повезло, что еще не так давно бывшие богатые жители выбрали якобы компромиссную фигуру для управления тонущим хозяйством. И пусть тех богачей уже нет, удрали куда подальше, но Тристан оказался вполне на своем месте. Ну и если есть возможность попутно вложиться в будущие литейные и корабельные мастерские, то что в этом плохого? Будут его дети и внуки вполне обеспеченными людьми. Главное - не жадничать. В городе и работы, и денег на всех хватит.

***

О-ра не помнил, сколько ему лет. Если ты живешь в вечном мраке, ориентируясь на звуки и ощущения от протекающей мимо воды, то понятие сельскохозяйственных сезонов для тебя не имеет значения. У термальных источников, где расположены охотничьи угодья, нет такой зависимости от смены погоды, как у короткоживущих наверху. В кланах оуэллов происходящее отмечали по очередному помету, по удачным охотам, по заключенным торговым союзам или редким катастрофам, которые все же нет-нет, да задевали этот спокойный глубоководный народ.

Разумные медузоподобные осьминоги старались поддерживать связи с другими разумными в океане. Поэтому новости доходили до них, хоть и с некоторым опозданием. И слухи передавались на редких встречах. Но лишь малая часть из нескольких десятков тысяч обитателей бездны действительно интересовалась “что там делается под жарким солнцем”. Даже сам факт гигантской катастрофы и последующего затопления Вардена отложился в полу-коллективной памяти как “три кладки назад хвостатые заняли новое море... тогда еще трещина прошла мимо дальнего источника”.

Но для охотников одна из рассказанных историй не только была познавательной, она подвигла их откликнуться на призыв к беседе с чужой стороны. Потому что гигантские агрессивные кракены, огромные грызгары, крабы-переростки и другие хищные обитатели глубин не желали уступать свои угодья достаточно слабым оуэллам. Скорее, их самих с удовольствием при любой возможности старались сожрать. Или захватить заботливо возделанные плантации водорослей, на которых выращивали вкусный криль. Или червей, буравивших горячие от подземного жара скалы. Занять, уничтожив хозяев, чтобы жировать на чужом добре.

И когда среди скудной порции слухов мелькнула история про бесхвостого охотника, который смог на крохотной подлодке уничтожить врага в десятки раз больше его самого - это было необычно. Это было ново. И это требовало проверки. После чего история обросла подробностями, включая комментарии о новом непонятном оружии, способном подобно копью пробить чужую скорлупу на расстоянии.

Ну и если в нагрузку к рассказанному еще присовокупили предложение купить порцию рыбы и угрей - то надо было собирать щупальца в кучу и отправляться в дорогу.

Так О-ра познакомился с Каппой. И так О-ра привез домой десять торпед, при помощи которых собирался отбить у одного из огромных хищников облюбованную расщелину с термальными источниками. Потом можно будет поставить дополнительные ловушки на захваченной территории, развесить крючья против молодняка грызгаров или ядовитых анемонов у трещин, куда так любят забиваться дикие кальмары. Но сначала необходимо прикончить огромную тварь, похожую на древнюю земную акулу, которая терроризировала всю округу. Против этого монстра у О-ра не было ни надежного копья, ни крепких сетей.

Когда Каппа приплыл забирать складированную на дне руду, сидевший на палубе Окса перегнулся через борт, удивленно присвистнул и кувыркнулся в воду. После того, как “Мама Зубатка” отдала якорь и начала готовиться к спуску “Нау”, тритон высунулся назад и помахал водолазу лапой:

- Спускайся! Вокруг никаких хищников, наши соседи всю мелочь распугали. И хотят тебя видеть. Одевай большую маску, будешь говорить, я буду переводить.

И лупоглазая морда снова скрылась в волнах.

- Думаешь, что-то стряслось? - заволновался капитан Ностро, бросив взгляд на люк в трюм. Там в одном из ящиков покоился небольшой запас взрывчатки. В случае необходимости - можно попытаться поглушить окружающую рыбу.

Но Каппа не стал гадать, проверяя работоспособность дыхательного аппарата:

- Кто знает. Может наши подарки не сработали. Может что интересного на обмен нашли. Но знаю одно, мы о срочной встрече не договаривались.

Через пять минут рядом с бортом корабля в толще воды зависли О-ра, переливавшийся всеми цветами радуги, Окса с распушенными гребнями и водолаз, которому при помощи щупалец рассказывали о недавней охоте.

- Я сто раз высматривал Исонадэ. Ходил кругами и бежал, как только она начинала беспокоиться.

Для себя сложную комбинацию движений и объяснений Оксы Каппа перевел именно так. Все же старая любовь к японской мифологии сыграла свою роль. Да и как еще назвать гигантскую акулу с костяными наростами на шкуре, которая живет в диких глубинах, молниеносно атакует любую цель и при этом плевать хотела на попытки ее заарканить или проткнуть копьем. Значит, будет Исонадэ.

- Но потом подкараулил, когда она объелась и стала дремать. Подобрался к скале и из-за нее ударил твоим копьем. Выпустил и хотел сначала заплакать - Исонадэ отвернула как раз после того, как копье начало разбег. Думал - все, это потерял, придется готовить новый удар. Но тварь подумала, что к ней идет в пасть добыча сама-собой и вцепилась в копье всеми зубами.

- Сожрала? Вряд ли эта железка ей понравилась. Там съедобного ничего нет... Сломала?

О-ра замолк, затем расцветил свое прозрачное тело новыми гирляндами огней и чуть не затанцевал перед собеседником.

Тритон довольно оскалился и продолжил переводить:

- Говорит, твоя торпеда так внутри рванула, что из всех дырок кишки полезли. Жабры чуть наизнанку не вывернуло. Одним словом, с одного удара рыбу угробили...

- Отлично. И ради этого они примчались сюда, чтобы похвастать?

- Он говорит, что копий осталось два. Лишь одно промахнулось. Три использовали для похожих Исонадэ, все погибли. Еще четырьмя изрядно прорядили гигантских кальмаров, которые досаждали на уже обжитых делянках. Их клан теперь в три раза больше урожай может собрать. Кроме того, они у нас еду закупают, будут пировать, будут свадьбы справлять. Обещают, что к следующему лету смогут свои владения расширить достаточно, чтобы еще пару новых больших семей расселить. Это - действительно важная новость. Обычно наши соседи семью отделяют крайне редко. Наверное, мой дед был еще молод, когда такое случилось...

- Так. Хорошая новость, согласен. Что еще?

- Они еще столько же руды тебе собрали, как уже на дне лежит. Часть принесли с собой, остальное перетаскают потихоньку. Спрашивают, можешь ли ты им еще копья сделать. Такие же, чуть побольше и чуть поменьше. Крупных хищников они выбьют, мелочь разгонят. Будут держать запас на будущее. Хотят другим семьям подарить. Готовы рудой расплачиваться или еще чем полезным.

Каппа подобрался: новость была не просто хорошей, новость была отличной. Надо только уточнить, какой возможный объем продукции готовы поглотить оуэллы и что еще можно им предложить в обмен на концентрат.

- Через месяц еще десять торпед соберем. Может быть, сможем одну большую. Для маленьких... Слушай, помнишь у нас гарпунная пушка была маленькая. Можно похожее сделать. Заряд газовый или пружинный, который будет копье выбрасывать шагов на пятьдесят. На копье надевать наконечник со взрывчаткой. Против грызгаров или чего-то подобного - должно сработать. Если ушами не хлопать...

Тритон замер, затем состроил недовольную морду и забухтел в свою маску, от которой гибкий шланг тянулся к эдакому “уху”, которое Каппа приложил к шлему. Подобная конструкция позволяла переговариваться на короткой дистанции между хвостатыми работниками и людьми. Вполне зарекомендовавшая себя вещь, отлично справлялась с краткими переговорами еще во времена ремонта стен Лортано.

- А нам такие копья сделать пожалел? Нас тоже грызгары беспокоят!

Каппа лишь развел руками:

- Слушай, ну не подумал я совсем о таком! А вот сейчас вроде как в голове головоломка сложилась. Надо только проверить, как на глубине будет работать.

- Значит, проверять будем у нас. А потом из рабочей партии мы половину сразу возьмем... Так, сейчас переведу ему...

Через час уставший водолаз поднялся обратно на палубу, следом выбрался и Окса. Охотники с глубин отправились домой, заключив предварительное соглашение. Для оуэллов данное слово всегда значило больше, чем какие-то глупые подписи.

Успокоив капитана, Каппа полюбовался поднятой из трюма крохотной подлодкой, погладил по шершавому боку и переспросил:

- Слушай, я последнее не до конца понял. Что они там нам в подарок еще притащили?

- Тушу Исонадэ. Разделывать не стали, чтобы сам мог выбрать, что хочется. Там все: скелет, потроха, вся кожа. Выбрали ту, что уцелела получше. Еще с одной из молодых достали... Как ты называешь штуку в голове, которая думает?

- Мозг?

- Да, мозг. Мозг такого монстра - очень ценный подарок. И нам, и соседям пришлось потратить много времени, чтобы научиться у живых его использовать. Не все подходят, но с некоторыми получается обмениваться образами. Представляешь в голове нужную картинку, ее через специальные связи отдаешь твоему помощнику, он выполняет. Подобным владеют очень редкие охотники, но если получается, то подобная пара становится великими героями и подспорьем клану.

- Подожди. Я помню, что вроде один из оуэллов поднял меня тогда при помощи огромного осьминога со дна моря, когда пираты “Нау” чуть не потопили. Выходит, вы тоже можете такие вещи делать?

- Ну, не совсем. Великаны глубин к нам не заходят, им тут плохо и тесно. А вот пару грызгаров далеко на севере одно время так приручили. И морских коров иногда поближе к дому держат. Они молоко дают, тревогу при случае могут поднять. Беда лишь в том, что наездник слишком привязывается к своему питомцу и в случае гибели часто умирает от тоски сам.

Так. Надо было уложить в голове сказанное. Значит, в деревне Кавадзу теперь лежат остатки огромной акулы, которые можно изучить и использовать куда-нибудь с пользой дела. Но самое главное, это там же в баке с питательным раствором лежит мозг молодой Исонадэ, которой не повезло попасть под удар торпеды. Подобные баки Каппа помнил, половина шрамов с тела сведена после купания в подобной “ванночке”. Но куда можно приспособить подарок?

- Знаешь, это надо переспать сначала. Вот поможем “Зубатке” трюмы забить, потом обратно пойдем и во время отдыха попробую сообразить, что с требухой делать. Или Перлите предложим, она вроде о чем-то подобном с твоим отцом уже беседовала.

- Как скажешь... Переспать - это выпить вечером с ушкуями вина и потом песни петь?

- Нет. Это набить живот рыбой, как ты любишь, потом завалиться в гамак и храпеть до утра. Пока спишь - как раз что-нибудь дельное и приснится. Может быть.

Окса лишь от удивления распахнул пасть. Да, сколько не общаешься с бесхвостыми, а они постоянно что-нибудь да отчебучат. Вот, оказывается, как водолаз свои штуки придумывает! Спит и во снах с богами моря общается, не иначе...

***

К новой игрушке Перлита примчалась при первой же возможности. Как только корабль пришел во второй раз собрать новую порцию брикетов к рудным концентратом, как девушка стала теребить Каппу:

- Давай быстрее заканчивать! Тут уже и без тебя справятся! Зря, что ли, пятерых ушкуев взял на дне работать и помогать с погрузкой!

- Не суетись, все успеем. Через три-четыре часа парни назад пойдут, а мы в гости.

В гостях их уже ждали. Правда, Кавадзу был хмур и сразу забормотал извинения, понурив бурый хвост:

- Мы не знали, как твоя самка будет готовить подарок, поэтому сначала держали в общем чане моз-г-и... Да, держали. А когда они дали ростки, пришлось убирать.

- Ростки? В смысле - они стали нервы отращивать? Ну, нитки для управления другими частями тела?

- Да... Проросший заново моз-г, он не такой вкусный. Я виноват, не подумал... Но готовить надо было сразу.

Тут уже в ступор впала Перлита:

- Готовить? Зачем готовить?

- Ну как, это же деликатес! Мозг грызгара, особенно глубоководного, он очень вкусный! И редкий. Я в своей жизни ел всего раз.

- Не, мне рыбы и без того хватает с лихвой... Значит, испортился и вы его выбросили?

Старик замер, затем поскреб лапой затылок и покосился на Оксу:

- Чего?

- Мы с тобой не только язык и новые слова от Каппы берем. Ты уже и жесты стал копировать.

- Начнешь тут... Похоже, мы друг друга плохо понимаем... Пойдем, покажу.

В большой комнате, которую раньше использовали как док для “Нау”, был сделан импровизированный бассейн. В нем слабо плескалась специальная жидкость, омывавшая борта подлодки, похожей на подаренную водолазу. Каппа уже было хотел пошутить, что лобовое прозрачное коралловое стекло надо менять, мутновато, как до него дошло.

Это была не лодка. Не привычное уже после многочисленных посещений тритонов средство передвижения, а живая тварь. Огромная акула, которая лежала в бассейне и изредка еле-еле поводила хвостом. Двадцать метров или больше. Тварь, внушавшая ужас одним своим существованием. Вот тебе и подарочек от оуэллов, чтоб их собственные осьминоги сожрали!

- Молодой Исонадэ, - Кавадзу применил привычное уже водолазу имя подводного монстра. - Мясо жесткое, мы такое угрям скармливаем, сами не едим. Старшие твари куда вкуснее... Поэтому и соседи принесли тело почти целым. Был перебит хвост и брюхо порвано. И рана шла отсюда и сюда. Видимо, копьем добили, мозг уничтожили... Когда твой подарок стал портиться, мы старый из рыбы вынули, проросший обратно поставили. Три наших зародыша наездника добавили, без него плохо будет зарастать... Брюхо пока вскрыто, еще работы много. Но через две недели твой Исонадэ оживет, Перлита, мы его долечим. А через месяц сможешь попробовать в океан выпустить. Если будет слушаться, станет у тебя свой морской зверь для охраны. А если хозяина не примет, придется убить. Держать такое рядом с деревней я не буду, прости.

Девушка замерла, осознавая сказанное, затем вцепилась в край бассейна и с легкой паникой в голосе спросила:

- Ты хочешь сказать, что это... Это будет меня слушаться?!

- Молодой. Дрессируется. Мы научим и поможем. Обычно у зверя два или три хозяина. Главный и помощники. Могут меняться, друг друга подменять, когда кто-то отдыхать ушел.

- И что мне с этой акулой делать?!

- На охоту можно ходить. Других грызгаров отогнать. Нас охранять. Чужие лодки топить. Корабли ломать... Хорошая вещь. Большая. Сильная.

- Топить?..

Каппа приобнял Перлиту за плечи и тихо прошептал на ухо:

- Не волнуйся. Ведь если все получится, то это будет твоя личная морская собака. Которой ты будешь отдавать команды. С какой стати тебе надо кого-то топить? А вот акул отогнать от деревень тритонов - это уже интересно... Только сначала надо сто раз убедиться, что новые штуки на твою милую головку не подействуют как-то плохо. Не хватало еще с ума сойти.

Чуть успокоившись, великий механикус беспечно махнула ладошкой:

- Я пробовала, там ничего сложного. Мягкая накладка на шею. И ты или можешь чувствовать что-то от нее, или нет. Безопасно... Но чтобы у меня и свой монстр... Через две недели... Мамочка, а мне ведь колокол помогать на воду спускать и проверять его... Кстати, а рыба-то хоть не кусается прямо сейчас? Команд ведь не знает!

Кавадзу довольно усмехнулся:

- Спит, мы позаботились. И не агрессивен сейчас. Пока еще молодые мозги чужое тело займут. Ему еще неделю надо, чтобы хотя бы начать дышать...

Будто откликаясь на его слова, Исонадэ приподняла броневые пластины, прикрывавшие глаза и уставился на гостей.

Глава деревни отшатнулся в сторону от бассейна, пригладил вставшие дыбом гребни и пробормотал:

- Хотя, кто его знает. Зародыши наездников могли и ускорить восстановление...

Соглашаясь с ним, акула лязгнула челюстями и снова задремала. Ходят тут всякие, болтают, отдыхать мешают...

Глава 5

На стене Лортано был аншлаг. Многие мальчишки смогли подзаработать несколько чаков, продав заранее занятые места для взрослых любителей почесать языками и полюбоваться на бесплатное представление. В толпе сновали многочисленные продавцы напитков и закусок, перекрывая своими выкриками гул разговоров:

- Соленая килька, килька! Десяток за чак! Отлично подходит к пиву!

- Кальмаровы кольца! Кулек за двушку, пара за трешку! Последний поднос!

- Пиво, свежее пиво! Из лучшей пивоварни с Крестов!

Солнце уже жарило вовсю, поэтому напитки с закуской разлетались моментально. Похоже, что подсуетившийся с рекламой пробного спуска мэр сумеет еще и на этом подзаработать. Выходной день для большинства жителей города, многие не прочь перед домашними делами выглянуть за стену и полюбоваться суетой в отдалении. Попутно можно подзабиться об заклад с соседом:

- Потонет. Когда это было, чтобы колокол размером с дом в море опускали?

- Та ладно, его же лучший механикус Лортано собрала!

- Тю на тебя, чтобы девка - и лучший?

- Ой, много вы понимаете... За ее двигателями очередь из Монторсо уже за горизонт выстроилась! А единственная подводная лодка сейчас у нас - тоже под ее присмотром. И тритоны все заказы только ей отдают!

- Вот вместе с хвостатыми и потонут. Тем все равно, как под водой лазать, а строителей потерям.

- Да, так вот? А на что забьемся? На жемчужину потянешь? Или слабо?

Полицейским пришлось даже разнять пару потасовок между особо разгорячившимся под пиво зеваками. Но основная публика больше налегала на морс, охлажденный чай и любовалась прекрасными видами: стайкой небольших баркасов, “Мамой Зубаткой” с развернутыми лапами палубных кранов и угловатой двухэтажной громадиной нового подводного колокола, облепленного для последней проверки мастеровыми. Ушкуи-десятники вместе с рабочими пока возились на палубе, готовя дыхательные аппараты для спуска вниз. Слухи про то, что новинка скоро отправится на северо-запад к затопленному старому городу, давно уже циркулировали по Лортано. Еще бы - на строительстве успели отметиться многие жители. И планы про подъем с глубины разных полезностей так же не были секретом. Просто еще неделю назад большая часть зевак про это говорила как про смешной анекдот, а сегодня байка неожиданно выбралась наружу и теперь проходит последнюю проверку. Не успеешь оглянуться, как грузовые корабли поволокут домой кучу найденных под водой сокровищ.

- Еще раз, Горазд. Сегодня от вас не требуется какую-либо норму выполнять и жилы рвать. Ставим на якоря, продуваемся, затем два часа осматриваем на предмет возможной протечки. Попутно вместе с тритонам протягиваем веревки и вешаем таблички. Окса основное наметил, осталось привязать к куску, который накроем колоколом. Водоросли срезать, в корзины набить. Груз поднимаем наверх, тут в трюм складируем. Попутно убираем часть камней и кораллов, ровням под будущую грузовую площадку. Нам же проще отсюда будет в город таскать брикеты с рудой позже и товары от хвостатых. Понятно?

- Да.

Широкоплечий старик с седой бородой внимательно слушал Каппу, еще раз отмечая для себя план работ на ближайшие три дня. Обговаривали это уже не один раз, но Горазд прекрасно понимал, что этот последний тренинг перед началом спуска поможет пройтись по всем проблемным пунктам и лишний раз убедиться, что ничего не забыли. Море - оно наплевательского отношения не прощает. А старый ушкуй уже давно признал за молодым водолазом право командовать. Хоть и лет у парня еще не так много, но о своих людях заботится, под удар не подставляет и дуриком в воду не посылает. Может в торговых делах и отношениях с другими народами пока слаб, но никогда не кичится своим положением атамана и спрашивает совет, если нужен. А вот в подводных делах любого поучить может, не зря с ним тритоны уже на равных. И вполне возможно, что вообще по всей округе столь знающего и башковитого специалиста и не найти. Так что - слушаем, на ус мотаем, самого себя перепроверяем.

- Два часа на осмотр, два часа на разметку, два часа на первые сборы. Затем подъем и отдых до утра. После чего парные смены: четыре часа для каждой команды. Пусть под куполом постоянное освещение, но нам главное в реальной обстановке людей обкатать, дать им почувствовать, каково это - работать на дне. За три дня закончим и будем сворачиваться, возвращаться в док и на сухую проверять еще раз все механизмы.

- Можно и быстрее.

- Можно. Но не нужно, - Каппа погрозил пальцем. - Я тебя командором над всеми десятниками поставил для того, чтобы ты все видел, слышал и вожжи при случае натягивал. Спешить нам не надо. Эти молодые ребята, которым наши ушкуи хвосты крутят, должны без травм и аварий первый выход закончить. Если спешить - то это порезы, упавший на ногу булыжник, сорванные трубы при погрузке на лифт или еще какая глупость. А у нас должно быть - красиво. Чтобы горожане еще неделю по кабакам друг перед другом хвалились, какие у них крутые молодые водяные появились... Это потом начнется рутина и разные неприятности уже на затопленном городе. И там азарт дурной будет, и разные сокровища начнут по мозгам бить: еще, еще! Поэтому с этим успеем. Пока же - тихо, аккуратно, без нервов. Справимся - начнем на мародерке подтягивать бойцов до вашего уровня. К осени команды должны быть полностью перетасованы и с новыми десятниками. Чтобы вы их до конца сезона закончили муштровать и отдали мэру как отлаженный механизм. Зимой колокол доработаем, проблемы выявленные доделаем и отправим зарабатывать денежку уже на сторону. У нас же будет гора других дел и забот. Тот же новый порт и расширение города на наши плечи ляжет.

- Сделаем, старшой, не волнуйся.

Горазд расправил усы, полюбовался на скучковавшихся на палубе будущую грозу морей-океанов и скомандовал:

- По десяткам - становись! Дыхалы к досмотру, амуницию показываем!..

Убедившись, что отобранные по конкурсу лучшие из лучших будущих водолазов переключили внимание на непосредственное начальство, Каппа отошел в сторону. Сегодня у него тоже очень важный день. Сегодня он пытается запустить самостоятельный проект, отдав его под управление подчиненным. Справятся - значит торговый дом “Перлита и К” расправит крылья и превратится из крохотной мастерской в серьезное предприятие. Слишком много разнообразных планов, которые так или иначе надо отдавать в чужие руки. Строительство, новые подлодки и корабли, механические и плавильные мастерские, торговля с тритонами и оуэллами - всего не перечислишь. И одному это никак не проконтролировать. Поэтому - давай, Горазд, старайся. Из тебя и приехавших ушкуев получатся отличные десятники и сотники в будущей торговой империи. Может быть, ты пока это и не подозреваешь, но поднявшись на ступеньку выше обычного исполнителя, тебе будет скучно в будущем просто косить водоросли и бродить с засунутым за пояс тесаком. Куда как лучше обихаживать целую ферму или водить собственный корабль. Благо, что и то, и другое Каппа предоставит.

Полюбовавшись, как в бурлящей воде медленно начинает погружаться колокол, водолаз на пару с капитаном Ностро перекрестились и ритуально сплюнули через левое плечо:

- Ну, с почином! И чтобы количество погружений и всплытий всегда совпадало!

***

Убедившись, что ее помощь в проверке новой игрушки для Каппы больше не нужна, Перлита вместе с каботажником тритонов отправилась в деревню Кавадзу. Доработанный кораблик с обновленной судовой машиной успевал дойти до нужного места меньше, чем за сутки. День туда, день обратно. И на месте пару дней. Как раз успеет переговорить со старейшиной, подшаманить кое-что из отложенных на ремонт механизмов и повидать свой подарок, мирно дремлющий в огромном бассейне. Все равно водолаз с ушкуями сейчас дерганые до невозможности, слова им под руку ненароком не скажи, загрызут. Ну и мастеров из города толпа на “Маме Зубатке”, каждый узел и трубу по десять раз перепроверили. Болтаться у них перед глазами - это только бородатых умников злить. Станут опять шипеть за спиной, что молодая зазнайка серьезным людям не доверяет. Нужны они больно... Да и глубины рядом с Лортано крохотные, как там Каппа говорил? Двадцать-тридцать метров... Придумает тоже, все со своими мерами длины носится, никак к местным толком не привыкнет...

Девушка поудобнее устроилась в шезлонге под раскрытым зонтиком и раскрыла книгу. С недавним караваном из Монторсо привезли целую груду любовных романов, которых горожане разобрали буквально за день. Чудо еще, что пробегала мимо книжной лавки и успела несколько штук себе взять. Зато теперь - законный отдых. Столик со сладостями, теплый ветерок, тень, куда не проникают яркие солнечные лучи. Однодневный отпуск... И пусть эти грубияны сами со своей железякой ковыряются. А она - отдохнет...

Старый тритон стоял рядом с бортиком бассейна и разглядывал шрамы на огромном плавнике. Услышав легкие шаги, сказал, не оборачиваясь:

- Она скучает по тебе... Первый раз в жизни вижу, чтобы морской зверь так относился к наезднику. Похоже, вы полностью совпадаете по характеру. Ты быстрая, веселая, подобна молодому тритону. Твое любопытство все еще не угасло, тебе хочется жить и дышать полной грудью. Как и ей.

Огромная акула лениво повела хвостом и замерла. Приоткрыла глаза, заметила замершую тонкую фигурку рядом и вздрогнула всем телом. Исонадэ понимала, что в этой крохотной лоханке ей не развернуться, да и бесконечно подаваемый сонный раствор почти постоянно держал зубастую тварь на грани бессознательного состояния. Но сейчас рядом была хозяйка и почти двадцатиметровое существо задвигалось, разбрызгивая воду. Акула хотела показать, как она рада.

- Девочка моя, подожди...

Перлита перебралась через бортик, обняла нос и стала осторожно гладить шершавую кожу, заглядывая по очереди то в один глаз, то в другой. Кавадзу хотел было высказаться про опасность, но потом передумал. Скорее монстр порвет на куски всю деревню, чем позволит кому-либо обидеть девушку. Поэтому он не стал озвучивать недосказанное, а перешел к более насущным делам:

- Через неделю мы готовы ее выпускать. Сегодня поработаешь еще раз с наездником, проверишь, насколько хорошо слышишь ее. И можно готовиться к выходу в море.

- Считаешь, что я готова? Каппа до сих пор говорит, что я под водой похожа на утопленника. Ни плавать толком, ни ориентироваться на глубине.

- Не попробовав поймать рыбу никогда не узнаешь, чего ты стоишь как охотник... Костюм мы почти закончили. И новые дыхательные пластины собрали на спине в специальном корпусе, как ты и просила. Рядом с нашей деревней вполне сможешь тренироваться, но дальше уходить не надо.

Прижавшись к замершей Исонадэ, Перлита призналась:

- Страшно почему-то. С ребятами на подлодке ныряла, так вообще темно было. И в порту часто приходится погружаться, осматривать док. Даже к вам когда опускаюсь, и то чувствую себя более-менее. А тут - трушу... Вдруг что пойдет не так?

Тритон устроился на маленькой скамеечке, достал из мешочка на поясе кусок вяленого угря и хмыкнул:

- Это всегда так. Новое дело пугает. Но ты смелая. Не дурная, чтобы без спросу в мутную воду лезть, а именно смелая. Понимаешь, что умеешь, чему еще учиться придется. И переступаешь через ночные страхи, идешь вперед... Только помни, наездник на тебе позволяет в воде чувствовать своего зверя на двадцати шагах максимум. Лучше всего, когда есть прямой контакт с телом. Поэтому придется держаться за верхний плавник для первых заплывов. Ну и понимать, что ты всего лишь бесхвостая хрупкая самка. Если твой питомец захочет с тобой поиграть, поддевая носом, то на этом вся учеба и закончится. И кататься на ней надо с опаской. В море нет других тварей, кто мог бы догнать ужас глубин.

Еще раз погладив акулу, девушка выбралась из бассейна и абсолютно уверенно ответила:

- Не, она меня не обидит. Она понимает... Как удивительно - подсадить молодой мозг в чужое тело и добиться полного восстановления... Все же вы тут под водой волшебники. У нас после таких травм никто не выживает. Никто и никогда... Ладно, давай наездника попробую надеть. Хочу с малышкой пообщаться.

Кавадзу покосился на громадное тело в бассейне и хмыкнул про себя: малышка, ага. Такой “щеночек” способен разобрать всю деревню на куски буквально за пару часов. Поэтому и заказали несколько гарпунных тяжелых ружей, чтобы было хоть чем отбиваться, если что-то пойдет не так. Но зато и в случае успеха Перлита сможет при помощи Исонадэ очистить округу от любых хищников. А это для молодого клана тритонов очень важно.

***

- Осмотреться на месте!

Колокол стоял на дне, придавив собой по краям густые водоросли. Поданный насосами воздух вытеснил воду и теперь яркие фонари заливали светом внутреннее пространство. По решетчатым мосткам сновали рабочие, десятники зычно раздавали приказы. Сидевший на борту “Мамы Зубатки” Каппа с группой спасателей внимательно слушали доклады, которые по кабелю транслировались на большой динамик, установленный на палубе. Если даже что-то пойдет не так, у каждого из молодых водолазов за спиной коробка дыхательного аппарата и маска у пояса. Дождутся, пока вода полностью заполнит объем и выйдут наружу. Но пока все идет штатно. Пятый спуск, вроде всех “блох” выловили. Четыре раза в порту и сейчас на настоящей большой воде.

- Замечаний нет, начинаем проверку лифта!

Отлично. Теперь погонять вверх-вниз платформу, затем проверить транспорт для подачи грузов. Для барахла, которое не жалко кидать и мочить лишний раз, придумали вполне простую систему. Через наклонный желоб спускали на вынесенную за борт площадку отобранные вещи, после чего разложенная на платформе сеть поднималась вверх, унося очередную порцию груза наверх. По низу желоба шла эдакая лента экскалатора, который проворачивали пока лебедкой. Позже на шестерню приладят мотор, чтобы обеспечить должную производительность.

- Лифт пошел.

Каппа потянулся и еще раз сверился с графиком. Еще час на разного рода технические манипуляции, после чего начнут разметку. Воткнут колышки, протянут веревки. Затем возьмут в руки мачете и начнут выкашивать лежащие грудами водоросли. Завтра расчищенную площадку потихоньку станут ровнять. И все это - руками. Можно было бы заложить заряды взрывчатки позже и раздробить камни без тяжелого изматывающего труда. Но именно сейчас идет проверка и окончательный отбор водолазов. Им потом предстоит так же руками разбирать завалы на месте затонувшего города и искать что-то полезное для Лортано. Да и после подрыва на дне получилась бы полная каша, которую все равно потом ровнять и утрамбовывать. Так что пусть сразу делают как надо. А он, Каппа, пока займется составлением планов на будущую перестройку своего разросшегося хозяйства. Одобрение городского совета получено, место в дальней части порта рядом с его доком выкуплено. Теперь там предстоит воплотить в жизнь все те идеи, которые были отобраны после многодневного мозгового штурма.

На самом деле Виталий всего лишь пытался за работой спрятать легкое беспокойство, которое появилось после отплытия Перлиты. Будь это простой визит к тритонам, он бы не волновался. Но общение с огромной акулой - все же из разряда диковинок. А уж если эта тварь размером почти с твою подводную лодку и будет играть с тобой в открытом море - то есть повод задуматься, не погорячились ли они с подарком?

***

На следующий вечер проходящий мимо каботажник притерся борт о борт с “Мамой Зубаткой” и девушка легко перепрыгнула в объятия Каппы, очень довольная и чуть-чуть уставшая на вид.

- Как у вас дела? Бородачи ничего не запороли?

- Бородачи сегодня в обед первый раз наливочку подняли за успех предприятия. Все работает как часы, вот их чуток и отпустило. Водоросли уже загрузили, дома в обработку сдадим. Дно подчистили, дотрамбовывают. Завтра к обеду заканчиваем и снимаемся.

- Молодцы, как раз оуэллам будет куда новую партию брикетов разгружать.

- У тебя как?

Перлита заулыбалась:

- Вообще отлично! Будь побольше времени, я бы могла уже в море выйти. Но Исонадэ нужно чуть-чуть времени, чтобы последние проверки пройти. Кавадзу обещает, что через неделю наша рыбка окончательно проснется... Да, еще я костюм проверила, который для меня переделали. Он такой чешуйчатый, с большой маской. И сзади гибкие дыхательные пластины очень удобно поставили вместе с компрессором. Теперь смогу рядом с деревней спокойно плавать.

Водолаз погрозил пальцем:

- Давай только без лишнего героизма!

- Не беспокойся ты так! Там надо мной вообще все семейство кудахчет, словно наседки. Кавадзу отобрал лучших стрелков, они тренируются с гарпунными ружьями и пушками каждый день. У меня там охрана, какой в Лортано никогда не было.

- Ага. И рыба. Которая при желании эту охрану вместе с гарпунами и сжует... Не погорячились мы?

Девушка надулась:

- Опять... Ты бы хоть раз с ней пообщался, не стал бы так себя вести. Она - добрая. И верная. И дождаться не может, когда мы вместе в море выйдем... А ты - сжует...

Проводив Перлиту к навесу, Каппа лишь развел руками:

- Я всего лишь не привык. Пока не привык. Но ты права, как только запустим работы с колоколом, я приеду к Кавадзу. Заодно твою хитрую медузу на меня пристроим. Придется потренироваться, чтобы страховать тебя.

- Вот тогда и скажешь, что ты на самом деле думаешь про Исонадэ. А то придумал тоже - нашего защитника железками тыкать...

- Сдаюсь, сдаюсь! - засмеялся Виталий и начал расставлять тарелки на очищенном от бумаг столе. - Все, давай устраиваться, Гралл обещал от повара какие-то деликатесы сегодня. Специально ужинать не садились, тебя ждали. Последние рабочие уже поднялись, так что можно и отдохнуть.

***

За следующую неделю Каппа успел позавидовать тем спокойным дням, которые так быстро промелькнули перед этим. Всего лишь контроль и подстраховка водолазов на колоколе. Синекура. А проверить поднятый со дна агрегат еще раз в доке не хочешь? Проконопатить несколько мелких найденных дырок и перетряхнуть еще раз двигатели, трубы и жгуты кабелей для управления? А утрясти окончательно штат будущих смен, перетасовав после полученных рекомендаций работников? Кстати, на редкость удачно получилось подобрать хорошую команду. Только один по итогам работы попросился на другое место, не смог справиться с ощущением водяной толщи над головой. Один из сорока - это мелочи. Благо, несколько человек так же гоняли в качестве запасного варианта.

Затем была погрузка колокола на понтоны, подготовка “Мамы Зубатки” к походу и беготня между складами, мэрией и офисом собственного торгового дома. Пусть у городских властей худо-бедно управление хозяйством работало как надо, но все равно вылезала куча разных мелочей, которые приходилось согласовывать, утрясать и разбираться, кто будет платить за ту или иную железку или мешок с крупами. Наконец, закончив с основными проблемами, Каппа сгрузил остальную текучку по подготовке похода на Таторе с помощниками, а сам вместе с Оксой отправился на место созданного подводного склада. Как ему сказал тритон, в гости наведались старые знакомцы из глубоководного народа и хотели пообщаться.

На встречу выбрались на подводной лодке. Оставив ее на поверхности под приглядом Перлиты, водолаз с другом опустились вниз, где зажгли несколько люминисцентных фонарей. Вечер на улице, под водой уже стемнело. А так - вполне приятная уютная обстановка.

Знакомый оуэлл как раз закончил проверять шесть ящиков с приготовленными торпедами: пять с уже привычными ему “длинными копьями” и один с пробным изделием, больше похожим на настоящий земной аналог. Раз заказчик хочет что-то действительно убойное, то пусть протестирует в реальной обстановке новинку. Может, что интересного сможет рассказать по итогам, что позволит усовершенствовать “толстяка”.

Закончив с обучением, Каппа предупредил покупателя:

- Мы сможем делать вам десять “копий” в месяц, это наш максимум сейчас. К осени, когда начнутся шторма, как раз перестроим мастерские. Тогда можно увеличить производство. Ну и здоровяка проверите, до ума доведем и двигатель для него доработаем. Перлита один собрала, но это только для этой охоты. Новый будет проще и надежнее.

- Понимаем. Ждем и радуемся, что не забыл про нас, - прозрачный гость рассыпал по себе очередную цепочку огней. Затем протянул щупальце и показал небольшой желтым комок: - Мы знаем, что вы используете это. Мы можем для вас собирать отдельно такую руду. И платить ей за особо ценные грузы.

Положив на ладонь тяжелый пористый камень, Каппа поднес его поближе к глазам, посмотрел со всех сторон и уточнил у Оксы:

- Это что, золото?

Тритон поколупал когтем непонятную штуку, затем затеял долгую беседу с оуэллом, периодически размахивая лапами и хвостом. По завершении бульканья с цветомузыкой подтвердил:

- Да, золото. Качественное, не хуже того, что использовали в старой империи для чеканки монет.

- Как они его смогли найти? Если не секрет, конечно.

- Моллюски. На глубине есть несколько типов моллюсков, которыми соседи умеют управлять. Кормят им ту же самую руду, заставляя из нее выделять только нужную часть. Собирают результат вместо жемчуга. За это защищают свои плантации от хищников и заботятся, чтобы не болели.

Еще раз оценив тяжесть золотого комка, Каппа попытался представить, сколько такая штука может стоить. По местным расценкам выходило, что как минимум половину оружия оуэллы оплатили, не считая экспериментальную торпеду.

- Сколько они готовы приносить еще? Как средство оплаты меня вполне устраивает.

В этот раз Окса обошелся буквально парой фраз, после чего ткнул когтем в лежащие на дне брикеты прессованной железной руды:

- Половину такого бруска раз в месяц.

От названной цифры водолаз чуть не поперхнулся. С такого куска можно начеканить больше сотни золотых монет. За одну легко давали четыре диких жемчужины. А на один золотой можно было содержать месяц всю его команду, включая проживание в приличной гостинице, кормежку от пуза и еще принарядить во что-то приличное. Золото - оно сейчас огромная редкость. И сотня в кармане, это месячный доход всего Лортано, включая рыбную ловлю, добычу морского зверя, работу мастерских и прилично возросшие морские перевозки. Все - ему одному...

- Договорились. Условие лишь одно. Золото нужно будет оставлять на старом месте. Там есть камень с расщелиной, рядом с ним как раз складывали грузы. Вот в эту расщелину пусть и кладут. Я в следующий раз предоставлю расчеты по торговле, сколько кто кому должен. И планы на ближайшие полгода. Потому что город заинтересован в увеличении добычи железа. И под это готов закупать на обмен продовольствие у соседей. Устроит такой вариант?

Когда “Нау” запустил двигатели и отправился обратно домой, Каппа поманил тритона к себе поближе и обрисовал возможное будущее:

- Нас пока считают захолустьем. Ни больших мастерских, ни богатых ферм рядом. Чем дольше так будет, тем нам же лучше. Не стоит пока привлекать к себе внимание. Но если где-то всплывет, что у нас появилось золото, сюда приплывут все пираты, какие только болтаются по волнам. Это - огромный куш, ради которого пойдут на любую авантюру.

- Ты же хотел поднимать сокровища, оставшиеся после Черной подлодки?

- Я хотел оставить их как обменный фонд на будущее. Та еще головная боль, кстати. Нас пока спасают лишь слухи, что на эти богатства уже наложили лапу и теперь бывшая казна императора где-то у горных кланов.

Окса посмотрел на свою левую ладонь, затем на правую и задумчиво протянул:

- А вместо чужаков у нас будет золото императоров. И золото оуэллов. Если узнают хотя бы про одно, то убьют. А если узнают, что у нас это все сразу и без должной охраны...

- Теперь ты понимаешь, почему мы никому пока про это не расскажем. Как именно за торпеды и прочие проекты будут расплачиваться твои родственники и соседи - это исключительно наше личное дело. Но, учитывая такой подарок, придется освобождать ушкуев с обычных работ как можно быстрее. Нам просто жизненно необходимо собирать все доступные резервы со всей округи, достраивать город и заботиться о будущей обороне. У меня ощущение, что сейчас затишье перед бурей. Слухов все меньше, новостей с севера вообще почти нет. А если кто-нибудь нагрянет неожиданно, то сейчас даже отбиваться толком нечем. И если нас с Лортано сковырнут, то под водой мы и месяца не продержимся.

Молчавшая Перлита оторвалась от управления подлодкой и ехидно заметила:

- Вот-вот, ходим уже по краешку, а ты хотел от Исонадэ отказываться. Не знаю, как Ярый с другими бойцами, но для будущей беседы с пиратами нам понадобится аргумент посерьезнее. И лучше - не один...

Глава 6

Через неделю колокол был доставлен на нужное место и опущен для начала раскопок на месте бывшего города. Убедившись, что первая группа водолазов спустилась под воду, Каппа отвел в сторонку Горазда и предупредил старика:

- Все, что можно было, я сделал. Теперь тебе командовать. По любым непонятным вещам можешь советоваться с Оксой или Ностро. В случае каких-либо серьезных неприятностей снимаешь людей и бросаешь железо на дне. Мне на “Нау” до нужного места два дня плыть, обратно столько же. Поэтому вам проще всего любые сообщения переправлять прямиком в Лортано вместе с каботажниками, которые будут раз в неделю забирать собранное.

- Справимся, обсуждали все и не раз.

- Я знаю. Но повторю: колокол мы сможем новый построить заново. А вот людей терять - это для нас неприемлимо. Из этого и принимай решение в критической ситуации. Хотя очень надеюсь, что ничего экстремального не произойдет. Ну и про пиратов не забывайте. Команда “Зубатки” подготовлена, оружие под рукой. И вы, ушкуи, щеку для удара подставлять не станете. Хотя куда лучше обойтись без стрельбы и приключений.

Седовласый командир школы молодых водолазов лишь развел руками:

- Пираты не спрашивают, хотим ли мы разойтись миром. Обычно стараются нахрапом чужое взять.

- А слухи по всей округе уже пошли. Будто мы нашли в развалинах старого порта несметные сокровища, вот и полезли копать. Не удивлюсь, если кто на огонек сунется.

Поправив пояс с висящим в ножнах широким ножом, Горазд пообещал:

- Значит, потопим. Чтобы другим наука была.

Попрощавшись, Каппа перебрался на свою подводную лодку и запустил двигатель. В дневное время “Нау” можно было использовать в надводном положении, регулярно осматривая бескрайние пустынне просторы. Если бы вдруг где показался какой корабль, то можно и нырнуть. Ночью же куда безопаснее уйти на десять метров и там уже продолжать движение. Глубины в этих районах вполне приличные, под сотню и более. Скал и рифов нет. Да и подобие эхолота удалось собрать и на лодке пристроить. Поэтому управляя посменно Перлита с Виталием вполне могли без остановки плыть домой. Как раз за два дня доберутся до деревни тритонов, чуть-чуть срезав угол. И уже на месте можно заняться вплотную заждавшейся Исонадэ.

***

Скрипучая дверь в трюм приоткрылась и на палубу выбрался мужчина в засаленной рубахе и грязных штанах. Медленно добрел до борта корабля, где стояло ведро, побрызгал себе на лицо, затем пристроился поудобнее, распустил завязки и стал мочиться прямо в морскую воду, лениво плескавшуюся тремя метрами ниже. На то, как именно отнесутся хозяева фермы, рядом с которой приткнулась посудина, Вакке было плевать. Да и вообще, ему было на все плевать, кроме себя самого.

Еще тридцать лет назад молодой тогда юнга поднял бунт на старом торговом корыте. Подбил команду попытать быстрое счастье в разбое, лично зарезал бывшего капитана. И стал сам водить пиратскую ватагу по волнам. Менялись люди в команде, текли сквозь пальцы добытые окровавленным железом сокровища. Но все эти годы Вакка оставался единоличным хозяином рейдера. Все таким же хитрым, осторожным, расчетливым. И на редкость удачливым. Если ему что-то не нравилось, пират не лез на рожон, уходил в сторону, давая возможность другим рискнуть шкурой и при случае сложить голову. Кому-то из подельников это не нравилось, но устоявшийся костяк команды постепенно привык к привычкам босса, а позже и начал ценить относительно безбедную и безопасную жизнь. Нет, во время абордажей можно было запросто заполучить гарпун в пузо или тесаком по роже. Но это обычный профессиональный риск. А вот нарваться на противника, превосходящего тебя по силам, такое давно не случалось. И пусть сейчас на борту всего двадцать человек, но выполнят они любой приказ капитана не задумываясь. Потому как такие задумчивые давно уже крабов кормят.

Эту ферму несколько пиратских кланов облюбовали по одной причине. Хозяин маленькой деревеньки на рифах сам когда-то кормился с ножа. Поэтому и отношения с бывшими дружками порвал, предоставим желающим и стол, и кров. Больше в набеги не ходил, но мог при случае купить награбленное и помочь с ремонтом потрепанных посудин. А так как по уговору подельники не щипали его соседей, то числился на хорошем счету по всем окрестным городишкам, попутно собирая важную для будущих налетов информацию.

Вчера вся эта гоп-стоп компания строила планы на ближайшее время. После того, как горцы показали зубы и вышибли вольницу из своих прибрежных районов, многие потянулись поближе к центру огромного теплого моря. Правда, здесь уже давно успели неплохо позаботиться о собственной безопасности и щипать поселения стало опасно. Но одинокие торговцы превратились в заманчивую добычу, попав под пристальное внимание пиратов.

Попутно перемывали кости другим командам, обсуждая собранные сплетни и завидуя редким счастливчикам, успевшим уже наложить лапу на чужое имущество.

К утру Вакка худо-бедно проспался и теперь думал, как все услышанное использовать себе на благо. Выходило, что попытка заняться рейдерством где-то поблизости чревата большими проблемами. Наверняка торгаши сообразят об изменившейся обстановке и начнут ходить конвоями. Три-четыре судна с хорошей охраной - и все, щелкая в бессильной злобе зубами. Поэтому пусть другие попытают удачу, а он поступит умнее. Как всегда - пока кто-то разбивает себе лоб, Вакка аккуратно подберет чужие крошки, не рискуя понапрасну. Главное, определиться, как именно стоит поступить прямо сейчас.

А не подхватить ли какой-нибудь нормальный контракт? Зайти в ближайший порт под своей официальной личиной мелкого торговца, взять для вида что-нибудь долгопортящееся и отправиться южнее. Тем более, что слухи ходят об изрядном оживлении в торговле именно там, на южных границах, рядом с бездной. Наведаться в каждый приграничный городок, чуть-чуть подзаработать и оглядеться. Чтобы потом воспользоваться накопленной информацией и организовать уже нормальный полноценный набег. Да, самому такое не потянуть, но точная детальная информация вполне может послужить взносом на совете капитанов. Глядишь, еще и неплохо процент с добычи получится под команду выбить.

Решено. Так и сделает. Сейчас надо дождаться, когда остальные глаза продерут и устроятся завтракать. Там в общих чертах и озвучить, чем собираешься заниматься. Пусть порадуются, что одним жадным ртом на местных хлебных просторах будет меньше. По возвращении он свое в любом случае наверстает. Ну, и если какой бедолага попадется по дороге, то кто мешает прихлопнуть зазевавшегося идиота? Двадцать человек команды - это мало для штурма города, но вполне достаточно, чтобы выпотрошить рыбацкий баркас или мелкого торговца.

***

Рука чуть подрагивала. Самую малость, но вполне хватит, чтобы расплескать налитую рюмку. Каппа положил руки на стол и постарался успокоиться. Казалось бы, всего лишь сходил с Перлитой на “свободную воду”, за пределы деревни. Но вот трусило до сих пор. Потому как осознал, какого именно питомца они заполучили. И какая ответственность теперь лежит на них. Девушка это еще не поняла, не прониклась. А водолаза приложило вполне конкретно.

Сегодня “рыбку” выпустили погулять. С раннего утра Перлита порхала вокруг Исонадэ, помогала переправить в шлюзовую камеру, затем сидела рядом в костюме, поглаживая бок замершего монстра. После того, как акулу выпустили на свободу, она долго осваивалась, медленно фланируя мимо деревни, перепугав работавших снаружи тритонов. Наездница скользила рядом, уцепившись за спинной плавник. Чуть позже следом появился и Каппа. Исонадэ прошла рядом, подарив ощущение эдакого щенка, который ластится к хозяину и хочет поиграть. Но пока лапы разъезжаются на мокром полу, голова тяжелая и спотыкаешься на ступеньках. Так что надо чуть-чуть подождать, вот окончательно остатки сонных зелий стряхнет и тогда...

Технология хвостатых кудесников поражала. Ты не мог увидеть то, что наблюдал питомец, но получал подобие эмоциональных слепков. Сейчас хорошо и сыто. Или хочется пожевать. Что-то интересное на границе сознания мелькнуло. А вот эти маленькие, кто прижался к скорлупкам, смешат. Их страх отлично читается, хотя и пытаются его скрывать. Но Мама говорит, что зеленые - друзья, трогать нельзя. И играть нельзя, они слишком слабы. Папа же рядом, как и сама Исонадэ, настороже и смотрит по сторонам. Но семье не надо волноваться, она их надежная защита и обнаружит любую угрозу до того, как враг сможет подобраться поближе.

Через час акула окончательно освоилась и попросила дать ей возможность размяться. Каппа лишь передал образ, что тренировку лучше проводить подальше от деревни, чтобы окончательно не нагнать ужас на тритонов. Отбуксировав своих наставников на пару миль подальше, Исонадэ получила долгожданную свободу и начала резвиться. Каппа с Перлитой зависли у самого дна, пока стремительное серое тело то исчезало в голубой дымке, то появлялось из ниоткуда обратно. И эта стремительность и неотвратимость поднимала волосы дыбом.

Каппа прекрасно понимал, чего стоит как противник крупная акула в своей родной среде. Даже больше метра, это уже опасно. А для двадцатиметрового гиганта реальных соперников в море не было. Разве что гигантские кракены, которых гоняют подобные же создания в черной бездне. Здесь же, на мелководье, Исонадэ могла погибнуть только по собственной глупости, подставившись под торпедный или массовый гарпунный удар тех же тритонов. Но смысл им драться с тварью, которых они сами же собрали, вылечили и передали друзьям с просьбой о патрулировании ближайших вод. Нет, подарок никого из аборигенов на зуб даже не попробует, но с разрешения Перлиты легко прорядит популяцию крупных зубаток. Да и грызгаров шуганет так, что лишь мелкие остатки по округе разлетятся. Молниеносный и беспощадный монстр, что еще скажешь.

После того, как рыбка полностью оправилась долгого лежания в бассейне, вновь приобретенные мама и папа обрисовали крошке общие правила поведения: этих не жрать, сюда заплывать только вместе со старшими, любого крупного хищника можно пусть на отбивные, либо просто прогнать из твоей зоны ответственности. После чего пара водолазов вернулась в деревню, а Исонадэ отправилась изучать свои владения. Ну и подкрепиться, потому что после диеты во время лечения проснулся вполне здоровый аппетит.

Через два дня Кавадзу провожал друзей. Каппа с Перлитой успели еще несколько раз встретиться со своей питомицей, отправившись на прогулку на подводной лодке. Сегодня с утра они закончили знакомить акулу со старым тритоном и дали понять стремительной серой тени, к кому она может обращаться в случае проблем. Через месяц водолаз хотел вернуться и привести Исонадэ ближе к Лортано, чтобы там еще раз проверить ближайшую округу на предмет крупных хищников. Мелочь можно не трогать, она нужна для нормального функционирования биоценоза рядом с людьми. Но вот крупных тварей желательно выбить, чтобы избежать возможных проблем в будущем. Ну и попутно изучить, куда можно заглядывать в гости и где мама и папа смогут ответить на твой призыв пообщаться. Кстати, для Каппы было приятной новостью, что Исонадэ может брать след “Нау” в течение нескольких дней после того, как подлодка прошла в этом месте. Каким образом это получалось, рыба не могла объяснить. Но буквально пройдя там, где раньше взбаламутили воду винты “Нау”, легко могла определить и время, и направление движения. С надводными кораблями получалось куда как хуже, да и почти не интересовали пятна наверху молодого монстра. А вот для будущих совместных походов обнаруженная способность точно не помешает.

Попрощавшись, Каппа отправился в Лортано. Новостей от работников на раскопках затонувшего города не было, что могло расценивать и со знаком плюс, и со знаком минус. Если все штатно, то никто не будет спешно гнать гонцов с просьбой о помощи. А вот если не дай бог Нептун что-то пошло не так, то лучше все же быть поближе. Мало ли, вдруг пара рук окажутся совсем не лишними под водой.

- Кстати, - Перлита устроилась поудобнее во кресле второго пилота, поправила темную непокорную прядь и стала разглядывать сияющее море в лобовом широком обзорном иллюминаторе. - Наша малышка еще не выросла до конца. Кавадзу не может точно сказать, сколько ей еще надо времени, чтобы войти в полную силу. Но пару метров точно прибавит.

Водолаз вспомнил, как мимо мелькала стремительная тень, появляясь буквально за секунду из голубой дымки, и вздрогнул.

- Тогда нам придется строить подлодку побольше. Хотя, если она боданет носом борт, то никакое железо не выдержит.

- Про бодание не надо, шкурку поцарапает. А так - да, лодка точно пойдет на дно. И никакой торпеды не надо.

Вздохнув, Каппа чуть прибавил скорость и прошептал короткую молитву:

- Пусть все морские боги помогут нам вырастить и воспитать умную и послушную девочку, без подростковых комплексов. А я за это скормлю ей всех грызгаров в округе.

***

В глубинах горы раскатисто пророкотало, после чего на несколько секунд стихло и лишь затем выбросило из широкого зева пещеры клубы пыли и мелких камней. Подождав, пока серая муть уляжется, сидевший чуть в стороне Гипп приподнял жестяной рупор и крикнул погромче, борясь со звоном в ушах:

- Эй, рудоеды! Как вам подарок? Все еще хотите мое терпение испытывать? Так ведь мне может и надоесть. Ваши вентиляционные шахты мы все нашли. В следующий раз спустим не одну толовую шашку, а десяток. Или еще хуже, зальем масла горючего и подожжем. Рванет знатно. Или дыма напустим. Через день вас даже в плен брать не понадобится, так и похороним, замуровав вход.

Из щербатого прохода послышалась возня, потом чуть позже долетел слабый голос:

- Подожди! Сейчас старейшина подойдет, будет разговаривать! Не стреляйте!

Опустив рупор, бритоголовый громила удовлетворенно кивнул. Вот и до этих соседей смогли достучаться. Оказывается, кусок динамита под задницей и реальная угроза смерти быстро гонор сбивают.

Хотя стоит признать, с первыми тупоголовыми упрямцами пришлось изрядно повозиться. И в штольнях пострелять, и пушки на прямую наводку выкатывать. Слишком уж неудачно сидели, никак сверху не подобраться. Поэтому пришлось пробиваться с боями по нижним штрекам. Из ста человек, штурмовавших подгорную крепость, половина так и осталась навсегда во мраке пещер. За это и клан вырезали почти подчистую, оставив лишь совсем молодых девочек.

Но потом, открыв себе дорогу к другим горным кряжам, получили возможность действовать куда как аккуратнее. Снимали часовых наверху, взбирались под самые облака. Оттуда заходили с тылу, искали шахты вентиляции. Пару деревень выкурили наружу при помощи едкого дыма. Других заставили сдаться при помощи маслянных зарядов. Ручной насос, сдобренный летучими маслами состав. Пару канистр закачиваешь внутрь, ждешь чуть-чуть, чтобы тяжелая смесь пониже опустилась и кидаешь следом факел. Главное успеть удрать, а то взрывом вполне может и тебя зацепить. А уж трясет и скалы ломает вообще отлично. Кое-где новые проходы даже получились. После таких подарков мало кто готов насмерть стоять. Все же разленились горцы, привыкли любую потасовку сводить к перестрелкам на расстоянии. К тотальной войне совсем не готовы.

- Кто будет говорить? - снова долетело из пещеры.

- Меня зовут Гипп. Я слово и дело Латсатила, сердца клана Сартадо.

- Хорошо, я иду к тебе.

Хромая, на свет медленно выбрался старик. Постоял, отряхиваясь от пыли, затем заковылял вперед, навстречу поднявшему боевику.

- Что нужно соседям среди наших скал?

Гипп недобро усмехнулся, затем показал пальцем за спину:

- Видишь ту пушку? С беспородными собаками мы поступаем совсем просто. Привязываем и стреляем. Быстрая смерть. Кто ты такой, человек без имени, чтобы я с тобой время терял?

Старик лишь развел руками:

- Слухи ходили, что Латсатил начал всех под себя сгребать. Наши старейшины казну прихватили и сбежали еще вчера утром вместе с семьями. Остались лишь старики да молодежь. Мое имя? Зачем тебе имя простого рудокопа.

- Но ты вышел навстречу возможной смерти.

- Должен же кто-то остановить это безумие.

А в шахтере есть стержень, отметил для себя Гипп. Ковыряться в забое - та еще радость. Ну а под пули выйти, это уже надо действительно быть смелым.

- Давай остановим. Но все же, назовись, сосед.

Поправив драную рубаху, старик ответил:

- Шалри кличут. Из первых поселенцев здесь.

- Шалри... Быть тебе новым старейшиной, пока жизнь не наладится и сам не решишь власть кому передать. Латсатил приказал вам передать свое слово. С этого дня нет больше независимых деревень и городов на его земле. С этого дня везде лишь закон и власть Сартадо. И вы теперь его люди. Под его защитой и покровительством. Если кто болен, получит лечение. Если голоден, то будет накормлен. Если обижен, имеет право на правосудие. Кончились времена разброда и шатания. Возвращается единое сильное государство.

- А женщины и дети?

- Выберут себе мужей и будут жить счастливо. Дети же вырастут и станут или шахтерами, или моряками. Сартадо и на море сейчас стоит. Много дорог теперь для нашего клана открылось. Люди лишь нужны, чтобы расти дальше и жить счастливо.

Шалри пожевал бледными губами, потом осторожно уточнил:

- Вы всех берете или с кем воевать будем?

- Кто власть Латсатила признает без войны, того и пальцем не тронут. Нам зря кровь проливать смысла нет. Угольщики по правую руку от вас, они без драки согласились в клан вступить. Даже вроде как выторговали себе что-то полезное во время переговоров.

Посмотрев на чужие пики, торчавшие вдалеке, старик еще раз поправил рубаху и предложил:

- У меня дочка замужем ближе к морю. Там обычные работяги и старики в старейшинах. Живут бедновато, но дружно. Если вы старейшин уважете, да с продовольствием поможете, то я могу слово замолвить. И кажется, точно без всех этих взрывов можно обойтись. А мастеровые там отличные, лучшие насосы для шахт у них делают.

Через два дня новое королевство Латсатила увеличилось еще на триста человек. Глава клана Сартадо шел к намеченной цели медленно, но верно. К зиме в центральных районах из горных кланов должен остаться только один. А оседлав сердцевину скал получится контролировать и торговлю, и держать под прицелом из стратегически выгодных позиций любых недовольных. Дожать остальных - это будет вопрос времени. Может быть, даже и воевать пока не потребуется. Сначала окрепнуть, сил набраться. А потом мелкие и разрозненные соседи сами попросятся под твое руководство. Оставить им формальное самоуправление, оказать почет и уважение старикам. Поманить молодых новой работой и перспективами. Год, два - и на суше править будет лишь он, король Латсатил. Как и приснилось ему десять лет назад...

***

За широким столом чаевничали Каппа, старик Таторе и русоволосый крепыш Данко. Перлита, умотавшись за время возвращения в Лортано, спала в другой комнате.

Таторе заматерел, превратившись из бывшего пивовара и мелкого механика в серьезного торговца и директора торгового дома. Оброс дополнительными личными связями, заново сошелся со многими купцами и хозяевами мастерских. Наверное, по степени тайного влияния и возможностей добыть нужную информацию старик вполне уже мог соревноваться с мэром Тристаном. Хотя казалось бы, один первое лицо города и капиталы, помноженные на возможность оказывать услуги богатым людям. А другой всего лишь помогает реализовывать планы, придуманные водолазом и его командой сподвижников. Но те, кто держит нос по ветру, уже давно поняли, с кем лучше поддерживать самые теплые отношения. Потому что лучшие механизмы и хитроумные штучки от тритонов - у Перлиты. Подводная лодка для ремонта города и команда хвостатых соседей - у Каппы. Лучшие работяги, кто даже щепочку с места строительства или ремонта не прихватит - у Ярого. И все это - торговый дом “Перлита и К”, в котором главным на хозяйстве сидит Таторе.

Ушкуй Данко окончательно перебрался на должность эдакого завхоза и человека, отвечающего за грузооборот. Что и кому продать - это не его головная боль. А вот на небольших складах умудрится все разложить по уму, вовремя загрузить товары в “Маму Зубатку” или каботажник Кавадзу, не устроив при этом кавардак - это уже бородач никому не отдаст, потому как сам за свое хозяйство отвечает. И новые дыхательные аппараты у него есть. И фильтрационные плиты. И прессованные водоросли для ремонта. А так же масло для моторов, запчасти к насосам, люминисцентные фонари и корм для них, а еще тысяча разных мелочей, записанных в амбарных книгах и отложенных в дальние уголки памяти. Иногда Каппе было проще что-то уточнить у Данко, чем спрашивать двух молодых парней-счетоводов, взятых на работу. Ушкуй либо отвечал сразу, либо подзывал помощников и подсказывал, в какой книге и где надо искать ответ на заданный вопрос.

Ярого сейчас не было. Бывший абордажник и нынешний начальник силовой части компании вместе с Гораздом трудился рядом со спущенным под воду гигантским колоколом. Горазд отвечал за проводимые работы, попутно готовя кадры на замену ушкуям-десятникам. Ярый же следил за тем, чтобы всю эту развеселую компанию какой-нибудь залетный пират не вздумал побеспокоить. Городские власти грозились прислать через месяц на место раскопок целых два вооруженных до зубов корабля на замену. Но пока процесс будущей ротации лишь обсуждался, хотя желающих покрутиться рядом с затопленными сокровищами хватало с избытком. Даже часть полицейских уже успели отправить наверх три петиции, где открытым текстом намекали, какие они храбрые, смелые и совсем не коррумпированные в деле охраны морского порядка.

Вот так и получилось, что за столом теперь заседал эдакий сокращенный штаб торгового дома, чаевничая на-троих.

- Ждать остальных не будем. Завтра же начнем работы по переделке нашего угла. Балки для каркаса уже готовы, пара друзей Оксы здесь. Вот их и подрядим. Через две недели основу необходимо закончить, чтобы по возвращении части парней Горазда начали обшивать будущие стены. Как только закончим выгородку, делаем дополнительный навес и жилые дома. Освободившийся угол под мастерские.

- Мэр объявил, что новые кварталы начнем закладывать в конце лета. Это еще куча времени.

- Город может и до следующей весны валандаться, нам же время терять нельзя. Как только станки поставим, займемся гарпунными пушками и тяжелыми пулеметами. Порох, который готовят тритоны, вполне годится для наших нужд. Мало того, мы даже выигрываем от этого. Во-первых, о подобных приготовлениях никто толком не знает. Значит, информация не уйдет на сторону. Во-вторых, производство опасное и пусть лучше в случае проблем с этим разбираются наши соседи под водой, чем мы взлетим на воздух вместе с половиной Лортано.

Пошелестев листами записной книжки, Данко предложил свой вариант:

- Можно баржу старую сюда загнать. Хозяева просили переоборудовать в плавучий магазин. Хотят во время строительства обслуживать рабочих, обеды развозить и разную мелочевку. Значит, пару месяцев мы запросто можем ее для себя использовать. Перегрузим туда все со складов и сразу начнем переделывать под мастерские, как хотели. А уже после завершения стенки, которой от порта отгораживаться будем, там и новые помещения сделаем.

Молчавший Таторе оторвал взгляд от развернутого плана будущей модернизации и хмыкнул:

- Получается, мы внутри города целую крепость возводить будем? Башни со скрытыми пулеметами, отдельные ворота укрепленные в стене, попутно чуть в стороне шлюз для подлодок. Ну и выход во внутреннюю гавань. И отдельная зона для гостей, зона для товаров, внутренние помещения со своей охраной. Заморочно выходит и расходы значительные.

Каппа подался вперед и тихо прошептал, понизив голос до минимума:

- Ты ведь воевал, старик. Убивал и умирал. Поэтому прекрасно понимаешь, что в случае реальных проблем выживут лишь те, кто не позволит дурной вольнице себя подмять. Никакой анархии, только действительно военный порядок на время боевых действий.

- С кем воевать будешь?

- С кем угодно. С пиратами, с горцами, с торгашами. Мне плевать. Но наша судьба сейчас связана напрямую с Лортано. Город если падет, то нас на куски порвут в любом подводном городе. Да и не привык я сдаваться на милость победителя. Поэтому предлагаю готовиться к возможной обороне. Считай, что мы будем военным авангардом будущей армии. Вооружить гражданских, из которых больше половины знает, как ружье держать - это запросто. Поставить из арсенала гарпунные пушки и прочую мелочевку на ключевых точках - за полдня управимся. Но надо дать возможность организовать людей, отбить возможную первую атаку. И попутно смотреть, чтобы посторонних в кабаках и гостиницах было поменьше. Хотя этим Ярого озадачу.

Теперь на Каппу удивленно смотрели уже оба товарища:

- Все так плохо?

- Сегодня с пришедшим караваном весточки передали. Часть хороших. К нам еще люди едут. Именно к нам, под наш торговый дом. Мастера с подмастерьями, рыбаки и просто семейные, за кого поручились. А из плохих вестей слухи про начало серьезной войны на севере. Пусть это в паре месяцев пути, но на остатках скал вовсю идет передел земли. Разнообразная шваль оттуда к нам потянулась. Уже поговаривают об активных пиратских атаках недалеко от нас. Попутно воллы зашевелились, стараются под себя всех независимых купцов подмять. А где появляется это жулье, там у всех остальных начинаются проблемы.

- Так с родственниками твоими можно договориться, помогут.

- Ушкуи? Их в первую очередь пытаются давить. Считай, что связи у нас почти с остальными кланами и нет. Так, случайно новости доходят и все. А когда вся эта кровавая каша с севера выплеснется к нам ближе, то вообще будет полный бардак. Поэтому ближайшие пару месяцев необходимо использовать по максимуму. Собрать всех людей, до кого дотянемся. Вместе с продажами оуэллам продовольствия часть себе на новые склады загрузить. Сделать запасы оружия и товаров первой необходимости. Кстати, это и Тристану можно предложить. С прицелом на то, что когда драка за власть притихнет, именно собранное на складах будет пользоваться наибольшим спросом и отлично будет продаваться.

Аккуратно свернув чертежи, Таторе вздохнул:

- Насчет пиратов ты прав. Это создаст кучу проблем. Торговцы начнут ходить лишь в составе караванов, а это замедлит доставку любых грузов. Попутно часть рабочих придется держать в дозорах на стенах города, чтобы отбить возможную атаку. Да и расходы на будущую войну и оборону - никого не порадуют.

- Про дозорных еще подумаем, есть мысли на этот счет. Пока же давай займемся ближайшими проблемами. Ну и про расходы - с этим на первое время проблем не будет. Купцы уже подходили на днях. Не мне одному сообщения о грядущих неприятностях приходят. Большая часть торговых семей готова объединиться и оказать помощь Лортано и людьми, и деньгами. Надо этим воспользоваться.

Досыпав заварки в пузатый чайник, Данко налил еще кипятка и прикрыл тряпкой, чтобы чай настоялся. Положил себе на блюдце несколько сушек, поморщился:

- Вот ведь как не вовремя с этой замотней! Нам бы еще пару лет, как раз бы и город достроили, и население подросло. Попробуй тогда укуси нас, мигом без зубов останешься.

- Придется выгребать прямо по штормовым волнам. Это явно затишье перед бурей. И что там будет, какие именно угрозы нас ждут - покажет лишь время.

Глава 7

Декрипи ненавидела встречи стариков, на которых больше занимались выяснением отношений, раздуванием собственного самомнения и попытками играть в клановые игры. Казалось бы, воллы - это один народ. Еще не так давно они почти сумели поставить себе на службу огромное государство, пустив коррупционные корни во все значимые структуры. Но после катастрофы отлаженные связи рухнули, пришлось возвращаться к старой привычной торговле. И медленно, очень медленно восстанавливать былое могущество.

Но то, что было вполне понятно пятидесятилетней толстушке, никак не учитывалось людьми, вцепившимися в распределение доходов целого народа. Власть ради власти. Интриги за право просиживать штаны на теплом месте. Желание подставить удачливого конкурента даже во вред общей цели. Уж ей-то это отлично известно! Не даром за спиной шипят в спину “хитрая сука”. И топят, топят уже какое подряд предложение о реорганизации совета и налаживании отношений с выгодными людьми. Будь оно все проклято, уже полдня прошло, а лишь бу-бу-бу и лживые ухмылки вокруг. Странно еще, что ее вообще позвали на это сборище. Хотя, у остальных нет прямых выходов на клан Сартадо, а эти горцы сумели заставить других относится к себе с уважением. На Вардене уважают и боятся сильных. Латсатил же подмял под себя многих, чтобы к нему стали относиться со всей серьезностью. Но в остальном...

- Господа, я рад сообщить вам о росте товарооборота с начала года на треть. Центральные районы удачно перезимовали, с побережьем установлены новые связи, много переселенцев в приграничье. Можно сказать, что заложенная нами экспансия с севера на юг уже дает отличные результаты и позволяет неплохо заработать на этом.

Прикрыв глаза, Декрипи внимательно слушала. Об успехах и неплохих барышах она уже знала. Еще бы, ведь львиную часть перевозки товаров на остатки материка выполняют ее капитаны. Других там просто не обслуживают. Но вот почивать на лаврах, это последнее дело. Жаль, что остальные пока не видят дальше собственного носа.

- В еще трех городах мы провели нужных людей в местные советы, что позволит в следующем году протолкнуть обновленные законы и таможенные послабления для наших купцов. Правда, в ряде случаев необходимо как обычно подмазать заинтересованные стороны. Поэтому чуть позже поставим вопрос о выделении дополнительных средств на голосование.

Убедившись, что сидящие вокруг стола мужчины совершенно размякли и теперь стараются лишь петь дифирамбы друг другу, единственная женщина в комнате решила прощупать почву:

- Вы все время говорите про центр моря. Туда идут вливания людьми, товарами и деньгами. Там сосредоточено наше внимание. Но что с пограничьем? Пусть на западе и востоке затишье, но север и юг меня крайне тревожат.

- Да? - один из старейшин позволил себе слабую улыбку: - Наверное, вы не можете оценить всю картину целиком, поэтому и тратите свое время на решение каких-то мелких инцидентов. А беготня вокруг подобного рода временных неприятностей способна подорвать веру в собственные силы.

- Значит, столкновения на юге с местными торговыми гильдиями и купеческими домами можно расценивать как мелочи?

- Совершенно верно. Южане слишком озабочены собственной независимостью. Мы позволим им пошуметь, а чуть позже все равно прижмем к ногтю. Все экономически выгодные маршруты проходят через центр, который мы контролируем. Значит, диктовать цены, сроки поставки товаров и миграционные потоки будем мы.

Чуть подавшись вперед, Декрипи решила уточнить, проигнорировав мелькнувшие злые усмешки на чужих лицах:

- Отлично, вы все продумали. Только не учли, что те же купцы предпочитают поддерживать личные контакты. И мы до сих пор не можем диктовать большей части капитанов свои условия. В случае, если кто-то в городе пытается затянуть гайки для любого из торговцев, ублюдки снимаются с насиженного места всей толпой и уходят в другое место. Как это не печально, свободных точек и рынков вне центральных полисов полным-полно. А любой городской совет легко сдаст назад, если от них начнет разбегаться народ. Поэтому все наше могущество больше походит на колосса на глиняных ногах. Пока мы со скидкой доставляем грузы - мы желанные гости в чужих портах. Но стоит только попытаться показать зубы, как тут же получим в ответ оплеуху.

Сидевший в углу коротышка недовольно хрюкнул. Господин Хранитель, как он любил себя называть. Хранитель старых правил, законов, заплесневелых традиций. Правда, когда было нужно ему лично и его же загребущей семейке, то любые традиции спускались в нужник. Но попробуй пойти против выстроенных им схем - вопли поднимутся до небес.

- Мне кажется, вы преувеличиваете, уважаемая госпожа Декрипи. И я даже знаю причину... Сколько кораблей у вас отобрали горцы? Четыре? Две вооруженные шхуны и два каботажника, если не ошибаюсь.

Удар был неприятным. Милая добрая тетушка старалась не распространяться о своих проблемах. После совещания стоит обязательно выяснить, у кого это слишком длинный язык в ближайшем окружении.

- Это лишь пример того, что нам не стоит расслабляться. Даже с проверенными партнерами можно попасть в неприятности, - прозвучал максимально нейтральный ответ.

- Именно. С теми самыми партнерами, о выдающихся свойствах которых вы столько нам рассказывали. И вот, нежданно, получили от них подножку... А ведь еще в прошлый раз предлагали оказать горцам дополнительную поддержку в надежде на будущие барыши... Но вместо барышей я вижу пиратов, а вместо прибыли - одни убытки.

За столом загомонили. Похоже, слухи о последней выходке Латсатила разошлись достаточно широко. Но Декрипи не собиралась сдаваться:

- Я всего лишь продлила арендный договор клану Сартадо. Выплаты за используемые корабли поступают регулярно. Что до пиратов... Я не меньше вас озабочена этой проблемой и буду лишь рада, если мерзавцев окончательно вытеснят куда-нибудь на периферию. Нам, воллам, нужны безопасные торговые пути.

Председательствующий поморщился:

- С какой это поры вы начали говорить от лица всего народа? Можно подумать, все уважаемые семьи выбрали вас своим представителем на совете?.. Я считаю, что ваше предложение о заключении союза с горцами пока стоит заморозить. Разберетесь с этой малопонятной арендой, покажете результаты сделок - тогда и подумаем. Пока же нам стоит вернуться к действительно серьезным вопросам. Кто за это предложение?

Нацепив на лицо маску простушки, Декрипи сдала назад. Устраивать грызню с конкурентами прямо сейчас? Это безумие. У нее вполне хватит сил и средств продержаться на плаву как минимум год, не сотрудничая с другими родственничками. Они так упорно строят замок из песка и вбухивают кучу денег в новые проекты в полюбившихся центральных городах? Пусть так и будет. Но без реальной военной поддержки и собственной вымуштрованной армии не получится ни удержать власть, ни укоротить чужие загребущие руки. А ведь кроме пиратов скоро на занятые воллами рынки вломятся все те же ребята Латсатила. С юга жадных торгашей подопрут независимые торговые кланы, ватаги разнообразных бродяг с легкостью перейдут под чужие знамена и кому-то придется пожалеть о столь опрометчивой попытке сложить все яйца в одну корзину.

Ну да ладно. Ей не впервые приходится лавировать между чужими интересами. Она подождет. Чуть-чуть. Тем более, что есть отличный способ стравить тех же горцев и южан с зарвавшимися мерзавцами из совета. Вы хотите войны? Хотите обобрать меня до нитки? Посмотрим ближе к осени, как тогда запоете. Как раз северяне зашевелились и пытаются наладить собственные каналы торговли с приграничьем. Вот на этом и сыграем. Надо только просчитать, кем и чем она может пожертвовать, чтобы остаться совершенно “чистой” в будущем скандале. А потом можно и чужими руками прорядить тех, кто пытается за широким столом поливать ее грязью и вытирать о бедную женщину ноги.

Надо по возвращении домой еще раз посмотреть отобранные варианты. Пора, пора от набросков переходить к делу. А то ведь в самом деле обдерут как липку.

***

Самым унизительным для Вакки во время путешествия по южным анклавам было презрительное отношение аборигенов к залетным торговцам. Совершенно неожиданно для себя пират узнал, что многие порты не пускают к себе драную посудину, если санитарной службе не понравился порядок на борту. Грязная палуба, не мытые матросы - и будь добр стоять на внешнем рейде. Как-то незаметно еще недавно дикие городишки перешагнули через анархию и бардак, организовав и полицейские силы, и подобие порядка на своей территории. То, что в центральных полисах считалось нормой уже лет пятьдесят, приграничье только-только начинало претворять в жизнь. Но делало это с огоньком, вкладывая немалые средства и почти сразу получая реальную отдачу.

Торговля важна для существования? Значит, таможня и медики будут действительно следить за товарооборотом, попутно гоняя тех, кто способен притащить на лоханке какую-нибудь заразу. Чума в скученных городах уничтожала население пострашнее тяжелых зимних штормов и бескормицы. Вот только видеть подобного рода новшества там, где в молодости еще успевал торговать рабами - это было как минимум непривычно. Даже пришлось заставить команду худо-бедно отдраить палубу и навести подобие порядка на корабле.

Еще одним “звоночком” Вакка отметил изрядную многолюдность заселенных атоллов и ферм по краю Бездны. Не совсем понятно, что сорвало толпы людей в последние годы, но в пустынном когда-то районе плодились новые поселения, как грибы после дождя. Аборигены активно торговали с тритонами, привлекали их на стройки, покупали в огромных количествах водоросли для возведения новых домов и баржами везли коралловые заготовки под будущие фундаменты. Но при этом не забывали о личной безопасности и не оставляли без внимания ближайшие воды. Казалось, что в тех же центральных районах куда более наплевательски относятся к возможной атаке соседей, чем здесь, на краю Ойкумены.

Помня, как один из старых знакомцев оказался вздернут на рею за обнаруженные записи с разной тайной информацией, Вакка никаких почеркушек не делал и лишь запоминал увиденное. Маразмом пока не страдал, поэтому каждый вечер устраивался рядом с рулевым и ворошил в голове слухи, сплетни, образы лично увиденных чужих городов. Люди, корабли у причалов, грузовой трафик. Возможные точки обороны. Наличие ополченцев. Вооружение полиции и количество этих дуболомов на улицах. И еще тысячи разных деталей, которые в итоге должны были составить общую картину.

Сегодня утром его скорлупка добралась до конечной точки маршрута, захватив с собой груз в Монторсо. Краны уже вовсю ворочались над палубой, выгребая сетями груды ящиков. Останется лишь получить деньги с торгаша, послушать последние новости в припортовых кабаках и можно возвращаться. Кстати, Монторсо Вакке совершенно не понравился. Огромный, шумный, с тремя сторожевыми кораблями и кучей неплохо вооруженных горожан. Да, в городе были богатейшие мастерские, отлаженное производство и прочие вкусности. Но даже с первого взгляда любой залетный пират поймет, что этот орешек тебе не по зубам. Такие миролюбивые граждане легко залетную банду наизнанку вывернут и попросят в гости следующих. Нет, от этих лучше держаться подальше. А вот Лортано...

Цепкий взгляд успел заметить и груду материалов на пирсе, и невысокие стены без каких-либо укрепленных башен, и множество женщин и детей на улицах. Похоже, сильных мужских рабочих рук просто не хватает. А где мало мужчин, там и защитников можно пересчитать по пальцам одной руки. Похоже, не зря шпионы потратили столько времени и тащились в такую даль. Вечером оценить качество местного пива, чуть позвенеть деньгами перед старожилами и развязать пьянчугам языки. Заодно попытаться оценить уровень благосостояния аборигенов. Хотя, при беглом осмотре, деньги в Лортано водились. Да и грузы для того же строительства больше тащили сюда, чем отсюда. Вот и разузнаем...

Идея напоить местных забулдыг себя полностью оправдала. Удалось разузнать всякое разное и очень, очень интересное. Правда, когда Вакка уже собирался сменить опустевший первый бокал на новый, к нему наклонился один из матросов, прикрывавших спину:

- Парни старых знакомцев заметили. Правда, в эту забегаловку они не сунулись, но лица мелькали.

- Кто?

- Ушкуи. Мы тогда их под молотки подвели, вместо себя за грабеж выставили. Один точно из них.

Опа. А это уже неприятно. Было, было такое. Удачно тогда сумели удрать с неплохим кушем, спихнув все проблемы на чужаков. Вот только рожи пиратские ушкуи наверняка запомнили, мелькали перед этим рядом с ними. А память у этих головорезов отменная. Да и поквитаться никогда не забывают. Так что придется оплаченное пиво бросать и спешно поднимать якоря. Кто знает, может они и корабль опознать смогут, это тогда вообще будет полный провал. Как бы плохо не была поставлена охрана города, но в своем порту чужую лоханку они разберут на куски быстро.

- Сворачиваемся. И пошли того же Снулого на корабль, пусть готовятся отплывать, как только вернемся.

- За лоцмана платить придется.

- Заплатим. Это куда лучше, чем утром полиция на борт припрется и предложит пеньковый галстук примерить.

К счастью, пиратам удалось проскользнуть в гулящей по пирсу толпе незамеченными. А еще через полчаса они уже отдавали швартовы и выбирались подальше от возможной опасности. К утру между Ваккой и Лортано простиралось немало морских миль.

После завтрака Каппа подошел к задумчивому Данко:

- Что-нибудь стряслось? На себя обычного не похож.

- Ночью из порта одна команда спешно убралась. И лоцман мне часть матросов с капитаном смог описать. Очень похоже, что к нам в гости наведывались ребята, кто торговцев топит при каждом удобном случае.

- Что им тут было надо?

- Пока не знаю. Переговорил с парнями, кого Ярый вместо себя оставил, может что и разузнают по горячим следам.

Водолаз задумался. Чужаки здесь, с явно недобрыми намерениями? Похоже, начинают сбываться его опасения.

- Ярый вроде как прибывает послезавтра. Все, что накопаешь, запиши. Как наш контрразведчик приплывет, обязательно обсудим. И после обеда еще раз покажи планы по строительству опорных пунктов на стене. Похоже, придется приоритеты менять.

Ушкуй выпал из задумчивости и неодобрительно посмотрел на атамана:

- А попроще можно?

- Можно. Нам горящим факелом задницу уже подпалили, придется бегать. Так - понятно?

- Более чем.

И после обеда оба зарылись в составленные предварительные планы, чтобы понять, насколько все плохо и как это еще можно исправить в авральном порядке.

***

- Я их прибью раньше, чем господин Тристан под себя подгребет.

Сняв маску дыхательного аппарата, Горазд ополоснул лицо чистой водой и напился. Старик два дня подряд гонял потерявших меру молодых водолазов и теперь рычал на каждого, кто попадался ему на пути.

Обещание Каппы о мелких проблемах сбылись полностью. Работы на дне вошли в решающую стадию и сразу же потянули за собой ворох проблем.

С точки зрения оборудования никаких неприятностей не было. Насосы работали штатно, протечек колокол не давал, смены рабочих регулярно поднимались на поверхность и отдыхали там. Слабым звеном в цепи оказались, как всегда, люди. Как только разгребли мусор с бывшей улицы затопленного города, которая примыкала к набережной, так и началось. Да, поднимали кучу полезного: посуду, обработанные камни из домов и мостовой, бревна. Добытчики сразу видели, что уже сгнило или испортилось, а что пережило сто лет под водой и послужит еще какое-то время. Рядом с пирсами разобрали два покосившихся сарая, в которых лежали тронутые ржавчиной баркасы. Металл на переплавку - милое дело! Но аппетит приходит во время еды. И началась дурная гонка, когда каждый мечтал найти что-нибудь “эдакое”, все больше пренебрегал правилами безопасности и волок найденную добычу чуть не бегом. Как результат - уже с десяток мелких травм, несколько порезов и одна дурная голова, получившая шишку после падения сгнившего куска крыши.

Одно спасает, что бывшие ушкуи-десятники почти закончили передачу дел и теперь на руководящих позициях работает всего треть старого состава. Остальные вместе с Ярым уже отправились домой, вручив бразды правления тем, кто худо-бедно успел зарекомендовать себя сначала на тестовых погружениях, а потом и на реальной работе. Но все равно, того и гляди, что кто-нибудь перестарается и вместо обычных мелких проблем по говорящей трубке снизу доложат о покойнике.

- Что с новой точкой? - старик снял с себя амуницию и теперь щеголял на палубе в одних широких штанах из мешковины, которые уже почти полностью высохли под жарким солнцем.

- Пара вернулась. Вот здесь, - обкусанный ноготь ткнул в одну из линий на отрисованном плане. - Два тяжелых каботажника в неплохом состоянии. Ковыряться там минимум месяц. И попутно рядом с ними наносы песка. Похоже, водой часть домов туда же смыло.

- Глубина?

- От сорока до пятидесяти гребков. Даже в дыхательных аппаратах можно работать.

Горазд задумался. Затем прикинул варианты и предложил:

- Значит, колокол завтра с утра поднимаем, как хотели. Затем вот тут закладываем взрывчатку и разваливаем первую посудину. Опускаем на новое место и решаем сразу две проблемы. Часть убирает наносы и смотрит, что с города приволокло. Другие железки корежат.

- А если просто зависнуть?

- Тогда все удобство работы пропадет. Ну, прицепил ты колокол над кораблем. Так ведь постоянно нырять придется, поднимать все на руках назад и корячиться. По мне лучше, чтобы дно вместе с мусором под ногами было более-менее ровным. Плотно стены пониже притрем, воду продуем и добро пожаловать в грязевые ванны.

Закончив с этой проблемой, старший над водолазами прошел в рубку, где гонял чаи капитан. Поздоровавшись, Горазд уточнил:

- Разобрались с теми рыбаками? Что за мутных ублюдков сюда залетными ветрами принесло?

- Ага. Прижать их не на чем, пару рыбин они поймали. Но рожи знакомые. И ходили слухи, что после их рыбалки иногда корабли пропадают.

- Плохо. А у нас как раз вчера часть парней домой подалась.

- Ну, вряд ли их кто тронет. Там стволов на борту столько, что любого пирата спишут на раз-два.

- Зато соседи теперь знают, что у нас людей стало намного меньше. Если у кого от слухов жадность взыграет, могут быть проблемы.

Но капитан лишь усмехнулся. Потому что в трюме двух стоявших на якоре кораблей сидели еще пятьдесят бойцов, сменявших матросов на палубе. Со стороны казалось, что народу и не так уж много, но любого наглеца ждал бы очень неприятный сюрприз. Потому что люди, сортировавшие найденное в трюмах, в любой момент могли взять в руки ружье из ближайшей оружейной стойки и дать отпор. Ну и по три пушки на каждом из судов отлично замаскированы, но способны открыть огонь буквально за минуту. А канониров Ярый лично натаскивал, выбив из городских властей серьезные деньги на обучение. Так что - пусть приплывают, кому жить надоело. Вахты ночные удвоены, море все светится сейчас, любая посудина как на ладони. Днем же - еще проще. Вздумал счастья попытать и в абордаж поиграть - на этом твоя удача и закончится. Окончательно.

А внизу тем временем заканчивала свою работу последняя смена. Под ярким светом люминисцентных ламп, рабочие тащили тачки с собранным скарбом. Все, что можно использовать дома, должно быть аккуратно поднято со дна моря и погружено на стоящие рядом корабли.

Длинная балка закрепленного под потолком колокола слабо поскрипывала. По ней скользил блок переносного крана, подцепившего кусок бывшего баркаса. Управлявший свистевшей конструкцией механик сипло покрикивал на замешкавшихся людей внизу:

- Поберегись! Груз везу!

Спустить в дальнем углу, затем при помощи транспортера вниз, по желобу, а там уже крепкая сеть выдернет добычу наверх, к солнцу. Метал - это новые опорные конструкции для Лортано. Это премии для рабочих. Это расширение жилплощади и складов. Это новые люди и больше возможностей для работы. Это - жизнь. Которую помогают всячески развивать обученные Каппой водолазы.

Сегодня вечером - отдых. Завтра огромную тушу колокола передвинут на новое место. А еще через пару месяцев - возвращение в порт. Там проверка и профилактический ремонт, после чего подписание контракта с новыми заказчиками. Неожиданно для всех соседей авантюрная задумка вылилась в прекрасно работающий проект, которому нет равных от Бездны до высоких гор на севере. И, как любое монопольное производство, это позволит его хозяевам собрать сливки с пока еще слабо освоенного рынка. Вовремя господин мэр вложился в это предприятие, озолотится. А Каппа - еще чего-нибудь придумает. Он в накладе точно не останется.

***

Покрутившись рядом со столом, Перлита состроила печальную рожицу и попыталась еще раз воззвать к совести Виталия:

- Слушай, давай ты с ними поговоришь, а я потом как-нибудь! Ну, кто я для стариков? Вертихвостка никем не признанная! А они...

Каппа обнял девушку, остановив бесконечную суету и тихо зашептал на ухо:

- Эти люди приехали сюда. К нам. За лучшей долей... Вслушайся только: ради возможности учится новому под твоим руководством и вместе с тобой постигая тайны хвостатых соседей. Без тебя не было бы нашей мастерской. Без тебя не было бы производства. Без тебя мы бы не получили возможность закупать у оуэллов металлический концентрат... Поэтому сейчас мы с тобой спокойно сядем за стол, Таторе пригласит гостей и побеседуем. Чай горячий, сушки, сладости и копченые угри. Всего лишь разговоры за жизнь.

Перлита уткнулась носом в грудь любимому:

- Боязно. Вдруг чего ляпну?

- Если ты считаешь свое мнение правильным, пусть аргументировано оспорят. А будут наглеть, так мигом за порог выставим... Но еще раз говорю, отбирали лучших и адекватных. Поэтому давай, как щедрая и гостеприимная хозяйка, зови всех. Не вижу смысла гостей голодом морить.

В Монторсо еще месяц тому назад начали собираться разные мастера и подмастерья. Механики, разнообразные техники, специалисты по хитрым железкам и головоломным машинам. Все те, кто откликнулся на призыв друзей и знакомых из Лортано. Все, кто заинтересовался будущей интересной работой, за которую обещали платить серьезные деньги. Вся эта компания успела погулять по докам, заглянула в местные магазины и лаборатории. Выпила не одну бочку пива. Послушала слухи и сплетни, после чего загрузилась на корабль и отправилась в Лортано. И теперь степенно рассаживалась за большим столом, важно кланяясь хозяевам. Похоже, слухи о молодой хозяйке лучших мастерских в Приграничье не врут. Девушка действительно легка на подъем, мило смущается от проявленного к ней внимания и вряд ли успела хотя бы тридцать лет разменять. Но внимательные глаза приехавших успели заметить и порядок в небольшом крытом доке, и полированный горб маленькой подводной лодки, и два десятка тритонов, которые вместе с группой водолазов с дыхательными приборами собирали каркас будущих раздвижных ворот. Похоже, изрядный кусок портовой территории теперь принадлежит этому мужчине с короткой стрижкой и госпоже Перлите, хозяйке собственного торгового дома. И все подмеченное говорит о многом. Такие доходы даже в Монторсо еще нужно поискать, не больше пяти-шести самых богатых купеческих домов могут позволить тратить столь же большие деньги на стройку. А еще с городом и его руководством наверняка прекрасные отношения. Потому что не все можно купить за золото.

Значит, мастера не обманулись в ожиданиях. Здесь действительно есть чем заняться и есть те, кто за работу может заплатить. Теперь осталось лишь обсудить условия и выслушать интересные предложения.

После того, как два огромных самовара опустели и их раскочегарили еще раз, Каппа перешел ближе к делу.

- Господа, я буду рад услышать ваше решение завтра утром. Сегодня расскажу, что бы мы хотели сделать с вашей помощью, покажем задел на будущее. Вы же сможете хорошенько обдумать наши слова, погулять по городу и встретиться с друзьями и знакомыми, кто послал вам приглашения. Честно признаюсь, что мэр Лортано может предложить вам больше, чем наша компания. Город собирается возводить новый порт, расширять литейное производство. Потребность в мастерах огромная. Поэтому, если вам интересны лишь деньги, то проще вечером заглянуть в ратушу и там уже почитать контракты. Наверняка господин Тристан предложит и жилье со скидкой, и места для ваших собственных лабораторий.

Сидевший по центру бритый налысо мужчина с багровым шрамом через левую щеку слабо улыбнулся и поднял руку:

- Господин Цикариз, с вашего позволения... Мы знаем о городских вакансиях. Часть из тех, кто прибыл сегодня из Монторсо, отправились прямиком туда. Здесь остались те, кому интересно услышать ваши идеи. Признаюсь, я лично осматривал несколько двигателей, которые были доработаны в местной мастерской и до сих пор не понимаю некоторых узлов, которые там используются. Но при этом расход топлива меньше на треть, греются при работе они чуть-чуть, да и десятилетнюю гарантию никто пока не рискует предоставлять, кроме вас. Поэтому я и мои коллеги хотели бы поучаствовать в подобного рода работе, узнать что-то новое для себя и в будущем получить возможность использовать эти знания. Ради такого мы готовы работать и за меньшую цену.

- Когда мы говорим о зарплате, то речь не идет о жалких грошах, - не утерпела Перлита. - Просто город может заплатить больше, хотя и за более короткий период. Стройка будет закончена за год, после чего мастерам и их помощникам нужно будет искать другие заказы или открывать собственное производство.

- А вы? Хотите сказать, что у вас далеко идущие планы?

- Ну, - чуть зарумянилась девушка, - сейчас мы расписали общие задачи на ближайшие пять лет. К сожалению, кое-что пришлось отложить на далекое будущее, потому что нам просто не хватает рук.

Цикариз подождал, пока утихнет гул голосов с его стороны стола и спросил:

- Какая ставка для мастера? И какие условия работы?

Достав из стопки несколько исписанных листов, Каппа передал их гостям:

- Вот наше предложение. Можете ознакомиться. Если кратко, то мы предлагаем дикую жемчужину в месяц, обеды за счет компании, для холостых комнату на двоих здесь, на базе.

На ладони водолаза появился крупный белый шарик с крохотной яркой голубой искрой внутри.

- Большая? От тридцати до сорока обычных за нее? - заинтересовался мастер.

- Да. По городскому курсу за нее получите три тысячи чаков. Приличный домик сейчас снять стоит пять сотен в месяц с обстановкой. Причем домик - это действительно домик на верхних ярусах, где солнышко и свежий воздух. На нижних уровнях у нас жилых помещений практически нет, склады и производства. Надеюсь, что и дальше так же будет.

Молодой парнишка с рыжим пушком над верхней губой не утерпел и влез в разговор:

- А подмастерья как?

- Половина от мастера по зарплате. Обед и проживание для одиноких у нас так же бесплатно. Если наставник решит, что его помощники имеют право сдавать экзамены на профессию, то местная гильдия первую сдачу принимает бесплатно... То есть город им что-то компенсирует, но для соискателя первая попытка ничего не стоит. Главное, доказать своему мастеру, что ты действительно готов подтвердить свою квалификацию.

Теперь за столом шумели намного дольше. В том же Монторсо за признание гильдии требовали выплатить от пяти до десяти диких жемчужин. И многие из хороших специалистов так и не смогли получить заветное звание, потому что просто не были в состоянии скопить подобные деньги.

Подняв руку, господин Цикариз дождался относительной тишины и продолжил:

- Можно сказать, вы готовы платить ставку, которую себе назначает хозяин собственной мастерской. Это очень щедрое предложение... И на сколько лет подписывать контракт?

- Как сказала Перлита, ближайшие планы у нас на пять лет. Возможно, мы чуть позже увеличим ставку. Кроме того, если кто-то сумел придумать улучшение для выпускаемой продукции, то будет получать или небольшой процент с выручки или разовую премию. Все, что вы изучите, можете в будущем использовать для своих нужд. Стройте лаборатории, стройте корабли или двигатели - мы не возражаем. Единственная просьба: если кто пожелает уйти, то предупредить заранее и отработать один месяц. Нужно будет передать дела и закрыть накопившиеся хвосты.

В комнате стало совсем-совсем тихо. Наконец все тот же Цикариз, взявший на себя роль старшего среди приехавших мастеров, попытался понять - в чем же подвох:

- Значит, нам платят очень большие деньги, дают возможность научиться всему самому новому и при этом не требуют как-либо не распространять в будущем полученные знания. В чем же тогда ваша выгода?

- Моя выгода - это личные связи с тритонами. Львиная часть продукции, которая собирается в наших мастерских, так или иначе использует их технологии и комплектующие. Если кто-то хочет купить те же мембраны для дыхательных аппаратов, то обращаются к нам. Потому что хвостатым проще использовать нас, предлагая сразу большие оптовые партии. А торговый дом “Перлита и К” перепродает уже дальше, зарабатывая на этом сверху. Если вы работаете у нас, то учитесь ради более качественной работы. Мне выгодно, если кроме обычных работников здесь будут трудиться и серьезные специалисты. Не волнуйтесь, проблем и головоломок хватит с лихвой. А кому захочется попытать счастья в свободном плавании - так зачем мне удерживать человека? Конкуренция для торговли всегда полезна. Ну и за теми же фильтрами все равно рано или поздно заглянет ко мне. Еще один покупатель - я только в выигрыше.

- Замечательно, - восхитился мастер. - С тритонами и их штучками никто старается дела не иметь, потому что мало кто понимает, как это работает. Вы учите нас, расширяете рынок. Позже наши ученики уже будут продолжать двигаться той же дорогой... Да, в такое стоит вкладываться, если есть возможность... Отлично. Я вас понял, господин Каппа и госпожа Перлита. Но, если это не секрет, можете ли вы показать хотя бы краешек тех чудес, которыми предстоит заниматься ближайшие пять лет? Чтобы дать пищу для размышлений сегодня вечером.

Расчистив середину стола, Каппа развернул чертеж и придавил его края блюдцами.

- Пожалуйста. Это наша проблема на осень и зиму. Очень надеюсь, что к завершению весенних штормов мы новую “рыбку” закончим.

Пробежав глазами схематичный чертеж подводной лодки, один из молчавших мастеров постучал пальцем по цепочке цифр:

- Вы серьезно? Размеры с тяжелый каботажник? Это же сколько металла пойдет?!

- Металл только на часть основного каркаса. Все остальное - коралловые балки и прессованные армированные плиты. Тритоны подобное используют для строительства своих домов в городах, а там глубины будут раза в три больше, чем мы расчитываем использовать для новой подлодки.

- И какая задача для этого монстра?

- Вы правильно сказали - каботаж. Мы как раз расширяем док и сразу в нем будет и стапель под будущую малютку. В непогоду легко сможем ходить в Монторсо или дальше с товарами, пока все другие корабли стоят у причалов. Плюс, хвостатые соседи не очень любят лично мотаться с торговыми караванами. Поэтому мы будем заходить к ним и забирать накопившиеся товары. Подводные ангары для этого они уже готовы начать строить.

- Чудеса... Хотя, большая часть вашей продукции выглядит для непосвященных как сказка... Значит, лодка. На ближайшие полгода. А потом?

- Городу нужны новые плантации водорослей. Свои собственные. Рыбные фермы, жемчужные фермы. Зверобои задумались о том, чтобы часть морских коров попытаться одомашнить и не мотаться за ними на край света... Знаете, у меня гора бумаг с расписанными проектами уже высотой больше этого самовара. И это - лишь в общих деталях. Но все из таких дел, которые надо просто начинать делать и не оглядываться на скептиков. Там все вполне по силам любому, кто захочет этим заняться.

Каппа посмотрел на склонившихся над чертежами гостей и улыбнулся про себя. Похоже, все до единого завтра утром вернутся, чтобы устроиться на работу. Кому были нужны лишь деньги, уже отсеялись. Остались лишь влюбленные в море. В море и те загадки, которые оно каждый день ставит перед человеком.

А с такой командой энтузиастов у торгового дома “Перлита и К” будет замечательное будущее. И через пять лет, и через пятьдесят.

Глава 8

Когда колокол подняли и закрепили между двух кораблей, солнце уже спряталось за горизонт. Наступили сумерки, в небе яркими точками вспыхнули звезды. Уставшие водолазы устраивались по крепким нарам, установленным в трюме. Завтра утром предстояло отойти в сторону, дождаться результата подводного взрыва и заново опустить всю конструкцию на новое место.

Горазд убедился, что вся суета и беготня закончились, после чего наведался в гости к обоим капитанам, которые только что закончили обсуждение будущих маневров. Рядом с ними удалось найти и начальника охраны - розовощекого Амми, похожего на перекормленного пупса. Правда, свою работу парень знал отлично и на эту позицию попал после серьезного отбора среди полицейских Лортано. Господин мэр совершенно не собирался рисковать столь прибыльным проектом и к делу подошел со всей ответственностью.

- Липовых рыбаков спугули, как я понял? - Старик покосился на густеющую тьму за стеклами иллюминаторов. - Я бы на месте их подельников именно сегодня и попытал счастья. Мы на якорях, удрать никуда не сможем. Просто замечательная мишень. И парни после смены на дне умотались настолько, что будут спать без задних ног.

- Не волнуйтесь, господин старший мастер. Двойные вахты и пушки подготовлены к стрельбе, даже маскировочные сети убрали. У охраны “световухи”, любую возможную цель тут же обозначат. Сами же огни зажигать не будем.

Один из экспериментов Перлиты подарил городу забавное и на удивление полезное открытие. Специальная смесь при контакте с водой вступала в бурную химическую реакцию, разбрасывая вокруг яркие горящие куски и заливая бледным светом всю округу. Широкая труба, с подключенным баллоном с накачанным туда воздухом. Простейший спусковой механизм. И можно темной ночью обстрелять подозрительный квадрат практически бесшумно, лишь с глухими хлопкам прессованного воздуха. Световые гранаты улетали на три-четыре сотни шагов, чтобы удариться о морскую поверхность и вспыхнуть ярким маленьким солнышком с кучей огненных росчерков. Стоила смесь копейки и пока больше использовалась вместо эдаких ночных фейерверков на праздники. Власти расставляли на стенах города воздушные пушечки и брали деньги с желающих повеселиться. Но когда Каппа с другими специалистами обсуждал будущий проект, то новинку вспомнили и решили взять на вооружение. Похоже, очень даже пригодится.

- И хорошо тогда. Пойду отдыхать, завтра тот еще денек предстоит.

Горазд попрощался и спустился вниз, в теплое чрево корабля. Гарпунное ружье под боком, десять укшуев уже храпят на разные голоса на соседних койках. Пора и самому отдыхать. Если что - он с ребятами в любой драке с удовольствием поучаствует. Хотя было бы куда лучше обойтись без подобного рода приключений. Ведь всего пара недель осталось. Еще раз запустить худо-бедно отлаженный механизм добычи полезностей со дна моря и можно возвращаться.

Первым непонятное темное пятно на флюоресцирующей поверхности заметил кормовой матрос. Он тут же пару раз легонько топнул ногой по палубе, подзывая второго, после чего протянул руку вперед:

- Что есть? Или мерещится?

Второй наблюдатель на секунду замер, затем тихо ответил:

- Дорожка тянется. Точно кто-то в гости пожаловал. Подсвети, я пока канониров вызову.

Пока трое артиллеристов подбегали к орудию, в воздухе послышались характерные хлопки: первый, второй... После пятого стрельбу осветительными зарядами прекратили и замерли. Черные громады кораблей без единого огонька затаились, успев шепотом взбаламутить всю охрану на палубах.

Вдали расцвел первый огненный цветок, за ним еще и еще. На фоне одного из ярких белых пятен четко отрисовался черный силуэт небольшого корабля, медленно ползущего поближе к лортановцам. Убедившись, что матросам не померещилось, первое орудие громыхнуло, выплюнув раскаленный багровый язык. Через несколько секунд ему вторило еще одно орудие с кормы соседа, затем ахнуло боковое. На двух кораблях было в сумме шесть пушек и три из них теперь могли бить прямой наводкой по чужаку.

Выскочивший на палубу капитан успел в бинокль разглядеть суету на пиратской посудине, затем с той стороны хлопнуло пара выстрелов и тут отменно подготовленные канониры Ярого четвертый снаряд влепили прямо в торчавшую черной кляксой чужую пристройку. На вражеском корыте гулко громыхнуло, в воздух взлетели куски обшивки и чье-то тело. Еще один выстрел поднял высокий водяной столб рядом с пиратом, а следующий удачно вскрыл бок и зацепил паровую машину. Небольшой корабль содрогнулся, затем темнота на фоне догорающих световых гранат вспучилась огнем и дымом, разлетаясь тяжелыми кусками по всей округе.

- Ой... - присел от неожиданности один из часовых, посмотрел на падающие вдали обломки и заорал от восторга: - Братцы! Да мы его сделали! Утопили мерзавца!

На обеих палубах радостно заорали, кто-то даже от переполняющих чувств замолотил тяжелыми ручищами по спинам стрелков. Проснувшийся от шума Горазд полусонно поинтересовался у скатившегося в трюм матроса:

- Чего орете?

- Пирата потопили! Они даже дернуться не успели!

- А.. Это дело. Еще есть или один приперся?

- Вроде один.

- Ну и ладно тогда... Попроси, пусть шумят потише. Утром как следует отметим.

Суматоха потихоньку улеглась. Задремавшие было сторожа теперь с куда большим вниманием разглядывали снова окутавшийся тьмой океан, но больше до самого рассвета никто не появлялся. Когда солнце начало подниматься, в сторону утопленника отправили лодку. С нее выловили пару деревяшек, но ни людей, ни каких-либо крупных обломков найти не удалось. Что за идиоты попытались нахрапом атаковать отлично вооруженных и подготовленных добытчиков - так и осталось тайной.

Уже ближе к вечеру Горазд еще раз встретился с Амми.

- Если ряженые снова появятся, прихватил бы их. И распросил с пристрастием.

- Это надо их в город везти, дело оформлять.

- Дурак, да? Мы сегодня зубаткам неизвестно сколько народу скормили. А ведь могли бы кричать, спрашивать ублюдков. Вдруг это торговцы мимо идут с погашенными огнями. Так ведь нет, сразу из пушек покрошили и никто не расстраивается... Так что думай сам. Я скоро домой, а тебе с подчиненными до тут еще три месяца болтаться. Поэтому лучше подстраховаться. Тем более, что на этих рожах клейма ставить негде, давно уже рядом с виселицей прогуливаются.

- Я подумаю, - смутился пупс-переросток, а старик лишь хмыкнул:

- Думай-думай. Хотя, после такого провала соглядатаев могут и свои же подельники грохнуть. Но если снова объявятся, лучше бы их прижать. И поинтересоваться, кто еще в гости собирается и когда. Не дай бог, туман будет. Тогда так же легко не отделаемся...

Тем временем парочка матросов-смотрящих, взобравшихся на мачту в “воронье гнездо”, шептались между собой:

- Это хорошо, что ушкуи настояли и посты держать постоянно, и людей из города привлечь. А вот как в Лортано вернутся, как будем?

- Килем кверху, если о себе сами не позаботимся. Одна надежда, что разок по роже получив, другие душегубы хорошенько задумаются.

- Твои слова, да всем морским богам в уши... Но я как спать буду ложиться, ружье рядом с собой пристрою. От греха подальше. А то мало ли что...

***

Вернувшегося Ярого с частью водолазов встречали как самого дорого гостя. Сначала выслушали рассказ о текущих делах на подводных работах, затем хорошенько напоили-накормили, а затем выложили собранные по крупицам факты о тайном визите пиратских соглядатаев в Лортано. Начальник службы безопасности торгового дома “Перлита и К” крепко призадумался, затем уточнил у Каппы, который пристроился на углу стола и допивал свой компот:

- Кто еще знает про это?

- Мэрия наверняка течет по слухам и сплетням, поэтому знаем пока мы четверо. Ты, я, Таторе и Ностро. Ну и твои малолетние партизаны, кто помогал последние новости по городу собрать.

Уже с полгода Ярый не только поддерживал отношения со всеми контрабандистами и серьезными людьми в городе, но и подкармливал пацанят, которые крутились по улицам, успевая не только играть, но и утащить где пирожок или кусок копченой рыбины. Если бедолагу успевали отловить, то дома родители ему устраивали внушение, но безобразники все равно никак не желали полностью исправиться. Добытый “с боя” деликатес съедался с большим удовольствием, чем выданный в обед.

Но ушкуй потихоньку пытался и здесь проводить свою политику. За собранную интересную информацию платил. Тем, кто готов был потратить время на более серьезные вещи, давал возможность попробовать себя в работе подмастерьем в доках. Пара парнишек уже всерьез задумались о будущей профессии и больше ходили хвостиками за мастерами, чем гоняли с приятелями по улицам. Счастье еще, что беспризорников в городе не было, а большую часть криминального дна полиция неплохо подчистила. Поэтому и общая обстановка вечерами была спокойная, подвыпившие гуляки возвращались домой без каких-либо проблем. А контрабанда? Так ее не изжить. Потому что всегда будут желающие протащить что-то мимо загребущих рук городских властей. Главное, что меру знают и не наглеют.

Поэтому Ярый был уверен, что здесь и сейчас у пиратов прямых пособников нет. Но первый нехороший звоночек прозвенел, пора призадуматься всерьез.

- Значит, пройдись мелким бреднем по всем знакомцам, еще раз определись, чем все наши горожане дышат. Работяги портовые, на производствах и прочие. Я пока с рыбаками парой слов перебросился, они будут посматривать, чтобы чужаков рядом с их баркасами не было видно. Через два дня господин мэр будет объявлять план застройки новых районов, я под это дело туда кое-что пропихнул втихую. И без лишней помпы начнем повышать обороноспособность Лортано. Чтобы когда гости пожалуют, смогли бы им кишки выпустить.

- Думаешь, заявятся?

Каппа помрачнел:

- Обязательно. В том же Монторсо штук двадцать пушек стоят на укрепленных позициях и ополчения больше сотни. А у нас ни охраны толком, ни подготовленных людей на случай заварухи. Полицейских с полсотни, да и те больше бузотеров разнимать. Поэтому надо будет в это вкладываться. Деньги есть. Желание тоже есть. Главное, время зря не потерять.

***

Трехметровое серое тело грызгара медленно скользило в нескольких метрах от дна. Зубастая тварь только-только обогнула небольшой коралловый выступ, как и синей полумглы ей наперерез скользнул другой хищник, стремительно разорвав дистанцию. Исонаде хлопнула челюстями и на песок в клубах крови скользнули остатки морды и хвоста добычи. Минус еще один незванный гость на охраняемой территории. Заодно и позавтракала.

Гигантская акула скользнула в небольшую расщелину и по ней двинулась в сторону города. Сегодня мама и папа хотели с ней повидаться. Нужно будет рассказать обо всем увиденном за прошедшее время и получить заслуженную похвалу. На пару часов неспешного патрулирования от Лортано и рядом с деревней Кавадзу больше не осталось ни крупный стай зубаток, ни тем более грызгаров. Исонадэ знает, как нужно себя вести и выполняет все указания в точности. Смешные неворотливые хвостатые даже поздними вечерами теперь возятся на своих грядках, развесив над ними яркие светящиеся шары. Верный страж следит за тем, чтобы их не обижали. А они в ответ подкармливают морского демона вкусными угрями.

Вечером Перлита с Каппой вернулись на Нау, который стоял на якоре рядом с небольшим тихоходным баркасом, переоборудованным под заправочную и ремонтную базу. Если подлодке нужно было где-то потрудиться на дне, то такая опорная точка позволяла не возвращаться каждый раз в Лортано, а продлить сроки выхода на неделю-другую.

Умыв лицо чистой водой, девушка зябко передернула плечами и посмотрела на водолаза, который взобрался на палубу кораблика и готовил дыхательные аппараты на профилактику:

- Ты веришь, что мы сможем с ней совладать и дальше? Я каждый раз в безумном восторге, когда вижу эти сцены охоты или просто свободно с ней парю посреди морских просторов. Но как возвращаюсь обратно на корабль, так начинаю сомневаться, справлюсь ли.

- Справимся. И ты, и я. Причем наша рыбка еще в полную силу не вошла, она лишь резвится. Серьезных противников у нее здесь нет. А вот чуть позже ее все равно придется отпускать на вольные хлеба. И перед этим хорошо бы, чтобы Исонадэ прошла обучение.

- Где?

- Завтра оуэллы с очередным караваном концентрата приплывут. Просили о встрече. Там и обсудим.

Утренние солнечные лучи раскрасили яркими зелеными красками подводный мир, прогнав ночные тени. Каппа вместе с Перлитой завис рядом с Нау, соединившись переговорным шнуром. Водолаз потратил немало времени с Оксой, изучая язык глубоководных соседей. В этом ему помогли уроки медитации и прицепленные в связке нашлепки “наездников”. Оказалось, что таким образом можно не только быстро делиться накопленными знаниями, но и попутно подтягивать друг друга в чужих технических и охотничьих дисциплинах. Правда, голова болела после этого нещадно, но удалось худо-бедно подобрать приемлимое время и паузы между уроками. Зато теперь Каппа был способен прочесть сказанное разумными головоногими, попутно отщелкав в упрощенной форме свои ответы без переводчика.

- Мы благодарны за “копья”, что получили в прошлый раз. Нам удалось удержать зачищенные территории от вторжения других тварей и занять еще два источника. Наши кланы справили новоселье, многие семьи ждут потомство. Хвостатые мелководные братья посадили еще плантации, чтобы выращивать еду для нас. Впервые за много лет мы перестали голодать и начали делать запасы на будущее. Мы довольны, человек.

Сияющий цепочками огней оуэлл распахнул щупальца и превратился в эдакую подводную новогоднюю елку. Перлита как завороженная разглядывала гостя, с восторгом разглядывая мягкое сияние.

- Двадцать маленьких “копий” и одно большое лежат на старом месте. Мы заканчиваем строительство мастерских и к зимним штормам сможем удвоить производство.

- Это хорошая новость... Но мы хотим попросить об еще одном одолжении.

- Спрашивай, - Каппа внимательно всматривался в цепочки знаков.

- Вы не стали есть наш подарок, вы подарили ему жизнь. И мы видели, как ваша воспитанница охотится на грызгаров... Мы хотим пригласить вас вместе с ней в гости. У нас есть несколько пришлых родственников вашей рыбы. Они ходят по своим путям, возвращаясь несколько раз в году. Портят наши сети, уничтожают урожай. И нам самим с ними не совладать.

- О-ра, мы услышали тебя. Но сможет ли наша молодая Исонадэ справиться с ними? Ведь это наверняка твари, которые участвовали во многих поединках и с большим опытом подводных схваток. Они просто убьют нашу молодую девочку.

Оуэлл раскрасился целой палитрой новых цветов, заставив Каппу на какое мгновение зависнуть с переводом:

- Мы знаем. Мы будем охотиться вместе. Ваши “копья”, наши охотники и Исонадэ - все вместе обеспечит нам победу. Но для этого нам необходимо, чтобы кто-то из вас приплыл к нам в гости.

- На глубину? Наша подлодка не справится с таким давлением.

- Понимаем. Братья использовали для этого специальную капсулу, которая может опускаться на самое дно. Мы доставим к нам, день на подготовку, день на охоту и затем домой. Мембраны дадут вам воздух, продукты надо взять с собой. Но гости бывали у нас неоднократно, проблем не должно быть. А если охота понравится, то я пришлю своего правнука, чтобы вы научили его разговаривать с Исонадэ.

Перлита выслушала перевод Каппы и тут же заявила:

- Я тебя одного туда не пущу. Вместе поплывем.

- А если их капсула треснет на глубине?

- Значит, мне не придется жить в одиночестве на поверхности. И это даже не обсуждается... Спроси, когда они готовы нас встретить. И будем потихоньку собираться.

***

Отшумели здравницы, отгремели салюты. Лортано с помпой отметил официальные мероприятия по планам превращения захолустного городка в центр Приграничья. Новые мастерские, доки, судостроительные верфи. Новые жилые кварталы. Новый порт и впечатляющие перспективы, ради которых стоит трудиться не покладая рук. Красочные буклеты с яркими картинками, которые теперь почти в каждом доме. Плакаты на улицах. И множество вакансий на досках объявлений: требуются, требуются и еще раз требуются. Вербовщики по всем соседним городкам, кто придирчиво отсеивает человеческих хлам и предлагает будущим кандидатам вполне неплохие условия. Договоры с торговыми гильдиями, кто продает груды востребованных товаров и расширяет производство. Кстати, благодаря оттоку многих беженцев ситуация по всему Приграничью начинает худо-бедно стабилизироваться. Полное отребье заворачивают еще паспортном контроле, либо после нескольких правонарушений выписываю волчий билет и провалий обратно в горы или центральные полисы. Там пока сплошная вольница, гребут каждого. А на краю Бездны неожиданно быстро выстроили достаточно жесткую последовательность фильтров, которые позволяют отсеивать мутный поток людей, которых сорвало цепочкой военных конфликтов. Каждый, способный держать в руках инструменты и желающий спокойной и мирной жизни легко найдет себе место. Особенно, если с ним семья, таких зачастую принимают без очереди. А голь перекатная либо попадает в штрафные команды и занимается грязной работой под неусыпным контролем местных властей, либо просто грузится на обратные рейсы каботажников и выпинывается туда, откуда вздумала заявиться. Приграничью неприятности не нужны. У местых своих проблем хватает, чтобы еще чужие беды на себя взваливать.

Лортано же умудрился тихой сапой организовать себе транзит многих желающих из других небольших городков, сиявших ночью яркими огнями по всему краю Бездны. Расплачиваясь с их властями продуктами и разнообразными товарами из многочисленных мастерских, быстро растущий мегаполис позволял другим крепнуть, не забывая и о своих нуждах. С того момента, как Каппа попал сюда, Лортано вырос по населению почти в два раза. И явно за оставшиеся полгода успеет еще увеличиться в размерах. Городские власти вчера объявили об открытии двух школ для детей, а так же новой больницы, корпус для которой закончили ремонтировать как раз перед праздниками. Как с трибуны заявил господин Тристан, в его городе к людям относятся как к добрым соседям, которые заслуживают самой лучшей доли. И мэр надеется, что такое же отношение проявят все жители к своим соседям. Потому что по другому в Приграничье и не выжить.

От тритонов приплыло две сотни молодняка, кого тут же задействовали на возведении будущего кораллового фундамента для новых кварталов. Литейное производство из полученного концентрата вовсю штамповало железные прутья для будущих каркасов и опорных столбов. Два цеха с отлаженными станками пыхтели над выпрессовкой плит из водорслей с мелкой волокнистой армирующей сеткой. Это пойдет на обшивку стен и крыши будущих домов. Благодаря еще одному подарку хвостатых соседей в формы доливали краситель и теперь вместо однотонной серости каждая новая панель сияла всеми цветами радуги.

Купечество поскребло бороды и после выступления мэра сами объявили о принятых инициативах. Треть продовольствия для строителей либо оплачивают из созданного денежного фонда, либо вообще закрывают поставками мяса морского зверя и рыбы. Кроме того, из бывших военных формируют штаб обороны и по вечерам те будут тренировать ополчение. Каждый взрослый, кто закончит эти курсы, получит денежное вознаграждение. Оружие и боеприпасы для тренировок уже закуплены и доставлены на склады. Наиболее отличившиеся могут по собственному желанию пойти работать в полицию, куда уже сейчас конкурс из желающих больше десяти человек на место.

Каппа же лишь убедился, что нужные ему изменения в городских планах подписаны и нацелил своих работников на новые участки. По периметру старого порта прямо на городской стене начали достраивать укрепленные башни с мощными прожекторами. Стены обшивались в несколько слоев новыми панелями, между которых закладывали волокнистые маты, способные гасить удары чужих снарядов. Эдакий слоеный пирог позволял выдержать обстрел крупным калибром, а про шрапнель вообще можно было забыть. Мутные хрупкие стекла заменяли армированными прозрачными пластинами, которые еле успевали выращивать по всем городам тритонов. Попутно на каждой из башенок монтировали места под артиллерию и пулеметы. Пока бронированные точки собирались использовать для наблюдения, но Каппа надеялся, что через месяц уже сможет так же без лишней помпы поставить заказанные средства уничтожения неприятеля на место и тогда Лортано обзаведется первой партией когтей и клыков для отражения возможной атаки. Одновременно пятеро приехавших подмастерий сдали экзамены в местной гильдии и получив официальное признение вместе с Перлитой занялись доработкой торпед. Огороежнная от всего города территория торгового дома включала сейчас в себя не только док с медленно растущим костяком будущей грузовой подводной лодки, но и небольшое литейное производство, крохотную бумажную и переплетную мастерскую, три механических цеха для разнокалиберных двигателей и просторный ангар для разнообразной хозяйственной продукции. В самом углу сразу за бараками притаились вытянутые помещения, в которых как раз колдовали над разными видами вооружений. Каппа всерьез собирался устроить тотальное истребление любому противнику, кто вздумает сунуться в город. И воевать надо будет не числом, а умением. Тупо завалить мясом пиратов не получится. Да и какой смысл так бездарно тратить человеческие ресурсы, которые достались с таким трудом и такой ценой? Куда как лучше тренировать артиллеристов, готовить ополченцев и заранее просчитывать варианты возможного сражения. Чтобы подстелить соломку, где ненароком можно свалиться.

Именно поэтому уже дважды два сменных экипажа, собраных из ушкуев, ходили на Нау в походы, чтобы отстреляться болванками по макетам вражеских кораблей и отработать управление крохотной подлодкой в условиях, приближенных к боевым. Попутно протянули кабель морской связи до деревни Кавадзу и начали зубрить местное подобие морзянки. Радиосвязью здесь и не пахнет, но под водой сигналы передавать уже приспособились. А мембранные полоски на теле подводной лодки и по нижней части городских стен позволяют организовать связь на расстоянии в десять миль. Это - уже очень серьезно. И это лишь одна из новинок, которые Каппа упорно внедряет в местную жизнь.

Лортано обязан выстоять, потому что иначе все заложенные ростки будущего благополучия пойдут прахом. Но сделать еще нужно многое. Очень многое...

***

На большом подносе лежала стопка золотых монет. Зачерпнув горсть тяжелых кругляшей, Латсатил перекатывал их с ладони на ладонь и любовался матово-желтыми отблесками, которые вспыхивали под солнцем. Вздохнув, ссыпал сокровище обратно и повернулся с Гиппу, который мрачно угнездился в кресле чуть в стороне:

- Значит, не удалось найти продавцов, кто расплачивался?

- Нет. Чудо еще, что хоть так ниточку размотали.

- Это да... Надо же, насколько все запутано оказалось. Значит, часть золота объявилась в Приграничье и том же Кеско.

- Именно.

Кеско. Один из крупнейших городов в центре обжитых морских просторов. Ключевая точка на пересечении морских торговых путей. Город, подмявший под себя ближашую округу и мощнейшее производство любых бытовых товаров. Хотя у Кеско нет собственных строительных верфей, но с его доходами легко покупают нужные корабли и подводные лодки, а так же поддерживают собственных рыбаков и фермеров, кто почти полностью покрывает нужды в продовольствии для горожан.

Вторая отличительная особенность - черный рынок. Самый большой, самый сложный и законспирированный. Можно купить и продать что угодно, если у тебя хватит денег. Попутно отлаженные связи с другими криминальными семьями по всем морским городам и весям. Одна из центральных точек по скупке награбленного пиратами, но одновременно с этим и один из наиболее серьезных конкурентов всей этой вольнице. Когда на перепродаже контрабандного товара ты зарабатываешь в разы больше, чем от сбыта награбленного, то лихих людей стараешься держать в узде. Натравить на конкурента, прижать выскочку, продемонстрировать свою силу кому-либо из соседей. Но бардак на торговых путях - это уже лишнее. И в таком случае против обнаглевших беспредельщиков объединяются все: и полиция, и бандиты.

И вот именно оттуда Латсатилу и привезли мешок золотых монет.

Южане продали двигатели для насосов и крепеж для шахт. С ними расплатились этим. Затем имперские дины просочились через цепочку купцов дальше, мелькнув в сделках с поставками оружия, различных материалов, книг и прочего. Покупатели затерялись среди многочисленных посредников, чтобы всплыть уже в центре, в Кеско. Там горцы сумели их выловить, вывалив на рынок очередную крупную партию руды и готовых металлических болванок. И вот теперь крошки имперского клада лежат перед хозяином клана Сартадо.

- Знаешь, что это значит, Гипп? Это означает огромную проблему для нас с тобой. И вовсе не потому, что мы пока не нашли хозяина главных запасов. Главная пролема в другом. Все указывает на то, что именно здесь, среди скал спрятались люди, наложившие лапу на бывшую императорскую казну. И раз мы начали медлено и аккуратно подминать под себя весь горный кряж, то и недовольные этим могут пустить золото в оборот намного активнее. Станут скупать наемников, заплатят пиратам, начнут баламутить тех, кто относительно мирно перешел под нашу руку. Рано или поздно мы столкнемся с организованным сопротивлением. И с большими деньгами нагадить нам будет куда как легче, чем с жалкими крошками свободных средств, как было раньше.

Верный помощник еще больше помрачнел. На берегу война вроде как закончилась, он уже месяц не брал в руки оружие. Но если старший говорит, что настоящая драка еще и не началась, то стоит к нему прислушаться. Латсатил никогда не ошибается.

- Что делать будем? Парней еще нанимать?

- Нет, пока не стоит. Тренируем сколоченные отряды, вкладываемся в строительство дорог и развитие порта в Тухлом. Раз уж центральная часть гор больше заточена под добычу, так тому и быть. Все равно нам не переплюнуть механикусов, кто облюбовал себе восточные и западные кряжи. Но мы можем с ними налаживать отношения. Кто знает, может эти хитромудрые посчитают выгоднее поддерживать с нами торговые отношения, чем влезать в открытую свару. Ну и надо как-то приблизить к себе южан. Центральные полисы на нас плюют, как на дикарей. Они на море уже сто лет, к ним и на кривой собаке не подгребешь. А южане заинтересованы в новых торговых путях и рынках сбыта. Поэтому, стоит туда послать своих представителей, может что интересное зацепим.

Гипп полез в карман и достал клочок бумаги:

- Про интересное. Мне тут как раз весточку прислали. В одном из городов построили большой колокол для подводных работ. Сейчас разбирают затопленный порт рядом с собой. Волоку кучу полезного со дна. Но обещают к концу лета эту штуку выставить для желающих в аренду вместе с обученными работниками. Заработная плата и часть добычи им, остальное заказчику.

- Да? А что сами не хотят себе оставить?

- Так Бездна же под боком, нормальных мест мало для раскопок. И города вокруг крохотные, платить толком не смогут.

Латсатил задумался. Похоже, отличный шанс сам идет в руки. Рядом со скалами есть несколько мест, где народ похватал чуть вершки, но на морском дне осталось еще полным-полно добычи. Если описанная штука действительно позволяет потрошить добычу в серьезных количествах, то стоит ее хватать первыми и подписывать долгосрочный контракт. Пока еще конкуренты похожее сподобятся сделать.

- Тогда в первую очередь парней посылай именно туда. Пусть соглашаются на их условия на год. Потом посмотрим, стоит ли продлять или чуть-чуть еще поторгуемся.

- Понял, завтра же отправлю.

- И сам продолжай копать насчет золота. Но аккуратно, чтобы не спугнуть. Они уже сделали ошибку, что засветились с имперским наследием, пустили в оборот. Теперь нам надо лишь дождаться, когда соседи на чем-нибудь проколются. И тогда наведаемся в гости. Потому что на земле будет только один король и мы с тобой знаем, кто это...

Хозяин Сартадо не знал, что держит в руках вовсе не имперские дины, а их копию, наштампованую из золота оуэллов. Каппа сумел найти через ушкуев старика-гравера, который теперь жил под надежной охраной в Лортано. Старик был доволен, что вся его семья получила гарантированную работу и крышу над головой, а так же защиту от любых возможных неприятностей. И смог сделать по слепкам матрицу, на которой теперь и отчеканили первую партию монет. Их прогнали через пескоструйную машину, чтобы искуственно состарить, после чего аккуратно расплатились через подставных лиц за необходимые товары. “Мама Зубатка” под видом продовольствия для тритонов вывезла потом книги, различные детали и оружие домой. А запущенные вместе с золотом слухи начали свое путешествие, обрастая дополнительными деталями. И теперь одна половина моря считала, что горцы успели наложить свои лапы на древние сокровища, а другая половина божилась, что лично видела, как именно огромная черная подлодка выгружала добычу в одном из портов среди скал.

Каппа же тем временем стоял в доке и разглядывал набор будущей подводной лодки и думал, что никак не успевает построить гиганта для будущего сражения. Ну да ладно, сыграем с теми картами, что уже будут на руках. А новая красавица еще успеет поучаствовать в других приключениях, потому что все самое интересное только-только начинается.

Глава 9

Резня на палубе не прекращалась уже десять минут. Охрана купеческого корабля понимала, что в живых все равно никого не оставят, поэтому сопротивлялась отчаянно. Да, врагов было намного больше. Да, пиратам удалось удачно приложить картечью по экипажу, который готовился к штурму. Но все равно, пощады не ждали и рубились остервенело. Гарпунные ружья уже разрядили в абордажную команду. Пара гранат щедро пустила кровь. Теперь пришло время холодного оружия.

Окончательный перелом в сражении наступил, когда еще один пиратский корабль притерся к противоположному борту и оттуда хлынула очередная порция головорезов. Толпа смела жалкие остатки защитников и через час выпотрошенное суденышко уже пылало, превратившись в братскую могилу и для своих, и для чужих погибших. Победители же отвалили в сторону и медленно двинулись к лежбищу, чтобы зализать раны и разделить добычу.

Это была уже четвертая удачная вылазка, после которой нужно было принимать решение: или продолжать щипать богатых купцов на дороге в Кеско, или потихоньку сворачиваться и искать другие места для охоты. Так как благоразумные пиратские капитаны не трогали местных, а потрошили лишь караваны воллов, то вряд ли в ближайшие дни стоило ожидать ответного визита вооруженных до зубов карателей. Но и испытывать зря удачу - может выйти себе дороже. Вот за обмыванием очередного успеха и обсудят.

- Господин Хранитель, не надо так кричать. Здесь все свои, прекрасно понимаем ваше раздражение и готовы оказать...

- Да мне плевать, что вы готовы! Я потерял уже третий караван! Проклятые пираты громят наш бизнес, рушат торговлю, а мы лишь сопли жуем! Лучше скажите, что будем делать?

- Не только вы потеряли...

На общем совете воллов градус нервозности зашкаливал. Неожиданная миграция агрессивно настроенных любителей поживиться чужим добром стала крайне неприятным сюрпризом. Тихая и спокойная жизнь в центральных районах закончилась, корабли брали на абордаж, купеческие дома несли убытки. Не спасали спешно нанятые банды головорезов для охраны. Их просто давили числом, налетая на одиночку тремя-четырьмя вооруженными кораблями. Народ уже на полном серьезе задумывался о проводке конвоев.

- Кстати, где эта стерва? Где Декрипи? - Коротышка еще раз обежал взглядом сидевших за столом и недовольно ощерился: - Похоже, ей плевать на семейные проблемы!

- Прошлый раз мы несколько пережали палку и слишком показательно возили ее рожей по столу, - буркнули в ответ, но господин Хранитель уже закусил удила:

- Насколько я знаю, ее лоханки все ушли на север, под защиту горцев. Там новый фрахт, новые торговые маршруты. И никаких пиратов... Мне даже иногда кажется, что вся эта заваруха ее рук дело!

Услышав знакомое слово, от мрачной задумчивости очнулся председательствующий на экстренном заседании:

- Кстати, про дикарей. Не знаю, какие именно договоренности у нас были заключены с горцами, но просьбу о помощи в наведении порядка рядом с Кеско они проигнорировали. Вот официальный ответ, полученный сегодня утром от так называемого Латсатила. Если отбросить словесную шелуху, то сухой остаток не радует. Якобы, у них совсем нет свободных сил для найма. Нет кораблей, оружия, ресурсов. Все доступные отряды занимаются наведением порядка на захваченных территориях и восстановлении шахт. Поэтому хочу спросить, кто из нас имеет возможность объяснить мерзавцу, что мы не “какие-то там”, а самые важные клиенты. И игнорировать наши просьбы - это пытаться кусать руку кормящую.

Над столом повисла тишина. Через минуту господин Хранитель фыркнул:

- Вот и еще одна пакость, которую устроила нам Декрипи. Надо думать, что к ее словам дикари прислушиваются куда с большей благожелательностью. И караваны охраняют. И скидки предоставляют. Вот только все это - исключительно для нее и ее дома. А мы оказались не у дел... Я думаю, стоит их наказать.

- Родню обижать?

- Иногда зарвавшимся родственникам не помешает щелкнуть по носу. Но я не настолько кровожаден. Предлагаю лишь хорошенько наподдать зазнавшимся горцам... Вы читали о новом подводном колоколе, который сейчас успешно испытывают в приграничье? Потрошат затопленные города, выгребают все под чистую в промышленных масштабах. Латсатил якобы заинтересовался этим. Мои шпионы говорят, что посольство в Лортано уже отправлено.

- Нам-то какая разница? Любые полезные диковинки, поднятые с морского дна, рано или поздно оседают в наших карманах.

- Если бы такой колокол был у нас, то я бы радовался. А так - это конкуренты. Наши команды пока могут лишь копать по-мелочи и не дают реальный выхлоп. Ни заработков, ни чего-то серьезного... Предлагаю одним ударом прибить двух зайцев. Если правильно все сделать, то получится утопить железяку вместе с заказчикам. Хотят горцы опробовать новые способы добычи затонувших металлов? Пусть лучше стараются побыстрее отрастить жабры. А покойников повесим на пиратов. И затем не забудем напомнить проклятым дикарям, что мы предупреждали про эту опасность, но от наших слов лишь отмахнулись.

Главы торговых домов зашумели. Да, большая часть прекрасно понимала, почему именно господин Хранитель так болезненно реагирует на чужие успехи. Он уже какой год пытался финансировать поисковые команды в надежде найти что-то полезное на дне морском. Может быть, даже утерянную имперскую казну. И поэтому появление удачливых конкурентов воспринял как личный вызов. Но предложенная диверсия была вполне в духе воллов: создать проблемы любому, кто вздумает зарабатывать больше. А затем повесить всех собак на выбранного бедолагу, обвинив в любых бедах, начиная с момента великого Потопа. Пираты? Значит, будут пираты.

- У вас есть детальный план? Или это пока лишь только мысль вслух?

Коротышка ослабил ворот, залпом выпил стакан воды и наконец-то рухнул на стул.

- План? Разумеется, у меня есть этот чертов план. И даже люди уже отобраны.

Через полчаса новый проект был утвержден и одобрен единогласно.

Через день к вечеру госпожа Декрипи уже читала расшифрованное сообщение. Все же обученные альбатросы стоили всех затрат. Умные птицы доставляли срочную почту, получая в обмен свежую рыбу и лечение от любых болячек. Стоила, правда, эта курьерская служба очень дорого, но зато позволяла держать руку на пульсе действительно важных событий и реагировать на экстренные ситуации практически в режиме реального времени.

- Кто у нас в Приграничье? Лортано или хотя бы Монторсо? - спросила женщина застывшего рядом секретаря.

- В Монторсо младший торговый партнер. Но вполне головастый. И там самая южная почтовая точка.

- Через полчаса будет готово сообщение для него. Если он в самом деле такой головастый и выполнит все как следует, то станет старшим партнером. Подай мне шифровальную книгу.

Миловидная тетушка вовсе не собиралась спускать обиды заплесневелым интриганам. Если кто-то решил влезть в ее бизнес и поломать выстроенные схемы, то у нее найдется способ укоротить чужие загребущие лапы, а то и свернуть слишком нахальную шею. И плевать, кто именно попадет под тяжелую руку госпожи Декрипи: чужак или так называемый родственничек. Она с любыми разберется раз и навсегда. Тем более, что подобного рода информация запросто может привязать к ней горные кланы. Главное, все сделать аккуратно. Без хвостов и ниточек, которые могут рано или поздно привести к ней. Ну да не первый год в этих схватках бульдогов под ковром участвует, справится.

***

Всего месяц прошел с момента, как мэр Лортано дал отмашку новым проектам. А казалось, что минимум полгода кипит суета у северных районов. В бесперебойном режиме работали сталелитейные мастерские, перерабатывая полученный от оэуллов концентрат в металлические балки. На дне тритоны закончили возведение опорных стоек, после чего тонкой вязью каркасных конструкций выметнулись из морской воды будущие несущие фермы для новой стены и доков. Там же на дне подкармливали высаженные колонии коралловых полипов. Уже к первым зимним штормам фундамент будет закончен, а собранные из прессованных водорослей плиты превратятся в надежные стены, мостовые и дома в жилых кварталах. За зиму собирались закончить черновые работы по возведению основных конструкций будущего порта и производственных линий для механикусов.

Все, поднятое из затопленного порта, разбиралось прямо на пирсах, куда добычу выгружали прямо с курсировавших транспортных кораблей. Остатки затонувших судов шли на переработку, что-либо мало-мальски ценное тут же на месте получало ярлык и продавалось буквально с колес. Господин Тристан посчитал, что ему намного выгоднее не складывать в кубышку найденную мелочевку, а дать возможность горожанам за копейки прикупить интересные и полезные диковинки. Море - оно жестоко по отношению к захваченным у человека вещам. Но даже через сто лет многое еще можно было починить, отреставрировать или приспособить для личных нужд. Поэтому - пусть берут, заодно пополняя городскую казну. Там чак, здесь чак - и вот в конце дня неплохая цифра в балансе “продано”. Да и горожане довольны. Оказывается, их родня в подводном колоколе не баклуши бьет, а действительно что-то полезное на общее благо находит.

- Господин мэр, господин мэр! - Мальчишка-вестовой притормозил рядом с хозяином города, перевел дыхание и достал из брезентовой сумки целую стопку бумаг. - Вам из ратуши передали, просили просмотреть до вечернего совещания... И еще, в порт каботажник от тритонов пришел, наш водяной просил обязательно зайти к нему. Он пока их займет, но вы точно там нужны.

- Их? Кого - их?

- Хвостатых... На заработки приехали. Много, полная палуба! - глаза мальчишки просто сияли от восторга. Вот разговоров-то будет вечером про новых работников, приплывших на заработки.

- Так, давай бумаги и показывай, где этот каботажник пришвартовали?

- У дальнего пирса, рядом с “Перлитой и К”, как обычно.

Вестовой не соврал. На пузатом грузовом кораблике на палубе бурлила целая толпа. Штук сто тритонов, если не больше. Они переходили с места на место, с интересом разглядывали окружающий их порт, пучили глазищи на многочисленные таверны и работяг, ворочавших ящики и мешки у складов. У сходней внизу стоял Каппа и о чем-то общался с тремя бурыми здоровяками, которые использовали хвосты вместо стульев. Заметив спешащего на встречу мэра, Виталий приветственно помахал рукой.

- Ну что, господин Тристан, лед тронулся.

- Какой лед? - не понял его мэр.

- Это когда все ползет медленно-медленно, а потом раз - и побежало... После того, как Кавадзу показал свои успехи соседям, в других подводных городах и деревнях призадумались. Тем более, что платим мы аккуратно, без задержек. Условия работы более чем интересные. Зубастых хищников отогнали и всю округу сетями для подстраховки перегородили. Вот поэтому почесали другие тритоны загривок, почесали и решили отправить молодняк на заработки. Обучение они по своим правилам прошли, в готовые бригады уже сведены. Три мастера в качестве наставников здесь, сейчас вас познакомлю.

- Бригады?.. Это же сколько их приплыло к нам?

- Сто двадцать бравых парней, плюс шестеро помощников и три мастера. Значит, сто двадцать девять.

Господин Тристан затормозил. Он пытался сообразить, что ему теперь делать с этим нежданно свалившимся в руки счастьем. Обычных работяг он бы пристроил прямо сейчас, список не закрытых вакансий был огромным. Но тритоны?

- Не пугайтесь, все не так страшно. Я с Данко с утра как раз беседовал насчет проблем с новостройкой, так вот туда всех и можно отправить. Главное, чтобы бюджет позволил.

- Бюджет позволит, но хотелось бы все же в деталях.

- Само собой. Прошу на борт. Сначала поприветствуем новичков, выпьем чарку-другую с мастерами в счете будущих свершений. А потом я покажу, что имел в виду. Как мне кажется, мы можем основные подготовительные работы закончить уже через месяц. А значит, что и стены начнем возводить с опережением графика.

Новость мэру понравилась. Поэтому он тут же заулыбался, поздоровался с новыми мастерами и быстро взбежал по трапу на каботажник. Раз есть возможность максимально ускорить строительство, то надо хвататься за этот шанс. Деньги в казне есть, деньги сейчас не проблема. А вот специалисты - это вечная головная боль. И если львиную часть самых сложных подводных работ на себя возьмут новые хвостатые работники, то он только “за”.

Уже ближе к полуночи Каппа с трудом добрался домой. Тихо прошел в комнату, посмотрел с нежностью на спящую Перлиту и накинул сброшенное легкое покрывало. Хотя за окном и была тяжелая летняя духота, но девушка сумела собрать какое-то невообразимое устройство, основанное на части подсмотренных идей у соседей. И теперь это подобие кондиционера успешно выхолаживало дом, поддерживая вполне комфортную температуру. Правда, Перлита оказалась той еще мерлзячкой, поэтому предпочитала на ночь закутываться в кучу одежек, подобно куколке гусеницы. Перестроить режим работы на более высокие градусы пока не получалось, а отказываться от игрушки не хотелось. Вот и страдала.

Убедившись, что подруга так и не проснулась, Каппа зашел на кухню и достал из шкафа кусок сыра и черный хлеб. Поужинать успел еще в доках, сейчас хотелось лишь чуть перекусить на сон грядущий. Перлиту можно было не звать, она у себя в мастерской за день умудрялась так умаяться, что до утра хоть из пушки пали.

Медленно пережевывая бутерброд, водолаз думал о текущей ситуации в Лортано. После того, как удалось запустить критические важные производственные цепочки, город лихорадочно строился и укреплял оборону. Правда, делал это втайне от возможных соглядатаев, больше изображая суету с ремонтом обветшалых стен и кучу новостроек. Ключевые башни под пулеметные точки уже готовы. Ушкуи под руководством Янко отобрали наиболее вменяемых парней, на основе которых начали тренировку городского ополчения. Два тяжелых пулемета уже проходят окончательную обкатку в мастерских, на следующей неделе установят на место. Заказанные пушки пришли вместе с продовольствием из Монторсо. Причем соседи на полном серьезе считают, что Лортано всего лишь активно скупает еду, дабы расплачиваться ей с тритонами. Про будущий порт и новые кварталы знают все, а про тайные закупки оружия и стратегически важных товаров - только избранные. Если получится хотя бы месяц прожить без неприятных приключений, то есть все шансы встретить любого врага уже не со спущенными штанами, а худо-бедно отрастив клыки. Ну и тонкий ручеек родственников Данко и Ярого продолжает прибывать. Это актив для обороны, почти все - бывшие наемники с отличным послужным списком и навыками, отточенными в многочисленных морских сражениях.

Ну и приятным бонусом были еще трое мастеров, которые приехали с семьями, сорвавшись с восточных отрогов горного кряжа. Как сказали - желающих делить каравай из скудного набора еле живых артефактов все больше, а возможных неприятностей от воинственных соседей почему-то не убывает. Поэтому подумали, оценили перспективы и заручившись рекомендательными письмами снялись в дальнее плавание. Теперь обживают новые дома, готовятся открыть мастерские. Один оказался специалистом на изготовлении различных бытовых полезных вещиц, двое других вписались в грандиозное строительство. Судя по всему, старшие сыновья у многих пойдут по стопам родителей, а это для Лортано только плюс.

Растет город. Активно растет. И как утверждает Ярый, пока на его улицах приличных людей больше, чем малопонятной швали. Удрали разного рода проходимцы и аферисты после того, как Лортано списали. И не имеют возможности вернуться. Если ратуша не подтверждает твой статус, то дальше сходен не пройдешь. Само собой, что наверняка среди обычных работяг есть чужие глаза и уши. Но явного вредительства пока удается избегать, а среди остатков местных люмпенов начальник контрразведки уже обзавелся необходимыми связями и старается держать руку на пульсе. Очень хочется надеяться, что реальную проблему получится обнаружить до того, как она пинком попытается распахнуть двери.

Каппа доел бутерброд, убрал на столе и пошел умываться. Завтра новый день, новые проблемы. Надо было отдохнуть. А то ведь сдуру и загнать себя можно. И кому тогда нужны будут все эти трудовые свершения?

***

Через две недели на маленьком скоростном катере прибыла представительная делегация от клана Сартадо: десять человек, из которых двое сразу разложили кипу документов и черновиков будущих контрактов, а остальные на разные голоса расписывали светлое будущее, на которое так надеются жители гор. Оказалось, что гости имею виды как минимум на пять потенциальных затопленных городов и готовы оплачивать работу подводного колокола и его команды по самому высшему разряду. Тем более, что сезон зимних штормов рядом с их территорией проходит куда как мягче и уже с середины будущих холодов можно заниматься спокойно спусками с минимальным риском.

Каппа уступил мэру все полномочия, официально отстранившись от этого проекта. Агрегат сделали? Да. Доказали его работоспособность? В полной мере. Через месяц-полтора колокол будут поднимут и транспортируют в Лортано для профилактики? Так никто и не возражает. А потом можно и на север, к новому работодателю. Но - город способен все это сделать сам, водолаз для подобного рода задач больше не нужен. Своих молодых и хватких натренировали уже неплохо.

Поэтому Тристан сам проводил многочасовые заседания, утрясал детали, согласовывал ставки будущих выплат и процент от поднятых сокровищ. А к Ярому тем временем подошел один из гостей и передал небольшой листок, густо испещренный ровными строками. Это же листок ушкуй вечером показал атаману:

- Смотри, какая штука вытанцовывается. Похоже, наша железяка плотно поперек глотки воллам встала. Настолько, что готовы кучу народа просто так положить, лишь бы не всплыл никто и не продолжил у них деньги с погружений забирать.

Виталий закончил читать и задумался. Потом уточнил:

- Ты говорил, что в новую смену рвалось несколько людей, в которых сомневаешься. Вроде даже деньги нынешним работягам предлагали, чтобы вне очереди проскользнуть.

- Да. Между собой они раньше приятельствовали, сейчас вроде как друг друга подзабыли. Хотя за одним хвостик куда-то дальше Монторсо тянется.

- Тогда вот что мы сделаем... Горазд пусть пятерых отберет, я с мэром переговорю и с новым полицмейстером. Нам надо этот гадюшник не просто накрыть, а сделать так, чтобы ни одна собака потом и не пыталась палки в колеса вставлять. В ответ гостям передай, что завтра вечером будут в мэрии посиделки, я там с ними детали обсужу. Свой желанный кусок хлеба с маслом они получат, колокол никуда не денется. Но мы сначала чуть-чуть текущую ситуацию переиграем. Чтобы подстраховаться и попутно волну пустить в нужном направлении. Потому как из этого клубка нити не только к воллам идут. Там наверняка и пиратские уши будут торчать. Ну не утерпят гады нам в глотку вцепиться, если мы на весь свет объявим, что сильно ослабели и еле-еле выгребаем против течения.

- Одним ударом двух тюленей завалить?

- Скорее на одну толовую шашку двух грызгаров приголубить. И так, чтобы зубы и потроха по всей округе разлетелись. Отучим падальщиков нам пакостить, раз и навсегда.

Когда горцы выслушали предложенный план, то сначала приняли его в штыки. Слишком уж им не понравилось, что вместо подводного колокола и зимних раскопок запросто могут получить дырку от бублика. Но Каппа был непреклонен.

- Господа, расклад простой. Если мы сейчас общим врагам головы не проломим, то так или иначе дотянутся снова. Но уже в момент, когда мы не будем готовы. Поэтому Лортано в любом случае проблему будет решать своими силами. При вашей же поддержке мы можем ударить слаженно и по ключевым болевым точкам противника. Нравится вам или нет, но это даже не обсуждается. Мало того. Если в результате наших действий колокол пострадает, то вы получите новый и скидку в пятьдесят процентов на будущую оплату его услуг.

За столом прошелестел тихий смешок:

- С таким предложением нам проще самим корыто на дно пустить. С чего бы вдруг такая щедрость?

- Потому что я ушкуй. И моя родня с вашими братьями не один раз хлеб преломляла. Вы похожи на нас. Такие же сильные, крепкие, верные данному слову. Я не думаю, что ради какой-то паршивой копеечной выгоды согласитесь поставить под удар взаимовыгодное сотрудничество. Вы не воллы, которые всегда бьют в спину. Вы - клан Сартадо. И, насколько я понимаю, будущие короли всего горного массива. Не сейчас, не через десять лет, но рано или поздно это будет свершившимся фактом. Смысл вам воевать с Приграничьем?

Высокий черноволосый мужчина поднялся, протянул ладонь Каппе:

- Мы согласны. Если нужны бойцы, пришлем сколько сможем. Эскадры большой у нас пока нет, но три-четыре отлично вооруженные шхуны обеспечим.

- Главное, чтобы вы нужную информацию в правильные уши вложили. Хотя, от людей не откажемся. Предлагаю тогда пройтись по всем деталям, шаг за шагом.

***

Два больших транспорта медленно уходили от места подводных работ с битком забитыми трюмами. Им на смену пришли два маленьких каботажника, доставившие новых матросов, два десятка кандидатов в команду мародеров и продукты с запчастями для колокола. Среди прибывших был и старый Гралл с пятеркой ушкуев. Как было сказано - для того, чтобы проконтролировать будущий подъем на поверхность сложной машинерии, первоначальную проверку всех узлов и механизмов и подготовку к транспортировке домой. На дне выгребли остатки порта, теперь дочищали еще одну из раскопанных улиц. В самом ее начале наткнулись на лавку с посудой и теперь в Лортано у половины семей были новые модные сервизы, совершенно не пострадавшие от пребывания в морской воде. После подобного приятного бонуса еще два вскрытых склада перебирали буквально по песчинке, надеясь найти еще что-нибудь столь же полезное.

Стоявший на палубе Лирой мрачно разглядывал корму уходящих транспортов. Он бы с куда большим удовольствием остался в городе, чем тащился в проклятую бездну. Какое ему дело с того, что работы на дне оплачивали по высшей ставке? Шанс навсегда превратиться в корм для рыб пугал до одури. Но если ты взял у серьезных людей деньги за одно тайное дело, то придется отрабатывать. Иначе выпустят кишки и свалят в ближайшей канаве.

Болезненно худой, с серыми волосами, похожими на паклю, Лерой уже при первом взгляде вызывал отвращение. Его дерганые движения, писклявый голос и вечная улыбка-оскал - вряд ли помогали завести настоящих друзей. Но это совершенно не мешало молодому человеку еще с детства считать себя выдающимся, сплевывать в сторону соседей и придумывать всяческие каверзы, чтобы подраздобыть деньжат на развлечения. Развлечения Лерой любил. Но пакостить толком так и не научился, за что неоднократно был бит и озлобился на весь мир. Менялись места, куда его заносило ветром бродяжничества. Менялись люди вокруг. Но лишь сам Лерой не желал признать главное: что все проблемы, случившиеся с ним, вовсе не мировой заговор, а лишь ответ на подлости и гадости одного конкретного человека. И этого человека ты видишь каждое утро в зеркале.

Однако, даже у мерзавцев бывают в жизни праздники. Именно так Лерой воспринял предложение помочь серьезным людям разобраться с конкурентами. Для этого ему дали возможность перебраться в Лортано. Для этого оплатили обучение хитромудрым подводным работам и продвинули в очереди желающих подзаработать в новом проекте. Для этого передали с одним из торговых караванов четыре тяжелых цилиндра, набитых взрывчаткой. И четкие инструкции, как именно это надо использовать после завершения первой рабочей смены.

О том, что на двух каботажниках уже заложены подобные гостинцы, Лерой догадывался. Потому что кроме него в авантюре участвовали еще трое, чьи лица мелькали время от времени в порту. Именно поэтому диверсант и смотрел с тоской и ненавистью на исчезающие за горизонтом корабли. Ведь если что-то пойдет не так, то вполне возможно, что вместе с колоколом на дно отправятся и малютки-каботажники. И тогда в Лортано не вернется уже никто. Но деньги взяты. Обещания розданы. Придется отрабатывать...

Через два дня новички спустились вниз, скользя в сгущающейся темноте и выпуская пузыри отработанного воздуха из дыхательных аппаратов. Шлюзовая камера на глубине сорока узлов, отмеченных на канате. Давление в ушах, холодная вода вокруг. И тонкая зеркальная пленка в распахнутом над головой люке, куда один за другим выбираются рабочие. Толстые серые полотенца, чтобы хорошенько растереться после купания. Горячий травяной настой. И мастера участков, с ехидными шутками разбирающие пополнение.

Большая часть подводных мародеров жила неделю в колоколе. Глубины были небольшие, адаптироваться для перехода на поверхность не требовалось. Но какой смысл мотаться туда-обратно, если под куполом собраны комфортные бытовки, в которых после дневной смены можно отдохнуть, перекусить, принять душ из чистой воды. Благо, мембранная установка от тритонов позволяет получать как техническую воду для работы, так и питьевую.

Отработал неделю - и наверх, на корабли поддержки, поближе к солнышку. Там тебя ждет первичная сортировка добытого, бесконечное перекладывание коробок и ящиков в трюме и ежедневные тренировки по спасению себя, любимого, от возможных разнообразных аварий. Правда, даже эти “прорыв воды слева” превратились в рутину, вколачивая последовательность действий до полного автоматизма. Господин мэр совершенно не желал угробить столь многообещающий проект из-за какого-нибудь разгильдяя. Поэтому в безопасность подводных работ вкладывался по полной.

Но сегодня в колоколе была новая команда. Новые лица, еще не изжитые страхи от странных шумов вокруг. Отдающий металлом и соленой водой воздух. Гул насосов. Яркие лампы над головой, освещающие руины под ногами, между которыми уже прорыт целый лабиринт троп. Крики крановщиков, гоняющих разлапистые агрегаты над головой. И густой бас Горазда, который выловил из толпы прибывших несколько человек и уже раздавал указания:

- Так, сейчас вот сюда подтянут первый контейнер с продуктами и инструментами. Аккуратно помогаем его поднять, закрепить на своем месте. И готовим площадку под второй. До вечера четыре контейнера нужно разобрать, чтобы завтра утром вернуть наверх. Вы работаете со мной, после обеда вас сменят.

Покосившись на ушкуя, Лирой постарался согнать с лица злую усмешку и засеменил следом за своим старшим смены. Как раз к вечеру будет возможность наведаться сюда, чтобы достать из тайника в контейнерах те самые заряды. Затем установить их на нужных местах и включить завод. Через неделю новичков поднимут на поверхность, а через две этот проклятый подводный колокол разнесет на куски. Но Лерой уже будет далеко. Как раз на одном из каботажников, который пойдет с грузом обратно домой, дождавшись еще один подобный кораблик на подмену. Все уже согласовано. Главное - быть максимально аккуратным и не показывать норов. Чтобы ни одна сволочь не заподозрила, зачем он здесь.

***

Грохот взрыва тяжело ударил по ушам, свалив с нар на железный пол. Заревела сирена, испугано закричали люди. По спине пробежал сосед сверху, успевший первым выскочить в дверной проем бытовки.

- Мы тонем! - заорали снаружи и Лерой нараскоряку рванул следом.

В колоколе работала лишь половина освещения, позволяя с трудом различить тяжелые мутные струи воды, лупившие из темноты на раскопанный город под ногами. По многочисленным железным лестницам бегали работники, свистел пар из пробитой трубы. Снизу еще раз гулко ухнуло, взметнулся вверх фонтан грязи и песка.

- Тонем! Тонем! - орали вокруг.

Диверсант не успел сообразить, куда бежать и что делать, как его уже сгребла жесткая рука и поволокла за собой:

- Шевелись, салага! На, держи аппарат! Да куда ты его задом-наперед одеваешь!.. Вот так, ремни затянуть, загубник в пасть, маску поправить!.. Ты - вторым, следом за ним. Держись его, не вздумай отставать! Как в воду попадете, плыть вперед на двадцать узлов, лишь затем наверх. Или затянет обратно. Понял?

Не соображая, что ему говорят, Лерой лишь кивал, вцепившись зубами в жесткий конец загубника. Черт возьми, он же все правильно сделал, все шестеренки поставил как учили! Так почему же сейчас, в его смену?! Может, эти мерзавцы специально так придумали, чтобы всех одним разом угробить? Обрубить все концы?..

Черная вода кругом, без малейшего лучика света. Холод и ужас, вцепившийся в тебя своими незримыми лапами.

Лерой отчаянно молотил ногами, отгребая как можно дальше от гибнущего колокола. Он не знал, сколько именно он плыл, но потом страх начал гнать его на поверхность. Вверх, выше и выше. Когда мужчина вынырнул, вокруг него серели рассветные сумерки. Чуть в стороне болтался на волнах большой баркас, стоявший обычно на палубе одного из каботажников для проведения каких-либо мелких работ. А еще на поверхности плавал непонятный многочисленный мусор, обломки досок и чей-то матросский сундук. Чуть в стороне раздался тяжелый вздох и обернувшийся Лерой заметил, как под взбаламученную гладь воды скрывается надстройка одного из каботажников. Второго уже не было видно.

С баркаса заорали и замахали руками. Затарахтел двигатель, скорлупка поползла к перепуганному горе-водолазу. Сильные руки выдернули его из воды и усадили на мокрую палубу.

- Что там стряслось?

- Там? Где?

- Внизу, идиот! Что произошло?!

Лерой присмотрелся. Рядом торчали лишь двое испуганных мужчин. Одного он помнил, как раз из той самой компании, что ошивалась в Лортано. Другой вроде мелькал на камбузе. Может быть - кок. Или еще какой из младших матросов.

- Колокол затопило. Что-то грохнуло, стену выбило, вода хлестала из кучи дыр. Меня с еще одним успели через технический люк выпустить наружу... Как он, всплыл?

- Ты единственный, кто остался... Нас капитан с утра послал сети проверить, чтобы свежую рыбу к завтраку подать. Потом как шарахнуло! “Усатый морж” первым на дно ушел, а “Красотка Сью” только что утонула. И ни одного парня спастись не успело!.. Похоже, бабахнуло как раз рядом с кубриками...

Лерой стянул с себя упряжь дыхательного аппарата и решительно поднялся:

- Горючки до Монторсо хватит?

- Почему Монторсо?

- Потому что мэр Лортано нас за такие вести лично утопит. Он не из тех людей, кто любит проигравших. И я предлагаю убраться отсюда к соседям, а оттуда уже переслать весточку. Очень не хочется превратиться в козла отпущения. Колокол и два корабля кто-то угробил, мы чудом спаслись. А на нас все дерьмо попытаются спихнуть.

Кок и подельник Лероя переглянулись, после чего дружно кивнули. Действительно, после подобного рода катастрофы лучше быть подальше от хозяев. Как-то спокойнее...

Затарахтел двигатель и баркас повернул на северо-запад. За неделю-другую при спокойном море вполне можно доползти до Монторсо. А там уже будет видно, как оно. Главное - что они выжили. На остальное - плевать.

Глава 10

- Помнится, кто-то еще ворчал, что нам аварийное освещение не нужно, - Горазд попенял стоявшего рядом помощника, разглядывая картину рукотворного хаоса перед собой. Наполовину затопленный колокол, болтающиеся на мутной поверхности воды обломки досок и разнообразный мусор. И злые лица команды мародеров, собравшихся на протянувшихся по бокам металлическим сходням. Похоже, ночное авральное купание и борьба за живучесть народу крайне не понравилась. Но ничего, здоровее будут.

- Братцы, слушай меня! - старик поднял на секунду ладонь вверх, привлекая внимание, затем положил обе руки на поручни, подался вперед и стал говорить. Его слова гулко разлетались под железным сводом, заглушая звонкую капель: - Как видите, господин мэр был прав. Многим, очень многим наша работа поперек глотки встала. Все хотят чужими руками жар загребать и подводные диковины под себя тащить. Конкурентов же пытаются топить... Поэтому скажу спасибо сначала нашему наставнику, что обучил выживать при любой аварии и за свою шкуру с умом драться. И господину Тристану, который и оборудование нужное купил, и службу безопасности заставил работать как следует. Поэтому отделались малой кровью. Пятеро самых молодых и дурных погибли, не сумев с дыхательными аппаратами справиться или на глубине запаниковав. Остальные же здоровы... Как мне было сказано, сегодня к вечеру уже корабль поддержки прибудет, поднимемся на поверхность и закончим работы по подъему колокола. Кроме того, обследуем оба каботажника. Очень надеюсь, что получится их поднять. Но на каботажники уже моя команда пойдет, там глубина посерьезнее и опыта такой работы у вас нет. Сейчас же: осмотреться в жилых модулях. Проверить насосы. Закрепить краны и все оборудование для всплытия. Дежурной смене приготовить завтрак. Через час - первый перерыв для отдыха. И помолимся морским богам, что уберегли нас и всего лишь чуток на крепость проверили. Любы мы им, раз выжили и дело свое сохранили. Любы...

Через полчаса в колоколе уже кипела работа. Горазд же с тремя верными людьми готовился выйти наружу, осмотреть возможные повреждения с другой стороны. Через клапаны уже сбросили в воду отпугивающую жидкость, чтобы отогнать зубаток и прочих тварей. Сидевший на гидрофонах техник уже подал знак: снаружи подозрительных шумов не замечено. Отличное изобретение, кстати, заставил поставить Каппа. Как он до такого додумался, как пару головастых парней натаскал - это тайна великая есть. Но теперь слухач запросто мог послушать окружающее море и сказать, кто из крупных обитателей рядом круги нарезает. Оказывается, все эти рыбы и звери морские между собой совсем не прочь пообщаться. Территорию делят, пути миграции корректируют, атаку организуют. Понимающему человеку все эти скрипы, щелчки и прочая тарабарщина о многом рассказать может. А хитрая цепочка мембран по внешней поверхности колокола не только звуки подводные улавливает, но и примерное направление и возможное расстояние дает. Вот сядет прошедший обучение у тритонов человек в своей каморке, наушники на голову наденет и замрет на пять-десять минут. Потом выглянет и скажет:

- На северной стороне косяк рыбы идет, за ним грызгары увязались.

Или:

- Зубатки с кем-то далеко на юге сцепились. Поднять сетку с грузом безопасно, но водолазам в воду лучше не выходить.

Но самый лучший знак, который сейчас подали: все чисто. Можно без опаски полчаса в воде находиться и делами своими заниматься. Конечно, дополнительными методами не брезгуют, вроде отпугивающих реагентов. Но все равно, на душе после такой отмашки куда спокойнее.

- Мародеры по углам о чем шепчутся? - поинтересовался Горазд, косолапо подходя к лестнице в надетых ластах, чтобы начать спуск вниз, к выходному люку.

- Костерят молодых, за кем в Лортано не углядели. Кто-то припомнил, что вроде как видели эту шпану в разных неприятных местах. Сейчас, задним умом, уже и косые взгляды припомнили, и шепотки разные.

- Ну и ладно. Пусть так и будет.

Вообще-то Каппа авантюру затеял, думал старик. Но, сам с разных сторон проблему обдумывал и вынужден был признать - не было другого способа врагов отвадить. Чтобы с одной стороны и дело не погубить, а с другой заставить гадов себя выдать. Теперь будет возможность ниточку размотать до самого конца. А там и за шкирку прихватить особо старавшихся. Утопить нас вздумали? А как самим с колосником на ногах дно в Бездне промерять?

В остальном - неплохо сделали. Основной состав так подтасовали, чтобы наиболее подготовленные на колоколе остались. Чужаков под незаметным присмотром держали. Часть их подарков еще в порту обезвредили, остальное на месте. До начала инсценировки ушкуи скрутили двоих мерзавцев внутри, еще двоих на каботажниках. Затем для Лироя и его приспешника разыграли как по нотам затопление. Корабликам открыли кингстоны, экипажи сначала под водой отсиделись в специально опущенных клетках с дыхательными аппаратами, сейчас же на плотах ждут судно снабжения. Пленных уже допросили и отправили на корм рыбам, убрав тела подальше, чтобы не привлекать зря хищников. Вся собранная информация будет передана в город. И там уже продолжат разгребать эту зловонную кучу дерьма. Горазду же с парнями - заканчивать постановку, поднимать кораблики и колокол, готовиться к возвращению. Попутно смотреть вокруг во все глаза и топить любого пирата, если такой сдуру попытается попасться на глаза.

Первый шаг в многоходовой партии Лортано сделал. Теперь главное - не упустить захваченную инициативу. Тогда и другие проблемы наверняка получится решить без большой крови.

***

Сгорбленный человек висел на вывернутых руках под потолком подвала и тихо подвывал. Кровь стекала по разбитому лицу, глубокие порезы располосовали тело. Лирой доживал отпущенный ему судьбой век. Плохо доживал, паршиво.

К стоявшему рядом палачу подошел одутловатый мужчина в дорогой одежде, брезгливо посмотрел на уляпанный кровью пол, поискал глазами какой-нибудь стул, но ничего не нашел и остался стоять. Не обращая внимания на затихшего бедолагу, спросил:

- Что узнали?

- Подтвердились слухи, которые рыбаки привезли. Торчала у нас в тех краях лодка с нужными людьми, присматривала за копателями. Говорят, взрывы были, корабли на дно пошли. Мусора куча на воде, пятна масла и разной дряни полно на поверхность выбросило. В живых с колокола лишь он остался, да еще двое на баркасе, кто сети проверял.

- С железкой под водой точно все?

- Утверждает, что да. Он был единственным, кто всплыть сумел. Пока подобрали, пока свою шарманку раскочегарили и к нам поплыли - так никто больше и не объявился.

- Тогда подчищай здесь все и тело к остальным. Чтобы ни одна скотина найти не смогла. А я с докладом...

Поздно вечером на разных кораблях от Монторсо отправились гонцы, которые везли одинаковые сообщения для различных адресатов. В каждом письме было четко сказано, что Лортано в данный момент становится беззащитным перед внешним нападением. Ключевые силы будут брошены на спасательную операцию, город останется без серьезного вооруженного прикрытия. Все обученные водолазы и подготовленные ущкуи погибли во время аварии. Потенциальные конкуренты понесли существенные убытки, самой идее огромного подводного колокола нанесен непоправимый ущерб.

В пиратский анклав новости отправили при помощи птичьей почты. Не только у госпожи Декрипи была возможность срочной доставки сообщений. Поэтому еще через день Вакку пригласили для дружеских посиделок, на которых задали вопрос в лоб:

- Тут правильные люди намекают, что хорошо бы нам собственным городом обзавестись. Не просто где-то в заднице прятаться от возможных облав, а стать серьезными купцами. Свои караваны гонять по всему Приграничью. Свои мастерские держать. Перестать разной шелупони из центральных районов в ноги кланяться... Монторсо и Лортано - что про них расскажешь?

- Первый - сразу мимо. Там дружина неплохая, осторожно живут, округу постоянно проверяют. Если даже все общество поднять, то одно пепелище в итоге получим и за слишком большую цену. Невыгодно... А в Лортано был. Активно строят новый порт, народ понабрали со всей округи. Богато живут. Людишки в кабаках рассказывают, что недавно клад нашли, тритонам за кучу жемчуга и разных полезных безделушек продали. На этом и приподнялись. А вояк и охраны толком нет.

- Значит, если мы туда зайдем, то сможем под себя подмять?

Вакка отхлебнул пива, выдерживая паузу. Ситуация была неприятной. Одно дело к чужому успеху тихонько примазаться и свою крошку отщипнуть. И совсем другое выступить гарантом будущего большого дела. Если что пойдет не так, то можно и головой расплатиться в случае неудачи. Но зато и куш как первому и самому умному - куда существеннее.

- Охрана там есть, хоть и немного. Одиночке ловить нечего. Если только большой ватагой, на нескольких кораблях... И город большой, чтобы народ не разбежался, надо десант сразу со всех направлений высаживать. А это означает, что мы опять силы раздергаем... Может, ваши серьезные люди еще что сказали?

- Сказали. Бросили весточку, что большая часть охраны и ушкуи будут рядом с затопленным городом ковыряться. Кто-то из соседей им тухлятину подложил. Утопили несколько кораблей и железяку, с помощью которой на дне копали. Так что - Лортано останется только с полицейскими.

Эта новость серьезно меняла все расклады и Вакка решился.

- Тогда добыча нам сама в руки идет... Вот у меня общий план города. Вот отметки, которые я сделал во время разведки. Сколько людей будет в доле и сколько ватаг на это подгребаем?

Пираты отодвинули в сторону бутылки и еду, склонились над картой. Похоже, хитрый жирдяй все давно продумал, вон, даже в деталях отрисовал. Наверняка потребует потом себе кусок пожирнее. Но главное не это. Главное - выгнанная с северных районов бандитская вольница худо-бедно определилась с ближайшим будущим. Сначала захватить под себя целый город, осесть там. Что-то продать, строптивых в бараний рог загнуть и заставить на себя работать. А дальше будет видно. Может - и кому из соседей в гости заглянут и заставят за покровительство мошну открыть. С такой-то мощной базой на краю обжитых земель - им сам черт не брат.

Вовремя воллы весточку бросили, очень вовремя. Как раз народ жирок спустил и по сторонам оглядывается, зубы точит. Вот всех вместе и подгребут.

Утром от неприметной фермы отправились в путь первые корабли. Они везли приказы, заманчивые предложения и письма с координатами, где будет собираться пиратская армада. Маховик закрутился. Через месяц стянутая в кулак армия должна будет атаковать обреченный город.

***

В закрытом доке Лортано медленно рос костяк будущего подводного фрегата. Вытянутое тело с местами крепления рулей. Небольшой плавник рубки. Паутина металлических шпангоутов, на которые позже станут крепить прессованные плиты обшивки. Тонкие яркие тряпочки, подвязанные в местах, где потом протянут трубопроводы и другие жизненно необходимые коммуникации. Гигант, равных которому пока не было и вряд ли будет в ближайшее время. Четверо мастеров-тритонов, которые вместе с механикусами обкатывали новинки, обсуждали сложные моменты и выдавали рекомендации, опираясь на многовековой опыт хвостатого народа. И господин Цикариз - как один из ведущих специалистов, целиком поглощенный процессом создания будущего детища.

Поначалу народ настороженно относился к бритому налысо мужчине с багровым шрамом через всю левую щеку. Гений проектирования подводных лодок больше походил на головореза с большой дороги. Но постепенно отношение менялось и теперь в Цикаризе местные души не чаяли. Он мог дать краткую справку по большинству возникаемых вопросов, а если чего не знал, то четко описывал или книги, где наверняка получится найти вопрос, или людей в Лортано, кто мог что-то знать. Но больше всего самому мастеру нравилось общаться с Каппой. Пусть в львиной части необходимых познаний у водолаза зияли существенные прорехи, но мужчина активно учился местной сложной машинерии, одновременно умудряясь выдавать периодически вещи, ставившие в тупик специалиста. Причем, как убедился господин Цикариз, каким бы абсурдным на первый взгляд не выглядело то или иное утверждение Каппы, но в итоге он оказывался прав. Как будто опирался на чужой многолетний опыт, вдолбленный в него для качественного выполнения подводных работ.

Но как бы ни было, работы в доке шли своим чередом. По некоторым пунктам даже уже немного опережали график. Как считал весь коллектив торгового дома “Перлита и К” - к зиме основной каркас будет закончен, все посадочные места под оборудование смонтированы, начнется установка создаваемой в ближайших мастерских аппаратуры. Затем до конца зимних штормов обошьют корпус, чтобы к весеннему теплому солнышку начать первые пробные погружения. Пусть будущий покоритель местных морей не должен совершать чудеса и штурмовать черную Бездну, но свои честные две сотни гребков будет выполнять многократно и без протечек.

- Кстати, Каппа, зачем ты собираешься монтировать на носу и корме торпедные аппараты? Это же торговая подлодка, - спросил Цикариз водолаза, который как раз только что закончил проверку последних детальных чертежей и теперь о чем-то медитировал, разглядывая внесенные правки.

- Торпедные? Потому что нарваться на какую-нибудь гадость мы можем запросто. Поэтому я предпочитаю подстраховаться. Самую малость... Четыре торпедных аппарата спереди, два сзади. И небольшой запас “диких стрел”, как их называют оуэллы. Вполне достаточно, чтобы отогнать какого-нибудь идиота... Кстати, вот здесь под турбины придется ставить специальную пружинную подушку, чтобы вибрацию уменьшить.

- Для чего?

- Чтобы на всю округу не реветь диким китом. Я не говорю, что мы должны скользить совершенно бесшумно, но все же пусть слухачи нас цепляют только вблизи, а не рядом с горными кряжами на севере.

- Тишина в море? Это интересно.

- Учитывая, что нас уже пытаются утопить любыми способами, это не интересно. Это жизненно необходимо. Тебе рассказать, насколько просто выследить по шумам подводную лодку на оборудованном корабле и что сделает с корпусом пара-другая бочек со взрывчаткой, сброшенной сверху?

Механикус с улыбкой посмотрел на Каппу, оценил его серьезный вид и задумался. Улыбка исчезла сама собой. Затем аккуратно оглянулся - не стоит ли кто из посторонних рядом, после чего понизив голос пробормотал:

- Или ушкуи успели после Потопа ввязаться в какую-то невероятную войну, или твоя родословная точно зияет лакунами... У нас не топят подлодки взрывчаткой сверху. И не строят подобного рода гигантов по практически готовому проекту. Пусть две трети решений так или иначе предложены тритонами, но ключевые пункты намечены тобой. И на Вардене подобного еще не изобрели.

- Это что-либо меняет?

- Разве что лишний раз подтверждает правильность моего решения приехать сюда на работу. Морские боги с твоим прошлым, но я действительно хочу строить новые лодки, подводные города и многое другое, о чем разговаривали при найме. И если мои дети смогут научиться чему-то новому, буду только рад.

Каппа закончил разглядывать чертеж, поправил пару линий остро отточенным карандашом и вздохнул, вытирая руки:

- Вот поэтому будем ставить торпедные аппараты и учиться ходить тихо. Чтобы никакая сволочь даже и не мечтала взять нас за глотку.

- Помощь с колоколом нужна? Слухи ходят, что там какие-то проблемы возникли.

Усмехнувшись, водолаз так же оглянулся за спину:

- Слухи - это хорошо. Это кому надо слухи. На днях объявят о том, что из-за мелких проблем колокол пока на приколе стоит. Соседи тем временем железку уже вместе с командой похоронили. Вот пусть так и будет. А когда мы будем готовы, то обратно притащим и начнем профилактику перед отправкой на север. На север, за долгим золотым чаком.

Почесав шрам, мастер все же уточнил:

- То есть, нам не отвлекаться?

- Нет. Если уж дело до большой заварухи дойдет, тогда в казармах укроетесь, получив оружие. Но я так думаю, что мы будем готовы любую неприятность встретить как положено. И ради любой дурной беготни менять план работ никакого смысла. Колокол для нас - это уже прошлое. Он зарабатывает городу деньги, позволил людей подготовить. Лодка - наше ближайшее будущее. Если мы к концу весны начнем рейсы, то закроем кучу проблем в совместной торговле с тритонами. А заодно подгребем в общину кучу хвостатых по всей округе, кто не хочет напрямую с Лортано пересекаться. Совсем другое дело, когда это будет через Кавадзу и его кузенов. Пришли, в местных доках разгрузились, закупленные товары на борт приняли - и до следующего месяца. Ты просто не представляешь, сколько мелких деревень по краю Бездны сидят тихо и стараются не отсвечивать, вцепившись в свои древние обычаи и обряды. Включить их в оборот, встряхнуть чуть-чуть - это прямой путь получить кучу благожелательно настроенных соседей на большом расстоянии, прикрыть границу от возможного неожиданного нападения, да еще часть молодняка на работу пригласить. Большая часть городов по морю поддерживает с тритонами мелкий обмен в основном. Мы же можем реально два народа собрать воедино. Плюс оуэллы с их желанием улучшить собственную жизнь. Такими темпами Лортано станет не просто еще одним форпостом где-то в заднице мира. Мы можем на себя большую часть товаропотоков Приграничья замкнуть. Ну, хотя бы по морским диковинкам и разного рода сложным механизмам, сделанным совместно. А это...

- Это деньги и долгосрочное влияние, - кивнул Цикариз. - Не дурак, понимаю.

- Тогда, держи чертежи, а я побежал дальше. Увидимся за ужином...

***

Затопленную пару каботажников подняли буквально за день. В заранее заложенные в трюмах мешки сверху по трубам насосы нагнали воздух, кингстоны ближе к поверхности прикрыли и потом откачали остатки, используя кучу гремящих агрегатов, установленных на приплывшем корабле поддержки с кучей матросов. Отдохнувшая команда мародеров на следующее утро вместе с Гораздом спустилась вниз, чтобы к вечеру помочь колоколу всплыть наверх, к заходящему солнцу. После чего народ начал готовиться неспешно к транспортировке домой. Попутно со дна выгребли и затопленные ранее сетки с найденными на дне полезностями.

Вторым кораблем, который встал рядом, была “Мама Зубатка”. Боцман Гралл командовал двумя десятками ушкуев, которых выделил Каппа для усиления отряда спасателей. “Зубатка” ощетинилась легкими пушками и многочисленными пулеметами, представляя собой эдакий прообраз то ли эсминца, то ли спятившего на милитаризме торгаша. Но Ностро лишь гордо вышагивал по палубе, сияя любимыми капитанскими эполетами и пускал колечки из трубки-носогрейки. Бородач был горд возложенной на него миссией и требовал от команды неукоснительного исполнения приказов. Тем более, что из трюма выгрузили четыре быстроходных катера, у каждого так же красовался пулемет на носу, и теперь патрулировали всю округу. Любому любителю половить рыбу рекомендовали провалить как можно быстрее, аргументируя просто:

- Ищем мерзавцев, кто у нас колокол утопил. Если хотите на их место, то следуйте за нами. Как раз до ближайшей реи и прогуляетесь.

Желающих не нашлось и вскоре рядом с местом проведения спасательной операции стало пусто.

Но больше всего народ впечатлился, когда одним вечером рядом с высоким бортом “Зубатки” появился внушающий ужас плавник. Вахтенный заорал испуганно с мачты, после чего один из ушкуев спустился по сброшенному канату в воду и дождался, когда гигантская акула медленно прошла под ним, приподнявшись к поверхности. Мужчина отцепил герметично запечатанный тубус от сбруи, укрепленной на основании плавника, подцепил ответную корреспонденцию и спрыгнул со спины обратно в воду. Исонадэ продефилировала мимо, после чего набрала скорость и ушла в глубину. Толпа зрителей на палубах перевела дыхание и загомонила. Про домашнего питомца Перлиты худо-бедно в городе болтали, пересказывая друг другу дикие слухи и придумывая собственные небылицы. Но вживую увидеть, какого на самом деле монстра приручила молодая девушка - это было нечто.

Стоявший на верхушке всплывшего колокола Горазд покосился на грустного слухача и поинтересовался:

- Ну что, заметил ее?

- С чего бы? Эта тварь молчит. Даже грызгара можно в миле-другой услышать, если он с кем из сородичей переговаривается. Эта же - будто темное пятно в море. Пришла неслышно, так же удалилась. Разве что на тишину можно ориентироваться.

- Это как?

- Обычно рыбная мелочь тарахтит у дна. Если наловчиться, можно этот шум как-то отлавливать. И если болтовня стихла, значит пожаловал кто-то очень серьезный... Других способов отслеживать таких красоток я не знаю.

Старик еще раз оглядел опустевшую морскую поверхность, после чего приказал:

- Ты же отчеты пишешь для Каппы? Вот и это запиши. Рано или поздно слухачи не только у нас будут. Поэтому любая информация, которая пойдет на пользу городу и его друзьям - это на вес золота, если не дороже. Так что - пиши. И про болтовню рыб, и про пятно тишины...

Уже взобравшись на “Маму Зубатку” для отдыха, командир водолазов лишь проворчал, вторя собственным мыслям:

- Кто бы мог подумать: рыбы и балаболят не переставая. Скажи кому, так ведь засмеют...

***

Глава клана Сартадо читал очередной отчет. Когда Латсатил думал о будущем в качестве короля и хозяина всего горного кряжа, он почему-то и в кошмарах не мог представить то количество бумаг, которые просто водопадом свалились ему на голову. Да, были головастые ребята, кто разгребал львиную часть рутинной работы. Да, несколько уважаемых старейшин приняли на себя управление хозяйственными заботами, горнодобычей, обустройством быта новых членов разросшегося семейства. Но все равно, количество крайне важных вопросов оставалось очень велико и требовало его личного внимания. Например, как этот.

- Гипп, ты уверен, что это необходимо?

- Люди из Лортано свои обязательства подтвердили в полном объеме. Необходимые документы подписаны, слово дано.

- Слово? Жабы с атоллов обзавелись словом, крепким как камень наших скал?

- Ушкуи. Колокол создавали ушкуи и про поддержку договаривались мы с ними.

Отодвинув в сторону кипу бумаг, черноволосый красавец задумался. Слово ушкуев подобно отличной стали их ножей, это - серьезно. Похоже, что-то из критически важного в этой проблеме прошло мимо. Он считал, что всего лишь подписывает выгодное торговое соглашение с одним из далеких городов Приграничья.

- Еще раз, кратко. Какой у нас там расклад?

Гипп подобрался, еще раз отсортировал в голове известные ему факты и начал докладывать. Будущий король не любил, когда ему не могли в двух словах описать ту или иную проблему:

- Лортано расположен на самом юге, это последний из городов в обжитых водах. За ним в двух днях пути начинается Бездна. Точно известно, что чуть больше года назад они сумели выгодно пристроить найденный клад у тритонов, за что получили кучу денег и благорасположение местных кланов. Теперь в город заманивают на высокие зарплаты разнообразных специалистов, ведут активное строительство. Кроме того, они же придумали этот огромный колокол, при помощи которого уже выпотрошили как минимум один затопленный порт. Подняли кучу железа и полезностей.

- Так, это я помню.

- Костяк города составляют старожилы. Это те, кто отказался уезжать в момент кризиса.

- Кризис?

- Да, Лортано загибался. Ушли крупные торговые гильдии, даже местные бандиты почти все сбежали. Оставались лишь бедолаги, которых никто не ждал.

Латсатил еще раз просмотрел исписанный лист и уточнил:

- И они всего лишь за год выбрались из задницы, в которую угодили? И кто же обеспечил это чудо?

- Ушкуи. Сначала там обосновался водолаз-одиночка, затем он подтянул родню. В городе сколачивают отряды самообороны, вооружаются и одновременно строят промышленность. Ходят слухи, что лучшие механикусы по всему Приграничью или уже перебрались туда, или собираются. Кроме того, благодаря связям с тритонами, их мастера умудряются создавать оборудование, которое работает надежнее и с меньшими затратами, чем лучшие образцы из лабораторий в филиалах Университета.

Университет. Латсатил поморщился, будто прожевал тухлую креветку. Проклятые яйцеголовые, уцелевшие во времена глобальной катастрофы. Себе на уме. Напыщенные уроды, дерущие дикие цены за любую крошку информации, которую они сохранили во времена глобальной смуты. Пусть столица вместе с главными корпусами Университета поглощена морем, но расположенные на горных отрогах филиалы выжили и продолжили держать монополию на новинки. Двигатели, насосы, краски для кораблей. Все, что критически важно для выживания - везде эти умники стараются сунуть нос, прибрать к рукам, а затем сколачивать на этом капитал.

- Значит, у нас есть город, который пока никому особо не интересен. Все на уровне слухов, которых тысячи ходят по всей округе. Но при этом Лортано показывает делами, что они могут в самом деле превратиться в серьезного конкурента задавакам в мантиях. Так?

- Так, - подтвердил Гипп. И добавил: - Я думаю, что через пять лет в Приграничье этот город займет такое же место, как Кеско в центральном море.

- Крупнейший мегаполис, с которым мы торгуем. И еще один кандидат на похожую позицию чуть позже... И с которым мы можем заранее завязать выгодные связи... Что они просили?

- Ничего. Но от помощи не отказываются. Хадун возглавлял посольство, с почтой передал свои слова. Он обещал поддержать тремя вооруженными шхунами с обученными командами.

- Да, видел это сообщение вчера... Значит так. У нас как раз рядом с Кеско был отряд. Сотня лоботрясов на четырех легких корабликах. Пусть доберут по рекомендациям крепких парней и двигаются на помощь. Если даже не поучаствуют в реальной драке, поучатся чему-то полезному. Хадун должен возглавить эту эскадру и пусть оказывает максимальную поддержку ушкуям. Если получится прямо на месте еще и в водолазных хитростях поднатаскаться, то вообще хорошо. И что у нас с почтой? Все еще пользуемся возможностями госпожи Декрипи?

- К сожалению, да, - Гипп нахмурился. Ему самому не нравилось, что в этом критически важном вопросе они зависели от воллов. - Может быть, там же в Лортано сможем купить себе обученных птиц.

- Хорошо. Держи этот вопрос на личном контроле. Шифруй приказ и отправляй. Заполучить действительно сильного союзника в Приграничье - это плюс. Это для нас очень большой плюс...

***

В Лортано зарядил мелкий дождик. Да, через день-другой вернется солнышко, снова станет жарко. До череды осенних штормов еще долго, минимум полтора месяца. Сейчас скорее стоит ожидать золотую осень. Правда, для местных это понятие было чуждым. О чем можно говорить, если из всей зелени в городе лишь вечнозеленые кусты, высаженные в крохотных парках и миниатюрных садиках? Удивительно еще, что у людей доходят руки возиться с подобным. Некоторые вообще не заморачиваются и украшают изгороди все теми же водорослями. Цепляют конец в ведро с водой, развешивают лопухи листьев по сушеному штакетнику и довольны. Не все сорта подходят, но некоторые вполне выживают со столь скромной подпиткой. Блестят влажными зелеными пятнами, радуют глаз. Хотя, забавно. Штакетник из сушеных водорослей. Стены домов зачастую из прессованных водорослей. Даже домашние растения - все те же вездесущие водоросли. Водный мир, чтоб его. Даже уже у тритонов начинают перенимать лексикон. Для бурой колышущейся биомассы почти сто наименований. Это пойдет на салат, это после обработки на одежду, это на строительство. Каппа пока путается в многообразии видов, но та же Перлита легко на рынке могла загнобить торговца-неудачника, если тот сдуру попытается подсунуть залежалый товар. Каким образом девушка понимала, как давно срезали тот или иной кусок зеленой ленты для обеда - для Каппы было тайной за семью печатями.

Но сейчас водолаз размышлял о другом. Он внимательно прочел все доклады, которые ему прислал Горазд с Ностро, после чего позвал к себе местного слухача. Молодой парень три года назад неудачно сорвался со строительных лесов и теперь еле ковылял. Переломы срослись плохо и на какую-либо работу с грузами калеку не брали. В качестве сторожа его сначала привлек Ярый, а чуть позже сам Каппа обратил внимание на одного из работников, который любил напевать под нос. Оказалось, что у Тиара абсолютный слух и отличная память. После того, как он одним из первых закончил обучение на только что установленной системе гидрофонов, ушкуи оставили его у себя, планируя чуть позже превратить в учителя для других подающих надежду слухачей.

- Ты помнишь, что нам написали с колокола? Про тишину и то, как эту тишину создает проплывающая мимо Исонадэ?

- Да, очень интересный факт.

- Я тут подумал... - Каппа повернулся к висящей на стене карте Лортано и окрестностей. Отметки деревень тритонов, пара подводных городов на границе местных владений. Нитка мусоропровода. Плантации и значки охотничьих угодий. - Насколько помню, после того, как мы прорядили грызгаров с зубатками, они стараются к нам не заплывать. Но при этом эти хищные рыбы достаточно сообразительны и держатся подальше от кораблей. Не любят, когда попадают в сети...

- Да, Окса говорил об этом.

- И что там было про новую стаю на западе?

Дело в том, что на основе гидрофонов Каппа развернул рядом с Лортано целую переговорную сеть. В определенное время при помощи местно аналога морзянки тритоны общались между собой и делились новостями. Тиар в этом обмене активно участвовал, благо, хвостатые любили почесать языки и развеять скучную рутину свежими сплетнями. Это позволяло не только встроиться в местную подводную жизнь, но попутно сообщать о возможных проблемах друзьям заранее. И сегодня утром как раз добралась весточка о двух новых стаях зубаток, который объявились на дальней западной границе, практически рядом с краем Бездны.

- Хвостатые спрашивали, можно ли к ним послать Исонадэ, чтобы та чуть привела в чувство незванных гостей. Пара охотников вынуждены пока в заимках сидеть, чтобы ненароком не попасть чужакам на обед.

- А это означает, что кто-то чуть дальше западной границы на кораблях собирается в кучу. И умные твари убрались от них подальше, как раз поближе к нам. Одна стая - это случайность. Но две, да причем забредшие на территорию охоты гигантской акулы - это уже звоночек.

Поэтому Каппа заглянул в гости к мэру города, а ночью на сторожевых башнях впервые поставили полный комплект часовых.

Глава 11

Рано утром Каппа добрался на “Нау” до места заранее назначенной встречи. Исонадэ прошлась по округе, обеспечив безопасность от возможного нападения любой дурной рыбы, после чего в легком зеленоватом мареве зависли друг на против друга старые друзья.

О-ра с пятью сопровождающими, похожий на новогоднюю елку. Окса со своими молодыми учениками, которых натаскивал на охоту и помощь зверобоям Лортано. Перлита в личном подогнанном по фигуре костюме для подводного плавания и желеобразным наездником, при помощи которого она общалась с гигантской акулой. Сегодня Каппа проводил военный совет по итогам которого получится понять, какими силами они реально располагают.

- Итак, рядом со старым корабельным кладбищем собираются пираты. Спасибо О-ра, который проплыл мимо и смог сосчитать, а так же оценить вражескую армаду. Значит, четырнадцать крупных кораблей и пятьдесят три легких баркаса, не считая почти сотни мелких лодок на буксире.

- Да, так, - мигнул огнями оэулл. - Нашим хвостатым братьям туда лучше не появляться, с больших гремящих лодок постоянно льют отраву в воду, чтобы отогнать незванных свидетелей.

- Тогда нам надо решить, когда и как именно мы атакуем противника. Будем ждать их подхода к Лортано или пустим на дно прямо сейчас?

Окса поднял лапу:

- Мои братья предлагают дождаться, когда чужаки подгребут ближе. Для многих защита города понятна. А если мы развяжем войну на свободной воде, то как потом объяснить: кого можно топить в любой момент, а кого нельзя?

- Принято. Значит, ждем, как мерзавцы подберутся поближе, после чего начинаем зачистку... О-ра, на тебе и твоих гигантах охота на крупные цели. У меня на “Нау” будет другой экипаж, они помогут. К сожалению, подлодка несет лишь четыре легких “копья”.

- Наши всадники готовы. Мы выпустим свои запасы по врагу, после чего отойдем назад, чтобы передохнуть и забрать новое оружие.

Оуэллы приплыли на четырех огромных осьминогах. Это были чудовищные гиганты, каждый больше пятидесяти метров. На каждом гроздьями висело по три-четыре наездника, которые совместно управляли своей “лошадью”, успевая общаться друг с другом и корректировать совместную атаку.

- Мы оставили метки там, куда заложили “копья”. Четыре склада на ровном песке.

- Да, мы их нашли. Когда успокоимся после первого удара, отдохнем от грохота взрывов и вернемся еще раз.

Тритонам отводилась задача по зачистке баркасов. Для этого на пути следования противника собирались выпустить небольшие минные поля и притопленные ленты водорослей, которые намотаются на винты и обездвижат противника на какое-то время.

Ну и последним аргументом должны послужить пушки и пулеметы Лортано. Если время и направление атаки пиратов будет известно, то точный огонь осажденных явно будет для мерзавцев неприятным сюрпризом.

- Как вы хотите использовать зубастого повелителя глубин?

Каппа лишь развел руками:

- В свободной охоте. Мы сумели ей объяснить, что жрать никого не нужно, а вот переворачивать и ломать лодки как раз для нее задача. Мелочь опрокинет - и этого более чем достаточно. Не хочу, чтобы Исонадэ привыкала питаться людьми.

Довод сочли оправданным, после чего обговорили сигналы, подтвердили готовность родственников Оксы выступить в качестве развернутой сети разведчиков на заранее оборудованных позициях и попрощались.

В “Нау” Каппа обнял девушку и спросил:

- Ты в самом деле считаешь, что столь необходимо быть рядом с акулой?

- Ну, я же не все время буду за ее плавник держаться. Стану ждать на выходе из нашего шлюза. Не хочу давать ей возможность войти в раж и устроить бойню. Плевать на этих идиотов, кто решил нам кровь пустить. Меня больше беспокоит, как она потом снова будет готова не обращать внимание на рыбаков. Для Исонадэ добычей может быть любой. Попробуй втолкуй, что время игр закончилось и не нужно топить всех и каждого.

- Это да. Это может быть в будущем проблемой... Ладно, давай возвращаться домой. У меня подозрение, что не мы одни непогоде рады. А это значит, что если не сегодня, то завтра гости могут к нам пожаловать. Надо быть готовым к этому визиту.

***

В обед к капитану Ностро подошел слухач, протянул листок с кривыми каракулями:

- Горазд просил слушать море, вот. Настучали. Координаты посылали дважды, я проверил.

Похоже, молодой мужчина воспринимал происходящее как какое-то чудо. Сама возможность переговариваться через воду казалась дурной шуткой. Впрочем, после того, как ты выучил голоса рыб, перестаешь сильно удивляться. Ну и зарплата у подобных специалистов была даже выше, чем у водолазов. Поэтому редкие пока еще слухачи держали рот на замке, слушали лишь свое непосредственное руководство и смотрели в будущее со вполне оправданным оптимизмом. Потому как гарантами обещаний выступали ушкуи, а у них слово с делом не расходилось совсем.

- Спасибо. Ответить сможем?

- Нет. Каппа говорил, что наша задача слушать новости и по возможности выполнять заранее отданные рекомендации.

- Ну и хорошо, - Ностро посмотрел на висящее над головой солнце, затем покосился на застывшего рядом сфинксом боцмана и попросил: - Гралл, не пора ли нам спустить лодочки, чтобы пробежались по округе? До заката нужно убедить, что никого лишнего рядом нет и будем выдвигаться.

Невысокий мужчина в плотной куртке погладил бритую налысо голову и покосился на уходящего слухача:

- Так вроде чужаки не шумели? Нас бы парни предупредили.

- Парусную лоханку не слышно, двигатель-то отсутствует или просто молчит.

- Мда, вот про это и не подумал... Хорошо, народ как раз заканчивает отдыхать. Лодки заправлены, начинаем спуск.

- И Горазда предупреди. Он со своей пятеркой на каботажниках остается, будет следовать за нами и тащить потихоньку колокол. Все люди на кораблях остаются под его руководством. В драке ему участвовать запрещено.

- Вот старик взбеленится, - хмыкнул боцман и вышел из рубки.

Ностро лишь улыбнулся. Именно поэтому новость пусть передаст Гралл. Ему старый ушкуй разве что выскажет что в сердцах, а вот старому знакомцу в капитанских погонах может от души и по загривку наподдать. Так что пусть вояка лучше за порядком в тылах присмотрит. На него точно можно положиться.

Моторные лодки ушли широким неводом за горизонт, оставляя после себя тонкие дымные струйки. Легкое марево потихоньку сменялось клочьями тумана, грозя к ночи затянуть всю округу непроглядной серой пеленой. Но сидевший в рубке одного из каботажников Горазд был совершенно спокоен. Он не один год бороздил море и мог достаточно точно предсказать, как именно изменится погода в ближайшие сутки. Долговременные прогнозы - за этим к тритонам, те какими-то невероятными способами могут рассказать о будущих штормах и волнении чуть ли не за месяц до возникновения проблем. Старому ушкую вполне хватает накопленных знаний, чтобы флегматично разглядывать медленно ползущих по пологим волнам каботажников, зацепивших на вереницу канатов поднятый на поверхность колокол. Десять дней неспешного пути - и дома. А если какой из дураков вздумает сунуться без спроса, то несколько пулеметов, гарпунные пушки и вооруженные матросы легко объяснят всю глубину заблуждений незванного гостя. Никто бандитов и прочих лихих людей жалеть не станет, не то время.

Конечно, Горазду было чуть-чуть обидно, что его не взяли на войну. Но с другой стороны, он помнил, что сказал Каппа перед началом операции:

- Если ты сохранишь жизни водолазам - это будет великое дело. А если ты сумеешь как мудрый дядюшка присмотреть за молодыми и горячими головами, чтобы не полезли в самое пекло - за это мы тебе в ноги поклонимся. Желающих башкой рискнуть и без того хватает. А вот сохранить с таким трудом подготовленный экипаж колокола, груз и корабли в случае любой нежданной проблемы - здесь умения махать шашкой мало. Тут надо уметь думать. А с этим у молодых проблемы.

Поэтому старик сидел рядом с рулевым, посматривал вокруг и раз в полчаса принимал доклад слухача:

- Курс “Мамы Зубатки” прежний. Идем следом.

***

Как не пытался Вакка возглавить пиратскую эскадру, его подобного рода чести лишили. Рылом не вышел. Всего лишь один корабль, да и команда даже до полусотни бойцов не дотягивает. Поэтому - вот тебе кусок города, куда высадишься. Вот три утлых лодчонки, на которых можно загрузить десант. И в первых рядах, как самого грамотного и знакомого с местностью. Сначала пират хотел было возмутиться, но затем почесал затылок, вспомнил неплохо отложившийся в голове план и решил заткнуться. Правда, высаживаться он будет чуть левее от выданного на разграбление куска, зато и место поудобнее и побогаче. Там рядом вроде как мастерские какие-то были, вот на них лапу и наложит. А уж потом попробуй докажи, что так и было задумано.

О том, какие именно кадры составляли костяк армии вторжения, Вакка знал не понаслышке. Успел присмотреться, пока сколачивали строй и распределяли цели. По большей части - полные отморозки. Ни дисциплины, ни уважения даже к собственным капитанам. Похоже, в поход пошла настолько разношерстная солянка, что в повиновении ее удерживали лишь бесконечными обещаниями богатой добычи и возможности грабить безбоязненно несчастных горожан. Одно дело - нарваться на достойный отпор от хорошо вооруженного купца в море и совсем другое - пластать глотки у обывателей, которые про пиратов разве что в страшных сказках слышали.

Но сейчас все большие корабли уже сгрузили десант на баркасы и шлюпки, развернулись редкой цепью и ползли в сторону Лортано в предрассветной мгле. Слабый ветерок растрепал клочья тумана космами, на небе уже проглянули звезды. Еще час, максимум полтора и всю эту разномастную флотилию станет заметно с городских стен. Правда, на стены никто и не полезет, дураков нет. Со стороны порта в город будут прорываться четыре самых отчаянных капера, а остальные стараются подойти с севера, дабы зацепиться за разномастные новостройки, которых так щедро наплодили в Лортано.

Еще чуть-чуть и тишина взорвется громом выстрелов и криками людей. Совсем чуть-чуть.

Однако первым звуком, который услышал Вакка, был глухой взрыв, который долетел не спереди, а сзади. Оглянувшись, пират поморщился и фыркнул:

- Идиоты. Понабрали придурков, так те даже о собственной безопасности позаботится не могут. Вот какого...

Отвечая на его не законченную тираду, следом темноту разрезали еще две вспышки. И опять, обе с кормы. Там, где должны были медленно идти следом за десантом корабли поддержки с расчехленной артиллерией.

Все же дураком Вакка не был. Поэтому он тут же развернулся к удивленно оглядывающемуся рулевому и заорал:

- Полный вперед! Противник сзади!

Матрос, прошедший не одну схватку, без разговоров рванул рукоять двигателя вперед. В трюме громко зазвенел колокол, призывая машинистов сделать все невозможное и выжать из ржавого корыта максимально доступную скорость.

Их корабль успел проскочить тонкую линию баркасов и лодок, ненароком кого-то вбив в буруны острым носом. Но сейчас речь шла уже не о десанте. Вакка собирался любым способом оказаться как можно быстрее на пирсе. Похоже, проклятые жители сумели позвать кого-то на помощь и теперь тылы пиратской вольницы громили все еще не видимые в темноте каратели. Увидев, как их прикрытие на всех парах несется к городу, остальные так же плюнули на какую-либо маскировку и дали полный ход. О каком тайном нападении может идти речь, если неизвестные уже устроили знатный фейерверк.

Вторя гулким ударам с тыла, между баркасов и лодок неожиданно начали подниматься фонтаны воды. Взрывы опрокидывали мелкие суденышки, крошили обшивку, расшвыривали окровавленные тела. То одна, то другая посудина теряла скорость и медленно останавливаясь, покачиваясь на волнах. Крики, мат, заполошная стрельба со всех сторон. Похоже, боевики пытались выцелить невидимых подводных пловцов, посмевших атаковать их снизу.

Вакка уже понадеялся, что еще чуть-чуть, еще пять минут - и он наконец-то выберется из этого ада. Но в этот момент в корму тяжело ударило и корабль начал медленно поворачивать влево.

- Рули заклинило! - долетело с палубы и пиратский капитан понял, что удача от него все же отвернулась. Причем буквально в шаге от добычи.

- Правый вал переводи на задний ход, левый - полный вперед! - попытался было хоть как-то исправить ситуацию Вакка, но было уже поздно. Целая гроздь мин на тонкой ленте водорослей оказалась как раз с той стороны, куда тащило корабль, после чего цепочка взрывов взломала борт, открыв доступ холодной воде внутрь. Заскрипев, верный кормилец опрокинулся на левый бок, после чего перевернулся кверху килем и застыл, подобно ржавому киту посреди взбитой пены. Полежал на поверхности, издал еще одни утробный звук и медленно скользнул вниз, утащив за собой остатки команды и всех, кто был рядом и не успел отгрести в сторону.

***

Исонадэ успела сделать два захода, пропоров плавником цепочку лодок и перевернув тех, кто попался ей по дороге. Но затем вернулась за новым командами к Перлита и девушка придержала гигантскую акулу. Сверху уже отсемафорили, что противник подошел достаточно близко и теперь в дело вступит непосредственно охрана города. Да и не хотелось подставить питомца под возможный удар пиратов. Минные поля рыба обходила, получив предупреждение от хозяйки, но перепуганный народ стрелял в воду, пытаясь выцепить невидимых врагов. О том, что вместо тритонов лодки и баркасы встречали минные поля - о таком местные грабители просто не догадывались, слишком неожиданное новшество против них применили. Они быстрее поверили в хвостатых обитателей моря, которые подтаскивали к чужакам взрывные заряды, а потом на расстоянии дергали за веревочку.

Из Лортано первые два залпа из пушек и гранатометов выполнили осветительными зарядами. Подождали пять минут, после чего по целям на засиявшей поверхности моря ударили из пулеметов и ружей. Благо, дистанция уже позволяла. Да и многие кораблики торчали застывшими темными пятнами, намотав на винты водоросли и потеряв ход. Поэтому десант оказался как на ладони и началось тотальное избиение.

Одновременно с этим передохнувшие оуэллы подобрали выложенные на дне торпеды и вернулись назад. В первую атаку они смогли уничтожить шесть вражеских кораблей, сейчас нацелились на оставшуюся четверку и более мелкие цели. Еще одну сбитую в кучу четверку напротив перекрытого цепями входа в порт оставили “Нау”. Натасканный лично Каппой экипаж из трех человек выполнил два захода и сначала пустил на дно последнего из растянувшейся цепочки, а затем влупил по головному пирату. В результате чего пушкарям на стене лишь осталось попрактиковаться в уничтожении последней пары, которая попыталась огрызаться. Но по палубам хлестнули очереди пулеметов, затем несколько ушкуев прорядили вздумавших командовать капитанов и их помощников, после чего из Лортано прямой наводкой поставили окончательную точку. Третий неудачник нырнул в темную воду кормой вперед, а последний просто разлетелся на куски, заполучив снаряд в паровую машину.

“Мама Зубатка” каждые полчаса ложилась в дрейф, чтобы слухач мог попытаться перехватить сообщения, которыми активно обменивались развернутые посты тритонов. Благодаря этому капитан Ностро мог примерно представлять, как именно разворачивается сражение. И поэтому он первым сообразил, что часть нападавших сумела отвернуть от огрызнувшегося сталью города и теперь улепетывает на восток, как можно дальше от негостеприимно встретившего их места. А значит, выходит прямо на них.

- Так, сигнальщика на мачту, семафорим нашим лодкам! Разойтись парами слева и права, попытаться обнаружить пиратов! Их несет прямо на нас!

Ностро оказался прав. Но бандитов заметили не его матросы, облепившие мачты, а северная пара разведчиков. Они просигналили фонарем в ответ, после чего “Зубатка” довернула вправо, попутно перенацелив вторую пару на добычу.

Солнце еще не взошло, но туман давно пропал и сумерки быстро исчезали, уступая место синему яркому небу. Пиратские баркасы первыми заметили крупное темное пятно на фоне багровеющего рассвета, но сделать уже ничего не успевали. Сунулись было к северу, но с двух катеров по ним издали ударили из пулеметов. Не попали, но погнали мерзавцев южнее, мимо спешащего наперерез корабля. И теперь канониры “Мамы Зубатки” могли начать пристрелку.

Первый снаряд пролетел с большим перелетом. Второй вздыбил воду за хвостом десятка лоханок, которые решили разбежаться в разные стороны. А затем следущие три шрапнельных выстрела накрыли большую часть пиратов. Через пять минут хаос умножили многочисленные пулеметы, которыми умело пользовались ушкуи, пополнившие команду по просьбе Каппы. Единственный баркас сумел вывернуться из-под накрытий и теперь улепетывал на юг. Его дождалась пара разведчиков, затаившаяся в тени, после чего разобрала на куски совместными усилиями.

Через час проснувшийся Горазд посмотрел на смутные тени впереди, затем приметил знакомые силуэты на воде и расслабился. А когда подбежавший катер с флагом Лортано на мачте отрапортовал об одержанной победе и дал рекомендации о смене курса, старик удовлетворенно кивнул и предсказал ближайшее будущее:

- Вот и ладненько. Теперь без проблем добраться домой, пока местные зубатки доедают ублюдков. И можно в ближайшем кабаке устраивать посиделки. Честное слово, десятку жемчуга не пожалею на праздник! Повод-то какой, целую толпу пиратов оприходовали. Теперь Лортано как минимум год вряд ли кто рискнет беспокоить...

***

Через пять дней в порт зашли четыре вооруженные до зубов шхуны под стягами клана Сартадо. Горцы, усилив свои ряды лучшими наемными отрядами из Кеско, изо всех сил спешили на помощь. К основному веселью они не успели, но перехватили хвост пиратской вольницы, которая при первых признаках неприятностей рванула в сторону Монторсо. По дороге два переделанных каботажника попытались отказаться от досмотра и вздумала пострелять. После чего команду и кораблики нафаршировали свинцом буквально за несколько секунд. У людей Хадуна, командовавшего походом, было двое раненных. У пиратов в живых не осталось никого.

В порту союзников встречали салютом и радостными криками. Не ожидавшие столь торжественной встречи горцы расчувствовались:

- Это чего они?

- Вы первые, кто в гости пришел, - ответил лоцман, помогавший заводить корабли в порт. - Мэрия объявила, что за каждого визитера выплатит премию и выставит бесплатное вино. Так что сегодня весь город гуляет.

- А сами вы как, отбились?

- Один из жителей погиб. Свалился в темноте с мостков, куда пытался забраться без спросу. Посмотреть на битву ему захотелось, идиоту. В остальном удачно разобрались. Защита помогла, пули больше лишь щепки выбивали. Ну и не ожидали пираты, что мы их со всех сторон зажмем. В плен человек пять лишь взяли, остальных зубатки и прочая мелочь схарчила. Из тех, кто после пушечного обстрела и пулеметов выжил.

Гости уважительно посмотрели на ощетинившиеся стволами сторожевые башни и прониклись. Похоже, клан в лице Лортано обрел не просто сильного союзника, но еще и очень удачливого. А это в нынешнем мире ценилось, как ни что другое.

***

Не смотря на празднование успешной победы над пиратами, город продолжал бдительно следить за округой. Пусть цепь постов наблюдения тритонов серьезно поредела, но трехразовые “болталки” в течение дня давали достаточно информации, чтобы оценить активность торгового трафика на окружающей территории. Сколько кораблей, каким курсом и с какой скоростью - вся эта информация теперь отображалась на широком столе с расстеленной на нем картой. В комнату имели доступ всего несколько человек, зато навигационная обстановка практически в реальном режиме времени сняла много лишней головной боли. Мало того, свои домашние суда и частые гости определялись тритонами по характерным шумам и в сообщениях сразу помечались именами. Это помогало предупредить купцов о подходе заказанных товаров и подготовить портовые службы к приему очередного корабля. Что положительно сказалось на качестве работы докеров и общем настрое горожан.

Исонадэ пришлось временно передать оуэллам по их просьбе. Глубоководные жители хотели закончить охоту на часть тварей, которые никак не позволяли закрепиться у горячих источников. Каппе пришлось скрепя сердце отпустить в это путешествие Перлиту одну. Сам он оказался загружен работой по маковку и просто физически не мог вырваться. Но О-ра обещал, что с “маленькой наездницей” все будет в полном порядке. Одновременно у водолаза проскочила крамольная мысль, что как раз эти дни собравшиеся рядом с Лортано мелкие хищники разберутся с утопленниками и акуле не придется подъедать падаль.

А потом вернулась спасательная экспедиция вместе с колоколом и горцы с интересом теперь бродили по его потрохам, разглядывая переплетение труб и закрепленные балки кранов под потолком. Поздним вечером Хадун попросил о встрече и сразу же заявил, что его руководство готово заплатить любые деньги за обучение бойцов премудростям подводной работы. Чтобы во время будущего использования сложного агрегата иметь обученную спасательную службу и охрану одновременно. Ну и меняться при необходимости без потери выплат Лортано по контракту. Похоже, у господина мэра через год возникнет дилема: или продавать столь настойчивым заказчикам старый колокол, или собирать для них новый.

- Курс водолазной подготовки занимает минимум три месяца. В принципе, мы как раз можем начать, если договоримся насчет оплаты. Все равно ближайший месяц будем заниматься профилактикой, а потом готовить к транспортировке. Так что вполне возможно, что до начала погружений на месте вы как раз успеете пройти общую практику.

- Мы заплатим. Что предпочитаете? Жемчуг или золото?

- Жемчуг, - ответил Каппа, - золото не в ходу среди тритонов, поэтому оно для нас не является первоочередным при расчетах.

- Можно еще вопрос? - Хадун решил воспользоваться спокойной и дружеской обстановкой за столом.

- Конечно.

- Каким образом мы можем наладить связь между Лортано и землей? Мы используем чужую почтовую альбатросную службу, но это крайне неудобно.

- Как срочно это нужно? - решил уточнить Каппа. У него был на примете одна идея, но для ее реализации требовалось немного времени.

Старший горцев процитировал руководство:

- Сейчас мы полностью зависим от воллов. Учитывая их внутреннюю грызню и общую враждебность к соседям... Если у вас есть свои варианты, мы с удовольствием их рассмотрим.

Водолаз покопался на боковых полках и добыл один из свитков:

- Вот, что я хочу предложить. У нас сейчас стала работать обоюдная связь между деревнями тритонов и Лортано. В определенное время специально подготовленные люди принимают и передают сообщения. Подобного рода оборудования больше ни у кого нет. Единственная проблема заключается в дальности. Между точками должно быть не больше двадцати миль.

- Примерно два-три часа на каботажнике.

- Именно. Но тут возникает забавная вещь. Примерно именно на этом расстоянии тритоны предпочитают расставлять свои деревни или охотничьи посты. Потому что для них эта дистанция примерно равна дневному спокойному переходу с грузом под водой.

- И?

- Если мы вложимся в этот проект, то получится договориться со множеством мелких и крупных хвостатых кланов между нами. С одной стороны, мы включим в общую сеть множество тритонов. Это позволит развивать торговые связи, культурные и преодолеть существующую раздробленность между ними. С другой стороны посланное сообщение в течение суток способно добраться через все море с края до края.

Хадун замер. Его собеседник озвучил крайне странную идею. Но если это сработает... Своя тайная связь, которая позволит поддерживать контакт не только с Лортано, но наверняка передавать весточки в любую точку освоенного мира.

- Сколько это будет стоить?

- Мы вкладываем в это продукты, несколько морских камней и обещание использовать фиксированные расценки для сообщений. Сто слов будут стоить одну жемчужину. Это дороговато, но я уверен, что проект окупится. Плюс по этой сети будут транслироваться общие новости, которые сейчас легко циркулируют между наших деревень. Я думаю, такая глобальная связь станет нашим преимуществом.

- Жемчужину за сто слов? Мы за одну телеграмму для летучей почты платим две или три. А здесь легко уложить четыре сообщения за меньшую цену... Кроме продовольствия и жемчуга что может заинтересовать ваших друзей?

- Металлы, фрахт кораблей для торговли, склады и поддержка в мегаполисах их представителей. Вполне возможно, что они не станут появляться там сами, но воспользуются вашими услугами как посредников.

- Называйте цену и время оплаты. Мы в деле, - тут же отозвался Хадун.

Каппа отсалютовал чашкой с чаем и подвел краткий итог обсуждению:

- Тогда завтра начнем обсуждать детали и готовить встречу с представителями местных кланов. Через них выйдем на соседей и дальше по цепочке. Думаю, как раз караван с колоколом попутно укомплектуем запрошенными товарами и дарами. Так и двинемся, от деревни к деревни. Торопиться все равно особо некуда. Заодно и политическую ситуацию уточним.

- А если кто-то упрется и откажется?

- По их подводным законам любой клан имеет право поставить охотничий пост, если будет обеспечивать его самостоятельно. Нам никто не мешает протянуть на проблемных территориях цепочку таких укрепленных точек, которые будем снабжать при помощи кораблей. Ну и средства убеждения в совсем запущенных случаях у меня есть. Не хотелось бы использовать, но аргументы имеются.

- Тогда во сколько завтра встречаемся?

Стало понятно, что Хадун не просто получил максимальные полномочия от своего руководства, но и пытается максимально закрепиться на этой позиции. Человек, который вытянет кучу плюшек для своих из этой поездки - наверняка так и останется во главе местного посольства. Зачем ломать работающее? А посол - это уже серьезно. Это вам не малопонятный хрен с горы.

***

Окса еще раз проверил котомку с собранными вещами, после чего аккуратно закрыл крышку и зацепил петельку на перламутровую пуговицу. Перлита протянула тритону кусок вяленого угря и попросила:

- Слушай, ты или иди спать ложись, или с друзьями в догонялки побегай по закоулкам. А то серый весь с белыми пятнами, будто сожрал чего испорченного.

- Я буду первым из клана, кто отправится официально в гости к глубоководным братьям. Если где что ляпну, позор покроет...

- А я буду вообще первой из людей, кто опустился в Бездну. И что? Мы туда не как посольство едем. У нас работа. Контракт. Помочь Исонадэ местное зверье прищучить. Торпеды новые опробовать. Средства связи. И прочие хитрые штучки, которые Каппа придумал. Что теперь, я должна от страха на стенки лезть?

Окса ткнул пальцем в измятый платок:

- Ты не лезешь. Ты свою одежду теребишь.

- А ты пятнами весь покрылся и цвет поменял. И что теперь?

Подумав, тритон неожиданно решился:

- В самом деле. За нами приплывут лишь утром. Акула твоя на охоту ушла к границе, мелочь там гоняет. Пить хмельное нельзя перед погружением. Пойдем в мастерские. Там как раз фильтрационную установку разбирают. Или доломаем окончательно, или починить поможем. Когда лапы заняты, голове некогда о ерунде думать.

Рано утром уставшая парочка мирно дремала в просторной капсуле, которую взял на буксир гигантский осьминог. Исонадэ скользила в стороне, чтобы не пугать оуэллов своей стремительной грацией. Перлиту с питомцем ждала охота в вечной тьме.

Глава 12

Ближе к обеду волнение в Монторсо выплеснулось из тихих проулков и закрытых складов на улицы, прокатилось волной по всей округе и загремело голосами на рынке:

- Вы слышали, воллов-то к ногтю прижали!

- Да вы что? И Санума прихватили?

- Его-то за что? Приличный человек, на днях праздновал назначение старшим партнером торгового дома, так не пожадничал и столы для всех накрыл.

- Но ведь вроде он из воллов?

- Откололись они, вместе с хозяйкой. Госпожу Декрипи из клана выгнали, корабли пытались отобрать. Родня с ней расплевалась, что отказалась другим гадить и пакостить. Ушла под защиту горцев, у них теперь торгует. Ну и Санум здесь пытается.

- Кто бы мог подумать!.. Ладно, с ним все хорошо. А с другими что стряслось?

Рассказчики бросали работу, начинали вещать на собравшиеся рядом кучки ротозеев:

- Стражу утром подняли, кучу волловских кораблей арестовали! Склады вскрыли, оружие в одном нашли, взрывчатку. Таможенники сейчас досматривают трюмы, может еще что обнаружат. Команды как минимум без заработков останутся. А то и кого покрепче прихватят. Это же надо было умудриться к нам, в Монторсо, ружья с гранатами тащить!

К вечеру суета чуть подутихла и в местной газетке наступило золотое время. Вместо обычного выпуска типография штамповала отчет мэрии, который разлетался по городу быстрее горячих пирожков. На половинных листах бумаги излагались сухие цифры и факты. После проведенного дознания кланы воллов признаны виновными в поддержке морского пиратства, в организации терракта на подводном колоколе, что повлекло гибель работников. По итогам суд принял решение о конфискации всего имущества виновных и запросил соседние мегаполисы в помощи с целью ареста и доставки злоумышленников в Монторсо. Четверо капитанов, уличенных в контрабанде оружия и связях с преступниками повешены. Будут болтаться на рее до выходных, когда тела зашьют в мешковину и сбросят в море.

Приличный господин Санум понуро сидел на стуле и вытирал мятым платком обильный пот. Одно дело представлять себя героем шпионских романов. И совсем другое объяснять следователям, что ни ты, ни твое руководство никакого отношения к раскопанной куче дерьма не имеют. Мало того, сами от сволочных родственничков пострадали. Чудо еще, что остатки бизнеса сумели сохранить.

- Ну что ж, уважаемый господин старший партнер. Мы закончили... Вот, прочтите и подпишите протокол допроса. У городских властей к вам претензий нет. Правда, не под запись, меня просили вам передать следующее. Учитывая историю и поведение ваших семей в прошлом, мы вынуждены будем постоянно присматривать за торговым домом Декрипи. Чтобы подобного безобразия как сегодня больше не повторилось. От депортации вас и семью спасло лишь то, что именно вы недавно передали все собранные слухи и сплетни, что позволило раскрыть заговор и предотвратить катастрофу. Поэтому, мы надеемся на понимание и принимаем во внимание рекомендации, которые вам дали соседи. Очень надеюсь, что если снова придется встретиться, то это будут другие, более приятные поводы. Всех благ...

Возвращаясь домой, Санум думал: вот так, сначала ты работаешь на репутацию, затем репутация работает на тебя. Тридцатилетний мужчина, выглядевший куда старше со своей окладистой бородой и длинными волосами, всю жизнь посвятил драке за место под солнцем. Он был суперкарго, потом помощником капитана, затем сам начал формировать и принимать караваны каботажников. День за днем, служа единственной госпоже и выполняя любые приказы. Попутно улыбаясь соседям, изображая из себя эдакого рубаху-парня. Тратя существенные деньги на то, чтобы поддерживать репутацию щедрого и хлебосольного хозяина. И вот, прошел буквально по краешку. Да, пусть за ним присматривают, к воллам всегда здесь относились настороженно. Слишком нагло родня вела себя на местных рынках. Зато теперь - он единственный, кто может продолжать развивать торговлю и попутно собирать нужную информацию. И его ценность для той же Декрипи вырастает в разы. Ну а дальше стоит подумать - нужно ли ему перебираться через год-другой куда-то в центр, или остаться в Монторсо. Вполне возможно, что быть главной жабой на своей кочке куда лучше, чем болтаться в бесконечной очереди желающих вылизать царственную задницу на вершине пирамиды. Кроме того, кто сможет его проконтролировать в самом деле? Никто. А это позволит и о себе, любимом позаботиться. Главное - не зарываться.

Отвесив вежливый поклон знакомым, Санум открыл дверь и прошел в дом. Там он налил себе морса, обессиленно опустился на стул и решил чуть-чуть передохнуть. Работа, дела, отчет для руководства - все потом. Пока - надо перевести дух и осознать, что это не его шею стянула петля. Этот раунд он выиграл.

В течение недели информация о предъявленных обвинениях разошлась по всему морю и практически по всем крупным мегаполисам прокатилась волна погромов. Не ожидавший такого Совет Старейшин воллов понес существенные потери. Корабли и склады захватывали, товары изымали, придирались к любой мелочи, чтобы получить повод нанести максимальный ущерб. Прикормленные чиновники лишь разводили руками - воля народа. Госпожа Декрипи сумела чужими руками посчитаться с наглыми родственниками за все нанесенные ей обиды. Причем с лихвой.

***

Рядом с установленным на профилактику колоколом царила суета. Сновали рабочие, крутились стрелы подъемных кранов, свистели паровые двигатели, сбрасывая излишки давления в прохладный воздух. Одновременно с этим в углу пирса сидела группа горцев и внимательно слушала объяснения наставника. Молодой мужчина, успевший отработать полную смену по добыче сокровищ с морского дна, демонстрировал дыхательный аппарат и повторял намертво выученный урок:

- Пластины самим разбирать нельзя. Но ухаживать за ним надо. Для этого раз в неделю промываем чистой водой, которую всегда можно взять на корабле сопровождения. Если корабля нет, тогда вам придется воду завозить с побережья. Но учтите, что ваша вода жестковата, ее надо предварительно через мембрану прогнать.

Посмотрев на поднятую руку, водолаз прервался и разрешил задать вопрос:

- Разница между пластиной и мембраной?

- Пластина жесткая, похожая на губку. Вот, на разобранном аппарате их видно. Мембрана похожа на широкий лист водоросли и используется только для очистки воды. Можно залить морскую и получить пару стаканов чистой питьевой. Но не рекомендую, прослужит совсем недолго. Мы их используем только для того, чтобы уже подготовленные жидкости еще раз почистить от мелких примесей.

- Понятно.

- Значит, мембрана убирает примеси. А пластины в аппарате из воды добывают воздух, которым мы дышим. Поэтому вот эти щели должны быть всегда открыты. Через них же чистим раз в неделю собранный аппарат... Дальше...

Каппа подписал с Хадуном договор и положенную часть жемчуга уже отнес в мэрию. Теперь молодых крепких парней учили работе под водой. Объясняли, демонстрировали оборудование, делали пробные спуски на пару метров под воду. Благо, “Нау” сейчас стоял у причальной стенки в порту и на освободившемся крохотном доке вместо подлодки теперь тренировались новички. Вечерами вся компания собиралась за длинными столами в одной из казарм, где разместили гостей, и вела беседы за жизнь.

Вот и в этот вечер Хадун подсел к водолазу, который вместе с друзьями обосновался в одном из углов.

- Я тут подумал. У нас в горах потерявших страх людей называют отмороженными на голову. Словно мысли превратились в ледышки и отмороженные идут туда, куда остальные сто раз подумают, но все равно откажутся.

- Слышал похожее название, - согласился водолаз. - Про отмороженных. Правда, у нас это обычно связывали с людьми, кто ведет себя не очень хорошо, потерял границы человечности. Люди не только с замороженной головой, но и ледяным сердцем.

- Вот... Так вот, я думаю, что вы тоже на голову замерзли. В этой зеленой тьме что-то делать - для меня настоящая мука. И для парней тоже. Они учатся, стараются, но им страшно.

Покосившись на довольных молодых мужчин, которые сейчас шутили и о чем-то спорили с такими же крепкими и похоже одетыми ушкуями, Каппа фыркнул:

- Боятся? Они у тебя воины. Воин идет через свой страх туда, где он нужен. Это его обязанность. И право умереть первым, прикрывая грудью друзей, если понадобится. А дурной страх приходит в тот момент, когда тебе скучно, слишком много лишнего свободного времени и ты не знаешь, чем себя занять. Именно по этой причине я начинаю нагружать новую команду после завершения изучения базы. Будут нырять, будут переборки крепить, будут с утечками бороться. Чтобы в случае любой проблемы они выжили, а не утонули, подобно дурням из последнего набора. Воллы совсем спятили - пропихнули не тренированных молодых идиотов на колокол, да еще и попытались их скопом списать...

- Воллы... Да, эти могут. У них золото вместо данного слова, жадность к окружающим вместо чести. Мы стараемся как можно меньше иметь с ними дел. Слишком ненадежно... Но про воду я все же высказался. Как гляну с городской стены на эту темную бесконечную гладь, так мурашки по коже.

Каппа налил себе чуть вина, посмотрел на буквально домашнюю обстановку вокруг и ответил:

- Подниматься к вершинам, где нечем дышать или опускаться на глубину, где вода грозит тебя раздавить словно лепешку - это похоже. В любом случае приходится преодолевать себя, помогать товарищам и штурмовать невозможное... Мне кажется, именно поэтому мы ценим тепло очага, помощь друга и семью, которая ждет нас из любого похода. За нас!

Хадун отсалютовал своим бокалом в ответ:

- За нас!

Из Лортано на рейсовых кораблях в другие города отправились ушкуи. Не все, только часть слаженной ватаги, которой командовал Каппа. Каждый из гонцов вез заученное послание. Старейшин приглашали посетить с визитом южный форпост возрождающейся цивилизации и поучаствовать в большом сходе. Очень многое следовало обсудить. Очень важные новости был готов сообщить Каппа родне.

Оставалось лишь надеяться, что на его призыв действительно отзовутся многие. И рассыпанные по дальним атоллам семьи пришлют своих представителей в Лортано...

***

Вместе с вестями о разгроме пиратов в ближайшие торговые центры потянулись и купцы из дальнего Приграничья. Множество разнообразных торговых домов, гильдий механикусов и просто одиночек, кто вез на продажу необычные товары, оборудование и строительные материалы. Все по приемлимым ценам, с гарантией на будущие регулярные поставки и возможность заключить сразу долговременные контракты. У фермеров скупали излишки продовольствия, не пытаясь демпинговать и брать за бесценок. На рынках паковали тюки с одеждой и продукцией местных промыслов. В другие города хлынули деньги, оживилась торговля, обычно впадавшая в спячку с приходом осенней непогоды. А еще из уст в уста передавались красочные рассказы про уничтожение бандитской эскадры. Как взрывались чужие корабли, как горело море, как бессчетные орды акул пировали в окровавленной воде. Ни один из врагов не смог избежать справедливого суда. Каждый получил заслуженную смерть или от пули, или от острых зубов.

На обывателей подобного рода истории действовали как удар тяжелым мешком в подворотне. Потому что обычно про пиратов говорили другое. О пропавших торговых караванах. О погибших кормильцах. О захваченных фермах. Здесь же Лортано не просто выстоял, а перемолол армаду, с которой в одиночку не рискнул бы воевать ни один из центральных мегаполисов, будь то Ключи, Штормовые Пределы или Кеско. А здесь - какая-то захолустная дыра, про которую и не слышал никто раньше. И так прогреметь.

- Лортано? Это где это?

- Это несколько дней пути на юг от Монторсо.

- Монт..? Чего? А! Городишко, где клепают мелкие кораблики и ремонтируют подлодки?

- Темнота. Лортано приманило к себе пиратов со всего моря, после чего горожане их уничтожили. Всех, до единого бандита. А теперь у нас на площади их торговые дома сняли два особняка и там открыли свои лавки. Смотри, какие замечательные бусы я своей жене у них купил...

Поэтому обыватели связали между собой эту пару событий воедино и теперь львиная часть простых людей в сказку про землю обетованную вписала вполне конкретное имя. Там живут богатые и удачливые свободные торговцы. Там огромные просторные дома. Там невидимые подводные лодки охраняют границы. Туда со всей округи стекаются самые лучшие механикусы, чтобы творить и доводить до ума невероятные механизмы. Мэрия города заботится о своих гражданах и не пускает кого попало на проживание. Хотя и совершенно не обязательно ехать на край света, потому что их купцы уже поставили лавку в паре шагов от центрального рынка. И те два ящика сушеной рыбы, которые ты никак не мог пристроить, удалось продать и вполне неплохо на этом заработать. Пусть так и будет.

Тем временем серьезные господа, дергающие за тайные ниточки политики и торговли, делали собственные выводы. И спешно меняли устоявшиеся расклады.

Потому что хоть и можно было по слухам догадаться, что не все так просто с Лортано, но одно дело сплетни и совсем другое факты, которые удивляли и заставляли оглядываться на выскочившего из небытия соседа. Да, был какой-то клад, за который тритоны отвалили кучу наличных. Да, эти деньги не поделили между богачами из мэрии, а вложили в город. Что лишь подтверждает, что у власти оказались рачительные и зрелые политики, решившие превратить захолустье в торговый и промышленный центр. Да, из Лортано уже с лета растут поставки разнообразного оборудования, которое конкурирует с лучшими образцами Университета. И да, просто так в город не устроиться, действует жесткая политика по приему новых поселенцев. Зато можно открыть торговое представительство и попытаться закрепиться на растущем новом рынке. Что их интересует? Продовольствие, хозбыт и одежда? А как же металлы и прес-плиты для строительства? Сами импортируют?..

Записывались в толстые книги скрупулезно собранные слухи. Приглашались купцы на совместные посиделки. Покупались образцы товаров и разбирались до последнего винтика, чтобы понять - сможем ли мы скопировать и создать что-то похожее? И с недовольными гримасами на лицах читали отчеты: в насосах и двигателях используются наработки тритонов, адаптированные для надводного использования. Нет, мы не можем создать подобное.

Придется договариваться. Торговать, подкупать специалистов и пытаться любым способом заполучить чужие секреты. Потому что терпеть монополиста никто не хочет. Воевать с Лортано себе дороже, они уже продемонстрировали, как отвечают на военную угрозу. Но ведь шпионаж и торговые игры никто не запрещает, не так ли? Пока же выделить часть бюджета на новый проект. И подобрать головастых парней, кто готов отправиться к черту на рога, на границу с Бездной. Пусть работают. Пусть демонстрируют наши успехи. А дальше будет видно...

***

Старый тритон не хотел никуда плыть. Ни торговать, ни договариваться с соседями. Кавадзу мечтал, что проведет остаток осени и наступающую зиму в своей деревне, которая уже разрослась до размеров небольшого подводного города и не получала необходимый статус лишь по причине следования традициям. До города новое поселение обязано было подниматься не меньше десяти лет. Выстраивать фермы, ставить жемчужные садки, разводить угрей на тучных пастбищах. Кто же виноват, что его род сумел за полтора года не просто шагнуть в новую жизнь, но и проскочил процесс становления, даже не заметив его.

В домашний город, откуда Кавадзу ушел вместе с семьей, постоянно приплывали желающие устроить свое будущее. Слухи множились по всей округе, расходились вместе с караванами торговцев, с визитами многочисленной родни и поставками продовольствия, которого вечно не хватало на границе Бездны. Ушедшие от Лортано тритоны были вынуждены осваивать бедные равнины, стоявшие на грани света и тьмы. Но люди сваливали отходы себе под стены, чем приманили кучу агрессивных хищников, вынудив хвостатых соседей перебраться подальше.

Всего полтора года - и ситуация в корне изменилась. Мэр Лортано ввел запрет на беспорядочное загрязнение округи. Теперь мусор частично сортировали, а частично отправляли по мусоропроводу далеко в сторону, где спускали в крупную расщелину. На освободившейся территории прорядили поголовье зубаток и других опасных гостей, после чего заложили несколько новых деревень. Как старейшина нового рода, Кавадзу лично отбирал кандидатов, отдавая предпочтение молодым и деятельным самцам и самкам, кто был не против подработать у людей или на совместных проектах. Так образовалась эдакая помесь местных фермеров и охотников за морским зверем, а еще рыбаков, строителей и других специалистов, совместно решавших возникающие проблемы.

Тритоны помогали находить в бескрайнем море косяки рыбы, что позволяло каждый раз кораблям возвращаться домой с полными трюмами. Те же хвостатые помощники загоняли под удар морских коров и котиков, обеспечив Лортано свежим мясом и шкурами. Мало того, на одном из бескрайних полей водорослей уже паслось целое стадо одомашненных лупоглазых “холо” - неповоротливых созданий, оживляющихся лишь при возможности сунуть в рот очередной зеленый стебель. Зато подводные жители получали с них молоко, которое по рекомендации Каппы теперь перерабатывали в подобие сыра и творога. Из-за резкого запаха люди это не покупали, но для тритонов новинки быстро стали деликатесом и заняли существенную долю в экспорте к соседям.

Два урожая жемчужин с расположенных в тайном месте садков - это вообще не укладывалось в зеленой голове. Обычно жемчуг ростили в глубине, подальше от чужих глаз, под искусственным освещением. Теперь же целая группа специалистов заботливо пестует раковины, которые рассажены на подготовленных местах. К каждой подведены трубки, по которым подается питательный раствор. Медленно вращающиеся лопасти гигантских вентиляторов гонят все время свежую воду. Нагревательные сетки поддерживают нужный температурный режим. И наличие солнечного света позволяет получать треть из продукции диким жемчугом - огромными, светящимися перламутровыми шариками. А в глубинных боксах вырастить одну из ста дикой - это уже огромная удача.

Поэтому, когда Каппа попросил о помощи, Кавадзу поскрипел про старость, вечную спешащую молодежь и суету на пустом месте. После чего раздал ценные указания помощникам, отобрал несколько самых головастых с собой и отправился на личном каботажнике с визитом вежливости на север. Там как раз жили местные зазнайки, кто изображал из себя невесть что, претендуя на почести и подношения. Вторым кораблем шел небольшой шлюп, который недавно отремонтировали на доках Лортано. Тритон выкупил его по себестоимости и собирался использовать как весомый козырь в будущих переговорах.

Встреча проходила в центральном зале у соседей, куда кроме старейшин набилась еще куча зубастых самцов, сумевших доказать свою крайнюю полезность на будущих переговорах. Или, что более вероятно, просто подкупивших руководство ради возможности поглазеть на гостя. После обсуждения погоды, урожая и проблем с болтавшимися на поверхности людьми, начали обсуждать причины, по которой сегодня собрались уважаемые люди. И первым пробным шаром с ехидной ухмылкой Кавадзу озвучили:

- О чем хочет говорить изгнанный из родного города? Тебя даже соседи не приняли, пришлось к людям прислониться.

- Оторвите ту дурную голову, кто говорит подобное... Мой клан с почетом переселился на новое место, потому что старые жилища стали тесны для нас.

- Неужели?

- Именно так. Нас была тысяча дома. Сейчас почти две в пяти деревнях, которые мы разместили на мелководье. А в мой родное гнездо пришли еще три тысячи, кто ищет лучшую жизнь. И я отбираю из них самых храбрых, сильных и удачливых, дабы пополнить свою стаю... Кхе, изгнанный... Я передал этим летом сто диких жемчужин в дар старейшинам, чтобы они могли закупить у людей новые насосы, длинные копья, корабли для торговли. Интересно, кто из нищих бедолаг, выброшенных в море, способен на такое?.. Мой город закладывает на границе с Бездной еще четыре охотничьих поста. Будут бить морского зверя, будут ходить за косяками рыбы. А я после зимних штормов открою еще пять маленьких деревень, в каждой из которых мои сыновья и внуки будут старейшинами... Может быть, к следующей осени даже объявлю свои земли новым городом. Если будет такое желание...

- Желание? Для того, чтобы заложить собственный город, нужно...

- Я знаю, что нужно, - хмыкнул Кавадзу. После чего начал загибать когтистые пальцы: - Минимум два жемчужных садка с регулярным доходом. Две фермы для разведения угрей. Все здания из коралловой крошки, а не времянки. А так же прибыль населения в течение последних трех лет... Вот с этим у меня проблема. У меня пока полтора года развития, могу и подождать... Кстати, что там с остальным?

Сидевший сбоку помощник тут же затараторил, со скрытым превосходством поглядывая на местных:

- Четыре жемчужных садка, шесть ферм для угрей. Наши воины ходят с людьми на рыбалку и охоту, каждый месяц приносят пятьдесят мер добычи. Стадо холо больше пятидесяти голов и будет приплод к зимним штормам. Наши сыры мы привезли на пробу. А еще личный каботажник уважаемого старосты, на котором регулярно плаваем в Монторсо, где у нас своя лавка на центральном рынке. Можно купить еще, но мы посчитали и решили не тратить зря силы. Торговый дом “Перлита и К” продает наши товары сейчас по всему морю. Еще есть доля в подводном колоколе с добычи. И наши мастера будут помогать строить новый, еще больше...

Хозяева насупились. Это еще в начале беседы можно было посматривать на гостей, как нищебродов. Сами ведь пожаловали, можно перед ними гребень распушить и фыркать снисходительно. А теперь получается, что староста нескольких деревень имеет доход раз в пять больше, чем их клан в целом. Да еще и людьми делами ворочает на гору жемчуга. Хорошо ему, Лортано под боком. А как быть тем, кто сидит вдалеке от любых человеческих поселений. Да еще и хвастает, старый пень.

Но Кавадзу не стал обострять ситуацию, а наоборот, решил действовать от противного.

- Кстати, когда мой помощник говорил про единственный корабль, он был прав. Иногда нам полезно свои товары возить самим. Что-то получается дешевле, что-то быстрее. Но я тут подумал, что с северными соседями мы ведь в мире живем и не первый год. Это с западными иногда кровь друг другу пускали, а с вами и самками обмениваемся, и торгуем при случае. Поэтому я поговорил со стариками, в городе одобрением заручился и решил сделать вам подарок. Небольшой такой подарок... Шлюп, который якорь бросил рядом с вашим городом. С зеленой полосой на трубе. Этот корабль теперь ваш. Со всем нашим благорасположением. В трюме копченые угри, сыр, молодое вино. Насколько мне известно, у вас должны быть грамотный молодняк, который справится с этим подарком. Или я ошибаюсь?

Судя по ошарашенным мордам, подобного от соседей совсем не ожидали. Ну, угостить чем из домашнего, это понятно. Горстку жемчуга презентовать, похвалиться - тоже бывает. Но чтобы целый корабль?!

К вечеру совещание переросло в пирушку, на которой под молодое вино отлично шли и подаренные угри, и порезанные тонкими ломтиками сыр, и свои припасы. Обнявшись с одним из старейшин, Кавадзу ему жаловался, не забывая подливать в чашу хмельной напиток:

- Ты представляешь? Ведь мы вместе можем такое устроить, такое!.. Эх!.. Сам посуди. Доки уже закончили, будут там три подводных лодки стоять. Ферму на границе между нами лучше всего поставить, там такой пригорочек небольшой - как раз для домиков. Солнышко воду прогревает и обзор хороший. По одну сторону - поле водорослей, по другую - плантацию салатов сделаем. На, попробуй, как раз привез показать, что за штука. Вкусно?

Бурый тритон кивал набитой пастью и с трудом переводил дух. Все же обжорство - это грустно. Потому что брюхо уже забито под завязку, а на столе еще столько вкусного.

- Мой бесхвостый брат приручил с самкой глубинного монстра, Исонадэ. Этот грызгар размером почти с твою шхуну, вычистил всю округу. У нас за лето не было ни одного нападения не то что крупных тварей, даже зубаток всех разогнал. Я на это посмотрел и решил себе таких же завести. Маленьких, иначе не прокормить. Но штук пять-шесть грызгаров воспитаю. Ни одна зараза без спроса к нам не сунется.

- А мы?

- Так если вместе, то и ваши границы под присмотром будут!.. Я ведь и говорю, вместе надо, вместе. Торговать вместе, с оуэллами связи поддерживать, богатеть и клан еще более сильным строить. Все в наших лапах, все сможем!

Утром, после тяжелой побудке, еще раз плотно позавтракали, облазали подарок от мачты до трюма, после чего совместно заключили кучу соглашений, скрепив их пролитыми каплями крови над оттисками зубов на толстых листах. Оба клана обязались оказывать друг другу необходимую хозяйственную и военную помощь. Попутно на границе с весны будут заложены совместные поселения. Северяне заинтересовались стадом холо и часть молодняка выкупят для разведения. Так же с Кавадзу отправится обратно местная торговая делегация, чтобы встретиться с глубоководными жителями и договориться с ними о поставках металлического концентрата. Тритоны тоже использовали железо для своих нужд, но только в куда меньших количествах, чем люди.

И еще сто с лишним пунктов, о которых спорили и рядили до позднего вечера.

Через день Каппе принесли небольшую депешу, которую принял слухач и записал на широком листе.

Старый тритон сообщил, что цепочка разговорных ретрансляторов продвинулась на четыре точки на север. Дальше поплывут уже воспитанники Оксы, которые получили необходимые полномочия и вполне справятся с поставленной для них задаче. До центральных районов остались лишь мелкие поселения, которые наверняка согласятся подключиться к общей сети, чтобы обеспечить собственные торговые и военные интересы. А с крупными кланами рядом с Кеско нужно договариваться уже Каппе. Попутно Кавадзу запрашивал о возможных скидках для соседей от торгового дома “Перлита и К” на первое время. В Монторсо тритоны справятся сами, а вот дальше они предпочитают действовать все же через людей.

- Вот дает старик, - восхитился водолаз. - И мою просьбу выполнил, и себя не обидел. А я думал, зачем он кусок старого причала под себя выкупил. Похоже, будет тут представительство держать, а соседи через него на мелких корабликах торговлю откроют... Хотя, это лишь радует. Растем, растем потихоньку...

Глава 13

Здесь не было ни света, ни тепла. Только холод, чернота вокруг и редкие крохотные огоньки оуэллов, которые изредка переговаривались между собой. Как объяснил Перлите Окса, на такой глубине многие местные обитатели вообще не различали люминисцентные отблески, которые использовали разумные псевдо-медузы. Рыбы и охотники на них использовали больше эхолокацию, развитое чувство обоняния и улавливали малейшие движения воды, что позволяло наводиться на цель с поразительной точностью. Для девушки, воспринимавший окружающий мир при помощи Исонадэ, было странным слышать дикую грусть в голосе тритона.

- Окса, у тебя же тоже наездник, ты тоже видишь и скалы, и ощущаешь потоки теплой воды от источников. Почему же ты так напряжен?

- Потому что я помню солнечный свет, я привык выходить на поверхность. И еще я опускался за грань Бездны без спасательной капсулы, со старейшинами. Это обряд посвящения. Мы должны понимать, где и как мы живем, что нам подвластно, а какую черту даже лучше и не пытаться переступать. И сейчас я нахожусь там, куда разумный тритон не приходит даже умирать. Это - за пределами нашего мира. Это - мертвые воды, на долгие дни пути от родной деревни.

- Мы вернемся, - попыталась хоть как-то утешить Оксу Перлита, но тот лишь вздохнул, сжался в комок и так и застыл, подобно серому изваянию. Да, он вместе с девушкой воспринимал через наездника на загривке все многообразие окружающего их глубоководного мира. Но если для спутницы это было внове и дарило невероятно острые ощущения, то у хвостатого жителя транслируемые гигантской акулой образы вызывали лишь тоску.

Исонадэ кружила чуть в стороне от группы подводных гейзеров, извергающих из себя кипяток. Тут росли многочисленные полипы, скользили гигантские черви, сновали безглазые рыбы. Именно здесь, в этом оазисе, устроили себе лежбище пара огромных диких осьминогов, атаковавших любого чужака. И для положивших глаз на отличное место оуэллов головоногие представляли собой проблему. Потому как засели в такой расщелине, откуда даже торпедами выкурить было сложно.

Вариант охоты предложил Каппа. Он не стал заморачиваться, а просто обозначил, как бы он сам решал подобного рода проблему. Причем в будущей загонной охоте Исонадэ отводилась больше роль ночного ужаса, а не реальной боевой единицы. Гигантские акулы с удовольствие драли осьминогов на куски, нападая обычно стаей. Поэтому в случае появление зубастой опасности, гиганты тут же забивались в какую-нибудь щель и огрызались уже оттуда. Опутать зазевавшуюся рыбу щупальцами, удавить противника и потом сожрать - вот это было в их привычках. А драться один на один на открытой воде - дураков нет.

Поэтому О-ра позволил Исонадэ несколько раз продефилировать над оазисом, перепугав его обитателей, после чего попросил отвести подопечную Перлиты подальше и приступил ко второй фазе операции. Противник укрылся в одном из углов, куда с высоты примерно сто метров спустили боченок со взрывчаткой. Убедившись, что подарок медленно планирует в раскрытую дыру, где торчал кончик багрового щупальца, оуэллы брызнули в разные стороны. Поэтому тяжелый бада-бум достался исключительно паре неудачников. Оглушенные осьминоги выползли наружу, абсолютно дезориентированные и обозленные на весь окружающий мир. Они молотили вслепую вокруг, пытаясь найти, кто же это так больно их ударил. Подобравшиеся поближе охотники нацелили еще по паре торпед на каждую тварь и сделали запуск. В этот раз головные части были нашпигованы кусками острых железок, которые отлично порвали мягкие тела, выпустив в прозрачную воду черные мутные клубы крови. Дождавшись, когда агонизирующие осьминоги ослабнут, оуэллы подошли еще чуть ближе и накинули на поверженных гигантов сети. Теперь проигравших ждала разделка и подача к столу. Оазис перешел под управление глубоководного народа.

Но приключения Перлиты на этом не закончились. Она буквально где-то на самой границе сознания ощутила присутствие чего-то огромного, что медленно, но уверенно двигалось навстречу Исонадэ. И не отдавая себе отчет, что именно за угроза с той стороны, как тут же закричала Оксе, который выступал в качестве переводчика для О-ра:

- Мимо расщепленной скалы, выше на сто гребков, неизвестный враг в нашу сторону!

Оуэллы отреагировали мгновенно. Часть подхватила маленькие торпеды и опустились как можно ниже, а сам О-ра выпустил в сторону неизвестной опасности тяжелую сигару, которую преберегал на всякий пожарный. Как объяснил другу Каппа, в этом “очень длинном копье” была поставлена новинка. Набор трубок, которые излучали в разные стороны звуковые сигналы и ловили отражение. Если примитивный эхолот засекал какую-либо крупную цель рядом с собой, торпеда взводила самоподрыв. Как только цель начинала удаляться - происходил взрыв. И это не считая обычных контактных датчиков.

Выпустив струю пузырей, черная труба начала свой путь, набирая скорость. Она прошла уже две трети расстояния до заученной Перлитой координат, как во тьме мелькнула багровая вспышка и все ощутили ударную волну. Заволновавшаяся Исонадэ поднялась как можно выше, чтобы там сделать широкий круг и попытаться просканировать окружающее пространство. Похоже, больше гостей не было.

Засевшие внизу охотники разошлись чуть в сторону и всадили еще пару торпед в медленно опускавшееся гигантское тело. Огромная акула дернулась раз, другой, после чего затихла и легла на дно.

- Мамочка, - только и смогла произнести Перлита, когда спустившийся питомец передал образ поверженного противника. Этот гигант был раза в два больше Исонадэ. Если бы они сошлись в схватке, у помощницы оуэллов не было бы ни единого шанса.

- О-ра говорит, что больше никого нет. Когда старожилы выходят на охоту, другая мелочь разбегается без оглядки. Никто не может встать на пути у них.

- Значит, мы закончили? - девушка никак не могла унять дрожь.

- Да. Наше присутствие больше не требуется. Оуэллы отпускают нашу команду сопровождения и мы начинаем подъем. Завтра к вечеру будем уже в моей деревне.

Тритон прикрыл глаза и еле слышно прошептал:

- Именно поэтому я и не хотел сюда приплывать. Здесь чужой для нас мир, совсем чужой. И клянусь всеми морскими богами, это был мой первый и последний визит в вечную тьму. Пусть О-ра не обижается, но с меня хватит...

***

Над Лортано бушевал первый осенний шторм, быстрый, жесткий и короткий. Люди попрятались с улиц и передвигались по городу по нижним ярусам, где были проложены пешеходные зоны и ярко горели люминисцентные фонари. Пусть сверху льет вода, бушуя в водостоках, а здесь тепло и сухо. Работают крохотные магазинчики, стоят лотки с разнообразной снедью. Некоторые горожане даже шутят, что можно остаться здесь до весны, чтобы не морозить лица на холодных ветрах.

К этому моменту строители успели замкнуть новое кольцо стен, закрывших собой будущий большой порт, верфи, промышленный район и жилые кварталы. Теперь непогода не могла помешать начавшимся внутри отделочным работам. Из подвалов по широким коридорам поднимали недостающее оборудование, сновали грузчики с тележками, изредка пыхтели паровики, тащившие тяжелые прицепы. Хозяева мастерских распоряжались на месте, вместе с помощниками устанавливая станки, подводя коммуникации. Ухали пневомолотки, вгоняя очередные заклепки, шипел горячий воздух, звенело железо. Остро пахло водорослями после завершения подгонки прессованных панелей на посадочные места. Кучу мелких обрезков сгребали в ящики, чтобы продать потом фермерам, использовавшим их вместо подкормки.

В жилых кварталах было не так шумно, но суета не стихала и там. Народ собирал мебель, заканчивал покраску в пустых комнатах, ходил друг к другу в гости на новоселье. Жители массово праздновали окончание тяжелого года, который позволил неплохо заработать и обрести надежную крышу над головой. Мимо прошла угроза пиратского нападения. Где-то далеко затихал передел скудных наделов на скалах. Вяло текущая война вроде бы отступила обратно в пещеры, затаившись на границах клана Сартадо. Здесь, на краю цивилизации, было неожиданно тихо, спокойно и без потрясений. Что в столь неспокойное время ценилось куда больше, чем возможность заработать шальные деньги на чужом горе. Все же в Лортано старались подбирать спокойный и семейных переселенцев, что не могло не сказаться на общем настрое.

Медленно пробираясь по внутренностям гигантской подводной лодки, мастер Цикариз внимательно осматривал места крепления того или иного механизма, изгибы трубопроводов, тонкие нитки кабелей. Казалось, что металлизированный костяк “Титана” потихоньку обрастает плотью. Под крышей дока проскользила стрела крана, доставила очередную пачку плит для работавших наверху монтажников. Лодку уже обшивали, оставив бока и днище свободным для других специалистов. Но Цикариз был уверен - это его творение будет завершено в срок, он не подведет нанимателя. И обязательно опустится в глубины моря, лично оценит работу столь сложного организма. Потому что никогда еще раньше создатель подводных лодок не участвовал в столь сложном проекте. И никогда не посещал с визитом подводные города тритонов, где “Титан” станет частым гостем.

Погладив рукой распорную балку, мужчина улыбнулся и пошел дальше. Ему нужно было в носовую часть, где четверо хвостатых мастеров как раз заканчивали установку узкого обзорного стекла. Как они сумели вырастить прозрачный кристалл, какими способами ускорили обычно многолетнюю процедуру - об этом не говорили. Обмолвились, что в этом активное участие приняла Перлита и таким образом оплатила все работы подводного народа на этом проекте. Учитывая, что полгода тому назад тритоны объявили о начале строительства своих пяти подводных лодок, новинка наверняка пойдет в дело. Но в любом случае, хотелось посмотреть, как именно кудесники собираются слить воедино морские технологии и земные наработки. Кто знает, может за это время и он чему-то еще новому научится. Ведь впереди столько интересного.

***

На столе госпожи Декрипи лежала тяжелая стопка отчетов. По одному листу на город, ферму или любую интересную для нее точку на карте, куда так или иначе протянулись щупальца крохотного торгового дома воллов. Хотя, лучше не поминать всуе дурных родственников, которые умудрились на ровном месте вляпаться в такое, что даже в кошмарном сне вряд ли привидится. Потерять отлаженный годами бизнес, товары, остатки репутации. И все это - из-за бездарного управления старых маразматиков, объявивших ей чуть ли не вендетту. Правда, где теперь эти идиоты, и где она?

Да, пришлось раскошелиться и изрядно. Подарки за предоставление защиты мегаполисам, подмазывание нужных людей, распускание правильных слухов. Зато теперь - именно тетушка Декрипи является пострадавшей от самодурства патриархов. Именно она предупреждала о гибельности курса на конфронтацию, но кого интересовал голос слабой женщины.

Зато именно сейчас в приемной сидят пятеро гонцов от крупнейших семейств, чьи активы разграблены. И речь наверняка пойдет не о том, чтобы указать зазнайке ее место, нет. Таких придурков охрана два дня назад уже спустила с лестницы. Нет, сегодня пришли люди, которые хотят договариваться. И предложить Декрипи вполне серьезные преференции в будущем бизнесе. Потому что она сохранила корабли, торговую сеть и связи как с горцами, так и с большинством советов морских мегаполисов. И ее склады даже не заперты на замок, не говоря уж о каком-либо уроне. Она - вне политики, вне пиратства и прочей грязи. Ее контракты выполняются в срок, ее каботажники на севере ходят под охраной горцев, она водит знакомство с уважаемыми людьми. И совершенно не отвечает за то, что учудили маразматики из Совета.

Кстати, Латсатил запросил за свое поручительство немалую цену. Нет, не деньгами. Он потребовал детальные карты всего Приграничья, прибрежных вод рядом с горными кряжами и отметки о возможных затопленных кораблях. Судя по тому, что история с затопленным колоколом обернулась неожиданной победой, хозяин клана Сартадо явно намеревается использовать железку для потрошения чужих сокровищ на дне. Да и плевать, пусть ковыряется.

Убрав отчеты, женщина расправила складки на платье и придирчиво осмотрела пустой стол: не осталось ли какой важной бумажки? Стоит ли изобразить рабочий беспорядок или наоборот, лучше не отвлекать гостей от главного. Ведь именно сегодня, именно сейчас госпожа Декрипи собирается возглавить воллов единолично. Принять всю тяжесть абсолютной власти и помочь народу пройти через шторм, который грозит потопить купеческое сословие, подобно временам великой катастрофы. Но тогда воллов уничтожала стихия, сейчас же на них обрушилась ненависть людей, спровоцированная неумелым руководством. Значит, Совет разогнан, часть неудачников повешена взбесившейся толпой. Теперь настала пора затаиться и сгладить неудачу любыми способами. И в этом ей помогут, да. Иначе кому-то придется самому пытаться собрать жалкие обломки развалившейся торговой империи. Ей же достаточно будет только намекнуть заинтересованным людям, какой процент они получат от сделок и какое прикрытие даст им улыбчивая тетушка Декрипи - и все, успевай подгребать под себя капитанов и корабли... Да. Только так. Пусть называют потом как угодно: матриархат, мягкий переворот или еще как. Но сегодня ее день. День, к которому она шла столько лет. И теперь никто не сможет помешать диктатору в юбке сесть на вершине пирамиды. Ее время пришло.

***

“Мама Зубатка” медленно двигалась на север. В назначенных точках спускала “Нау”, подняв маленькую подлодку из оборудованного трюма, или вообще ждала, пока Каппа с пятеркой тритонов вернется из под воды в раскрашенным яркими цветами костюме. Как объяснил водолазу Кавадзу, эти сияющие отметки объясняли сведущим хвостатым старожилам, что человек обласкан морским богами, ведет близкую дружбу со всеми семействами Приграничья, а еще является доверенным лицом оуэллов. И, как оказалось на самом деле, попугайская раскраска действительно производила должное впечатление. Кроме того, впереди корабли уже вовсю поработало сарафанное радио. Поэтому посла встречали со всем возможным уважением, внимательно выслушивали его предложения и давали ответ буквально за день. Похоже, многие уже заранее успели обсудить перспективы будущих проектов и теперь лишь ждали, когда появится человек, способный подписать новые торговые договора.

Каппа никого не принуждал, не пытался давить или угрожать. Это было бы глупо. Он всего лишь повторял всем и каждому: подводному народу стоит заключить на время мирное соглашение. Хватит воевать за кусок соленой рыбы, еды достаточно для всех. Общее торговое пространство, новые фермы, корабли, подводные лодки. Поддержка крупных кланов на приемлимых условиях. Подключение к общей говорящей сети, как это было до времен катастрофы. И оплата за любую услугу сразу по факту, без задержек.

Старейшины задавали осторожные вопросы, выслушивали развернутые ответы и кивали: да, мудр гость. Никто не посягает на их права, наоборот. Он проявляет уважение, готов выслушать любые советы и подсказки в сложной подводной жизни. А еще привез множество диковинок и угощений, часть из которых племя сможет производить самостоятельно. Например...

К вечеру водолаз вернулся на корабль, выжатый словно лимон. Одно счастье, это была последняя остановка перед Кеско. Завтра с утра снимаются с якоря и в центральный мегаполис. Тритоны северных провинций уже подключились к сети, их представители не поленились приплыть на встречу сюда. Видимо, хотели как можно быстрее откусить свою долю с будущего финансового пирога. Ведь одно дело - продавать тем же горцам рыбу или мясо за копейки. И совсем другое - прикрыться подписанным соглашением и по фиксированным ценам поставлять все через новую торговую компанию. А еще в Лортано и Монторсо уже отправили первые заказы на новые корабли, технику для ферм и контракты для будущих специалистов, которые начнут разворачивать новое производство у вошедших в союз кланов. Западные и восточные хвостатые пока раздумывают. Они и раньше были сами по себе и больше интересовались личными проблемами. Но есть ощущение, что через год-два их эмиссары оценят изменение уровня жизни соседей и заглянут в гости уже с другим настроением. Главное их не торопить. Сытая жизнь за забором убеждает куда лучше, чем попытка тащить силой в светлое будущее.

- Уф, умотался, - допил морс Каппа и спросил у капитана Ностро: - Что там у нас еще в планах?

- Сутки ходу до Кеско, будем где-то ближе к обеду. Там остаток дня отдыхаем, на утро официальное открытие твоего нового представительства.

- Так вроде Лортано там и без того уже застолбил себе кучу точек? Или я что-то путаю?

- Одно дело чужие торговцы и совсем другое - “Перлита и К”, - важно поднял вверх палец капитан. - Твоя супруга специально самого головастого из помощников отрядила вместе с доверенным лицом. Будет не просто лавка на проходе, а нормальный магазин. Насосы, хитрые всякие двигатели, доработка оборудования под заказ. Мастерская в пристрое. Одним словом, вы в Кеско приходите не на один день, а очень надолго. Ну и отсюда уже будет легче по соседям ниточки протянуть. Подожди, скоро к Перлите очередь начнет записываться на учебу. Может, вы на пару собственный университет откроете.

Каппа с подозрением посмотрел на друга, понял, что тот не шутит и ответил:

- Как только меня попытаются пристроить куда-то учить молодых лоботрясов - я сбегу. К Оксе или еще куда подальше. К тому же О-ра. Будем в Бездне новый город строить... Ладно, это дела будущие. А сейчас перекусить и спать. А то у меня уже язык заплетается от этих гыр-дыр. Но до хвостатых куда лучше доходит, когда на их наречии объясняешь, что именно хочешь получить. И никаких проблем с переводчиками, которые норовят отсебятину накрутить.

Поднявшись, водолаз посмотрел на редкие облака, ползущие по небу, принюхался к порывам ветра и усмехнулся. Надо же, он уже полностью слился с этим миром, перенял все привычки и умеет предсказывать возможный шторм или резкое изменение погоды куда лучше любого аборигена. Нет больше Виталия Иванова, комиссованного после травмы на грошовую пенсию. Есть только Каппа, человек-тритон и брат-оуэллов. И, видимо, так и будет до самой смерти.

***

Сегодня у главы клана Сартадо был знаковый день. Сегодня большинство жителей на его территории высказали свое мнение о восстановлении монархии в рамках образовавшегося государства. Референдум проводили аккуратно, без излишней помпы и ажиотажа. Уже несколько месяцев старейшинам в подчиненных кланах объясняли все плюсы и минусы будущих преобразований. Приводили в пример старую империю, время существования которой многие воспринимают золотым веком. Агитировали за вложение в будущее детей, в строительство школ, больниц и создание общего управленческого аппарата. Да, бывшие старейшины превращались в бургомистров, которых в случае проблем король легко может снять. Но зато и возможности для поддержки своего клана увеличиваются многократно. Да и зачем монарху смещать людей, которые в смутные времена неплохо справлялись с решением проблем, сейчас убрали оружие и теперь строят общую счастливую жизнь?

Да, есть недовольные, особенно среди удравших за границу. Те, кого вышвырнули подальше от кормушки, кто при первых же признаках проблем ускакал вместе с близкими подальше от войны. Скорее всего, именно из этой кодлы кто-то успел наложить лапы на часть имперского сокровища. Потому что мелькают, мелькают золотым монеты и все раскрученные хвостики ведут или на западные предгорья, или на восточные. Может даже кто из Университета сподобился. Арендовал подводную лодку, покопался в затонувших кораблях. Но как бы ни было, пока тихо все. Ни ярко выраженных протестных настроений, ни плевков в спину, ни серьезного финансирования для отщепенцев. Похоже, горные кланы неожиданно для себя распробовали прелести совместного мирного сосуществования и успокоились.

В шахты ставят новые насосы, что позволило уменьшить уровень подземных вод и повысить выработку. Люминисцентные фонари предотвращают опасность взрыва рудного газа. Регулярные поставки продовольствия тут же заткнули недовольных, кто пытался кричать про наступающую голодную зиму.

Поэтому когда утром с поклоном вошел Гипп и заявил, что через две недели будут проведены официальные собрания и затем Латсатил получит заслуженную корону, мужчина лишь устало прикрыл глаза и поблагодарил помощника за хорошую новость. Сил на яркое проявление радости уже не осталось. А ведь это только начало... Кстати, нужно еще встретиться с женщиной, которая может создать куда больше проблем, чем все беглецы вместе взятые. Опасная, как ядовитая змея. С вечной улыбкой на устах и каменным сердцем. Госпожа Декрипи, с которой придется играть в игру “ты знаешь, что я знаю, что мы знаем”. И проиграть он не имеет права. Слишком высоки ставки. Хитрая стерва сумела уничтожить своих старожилов, сожрав их с потрохами. Если дать слабину, запросто и ему вцепится в глотку. Поэтому - передохнуть, пролистать некоторые бумаги и можно приглашать ее на вечерний чай.

- Я благодарна за поддержку, которую вы оказали мне в это смутное время.

- Ну, как можно было отказать в помощи человеку, который предоставил максимально развернутую информацию по заговору?

Улыбка застыла на лице гостьи.

- Наверное, я не совсем вас понимаю, господин Латсатил.

- Полно вам, уважаемая Декрипи. Например, вот у меня копия одного интересного письма, в котором сказано, что именно вы были против проведения диверсии, всячески отговаривали старейшин воллов и за это потом подверглись гонениям. И там же приписка, через кого именно информация о готовящемся теракте поступила в Монторсо, а затем и в Лортано. Учитывая, что это мои прямые компаньоны и топить ваши заговорщики собирались арендованный мной колокол... Было бы странно, если бы я отказал вам в поддержке. Правда, я несколько удивлен, что вы не обратились ко мне напрямую. Но, видимо, мы пока еще не до конца доверяем друг другу. Как обычно бывает у старых знакомых и добрых друзей...

- Возможно, все изменится в будущем. Все же, мы уже больше года ведем вместе дела и помогаем друг другу.

- Именно. Кстати, учитывая наши совместные проекты... Шесть кораблей, которые мы у вас были вынуждены взять в постоянное использование, вряд ли получится вернуть в ближайшее время. Грузов перевозим все больше, транспорт нужен как воздух... Но я подумал, что вам наверняка будет интересно поучаствовать как одному из учредителей в будущей добыче сокровищ со дна моря. Команды водолазов уже сформированы, но нужны будут небольшие суда для доставки продовольствия, вывоза найденных предметов и патрулирования зоны раскопок, чтобы посторонние не совали нос. Десять процентов с добычи вас устроит?

Латсатил сделал гениальный ход. Женщина наверняка собиралась торговаться за утерянную выгоду, жаловаться на произвол и взывать к благородству хозяина. Вместо этого ей пришлось бросать все домашние заготовки и начинать драться за жирный кусок в будущем проекте. При этом она понятия не имела, что будущий король собирался минимум полгода обкатывать арендованный колокол на пустышках - уже разведанных подводных руинах, откуда более-менее ценное выгребли охотники за сокровищами. Да, на дне еще полно разного, что при планомерной зачистке принесет очень неплохие деньги. Те же остатки портов, где в момент катастрофы были брошены многие недостроенные корабли. А это - железо, столь необходимое для горцев. А еще инструменты, посуда, мебель и многое другое, о чем уже успели прислать весточку из Лортано.

Но начинать столь масштабную эпопею без отлаженной логистики. И в этом как раз поможет гостья, с ее колоссальным опытом торговых операций. Поможет и научит парней, кто потом подхватит знамя и следующие цели уже сможет исследовать самостоятельно.

- Просить о половине в столь сложном деле будет наглостью с моей стороны, но хотя бы сорок процентов. Все перевозки, охрана, снабжение...

- Во-первых, охрана на кораблях будет моя. Я как раз получу новое оружие и смогу укомплектовать отряды для защиты. Кроме того, после разгрома пиратов, остатки бандитов попрятались по норам и стараются зря нос не показывать. Поэтому - одиннадцать процентов.

- Я сбрасываю по десять, а вы поднимаете по одному? Неравноценная сделка.

Латсатил засмеялся:

- Могу поступить иначе. Я назову свой максимум и буду по одному снимать. Если мы упремся, то получим те же одиннадцать процентов, которые я озвучил.

Задумчиво допив чай, госпожа Декрипи предположила:

- Если я действительно упрусь, то вы договоритесь с Приграничьем. Пусть у вас будет меньше кораблей, пусть вы потеряете кучу времени и нервов на том, чтобы все организовать, но я останусь с носом. Особенно сейчас, когда от моей компании шарахаются, как от прокаженной... Назовите свой максимум, может быть меня он устроит.

В итоге сошлись на пятнадцати. Хотя Латсатил до начала разговора был готов уступить до двадцати и был вполне доволен результатом.

Вернувшись на корабль, Декрипи зарылась в свои бумаги и через полчаса кропотливых изысканий удовлетворенно подчеркнула одну из строк:

- Вот ты, зараза! Ведь помнила, мелькнуло где-то и в памяти отложилось. Нет, я еще не совсем старая маразматичка! Понятно все с тобой, мерзавец. Попадешь мне еще на пути.

В сообщении было сказано: один из доверенных людей исчез вместе с деньгами, когда отправился за провиантом для торгового каравана. Потом похожего по описанию человека видели на купеческом судне среди пассажиров. Значит, сбежал. Деньги присвоил, язык распустил и удрал. Но ничего, даже если прямо сейчас до него руки не дойдут, так рано или поздно все равно свидимся. Архивы - они никуда не денутся.

Госпожа Декрипи поморщилась. Да, нехорошо получилось. Судя по всему, не только она одна и пара нужных персонажей в курсе всей подноготной с проклятым колоколом. С этим придется что-то позже делать. Искать козла отпущения, организовывать нужные сплетни и фальшивые документы. Пока же надо сказать спасибо, что горец дал ей возможность поучаствовать в новом предприятии. Не все сразу, конечно. И эти жлобские пятнадцать процентов лишь на первых порах. Главное - зацепиться. А потом она придумает, как подмять под себя столь перспективное направление. Может быть, даже отрядит смышленых мальчиков, кто успеет поднабраться опыта и позже станет руководить ее собственной командой мародеров. В самом деле - чем она хуже?

- Значит, купилась, - удовлетворенно отметил Латсатил, выслушав краткий доклад Гиппа. Здоровяк неожиданно для себя из командира боевиков превратился в эдакого серого кардинала. Он продолжал отслеживать все боевые акции и вооруженные конфликты, в которых кланам приходилось участвовать. Но при этом львиную часть тайных проблем прибрал к рукам и теперь отвечал за службу разведки и контрразведки, как сказали бы в более современном мире.

- Да. Мы расспросили одного слишком осведомленного человека, после чего и написали озвученные им факты, разбавив другой информацией. Считается, что перебежчик сдал госпожу со всеми потрохами.

- Сдуру не сболтнет?

- Нет, сир. После беседы наш парень в чужой одежде оставил ложный след. А говорун больше никому ничего не скажет.

Латсатил прикрыл глаза. Отлично. Аппетиты хозяйки воллов чуть укоротили, нужные для себя решения продавили, представив ее собственной инициативой. Ниточку на возможную утечку подбросили, не подставив под удар действительно важные кадры. Потому что есть, есть пара шпионов, кто работает не просто за деньги, а еще ради личных интересов. Когда человек мечтает увидеть падение своего врага и аккуратно помогает рыть ему яму, такой человек очень полезен. Он мотивирован и вряд ли сдаст. Конечно, ручейки информации обязательно перепроверяются, но получить столь серьезного двойника в ближнем окружении - это несомненный успех Гиппа. Что поделаешь, его туповатый вид бритого головореза отлично помогает маскировать острый и изворотливый ум. Надо будет лишь придумать, какого попугая посадить вместо парадной витрины на службу королевской разведки.

- Отлично сработал. Пойдем поужинаем, передохнем и вернемся к неразобранным делам. Что-то у нас еще было по восточному Университету, если я не перепутал.

Если хочешь носить корону, приходится трудится день и ночь. Или корону снимут вместе с головой.

Глава 14

В порту Лортано царила суета. Большую часть не занятых под погрузкой кораблей выгнали на внешний рейд, освободив проход для медленно буксируемого колокола. К нему добавили пару жестко крепленых понтонов с острыми носами, благодаря чему громада теперь двигалась намного быстрее и была куда остойчивей на волне.

Только вчера прошел последний осенний шторм, теперь до зимних холодов и непогоды появилось “окно”, которым и решили воспользоваться. Как раз, успеют добраться почти до места. А там, рядом с горными кряжами, их уже ждет оборудованная стоянка рядом с небольшим атоллом.

На палубе буксиров суетились матросы, проверяя натяжение канатов, тасуя разнообразную мелочь и успевая при этом помахать родным, столпившимся на пирсах. Домой экспедиция вернется только к весне. Заработают на этом походе очень неплохо, но уж очень неспешное путешествие получается.

Одновременно с буксирами выходили корабли горцев, которых решили задействовать для охраны, а так же две больших купеческих лоханки, одну из которых дообрудовали и превратили в полнофункциональное судно поддержки. Тут и необходимые наборы дыхательных аппаратов, и мастерская по ремонту хитрой машинерии, и выносные стрелы кранов. Второй транспорт будет использоваться для перевозки добытых морских богатств в ближайший порт. На палубе этого корабля стоял Хадун и задумчиво разглядывал город, в котором успел познакомиться и подружиться с общиной ушкуев. Похоже, он будет в Лортано частым гостем, очень уж много интересных и выгодных проектов можно развивать совместными усилиями.

Жаль, что с Каппой попрощаться не удалось, водолаз уплыл на встречу с многочисленными кланами тритонов. Но подводная связь уже доложила, что телеграф тритонов позволяет обмениваться сообщениями с горными кряжами, между сформировавшимся новым королевством и Приграничьем теперь работают не подотчетные чужакам каналы. Коммерческая, военная или техническая информация - все успеет добраться из одного конца моря в другой буквально за несколько часов. Просто невероятно! И никто не знает, сколько еще тайных козырей прячет у себя в рукаве Каппа.

После обеда в порт вернулись корабли с рейда и снова началась привычная жизнь: погрузка, разгрузка, шум голосов моряков по ближайшим забегаловкам. Правда, уже полгода как в порту не было ни одной серьезной драки. Редкие патрули полицейских теперь здесь почти не появлялись. Порядок наводили ушкуи, следившие за порядком на своей территории. Хочешь бузотерить? Так мигом в холодную водичку полетишь вверх тормашками, чтобы голову остудить. Кстати, хозяева таверн даже образовались, перестав нести убытки за разбитую мебель и ремонт разгромленных заведений. Многие начали сбрасываться и облагородили по возможности ближайшие улицы, установив фонари, поставив скамейки и крохотные клумбы с торчащими жесткими зелеными лопухами водорослей. Самые сообразительные поставили рядом с крылечками лотки со сдобой и горячими напитками, позволяя гуляющей публике перекусить не заходя в душные залы. Да и не всегда семейные пары заглядывали внутрь, а вот выпить модное сладкое какао или сжевать крендель - это со всем удовольствием. Кстати, коричневые зерна покупают у тритонов, которые с удовольствием заложили еще несколько подводных садов, чтобы удовлетворить возросший спрос на необычный напиток.

Вечером Перлита закончила доклад перед большим собранием купцов, закрыла толстую папку и передала ее мэру. Господин Тристан покосился в исчерканный листок с пометками и с осторожным оптимизмом переспросил:

- Значит, новый колокол Лортано получит к концу весны. Я правильно понял?

- Да, господин мэр. Уважаемые акционеры вложили достаточно средств в будущий проект, поэтому мы уже после завтра заложим каркас в новых доках. Будем одновременно заканчивать их оснастку и строить “Малютку”.

- Хорошее название. Доброе. И при этом наша малышка будет в полтора раза больше отданного в аренду колокола. Внушает...

Да, новый передвижной дом для команд мародеров решили сделать крупнее. Чтобы сразу две полные бригады могли одновременно работать и отдыхать под водой, без необходимости все время подниматься на поверхность. Плюс три широких транспортных ленты, два независимых лифта и четыре шлюза для выхода наружу. Специально доработанные спальные помещения с запасами воздуха, люминисцентных фонарей и продовольствия. А так же надежными переборками и дверьми, которые можно задрать в случае затопления основного объема, чтобы потом спокойно и без суеты подняться к солнцу. Все же результаты аварийной ситуации разобрали по мельчайшим деталям и сделали соответствующие выводы. Ну и две крохотных подводных лодки у тритонов заказали, которые позже оснастят мощными манипуляторами. Это уже для работ на дне, если вдруг что-то интересное разведчики заметят, так не двигать же ради этого всю “Малютку”.

- Отлично, просто отлично. А что с материалами для строительства?

Слово взял один из механикусов, получивший недавно звание главного технолога Лортано и отвечавший за все индустриальные новшества:

- Два литейных цеха закончили, первая плавка через месяц. Сейчас идет доводка до ума систем вентиляции и прочего... Плитные мастерские работают на полную, закрывая потребность в строительстве новых цехов и жилого района. После того, как мы завершили обшивку стены, стало чуть полегче. И соседи продают свои излишки, что так же помогает.

- Значит, конец весны... Школу водолазов уже открыли?

- Да, - ответила Перлита, замещавшая Каппу на этом поприще. - Как только горцы завершили базовое обучение, как добрали наших ребят и уже неделю как их гоняют. Кстати, вот письмо с просьбой утвердить на роль инструкторов первый состав наших работников, кто отработал все лето и сдал необходимые экзамены. Мой торговый дом готов покрыть половину повышенного оклада, как и договаривались.

Мэр быстро просмотрел документ, поставил под ним свою подпись и передал его секретарю:

- Всего лишь полтора года тому назад у нас был один водолаз. А теперь уже десять и почти столько учеников, готовых к весне так же сдать экзамены... Но я всегда говорил, что город держит данное слово и поддерживает своих граждан в любом полезном деле. Кстати, мы тут посовещались и решили выплатить треть стоимости новых домов для этих специалистов. А так же предоставить беспроцентную ссуду на оставшуюся сумму. Раз у нас есть новый квартал рядом с большим портом, то мэрия рада помочь водолазам в налаживании быта. Ну и премия по итогам ударной работы...

Тристан мог себе это позволить. Кончилось время, когда он считал каждый паршивый чак и не мог купить тем же полицейским новую форму или заплатить достойную зарплату. Город рос, все больше механикусов и купцов открывали свои лавки, запускали лаборатории и продавали на разросшемся рынке разнообразные товары. Прошли те кошмарные времена, когда любой заглянувший на огонек каботажник воспринимался как манна небесная. Да и то, зачастую эти корабли вывозили беженцев, лишая Лортано последней надежды. Сейчас же в порт приходит по десять кораблей каждый день, если не больше. И львиная часть соседей ждут не дождутся, когда в полную силу заработает после зимних штормов новый порт, способный принять до сорока транспортов одновременно. А еще четыре крытых больших дока, рассчитанные на восемь подводных лодок. Правда, там пока стоит лишь одна из Монторсо, да изредка заглядывает малышка от тритонов. Но Перлита пообещала, что ученики магистра Цикариза закончили разработку собственного проекта и к весне еще три горбатых силуэта поселятся на свободных пока местах. Многочисленные фермы, охотничьи угодья, торговые точки в россыпи подводных деревень - везде нужны подводные шустрые кораблики, от которых не требуется совершать дальние вояжи и погружаться на большую глубину. Так что совсем недолго соседям хвастать перед Лортано поставленным на поток производством устаревших железок. Тристан точно знает, что их лодки будут намного лучше. Ведь они их строят вместе с соседями, а хвостатые умники ныряли на дно морское до того, как люди вообще попытались тронуть пальцем мокрую соленую воду.

Так что - нет смысла пока даже заводить разговор о новой налоговой ставке, казна неплохо пополняется текущими сборами. И городских производств немало. Из тех же сталелитеек половина так или иначе принадлежит Лортано. Люди - это куда более важный и ценный ресурс, на котором строится благосостояние всех живущих здесь. И об этом забывать не стоит. Поэтому - премии, возможность купить жилье и осесть в тихой гавани на постоянку - вот его предложения. И пусть так и будет.

***

В благородном восточном Университете случился скандал. Причем не из разряда “чашку украли”, а куда серьезнее. Пятеро специалистов по тонким материям упаковали чемоданы с семьями и собирались уезжать из города. Причем, ладно бы еще в заштатный западный анклав, который упорно называет именно себя наследником развалившегося имперского Университета и мнит новой столицей. Так нет - взяли билеты на край мира, в самый конец Ойкумены, к Бездне. Что там им, медом намазано? Трое мастеров по двигателям исчезли не попрощавшись с полгода назад. Сейчас эти отщепенцы! Ну, так ведь у почтенных магистров и руководства города есть способы вразумить непонятливых не только медовым пряником, но и...

Городская стража пыталась выбить широкие двери, которые явно забаррикадировали изнутри. Из окон второго этажа на солдат уже вылили содержимое ночных горшков, а сейчас примеривались, как посподручнее опрокинуть тяжелый стол. Поэтому вояки больше суетились и изображали рвение, чем реально таранили крепкие створки. Прыгавший за спинами писарь орал, махал руками и так же всячески изображал командование столь важным процессом. Толпа вокруг осажденного дома все пребывала. Зеваки свистели, хохотали и нелицеприятно комментировали неудачу властей. О прижимистости Университетского начальства ходили многочисленные слухи, поэтому львиная часть зрителей приняла сторону запертых беглецов.

- Повезло охламонам, в сам Лортано поедут!

- Какое везение? Там же пираты и Бездна?

- Пираты? Ты шутишь!.. Лортано вычистил от пиратов все Приграничье, да еще центр моря прихватил. Говорят, армада была от горизонта до горизонта, а потопили всех! Огромные осьминоги крушили корабли, акулы жрали упавших в воду, а потом из самого города начали стрелять пушки и пулеметы! Выживших не было!

- Что, сам видел?

- Купцы приезжали, рассказывали. А еще потом разобрались, что это воллы пиратов подкупили, потом проклятым торгашам хвост-то прищемили!

С этим утверждением согласились все. Хитрых жуликов никто особо не любил. И когда власти официально объявили, что списывают все набранные кредиты, которые выдавали пособники бандитов, то город на радостях гулял целую неделю.

Стол все же спикировал вниз, прихлопнув самых рьяных. Толпа еще больше возбудилась и начала скандировать:

- Свободу! Свободу! Свободу мастерам!

- Идиоты, если все уедут, кто будет ремонтом заниматься?! - заверещал в ответ писарь, но заткнулся, получив в лоб огрызком червивого яблока.

Народ продолжал веселиться, попутно завистливо вздыхая. Поедут бедолаги или нет - это еще вилами на воде написано, но сам факт!.. Лортано известен своей жесткой политикой для мигрантов. Переселенцев просто так не принимают. Только по рекомендации и с действительно нужными навыками. Вот с южной оконечности целая рыбная артель снялась, со своими лодками, сетями, неплохими связями между купцов. Так им, поговаривают, выделили целый новый атолл севернее далекого города. Тритоны пригласили к себе, подарили место рядом с деревней. И до Лортано пару дней пути, и место свое богатое, и кучу разных полезностей отсыпали. Да и когда на каждом баркасе хвостатый проводник, который точно на косяк рыбы выводит - чего бы не ловить?

Механикусам вообще хорошо. Особенно у кого руки правильно к телу приставлены. Даже учеников подгребают, позволяют на лицензию экзамены сдать за счет города. Умеешь, можешь продемонстрировать - милости просим. Вот и бесятся университетские, что самые головастые разбегаются. Какой смысл ходить и кланяться заплесневелым старцам, если на новом месте свой дом, лаборатория или мастерская, часть продукции город гарантированно выкупает. А для умников, которые в хитростях сложных сплавов разбираются и умеют за счет добавок ржавое железо при переплавке в прочную сталь превратить - наверняка и подъемные дадут, и другими подарками порадуют. Вон, билеты бесплатно получили и на всех членов семьи.

На западном конце улицы зашевелились, народ начал расходиться в стороны, пропуская небольшой вооруженный отряд. Двадцать горцев в легких доспехах с гарпунными ружьями за спиной медленно, но уверенно шли к дому. Остановившись перед попятившимися стражниками, горбоносый высокий мужчина спросил:

- Что за бардак? Жители этого дома находятся под нашей защитой и оплатили проезд в Лортано.

- Нам приказали задержать их до выяснения, - буркнул сержант, с тоской разглядывая чужаков. Одно дело бодаться с беззащитными учеными и совсем другое с этими отмороженными дикарями. Хотя, какие они дикари - родня, только очень зубастая. Месяц назад на границе кто-то попытался из пограничников чужую лодку задержать за ловлю в спорных водах, так соседи не поленились, пригнали тяжелую шхуну, повесили весь наряд и сожгли заставу. И пригрозили, что если еще кто-то вздумает на королевских подданных рот открыть, так этих безумцев на их же кишках на ближайших столбах развешают. Говорят, в столице после этого инцидента правительство с ужасом ждало вторжения. Но вроде обошлось.

И теперь что? Ради каких-то пыльных мешков из Университета рисковать собственной шкурой?

- Предлагаю поступить проще, господин сержант, - горец был сама любезность. - Пусть ваши жалобщики составят официальное письмо с претензиями и передадут в наше торговое представительство. Мы обязательно изучим все представленные факты и ответим... А сейчас, я буду вам очень признателен, если вы поможете с вещами переселенцам. Мои ребята присмотрят, чтобы никто не помешал по дороге.

Скрипя зубами, стражники доволокли многочисленные баулы до порта, там передали на борт пришвартованного купеческого грузовоза и с постными рожами откланялись. Удравший писарь тем временем размазывал слезы в приемной, рассказывая о постигшей его неудаче.

Старый ректор посмотрел в окно, как медленно выходит на морской простор чужой корабль, сплюнул на улицу и зло прошипел:

- Что им там, медом намазано? Ведь и штрафовать мерзавцев уже перестали, и нормы выработки снизили! Так все равно, бегут, бегут сволочи... И ладно бы кто из знакомых, чтобы потом весточку послал и мне приглашение сделал. Не-е-ет, лишь отщепенцы... Придется что-то с этим делать, мда...

***

В последнюю неделю осени Латсатил получил желанную корону. Под падающими легкими снежинками на его голову был одет золотой тонкий венец, который ознаменовал начало новой эры.

Теперь монарху нужно было любым способом не просто удержать полученную власть, но и доказать своим подданным, что он будет милостлив, справедлив и щедр.

Из всей череды присутствующих Латсатил особо выделил рыжебородого здоровяка, который вручил с поклоном маленькую коробочку и объявил:

- Мой атаман дарит вашему величеству четыре больших фермы, которые недавно заложили на границе Лортано. А еще на корабле, который доставил меня на праздник, полные трюмы вяленого мяса, угрей, соленой рыбы и сундук жемчуга. Еще Каппа просит сообщить, когда именно вы пришлете людей, кто возьмет на себя управление хозяйством.

Король открыл шкатулку, посмотрел на тонкие свитки, перевязанные цветной ленточкой и улыбнулся:

- Не важно, где живут твои друзья. Хоть через гору, хоть на другом конце моря. Друзья про тебя не забудут и поддержат в тяжелое время. Мы благодарны ушкуям за оказанную поддержку и с радостью принимаем этот дар. Теперь мой народ будет твердо стоять не только на скалах, но и на море...

Стоявший в стороне Гипп тем временем сделал себе пометку на будущее. Значит, команда молодых водолазов будет работать в колоколе, который скоро уже прибудет на место. А в Лортано нужно буквально на днях отсылать еще смышленых и верных людей. До штормов обязательно следует добраться до места. Глядишь, весной появится собственный ручеек продовольствия. А попозже обученные специалисты смогут и поближе прикупить похожую ферму и договориться с местными тритонами о совместных наделах. Вроде бы Каппа договорился со всеми центральными кланами о торговых союзах и заключил мирные договора. И давал слово, что обязательно поможет горцам освоиться в подводном мире, богатств которого хватит на всех. А слова ушкуя - оно крепкое. Это не драные воллы, это - Каппа.

Еще бы найти мерзавцев у соседей, кто наложил лапу на золото погибшей империи. Но всему свое время. Ниточки потихоньку распутывают, людей распрашивают. Рано или поздно сокровища достанутся королю, как и было задумано. А с золотом, армией и запасами продовольствия можно будет дожать остатки независимых анклавов и занять все оставшиеся земли. Потому что на скалах может быть только один король. И он служит ему.

***

Спустившись по сходням на пристань, Каппа преклонил колено и погладил отполированные доски. Дома. Наконец-то он дома. Позади бесконечный вояж, переговоры и официальные мероприятия. Позади куча завершенных дел и горы исписанной бумаги с планами на будущее. Но подведение итогов - потом. Все потом. Сейчас надо добраться домой, обнять любимую и перевести дух.

За два дня пути до Лортано на борт поднялся Кавадзу. Старый тритон не мог дождаться, когда же компаньон вернется из поездки и встретил по дороге. Глава разросшегося клана хотел обсудить кучу неотложных вопросов, засев с водолазом буквально на сутки в просторной каюте. На улице моросил холодный дождь, а пара друзей пила горячий чай и согласовывала ближайшие планы. Кавадзу рассказал, что не успел он достроить разросшиеся деревни, как под его руку попросилась куча мелких семей, которые решили “прислониться” к богатому соседу. Теперь надо заботиться не о том, когда его многочисленное хозяйство получит статус города, а когда он сможет закончить второй город, который уже спроектирован южнее Лортано. Причем в отличие от фермерских хозяйств, новый просторный подводный мегаполис будет сориентирован только на производство. Металлы, прокат плит из водорослей, доки для подлодок, верфи - список не умещался на длинном листе.

- Не надорвешься?

- У меня шестнадцать сыновей и внуков, каждый из них получает собственное дело. Через год их ученики будут помогать по хозяйству. Я думаю, что еще и северяне захотят поучаствовать в торговле и строительстве. Потому что пока они чешутся, мы заканчиваем одно дело и беремся за другое.

- А как старая родня? Не обижается, что столь резко усилился?

- Пф, они только рады. Перлита помогла им доделать жемчужные садки, новые фильтры и насосы для выращивания прозрачных кристаллов, готовую лодку для пастухов заканчивают за два месяца вместо года, как раньше. Они богатеют, набирают силу и могут расчитывать на мою помощь в любой момент. Уже несколько раз устраивали большие торги с оуэллами. Заказали большой транспорт в Лортано на весну. Так что моя родня считает, что вытащила дикую жемчужину из кучи гнилья. И будет держаться за тебя, меня и господина Тристана всеми лапами. Мы для них приносим удачу, а удача на море значит очень многое...

В итоге старик все же отправился домой, согласовав необходимые планы, а Каппа попытался настроиться на будущий отдых. Хотя бы пару дней, чтобы действительно войти в норму и перестать крутить в голове бесконечные проекты. Потом, все потом...

***

Через неделю водолаз действительно стряхнул с себя накопленную усталость и мог заняться решением накопившихся домашних проблем. Хотя, торговый дом работал как часы. Таторе в качестве исполняющего директора прекрасно справлялся с текучкой, умудряясь при этом вместе с Ярым и Данко решать любые локальные вопросы. Разросшийся коллектив поделили на отдельные отряды и теперь под руководством “Перлита и К” был и свой ударный военный отряд в тридцать человек, и две большие рыболовные ватаги, и четыре шустрых баркаса, сновавших между Лортано и ближайшими деревнями и фермами тритонов. Мясо, рыба, жемчуг, множество готовых товаров - все это распределялось, продавалось, обменивалось и уходило с торговыми караванами в представительства в других городах. Даже начавшаяся непогода не сильно повлияла на активную жизнь. Дождь и тяжелые волны бьют о высокие стены? Ерунда, наши друзья спокойно проплывают в распахнутые двери шлюзов на глубине, чтобы потом всплыть в тихой и спокойной гавани под разгрузку. Не хватает кораблей на отправку скопившихся грузов? Так сейчас мертвый сезон и мы всего лишь копим жирок, сгружая товары в огромных складах. Вот будет закончен “Титан”, так и в непогоду станем заглядывать в гости в Монторсо или куда подальше. Огромной подлодке не будет в тягость сделать рейс-другой в любой шторм.

Но главной новостью для Каппы было намеченное собрание прибывших в Лортано многочисленных представителей семей ушкуев. Большие кланы, независимые ветви, немногословные здоровяки с богато украшенными жилетками и тяжелыми ножами в ножнах на поясе. Тридцать пять человек, которые имели право выслушать просьбу молодого атамана и вынести свое решение. Завтра вечером все они соберутся в центральном зале бывшей казармы.

Перлита прижалась к Каппе и спросила:

- Нам в самом деле это нужно? Вся эта беготня, суета, вечера за бумагами? Может, уплывем куда-нибудь подальше?

Мужчина обнял любимую девушку и вздохнул:

- Знаешь, была у меня такая мысль. Давным-давно. А потом понял, что не сможем мы усидеть за горизонтом. Опять ты начнешь что-то мастерить из железок, я начну под водой с хвостатыми рыбу гонять. В итоге вернемся к тому, от чего попытались удрать... Мы с тобой не можем плыть по течению. Нам интересно самим строить свою судьбу. Находить новых друзей, создавать подводные корабли или еще какие полезности. Решать проблемы, за которые другие даже не решаются взяться. Мы - сердце этого города. Конечно, не только мы с тобой, таких людей много. Но это и радует. Здесь мы на своем месте, здесь нам хорошо. Поэтому пусть так и будет. А страх перед новым - это пройдет. Не боятся лишь дурачки, которые не представляют, какую ответственность взваливают на плечи...

***

Посреди ярко освещенного зала стояли раскрытые сундуки, в которых матово мерцал жемчуг и пускали яркие блики груды золотых монет. Поднявшийся со своего места Каппа дождался тишины и объявил:

- Не важно, какое решение примут уважаемые родственники. Я, атаман моей ватаги, объявляю. Согласно законам ушкуев, выделяю десятую долю своей личной добычи на общее дело. На поддержку вдов и сирот. На покупку еды голодающим. На поддержку семей, кто потерял кров и стол. Это - мой взнос в прошедшем году. И буду рад поступать так же каждый год, как положено.

Сидевшие вокруг на скамьях мужчины степенно кивнули и ответили:

- Любо. Правильный атаман...

Следом поднялся Ярый:

- Я клянусь пред богами, что буду защищать мою новую семью до последней капли крови. В этом единогласно поддерживают меня все, кто принял Каппу атаманом. Мы преломили хлеб, мы испили морской воды, мы проливали вместе кровь, если надобно. И не бросим братьев в любой беде.

- Любо, - донеслось в ответ.

Данко шагнул вперед и пробасил:

- Семья растет, богатеет и не забывает близких. С разрешения атамана объявляю, что мы готовы принять любого ушкуя, кто ищет спокойной семейной жизни. Стол и кров, любая работа и защита - любому, кто чтит старых богов и не забывает заветы предков...

Один из гостей поднял руку:

- Должен ли ушкуй признать главенство Каппы в этом случае?

Данко улыбнулся:

- Нельзя стать братом насильно. Если кто-то хочет войти в ватагу, то препятствий чинить не будем. Но волю ушкуев никто отнимать и не вздумает.

Бородачи переглянулись и одобрительно загудели:

- Тоже любо...

Сильные семьи зачастую заставляли попавших в тяжелую ситуацию соседей признавать свое главенство и потом не просто верховодили, но и использовали новичков в личных интересах. Да, их не гнобили, но “бедные родственники” ощущали на себе какое-то время излишне прагматичное отношение. Потом потихоньку притирались, переставали коситься друг на друга, но на это уходили годы. Здесь же Каппа объявляет, что готов поддержать любого родственника, если тот просто поселится на его территории и будет вести себя честно по отношению к окружающим. Голытьбу и бузотеров никто сильно не любит, этим наверняка укажут на дверь при любой попытке набедокурить. А вот хозяйственных и семейных примут, помогут обустроиться на новом месте и слова лишнего не скажут, что “сели за чужой стол”.

Правильный атаман, как есть правильный. Долго к нему присматривались ушкуи, по делам судили, не по пустым словам. И, похоже, не ошиблись. Да и ватага у него не из голодранцев. Люди уважаемые, одеты богато, ведут себя с достоинством. Опыт свой не растеряли, к делу пристроили. Так что, можно и закругляться.

В центр вышел старик, которого гости выбрали своим голосом. Посмотрев вокруг, он дождался тишины, после чего поклонился Каппе и заявил:

- Сход ушкуев решил, что мал ты уже для атамана, вольный человек. Вырос уже из детских штанишек. Поэтому молвим так. С этого момента Каппа есть старейшина нового клана Водников, кто живет в двух мирах сразу. И любо нам, что брат наш душой светел, сердцем смел и делами правилен. Пусть так и будет во веки веков.

Обняв Каппу, старик подмигнул и спросил:

- А где же чарка наша, чтобы обмыть удачу? Чтобы по волнам скользить с легкостью, петь песни весело и с друзьями добычу брать богатую? Празднуем, братья! Новый клан родился, это надо отметить!

Эпилог

Когда зимние шторма пошли на убыль и в полной мере восстановилось торговое сообщение, коалиция Приграничных мегаполисов объявила о создании Республики. В состав нового образования входили людские города и многочисленные поселения тритонов. Оуэллы предпочли не афишировать свои связи с соседями и для большинства жителей Республики так и оставались легендами.

Для городов собирались ввести общую таможенную политику, поддержку мелкому бизнесу и выстраивание новых связей с другими мегаполисами, которые не всегда вели себя дружески по отношению к Приграничью. Так же на основе кланов тритонов будет развернута сеть предупреждения о возможных пиратских нападениях, чтобы совместными усилиями дать отпор. Конечно, Лортано в свое время смог продемонстрировать, что его лучше не задирать, но в поддержании безопасного моря были заинтересованы все.

Кто-то говорил, что благодаря таким начинаниям получится возродить подобие старой империи. Кто-то ворчал, что опять соберется куча политиканов, кто в говорильне потопит любое здравое начинание. Но большинство жителей Приграничья все же надеялись на лучшее и мечтали о спокойной и обеспеченной жизни.

Каппа застыл на вершине рубки почти достроенного “Титана” и слушал звуки, разлетающиеся под высокой крышей верфей. Шум молотков, скрип пил, громкие голоса работников. Через две недели пройдет первое испытание. Внутрь пустят воду и посмотрят, насколько надежно собрали корпус гиганта. Может быть, для старого забытого мира лодка в пятьдесят метров длинной и мелочь, а для местных это очень серьезный прогресс. И для города это первый шаг к созданию собственной независимой флотилии, которая свяжет ближайшие подводные города с Лортано в одно целое.

Для себя же водолаз уже решил, что следующим шагом обязательно доработает малышку “Нау” и с Перлитой еще раз заглянет в гости к оуэллам. Те как раз предложили внизу на одной террасе великого провала построить торговую станцию. Какие-то хитрые новые технологии, которые можно использовать только в темноте. Видимо, Каппа прошел первоначальную проверку и действительно заработал доверие у разумных псевдомедуз.

В любом случае, новый год обещал стать еще интереснее, чем предыдущий. И даже лежащие рядом с потопленной нацисткой лодкой сокровища пока не понадобились, вполне хватало уже заработанных денег на будущие проекты.

Далеко в море безмолвно скользила огромная серая тень. Исонадэ неплохо отдохнула, изредка заглядывая в гости к своим наставникам. Сейчас акула ощущала, что внутри нее зарождается новая жизнь. И повелитель глубин медленно плыл домой, чтобы порадовать приемную семью. Похоже, у Исонадэ тоже намечался интересный год.

Content

Исонадэ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог