Громовая поступь 8. Гром с севера

Глава 1

Планы… Как же иногда бывает забавно вспоминать о том, что ты планировал сделать ещё совсем недавно. Вот и мои планы, что я продумывал, пошли под откос. К счастью, не полностью провалились, а лишь сильно сдвинулись по времени. Полгода. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы разобраться с основными проблемами, что стали всплывать одна за одной. В основном, конечно, они были связаны с моими новыми торговыми маршрутами.

Не поверите, сколько людей против того, чтобы мы стали доставлять товары чуточку быстрее. Хах. Ну разумеется, всё дело было, как и обычно, в деньгах. Скорость — это деньги. Да, не на все товары это распространяется, но даже того, что есть, вполне достаточно. Ну а на доставке остальных мы банально экономили на затратах на транспортировку. Соответственно, могли бы сделать цены ниже. Но не сделали. Всего лишь увеличили нашу прибыль и не более. Всё же я не совсем идиот. Начни демпинговать, и меня массово окоротят. Слишком уж много влиятельных людей получают золото с этой деятельности. Они и так были не в восторге, когда мы резко ворвались на рынок, оттяпав приличную его долю. Не стоит загонять крысу в угол, иначе она начнёт кусаться изо всех сил. И так уже нападения на наши караваны участились. Пришлось нанимать больше охраны, что вновь уменьшило мою прибыль. Впрочем, это вложение в будущее. Так что пускай. К несчастью, за пределами грозовых гор полагаться приходится только на себя и своих людей. Мои вассалы тут уже не помогут.

Но самое печальное — наблюдать за своей сокровищницей с золотом. Она то начинала наполняться этим прекрасным жёлтым металлом, то резко опустошалась. Это было ужасно, но необходимо. Открытие новых филиалов в более мелких городах, создание новых караванов и магазинов. Всё это требовало золота, и я его платил. Но это всего лишь вложение в будущее, которое вскоре окупится. Так что оно того стоит.

Впрочем, всё это мелкие проблемы, которые всё равно решаются со временем. Просто пришлось заняться этим углубленно. Но и про тренировки я не забывал. Такой шанс тоже упускать нельзя. Эта троица не отпускала меня, пока не посчитала подготовку “удовлетворительной” для моего ранга. Да, именно что удовлетворительной. Ведь совершенствоваться можно бесконечно. Вот только нет у меня на это времени. Пора двигаться дальше. А тут как раз небольшой повод появился, когда я услышал новости от Давида.

Именно поэтому я сейчас направляюсь к одной тренировочной площадке в нашей столице, если её можно так назвать. Впрочем, думаю, да. Других таких городов тут просто нет. Максимум мелкие поселения.

Так вот, о тренировочной площадке. Когда я подошёл к ней, то увидел весьма необычное зрелище. Две тени, скачущие по земле, словно небольшие молнии. Причём одна из них явно пыталась догнать другую. И не просто догнать, но и достать. Ведь из теней постоянно появлялись силуэты двух девушек, обменивающихся ударами, но быстро прекращающих, стоило одной из них попытаться нанести действительно опасный удар. Вот только на их телах я не увидел ни единой царапины. Иногда даже появлялись лишь их руки с оружием в руке и не более. Со стороны это может показаться чем-то смешным, но мне было не до смеха. Если представить что на тебя нападёт вот такой маг, то становится не по себе. Даже сражаться с тем, кто постоянно избегает твоих атак, невероятно сложно, но возможно. Но что если он зайдёт со спины? Нападёт неожиданно, когда ты этого совсем не ждёшь. Да, я понимаю, почему люди опасаются магов теней.

Но вот, что-то изменилось во время этой бесконечной пляски. Одна из девушек сделала обманный манёвр, заставивший вторую уклоняться, но в то же время попасть под удар второй рукой. Тонкая царапина красной линией прочертилась на руке молодой девушки.

— Ты проиграла, — произнесла старшая, и два клинка отправились в ножны.

— Да, учитель, — склонилась вторая.

— Хорошо. Тогда сама знаешь, какое наказание тебя ждёт. Но это потом. Сейчас тебя ждут, — кивнула она в мою сторону. — Кстати, за то, что не следила за обстановкой, будет второе наказание.

Девушка повернула голову, увидела меня и как-то резко посветлела лицом.

— Да, учитель, — склонилась она, после чего быстро приблизилась ко мне.

— Привет, Мелани, — улыбнулся я.

— Рада видеть вас, мой господин, — склонилась она в глубоком поклоне.

— Эм… — замялся ненадолго я, но, увидев, как одними губами девушка прошептала “спаси меня”, произнёс. — Ты отправишься со мной.

Схватил её за руку и просто телепортировался к себе в замок.

— Фух, спасибо тебе, — резко выдохнула девушка после телепортации.

И тут же упала на один из диванчиков в гостевой комнате, где мы и оказались.

— Сильно гоняет? — хмыкнул я, сев напротив.

— Не то слово. Она просто зверь. Причём во всех смыслах этого слова, а не только буквально. Это у нас ещё была довольно лёгкая тренировочка сегодня. Обычно она… кхм, в общем, лучше даже не вспоминать.

— Ну я могу всё это закончить…

— Не смей! — резко выпалила Сая. — Где я ещё найду такого учителя? Да, она требовательна, но в то же время оно того стоит. Да и в душе она хорошая. Ещё бы только снаружи была такой…

— Понимаю, — хмыкнул я. — Ах да, поздравляю.

И тут было с чем поздравлять. Всё же то, что мне сообщили, было правдой, ведь я увидел это, едва посмотрел на девушку в первый раз.

Мелани Сая

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Усталость

Стихия: Тень

Да, она смогла прорваться на очередной ранг. Пусть всё ещё уступает мне, но уже очень даже неплохо. Особенно для мага теней, для которого не столь сильно важна голая сила.

— Да, спасибо, — радостно улыбнулась девушка. — Сама в шоке. Думала, уж никогда не доберусь до этого ранга. А учитель обещает со временем дотянуть меня минимум до своего уровня силы. Правда, сколько времени это займёт… Совсем иной вопрос.

— Да? Ну тогда я встаю перед дилеммой. Собираюсь покинуть на неопределённое время горы и думал взять тебя с собой. Но раз уж ты будешь продолжать тренировки…

— Ни слова больше! Я отправляюсь с тобой! — резко вскинулась она, будто не валялась пару секунд назад совсем без сил. — Учитель давно говорила, что мне нужна практика для развития. Здесь получить её сложновато. Да и не могу же я бросить своего любимого господина? Его должен кто-то защищать.

— И дело совсем не в том, что ты хочешь отдохнуть от тренировок, да? — весело хмыкнул я.

— Как ты мог обо мне такое подумать? — укоризненно посмотрела на меня Мелани.

— Ну если так… То я возьму кого-нибудь другого в охрану и скажу, что ты хочешь стать ещё сильнее и тебе надо увеличить количество тренировок.

— Ладно, ладно, сдаюсь, — подняла она руки. — Ну да, я хочу немного передохнуть. Ну правда, не могу я уже больше. Нет, я ценю учителя, но иногда… кхм, часто она перебарщивает. Мне нужно сменить обстановку. Да я и вправду не брошу же тебя. Я клялась тебя защищать и привыкла держать свои клятвы. Ну Кассиус, спасай, а?

— Ладно. Готовься отправляться. Думаю… через пару дней. Как раз должен отправиться очередной караван в сторону столицы Витрэда.

— Спасибо, — взвизгнула она и резко обняла. — Только… скажи об этом учителю лично, а?

— Хорошо, — хохотнул, после чего вновь переместились к той самой площадке.

Хизер вполне спокойно отнеслась к этой новости. Мне даже показалось, что довольно хмыкнула, будто уже ожидала этого. Так что Сая рванула к своему жилищу, чтобы собраться.

Ну а я… в эти два дня занялся тем, что разбирался со всеми делами, чтобы не оставлять ничего на потом. К счастью, особых проблем с моим отъездом не было. Всё и так работало стабильно. Обязанности были распределены по ответственным. Трое моих заместителей раньше спокойно справлялись с этими землями. И сейчас справятся. Пусть даже всё тут стало несколько сложнее.

И вот, прошло два дня. Сейчас я стоял перед своим замком, любуясь его величием. Да, за прошедшее столь короткое время я уже привык называть его своим домом. И не только называть, но и действительно ощущать его таковым. Приятное чувство, когда знаешь, что тебе есть куда возвращаться и к кому…

Трое бессмертных стояли рядом, пришедшие попрощаться со мной.

— Как только поговоришь с этой бездельницей и решишь свои дела, возвращайся. Тренировки нельзя останавливать надолго, — недовольно пробурчал Гомер, с какой-то детской обидой смотря на меня.

— Не слушай его. Этому психу слишком уж понравились ваши тренировочные спарринги. Нас-то развести на них он не может. А с подчинёнными сражаться как-то не по статусу, — хмыкнул Давид. — Возвращайся, когда захочешь. Но если что, ты знаешь о моей сети осведомителей и их контакты. Можешь использовать их в случае необходимости.

— Хорошо, — благодарно кивнул ему.

— Ты уверен, Кассиус? После образования этого торгового пути мы стали жить лучше. Вот только и риск того, что тебя раскроют, увеличился. Это слишком опасно. Может лучше всё же останешься у нас ещё хотя бы на пару лет? Мы подготовимся получше, — с беспокойством в голосе спросил Венчи.

— Вы ведь и сами понимаете, что дальнейшие тренировки многого не дадут. Я хочу продвигаться дальше. А сидя на одном месте — это невозможно. Да и не на пару лет вы хотите меня тут оставить. Скорее уж на всю жизнь. Которая будет длинной, но всё равно закончится, если не смогу достигнуть следующего ранга. Мне нужен риск. Просто необходим. Увы, без него никак. Если, конечно, у вас нет секретов, что позволят мне поднять ранг без него.

— Увы, все мы достигли своих сил только через битвы, — поморщился он.

— Ну вот. Тогда других вариантов просто нет, — пожал я плечами. — И с учителем действительно нужно поговорить. Ей пора ответить на множество вопросов.

— Тогда береги себя, дракончик! — резко подскочил и сдавил меня в объятьях Гомер, а потом наклонил голову к моему уху и прошептал. — Но если что, помни, ради тебя мы утопим этот мир в крови. Если надо будет, проломим демонов барьер силой. Некоторые разработки в данном направлении есть. Если что, только скажи.

— Учту, — кивнул ему, не подав вида.

Впрочем, чего я ещё ожидал? Разумеется, за столько лет они наверняка искали способы выбраться наружу. И даже могли найти. Просто не стали проверять их на практике. Но если это действительно будет необходимо, то и божественный барьер падёт под их силой. Но до такого лучше не доводить. Я не настолько кровожаден. И это не говоря о том, что это банально не выгодно. Мой бизнес лучше себя чувствует в мирное время. Вот пусть всё так и остаётся.

— Тогда удачи, — похлопал меня по плечу Венчи.

А потом Давид тоже обнял на прощание.

После чего я отправился к дороге, где, дождавшись проходящего каравана, под ускорением молнии юркнул в одну из подготовленных для меня повозок.

Никто не знал, что меня там изначально не было. Ну, за исключением самого Тонга, сидящего здесь же. Да и рабочие в принципе не знали о моих взаимоотношениях с местными обитателями. Они просто двигались по дороге, не сходя с неё ни на шаг. Были несколько придурков, решивших нарушить это правило, и быстро исчезли после этого… в казематах моего замка. Разумеется, за караванами следят мои люди и отлавливают всех возможных шпионов, затесавшихся сюда. Пойманные оказались людьми, нанятыми конкурентами, ну и от государств люди тоже были. Но их достаточно быстро отлавливали. Да и невозможно тут выжить обычным людям. А магов сюда не отправляли. Хотя и у них ничего бы не получилось.

В общем, я постарался минимизировать любую информацию, что получают мои работники об этом месте. Они либо идут по дороге с караваном, либо оставляют его в одной точке, чтобы забрать нагруженным другими товарами через час, если торговля шла с местными. Не более. Да и не нужно им больше знать. Вредно это для здоровья. Вот так и живём…

Так вот, сейчас я еду в одной из повозок, будто так и было изначально. Попиваем чай, едим вкусняшки и болтаем с Тонгом о разном. Ничего необычного.

Разве что одно происшествие заставило меня отвлечься во время пути. На нас попытались напасть. Хах. Именно что попытались. Классика. Дерево, лежащее на дороге, толпа из двадцати мужиков с разбойничьими рожами, угрозы… ну и одна волна огня, расчищающая наш путь от всех препятствий. Уже давно с каждым караваном движется минимум один маг. А нынче ещё больше.

— И часто у вас такое? — хмыкнув, спросил я у Тонга.

— Да постоянно, — отмахнулся он. — Не обращай внимания, как это делаю я. Правда, вот таких разбойничков в последнее время почти не встречаем. Перевелись. Ну или стали умнее. Понимают, что цель не по зубам. Обычно атаки куда более скоординированные. Профи работают. Но всё равно бесполезно. О крупных операциях нам сообщают заранее. А более мелкие обычно не в силах что-то сделать. Хотя не всегда всё заканчивается хорошо, увы. Но мы работаем над уменьшением проблем.

— Люди всегда жаждали лёгких денег. М-да… Впрочем, они сами выбрали свою судьбу. Жалеть таких я уж точно не буду, — кивнул ему в ответ.

Дальнейший же путь, к счастью, прошёл без происшествий. Мы добрались до столицы, где я засветился выходящим из повозки и входящим в наш главный офис. Да, можно было бы банально телепортироваться. Вот только расстояния слишком большие. Ну и мне надо было, чтобы люди знали, что я здесь.

Пришлось потратить день, чтобы разобраться с некоторыми делами, требующими моего внимания. После чего уже был готов новый караван, только уже в сторону владений Витра. Вот туда телепортироваться я не рискнул. Не совсем ведь полный псих.

Встретили и разгрузили нас без проблем. Как и предоставили обратный груз. Все условия поставок давно были оговорены. Но вот стоило мне попросить сообщить Агни, что я приехал, как начались заморочки.

— Простите, но госпожа Флэйм сейчас ужасно занята, — склонился передо мной один из красноволосых. Вроде как какой-то дальний родственник Агни.

— И всё же прошу сообщить о моём прибытии. А она уже сама решит, что делать дальше. Я буду ждать её ещё три дня, — нахмурился, смотря на этого наглого индюка, возомнившего о себе невесть что.

— И всё же она будет так же занята, — с фальшивой улыбкой ответил он.

— Слушай меня внимательно, — резко подойдя к нему, схватил за грудки и, оскалив свои клыки, зашептал ему прямо в лицо. — Ты выполнишь то, что я тебе говорю. Сообщи о моём прибытии госпоже Агни, либо госпоже Моне. А не сделаешь это, так именно ты окажешься виновным в том, что наша компания перестанет работать конкретно с вашим родом. Поверь, за потерю такой прибыли тебя первым же и утопят. И это не говоря о том, что я перед этим лично тебе ноги сломаю. Уяснил?

— Д… да, — заикаясь, ответил он, со страхом смотря на меня.

— Вот и славно. А теперь бегом исполнять! — отшвырнул его в сторону.

И парень действительно побежал. Как ни странно, но остальные слуги клана Витра проигнорировали мои действия. А у кого-то в глазах уловил даже довольство. Видимо, этого дебила тут не любили.

Впрочем, плевать на их внутренние разборки. Главное, чтобы выполнил поручение. На остальное плевать.

И он выполнил. Ведь уже спустя примерно час во вспышке телепорта передо мной предстало чудо, что стало ещё прекраснее за прошедшее время. Белая шелковистая кожа, пухлые алые губки, невероятно притягательная фигура. Ну а также ярко-алые волосы и глаза, что завершали этот воистину совершенный образ.

— Ты прекрасна, — только и смог я вымолвить.

Ответом же мне были улыбка, несколько шагов навстречу и мягкие объятья, в которых я буквально растворился.

Глава 2

Иногда бывают такие моменты, когда хочется, чтобы время замерло и больше никогда не продолжило свой ход. Сейчас именно такой момент и был. После долгой разлуки я понял, что мне не хочется, чтобы Агни была далеко от меня. Чем ближе, тем лучше. И я полностью осознаю причины этого. Хоть и подсознательно боюсь их озвучить. Жизнь научила меня, что счастье никогда не даётся просто так. Стоит только попытаться за него ухватиться, как перед тобой возникнет множество препятствий. Стоит ли это счастье того, чтобы ради него преодолеть эти препятствия? Безусловно. Готов ли я решиться на это прямо сейчас? Не уверен. Предпочитаю двигаться постепенно.

Увы, но время и вправду не может замереть навечно, так что вскоре наши тела чуть отдалились друг от друга. И лишь быстроисчезающий румянец на лице Агни говорил о том, что тут только что произошло.

— Ты тоже прекрасно выглядишь, — улыбнулась она, скрывая своё смущение. — Но давай поговорим в другом месте. Товарами займутся другие люди.

И под мой одобрительный кивок девушка переместила нас телепортом в какую-то беседку в саду.

— Кстати, я могу тебя поздравить? — ухмыльнулся, посмотрев на табличку над её головой.

— Да! — гордо вскинулась девушка, выпятив грудь. — Я смогла достичь ранга Ищущей, так что теперь мы… Стоп! — резко посмотрела она на меня, к чему-то прислушиваясь. Только не говори мне, что ты…

— Именно, — довольно хмыкнул в ответ. — Я теперь на ранге Вознесённого. Так что кому-то стараться надо лучше.

— Эй! Куда ещё больше? Я каждый божий день изводила себя на тренировках! За моё обучение взялась сама госпожа Витра. Ты не представляешь, какие ужасные у неё бывают идеи для тренировок… Хотя всё же должен знать. Но тем более. Я прошла через весь этот ужас. И вот, ты опять обгоняешь меня. Да как так-то?

— Усердный труд и капелька везения, — пожал плечами, но не смог спрятать свою довольную ухмылку.

— Вознесённый… Просто невероятно. Я не слышала ни об одном маге, достигшем подобного ранга в твоём возрасте. Ладно ещё Ищущий. Такие встречались, хоть и были редки. Встречались подобные гении. Но Вознесённый? Тебе же остался лишь один шаг до… — резко замолчала девушка.

— Именно. Впрочем, это будет очень тяжёлый шаг, — осторожно кивнул. — Но как же легко ты назвала сама себя гением.

— Эй, тебя в том числе, между прочим. Но на меня работал весь род Флэйм. Эликсиры, магические ядра и всё-всё-всё, что только необходимо для развития, было в моём распоряжении. А ты… Впрочем, сейчас ты очень даже обеспечен и можешь позволить себе подобное. Но всё равно это невероятно!

— Ладно, давай не будем друг друга расхваливать, — тихо фыркнул я. — А то ведь комплименты я перебирать могу долго.

— А я и не против, — тихо шепнула девушка.

Но именно этот момент выбрал Райто, чтобы проснуться и вернуть себе форму кота. Прыгнул на колени к девушке и требовательно заурчал. И она тут же сдалась под напором этого оружия массового поражения, начав его гладить и чесать.

— Кстати, что это за тип встречал нас на входе? Уж больно наглый. Не хотел тебя звать, пока я не надавил.

— А, этот… Да не обращай внимания. Это подчинённый Кристофа. Вот и недолюбливает тебя.

— Эм…

— Кристоф Фай. Тот парень, с которым ты сражался здесь, — поняв, что я ничего не понимаю, пояснила она.

— А, вспомнил, — ударил кулаком по ладони. — Тот выскочка. Ну да, тогда я, возможно, немного переборщил.

— Ничего страшного, ему даже полезно было. Он стал… чуть более адекватен. Ну и талант у него есть, этого не отнять. Он хоть стал нормально развивать свои силы. Сейчас на ранге Архимага и грезит матчем-реваншем с тобой.

— Ну… Лучше нам не пересекаться. Зачем его ещё больше позорить? Впрочем, это только если он лезть вновь не будет. А то его подчинённые мне уже не нравятся.

— Что есть, то есть. Он опять пытался свататься ко мне. Благо хоть статус ученицы госпожи Витры защитил. Хах, попробуй только кто-то решить вопрос судьбы её ученицы за неё…

— Да, мир праху такого человека, — представив подобное, усмехнулся. — Впрочем, у меня возникло какое-то непреодолимое желание дать этот матч-реванш пареньку. Ну вот прям очень хочется.

— Касс… Нельзя мучить детей, — укоризненно посмотрела на меня Агни, но долго не смогла продержаться и весело рассмеялась.

— Ну да, ну да. Ладно, ты мне лучше расскажи, как там учитель поживает?

— Да неплохо. Хотя я теперь тебя отлично понимаю, почему ты говорил о том, что она жуткая лентяйка. Всё так и есть. Да и настроение у неё портится с завидной регулярностью. Спасают лишь твои запасы выпечки и шоколада. Вот уж что в девяносто девяти процентах случаях может смягчить её характер. Правда, как раз этот один процент и начался пару дней назад. Она внезапно выгнала меня из замка, запретив появляться там, пока сама не позовёт. Так ещё и защиту зачем-то активировала. Я не припомню ранее подобных случаев. Странно. Ещё и ты приехал именно сейчас. Может знаешь, в чём может быть причина?

— О, похоже, и впрямь знаю. Она стоит прямо перед тобой, — указал на себя рукой. — Похоже, кое-кто заранее узнал о моём приближении и спрятался. Зря это она. Зря, зря, зря.

— Эм, от тебя? Но зачем? — непонимающе смотрела на меня девушка.

— Просто она знает, зачем я сюда приехал. Знает ответы на вопросы, которые я хочу задать. Может для тебя это прозвучит кощунственно, но Шия всегда была трусихой. Нет, от боя она не бежала. Но вот от своих эмоций… Ну да ладно, это не многое меняет. Я всё равно что-то подобное себе и представлял. С ней никогда ничего не бывает просто. Осталось только найти способ попасть в замок.

— Это невозможно! — покачала головой Флэйм. — Замок рода Витра — самое защищённое место, если не на всём континенте, то в нашем королевстве точно.

— Огненная стена вокруг замка есть?

— Эм, нет, — неуверенно покачала головой.

— Тогда всё в порядке. Значит, это лишь первый режим защиты. Он рассчитан на препятствие обычным посетителям. Хорошо хоть, что осадный режим не активировала. Вот уж через что прорваться невозможно. Как-то раз она показывала мне все защиты замка. Впечатление было невероятное.

А это значит, что подсознательно Шия сама не против этого разговора. Даёт мне лазейку, чтобы я смог до неё добраться. Это лишь последняя отговорка, которую я должен преодолеть. Я слишком хорошо знаю учителя.

Хотел было уже продолжить наш с Агни разговор, но послышался шум шагов где-то рядом. Из-за куста роз вышел старик с седыми волосами, выделяющимися редкими красными прядями. Очень знакомый старик. И двигался он прямо к нам.

— Дедушка! — вдруг резко вскочила Агни, смущённо смотря на него. — А мы тут это… разговариваем, да.

— Я вижу, — ухмыльнулся он, смотря на нас.

— Рад вас видеть, господин Флэйм, — поклонился я.

— Ой, оставь эти все расшаркивания, — отмахнулся седовласый. — Я ведь тебе уже в прошлый раз говорил. Можешь называть просто Амадэем. Этого более чем достаточно.

— Как скажете, — пожал плечами в ответ.

— Агни, а принеси ты нам чая. Но только не телепортом, как ты теперь любишь. Пешочком пройдись, подыши свежим воздухом. Тебе это полезно, — повернулся он к своей внучке.

— Да, дедушка, — медленно двинулась она в сторону, откуда пришёл старик. Лишь напоследок неуверенно обернулась, но всё же продолжила путь.

— Вы хотели о чём-то поговорить наедине? — прямо спросил у него.

— Верно. Девочке не стоит этого слышать, — хмыкнул он. — Но сперва позволь тебя поздравить. Чувствую твою силу. Невероятное достижение в твоём-то возрасте. Ты хорошо прогрессировал с нашей последней встречи.

— Спасибо.

— У меня к тебе серьёзный вопрос. С нашей первой встречи что-то изменилось в твоих чувствах к Агни? — хитро посмотрел на меня.

— Нет.

— Ясненько. Значит, всё серьёзно. А что ты будешь делать, если род будет против ваших отношений? — с ехидным прищуром уточнил он.

— И что с того? Мне абсолютно плевать на них. Я добьюсь своей цели, несмотря ни на что, и никто меня не остановит! — твёрдо посмотрел ему прямо в глаза.

— Охохо. И что же, даже на меня плевать? А ты отчаянный малый. Или может сила застлала глаза? Так ведь ты не один Вознесённый в мире. Даже если Мона будет на вашей стороне, есть и другие. У нас в роду много сильных магов. А количество может легко пересилить качество. Не говоря уже о том, что можно нанять людей со стороны.

— А кто сказал, что у меня этого количества будет меньше? Я ведь тоже совсем не бедствую. И пусть даже вы из Витра, но психов, желающих проверить вас на прочность и заработать золота, вполне достаточно.

— Хо-хо-хо, — вдруг резко рассмеялся старик. — Всё же ты мне нравишься, парень. Так и надо добиваться своей цели. Плевать на любые преграды. Они лишь временные неудобства, не более. Ох, ты бы знал, что творилось, когда я сватался к бабушке Агни… Тогда действительно чуть война не разразилась. И умереть я мог много раз. И всё же добился своей цели. Эх, жаль, моя бабка не дожила до этого момента, — ненадолго прикрыл он глаза, но вскоре пришёл в себя. — Ладно, не беспокойся. Мешать тебе никто не будет. Найдётся мало психов, что решат пойти против столь молодого Вознесённого. Опасно, знаешь ли. Да и для рода такой зять весьма полезен. Хотя противники тоже найдутся. Но их мало. В основном те, кто сами имели какие-то виды на Агни. Ну и те, кто будут совсем не в восторге, если столь многообещающий гений уйдёт в другой род. Ты ведь не вступишь к нам, по глазам вижу. Так что этими я займусь сам. А то обнаглели некоторые в последнее время.

— Благодарю.

— Да не стоит. Дай мне немного времени, чтобы всё уладить. Да и ты, вижу, не особо спешишь с этим делом. И правильно. Вы всё ещё довольно молоды. Некуда торопиться, если впереди вечность. Может не прям сейчас, но… Уверен, у вас получится. Эх, хорошая у меня внучка получилась. Жаль только, внучок подвёл. Ну ничего, правнуки тоже сгодятся.

— О чём это вы тут разговариваете, — незаметно подошла к нам Агни, неся поднос с чайником и чашками, поставив его на небольшой столик в центре беседки.

— О правнуках. О чём же ещё? — хмыкнул старик.

— Дедушка! — резко покраснела девушка, развернувшись, чтобы мы не видели её лицо. — Ещё слишком рано о таком говорить.

— Может и рано. Но мне можно. Я уже стар и могу делать всё, что захочу, — хохотнул он. — Ну да ладно, пойду по своим делам. Всё, что хотел, я уже услышал. Не буду мешать молодым. Кто знает, может уже через девять месяцев у меня и появятся правнуки.

— Дедушка! — вновь вскрикнула Агни. — Кассиус, не слушай его. Он просто… Слишком много себе воображает.

А старичок, ехидно похихикивая, ушёл.

— Да? А я уж было понадеялся…

— Касс! — резко подскочила она ко мне почти вплотную и стала бить кулачками по груди.

Но резко затихла, когда я обнял её.

— И почему рядом с тобой я становлюсь такой беззащитной? — подняла свой взгляд, смотря прямо в мои глаза.

— Ты и сама знаешь почему. Впрочем, я совсем не против быть рядом и защищать тебя всю твою жизнь, — слова сами сорвались с уст.

И в тот же миг мягкие губки коснулись моих, запечатав их невероятным поцелуем. И вновь мир будто замер, а время остановило свой бег.

* * *

К сожалению или счастью, дальше поцелуя у нас в этот день не зашло. Мы оба понимали, что ещё не время. И тем более не место. И всё же я взял от этого дня всё, что смог. Пришлось даже использовать зелье лечения, чтобы подлечить опухшие губы. А то покажись мы в таком виде… Кхм, в общем, лучше до такого не доводить.

А чуть позже у меня состоялся ещё один разговор со старой знакомой, что сейчас полулежала на диванчике в весьма откровенном платье с большим вырезом.

— Госпожа Мона, рад вас видеть.

— Кассиус, я тоже рада тебя видеть. Присаживайся, — указала она рукой на кресло напротив.

И да, мы встретились в её доме. Агни подсказала, где искать. Потому что оставаться в доме Агни и дальше было слишком опасно. Да и у меня действительно было несколько вопросов, что надо было задать этой женщине.

— Не стоит. Я ненадолго. Просто скажите, как попасть в замок Шии.

— Так и думала, что она заперлась от тебя. Значит, время пришло… — прикрыв глаза, она тяжело вздохнула.

— Как и думал. Вы тоже что-то знаете. Расскажете?

— Ты и сам знаешь, что нет. Это только ваш с Шией разговор. Я вмешиваться в него не собираюсь. Скажу лишь, что это будет полезно вам обоим. Пора уже раскрыть все карты, — махнула она рукой. — В общем, советую вспомнить, какой прекрасный вид открывается из её замка. Этого тебе будет достаточно. А теперь иди. Не стоит заставлять её ждать.

И слуги Моны быстро вывели меня наружу. Я мог бы сопротивляться, но зачем? И так всё понятно. Это был один из вариантов, который я планировал попробовать. Самый чудесный вид из замка рода Витра открывался с одного примечательного балкончика. А значит — он и будет моей целью. Вот только лезть по стенам — бесполезно. Использовать магию тоже не стоит. Заметит и может решить усилить защиту. Есть и ещё один вариант, но уж слишком безумный. Впрочем, почему бы и нет?

Добираться ближе к замку пришлось пешком. Разумеется, я пробовал телепортироваться как внутрь, так и рядом — бесполезно. От этого она тоже защитилась. Так что по старинке — ножками.

И вот, на расстоянии пары километров от замка я полез на одну из окружающих его гор. Именно там должна быть моя цель. И я её достиг. Всего лишь спящая в своём гнезде пятиметровая виверна ранга Архимага, ни больше, ни меньше.

Я псих? Безусловно. И именно поэтому запрыгиваю ей на шею. Виверна просыпается и, яростно вскрикнув, пытается скинуть букашку, что решила напасть на неё во сне. И для этого она взлетает ввысь. Всё выше и выше, пока не пронзает облака. Вот только я держусь крепко. К такому безумству тоже надо было подготовиться. Благо подобные перегрузки моё тело, напитанное маной, спокойно выдерживает. Ну а за кислород отвечает специальный артефакт. Полезная штука. Помогает как в воде, так и в воздухе. Так что несколько таких я обычно таскаю в своём пространственном кольце.

Виверна продолжила пытаться меня сбросить, но всё было бесполезно. И вот когда она вновь рыкнула во всю свою пасть, цепь оказалась прямо там. После чего оставалось только выдержать её новые попытки сбросить меня, ну и когда она устала, показать, чего именно хочу добиться своими действиями. Так что, правя импровизированными вожжами, направил её прямо к столь знакомому мне балкончику. Где пришлось резко прыгать с высоты метра три. Управлять этим своевольным существом было трудно. И всё же у меня получилось.

Виверна же, поняв, что удалось скинуть эту надоедливую букашку, радостно вскрикнула и тут же поймала большой кусок мяса, брошенный ей прямо в пасть. Заслужила.

Ну а я вошёл внутрь. Благо хоть Шие никогда и не приходило в голову, что нужно закрывать на ключ дверь на балкон.

Всё вокруг было столь знакомым и родным. Почти ничего не изменилось за эти годы. И всё же я не отвлекался. Я знаю, где Шия должна быть в это время. Так что, скрадывая шаг, добрался до самого её кабинета и, тихо приоткрыв дверь, протиснулся внутрь. Молодая беловласая девушка сейчас была занята тем, что лежала на диванчике и предавалась сладкому дневному сну.

Подхожу ближе, усаживаюсь на краешек дивана. Поправляю прядь волос, упавшую ей на лицо и заставляющую милый носик морщиться от этого. Достаю из пространственного кольца свежую выпечку и кладу рядом. Её носик улавливает столь желанный аромат. Глаза девушки медленно открываются.

— Ну привет, учитель, — мягко улыбаюсь, наблюдая, как медленно появляется в её глазах понимание и паника.

Глава 3

Впрочем, Шия уж как-то быстро успокоилась, посмотрев на меня понимающим взглядом. После чего медленно приняла сидячее положение на диване.

— Ты всё же добрался до меня. Этого стоило ожидать. Ты всегда добиваешься своих целей, — мягко улыбнулась она. — Прошу, присаживайся. Похоже, у нас будет долгий разговор.

— Учитель… Разве могло быть иначе? Вы ведь и сами хотели этого разговора. Просто не признаётесь в этом. Если бы действительно желали его избежать, то озаботились бы куда большей защитой. Захоти вы, и я бы никогда сюда не проник. Всё же это ваше родовое гнездо. Нет, вы ждали меня. И вот я здесь, — подвинув ближайшее кресло, уселся прямо напротив неё.

— Может ты и прав, — тяжело вздохнула она. — Но прежде чем мы начнём, позволь поздравить тебя с достижением новых рангов. Я, конечно, знала, что ты способный, но чтобы настолько… Всё же ты очень похож на него.

— Спасибо, — слегка смутился я от её слов.

Скажи это кто иной, и я бы принял эти слова как должное, но Шия… Она не любой человек. Её мнение для меня значит куда больше, чем чьё бы то ни было.

— А теперь можешь задавать свои вопросы. Я отвечу на них.

— Вы знали… Когда спасли меня, знали, кто я такой? — не сдержался и выпалил тот самый мучащий меня вопрос.

— Как бы это неправдоподобно ни звучало, но нет. Когда мы с тобой впервые встретились, я и вправду не знала, кто ты. Обычный мальчишка, которому не повезло стать жертвой эксперимента безумного мага. Сколько таких я повидала на своём веку… Честно говоря, учитывая, что с тобой сделали, я сперва подумала просто уничтожить тебя вместе со всеми иными следами экспериментов. И всё же я не стала этого делать. Тот горящий взгляд и жажда жизни в нём остановили меня. А потом эти твои слова… Ты показался мне забавным. Давненько никто подобного мне не предлагал. Вот я и решила, что это будет забавно. Ну и запах твоей крови, наверное, тоже повлиял на мой выбор. Было в нём что-то знакомое. И лишь проверив твою кровь, я поняла, в чём дело. Знаешь, а мы ведь с тобой, в какой-то степени, родственники…

— Родственники? — не сдержавшись, выпалил я.

— Очень и очень далёкие, но да. Дракон, что является основателем нашего рода, был не то братом, не то сыном, а то и племянником твоей бабушки. Точно никто уже сказать не может. Но родственная связь между ними точно была. Я сама узнала это случайно во время общения с твоим отцом. Он знал об этом чуть больше, но тоже не столь многое. Именно на этом родстве мы сошлись. Забавный был парень… Но сейчас не об этом. В общем, стоило мне только проверить твою кровь, как всё встало на свои места. Я уже не могла тебя бросить. Но… и ничего больше делать была не обязана! Я тогда размышляла, что с тобой делать. Вариант — отдать Люциусу, сразу же отмела. Не нравится мне этот высокомерный тип. Можно было бы отправить тебя в Грозовые горы… Вот только стоило представить, что бы из тебя вырастили эти придурки, как всё желание тут же пропадало. Было и ещё несколько вариантов. Но я так и не могла определиться. А потом ты сам решил свою судьбу. Возможно, я слишком долго была одна, но ты слишком крепко поселился в моей жизни, чтобы после такого я могла тебя просто отпустить. Вот и всё, — развела руками Шия.

— Значит, всё же выпечка всё решила, — усмехнулся я.

— Эй! Не в ней дело, — вскинулась она, но резко осела. — Ну или не только в ней… Да и вообще, это было нечестно, привязывать меня к себе такой вкуснятиной.

— Вы как всегда, учитель, — ухмыльнулся я, смотря на эту возмущённую мордашку. — Впрочем, сейчас не о том. Я благодарен вам за всё, что вы для меня сделали, и просто не могу винить в том, что не рассказали мне всю правду. Понимаю, что это может быть очень тяжело сделать. Ведь именно ради этого вы направили меня в Грозовые горы. Чтобы я узнал правду. И вам самой не пришлось об этом говорить. Ведь так?

— Да, — чуть сникла она. — Ты должен был узнать об отце и сделать свой выбор.

— Вам известно, кто моя мать?

— Прости. Этого я не знаю. Есть, конечно, кое-какие догадки, но лучше мне их не озвучивать. Я могу и ошибаться. К тому же, даже сейчас для тебя это ещё опасно, пытаться влезть в эти дела.

Я долго смотрел ей прямо в глаза, но потом просто махнул рукой.

— Хорошо, если вы так говорите, то пусть оно так и будет. Пока что… В конце концов, для меня это не столь важно. Если она мертва, то уже не важно. Если жива, то это значит, что она бросила меня… Ни один из этих вариантов мне не по душе, — вздрогнул я. — Да и зачем мне это, если у меня уже есть мама, что вырастила меня?

Шия резко посмотрела на меня непонимающим взглядом, а потом по её щеке прокатилась слеза и ещё одна… Девушка всё так же смотрела на меня, а из её глаз непроизвольно лились слёзы.

— Почему ты… — резко вскочила она со своего места и крепко обняла меня. — Маленький негодник. Почему ты говоришь такие смущающие слова? Нельзя же так.

— И всё же это правда.

— Идиот. Придурок, — всё тише и тише произносила она. — Я тоже тебя люблю, мой маленький дракончик.

— Я знаю… Я знаю…

Где-то с полчаса мы просто сидели вот так, обнявшись и не говоря ни слова. Но потом Шия всё же с неохотой распустила свои объятья.

— Если вдруг об этом кто-то узнает, я буду всё отрицать, — поправив причёску, вскинула она голову.

— Ох, учитель… Вы не меняетесь. Впрочем, может оно и к лучшему.

— Что ты теперь собираешься делать? — быстро сменила тему Витра.

— Пока даже сам не знаю, — пожал плечами. — Может просто немного передохну. Давненько я не был в столице. Надо встретиться со старыми друзьями. Да и с Агни, думаю, пора решить вопрос.

— О-о-о, мой мальчик вырос, — Шия резко подложила кулачок под подбородок и с интересом уставилась на меня. — Неужели ты решился? А ведь эта искра между вами проскочила ещё во время первой встречи. Как сейчас помню. Так забавно было устроить ваше соперничество. Оно очень помогло в обучении.

— Учитель… Вы опять за своё? Как-нибудь разберусь с этим сам. Я надеюсь, вы не только из-за этого взяли Агни в ученицы?

— Эй, ну совсем уж перебарщивать не надо. Естественно, не из-за этого. Она и вправду очень талантливая девочка. Молодой гений нашего клана. Возможно, мне стоило сделать это раньше, но я банально не хотела. Мне и тебя за глаза хватало. А уж если бы вы объединились… Бр-р, нет уж. Да и не было особой нужды. Мона научила её всему, что было нужно. Я же лишь немного обработала этот алмаз. Осталось совсем немного, чтобы она засияла как настоящий бриллиант. Тем более, что обучать её довольно просто. Она куда как покорнее, чем один маленький негодник.

— Эй! Я тоже работал на полную. Ну иногда пытался отлынивать… Но это ведь нормально. Иногда надо и отдыхать. Да и вообще, кто бы говорил… — фыркнул ей в ответ. — Или мне напомнить, сколько раз я будил кое-кого, кто проспала утреннюю тренировку. Впрочем, как и дневную, как и вечернюю…

— Ладно, ладно, забыли, — подняла она руки.

Мы с ней проболтали ещё довольно долго, обсуждая всё, что произошло с нами за это время. И всё же как я рад, что вернулся сюда. Это место когда-то стало мне домом. И я даже не знаю, что мне ближе: замок рода Витра или мой Грозовой замок. Если бы только можно было утащить Шию в свой замок, кхм… Но тут без шансов. Не захочет. Её место здесь, и я её отлично понимаю.

В общем, так получилось, что я остался в этом замке на целую неделю. Пришлось только отлучиться, чтобы якобы вернуться с караваном, после чего вновь телепортироваться к Шие.

Но ничто не может продолжаться вечно. Надо было встретиться и с другими старыми товарищами. И Агни решилась отправиться со мной.

— Разве тебе не нужно продолжать тренировки? — первым делом спросил у девушки, когда она заявила, что отправляется со мной.

— Госпожа Шия сказала сделать перерыв и немного отдохнуть. Тем более, что я с тобой отправляюсь. Так что спарринги с сильным соперником мне обеспечены. Правда, шуточки у неё, как обычно, дурацкие. Сказала мне, чтобы мы не спешили. Она слишком молода и не хочет, чтобы её начали называть бабушкой. Что она имела в виду? Странно.

— Кха-кха, — вдруг резко закашлялся я. — Да забей, у неё и вправду дурацкие шуточки…

Ох уж эта Шия… Чтоб её… Бабушка… Я ей покажу бабушку. Нет уж, слишком рано об этом даже думать.

А вот Агни, походу, и вправду ничего не поняла. Может оно и к лучшему. Хотя меня и поддевало рассказать ей, что имела в виду Шия. Так и представляю это красное от смущения лицо красновласки… Но нет, не стоит. Пока что…

До столицы добрались быстро. Если не сказать — моментально. Всё же телепортация — невероятно удобная штука. Не представляю, как жить без неё. Здорово экономит время.

Первым делом мы решили направиться к Сигурду. Банально потому, что проще. Пробиваться сквозь королевскую охрану к Рудеусу как-то большого желания нет. Надо ждать, пока он освободится. Альберт, насколько узнал, тоже сейчас немного занят. Семейные дела затянули его с головой. Впрочем, как и большинство наших старых товарищей. Наступила взрослая жизнь. Один я гуляю по всему континенту как не знаю кто. Всё же рода — это не только бонусы, но и ограничения. Их можно сравнить с тяжёлым доспехом. Он защищает тебя, но в то же время сковывает движения. Обоюдоострый меч. Впрочем, у меня недавно появился такой же в виде моего замка и ответственности за жителей Грозовых гор. Благо хоть есть помощники, что могут заниматься всем этим и без моего личного присутствия.

Так вот, мы направились к дому, где сейчас жил Сигурд. Вот только карета с гербом в виде двух скрещённых синих топоров на дверцах, стоящая рядом с домом, заставила насторожиться. Я знаю этот герб. Герб рода Магнус.

Сига мы застали внутри дома, резко пытающимся всей своей силой закрыть плотно забитый чемодан. Пока побеждал чемодан.

— Сиг, что случилось? — сразу же спросил я.

— А? Касс? Агни? Что вы тут… А впрочем, не важно. Простите, сейчас я очень занят. Давайте в другой раз, — каким-то безумным взглядом посмотрел он на нас и вернулся к своим попыткам.

— Сигурд! — подошёл вплотную и резко ударил его по плечу. — Рассказывай.

— А? Да, простите, — его взгляд прояснился. — Тут такое дело, мне срочно нужно вернуться домой. Пришло послание от семьи. Отца отравили. Как бы мы с ним ни спорили и ни ругались, но это всё же мой отец. Я должен вернуться. И чем быстрее, тем лучше.

— Ты уверен, что это правда? Могли ли тебя специально заманивать туда? — насторожился я.

— Я сперва тоже так подумал. Как-то безумно это звучит. Не могли его отравить. Просто не могли. Но отец не стал бы так обманывать. Не в его стиле. Он бы скорее лично явился и утащил меня за шкирку. На письме его печатка. А значит, либо письмо отправил он лично, либо кто-то из семьи, получивший печатку в связи с нетрудоспособностью главы. Магия на письме точно наша. В общем, мне надо самому всё проверить. Карета уже ждёт. Сменные лошади будут ждать на всём протяжении маршрута. Доберусь максимально быстро.

— Так может лучше телепортом? — спросила Агни.

— Не получится. Во всех крупных городах Севера были активированы барьеры, мешающие телепортации. Ни туда, ни оттуда сейчас просто не переместишься. А найти достаточно сильного мага, знающего не только городскую местность, но и способного на перемещение на столь дальние расстояния… Невозможно. В общем, это самый быстрый вариант.

— Тогда я отправляюсь с тобой, — не особо раздумывая, решил я.

— И я, — дополнила Агни.

— Что? Зачем? У вас же своих дел достаточно, — прекратил он мучать чемодан и непонимающе уставился на нас.

— Сиг, очнись уже! Мы друзья. Не забыл? Твоя проблема — наша проблема. Да и не был я никогда на Севере. Почему бы не исправить это недоразумение.

— Спасибо, — резко подскочил этот бугай и обнял нас обоих, крепко сжимая в объятьях.

— Потише, здоровяк, — просипел я.

Даже с моей силой и укреплённостью тела Сиг был настоящим испытанием.

— А, да, простите. Что-то я совсем расклеился. Надо взять себя в руки, — резко он хлопнул по своим щекам, из-за чего те сразу же покраснели. — Вот, так намного лучше. Я слишком разволновался. Какие бы у нас не были разногласия, но он мой отец. Я должен знать, что с ним.

— Тогда не будем тянуть, — кивнул ему. — И включай мозги. Просто отправь чемодан в пространственное кольцо. Оно ведь у тебя есть.

— Да, точно, — тут же последовал он моему совету. — Спасибо. Мозги совсем не соображают. Тогда отправляемся.

— Подождите пару секунд, — произнёс я, когда мы вышли из дома.

— Достал из пространственного кольца карандаш и бумагу, набросав пару строчек. После чего свернул бумажку, запечатав магией и оставив оттиск в виде молнии, заключённой в круг. Оглядевшись, поманил парнишку, что в отдалении наблюдал за нами. Один из беспризорников, что работают на меня. На всякий случай наблюдал за домом, как я и просил.

— Отнеси в офис Золотой молнии. Лично господину Тонгу, — вместе с бумагой передал и серебряную монету. — Только быстро.

— Будет сделано, — загорелись его глаза, и, схватив вознаграждение и послание, он тут же рванул вперёд.

Я же быстро забрался в карету, после чего мы тронулись.

— Касс? — вопросительно посмотрела на меня Агни.

— Тонг соберёт малый караван и как можно быстрее отправит его на Север. Привезёт все возможные виды противоядий. Впрочем, как и травы, что могут понадобиться в изготовлении. Как наши, так и от наших соседей, все, что есть сейчас в наличии. Пригодится. Я, конечно, уверен в лекарях вашей страны, Сиг, но лишним это точно не будет.

— Спасибо, Касс, — благодарно кивнул здоровяк. — Я об этом как-то не подумал. Действительно, может быть полезно.

Идея пришла в голову как-то неожиданно. Самому бегать нет времени, но уверен, Тонг всё организует быстро. Ну а даже если ничего из этого не пригодится, то в накладе я не останусь. Отравили главу одного из сильнейших кланов страны. Это не могло пройти бесследно. Уверен, сейчас все возможные противоядия уже раскуплены. А цены взвинтили выше гор. Паника — она такая. Так что ещё и подзаработаю. Двойная выгода.

— Кстати, Сиг, а карету тоже родня прислала? Как-то это… — начал было я.

— Да. Но она уже была в городе. Одолжил представитель нашего клана, что тут живёт. За кучера тоже не волнуйся. Его я знаю лично. Приходилось с ним раньше ездить. Это точно не подстава.

— Да, прости. Просто паранойя разыгралась. Уж больно всё быстро происходит и уж больно вовремя… А ведь реши мы сперва отправиться к тому же Альберту, и ты бы уже уехал один. Странно всё это, — задумчиво почесал подбородок.

— Да всё это очень странно. Я просто не верю в то, что отца могли отравить. На его-то ранге… Это практически невозможно сделать. Такой яд достать практически невозможно. Но даже если допустить, что они смогли это сделать, то что за самоубийца решился на подобное? Это же настоящее безумие. У нас просто нет таких врагов, что могли бы решиться на подобный шаг. Все, что были, давно уже уничтожены.

— Так может остались недобитки?

— Всё возможно. Вот только последняя война на уничтожение была около сотни лет назад. Слишком много времени прошло для мести. Но всякое бывает, — поморщился здоровяк. — Хотя я больше поверю в то, что это сделали противники Йотунов. Слишком крепка связь между нашими кланами. Могли попытаться ослабить их через нас. Это куда более вероятно. Впрочем, это лишь мои мысли. Да и плевать, кто это сделал. Я найду его и уничтожу!

Глаза Сига яростно сверкнули, а мышцы напряглись. Ох, не завидую я его врагам… Зря они решились пойти против него. Этого берсерка теперь ничто не остановит. Ну а я ему немного помогу.

Глава 4

Кучер гнал с максимально возможной скоростью. Так что мы всё дальше и дальше отдалялись от столицы, приближаясь к границам нового для меня королевства. Честно говоря, кареты — не самое удобное средство передвижения. Особенно когда в ней сидят сразу трое человек, один из которых в ширину как двое оставшихся. Но в данном случае ничего не поделаешь. Надо будет обязательно немного попутешествовать по королевству, чтобы найти подходящие точки для телепортаций на будущее.

Но вообще, вся эта ситуация меня напрягала. От неё так и пахло какой-то засадой. Вот только Сига уже не переубедить. И я его отлично понимаю. Случись подобное с Шией, я бы точно так же рванул к ней, не думая ни о чём ином. Ну а если уж мой друг так спешит, то бросить его я никак не могу.

— Кстати, Агни, а что насчёт твоей семьи и… учителя. Они не будут против, что ты вот так резко покидаешь пределы королевства. Как бы погоню не отправили, посчитав, что тебя похищают, — вдруг пришла мне в голову странная мысль.

— Упс… — девушка приложила ладошку к губам. — Об этом я как-то не подумала. Неудобно получится. Ну да не страшно. На ближайшем постоялом дворе отправлю весточку домой. Семья, конечно, не обрадуется, но кто их спрашивать будет? Учитель не откажет подстраховать, так что все будут считать, что я выполняю её задание. Ну а против её слова никто не пойдёт.

— Как вариант, — удовлетворённо кивнул ей.

— Спасибо вам ещё раз, что рискуете ради меня, — пробасил Сиг.

— Забей, — отмахнулась девушка. — Ты бы сделал для нас то же самое.

— Это да, — серьёзно кивнул Магнус. — Кстати, поздравляю с новыми рангами. На таком расстоянии это очень даже заметно. Бр-р… Касс, ну ты и монстр. Такого уровня сил я точно не ожидал, да столь быстро.

— Спасибо, и тебя тоже поздравляю, — кивнула Флэйм. — Ранг Архимага — это тоже огромное достижение.

— Хах, попробуй тут немного расслабиться и полениться, когда такие примеры под носом, — хохотнул здоровяк. — Приходится стараться соответствовать. Но я не против. Соперничество придаёт тренировкам интерес.

— Что есть, то есть, — одобрительно кивнула Агни, кинув на меня ехидный взгляд.

— Ну старайтесь, старайтесь, конечно, — приняв расслабленную позу, довольно оскалился я. — Всё равно вам меня никогда не догнать.

— Ах ты… Я тебя всё равно одолею. Причём здесь и сейчас, — приняла мою игру Агни.

А потом внезапно приблизилась и своими тонкими нежными пальчиками начала щекотать мои бока. Ну что сказать, хватило меня ненадолго.

— Всё, всё, сдаюсь! — хохоча от её действий и упёршись в стенку кареты, закричал я. — Ты победила. Делай с проигравшим всё что хочешь.

— А я ведь и вправду могу сделать с тобой всё что захочу, — резко приблизившись к моему уху, прошептала Агни, обдав своим горячим дыханием, а затем резко отсела.

Сказано это было таким тоном, что ещё немного, и произошёл бы конфуз. Хорошо хоть Сиг сидел рядом и одним своим присутствием не позволил случиться ничему лишнему…

“А может лучше, чтобы это как раз и произошло?” — промелькнула в моей голове безумная мысль, не встретившая никакого сопротивления.

Сам же Сиг не услышал сказанное, ну или сделал вид, что не услышал. Не важно. В любом случае, на его лице появилась улыбка, что уже хорошо. Хоть немного отошёл парень от новостей об отце. Оно и к лучшему. Так что мы постарались болтать о разном, чтобы хоть как-то отвлечь его от мрачных мыслей.

Как-то незаметно мы преодолели границу королевств. И не прошло даже пары часов, и будто по волшебству землю начал украшать ковёр из снега.

— Это нормально? — кивнул я на окошко Магнусу.

— А? Снег? Да, конечно. Привыкай. Он лежит большую часть года. Такая уж страна. Не зря же её иногда называют страной Снега. Хотя большинство просто говорят — Северное королевство. И как ни странно, но это настоящее название, а не просто констатация факта. Первый король был мужиком простым, и его куда больше интересовали битвы, чем подобные мелочи. Так что прям так и назвал. Его потомки тоже не стали идти против решения основателя, да и сами были похожи на него в этом плане. Ну а потом все уже привыкли и не стали ничего менять, — хмыкнул здоровяк, окидывая взглядом заснеженные холмы.

— Тогда мы кое о чём очень важном забыли, — огласил я. — Одежда. Нам очень нужна тёплая одежда. Боюсь, та, что у меня есть, не особо сгодится для такого климата. Особенно если станет ещё холоднее.

— А мне и так неплохо, — ухмыльнулась Агни, дыхнув на меня нагретым воздухом.

— Ещё бы маг огня мог замёрзнуть, — фыркнул я.

— Ну ты только скажи, и я тебя согрею, — хитро улыбнулась она.

— Не волнуйтесь, доберёмся до ближайшей гостиницы и там всё купим. Такие ситуации нередки, так что на продажу приезжим всегда что-то держат.

И вправду, когда мы добрались до означенного места, там нашёлся магазинчик с одеждой. Я выбрал себе тёплую одежду из какого-то медведя. Ну и дополнил образ толстым кожаным плащом сероватого цвета.

— Эм, а тебе-то это зачем? — удивлённо спросил, увидев, как Агни тоже примеряет обновки.

— Ну, во-первых, так будет экономичнее, чем постоянно использовать свою магию. А во-вторых, банально красиво же, — ответила девушка, с интересом поглядывая на какой-то пушистый пояс.

— Женщины… — себе под нос прошептал я.

Впрочем, надо было вспомнить про одежду ещё для одного нашего спутника. И я имел в виду не кучера.

— Спасибо, — быстро похватала подходящие для себя вещи Мелани, только появившись из тени. — Сигурд, как вы вообще тут живёте? Это же невозможно. Тут даже в ваших тенях холодно. Но хоть не так, как снаружи. Так что вы как хотите, но я оттуда без крайней нужды не вылезу. Эх, как я скучаю по тёплым пескам родины… — вздохнула и быстро нырнула обратно в тень.

— Эй, да нормально у нас тут!

Мы с Агни скептично взглянули на этого полураздетого здоровяка и, фыркнув, даже не стали ничего говорить.

После чего мы двинулись дальше. Не стоило задерживаться больше необходимого.

Я вот уже не могу вспомнить, а хоть одно моё путешествие на карете обходилось без происшествий? Почему-то кажется, что нет. Вот и сейчас дорогу нам резко преградила толпа каких-то оборванцев. С десяток человек в грубых шубах с множеством заплаток. Разбойничьи бородатые морды вполне отчётливо давали понять, кто перед нами.

— Эй, это наша дорога. Заплатите пошлину, и никто не пострадает, — выкрикнул, похоже, их главарь.

— Вы герб на карете не видели, что ли? — со злобно горящими глазами вылез из кареты Сигурд. — Свалили отсюда быстро, пока я вас в ледышки не превратил. Мне некогда!

— Да плевать мне, кто вы такие. Просто золотом поделитесь, и можете быть свободны, — явно провоцировал нас разбойник.

Мы последовали за Магнусом, покинув карету и встав чуть поодаль от него.

Казалось бы, вполне обычная ситуация. Я в такие попадал не раз. Просто какие-то излишне бесстрашные крестьяне решили подзаработать. Вон, у них даже в руках ржавые топоры да вилы. Ничего необычного, ведь так?

Хах. Да, всё так. И от них даже магии не чувствуется. Вот только стоило мне взглянуть на табличку, появившуюся над головой главаря, как вся картина происходящего здесь сейчас резко изменилась.

???

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Вода

Да и у всех остальных “мужичков” таблички не сильно отличались. Разве что стихии иные, да ранг чуть ниже. А если аккуратно оглянуться, то можно было увидеть ещё две таблички прямо над обычными сугробами по обеим сторонам дороги. И там было ещё два архимага. Засада. Без вариантов.

— Мочи их! — резко выкрикнул я, разведя руки в стороны и выпуская две толстенные молнии, что поразили свои цели.

Сиг и Агни переспрашивать не стали. Так что уже сейчас на врагов неслись две волны. Одна из огня, вторая изо льда. Красиво и смертоносно. Всего несколько секунд, и вот уже целого отряда магов просто нет. Остались лишь хорошо прожаренные тушки справа, либо ледяные статуи слева. Хотя нет, соврал. Один человек всё же остался. Тот самый главарь успел защититься водным щитом. Вот только даже так выглядел он сейчас так себе.

— Не добивайте. Надо узнать, кто они такие, — крикнул я.

Вот только услышали меня не только Сиг с Агни, но и сам мужчина. Обречённо огляделся, но, поняв, что выбраться у него не получится, тяжело вздохнул, и в его глазах промелькнула решимость. Не успел я даже ничего сделать или сказать, как мужик резко щёлкает зубами, будто что-то разгрызая. И через секунду просто валится на землю уже без признаков жизни.

— Маги, дьявол их побери, — выругался Сиг, зло сплюнув на землю. — Почему я их вообще не почувствовал? Фигня какая-то. Да и зачем вообще магам разбойничать?

— Увы, правду нам уже никто не расскажет, — кивнул на эти трупы. — Вы ведь понимаете, что это было не просто ограбление? Обычные грабители не убивают себя, стоило только понять, что их оставят в живых для допроса. И уж тем более обычные шайки грабителей не состоят из кучи магов, трое из которых — Архимаги.

— Чтоб их черти драли, — выругался здоровяк. — Три архимага… Это явно была засада на меня. Чтобы наверняка. И если бы вас не было со мной… Я бы уже был мёртв. Кто-то просчитал, что я приеду и по какой именно дороге. Без вариантов. Возможно, они как-то связаны с отравлением отца. Вот только допросить их уже не получится.

— Их — нет. Но может их вещи что-то скажут, — подошёл ближе к недавнему самоубийце и проверил его.

Нашлась пара артефактов и… всё. То же самое и с Архимагами, лежавшими в засаде. И никакой зацепки, записки или банально золота. Гады. Не стали брать свои богатства с собой на дело.

С остальных же вообще получить ничего не удалось. Банально потому, что от них ничего целого не осталось. Либо было сожжено, либо превращено в ледышку.

Да и с самими артефактами получилось странное дело. Всякая мелочь вроде обогревающих или лечащих сохранилась. А вот тяжёлые медальоны на их шеях резко осыпались пеплом, стоит только к ним прикоснуться.

— Хорошо подготовились, — скривился я.

— Не совсем, — поправила меня Агни. — Артефактами их явно снабдили. А вот работали они в спешке. Иначе подготовили бы нам куда более хитроумную ловушку. А так, видимо, времени не было на подготовку. Скорее всего о прибытии Сига доложили совсем недавно. Вряд ли кто-то с постоялых дворов, где мы останавливались. Иначе бы предупредили и о нас. Вероятно, просто увидели карету с гербом Магнусов. Ну а там уже сами додумали всё.

— Да, скорее всего так и было. Ну или они не смогли определить ваши силы. Но даже так, трёх архимагов было маловато на нас. Мелочь не в счёт. Ну или просто посчитали молодыми, а значит, слабыми. Ну да это и не так важно.

— Тогда продолжаем путь? — уточнил я.

— Да, нет смысла задерживаться.

— Не хотела я этого произносить, но может одно тело прихватим с собой? Чтобы потом знающие люди определили, откуда он, — скривилась Флэйм.

— Нет нужды. Судя по лицам, они явно местные. А значит, не составит труда узнать о трёх пропавших Архимагах. Их не настолько много, чтобы выпускать их из виду. Так что не стоит задерживаться. Только убраться надо.

С этими словами он создал волну изо льда, которая просто сдвинула все тела на обочину дороги, освободив нам путь.

После чего мы вернулись к карете. Кучер, кстати, убирал меч в ножны. И ведь не сбежал даже, а был готов сражаться. А ведь он даже не маг. Хорош. Поймав мой взгляд, Сиг тоже одобрительно кивнул.

Дальнейший наш путь, к счастью, прошёл без происшествий. И вот, мы прибыли к столице данного королевства. На входе нашей карете пришлось остановиться, даже несмотря на герб на дверцах. Проверяли всех. Особенно выходящих наружу. Вот только стоило страже увидеть Магнуса, как более старший охранник что-то шепнул младшему, и нас быстро пропустили внутрь.

И знаете, город впечатлял. Нет, не размерами или чем-то подобным. Скорее своим общим стилем и… настроением, что ли.

Множество домов из белого камня, широкие улицы, множество скульптур и иных украшений на улицах. Город был красив и в то же время дышал жизнью. Вон бегают дети, играя в догонялки, мимо идёт парочка матрон с корзинами, с улыбками смотря на детей. На другой стороне улицы румяный мужичок зазывает прохожих посмотреть свой товар. В общем, даже и не скажешь, что тут введено полувоенное положение. А блокировка телепортов в городах именно это и означает.

— Эм, а обычные люди не в курсе о случившемся? — произнёс я вслух.

— Вполне вероятно, — пожал плечами Сиг. — Мы обычно стараемся не вмешивать обычных людей в разборки магов. Нет нужды. Это не их заботы. Пусть и дальше живут, да работают. Их налоги куда как важнее, чем какая-то поддержка. В армию их тоже не берут. Там только маги. Обычных людей использовать слишком расточительно.

— Разумно, — кивнул я.

Резиденция клана Магнус оказалась почти в самом центре города. Если смотреть со стороны, то казалось, будто она полностью сотворена изо льда. Вот только чем ближе мы подъезжали, тем понятнее было, что это оптическая иллюзия. Вполне обычный камень, но с интересным узором. Хотя вполне обычный всё же немного не то слово. От него чувствовалась магия, защищающая это строение от любых невзгод.

Стоило нам только остановиться напротив ворот особняка, как они тут же начали открываться. А за ними стояло два человека. Парень и девушка с идентично блондинистыми волосами.

— Астрид, Кнуд, что вы тут делаете? — удивлённо спросил Сигурд, едва выбравшись из кареты.

— Отец попросил встретить тебя. Сам он сейчас с твоим отцом, — ответила ему девушка с раскосыми глазами. — Поддерживает его магию. Пока к ним нельзя.

— Идём Сиг, поговорим. Кассиус, Агни, если не ошибаюсь, Сиг вам доверяет, так что вы тоже можете пройти, — дополнил её брат.

— Да, конечно доверяю, — без грамма сомнений ответил здоровяк. — Рассказывайте, что произошло?

— Погоди, не здесь. Не при слугах, — покачала головой Астрид и двинулась в здание. — За мной.

Через пару минут мы оказались в обычной гостевой комнате, где и разместились на креслах и диванчиках.

— Ну… — не сдерживаясь, надавил Сиг.

— Если честно, то мы и сами не многое знаем. Но не потому, что нам не рассказали. А потому что никто не знает, что произошло. Официально, для узкого круга аристократии — это отравление. По факту же мы не знаем, что происходит. Просто в один момент твой отец внезапно начал терять магию. Да, она просто стала утекать из его тела как вода. Мы бы ещё поняли, если бы он потерял ранг или получил повреждения, повлиявшие на его магию, но ничего подобного не было. Он абсолютно здоров, но его тело постоянно теряет магию. И чем больше он её теряет, тем хуже ему становится. Сейчас отец служит батарейкой для него. Иногда используют накопители. Но это не может продолжаться вечно. Никто не знает, что делать. Лучшие врачи королевства уже осматривали его и ничего не смогли понять. Прости, Сиг, но мы не знаем, что делать.

— Это… — резко осунулся здоровяк. — Неужели даже ваш отец ничего не знает об этом? Что это вообще? Болезнь?

— Прости. Но мы правда не знаем. Как и отец, иначе уже давно бы нам всё рассказал.

— Я… я могу его увидеть? — Магнус взял себя в руки.

— Через минут пятнадцать. Отец как раз закончит к этому времени. Сейчас их лучше не отвлекать, — покачал головой Кнуд.

— Хорошо, я подожду, — кивнул он.

Время ожидания прошло в полной тишине. А когда появился слуга, сообщивший, что господин освободился, Сиг тут же рванул к своему отцу. Мы же остались на месте, ожидая его возвращения.

Глава 5

Ждать было тяжело. Атмосфера в этом особняке была какая-то особо гнетущая. Астрид с Кнудом тоже не было в настроении болтать, погрузившись в свои мысли. Теоретически можно было бы пойти вместе с Сигом… Но такую глупость я делать не стал. Сомневаюсь, что к нему допустят кого-то со стороны. На их месте я бы точно никого не пустил. Не должны люди извне видеть, что случилось с главой клана. Уже то, что мы в курсе о случившемся — великое доверие с их стороны. Хотя тут больше заслуга Сигурда. Он поручился за нас.

А даже если бы я и увидел старого главу, то что дальше? Помочь ему я всё равно никак не смогу. Ну не доктор я и не эксперт в ядах или проклятьях. В данной ситуации я банально ничем не смогу помочь отцу своего друга. Но это только сейчас. Есть пара источников информации, которые надо будет проверить чуть позже.

Сиг вернулся примерно через час в весьма мрачном состоянии. Тут всё понятно было даже без слов. Так что я не стал его тревожить.

— Простите. Я должен остаться с отцом. Вам выделят гостевой дом поблизости, — всё же опомнился он от тягостных мыслей. — Боюсь, тут уже никто ничего не может сделать.

— Сиг… — подошёл ближе, положив руку ему на плечо.

— Всё в порядке, Касс. Я справлюсь. Но тут вы правда ничем не сможете помочь. Я должен позаботиться обо всём самостоятельно, — поднял он на меня взгляд. — Отдохните с дороги. Я тоже… отдохну.

Вот только, судя по его голосу, отдыхать он не собирался. Но и я сейчас ничего не мог сделать. Неприятно чувствовать своё бессилие.

Вскоре явился один из слуг, проводивший нас до нашего временного жилища. Это был небольшой домик в пределах квартала. Там каждому из нас выделили по комнате.

Впрочем, надолго задерживаться тут я не стал. Нельзя медлить. Если лучшие врачи королевства не знают способа излечить отца Сига, то это не значит, что я должен смириться с этим. Тем более, что у меня есть разумные, что вполне могут что-то знать. По крайней мере, живут они точно больше местных магов. И теперь, когда я уже побывал в этом месте, можно воспользоваться и телепортацией.

— Я отлучусь на некоторое время, — предупредил я Агни.

— Может мне пойти с тобой? — вопросительно посмотрела на меня, не став даже расспрашивать, что за дела у меня появились.

— Нет. Один управлюсь быстрее. Попытаюсь разузнать об этой “болезни”, если получится.

— Хорошо, — не стала она спорить, лишь кивнула.

Всё же за прошедшие годы характер Агни и вправду смягчился. Чудо, а не девушка.

Пришлось выехать из города, чтобы вновь получить возможность телепортироваться. Ну а там в несколько прыжков с небольшой передышкой я вновь добрался до Грозовых гор, где в первую очередь нашёл Давида. Он привычно сидел у себя дома за столом с кучей бумаг.

— О, Кассиус, ты здесь? Я думал, ты уехал навестить учителя… — удивлённо посмотрел он на меня, отвлёкшись от своих документов.

— Да, у меня есть к тебе несколько вопросов, — не стал тянуть, рассказав о состоянии главы клана Магнус.

— Хм. Эффект похож, да… Вот только… Кхм, — задумчиво потёр подбородок. — Знаешь, есть у меня парочка предположений. Но одно чуть более реалистичное. Как раз на севере есть один чрезвычайно редкий минерал. Называется двемрит. И представляет он из себя идеальный накопитель магии. Способен вмещать в себя огромные запасы маны, да ещё и делать это самостоятельно, прямо из воздуха. Вот только есть одно но, из-за которого за этим минералом не охотятся все маги мира. А дело в том, что достать магию из него практически невозможно. Ты мог подумать, что его могли бы использовать как оружие против магов. И в какой-то степени прав. Вот только это не сработает. Маг легко может заблокировать его воздействие. Так что сейчас его используют, чтобы очистить какие-то зоны от лишней магии. Вот и всё.

— Но… Всегда есть какое-то но, верно?

— Да. Есть некая теоретическая выкладка, что если поместить камень прямо в тело мага, то защитить от него уже будет невозможно. И вот как раз похоже на случай отца твоего друга. Но гарантировать я ничего не могу. Это лишь теория. На практике её никто не проверял. Сам ведь понимаешь, что маги очень нервно реагируют на возможность лишиться магии. Так что любой, кто захочет провести подобный эксперимент — уже покойник. Даже тот теоретик был мёртв уже через день после написания своей теории. К счастью, моим людям удалось пошарить в его доме и найти эти записи. Но было это давненько уже. Хм, дай вспомнить… Да, лет двести уже назад, не меньше.

— И как бороться с этим воздействием? — нахмурился я.

— Не знаю, — развёл он руками. — Но если бы это действительно был камень внутри тела, то его бы быстро обнаружили. Значит, это что-то другое. Но пока это единственный вероятный вариант.

— Ну хоть что-то. Может никто действительно не пытался искать камень в теле главы клана, — задумался я.

— Знаешь, а есть у меня для тебя ещё одна зацепка, — задумавшись, добавил Давид. — Мои люди докладывали об одном учёном-отшельнике, что поселился совсем недалеко от жилы этого материала. Конечно, нам доподлинно неизвестно, что именно он исследует. Вот только знаю я таких разумных. Любят они лезть к запрещённым вещам. А учитывая его место проживания… Ну ты сам понимаешь, что он просто не мог удержаться. Так что тут два варианта: либо как-то связан с болезнью отца твоего друга, либо может знать, как противодействовать этому минералу. Ах да, есть и третий вариант: он ничего не знает. И это не говоря о том, что моё предположение лишь теория. На деле же всё может быть совсем иначе, и Магнуса отравили каким-то новым ядом или типа того.

— Всё равно спасибо за подсказки, — кивнул я, крепко задумавшись. — Где его искать?

Теория и вправду выходит неплохая. По крайней мере, её стоит проверить.

— Вот, где-то в этом районе, — немного порыскав в столе, он достал карту Северного королевства и очертил небольшую зону.

— Я возьму? — указал пальцем на карту.

— Да, конечно, — махнул он рукой. — Ах да, Кассиус, будь осторожнее. Тот учёный на ранге Вознесённого, насколько я знаю. Был на том ранге, по крайней мере, — остановил меня Давид, когда я уже собирался уходить.

— Спасибо, учту, — благодарно кивнул ему.

На этом мы попрощались, и я вернулся в окрестности столицы Севера. А вот уже отсюда путь оказался не столь близким, как мне хотелось бы.

Немного подумав, я отправил Мелани с запиской к Агни. Пусть знает, куда я отправился. На всякий случай, так сказать. Кто знает, что меня там ждёт. Может и вправду этот маг как-то замешан в случившемся. Но и Сига обнадёживать раньше времени не стоит. Сам справлюсь.

Ну а потом пришлось арендовать лошадь и отправиться к нужной точке верхом. Не только потому, что я не знаю, куда телепортироваться, но и банально ради экономии. Маны я уже многовато на “прыжки” потратил. Надо восстановить, пока буду добираться.

Правда, с лошадкой пришлось расстаться раньше времени. Горы, будь они неладны. Дальше она бы просто не прошла. Козла, что ли, горного надо было покупать. М-да… Так и представляю себя верхом на козле… Впрочем, это лучше, чем забираться по пологому склону, покрытому сугробами.

— Демоны! Ненавижу горы! — ругнулся, когда в очередной раз чуть не навернулся с высоты.

И как же хорошо, что я озаботился тёплой одеждой. Не говоря уже об артефакте-обогревателе. Боюсь, без них было бы совсем тяжко.

Но вот этот мучительный путь был почти окончен. Перед моим взором предстал небольшой каменный домик, стоявший вплотную к одной из скал. Если приглядеться, то можно было заметить движение рядом с ним. И только подобравшись ближе, я понял, что там происходит.

Это был мужчина лет сорока на вид с грязно-серыми волосами, растрёпанными во все стороны. Одет он был явно не по погоде, в какую-то столь же грязную накидку. Он бегал вокруг какого-то камня и кричал: “Сейчас поймаю я тебя, и сверкать ты будешь только мне”.

И действительно, буквально спустя всего десяток секунд откуда ни возьмись с неба упала молния, ударяясь прямо в этот камень.

— Да! Получилось! Получилось! Ты моя! — закричал мужчина, после чего быстро запихал светящийся камень себе в сумку и вернулся в свой дом.

Я же неторопливо добрался до места его обитания и просто постучал в дверь.

— Ох, ну и напугал ты меня, — дверь перед моим носом резко распахнулась. — Неожиданно. Гости. Ну кто бы мог подумать… Входи скорее, не стой на улице. Не часто у меня бывают гости. В смысле, почти никогда, да. Интересно.

— Эм, простите за вторжение, но…

— А, не волнуйся. Я рад гостям. Конечно, если они не мешают мне работать. Но сейчас я абсолютно свободен, да, — радостно оскалился он, отходя в сторону и пропуская меня внутрь.

Внутри это оказался вполне обычный дом. Куча шкур животных, которыми были обтянуты стены, стол со стоящими на нём котелками и тарелками, да кровать, так же покрытая шкурами. Ничего необычного.

— Меня зовут Кассиус Блайт, и я хотел бы узнать кое-что об интересующей меня теме, если это возможно. Говорят, вы талантливый учёный.

— Говорят? Кто говорит? Мне казалось, обо мне уже все забыли. Ну да ладно, не важно. Да, я тут экспериментирую понемногу и не против поделиться знаниями с молодым поколением, — тараторил он без остановки. — Ах да, где же мои манеры? Давненько я уже с людьми не общался, да. Меня зовут Джестер. Да, так можешь и называть. Присаживайся, рассказывай, с какими вопросами ты ко мне пришёл.

Он тут же сам уселся на кровать, смотря на меня заинтересованным взглядом.

Я же тоже с интересом смотрел на него. Было на что. Давид не соврал. Мужик и вправду силён, ведь именно это я видел в его табличке. Но и немного безумен, но этого, увы, увидеть было нельзя.

Джестер

Ранг: Вознесённый (9)

Состояние: Радость

Стихия: Молния

— Вы исследовали двемрит? — не стал тянуть я.

— Ох, ну и вопросы у тебя, парень, — даже чуть отшатнулся учёный, но потом вновь широко улыбнулся. — За его исследование по головке не погладят. Но вижу, что ты сюда не прибить меня пришёл. Допустим, я кое-что знаю об этом минерале. Что конкретно тебя интересует?

— Допустим, человек внезапно стал резко терять магию. Найти причину никак не способны. Это ведь может быть двемрит? Я знаю, что при попадании внутрь тела такое возможно. Но что если камень не могут обнаружить?

— Охо-хо, какие интересные вопросы ты задаёшь, — усмехнулся он. — И да, очень похоже на то, что ты прав. Это вполне может быть двемрит. И я даже могу подсказать тебе что способно послужить причиной такой… “болезни”. Так уж получилось, что я хорошо помню ещё то время, когда его только обнаружили. Тогда множество магов добывала его самостоятельно для изучения. И знаешь, было несколько случаев с точно такими же симптомами, как ты описал. Вот только они не глотали камни и не вживляли в себя или что-то подобное. Нет, всё гораздо проще и сложнее одновременно. Пыль. Банальная пыль — вот ответ на твой вопрос. Добывая минералы, эти маги крошили минерал на мелкие частички, что тут же вдыхали в свои лёгкие. И никто долго не мог понять, что же с ними произошло. Вот только, чтобы добиться подобного эффекта, нужно не один месяц вдыхать эту пыль, иначе никак. До накопления критической массы просто невозможно почувствовать эффект.

И я сразу понял. Вот оно! И если воздействие нужно длительное, то вариант только один — его очень долго постепенно травили. С большой долей вероятности — кто-то из доверенных слуг. Можно было бы подумать про распыление в местах, где он часто бывает… Вот только подобная “болезнь” лишь у одного человека. Причём у достаточно сильного, что должен был сопротивляться дольше всех. Так что кто-то целенаправленно травил только его.

— Понимаю. Даже в виде пыли этот минерал не теряет своих свойств. Но как тогда эти маги вылечились? — посмотрел в жёлтые глаза мага.

— А никак, — пожал он плечами. — Все они умерли, когда потеряли всю магию. Тогда двемрит начал вытягивать уже ману прямо из их тел. Так что вскоре они превратились в своеобразные мумии.

— Но? Всегда есть какое-то но, верно? — задал я тот же вопрос, что уже произносил сегодня.

— Разумеется. Да, большинство магов после этого просто использовали банальные тряпичные маски. Они неплохо помогали. Ну… те маги, что остались. Большинство быстро свалило, посчитав всё это карой богов или неизвестной болезнью. В общем, лечение никто не искал, так как до заражения не до того было, а после уже просто не успевали.

— Но вы не все. Верно? — ухмыльнулся я.

— Естественно, — гордо вскинулся лохматый. — Всё же даже маска не спасает полностью. Просто увеличивает время на накопление критической дозы пыли. А мне же нужно было как-то добыв… кхм. В общем, я старался ради общего блага. Пусть все, кто когда-то занимались двемритом, уже бросили его исследования. Пришлось использовать в качестве подопытных разных магических зверей. На людях не проверял, уж прости. Так вот, мне удалось кое-что найти. Двемрит очень любит другой минерал под названием келтег. Тоже своеобразный накопитель. Вот только действует по-другому. Он наоборот, крайне плохо поглощает ману. Зато может моментально её отдать. Признан бесперспективным как раз из-за невероятной сложности с заполнением. Так вот, эти два минерала очень интересно взаимодействуют. Если келтег расположить рядом с двемритной пылью, то эта самая пыль начинает резко концентрироваться в одной точке, соединяясь и превращаясь в полноценный камень. Никакой иной минерал так не взаимодействует с двемритом. Более того, я пытался повторить эффект просто с помощью магии. Бесполезно. Увы, причин такому их взаимодействию я так и не понял.

— Кхм, а от подобного “слияния” лёгкие человека не порвёт на кусочки? — представил я эту не очень привлекательную картину.

— Если это слабый маг — безусловно. Он просто не выдержит подобного. Камешки двемрита будут становиться всё больше и больше, пока не соединятся в один. Такое легко убьёт человека. Но если это достаточно сильный маг, то он сможет выдержать. Ну и про помощь лекарей не стоит забывать. Они подстрахуют. Это единственный вариант, который я могу тебе предложить. Увы, все другие у меня прошли безуспешно. Кхм, на магических существах, конечно же, только на них.

Я со скепсисом посмотрел на мага, но не стал ничего говорить. Честно говоря, в данном случае я куда больше сочувствовал магическим существам, чем людям. И если он привирает, стараясь скрыть использование людей… Мне всё равно.

— Спасибо. Это поможет мне, — поклонился я. — И, кстати, у вас случаем нет этого камешка?

— Увы, чего нет, того нет. Давно уже это было. Я пустил его на другие эксперименты. С двемритом я уже давненько не работаю.

— И на том спасибо. Думаю, в столице он точно найдётся, — благодарно кивнул ему. — Может я могу как-то отблагодарить?

— Хм, да тут ничего особенного. Было приятно поболтать. Давненько я этого не делал, да. Ну если хочешь, можешь поделиться едой. От неё не откажусь. А то тут в округе, кроме мяса, особо ничего не достанешь. Остальное у меня всё есть, что только надо.

— Не вопрос, — тут же стал доставать из пространственного кольца свои заготовки с едой и выпечкой.

Мужик реально помог мне. Ну а сделать новые заготовки не так сложно, пусть и придётся потратить время. Но оно того стоило. Даже удивительно, что этот Вознесённый так легко расстался с информацией о своих исследованиях. Обычно маги крайне не любят делиться подобными знаниями. И пусть данная информация для большинства людей бесполезна, но в данном конкретном случае она практически бесценна. Если бы Джестер продал эту информацию напрямую Магнусам, то смог бы получить очень многое. Но ему это всё не нужно. Знаю я таких личностей, увлечённых идеей.

— О, вот за это спасибо, — довольно прикрыл он глаза, когда откусил кусок булочки с малиновой начинкой.

— Спасибо за помощь, но мне надо спешить. Наведаюсь к вам как-нибудь позже, — вновь поклонился ему и поспешил вернуться в столицу.

Глава 6

Вернувшись в поместье рода Магнус, встретиться с Сигурдом оказалось не настолько и просто. Туда, где располагался он и глава клана, меня не пустили. Пришлось передавать через слуг, что я хочу его видеть, и лишь затем мой друг вышел ко мне.

— Касс, что случилось? — подошёл ко мне Сиг, выглядевший ещё более осунувшимся.

— Пойдём в комнату. Надо поговорить, — краем глаза посмотрел на слугу, что хоть и выглядел бесстрастно, но явно слушал, о чём мы говорили.

— Эм, это срочно, а то я…

— Да, пойдём. Ты же меня знаешь. Просто так отвлекать бы тебя не стал, — посмотрел прямо в глаза другу.

— Хорошо, — тут же кивнул он, твёрдым шагом направившись в свою комнату, что была ближе всего отсюда.

Лишь добравшись туда и прикрыв дверь, он вопросительно посмотрел на меня.

— Я тут по своим каналам кое-что разузнал. В общем, у меня есть предположение, что случилось с твоим отцом и как ему помочь, — не стал тянуть и кратко рассказал всё, что сам недавно услышал.

— Двемрит… кажется, я краем уха слышал что-то о нём, — задумчиво почесал подбородок Сиг, присев на кресло. — Ты уверен?

— Разумеется, нет, — пожал плечами в ответ и повторил его манёвр. — Но симптомы очень похожи. Конечно, если нет ещё чего-то, о чём я не знаю. Тут уж тебе виднее.

— Да, ты прав. Извини. Это вполне вероятный вариант, который обязательно стоит проверить. Всё равно врачи ничего точно сказать не могут. Никто не в курсе, что это может быть. А двемрит… Да, это вполне вероятно. Только вот я ни разу не слышал о таком его свойстве. Впрочем, я о нём раньше и не слышал почти. Так, только мельком. Так что могу и ошибаться. Но и врачи не слышали. Или… не стали рассказывать мне…

— Тут уж всякое может быть. Но скажу прямо, Сиг. У вас в доме точно завелась крыса. Может и не одна. Иначе подобное отравление просто не провернуть. Слуги, либо доверенные люди твоего отца. Больше некому.

— Как бы не было горько это признавать, но ты прав. Лучше никому не знать о твоей зацепке. Ну разве что кроме пары людей. Но в их верности я уверен. Доверяю как самому себе, — раздражённо кивнул Магнус, встав со своего места и став нервно ходить по комнате. — Вот только это ещё не вся проблема. Келтег… Я вспомнил кое-что об этом минерале. И эта информация не добавила мне радости. Дело в том, что я знаю, где находится его единственное месторождение.

— Так это же хорошо. Или нет? — насторожился я.

— Второе, мой друг. Второе. Земли, на которых расположено это месторождение, находятся на территории рода Зольберг. И они ни за что на свете не пустят нас туда. Скажем так, мы с ними не в ладах. Сильно не в ладах. Вот только до прямого кровопролития дело не доходит. Не знаю уж, из-за чего начался конфликт, но уже пару сотен лет мы пакостим друг другу, как только можем. Причём довольно серьёзно. Случается, что наши люди просто пропадали рядом с территорией их земель. Впрочем, верно и обратное. Уж не знаю, почему до сих пор не разгорелась война на уничтожение, но пока всё вот так. Так что нет ни единого шанса, что удастся получить от них келтег. Даже предложи мы очень большую сумму, они не согласятся. А уж если просто узнают, что он нам нужен… В общем, ты понимаешь.

— Так не проще тогда купить у кого-то иного? — хмыкнул я.

— Проще. Если знать, у кого покупать. Вот только я понятия не имею. Ни разу не слышал о том, чтобы этот минерал где-то использовали. Да, одно время с ним вели какие-то опыты. Но вроде как они ни к чему и не привели. Разве что у коллекционеров попробовать поискать. Ну или в специализированных лавках. Да, думаю, у них что-то и может заваляться. Я отправлю своих людей к известным коллекционерам. Они попытаются выкупить у них минерал. Но тут никаких гарантий. А вот с торговцами. Мы… нет, не так. Кассиус, у меня к тебе просьба. Не мог бы ты обойти местных торговцев и попробовать купить келтег? Прости, но я не могу отправиться с тобой. Если только заметят, что в такое время я покинул отца и стал шляться по магазинам, ни к чему хорошему это не приведёт. Те, кто отравили отца, могут догадаться. Я же пока тут попробую найти виновника.

— Конечно. Мог бы даже не спрашивать, — уверенно посмотрел ему прямо в глаза. — Только давай я прихвачу Агни. На всякий случай. Возможно, может пригодиться влияние её рода. Ты ведь не против?

— Конечно. В Агни я уверен. Да и что может быть обычнее, чем девушка, что пошла покупать сувениры из далёкой страны? — хмыкнул он, довольно улыбнувшись.

— Тогда не станем задерживаться, — кивнул ему и вскоре покинул эту комнату.

Теперь мой путь лежал к Агни. И только она услышала, что нужно прогуляться в город, как моментально согласилась. Но и про текущую ситуацию я ей тоже всё рассказал.

— Конечно, идём, — потянула она меня за собой. — Тут всё равно слишком скучно. Развеяться не помешает. Как и помочь заодно Сигу.

В общем, уже через пять минут мы гуляли по местному рынку. Надо сказать, впечатляющее зрелище. Но не менее впечатляющее, чем Агни, шедшая рядом. Одета она сейчас была в алый полушубок с белым меховым воротником. Необычно, но весьма привлекательно, да. Было в этом её наряде что-то немного экзотическое и манящее…

Кхм, но вернёмся к рынку. Были тут как обычные открытые прилавки, так и более состоятельные магазинчики, расположенные в домах. Как раз к одному такому мы сейчас и направлялись. Небольшой домик из потемневшего от времени дерева, над дверями которого висела вывеска с простым названием “Всё для алхимии”.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, дорогие клиенты, — тут же как по волшебству рядом появился полный мужчина с тёмной бородой и хитрыми глазами. — Чем я могу вам помочь? У меня есть всё, что только вам может понадобиться. Самые ценные ингредиенты с северных гор. Части тел монстров, что водятся в наших землях. И даже их ядра, если они вас интересуют.

— Показывай всё, что у тебя есть необычного, свойственного только вашему королевству, — тут же взяла на себя инициативу Агни, выйдя чуть вперёд.

Я же стал изображать из себя телохранителя высокородной леди.

— Да-да, прошу, посмотрите, — мужичок тут же склонился, указав рукой на прилавки. — Поглядите, что у меня есть. Всё только лучшее. Свежайшие ингредиенты. Вот, посмотрите, это фиалка снежная, её лепестки отлично подойдут для косметических зелий благодаря её свойствам…

Продавец всё тараторил и тараторил, предлагая всё новые товары. Ну а Агни, не скупясь, тут же брала их. Впрочем, цены, похоже, были не особо завышены. Да и ингредиенты действительно были стоящими. Я бы, пожалуй, даже сам себе их прикупил. Разве что чуть подешевле… Но это не важно. Агни и самой было интересно, так что она даже не играла особо. Но вот, наступил тот самый момент, ради которого всё и затевалось.

— А где здесь келтег? — нахмурилась Агни, рассматривая витрину с минералами. — Насколько слышала, этот минерал крайне редок и встречается только в одном месте. Мне бы хотелось заполучить и его в свою коллекцию.

— Простите госпожа, к сожалению, у меня его нет, — склонился продавец.

— Что? — повысила она голос, грозно взглянув на собеседника. — Разве не ты только что разливался соловьём, что в твоём магазине есть всё, даже самые редчайшие вещи? Неужели ты решил меня обмануть?

— Нет, нет, простите меня, — резко струхнул он, когда в глазах Агни вспыхнуло пламя. — У меня был этот минерал, но буквально пару недель назад явился мужчина, что выкупил все его запасы.

— Так в чём проблема? Почему ты до сих пор не пополнил свои запасы?

— Простите. Но келтег больше не продают. Внезапно семья, поставляющая его, перестала это делать. Никто не знает, что случилось, просто перестали и всё. Я спрашивал у всех своих поставщиков. Никто не смог достать даже грамма этого минерала.

— Что это был за мужчина? Я не потерплю, чтобы моя коллекция оказалась неполной! Плевать на золото. Я заплачу любую цену.

— Я… не знаю. Этот мужчина был в капюшоне. Ростом примерно метр восемьдесят. Ничем не примечательный. Он платил втрое больше обычной цены, так что я не мог не продать ему келтег.

— Торговцы, — скривилась Агни. — Даже мать родную продадите за трёхсотпроцентную прибыль. Ладно, я поняла, что ты бесполезен. Заверни всё, что я уже выбрала, и на этом мы попрощаемся.

— Конечно, конечно, — тут же рванул он выполнять поручение девушки.

После чего Флэйм покинула этот магазинчик, как и я следом за ней.

Переглянувшись с Агни, мы одновременно скривились. Похоже, я уже догадываюсь, что нас ожидает. И не прогадал. Все магазинчики, где мы побывали, говорили об одном и том же. Некий мужчина в капюшоне выкупал весь келтег за тройную цену. А если и на это предложение не соглашались, то платил ещё в два раза больше. Но были и случаи похуже.

Я воспользовался старым добрым способом добычи информации. Заплатил местным беспризорникам. И вот один такой паренёк, одетый в тяжёлое пальто, сейчас рассказывал нам историю.

— Если что, я вам этого не говорил. Да, ходил тут пару недель назад по рынку мутный тип. Говорят, скупал что-то. Но что именно, не знаю. Так вот, ему нахамили в одном магазинчике. Сварливый алхимик там работал, чего уж там. Но варил хорошие зелья. Так вот, послали этого типа очень далеко и надолго, и в ту же ночь тот магазинчик полыхнул алым пламенем. В общем, нет больше того места, как и его хозяина. Если пройдёте дальше по улице пару кварталов, то слева увидите полностью выгоревший дом, это он и будет. Повезло ещё, что соседей удалось спасти и вовремя остановить распространение пожара. И ведь дом каменный был, а оплавило его прилично. Хотя, казалось бы, чему там гореть? Впрочем, кто их, этих алхимиков, знает…

— Спасибо за информацию, — благодарно кивнул и бросил пареньку серебряную монету.

— Благодарствую, — довольно оскалился он и вскоре испарился.

Мы же продолжили свой путь. Даже в местный филиал “Золотой молнии” заглянули. Но и оттуда ушли ни с чем. Бесполезно продолжать поиски дальше. Если только не прочёсывать город мелкой гребёнкой. Но нас для этого слишком мало.

— Ты ведь думаешь о том же, о чём и я? — нахмурилась Агни.

— Да. Кто-то целенаправленно скупал весь келтег. И он стопроцентно связан с отравителем. Перестраховались на случай, если кто-то сможет обнаружить, чем был отравлен Магнус. Проблемно. Выследить этого типа уже не получится. Слишком много времени прошло.

— Да. Теперь одна надежда на людей Сига. С коллекционерами так же, как с владельцами мелких магазинчиков, не поступишь. Это обычно люди весьма богатые и влиятельные. Другой вопрос, согласятся ли они ради Магнусов расстаться со своим экспонатом… Особенно если уже знают о том, что келтег почти весь буквально испарился. От этого ценность имеющегося у них экспоната лишь возрастёт. Проблемно…

Побродив ещё по торговой улице, но ожидаемо безрезультатно, мы направились назад, к поместью Магнусов. Теперь всё в руках Сига. Ну или останется последний вариант…

Едва увидев наши мрачные лица и отрицательное качание головой, Сигурд тоже посмурнел. Мы кратко рассказали ему об услышанном.

— Тц, — хотел он было со всей силы ударить стену, но сдержался. — Мои люди ещё проверяют. Но даже уже по первой полученной информации картина складывается точно такая же, как у вас. Кто-то очень хорошо подготовился. Суммы за этот камешек были предложены просто астрономические. Некоторые соглашались. А кто нет, тех шантажировали. И даже стало известно о парочке ограблений.

— Слушай, а как вообще такая ситуация никого не насторожила? В такой короткий срок произошло столько всего… Это не могло не заинтересовать людей, — задал мучающий меня вопрос.

— Скорее всего, разведка крупных кланов была в курсе. Как и наша, впрочем. Но… кого это волнует? Какой-то не особо ценный минерал вдруг начинает пользоваться большим спросом. Ну да, но и что? Это забота экономического отдела, а не разведки. Им информация, наверняка, была передана. Но это ничего не меняет. Мы бы туда лезть всё равно не стали. Разве что для того, чтобы насолить Зольбергам. А так, мало ли кто искусственно нагоняет цену на не особо нужный минерал. Такие случаи бывают время от времени. Искусственно взвинтить цену, а потом продать всё это тем же Южанам… Был недавно такой случай. Так всё королевство радовалось столь изящному обману этих южан. В общем, просто упустили из внимания. Особенно когда не до того было.

— Тогда проще всего пойти ва-банк. Обратиться к Йотунам. Уж они вам не откажут. Из их сокровищницы уж точно никто ничего украсть не мог, — пожал плечами. — Уж они-то не откажутся поделиться.

— Это я сделал в первую очередь. Астрид лично отправилась домой, чтобы достать минерал. Ничего. Это ведь не сокровище, чтобы хранить его в сокровищнице. Хах. Обычный минерал, за которым особо никто не следит. Ну а за обычный склад отвечают торговцы клана. А уж они не упустили возможность заработать приличные деньги на продаже этого камешка. К ним, кстати, обратились к одним из первых. И опять же, неизвестно, кто именно это сделал. Совсем никакой информации! Демоны их побери!

— Ладно, Сиг, успокойся. Подождём ещё. Может, у кого-то могло и остаться что-то, — подошёл ближе и положил ему руку на плечо.

Лишь после этого здоровяк затих и благодарно кивнул. Ну а мы прождали ещё с полдня, прежде чем поиск был окончен.

— Ничего. Ни одной грёбанной пылинки! — уже не сдерживался Сиг, со всей силы кинув стул в стену, ломая его в щепки. — Мы проверили всех! И ни у кого не осталось келтега. Что за фигня тут творится? Такое просто не может быть? Почему вообще такое произошло, и никто даже не почесался? Да, минерал практически бесполезный и никому не нужный. Но даже так, никто не избавляется полностью от столь дефицитного товара. Особенно когда он внезапно срочно кому-то понадобился. Обязаны были остаться те, кто придержал бы товар в надежде навариться ещё больше. Вот только ничего подобного нет. Ну бред же…

— Кто-то очень хорошо подготовился к своему плану. Но осталась ещё одна семья, у кого минерал точно должен остаться.

— Зольберги… Это точно они всё устроили. Кто бы ещё смог это сделать? Вот только у меня никаких доказательств. И келтегом они не поделятся, даже если это не они сотворили. Просто из принципа, если только узнают, что он нам нужен, — потёр переносицу Сиг. — А знаете… плевать на них. Если где-то есть месторождение этого минерала, то прямо там мы его и добудем. И плевать на последствия. Если получится сделать всё тихо — хорошо. Ну а коли нет, то и плевать. Ради отца я и войну на уничтожение начну.

— Погоди. Не спеши, — Агни притормозила этого горячего парня. — А что если вас просто хотят спровоцировать? Устроить войну кланов. А виновник кто-то иной.

— Возможно, — кивнул он, твёрдо посмотрев ей в глаза. — Но не плевать ли? Если они не поделятся лекарством, значит, тоже виновны. Или в подобной ситуации ты бы поступила иначе? Что если бы это твой отец был при смерти?

— Знаешь, а ты прав, — недолго думая, ответила Флэйм. — В подобной ситуации уже плевать на все эти условности. И пусть даже мои действия в этом деле можно расценить как вмешательство во внутренние дела чужого клана, но мне плевать. Сами виноваты. Уверена, учитель меня поддержит. А мнение остальных уже не важно.

— Я тоже с тобой, — похлопал по плечу Магнуса.

— Спасибо, — благодарно кивнул здоровяк, сдерживая свои эмоции. — Дайте мне немного времени. Я подготовлю своих людей, и мы отправляемся. Нельзя тянуть и дальше.

Глава 7

Долго ждать не пришлось. Уже в течение получаса к нам присоединились слуги рода Магнус. Два хмурых бородатых Архимага и один Ищущий. Если добавить сюда ещё и нас, то получалась весьма опасная группа, связываться с которой желающих не найдётся. Да к этим мужикам в принципе приближаться не хотелось. И дело даже не в их звероватой внешности. Нет, скорее в общем настрое. Казалось, стоит только нечаянно скрипнуть рядом, и они сорвутся. Настолько они были напряжены.

— Готовы? — спросил Сиг, окинув взглядом подчинённых.

— Да, молодой господин, — тут же рявкнули мужики. — Мы сделаем всё, что в наших силах, и даже больше.

— Отлично. Тогда напоминаю. Мы лезем на территорию клана Зольберг. Действуем по возможности скрытно. Ну а если не получится… Вы сами знаете, что делать. У нас лишь одна цель: достать келтег и доставить его к отцу. Всё! На остальное плевать. С последствиями я разберусь и в случае чего возьму всё на себя.

— Мы клялись в верности вашему роду и не подведём, — ударил рукой по груди Ищущий.

— Тогда не будем медлить. Отправляемся, — решил Магнус, и мы последовали за ним.

Но выбрались из города мы совсем не через главные ворота. Сигурд провёл нас в подвал особняка, где подошёл к одной из множества винных бочек.

— Так, вроде где-то тут. Давно уже не пользовался им, — прошептал себе под нос Магнус и вдавил в стену ближайший освещающий кристалл.

Что-то щёлкнуло, и бочки медленно ушли внутрь, открывая затянутый паутиной проход, из которого пахнуло затхлым воздухом.

— Молодой господин, стоило ли… — начал было один из слуг.

— Всё в порядке. Я им доверяю как самому себе. К тому же, войти в этот проход всё равно нельзя без крови нашего рода, — отмахнулся от него здоровяк. — Но если так беспокоишься, можешь потом лично переделать, сменив место выхода.

— А я что? Я ничего. Если вы им доверяете, то и я тоже, — тут же пошёл на попятную мужик под смешки его товарищей.

Это оказался тайный проход, ведущий в какой-то лесок за городом. М-да, если подобное есть хотя бы у нескольких самых важных кланов города, то вот этот запрет телепортации в его пределах уже не имеет смысла. При необходимости они всё равно смогут вывести наружу кого нужно. Правда, сомневаюсь, что ради какой-то мелочи станут раскрывать свой тайный проход. Скорее убьют ненужного свидетеля и уничтожат тело. Впрочем, сейчас не о том.

Уже из этого леска мы телепортировались с помощью наших сопровождающих. Местность мне, разумеется, неизвестна. Но учитывая, что вокруг небольшой горный массив, то точка назначения очевидна.

— Точные координаты нам неизвестны. Но необходимая шахта должна быть где-то тут, — сообщил Ищущий, продолжив путь.

Впрочем, поиски были не столь долгими. Протоптанная дорога очень быстро навела нас на нужное место. Большая рукотворная пещера в одной из гор. С большой долей вероятности это именно то, что мы ищем. Если, конечно, здесь не добывают что-то ещё. Железо там или серебро. А лучше золото… Я бы от координат такой шахты не отказался. Ну… на всякий случай. Мало ли какие ситуации бывают.

Но не успел я насладиться своими мыслями, как началось движение, заставившее резко подготовиться к бою. Из шахты медленно выходили люди. Но не обычные шахтёры, как можно было бы подумать, совсем нет. Это были маги и, судя по тому, что я вижу, довольно сильные. Их возглавлял черноволосый парень лет двадцати пяти с рангом Архимага. Следом же шли двое Ищущих и пятеро Архимагов. Засада!

— Ой, ой, ой, кто это тут у нас? — рассмеялся парень перед нами. — Неужели блудный сын рода Магнус вернулся? Неожиданно. Хотя нет, вру. Я знал, что ты вернулся. И как только после такого вообще решился? Лучше бы и дальше прятался, да дрожал, подальше отсюда.

— Заткнись, Колль! Ты ведь и так наверняка уже знаешь, зачем я здесь. Мне нужен келтег. Предоставь его нам, и клянусь предками, я отплачу тебе за это. Возможно, это шанс для тебя закончить столь давнюю вражду наших кланов. Именно ты, как наследник Зольбергов, можешь это сделать, — вышел вперёд Сигурд.

— Конечно я знаю, зачем ты здесь. Неужели думал, что мы такое упустим? Внезапно люди вашего клана заинтересовались келтегом. Вот только весь келтег принадлежит только нам! А тут ещё и кто-то вдруг стал скупать его по заоблачным ценам, подняв его стоимость до небес. С чего бы мне отдавать тебе такое богатство?

— Не дури, Колль. Мне нужен лишь один камень, а не всё ваше месторождение.

— Да плевать мне на то, чего ты хочешь! Келтег только наш! Не Магнусам покушаться на него. Я знал, что, не получив что-то законным путём, вы явитесь сюда, чтобы украсть это. Вот только не ждал, что ты лично придёшь сюда. Ну что же, тем лучше. Магнусы ослабнут ещё сильнее, потеряв своего наследника. Чем не счастье для нас? — расхохотался парень.

— Ты совсем дебил или как? — вышла вперёд Агни. — Тебе предлагают достойное вознаграждение за один камушек. А вместо этого ты хочешь, чтобы вновь разгорелась ваша вражда? Или жаждешь полноценной войны на уничтожение? Поверь, в этом нет ничего хорошего. Но да плевать на ваши разборки. Я Агни Флэйм из клана Витра. Мне нужен этот камень. Ты откажешь мне в этом?

— Плевать мне на Витра и на ваши желания! Это наша территория! Наше королевство! У вас тут нет власти. Так что захлопни свой ротик, женщина, и свали, пока я не разозлился. Ты сама сунулась на нашу территорию, так что никаких претензий не будет, если тут сама и сгинешь, — выкрикнул парень.

А вот его сопровождающие едва заметно скривились. Видимо, про Витра тут хорошо знают и не горят желанием связываться с ними. Но этот наследник… И почему мне постоянно попадаются такие дебилы именно среди наследников магических родов? Им магия в голову ударяет? Или просто воспитывают так плохо? М-да…

— Как долго нам ещё слушать этого придурка? — шепнул я Сигу.

— Прости. Я бы и сам рад его прибить. Но это реально может принести огромные проблемы. Тянем до последнего. Ну а если нет… То надо уничтожить тут всех. Чтобы ни единая живая душа об этом не узнала, — скривился здоровяк.

— Хорошо. Попробуем немного по-другому. Будем давить не авторитетом, а грубой силой, — вздохнул я, двинувшись к Агни.

— Ты совсем… — начала было яриться девушка, но моя рука на её плече остудила пыл.

— Давай лучше я, — улыбнулся ей, после чего резко посерьёзнел, повернувшись к оппонентам. — Так, мне надоела вся эта болтовня. Решим всё по старинке, как делали это наши предки. Правда будет за сильнейшим!

И тут же выпустил всю сдерживаемую магическую силу, полыхнув магией. Они даже на шаг отступили и зашептались. Вознесённый, вознесённый, вознесённый.

— Тихо! — взял себя в руки наследник. — Что Вознесённый забыл здесь?

— Помогаю своему другу. Вот правда, хватит ломать тут комедию. Продай ты этот долбанный камешек и всё. Ты сейчас сам себе яму роешь.

— Уж не знаю, чем таким тебя раскормили и сколько золота на это потратили, но ранг — это ещё не всё. Просто невозможно в таком возрасте достичь ранга Вознесённого. Может это артефакт какой-то? Впрочем, плевать. Хочешь решить всё по старинке? Пусть будет так. Тебе ни за что не справиться с опытным воином нашего клана. Кьярваль, уничтожь его.

Вперёд вышел старший из Ищущих, грозно разминая руки.

Кьярваль

Ранг: Ищущий (8)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Вода

— Ну ты сам этого захотел, — пожал плечами я.

И стоило только прозвучать сигналу к началу битвы, как мы тут же устремились друг другу навстречу. Противник выпустил несколько водяных копий, после чего сформировал в руках громадную секиру из воды и попытался ею меня располовинить. Хах… Я даже не стал принимать атаку на щит, просто уклонившись, чтобы тут же контратаковать. Хочет ближний бой? Он его получит. Молнии устремились к моему противнику. Ещё немного, и они бы впились в его тело, обжигая и причиняя невероятную боль. Но он успел поставить щит из воды, об который и ударились мои молнии. Вот только улыбка на лице мужчины быстро исчезла, когда щит не справился и несколько моих атак всё же достигли цели.

— Ну что, всё ещё считаешь, что я слишком слаб? — хмыкнул я.

Ответом же мне было яростное рычание и массовая атака. Множество водных лезвий хотели покромсать меня на мелкие кусочки. И ни одному из них не удалось достигнуть моего тела. Следом пошла целая волна воды, что должна была просто захлестнуть меня. Вот это уже было довольно опасно. Нет, повреждений бы я не получил, но мог потерять инициативу и возможность к манёвру. Так что пришлось резко ускоряться. И лишь чёрная молния осталась за моей спиной.

Краем глаза заметил, как Сиг поднял ледяной волнорез, чтобы перенаправить волну воды, что как раз направилась в их сторону. Грязно играет этот водник…

Ну тогда сам виноват. Всё. Хватит сдерживаться. Пусть я только совсем недавно обрёл новый ранг и не успел привыкнуть к его силе, но это не значит, что я должен сдерживаться. Выпускаю свою силу в виде плотного пучка молний прямо из рук. Мужчина старается защититься, но ничего у него не получается. Слишком маленькая дистанция, слишком много силы. Молнии преодолели его барьеры и начали вгрызаться в кожу, оставляя опалины на ней. Почему-то в голове промелькнула мысль выкрикнуть что-то вроде “Абсолютная власть”, но я быстро смог сдержать данный порыв. Странные мысли иногда проскакивают в моей голове. И не всегда полезные.

Мужчина упал на землю, обессиленный и уже не способный сражаться. Я же только собирался обернуться к наследнику Зольбергов, как был атакован со спины. Водное копьё попало прямо в меня, но не причинило ни малейшего вреда, врезавшись в барьер молний. Я обернулся, чтобы увидеть разъярённое лицо парня, что вытянул руку в мою сторону и закричал.

— Убить их!

Вот идиот… Сам подписал себе смертный приговор. Впрочем, так даже проще. Я тут же рванул в сторону врагов и… проигнорировал паренька, схватив оставшегося Ищущего за голову, тут же уничтожая её своими молниями. Пусть малолетним дебилом занимается Сигурд. Это уже не моя забота.

Другие наши спутники тоже не сдерживались, устремившись вперёд. Особенно ярилась Агни. Даже странно, как она до этого сдержалась, когда её по факту оскорбили. Вот сейчас она и выплеснула свой гнев, буквально испепеляя разом сразу двух Архимагов. Ещё одного Архимага успел добить я, просто и незатейливо срубив ему голову. Ну и с оставшейся парочкой разобрались подчинённые Магнусов. А вот самое сладкое осталось напоследок. Сигурд стоял напротив Колля и с какой-то брезгливостью разглядывал его.

— Ну… И стоило оно того? Нет, я знал, что ты дебил, но чтобы настолько?

— Эм… Прости, я погорячился. Забирай свой келтег, — вдруг появилось осознание в глазах Зольберга. — Это просто недоразумение. Слуги виноваты. Это они надоумили меня. Но теперь они мертвы, так что вы отомстили. Всё честно.

— Честно, говоришь? — нахмурился Сиг. — Знаешь, я поначалу не хотел развивать этот конфликт. Он ведь мне не нужен. Вот совсем. Но знаешь, я сделаю это во благо твоего же клана. Если такой, как ты, когда-нибудь встанет во главе, то просто уничтожит его изнутри.

— Да как ты смеешь так говорить! Я наследник великого рода…

Не успел он договорить, как топорик Сигурда одним движением перерубил шею парня, и голова с неверящим выражением лица покатилась по земле.

— Господин, что нам делать дальше? — подошёл к Магнусу один из подчинённых.

— Добудь келтег. Мы ведь за этим сюда пришли. Да побольше, на всякий случай. Остальные, таскайте тела в кучу. Вперёд!

Тут же они ринулись выполнять поручение своего господина. Когда же тела были собраны в кучу, Сигурд повернулся к единственной девушке в отряде.

— Агни, ты не могла бы…

— Не вопрос, — кивнула она, своей магией сжигая тела до состояния пепла.

Это оказалось довольно просто, когда магия уже больше не защищает их тела. Так что не прошло и пяти минут, как вместо тел теперь располагалась кучка пепла, понемногу уносимая ветром. Ещё минут через пять явился посланный за келтегом маг.

— Собрал?

— Да, конечно, — похлопал он по туго набитой сумке. — Там как раз был уже добытый запас. В шахте никого живого не было. Ну, не считая крыс…

— Хорошо. Тогда остаётся только немного затруднить определение того, что тут произошло. Готовьтесь к телепортации.

И когда мы все были готовы, Сигурд создал несколько ледяных глыб, отправив их в верхушки нескольких ближайших гор. И вскоре стало понятно зачем.

Снег с вершин стал постепенно спускаться, всё ускоряя свой ход. Это грёбаная лавина!

— Валим, — выкрикнул Сиг, и мы тут же не стали ждать, телепортировавшись отсюда как можно дальше.

Оказались мы на том самом месте рядом со столицей, откуда и делали свой прошлый “прыжок” в горы.

— Ничего этого не было. Если что, келтег смогли выкупить у бродячего торговца. Больше никого не видели и ничего не слышали. Думаю, это всем ясно.

— Конечно, господин, — тут же склонились его подчинённые, смотря на него восхищёнными глазами.

— Думаешь, Зольберги не смогут понять, что там произошло? — спросил я.

— А фиг его знает. Лавина всё скроет. Но гарантировать ничего нельзя. В крайнем случае она даст нам время. Ну а там уже отец выздоровеет. Потом уже плевать на последствия. Надо будет — вырежем их до последнего. Тем более, что велик шанс, что они замешаны в отравлении отца. Хотя тот дебил вроде был не в курсе, иначе общался бы по-другому. Ну а даже если и не связаны с этим, то тоже плевать. Они сами нарвались. Не хотелось бы, конечно, из-за действий одного идиота уничтожать целый клан, но если надо будет, я не буду сдерживаться. Да и никто в клане не будет против. Они реально уже достали своими пакостями. Достаточно только одной искры, и наши люди ринутся их убивать. Не все, конечно, но большинство.

— Как знаешь, — пожал плечами я. — Это твой выбор.

— Будем действовать по обстоятельствам. Сейчас же главное — добраться домой. И молиться, что это действительно поможет отцу. Не хотелось бы, чтобы всё оказалось напрасным. Но Касс, тебя я винить в любом случае не буду. Ты дал мне зацепку, а дальше уже только моё решение. Если не получится с этим, будем искать другие варианты. И так до последнего!

— Как скажешь. Но надеюсь, всё будет хорошо.

Честно говоря, случившееся с отцом Сига меня немного задело. Слишком близко к сердцу принял эту ситуацию. Да, для человека, не знавшего своего отца, это особенно важно. Не хотелось, чтобы Сигурд испытал нечто куда худшее, чем даже я. Да и почему нет? Могу помочь своему другу? Помогу. А на всё остальное плевать. Перешёл дорогу этим Зольбергам? Да и пофиг мне на них. Возможно, я стал излишне самоуверен, да. Но и что с того? Я ведь именно для этого и становлюсь сильнее, чтобы делать то, чего сам хочу, и полностью контролировать свою судьбу. Так что если кто-то захочет отнять у меня то, что принадлежит мне, то будет испепелён моими чёрными молниями.

— Вы всё поняли? — Магнус резко повернулся к подчинённым. — Что сегодня произошло?

— Ничего, молодой господин. Совершенно ничего особенного. День как день, — тут же состроил непонимающее лицо главный из них.

Забавно было смотреть на это выражение лица бородача. Но тем сильнее я его зауважал. Эх, если бы все люди были столь верны своему слову, как он…

Не став дальше задерживаться, мы, воспользовавшись тем же подземным ходом, поспешили назад в особняк. Ну а оказавшись там, Сиг тут же отправился к своему отцу. Теперь остаётся только надеяться и ждать.

Глава 8

Нас развели по своим комнатам, где мы и стали ждать.

Всё шло хорошо… первые минут десять. А потом на всё поместье раздался яростный рёв. Он всё продолжался и продолжался, не спеша заканчиваться. Немного затих, но от этого не стало легче.

В моей голове крутились очень плохие мысли. Что если я помог добыть то, что добьёт отца Сигурда? Мы ведь даже не проверили этот демонов келтег. А вдруг его свойства совсем не те, что заявлены? Да и где бы мы это проверили? Других подобных “пациентов” у нас нет. А “подготовить” подобного займёт слишком много времени. Вот и получается, что мы испытываем этот метод лечения прямо на главе клана. Но что если меня подставили и изначально направили не по тому пути? Как вообще можно было довериться тому мутному учёному? Он мог наговорить мне что угодно. Ну а Сиг, услышав его слова от меня, разумеется, тут же поверил, что они правдивы. Демоны всех раздери… Что же теперь делать?

Да, есть шанс, что всё это подстава от Зольбергов. Не зря же они ждали в засаде. Кто вообще сказал, что тот минерал, что мы взяли с собой — это келтег? Многие ли его вообще видели в глаза? Он слишком редок и практически нигде не используется. Так может там был какой-то иной минерал? Впрочем, а велика ли разница, подставил меня тот учёный или нас подставили Зольберги? Сути дела это всё равно не меняет. Максимум смягчающие обстоятельства для меня. Но отец Сигурда сейчас может умереть, и это уже ничего не изменит. Как же мы повелись только…

Но вот, рёв затих, и я с волнением уставился на входную дверь. Но ничего не происходило. Минута, две, пять, десять… И вот, раздался звук шагов, направляющихся прямо к моей двери. И тут два варианта — либо всё хорошо, либо мне конец. В любом случае, бежать я не собираюсь и приму любые новости.

Дверь распахивается, и из-за неё показывается молодое лицо одного из слуг.

— Господин Магнус просит вас прибыть к нему, — кланяется парень.

И сразу же вопрос: господин Магнус — старший или же уже младшего перестали называть младшим? Но озвучивать вслух этот вопрос я не стал и просто двинулся за пареньком. Зачем гадать, если скоро всё сам узнаю.

К счастью, когда мы вышли из комнаты, конвоя в виде сильных магов со слугой не было. Уже хороший знак. Ну, я надеюсь на это.

Мы быстро добрались до комнаты, вход в которую охраняло два мага ранга Архимага. Короткий стук, и слуга распахивает двухстворчатую дверь, предлагая мне войти внутрь.

“Ну, была не была. Погнали”, — беру себя в руки и смело шагаю внутрь.

Зрелище, представшее предо мной, было… обнадёживающим. Сигурд, тот Ищущий, что ходил с нами, парочка сухощавых старичков, по всей видимости, врачи, все они стояли вокруг широкой двуспальной кровати. А на этой самой кровати полулежал мужчина. Ох, я раньше говорил, что Сигурд тот ещё здоровяк? Так вот, по сравнению со своим отцом он никто. Передо мной предстал настоящий образ воина из легенд. Крепкие бугрящиеся мускулы, шрамы, испещрившие всё тело, русая борода, заплетённая в косу, и взгляд… да, взгляд настоящего воина. К счастью, сейчас этот взгляд был наполнен довольством. Это радует.

??? Магнус

Ранг: Вознесённый (9)

Состояние: Интерес

Стихия: Лёд

Казалось бы, он равен мне по рангу, но даже в таком его состоянии было ощущение, что я ему не соперник. Ну или, по крайней мере, заставит он меня знатно попотеть. Силён, что тут скажешь. Судя по всему, уже довольно близок к прорыву на ранг Бессмертного. По ощущениям близок по силе к Моне. Не зря он глава одного из сильнейших кланов королевства. И, честно говоря, сражаться с таким воином мне совсем не хотелось бы. Ну разве что устроить тренировочный спарринг. Это было бы весьма интересно…

Впрочем, не это сейчас самое важное. Глава клана жив! Значит, всё получилось. Лечение помогло. Прекрасно. Сомневаюсь, что меня позвали сюда, если бы он сейчас умирал. Да и не похож этот мужик на умирающего, вот совсем не похож. А значит, теория того отшельника оказалась верной. Слава Перуну! Надо будет отблагодарить потом этого учёного.

— А, вот и ты. Кассиус, если не ошибаюсь. Рад наконец-то встретиться с другом Сигурда. Да, парень весь в меня, умеет подбирать хороших друзей, — резко расхохотался мужик, но вдруг резко закашлялся, схватившись за грудь.

— Господин, — подскочил к нему сухощавый мужичок. — Вы пока ещё не совсем здоровы, поберегите себя. Ваше тело сильно пострадало.

— Да знаю, ты уже говорил, — отмахнулся тот. — И вообще, сам говорил что мне нужно больше свежего воздуха. А сами тут обступили меня со всех сторон, воздух перекрыли. Идите, прогуляйтесь. Здесь всё равно уже ничего не сделаете. Отдохните, наконец. А я пока поболтаю с другом сына. Ну и ты, Сигурд, тоже останься.

Не сказав ни слова, подчинённые тут же выполнили просьбу своего господина, покинув спальню. Стало как-то спокойнее и в то же время неуютнее под этим пронзительным взглядом, который будто пронзал насквозь.

— Ну вот, так-то лучше, — хмыкнул глава клана. — А ты, парень, подходи ближе. Чего у порога стоять? Я с радостью послушаю твои истории про моего сына и что он ещё успел натворить за время своего отсутствия…

— Отец! Тебе ведь и так докладывали, я уверен, — вскинулся Сиг.

— Но не всё же, — немного разочарованно фыркнул он, но быстро успокоился. — Впрочем, ты прав. Оставим это на потом. А сейчас позволь поблагодарить тебя за помощь, Кассиус Блайт. Ты спас мне жизнь, и я этого не забуду.

С этими словами мужчина склонил голову, хоть и было видно, что далось это ему с трудом.

— Не стоит, господин Магнус. Я помогал другу, в первую очередь. К тому же, способ был рискованным. Слишком рискованным. Это могла быть и ловушка, — покачал головой я.

— Это да, но сработало же. Да и куда важнее намерения. И да, не стоит называть меня так официально. Не люблю я это дело. Можешь просто по имени, — махнул он рукой.

Я хотел было ответить, но внезапно понял одну немаловажную деталь. Я не знаю, как его зовут! Твою ж… Как-то просто не было нужды в подобном знании. А сейчас уже поздновато об этом спрашивать. Мои глаза метнулись в сторону Сига с просьбой выручить, и он сразу всё понял.

— Пап, ты бы хоть представился перед тем, как предлагать подобное. Понимаю, что правила приличия тебе неведомы, но хотя бы базовые стоит соблюдать при знакомстве, — фыркнул здоровяк, незаметно подмигнув мне.

— Ох и правда… Имя твоего друга я ведь и раньше знал. Да и привык как-то, что в представлении нет особой нужды. Меня зовут Бер Магнус, так что можешь называть меня просто дядька Бер, — чуть склонил голову в приветствии глава клана.

— Приятно познакомиться… дядька Бер, — повторил его движение.

— Вот и славно. А теперь перейдём к главному. Пусть из-за тебя мне пришлось испытать адскую боль… Знаешь ли, это весьма неприятно, когда сквозь твоё тело прорываются мелкие песчинки, соединяясь в более крупные камешки. Такое даже для меня перебор. Впрочем, лекари у меня умелые и вовремя исправляли повреждения, — слегка напряжённо почесал он грудь. — Так вот, несмотря на всё это, именно благодаря тебе я выжил. Так что проси всё что хочешь.

Ну хоть стало понятно, почему я слышал этот рёв. И вправду, весьма неприятный способ лечения. Бр-р-р… Не хотелось бы испытать нечто подобное.

— Эм… Скажу прямо. Я как-то не думал о каком-либо вознаграждении. Но и отказываться не собираюсь. Слишком жаден для подобного. Тут уж ничего не поделаешь. Так что позвольте отложить этот вопрос. Ну или можете сами решить, чем отплатить за спасение жизни.

— Хахах, — резко рассмеялся мужик, схватившись за грудь, но не замолкнув. — А ты хорош, парень. Люблю прямых людей, что сразу говорят что думают, а не начинают юлить, как не знаю кто. Но в то же время довольно хитёр. Хах. Хочешь, чтобы я сам решил, какая цена у моей жизни. Это интересно. Никогда сам не задумывался об этом. Знаешь, мне тоже нужно время, чтобы подумать. Впрочем, частично могу отплатить уже сейчас. Я знаю, что “Золотая молния” принадлежит тебе. Вы уже выгрызли кусочек нашего рынка. И очень многие этим недовольны. Впрочем, утёрлись. Ещё бы, ваш товар слишком эксклюзивен, чтобы его терять. А вот в остальные отрасли вас не пускают. Я решу этот вопрос. Помогать вам никто не станет, но и препоны чинить тоже. А дальше уже только от вас зависит, как этим воспользуетесь.

— Благодарю. Это будет очень кстати, — довольно ухмыльнулся я.

— Вот и славно. И про девочку из Флэймов я тоже не забыл, не беспокойтесь. Она ведь тоже рискнула своей жизнью ради меня. Так что я найду, как ей отплатить. Но поговорю с ней чуть позже, — покивал глава. — Думаю, будет интересно. Всё же хороших ты друзей себе нашёл, сын. Я даже рад, что ты тогда сбежал. Это пошло тебе на пользу, во многих смыслах. Ещё бы повзрослел побыстрее и принял, наконец, ответственность. Мне уже внуков нянчить пора.

— Пап… — обречённо прикрыл глаза здоровяк.

— Что пап? Дело же говорю. Эх, жаль у меня дочки нет. А то бы можно было… — мужик резко ушёл в свои мысли.

— Ага. И потом тебя уже ничего бы не спасло, когда Агни пришла бы добить тебя за это, — себе под нос прошептал Сиг.

Впрочем, я его услышал, как и Магнус старший.

— Ох, значит, тут всё серьёзно. М-да, печально для меня. А я уж было начал продумывать варианты. В клане всегда найдутся хорошие девушки на выдачу. Но раз уж сердце парня занято, то ничего не поделаешь. Тем более, знаю я этих Флэйм… Пересекались по молодости. Ох и горячи их женщины. К своей цели прут напролом, и ничто их не остановит. Помню, как я пьяным попытался подкатить к одной милашке. Как там её звали? Мона, насколько помню. Огонь, а не женщина. Но зря я тогда… Кхм. Давайте забудем об этом, — посмотрел он на нас невинными глазами.

— Ох, — прикрыл лицо рукой Сиг.

Я же лишь молча стоял, стараясь не отсвечивать. А то знаю я этих стариков. Особенно когда дело заходит о свадьбах…

— Ладно, ладно. Не буду об этом больше… пока, — поморщился дядька Бер. — В общем, я подумаю о награде. А сейчас, идите-ка вы оба отдыхать. Я же вижу, что вам тоже надо поговорить. А я тут пока поболтаю с вашей подругой. Посмотрю на новое поколение Флэймов.

— А… — начал было Сиг, но был остановлен.

— Иди, иди, давай. Тебе надо отдохнуть. Нефиг стоять возле моей кровати постоянно. А то позову одного друга. Так он тебе быстро занятие найдёт, чтобы не бездельничал.

— Валим, — резко побледнел Сиг, схватив меня за плечо и потащив за собой. — Не дай боги, он припрётся…

Лишь когда добрались до комнаты младшего Магнуса, мы остановились.

— Ты чего? — удивлённо посмотрел на него.

— Поверь, ты не хотел бы знать, как мой учитель справляется с бездельем. Лучше отсидеться тут, на всякий случай. А ведь он обязательно припрётся сюда. Демоны! И ведь сбежать уже не получится. Надо что-то придумать…

— Успокойся. Не совсем уж он зверь. В такой ситуации трогать тебя не будет.

— Ну… Может быть. Но кто знает, что у него там в голове? Впрочем, ты прав. Это не так важно. Разберусь по ходу дела, — махнул он рукой.

— Ты лучше расскажи, как всё прошло с лечением? Всё реально так плохо было?

— Визуально — нет. Началось всё хорошо. Мы проверили воздействие келтега на двемрит, благо хоть тот был в запасах. Всё как ты и говорил. Ну а потом мы сразу приступили к лечению. Ждать дольше не было смысла. И вот тогда всё началось. Впервые слышал, чтобы отец так кричал. Так что, скажу тебе честно, боль должна была быть адской. И это под обезболивающими. Мы даже сперва подумали прерваться. Но лекари уверили, что это и вправду помогает. Да и отец приказал продолжать. Сказал, что перетерпит. В общем, хоть и выглядело всё не очень, но действительно помогало. В итоге лекари смогли извлечь двемрита грамм двадцать, наверное. И, как уже знаешь, всё завершилось удачно. И спасибо тебе, Касс. Если бы не ты…

— Всё в порядке. Главное, что всё получилось, — похлопал его по плечу.

— Спасибо тебе, — резко обнял меня здоровяк. — Спасибо. Если бы не ты… Пусть мы с отцом не всегда сходились во мнениях, но это не важно. Он мой отец. Самый близкий для меня человек. И я просто не мог его вот так потерять. Спасибо…

— Всё в порядке, — похлопал его по плечу, не спеша выбираться из объятий.

Иногда даже таким суровым мужикам, как Сигурд, нужно выплеснуть свои эмоции. Да и неловко сейчас будет нам обоим, если я увижу его лицо. Именно поэтому я сделал вид, что не почувствовал пару капелек влаги, что упали на моё плечо.

Когда я выбрался из капкана этих медвежьих объятий, то уже ничего не говорило о том, что творилось с лицом моего друга. Пусть всё так и остаётся.

— Лекари сказали, когда твой отец поправится?

— Да. За неделю уже придёт в норму. Хотя думается мне, куда раньше. У него чудовищная регенерация. Такая, что разве что у учителя будет лучше. Так что уверен, уже через пару дней он будет бегать по дому, как и раньше. Уж в этом я уверен, — хмыкнул здоровяк.

— Отлично. Тогда что ты теперь планируешь делать, когда твой отец спасён? Вернёшься назад в Витрэд или останешься тут?

— Эм… Честно говоря, даже не знаю. Но скорее всего всё же задержусь тут на какое-то время. Всё же я уже давненько не был на родине. Прогуляемся с тобой по местным достопримечательностям. Уверен, тебе понравится. Да и другие дела найдутся. Раз уж вернулся, то не сидеть же всё время дома. Только дождусь, как отец немного поправится. Мало ли что…

— Понимаю. Хорошо. Тогда я тоже погощу у вас тут какое-то время. В местные горы я больше не попрусь. Как-то надоели они мне в последнее время. А вот по городу прогуляться я очень даже не против. Вот только нужно ведь разобраться с парой вопросов перед тем, как отправляться наружу. Про вопрос мести Зольбергов, тут понятно. Как повезёт. Смогут они обнаружить причину исчезновения наследника или нет. Но есть и вторая проблема. Кто именно отравил твоего отца?

— Неприятный вопрос, очень неприятный, — нахмурился Сиг. — Но ты прав. Это проблема. Все слуги в особняке под клятвами и просто не могли подобное сотворить. И всё же это случилось. Сейчас почти все они заперты в своих комнатах. И лишь несколько самых доверенных, что были переведены сюда из загородной резиденции, работают сейчас. Подвергать всех слуг допросам — бессмысленно. Не будем же их пытать. Но у меня есть одна идейка. Не знаю, сработает ли или нет. Но попытаться стоит. Но тут сперва всё же стоит проконсультироваться с отцом. Всё это только если он сам даст добро. Да и надо у него спросить, может он сам что-то вспомнит теперь, когда в курсе, чем его отравили. Мы как-то не спешили задавать ему подобные вопросы, а стоит.

— Понимаю. И не буду вмешиваться…

— Касс, забей! — резко остановил меня друг. — Просто забей на все эти аристократические заморочки. У нас с этим всё куда проще. Да, это внутренние дела клана, в которые не должны лезть другие маги. Но ты уже официально друг семьи. По факту, часть нашего клана. Так что прятать от тебя никто ничего не собирается. И уж точно я бы не стал скрывать от тебя подобное. Тем более, что это знание может быть очень полезно. Если кто-то и вправду смог обойти клятву… Лучше знать, как именно это смогли сделать. Такая информация стоит очень дорого. Но ты можешь узнать. Если, конечно, вообще дело в этом. Может всё куда как сложнее. В общем, разберёмся. Думаю, сейчас самое время начать. Только надо перевести дух и обсудить это с “жертвой”. Весь особняк слышал крики отца. Так что если мы объявим, что он умер, то все поверят. Ну а там начнётся самое интересное…

Глава 9

Всё началось с того, что всех потенциально замешанных в деле слуг собрали в главном зале. Эти люди сейчас нервно оглядывались и перешёптывались друг с другом. Кто-то пытался узнать, что происходит, кто-то стоял истуканом. По моим прикидкам, тут было около тридцати человек. Очень приличное количество слуг. И мне стало интересно, что же предпримут Магнусы, чтобы вычислить виновника.

По всему периметру зала расположились воины и маги клана, готовые атаковать в любой момент. Мы с Сигом стояли у дальнего края комнаты.

— Что бы ни случилось, не вмешивайся, Касс, — произнёс Сигурд и выдвинулся вперёд, не дав даже спросить, что он имел в виду.

— Вы все меня знаете. И знаете, насколько я дорожу своей семьёй. И вот, мне пришлось вернуться домой, потому как мой отец был отравлен. Отравлен одним из вас! — твёрдым и уверенным голосом произнёс он, глядя прямо на слуг.

Раздались вскрики неожиданности. Женщины прикрывали рты, мужчины скрипели зубами. Каждый вёл себя по-разному. Но ни на одном лице я не видел улыбки или хотя бы довольства, что могло бы выдать предателя. Да, были те, кто нервничал, но только из-за этого нельзя было сказать, что именно эти люди виновны.

— Думаю, вы уже и сами поняли, что произошло. Мой отец погиб, — уверенно произнёс Сигурд, заставив зал вздрогнуть. — И произошло это именно по вашей вине. Вы не уберегли моего отца. Кто-то предал его. И мне совсем не важны причины этого. Был ли этот человек должен кому-то или хотел спасти семью… не важно! Есть лишь факты. И наказание за подобное преступление лишь одно — смерть! Смерть каждого из вас. А также всех ваших семей.

Зал вздрогнул. Люди поняли, что их ждёт. Вот только ничего не изменилось. Я ожидал, что кто-то попытается выбраться или начнёт молить о пощаде. Да хоть банально плакать начнёт. Но ничего подобного не было. Лишь посильнее сжали кулаки и твёрдо смотрели на молодого господина, будто уже приняли свою участь.

Но я не мог понять, что же задумал Сиг. Нет, он в своём праве и действительно может заставить этих людей умереть. Но зачем трогать их семьи? Да и вообще, не похоже это на Сигурда. Он, конечно, умеет действовать жёстко в необходимых ситуациях, но не настолько же. Да и бессмысленно это всё. Он ведь хочет найти виновника. Нет, он явно что-то задумал. Тогда стоит просто довериться ему и ждать.

— Вижу что вы и сами понимаете, что заслужили это. Однако я милосерден. Не хотелось бы, чтобы люди, что были верны нам столько лет, погибли. Я дам вам шанс. Если среди вас есть кто-то, знающий хоть что-то об отравлении отца — сообщите об этом прямо сейчас. Если же отравитель сам согласится признаться, то я помилую его семью, а также всех здесь присутствующих. Разумеется, сам он умрёт. Без вариантов. Это все и так понимают.

Народ завертел головами, оглядываясь на соседей. Но никто ничего так и не сказал. Хороший был план, но запугивание не удалось. Да и вдруг среди слуг вообще нет виновного? Интересно, что же Сиг будет делать теперь.

— Что же, виновник сам сделал свой выбор. Приступайте!

Тут же воины подошли к слугам, передавая им маленькие флакончики. И так до тех пор, пока у каждого в руках не оказалось по флакону.

— Во славу рода Магнус! — первым вскинул флакон вверх немного звероватого вида мужик и одним залпом выпил его.

— Во славу рода! — тут же поддержали его ещё несколько человек, повторив действие.

Были те, кто выпивал молча. Другие открывали флакончик и принюхивались, после чего их глаза в шоке распахивались. И всё же они выпивали содержимое. И так до тех пор, пока не выпили все. Никто не отказался.

И вот, первый человек упал на землю, а его губы покрылись пеной. Вот только это оказался совсем не тот мужик, что выпил яд первым. А обычный довольно щуплый и худощавый мужчина лет сорока на вид. Более слабый организм? Возможно.

Вот только не успел я больше ничего подумать, как к мужчине подскочило несколько магов, один из которых провёл светящейся рукой рядом с губами отравленного.

— Курарин, — выкрикнул маг и тут же, достав какую-то пилюлю, засунул её в рот жертвы.

После чего мужчину утащили куда-то прочь из зала.

Все оставшиеся слуги с непониманием смотрели на произошедшее. Впрочем, как и я сам. Благо хоть Сигурд, наконец, решил ответить на вопрос, что был у всех в голове.

— Виновный найден. Вы же все останетесь живы. Вам повезло. Мой отец выжил на самом деле. Будете жить и вы.

Казалось, сейчас должны были раздаться возмущённые крики или всхлипы женщин, но вместо этого все одновременно просто молча преклонили колено.

— Сейчас вас отведут назад. Пока допрос не будет окончен, вы ещё побудете в карантине, — прознёс Сиг, после чего слуг вывели из зала.

— Ну и? Что это было? — когда мы остались наедине, я подошёл ближе и задал свой вопрос. — Нет, основной смысл я понял, но детали ускользают от меня. Сперва попытался угрожать семьёй — это понятно. Потом заставил выпить яд. Вернее, они сами выпили. Почему? Сомневаюсь, что клятва служения подобное подразумевает. Да и почему яд сработал только на одном человеке? Ну не может же быть, чтобы существовал такой яд, что опасен только для нарушивших клятву. Это же бред.

— Хах. Прости, что не рассказал всё сразу. Но именно такое непонимающее выражение лица я и хотел увидеть, — ухмыльнулся Магнус. — Частично ты прав. Я действительно надеялся, что запугивание сработает, но увы… Не получилось. Пришлось переходить к плану Б. И да, слуги не обязаны умирать за своего господина. Всё же это не воины. Однако подобные случаи нередки в истории нашей страны, когда слуги отправлялись вслед за своим господином. Да, последний случай был около пары сотен лет тому назад, но был. А в главном доме работают самые верные из наших слуг. Их семьи служат нашей ещё с момента основания рода. Вот только, видимо, даже среди них появилась гнильца… Но мы сейчас не об этом. Тебя ведь интересует, почему только один из них пострадал?

— Верно, — кивнул я.

— Всё просто. А не было никакого яда, — пожал он плечами и довольно улыбнулся. — И в то же время все были абсолютно уверены, что там яд. Ты ведь заметил, что некоторые буквально отшатнулись, стоило только почувствовать запах из флакона?

— Ну… было такое. Использовал какой-то ароматизатор с запахом как у настоящего яда? Впрочем, даже несмотря на это, они всё равно выпили яд.

— Да, ты прав. Вот, понюхай, — он передал мне один такой флакончик.

Открыв его, я почуял лёгкий немного кисловатый и в то же время сладкий фруктовый аромат.

— Вишня?

— Именно. Ты не понял? Хм. Ну да, у вас это не особо известная история. Если кратко, то почти любой житель Северного королевства знает об ужасном яде с запахом вишни. Именно поэтому вот уже несколько сотен лет как ты не найдёшь в нашей стране ни одного блюда с этой ягодой. Ну разве что в каких-то особо экзотических заведениях для ценителей. Но я не о том сейчас. Так вот, этот яд с лёгким ароматом вишни известен всем. И не только из-за того, кого им отравили. Думаю, тебе это не важно. Куда важнее описанный эффект его воздействия. Человек страдает в чудовищных муках несколько дней, прежде чем умереть. Именно из-за этого его так и страшатся. И всё же, несмотря на это, слуги выпили его. Честно говоря, я такого не ожидал. Думал, придётся использовать кое-что для убеждения. И всё же это не пришлось делать.

— Понятно. Значит, ты заставил виновника убояться мучительной смерти и выпить собственный яд, что наверняка должен быть подготовлен на случай провала.

— Именно! Но даже тут он немного удивил. Курарин…

— Сиг… Я не большой знаток ядов. Особенно простых, что действуют на обычных людей. Против магов большинство из них бесполезны. Особенно против сильных магов.

— Ах да, ты прав. Извини. Я и сам не знаток, но этот яд тоже довольно известен у нас в стране. Опять же, благодаря преданиям древности. Если кратко, то этот яд лишь имитирует смерть. Через два дня он сам очнётся. Ну или можно использовать антидот. Так что, возможно, у него может быть сообщник. Мы проверим. В общем, так и получилось, что он переиграл сам себя. Уж прости, если ты ожидал чего-то необычного. Сокровенной тайны тут нет на самом деле. Нет способа вот так просто найти предателя. Однако обходные пути всегда возможны.

— А что если бы он просто сымитировал свою смерть, не используя этот яд? Просто не выпил бы его. Он же смог незаметно выпить другой яд вместо предложенного.

— Не волнуйся. И на этот случай мы были готовы. В бутыльках лежала ещё и небольшая горошина. Абсолютно безвредная, но наполненная магией. Так что вблизи любой сильный маг смог бы увидеть её свечение. Наши маги наблюдали и за этим, так что сразу заметили бы, что горошина не попала внутрь тела.

— Хм, интересно. Вы действительно всё продумали. Разве что кроме реакции слуг на всё это представление после того, как всё разрешится. Но это явно был не твой план, ведь так? — хмыкнул я.

— Да, не мой. Я слишком прямолинеен для этого и признаю это. Однако не воспользоваться им просто не мог. Ну а насчёт слуг не стоит беспокоиться. Они всё поймут. К тому же, они действительно тоже виноваты. Всего лишь страх смерти против её настоящей — ещё и посчитают меня излишне милосердным. И да, я знаю, что ты можешь сейчас сказать. Что я слишком зазнался и не считаю их за людей или что-то подобное… Но просто прими это как факт. Таковы уж наши традиции. Я действительно мог убить их всех на месте, и мне бы никто и слова не сказал. Остальные слуги лишь одобрили бы это решение. Да, трогать их семьи — уже было бы немного перебор. Но даже это приняли бы. Но пойми — они все служат нам добровольно. Любой из них, стоит только захотеть, может уйти. Клятва перед Перуном не даст им разгласить тайны нашего рода. Это безусловный запрет. Тут даже никакие обходные пути не помогут. Вот только, даже несмотря на то, что у них есть свобода уйти в любой момент, вот уже около пятисот лет не было ни одного подобного случая. Это банально невыгодно. Мы заботимся о своих слугах. Даём достойную работу и защиту. Как и карьерный рост. Более того, если вдруг среди слуг родится маг, ему дадут всё необходимое обучение. Если же он ещё и достаточно талантлив, то имеет все шансы войти в клан как его полноценный член. Через женитьбу, естественно. Хотя был случай, когда такой потомок слуг основал собственный род. Но он был воистину гениальным парнем. В общем, за мнение слуг можешь не волноваться. Хотя мы, конечно, ещё проверим их, на всякий случай.

— Ясно. Тяжело такое принять… — вдруг вспомнились мои собственные вассалы из Грозовых гор. — Впрочем, может ты и прав. В нашем мире и вправду честь ценится куда больше злата.

— Именно.

— И что теперь будем делать?

— Мы? Ничего. Дальше делом займутся профессионалы и допросят виновника. Остаётся лишь ждать результатов.

Впрочем, блаженному безделью нам предаваться не дали. А всё дело в шуме, раздавшемся снаружи дома. Будто кто-то из пушек выстрелил несколько раз, такой грохот раздавался оттуда. Нападение? Не сговариваясь, мы с Сигом тут же выскочили наружу, вскоре оказавшись прямо перед внешними воротами поместья, откуда и шёл этот шум. И вновь “выстрелы из пушек” огласили своим звуком округу, а вместе с ними и задрожали ворота от чудовищных ударов.

— Перун всемогущий! Только не это! — вдруг резко побледнел Сигурд.

— Господин, что нам делать? — подбежал к нам один из магов. — Базовая защита не справляется. Переходить в боевой режим?

— Нет. Отключите защиту. Открывайте ворота. Всё равно против него это бесполезно, — обречённо вымолвил мой друг.

— Господин? — недоумённо уставился на него маг.

— Тебя ведь сюда перевели недавно? Оно и видно. Открывай, это приказ. И привыкай. Такое случается, когда этот монстр слишком спешит. Его всё равно ничто не сдержит. А менять каждый раз ворота слишком дорого.

Мужик недоумённо замер на месте, но другие уже услышали приказ и поспешили отворить врата. И очень вовремя. Во двор прямо влетел огромный мужик под два метра ростом с полуголым торсом, выставляющим напоказ тугие клубки мышц. А уж какая ужасающая магическая сила от него ощущалась…

— Ну наконец-то открыли. Вечно вы тормозите. О, ученик! И ты здесь! Какая хорошая новость, — тут же подскочил ближе этот мужик и крепко обнял моего друга.

Я же тем временем бочком отодвинулся подальше. Стоило мне только почувствовать его силу, как сразу всё стало понятно. Ну а табличка лишь подтвердила мои выводы.

Альрик Йотун

Ранг: Бессмертный (10)

Состояние: Беспокойство

Стихия: Лёд

Естественно, это оказался Йотун старший. По совместительству учитель Сигурда. Ну да, чего ещё можно было ожидать? Вон, и его отпрыски виновато выглядывают из-за ворот, после чего медленно приближаются к нам.

— Учитель… раздавите же, — прокряхтел Сиг.

— О, ну да, чего это я, — резко разжал объятья этот монстр. — Хотя я думал, ты покрепче стал. Но пока ещё не до конца, видимо. Ну да ладно, потом это обсудим, как и твоё наказание за побег от учителя. Лучше отведи к своему отцу. Я тут услышал, что ему стало лучше.

— Это же тайна! Как вы вообще умудряетесь такое узнавать? — сильно вздохнул Магнус.

— Эй! Твой учитель невероятно сильный и могущественный маг! Разумеется, я знаю обо всём, что происходит в королевстве. И ничему не спрятаться от моего взора…

— Твой отец сам отправил ему послание, — сдала его дочь.

— Астрид! Вот опять ты всё испортила, — поморщился он.

— Хватит мне тут пугать будущего мужа. А то ведь и мне тоже известно очень многое… — с намёком посмотрела она на отца.

— Всё, всё, молчу, — поднял руки Бессмертный, признавая своё поражение. — Нечего тормозить. Идём уже.

И тут же, будто ничего и не было, мужчина устремился в дом.

— Прости, мы не смогли его сдержать, — тихо шепнула Астрид.

— Это всё равно невозможно, — обречённо махнул Сиг, — но предупредить хотя бы могли.

— Прости. Всё произошло слишком быстро. Ты ведь знаешь его… — повинился Кнуд. — Этого монстра и вправду не остановить. И не опередить.

Когда мы добрались до цели, возле комнаты главы клана уже столпились все свободные жители дома. Даже Агни там оказалась, видимо, привлечённая всеобщим ажиотажем. Впрочем, увидев, что за гость пожаловал, все быстро разошлись, будто это было в порядке вещей. М-да… Не завидую я Сигу. Моя Бессмертная тоже та ещё своенравная лентяйка. Но лучше уж лентяйка, чем гиперактивный мужик. Повезло мне с учителем, это да.

В комнату мы входить не стали. Это разговор между ними. Так что не стоит мешать. Так что остались стоять неподалёку, обсуждая произошедшее. Агни тоже присоединилась к нам.

Честно говоря, меня этот Бессмертный немного пугал. Казалось, что он в любой момент может сорваться и уничтожить всё, что ему не понравится. И не стоило обманываться весёлой улыбкой на его лице. Холодные льдистого цвета глаза говорили о том, что не стоит переходить дорогу этому человеку. И, честно говоря, я не могу сказать, кто сильнее: он или Шия. По ощущениям их силы довольно близки. Но это лишь чистая магия. По факту всё непонятно. Я ведь даже не видел, как он сражается. А ведь интересно… Впрочем, может это было бы и интересно, увидеть битву двух Бессмертных, но на самом деле предпочёл бы этого избежать. Убивать учителя своего друга как-то не хочется. А именно это и случится, если он нападёт на Шию. И плевать, что она сильнее меня, в обиду я её не дам никому!

Двери комнаты распахнулись, отвлекая меня от странных мыслей. Снаружи показалась огромная фигура этого монстра. И почему-то Бессмертный сейчас с большим интересом смотрел на меня…

Глава 10

Массивная и непреодолимая скала приближалась ко мне медленным шагом. С интересом осмотрела, обошла вокруг и довольно хмыкнула. А потом резкий хлопок рукой по спине вывел меня из странного состояния, когда я был готов ответить на эту угрозу максимально быстро.

— Хах, а ты хорош, парень, — захохотал этот гигант. — Вот уж не думал, что у нас на континенте появился такой гений. И ведь мне даже не сообщили о появлении нового Вознесённого. М-да… Надо будет дать втык своей разведке, что упустили подобное. Похоже, кто-то зря ест свой хлеб. Хотя кое-что я о тебе всё же слышал. Ты всё же друг моего ученика. Да и вообще успел привлечь внимание многих. Всё же не часты такие случаи, когда появляется сильный маг, и никто не в курсе, откуда он вообще появился. Не расскажешь, а?

Давление будто всё нарастало, и промораживающий до костей холод исходил от этого Бессмертного, направленный прямо на меня.

— Обойдусь, — смог взять себя в руки под плотным давлением этой гигантской силы.

— Хо, хо, хо, — рассмеялся он во весь голос. — Ну и правильно. Нефиг всяким незнакомым дядькам рассказывать что-то о себе. И не волнуйся так, больше давить не буду. Просто хотел проверить, что ты из себя представляешь. Тем более, что ты друг моего ученика. Да и моего друга помог спасти. Я бы был тем ещё уродом, если бы стал тебе вредить после такого. Скорее уж наградить тебя должен. Хм… Парень, ты хочешь стать сильнее?

— Вы же понимаете, что у этого вопроса может быть лишь один ответ, — хмыкнул я.

— Ну да. Чего это я. Ну тогда пойдём выйдем, поговорим… Кхм, чего это я? Привычки молодости вспомнились. Как там сейчас говорят? Не хотел бы провести спарринг со мной?

Я замер на мгновение. Спарринг… С Бессмертным… Да, это уже совсем не впервой для меня. Но даже так, упускать такой шанс? Ни за что. И пусть предложил он это не по доброте душевной и явно хочет проверить мои силы, но это ничего не меняет. От таких предложений не отказываются.

— Да.

— Вот и славно. Тогда идём. Тут в подвале есть неплохая тренировочная площадка как раз на такой случай, — радостно оскалился Йотун.

— Папа!

— Учитель! — одновременно донеслись знакомые голоса.

— Чего? Не мешайте. Не видите, что ли, я помогаю вашему другу стать сильнее. Чего кричать-то?

— И кого ты пытаешься обмануть? Ты ведь просто увидел сильного человека и хочешь проверить его силы. Всё надеешься найти достойного противника. Теперь ещё и Кассиуса в это втянул, — поставив руки на бока, грозно посмотрела на отца Астрид.

— Вот-вот, Касс, не ведись на его добродушное выражение лица. Это настоящий монстр. С ним бесполезно спарринговаться. Чуть перейдёшь определённую границу, и у него просто башню срывает, — дополнил Сигурд.

— Эй! Это не… — начал было Бессмертный, но быстро замолк под тяжёлым взглядом дочери. — Ну ладно, всё так. Но разве это что-то меняет? Это будет хороший опыт для парня. Тем более, что он не такой слабачок, как вы. Сможет продержаться дольше. Да и вообще, где мне ещё брать противников? Только искать среди новичков и ждать, пока они подрастут. А то эти старые пни вообще ничего не хотят делать! Я им сколько раз предлагал помахаться? И ни в какую. У меня такое чувство, что это какая-то болезнь, поражающая только Бессмертных. Стоит только достичь определённого ранга, и они тут же становятся жуткими лентяями, запираются в своих замках и носа оттуда не кажут.

— А может вся причина как раз в одном неугомонном Бессмертном, от которого только и можно спастись, спрятавшись в крепости? — хмыкнула его дочь.

— Да не, бред какой-то.

— Не волнуйтесь. Мне и правда самому интересно посмотреть, насколько силён знаменитый Йотун, — остановил их перепалку. — Когда ещё такой шанс выпадет?

— Во-во, парень дело говорит. Надеюсь, хоть он не разленится в будущем. А пока надо пользоваться шансом.

— Ох, делайте что хотите. Но я в этом участвовать не собираюсь, — махнула рукой Астрид и быстро ушла прочь, прихватив с собой сопротивляющегося брата.

— Я попрошу нашего лучшего лекаря подежурить на площадке. Учитель, только в жизненно важные места не бейте. — обречённо вздохнул Сиг и, махнув рукой, пошёл за лекарем.

Ну а мы направились в подвал, на ту самую тренировочную площадку. И, судя по всему, он тут явно не в первый раз. Особенно это понятно по огромным выбоинам на стенах.

— Касс, ты уверен? — тихо спросила у меня обеспокоенная Агни.

— Не волнуйся. Ну не убъёт же он меня, — хмыкнул я, но, увидев, как этот здоровяк обычными тренировочными ударами крошит наполненную магией стену, почему-то настроение резко испортилось. — Ну… я попробую уцелеть.

— Удачи, — резко обняла меня девушка и столь же быстро отстранилась.

Тем временем прибыл Сиг вместе с лекарем, после чего все наблюдатели удалились в какую-то смежную комнату с небольшим смотровым окном. И тут же активировался барьер, защищающий эту комнату. А вот вокруг нас другого барьера не было. Впрочем, понятно почему. Сомневаюсь, что обычный барьер такого большого размера сможет сдержать силу Бессмертного. Так что это просто бесполезно. Обычный камень, напитанный магией, поможет куда лучше. Восстановить потом его куда проще. Ну а защита зрителей куда более концентрирована. Да и там есть другие маги, что совместно смогут отвести удар. Ну, я надеюсь на это. Иначе тут ничего подобного не делали бы.

— Ну что, готов? — радостно оскалился Бессмертный, когда мы заняли позиции.

— Готов, — кивнул ему, одновременно накапливая заряд для атаки.

— Тогда вперёд. Нападай первым. Дам тебе фору.

Ну и я не стал отказываться. Первые концентрированные чёрные молнии начали свой путь прямо в грудь оппонента и… были заблокированы обычной ледяной стеной, вдруг появившейся из ниоткуда. Ну это было вполне ожидаемо. Следующие мои атаки тоже не принесли плодов. И не важно, что это было. Звери из магии оказались почти бесполезны. Атаки напрямую, со спины, сверху… не причинили противнику никакого вреда. Он вовремя успевал блокировать их льдом, даже не сдвигаясь со своего места.

— И это всё? — в его голове мелькнула нотка разочарования.

— Хочешь больше? Ты это получишь.

Я стал концентрировать всё больше и больше магии в одной точке. Вскоре я уже не смог полноценно контролировать эту мощь, и молнии стали непроизвольно вырываться из моих рук. Но даже так, я продолжал, пока наконец не понял, пора…

Йотун тем временем с интересом рассматривал мою подготовку. Зря это он так расслабился. Ведь уже через секунду огромная ветвистая молния достигла цели. Упёрлась в появившуюся ледяную стену и… моментально пробила её, попадая прямо в грудь Бессмертного. От разрушения ледяной стены и разлетевшихся осколков поднялась пыль. И стоило ей осесть, как я увидел довольно ржущего Бессмертного с разорванной одеждой и большим ожогом на груди.

— Вот, это именно то, чего я так долго ждал! Сила! Мощь! А я расслабился, признаю. Но теперь давай поиграем по-настоящему, — оскалился он и тут же контратаковал.

В мою сторону полетели десятки сосулек, каждая из которых с лёгкостью могла пробить меня насквозь. Пришлось уклоняться от большинства из них, парочку же отклонить своими молниями.

А Бессмертный не сдавался, продолжая атаковать, не сходя с места. Очень похоже на стиль Сигурда, хотя тот всё же чуть более подвижен. Ну да, это же его ученик. Мы с Сигом спарринговались десятки, если не сотни раз. И я отлично знаю его тактику. И пусть со временем она видоизменилась, подстраиваясь под меня, но основы всё те же. И я знаю, как этой тактике противостоять. Так что сейчас опробуем это на учителе.

На столь же мощные атаки, как я сотворил недавно, мне просто не дадут времени. Но это и не нужно. Не всё можно решить грубой силой. Я продолжил уклоняться от его атак. Было тяжело, но возможно. Было видно, что это не радует Йотуна, но он сдерживается. Да и вообще, мужик явно куда больше любит ближний бой, но не спешит вступать в него. Ну да, он же обещал фору. Зря…

Тем временем я выпускал свои атаки. Одновременно с этим, пока он скрывался за стеной льда, я второй рукой создавал небольших змеек, сразу же уходящих под землю. Затратно. Очень затратно. Всё же земля была напитана большим количеством маны, и прогрызть её своими змейками было тяжеловато. Приходилось использовать куда больше магии, чем обычно. Но оно того стоит. Напитанная магией земля скрывает моих змеек от его чувств, позволяя подобраться ближе. Именно это мне и нужно. Осталось только правильно распорядиться подобным преимуществом.

И вот, спустя несколько минут я уже сделал пару кругов вокруг оппонента и вдруг резко остановился.

— Пора заканчивать, — произношу и под заинтересованным взглядом здоровяка выпускаю в воздух птичек, что начинают окружать его со всех сторон и атакуют. Ожидаемо, он закрывается полупрозрачным куполом. Зря, зря, зря. В тот же момент начинают действовать мои змейки, что уже добрались до цели и разом появляются из-под земли прямо под его ногами и делают своё дело. Теперь уже была испорчена его обувь и штаны, и появилось несколько новых весьма неприятных ожогов.

— Ха, ха, ха, это то, чего я так долго ждал! Наконец-то! А ты очень интересный парень, но теперь я не буду сдерживаться, — тут же сорвался он вперёд, устремившись в ближний бой. Я пытался защититься, достал глефу, отгонял его молниями. Но всё это было бесполезно. Этот безумный берсерк просто пёр напролом, игнорируя мои атаки, иногда просто принимая их на себя. Честно говоря, выглядело это страшно. Когда на тебя летит такая “скала”, что игнорирует все твои атаки, это жутко. Ты не знаешь, что делать в подобной ситуации. Как защититься? Как ему противостоять? Всепоглощающая дикая мощь, против которой ты просто ничего не можешь сделать. Ну и результат оказался предсказуемым. Спустя всего пять минут после его контратаки я проиграл. И это я ещё считаю, что неплохо продержался. Кого другого размазали бы ещё в первые секунды боя.

Да, я не использовал свою Ярость и вообще мог бы выложиться куда сильнее. Но ведь и он явно не использовал все свои силы. Это было ожидаемо, но всё равно немного обидно. Всё же пока я не соперник подобным монстрам.

На арену выбежали мои товарищи и лекарь, первым делом бросившийся к Йотуну. Ну да, хоть я и проиграл, но выглядел куда лучше, чем оппонент.

— Да со мной всё в порядке. Ты лучше мальчишку посмотри. С последним ударом я, походу, переборщил. Как бы внутренние органы не повредил.

Лекарь переместился ко мне, провёл светящейся рукой рядом с животом и проверил остальное тело. После чего достал флакон с зельем и передал мне.

— Всё в порядке. Зелье лечения тут вполне справится, — кивнул мне, после чего вернулся к старику.

— Ты точно в порядке? — спросила обеспокоенная Агни.

— Не волнуйся. Было даже весело.

— Это точно, парень. Было весело. Не ожидал от тебя такого. Обычно маги молний куда более, м-м-м… прямолинейны, — хохотнул Альрик. — И всё же очень знакомый у тебя стиль боя. Повадки… Да, очень знакомые.

— Думаю, вам нужно вернуться в комнаты и отдохнуть, — тут же сменила тему Флэйм.

— Да, можно и отдохнуть. Подкрепиться тоже не помешает, — одобрительно кивнул Йотун.

Спорить с ним никто не стал, и мы удалились по своим комнатам. Зелье, что выдали мне, оказалось крайне высокого класса. Не успел я дойти до комнаты, как все боли уже прошли, а мне стало значительно легче. Всё же удары у противника были что надо… Будто со скалой бился, и в меня кидали камни.

Но всё закончилось. Это был познавательный опыт. Пожалуй, я не прочь с ним сразиться как-нибудь ещё раз. Но попозже. А сейчас просто упал спиной на кровать.

Вот только долго наслаждаться ничегонеделанием мне не дали. Минут десять спустя раздался тихий стук в дверь, и зашёл посетитель. Тот, кого я совсем не ждал тут увидеть.

— Господин Йотун, — резко вскочил с кровати.

— Да тихо ты, тихо, — ухмыльнулся он, показав рукой, чтобы я не шумел. — Я ненадолго, пока не хватились. Хотел сказать спасибо за спарринг. Давно такого не было. Да, пока ты мне не соперник в полном смысле этого слова. Но если будешь и дальше так прогрессировать, то будет очень интересно сразиться с тобой вновь. Но уже в полную силу. И да, не считай спарринг действительно наградой. Тут уж скорее мне благодарить за него надо. Найти нового противника, с которым можно выпустить пар, очень сложно. А я тебе ещё должен за помощь в спасении моего друга. Так что просто запомни это. Если понадобится помощь — ты знаешь, к кому обратиться.

— Я… Понял вас, — слегка склонил голову в благодарность.

А ведь он почувствовал, что я тоже не сражался в полную силу. Чего и стоило ожидать от Бессмертного.

— Ах да, и ещё кое-что. Раз уж выпала такая возможность, передай Шие, что до неё я тоже когда-нибудь доберусь. А то достала уже сжигать все мои послания на подлёте. Я ведь психану и когда-нибудь лично заявлюсь, — поморщился он.

— Эм, вы, наверное, ошиблись…

— Ой, парень, не начинай, — отмахнулся Йотун. — Ты думаешь, я не заметил эти её типичные ухватки? Шия тебя явно лично учила. Это чувствуется, если знать, на что смотреть. Пусть стиль боя у вас и отличается, но основы… Да, основы явно одни. И не волнуйся, я никому не скажу. Если уж она решила скрывать своего ученика, то пусть так и будет. Это не моё дело. Хотя… Хм, а это отличная идея. Будет должна. Вот как раз пусть спаррингом и отдаст долг.

— Она вас испепелит за такое… — хмыкнул я, не став больше отпираться.

— Вот это мы как раз и проверим.

— Ну я вас предупредил, — пожал плечами. — Но я видел её в гневе, и поверьте, даже несколько лет назад она была сильнее, чем вы сейчас. Да, она никогда не сражалась со мной в полную силу. Да и вы тоже. Но я это просто чувствую. Ваш лёд растает.

— И я всё же рискну, — довольно ухмыльнулся он. — Ты, главное, передай послание.

После этих слов Бессмертный просто покинул мою комнату.

У-у-у, гад эдакий… С моим учителем решил сразиться. Да она его раскатает! Нет, это я его раскатаю даже просто за подобные мысли. Шия не проиграет. Я это чувствую. Да и вообще, не позволю я ему её беспокоить. Лучше уж сам стану сильнее и не дам даже приблизиться к учителю. А то ишь чего захотел…

Недовольно поморщившись, я вновь откинулся на кровать. Всё же отдых мне просто необходим. Именно этим я и занялся. Просто блаженным ничегонеделанием. И лишь спустя несколько часов, наконец, смог пересилить себя и встать с кровати. Просто живот начал возмущаться, что жрать пора. И очень вовремя это я. Вскоре появился Сиг, позвавший меня перекусить. Что уж говорить, у дураков мысли сходятся, и желудки, походу, работают в одном режиме.

Ну а после лёгкого перекуса в виде пары стейков нас ждала хорошая новость. Предателя, наконец, смогли разговорить. И сейчас верхушка семьи собиралась, чтобы выслушать его “оправдания”. Как ни удивительно, но меня тоже пригласили. Похоже, Сигурд и вправду не соврал, что меня признали другом семьи. Иначе даже не представляю, почему человека не из клана могли бы пригласить услышать возможные тайны семьи. И я это оценил.

Мы спустились в ещё один подвал, где нашёлся тот самый предатель, прикованный цепями к стене. Вид у него был весьма печальный. Множество гематом, кровоподтёков и других следов допроса. Впрочем, несмотря на это, он находился в сознании. Однако мне совсем не было его жалко. Предатель иного и не заслуживает. Пожалуй, это одно из страшнейших преступлений, которое нельзя прощать.

Что ж, тогда послушаем, что же такого он может рассказать.

Глава 11

— Господин! Простите меня! Простите, ради богов. Я не хотел. Меня вынудили! — едва заметив новых посетителей, а конкретнее — Сига, вскинулся пленник.

— Говори. Я хочу знать всё. Кто втравил тебя во всё это? — нахмурившись, спросил Магнус.

— Не знаю. Это был обычный мужик. Представился как просто Джон. Больше я о нём ничего не знаю. Я проигрался. Сильно проигрался. Настолько много, что отдать никогда бы не смог. Меня обещали отдать на опыты магам… Но этот парень предложил выход. Он готов был погасить мой долг. Да ещё и выделить очень приличную сумму. И всё это за одно небольшое поручение…

— Где именно ты играл? — прервал его Сигурд.

— На Мастерской улице, четвёртый дом. Там проходят игры…

Мой товарищ вопросительно посмотрел на одного из стоящих рядом магов.

— Пусто. Дом сгорел в тот же день, как всё произошло. Мы, конечно, попытаемся найти следы, но, боюсь, их подчистили основательно, — шепнул тот.

— Ожидаемо, — скрипнул он зубами и вновь повернулся к предателю. — Как у тебя получилось обойти клятву? Ты не мог не знать, что творишь. Просто не мог.

— Простите, господин! — попытался поклониться пленник, но не смог из-за связывающих его цепей. — Я правда не знал. Это было обычное вино. Его при мне спокойно пили. Да я и сам проверял. Всё было в порядке. Джон сказал, что они ищут крупного покупателя для своего товара. Мне всего лишь нужно было регулярно приносить господину именно это вино, чтобы он распробовал его и, когда бы оно закончилось, купил большую партию. Только и всего. Ничего больше. Лишь когда господин слёг с болезнью, я всё понял.

— И почему сразу же не признался? Ты ведь мог предоставить образец яда сразу же и помочь своему господину, — еле держал себя в руках Сигурд.

— Я испугался. Просто испугался. К тому же, к моменту болезни я уже несколько дней как перестал приносить это вино. Оно закончилось. А когда я пришёл за новой бутылью, никого не было. Подумал, вероятно, тот мужик был занят. Да и это всё вообще не могло быть связано со мной. Никак не могло. В вине не было яда! Я проверял! Да и всё случилось уже позже…

— Что-то ты мне не договариваешь… Тогда зачем ты принял яд? И вообще, откуда он у тебя был?

— Я… Я просто очень боюсь боли. Яд был куплен ещё лет пять назад. На всякий случай. Чтобы, если на меня нападут, я мог притвориться мёртвым.

— Вы уверены, что он говорит правду? — вновь повернулся Сиг к тому магу. — Как-то всё уж больно странно складывается…

— Увы, но, похоже, всё именно так, как он говорит. Он и вправду очень боится боли. Запел как птичка, сразу же. Мы всё перепроверили, прежде чем звать вас. Одну из пустых бутылей удалось найти. На дне обнаружились остатки двемритовой пыли. Вино хоть и дорогое, но вполне распространённое. Найти покупателя бутылки практически невозможно. Других ниточек у нас тоже нет. Уж очень хорошо подтёрли следы. Работали явно профессионалы. С большой вероятностью это кто-то из влиятельных кланов. Больше некому. Да и нет больше ни у кого таких профи на службе.

— Вполне вероятно. Но это означает, что никакого тайного способа обойти клятву не было? Они банально использовали его в тёмную?

— Похоже, всё так и было. Впрочем, найти подходящего кандидата на подобное было крайне сложно. Они явно следили за всеми слугами. Мы попробуем зацепиться за это, но ничего не могу обещать. Они нашли самого уязвимого и внушаемого. Вполне вероятно, для надёжности дополнили это внушением. Он до последнего не должен был ни о чём догадываться. Перед клятвой он был чист. Старался услужить своему господину. Нашёл новое вино, которое ему понравилось. Это ли не работа хорошего слуги? А некоторые смутные моменты просто игнорировались его разумом. Он ведь и вправду проверил вино на яды. Но ничего не нашёл, потому как не знал, что искать. Всё было просчитано до мельчайших деталей. И вероятнее всего то, что его в итоге поймают, тоже было просчитано. Но он пустое место. Через него не выйти на заказчиков.

— Как вообще подобного… кхм, человека допустили до работы на главную семью? Если он столь внушаем, то его вообще не должны были допустить в особняк! — едва сдерживал ярость Магнус.

— Простите, молодой господин. Это всё наша вина, — резко упал на одно колено маг. — Все его предки были верными слугами вашей семьи. А парень… его не успели правильно воспитать. Слишком разбаловали. Ещё и за тем, как он пристрастился к азартным играм, не уследили. Его отец умер с год назад, и тот занял его место. Да, его недостатки заметили, но не придали им значения. Тем более, что свою работу он выполнял нормально. Не хотели нарушать традицию. Его предки долго служили вам. Да и у каждого слуги в доме есть свои недостатки. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. Но люди несовершенны.

— Не могу с этим поспорить, но… Ладно, чего уж теперь разглагольствовать? Случилось то, что случилось. Вы виноваты, что проглядели подобное, и тоже будете наказаны.

— Мы примем любое наказание, господин! — вновь склонил голову маг.

— Да-да, но позже. Сейчас ваша задача — разыскать виновного. Сосредоточьтесь на этой задаче. Что же касаемо слуги… У него есть семья?

— Нет, молодой господин. Он был единственным сыном. Разве что дальняя родня должна остаться.

— Ясно. Вот так и прерываются кровные линии, из-за одного дебила… Отправьте его в подземелье. Может ещё что-то удастся выяснить. Ну а потом… Для предателя есть лишь один выход… — Сиг резко развернулся и двинулся к лестнице наверх.

— Господин! Нет! Господин, пожалуйста, пощадите меня. Я же не хотел! Я был верен вашей семье… — резко закричал предатель, задёргавшись на стуле, стоило ему понять, что его ждёт.

Вот только никто уже больше не обращал на него внимания. Я тоже двинулся вслед за Сигом. Было интересно послушать причины произошедшего. И они были… слишком уж обычными. Я ожидал чего-то нестандартного. Например, какой-то дьявольский ритуал, блокирующий клятву, или новое исследование в области магии. Да хотя бы банальное полное подчинение разума. Вот только ничего подобного не было. Ну не считать же вероятный лёгкий гипноз. Но может так и должно быть? Простые методы всегда самые действенные. Если честно, я даже немного вздохнул спокойно. Способа снять клятву в обход бога — нет. Уже становится спокойнее. А вот то, что можно уверить человека, что он делает что-то хорошее, я и так знал. Впрочем, к данной ситуации как-то не применял. Надо бы сообщить о подобном своим вассалам. Пусть перепроверят тех, кто связан с внешним миром. Да и на будущее учтут. Так будет надёжнее. А то не хотелось бы однажды обнаружить нож в спине только потому, что какому-то слуге показалось что мне срочно необходимо лечебное кровопускание.

Так мы и добрались до одной из гостиных, где остались я, Сиг, Астрид и Кнуд. Йотун старший отправился к своему другу, а остальные разбрелись по делам.

— Ну и что теперь делать с этой информацией? — нахмурился Кнуд. — Понятно, что надо будет проверить слуг и всё такое… Но ведь это не спасёт. Когда-нибудь, но мы можем упустить подобное. Но нельзя же просто не выпускать их наружу. Да и добавлять дополнительные условия в клятву почти бесполезно. Это ведь то же самое, что приказать не помогать нам. Это же бред. Можно, конечно, что-то придумать, но это не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Думаю, тут не всё так просто. Вряд ли этот слуга был уж настолько тупой. Подсознательно он точно должен был понимать, что тут что-то не так. Тут даже гипноз вряд ли сильно помог бы. Подсознание — оно такое… Тут может быть что-то ещё. Дурман какой-то или нечто иное. Не может быть всё так просто, иначе бы этим способом уже давно и активно пользовались, — покачал я головой.

— Возможно, ты и прав, — кивнула Астрид. — Но пока мы ничего не можем с этим поделать.

— Кстати, а что с двемритом? Не хотелось бы его дальнейшего распространения. Кому вообще принадлежит та шахта?

— С этим проще всего, — слегка улыбнулся Сиг. — Я подумал об этом сразу же. Принадлежала шахта… не помню имя рода. Но и не важно. Середнячки и точно не связаны со случившимся. Раньше продавали вход туда всем желающим учёным, раз уж сам минерал никому особо не был нужен. Получали неплохие деньги. Но уже давненько этот минерал стал никому не интересен, так что они с радостью продали этот актив нам. И охрану там уже выставили.

— Ты ведь понимаешь, что если кто-то узнает о том, на что способен двемрит на самом деле, то даже вам не позволят оставить эту шахту себе, — выразительно посмотрела на него Астрид. — Лишение магии — это слишком страшно. Дядя потребует, чтобы такая вероятная угроза принадлежала только королевству.

— А кто ему об этом расскажет? Ты? — многозначительно ухмыльнулся Магнус.

— Нет, конечно, — возмущённо фыркнула девушка. — Но всё равно информация может просочиться.

— Маловероятно. Знают только доверенные люди. Но даже если это случится, то что дальше? Пусть он и король, но против нашего клана не пойдёт. Мы защитим шахту — это всё, что ему нужно знать. К тому же, не всё настолько плохо. Если просочится информация о двемрите, то и о противоядии к нему тоже. Так что не настолько и опасен этот минерал. Так что уж прости, но утрётся твой дядя. И так в последнее время, как слышал, он излишне наглеть стал с кланами. Пытается завязать власть на себе. Вот только забыл, похоже, что во все времена именно кланы являлись столпами его власти. Он явно надеется на вашего отца. Вот только сами же знаете, что он не станет ввязываться во все эти придворные дрязги.

— Это да. Папа скорее пошлёт дядю, далеко и надолго. Вот если бы с другой стороны был достойный противник… — ухмыльнулась девушка. — Иногда я даже удивляюсь, как вообще выросла такой спокойной в этой семье психов, помешанных на битвах.

— Эй! Мы не помешаны на битвах, — вскинулся Кнуд. — Просто… мы очень любим сражаться. Это ведь непередаваемое ощущение, когда кровь кипит и ты ставишь свою жизнь на кон в сражении с достойным врагом…

— Вот про это я и говорю. Помешанные… — прикрыла веки она, глубоко выдохнув. — Ну да ладно, чего уж тут теперь. Их уже не исправить. Если бы только мама была жива, она бы… — резко замолчала Астрид, быстро посмурнев.

Впрочем, лица остальных тоже тронула печаль. Только я один ничего не понимал. Хотя история явно не самая хорошая тут замешана. Так что лучше не поднимать эту тему. Лучше потом попробую узнать сам.

И, будто почувствовав момент, в зал вошёл какой-то худощавый высокий парень с русыми волосами и очень знакомыми чертами лица.

???

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Раздражение

Стихия: Лёд

— Ах, это вы тут шумите. И ты тоже здесь. Значит, вернулся, — резко скривилось его лицо. — Лучше бы и дальше сидел на своём юге. Нечего тебе здесь делать, раз уж решил сбежать, то лучше бы не менял своё решение.

— Брат! Ты забываешься. Здесь наши гости, — ещё сильнее посмурнел Сиг.

А я удивлённо воззрился на парня. На вид ему можно было дать лет семнадцать. Да, черты лица и вправду были довольно похожи, и в то же время он был совсем не похож на своего отца и брата. Впрочем, тут скорее вина в его общей худощавости. На фоне этих здоровяков он смотрелся слишком противоестественно.

— Не твоё дело. Это мой дом. Что хочу, то и говорю. Отец болеет, а ты притащил сюда непонятно кого. И ладно эти… пришли со своим папашей. Но что тут делает южанин? Совсем уж ты там освоился, забыв о родном народе.

— Флоки, замолчи! Не смей оскорблять моих гостей! — подскочил со своего места Сигурд. — Отец уже пошёл на поправку, и всё благодаря помощи этого “южанина”. Так что прояви уважение. Лучше бы отца навестил и узнал всё сам, чем бродил бесцельно по комнатам.

— Пф… не преувеличивай. Это всё заслуга наших лекарей. А я и так шёл к отцу. Просто услышал, как кто-то шумит тут, нарушая его покой. И если уж ты так не рад меня видеть, то, пожалуй, пойду, — резко развернулся он и удалился, напоследок окинув меня неприязненным взглядом.

— Эм, задам глупый вопрос, но у тебя есть брат? — удивлённо посмотрел на Сига.

— Эх… Да, младший. Но, как видишь, отношения у нас с ним не самые лучшие… Так что я не люблю о нём вспоминать, — сильно выдохнул Магнус и вновь плюхнулся на диван.

— И в этом частично вина нашего отца, — Астрид прикрыла на мгновение глаза. — Когда отец впервые пришёл сюда, чтобы официально взять Сигурда в ученики, Флоки тоже попросился к нему. Зря он это сделал. Ты же видел нашего отца. Он частенько излишне прямолинеен. Так что и заявил ребёнку, что этого не случится и что тот недостаточно талантлив. Я хоть тогда была и мала, но отчётливо помню отчаянное лицо того мальчика. Это было жестоко.

— Да, всё так и было. Ну а то, что я после этого несколько лет не появлялся дома, проводя закрытые тренировки с учителем, всё лишь усугубило. Нет, я не виню его. Это скорее моя вина. Должен был догадаться, что может случиться. Должен был с ним поговорить, я всё же старший брат… Но случилось то, что случилось. Тогда я был слишком увлечён тренировками и не думал ни о чём ином. Так что с тех пор мы с братом и не ладим, — развёл он руками.

— Если честно, когда ты ушёл в академию, всё стало ещё хуже. Парень понемногу начал считать, что теперь он стал следующим наследником клана Магнус, из-за твоего “побега”. Я на тебя тогда была жутко обижена. Так что даже поддержала подобные слухи. Уж прости.

— Проблемно, — вздохнул Сиг. — Неужели всё настолько плохо?

— Ну не то чтобы… В целом, он ещё нормальный. Да, есть высокомерность, но он не сильно выпячивает её. Завёл полезные связи среди наследников других родов. Учится неплохо. Да и тренируется как проклятый постоянно. Всё же стать Мастером в шестнадцать лет — очень даже неплохой результат. Я бы даже сказала — очень хороший. Но даже так, ему этого мало. Он хочет превзойти тебя. В общем, вам бы поговорить по душам.

— Думается мне, он слушать меня не станет, — со скепсисом посмотрел на неё мой друг.

— Не думала, что когда-нибудь это скажу, но действуй так же, как твой учитель. Сперва побей его, потом говори. На вас, мужчинах, это лучше всего работает. Будто мозги встают на место после того, как отхватите. Ну или всё станет только хуже. Тут уж как повезёт.

— Это да… Ладно, я подумаю, — кивнул он. — Лучше скажите, что завтра делать собираетесь?

— Эм, да ничего особого. А что?

— Да вот, думал, надо бы Кассу нормально показать город. А то прошлая наша прогулка была излишне поспешной. Всё равно делать нечего. Не сидеть же целыми днями дома. Дальше мы уже ничего не можем сделать, будут работать профессионалы.

— Ну… почему бы и нет, — довольно кивнула Астрид. — Только не раньше полудня. Мне надо подготовиться.

— Кнуд? — повернул к нему голову здоровяк.

— А куда я денусь? Всё равно потащат с собой, — краем глаза взглянул на сестру. — Вот если бы был только ты, без Кассиуса… Тогда бы меня и на пушечный выстрел не подпустили. Ай… — резко поморщился он от того, что в живот прилетел острый локоток девушки.

— Не волнуйтесь, я вытащу этого лентяя на прогулку. А то ему только дай волю, будет целыми днями на полигоне просиживать. Эх, а ведь ему даже невесту до сих пор не подыскали. Желающих, конечно, много с нами породниться… Вот только этому придурку будто всё равно. Только мускулы его и интересуют. Дождётся у меня, найду ему девушку… с мускулами.

— А такие есть? — с каким-то странным интересом посмотрел на неё брат.

— Как не быть. Я найду. Не беспокойся, — с уверенностью ответила она.

И я не удивлюсь, если действительно найдёт. Хотя тут всё зависит от объёма этих самых мускулов… Иногда это выглядит очень даже мило. У Агни, например, тоже есть небольшие кубики пресса. Но что-то я не о том задумался… Гулять так гулять. Я не против.

Глава 12

Но перед тем, как немного отдохнуть и побродить по городу, я решил сразу разобраться с делами. Можно было бы и просто отправить послание, но такие дела лучше решать лично. Тем более, что прошлый мой визит туда оказался уж больно коротким. Так что сейчас я стоял перед приличного размера домиком на два этажа в торговом районе. И самое главное — это вывеска с гербом в виде молнии, заключённой в круг. Да, это был офис “Золотой молнии”. Так что я двинулся вперёд и… был остановлен прямо перед входом.

— Тебе чего, парень? Это место для дел взрослых дяденек, так что иди куда шёл, — хохотнул громила, выступающий в виде охранника перед входом.

И знаете, в первый момент я даже как-то опешил. Чтобы меня остановили перед входом в мою собственную компанию? Вот такого я точно не ждал. Впрочем, не стоит горячиться. Все ведь не могут знать меня в лицо. Нужно быть терпеливее…

— У меня дело внутри, — глубоко вдохнув воздух, ответил я и двинулся дальше.

И вновь был остановлен.

— Куда? Говорю же, тебе здесь не место, парень. Подрасти сначала. Тут дела делают взрослые люди, — хохотнул он.

Ещё раз взглянул на мужика. Очень слабенький маг! Ранг Адепта. Какого фига так себя ведёт?

— Я… Да плевать, кто именно я такой. Мужик, ты не охренел? Это офис торговой компании. А если я сюда пришёл с выгодной сделкой? Или банально с посланием от важного человека? Ты об этом не подумал? Какого фига ты вообще решаешь, кто именно может заходить в здание, а кто нет?

— Нарываешься, шкет? — набычился мужик. — Свали отсюда, пока я не разозлился. Только я могу решать, кого пропускать внутрь, а кого нет! И не всякой мелочи мне указывать это.

— Достал, — обречённо вздохнул я.

После чего делаю лишь одно движение рукой, и тело стражника, пробивая двери, влетает внутрь офиса на огромной скорости. Сталкивается со стойкой ресепшена и… замирает. Крепкое дерево. Одобряю. А вот двери хлипковаты.

В тот же миг появляется ещё несколько слабеньких магов, выскочивших из смежных комнат и уже подготовившихся отражать нападение.

— Ты кто такой? Как смеешь нападать на “Золотую молнию”?

— Он меня взбесил. Управляющего позовите. Да побыстрее, — выдохнул я, сдерживая недовольство.

На удивление, мою просьбу тут же ринулась исполнять девушка из ресепшена. А маги не спешили атаковать. Ну ещё бы. Всё же, на счастье, идиот тут был только один. Остальные не решились сразу вступать в конфликт с магом неопределённой силы.

А вскоре появился и управляющий. Как ни удивительно, в отличие от прошлых встреченных мной управляющих в других офисах, этот оказался крепкого вида северянином, даже без следа выпуклого живота. Да, он не дотягивал до охранника по габаритам, но сложен был весьма крепко.

— Господин Блайт! Что здесь произошло? — он резко осмотрелся и, похоже, сразу всё понял. — Так, живо развеяли заклинания! Это владелец компании. Этого придурка, разозлившего господина чем-то, осмотреть и привести в себя. Я с ним позже поговорю.

Услышав прямое указание, спорить с ним никто не стал. Так что народ очень быстро засуетился.

— Пройдёмте в кабинет. Не здесь же разговаривать, — кивнул ему одобрительно.

— Простите, господин, за этот инцидент. Но позвольте уточнить, что случилось? — спросил он, едва мы зашли в нужную комнату.

— Что за фигня у вас тут творится? В прошлый раз перед дверями не было никакой охраны! Какого демона какой-то охранник посмел не пустить меня в офис? Да даже плевать именно на мою личность. Он не обязан был знать меня в лицо. Почему он в принципе может решать, кого пускать внутрь, а кого нет? Ты представляешь, сколько потенциальных заказов мы могли упустить из-за этого придурка?

— Простите, господин, — глубоко склонился мужик. — Это моя вина. Не проконтролировал. Из-за вашего прибытия мы решили немного усилить охрану. В городе неспокойно.

— Разберёшься. Не сомневаюсь. Ты ведь явно не сам его нанимал. Так что уточни, кто именно это сделал. И если какой-то дебил решил пропихнуть на тёплое местечко своего родственника, то гони обоих в шею. Нет, ну это надо же было найти такого придурка…

— Как скажете, господин, — твёрдо кивнул он.

И по этому взгляду сразу стало понятно: уволит, даже глазом не моргнёт. Ещё и рекомендацию такую даст, что после неё в городе работу не найти.

— А теперь поподробнее про “в городе неспокойно”. Что-то я такого не заметил, — плюхнулся на одно из гостевых кресел и уставился на собеседника.

— Такое сходу не заметишь. В целом, всё как всегда. Но в последние несколько месяцев происходят странные исчезновения бездомных. Но на это особо не обращали внимания. Но потом стали пропадать и обычные люди. А вчера внезапно исчезла целая семья из дома неподалёку. И никаких следов. Да, это списывают на то, что люди сами покинули город, никому ничего не сказав. Но мне это не нравится. Чуйка у меня, господин. Именно из-за неё господин Тонг и назначил меня управляющим этого места. Я ведь раньше работал в главном офисе. А потом, когда мы решили расширяться на север, отправил сюда меня. Но честно скажу, что не только из-за хороших навыков. Нужен был местный. Так намного проще тут вести дела.

— Если Тонг решил, что ты подходишь, то я ему верю. Да и, судя по отчётам, что до меня доходили, работаешь ты хорошо, — одобрительно кивнул ему я.

— Спасибо, господин, — глубоко поклонился он.

— Точная дата начала исчезновений известна?

— Нет. Слишком сложно о подобном говорить. Никто никогда особо не считал бездомных. Они и раньше могли пропадать. Просто в последние месяцы это стало откровенно заметно. Больше, к сожалению, я об этом ничего не могу сказать. Просто небольшая предосторожность, на всякий случай.

— Ладно, одобряю. Усиль охрану. Только нормальными кадрами, не скупись, — немного подумав, одобрительно кивнул я. — Но я пришёл к тебе не за этим. Мне интересно, как у вас тут обстоят дела. Подробностей пока не надо, потом почитаю отчёты. Сейчас кратко и по существу.

— Распространение шоколада идёт просто превосходно. Прибыли отличные. С мороженым сложнее. Поставили несколько своих точек в оживлённых местах. Также смогли договориться с несколькими известными ресторанами о его поставках. Но там, как понимаете, объёмы не такие большие, как хотелось бы. Не тот регион для этого лакомства. По остальным непрофильным направлениям всё средне. Есть некоторые успехи, но нам не дают пробиться слишком далеко. Слишком велика конкуренция.

— Понимаю. И потому у меня для тебя хорошая новость. Клан Магнусов позаботится о том, чтобы вам больше не чинили препоны в освоении рынка. Помогать не будут, но и лезть к вам теперь кто-то точно не станет.

— Это… Спасибо, господин Блайт! — резко склонился он в глубоком поклоне. — Нам только это и нужно было. А уж дальше я не подведу!

— Надеюсь на это. Не упусти данный шанс, — довольно улыбнулся ему в ответ. — И, в целом, на этом всё. Я пришёл сюда только ради этого. И если бы не тот дебил на входе… Ну да ладно. С этим уже разобрались. Тем лучше, что наткнулся на него я, а не кто-то из важных партнёров. Есть ещё какие-то дела, где нужно моё личное вмешательство?

— Нет, господин. Мы справимся со всем сами.

— Вот и славно. Но, если что, ты знаешь, как со мной связаться. Надеюсь на тебя, — я встал с довольно уютного кресла и покинул кабинет.

Насчёт кресла надо будет уточнить. Понравилось оно мне. Надо бы себе домой такое потом купить. Сама же встреча прошла… нормально. Если не вспоминать этот инцидент. Но проверить этого управляющего всё же стоит. Да, Тонг его выбрал, но это ещё не гарантия. Потом как-нибудь проверю. А сейчас мне уже пора на встречу с товарищами.

Сиг и остальные уже ждали меня на главной площади города рядом с огромным фонтаном, где вместо воды циркулировал практически жидкий лёд. Явно не обошлось без магии. Но красиво, что уж тут говорить.

— Ну ты и капуша, — фыркнула Агни, едва я подошёл ближе, и продолжила облизывать шоколадное мороженое, что держала в руке.

Я лишь фыркнул, смотря прямо на неё.

— Что? — посмотрела на меня возмущённым взглядом. — Не всё же мне у тебя его забирать. Вот, честно купила на свои деньги.

— Да-да, честная ты какая, — довольно ухмыльнулся я. — Только осторожней ешь.

Заметив небольшое пятнышко от мороженого на её правой щеке, я одним движением смахнул его пальцем, после чего облизал его. М-м-м, качество соблюдают. Хорошо.

— Дурак, — резко покраснела девушка, отвернувшись от меня.

— А?

— Эй, голубки! Хватит уже ворковать. Я вам тут экскурсию устраиваю, а не свидание. Насчёт последнего лучше спроси позже, я подскажу пару хороших мест, — раздался сбоку весёлый голос Сигурда.

— Не слушай его, хороших мест он не знает. Лучше потом спроси у меня, — фыркнула рядом стоящая Астрид.

— Эй! Знаю я всё! — здоровяк резко повернулся к девушке.

— Ну так докажи!

— И докажу! Лично тебе покажу самые хорошие места! — гордо вскинулся он.

— Какой же он тугодум в этом плане. Так быстро попался на её уловку. Впрочем, все вы, парни, плохо соображаете в подобных вещах, — рядом раздался тихий голос Флэйм. На что я лишь благоразумно промолчал.

К счастью, эта тема быстро забылась, как только мы двинулись в путь. Город и вправду оказался очень красивым. Особенно впечатлила резиденция королевской семьи. Огромное здание, полностью покрытое льдом, представляло из себя прекрасное зрелище. Казалось, будто оно полностью состоит изо льда, но это была лишь иллюзия. Если приглядеться, то было понятно, что это лишь покрытие. Очень качественно выполненное покрытие. Даже представить сложно, сколько сил было задействовано на это. А ещё больше, сколько магов поддерживают эту красоту. Ладно ещё зимой проще. Но даже так, надо следить за тем, чтобы лёд оставался всё таким же прозрачным и не покрывался снегом или даже другим льдом, портящим красивый вид. А летом как? Это ведь надо поддерживать всё это чудо. Красиво, впечатляюще, это да. Но насколько же дорого…

Ну и вторым самым привлекающим внимание зданием в городе оказался храм. Впрочем, как и во всех виденных мною ранее городах. Вот только в этот раз это был не стандартный храм всех богов. И даже не храм Люциуса. Нет, это был храм бога молний — Перуна. Внушительное здание, построенное из странного синеватого камня, внутри которого иногда будто пробегали молнии.

— Сиг, что это за камень? — сразу же спросил я.

— А, тоже оценил, да? Вот и все так удивляются. Честно говоря, название я не вспомню. Но этот камень добывают только в наших каменоломнях. В нём, вроде как, есть прожилки из металла, по которым и пробегают молнии. Но это полностью безопасно для людей. Проверялось неоднократно, — довольно ухмыльнулся он.

— Интересно. А купить же его можно? — уже думая о том, как будет смотреться домик из этого камня.

— Ну… Вроде запрета нет, — пожал он плечами.

— Хорошо. Я помню, ты говорил, что в вашем королевстве чтут Перуна, но не думал, что настолько. Но где храм остальным богам?

— Сразу же за ним, — хмыкнул здоровяк. — Его и вправду не все сразу замечают. Но уж больно сильно у нас уважают Перуна. Есть, конечно, и индивидуальные храмы других богов. Вот только в центре города их не найдёшь. Впрочем, как и в любом другом городе. В центре всегда самые важные здания. И для нас это именно этот храм. Все воины молятся Перуну. Он защитник нашего королевства. Есть легенда о том, как однажды наше королевство чуть не было разрушено. Говорят, это случилось во времена, когда люди только начали завоёвывать своё место в этом мире, образовав первые страны. Это были времена первых потомков магических зверей и основателей первых родов. Тогда одному могущественному зверю не понравилось, что у него под боком поселилась толпа шумных людишек. И он решил избавиться от них. Уж не знаю, какой именно у него был ранг, но, как говорят, даже сразу трое предков, вставших на защиту своих потомков, не смогли противостоять ему. И на этом бы всё и закончилось, если бы не молитва о помощи одной маленькой девочки. Уж не знаю почему, но Перун ответил на этот зов помощи. Пришёл и покарал зверя. Говорят, что череп монстра до сих пор хранится в сокровищнице правящего рода, — посмотрел он на Астрид.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, — пожала она плечами. — В сокровищницу дяди меня не пускали. По крайней мере, в закрытую его часть.

— Жаль…

Я бы тоже на подобное посмотрел. Даже интересно, какого ранга мог быть тот монстр, если даже Перуну пришлось вмешаться лично. А ведь боги обычно не лезут в дела людей. Интересно. Там должна была быть очень веская причина на вмешательство. Надо будет потом как-нибудь расспросить дедушку.

Ну а прямо сейчас мы посетили сам храм. Внутри всё тоже оказалось сделано из того камня. Высокие потолки, росписи с какими-то легендами, огромные колонны. Красиво. А в центре всего этого великолепия возвышалась огромная трёхметровая статуя Перуна. На удивление очень похож на того, кого видел лично. Он смотрел на всех входящих своим суровым взором. Вот только мне почему-то показалась что там совсем не угроза, а скорее вызов. Вызов, который каждый должен бросить самому себе, чтобы выглядеть достойным пред взором божества.

В храме всех богов тоже было неплохо. И даже Люциус тут присутствовал. Жаль. Я уж было надеялся, что эту неприятную рожу хоть в Северном королевстве не увижу. Тут его не особо любят. Сказывается нелюбовь между ним и Перуном. Но, видимо, народ не решился настолько оскорблять Люциуса, чтобы исключить главу светлого пантеона из храма. Да, это всё же был бы перебор.

Интересных мест в городе оказалось много. За один день их точно не обойти. Особенно если один здоровяк каждые несколько часов тащит тебя в очередное кафе или таверну, чтобы попробовать новые для меня блюда. Впрочем, я сам не особо против. Вкусно было, что уж тут говорить.

Но всё рано или поздно заканчивается. Стемнело. Подошёл к концу и этот день. Да, можно было бы продолжить гулять и дальше. Всё же столицы очень редко спят по ночам. Но всё же немного за день подустали. Так что вскоре направились к особняку Магнусов. Отдохнули? Пора и отдохнуть, но чуть по-иному. Спать тоже полезно… и приятно.

Вот только у самого особняка меня ждал неожиданный гость. Ко мне неспешно подошёл парень в капюшоне.

— Господин Блайт? — поклонился он.

— Верно. Что вы хотели? — насторожился я.

— Прошу. Вам послание, — протянул мне тонкий конверт с вполне узнаваемым символом на месте печати.

— Спасибо, — забрал я письмо, после чего посыльный быстро удалился и исчез в переулках, будто его тут никогда и не было.

Прочёл письмо я лишь в особняке, подальше от взоров возможных наблюдателей со стороны. К друзьям это не относилось. Это было послание от Давида. И похоже, его люди выяснили кое-что очень интересное.

— Народ, появилась зацепка на наёмников, что напали на нас по пути в столицу, — не стал скрывать я, тут же сообщив своим друзьям.

— Вечер начинает становиться интереснее, — оскалился Сиг.

— Завтра. Всё завтра. А сегодня спать, — донёсся ему в ответ голос Астрид.

— Но… — начал было он, но тут же затих.

— Завтра! — уверенно посмотрела она на него своими сонными глазами.

— Ну завтра, так завтра, — виновато посмотрел на меня здоровяк и по-быстрому слинял в свою комнату.

Могу его понять. Впрочем, Астрид права. Спешки никакой нет, а нам лучше хорошенько отдохнуть и привести свои мысли в порядок. А уже на следующий день займёмся этими смертниками, что перешли нам дорогу. Тем более, что исход для них уже предрешён…

Глава 13

Ранним утром, ещё до обеда, я, Агни и Сиг пересеклись в гостиной. Увы, Астрид и Кнуду пришлось срочно уехать по каким-то делам вместе со своим отцом. Впрочем, для предстоящего дела столько сил и не требовалось.

— Так что тебе удалось узнать? — спросил Сигурд, тут же падая в одно из кресел.

— Выяснили личности нападавших. Как и ожидалось, Архимаги на дороге не валяются, так что их узнали. Имена… Не важны. Всё равно их никто не знает. Куда интереснее то, что все они состояли в одном наёмничьем отряде под названием “Карающий свет”.

— Наёмники? Да не может быть такого. Обычные наёмники никогда бы не стали убивать себя, чтобы не попасть в руки врага. Этим куда важнее собственные жизни, чем желание заказчика. Скорее всего, это один из внешних отрядов аристократов, что используют его для мутных дел, чтобы не “запачкаться”, — фыркнула Агни, закинув ногу на ногу.

— Вот и я про то же самое подумал. Впрочем, как и мои информаторы. Так что копали в эту сторону. Вот только тут не всё так просто. Удалось достать список заказчиков этого отряда. По крайней мере, тех заказов, что они выполняли официально. Вот только работают они уже довольно долго. И там отметились почти все влиятельнейшие кланы Севера. Даже наш Сиг…

— Ну да, иногда приходится нанимать наёмников. Впрочем, я такой отряд не припомню. Это больше к отцу вопрос. Или даже управляющему. Но это не так важно. Ты сказал “почти все” кланы. А какие не отметились? — задумчиво почесал он подбородок.

— Мунсё и Инглинг.

— Хм, нет… Это не они. Ожидаемо, с этими кланами у нас не самые лучшие отношения. Вот только они бы на подобное не пошли. Да и не поступил бы истинный хозяин этих наёмников так глупо. Скорее всего, его фамилия числится среди клиентов. А заказы этих двух кланов специально не принимали для отведения подозрений в их сторону. Я бы так и поступил. Так что это бесполезно. Такие вещи очень тщательно скрывают. И уверен, этих наёмников уже нет в городе. Я прав? — посмотрел он мне прямо в глаза.

— Абсолютно. Все они свалили из города ещё пару недель назад. Куда — неизвестно. Заказ не брали. Так что, если мы перебили и не всех, то оставшихся найти сейчас будет практически невозможно. Но это если официально, — довольно ухмыльнулся я. — Судя по полученной мной информации, эти наёмники часто бывали у одного скупщика. Казалось бы, ничего необычного. Наёмникам часто надо сбросить быстро боевые трофеи. Вот только иногда их видели до того, как те покидали город…

— Думаешь, это связной? Тогда бы его тоже убрали подальше отсюда, — покачал головой Сиг.

— А зачем? Он ведь не состоит в отряде. Таких людей, с которыми отряд взаимодействовал в городе — сотни. Никто не стал бы их всех хватать и пытать. Максимум задали бы пару вопросов. Всё. А так, это довольно ценный человек, у которого есть связи и с другими отрядами, которые продают товар ему. Готовить ему замену слишком дорого и долго. Там ведь явно не всё официально и законно. Так что с кем попало народ работать не будет.

— Логично. Но всё же это лишь догадки. А что вы будете делать, если он окажется ни при чём? — фыркнула Флэйм.

— Когда тебя стали волновать подобные вопросы? — мы с Сигом одновременно недоумённо посмотрели на девушку. — Мне казалось, ты первая должна была нам предложить пойти и прижать его, а потом уже думать, виноват он или нет.

— Ну… обучение у госпожи Шии заставляет стать куда более осторожной, — Агни передёрнула плечами от воспоминаний. — Впрочем, ты прав. Он всё равно в чём-то да замешан. Так что пойдём и поговорим с ним по душам.

Девушка подскочила и собралась уже было идти на дело, но резко замерла на месте и обернулась к нам.

— Но сперва завтрак.

— Не могу спорить с дамой, — улыбнулся Сиг, когда его желудок отозвался одобрительным рёвом.

Так что, закончив сперва с завтраком, мы отправились в путь. Нужный нам дом оказался практически на самой окраине города. Не трущобы, конечно, но местечко так себе. Старые, почти развалившиеся деревянные дома стояли по обе стороны улицы. Тот дом, что мы искали, ничем визуально не отличался от прочих. Всё такой же старый дом без какой-либо вывески. Даже охраны не было. Впрочем, если человек сотрудничает с крупными наёмничьими отрядами и местным криминалом, то никто его не тронет даже без охраны. Разве что найдутся несколько отчаянных людей, которым плевать на всё это. Вот как раз такие, как мы…

Дверь отворилась со скрипом. Там, у дальней стены от входа, за столом сидел худощавый мужичок лет сорока на вид, что-то усердно пишущий на бумаге.

— Добро пожа… — начал поднимать он голову, услышав скрип двери, но резко прервался, увидев нас. — Вы кто такие? Я вас не знаю. Идите…

Вот только не успел он договорить, как с несвойственной для его комплекции скоростью Сиг подскочил к мужику, схватив рукой за челюсть, не давая ей сжаться. Я же тем временем задвинул засов на двери, чтобы нам никто не помешал сегодня хорошенько поговорить.

— Яда нет, — нахмурившись, прогудел Сиг, рассматривая не самые приятно выглядящие зубы мужика.

— Странно. Но это ничего не меняет, — пожал я плечами, подходя ближе и демонстрируя свои острые зубки. — Так, мужик, у тебя сейчас два варианта. Либо ты сидишь спокойно и отвечаешь нам на все вопросы, либо мы сперва тебя пытаем, а потом уже ты всё равно отвечаешь на наши вопросы. Итак, какой вариант ты выбираешь?

— Я всё скажу! — “запел как соловей” мужик, стоило Сигу отпустить его лицо. — Это всё “Острые кинжалы”. Это они принесли мне то золотишко. Я же видел, что оно кровавое, но не мог не выкупить. Меня бы самого тогда убили, как свидетеля!

— Золото — это, конечно, интересно, но нас интересует несколько другой вопрос, — прервал я его словоизлияния. — “Карающий свет”. Расскажи всё, что знаешь о них.

— А? Да, конечно. Но про них и рассказывать особо нечего. Отряд как отряд. Продавали мне всякие безделушки. Но там всё более-менее законно. Трофеи с убитых солдат. Ничего особо выделяющегося.

— И тебе это не показалось странным?

— Бывает. Далеко не все мои клиенты промышляют… нечестными способами заработка, — пожал он плечами.

— И что, ни разу не было от них ничего подозрительного?

— Хм… Честно, ни разу. Это даже немного странно, если честно… Обычно какая-нибудь мелочь да промелькнёт, а тут… — задумался скупщик.

Стало сразу понятно — мужик не врёт. Пусть наверняка знать, говорит он правду или нет, я не могу, но его истинные эмоции вижу отчётливо. Нет, он действительно говорит правду и вряд ли работает связным. Но это не значит, что не замешан в делах отряда косвенно.

— Скажи, а что ты продавал отряду?

— Да всё как обычно. Всякие зелья, которые так просто не купишь, и информацию. Нет, ничего запрещённого. Просто такое им бы напрямую не продали, вот и всё.

— И это всё? Ничего необычного? — нахмурился я.

— Стойте! Было кое-что. Правда, не знаю, насколько это поможет. Они постоянно просили меня достать им одно крайне редкое зелье. Название там какое-то уж больно мудрёное, но нужно оно для того, чтобы нейтрализовать яд какой-то южной змеи. Не знаю уж, зачем им это нужно, но я продавал. Видимо, это тот тип ядов, который из организма окончательно никогда нельзя вывести, и противоядия к нему нужно принимать постоянно. Правда, найти это зелье очень сложно. Поставщик всего один. Да и тот мог достать всего один бутылёк, да ещё и очень редко и нестабильно. Но они всегда выкупали этот фиал и платили неплохо.

— Вы думаете о том же, о чём и я? — спросил Сиг, посмотрев на нас, и получил подтверждающие кивки.

Хах. Очень интересная деталь. Да, кто-то из отряда и вправду мог быть отравлен таким долгоиграющим ядом. Вот только я склоняюсь к другому варианту. Один поставщик. Один покупатель. Один посредник. Всё просто. И даже не важно, было ли в том бутыльке нужное зелье или просто вода. Важен сам сосуд. Он, скорее всего, и был посланием-приказом. Интересная схема. Если зелье никому другому тут даже теоретически не может понадобиться, то оно обязательно доберётся до адресата.

— Когда ты получал зелье, то отправлял послание покупателю, ведь так?

— Ну да. Они просили сообщать о том, что зелье появилось, сразу же.

Вот и способ оповещения. Куда лучше, чем оставлять послание в каком-нибудь месте и ждать, когда его потом проверят. А ведь такие проверки одного места могут вызвать вопросы. В общем, очень интересный способ передачи послания. И что-то мне подсказывает, что поставщика этого зелья не найти.

— Поставщик сам приносил тебе товар?

— Присылал мальчишку с товаром, которому я и отдавал деньги.

— Как выглядел парень?

— Не всегда один и тот же. А в последний раз если… Ну… Да как и все беспризорники вокруг. Тёмные волосы, грязное лицо, одет в полушубок с заплатками. Глаза… да фиг знает какого цвета. Ещё я в глаза беспризорников не вглядывался… — распалился мужик, но быстро затих от удара в бок от Сига.

— Говори по делу. Когда он в последний раз приносил товар? — скрипнул зубами Магнус.

— Пару недель назад. Да, точно, это была среда. Точно помню. В тот день как раз выступление циркачей было, так что я спешил.

Как раз тогда, когда они свалили из города. Мы с товарищами понимающе переглянулись.

— Ещё кому-то ты подобные редкие заказы поставляешь? — решил уточнить я, хоть уже и знал ответ.

— Нет.

Ожидаемо. Все яйца в одну корзину обычно не складывают. Если и есть другие отряды, то они получают послания иным путём.

В целом, всё, что нужно было, мы из этого мужика вытащили. И остаётся главный вопрос: что с ним теперь делать? Убить? Так это может вызвать подозрения, что мы докопались до него. А значит, обрубят все концы окончательно. Имитировать его побег, спрятав тело? Результат тот же. Довериться и приказать не говорить о нашем визите? Хах. Очень наивно. Специально, конечно, не станет ничего говорить, но если получится заработать на этом, то обязательно сдаст. Проблемно…

— Так, слушай сюда. Скоро к тебе придёт человек. Он расскажет тебе, что делать дальше. Если будешь себя хорошо вести, то ещё и подзаработаешь неплохо. Ну а о нашем визите, сам понимаешь, молчок. Иначе… — Сигурд провёл пальцем по горлу.

— Я понял. Всё понял, уважаемые господа. Буду нем как рыба! — согласно закивал мужик.

Я же не стал спорить с решением Сига. Это его город. Ему виднее, как тут поступать. Так что вскоре мы покинули этот негостеприимный домик, отойдя в один из ближайших переулков.

— Попрошу нашу службу безопасности приглядеть за ним, — пояснил Сигурд свои слова. — Заодно и лишний информатор им не помешает. Только надо приглядеть за тем, чтобы он прямо сейчас никому послание не отправил, пока сюда не отправят наблюдателя.

— Не проблема. Я присмотрю, — кивнула Агни. — Хоть местечко это мне и не особо нравится.

— К тебе могут и начать приставать, — покачал головой я. — А ты в ответ магию применишь. Это привлечёт ненужное внимание. Уже не говоря о твоей весьма привлекательной внешности. Хорошо хоть волосы спрятали перед приходом сюда. Вот уж что привлекает внимание.

Девушка же лишь слегка покраснела, смутившись. Ох, Агни… Услышала то, что хотела услышать.

— Касс, тогда ты?

— Да, подожду. И беспризорников тоже оставьте мне. Я найду к ним подход. Надо бы поспрашивать про этого мутного типа. Хотя уверен, что ничего не узнаю. На такой мелочи он бы не спалился.

— Это да. Но попытаться стоит, — кивнул Сиг. — Хотя я ничего и не жду.

На этом мы и расстались. Сиг и Агни отправились к особняку Магнусов, я же остался здесь. Была надежда, что этот барыга действительно отправит послание, так бы можно было отследить получателя. Но увы, ничего не произошло. А спустя около получаса явился неприметный мужичок, что кивнул мне и занял место в соседнем переулке. Быстро работают.

В общем, я покинул это место, направившись на поиски местных беспризорников. Благо найти их несложно, особенно когда знаешь, где искать. Всего-то и стоило, что специально повесить себе мешочек на пояс, расслабить походку и пойти гулять на ближайший рынок. Десять минут. Ровно столько прошло времени, прежде чем меня ограбили. Мелкий паренёк лет двенадцати на вид случайно столкнулся со мной и, извинившись, побежал дальше. Вот только мешочка на поясе уже не было. Ух, стервец. Хорош. Вот только я не стал торопиться или поднимать шум, просто покинул эти шумные улицы и стал ждать. В том мешочке и вправду были настоящие монеты. Медные, конечно, да пара серебрушек, не более. Вот только одна из этих самых серебрушек была превращена в импровизированный артефакт. Ничего особенного, но я легко могу отследить её местонахождение на близком расстоянии. Вот и сейчас чувствую, как монета быстро удаляется от меня, пока не остановилась в одном месте. Выждав ещё немного времени, я направился туда. Это оказался один из обычных домиков на окраине. Разве что состояние у него было ещё хуже, чем у соседних. Явно заброшенный. И как раз рядом с ним крутилась группа ребят неопределённого возраста. К ним я и направился.

— Чего тебе надо мужик? Вали отсюда подобру-поздорову, — увидев меня, народ насторожился и одновременно, не сговариваясь, достал ножи.

— Спокойней, горячие северные парни, — хмыкнул я. — Главный кто у вас? Дело есть.

— Ну, допустим, я главный. Чё надо? У нас ничего твоего нет, — нахмурился тот самый парнишка, что и угрожал мне ранее.

Пара серебряных монет появилась в моих пальцах и была тут же брошена в сторону парня. Ожидаемо, они были быстро подхвачены и спрятаны в карман.

— Считай это авансом вместе с тем кошельком, что умыкнули у меня. Хорошо работаете, кстати.

— Допустим. Что надо сделать? Только сразу предупреждаю. Своих не продаём никаким извращенцам. В явный криминал тоже не лезем.

— А воровство — уже не криминал? — хмыкнул я.

— За это головы не лишают, — фыркнул он в ответ.

— Ладно, давай к делу. Знаю, что изредка вы таскаете посылки к местному скупщику. К содержимому претензий нет. Но мне нужно узнать, кто именно отправляет ему посылки. Понятно, что адреса и прочего вы не знаете, но хотя бы внешность описать можете?

— А, этот. Ну есть такой. Допустим, даже если есть такой. Вот только с чего бы мы должны сливать постоянного клиента мутному парню вроде тебя?

— Заказы редки. Платит он явно мало. Да ещё и, поди, иногда начинает сливать заказы конкурентам, из-за чего на вашей территории появляются левые люди. Ведь так? — в моей руке появилась ещё пара монет. — Я куда щедрее.

— Уж больно много ты знаешь об этом, — нахмурился он, настороженно смотря на меня.

— Просто встречались такие типы, не знающие, как вести себя в нормальном обществе. Ну так что, расскажешь о нём?

— Да нечего особо рассказывать. Всегда в тяжёлом плаще, шапке и шарфе. Лицо не разглядеть. Разве что глаза… серые. Это точно помню. И нос большой, это заметно. Откуда приходит — не знаем. Как-то пофиг на это было. Платил и вправду мало. Медью. Но работа не пыльная, так что соглашались. С другими бандами тоже сотрудничал, это знаем. Меняет иногда посланников. Но точнее за других не скажу, что и куда они носили. Это всё.

— Хорошо, — кинул ему монеты, а вместе с ними и небольшую бумажку с адресом. — Если увидите его, проследите. Мне надо знать, где его найти. Хорошо заплачу.

— Идёт, — серьёзно кивнул парень.

— Тогда буду ждать. Если справитесь хорошо, то можем расширить наше сотрудничество. Но это будет зависеть уже только от вас, — кивнул пареньку и покинул улицу.

Мне бы пригодились подобные информаторы в городе, да и помочь детишкам нелишним будет. Но и спешить не стоит. Пусть постараются. А там уже поговорим. Любой труд должен быть оплачен. Они лучше всех понимают, что ничто не даётся просто так. Если сделают как я просил, помогу им. Ну а на нет и суда нет. Не могу же я помогать всем беспризорникам подряд. Так что теперь их судьба только в их руках.

Глава 14

Теперь оставалось только ждать. А дальше уж как повезёт. Нельзя гарантировать, что этот человек вновь объявится. Его могли убрать из города после уничтожения отряда наёмников, во избежание, так сказать. А могли и оставить, если он отвечает за что-то ещё. Лень и жадность — две основные человеческие черты, что могут помочь мне в этом случае. Так что остаётся только надеяться.

Но просто так сидеть в четырёх стенах я тоже не стал. Были и иные дела, которые надо было решить. Так, например, я до сих пор нормально не поблагодарил того учёного, что мне помог. Надо исправлять эту оплошность. Именно поэтому на следующий день, естественно, только после завтрака, я телепортировался уже в знакомое место рядом с домом учёного. Домик ничуть не изменился с моего последнего посещения. Разве что вокруг было неожиданно много следов. Тут явно побывали гости, и я даже догадываюсь, кто именно. И, боюсь, вряд ли они сильно порадовали этого человека. Впрочем, сейчас узнаем точно. Я подошёл к дому и смело постучал в дверь.

— Ну кто там опять? Опять припёрлись? Я же просил не мешать мне! Расходились тут… — раздался недовольный голос из-за двери и тяжёлые шаги.

— Эм, здрасте, — улыбнулся я, когда дверь отворилась.

И почему-то резко захотелось отсюда свалить. Состояние у мужика было… ну, честно скажем, так себе. Волосы ещё более растрёпаны. Хотя, казалось бы, куда ещё больше? Тёмные мешки под глазами и ещё более безумный взгляд. Ему явно не помешало бы нормально выспаться.

— А, это ты, парень. Ну заходи, раз пришёл, — махнул он рукой, освобождая проход. — Ну ты и проблем мне доставил. Сюда такая толпа магов заявилась. И всем им внезапно понадобился двемрит. Вот столько лет он нафиг никому не сдался, а тут всем и сразу вдруг. М-да… К счастью, они большей частью крутились у шахты. Но некоторые индивидуумы нашли и мой домик, даже думали выгнать меня отсюда. Хах, как будто они смогли бы. К счастью, похоже, им запретили это делать. Даже какой-то посланник от главы клана сюда заходил. Вроде что-то там передал. То ли золото, то ли ещё что. Там где-то в углу валяется.

— Простите, — поклонился я. — Не думал, что подобное случится.

— Ай, забей, — отмахнулся Джестер. — Всё равно это рано или поздно, но произошло бы. Лишь вопрос времени. Жаль только в шахту теперь не попасть. Вход перекрыли. Никого не пускают. Впрочем, у меня остались очень даже приличные запасы двемрита. Мне хватит надолго. А там что-нибудь придумаю, если что. Да и в целом, осталось не так много экспериментов с ним, которые я хотел бы провести.

— Ещё раз простите. Я благодарен вам за помощь. Они тоже просто действуют излишне жёстко. Думаю, не составит труда запросить для вас доступ в шахту.

— Скорее всего. Магнусы умеют быть благодарными, это да, — покивал он. — Ну да ладно, забей. Лучше скажи, зачем пришёл? Не только же просто чтобы повидать старика?

— Ну я хотел поблагодарить за помощь… Но не только это. Если честно, мне стало интересно. В первую нашу встречу я видел, как вы смогли поймать молнию в камень. Мне, как магу молний, очень интересно, что это было?

— Ах, это, — немного смущённо почесал он макушку, после чего достал тот самый камешек и поставил его на стол. — Честно говоря, ничего особенного. Это всё тот же двемрит. Видишь, он теперь немного светится. Вот только молнию из него уже не достать. Я пытался. Бесполезно. Так что использовать его теперь можно только как не самый лучший светильник.

— А если его сломать? Разве он не высвободит эту молнию? — с интересом посмотрел на светящийся камешек. — Да и вообще, разве двемрит поглощает не магию? А это явно была не магическая молния.

— Увы, ничего. Это будет всё тот же камень, но более мелкий. От самой молнии там уже ничего не осталось. Лишь энергия. И да, минерал поглощает не конкретно магию. Он поглощает энергию. И не важно, какого именно она вида. Теоретически, если надолго оставить его на свету, то начнёт заполняться за счёт тепловой энергии. Но очень-очень медленно. Не приспособлен он для такого. Это несколько десятков, если не сотен лет придётся ждать. Нерационально. Да и без возможности высвободить эту энергию он бесполезен. А ведь такие перспективы были… Только представь себе накопитель, что может собирать энергию из окружающего пространства без вмешательства мага… Превосходно же.

— Это да. Но не накопителем единым. Почему бы его не использовать в качестве щита? — непроизвольно выпалил я свою мысль.

И только потом понял, насколько она может быть опасной лично для меня. Хотя нет, больше для магов моей стихии. Мне уже плевать на подобное. Слишком разный объём сил. Двемрит меня уже не сдержит.

— Поясни, что ты имеешь в виду, — заинтересованно посмотрел на меня Джестер.

— Ну вы ведь сами сказали, что он может поглощать энергию. Нанести подобное покрытие на щит и использовать по прямому назначению. Как щит, но только против магии. Естественно, не всей, но той, что использует энергетические атаки. Земля и вода точно мимо. Молния точно подойдёт. Насчёт огня и ветра не уверен. Ну и с более специфичными стихиями надо проверять.

— Хм, интересно. Я об этом как-то даже не подумал. А ведь и вправду может получиться. Да, будет работать только против слабых магов. Слишком большой объём камни просто не выдержат. Хотя тут, конечно, смотря сколько камней… Хм… Но вообще, пыль двемрита ведь может повредить даже очень сильным магам. И объёмы там не такие большие. Хотя нет, принцип действия получается несколько иной. Я тут решил перепроверить кое-что, пока тебя не было. И оказался прав в своих догадках. При попадании в организм эта пыль больше даже не поглощает, а скорее блокирует доступ тела к магии… Или что-то подобное. Слишком мало примеров, чтобы утверждать точно, — этот безумный учёный погрузился в свои размышления, но вдруг резко воскликнул. — Это гениально! Надо только проверить. А у тебя есть голова на плечах, парень! Идём, поможешь мне.

И, махнув рукой, он выбежал на улицу. Достал один небольшой камешек двемрита и, оглядевшись, поставил его рядом с основанием горы чуть поодаль от дома.

— Вот, фигачь по нему молнией. Только, пожалуйста, ограничь свою мощь. Желательно ограничиться силами второго или хотя бы третьего ранга для чистоты эксперимента.

— Хорошо, — не стал спорить, ведь самому было интересно, что из этого получится.

Первая же тоненькая молния, в которой было магии максимум на второй ранг, легко впиталась в камень.

— Прекрасно. Продолжаем, — ещё один камешек занял место поблизости. — Поднимай силу на ранг.

В общем, мы продолжили. И, судя по нашим экспериментам, один такой камешек размером с кулак может выдержать атаку максимум мага четвёртого ранга. На пятом молния, хоть уже и ослабленная, уничтожала сам камень. Помогло размещение сразу нескольких камней рядом или использование более большого камня. Но всё это лишь на один ранг. Против шестого ранга силы уже ничто из этого не помогало. Видимо, у двемрита всё же есть предел поглощения. И тут уже даже размер не поможет.

Если честно, от этой информации я даже вздохнул немного спокойнее. Мне ничего не грозит. Уже хорошо, что смог это выяснить сразу. А то ведь, уверен, получив в своё владение шахту, Магнусы начнут свои эксперименты и рано или поздно, но доберутся до подобной идеи. И если бы не было этого ограничения в силе поглощения, то я, скорее всего, подорвал бы к демонам эту шахту. Да так, чтобы сверху на неё ещё и гора обрушилась, чтобы данный минерал больше никто не смог достать. А так, уже не столь критично.

Да, появится возможность блокировать атаки слабых магов, да ещё и не всех стихий. Это не критично. Существует ведь и другая защита, основанная на других свойствах. И она куда более универсальна. Так что добавился лишь ещё один метод, не более. Не самый лучший, к тому же.

Теоретически, Магнусы могли бы наладить производство таких щитов и продавать их. Но не будут это делать. Возможная прибыль не стоит тех проблем, что может доставить распространение камня. Его ведь всегда можно сковырнуть да измельчить. Нет, оно того не стоит!

— Интересно, интересно, — почесал свой подбородок мужик, рассматривая остатки разрушенных камней. — Надо будет обязательно проверить с другими стихиями. Но даже так, результаты весьма интересные.

В общем, задержался я в гостях у этого учёного весьма прилично. С ним банально было интересно болтать. Да, в основном про всякие научные штучки, но и это было очень интересно. Особенно когда он начинал рассказывать про магию молний. Всё же это и его стихия. Я много полезного почерпнул из его опыта, что поможет и мне стать немного сильней. А ведь по факту мы равны по силе. Но не по знаниям, как правильно использовать эту силу… Даже не хочу спрашивать, сколько лет он уже ведёт свои исследования.

— Кассиус, а ты не хотел бы стать моим ассистентом? — странным взглядом посмотрел на меня маг, когда мы уже стали заканчивать с опытами. — Да, ты силён, но я очень многому смог бы тебя обучить. Пусть у тебя и чувствуется недостаток опыта и знаний, но это легко поправимо. Главное — само желание. Я бы мог сделать тебя ещё сильнее.

— Простите, но у меня уже есть учитель, — покачал головой в ответ. — Но я не против помогать вам время от времени в экспериментах. По крайней мере, пока буду здесь, на севере.

— Что же, это твой выбор, — пожал он плечами. — Тогда, думаю, на сегодня всё. Не стоит забывать про отдых, хоть иногда. Если интересно, приходи завтра.

— Конечно, — благодарно кивнул магу и покинул его гостеприимный дом.

После чего телепортировался к городу, покушал в ближайшей таверне и вновь переместился в горы. Только в этот раз немного в другое место. Небольшая пещера поблизости, которую нашёл случайно. Здесь никто не помешает. Сегодня я узнал кое-что новое, и надо это проверить. Про собственные тренировки нельзя забывать.

Но сперва немного восстановить ману. И для этого я уселся в позу медитации, сосредоточившись на своём источнике магии.

Казалось, ничто не может меня потревожить. Изнутри ко мне доступа нет. Снаружи я поставил несколько ловушек и сигналку. Вот только беспокойство пришло откуда не ждали. Внезапно задрожал мой палец. А если точнее, то кольцо на этом самом пальце. Пространственное кольцо. Такое со мной впервые. Я с подозрением уставился на кольцо, не понимая, что делать дальше. Может лучше его просто снять от греха подальше? Нет. Там слишком много ценных вещей, чтобы вот так рисковать. Так что просто пустил в него магию. И это помогло. Кольцо перестало дрожать, а из него вылетело моё оружие — глефа, упав на землю.

— Эй, парень, слышишь, подними меня. Тут холодновато, — будто раздалось у меня прямо в голове. — Не тупи. Говорю же, подними меня. Я прямо перед тобой валяюсь. Это, знаешь ли, неприятно.

— Ты кто? — не зная, как реагировать дальше, просто спросил я.

— Глефа я. Не видишь, что ли? Эх, что за молодёжь пошла… Даже не видят, что у них перед глазами лежит, — вновь раздался тот же голос. — Или лучше называть себя Глеф? Хм… Сложный вопрос. Не, тогда лучше просто по имени. Но… как ты вообще придумал это имя? Клык дракона? Серьёзно? Нет, звучит, конечно, символично. Но это же не имя для оружия. Скорее на кличку какую-то похоже или просто предмет. Нет уж, так зваться я не хочу.

— Ты кто вообще такой? — подскочил я со своего места. — Моё оружие не умеет разговаривать.

— Не умело… — поправил он. — Теперь умею. Я ведь всё-таки Легендарного уровня. Это тебе не хухры-мухры. Вот, научился. Ну а чего ещё ты ожидал от оружия, в котором есть частичка бога. Да ещё и один дракон тебе душу свою практически отдал. Не всю, конечно, но частичка зацепилась. Вот эта частичка и стала основой моей проснувшейся личности. Без неё, боюсь, это заняло бы пару сотен лет. Ну… разве ты не рад?

— Как-то это… Нет, про разумные артефакты я знаю, но чтоб вот так… Впрочем, ладно. Что есть, то есть. Ты лучше скажи, от этого ты стал сильнее? — всё же поднял я оружие с земли.

— Вот, так-то лучше, — слегка задрожал он. — Ну смотря что считать силой. Всё же я оружие. Острее я вряд ли стал. Но вот количество маны, которое ты сможешь влить в клинок, явно увеличилось. Ах да, ну и ещё смогу подкорректировать траекторию удара в случае необходимости. Ещё могу помочь с обучением. Ведь кто, как не само оружие, знает, как лучше его использовать. Судя по всему, со временем смогу куда больше контролировать свои движения. Может, даже научусь двигаться полностью самостоятельно. Но далеко не сразу. Пока точно не могу сказать, когда это получится сделать. Ну и да, я стал куда крепче. И даже если меня сломают, смогу восстановиться. Просто оставь части рядом. Теперь меня объединяет душа, что поможет восстановить прежний облик. Но вообще, ломаться не хотелось бы. Так что будь осторожнее. Хотя и не представляю, кто смог бы такое со мной сотворить. Разве что боги…

— Тоже неплохо, — кивнул я.

— Всего лишь неплохо? Ох, что за молодёжь пошла…

— Молодёжь? Да вообще-то по факту ты моложе меня. Тебя создали совсем недавно. А заговорил только сейчас. Так что ты вообще младенец!

— Ну как бы да… — будто задумалось оружие. — Но и нет. Я ведь сказал, что во мне осколок души. Так что по факту я куда старше. Пусть мне доступны лишь некоторые фрагменты памяти и сознания моей основы, но даже так, я куда старше тебя. Впрочем, думай как хочешь.

— Знаешь, это всё, конечно, круто и всё такое. Но не скажется ли твоё отношение ко мне во время боя? Не предашь ли ты? — нахмурился я.

— Парень, не стоит даже говорить о таком, — задрожал клинок. — Мы с тобой связаны. Очень крепко связаны. И не только кровью. Пусть у меня и нет воспоминаний почти, но одно я знаю точно. Основа была верна твоему отцу. И столь же верен он был бы тебе. Увы, этого уже никогда не будет. Но за меня можешь не переживать. Я никогда не предам. Клянусь!

— Хорошо. Это всё, конечно, необычно, но я уже ничему не удивляюсь. Но почему ты пробудился только сейчас? Ведь моя битва с драконом прошла уже достаточно давно.

— Не знаю. Я не учёный. Я боец! Я оружие! Твоё оружие! Вот и используй меня по назначению, а не задавай глупые вопросы. Мы навечно связаны. Ты мой хозяин… Стоп. Как-то странно звучит это слово. Оно как бы отражает суть, но… не очень мне нравится. Товарищ? Хм, лучше, но тоже не то. Господин? Да. Пусть будет так.

— Можешь называть по имени. Так будет проще, — сильно выдохнул я.

— Хорошо. Кстати об имени. Точно. Клык дракона не пойдёт. Не хочу, чтобы меня называли как какой-то предмет. Пусть лучше будет… Гектор. Да, это ведь и моё имя тоже. Вот оно и останется. Пусть я лишь часть его, но это ничего не меняет. Я до сих пор ощущаю его амбиции и цели. Так что если вдруг решишь отомстить Люциусу, обязательно используй меня. Уж поверь, лучше оружия тебе не найти. И когда-нибудь я обязательно пронжу это гнилое сердце.

— Хорошо. Да будет так, — кивнул я, понимая, что рано или поздно это всё равно случится.

Говорящее оружие? Пусть будет так. Я не против. Главное — мой клинок стал сильнее. И если он поможет мне на моём пути, я совсем не против. И всё же не ожидал, что Гектор оставит ещё и кусочек своей души. Видимо, смог зацепиться за кровь своего господина. Да, сейчас я отлично понимаю, чья кровь пролилась на древко данного оружия. Ох уж эта Шия… Но спасибо ей за это. Это оружие и вправду идеально подходит мне и моим целям.

Глава 15

Разумеется, когда моя глефа получила такой своеобразный “баф”, нужно было обязательно испробовать её в деле. Вот только сразу же возникает вопрос: где и как? В обычном спарринге не проверишь особо. Там ведь удары почти никогда не достигают тела. Так что проверяется больше мастерство владения оружием, а не его мощь. Найти достойного врага? Уже теплее. Но не так-то просто это сделать. По крайней мере, не вызывая недовольство местных аристократов. Да и не псих я, чтобы идти “валить” первого встречного. Ну и есть ещё один вариант. Чуть более подходящий. Магические звери. Разумеется, не те, что обрели полноценный разум. Такие в большинстве своём уже давно поселились в моих владениях. Но существует и полно магических зверей, которым никогда не суждено достичь подобного. Не буду же я теперь подобных избегать только потому, что в моём подчинении другие магические существа. Что уж тут говорить, если мои подданные и сами не против сократить поголовье своих неразумных “сородичей”, вспомнить хотя бы нашу первую встречу с Ларой Венчи. Она ни капли не сомневалась.

В общем, решено, надо найти подходящего противника. Вот только и тут не всё так просто. Мелочь трогать просто бессмысленно. А кого-то равного рангом мне — слишком опасно. Нет, начнись сражение с подобным, у меня есть все шансы победить… Вот только если я буду использовать все свои силы. А мне нужно испытать глефу, а не свою магию. Так что ищем кого-то на ранг ниже. И вновь возникает проблема. Как найти подобного? Не буду же я лазить по этим бесконечным горам и равнинам в его поисках. Нет, стоит сделать куда проще. Банально спросить совета.

И вот я уже вновь стою перед домиком моего знакомого. Джестер как раз в этот момент выскочил полуголым из дома и резко нырнул в ближайший сугроб.

— Эх, хорошо, — довольный он выбрался из снега. — Бери на заметку. Если вдруг начинает клонить в сон, то снег — лучшее средство. Сразу проснёшься. Правда, стоит учитывать, сколько именно ты не спал до этого. А то было как-то раз, что нырнул вот так в сугроб, а там оказалось настолько уютно, что там и уснул. Но что поделаешь, я тогда дня три не спал. Это тоже был своего рода занимательный эксперимент.

— Учту, — хмыкнул я, смотря на довольное лицо моего собеседника.

— Вижу, ты хочешь о чём-то спросить? О чём-то, не связанным со сном, — с интересом посмотрел на меня, отряхивая снег с тела.

— Есть такое. Тут поблизости, случаем, не обитает какой-нибудь монстр ранга Ищущего?

— Случаем, обитает, — задумавшись, кивнул он. — Примерно в паре десятков километров на севере с недельку назад видел одного такого. Волк. Отбился от стаи или же его выгнали… не знаю. Наткнулся случайно, когда исследовал ту местность на предмет интересных мест. Думал, что жила двемрита может раскинуться куда дальше, чем местная шахта. Увы, ошибся. Правда, не могу гарантировать, что тот волк до сих пор там. Пусть они и не часто покидают свои охотничьи угодья, но… всякое бывает. Но вряд ли он убежал далеко. Так что забирай. Мне всё равно без надобности. Предпочитаю проводить опыты на неодушевлённых предметах.

— Благодарю, — кивнул я и направился в путь.

Естественно, не пешком. Телепорт — наше всё. Приходилось перемещаться в пределах видимости, но и это здорово увеличивало скорость передвижения. Ну не пешком же я туда попрусь. Пара десятков километров пешком? Да ещё и по огромным сугробам? Нет уж, я пока ещё не настолько сошёл с ума. Особенно учитывая, что некоторые сугробы тут были такими, что в них можно было реально утонуть. М-да… Утонул на суше… Это была бы очень глупая смерть. Так что приходилось даже место для телепортации выбирать очень тщательно.

По пути я ощущал и других живых существ поблизости, но все они были слишком слабы. Не было смысла отвлекаться на них. И вот, я достиг своей цели. И почти сразу же почувствовал этого монстра. Так что наша встреча стала лишь вопросом времени.

Передо мной предстал волк высотой около двух метров в холке. С серовато-белой шерстью. Но даже не это меня напрягло. Его глаза. Они будто горели яростью и алым цветом. И эта ярость сейчас была направлена именно на меня.

Белый волк

Ранг: Ищущий (8)

Состояние: Ярость

Стихия: Лёд

Твою ж… У него что, бешенство? Очень похоже на то. Теперь понятно, почему он не в стае. Для волков это нетипично. Стоило догадаться, что с ним что-то не так.

Впрочем, а что это меняет? Собственно, совершенно ничего. Скорее это для него самого минус. Ярость никогда ни к чему хорошему не приводит в битве.

Стоило волку только двинуться в мою сторону, как я тут же вызвал глефу из пространственного кольца и направил в сторону волчары. Впрочем, он оказался не настолько тупой, чтобы самостоятельно насадиться на клинок, и вовремя успел отскочить.

— Противник! Это как раз то, что мне сейчас нужно, — услышал я голос Драк… нет, Гектора.

И сразу же пришлось этой самой глефой разбивать волну льда, что прокатилась по земле до меня, стараясь проткнуть десятками острейших сосулек. А потом ещё и ещё раз. Какие-то остатки разума всё же остались в этой черепушке волка, так что он не спешил атаковать когтями и использовал магию. Я же в ответ защищался только глефой. Было тяжело, но куда проще, чем раньше. Благодаря напитке лезвия маной удавалось легко отбивать любые атаки. Даже массовые были не большой проблемой. Я будто останавливал их на подступах, не давая приблизиться своими ударами. Это можно было назвать своеобразным щитом, который создавался с помощью остатков магии после моих ударов. Интересно.

И вот, волчара не выдержал, атаковав лично. Может ярость сделала своё дело, а может понял, что так скорее истощится, чем достанет меня магией. Прыжок волка, от которого я уклоняюсь, успевая мимоходом нанести один удар. Алая линия появилась на левом боку волка.

Превосходно, просто превосходно. А я ведь даже толком не напитывал маной этот удар. И всё же мой клинок смог легко пробить довольно прочную шкуру животного ранга Ищущего. Хах. Что уж тут говорить, если обычный стальной клинок без подпитки магией даже царапины не оставил бы на этой шкуре.

Ну а дальше всё было просто. Ещё минут пять я испытывал клинок, пока не решил, что хватит. Дальше всё просто бессмысленно. Даже без использования магии, а только с глефой этот волк мне не соперник. По крайней мере с такими ранами и затуманенным сознанием. Пора избавить его от страданий. Один рывок, удар… и всё закончилось.

Тушку, разумеется, я забрал с собой. Она будет стоить весьма прилично. Всё же Ищущий — это уже совсем не мелочь. Ну а золото никогда не бывает лишним.

Так что, закончив с битвой, я телепортировался к домику учёного. Там попрощался с ним, пообещал заглядывать иногда и вновь телепортировался, но уже к городу. Хватит мне на ближайшее время приключений. Надо отдохнуть.

И казалось бы, что может быть проще? Дойти до особняка Магнусов и завалиться спать. Но всё как всегда идёт не по плану. Проходя по главной улице города, меня захотели остановить.

— Эй ты, стоять! — раздался грубый голос позади.

Вот только я проигнорировал этот выкрик, что явно не понравилось человеку. И меня попытались остановить силой, резко схватив за плечо.

Ну что могу сказать? Сам виноват. Так что сейчас огромный, под два метра ростом, бородатый мужик летел в стену ближайшего дома от моего пинка.

— Стоять, гад! Ты ответишь за это? — в мою сторону оказались направлены с десяток мечей.

— Чего вам надобно, болезные? Я спать хочу. Свалите с дороги, — глубоко зевнул я, не сдержавшись.

— Как ты смеешь нападать на стражу клана Зольберг, чужак? Хоть понимаешь, что натворил? Живо сдайся и следуй за нами.

Зольберг… Знакомая фамилия. Точно! Это же тот тип, которого мы недавно прибили. Неужели как-то вышли на меня? Да не, вряд ли. Тогда бы действовали скрытно. Да и отправили бы кого-нибудь посильнее, чем десяток магов ранга Подмастерья. Ан нет, один был Мастером. Как раз тот, что улетел в стену.

— Я гость клана Магнус. Так что отвалите… пожалуйста. Я спать хочу, а тут вы мешаетесь.

И, как назло, вокруг не было ни одного городского стражника, чтобы урегулировать конфликт. Вот когда не надо, они тут как тут. А как понадобятся, так фиг найдёшь… Ну да и плевать. Сам разберусь. Может я стал излишне самоуверенным, но уж с этой мелочью разобраться не составит труда. Они ведь даже мою силу не почувствовали. Идиоты.

— Тебе конец! — крикнул самый говорливый из них и рванул в мою сторону, выставив перед собой меч, покрывшийся огнём.

Вот только стоило ему приблизиться, как я одним напитанным магией ударом буквально расплавляю часть меча, а вторым ударом отшвыриваю самого виновника в толпу его соратнииков.

— Нет, ну вы реально дебилы. Это же надо додуматься нападать в центре города на мага неизвестной силы. Идиоты, — окинул взглядом толпу зевак вокруг, что соблюдали дистанцию, но всё же с интересом наблюдали за происходящим. — Не думал, что Зольберги опустились до того, что набирают к себе всякую шваль.

Отчаянные люди тут всё же живут. Я сейчас про свидетелей. Понимают же, к чему всё идёт. А учитывая, что маги атакуют обычно дистанционными атаками, может задеть и кого-то вокруг. Но даже так, с интересом наблюдают за происходящим. Ну разве что самые умные спрятались за стенами зданий, но продолжают наблюдать. Всё же не каждый день такое “представление” увидишь. Зрелищ народу явно не хватает, раз даже своей жизнью ради такого рискуют. Ну да мне без разницы. Это их выбор. Сами будут виноваты, если что. Тем более, что присутствие свидетелей мне только на руку. Докажут, что не я первый это всё начал. Так что можно не сдерживаться.

— Валите его, все вместе! — выкрикнул этот тип после того, как ему помогли подняться на ноги.

И в тот же миг в мою сторону устремились заклинания. Огонь, вода, земля, воздух. В общем, полный набор стихий. Каждый атаковал как мог. Со стороны казалось, что мне конец, и стихии вот-вот уничтожат это хрупкое тело. Вот только все заклинания были легко заблокированы моим щитом из молний. Короткий вздох. И через мгновение ответные молнии летят уже в тех, кто решился напасть на меня. Каждая молния настигает свою цель. Никто не ушёл обделённым моим вниманием. Разумеется, это были сильно ослабленные молнии, чтобы не прибить полудурков ненароком. Пришлось постараться, чтобы сдержать поражающую мощь. Не привык я так атаковать. Но это было необходимо. Всё же убийство толпы людей в центре города — ну так себе затея. Слишком уж это похоже на подставу. Не верю, что бывают такие тупые люди. Так что с момента самого первого нападения я держу в руке кристалл записи, на всякий случай. И, походу, этот случай совсем скоро наступит. В мою сторону двигался отряд местной стражи.

— Что здесь происходит? Живо поднимите руки вверх и не применяйте магию! — приказал мужик с суровым взглядом, приблизившись ко мне.

Тем временем его отряд очень быстро окружил место происшествия, готовый атаковать меня в любой момент.

— Спокойно… капитан, — глянул на значок на груди собеседника, показывающий его звание. — Я гость клана Магнус. А эти придурки решили с чего-то на меня напасть.

Напоследок я ещё и выпустил свою магию наружу, чтобы сразу показать свой ранг. Эффект был просто моментальным. Мужик явно всё понял и слегка побледнел. Ну ещё бы, желающих нападать на Вознесённого — идиотов нет. Хм, поправочка. Как раз такие идиоты есть и сейчас валяются на земле. А вот среди нормальных разумных — желающих нет.

— Опустить оружие, — тут же приказал капитан своим ребятам. — Простите, господин. Но мы обязаны разобраться в произошедшем. Это наша работа. Сами понимаете.

— Понимаю. Поэтому облегчу вашу работу, держите, — протянул ему кристалл записи.

Мужчина с благодарностью принял кристалл и сразу же запустил просмотр. А когда оценил всё, что тут только что происходило, с какой-то брезгливостью посмотрел на валяющихся на земле.

— Соберите эти тушки и тащите в участок. Разберёмся. А вы, господин…

— Кассиус Блайт.

— Господин Блайт, не могли бы вы одолжить этот кристалл мне? Нужны доказательства, чтобы наказать тех придурков. А позже мы либо предоставим вам другой кристалл, либо вернём этот, когда всё закончится.

— Конечно. Берите, — кивнул я и махнул рукой.

— Благодарю. Тогда не буду вас задерживать. Только, пожалуйста, подскажите, где мне вас искать, если что…

— В особняке Магнусов, — кивнул в сторону, куда шёл до этого.

— Ещё раз благодарю. Тогда не буду вас задерживать. Приятных снов, — поклонился он и быстро свалил вместе с отрядом стражи и теми придурками.

Да уж, не завидую ему. Представляю, какие мысли крутятся в его голове. Это же надо было так вляпаться в конфликт между двумя влиятельными кланами. Так ещё и наткнуться на мага ранга Вознесённого. От таких дел обычно очень плохо пахнет, и ввязываться туда никто не горит желанием. Но делать нечего. Слишком много было свидетелей. Благо хоть у него есть железные доказательства. Так что сейчас наверняка будет следовать строго букве закона, если только сверху не придёт какой-то иной приказ.

Я же просто двинулся дальше, забив на всё произошедшее, пока, наконец, не добрался до места своего обитания. И вот уже там хотел было направиться сразу в свою комнату, но смог сдержать сонные позывы и сперва найти Сигурда, где кратко рассказал о происшествии.

— Тц, опять они наглеют. Сегодня прям разошлись. Уже не первый случай. Уверен, скоро их главу сильно попросят навестить короля, где убедительно предупредят, что нельзя нарушать спокойствие города. Они перешли черту. Хотя понятно почему. Именно поэтому никто особо не возникает. Когда пропадает наследник рода, и не такое начинают вытворять. Ищут всех подозрительных личностей, кто мог бы совершить подобное. И, разумеется, чужаков проверяют в первую очередь. Но бесполезно это всё. Сами должны понимать. Однако же… продолжают творить беспредел, — пожал плечами Сиг.

— Значит, думаешь, это не подстава? — с сомнением спросил я. — Ведь могли как-то узнать.

— Шансы на подобное есть, но минимальны. Были бы у них доказательства — сделали бы всё напрямую. А без них даже лезть к нашему гостю не посмеют. А если бы действительно захотели тебя подставить, то действовали бы куда более умно. Уж точно не в центре города перед толпой свидетелей. Всё же у них там далеко не все идиоты. Хотя правящий род, походу, пришёл в упадок.

— Ну да. Я бы на их месте перехватил себя за пределами стен города. И уж точно не таким составом, какой там был. Это было даже немного оскорбительно. Разве что они надеялись, что я не сдержу свою силу и убью парочку. Тогда да, могли бы и претензии предъявить. Особенно если бы подкупили свидетелей и у меня не было кристалла записи.

— Ну… Теоретически, подобное возможно. Ну да ладно, забей. Лучше пережди пару дней в особняке, пока они немного не успокоятся. И не волнуйся, что бы ни случилось, клан Магнус вмешается. Ты друг нашего рода. Так что пусть даже начнётся война на уничтожение с Зольбергами, но своего друга мы не бросим! — похлопал он меня по плечу.

— Спасибо — благодарно кивнул здоровяку.

После этого непродолжительного разговора я, наконец, смог достигнуть своей комнаты. Ну а там беззастенчиво завалился спать. День выдался уж больно шебутной. Иногда нужно уметь и отдыхать. Так что весь завтрашний день я проведу за тем, что буду только валяться, кушать и отдыхать. О да, это именно то, что мне сейчас нужно.

Глава 16

Прошла пара дней. И за это время Зольберги и впрям совсем уж распалились. Начали хватать чуть ли не каждого подозрительного типа, кто чисто теоретически мог сотворить подобное. Ну и Сигурд оказался абсолютно прав. Терпеть такое король не стал, и почти сразу после вызова главы рода к нему на ковёр всё затихло. Нет, поиски, наверняка, не прекратились, но действовать стали намного аккуратнее.

Эти импровизированные выходные я провёл просто превосходно. Всё же иногда нужно давать волю своей лени и предаваться ей в полной мере. Именно этим я и занимался. Но всё рано или поздно подходит к концу. Вот и мой отдых закончился, как только прибыл посыльный от офиса “Золотой молнии”. Именно его я и ждал, хотя и не надеялся, что тот прибудет так рано. Повезло. Так что я быстро покинул этот гостеприимный дом, отправившись к офису.

Там меня уже ждали, быстро проводив в чей-то кабинет, что и выступал сегодня местом встречи.

— А я уж было подумал, что вы обманули, — хмыкнул знакомый паренёк, сидящий на стуле и сейчас внимательно рассматривающий меня.

Да, это был тот самый беспризорник, которого я нанял, чтобы найти связного наёмников. На бумажке написал адрес офиса “Золотой молнии”, ну а их самих предупредил, чтобы случайно не прогнали его и, как только прибудет, тут же сообщили мне. Нечего вмешивать в это дело Магнусов, а то ещё уведут у меня будущую шпионскую сеть в городе.

— Я всегда честен со своими людьми, — хмыкнул я, присаживаясь напротив него за стол. — Итак, вам удалось что-то выяснить?

— Есть такое, — утёр он сопли под носом. — Это было очень сложно. Честно говоря, всё получилось почти случайно. Мужик полностью изменил стиль в одежде. Со стороны его не узнать. Но один из наших услышал знакомый голос. И, когда присмотрелись к мужику внимательнее, поняли что это действительно он. В общем, мы свою часть сделки выполнили.

— Ну раз выполнили, то и я выполню свою, — хмыкнул я, кинув ему мешочек с монетами. — Рассказывай всё, что знаешь.

— Не вопрос, — радостно оскалился он, заглянув в мешочек, после чего быстро спрятал его где-то в складках одежды. — Я приставил к нему парочку наших парней. Лезть на рожон не будут, но приглядят за ним. Пока есть список тех, с кем он общался. Но в основном это просто торговцы на рынке. Ещё нашли дом, где он живёт. Неплохо, кстати, устроился. Домик-то этот на Бронзовой улице. Хороший такой, двухэтажный. Далеко не каждый может подобный себе позволить. Внутрь не лезли. Но если надо будет что-то оттуда вытащить, то это только за дополнительную плату.

— Не стоит, — ухмыльнулся я. — Там наверняка магическая защита. Не вашего уровня работа.

— Пф… Магия-шмагия… Тупые эти ваши маги. Защищают обычно только двери да окна. Идиоты. Есть ведь столько способов проникнуть в дом иным способом. Сделать небольшой подкопчик, Разобрать черепицу на крыше и пролезть там. Самое простое, когда эти идиоты оставляют проход для домашних животных. Обычно ключ-пропуск вешают им на ошейники. С таким пробраться внутрь — не проблема, надо только животинку сперва поймать. Мы уже много раз так… — вдруг резко осёкся он, с подозрением посмотрев на меня. — В общем, чисто теоретически это не сложно провернуть.

— Хах. Да, чисто теоретически… — едва смог сдержать свою улыбку.

А местные ребята весьма изобретательны. Да, это не сработает на домах сильных магов и клановых особняках, там защита совсем иного уровня. Но вот простейшую магическую защиту вполне можно так обойти. Интересно работают.

— Ну так что? Нужна помощь? Работаем чисто.

— И ты вот так просто предлагаешь мне подсудное дело? Не боишься, что подставлю? — с интересом посмотрел на пацана.

— Фиг докажешь. В крайнем случае заметут только одного, но всегда можно оправдаться тем, что просто залез погреться. Да и не чувствую я, что вы обманете. Есть в вас что-то такое… Будто один из нас. Да и интуиция меня никогда не подводила, иначе не выжил бы так долго на улицах, — покачал он головой.

А интуиция у него и вправду отличная. Почуял же как-то… Или это я не все свои старые привычки вытравил просто. Ну да не важно. Хочет заработать? Я позволю ему это сделать, но на моих условиях.

— Проникать в дом мне не нужно. Однако есть другое предложение. Что скажешь, если я предложу вам самое ценное, что только может быть? Будущее, — с интересом смотрю, как меняется выражение лица парня. — Вам выделят целый дом примерно в том же районе, где сейчас обитаете. Обеспечат продуктами. Платить тоже будут. Тем, кто уже вырос и настала пора искать дело в жизни, я предложу лучший вариант, чем идти в одну из банд. Моей фирме всегда нужны работники. Как образованные, так и просто бойцы или грузчики. Тем, кто хорошо покажет себя, предоставим обучение и шанс зажить нормальной жизнью. Ну а от вас будет требоваться только продолжать делать то, чем вы занимаетесь сейчас. То есть бродить по улицам и очень внимательно собирать всю возможную информацию.

— Это… звучит слишком хорошо. Хоть я и не чувствую в этих словах лжи. Зачем это тебе? — нахмурился пацан, с подозрением рассматривая моё лицо, будто ища там ответы.

— Ты был прав. Я сам бывший беспризорник и понимаю, как вам живётся. Так почему бы и не помочь, если могу? Тем более, что свою выгоду я получу. Сам должен понимать, информация стоит очень много. И пусть что-то действительно важное вы вряд ли сможете узнать, но даже слухи бывают очень полезны. Да и хорошие работники действительно никогда не бывают лишними. Если не знал, эта фирма принадлежит мне.

— Мне надо подумать. Мы должны обсудить это все вместе. Такие вопросы не решаются в одиночку, — задумчиво протянул он.

— Как знаешь. Я не тороплю. Когда будете готовы, просто сообщите местному управляющему. Он всё устроит.

— Хорошо, — парень поднялся и собрался было уходить, но будто что-то вспомнил, вернулся ко мне и передал бумажку. — Расположение дома. Также отметили там оптимальные места для входа и расписание соседей. Мы всегда тщательно исполняем свою работу. И я подумаю.

После этих слов он удалился. Но я знал, что парень вернётся. От подобных предложений не отказываются. Он и сам это понимал, но не мог признаться сразу.

Ну а я просто улыбнулся. Всё прошло точно так, как я и хотел. Каждый получит выгоду из этой сделки. Почему-то вспомнился мир той души, которую я когда-то поглотил. Там бы народ, если бы узнал, начал возмущаться, что использую детский труд или что-то подобное. Мог бы и просто так всем помогать. Хах. Какие же они глупые. Нельзя помогать человеку просто так. Он должен отрабатывать, и не важно как. Пусть даже это будет какая-то мелочь. Иначе из этих детёнышей вырастут любители халявы, что всю жизнь будут ждать, что им всё принесут на блюдечке. Бр-р… Даже представлять такого не хочу. Нет уж. Это равноценный обмен. Я им помогаю выжить, а они предоставляют информацию и верных работников в будущем. Хорошая сделка.

Предупредив управляющего о моей договорённости, я покинул офис. Сразу же сообщил Сигу и Агни о том, что обнаружил того типа. Мог бы, конечно, и в одиночку всё провернуть, но они бы точно обиделись. Да и подстраховка не бывает лишней. Так что ближе к вечеру, когда начало темнеть, мы уже стояли в переулке рядом с означенным домом со светом в окнах.

— Ну что, у нас только два варианта: будем следить за ним в надежде, что он выведет на заказчика, либо быстро проникаем, хватаем и допрашиваем. Что выбираем? — озвучил я общую мысль.

— Второй вариант. Такие люди никогда лично не встречаются с заказчиком. Слишком опасно. Максимум сможем перехватить послание. Ну и может узнаем, кто ещё работает на них. Но нам нужен именно наниматель. Без этого всё не имеет смысла. Так что только допрос, — поморщился Сиг.

— Поддерживаю, — кивнула Аловласка.

— Ну тогда погнали. Можно было бы, конечно, дождаться ночи, но не вижу в этом смысла. Мужик — не маг. Сопротивления не сможет оказать нормального. Главное — всё провернуть быстро.

После этих слов мы быстро окружили дом с разных сторон и по сигналу просто вломились внутрь. Заняло это буквально секунду, ведь я использовал магию для ускорения и застал мужика выскакивающим с кресла, но сделать он уже ничего не успевал, как был оглушён слабенькой молнией.

— Быстро ты, — тихо присвистнул Сиг, смотря на валяющегося мужика. — Только не слишком ли шумно?

— Не волнуйся, соседи ещё не дома. А остальным плевать. Стража тут тоже не частые гости. Давай лучше поднимем эту тушку и тщательно расспросим.

Что мы и сделали вместе с Сигом, усадив тело вновь в кресло, только теперь привязали мужика прямо к нему.

— Ну, приводи в сознание. Ты же его вырубил, — хмыкнул здоровяк.

Так что я поступил как обычно. Клин клином вышибают. И ещё одна мелкая молния заставила пленника резко взбодриться.

— Что? Кто? — резко замолчал он, разглядев нас.

— Мужик, давай не будем играть в эти стандартные игры. Пытки и прочее, слишком скучно. Просто расскажи всё, что мы хотим знать, — глядя ему прямо в глаза, ровно проговорил Сигурд.

— Магнус. Значит, нашли всё же. А я предупреждал, что мне залечь на дно надо, да подальше отсюда, — тяжко вздохнул он.

— Обещаю, если всё расскажешь, останешься в живых. Ты ведь только посредник. Нет смысла тебя убивать. Но и на свободу тебя никто не отпустит. Сам всё понимаешь. Скажи я иначе, и ты первый бы не поверил в это. Выбор за тобой. Будет по-хорошему или по-плохому, — оскалился Сигурд.

— Идиоты. Неужели думаете, что я способен предать? — хохотнул он, после чего резко выкрикнул. — Во славу господина!

Резко дёрнул челюстью, будто что-то кусая, и моментально замер. Его тело больше не подавало признаков жизни.

— Твою ж… — я бросился к мужику, но было уже поздно.

— Он убил себя, — резко скривился Сиг. — Надо было догадаться, что подобное возможно. У меня есть противоядия. Вот только всё прошло уж слишком быстро. Такой яд… очень недешёвое удовольствие. Если использовали его на обычном связном, то против нас работает кто-то очень богатый. Проблемно.

— И что теперь делать? — поморщилась Агни. — Наша последняя зацепка исчезла.

— Стоит взять яд на проверку, чтобы потом узнать, кто мог подобный раздобыть. Ну и обыскать дом. Вдруг что-то обнаружим.

— Да, так и сделаем, — едва смог убрать с лица разочарование Сиг. — Всё равно уже ничего не исправишь. Будем искать другие зацепки.

Поиск начался. Вот только получился он не столь полезным, как я рассчитывал. Нет, кое-что я с собой забрал. Нет, ну если обнаружил несколько мешочков с золотыми монетами, то грех оставлять их на том же самом месте. Тем более, что сами мешочки стоит изучить внимательней. Ну а золото… Что золото? Металл как металл. Никаких следов на себе не несёт, так что, пожалуй, просто оставлю его себе. Ну не выкидывать же его. Это было бы кощунственно.

Были и ещё тут некоторые ценные вещи, но брать их я не стал. Сильно много мороки с продажей. Да и пришёл я сюда не грабить. А золото… Это другое. Золото — есть золото. Я не мог оставить его валяться тут просто так. Душа просто не позволила бы. Пусть я и умею сдерживать свои порывы, но в этот раз просто не стал. Не имеет смысла.

В остальном же ничего необычного. Я использовал магическое зрение, простукивал подозрительные стены, но никаких тайников или секреток. Дом был слишком уж стандартен. Не удивлюсь, если это лишь один из десятка подобных домов, в которых живут такие вот “посредники” или используются для других дел. Он не выглядит особо жилым. Разве что на кровати явно ещё недавно спали.

Где-то спустя час мы собрались на том же самом месте возле тела.

— Ну что? — с надеждой спросил Сиг.

— Ничего.

— У меня тоже, — пожала плечами Флэйм. — Будто и не жил тут никто. Тайников тоже не обнаружила. Ну разве что заначку, спрятанную в одной из книг. Впрочем, это было ожидаемо. Если уж он пошёл на самоубийство, то точно знал, что мы не сможем ничего обнаружить.

— Ну мы не проверили ещё кое-что, — кивнул я на самого нашего бывшего пленника.

— Эх, не хотел я этого делать, — скривился Сиг, но всё же наклонился, чтобы обыскать его одежду.

— Стоп! — резко остановил я его. — Отогни край одежды, которую ты сейчас держал.

— Этот? — удивлённо спросил Сиг, сделав как я попросил.

И нашему взору предстала татуировка. Совсем небольшая, в пару сантиметров. Вот только я уже сталкивался с подобной картинкой и раньше. Чёрное солнце…

— Твою ж…

— Я помню этот символ. Тогда, во время испытания Гробницы, были люди с подобным. Это же… — вспомнила Флэйм.

— Да, это Чёрное солнце. Если кратко, то это какой-то культ, поклоняющийся Люциусу. Но многого я о них не знаю. Вот только уж слишком часто я с ними встречаюсь. И постоянно они норовят доставить проблем. Вот и сейчас.

— Вот только с каким родом они связаны? У нас из сильнейших кланов официально никто не почитает Люциуса. Да и из тех что послабее, пожалуй, тоже. Кто-то извне? Возможно.

— Ну хоть какая-то зацепка. Вряд ли он сделал эту татуировку просто так. Но одно могу сказать точно, если тут замешано Чёрное солнце, то ничего хорошего ждать не стоит, — поморщился я, разглядывая это тату.

— Это закрытая информация, но вам могу довериться. На самом деле во время подготовки к восстанию мой брат тоже сотрудничал с ними. Он сам рассказал об этом. Правда, после его поражения все известные ему связные свалили из страны. Так что узнать многое мы не смогли, — призналась Агни.

— Проблемно. Стоит рассказать отцу об этом… культе. Может он что-то знает, — задумался Сиг. — Ладно, давайте валить отсюда.

— Погоди, — когда уже было собрался уходить, мой взгляд зацепился за один вполне привычный элемент интерьера. — Агни, можешь потушить камин?

— Конечно, — тут же использовала она свою магию, чтобы подавить огонь в камине.

— Ох, надеюсь, это я делаю не зря, — вздохнув и пригнувшись, залез прямо на угли и, активировав артефакт-светильник, поднял голову.

Труба, уходящая вверх, была полностью покрыта чёрной сажей. Вот только мне вспомнилась одна деталь, оставшаяся в моей памяти. Иногда бывает так, что если в камине сжигают какие-то бумаги, то небольшая часть может остаться и взлететь на горячем воздухе вверх. И я оказался прав. Несколько таких покрытых сажей небольших кусочков бумаги и вправду прилипли к внутренней стороне трубы. Собрав их, я аккуратно вылез наружу. Хотя даже с предосторожностью всё равно перепачкал одежду сажей. Ну да ладно, почищу потом.

Сами кусочки бумаги я выложил на столик рядом. Если честно, то ничего интересного. Чаще всего это были самые уголки писем. На некоторых даже сохранилась пара слов. Но без контекста они были слишком нейтральны. Разве что саму бумагу попытаться проверить. Вдруг она окажется какая-то особая, производимая только в одном месте. Шансов мало, но всё же.

Разочарованно выдохнув, я поднял голову, чтобы увидеть, как побледнело и замерло лицо Сигурда, когда он смотрел на один клочок бумаги. В его глазах читалось… узнавание? Пожалуй, именно оно.

Выцепив взглядом нужный кусок бумаги, на котором и остановился взгляд моего друга, я заметил на нём лишь одно ничего не говорящее слово “ниобходимо”. Причём написанное с ошибкой. Вместо буквы “е” кто-то поставил букву “и”.

— Этого не может быть. Просто не может быть! — шептал себе под нос Сигурд, продолжая смотреть на этот кусочек бумаги.

А потом, схватив этот кусочек, резко рванул наружу. И мы рванули за ним вслед, перед этим аккуратно собрав остальные бумажки. В таком состоянии друга оставлять просто нельзя.

Глава 17

Мы почти добежали до особняка Магнусов, как Сигурд вновь замер как вкопанный. Просто раз, и… остановился, не обращая внимания на окружающие раздражители.

— Сиг! Сиг, очнись же наконец, — устав пытаться его расшевелить, я резко ударил двумя ладонями ему по щекам.

— А? Простите. Просто я… Впрочем, вы, наверное, тоже должны знать. Да, должны, — всё же отмер он.

— Для начала, не стой на дороге. Давай отойдём, — оттащил я его с главной дороги в один из переулков. — Рассказывай. Что случилось? Я же вижу, что ты узнал почерк писавшего. Иного варианта, почему так сорвался, я не вижу.

— Да, ты прав. Я узнал. Да ещё и эта глупая ошибка, которую он постоянно совершает… Но от этого не становится проще. Я думал, что это подстава, но… Почему-то что-то внутри меня шепчет, что подобное и правда могло случиться. В общем, это почерк моего брата… — признался он и резко замолчал.

— Брата? Стоп. Это ведь бред какой-то. Не мог же он желать тебя убить. А если связать и другие факты… С отравлением твоего отца тоже может быть связан. Это… Как-то слишком. Может его просто подставили? Там ведь было всего одно слово. Могли просто перехватить его письмо и сжечь в камине.

— Не стоит меня успокаивать, Касс. Да, теоретически это возможно, что связного специально оставили в городе, чтобы мы могли его найти, а потом при обыске наткнуться на эту бумажку. Вот только слишком уж хорошо она была спрятана. Я бы ни за что не догадался там искать. Ну а даже если и так, то допустим, что кто-то специально спалил письмо, оставив только нужный кусочек. Да, такое возможно. Но кто ещё мог знать об этой особенности брата? Такой, чтобы наверняка сразу понять, что это писал он. Это должен быть очень приближённый к семье человек. И знаете, подобное ничуть не лучше, чем предательство брата, — обречённо прикрыл глаза Магнус.

— Не могу с этим спорить. И что теперь?

— Теперь? Теперь… Я не знаю. Вот честно, не знаю. Я просто не могу решать этот вопрос самостоятельно. Нет, даже если это только тень подозрения в сторону брата, об этом должен знать отец. Только он может решать, что с этим делать, — тщательно всё обдумав, наконец принял решение здоровяк.

— Это твоё право и твой выбор, — кивнул я. — Тогда можем продолжить путь. Осталось совсем немного. Но главное — ты не принимаешь это решение спонтанно.

— Да, идём, — мы продолжили свой путь.

Перед дверью кабинета отца Сиг задумался, но потом уверенно кивнул сам себе.

— Вы тоже должны присутствовать. Всё же это и вас тоже касается в первую очередь. Отец поймёт, — произнёс он, после чего, постучавшись, открыл двери.

— О, Сигурд, да с друзьями. Вы что-то хотели? — отвлёкся от каких-то бумаг сидящий за столом глава дома.

И да, за это время он уже вполне пришёл в себя. Хоть и ещё находился под наблюдением лекарей.

— Отец. Я должен тебе кое-что рассказать. Это очень важно.

— Слушаю тебя, — отодвинув бумаги, Магнус твёрдо уставился на сына.

— В общем, мы вышли на след посредника, что был связан с нападением на нас по пути сюда. Увы, он успел принять яд. Но кое-что в его доме мы всё же смогли найти. Кусочек сгоревшего письма в трубе его камина. И… ты должен это увидеть лично, — Сиг подошёл ближе и просто положил эту злосчастную бумажку перед отцом.

Секундное непонимание, а потом в глазах главы клана начинает проступать узнавание. И в тот же миг всё вокруг начал заполнять жутчайший холод. Казалось, сам воздух начал замерзать. Стало труднее дышать. И вся эта жуть исходила от одного человека. Но потом всё резко прекратилось, и мужик обессиленно упал на свой стул.

— Это ведь то, о чём я думаю?

— Увы, но да. Но это ещё ни о чём не говорит… — начал было Сиг, но был остановлен.

— Увы, но говорит… Даже если это была подстава, то человек, организовавший всё, должен понимать, как я поступлю. Не мог не понимать. А значит, всё это не имело смысла. Нет, я не стану следить за своим сыном. Просто спрошу напрямую, — ударил по столу мужик.

— Отец, но…

— Тихо! Я так решил. Если это всё неправда, то я лично извинюсь перед ним. Но это всяко лучше, чем если я прикажу следить за ним. Если он заметит, то всё станет ещё хуже. Нет. Наш род всегда поступал довольно прямолинейно. И в этот раз я отступать от нашей традиции не собираюсь, — чуть прикрыл глаза глава, после чего посмотрел на нас и кивнул. — Вы тоже можете остаться. Да, вы имеете право получить ответы.

После этого Бер выглянул за дверь и велел позвать младшего. Сам же вернулся за свой стол. Ну а мы отошли чуть вбок, скрывшись с поля зрения любого, кто войдёт внутрь, если только не начнёт оглядываться.

— Сиг, что он имел в виду? Это ведь явно будет не простой разговор, — шепнул я здоровяку.

— Не простой. Ты, наверное, не слышал об этом. Не уверен даже, что Агни слышала. Но у некоторых магических родов есть одна особенность. Редкая особенность, и точно никто не знает, как она появляется. В общем, мы называем её “Слово крови”. Только глава рода может активировать её. И если кратко, то она заставляет говорить правду. Но только тех, в ком течёт наша кровь. Будто сами предки велят ответить.

— Ничего себе. Полезная, но и довольно опасная особенность.

— Да, ты прав. Но используют её только в крайнем случае. Часто активировать её просто не получится. И, предполагая твой следующий вопрос: теоретически, эту способность можно обойти. Слышал я о таком случае. Человек смог своей силой воли перебороть “Слово крови”. Вот только в тот же миг за это поплатился. Сама его кровь взбунтовалась, принося невероятные страдания. Больше он не врал. И никто точно не знает, что будет, если продолжать пытаться врать. Но ничего хорошего — это точно.

Я хотел было задать ещё один вопрос, но резко замолчал, услышав тихие приближающиеся шаги. Вскоре раздался стук, после чего дверь распахнулась.

— Ты меня звал, отец? — в комнату вошёл уже знакомый мне худощавый парень, подходя ближе к столу.

— Да, звал, — Бер вышел из-за стола и, встав напротив сына, положил руку ему на плечо. — Кровь взывает к тебе, сын. Отвечай только правду.

— Нет! — в голосе парня послышались нотки ужаса. — Ты не можешь так со мной поступить.

— Если я ошибся, то лично принесу тебе извинения. Но сейчас я должен знать правду. Отвечай! Ты связан с теми наёмниками, что пытались убить Сигурда?

— Кхр… — скривился парень, будто борясь с чем-то внутри, но потом прозвучал однозначный ответ. — Да.

Одно слово. Всего одно. Но оно звучало будто приговор. Пальцы главы рода сильно впились в плечо потомка. И в кабинете ненадолго воцарилась абсолютная тишина.

— Это ты приказал им убить своего брата? — всё же взял себя в руки и спросил отец парня.

— Да.

— Но… почему? — как-то обречённо протянул он.

— Почему? Ты спрашиваешь почему? А я тебе отвечу, раз уж ты так хочешь знать правду, — внезапно парня прорвало. — Он недостоин того, чтобы считаться одним из Магнусов. Более того, стать в будущем главой клана. Он ведь сбежал. Он бросил нас! Бросил свой род и клан! Как такой, как он, вообще смеет пытаться вернуться и делать вид, будто ничего и не было? Нет, для предателей лишь одна дорога — смерть!

— Ты… Действительно так думаешь?

— Да, — ответил он на непроизвольно заданный вопрос, ведь действие этой ужасающей способности ещё не закончилось.

— Ох… Правила… Эти долбанные правила, что ты вбил себе в голову. Магнусы никогда не соблюдали правила! И ты это знаешь. Мы всегда пробивали дорогу вперёд, устанавливая собственные правила. Я сам в молодости сбегал из дома, чтобы посмотреть мир. Твой дед сбегал и прадед сбегал. Я знаю минимум о семи поколениях нашей семьи, что поступали точно так же. У всех были разные причины, но все рано или поздно стремились вырваться и посмотреть мир. Но все они всегда возвращались в семью. Но ладно ещё это. Я специально не рассказывал вам об этих случаях, чтобы не провоцировать. Но как ты вообще мог подумать о том, чтобы убить своего собственного брата? Предать свою кровь! И после этого ты ещё и считаешь, что ты сам более достоин занять место главы клана? — неверяще уставился на парня мужик.

— Да! Я достоин! Я лучше него! Только я имею право править! Ну уж никак не этот тупой здоровяк! Я давно знал, что он вскоре должен был вернуться, и просто не мог этого допустить.

— Погоди… Знал давно? — вдруг резко что-то осознал глава. — А сейчас ответь мне на один очень важный вопрос! Ты замешан в моём отравлении?

— Да, — прозвучал громогласный ответ после небольшой паузы.

Я хоть и предполагал нечто подобное, но не всерьёз. Думал, что это лишь совпадение. А уж каково сейчас услышать подобное Сигурду и его отцу… Даже представить сложно.

— Зачем?

— Зачем? Ты спрашиваешь зачем? Я уже ответил тебе. Я не мог допустить, чтобы этот предатель стал главой клана! А ты бы так и сделал. Если бы ты погиб, пока он отсутствовал, я бы смог взять власть в свои руки. Его бы не приняли назад без твоего слова. Я думал, что всё случится куда быстрее. Но этот демонов Йотун поддерживал тебя магией слишком долго. Сигурд узнал о твоей болезни и решил вернуться. Пришлось действовать быстро.

— Ты… Ты не мой сын. Я не узнаю тебя. Как ты мог превратиться в это? — неверяще смотрел на него отец.

— Ты сам вырастил меня таким, какой я есть сейчас.

— Нет! Я тебя таким не растил! Кто вбил тебе в голову эту чушь? Ты не мог прийти к такому самостоятельно. Да и эти наёмники… Они явно работали не на тебя. Как и те, кто достал данный яд. Нет, тебя лишь использовали. Кто это сделал? С кем ты сотрудничал?

— Я… Я… — парень начал запинаться.

А потом он резко закричал от боли.

— Говори! Не смей скрывать это! — уже кричал глава рода.

Вот только парень всё никак не хотел отвечать. Его кожа уже покраснела и местами начала покрываться волдырями, будто сама его кровь начала кипеть. А потом всё резко прекратилось. Магнус старший убрал руку с его плеча.

— Ты кого-то покрываешь. И я узнаю, кого именно! Есть множество способов развязать человеку язык, и “Слово крови” далеко не самое эффективное. А пока я позабочусь, чтобы ты ничего не натворил.

С этими словами он выпустил свою магию, которая моментально стала замораживать, стоящего перед ним паренька, заключая в своеобразный ледяной кокон.

— Отец, — шагнул было к нему Сигурд.

— Стой! Не сейчас. Прости. Мне нужно осмыслить всё. Это… Всё слишком неожиданно. Нам обоим надо привести мысли в порядок. Иди отдохни, — положил он руку себе на лоб. — А вы… В вас я уверен. Эта информация не выйдет за пределы этой комнаты. Так что оставьте меня. Мне надо очень сильно подумать…

Не став спорить, мы покинули кабинет главы, направившись к комнате Сигурда, что была ближайшей отсюда. Ну а там просто молча стояли, не зная, с чего начать.

— Касс, Агни, я прошу прощения! — резко поклонился здоровяк. — Вы оказались втянуты в наши семейные разборки. Из-за меня вы могли пострадать.

— Забей, — отмахнулся я. — Ты тоже не раз помогал мне. И тоже вполне мог умереть. Это нормально.

— Да, даже не думай об этом, — поддержала меня Флэйм. — Лучше скажи, как ты сам?

— Я… — резко замер он, обдумывая вопрос. — Не знаю. Всё это будто какой-то страшный сон. Мы искали врагов извне, но он оказался прямо перед нашим носом. Брат… Это кажется просто невозможным. Чтобы он сотворил подобное? Безумие.

— Как я тебя понимаю, — кивнула Агни, явно вспоминая своего брата. — Пусть у меня всё было и не настолько… плохо.

— Но твой отец прав. Тут явно замешан кто-то ещё. Что-то не позволило ему рассказать об этом. И, вероятнее всего, это клятва перед богом. Не представляю, что бы ещё могло вступить в противоречие со “Словом крови”. Она не давала ему ответить. Других вариантов не вижу. Сомневаюсь, что это была просто сила воли.

— Возможно. Брат изменился. Сильно изменился. Я себе и представить такого не мог. Кто-то засрал ему мозги. И я найду этого человека и уничтожу его! — выпалил с горящими яростью глазами здоровяк.

— “Чёрное солнце”. Думаю, поиск лучше всего начать с них. Они явно в этом как-то замешаны.

— Возможно. Но даже не представляю, зачем это им. Мы никогда не переходили дорогу всяким культам. Но им зачем-то нужно было, чтобы мой отец ослаб… Да, именно ослаб, а не погиб, — задумчиво почесал он подбородок. — Думаю, я могу вам об этом сообщить. Лечение не помогло отцу полностью. Пусть он и перестал терять магию, но не весь его резерв восстановился. Пусть ранг остался прежним, но по объёму магии он потерял минимум один ранг. Магия восстанавливается, но очень медленно. По словам лекаря, это займёт минимум полгода, если не год. Слишком сложно прогнозировать.

— Хм… Тогда всё начинает сходиться, — вспомнил я те странности, что были с этим отравлением. — Если бы отравители действительно не хотели, чтобы твой отец поправился, то просто подорвали бы шахту Келтега. А так всё вышло слишком гладко. Сперва убрали с улиц города этот минерал, да так, что у нас не оставалось иного выбора, кроме как направиться к шахте. А там, явно не случайно, оказался тот придурок. Ваши кланы явно хотели столкнуть лбами. Вот только пока никто не знает, кто убил Зольберга. Пока не знает… Если я правильно думаю, то вскоре появится какое-нибудь доказательство, которое получат Зольберги. Вот только я не понимаю, если вас хотят уничтожить, то зачем всё же оставили твоего отца в живых.

— Зато я понимаю… — нахмурился Сиг. — Если бы глава клана погиб, то конфликт точно бы не начался. И не важно, что бы случилось. Король бы не позволил. В течение года после смены власти в клане действует, так сказать, защита от короля. Чтобы никто не воспользовался этим моментом, чтобы вмешаться во внутренние дела клана. А за год уж новый глава успеет взять власть в свои руки. Королю выгодно, чтобы существовало как можно больше кланов. Чтобы один не смог подмять под себя всю власть, а затем сместить его самого. Так что получается, что кому-то нужно было ослабить главу, но не убить. И устроить конфликт кланов.

— И, боюсь, своего он уже добился, — нахмурился я. — Остальное лишь вопрос времени.

— Да. Я сообщу отцу об этом чуть позже. И о “Чёрном солнце”, может он что-то о них знает. Забыл сразу сказать. Не посчитал это важным. Зря. — резко мотнул он головой.

— “Черное солнце”, значит… Как же они меня достали. И знаешь, я с радостью помогу тебе с ними разобраться. Уж сильно они достали, — оскалился я своей акульей улыбкой.

— И я не останусь в стороне, — кивнула Агни. — Надо приструнить этих уродов. То, что они творят, это уже за гранью. А ведь если они покусились на твой клан, то могут повторить это и с остальными. Даже с нами…

— Спасибо. Я ценю вашу помощь, — поклонился со всей искренностью Сигурд. — Осталось только найти их. Я задействую все силы клана. Им не спрятаться. Но всё это позже. Отцу сейчас не до этого. Думаю, поговорю с ним завтра. Да, он прав, нам всем надо привести мысли в порядок.

— Тогда на сегодня закончим, — кивнул я. — И Сиг… если захочешь ещё поговорить, ты знаешь, где меня искать.

— Да, спасибо, Касс.

После чего мы разбрелись по своим комнатам. День сегодня получился очень странным… Такого я точно не ожидал. Разное думал, но предательство родной крови… Нет, мне всякие аристократы встречались. Среди них было достаточно много жадных до власти и высокомерных придурков. Но чтобы предать собственную кровь? Хотя были и такие экземпляры. Герелы… Они ведь тоже предали свою кровь, своего предка… И тоже были связаны с “Чёрным солнцем”. Совпадение? Не думаю.

Ну, значит, теперь настала пора уничтожить и этих придурков. И плевать, кто встанет в этот раз на моём пути. Они сами выбрали свою судьбу!

Глава 18

Утро выдалось не самым приятным. Выспался я паршиво. Всё думал о произошедшем вчера, и на душе от этого было как-то паршиво. Предательство родной крови для меня тягчайшее преступление. И не важно, какие причины могли побудить человека совершить подобное. Да, возможно, я сейчас размышляю как человек, у которого нет этих самых родных. Вот только сути дела это не меняет. Да и Сигурд для меня почти как брат. Потому и подобное предательство пережить труднее. Впрочем, теперь уже с этим ничего не поделаешь. Придётся жить с тем, что есть. Может оно даже и к лучшему, что всё вскрылось сейчас, пока ничего действительно непоправимого не произошло.

Выйдя из комнаты, я почти сразу столкнулся с Сигом. С весьма мрачным Сигом, с недовольным выражением лица и тёмными кругами под глазами. Видимо, кто-то сегодня спал явно хуже, чем я. Впрочем, оно и понятно.

— А, Касс, проснулся? Это хорошо, — увидев меня, его взгляд немного смягчился.

— Что-то ещё произошло? — решил уточнить я. — Может я могу чем-то помочь?

— Не то чтобы… Просто мысли всякие нехорошие крутились, — отмахнулся он. — Хотя… кое в чём, наверное, ты мог бы помочь. Я сейчас как раз собирался в комнату брата. Её не трогали. Отец не захотел, чтобы даже доверенные слуги там что-то искали. На всякий случай. Мы им доверяем, но… В общем, сам понимаешь, какая сейчас ситуация. Сор лучше не то что из избы, из комнаты не выметать. Так что тут либо я, либо сам отец. Я подумал, что лучше уж я, чтобы не заставлять его вновь волноваться. Ну и если ты пойдёшь со мной, то ничего страшного. Всё же ты почти член семьи. Да и всё равно уже в курсе всего произошедшего.

— Да, конечно. Пойдём, — кивнул я ему, соглашаясь.

Комната оказалась… обычной. Никаких тебе пентаграмм на полу, алтарей для жертвоприношений или чего-то подобного. Просто стол, стул, кровать, пара тумбочек, несколько шкафов, да и, в общем-то, всё. Неожиданно аскетично. Ну если не считать того, что вся эта мебель была выполнена из очень редких пород деревьев и стоила… много, очень много. А в остальном действительно всё довольно просто.

— Ну что, начнём? — с решимостью в глазах спросил Сиг.

— Начнём! — твёрдо кивнул ему в ответ.

И действительно началось… Каждая книга в этом кабинете была пролистана полностью. Каждый ящик выдвинут и проверен на все возможные тайные отделения. Все бумаги перебрали и внимательно прочитали. Вот только никаких записок с признаниями или личных дневников с истинными мотивами этого человека тут не было. Хах. Чего и стоило ожидать. Тайных комнат или ниш мы тут так же не нашли, хотя проверили всё как магией, так и без неё.

— Что? Совсем ничего? — немного разочарованно спросил у меня Сиг, заново перебирая книги.

— Ну… не сказал бы что совсем ничего. Кое-что есть. Вот только не уверен, что это то, что нам нужно. Есть записи о дополнительных доходах парня, в обход выделенных семьёй средств. Вот только тут ничего особо странного. Просто несколько мелких магазинчиков. Видимо, смог скопить денег раньше и выкупить их. Впрочем, проверить не помешает. Но сомневаюсь, что таким образом кто-то извне финансировал его. Слишком незначительные суммы для такого. Да и раскрылось всё слишком быстро. Подобные вещи обычно скрывают куда тщательнее. Нет, проверить стоит, но вряд ли это нас куда-то приведёт.

— Соглашусь. Но всё же проверим, — кивнул он. — Это всё?

— Погоди, — приподнял руку, вчитываясь в небольшую бумажку, затесавшуюся среди других записей. — А вот это может быть интересно.

— Что это? А, расписка в получении средств, — заглянул он мне через плечо. — Ничего интересного. Сумма небольшая. Да и платили не ему, а он. Ерунда.

— Не скажи, — покачал головой в ответ. — Интересна фамилия получателя, что тут указана. Понятно, почему ты не в курсе, никогда не сталкивался с этим человеком. Я бы тоже ничего не понял, если бы не помнил, что несколько раз видел эту фамилию. Гольберг. Мы покупали у него несколько складов и даже вроде офис “Золотой молнии”. Это риэлтор.

— Погоди. Значит…

— Да, у твоего брата есть где-то купленный домик. Судя по сумме, где-то на окраинах города. Но сути это не меняет. У него есть второй дом.

— Мне нужен адрес! — вспыхнули глаза Магнуса.

— Увы, тут не указано. Подобное он явно подчистил. Но расписку в получении средств, видимо, забыл уничтожить. Или не посчитал её важной и решил приберечь то, что касается денег. Не важно. Зная имя, можно узнать и всё остальное.

— Тогда вперёд. Ты знаешь, где он живёт? — тут же вскинулся здоровяк.

— Нет. Я ведь не сам всё покупал. Но если наведаемся к моему управляющему, то он точно скажет.

Так и случилось. Мы быстро добрались до офиса “Золотой молнии”, после чего получили адрес и тут же отправились туда. Кстати, оказалось не так далеко. Практически на соседней улице. Так что уже спустя несколько минут мы стояли перед домом с вывеской “Гольберг и сыновья. Найдём для вас подходящий дом”.

Сиг не стал тормозить и тут же вломился внутрь, перепугав тем самым девушку, что сидела за стойкой.

— Хозяина сюда. Живо!

— Д-да… — резко вскочив, она убежала куда-то вглубь дома.

— Сиг. Успокойся. Вряд ли эта девушка в чём-то замешана. Да и хозяин тоже. Не стоит поднимать шум. Мало ли кто обратит на него внимание.

— Да, ты прав. Извини, — немного сдулся парень.

— Господа. Чем могу помочь? — не прошло и минуты, как перед нами появился плюгавенький мужик с заискивающим выражением лица.

— Вот, — тут же сунул ему под нос бумажку Сигурд. — Мне надо знать, что за дом ты продал по этой расписке.

— Но… Никак не могу раскрывать сделки своих клиентов. Уж простите. Таковы правила фирмы. — затараторил он.

— Ты, похоже, чего-то не понял, — грозно посмотрел на него Сиг и выпустил свою магию наружу, из-за чего всё вокруг стало покрываться инеем. — Это дело клана Магнус.

— Но… Я… Простите. Не могу. Если я начну раскрывать сделки своих партнёров и об этом узнают, я тут же разорюсь. Никто не станет иметь со мной дело! И не важно, что запрос был даже от уважаемого клана Магнус.

— Ты… — начал было распаляться Сиг, но остановился, когда я положил руку ему на плечо.

— Я разберусь, — покачал головой и двинулся к владельцу. — Уважаемый. Мы, видимо, не с того начали. Я уважаю вашу решимость защищать конфиденциальность клиентов до конца. Вот только тут не тот случай. Вы же видите фамилию в расписке. Это тоже член клана моего друга. Они родственники. А что говорится в законе об этом?

— Я… Я обязан сообщать подобную информацию супругу или старшему родичу. Значит… Да, подождите немного, — тут же рванул он вглубь здания, чтобы вскоре вернуться с толстенным талмудом.

Книга была раскрыта, быстро пролистана, а затем мужчина, ведя пальцем по страницам, быстро отыскал нужную строчку.

— Да, вот оно! Дом четыре по Садовой улице. Именно он был куплен. Да, вспомнил. После этого, насколько помню, там был проведён ремонт. Как раз мой знакомый делал. Но больше я ничего не знаю. Клянусь!

— Вот и славно. Спасибо за помощь. И извините за резкость. Мой друг просто очень волнуется, — приобняв за плечо, я повёл Сига к выходу.

— Клан возместит вам всё, — окинув взглядом покрытую инеем комнату, произнёс Сиг, после чего вышел оттуда вместе со мной.

— Сиг, ты чего так распалился? — спросил у него, когда мы отошли чуть подальше.

— А, это… — замялся он. — Прости. Просто как подумал, что можем потерять эту зацепку, так меня будто молнией пробило. Нет чтобы сразу сказать, так он начал что-то городить…

— И правильно сделал. У каждого свои тайны. Если он будет раскрывать своих клиентов каждому встречному, то действительно моментально разорится. Думаю, ты сам бы не обрадовался, если бы купил у него дом, а уже на следующий день об этом узнали все твои враги.

— Это да… А откуда ты вообще знал этот закон нашей страны? Ну, про старшего родича…

— Я стараюсь узнавать все основные законы стран, которые собираюсь посетить. Благо их не так много, — фыркнул я. — Впрочем, именно этот закон в основной список точно не входил. Вот только такой есть в Витрэде. Так что я и подумал, что у вас точно должно быть нечто подобное. Ладно ещё жена там… Но старшие родичи всегда стараются всё контролировать. Уверен, главы кланов просто обязаны были протащить такой закон.

— Это да. Старики всегда стараются контролировать молодёжь… — хмыкнул он. — Ладно, я понял. Поспешим на эту Садовую улицу. Посмотрим, что там такое.

И мы побежали вперёд. Была, конечно, мысль отправить сперва перед собой разведку… Вот только этот танк на ножках, что сейчас бежит рядом со мной, ведь не остановить. Но не думаю, что там будет что-то серьёзное. Так что это не так важно.

Спустя пятнадцать минут мы уже стояли напротив нужного нам дома. Вполне обычного, ничем не примечательного на фоне остальных домиков. Не слишком большого, одноэтажного, но на вид вполне уютного. Это была не самая окраина города, хоть и близко к тому. Но в основном тут жили обычные рабочие. Да и стража патрулировала район. Так что тут было довольно безопасно.

— Идём, — Сиг тут же двинулся в сторону дома.

— Стой! — вновь остановил его.

— Чего ты?

— Там… Похоже, я видел движение в окне.

Мы внимательно пригляделись к окнам дома и действительно, спустя секунд тридцать заметили, как кто-то мелькнул внутри.

— Ты через главный вход, я через окно сзади. Тянуть нет смысла. Упустим, — предложил я.

— Действуем, — тут же кивнул здоровяк.

Сомневаюсь, что там сидит Бессмертный. А с остальными справимся. Так что тянуть и вправду нет смысла. А то вдруг ещё сбегут. Так что мы двинулись вперёд и по сигналу ворвались в дом с двух сторон, чтобы вскоре пересечься в одной комнате, где и видели силуэт человека. И я не ошибся, тут действительно жили люди. А конкретно — два человека. Первой была миловидная блондинка лет двадцати на вид. Она сейчас с шоком и страхом смотрела на нас, что вломились в её дом. И в то же время прижимала к груди второго обитателя этого дома. Ребёнка, совсем мелкого, не больше года от роду.

— Забирайте всё, что есть. Только не трогайте нас, пожалуйста! — выкрикнула девушка, сжавшись ещё сильнее.

— Касс… У нас проблемы. Я чую это. Этот ребёнок… В нём течёт кровь нашего рода, — замерший на месте Сиг почти прошептал мне.

И всё сразу встало на свои места.

— Ты, рассказывай, что вас связывает с Флоки Магнусом, — подошёл я ближе к девушке.

— Магнусом… О боги! — прикрыла она рот ладошкой. — Я… Я не знала. Он никогда не называл свою фамилию! Честно! Я думала, он просто сын какого-то купца. Понимала, что мы не сможем быть вместе. Но я люблю его и просто не могла бросить. Он тоже. Так что купил мне дом и оставил тут жить. А потом… у нас родился ребёнок. Мальчик. Его зовут Барн.

— Давно вы вместе?

— Около года… — девушка со страхом переводила взгляд с меня на Магнуса и обратно. — Простите. Я не знала, что он из клана Магнусов. Пожалуйста, только не трогайте ребёнка!

— Сиг, что будешь делать? Это только тебе решать, — повернул голову к замершему здоровяку.

— Нет. Это решать только отцу, — покачал он головой, а потом твёрдо посмотрел на девушку. — Как тебя зовут?

— Фрида, господин.

— Так вот, Фрида. Сейчас ты отправишься вместе с нами. Предстанешь перед его дедом, — кивнул на ребёнка. — И уже он будет решать, что с тобой делать. И мой тебе совет, отвечай ему только правду. Ложь он сразу почувствует.

— Как скажете, — осунулась она, сильнее прижав к себе дитя.

— За ребёнка можешь не переживать. С ним ничего не случится. Наша кровь в нём сильна, я чую это. Мы в любом случае позаботимся о нём. Магнусы никогда не бросают свою кровь. А вот что будет с тобой, я не знаю. Это будет решать отец.

— Не важно, что со мной будет. Главное — Барн будет жить, — быстро смогла взять себя в руки девушка, твёрдо посмотрев в глаза Сигурда.

— Я пойду найду транспорт, — вышел я из дома, оставив их одних.

Волноваться не стоило. Эта девушка лишь обычный человек и ничего не сможет сделать Сигурду. Других людей больше не было. Ну а найдя свободного наёмного кучера на соседней улице, мы вернулись к дому, где, посадив девушку с ребёнком и Сига, отправились к особняку. Дальше всё прошло ещё быстрее. Мы добрались до места и сразу же направились в кабинет главы рода. Застали там Магнуса, что быстро спрятал бутылку под стол, едва увидев, как мы входим.

— Сигурд, Кассиус, вы что-то хотели? — начал было спрашивать он, пока в комнату не вошла девушка с ребёнком, из-за чего мужчина резко замер, внимательно рассматривая её и… тщательно принюхиваясь.

— Да, отец. Ты уже и так всё понял. Это ребёнок Флоки.

— Присаживайтесь, нам предстоит долгий разговор, — взял себя в руки мужчина.

— Не буду вам мешать, — шепнул я Сигу, после чего покинул комнату.

Предстоял слишком личный разговор, чтобы я вмешивался в него. Так что решил подождать снаружи. Так будет правильнее. Ну а результаты всё равно потом узнаю. Вряд ли друг будет от меня такое скрывать.

И я оказался прав. Они болтали там около часа, и лишь после этого девушка вышла наружу и была тут же сопровождена слугами куда-то. Сиг же позвал меня внутрь.

— Думаю, тебе интересно, что мы решили. Скрывать это нет смысла. Мы признаем ребёнка. Да, пусть он был рождён от девушки без магии, да ещё и вне брака… Но это наша кровь. Мы не бросаем своих. Тем более, что кровь в нём сильна. Очень сильна. Что удивительно. Но не менее удивительно, что девушка вообще смогла пережить роды от сильного мага. И всё же ей повезло. Или Флоки позаботился об этом. А может в ней течёт древняя кровь. Кто знает. Но это не важно. Она подарила нам нового члена рода, так что мы даже не будем разлучать их с сыном. Женой Флоки ей, конечно, не стать. Но наложницей вполне. Давно мы уже не прибегали к этой практике, но пригодилось же.

— Скорее всего именно из-за неё Флоки и мог решиться на всё это, — добавил Сиг. — Мы позже ещё расспросим его. Но я почти уверен. По крайней мере, это могло быть одной из причин. Теперь понятно, кого он так защищал.

— Этот сопляк, вероятно, подумал, что это единственный способ, чтобы его сын полноценно вошёл в род. Идиот! Но ход его мыслей я понять могу. А может его подговорила эта девушка… Такое тоже возможно. Мы всё ещё тщательно проверим. Никто не собирается просто так её оставлять без присмотра. Вот только всё это не столь важно. Он совершил преступление и будет наказан за него. Думаю, я уже придумал, как это будет. Ледяные копи…

— Отец… — внезапно передёрнуло Сигурда. — Хотя ты прав…

— Копи? — спросил я.

— А, ты, наверное, не в курсе. Это не особый секрет. У некоторых крупных кланов есть во владении ледяные копи. И там добывают лёд. Вот только не обычный. Кристаллы этого льда невероятно насыщены магией и, пока не потратят её, никогда не растают. Так что их используют как накопители. Но добыть их крайне сложно. Впрочем, это не самая большая проблема. Кроме мага льда, их добыть никто и не сможет. Причём достаточно сильного мага льда. Холод там такой, что убивает почти мгновенно. Даже для нас там тяжко находиться. Так что большую часть времени эти копи стоят пустыми, пока не появится тот, кто сможет там работать. С другой стороны, это в какой-то степени неплохая тренировка одновременно с наказанием.

— Да. Так что отправится туда. А там посмотрим, что делать дальше, — поморщился глава клана.

— А если он сбежит?

— То туда ему и дорога. Тогда может не возвращаться. Но он не сбежит. Не посмеет. Тем более, что его сын останется тут. Ах да, Кассиус, забыл сказать. Мы с отцом решили, какую награду за помощь тебе преподнести, — внезапно улыбнулся он, подмигнув мне правым глазом.

И почему-то по моей спине пробежал странный холодок предчувствия…

Глава 19

— Я, конечно, рад, но сейчас ли самое подходящее время для этого? — осторожно спросил я, с подозрением смотря на эту парочку.

— Твою награду я заранее подготовил. Ну как подготовил… Если честно, было несколько вариантов. Но всё же, думаю, один тебе подойдёт лучше всего, — ответил Магнус старший. — Да и чего тянуть. С основными проблемами мы разобрались, остались только мелочи.

— А как же Зольберги? Они ведь всё ещё ищут. И уверен, вскоре им подскажут, где именно стоит искать, — чуть наклонил голову набок.

— Насчёт них можешь не волноваться. В другой ситуации, конечно, проще было бы разобраться с ними с концами, чтобы не доставляли проблем. Благо повод достойный имеется. Тут никто и слова против не скажет. Но так как нас подталкивают к подобному решению проблем, то не стоит идти у них на поводу. У меня есть что предложить Зольбергам, чтобы успокоить их. И если честно, это даже почти ничего мне не будет стоить. Пожалуй, даже в плюс пойдёт, — задумчиво почесал подбородок. — Впрочем, это наши проблемы. Мы с ними и разберёмся. Так что вернёмся к твоей награде. Было много вариантов. Я бы предпочёл вручить тебе земли…

— Отец! — укоризненно посмотрел на него Сиг.

— Да-да, прости. С твоим рангом, Кассиус, это уже становится похоже не на награду, а на взятку. Причём такую, что выгодно это будет в первую очередь мне. Уверен, тебе ещё предложат подобное, когда все узнают о твоём ранге. Да, сперва попытаются мягко предложить стать вассалом, но когда не получится… А я уверен, что ты откажешься.

— Хм, — согласно хмыкнул ему в ответ.

— Да. Так вот, когда ты откажешься, то даже простой подарок в виде земли может очень многое дать. Будешь там жить или нет, это уже не важно. Важно, что эта земля будет принадлежать тебе, и ты просто обязан будешь её защищать. И если расположить её в определённом месте своих земель… Ну сам понимаешь. Так сказать, естественный буфер против врагов. Не против всех подряд, конечно, но против многих. Желающих просто так связываться с Вознесённым очень мало.

— Так вот, Касс, — продолжил за него сын. — Земля отпадает. Банальное золото тоже. Ты и так достаточно богат. Остаётся лишь одно, что ты действительно ценишь.

— Знания, — с интересом посмотрел на них, уже задумываясь, что же они такого подготовили.

— Именно! Ты всё схватываешь на лету, парень, — хохотнул здоровяк. — В общем, не буду тянуть время. Несколько сотен лет назад нам в руки попали интересные записи. Трофейные, разумеется. Принадлежали они одному Бессмертному, что решил пойти против нас. Но и в нашем роду тогда был Бессмертный. Ну и, естественно, мы победили. Так вот, про те записи. Тот Бессмертный обладал одной довольно любопытной способностью. Думаю, она может быть тебе полезна. Всё же твоя стихия.

Глава клана достал из пространственного кольца тонкую папку и положил её перед собой на стол.

— Забирай, Касс. Она твоя, — улыбнулся Сиг, смотря на моё выражение лица, что сейчас расплылось в улыбке.

— Спасибо, — кивнул, забрав папку и сразу убрав в пространственное кольцо. — Но, надеюсь, не осталось тех, кто может возмутиться, что я использую знания их рода?

Позже ознакомлюсь, уже не здесь.

— Разумеется, нет. Предки особым гуманизмом не страдали. Хороший враг — мёртвый враг. Так что тот род, что решил пойти против нас, был уничтожен на корню.

— Ну туда им и дорога, — пожал плечами я.

— Хах. Это ты правильно сказал, — улыбнулся глава клана. — Не уверен, что этим мы выплатили тебе весь наш долг, но для начала уже неплохо.

— Благодарю, — кивнул я в ответ.

Мы обмолвились ещё парой ничего не значащих фраз и попрощались. Сиг с отцом остались в кабинете. Уверен, им ещё есть что обсудить. Уж слишком последние события оказались неожиданными. Даже я был в лёгком шоке, что уж говорить про них. Сперва предательство родича, теперь, оказывается, у них появляется новый родич… В общем, этим двоим точно нужно поговорить и всё обдумать.

Сам же я поспешил в свою комнату, чтобы ознакомиться с бумагами. Да, мне было очень любопытно, не могу отрицать этого. Ну ещё бы не было. Способности Бессмертного на дороге не валяются. Особенно способности родственной тебе стихии.

Так что, зайдя в комнату, я первым делом достал папочку и, усевшись на кровать, стал её читать. Тут и вправду оказалось много интересного. Единственное, было видно, что это явно копия записей. Причём часть страниц была опущена. Это чувствовалось, когда записи внезапно обрывались. Но оно и понятно. Я не жаловался. Главное — основное осталось. А способность была довольно интересной. Что-то вроде моего покрова в состоянии Ярости предка. Вот только не такой плотный. Я бы даже сказал, более рассеянный. Зато он неплохо увеличивал скорость и автоматически защищал от атак. Больше от физических, но и некоторые магические тоже мог блокировать. Но и “жрал” магии он тоже прилично… В общем, крайне полезный навык для ближнего боя. Не совсем то, что мне нужно, конечно… Всё же я привык атаковать молниями на расстоянии, а глефу в последнее время использую всё реже. С другой стороны, после того, как моё оружие, так сказать, получило усиление, можно подумать о том, чтобы вновь сделать упор на ближний бой. Если добавить к этому ещё защитный покров… Да, думаю, выйдет вполне неплохо.

Были тут и ещё другие интересные записи. Например, описания способностей противников почившего мага и как они взаимодействуют с покровом. Всё же это был скорее личный дневник человека, чем конкретные записи по изучению способности. Как ни странно, осталась тут и информация о причине конфликта с Магнусами. Разумеется, всё дело было в девушке. Впрочем, как и почти всегда. Девушки, деньги или власть. Вот три основные причины конфликтов в мире.

Я даже удивился, что подобную информацию оставили в записях. Впрочем, виноват тут был сам этот маг, а не Магнусы. Так что всё понятно. Решили показать себя в лучшем свете. Ну да ладно, дела столь далёких дней меня всё равно не касаются. Даже если бы Магнусы просто так вырезали целый род несколько сотен лет назад, сейчас это совершенно не важно. По крайней мере, моё отношение к ним ни капли не изменилось. Для меня куда важнее текущие дела, чем деяния предков.

Вскоре начались мои тренировки. Попросил доступ к залу, где мы спарринговались с Йотуном. Скрываться смысла не видел, это же они мне подарили эти самые записи. Кстати, зал уже полностью починили, уничтожив все следы нашего сражения. Быстро работают. Явно задействовали мага земли.

Так вот, тренировки, они оказались… довольно просты. Принцип действия способности был мне понятен. Всё же я и до этого использовал покров. Так что никаких проблем с освоением новой способности не было. Да, в первое применение появились лишь несколько молний, что защищали определённую часть тела и быстро развеялись, но уже со второй попытки всё вышло намного лучше. А уже спустя несколько часов покров выглядел вполне прилично. Слабым магам его пробить банально не получится. С сильными посложнее. Но, как минимум, эта защита может замедлить удар и дать мне возможность уйти из-под атаки. Вполне неплохо. Более того, есть даже небольшой эффект в увеличении скорости. Но это скорее как побочный эффект. Интересно, можно ли его развить… Впрочем, об этом буду думать позже.

Надо будет почаще тренировать его, но в целом мне уже понравилось. И самое полезное — сила покрова во многом зависит от количества влитой магии. То есть с поднятием ранга его эффективность будет лишь увеличиваться. Но не стоит думать, что это ультимативная защита. Если я сейчас попробую залить хотя бы треть своей маны разом в покров, то просто ничего не выйдет. Я банально не смогу удержать за ним контроль. Да, в этом проблема, но решаемая со временем.

— Эх, сейчас бы спарринг… — грустно протянул я, закончив с тренировкой.

Вот только Йотуна тут нет. В Громовые горы переться сейчас не хочу. А достаточно сильного противника очень сложно найти. Впрочем… есть один человек, что никогда не откажется поспарринговаться со мной.

И уже через пять минут я оказываюсь возле одной комнаты, стучусь и почти сразу заглядываю внутрь, где прямо сейчас на кровати валялась одна красноволосая особа. Одета она сейчас была в блузку с открытыми плечами и шортики, открывающие вид на её идеальные ножки ниже колен. Зрелище… завораживающее. Именно поэтому я просто застыл в дверях не в силах отвести от неё взгляда.

— Что-то случилось, Касс? — лениво протянула она.

— А… да, — хмыкнул я, взяв себя в руки и отмерев. — Опять бездельничаешь? Ты всё больше и больше становишься похожа на свою учительницу.

— Эй! — вскинулась девушка. — Госпожу Шию в её лени никому не переплюнуть!

— Это да… — протянул я и добавил. — Проведём спарринг? У меня тут одна новая способность появилась.

— Идём, — тут же подскочила девушка с кровати, двинувшись к двери, но замерла на месте и покраснела, увидев мой взгляд. — Стой. Я сперва переоденусь.

Пришлось с сожалением покинуть её комнату. Но, к счастью, управилась она быстро. Буквально десять минут, и Агни уже выходит наружу. Одета она оказалась в свой любимый наряд из кожаных штанов и такой же курточки. Довольно закрытые, но даже так, она всё же оставалась столь же прекрасной, как и раньше.

— Тут невероятно скучно. Хоть развеюсь, — сделала она вид, что ничего не было. — Нет, последние события были довольно занимательны, но… я бы предпочла иной вид досуга. Влезание в семейные разборки могущественного клана — как-то так себе затея. Пусть Сигурд и наш друг. Но семья есть семья. В такие дела лучше не вмешивать чужаков.

— Мы уже вмешались. Впрочем, это не важно, — хмыкнул я, последовав её примеру.

Говорили мы недолго. Едва добрались до площадки, как почти сразу же начали спарринг. Ну а чего тянуть? Поговорить всегда успеем. А спарринги у нас стали проходить уж больно редко. Сказывался разрыв в рангах. Всё же хоть Агни и сильна, но в бою с ней я просто не мог драться в полную силу. Она это тоже чувствовала, поэтому стремилась сократить разрыв между нами. Но сейчас немного другой случай. И, думаю, мы сможем выложиться на полную.

— По возможности без заклинаний. Хочу опробовать ближний бой, — предупредил я девушку, доставая свою старую глефу. Я же не убить её хочу.

— Как скажешь, — тут же достала она свой меч из пространственного кольца и направила в мою сторону.

Бой начался. И Агни тут же пошла в наступление. Рывок, после которого остались лишь горящие следы на земле, и вот она приблизилась вплотную ко мне, нанося первый удар. Я специально не стал сразу же уклоняться от меча, позволив ему достигнуть зоны работы покрова и… Это сработало. Немного, но меч замедлился и будто начал отклоняться в сторону. Я даже не стал двигаться с места, как меч сам отклонился от меня. После чего я лишь довольно хохотнул.

— Эй, что это такое? — немного возмущённо выкрикнула Аловласая.

— Моя новая способность. Я же говорил, — хмыкнул ей в ответ.

— Ну держись. Проверим её на прочность, — вскинулась она и вновь пошла в атаку.

Без каких-либо хитростей или особенностей, даже магию не использовала, просто атаковала. Первые атаки прошли мимо, как бы сильно она ни била. Но стоило только напитать меч магией, как многое изменилось. Да, слабые удары всё так же были неэффективны, но вот более сильные… Агни, похоже, тоже всё поняла и усилила свой натиск. Удары так же замедлялись, но уже не столь сильно, да и отклоняться перестали. Так что мне пришлось действовать всерьёз.

Довольно любопытный получился результат. И он мне кое-что напоминает. Надо только проверить это.

— Агни, кинь в меня какими-нибудь железками, — разорвав дистанцию, попросил я.

И ответ не заставил себя ждать. В мои стороны полетело несколько кинжалов и ножей. Всё, что было у Агни с собой в пространственном кольце. И все они банально отклонялись, стоило только достигнуть зоны покрова.

— А теперь что-нибудь деревянное.

И мне в голову чуть не прилетела расчёска. Удалось увернуться в последний момент.

— Достаточно или ещё? — довольно ухмыльнулась Агни.

— Достаточно, — поднял руки, повторив её улыбку.

Я оказался прав. Эффект покрова чем-то напоминает магнит. Интересно. Очень интересно. Причём он не притягивает, а только отталкивает. С железом работает идеально. Как прекрасно, что в нашем мире почти всё оружие производят из железа и его сплавов. А вот другие материалы не столь легко блокируются. Так что чисто теоретически меня так можно подловить, метнув какой-нибудь осиновый колышек в сердце. Эффект замедления, конечно, присутствует, но небольшой.

Магнетизм… А ведь я думал о чём-то подобном. Молния и магнетизм — это ведь очень близко. Просто постоянно не хватало времени на подобные опыты. Да и не видел я в них особого смысла. Всё же с железом со временем начинаешь сталкиваться всё реже и реже. Куда полезнее защита от магии, чем от стали.

И раз в этой способности задействован магнетизм, то стоит это учитывать. Например, если в меня будет лететь каменная глыба, то лучше сразу уклоняться. Тут подобная защита банально не поможет.

И всё же магнетизм — это круто. Надо только научиться его контролировать. А начать стоит со смены полюса. Что если не отталкивать, а притягивать? Да, будет интересно. Ну а если я смогу со временем научиться контролировать само железо и спокойно управлять им… О нет, я совсем не про мечи. Это было бы скучно и неэффективно. Маг уничтожит любой меч, если тот не напитан моей магией. Но что если использовать железный песок? Только представить, как волна такого песка достигает цели, облепляя её со всех сторон… В общем, выжить практически нереально. Да, это лишь мечты, но почему бы и не помечтать?

— Продолжим, — кивнул я Агни, отвлёкшись от своих мыслей.

Это было интересно. Мы выпустили наружу всю свою ярость, атакуя только физически. Размен ударами продолжался довольно долго. Агни не могла пробить мою защиту, но и я не мог её достать. Не используя магию для ускорения, разумеется. Сейчас в ней просто не было нужды.

Ну а потом случилось это… Я расслабился из-за этой защиты. Агни просто набросилась на меня, сбивая с ног всем своим телом, и вскоре прижала к земле, держа за шею одной рукой.

— Я победила, — буквально прорычала она, тяжело дыша.

— Сдаюсь, — мягко улыбнулся я, смотря на эту хищницу, что поймала свою добычу.

— То-то же. И раз победила, то хочу получить свою награду, — резко наклонилась она, целуя меня прямо в губы.

И… я не стал отстраняться. Только полный дебил отказал бы ей в такой момент. И хоть в плане отношений я был не самым опытным человеком, но не идиотом.

Казалось, поцелуй продолжался бесконечно. Но вот, воздуха нам стало не хватать, и Агни резко отстранилась от меня, вся раскрасневшаяся и тяжело дышащая. Столь привлекательная… В голове промелькнули тысячи мыслей, но в конце осталась только одна: будь что будет. Она была слишком прекрасна, чтобы я сдержался.

Резко хватаю девушку, и вот мы уже оказались совершенно в противоположной ситуации. Теперь уже я сверху и прижимаю её к земле. Глаза Агни наполнены предвкушениеи и одобрением. Ну и я не собираюсь больше ждать, наклоняясь к своей избраннице…

Но я бы удивился, если бы всё прошло так, как должно быть. Ведь именно в этот момент в зал ворвался запыхавшийся и с немного безумными глазами Сигурд.

— Спасите! — прокричал он и резко закрыл за собой двери, начиная поворачивать голову к нам. — Меня хотят женить!

Глава 20

После того, как Сиг, наконец, развернулся в нашу сторону, он моментально замер, осмысливая увиденное. Мы тоже замерли, оставаясь всё в том же положении, что и раньше. Первой очнулась Агни, резко скинув меня с себя и отскочив в сторону.

— Это не то, что ты подумал. Мы просто… спарринговались, да, — быстро отряхнула она свою одежду, заодно пытаясь скрыть свой румянец на щеках.

— Да-да, совсем не то, — не смог удержаться, чтобы скептично не фыркнуть. — Ты лучше расскажи, что там у тебя случилось.

— Ах да, — опомнился здоровяк. — Меня хотят женить!

— И? — вопросительно посмотрел на него. — Я так понимаю, невеста всё та же Астрид? Ты же был не против вроде. Так в чём проблема?

— Да, Астрид. И я не против, но… Но не так же быстро! Отец внезапно заявил, что свадьба состоится в течение недели! Недели, Касс! Это же просто бред! Никто не организовывает свадьбы так быстро. Обычно они месяцами готовятся. А тут неделя…

— Ну да, неделя — это же совсем мало, — высказала свои мысли Флэйм. — Одно только платье будут шить дольше. И это не говоря о самом мероприятии. Нет, за неделю никак не управиться…

— Если только всё не было готово заранее и ждали только жениха, — покачал я головой.

— Это… вполне возможный вариант, — задумался Сигурд. — но сути дела не меняет. Нельзя же так! Это слишком ответственное дело, чтобы вот так быстро всё решать. Мне просто нужно было чуть больше времени.

— Вот только этого самого времени у вас может и не быть. Если судить по тому, что ты мне говорил недавно, то свадьба между вами и Йотунами может сильно помочь. Тогда уже никто не решится в открытую нападать на вас. С таким-то тестем…

— Так-то ты прав, но… Впрочем… да, прав.

— Ох уж эти мужчины, — вздохнула Агни. — Ты же любишь её?

— Люблю, — не задумываясь ответил здоровяк.

— Ну и женись. Чего тянуть? Вы ведь уже не первый год знакомы. Ладно бы, если бы это была какая-то вертихвостка, которую ты только встретил… Но с Астрид уже давно знаком и должен был решить, готов ли ты связать с ней свою жизнь или нет. Или я не права?

— Права, конечно… — замялся он, но потом резко выпрямился. — Нет, точно права! Тогда мне надо с ней поговорить.

После этих слов он резко выскочил из зала, устремившись к своей девушке. Нам же с Агни оставалось лишь недоумённо переглянуться и расхохотаться.

— Сиг в своём репертуаре, — едва сдерживал я себя.

— Да все вы, мужики, такие, — фыркнула девушка в ответ. — Говорить и делать можете что угодно, но когда дело подходит к свадьбе, так тут же превращаетесь в ничего не понимающих болванчиков.

— Агни, я…

— Не стоит. Я знаю, что ты сейчас скажешь, — остановила меня девушка, положив пальцы на губы. — Я тебя не тороплю. Ты должен сам всё для себя решить. Ну а моё предложение, что сделала я тебе в детстве, всё ещё в силе.

С этими словами она резко поспешила покинуть зал, скрывая своё красное от смущения лицо.

Ну а я так и остался стоять здесь. М-да… Устроил мне Сиг тут, конечно… А ведь всё шло к… Кхм. Что бы случилось после этого, я даже не представляю. Впрочем, почему-то я был совсем не против. Ну да ладно, действительно мне надо подумать об этом, но потом. Сейчас на меня слишком влияют гормоны, не позволяя мозгам работать нормально. Хотя что-то мне подсказывает, что, даже взяв себя в руки, моё решение останется прежним…

* * *

Свадьба и вправду была организована невероятно быстро. Да ещё какая… Это не была какая-то скромная свадьба, где присутствуют только молодожёны, да самые близкие родственники. Нет, это было грандиознейшее мероприятие. И проходило оно прямо в королевском дворце. Ну ещё бы, всё же Йотун — правящий клан. И пусть формально Астрид не принцесса, но очень и очень близка к этому. Всё же племянница короля. Свадьба такой личности просто не может быть простой. Да и Сиг далеко не последний человек в стране. Всё же наследник одного из сильнейших кланов государства. В общем, размах события был потрясающим.

Прибыли все самые влиятельные люди королевства. Все, кто хоть что-то из себя представляет, были здесь. Огромные процессии из нескончаемых карет всё подъезжали и подъезжали к внешним воротам дворца. Казалось, их поток никогда не остановится.

Разумеется, среди этого потока оказались и мы с Агни. Хорошо хоть, что мы одними из первых узнали о грядущем событии и успели вовремя заказать парадную одежду по срочному тарифу. Задержались бы хоть на день, и цена выросла бы минимум в четыре раза. Бр-р…

И прямо сейчас я, одетый в чёрного цвета с серебряной вышивкой камзол, вылез из кареты, подавая руку своей даме. Алое платье с небольшим декольте, будто сотканное из тысячи роз, мягко облегало тело Агни, вызывая жгучее желание защищать эту девушку от всех заинтересованных взглядов со стороны.

— Ты прекрасна, — ничуть не соврал я.

— Ты тоже прекрасно выглядишь, — довольно улыбнулась она, кладя свою ладошку в мою.

И под завистливые взгляды других мужчин и женщин мы прошли в главный зал.

Теоретически, среди этого многообразия влиятельных личностей я бы сейчас мог выцепить многих, договоры с которыми могли бы принести моей компании очень приличные деньги. Вот только ничего подобного я делать не стал. Будут и другие мероприятия. Спешить некуда. Тем более, что сейчас я вместе с Агни. И совсем не хочется оставлять её одну. Особенно, когда к ней постоянно кто-то хочет подойти. Вот как этот очередной парень…

— Госпожа, позвольте выразить вам своё восхищение, — чуть ли не подлетел к девушке какой-то слащавый блондинчик, напрочь игнорируя меня. — Позволено ли мне будет пригласить вас на танец?

— Нет, — равнодушно ответила Флэйм, отвернувшись.

Парень, явно постоянно использующий свою внешность и не получавший отказов, завис…

— Но…

— Я сказала нет! — чуть приподняла голос Агни.

Попытка схватить её за руку была прервана мной. Банально ударил ему прямо по пальцам, чтобы не тянул свои грязные лапки куда не надо.

— Да как вы… — начал было распаляться парень.

Вот только в ответ я просто на мгновение перестал сдерживать свою магию, направив её прямо на него.

— Простите за беспокойство, — блондинчик моментально побледнел и поспешил удалиться на негнущихся ногах.

Ну ещё бы… Слабак. Всего лишь мастер. А на вид ему было лет двадцать пять.

Отголоски моей магии, похоже, почувствовал не только он. Всё же пока я ещё не могу идеально её контролировать. Так что сейчас на меня смотрели десятки заинтересованных взглядов. Кто-то смотрел с осторожностью, другие — с завистью, но равнодушных не нашлось. Разве что встречались те, кто очень тщательно скрывал свой интерес. Вот только иначе и быть не могло. Сила Вознесённого в таком молодом возрасте… Это то, что просто не может остаться без внимания. Тем более, что почти никто вокруг не знал обо мне практически ничего. Вон, уже пошли первые шепотки и попытки узнать, кто же я такой.

Жалел ли я, что привлёк внимание, показав свою силу? Ни капли. Мне уже нет смысла скрываться. Будь что будет. Тем более, что устраивать дуэли и портить мероприятие мне как-то не хотелось. А отгонять назойливых “мух” от девушки нужно было. Этот блондинчик был лишь первой “ласточкой”. На нас было направлено множество взглядов, и уверен, многие решили бы попытать своё счастье.

К нашей удаче, вскоре всем стало не до нас. Ведь на сцену вышел жених. Парень был одет в безупречно белоснежный костюм. Он встал под аркой, украшенной белыми цветами. Рядом стоял смутно узнаваемый мужчина. Точно! Это же жрец, которого я видел в храме Перуна. А в первых рядах стоял отец Сига, возвышаясь над толпой.

Заиграли приглашённые музыканты, исполняя какую-то торжественную песню. И в это же время двери в зал медленно распахнулись, и появилась она. Девушка была одета в пышное платье белоснежно-белого цвета, лицо её было скрыто под фатой. Ну а вёл её вперёд не кто иной, как её отец, сильнейший человек королевства — Альрик Йотун. Немного сюрреалистичное зрелище, когда такой здоровяк ведёт за руку миниатюрную девушку. От этого она казалась ещё меньше. В это же время глаза Сигурда были чётко приклеены к его будущей жене, не выпуская её из поля зрения ни на секунду.

Вскоре гигант довёл девушку до парня, строго взглянул на него и всё же передал ему её руку, сам отойдя в сторону.

Будущие молодожёны встали напротив друг друга, держась за руки. Не знаю, традиция это местная или они сами так решили выбрать одинаковый цвет одежды, но выглядело красиво и смотрелись они довольно гармонично.

Перед ними вышел крепкий блондин лет сорока на вид. Хоть я его и не видел раньше, но сразу понял, кто это. Особенно учитывая богатые одежды и регалии.

Инг Йотун

Ранг: Ищущий (8)

Состояние: Радость

Стихия: Лёд

— Сегодня здесь собрались все самые уважаемые люди королевства. И я рад приветствовать вас на этом празднике. Но ещё больше рад, что это, наконец, случилось. Магнусы и Йотуны, наконец, заключат крепчайший союз. Да, наш жених долго бегал от этого брака, но это всё равно случится, — хохотнул он, и его поддержал остальной зал. — Впрочем, кто из нас не без греха? Я сам бегал от своего брака несколько лет. Но знаете, ничуть не жалею о случившемся. Это было лучшим решением в моей жизни. И я знаю, что у многих из вас всё происходило точно так же. Это уже стало своеобразной традицией для нашей страны, когда мужчина до последнего старается избежать этого, но почти ни у кого не получается. Инглинг, напомни-ка, сколько ты бегал от своей жены?

— Пять лет, мой король, — донёсся ответ от стоящего в первых рядах темноволосого мужчины лет пятидесяти на вид.

— И как, получилось? — ухмыльнулся тот.

— Нет, ваше величество, — посмотрел он на стоящую рядом женщину.

— И жалел ли ты когда-нибудь, что это случилось?

— Никогда! — чётко прозвучало это слово.

И знаете, почему-то я ему верил. Особенно если смотреть на этот влюблённый взгляд, которым он смотрел на свою леди.

— Да. Всё именно так. И таких историй тут много. Но вернёмся к юному Магнусу. Следуя давней традиции, он ушёл за добычей. И вернулся вместе с ней, принеся достойные трофеи! Более того, он стал сильнее. А в нашем мире это самое главное. Ведь только сильный мужчина сможет защитить свою семью! Так что я не буду беспокоиться за свою племянницу, ведь знаю, что теперь она будет в безопасности! — улыбнулся он в полный рот. — Но всё же я обязан задать один вопрос гостям. Есть ли здесь тот, кто против заключения данного брака?

На десяток секунд воцарилась абсолютная тишина. Под грозными взглядами старших магов никто и подумать не мог, чтобы даже пискнуть.

— Вот и славно. Тогда, я даю своё благословение на данный брак. Жрец, начинай! — улыбнулся король и отошёл в сторону.

— Я буду краток, ведь для нашего бога куда важнее чувства и действия, чем слова. Астрид Йотун, готова ли ты связать себя узами брака с этим человеком? Готова ли любить и поддерживать его в радости и горе?

— Да, — прозвучал чёткий ответ девушки.

— Прекрасно. А ты, Сигурд Магнус, согласен ли хранить и оберегать свою избранницу, несмотря на тернии и годы? Готов ли стать мужем, что станет каменной стеной для своего рода во веки вечные?

— Да, — ничуть не сомневаясь, ответил мой друг.

— Хорошо. Тогда именем бога нашего Перуна объявляю вас мужем и женой. Можете скрепить ваш союз.

Сигурд слегка дрожащими руками откинул фату девушки и уверенно поцеловал её в губы. После чего раздались радостные крики со всего зала. Да, я видел и недовольных, но таких было меньшинство. Но это было ожидаемо. Кто-то не хотел усиления Магнусов, другие сами имели планы на эту девушку. А может и ещё что-то. Но возразить против союза двух столь могущественных кланов никто не смог.

Ну а я просто радовался за своего друга. Надеюсь, эта девушка принесёт ему счастье.

Народ начал подходить и поздравлять молодожёнов, вручая свои подарки. Тут было всё. Начиная от банального золота и до магических артефактов. Я тоже подошёл, чтобы вручить свой подарок.

— Поздравляю, — обменялись мы понимающими взглядами с Сигом.

Я вручил им небольшую коробочку, где лежало две сферы. Ядра ледяных монстров на ранг выше наших молодожёнов. Ну а что ещё подарить жаждущим силы магам? Тем более, что всё остальное у них и так есть. Ядра, конечно, тоже можно достать. Но чем выше ранг, тем сложнее это сделать.

Но, разумеется, на этом всё не закончилось. Праздник только начинался. Впереди ещё бал и банкет. Народ понемногу начал распределяться по своим компашкам. Взрослые удалились ближе к столам с едой по краям зала. Молодежь же больше была заинтересована в танцах. К счастью, больше желающих отнять у меня Агни не нашлось. Ну и хоть я не большой фанат этого, но мне тоже пришлось потанцевать, обняв девушку за талию.

— Ну и как тебе свадьба? — хитро улыбаясь, спросила девушка.

— Нормально, — пожал плечами я. — Свадьба как свадьба. Народа только многовато. Не люблю я такие сборища. Обязательно что-нибудь случится. Но понимаю, что иначе было нельзя. Не могут племянница короля и наследник Магнусов пожениться в тихой семейной обстановке.

— А дочь рода Флэйм вполне может, — горячо прошептала она мне на ушко.

— Агни…

— Что? Я же должна была попытаться, — смущённо улыбнулась она.

— Эх, будь ты сильнее меня, не удивлюсь, если бы однажды проснулся связанным возле алтаря, — притворно вздохнул.

— Не буду отрицать подобной возможности, — пряча румянец на щеках, положила голову мне на плечо.

— Ну или будь я слабее тебя, то ты бы никогда не обратила на меня внимание.

— Касс, опять ты… — твёрдо посмотрела она мне прямо в глаза. — Да, обратила я на тебя внимание из-за своего проигрыша. Не буду врать. Я была помешана на силе. Да и сейчас проскакивает это. Но это уже не важно. Даже если ты внезапно потеряешь все свои силы, в моих чувствах к тебе абсолютно ничего не изменится! Ты мне веришь?

— Верю, — смотря на этот уверенный взгляд, твёрдо кивнул я. — И прости за эти слова. Я тоже немного помешан на силе. Но если бы с тобой случилось что-то такое… Да, мои чувства тоже остались бы неизменными.

Флэйм лишь довольно обняла меня ещё сильнее, стараясь не показывать свои эмоции. Какая же она всё-таки милашка. Так и хочется обнять её покрепче и никогда не отпускать. И если первую часть я выполнил сразу же, то вот со второй, увы, не получилось. Мы танцевали долго. Очень долго. Но рано или поздно всё заканчивается. Мелодия сменилась на более заводную, и мы решили ненадолго прерваться, отойдя к столам с закусками. И дело совсем не в тихо заурчавшем желудке девушки. Нет, нет. Потому как если я признаюсь в том, что слышал… Это было жуткое искушение — увидеть её ещё более смущённой, но невероятным усилием воли сдержался.

Чего только не было на этих столах. Все виды мяса, морепродуктов, икра, иные деликатесы. Король явно не поскупился на банкет. Или оплачивали его Магнусы? Не важно. Главное, что никто не сможет сказать, что на эту свадьбу поскупились. Выбор был гигантским. Особенно мне понравились маленькие бутербродики с творожным сыром и красной рыбкой. М-м-м… Мог бы есть их бесконечно, но всё же сдержался. Надо будет потом уточнить, что это была за рыба, и купить её. От такого перекуса просто невозможно отказаться.

Перекусив немного, я взглянул на огромные витражные окна, выходящие во двор. Уже начинало темнеть. Совсем скоро начнётся закат, и я просто обязан этим воспользоваться. Схватив совсем не сопротивляющуюся девушку за руку, потащил через ближайший выход на улицу. Будет интересно.

Глава 21

Сад встретил нас вечерней прохладой. Свежий воздух и прекрасные виды. Что ещё нужно для счастья? А виды тут действительно были прекрасными. Огромный королевский сад сейчас был покрыт лёгким слоем снега. И в то же время растения не потеряли своей зелени. На деревьях была зелёная листва. Да что уж говорить, если даже многочисленные цветы до сих пор стояли с распустившимися бутонами. Магия? Или специально выведенные растения? Не важно. Но было очень красиво.

— Красиво, — подтвердила мои мысли Агни.

— Не то слово, — улыбнулся я. — Осмотримся?

— Конечно, — отзеркалила она мне мою улыбку и, схватив за руку, теперь уже сама потащила вперёд.

И я был совсем не против. Это было весело. И хоть на улице и выпал снег, но нам было совсем не холодно. Впрочем, трудно заставить дрожать от холода магов наших рангов. Ведь магия усиливает наши тела и постоянно защищает. А уж тем более такой маг огня, как Агни, уж точно никогда не сможет замёрзнуть. Даже представить себе такой ситуации не могу.

А тем временем Агни бежала вперёд, наслаждаясь этим чувством свободы. Она смеялась, словно ребёнок, которого выпустили погулять на улицу спустя долгое время. Может так оно и было…

— Знаешь, а я ведь никогда в жизни вот так не развлекалась, — призналась девушка, когда резко остановилась на дорожке. — Ну, может только совсем в раннем детстве. Но стоило мне пробудить магию, и всё это закончилось. Начались тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Не то чтобы я была против, но… Иногда хотелось немного свободы. Вот только не могла же я убежать куда-то в лес, чтобы просто побегать или посидеть в тишине. Меня посещали такие идеи, но были отброшены как безумные. Да и как бы я могла сбежать из гор Витра? Хах. А на их территории меня бы всегда нашли, где бы я ни находилась.

— Я о таком даже никогда не думал. А стоило бы.

— Да. И спасибо тебе, Касс. За то, что вытащил меня сюда, — смутилась девушка, резко отвернувшись, дабы спрятать своё покрасневшее лицо. — У Йотунов и вправду прекрасный сад. Я бы хотела себе такой же, просто чтобы иногда отдыхать душой.

— Значит, будет, — уверенно кивнул.

А сам в голове начал продумывать, как бы заполучить себе такие же стойкие виды растений, чтобы высадить в окрестностях своего замка. Хотя надо будет поспрашивать, может у них уже есть нечто подобное. Всё же живут они долго. Могли и заморочиться. Ну или просто знать, что подойдёт из уже растущего в горах.

Потом мы двинулись ещё дальше, осматривая сад. Иногда натыкались на каменные скульптуры или иные произведения искусства. Кто-то сильно не поскупился на это место. И так мы шли до тех пор, пока не нашли небольшую беседку на возвышенности. Именно там мы и уселись, наслаждаясь тишиной и вечерней прохладой.

— Касс, скажи… я тебе нравлюсь? — немного посидев в тишине, внезапно произнесла Агни, посмотрев мне прямо в глаза.

Дрожь пробежала по моему телу от этого ждущего взгляда алых глаз. Я просто не мог соврать. Да и не хотел, если честно.

— Да, — уверенно кивнул ей в ответ.

— Тогда чего ты ждёшь? Сам ведь знаешь, что я чувствую к тебе. За эти годы абсолютно ничего не поменялось.

— Я…

А и правда, чего я жду? Стать ещё сильнее? Было бы неплохо, но и сейчас я достаточно силён. Тогда что? Больше у меня никогда не было никаких причин сдерживаться. Нравится ли мне Агни? Разумеется. Я уже давно определился с ответом на данный вопрос. Готов ли я связать с ней свою невероятно долгую жизнь? Вопрос чуть посложнее. Но нужно ли вообще мне задавать этот вопрос самому себе? Не знаю, что там будет в будущем. Да и не хочу особо знать. Мы сейчас здесь, в настоящем. Передо мной сидит девушка, которая любит меня. Да и я… да, я люблю её. Так стоит ли сдерживаться?

Именно с такими мыслями я придвинулся к ней ближе и просто поцеловал. И плевать на всё. Будь что будет. Даже если потом появятся какие-то проблемы, то мы решим их вместе. Да и не остановят меня какие-то проблемы. Пусть даже весь род Флэйм ополчится против меня. Да даже если учитель будет против… Плевать.

Поцелуй продолжался долго, очень долго. Мы просто потеряли счёт времени. Лишь критическая нехватка кислорода заставила нас отстраниться друг от друга.

— Ну наконец-то. Я уж думала, после прошлого раза ты никогда не решишься, — ехидно ухмыльнулась девушка.

— Прости, — придвинулся к ней ближе и обнял за плечи. — Но ты же меня знаешь. Очень много ненужных размышлений. Но в итоге, когда я решил, уже ничто не сможет меня остановить. Таков уж я.

— А ты решил? — положила она голову мне на плечо.

— Да! — уверенно кивнул ей в ответ. — Это моё решение. Так что теперь ничего не изменить. Даже если ты вдруг передумаешь, я тебя уже не отпущу.

— Дурак, — вновь покраснела она, вот только в этот раз лицо ей прятать было некуда. — Я тоже уже давно всё решила. И моё решение никогда не изменится. Так что осталось только тебе познакомиться с моими родителями…

Я почему-то резко вздрогнул от этих её слов.

— А может не надо спешить?

— Надо, Кассиус, надо, — погладила меня по макушке. — Но не волнуйся. Всё пройдёт хорошо. В нашем клане ценят силу. Так что ничего против тебя не скажут. Тем более, что дедушке ты и в прошлый раз понравился. Правда, уверена, что они попытаются затащить тебя в род…

— Обломаются. Меня и мой собственный устраивает. Пусть даже в первом поколении. Тем более, что я не привык кому-то подчиняться, даже если это будет глава рода, которым наверняка стала бы ты. И это не говоря о главе клана, пусть даже это учитель Шия.

— Как скажешь. Я поддержу тебя в любом случае.

Оглянувшись по сторонам, я достал артефакт и активировал барьер, что защищал от любых видов прослушки. Так что мы оказались в своеобразном мутном куполе, что не выпускал звук наружу.

— Агни, я… должен тебе кое-что рассказать. О своей семье… — всё же решился я.

Да, если уж я решил связать свою жизнь с этой девушкой, то она должна знать. Да и вообще, если не доверять ей, то кому вообще в этом мире можно доверять? Проще тогда запереться в этих своих горах и всю жизнь носа оттуда не показывать.

— Но ты разве не сирота?

— В какой-то степени да. Просто не так давно я смог узнать, кем же был мой отец. Как бы так сказать… Ты ведь слышала про бога-дракона, что был убит Люциусом?

— Да, — непонимающе ответила она, но затем в её глазах промелькнуло понимание. — Неужели…

— Да. Я его сын. Ну а дедушка у меня Перун. Вот такая вот весёлая семья, — развёл я руками.

— Но это же… это же… Нет, ты бы не стал мне врать. Но как это вообще возможно. Погоди, а кто тогда твоя…

— Мама? Я не знаю. Есть шанс, что она жива, но я так и не смог узнать,кто она. Да, есть некоторые догадки, но ничего точного. Я могу и ошибаться.

— Сын бога. Я полюбила сына бога… Ещё и внука Перуна… Это… — произнесла она с расфокусированным взглядом, но потом резко собралась. — Да и плевать на это. Ты — это ты. И никто иной. И не важно, кем были твои предки. Я люблю именно тебя, а не кого-то другого,и это не изменить. У меня сейчас есть тысяча вопросов, но я не стану их задавать. Ты сам всё расскажешь, когда придёт время. Не стоит торопиться.

— Спасибо, — довольно улыбнулся я и вновь поцеловал девушку.

В этот раз поцелуй продлился чуть меньше. Но от этого не было менее приятно.

— Погоди. Всё же один вопрос я должна задать. Если твоего отца убил Люциус, то не захочет ли он…

— Убить меня? С большой вероятностью. Вот только он не знает о моём существовании. И надеюсь, ещё какое-то время не узнает, пока я не стану ещё сильнее.

— Я, Агни Флэйм, клянусь Перуну, что никому не сообщу тайну Кассиуса Блайта, которую только что услышала, если только он сам не позволит это сделать, — резко подняла она руку с огнём в ней, произнося клятву.

Огонь взвился вверх и быстро затих, а вокруг запахло озоном. Перун услышал клятву и принял её. И это даже не в храме. Да, дедушка явно присматривает за мной.

— Спасибо, — крепко обнял её.

После этой её клятвы как-то стало даже дышать проще. Будто напряжение слетело с моих плеч. Да, я был в ней уверен, но червячок моей паранойи всё ещё шевелился на краю сознания. А что если я ошибся? Что если меня предадут? Именно такие мысли подтачивали моё сознание. Вот только одним предложением Агни смогла заставить эти дурные мысли просто исчезнуть.

Я деактивировал купол, и мы просто продолжили наслаждаться свежим воздухом и красивыми видами. Тем более, что как раз начался закат. Идеальное завершение дня. Ну а когда солнце окончательно село, мы поспешили вернуться в общий зал, где праздник не спешил заканчиваться.

Вот только не может всё пройти идеально, как бы ни хотелось. Вот и сейчас к нам подвалил какой-то парень. Хотя скорее мужик возрастом около тридцати лет. Темноволосый и кареглазый, в одежде, украшенной десятками драгоценных камней. А ещё жутко пьяный, что этот винный угар доносился даже до нас.

— Леди, — поклонился он, чуть не упав. — Позвольте пригласить вас на танец.

— Нет, — резко донёсся ответ Агни.

— Что? Как это нет? — казалось, даже немного протрезвел он, но ненадолго. — Ты что, не знаешь, кто я такой? Мне не отказывают!

— А я сказала — нет!

— Да как ты… — начал распаляться нежданный гость.

— Мужик, тебе отказали. Свали отсюда. И не мешай нам отдыхать, — вышел я вперёд, видя, что ещё немного, и Агни просто сожжёт идиота. А мне не хотелось бы портить свадьбу друга смертоубийством.

— А ты кто такой, чтобы мне подобное говорить? Какой-то иноземец смеет мне приказывать? Мне? Сыну…

— Да плевать мне, кто ты там такой. Угомонись и свали. Мы гости клана Магнус, — придавил я направленным выбросом магии.

Вот только эта пьяная морда будто ничего и не заметила, лишь немного пошатнувшись. А ведь он не столь силён по сравнению со мной.

???

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Опьянение, гнев

Стихия: Огонь

Всего лишь Архимаг. Нет, это довольно неплохо, но не против меня. Вот только останавливаться он явно не собирался. А тем временем вокруг нас уже образовался круг из людей, что с интересом наблюдали за нашим спором. Вот только никто не спешил его останавливать. Да и знакомых наших рядом не было. Часть людей смотрели на нас с каким-то предвкушением. Другие же, кто успел оценить мои силы, наоборот, ехидно наблюдали за пьяным придурком.

— Да как вообще иноземцы смеют мне перчить? Это наша земля! И если я захотел, значит, эта девка должна пойти со мной, — выкрикнул мужик, попытавшись схватить Агни за руку.

Вот только я легко перехватил его, оттолкнув в сторону, из-за чего тот упал на пол, но быстро поднялся.

— Ну всё. Ты сам напросился. Если так хотел умереть, то я это тебе устрою! А затем, наконец, развлекусь с этой девкой. Эй, ты, я вызываю тебя на дуэль!

— Идиот. Надо уметь оценивать силу противника, прежде чем произносить подобные слова. Вот только я не хочу омрачать свадьбу друга пролитой кровью. Но если тебе так хочется, то дуэль устроим завтра.

— Нет! Прямо сейчас! Чем быстрее я тебя прибью, тем быстрее… — его похотливый взгляд мазнул по фигурке Агни.

И моё желание не развивать конфликт как-то резко пропало. Хочет умереть? Его право. Чего жалеть идиотов? От дефектных особей стоит избавляться. Авось будущие поколения станут лучше.

— Ну как знаешь. Я принимаю… — начал было я, но был прерван подошедшим к нам человеком.

Это был мужчина лет пятидесяти на вид,с тёмными волосами с редкими седыми прожилками, его яркие алые глаза смотрели прямо на нас. Он просто подошёл ближе и со всей силы зарядил кулаком прямо в живот моего оппонента, заставив того упасть на пол.

— Прошу прощения за моего сына. Этот идиот не ведает, что творит. Я извиняюсь за него, — глубоко поклонился. — Меня зовут Орм Хулл, и за нанесённое оскорбление я готов выплатить компенсацию.

И стоило мне взглянуть на его табличку над головой, как почему-то резко захотелось закруглить этот глупый конфликт.

Орм Хулл

Ранг: Бессмертный (10)

Состояние: Недовольство

Стихия: Огонь

Какого дьявола? Разве на севере не один Бессмертный? Что тут забыл ещё один? Я о нём даже никогда не слышал. И желания с ним ругаться как-то не было. Особенно учитывая этот глупый конфликт.

— Я принимаю ваши извинения, — кивнул ему в ответ.

— Я тоже принимаю извинения, — кивнула и Агни, увидев мою реакцию.

— Вот и славно. Уже завтра же я отправлю своего человека, чтобы возместить вам за это беспокойство. Уж простите, сынок у меня вырос так себе. Но не убивать же его за это. Хорошо хоть, что не наследник он. Но будьте уверены, наказание он получит строгое. И спиртного больше никогда в жизни не попробует.

— Папа… — донеслось с пола.

— Молчи! — мужик просто пнул его снова в живот, а потом схватил за шиворот и поволок за собой, напоследок обернувшись к нам. — Ещё раз прошу прощения.

Так и закончилась эта несостоявшаяся дуэль. Может оно и к лучшему. Не хотелось бы влипать в новые неприятности. Тем более, не по своей вине.

Примерно в это же время к нам подлетел запыхавшийся Кнуд.

— Вы в порядке? Мне сообщили, что к вам тут пристаёт какой-то пьяница.

— Да, всё в порядке. Конфликт уже улажен, — кивнул я на удаляющегося от нас мужчину.

Он всё ещё тащил сынка за шкирку по полу, а люди перед ним самопроизвольно расходились, уступая дорогу.

— Ну ничего себе, — присвистнул Кнуд. — Повезло, что он вовремя появился. Хулл старший славится своей честностью.

— Кто он вообще такой? — решил уточнить я.

— Глава клана Хулл. Довольно влиятельны. Не так, как те же Магнусы, но очень близко. Да и Вознесённых у нас в стране не так много. Так что за силу тоже уважают. А вот сынок у него вырос так себе. Силён, но мозгов ни капли не появилось. Ещё и выпить любит.

— Погоди. Орм Хулл — Вознесённый? — остановил я его речь, осмыслив несостыковку.

— Ну да. Силён, что уж тут говорить. Да и он куда старше, чем выглядит. Так что не удивляйтесь.

Он скрывает свою силу. Но зачем? На севере очень ценят силу. И если бы объявил об этом публично, то получил бы ещё больше влияния. Но он этого не сделал. Странно. Сомневаюсь, что этот мужик такой уж скромный. Возможно, только недавно смог прорваться на новый ранг? Ещё не успел объявить об этом и хочет приурочить эту новость к какому-то событию? Возможно. Впрочем, местные интриги меня не особо интересуют. Это их внутренние заморочки. Так что не важно. Тем более, мужик вроде и вправду адекватный. Другой на его месте мог и пойти на конфликт из-за сына. Сам вызвать меня на дуэль. И не то чтобы я против хорошей схватки. Да ещё и с сильным противником. Это весьма хороший опыт. Вот только одно дело — спарринг. И совсем другое — дуэль. Проигрывать в последней мне совсем не хотелось бы.

— Агни, ты же не против, что я закруглил это всё так быстро? — немного подумав, решил спросить я.

— Нет. Ты же меня знаешь. Я хоть и люблю добрую драку, но специально нарываться на неё не буду. Тем более, он меня не оскорбил. Плевать на эту пьяную морду. Если бы он действительно сказал что-то не то, я бы лично его испепелила, — отмахнулась она.

— Вот и славно. Тогда пойдём-ка, прогуляемся вон к тому столику. Я там заметил твою любимые закуски из красной рыбы, — улыбнулся я, кивнув в сторону нужного стола. — Тем более, что я сам немного проголодался.

— Где? — тут же выцепила она взглядом цель и активно потянула меня за собой.

Ну а я ничуть не сопротивлялся. В конце концов, сегодня свадьба моего друга. И я просто обязан на ней хорошенько погулять и расслабиться. Чем сейчас и займусь, поглощая местные деликатесы совместно с Агни. Чем не чудесное завершение нашего импровизированного свидания?

Глава 22

На следующий день стоило нам только пересечься взглядами с Агни, как она густо краснела и спешила отвести взгляд. Милашка. Пусть она и ведёт себя обычно довольно серьёзно, но когда дело касается отношений, то резко меняется. В один момент может прямо сказать о своих чувствах, а в следующий уже осознать, что она сказала, и жутко засмущаться. Впрочем, я не против. Скорее очень даже за. Она так мило смущается, что просто не могу отказать себе в удовольствии вызывать у неё это чувство вновь и вновь.

Кстати, молодожёнов в течение дня мы так и не увидели. Они банально не захотели выбираться из своей комнаты. И я их понимаю. Так что беспокоить их никто не решился. Магнус старший так вообще расставил стражу на отдалении от комнаты, чтобы никого к ним не подпускала. Уж больно старик хотел внучков. Но не могу его за это винить.

Так что, дабы не просиживать просто так целый день в этом особняке, мы с Агни решили прогуляться по городу.

— Кстати, а она вчера тоже была с нами? — спросила Флэйм, увидев, как Мелани привычно прячется в моей тени.

— Что? А, нет, конечно, — покачал я головой в ответ. — Никто бы не позволил провести на праздник в королевском дворце охрану в тени. Так что она прошла туда как и все обычные гости. Хотя и была частенько неподалёку. Несколько раз замечал её издали. Должна же и она иногда отдыхать от меня.

— Это да. Я бы предпочла, чтобы она почаще отдыхала. В конце концов, охрана тебе не так уж и нужна на этом уровне, — опять странно посмотрела она на мою тень.

— Так ты ревнуешь? — ухмыльнулся я, прижимая девушку за талию к себе.

— Кто ревнует? Я? Пф-ф… Больно надо, — гордо вскинула она свою голову, но покрасневшие щёки опять выдали её истинные чувства.

— Не волнуйся. Мне нужна ты и только ты, — прижав её ещё сильнее, прошептал ей на ушко.

— Хорошо. Я верю тебе. Только, пожалуйста, никогда не предавай меня.

В её глазах отпечаталась немая просьба и в то же время страх этого предательства. И я сразу для себя понял, что не хочу, чтобы этот взгляд, смотрящий на меня, когда-нибудь изменился. Я буду беречь его до конца своей жизни.

— Не предам, — вновь шепнул ей на ухо, прижимая девушку к своей груди.

Так мы и стояли с десяток минут, не реагируя ни на какие внешние раздражители. Было в этом состоянии нечто волшебное. Я буквально кожей ощущал её счастье и надежду. И для этого мне даже не нужно было смотреть на привычную табличку.

Впрочем, вечно, увы, мы так стоять не могли. Так что вскоре продолжили свой путь. Сегодня мы решили прогуляться по торговой улице. Всё же в прошлый раз не успели всё там посмотреть. Столь огромной она была. И это не говоря о том, что нам приходилось разделяться, чтобы каждому осмотреть свою зону. А значит, надо исправить это упущение.

И первым же делом, разумеется, мы нашли киоск с уличной едой. Нельзя просто так пройти мимо такого. Тем более, что мы даже не завтракали с утра. Да и попробовать местную кухню было интересно. В первом месте, которое мы посетили, продавались жареные пирожки с рыбой. Их мы и взяли… сразу с десяток. Ну а что? Нас тут двое. Запросто съедим. И действительно съели.

— М-м-м, вкуснятина, — первой оценила перекус Агни.

Я тоже попробовал и довольно кивнул. Внутри была какая-то разновидность красной рыбы в специях. Необычно, но очень вкусно. Впрочем, спрашивать, что это за рыба, я не стал. Позже сам узнаю на практике. Так интереснее.

В общем, пирожки исчезли в наших желудках меньше чем за пять минут, и мы уже искали что-то новое на дегустацию. Ну а почему бы и нет? О всяких калориях нам заботиться смысла нет. Пара обычных тренировок и всё. Ни грамма жира не оставалось на боках Агни, сколько бы она ни ела. Всё уходило в дело.

Но не только едой мы интересовались на этих улицах. Так Агни купила несколько местных безделушек, которые ей понравились. Я тоже не ушёл с пустыми руками. Попалось несколько весьма интересных зелий, о которых ранее я никогда не слышал. Например: зелье, ненадолго повышающее температуру всего тела. Казалось бы, зачем мне это? Я и так не замёрзну. Но куда интереснее было разобраться в самом составе. Тем более, если повысить его эффективность, то им ведь можно и убить. Опасная штука, хоть и кажется безобидной. Или вот, склянка, разбив которую, ты создашь на этом месте источник огня, который не затушить водой. И гореть он будет на этом самом месте на протяжении четырёх часов. Обычно такое используют для создания костра в горах, где трудно найти материал для розжига. Но что если бросить такое в обычного человека? Бр-р… Маг-то справится с ним, а что делать остальным? В общем, весьма занимательные составы с местной спецификой.

Но не только это заинтересовало меня тут. Просто идя спокойно себе по улице, я вдруг резко замер.

— Касс, ты чего? — обеспокоенно спросила Агни.

— А, прости. Просто заметил кое-что знакомое, — посмотрел на вывеску одного из магазинчиков по бокам. Там был изображён клык, пересекающийся с мечом. Очень и очень знакомый знак. Да, точно! Точно такое же клеймо было на моей самой первой глефе. Интересно.

— Пойдём зайдём? Если не ошибаюсь, это оружейный магазин, — потащил за собой не сопротивляющуюся Агни.

Самое интересное, что, кроме клейма, на здании не было никаких иных отметок о том, что тут продают. И это немного странно. Всё-таки клык и меч могут обозначать что угодно. Да хоть какой-нибудь филиал охотников на монстров или что-то иное. И если ранее не видел клеймо на оружии, то ничего и не поймёшь.

И я оказался прав. Как только мы вошли в здание, перед нами оказались десятки клинков, развешанных на стенах и лежащих под витринами. А вот людей внутри не было. Только небольшой звонок на стойке в центре.

Пусть моя глефа и была в пространственном кольце, но я буквально почувствовал раздражение и… ревность моего оружия. Пришлось передать ему мысленно о том, что не собираюсь его ни на что иное менять. Да и это было бы истинным безумием — поменять подобное оружие на что-то иное. Тем более, что всё вокруг было вполне обычным оружием. Даже не артефактами. И это странно. Помню, что моя первая глефа была пусть и не самым сильным, но артефактом.

Интереса ради я позвонил в этот самый колокольчик. И сперва ничего не происходило. Я уже было собрался уходить, как за прилавком резко открылась арка портала, и через неё прошёл неизвестный мне мужчина. Низкорослый, но довольно мускулистый, с тёмными волосами и короткой бородой, заплетённой в косички. Одет он был в обычные светлые холщовые рубашку и штаны, а поверх был накинут кузнечный фартук.

???

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Интерес

Стихия: Огонь

С ним стоит быть осторожнее. Явно не простой мужик. Абы кто не станет использовать портал, чтобы явиться по запросу покупателей.

— Хм, кто это пожаловал ко мне в гости? Впервые вас вижу. Случайно забрели, али знали, куда шли? — с интересом оглядел он нас с головы до пят.

— И то, и другое. Случайно увидел знакомое клеймо на вывеске, вот и решил зайти. Но то, что здесь увидел, как-то не впечатляет, — обвёл взглядом стены магазина.

— Ах это, не обращай внимания. Первые поделки моих малолетних учеников. Выставляю их, чтобы не привлекать внимание, — отмахнулся кузнец. — Ты лучше расскажи, где увидел моё клеймо? Магазинчик-то у меня не для всех. А ты хоть и силён, но я тебя раньше никогда не видел и точно не продавал своё оружие.

— Это был подарок, — достал я из пространственного кольца свою старую глефу.

— А, помню, помню, — покивал он, едва увидев оружие. — Неплохо у меня тогда вышло. Лет сорок назад его сковал. У меня тогда как раз был дефицит с хорошим материалом. Но даже так не схалтурил. Получилось куда лучше, чем должно было быть с такими ингредиентами. Так, значит, вы с запада?

— Откуда вы…

— Ну так продал я это оружие в Западном магазине. Как сейчас помню. Явилась эта шебутная девица. Полмагазина у меня скупила. Да ещё и так торговалась, так торговалась… У-у-у, век бы её не видать. Но всё равно пусть заходит, если что, — почесал он свою бороду.

— Западный магазин? Значит, у вас их несколько. Никогда там не видел вашего клейма. Хотя вроде город тщательно изучил. Или он не в столице?

— Я тоже никогда не видела, — кивнула Агни.

— В столице, в столице. Просто расположен не на самом видном месте. Впрочем, как и Восточный, да и Южный магазины. Только с Северным такая проблема. Ну никак не могли позволить мне, чтобы спрятал свой магазинчик где-нибудь подальше. “Не должно такому мастеру прятаться. Наша честь этого не позволит. Так что ставьте здесь и не спорьте! Тем более, что бесплатно”, — явно процитировал он кого-то. — Упрямец жуткий. Ну а я что? Я ничего. Бесплатно же. Как я мог отказаться?

— Это да…

— Ах да, я же так и не представился. Как так можно? Я Олаф Танд. Можете просто называть Мастером. Так все зовут.

— Кассиус Блайт.

— Агни Флэйм, — представились и мы.

— Про тебя, парень, не слышал, уж прости. А вот ты девчушка Флэйм из клана Витра, верно?

— Да.

— То-то, смотрю, черты лица знакомые. Деду привет передавай. Хороший мужик. Пусть заглядывает, если что, нам есть о чём поговорить, — ухмыльнулся он. — Но вы ведь тут явно не для того, чтобы поболтать со стариком. Так что вам нужно? Новое оружие? Оно есть у меня. Только для начала покажите то, которым сейчас пользуетесь, чтобы смог подобрать вам подходящее. Но сразу предупреждаю, на заказ не делаю. Всё оружие, выходящее из-под моих рук, имеет свою индивидуальность. Оно само решает, каким должно быть. И я не собираюсь его ломать. Так что тут либо вы сойдётесь, либо нет. Как повезёт.

— Простите, но моё оружие меня полностью устраивает и менять его не собираюсь, — покачал я головой, почувствовав, как Гектор раздражённо заворчал.

— Такая верность своему клинку похвальна. Но если позволишь, всё же могу я его оценить? Очень интересно, ради какого оружия можно отказаться от моих клинков, — заинтересованно уставился на меня бородач.

— Ну… Хорошо, — кивнул я, вызвав глефу.

— Ох, малец, ты ли это? Да, точно ты, — тут же выскочил из-за прилавка мужик, попытавшись взять в руки оружие, но получил в ответ мелкие молнии. — Ух, дьяволёнок. Когда же успел так вырасти? Да ещё и душу обрёл. Вижу, вижу. Пусть не по крови, но по духу очень привязался к этому телу. Ну, это твоё решение. Так тому и быть.

— Вы… знаете его? — удивлённо посмотрел я на кузнеца.

— Не душу, конечно. Но саму глефу помог собрать именно я.

— Но на нём не было клейма. Вообще никакого. Что странно… — задумался я.

— Я просто не посмел его ставить. Как бы тяжко ни было это признавать, но данный шедевр — не моя заслуга. Я лишь помог его собрать, да украсил, а не создал с нуля. Было бы кощунством приписать его появление на свет себе. Может оно и к лучшему. Значит, так и должно было быть. Вон, и душа появилась. Хоть и не обычным способом. Дай только ей немного освоиться в новом теле, и твоё оружие станет ещё сильнее. Думаю, в ближайший год стоит ожидать, что он достигнет Божественного ранга. Да, скорее всего самый низ ранга, но всё же.

— Божественного? — удивился я.

— Ну да. А что тут удивительного? В более низких рангах почти никогда не формируется душа. В общем, береги его, — погладил он глефу по рукояти, несмотря на молнии. — А ты не буянь. Вижу, что предан своему хозяину. Не волнуйся, не собираюсь я предлагать ему другое оружие. А вот тебя надо бы в порядок привести. Но мне в руки не дашься. Вижу. Хм, ну ладно.

Кузнец немного подумал, а потом в его руках оказалась небольшая коробочка, которую он тут же сунул мне в руки.

— Эм, что это?

— Набор для ухода за оружием наивысшего качества. Такой просто так не купишь. Лично его собирал. Одно только масло пришлось с боем выбивать. Бери, бери, не бойся. Это подарок. Заботься о нём тщательно. Пусть я и не отец ему, но помогал в рождении. Так что должен позаботиться.

— Спасибо, — благодарно поклонился я, убирая глефу и набор в пространственное кольцо.

— А теперь ты, девочка. Покажи-ка своё оружие, — перевёл он взгляд на Агни.

— Моё оружие хоть и не столь впечатляюще, но сомневаюсь, что получится найти что-то лучше, — сморщила она носик, но всё же достала свой меч.

Он, кстати, был уникального ранга. И вправду, довольно неплохо.

— Хм, да, хороший меч. Знаю мастера. Этот идиот любит излишне облегчать оружие взамен на прочность. Такой подход, конечно, имеет права на существование, вот только мне не нравится. Для мага это бесполезно. Мы и так любой вес поднимем. Так что нет в этом смысла, да… — подошёл он ближе и внимательно осмотрел меч. — Я лучший в своём деле, так что будь уверена, у меня есть что тебе предложить. Так, кхм… Думаю, эти подойдут, да.

Он вернулся к прилавку и как по волшебству стал проявлять на нём клинки. Всего их было пять штук. И над всеми ними я увидел одинаковые надписи.

Меч “???”

Ранг: Легендарный (4)

Я разве что не присвистнул от такого зрелища. Даже представить сложно, сколько все они стоят. А ведь, судя по его словам, это, скорее всего, не все мечи в его коллекции.

— Ну, выбирай, — радостно оскалившись, махнул рукой на витрину мужчина.

— Это… Это… Они прекрасны, — тут же Агни подскочила ближе, став аккуратно гладить клинки.

— Бери, не бойся. Нельзя понять, насколько ты совместим с оружием, не взяв его в руки, — подтолкнул её в спину Олаф.

И второй раз Агни просить не пришлось. Она тут же взяла первый меч, взмахнув им пару раз в воздухе. Но потом недовольно скривилась и положила на место.

— Баланс не для моего стиля боя.

Второй клинок, и вновь разочарованное выражение лица после того, как она вернула его на место.

— Рукоять странно холодит. Будто не хочет, чтобы я его держала.

— Ну а что ты хотела, девочка? — хмыкнул бородач. — Пусть в них не зародилась душа, но дух уже есть. Они сами выбирают себе хозяина. Да, можно работать ими через силу, и у сильных магов это даже будет вполне неплохо получаться, но ты никогда не сможешь полностью раскрыть потенциал своего клинка таким образом. Так что пробуй дальше.

Третий клинок был уже лучше, но пока Флэйм отложила его в сторону. А вот четвёртый… Едва она его взяла, как даже я со стороны понял, что это оно. Клинок вдруг вспыхнул пламенем, а Агни довольно улыбнулась.

— Хо-хо-хо, вижу, что вы нашли друг друга, — довольно улыбнулся и Танд. — Осталось только определиться с ценой.

— Эм… я примерно представляю сумму. И, боюсь, у меня с собой нет столько денег. Но я достану, надо только отправить весточку семье. Они согласятся оплатить. Я точно знаю, что такие клинки у нас в семье есть только у дедушки и тёти Моны. Ещё от одного мы точно не откажемся.

— Ну ещё бы, — хмыкнул он. — Твой дед столько уговаривал меня продать ему ещё один меч. Вот только обломался старый пердун. Не позволю моим клинкам просто так валяться в сокровищнице рода. По крайней мере до тех пор, пока они не познают своего первого хозяина. И за деньги не волнуйся. Я сам поговорю с твоим дедом по этому поводу. Тем более, что этот старый хрыч в последний раз мне столько обещал… У-у-у, вот теперь пусть и платит, раз торговаться нормально не умеет. Хах. Уж будь уверена, стрясу с него полную сумму.

— А может не надо? Я и сама могу заплатить. Касс, ты же, если что, займёшь мне? — повернула она голову ко мне с просящим взглядом.

— Конечно.

— Э нет, так не пойдёт, — покачал головой кузнец. — Хозяину меча я такую сумму заломить не смогу. Совесть не позволит. Сколько раз на этом попадался. А вот тому старому хрычу запросто. Тогда что всё. Получила меч и молчи в тряпочку. И вообще, идите отсюда, мне работать пора. Имя ему сама дашь.

С широкой предвкушающей ухмылкой он легко вытолкал нас за дверь. Щёлкнул замок, и мы остались стоять снаружи. Я с лёгким недоумением, а Агни с радостной улыбкой и клинком в руках.

Глава 23

Про тренировки я тоже не забывал. На следующий день отправился в ту же самую пещеру, где пробудилась душа Гектора. Но сперва решил воспользоваться вчерашним подарком и тщательно его почистить. Для чего сперва очистил его от пыли, а затем смочил тряпочку подаренным маслом и начал протирать глефу.

— О да. Да, ещё, сильнее… — внезапно донеслись до меня мысли моего оружия, что заставило вздрогнуть и резко убрать руку.

— Ты чего? — осторожно спросил я.

— Не останавливайся. Я и не думал, что это может быть настолько приятно. Это похоже на то, будто тебе массаж делают.

— Я продолжу. Но ещё один такой выкрик, и нафиг выкину этот набор, — вздрогнул я от представленного. — Ещё мне клинка-извращенца не хватало.

— Эй, я не извращенец! — был мне ответ. — Ну правда приятно… В этом теле я практически ничего не могу почувствовать, а тут… Ну ты сам должен понимать. Не так много у меня радостей жизни, чтобы отказываться от одной такой.

— Извращенец, извращенец! — донёсся знакомый женский голос.

— Эй, кто это! А ну покажись, я тебе… — в ответ раздался возмущённый голос глефы. — Я не извращенец!

— Ешё какой извращенец, — верёвочка на моей руке удлинилась и поднялась в виде змейки. — Прилепился к хозяину, грязный извращенец! Хозяин, давайте выкинем его, а? Пожалуйста, пожалуйста.

— Ах ты мелкая…

— Тихо! — остановил я эту перепалку. — Никого мы выкидывать не будем. Успокойтесь уже оба.

Вот всплыла ещё одна проблема владения двумя артефактами с сознанием. Они явно невзлюбили друг друга. Хотя нет, не так. Верёвочка ревновала к Гектору. Могу её понять. Всё же я крайне редко использовал её в последние годы. Ну что поделаешь, если её ранг как артефакта уже никак не состыковывался с моим рангом. Мне банально проще было самому обездвижить противника, а не использовать её. Тем более, что это даже надёжнее. И всё же, несмотря на это, снимать её со своей руки я никак не хотел. Привык уже. Да и не дело это, бросать своих товарищей. Пусть и таких своеобразных. Вот и сама верёвочка это явно поняла, так что практически не беспокоила меня. Стала даже как-то умнее, что ли. Лишь изредка она проявляла активность, чтобы покошмарить… кхм, я имел в виду, поиграть с Райто. Да, всё именно так.

Так вот, она стала куда более молчаливой, чем вначале. И я испытывал от этого противоречивые чувства. Облегчение, но в то же время и вину. Но что поделаешь, такова жизнь. Артефакты не могут просто так взять и поднять свой ранг. Это практически невозможно. Сама же верёвочка и так крайне уникальна. Как сказал ранее кузнец, обычно у артефактов появляется душа на высоких рангах. А тут одно из редких исключений. Даже представить не могу, что для подобного сотворил её бывший хозяин. Сомневаюсь, что это было что-то хорошее. Впрочем, сейчас это уже не так важно.

— Я поняла, хозяин. Он полезнее меня, — огорчённо произнесла Мия, успокаиваясь и принимая прежнюю форму, и напоследок шепнула. — Но я не сдамся.

— Что это за… Кто это такая вообще была? — донёсся до меня и удивлённый голос Гектора.

— Привыкай. Это твой товарищ, если можно так сказать. Причём старший.

— Эй! Мне явно куда больше лет, чем этой пигалице!

— В виде артефакта — точно нет. Да и насчёт иного вида существования — не уверен. Я не знаю, как точно эта душа сформировалась в артефакте. Родилась ли она такой или повторила твой путь… Но в любом случае не ссорьтесь, пожалуйста. Ещё этого мне не хватало.

Главное — никому не проболтаться, как моё оружие и верёвочный браслет спорят между собой. Психом бы точно посчитали. А мне как-то не хочется выглядеть психом в глазах окружающих. И совсем не потому, что мне важно чьё-то мнение. Нет. Скорее потому, что психов никто не любит. Особенно сильных психов. Таких стараются по возможности уничтожить. А то кто знает, что там в голове у него? И не захочет ли он завтра уничтожить целый город или сотворить нечто подобное. Люди всегда уничтожали всех, кто мыслит не так, как они. И этот случай не является исключением.

Кстати о психах. Один такой… кхм, весьма увлечённый человек как раз ждал меня снаружи.

— Кассиус, наконец-то! Я тебя ждал! Идём, идём быстрее. Я тебе кое-что покажу, — едва увидев меня, серовласый схватил, потащив в сторону своего дома.

— Я тоже тебя рад видеть. Но давай помедленнее, пожалуйста.

— Ах да, прости. Просто твоя недавняя идея дала плоды. И ты обязан посмотреть на это! — оглянувшись, он продолжил меня тащить вперёд до тех пор, пока мы не достигли его дома. — Погоди немного.

Он влетел внутрь дома. Что-то зашумело и упало. Но спустя минуту он вновь появился предо мной, таща с собой среднего размера железный щит пехотинца. Немного странный щит…

— О, ты заметил? Прекрасно. Ты, скорее всего, думаешь, что я сделал этот щит из металла с примесями двемрита. И это абсолютно верно. Попробуй. Только ограничься, пожалуйста, четвёртым рангом силы.

— Хорошо, — кивнул я, выпуская слабенькую молнию в щит.

И молния была просто поглощена. Было видно, что щит слегка нагрелся, но не более. Он был абсолютно цел.

— Прекрасно, просто прекрасно, — довольно оскалился Джестер. — А теперь попробуй то же самое с ним.

Он тут же достал из пространственного кармана ещё один щит, только этот выглядел немного иначе. Он будто… сверкал? Да, наверное, именно так. Было в нём нечто такое. И я повторил свою атаку. Результат оказался аналогичным. Разве что нагрева почти не было заметно.

— Это ведь напыление? — спросил я, внимательней присмотревшись к щиту.

— И ты абсолютно прав! Так и знал, что ты сразу всё поймёшь. Я в тебе не ошибся! Да, это напыление из двемрита. Результат почти тот же. Только изготовление куда проще. Теоретически, даже можно совместить эти два метода. Впрочем, я не стал этого делать. Слишком удорожит производство, а эффект будет не сильно лучше. Данный вариант оптимален.

— Да и нагрев явно меньше.

— Это да. Впрочем, плевать на него. Ты лучше подумай о перспективах! Только представь себе отряд с подобными щитами. А если ещё и мечи покрыть… Они смогут на равных сражаться с некоторыми магами! А уж представь, сколько это может принести нам прибыли, если удастся наладить производство и продавать всё государству или кланам!

— Эм, я думал, тебя не интересуют деньги. Да и выпускать подобную продукцию в свет… Опасно. В первую очередь для самих магов. Их ведь могут повернуть против нас, — почесал я подбородок, задумавшись.

— Ну я же не совсем дурак. Разумеется, мне нужны деньги. А как иначе продолжать мои эксперименты? Некоторые из них довольно дорогостоящие. Не говоря уже о том, что кушать тоже хочется, — фыркнул он. — А насчёт других магов не беспокойся. Этот способ сработает только против слабаков. Нам бояться нечего. Я тщательно проверил. Сколько бы ни было этого двемрита, шестой ранг — его предел. Так что опасаться нечего. Но ты только представь, сколько может стоить подобный щит…

— Это да. В одиночку вряд ли, но если будет хотя бы три человека с таким оружием и щитами… магу пятого ранга несдобровать. Интересно, очень интересно. Вот только бессмысленно. Никто не продаст нам двемрит. Тем более, если узнают, для чего он. А уж тем более никто не позволит нам владеть этой шахтой. Это такой куш, который может оказаться не по зубам. Увы.

— Это если попытаться забрать данную шахту. Тогда да, никто не позволит ей завладеть. Но что если заранее выкупить землю, где будет находиться другая шахта? Даже король не посмеет просто так забрать родовую землю. Тем более, что у тебя есть хорошие связи с Магнусами. А те, соответственно, теперь напрямую связаны с Йотунами, — улыбнулся он.

— И у тебя есть на примете такая земля? — удивлённо посмотрел на него. — Ты же сам недавно говорил, что обыскал всё вокруг и не нашёл ничего.

— Всё так. И не так. Мне удалось создать один артефакт, который может отслеживать большие скопления двемрита. Вернее, он скорее ищет не сам минерал, а места, где в окружающем пространстве пропадает магия. Но не суть, в нашем случае это одно и то же. Так вот, мне с помощью артефакта удалось найти такое место. Это ничейная земля глубоко в горах. Уверен, приобрести её не составит проблем.

— Но… Всегда есть какое-то но. Верно? — чуть прикрыл я глаза.

— У тебя очень хорошая интуиция. Да, есть проблема. Впрочем, не столь критичная. Дело в том, что эту область облюбовал монстр ранга Вознесённого. Мне самому с ним не справиться. Хоть у меня и высокий ранг, но я совсем не боец. Это всё заслуга моих исследований, а не битв на грани смерти, как это обычно бывает. Но с твоей помощью мы легко устраним эту проблему. Ты только представь, сколько золота нам может принести это дело.

— Не могу не согласиться. Но мне надо всё хорошенько обдумать. Дай мне немного времени, — поднял руку в останавливающем жесте.

— Как скажешь. Торопиться, конечно, некуда. Но чем быстрее разберёмся с этим делом, тем лучше. Тем более, что мои запасы двемрита почти закончились и нужно их восполнить. А это единственный вариант.

— Понимаю. Я прикину возможную прибыль и риски. И тогда вернусь, — кивнул ему, после чего телепортировался к столице.

Мне было о чём подумать. Стоило ли вообще выпускать подобное в мир? Да, лично мне вред это не нанесёт. Но что насчёт моих потомков? К тому же, это будет лишь первым шагом на этом пути. Если есть такой способ противостоять магам, то что если найдутся новые? Те, что смогут навредить даже мне. Да, шанс на это невероятно мал, но он есть! Так что надо всё очень тщательно обдумать. Нельзя позволять жажде золота затуманить разум в таком вопросе.

Впрочем, была и ещё одна странная мысль, крутящаяся на краю сознания. Как там сказал Джестер? “Он скорее ищет не сам минерал, а места, где в окружающем пространстве пропадает магия”. Казалось бы, какая разница? Это ведь всё равно указывает на двемрит. Вот только в этом месте может оказаться просто аномалия. Но есть и другой вариант, который мне не нравится. Что если это не жила, а просто скопление минерала? А кому может понадобится такое большое количество двемрита? И кто смог его столько добыть? Тут только два варианта. Либо это государственное хранилище, что спрятано подальше от чужих глаз. Либо там хранят минерал те, кто был в курсе о его свойствах ранее. То есть те, кто могут быть связаны с отравлением Магнуса. А это уже совсем другой уровень проблем.

И что тогда делать? Сходить проверить? Хах. Если там всё же вторые и меня обнаружат, то сразу же свалят оттуда, забрав с собой груз. Да, телепортироваться с таким количеством двемрита вряд ли получится. Но и у меня не факт, что получится остановить их. В общем, проблема. Не дойдя до города, я развернулся на месте и вновь телепортировался, только теперь уже назад. Там я рассказал Джестеру о своих предположениях.

— Проблемно, — кивнул он. — Такое вполне может быть. А я совсем не хочу связываться ни с правительством, ни с теми, кто мог покуситься на Магнусов. Мне эти проблемы и даром не сдались. Ещё повезло, что меня не попытались устранить за то, что один раз помог Магнусам.

— Поэтому и говорю напрямую. Если мы купим землю и там окажется логово каких–нибудь мятежников… Ничего хорошего от этого ждать не стоит. А уж если у них есть информаторы в правительстве, то о покупке земли они быстро узнают.

— Держи, — протянул он мне какую-то бумажку. — Это карта с отмеченной землёй, где находится вход в пещеру. Дальше решай сам, что с этим делать. Для меня это слишком опасно. Найду другой способ заработать на свои эксперименты. Это не проблема. Справлялся же раньше как-то.

— Хорошо. Но если я там ничего не обнаружу, то вернёмся к этому разговору, — кивнул я.

После чего телепортировался, вновь в окрестности столицы. У меня появилась идея, как решить эту проблему наилучшим для себя способом. Так что я сразу же отправился в особняк Магнусов. Благо встретиться с главой клана для меня оказалось на удивление легко. Он встретил меня в своём кабинете, привычно закопавшись в ненавистные бумажки.

— А, Кассиус. С чем пожаловал? — радостно улыбнулся здоровяк, едва увидев меня. — Если ищешь Сигурда, то, боюсь, в ближайшие дни его вряд ли увидишь. Он немного увлёкся своей женой.

— Нет. Я по иному поводу, — не смог сдержать свою улыбку. — У меня есть информация о предположительном месте нахождения тех, кто вас отравил. Ну или это просто их склад. А может я ошибаюсь.

— Говори, — разом посерьёзнел он. — Даже если это только предположение, это уже больше, чем у нас есть сейчас.

— Хорошо. Только сперва мне нужно от вас обещание, что не будете претендовать на ту землю, где располагается их логово. Мне данная земля очень важна, но я решил довериться вам. Так как для вас нахождение этих уродов важнее. Так что достаточно будет вашего слова.

— Хорошо. Моё тебе слово. Я не буду претендовать на эту землю и никому не позволю это сделать, — подошёл он ближе ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— Хорошо. Тогда слушайте, — постарался я рассказать ему о своих мыслях на этот счёт, не став скрывать про двемрит. Он дал слово. Всё. Этого достаточно. Он северянин. Более того, глава клана. Честь для него куда важнее, чем сиюминутная выгода. Это я понял сразу. Так что в этом плане волновать не о чём.

— Хм, понимаю, почему ты так волновался о земле, — задумчиво почесал он свою бородку. — И разделяю твои мысли. Это всё вполне вероятно. Да ещё и охранник в виде Вознесённого монстра… Это странно. И относительно близко к столице. Такие обычно стараются держаться подальше от крупных городов. Хм… Знаешь, у меня есть идея. Ты ведь в любом случае собираешься лично наведаться в то место. Я прав?

— Абсолютно, — уверенно кивнул я.

— Хорошо. Тогда поступим так. Я отправлю своих людей, чтобы они окружили то место, дабы никто не смог сбежать. Только вот есть проблема с монстром. Тут посложнее. Сам я, к сожалению, пока не до конца восстановился, чтобы ввязываться в битву. Увы. Отправлять более слабых подчинённых не хотелось бы. Потери могут быть довольно велики. Я поговорю с Альриком. Уверен, он сам вызовется вперёд. Этого будет более чем достаточно, чтобы справиться с монстром. Да и внутри этой пещеры с ним будет безопаснее. Кто знает, что там может ждать.

— Да, думаю, это оптимальный вариант, — обдумав предложение, всё же кивнул я. — Только вот…

— За землю не волнуйся. Альрику плевать на неё. Тем более, если я попрошу. Я ведь дал слово, что никому не позволю её отнять у тебя. Поэтому так и будет.

— Хорошо.

Это и вправду был лучший вариант. С поддержкой в виде Бессмертного это рискованное мероприятие превратится в лёгкую прогулку. Хотя монстра не хотелось бы ему отдавать. Мне такой опыт лишним не будет. Но ничего, договорюсь. Пусть подстрахует.

Блин… до чего дожил. Уже решаю, что должен делать Бессмертный, за него. Разбаловали меня мои вассалы. Привык командовать Бессмертными. Перестал воспринимать их как угрозу. А ведь это может сыграть со мной злую шутку. Стоит быть осторожнее.

В общем, будем действовать по обстоятельствам. Но в любом случае эта авантюра принесёт мне прибыль. Будет ли это будущее золото или возможность сразиться и стать чуть сильнее? Не важно. Прибыль есть прибыль, в каком бы виде она ни пришла. Все варианты для меня приемлемы. Надо будет потом поблагодарить Джестера за эту наводку. Ну и, разумеется, если всё получится с этим двемритовым оружием, то кидать я его не собираюсь. Маг подобной силы и знаний может быть очень полезен. Да и не в моих это правилах, предавать…

Глава 24

Неизвестное место.

Тёмная комната с круглым столом по центру и единственным источником освещения была всё столь же неизменна, как и раньше. И один из четырёх стульев всё так же пустовал.

— С Востоком так и не разобрались? — первой заговорила полупрозрачная фигура, сидящая на южной стороне стола.

— Там всё не так просто. Псы распробовали плоть. И возвращать попавшее им в пасть не собираются. Шавки разбежались. А те, кто остались… Не самый лучший материал. Предварительно мы ведь решили, кто будет заниматься этим регионом. Вот только допускать его в наш круг? Хах. Он ещё недостоин этого. Пусть докажет, что хоть чего-то стоит. Ну или сгинет, и мы найдём кого-то получше, — фыркнула вторая нематериальная фигура с запада.

— Это да. Тут спорить не буду. Хотя потери были высоки… Ну что поделаешь. Убытки тоже надо уметь фиксировать, — тяжело вздохнул мужчина. — Кстати, поделитесь информацией. Что там говорят ваши люди? Мои, увы, не показали должного результата.

— Нам известно не больше твоего, — ощутимо дёрнулся западник. — Никто не знает, что там точно произошло. Есть лишь свидетели, наблюдавшие издалека. Непосредственные участники событий все погибли. Хотели отследить самого светоносного змея, вот только гад умеет скрываться. Будто почувствовал что-то. Последний раз его видели неподалёку от центральных гор. И если он отправился туда… Ну вы сами понимаете. Нам туда хода нет.

— Проблемно, — ударил по столу, но не вызвал никаких возмущений образ южанина. — Ну да ладно. Там ещё работать и работать. Может ещё что узнаем. Кстати, ты чего молчишь? Как у тебя дела продвигаются?

Два призрачных взора уставились на третью фигуру мужчины в комнате. Единственную, что присутствовала в комнате в материальном виде.

— А чего я? Мне добавить нечего. У меня же всё в порядке. Вашего вмешательства не требуется. Сам разберусь, — недовольно буркнул мужчина под пристальными взглядами коллег.

— Да? А вот мне птички напели, что не всё у тебя так уж хорошо идёт, — ехидно усмехнулся южанин. — Говорят, один глава клана долго не покидал свою резиденцию, но всё же его заметили снаружи. Причём в добром здравии. Да и другой маг вполне себе жив и здоров. Как-то не похоже, что всё идёт гладко.

— Не лезь не в своё дело! — рыкнул мужчина. — Тебя мой план вообще никак не касается! Всё идёт как и должно. Осталось совсем немного, и я разберусь с проблемой, которая мешала мне долгие годы. Без поддержки Бессмертного королевская семья сильно ослабнет. Правда, немного неприятно удивила недавняя свадьба… Уж больно неожиданно всё случилось. Король, видимо, что-то почувствовал и поспешил укрепить своё влияние. Но это не проблема. Потом разберусь и с ней.

— Ну как знаешь. Я лишь помочь хотел, — развёл руками мужчина. — Вот только есть ещё кое-что, о чём мне напели птички. Говорят, что в твою вотчину заявился один весьма примечательный маг. Причём сейчас он намного сильнее, чем раньше. Подумать только, ранг Вознесённого в таком-то возрасте…

— Есть такое. Парень успел помешать нашим планам ранее. Вот только сейчас он мне не мешает. А даже немного помог. Так даже интереснее стало. А парень талантлив, это да…

— Если что, я против его устранения. Не хотелось бы терять такой талант, — сразу же поднял руку южанин.

— Хочешь его завербовать? — удивлённо спросил западник, подав голос.

— А почему нет? Да, он вмешался в наши планы. Но тут ты сам виноват был. Не уследил. Разумеется, парень действовал в своих интересах. А ведь тогда он был куда слабее. Сейчас же такой союзник нам не помешает. Правда, его происхождение непонятно. Это смущает. Но так ли это важно?

— А как ты тогда предлагаешь его контролировать? — вскинулся западник. — Мы о нём почти ничего не знаем. Будто до поступления в академию и не существовало такого человека. Как ты предлагаешь его контролировать? Вряд ли он внезапно загорится нашими идеями. Не соответствует это его психологическому профилю. Через его друзей? Так там тоже не самые простые маги. Особенно девчонка Флэйм, что крутится рядом с ним. Мне не особо хочется опять светиться рядом с Витра. Они и так насторожились после того, что произошло. А наследницу Флэйм они без пригляда не оставили. В общем, кусок вкусный, но слишком уж опасный.

— Вот опять ты всё сводишь к своим угрозам. Зачем? Этот метод давно устарел. Куда интереснее манипулировать человеком, используя его желания. Этот парень жаден. Невероятно жаден. Вы только посмотрите на то, что он сотворил с той некогда почти развалившейся торговой компанией… Сейчас она одна из крупнейших на всём континенте. А ведь прошло не так много лет. Что же будет дальше? Ух, великолепные перспективы. Была бы у меня дочка, обязательно бы сосватал её за него. Талантливых воинов во все времена хватало. А вот талантливых людей, что разбираются в том, как зарабатывать золото, всегда не хватает.

— Разве ты не хотел сам захватить себе эту компанию? — хмыкнул северянин.

— Разумеется, хотел! — возмущённо фыркнул собеседник. — И даже попытался. Но мягко. И так же мягко меня послали куда подальше. Хах. В общем, очень интересный парень. И пока ещё есть шанс, я был бы не против попытаться перетащить его на нашу сторону. Всего лишь стоит дать ему возможность заработать ещё больше. Уж поверьте, я это смогу обеспечить. При вашей поддержке, разумеется. Ну и взаимовыгода не позволит ему предать нас. Вот и всё. И никаких угроз не нужно.

— Ладно, мы подумаем над этим вопросом, — быстро перевёл тему западник, хоть его лица и не было видно, но ощущение недовольства будто проецировалось в воздух. — Мне сейчас куда интереснее узнать, что там с Йотуном?

— Ну ждите, ждите… Вот только как бы не стало слишком поздно. Впрочем, я уже заключил с его компанией несколько весьма выгодных договоров. И собираюсь ещё больше расширить это сотрудничество. Так что пока вы думаете, я уже зарабатываю золото. И даже если потом решите с ним конфликтовать, меня в это дело не впутывайте. У меня к нему претензий нет. Это только ваши заморочки. А конкретно твои, — ехидно посмотрел он на сидящего на западном стуле. — Это твои планы были столь несовершенны, что их смог нарушить простой мальчишка. Причём довольно слабый в то время…

— Ах ты… — вскинулся тот и попытался было рвануть на противника, но вовремя вспомнил, что они оба сейчас не в своих настоящих телах здесь.

— Всё? Наругались? Остыли? Ну и прекрасно. Видел я этого парня не так давно. Интересный. Попробую завербовать к нам при случае. Но там уж как повезёт. Не захочет? Устраню. Мне такие помехи не нужны. Особенно, когда план подходит к завершающему этапу. Осталось совсем немного. Так что просто не мешайте мне. Я сам со всем разберусь, — обвёл он взглядом присутствующих.

Спорить с ним никто не стал. Западник ещё раз недовольно посмотрел на южанина и просто растворился в воздухе.

— Удачи, — усмехнулся последний и так же исчез.

В тёмной комнате с единственным источником освещения в виде магического кристалла остался сидеть лишь один человек. Так продолжалось ещё минут десять. Он прикрыл глаза и будто погрузился в свои мысли, не обращая ни на что внимания. А затем его веки резко распахнулись, явив миру ярко-алые глаза.

— Время пришло.

Кабинет главы в особняке клана Магнус.

В комнате стояла полнейшая тишина. Лишь тихое дыхание двух мужчин нарушало её. Эти двое сидели в креслах друг напротив друга и смотрели прямо в глаза. Если бы какой-нибудь человек вдруг решил зайти в эту комнату, то тут же убежал бы, сверкая пятками, стоило ему увидеть этих двоих. И не зря. Ведь лишь одного слова любого из этих мужчин было достаточно, чтобы полностью уничтожить жизнь данного человека. Одни из сильнейших и в то же время влиятельнейших людей королевства. И сейчас они просто смотрели друг на друга.

— Я тебя сейчас стукну! — неожиданно донёсся первый звук от Магнуса.

— А я что? Я ничего! — сделав непонимающее лицо, ответил Йотун.

— Альрик! Я же серьёзно! Я отправлю с вами своих людей, и это не обсуждается! Я знаю, что ты привык всё делать один. Но прикрытие тебе не помешает. Тем более, что ты почему-то не против компании Блайта, — круговыми движениями он массировал свои виски.

— А чего это я должен быть против? Парень силён. Вот пошёл бы ты со мной, я тоже был бы не против. Но эти? Нет, они, конечно, не слабаки, но… Мне всё равно придётся отвлекаться на них. Не люблю ответственность, ты же сам знаешь. Именно поэтому я не захотел становиться королём. А ведь мог… Тут подразумевается, что я отвечаю за этих людей. Нафиг мне такое “счастье”.

— Ты не стал королём, потому что ты ленивая жопа! А не по всем этим твоим надуманным причинам. Даже удивительно, как ты всё же смог стать Бессмертным с таким-то отношением.

— Эй! Тренировки я никогда не пропускал! Да и от битв не бежал. Но это были сражения один на один. Так мне проще, — возмутился здоровяк.

— Даже удивительно, как у такого, как ты, вообще могли появиться дети… Чудо богов, не иначе.

— Да, чудо… — как-то резко посмурнел Бессмертный, вспомнив о чём-то.

— Прости. Я не хотел вспомнить… — начал было Магнус.

— Забей. Это дело давно минувших дней, — отмахнулся Йотун. — Ты мне лучше скажи: как тебе этот паренёк? Эх, если бы только встретил его раньше, обязательно взял бы в ученики.

— Ты про Блайта? Да, парень неплох. Я уже ему прилично задолжал. Всё же иногда удивительные таланты появляются даже вне крупных кланов. Я о его роде ничего не слышал. Впрочем, это даже хорошо. Свежая кровь полезна. Помогает не забывать, что нельзя вечно почивать на лаврах предков. А то появится вот такой молодой да талантливый и всё… Впрочем, в его стиле чувствуется рука мастера. Его явно обучали. И не только в академии. У него есть влиятельный покровитель. Не удивлюсь, если кто-то из Бессмертных. Может кто из отшельников…

— Не мучайся. Я знаю ответ на данный вопрос. Вот только никому больше не рассказывай, пожалуйста. Мне моя спокойная жизнь слишком дорога. Его учитель — Витра.

— Стой… Витра? Эта затворница? Но… Впрочем, сейчас начинаю понимать, что это вполне возможно. Тогда… — вскинулся он.

— Нет. Это точно не её бастард. Я уверен. Следов изменений внешности не заметил. Волосы тоже не перекрашены. Я проверил. Да, есть шанс, что парень пошёл в неназванного отца и не унаследовал совсем никаких черт матери, но… Ты сам понимаешь, насколько это маловероятно. Даже не представляю, кто бы смог задавить гены Витра своими. Уж о таком человеке мы бы точно услышали. И это не говоря о столь специфичной стихии. В общем, точно нет. Хотя не удивлюсь, если парень сын каких-нибудь старых знакомых затворницы. Потому что других причин, почему такая, как она, могла бы взять ученика, я просто не вижу.

— Хм, вот оно как. Да, вынужден согласиться. Я хоть и видел её всего пару раз, но парень на неё не особо похож. Ну… Может только какие-то мелкие черты лица. Но это ни о чём не говорит. И всё же её ученик… Тогда многое встаёт на свои места. Даже странно, что она его смогла так долго скрывать. К парню приковано много внимания. Ещё бы. Такая сила в столь молодом возрасте. Если ничего не случится, то уверен, появится новый Бессмертный. И лучше бы с ним сразу наладить хорошие отношения. Эх, жаль, у меня нет дочки…

— А у меня всего одна… — повторил его печальный вздох Бессмертный. — Впрочем, тебе беспокоиться не о чем. Они с твоим сыном хорошие друзья. Будь иначе, и он бы не стал так помогать вашей семье. Вы ему крепко задолжали. А скоро станете должны ещё больше. Даже не знаю, как ты будешь расплачиваться.

— Это да. Не ожидал я такого от Сигурда. Умеет он находить друзей. Та же Флэйм… Кстати о ней. Не советовал бы тебе пытаться протащить к парню в постель кого-то из младшей ветви. Флэйм не потерпит конкуренток. Сожжёт до пепла и скажет, что так и было. Ты бы видел, каким взглядом она на него смотрит…

— Встречался я как-то раз с её тётей. Ух какая женщина… Темпераментная. С такой не забалуешь. И да, лучше не рисковать. Ну да ладно. Есть и другие способы подружиться с человеком. Совместная битва, например. Посмотрим, на что способен паренёк в реальном бою. Всё же в спарринге он показал явно не всё, что мог. Как и я, впрочем, но мне это позволительно. А вот он… Да, будет интересно.

— Не забудь взять с собой записывающий кристалл. Мне тоже будет интересно посмотреть на это зрелище, — попросил Магнус.

— Хорошо. Но с этим будем разбираться по ходу дела. Ты мне лучше скажи, как ты сам? Лучше стало? — обеспокоенно уточнил здоровяк.

— Немного. Но нужно будет ещё много времени на восстановление. Кто же знал, что эта гадость настолько вредная. Даже лучшие лекари не могут помочь. Всё идёт на поправку, но очень медленно. А ведь это крайне опасное оружие. Даже временно вывести сильного врага из строя…

— Не всё настолько серьёзно. Мои люди уже провели несколько экспериментов с запасами двемрита. Даже если единовременно принять большую дозу этой пыли, ничего критичного не случится. Тут проблема именно при долгосрочном воздействии. Гадость та ещё… Теперь постоянно приходится таскать с собой келтег, — показал новое кольцо на пальце.

— Аналогично, — ответил ему Магнус, приподняв массивный кулон из-под одежды. — Но куда деваться. Повторять подобный опыт у меня нет никакого желания. Впрочем, возможно, мой опыт вскоре повторит парочка, что решила воспользоваться моей временной слабостью. Ты их и сам знаешь.

— А, эти… Так и не угомонятся? Ну я не против. Они даже меня умудрились достать. Надо же уметь оценивать свои силы и смотреть, на кого лезешь. Всё же деградируют кланы, деградируют… Не все, конечно, но в последнее время это стало куда заметнее. А я ведь ещё их дедов помню. Нормальные мужики были. Кто же знал, что они так запустят воспитание своих потомков. Впрочем, увидь они, что стало с их внуками, сами бы первые их удавили. В общем, действуй. Только потом сообщи наблюдения твоих людей. Это будет полезный опыт.

— Хорошо, — довольно ухмыльнулся Бер. — Ах да. Чуть не забыл. Если в той пещере и вправду обнаружатся залежи двемрита, не трогай его. Я обещал Кассиусу, что он получит его.

— Ты уверен? — нахмурился мужчина. — Да, парень нормальный. Но доверять ему такое?

— Я обещал. К тому же, тебе действительно нужно больше этого минерала? Он годами стоял невостребованный. И так же будет стоять. Того, что есть в запасниках, хватит ещё многим поколениям наших потомков. Или у тебя так много кандидатов на отравление? И это я не говорю о том, что стоит воспользоваться им несколько раз, и вскоре разберутся, как с ним бороться, и тогда он вновь станет практически бесполезен.

— Хм, тут ты прав. Вот только зачем тогда парню столько? Впрочем, плевать. Если ты обещал, то пусть так и будет. Мне не жалко. Парень заслужил. Вряд ли он задумал что-то плохое. Для этого было бы куда безопаснее просто купить минерал где-нибудь на стороне, а не владеть шахтой с ним. Посмотрим, что он задумал. В крайнем случае всегда можно что-то придумать. Всё же он не местный, и шахта в любой момент в случае необходимости может сменить владельца.

— Вот и славно. Тогда надеюсь на тебя. И если правда обнаружите там кого-то, то постарайся захватить его живым. Мне очень интересно узнать, кто же за этим стоит. Ну вот прям хочется пообщаться с этим человеком с глазу на глаз. Пусть испытает то же самое, что недавно испытал я, — заледенели его глаза от ярости.

— Не волнуйся, друг, уж это я тебе обеспечу. Ещё и сам помогу, — радостно оскалился Бессмертный.

И два здоровяка задорно рассмеялись. За долгую жизнь у них было много различных врагов. Вот только никто из них не дожил до этого момента. Так что не стоит нарушать эту традицию.

Глава 25

— Ну что, парень, готов? — похлопал меня по плечу неожиданно возникший за спиной Йотун старший.

— Ах, да. Только дайте пару минут, — кинув взгляд влево и увидев приближающуюся женскую фигурку, попросил я.

К счастью, Бессмертный понимающе хмыкнул и отошёл подальше, чтобы не мешать нам.

— Ну и? Что это значит? — недовольно посмотрела на меня Агни.

— Что? О чём это ты? — сделал вид, что ничего не понимаю.

— Не придуривайся! Неужели ты думал, что я ничего не узнаю?

— Была надежда…

— И сплыла! Я иду с тобой! — посмотрела она мне прямо в глаза.

— Нет! И это не обсуждается! Если уж Йотун лично решил отправиться, то противник обещает быть очень сильным. Я не хочу рисковать. Скажу прямо — ты пока недостаточно сильная для такого, — не стал юлить я, высказавшись прямо.

— Но…

— Никаких но! Пойми ты, это не из-за того, что я тебя не уважаю или недооцениваю. Совсем нет. Я знаю, что ты сильная и станешь ещё сильнее. Вот только сейчас я не готов так рисковать. Я не знаю, что там точно может ждать. Может всё пройдёт гладко, а может придётся задействовать все свои силы.

— Но Мелани-то с тобой пойдёт! Она всегда с тобой! Хоть и слабее меня, — резко выпалила девушка и резко смутилась.

— Ах вот в чём дело, — хмыкнул я, едва сдержав улыбку. — Обычно Сая выступает совсем не в качестве боевой поддержки. Она мой шанс отступить в случае чего. Да и от неожиданных ударов в спину может прикрыть. Но даже так, в этот раз она тоже не идёт со мной. Я уже отправил её во внешнюю линию. Там она будет полезнее.

— Я поняла, — склонила голову девушка, но потом резко вновь подняла взгляд на меня. — Но я стану сильнее! Смогу стоять с тобой бок о бок. Клянусь!

— Я знаю, — вдруг резко подошёл к ней и просто обнял. — Я всё знаю. И не сомневаюсь в тебе. Просто… Мне так и правда будет спокойнее. Уж прости мой эгоизм. Но таков уж я.

— Я… Хорошо, — всё же сдалась Флэйм, крепко обняв меня в ответ.

Так мы простояли ещё несколько минут, прежде чем отошли друг от друга. Разумеется, у Агни вновь было раскрасневшееся лицо. Милашка.

— Не волнуйся. Всё должно пройти нормально. Всё же со мной Бессмертный пойдёт. Сомневаюсь, что там окажется кто-то сильнее него.

— Ну да. Хорошо. Тогда я пойду во второй линии с остальными. А ты позаботься о себе. Если помрёшь, то будь уверен, я найду, как тебя воскресить, чтобы потом прибить лично, — твёрдо посмотрела она на меня, что-то для себя решила, быстро поцеловала в губы и поспешила удалиться прочь.

— Я в этом не сомневаюсь, — ухмыльнулся, на секунду приложив палец к губам.

Долго мы задерживаться не стали. Все уже были готовы к выдвижению. Магнус хорошо подготовил своих людей. Кстати, сына Йотуна тут не было. Он не взял его с собой. Что только доказывало, что стоит быть осторожнее. Если уж Бессмертный перестраховывается, то и мне стоит быть осторожнее.

Правда, была одна проблема, решать которую, к счастью, пришлось Магнусам, а не мне. А конкретно: выход такой толпы людей из города. Даже не так. Выход кучи сильных магов! Разумеется, о таком узнают сразу же все хоть немного влиятельные люди столицы. А это проблема. Всё же велика вероятность, что отравитель как раз из этих “уважаемых” семей. Не хотелось бы, чтобы информация о нашем передвижении раньше времени стала достоянием общественности. И ведь телепортироваться из города до сих пор нельзя… Проблемно.

Ну, точнее, проблемно это было для меня. А вот Магнусы явно были готовы к чему-то подобному. Мы разделились на несколько небольших групп и направились в разные стороны. Конкретно наша группа добралась до какого-то склада на окраине города. Идущий вместе с нами Архимаг подошёл к одному ему известному месту и сотворил заклинание, после которого каменная плита пола вдруг резко стала уходить в сторону, открывая вид на небольшие ступеньки, уходящие вглубь. Внутри стали самостоятельно загораться магические кристаллы, освещающие путь. Шли по этому подземелью мы всего с десяток минут, прежде чем новая каменная стена преградила выход наружу. Разумеется, мы оказались где-то за городскими стенами. Это было ожидаемо.

Так и знал, что у них должно быть что-то подобное. Причём, судя по тому, что наша группа разделилась, таких “выходов” должно быть несколько. И мне показали один из них. Тут либо это не такая уж большая тайна, либо мне настолько доверяют. В любом случае, стоит запомнить на будущее.

А в голове тем временем вертелись интересные вопросы. В чём был смысл этого барьера, мешающего телепортироваться из города, если кому надо, тот и так его покинет? И сколько вообще может быть таких тоннелей? Если уж у Магнусов такое есть, то уверен, что и у многих других влиятельных кланов тоже. Да тут всё испещрено тоннелями должно быть, словно в муравейнике. И это не есть хорошо. В случае чего город можно будет захватить очень легко, если знать хотя бы несколько таких подземных ходов. М-да… Впрочем, это не мои проблемы.

Выбравшись наружу, мы добрались до какой-то одним нашим сопровождающим известной точки, где уже ждал пространственный маг. Он и переместил нас на нужную точку, не пришлось даже тратить свою магию. Удобно. Особенно учитывая, что далеко не все маги умеют телепортировать.

Ну а дальше действовали уже согласно стратегии. Поддержка окружает местность, мы же с Йотуном просто идём вперёд. До банальности просто. Впрочем, свои силы светить раньше времени мы не собирались. Так что шли осторожно. Лишь похрустывающий свежий снег под ногами мог выдать нас.

К счастью, нашу цель было крайне легко обнаружить. Ну ещё бы. Честно говоря, такого я просто не ожидал. Тем самым монстром, охраняющим пещеру, оказался всего лишь мишка. Да, милый белый мишка. И не важно, что размером он был с целую небольшую гору. Да и засохшая кровь, ранее тёкшая из его глаз, совсем не придавала ему зловещий вид, правда? Неправда. Это был грёбаный монстр. А его табличка над головой лишь дополняла образ.

Белый медведь “???”

Ранг: Вознесённый (9)

Состояние: Голод

Стихия: Вода

Демонов Джестер! Не мог, что ли, предупредить? Я бы хоть морально к такому подготовился. Как вообще можно победить эту штуку? Точнее, победить-то, теоретически, представляю как. Но как с ним вообще сражаться? В ближнем бою даже с глефой мои удары просто не достанут до его груди.

— Твою ж… Что он тут делает? — выругался Йотун, скрывшись за ближайшим камнем от взора монстра.

— Вы его знаете? — удивлённо спросил я, повторив его манёвр.

— Можно сказать и так. Встречались как-то раз. Ещё в те времена, когда я был не Бессмертным, а Вознесённым. К счастью, он за это время так и не смог стать сильнее. Повезло.

— Расскажете? Мне надо понимать, как с ним бороться.

— Почему бы и нет, — пожал он плечами. — Не самая приятная история, конечно, но что поделаешь. Давненько это уже было. В общем, одним зимним днём этот монстр вышел практически к самому городу, перед этим разорив деревеньку неподалёку. Уж не знаю, что конкретно его заставило это сделать. Ведь обычно они стараются держаться подальше от крупных городов и скопления сильных магов. Но это не важно. Будь то голод или что-то ещё, результат всё равно един. Я сам тогда вызвался его остановить. Мне очень нужен был хороший бой. Я тогда стоял на самой грани прорыва. И это могло стать толчком для преодоления барьера. Скажу сразу — не стало. Но всё равно помогло мне. Так вот, о битве… Стоит быть осторожнее с его скоростью. Хоть медведь и выглядит довольно массивным, но на деле скорость его ударов ничуть не уступала моей. Атакует он обычно своими лапами. Морду старается беречь. Магия воды. Вполне стандартные атаки. Тут ничего особенного. Но прошло уже много лет, могло многое поменяться.

— Он разумен? Ну, в смысле, с ним можно договориться? — не мог не задать я этот вопрос.

— Мне не отвечал. Хотя я его так ругал, так ругал… Так что маловероятно. Будь иначе, и он бы точно не полез к городу. К счастью, мне тогда удалось отогнать его. Но не победить. Увы. Умудрился меня хорошо так ранить и сбежать. Шрамы от его когтей до сих пор остались.

— Проблемно. Но сейчас вы ведь сильнее его. Так что особых трудностей быть не должно.

— Так-то оно так. Но будет ли это лучшим вариантом развития событий? Есть предложение. Что если тебе взять его на себя?

— Это… — замялся я ненадолго. — Хорошее предложение.

— Вот и я о том. Чем сильнее ты становишься, тем сложнее найти равного себе противника. Мне победа над медведем уже ничего не даст. Ну, кроме морального удовлетворения. Тебе же совсем иное дело. Это шанс стать немного сильнее. Пусть и ценой огромного риска. Всё же сражаться с подобным зверем будет крайне опасно. Так что решать тебе.

И он был прав. Можно было бы просто положиться на Бессмертного. Он бы справился. Но в чём тогда моя выгода? Просто понаблюдать за битвой Бессмертного? Неинтересно. В последнее время в моём окружении хватало Бессмертных. Да и трофеи… Про них забывать никак нельзя. Так что да, решено.

— Хорошо. Я попробую разобраться самостоятельно, — подумав, всё же кивнул я.

— Прекрасно. Тогда я вмешаюсь только в крайнем случае. Наслаждайся, — радостно оскалился он, чуть отступив в сторону.

— Благодарю, — достал я из своего пространственного кольца глефу и просто вышел на пригорок прямо перед мордой зверя.

— Эй, если ты разумен, мы можем поговорить? — крикнул я во всю глотку.

И этим сразу же привлёк взгляд зверя. Вот только разума я там не увидел. Лишь только зарождающаяся ярость и голод. Ничего более.

Да, лучше было бы зайти со спины и атаковать его неожиданно. Но я должен был попытаться. Иначе себе этого не простил бы. Да, я не раз убивал разумных людей и не особо горюю по этому поводу. Но вот с последних пор убивать разумных монстров как-то совсем не хочется. По крайней мере до тех пор, пока они сами не нападут на меня. Этот хоть и безумно силён, но, видимо, так и не смог обрести полноценный разум. Ну тогда исход для него может быть только один.

Медведь яростно зарычал и бросился в мою сторону. Но и я не собирался стоять на месте. В последний момент успел отскочить и полоснуть глефой по задней лапе. Вот только результат мне не особо понравился. Царапина. По другому это и не назовёшь. Даже кровь не полилась. И это учитывая моё невероятно острое оружие. Он силён, это стоит признать. Тогда не стоит сдерживаться.

Медведь уже успел развернуться и напасть вновь. И в этот раз куда как умнее. Взмах лапой, и я собираюсь уйти в сторону, чтобы уклониться от удара. Вот только ровно в том месте, куда я собирался отскочить, снег внезапно видоизменяется, превращаясь в острейшие колья, направленные в мою сторону. Пришлось использовать щит, чтобы не оказаться нанизанным на них как бабочка на иголку.

Вода. Демоны… Стоило догадаться. Казалось бы, вокруг нет каких-то водоёмов или чего-то подобного. Вот только вокруг полно снега. А снег — это и есть вода. Просто немного в ином состоянии. Да, со льдом то же самое, но он почему-то выделен в отдельную стихию. Видимо, контролировать его куда сложнее. Впрочем, я отвлёкся. Прямо сейчас сражаюсь с монстром в окружении родственной ему стихии. Отвлекаться никак нельзя, если не хочу умереть.

Теперь уже я контратакую. Несколько птичек из молний вылетают из моих рук, чтобы вонзиться прямо в тело врага и… не причинить ему никакого вреда. Он даже морду не скривил. Будто и не заметил. Разве что мне пришлось уклоняться от очередного удара гигантской лапой. А уж какие на ней были когти… Боюсь, один такой прямой удар может вполне располовинить меня на две маленькие части. А мне этого как-то совсем не хочется.

Следом выпускаю волков из молнии, и результат не меняется. Ну разве что зверь что-то почувствовал. Впрочем, не стал обращать на это большого внимания. Твою ж… Вот уж реально монстр. Я банально не могу пробить его шкуру своими молниями. И, честно говоря, меня это немного пугает. Я ещё никогда не сомневался в своей стихии. Как вообще такое возможно? Да я даже шерсть не подпалил. Неужели такое сильное сопротивление к стихии молнии? Или к магии в целом? Не важно. Надо найти способ, как достать его.

И тут мне на глаза попадается та самая царапина, что я оставил ему первым ударом. Хм… А ведь это может сработать.

— Гектор, готовься, — шепнул своему клинку, выставив его в сторону врага.

— Всегда готов, — донёсся до меня его голос напрямую в мозг.

Я побежал прямо на медведя, чтобы во время очередного его замаха лапой просто проскользить по снегу под ним, оказываясь возле той самой задней лапы с царапиной, которая уже начала затягиваться. Вот только позволять ей это сделать я не собирался. Со всей силы вонзаю клинок в то же самое место. А затем использую глефу как проводник, выпуская свою молнию вперёд. И это сработало! Зверь яростно зарычал и задёргался. Пришлось резко прерваться и уходить, чтобы не быть раздавленным этой тушей. И всё же я смог нанести ему урон. Прекрасно!

Увы, моя новая попытка повторить данный манёвр не увенчалась успехом. Медведь не настолько туп, как может показаться. Прямо передо мной вновь появилась стена с кольями из снега, что заставило изменить свой план. Да, может показаться, что прятаться от его атак прямо под массивным телом, в слепой зоне, безопасно. Но что если он внезапно решит упасть, когда я буду прямо под ним? Слишком уж это рискованно. К тому же, действительно серьёзный ущерб так нанести не получится. До его внутренних органов мне не добраться. Значит, надо выбрать иную цель.

Захожу сбоку, чтобы ухватиться за его длинную шерсть на лапе и быстро забраться на его спину. Зверь, похоже, сам ничего не почувствовал, за что и поплатился. Мой удар оказался внезапным и весьма болезненным. Вот только опять я не успел развить успех. Он просто упал и боком обернулся вокруг своей оси. Удержаться я не смог, так что отлетел в ближайшую скалу с огромной скоростью. Благо хоть успел вовремя создать щит из молний, смягчивший посадку. Но даже так, приятного было мало.

— А ты хорош. Но это только начало, — усмехнулся я через боль.

Яростный взгляд зверя был мне ответом. Вот только я не спешил повторять свой прошлый манёвр. Что-то было не так. Интуиция буквально вопила, чтобы я не пытался повторить. Атакую несколькими змеями из молний, чтобы проверить мою догадку. И я оказался прав. Едва медведь почувствовал что-то постороннее на спине, как тут же активировал свою ловушку. Весь снег, что после оборота по земле остался на его шерсти, внезапно превратился в острейшие иглы. Моих змеек просто уничтожило. А что если бы я был там лично? Бр-р…

Нет, затягивать больше нельзя. Он будто учится, постоянно придумывая что-то новое против меня. Или это его инстинкты после стольких лет постоянных сражений? Пусть по силе магии мы примерно равны, но в опыте я ему уступаю.

Есть у меня один вариант, который случайно пришёл в голову. Весьма опасный и немного безумный вариант. Вот только он может сработать. Так что разумеется, что я им воспользовался.

Использую телепортацию. Вот только перемещаюсь не вбок, чтобы избежать атаки, а вверх. Да-да, именно вверх. И тут же лечу вниз словно камешек, сброшенный с башни. Медведь заозирался, потеряв меня из вида. Опасно. Но надо идти до конца. Выставляю глефу прямо под собой и с ускорением свободного падения приземляюсь прямиком на череп монстра. Слышится хруст ломаемых костей, и глефа входит прямо в мозг, на половину своей длины. Но это ещё не всё. Выпускаю максимальный заряд молнии, на какой только способен без тщательной подготовки. Тело монстра пронзает разряд. И когда он стихает, зверь падает на землю. А вместе с ним и я. Всё кончено.

Глава 26

— Молодец парень. Отлично справился. Куда быстрее, чем я ожидал, — подошедший ко мне Йотун похлопал меня по плечу, стоило мне слезть с этой туши.

— Повезло. Зверь явно был не в себе. Нападал как-то слишком странно, — нахмурился я. — Обычно звери становятся куда более яростными после первого ранения. Ну или наоборот, стараются отступить. Тут же… Что-то было не так.

— Да, я заметил что-то такое. Может он устал или ещё что. Не важно. Об этом подумаем как-нибудь потом. Но ты победил, и это главное. Поздравляю. Но не стоит предаваться триумфу. Нам пора идти дальше. И так много шума подняли. Если там кто-то есть, он может попытаться сбежать.

— Хм, да. Вы правы, — взяв себя в руки, кивнул ему. — Я готов.

Только напоследок развернулся к поверженной туше. Жалко было её тут оставлять. Шкура, кости, мясо и самое главное — магическое ядро. Всё это стоит огромных денег. Всё же зверь был ранга Вознесённого. Всё его тело буквально пропитано огромным количеством маны. И достать подобное просто нереально. Подобных монстров не так много, и умирают они ещё реже. Одна только его шкура, если сохранит хотя бы часть свойств, что была у неё при жизни, может стать превосходным доспехом, который не пробить обычными атаками. Кости можно использовать как заготовки под артефакты или на иные нужды. Мясо… ну тут понятно. Пусть даже оно медвежье, но найдётся немало гурманов, что заплатит за него огромные деньги. Да и просто маги не откажутся от такой возможности стать немного сильнее.

Да, кажется, что звучит это как-то неуважительно к поверженному противнику. Но такова жизнь, ничего не поделаешь. Да и бросить это тело было бы куда большим неуважением. Это как в дикой природе, убивают обычно только для того, чтобы поглотить противника и стать сильнее. Так и тут. И это я не говорю о том, что если эта туша просто останется валяться на земле и сгниёт, то ничего хорошего округу не ждёт. Высвободившаяся мана будет не самой полезной для живых существ. Бывали уже такие случаи… Ничем хорошим это не заканчивалось. И хорошо, если просто местные монстры станут немного сильнее. Нет, оставлять эту тушу здесь никак нельзя.

В общем, на обратном пути надо будет озаботиться. Сейчас просто некогда даже ядро достать, не говоря уже обо всём остальном. А просто так туша в пространственное кольцо банально не влезет.

Мы с Йотуном двинулись дальше. Вход в пещеру оказался огромным. Ну ещё бы, видимо, медведь себе и облюбовал этот “домик”. Вот только не всё так просто. Мне крайне интересно узнать, как люди смогли пройти мимо него. Вряд ли зверь позволил бы кому-то крутиться поблизости и тем более влезать в его логово. Да уж, всё становится страннее и страннее.

После входа под своды пещеры нас сразу же встретил затхлый запах и вид на сотни костей различных некогда живых существ, что сейчас валялись в одной куче в углу пещеры. В другом углу располагалось что-то вроде огромной лежанки из листьев и мха. Надо будет тут тоже всё внимательней изучить и поискать ценные предметы. Но, опять же, позже.

— И это всё? Не может быть, — нахмурился здоровяк, разглядывающий пещеру.

И можно было его понять. Мы ожидали тут спуск в шахту, вот только ничего подобного не было. Пещера не вела никуда дальше, и это было странно.

— Осмотримся, — поморщившись, предложил я и сразу же активировал магическое зрение.

На первый взгляд тут ничего не было. И на второй взгляд тоже. Мы стали обходить пещеру, простукивая её стенки. И тут мой взгляд зацепился за что-то странное. Что-то неестественное. Казалось бы, камень как камень… Небольшой, не особо примечательный. Вот только блеснувшая тончайшая магическая нить давала понять, что с ним что-то не так. А располагался он ровно за лежанкой медведя.

— Я что-то нашёл, — подозвал своего спутника.

— Хм, Да, вижу. Очень искусно сделано. Так сразу и не заметишь. Особенно учитывая разбросанные вокруг шерстинки, в которых тоже осталось немного маны, — задумчиво почесал он свою бороду. — Погоди. Сейчас разберусь.

Он что-то покрутил, пустил ману, ещё что-то попытался сделать, я так и не понял, что именно. И всё сработало. Каменный валун, впаянный в стену рядом, просто стал отходить в сторону, являя перед нами проход дальше.

— Отлично. А то я уже хотел тут всё просто разнести. Эффект был бы тот же, — усмехнулся Бессмертный. — Идём.

И мы пошли. А проход этот оказался довольно широким и высоким. А по пути становился ещё больше. Вскоре мы уже шли по проходу в пару метров в ширину и метра три в высоту. Более того, он был облагорожен! Это явно дело рук человека. Более того, по пути стали встречаться кристаллы света, самостоятельно загорающиеся, стоило нам приблизиться. И это ещё больше настораживало. И не меня одного. Йотун стал более хмурым и настороженным. За всё время пути он больше не проронил ни слова, лишь внимательно оглядывался в поисках противника.

Так всё и продолжалось, пока мы не вышли в какой-то зал. Это была огромная хорошо освещённая комната. По центру образовывалось нечто вроде круглой площадки, обрамлённой возвышающимися над ней трибунами. Да, это больше всего походило на какой-то колизей. Только куда более маленький. И мы вышли как раз на эту самую арену. Если приглядеться, можно было заметить следы давно засохшей крови на полу. Нехороший холодок предчувствия пробежался по моей спине. И не зря. Раздался громкий смех, и прямо перед нами на центральную возвышенность вышел мужчина. Очень знакомый мужчина.

— Вы всё же нашли это место. Поздравляю, — раздались хлопки от темноволосого с проседью мужчины, что смотрел на нас своими ярко-алыми глазами.

Да, это был он, мужчина, которого я встретил совсем недавно на свадьбе Сига. Как там его… да, точно. Орм Хулл. Бессмертный… Твою ж… А это уже большая проблема.

— Ты… Значит, это всё же был ты! — зарычал Йотун. — Но… Зачем? Должен же был понимать, что такое не останется безнаказанным. Зачем было так рисковать? У нас никогда не было конфликтов. Да и с Магнусами ты не ссорился.

— Ох, Альрик, ты всегда был не самым умным парнем. Магнусы? Да нафиг они мне не сдались, если бы не ты. Да, во всём этом виноват только ты. Это был самый простой способ, чтобы заманить тебя сюда. Я знал, что ты обязательно будешь искать способ помочь своему другу. Правда, изначально план был немного другой. Пришлось менять его по ходу дела. Но что поделаешь, не всё всегда идёт в жизни так, как ты планируешь. За это стоит сказать “спасибо” твоему юному спутнику. Впрочем, я не в обиде. Это было даже интересно.

— Что? Что за бред ты сейчас городишь? Хотел сразиться? Так пришёл бы ко мне лично. Я никогда не отказываю в подобных просьбах, — как-то странно посмотрел на него здоровяк. — Впрочем, тебе пока рано о таком думать. Сперва стоит стать сильнее.

— Он уже Бессмертный, — шепнул я моему спутнику, из-за чего он удивлённо уставился на оппонента.

— Хо-хо-хо, а парень и вправду хорош. Не ожидал, что кто-то сможет это определить. Сам великий Йотун не смог. Интересно, — он уставился на меня заинтересованным взглядом. — Впрочем, скрывать это уже всё равно нет смысла.

Мужчина снял с руки какой-то золотой браслет и откинул в сторону. После чего на нас резко обрушилось магическое давление. Да, давление ранга Бессмертного. Альрик вполне спокойно его проигнорировал, а вот мне пришлось немного поднапрячься, чтобы устоять на ногах. Силён…

— Когда? — произнёс лишь одно слово Йотун.

— Не так давно на самом деле. Но мне нужно было немного времени, чтобы привыкнуть к этой силе. Да и план продумать, — радостно ухмыльнулся противник.

— И зачем это было скрывать? Я так и не могу тебя понять.

— Вот про это я и говорю. Не зря ты оставил власть своему брату. Не для тебя это. Мне от тебя совсем не спарринг нужен, а твоя смерть! Йотуны слишком долго были правителями этой земли, пришла пора поделиться. Но сместить твоего брата невозможно, пока ты своей силой поддерживаешь его власть. Вот и весь ответ. Когда ты умрёшь, то больше никто не сможет противиться мне. И да, я немного слукавил ранее. Ослабление Магнуса мне было нужно ещё и потому, что он бы до конца поддерживал нынешнюю власть. Особенно после недавней свадьбы. Так что если он не склонится, конец у него может быть лишь один. Смерть. Впрочем, как и у его сына. Да, не успел я. Слишком всё быстро произошло. Ваши рода слишком тесно сплелись.

— Ублюдок! — выкрикнул здоровяк. — Вот уж от кого не ожидал, так это от тебя. Всегда казался мне нормальным мужиком. Что ж, видимо, я не умею разбираться в людях. Вот только всё это было бесполезно. Да, пускай ты стал Бессмертным. Но разве это что-то меняет? Ты только-только вступил на этот путь. Тебе меня просто не победить. Сдавайся, и обещаю, что наказание не будет слишком суровым. Твой род останется жить.

— Ну вот опять ты за своё… — тяжко выдохнул Орм. — Никогда не умел слушать. За что и поплатишься. Я уничтожу весь твой род, что веками подавлял нас. Хотя… дочку твою, наверное, всё же оставлю. Станет женой моего непутёвого сынка. На всякий случай, чтобы никто в будущем не посмел подумать, что у нас нет прав на трон. Или даже сделаю своей женой… Хм, так даже лучше. Красивая она у тебя. Надо только слегка укротить…

Не успел он договорить, как разъярённый Йотун уже рванул в его сторону, добежав до центра арены и прыгнув на центральную трибуну к своему врагу.

Вспышка света внезапно ослепила меня, заставив прикрыть глаза. А когда удалось их открыть, я увидел лишь падающее на землю тело некогда сильнейшего человека в королевстве.

— Ха, ха, ха. Всегда мечтал увидеть это зрелище. Сражённый противник. Что может быть прекраснее?

— Что? Что произошло? — едва смог вымолвить я, смотря на недвижимое тело Йотуна, лежащее на земле.

— Понравилось? Мне тоже. Это был дар от моего бога. Жаль только, что одноразовый. Да и на подготовку к этому моменту пришлось потратить огромное количество времени и золота. Но оно того однозначно стоило, — теперь этот Бессмертный смотрел прямо на меня. — Вот только, увы, остальные северяне не оценят мой хитрый план. Варвары… Им подавай только честную победу. Бесит. Так что тут возникает одна проблемка. Свидетели мне не нужны, — смотрел он прямо на меня, заставив напряжённо сжаться, приготовившись к атаке.

А я чертыхался про себя. Мне конец… Если уж даже Бессмертный так быстро пал, то что делать мне? И пусть даже это была ловушка… Это ничего не меняет. Напротив меня стоит всё такой же Бессмертный, шансов против которого практически нет. Да, я и раньше сражался с противниками на ранг сильнее меня, но Бессмертный… Впрочем, не всё потеряно. Шанс есть. Уж больно он самоуверен, надо только этим правильно воспользоваться. Но для начала потянуть время. Есть кое-какие задумки.

— И не думай сбежать, — ухмыльнулся он, смотря, как мой взгляд непроизвольно косит на проход за спиной. — Всё равно не получится. Впрочем, у тебя есть шанс остаться в живых. Уж больно хорошее у меня сегодня настроение. Да, некоторые мои товарищи считают, что тебя стоило бы давно убить… Но мне кажется, что это было бы слишком расточительно. Такие самородки, как ты, на дороге не валяются. Так что у тебя есть два выхода. Первый — просто умереть. И не важно, как это произойдёт. Попытаешься ты сбежать или бросишься на меня? Всё равно итог один. Отсюда тебе не уйти. Я уже активировал систему защиты. Да и на ваше подкрепление можешь не рассчитывать. Они не смогут сюда пробиться. Но понимаю, что этот вариант так себе. Так что есть второй. Всё просто. Поклянись мне в вечной верности. Разумеется, перед богами. Вернее, перед одним богом. Люциусом. Он сможет обеспечить твою верность, уж будь уверен. И тогда я позволю тебе жить. Более того, могу даже взять в ученики! Я смогу сделать тебя сильнее и богаче. Ну разве не превосходное предложение?

— Да, интересное, — сделал вид, что немного расслабился. — Вот только перед тем, как принять решение, мне нужны ответы. Вся эта ситуация с Магнусами была продумана вами?

— Разумеется!

— Тогда я не совсем понимаю. Зачем было давать мне вылечить главу клана? Это ведь была явно не случайность. Не могло быть случайностью. Не с вашим умом.

— Хох, ну разумеется. Если бы я действительно хотел его быстро убить, то использовал бы другие методы. Главной целью было ослабить его. Ну и столкнуть с Зольбергами. Тем самым ослабив сразу два клана, поддерживающих Йотунов. Да, не всё получилось идеально, но, как по мне, неплохо. Зольбергов хоть и успокоили, но это временно. Стоит только немного помочь, и этот конфликт вспыхнет с новой силой. А уж когда станет известно о том, что у Йотунов больше нет Бессмертного, то их уже будет не остановить. Мне даже руки пачкать не придётся. Они сами друг друга уничтожат. Ну… Или скорее хорошенько потреплют Магнусов, прежде чем сгинуть. Нельзя не признать, что они сильны. Но и этот результат меня вполне устроит.

— Но это ведь ещё не всё? Флоки… Это ведь тоже ваших рук дело? — задал интересующий меня вопрос.

— Ну… И да, и нет. Этот идиот и вправду влюбился в обычную девчонку без дара. Когда я это узнал, то очень удивился. Впрочем, упускать такой шанс просто нельзя было. Там несколько намёков, тут небольшая помощь. Из таких мелочей всё и складывается. Изначально план у меня был немного иной, более рискованный. Но тут… Бог на моей стороне, что уж тут говорить. И может быть и на твоей, если присягнёшь мне.

— Люциус, да? Это был его свет, что поразил Йотуна.

— Верно.

Он на удивление легко отвечал на мои вопросы. Даже слишком легко. А на идиота, что рассказывает все свои планы врагу, был совсем не похож. Врёт? Не похоже. Да и незачем. Просто слишком самоуверен? Возможно. Было заметно, что мужик любит, когда его умом восхищаются. Бывают такие любители выпендриться. Впрочем, не просто так. Он реально уверен, что сбежать у меня не получится. И я это сам чувствовал. Чувство опасности, когда думал о том, чтобы развернуться и бежать обратно, просто кричало во весь голос. Нет, нельзя. Телепортация? Попробую, но уверен, она заблокирована. Он же не настолько туп, чтобы оставить такую дыру, верно? Сказать ему, что я готов присоединиться, чтобы позже найти способ сбежать? Как вариант. Но что-то мне подсказывает, что тут не всё так просто. Клятву Люциусу произносить ни в коем случае нельзя! Если он опознает, чей я потомок… Мне не жить в ту же секунду. Нет, лучше держаться от него как можно дальше. Пока что.

— Хороший план. Но что теперь? Станете королём? И ради этого всё было? — попытался я потянуть ещё время, обдумывая свой план.

— Разумеется. Но это только начало. Лишь первый шаг для исполнения давнего желания наших предков. Впрочем, тебе этого знать не обязательно. Итак, что ты выбрал? Погибнешь здесь? Или же поклянёшься мне в верности? Думаю, выбор очевиден, — его лицо озарила широкая предвкушающая улыбка.

— Да, вы правы. Выбор очевиден, — отзеркалил его улыбку. — И это…

Не успел я договорить, как произошло то, чего я уж точно не ждал. Прямо из центра груди Хулла возникло лезвие. Я ничего не понял, замерев от шока. Он тоже ничего не понял, похоже, не до конца осознавая случившееся. Бессмертный посмотрел на клинок, торчащий из его груди, а потом повернул голову набок. В тот же миг за его спиной стала проявляться до боли знакомая фигура.

— Ты… Как ты мог? — прохрипел он, прежде чем жизнь покинула это тело.

Взор убийцы перешёл на меня.

Глава 27

По помещению разнеслась вспышка света, после чего вспыхнул огонь, став странно концентрироваться в теле павшего Бессмертного и тонкой струйкой перетекать на убийцу. Напор и не думал останавливаться, становясь всё больше и больше, пока полностью не поглотил фигуру человека. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Просто в один момент огонь исчез, будто его и не было. Лишь одинокая фигура осталась стоять на возвышенности. Вот только кое-что в ней всё же изменилось. И это кое-что было той самой табличкой, что я привык видеть с самого детства над головами людей.

Джестер

Ранг: Бессмертный (10)

Состояние: Довольство

Стихия: Молния

— Джестер? Но как ты… Стоп… Ты же… — пришла в мою голову страшная догадка.

— Привет, Кассиус, — помахал он мне рукой с окровавленным клинком в руках, а потом будто вспомнил про него и резко отбросил в сторону.

Звон металла о камень разнёсся по помещению. Я же продолжал стоять на месте и наблюдать. Бессмертный… демонов Бессмертный… Он только что прорвался. Нет, стоп! Не он прорвался. Было больше похоже, что поглотил силу своей жертвы. Но это же невозможно, ведь так? Или я ошибаюсь?

— Что это значит? Он ведь явно знал тебя. Более того, это именно ты рассказал мне об этом месте и отправил сюда. Ты обо всём знал. Знал, кто тут будет ждать нас. И даже знал, с кем именно я отправлюсь сюда. Верно?

— Хо, хо, хо, я знал, что ты всё поймёшь, — довольно ухмыльнулся новоявленный Бессмертный. — Да, ты прав. Во всём. Дело в том, что до недавнего времени он был моим начальником, если это можно так назвать. Неприятный тип, скажу я тебе. Уж больно самоуверенный и наглый. Однако же приходилось слушаться, всё же он сильнее меня. Теперь всё изменилось.

— Погоди. Не заговаривай мне зубы. Джестер! Ты ведь всё знал с самого начала! И о болезни Магнуса, и о способе её лечения. Да вообще обо всём! — начал распаляться я после осознания.

— Ну есть такое… Да, это был мой план. Именно я предложил Орму этот план. Впрочем, как и собирался подкинуть им информацию о противоядии. Просто ты успел раньше. Честно говоря, этого я не ожидал. Так что пришлось несколько перестроиться. Но знаешь… Я ничуть об этом не жалею. С тобой было интересно работать. И более того, я был бы не против продолжать это делать.

— Зачем это всё? В чём смысл? Всё для того, чтобы добраться до Йотуна? Но какой-то слишком сложный путь. А что потом? Захват власти в королевстве? Не слишком ли банально? — нахмурился я.

— Не буду скрывать от тебя. Всё именно так. Хулл хотел стать королём. А для этого ему нужно было уничтожить Бессмертного, что стоял на защите королевской династии. Ну и Магнусов было желательно тоже ослабить. Они ведь одни из первых, кто будут претендентами на престол, если род Йотунов падёт. Вот и получается, что двух зайцев одним ударом получилось прибить. Магнус ослаблен. А Йотун, — глянул он на тело, лежащее на полу. — В данный момент не представляет угрозы. Но он жив. Пока что. Эта ловушка лишь оглушила его. Но убить Бессмертного не смогла бы никак. Впрочем, даже просто для оглушения пришлось очень постараться. На эту ловушку ушли годы подготовки. И килограммы золота для покупки всех необходимых материалов. Накладненько, но оно того стоило. Сам видишь.

— Это да, — не смог не согласиться я.

Ловушка, что может пленить Бессмертного… Даже представить себе сложно, сколько она может стоить.

— Впрочем, всё это не важно. Планы Хулла были разрушены, — глянул он на мёртвое тело возле себя. — Он слишком заигрался и возгордился. Да и достал меня, если честно. Всё требовал и требовал! И всё ему не так. Даже не понимал, насколько ему повезло со мной. Во всём мире я единственный, кто смог сотворить подобный шедевр. Иначе Бессмертных так не боялись бы, будь их устранить столь легко. Что же касаемо меня… Плевать мне на эту власть. Она меня не интересует. А вот сила… это совсем иное дело. Ты ведь заметил, верно? Это был не совсем естественный прорыв. Я смог поглотить силу этого ублюдка. В буквальном смысле. Это результат всей моей жизни. Ритуал, что позволяет поглотить силу убитых жертв. Да, коэффициент передачи сил не самый лучший, но даже так… Это невероятный прорыв! Но всегда есть какое-то но… Ты и сам это понимаешь. Увы, но где угодно провести этот ритуал невозможно. На его подготовку у меня ушёл десяток лет. Оглянись и скажи, что ты видишь?

— Ну… что-то вроде арены. Скорее всего тут проходят бои без правил или нечто подобное. И, вероятно, за этим наблюдали весьма обеспеченные жители столицы, — вновь окинул взглядом помещение.

— Именно! Всё же мозги у тебя работают на славу, не то что у остальных идиотов… — радостно ухмыльнулся он. — Впрочем, это то, чем данная арена была раньше. Помнишь, я тебе говорил, что где-то в этих пещерах целая гора двемрита? Так вот, я тебе не соврал. Все стены вокруг покрыты этим чудесным минералом. Разумеется, скрытые под обычным камнем. Так что теперь это не просто арена. Можно сказать, что это ритуальный зал. Убийство противника в этом месте позволяет поглотить его силу. Прошёл всего год с момента окончания моей работы над этим шедевром. Но ты только посмотри на результат! При нашей последней встрече я был Вознесённый. А теперь я уже Бессмертный! Бессмертный, понимаешь! Вот только год назад я был всего лишь Архимагом. Ты понимаешь это?

— Это… невероятно, — не смог не восхититься я. — Но не может быть всё так просто. Должны быть побочные эффекты. Если бы всё было столь просто…

— Ох, разумеется, всё не так просто, — сверкнули искрой безумства его глаза. — После каждого поглощения приходится брать перерыв, чтобы стабилизировать свою энергетику. Да и нельзя поглощать кого-то выше тебя даже на два ранга. Просто не справишься с подобным потоком энергии. Разорвёт. Да и нельзя использовать кого-то слабее тебя или даже равного по силе. Это не даст результата. Для прорыва нужна более мощная энергия. Есть и ещё несколько побочек, но не критичных. Но всё это не важно. Сила того стоит! А ведь ещё недавно я мог даже не мечтать стать Бессмертным. Это казалось несбыточной мечтой. Ты ведь и сам знаешь, что обычно для поднятия ранга надо сражаться. Да, есть иные способы, но этот наиболее эффективный. Благодаря смертельной опасности можно подстегнуть свой организм к прорыву. Вот только я никогда не любил сражения. Больше предпочитал свои исследования. Да, можно просто покупать магические ядра, но это лишь полумеры. Почему это столь несправедливо? Ладно бы ещё только сила. Я бы мог плюнуть на неё, если бы был иной путь достижения Бессмертия без всех этих сражений. Вот только его нет. Вернее, не было до этого момента. Теперь же я нашёл его. Тот самый способ, что может позволить стать Бессмертным любому человеку. Да, убивать всё равно придётся, но это не важно. Главное — результат!

Звучало безумно, но он был прав. Возможность так быстро поднять свой ранг… привлекала. Вот только я не идиот. Не может быть всё так просто. У такого поглощения просто обязаны быть серьёзные побочные эффекты. Может они появятся позже. А может небольшое безумие Джестера и есть побочный эффект. Я же не был с ним знаком до его экспериментов. Именно это меня и смущало больше всего. Жертвы же… Не столь важны. Уж врагов у меня хватает.

— Ведь не просто так мне всё это объясняешь. Не похож ты на идиота, что рассказывает свои планы всем подряд. Чего ты хочешь от меня? — посмотрел ему прямо в глаза.

— Хах, разумеется, ты прав. Всё довольно просто. Присоединяйся ко мне! Твоя жертва уже ждёт тебя, — махнул он рукой на тело Йотуна. — Поглоти его и стань Бессмертным. Вместе мы сможем стать той силой, что приведёт человечество к процветанию! Да, я говорил, что власть меня не интересует. Но, наверное, всё же немного слукавил. Именно королём я становиться не хочу, это верно. Но им ведь становиться и не обязательно, чтобы контролировать мир? Да, наверняка звучит глупо и безумно. По твоим глазам это вижу. Думаешь, я спятил? Да, так и вправду может показаться. Два Бессмертных — это грозная сила, но не настолько, чтобы контролировать мир — это верно. А найти Полубога для ритуала практически нереально. Если такие и есть в нашем мире, то они очень умело скрываются. Но есть и ещё один вариант. Можно обратиться к силе богов. Убитый мной Хулл состоял в тайном ордене под названием “Чёрное солнце”. Более того, он был одним из четырёх его глав. А теперь, когда он мёртв, я сам смогу занять его место. Если ты станешь Бессмертным, то, думаю, получится протащить тебя на ещё одно место главы, которое не так давно освободилось. А позже мы сможем избавиться и от остальных двух. У тебя, наверняка, возник вопрос: зачем это нужно? Я ведь сам недавно говорил, что такая мелочная власть мне не нужна. И это так. Вот только суть в самой цели ордена. Не буду грузить тебя теорией, но есть одно предсказание, гласящее о том, что когда на небе воссияет чёрное солнце, бог Люциус сможет спуститься в наш мир, дабы править им напрямую. С его помощью мы сможем прорваться на ранг Полубога. А там… боги тоже смертны. А мой ритуал, теоретически, должен сработать и на боге. А с такими силами я смогу достать ещё одну жертву. Ты понимаешь это? Мы сможем стать богами! И тогда уже самолично контролировать развитие этого мира. И тогда все эти нескончаемые сражения закончатся! Наконец-то мир начнёт поощрять за знания, а не грубую силу. Разве ты не хотел бы жить в подобном мире?

Это… звучало невероятно. И очень привлекательно. Честно говоря, даже мелькнула мысль принять его предложение. Вот только не могло всё быть так просто. Его планы звучат слишком утопично и легко. Да и есть ещё одна немаловажная проблема. Люциус… Сомневаюсь, что получится спрятать своё происхождение от него при личной встрече. Да, идея того, что он сам спустится на землю, где я смогу его убить — очень привлекательна. Вот только, боюсь, ничего не получится. Нет, я найду иные способы для мести за своего отца. Но и сразу же отказываться не стоит. “Чёрное солнце”, слишком часто я стал сталкиваться с ними. Надо разузнать побольше.

— Расскажи мне побольше об этом ордене.

— Да нечего особо рассказывать. Обычные фанатики. Правда, очень могущественные. Влияние их ордена раскинулось по всему континенту. Даже здесь, на севере, где традиционно почитают Перуна и не особо любят Люциуса, они стали довольно сильны. Что уж говорить об остальных регионах. Глава Восточного отделения недавно был убит. Главой севера был Хулл, а стану вскоре я. С западом всё проще всего. Им является прямой потомок самого Люциуса. Да, невероятно дальний, но всё же. Формально именно он является главным во всей организации. А вот с югом сложнее. Я так и не смог узнать, кто его возглавляет. Уж больно хитрый змей. Умеет прятаться. Я даже не уверен, что хоть кто-то вообще знает его истинную личность. Даже Хулл не знал, а ведь он был одним из глав… Но я попытаюсь разузнать, когда сам займу это место. И недавно “Чёрное солнце” перешло к активным действиям. Видимо, их план близок к завершению. Увы, пока я точно не знаю, в чём его суть. Но это лишь вопрос времени. Единственное, что точно знаю, что это как-то связано с континентом Варг. В последние годы туда было отправлено очень много групп. Но ни одна так и не вернулась. Поговаривают, они ищут там богиню. Вот только всё это может быть лишь слухами. Это ведь невозможно, чтобы божество жило в мире смертных. Хотя… были такие случаи. Очень редко, но были. И если это правда, то открываются невероятные перспективы.

— Богиня… Да, звучит фантастично, — покачал я головой.

— Именно! Впрочем, там в любом случае находится что-то невероятно ценное, ради чего столько людей отправляют на этот богами забытый континент. Хах, богами забытый, на котором может жить богиня… Да, иронично звучит… — хохотнул Джестер. — Но знаешь, я всё же учёный, так что нельзя отметать любые варианты, пока не проверишь их. И если там действительно живёт богиня… Это может открыть новые пути для нас. Да, всё ещё остаётся проблема с рангом Полубога… Но, думаю, я смогу найти способ, как её решить. Теоретически, можно попробовать разделить поток энергии на двух человек. Тогда мы сможем поглотить даже бога. Да, лишь в теории. Сам понимаешь, такое сложно проверить на практике. Да и слишком велик риск. Энергия божества может оказаться слишком насыщенной. Усвоить её будет невероятно тяжело. Если вообще возможно…

— Слушай, этот ритуал… Его ведь не ты придумал, верно? — вдруг возникла в моей голове догадка.

— Ты понял… Да, верно. Увы, но основа ритуала была придумана не мной. Ещё во времена моей молодости я случайно наткнулся на эти записи в одной заброшенной усыпальнице. Причём, что удивительно, это была не гробница мага, а вполне обычного человека. Что странно. Впрочем, тогда я ничего так и не понял. Лишь годы спустя осознал, какое сокровище попало мне в руки. Но там были лишь теоретические записи. Мне пришлось потратить очень много времени, дабы доработать их до практического применения. Именно двемрит помог мне в этом. Кто бы знал, что его можно использовать таким образом, чтобы не дать магии выйти за пределы пещеры. Причём в то же время не дать минералу самому поглотить эту самую ману.

Всё встало на свои места. И не сказать, что услышанное мне понравилось. Как вообще такие записи могли оказаться у обычного человека? Он пытался найти способ поглотить ману магов и самому стать таким? Теоретически, это возможно. Вот только что-то не давало мне покоя. Как-то всё слишком просто. Да и сам процесс передачи энергии… Не может же быть всё так просто. Тут явно есть какой-то подвох. Уверен, подобные исследования велись очень давно и разными магами. Так почему удалось именно Джестеру? Не могли ли ему подкинуть эти записи? И опять же, побочные эффекты… Вся моя паранойя вопит, что тут что-то не так. Не может сила даваться просто так. Ну не может и всё тут. Сила не даётся просто так. Это закон мира. Я сам хоть и очень быстро поднимаю свои ранги, но понимаю, что не всё так просто. И, возможно, из-за быстрого прорыва теряю в познании своих сил. А тут раз… и готово. Нет. Это слишком странно.

Был ли соблазн воспользоваться этой возможностью? Разумеется. У меня под боком валяется Бессмертный. Если я его убью, то мне ничего не будет. Можно всё списать на Хулла. Якобы эти двое убили друг друга в сражении. Ну а я помогал и сумел прорваться в смертельной опасности. Чем не оправдание? Впрочем, это даже не обязательно. Никто не посмеет что-то предъявлять Бессмертному. Даже королевская семья. Тем более, после того, как сами потеряли такого мага. Но готов ли я к этому? С одной стороны, он мне никто. Да, отец невесты моего друга… Но не более.

И, несмотря на всё это, почему-то что-то внутри противилось такому простому решению. Нет, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Да и не хочу я следовать плану Джестера. Он для меня слишком опасен. Особенно момент встречи с Люциусом. И это не говоря о том, что нельзя доверять человеку, что только что убил в спину своего начальника. Ведь в следующий раз он может убить уже меня.

— Знаешь, я всё же вынужден отказаться от твоего предложения, — всё же решился я.

— Да? Ну что же, значит, я ошибся в тебе. Жаль, — он ненадолго прикрыл глаза, а когда открыл, смотрел на меня уже совсем иным взглядом. — Тогда ты сам выбрал свою судьбу. Я не могу позволить тебе покинуть это место с моей тайной.

Глава 28

В тот же миг в мою сторону устремилась огромная ветвистая молния. Пришлось резко уклоняться, разрывая дистанцию. А потом ещё и ещё… Казалось, поток молний был бесконечным, не позволяя мне даже спокойно вздохнуть. И каждая такая атака, попади она в меня, вполне могла и убить. Молнии буквально гудели от наполняющей их силы. Вот что значит Бессмертный, что не сдерживает себя. И пусть он только прорвался на новый ранг и пока не приспособился к новой силе, но оно ему и не нужно особо. Главное — бей посильнее, да почаще, и всё… Мне даже не удавалось уйти в контратаку, чтобы ответить хоть как-то. Только уклонения. Был единственный раз, когда решил принять атаку на свой щит из чёрных молний. Вот только от мощи удара меня протащило по земле, впечатав в стену арены и заставив выплюнуть несколько капель крови.

— Эх, Кассиус, а ведь мы с тобой могли бы столько всего свершить… — грустно протянул Джестер, смотря на меня своими пронзительными жёлтыми глазами. — Может ты всё же передумаешь?

И у меня был соблазн, признаюсь. Соврать сейчас, чтобы позже использовать это. Вот только, взглянув в его глаза, я понял, что в этом нет смысла. Нет, он больше мне не поверит. Да и ранее, не уверен, что доверял бы. Да и не сказать, что у меня совсем не было шансов. Всё же не зря я столько сражался с Бессмертными. Кое-что понимаю в том, как вести с ними битву.

— Увы, — пожал плечами. — Видимо, не судьба.

И в то же мгновение выпускаю несколько молний в противника, дабы выгадать себе время. Сдерживаться больше нельзя. Стоит использовать все свои козыри. И вот, моё тело стало покрываться чёрными молниями. Сперва сформировались когти на руках, потом на ногах, и в конце крылья, что появились за моей спиной.

Джестер успел отразить мою атаку, приняв её на щит, но сейчас не спешил атаковать, с интересом наблюдая за моим преображением.

— Интересно. Очень интересно. Так вот какая у тебя ярость, да? Ну что ж, давай проверим её, — безумец радостно усмехнулся и тут же продолжил нападение.

Теперь молний стало ещё больше. Иногда казалось, что передо мной чуть ли не сплошная, непрекращающаяся волна молний. Вот только, даже несмотря на это, мне удавалось лавировать между ними. А благодаря возросшей скорости и возможности отбить некоторые атаки этими своеобразными “перчатками” нашлось время даже для контратаки. И для этого я обратился к своим излюбленным змейкам из молний. Идеальный вариант атаки с фланга, главное — совместить их с чем-нибудь более приметным вроде волков или кабанчиков, идущих только вперёд.

Так и получилось, Джестер отвлёкся, чтобы защититься от моих прямых атак, за что и поплатился. Пара змеек достигли цели, впившись в бок врага. Вот только тут же были развеяны силой, полыхнувшей от него.

— Неплохо, очень даже неплохо. Как же давно я не сражался. Ты даже представить себе не можешь. И пускай больше ценю спокойное время, проведённое в лаборатории, иногда можно и размяться, — радостно хохотнул Джестер.

Напор вновь увеличился, хотя казалось бы, куда ещё больше? Я уже сам почти превратился в молнию, не задерживаясь на одном месте ни на мгновение, оставляя за собой лишь шлейф чёрной молнии. Но так не могло продолжаться вечно. Даже несмотря на то, что я контратаковал куда меньше его, мана у меня всё равно закончится раньше. Бой на истощение мне не выиграть. Так что нужно действовать.

Именно с такими мыслями я двинулся вперёд. Да, с каждым пройденным сантиметром становилось всё сложнее и сложнее уклоняться от плотного потока молний, но это было не важно. Поток стал таким плотным, что уклониться уже было нереально. За это непродолжительное время моё тело успело покрыться следами от ожогов молниями, а часть одежды просто-напросто сгореть. Мне тяжело было даже двигаться, но всё же я это делал, шагая вперёд и вперёд, пока не остановился на месте, подойдя на расстояние в пару метров. Дальше было просто не продвинуться. Но это было и не нужно. Я сразу же достал свою глефу из пространственного кольца и сделал лишь один выпад.

— Не подведи, — шепнул своему оружию.

И Гектор не подвёл. Алая кровь брызнула из тела противника. Вот только, к моему сожалению, лишь из плеча, но никак не из сердца, как я планировал изначально. Он успел уклониться и уйти с траектории удара, хоть и не полностью. Казалось бы, мелочь. Эта рана была не опасна для жизни. Вот только я и не надеялся особо, что всё закончится так быстро. Мне нужно было всего лишь выгадать себе немного времени. И я это сделал. Удивлённый Джестер отвлёкся, уйдя в плотную защиту, окружив себя коконом из молний. Зря, зря, зря.

У меня появилось время. Самый опасный ресурс, который никогда нельзя давать заполучить противнику. И это время я потратил с пользой. Теперь уже я перешёл в наступление, почти непрерывно создавая свои заклинания. Различные животные появлялись в нашем мире, чтобы через несколько мгновений сгинуть, уничтожившись о плотнейшую сферу молний, окружающую Джестера. И не важны были их размеры или количество маны, наполняющей их. Ничего не помогало против всеподавляющей мощи.

Ну… почти ничего. Гектор вновь вступил в бой, но в этот раз уже наполненный моей маной под завязку. И он сумел пробить данный барьер. Сперва одна, затем вторая рана появились на теле моего противника. А потом ещё и ещё… Этот безумный учёный, несомненно, понимал, что надо разорвать дистанцию и вновь атаковать в дальнем бою, где у меня почти не было шансов. Вот только кто же ему теперь позволит? Стоило только попытаться это сделать, как я вновь сокращал дистанцию, не отпуская его ни на сантиметр. И это дало результат. С каждым моим ударом, что всё же достигал цели, Джестер становился всё слабее. Он паниковал. Да, всё же Джестер далеко не воин и не привык к подобным битвам. Боюсь, сразись он с кем-то из моих вассалов-Бессмертных, то проиграл бы в первую же минуту. Опыт у них просто несопоставимый. Так что сила значит ещё далеко не всё.

Посмотри кто на нашу битву со стороны, и, возможно, это могло даже показаться прекрасным зрелищем. Нескончаемые вспышки молний, что сталкивались друг с другом. Белые и чёрные молнии. Будто свет и тьма столкнулись в последней битве. Вот только сейчас они решали не судьбу человечества, а всего лишь исход жизни двух людей. И молнии не остановились ни на секунду, пока не наступил финал.

Вот, один из моих колющих ударов всё же достиг цели. Только в этот раз куда более серьёзной. Глефа вонзилась прямо в грудину Джестера. И в тот же миг всё затихло. Молнии резко стихли. Лишь мы двое остались стоять друг против друга.

— А я ведь знал, что всё так и закончится, — грустно улыбнулся этот безумец, харкнув кровью. — Жаль, мы ведь могли бы стать друзьями и отличными напарниками в исследованиях. Эх, родись я только позже…

— Видимо, не судьба, — пожал я плечами.

— Да, не судьба, — вновь харкнул он кровью. — Никогда не любил это слово. Судьба… Будто кто-то, кроме самого человека, может решать за него, каким путём жизни он пойдёт. И всё же это так. Судьба умеет сыграть злую шутку. Я достиг того, о чём даже не мог и мечтать в начале своего пути. Достиг Бессмертия… И всё же мой путь окончен. Я чувствую это. Прекрасное оружие у тебя. И столь же смертоносное.

Джестер начал опадать на землю, но продолжал непрерывно смотреть на меня. Я же склонился над умирающим человеком.

— Я ещё могу помочь тебе. Поклянись мне в верности, и ты будешь жить, — предложил ему способ переиграть судьбу.

— Нет, — мягко улыбнулся он — Меня уже не спасти. Я это чувствую. Твоё оружие хорошо постаралось, чтобы защитить своего хозяина. Мои манасосуды пробиты, и их уже не залечить. Мана утекает с огромной скоростью. И лишь её остатки позволяют мне держаться. Но это ненадолго. И знаешь… Я не врал. Я действительно хотел бы продолжить нашу дружбу. Но, видать, и вправду не судьба. Не хочу, чтобы все мои знания сгинули вместе со мной. Я догадывался, что подобное может произойти. Забери моё пространственное кольцо. Там я собрал все записи. Кто знает, может ты сможешь продолжить мои исследования. В том числе и те, что касаются этого зала. А теперь добей меня и забери мою силу. Она тебе пригодится.

— Я… Хорошо, — всё же кивнул я ему. — Пусть будет так.

— И ещё один небольшой совет напоследок, — с побледневшим лицом вымолвил Джестер. — Забери с тела Хулла золотое кольцо на правой руке. Оно способно скрыть часть магии, не позволив остальным узнать о твоём прорыве на ранг Бессмертного. И не лезь к “Чёрному солнцу”, а особенно к потомку Люциуса. Он не тот, кем кажется. А теперь действуй. И прощай, мой друг.

— Прощай, — произнёс я лишь одно слово.

После чего в моей руке материализовался кинжал, что тут же ударил точно в сердце мага. И вместе с этим ударом из его тела резко хлынула волна магии молний, устремившись ко мне. Казалось, её поток был нескончаемым. Не знаю, сколько времени прошло, минута, час или день, но всё закончилось. Лишь мёртвое тело “врага” осталось лежать предо мной. И чувство какой-то опустошённости. И даже заветная табличка исполнения моей давней мечты ничуть не радовала.

Вы достигли ранга Бессмертный (10).

Отмахнувшись от надписи, я снял пространственное кольцо с пальца Джестера и туда же убрал его тело. Он явно заслуживает лучшего места для погребения, чем эта пещера.

После чего я подошёл к Хуллу, так же забрав его пространственное кольцо, а также то, о котором сообщил Джестер, И если первое было обычным золотым кольцом, то вот второе выделялось своей печаткой с символом солнца на нём. Примечательная вещь. Проблемно. Надо будет потом скрыть его как-то. Вот только его эффективность перевешивала возможные проблемы.

Кольцо “Скрытое солнце”

Ранг: Божественный (5)

— Неплохо, — присвистнул я, увидев его ранг.

Надев кольцо на палец и повернув печаткой внутрь, тут же убедился в его эффективности. Оно будто препятствовало выходу части моей фоновой магии наружу, тем самым для окружающих я казался слабее. Неплохо. Теперь ясно, как Хулл смог скрыть свой прорыв на ранг Бессмертного.

Не то чтобы я так уж сильно хотел скрывать подобное. Но раскрыть свой прорыв лучше не здесь и не сейчас. А то будет выглядеть слишком уж подозрительно. Да и привлечёт ненужное внимание.

Само тело поверженного Бессмертного я не тронул. Трофеи — это святое. А с телом пусть Йотун разбирается. Кстати о нём, надо привести в себя этого здоровяка. Подойдя к месту, где остался лежать Бессмертный, я увидел его в том же самом состоянии. На всякий случай проверив, убедился, что он жив, просто без сознания. И если честно, мелькнула мыслишка добить его прямо тут, дабы укрепить свою силу. Но исчезла так же быстро, как и появилась. Это не рационально. Пусть я и получил свой новый ранг таким образом, но до сих пор не уверен, что это было правильным решением. И второй раз наступать на те же грабли не собираюсь. Тем более, что живым Йотун может быть куда как полезнее, чем мёртвым.

Тем более, что благодаря ему эту самую пещеру я и получу в своё владение. А его смерть здесь может заставить родственников слишком тщательно обследовать это место. Потом же сперва внимательно изучу данную пещеру сам, прочитаю все записи и только убедившись в полной безопасности этого места, можно будет подумать о дальнейшем его использовании.

Но это всё потом. Сейчас надо всё же разбудить Йотуна. Тем более, что сделать это оказалось не так-то просто. Обычное тормошение никак не помогло. Я даже дал ему пощёчину, но здоровяк так и не очнулся. Немного подумав, дал ему ещё одну пощёчину. Не знаю почему, просто захотелось. Когда ещё получится сделать что-то подобное практически владельцу целого королевства, пусть и не королю? Вот именно. Впрочем, это лишь мысли, навеянные напряжением. Хм… напряжение. Ну и долбанул я его молнией. Из-за чего Йотун резко подскочил с места, готовый в любой момент атаковать, но, не найдя врага, непонимающе уставился на меня.

— Что случилось? Где это урод?

— Вы попали в ловушку. А Хулл… мёртв. Его убил со спины собственный подчинённый, что, видимо, не захотел начинать войну в своей стране. А может это был шпион короля. Кто знает. Лицо его было скрыто, и почти сразу он ушёл. Так что ничего сказать не могу.

Пришлось резко импровизировать на ходу, придумывая отмазку, смешивая правду и ложь. Как-то об этом и забыл, прежде чем будить Бессмертного. К счастью, похоже, он принял это объяснение на веру. И хорошо, что следы нашей битвы с Джестером не выделялись на фоне иных следов битвы на этой арене. А то оправдывать это без тела врага было бы сложно. А отдавать его я не хочу.

— Ясно. Ух, — резко схватился он за голову. — Серьёзно меня приложило. Что это было?

— Скорее всего какой-то одноразовый артефакт. Вот только он, походу, уничтожился после высвобождения силы, — вновь соврал я.

Ещё не хватало, чтобы эту пещеру начали изучать в поисках того, что смогло остановить Бессмертного. Нафиг, нафиг. Валите из моей пещеры и забудьте о ней! Сам потом покопаюсь тут и попробую найти остатки артефакта, если он ещё цел.

— Хм, такое возможно. Мощь, способную оглушить Бессмертного, не выдержит ни один артефакт. А жаль. Я бы не прочь узнать, что это было. Так сказать, на будущее, — поморщился Йотун.

— Тогда такие вопросы лучше задать Хуллам. Они тоже могли быть во всём этом замешаны, а не только их глава.

— Ты прав. И мы этим обязательно займёмся, — подошёл он к телу Бессмертного, осматривая его.

— Если там будет что-то, связанное с делом, сообщи. Остальное честно заслужил, — он сразу заметил отсутствие пространственного кольца.

Вот что значит опыт. Впрочем, на такую просьбу я вполне могу согласиться. Сам виноват, что попал в ловушку. Так что и трофеев не заслужил, чтобы с ним делиться. Информация — это другое дело. Но, разумеется, не вся. Сперва сам посмотрю, что там. Мало ли, вдруг какие тайные счета. Или бумаги, что могут помочь “Золотой молнии” перехватить дела их рода. Всё лишним не будет. Надо только побыстрее с последним, пока все остальные “шакалы” не разорвали всё, что только можно, от ослабевшей добычи.

Йотун убрал тело врага в пространственное кольцо и, ещё раз оглянувшись, пошёл на выход. Больше нам здесь делать было нечего. Теперь настала пора поработать другим. Пусть сами разбираются с предателями. Я умываю руки. Мне хватило. И так помог больше, чем необходимо. Если бы не желание заполучить себе эту пещеру с вероятно расположенным тут двемритом, то не факт, что вообще сунулся бы сюда. И помер бы этот Бессмертный. И случился бы переворот. М-да… Проблемно бы было. Меня текущая власть вполне устраивает. Ну оно и к лучшему. Но стоит вынести урок из произошедшего. Даже на сильнейших найдётся управа. Надо будет изучить вопрос с возможными ловушками. Не хотелось бы нарваться на подобную.

Выбравшись из пещеры, мы собрали трофеи с медведя, встретились с отрядом сопровождения и поспешили назад в столицу. Йотун со своими людьми отправился к особняку Хуллов, а мы с Агни в особняк Магнусов. Всё равно к разделу трофеев с уже, фактически, низверженной семьи нас не допустят. Так что и помогать им смысла нет. Займусь своими делами, разбирая доставшиеся трофеи. Да и свои новые силы надо будет опробовать. Но это позже и где-нибудь подальше от города.

В любом случае всё получилось хоть и не так, как я надеялся, но вполне неплохо. Только Джестера и вправду жаль. Пусть он и стал моим врагом, но смерти его я не желал. Но, видимо, и вправду такова судьба…

Глава 29

Было немного удивительно, но проблема с пещерой решилась очень быстро. Она перешла в мою собственность. Да, были туда отправлены несколько человек, что обыскали местность на предмет той самой ловушки, остановившей Йотуна, но, ничего не найдя, они быстро покинули данное место. К счастью, они не стали колупать стены. Да и не до этого им было. Вся столица гудела после новости о том, что глава рода Хулл решил покуситься на жизнь Бессмертного Йотуна и замыслил переворот. Разумеется, его родня тут же открестилась от всего происходящего. Вот только кто же их спрашивал? Хах. Впереди маячила возможность отомстить, да и прилично обогатиться. Такой шанс упускать было просто нельзя. Тем более, что Йотуны не могли просто так забыть о случившемся. Их бы свои же не поняли.

Естественно, я тоже решил половить рыбку в этой мутной воде. Тем более, что на это были все шансы. Как и ожидал, в пространственном кольце главы рода нашлись весьма и весьма интересные бумаги. Чем-то, ненужным мне, я поделился с Йотунами. Ну а то, что мог использовать… разумеется, оставил себе. И, естественно, использовал. Глава местного филиала “Золотой молнии” ругался, ворчал и в то же время бегал с широчайшей улыбкой, когда начал перехватывать торговые маршруты Хуллов. И я уже не говорю про некоторые тайники и склады, о которых у меня были записи. Не уверен, что это было всё богатство рода, но я сумел откусить весьма и весьма приличный кусочек. Разумеется, тут же нашлись недовольные тем, что какой-то залётный выскочка посмел покуситься на то, что могли бы получить они. Вот только одно слово Йотуна и поддержка Магнусов быстро заткнули все слишком наглые глотки. Так что я стал ещё немного богаче, и мне это нравилось.

Род Хуллов стал банкротом в считанные дни. Самих же членов рода, в том числе и сына предателя, никто не трогал. И я понимаю почему. Всё через те же два дня они принесли клятву верности Йотунам. Да не обычную вассальную, а весьма и весьма жёсткую. Можно сказать, что они стали обычными слугами, но с сильными ограничениями. А там уж как повезёт. Может смогут со временем заслужить прощение и вновь стать свободным родом. Или просто сгинут со временем. Тут всё зависит от них самих и решений короля.

А ещё через день после окончания всего этого беспорядка был организован бал. Вновь в королевском дворце. Только в этот раз повод был немного иной. Победу над внутренними врагами тоже надо уметь праздновать. Заодно показывая свою силу и величие. И, разумеется, я тоже был приглашён, как и Агни. О, Агни… Явившаяся передо мной богиня была невероятна. Красное платье с небольшим декольте и открытой спиной только подчёркивало невероятную фигуру девушки.

— Прекрасно выглядишь, — едва смог произнести я чуть суховатым голосом из-за резко пересохшего горла.

— Спасибо, — довольно ухмыльнулась она, протягивая мне руку.

И, разумеется, я тут же подхватил её под руку, ведя к подготовленной для нас карете. Я тоже был одет в парадный костюм, но тут даже сравнивать нельзя. Сегодня Агни была неподражаема. Уверен, никто на балу не сможет сравниться с ней. И я оказался абсолютно прав. Сегодня она поразила не только меня, но и весь королевский дворец. Другие девушки смотрели на неё с интересом или завистью, мужчины же провожали заинтересованными взглядами. И тут же нашлись личности, пожелавшие поближе познакомиться с ней.

— Леди, приятно познакомиться. Меня зовут Акке Ульссон. Вы очаровали меня. Позвольте пригласить вас на танец, — первым подошёл какой-то высокий блондинчик, склонившись перед девушкой.

— Она занята, — непроизвольно я вышел вперёд.

— Простите, но девушка сама должна решать… — начал было он.

Вот только тут же был придавлен капелькой моей силы.

— Она! Занята! — предупреждающе посмотрел на него, обещая все муки ада, если не свалит поскорее.

— Простите, — тут же поклонился он и, побледнев, удалился.

Больше желающих подойти и пригласить её танцевать не осталось. Банально потому, что среди молодёжи не было никого, кто смог бы посоперничать со мной, даже учитывая, что я показал далеко не всю свою силу. Ну а более взрослое поколение, кто теоретически мог бы, не спешило вмешиваться. У них свои жёны есть, которые явно были бы против подобного развития событий.

— Прости, я повёл себя немного эгоистично… — повернувшись к Агни, повинился я.

Вот только не увидел в её взгляде обиды. Наоборот, там были гордость и довольство.

— И правильно. Кроме тебя, мне больше никто не нужен, — прижавшись ближе ко мне, она прошептала это прямо на ухо, заставив меня резко покраснеть.

Разумеется, первый танец я танцевал с ней. Впрочем, как и все последующие за сегодняшний день.

Увы, не всё свободное время я смог посвятить сегодня моей богине. Приходилось отвлекаться, когда подходило пообщаться старшее поколение. Им было интересно посмотреть на того, кто смог урвать их добычу прямо из-под носа. А кто-то пытался наладить связи. По-разному.

К счастью, знакомые тут тоже были. Вскоре к нам подошёл Сигурд со своей невестой.

— Касс, Агни, привет, — приветственно кивнул этот здоровяк. — Хорошо что вы в порядке. Когда я услышал о том, что произошло, был в шоке.

— О, а я думал, вы ещё минимум неделю не вылезете из своих покоев, — ухмыльнулся я.

Из-за чего Астрид резко покраснела, а Сиг гордо вскинул голову.

— Хотелось бы. Но увы, вы тут такой переполох устроили, что пришлось ненадолго высунуться. Нельзя пропускать королевский бал. Но ничего, вскоре мы всё наверстаем.

— Дурак, — ткнула его в руку явно довольная произнесёнными словами Астрид.

— Как вы вообще?

— Всё в порядке, — ответил здоровяк, после чего наклонился чуть ближе и прошептал мне на ухо. — Зря я бегал от свадьбы. Всё оказалось куда лучше, чем думал. Так что не советую и тебе тянуть. А то ведь уведут…

— Обломаются. А кто сам не сможет, помогу, — оскалил я свою зубастую улыбку.

— Ну как знаешь, — отстранился он, ехидно смотря на меня. — Тогда не будем вам мешать. Я тут где-то рядом почувствовал запах печёной кабанятины. Надо проверить.

— Ох, тебе бы всё только о еде думать, — вздохнула Астрид, но быстро улыбнулась. — Пойдём. Я видела, где она лежит. Мне тоже надо подкрепиться.

— Хорошая пара, — только и произнёс я вслед.

— Это да, — кивнула Флэйм.

Впрочем, даже немного отдохнуть нам не дали. Вскоре появился высокий слуга в ливрее с гербом королевской семьи, склонивший голову предо мной.

— Господин Блайт. Хозяин бала хотел бы поговорить с вами.

— Хм, когда?

— Прямо сейчас, если есть такая возможность.

— Хорошо, веди, — кивнул я, после чего повернулся к Агни. — Прости. Я скоро вернусь.

— Да, конечно, — уверенно кивнула она, но с сожалением выпустила мою руку.

Слуга провёл меня по внутренним коридорам замка до одного ему известного места. Опасался ли я, что это какая-нибудь подстава? Врать не буду. Моя паранойя никогда не спит. Вот только напасть прямо посреди королевского дворца? Особенно после всего недавно случившегося? Сомневаюсь, что такой идиот вообще найдётся.

Впрочем, мои сомнения вскоре были развеяны. В комнате, куда меня привёл слуга, находилось лишь два человека. Первым оказался уже известный мне Бессмертный, свободно раскинувшийся в одном из кресел. Вторым же был немного похожий на него чертами лица человек. Сам король.

— О, Кассиус. Вот и ты. Проходи и садись, — радостно махнул мне рукой Альрик.

— Рад с вами встретиться, Ваше величество, — поклонился я, но в меру, не слишком глубоко.

— И я рад познакомиться с таким примечательным молодым человеком, — ухмыльнулся он. — Впрочем, оставь все эти церемонии. Я пригласил тебя просто поговорить. Тем более, после того, что ты сделал, можешь говорить со мной свободно. Ну или если официально, то я дарую тебе на это такое право.

— Спасибо, — хмыкнул я, упав на поставленное рядом кресло. — Так зачем вы хотели меня видеть?

— Сразу к делу, да? Ну и правильно. Тоже не люблю эти разглагольствования, — ухмыльнулся блондин. — Тогда скажу прямо. Не хотел бы ты служить мне напрямую? Со своей стороны могу обещать полную поддержку тебе и твоим делам. Ну и так, по мелочи. Место в королевском совете, да всё имущество Хуллов, что перешло в мои руки. Всё это может стать твоим. А возможно, даже большее. Ты только скажи. Не буду врать, я весьма заинтересован в таком подчинённом, как ты. Не представляешь, как сложно найти нормального человека.

— Прошу прощения, но я вынужден отказаться. Предпочитаю не связывать себя подобными обязательствами и оставаться относительно свободным.

Хах, хитёр лис… Решил подмять меня под себя. Ну ещё бы, такие молодые Вознесённые на дороге не валяются. И это он ещё не знает, что я уже Бессмертный. Тогда бы предлагал куда больше. Впрочем, даже так, не согласился бы. Мне это банально не выгодно. Как с личной точки зрения, так и с бизнесом. “Золотая молния” сейчас уже международная компания. Да, формально я числюсь как житель королевства Витрэд. Но именно что формально. А тут прямой вассалитет. А значит, в остальных регионах мои филиалы начнут немного поджимать. Это ведь уже будет средство влияния одного королевства на другие. И это не говоря уже о том, что фактически при такой клятве я обязан буду и свои владения в центре континента подвести под власть короля. Если об этом узнают… Даже представить сложно, что тогда начнётся. Баланс сил просто рухнет. Ну… может немного преувеличиваю. Всё же многие знают, что жители гор не могут их покинуть. Но даже так, ни к чему хорошему это не приведёт. Так что обломится.

— А я говорил тебе, что он не согласится, — радостно хохотнул Бессмертный. — Он ведь маг молний. Они всегда отличались своенравием. Впрочем, как и маги ветра. Уж больно любят свободу. Хотя кто как, конечно. Но в данном случае просто без шансов. Эх, жаль, что ты спорить не стал…

— Ну попытаться стоило, — развёл руками король, мягко ухмыльнувшись. — Ладно, тогда перейдём к следующему вопросу. Какую награду ты хочешь за помощь моему брату?

Ох хитрец… Не сказал “спасение”, а именно “помощь”. А ведь это совершенно разные вещи. Впрочем, если судить по тому, что я рассказал Бессмертному, то и вправду там скорее помощь. Хм, ладно, пусть будет так.

Я бы мог попросить золото, вот только он тогда слишком дёшево отделается. Артефакты? Так действительно ценные мне не отдадут. А средние мне не особо нужны. Сам смогу добыть или купить. Что ещё? Власть? Хах. Смешно. Она идёт только вместе с ответственностью, от которой я только что отказался. Ну да ладно, есть один вариант, что будет работать на перспективу.

— Содействие моей торговой компании. Этого вполне достаточно. Ну или хотя бы несопротивления их действиям со стороны ваших подданных.

Да, нечто такое есть со стороны Магнусов. Вот только король — есть король. Это немного иной уровень.

— Хах. Почему-то я так и думал. Хорошо. Пусть будет так. Официальный указ, сам понимаешь, я выпустить не могу. Меня просто не поймут, если буду поддерживать зарубежных купцов в обход своих. Но неофициально до всех дойдёт эта информация. Более того, могу и поддержать. Шоколад и прочие сладости и так поставляет во дворец ваша компания. Я могу расширить этот список. Хуллы как раз занимались поставками иных деликатесов во дворец. И ты мог бы…

— Кхм, простите. Но как бы уже…

— Что? — непонимающе посмотрел он на меня.

— Буквально позавчера был подписан договор с королевским двором о поставках. Мы и так заняли место Хуллов, — смущённо улыбнулся я.

— Ха-ха-хах, — вдруг во весь голос заржал сидящий рядом Бессмертный. — Я же тебе говорил! Только сунь палец — он всю руку откусит. Молодец пацан!

— А мне даже не доложили, — нахмурился король, но быстро отошёл. — Впрочем, о таком мне обычно и не докладывают. То-то, я смотрю, на этом пиру немного изменилось стандартное меню. Стало больше деликатесов из других стран, а не только местных. Быстро работаете. И я тебя понял. Тогда позже мы ещё посмотрим, что сможем сделать в этом направлении.

— Благодарю, — кивнул я.

— Хорошо. Тогда не буду тебя задерживать, — встал он со своего места и глубоко поклонился. — И действительно спасибо за помощь. Йотуны умеют быть благодарными и всегда платят свои долги.

— Я никогда не сомневался в вашей благородности, — вновь поклонился и я. — Благодарю за встречу.

Уверен, на этом всё не закончится. Сейчас эти двое ещё будут обсуждать меня. Скорее всего попытаются ещё как-то использовать в своих целях. По крайней мере один из них точно будет думать об этом. Король — есть король. Он обязан думать о благе своего королевства и своей семьи. И это правильно. Так и должно быть. Впрочем, неблагодарностью Йотуны действительно не славились. Обещания он исполнит. И, скорее всего, на этом даже получит какую-то свою выгоду. Ну и ладно. Так ведь и должно быть.

После того, как я вышел из комнаты, слуга, дожидавшийся чуть поодаль, вновь проводил меня до общего зала. Где, откланявшись, быстро покинул зал.

— Всё в порядке? — немного обеспокоенно уточнила Агни.

— Да, всё просто отлично. Даже лучше, чем я ожидал, — ободряюще улыбнулся я, вновь взяв её под руку.

Ну а дальше мы продолжили танцевать и перекусывать в перерывах. Иногда болтать. Встречались тут весьма интересные личности. Что интересно, мы даже пересеклись с нашим недавним знакомым кузнецом Тандом. Его тоже пригласили, и я понимаю почему.

Впрочем, танцевать бесконечно невозможно. Вскоре мы немного устали и вышли в уже знакомый сад. Не углубляясь, просто стояли на балкончике, дыша свежим воздухом.

— Ты сегодня просто великолепно выглядишь. Будто что-то изменилось. Не знаю. Не в тебе, а скорее что-то в твоих глазах. Будто уверенней стала, что ли, — не смог сдержаться я, разглядывая свою спутницу.

— А ты сегодня невероятно щедр на комплименты, — довольно улыбнулась она. — Но ты прав. Я кое-что для себя решила. И полностью уверена в этом своём решении.

— Да? И что же это? — удивлённо посмотрел на неё.

— Ты уверен, что хочешь знать? — с хитринкой в глазах спросила эта прекрасная девушка.

— Конечно!

— Хм, ну ты сам это сказал. Тогда идём, — взяв за руку, девушка резво потащила меня за собой куда-то вглубь замка, пока не достигла какой-то комнаты.

Войдя же внутрь, откуда-то достала ключ и заперла дверь изнутри. После чего резко обернулась ко мне, приложив руку к моей груди, надавила, заставив отступать, пока не наткнулся на что-то твёрдое и не упал прямо на кровать за моей спиной.

— Что ты… — начал было я, но быстро затих, когда девушка запечатала мои уста поцелуем.

— Я же сказала, что всё для себя решила. Сегодня ты не сбежишь. Здесь нас никто не побеспокоит, я позаботилась об этом, — произнесла она, всё же оторвавшись от моих губ. — И плевать на последствия! Я слишком люблю тебя, чтобы упустить этот шанс.

Я на миг опешил, но быстро всё понял. Понял и принял. Впрочем, всё к этому шло. И я был совершенно не против.

— Я тоже тебя люблю, — резко схватив её за плечи, перекинул вбок, и теперь уже она лежала на кровати, а я возвышался над ней. — Теперь ты будешь только моей! И я никогда тебя не отпущу! Другого шанса сбежать у тебя никогда не будет. Так и знай.

— Я не сбегу. Теперь я только твоя! А ты только мой! Во веки вечные.

Наши уста вновь соединились в поцелуе. Эту ночь я не смогу забыть никогда в жизни. Впрочем, знать о том, что дальше произошло в этой комнате, не позволено никому. Скажу лишь, что нам было хорошо.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/267887

Content

Громовая поступь 8. Гром с севера

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29